Юэсинь Мо

Молодая госпожа с Лисьей горы

© М. Юэсинь, текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Список персонажей

Хун Нян (Хун (红) – «красный», Нян (娘) – «девушка», «госпожа» или «мадам») – главная героиня.

Се Юнь (Се (谢) – «благодарность» или «благодарить», Юнь (云) – «облако») – главный герой.

Княжич Бай Юй (Бай – «белый/чистый», Юй – «вселенная») – оригинальный герой новеллы, антагонист в книге.

Юй Синь (Юй – «речь», Синь – «сердце») – лекарь, подруга А-Нян.

Ли Шию (Ли – «время», Шию – «дождь») – помощник Се Юня.

Хун Ши (Хун (红) – «красный», Ши – «камень») – мать главной героини и хозяйка Лисьей горы.

Госпожа Ли Цзяйи (Ли – «прекрасная», Цзяйи – «радость») – мать Се Юня и Се Лэ Яня.

Се Чжэньи (Се – «благодарность» или «благодарить», Чжэн – «правильный», И – «справедливый») – дядя Се Юня, второстепенный злодей.

Се Лэ Янь (Се – «благодарность» или «благодарить», Лэ – «радость», Янь – «улыбка») – младший брат Се Юня.

Сяо Лань (Сяо – «тихий», Лань – «орхидея») – жена младшего брата.

Пролог

– Женушка, почему ты плачешь? – сладкий, как приторный мед, голос Се Юня заставил меня поежиться. Я вскинула голову и взглядом, полным ярости, посмотрела на вошедшего в спальню мужа.

– Будто ты не знаешь! Ты опять это сделал!

Он медленно подошел ко мне, сел рядом на кровать.

– Что сделал, женушка, расскажи? – Се Юнь притворился, будто не понимает, что происходит. Он положил голову мне на колени и ласково промурчал: – Что беспокоит мою любимую маленькую жену?

Хоть его голос и звучал мягко и нежно, во взгляде карих глаз не было и намека на тепло. Он наблюдал за мной, как хищник, готовый в любой момент наброситься и разодрать свою добычу.

Я посмотрела на бледное, но при этом очень красивое лицо мужа. В последнее время он выглядел гораздо лучше, чем в тот день, когда я ворвалась в его комнату и принудила к свадьбе. Он окреп и возмужал. Я потратила бесчисленные часы, чтобы вылечить его, а он...

– А-Нян, – произнес Се Юнь почти шепотом, его голос стал еще ласковее. Но обманываться не стоило: даже в этом шепоте таилась угроза. – Неужели ты так несчастлива со мной? Разве я не заботливый муж?

– Мы ведь договаривались. – Я вытерла слезы и холодно посмотрела на него. – Я помогу тебе справиться с твоей семейкой и вылечу, а потом мы спокойно разведемся.

– Ты так хочешь покинуть меня? – Се Юнь приподнялся, в его глазах сверкнуло предостережение. Я поежилась. Мне пришлось заставить себя улыбнуться. Хотя сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

– Я хочу вернуться домой, – тихо ответила я, стараясь не выдать дрожь в голосе. – Ты ведь практически выздоровел. Никто больше не покушается на твою власть в семье. Я выполнила свое обещание. Давай разведемся.

– Ах, вот оно что, ты хочешь вернуться домой... – Се Юнь пропустил последнюю часть моей речи мимо ушей. – Но что тебе делать на этой горе? Разве ты не говорила, что тебе там скучно?

– Там мой дом, – мягко сказала я. Да где угодно будет лучше, чем рядом с Се Юнем! Он в последнее время ведет себя как-то странно. Следит за мной и делает такие вещи... Может, он догадался, что я знаю его секрет?

Се Юнь не был простым человеком. Он происходил из влиятельной семьи, которая пользовалась большим уважением в империи. А он сам... Я опустила взгляд на деревянный пол. Се Юнь оказался главным злодеем романа, в который я попала по случайности. Приняв его за умирающего юнца, я помогла ему и вылечила, и теперь он, кажется, одержим мной.

– О чем ты задумалась, жена? – голос Се Юня вновь стал сладким. Он наклонился чуть ближе, и его дыхание коснулось моей щеки. – У тебя есть от меня секреты?

Его глаза сверкнули хищным огоньком. Неужели он узнал, что я в курсе его тайны?

– Нет никаких секретов. – Я отвела взгляд в сторону, чтобы не смотреть в чарующие темные глаза мужа.

Он провел пальцами по моей щеке. Мягко, едва касаясь, вызывая неконтролируемую дрожь в моем теле. Я знала, что он пытается сделать. Он своими словами и поступками строил для меня большую клетку. Се Юнь не желал со мной расставаться, но я уже не могла жить так.

Опустив глаза, постаралась скрыть от него свои мысли. Все больше я убеждалась в том, что в последнее время мой муж только притворялся слабым и больным. Но делала вид, будто не замечаю этого.

– А-Нян, разве ты не любишь меня? – вдруг спросил Се Юнь. Я не выдержала и посмотрела на него. До того, как узнала о его делах, он и правда мне нравился. Потому я яростно защищала его от всех, кто пытался ему навредить. Се Юнь казался мне мягким и нежным. Я и подумать не могла, что он окажется тем самым книжным злодеем, из-за которого оригинальная А-Нян умерла в страшных муках.

Но, узнав это, я начала смотреть на него по-другому. Увидела всю двусмысленность его слов и действий. И испугалась. Одно дело – читать о злодее, и совершенно другое – находиться рядом с ним.

Нужно было уходить раньше, а теперь он так одержим мной, что нас разлучить может только смерть.

Се Юню не был нужен ответ от меня. Он улыбнулся и коснулся губами моего лба.

– Пока ты любишь меня и остаешься рядом, все остальное не важно. – Муж склонил голову и, подняв мою руку, поцеловал пальцы.

Я попыталась ему улыбнуться. Пока я притворяюсь, он тоже притворяется, что нежен и добр.

Его глаза удовлетворенно сверкнули. Взяв веер, он начал тихо обмахивать себя, прогоняя душный воздух.

Глава 1. Молодая госпожа с Лисьей горы

– Будешь моим мужем? – Я приставила нож к шее бледного и болезненного на вид юноши и зловеще улыбнулась, чтобы напугать его еще сильнее.

– Ммм! – замычал он отчаянно, замотав головой. Конечно, предложение руки и сердца не делают вот так, впопыхах, и уж тем более угрожая ножом, но у меня не осталось другого выбора. Я должна была срочно выйти замуж, ведь от этого зависела моя жизнь. В прямом смысле этого слова.

– Ты не хочешь? Но, к сожалению, придется! – Я подмигнула ему. – Да ты не бойся, я тебя не убью. Ты, похоже, сам уже одной ногой в могиле. Так что я могу даже пообещать: когда ты умрешь, я устрою тебе пышные поминки. Еще и святилище поставлю.

Глаза юноши расширились от испуга. Я коварно усмехнулась и придавила его к стене. Сквозь несколько слоев одежды прощупывалось чрезмерно худое тело.

– Слушай, муженек, тебя что, совсем не кормят? Даже подержаться не за что.

– Бесстыжая, – прошипел юноша. Мое внимание ему совсем не нравилось. – Ты что творишь?

– Собираюсь тебя осчастливить, – произнесла я, медленно смакуя вид его ошарашенного лица. Парнишка-то хорош. Несмотря на болезненный вид, выглядел симпатично. Большие миндалевидные глаза, белая кожа, красивые розовые губы. Даже жаль, что ему оставалось так недолго жить.

– Я сейчас закричу! – пригрозил он.

– Кричи, – согласно кивнула я. – Так даже лучше.

Схватив его за полы халата, я рывком сдернула с его плеч одежду, оставив лишь в нижней рубахе и штанах. Юноша икнул и попытался прикрыться, но я пригрозила ему ножом.

– Делай, что я говорю, и все будет хорошо, обещаю. Я тебя не обижу.

– Не буду! – возмутился он и опять начал прикрываться руками. Его щеки и шея расцвели пятнами румянца. Я отступила от него на шаг и окинула взглядом стройную фигуру. Так и есть, худой как щепка. Хозяйка сказала, что юноша болен и слаб, и в этом была абсолютно права. Интересно, сколько он протянет? В ближайшие полгода мне нужно, чтобы он оставался жив, а дальше...

Поджав губы, я начала скидывать с себя одежду. Дальше решу по ходу дела, а сейчас нужно закончить начатое. Скоро матушка сюда явится. Надо сделать все как следует, иначе мой план провалится. На пол полетели пояс и верхний халат, затем второй слой одежды. Я вынула из волос все шпильки и заколки и бросила на низкий столик. Юноша, увидев, как я раздеваюсь, выпучил глаза.

– Ч-что ты делаешь? – дрожащим голосом спросил он.

– А ты не видишь? – Я стянула нижний халат с плеч и несколько раз больно ущипнула себя за шею и около ключиц. Интересно, будет ли похоже на засос? Выудила из кармана маленький флакончик и, откупорив, пролила несколько капель сначала себе на нижние штаны, а затем на кровать. На белоснежной ткани расплылись капли крови. – Совращаю тебя! Да ты не стесняйся! Смотреть я разрешаю. Мы же почти муж и жена.

– Сумасшедшая! – завопил он.

– Да-да! Считай, тебе повезло! С такой, как я, не соскучишься. – Я выкинула флакон в окно. Полдела сделано. Осталось самое интересное.

Краем уха я услышала отдаленные голоса на улице и широко улыбнулась. Начинается! Хорошо иметь острый слух. Очень помогает, когда надо что-нибудь провернуть.

Схватив юношу за грудки, потащила его к кровати. Он пытался сопротивляться, но я была гораздо сильнее, чем слабый, болезненный мальчишка. Толкнув его на кровать, я залезла следом за ним. Он хотел отползти от меня, но я придавила его телом и прижала палец к губам.

– Будешь молчать, проживешь дольше, – пригрозила ему шепотом. Оттянув край его рубашки, я слегка взлохматила ему волосы.

В коридоре раздались шаги, они с каждой секундой все приближались. Пора!

Обхватив шею юноши руками, я перевернулась и оказалась под ним. Его глаза широко раскрылись от удивления. Лицо, тронутое румянцем, слегка вытянулось. Он так забавно реагировал. Милашка.

– Это здесь, госпожа! – услышала я голос одной из служанок.

– Хун Нян! – закричали за дверью. Юноша испуганно повернул голову к входу, но я схватила его за щеки и заставила посмотреть на себя.

– Больно не будет, обещаю, – прошептала я и крепко поцеловала его. Он хотел отпрянуть, но я вновь обхватила его шею и прижалась всем телом.

– Хун Нян! – опять закричали за дверью. – Открой! Немедленно!

Юноша замер в моих руках, не зная, что делать, его тело напряглось, как у зверька, загнанного в угол. Он явно не понимал, что происходит, и его паника только играла мне на руку. Тем временем стук в дверь становился все громче, а голоса – настойчивее.

– Хун Нян! Мы знаем, что ты там! Открой немедленно, иначе мы взломаем дверь!

Я улыбнулась сквозь поцелуй, не прекращая держать юношу под контролем. Ему явно было страшно, но, если он запаникует сейчас, все пойдет насмарку.

– Давай, – шепнула я ему на ухо, оторвавшись лишь на мгновение, – подыграй мне, если хочешь выжить.

Он посмотрел на меня с диким ужасом в глазах, но, видимо, понял, что другого выхода у него нет. Рубашка слегка соскользнула с его плеч, и я увидела, как он сжался, сдерживая дрожь. За дверью послышались тяжелые шаги, и кто-то явно готовился выбить ее.

Неожиданно раздался звук взлома замка, и дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла разъяренная женщина, сопровождаемая несколькими стражниками. Она метнула взгляд на нас двоих, лежащих на кровати, и замерла от шока. Лицо ее побледнело, но глаза горели гневом.

– Что это такое?! – взвизгнула она. – Хун Нян, ты что натворила?!

Я притворилась, будто ужасно напугана.

– Матушка! – Я приподнялась и, прикрыв грудь, уставилась на старшую госпожу Лисьей горы. – Матушка! Прости! Просто я люблю его... – мой голос дрожал, как и положено в таких ситуациях, но взгляд оставался внимательным, просчитывающим. – Поэтому поддалась страсти. Пожалуйста, не наказывай его!

Я умоляюще посмотрела на юношу, который лежал рядом. Его лицо покраснело от стыда и страха, а губы беззвучно двигались, как будто он пытался что-то сказать, но слова застряли в горле.

– Что?! – взревела старшая госпожа, ее глаза сверкали огнем. Матушка сильно гневалась. И я ее отчасти понимала. Она застала свою любимую дочку в такой недвусмысленной ситуации. – Любишь?! Его? Ты с ума сошла? Да он же... Хун Нян!

Она перевела взгляд с меня на юношу.

– Ты... Ты околдовал мою дочь?! Да я тебя!..

– Матушка! – воскликнула я, закрывая его собой.

Юноша, понимая, что его молчание только усугубляет положение, попытался было встать с кровати, но я быстро ухватила его за руку, удерживая на месте.

Старшая госпожа шагнула вперед, указывая на юношу, который замер, словно окаменев.

– Я с тебя шкуру спущу! А кости отдам диким зверям Лисьей горы на закуску!

– Н-нет! Это не так! Я не... – попытался он оправдаться, но я перебила его, притворяясь все более отчаявшейся.

– Не трогай его, матушка! Я возьму на себя ответственность!

– Казню! – На голос матушки из других комнат городской гостиницы начали стекаться постояльцы. Они пытались заглянуть внутрь, но стража не пропускала их. Я слышала только голоса. Они перешептывались, обсуждая происходящее. Гости наверняка уже поняли, кто находится внутри. Догадались об этом, увидев стражу, принадлежащую нашей семье. Да и голос матушки было сложно не узнать.

– Матушка! Не наказывайте его... – Я выдавила из себя слезы. – Я ведь тоже виновата! Я полюбила его и не смогла совладать со своими чувствами. Прости нас! Давай дома поговорим? Там, за дверью, люди собираются. Какие слухи пойдут о нашей семье?

– Слухи? – Матушка скрипнула зубами.

Я знала, что старшая госпожа не столько разъярена, сколько обеспокоена за мою репутацию. Это был ее главный страх – что ее дом, ее имя может оказаться опорочено.

– Хун Нян, – произнесла она медленно, словно пытаясь осознать происходящее, – ты ведь специально это все затеяла, да? Точно... ты, маленькая лисица!

Ой, матушка начала догадываться! Все-таки, похоже, актриса из меня не очень хорошая.

– Ты специально устроила этот спектакль, чтобы избежать свадьбы!

– Нет-нет, матушка! – Я схватила юношу за рукав. – Я его люблю! Правда! Все это было не специально!

– Обмануть меня вздумала?! – Тут взгляд матушки упал на мои штаны. Ее глаза округлились. – Т-ты!.. Хун Нян! Негодяйка! Ты что натворила?

– Мы сделали это по любви!

Матушка схватилась за голову. Готовая либо рвать на себе волосы, либо грохнуться в обморок.

– За что мне такое наказание? Была ведь хорошая, прилежная дочь! Неужели в тебя злой дух вселился?!

– Я просто влюбилась...

– Замолчи! Я его убью, и дело с концом. Остальное потом решу!

Кто-то из зевак все же смог просунуть голову между стражниками. Я заметила его и тут же загородила собой жениха.

– Если вы его убьете, люди начнут говорить, что это я его соблазнила. Это испортит имя нашей семьи. И тогда ни один уважающий себя клан не захочет союза с нами.

Матушка ходила из угла в угол, сжимая кулаки, словно ее внутренний гнев вот-вот прорвется наружу. Ее губы были плотно сжаты, а взгляд метался между мной и несчастным юношей, который явно не знал, что делать, кроме как беспомощно лежать на кровати.

– Ты не оставляешь мне выбора, Хун Нян! – наконец процедила она сквозь зубы. – Этот мальчишка – ничтожество, его жизнь не стоит и медного гроша! Но ты права в одном: если его убить, слухи разнесутся по всем кланам.

Я прищурилась, осознавая, что матушка уже решила, каким будет ее следующий шаг. Значит, мне удалось на нее повлиять. Теперь оставалось только принять «наказание», а потом можно делать все, что захочу.

– Тогда что вы собираетесь предпринять?

Она остановилась передо мной и холодно улыбнулась.

– Ты выйдешь за него замуж. Немедленно.

Я едва не подпрыгнула от радости. Сдержала счастливую улыбку, притворившись, будто кашляю.

– Но... – Юноша опять пытался подать голос, я бодро толкнула его в бок.

– Ты сама поставила меня в такое положение, – продолжила матушка, ее голос был леденяще спокоен. – А-Нян^[1], ты разрушила все мои планы, и теперь мне придется приложить много усилий, чтобы все исправить. Но раз уж ты настолько любишь его, что вступила в такую связь... выйди за него замуж и восстанови честь нашей семьи. Хотя, судя по твоему жениху, вряд ли он проживет слишком долго.

Я обернулась к юноше, который бледнел все сильнее с каждым ее словом. Он явно не хотел становиться частью этой трагикомедии, но выхода у него не было. Я увидела, как он сжал кулаки, готовясь высказать свое недовольство. Чтобы помешать ему, я тут же согласилась:

– Хорошо, матушка. Мы сделаем это.

Юноша посмотрел на меня полным ненависти взглядом. Я тихонько погладила его по щеке, словно убаюкивала.

– Не переживай, любимый. Мы будем с тобой вместе и в горе, и в радости до конца дней, – а потом я тише добавила: – Твоих.

Матушка кивнула, довольная своим решением, но ее глаза все еще горели угрозой.

– Свадьба состоится завтра. Стражники! – крикнула она. – Уведите его. Мы подготовим все для церемонии.

Стражники быстро схватили юношу, и я едва успела встретиться с ним взглядом перед тем, как его увели.

Мы возвращались с матушкой на Лисью гору в полной тишине. Она думала о чем-то своем и уже перестала на меня ругаться. Она не смирилась и продолжала на меня злиться, но предпочитала делать это молча. Считала, что игнорирование подействует на меня лучше.

Но это она еще с моей настоящей мамой не знакома. Вот кто был гением манипуляций и игнорирования. После нее я закалена так, что меня никто не пробьет. Кстати, о моей настоящей матери, с тех пор как я оказалась затянута в эту дурацкую новеллу, все чаще о ней вспоминаю. Скучаю, видимо. Никогда бы не подумала, что буду скучать по маме, но когда оказываешься в такой ситуации, как я, случиться может все что угодно.

Ровно полгода назад меня, тридцатипятилетнюю любительницу дорам и китайских новелл, затянуло в одну из последних прочитанных книг. И слава богу, что это была обычная романтическая новелла, а не трагическая сянься про бесконечное перерождение и прохождение через все круги ада.

Правда, минусы в этой романтической новелле тоже были. Ведь я попала в тело молодой госпожи с Лисьей горы. Она незначительный второстепенный персонаж новеллы «Одна-единственная любовь». И вот как раз таки у нее судьба была весьма трагичная. Матушка выдала ее замуж за богатого, могущественного княжича Бай Юя. Но этот брак оказался очень неудачным. Извечный враг княжича... опять я забыла заковыристое имя этого злодея! Убил жену Бай Юя, чтобы отомстить тому за какую-то ужасную обиду. Но Бай Юй недолго тосковал и быстро нашел себе новую жену. А хрупкая красавица Хун Нян оказалась забыта всеми.

Мои кулаки сжались от бешенства. Когда я очнулась в мире этой книги и поняла, кто я такая. Первым порывом было сбежать и спрятаться где-нибудь. Но здравый рассудок победил. Я, во-первых, не знала, куда бежать. Во-вторых, хоть Хун Нян и была из богатой семьи, но своих денег не имела. А нищенствовать в чужом мире, тем более книжном, как-то не хотелось. Так я и осталась в доме на Лисьей горе и принялась думать, как мне отделаться от нежеланного брака.

Мысль заменить один брак другим пришла ко мне во время распития вина вместе с хозяйкой старой гостиницы у подножия горы. То ли я перебрала, и голова у меня перестала работать, то ли просто с ума сошла.

Стоило мне озвучить хозяйке свою мысль, как она тут же подыскала «отличный» вариант. Через наш маленький городок в столицу к семье направлялся юноша. На вид болезненный и слабый. И он, по словам хозяйки, был отличным вариантом для женитьбы. Такой особо мешаться не станет, а после свадьбы и вовсе может помереть. И я клюнула. Делать-то нечего, не выходить же за княжича замуж.

– Приехали, старшая госпожа! – раздалось снаружи. Повозка, на которой мы ехали, остановилась с легким скрипом.

Наше старое поместье встретило меня огромным переполохом. Люди суетились, наводя порядок во дворе. Я озадаченно нахмурилась. Неужели матушка уже успела передать им весть о скорой свадьбе?

К нам подбежала А-Юэ, служанка матушки. Она помогла ей спуститься по ступенькам повозки.

– Старшая госпожа! Мы почти готовы встречать гостей, – сообщила она бодрым голосом.

– Гостей? – переспросила я, выходя следом.

– Если бы ты вчера не сбежала, то знала бы, что наш дом посетит княжич Бай Юй.

Когда я услышала это имя, у меня дернулся глаз. Только его здесь не хватало! Что понадобилось ему на Лисьей горе? Ведь до начала событий новеллы оставалось еще как минимум несколько месяцев, а то и все полгода.

– Княжич Бай Юй? – спросила, едва сдерживая поток эмоций. – Зачем он приехал сюда?

Матушка недовольно на меня посмотрела.

– Княжич должен был приехать, чтобы познакомиться с тобой, – сказала она, вставая рядом и поправляя складки на своем платье. – Он прислал нам предложение о браке.

– О браке... – сцепив зубы, процедила я.

– Разумеется, теперь об этом не может идти и речи! – Матушка покачала головой. – Наверняка в городе уже начали распространяться слухи о тебе. Если княжич об этом узнает, ни за что на тебе не женится.

Я облегченно вздохнула. Матушка заметила это и уперла руки в бока.

– А-Нян, глупая ты девчонка, ты понимаешь, что погубила свое будущее?

– Я люблю его, – упрямо заявила матушке. Она цокнула языком.

– Как хоть зовут твоего женишка?

– Э-э...

Вопрос поставил меня в тупик. Я ведь даже не спросила, как его зовут. Неудобно вышло.

– Ммм! – замычал кто-то за нашими спинами. Я обернулась и увидела, как один из стражников несет на плече моего женишка. Рот ему заткнули какой-то тряпкой, и он либо ругался, либо звал на помощь. Но кто ему поможет на территории нашего клана?

– Несите его осторожнее! – Матушка перевела внимание на стражников. Я облегченно вздохнула. – Нельзя, чтобы он помер до свадьбы!

Юношу, продолжавшего мычать сквозь тряпку, аккуратно занесли в дом и закрыли в одной из комнат. Я молча следовала за стражниками и наблюдала, как дверь тщательно запирают, чтобы он не смог сбежать.

На душе противно заскребли кошки. Отчего-то мне стало даже немного жалко юношу. В конце концов, я втянула его в свои проблемы. И даже права выбора лишила.

А-Юэ, подошедшая ко мне со спины, осторожно коснулась моего плеча.

– Госпожа, ты правда решила выйти за него замуж? – спросила она. Я кивнула. На лице служанки появилось недоумение. – Но он же хворый...

– А-Юэ. – Я поманила ее пальцем. Она придвинулась ближе.

– Да, госпожа?

– Посторожишь коридор немного?

– Зачем?

– Мне надо с ним поговорить. – Я кивнула на дверь комнаты, в которой был заперт юноша.

– Нельзя!

– А-Юэ. – Я строго посмотрела на нее. – Я же в окно полезу. Все слуги увидят.

– Ах, госпожа, да что с вами такое приключилось? Почему вы после того случая сама не своя?!

«Тот случай» произошел в день, когда я очутилась в этой дурацкой новелле. Настоящая А-Нян упала в озеро и утонула, ее вытащили из воды, но она уже была бездыханной. А потом резко очнулась, но в ее теле оказалась я. С тех пор все говорят, что прекрасная А-Нян сильно изменилась. Но находят этому простое объяснение: их госпожа наглоталась воды и слегка повредилась разумом. Потому особо и не придают моим действиям значения.

– Так ты посторожишь? Мне надо с женихом поговорить.

– Плохая это идея, – покачала головой А-Юэ, но все же согласилась. Она достала ключ и отперла комнату. Я вошла в нее и застала своего жениха в попытке распахнуть окно. Похоже, он все-таки решил от меня сбежать.

Глава 2. Сделка

– Куда это ты собрался? – с усмешкой спросила я, захлопывая за собой дверь.

Юноша обернулся, тяжело дыша. Он выглядел ослабленным и больным – его лицо было бледным, а глаза лихорадочно блестели. Он остановился, явно не ожидая, что я зайду так быстро.

– Т-ты! – прохрипел он, делая неуверенный шаг ко мне. – Скажи им, чтобы выпустили меня! Почему никто не хочет меня слушать?

– Ты на территории клана Хун. – Надо бы объяснить ему, где он находится и что ему грозит. – Издревле на нашей земле царит матриархат. Все подчиняются старшей госпоже клана моей матери Хун Ши. Раз она приказала тебя запереть, никто на тысячу ли^[2] не посмеет ослушаться ее приказа. И тебе я тоже не советую ее гневить. Иначе даже я, ее любимая дочь, не смогу тебя спасти.

Я скрестила руки на груди, наблюдая, как его бледное лицо краснеет от ярости.

– Да ты не переживай, вот поженимся, матушка смилостивится и выпустит тебя, – попыталась я успокоить юношу. Но его мои слова только сильнее разозлили.

– Я не хочу на тебе жениться!

– Думаешь, я прям горю желанием? – Я окинула его изучающим взглядом. Юноша заметил это и попытался прикрыться руками. Да только что там прикрывать? Чего я там вообще не видела? Все видела. Не девочка же. – Ты, прямо скажу, не самый идеальный вариант, но на безрыбье и рак рыба.

– Что? – Юнец моей идиомы не понял. А я не собиралась ничего объяснять.

– Говорю, забудь про побег и не вздумай упрашивать слуг помочь тебе. Они тут же доложат матушке, а та разбираться не станет, сразу накажет.

Любая его попытка сбежать из нашего поместья была обречена на провал. И ему лучше сразу оставить эту идею. К тому же спуск с горы труден, и этот болезный вряд ли без моей помощи сможет передвигаться.

– Ты слишком слаб, чтобы сбежать, – произнесла я спокойно, глядя ему прямо в глаза. – Даже если откроешь окно и попытаешься, далеко не уйдешь.

Но юноша слушать мои доводы не хотел. Он упрямо отвернулся от меня и начал трясти раму, чтобы распахнуть окно. Приложив слишком много усилий, он вдруг пошатнулся и начал заваливаться назад.

Вот же дубина!

Я быстро шагнула к нему и едва успела перехватить за талию до того, как он рухнул на пол. Помните те чудесные романтичные моменты, когда главный герой ловит падающую героиню и крепко удерживает в объятиях? Вот сейчас все было почти так же, за исключением того, что героем и спасателем выступила я.

Юнец опешил. Он смотрел на меня снизу вверх и не знал, что сказать. Его глаза расширились от удивления и смущения. Надо же, если смотреть на него с такого ракурса, то он даже симпатичный. И румянец ему идет.

– Отпусти! – Он очнулся от шока и попытался меня оттолкнуть. Но я не отпустила, мягко усадила его на ближайший стул. Его дыхание стало прерывистым, и я увидела, как он бессильно опустил голову. Что это за болезнь у него? Может, позвать Юй Синь, чтобы осмотрела его? Не хочу, чтобы он помер до свадьбы.

– Чем ты болен? – спросила его.

Он поднял на меня свои упрямые глаза, полные отчаяния.

– Тебе только сейчас это стало интересно? – пробормотал он, с трудом сдерживая кашель. – Сначала врываешься и похищаешь людей, а потом строишь из себя добрую? Да ты и твой клан – преступники! Даже если море вскипит, я не женюсь на тебе!

Я наклонилась к нему, внимательно изучая его лицо. А он, похоже, не был трусом, готовым смириться с судьбой. Вон как на меня ругался.

Заметив, что я внимательно на него смотрю, он стушевался и попытался отодвинуться. Но я перехватила его руку и заставила остаться на месте.

– Слушай, – сказала я мягче, понимая, что конфронтация сейчас ни к чему не приведет. Возможно, стоит договориться с юнцом, чтобы он не натворил дел. Вот выйду за него замуж, выпровожу княжича с горы подальше, а там пусть как хочет чудит. – Мы немного не с того начали наше знакомство.

– Немного не с того?! – Он разъяренно уставился на меня. – Ты ворвалась ко мне и начала приставать, а потом женить на себе собралась. Ты сумасшедшая!

– Я просто выпила чуть больше, чем нужно. – Я виновато потупила взгляд, хотя, если честно, вины перед ним уже не чувствовала. Я же не лишила его невинности, да у меня бы и рука не поднялась. Он же для меня, считай, ребенок. Сколько ему лет-то хоть? Судя по заколке, криво державшейся на волосах, он уже совершеннолетний. Наверное, лет двадцать ему точно есть. Но для меня двадцать лет – это вовсе не возраст. Может, я и находилась в теле юной девушки, но в душе-то мне тридцатник, так что для меня он все равно что дитя. – Когда выпью, мне в голову приходят всякие необычные мысли. К тому же, если честно, у меня была причина так поступить. А ты просто стал инструментом, не вовремя оказавшимся у меня под рукой.

– Инструментом? – переспросил он. Я кивнула.

– Мне срочно нужен был муж, но в округе никто и близко ко мне не подойдет, опасаясь моей матушки. – Я печально вздохнула. – А ты не местный, ничегошеньки не знал. Да и если быть честной, кто вообще открывает ночью двери в свою комнату незнакомцам? Тебя что, правилам безопасности не учили?

– Я тебе дверь и не открывал! – возмутился он. И то правда! Я же в окно залезла.

– Послушай... – Я вопросительно на него посмотрела. – А как тебя зовут?

Он волком на меня посмотрел. Видимо, отвечать не хотел. Я пожала плечами. Да мне особой разницы-то и нет. Как только поженимся, ему дадут имя нашей семьи. Таковы традиции клана. У нас мужчины входят в семью, а не женщины.

– Не хочешь отвечать, хорошо, я сама дам тебе имя. Ты похож на хрупкий цветок. – Я внимательно его оглядела. Как же его назвать? Что придумать? Но в голову ничего не приходило. Тогда я осмотрелась вокруг. Внимание привлекла нефритовая подвеска, лежавшая на столе рядом с другими украшениями. У нее был нежно-зеленый цвет, и выглядела она, как и юноша, хрупкой. – Как тебе имя Цуйхуа^[3]?

Он поморщился. Видимо, ему не понравилось.

– Тогда скажи настоящее имя, иначе так и буду называть тебя Цуйхуа. – Я фыркнула.

– Ты совсем не похожа на нормальную благородную госпожу, – процедил он сквозь зубы.

– Быть нормальной слишком скучно, – отмахнулась я. Кто-то прошел под окнами комнаты, разговаривая о приезде дорогого гостя. Я навострила ушки. Кажется, княжич Бай уже скоро приедет. Мне надо побыстрее договориться с парнишкой, чтобы он не испортил церемонию и вел себя хорошо.

– Слушай, Цуйхуа, я не хочу заставлять тебя жениться, – вполне искренне сказала я. – Ты думаешь, что я тебя принуждаю, но это не так. Я предлагаю тебе сделку.

Он нахмурился.

– Сделку?

– Да, – кивнула я. – Она очень выгодная. И для тебя, и для меня.

По его виду было заметно, что он мне не верит. Но делать ему нечего. Выбраться отсюда без моей помощи он никогда не сможет.

– Какую сделку? – наконец спросил он. Похоже, он и сам об этом догадывался.

– Давай завтра спокойно поженимся, а через полгода разведемся...

– Нет! – сразу же отказался он.

– Но я еще не договорила!

– Все равно нет! – Он с трудом поднялся со стула и отошел от меня.

– Цуйхуа...

– Это не мое имя!

– Слушай, не истери! Я не предлагаю ничего страшного. Если я не выйду за тебя замуж, то меня выдадут за княжича Бая. А этого я допустить никак не могу. Поэтому по-хорошему предлагаю тебе, стань моим мужем на полгода. И тогда я помогу тебе.

– Княжич Бай? – пробормотал он, как будто задумавшись о чем-то.

– Он самый, ему жениться вздумалось, и он отправил нам предложение. И я знаю, что матушка решила его принять, но мне выходить за него замуж совсем не хочется. – Рассказывать о том, что это смертельно для меня, я не стала. Такие подробности бедняге Цуйхуа лучше не знать.

– И как же ты собираешься помочь мне? – Похоже, он сменил гнев на милость.

– Я могу тебя вылечить, – самоуверенно заявила я. Цуйхуа замер и странно на меня покосился.

– Ты не сможешь меня вылечить, – покачал он головой.

– Откуда ты знаешь? Вдруг я смогу? – Надеюсь, у него не очень сложное заболевание. Но даже если сложное, несколько вариантов у меня все-таки были. Правда, придется потратить на это время и силы.

– Моя болезнь не лечится, – с горечью в голосе сказал он.

– Значит, ты умираешь?

– Можно сказать и так. – Цуйхуа кивнул.

– Тогда какая разница, умрешь ты одиноким или женатым? Смотри, поможешь мне, и вдруг тебе это зачтется в карму? К тому же все-таки мне кажется, я смогу помочь тебе. Не попробуешь – ведь не узнаешь. Но если не сумею выполнить обещание, то ты волен потребовать от меня все что захочешь. Я выполню одно любое твое желание. В пределах разумного. Убивать, делать запрещенные вещи я не стану. Даже не проси.

Цуйхуа выглядел растерянным, но мои слова все же заставили его задуматься.

– Я не доверяю тебе, – сказал он наконец, прикусив губу. – Что, если ты не сдержишь слово?

– Хочешь, чтобы клятву дала? – Я подняла руку ладонью к нему. – Я, Хун Нян с Лисьей горы, клянусь выполнить свое обещание...

Я покосилась на юношу и подождала, пока он скажет свое настоящее имя.

– Се Юнь, – произнес он с неохотой.

– Красивое имя. – Я широко улыбнулась. – Я, Хун Нян с Лисьей горы, клянусь выполнить свое обещание, данное Се Юню, и вылечить его от болезни. А если не смогу, то выполню одно любое его желание.

Поднеся руку к губам, я прикусила кончик пальца. Из ранки тут же проступили капельки крови. Я схватила Се Юня за руку и разжала пальцы. Провела по ладони, рисуя кровью рисунок, а потом подула. Кровь моментально испарилась.

– Что ты сделала? – спросил он. Я не ответила, лишь подмигнула ему.

Во дворе послышался шум. Неужели гость уже прибыл?

– Мне пора идти, сиди здесь тихо, я потом еще зайду, – пообещала ему и, отперев дверь, выскочила наружу.

Глава 3. Гость

Выйдя из комнаты, я заперла дверь и потерла виски. Вот же... Клятву пришлось ему дать. Какое-то после этого у меня не очень хорошее предчувствие появилось. Такое ощущение, будто я еще пожалею о своих словах.

– Младшая госпожа, вы закончили говорить с женихом? – А-Юэ подошла ко мне. Я кивнула.

– Скажи слугам, чтобы приглядывали за ним, и не выпускайте из комнаты. Этот мальчишка... – Я закусила губу. Не могла же сказать служанке, что у меня насчет него появилось недоброе предчувствие? Да кто в это поверит, ведь он выглядит так, словно вот-вот сломается и умрет.

– Что он? – А-Юэ посмотрела на крепкие деревянные двери. – Только не говорите, госпожа, что вы уже передумали выходить за него замуж?

– Конечно нет! – Я уперла руки в бока и выпрямилась. Служанка матушки, если заподозрит неладное, тут же ей доложит, и тогда свадьбу отменят. А я не могла этого допустить. Пришлось врать. – Я люблю его.

– Любите? – А-Юэ нахмурилась, она не поверила в мои слова. – Госпожа, как можно любить человека, которого вы едва знаете?

– Но я знаю его. – Я с вызовом посмотрела на нее.

– И кто же он? Как его зовут? Из какой семьи? Кто его родители? Сколько ему лет? Чем он занимается? Что делает в наших краях? – начала А-Юэ задавать вопросы. Она сложила руки на груди, не сводя с меня взгляда.

Я посмотрела в сторону. На большинство этих вопросов ответа я не знала. Эх, надо было хоть расспросить его, но я так торопилась, что мне это даже в голову не пришло.

– Его зовут Се Юнь, – выдала я то единственное, что выяснила.

– Он из семьи Се? – А-Юэ что-то начала вспоминать. – А из какого именно клана Се? Тех Се, что с севера Лян? Или из Лицзяна? Может, он родственник военного министра Се?

– Ай! – Я поморщилась, глядя на служанку. – Зачем ты задаешь столько вопросов? Разве это важно?

– Конечно важно! – А-Юэ покачала головой. – Госпожа, вы могли стать женой княжича Бая. Он силен и влиятелен. С таким мужем вы стали бы самой уважаемой госпожой в Ляне. А этот Се Юнь... Вы уверены, что он вас не подведет? Вдруг он из бедной семьи или еще хуже... – Если бы А-Юэ умела креститься, то точно бы перекрестилась. – Внебрачный сын.

Не то чтобы детей от наложниц здесь особо принижали. Но все же существовала негласная иерархия. Законные дети от официальных мужа и жены могли жениться только на таких же законных наследниках и никак иначе. Побочным детям разрешалось становиться наложницами, если это девочки, или жениться на таких же, как они, детях наложниц, если это мальчики.

Местный император, конечно, давно ввел указ, запрещающий их разделять, но аристократы и их приближенные все равно делали по-своему. Традиции не искоренить.

По крайней мере, сразу.

– Да какая разница, какой он сын? – Я отмахнулась. Мне это было вообще неинтересно. – Он войдет в семью Хун и будет жить со мной на горе. А если бы я вышла замуж за княжича, мне пришлось бы покинуть гору и войти в семью мужа. Не хочу!

А все потому, что князья Бай считались старше и почетнее, и были связаны с императором родственными узами. Потому, выйди я за него замуж, должна была бы покинуть гору. И мало того, семья Бай поглотила бы семью Хун. Что в книге и произошло. Такой расклад меня не устраивал.

А-Юэ, услышав эти слова, на секунду опешила, а потом улыбнулась:

– Так вот чего хочет наша госпожа. Остаться со всеми нами на горе.

В идеале я бы предпочла вообще не выходить замуж. Но так не получится. А-Нян вошла в брачный возраст, то есть стала по местным меркам совершеннолетней и должна найти супруга. Иначе стыд, позор и прочие прелести, которые я не понимала.

Например, зачем вступать в брак так рано? В свои тридцать пять замужем я не была ни разу. Один раз почти угодила в капкан, но вовремя успела сбежать. С тех пор меня замужество совсем не привлекало.

Но сейчас, похоже, придется изменить своим принципам. Но ненадолго. Потом я обязательно разведусь... Я подумала о будущем муженьке и прикусила губу. Получится ли его вылечить? А вдруг это замужество мне боком выйдет? Хорошее дело «браком» не называют. Чувствуя, как мои собственные сомнения начинают всплывать на поверхность, я резко оборвала поток мыслей, встряхнув головой. Поздно сомневаться, я уже дала клятву. Отступать не куда.

– Я дала слово, – шепотом произнесла я, опустив глаза. – Теперь уже поздно что-то менять.

А-Юэ не расслышала мои слова.

– Госпожа, вы что-то сказали?

– Нет. – Я покачала головой. – Кстати, разве гость уже не прибыл?

– Ах! – А-Юэ хлопнула в ладоши, будто что-то вспомнив. – Мне ведь нужно еще проверить запасные покои и слуг...

– Иди занимайся делами, – отпустила ее я.

– Но жених... – Она обеспокоенно покосилась на меня.

– Я найду, кому за ним присмотреть, – пообещала служанке.

– Вы же не будете делать ничего необдуманного, госпожа? – спросила А-Юэ, прищурившись.

– Конечно нет. – Я натянуто улыбнулась.

– Я вернусь к себе и переоденусь. А-Юэ посмотрела на мою одежду и кивнула.

– Да, вам лучше привести себя в порядок, в таком виде встречать гостей нельзя.

Кисло вздохнула. Лучше бы я вообще никого не встречала, но придется. Это неуважение, если не появлюсь перед гостем.

– Я пошлю к вам Диди помочь переодеться, – предложила А-Юэ.

– Хорошо, – согласилась я. А-Юэ поклонилась и удалилась, оставив меня в тишине коридора.

Когда ее шаги затихли, я посмотрела на дверь, за которой находился мой женишок. Прислушалась к происходящему в комнате. Было тихо, пока не раздался слабый кашель. Надо все-таки сначала показать его Юй Синь. Вдруг ему станет хуже?

Я медленно пошла по длинному коридору, подбирая в уме план. Если получится вылечить Се Юня – тогда все хлопоты не зря. Но если нет... так даже лучше. Разводиться не придется.

В глубине души всколыхнулось что-то похожее на совесть и жалость. Но я отмахнулась от этих чувств. Мне нужно думать о своем будущем. Некогда мне жалеть всех подряд. Меня бы кто пожалел!

Может, сначала совершить набег на кладовую и выкрасть бутылочку, а то и две, сладкого вина?

Пробраться в кладовую не удалось. Диди перехватила меня на полпути и потащила в мою комнату. Успевая при этом читать мне нотацию о том, что я веду себя как нерадивое дитя и позорю не только себя, но и весь клан подобными безрассудными поступками.

– Где это видано? Благородная госпожа сбегает в город и встречается там с мужчиной? Да еще и напитки распивает! И не стыдно вам беспокоить матушку, которая и так уже настрадалась из-за ваших причуд?

Доля истины была в ее словах. С тех пор как я оказалась в теле А-Нян, временами я и правда чудила. Но сначала это было из-за того, что я перенервничала. Ну кто бы спокойно воспринял, что оказался в другом мире, тем более в книжном. А потом я пыталась придумать, как не допустить брака с княжичем. И немного вышла за рамки.

– Госпожа искала вас полночи, знаете, как мне влетело, что я не уследила? – пожаловалась Диди.

– Прости. – Мне стало чуточку совестно. – Тебя сильно отругали?

– Сильно. Теперь-то я с вас глаз не спущу. Буду следить, чтобы вы больше ни в какую передрягу не попали.

– Не беспокойся, Диди, – улыбнулась я служанке, – я замуж выхожу, больше тебе не придется меня караулить.

– Я слышала, что он больной и едва ходит. Госпожа, вы с ума сошли? К вам же молодой княжич сватался...

И она затянула ту же песню, что и А-Юэ. Конечно, с их точки зрения княжич – вариант идеальный. Но что бы Диди делала, окажись на моем месте и зная будущее? Покорно следовала сюжету? Впрочем, учитывая, какая Диди праведная, пожалуй, так она бы и поступила. А вот я жизнью дорожу. И умирать не желаю.

Диди, не переставая ворчать, втащила меня за ширму, где уже лежал подготовленный для меня наряд. Который я, честно говоря, не особо хотела надевать. Вот зачем мне прихорашиваться, если это просто встреча гостя? Но Диди была непреклонна. Меня нарядили и усадили, чтобы расчесать и заново сделать прическу. Вчерашняя растрепалась, и я выглядела скорее как взъерошенный воробей, чем как благородная госпожа. Диди тщательно расчесала мне волосы. А потом начала укладывать их в сложный узор, закрепляя шпильками и несколькими золотыми заколками с красными камнями, свисающими на позолоченных цепочках. Камни ярко сверкали и перекликались с цветом узора на моем ханьфу^[4]. Я поиграла пальцами с одной из заколок.

– Вы как ребенок, госпожа, – заметила Диди. На самом деле я до сих пор не привыкла к этим дорогим и объемным украшениям в волосах. Девушки здесь не носили серьги, кольца, браслеты и цепочки, зато прически украшали от души. Особенно в богатых семьях.

Заколки выглядели невероятно, но были тяжелыми, а порой и громоздкими. Но в этот раз повезло, они оказались небольшими, и голова не болела под их весом.

– О чем задумались, госпожа? – Диди прищурилась, заметив, что я замолчала.

– Просто размышляю, что, может быть, стоит сначала набег на кладовую устроить? Бутылочка вина могла бы помочь снять стресс. Или две, – пробормотала я, стараясь скрыть улыбку.

Диди фыркнула, но я видела, как ее губы дрогнули. Она умела быть строгой, но иногда в ее глазах появлялся проблеск понимания.

– Будьте осторожны, госпожа, – сказала она, пытаясь сохранить серьезность, но я заметила, как уголки ее губ чуть приподнялись. – Если старшая госпожа учует от вас запах вина, вам не поздоровится.

Я вздохнула, тут она права. Оставлю поход в кладовку на вечер. После событий в гостинице лишний раз лучше ее не гневить. Старшая госпожа поместья Хун могла и побить, если ее довести.

– Ладно, ладно, – неохотно согласилась я, выпрямившись. – Буду послушной госпожой. Но только сегодня.

Диди оставалось лишь покачать головой. Что еще она могла сделать?

На самом деле мне нравилась властная госпожа Хун Ши. Она была, может, немного резкой и суровой, но дочь обожала. Меня никогда не обижали. Журили, могли наказать, но никогда телесно.

Раньше я думала, что строгость старшей госпожи Хун – это просто ее способ держать всех в узде, но со временем поняла: за жесткостью скрывалась глубокая забота. Госпожа всеми силами оберегала семью, даже если ее методы казались мне слишком суровыми. Да, она могла наказать, когда нужно, но это было частью ее характера – сильной и непоколебимой главы рода.

– Я провожу вас в большой зал, – предложила Диди, бросив на меня понимающий взгляд.

– Не нужно, я справлюсь, – ответила я и, выпрямившись, вышла в коридор, где суета не прекращалась ни на мгновение. Слуги бегали туда-сюда, занятые подготовкой: кто-то приносил подносы с чаем, кто-то расставлял цветы. Я шла медленно, стараясь сохранять спокойствие. Меня ждала встреча с главным героем книги. Все ли будет хорошо? По истории он был заинтересован в Хун Нян, поэтому предложил брак. Надеюсь, как только он узнает, что я выхожу замуж, то быстро испарится. Лучше держаться от него подальше, иначе главный злодей может нацелиться на Лисью гору.

Когда я подошла к большим дверям зала, сердце забилось чаще. У самого порога я сделала глубокий вдох. Надо держаться уверенно и непринужденно. Я дочь рода Хун. Я просто поприветствую гостя, а потом тихонько улизну, когда все приступят к трапезе.

Слуга открыл передо мной дверь, и я, войдя в зал, увидела, как матушка Хун Ши разговаривает с молодым княжичем. Она вела с ним оживленный разговор, а княжич Бай спокойно и уверенно ей отвечал. Заметив, что я пришла, он поднял голову, и его взгляд сразу остановился на мне.

В книге княжича описывали как красавца и сильного воина. Он был умен, горд и храбр. И, кажется, соответствовал всем эпитетам, которыми его наградил автор новеллы.

– А-Нян, – произнесла мать, подзывая меня. – Ты наконец-то пришла. Поприветствуй княжича Бая.

Я подошла ближе. Теперь надо правильно поздороваться. Так как княжич был выше нашей семьи по статусу, мне пришлось сжать обе руки в кулаки и, положив правую руку на левую, поместить их в центр живота и, согнув слегка ноги, поклониться. Это приветствие мне пришлось неделю разучивать, я постоянно делала его неправильно, забывая, какую руку держать сверху, а какую снизу и как низко нужно наклоняться. Этот придворный книжный этикет – настоящая морока!

– Хун Нян приветствует княжича Бай, – произнесла я спокойно.

Княжич кивнул мне в ответ, он окинул меня холодным оценивающим взглядом. Сложно было понять, что он думал обо мне. Но едва я подняла голову, он заговорил.

– Госпожа Хун Нян, рад знакомству с вами. – Он сделал паузу, разглядывая меня с улыбкой, которая показалась мне насмешливой. – Как я и думал, молва правдива.

– Какая молва? – спросила я, чуть хмурясь.

– О вашей красоте, – ответил княжич, – нет во всем Ляне девушки прекраснее молодой госпожи с Лисьей горы.

Мои губы сжались в тонкую линию. Он что, сейчас заигрывает со мной? Комплименты раздает? Он еще не в курсе, что я замуж за другого собралась?

Матушка закашляла. Княжич перевел взгляд на нее.

– Госпожа Хун Ши, что-то случилось?

– Ах, нет-нет, – покачала она головой. Чудесные жемчужные бусины, украшавшие ее прическу, переливались в свете свечей. – Княжич, как раз хотела вам сказать, вы прибыли в удачное время. Моя дочь Хун Нян завтра выходит замуж.

– Замуж? – Красивое лицо княжича вытянулось от удивления.

– Все случилось внезапно. – Матушка посмотрела на меня с укором. – Мы даже не успели разослать приглашения. Просто моей дорогой дочери не терпится поскорее выйти замуж за своего возлюбленного.

– Я не знал, что у вашей дочери есть жених.

– Я и сама не знала, – едва слышно прошептала матушка. Благо ее никто кроме меня не услышал.

Глава 4. Плохие привычки

Княжич на мгновение замолчал, осмысливая услышанное. Его взгляд снова остановился на мне, и я не могла понять, что скрывается за этим внезапным интересом.

– Какое удивительное известие, – наконец произнес он, слегка склонив голову. – А можно узнать, кто столь счастливый человек, что завоевал сердце вашей дочери?

Почему он интересуется этим? Или же просто из вежливости спрашивает?

– О, это... – начала я, но матушка перебила меня, снова выступая вперед.

– Это будет сюрприз для всех, княжич, – с улыбкой произнесла она, хотя в глазах виднелась тревога. – Если вы не против, оставайтесь у нас в поместье и будьте гостем на завтрашней свадьбе. Для нас это большая честь.

Княжич слегка нахмурился, но тут же вернул своему лицу спокойное выражение.

– Я с радостью останусь у вас в гостях, госпожа Хун Ши, – сказал он, затем посмотрел на меня. Мне не понравился его взгляд. Чего это он все на меня пялится?

– Хун Нян, иди садись, – велела матушка, указывая на свободный стол. – Скоро прибудут старейшины и мы начнем обед.

– Хорошо, матушка. – Косо поглядывая на княжича, я пошла за свой стол. Аккуратно села и принялась ждать.

Княжич устроился напротив меня, на месте почетного гостя. Он безмятежно улыбался и отвечал на расспросы матушки, но иногда я все же ловила его взгляды на себе. От этого испытывала легкий дискомфорт. Что ему нужно? Я старалась не встречаться с ним глазами, делая вид, будто рассматриваю узоры на собственном рукаве.

Матушка, заметив напряжение, попыталась завести светскую беседу, обращаясь к гостю.

– Как долго вы планируете оставаться в нашем городе, княжич?

– Пока не решу все свои дела, – ответил он, слегка улыбнувшись. У него на щеках появились две милые ямочки. – А возможно, и немного дольше, если будет интересный повод.

О чем он говорит? Какой повод? Пусть поскорее свалит в свою вотчину. Чем дальше он от нас, тем меньше будет потом проблем от злодея.

В этот момент дверь зала открылась, и в комнату вошли старейшины нашего клана. Разговоры прекратились, все встали, чтобы поприветствовать гостей.

Матушка приняла всех и рассказала радостную весть. И конечно, каждый захотел тут же увидеть жениха. Всем было интересно, за кого я выхожу замуж.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Привести сюда Се Юня значило бы поставить его под пристальный и слишком требовательный взгляд старейшин. А уж с княжичем в комнате – и подавно. К тому же Се Юнь был болен и очень далек от тех стандартов, что требовались от моего будущего мужа в глазах нашего клана.

Матушка, словно читая мои мысли, заметно напряглась, но все равно продолжила вести светскую беседу, избегая прямого ответа на вопросы старейшин.

– Мы очень благодарны за ваше внимание, – говорила она, – но мой будущий зять сейчас занят приготовлениями к свадьбе. Не хотелось бы его отвлекать от столь важного дела. – Матушка врала без зазрения совести.

– Ах, понимаю. – Старейшина Ло, пожилая тетушка моей матери, сузила глаза. – Но ведь завтра такой важный день. Как-то не по себе, что мы не знакомы с женихом.

Княжич снова перевел взгляд на меня. Его лицо сохраняло спокойствие, но я чувствовала, что он ждет чего-то. Как будто он знал больше, чем показывал.

– Пожалуй, стоит все же познакомиться с этим молодым человеком, – неожиданно вставил княжич, глядя прямо на старейшин. – Ведь свадьба – это важное событие не только для семьи, но и для всего клана.

Я с трудом сдержала вздох. Кажется, избежать встречи с Се Юнем не удастся.

Хун Ши на мгновение замерла, но ее взгляд оставался твердым, словно она уже знала, что так легко княжича не обмануть. Я же сжала руки под столом, пытаясь скрыть волнение. Привести Се Юня сюда значило подвергнуть его испытанию, к которому он не был готов. К тому же, когда я уходила, выглядел он неважно.

– Конечно, конечно. – Матушка наконец нашла что ответить, ее голос был спокойным, но чуть натянутым. – Мы устроим встречу, как только появится возможность. Просто молодой человек сейчас очень занят...

– Занят приготовлениями? – переспросил княжич, подняв бровь. – Интересно, какими такими приготовлениями? Возможно, он нуждается в помощи? – Улыбка его была такой дружелюбной, что мне стало не по себе.

Зачем он хочет видеть моего жениха? Что за настойчивость?

– Се Юнь не очень хорошо себя чувствует, – быстро вставила я, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает. – Завтра на свадьбе вы обязательно его увидите.

– Се Юнь, говорите? – медленно повторил имя княжич, словно пробуя его на вкус. – Так ваш избранник из семьи Се? А откуда он? Я раньше знал одного юношу по имени Се Юнь...

– Се? – Старейшины, тоже услышав имя жениха, зашушукались. Да что не так с семьей Се? Почему все так всполошились? Почему упоминание этой фамилии вызвало такую реакцию?

Матушка, заметив мое замешательство, вновь взяла слово, стараясь смягчить ситуацию.

– Да, наш будущий зять из семьи Се. – Она говорила ровно, но было видно, что напряжение в ее голосе нарастает. – Очень достойная семья. Мы счастливы, что судьба свела Хун Нян с таким хорошим молодым человеком.

Старейшина Ло недовольно сдвинула брови.

– Что ж, раз глава уверена в женихе молодой госпожи, мы не смеем возражать.

Другие старейшины закивали.

– Тогда давайте выпьем за будущую свадьбу и счастье молодых! – предложила Хун Ши. Она велела служанкам разлить всем гостям напитки.

Я тоже выпила, сначала одну чашку, затем вторую и не заметила, как быстро захмелела.

* * *

Очнулась я из-за чьего-то мычания прямо у моего уха. Что это?

– Ай-яй-ай! – жалобно застонала я. – Как же болит голова...

– Ммм! – опять замычал кто-то. Я, пытаясь справиться с ноющей болью, открыла глаза и увидела чьи-то обнаженные ключицы. Что это еще за чертовщина?! Я, кряхтя, подскочила и с ужасом уставилась на полуобнаженного Се Юня.

Мой будущий муж лежал на кровати со связанными руками и кляпом во рту. Черт возьми, что я натворила?

Моя голова раскалывалась, а в сознании то и дело всплывали обрывки воспоминаний, которые никак не складывались в цельную картину.

– Ммм! – снова издал Се Юнь приглушенный звук, чем вывел меня из оцепенения.

Кинувшись к нему, я попыталась развязать веревки, которыми были крепко стянуты его запястья. Но руки тряслись, а узел будто нарочно не поддавался. Это я его связала? Как я умудрилась? Что я вообще тут делала? Я замерла на мгновение, всматриваясь в его глаза, полные ярости и... чего-то еще. Страха? Нет, скорее возмущения. Се Юнь пытался что-то сказать, но кляп мешал ему, и лишь бессвязное мычание рвалось наружу.

– Прости, прости, я не знаю, как это случилось, – пробормотала я, чувствуя, как от ужаса холодеют пальцы.

Как я вообще сюда попала? И главное, зачем? Я же не натворила каких-нибудь глупостей? Как стыдно! Никогда не напивалась до такой степени, чтобы ничего не помнить. Что на меня нашло? В голове проносились вопросы, на которые не было ответов.

Наконец, мне удалось освободить его руки. Се Юнь тут же рывком вытащил кляп изо рта и приподнялся на локтях, сверля меня взглядом, полным негодования.

– Ты вообще понимаешь, что натворила?! – его голос был сдавленным, но в нем звучал металл.

Я отпрянула, не в силах выдержать его обвиняющего взгляда. Сердце громко колотилось, и каждая клетка моего тела кричала о том, что я виновата, хоть я и не знала, в чем.

– Я... – начала было, но он перебил меня.

– Сумасшедшая женщина! Тебе должно быть стыдно! Приличные девушки из благородных семей так себя не ведут! Как ты вообще... Ах... – Он хотел продолжить меня ругать, но вдруг раскашлялся.

Я испуганно отпрянула. Надеюсь, я ему никак не навредила? Он и так болен, а я его связала и... Быстренько осмотрев юношу, отметила про себя, что, хоть рубашки на нем и нет, но нижние штаны на месте. Это ведь хороший знак?

Глянула на себя. Слава богу, я одета!

Се Юнь продолжил кашлять. Я подскочила с кровати, добралась до стола и налила из чайника в крохотную чашку холодный чай. Быстренько вернулась к юноше.

– Вот, выпей, – сунула ему напиток. Се Юнь, сдерживая кашель, взял чашку и сделал глоток. Кашлять перестал, и я облегченно вздохнула. Села на кровать и виновато опустила голову. – Как я здесь оказалась?

– Ты не помнишь?

Я сжала кулаки, напрягая память, но в голове была пустота.

– Нет... – произнесла я, глядя в сторону. В комнате все было на своих местах. Дверь закрыта, а вот окно – распахнуто. Я забралась сюда через него? Но зачем? Что мне здесь понадобилось?

Се Юнь, успокоившись после приступа кашля, отставил чашку и, вытерев уголки рта, снова посмотрел на меня, но теперь в его взгляде уже не было ярости. Он выглядел скорее усталым, чем злым.

– С тобой все хорошо? – спросила я, нервно теребя край потрепанного ханьфу. Укоризненный взгляд Се Юнь вызвал у меня новый приступ вины. – Прости...

– Теперь ты просишь прощения? Решила развлечься таким странным способом? Я для тебя игрушка? Ты вздумала воспользоваться мной?

Воспользоваться? Кровь отхлынула от лица. Да никогда! Никогда! Никогда бы не стала делать такого!

– Я не...

– Бесстыдница! Еще и такое со мной сотворила! – Он поправил волосы, которые прилипли к вспотевшему лбу.

– Что сотворила? – Я напряглась. Я же ничего с ним не делала.

– Я связала тебя и...

Он поднял голову, чтобы я лучше рассмотрела его лицо. У меня от удивления расширились глаза. Что с его нижней губой? Это я ее прикусила? Да что я натворила?

Мой взгляд застыл на небольшой, но заметной припухлости – нижнюю губу определенно кто-то недавно прикусил. Я задохнулась от осознания. Это не могло быть правдой... Или могло? Как я умудрилась до такого дойти?

– Это... – едва выдохнула я, чувствуя, как сердце ухнуло куда-то в живот.

– Вот, значит, как себя ведут на Лисьей горе? Сначала ворвалась в мою комнату в гостевом доме, затем здесь. Тебе нравится надо мной измываться?

– Да вовсе нет! – Я вскочила и топнула ногой. – Это просто... Я перепила... Не знаю, зачем пришла сюда...

В замке на двери послышался скрежет. Кто-то вращал ключом. Я испуганно уставилась на дверь. Если она сейчас откроется и меня застукают здесь, добром все это не кончится. Матушка устроит мне настоящий разнос.

Озираясь по сторонам, я пыталась придумать, куда деться. Окно! Надо выбраться наружу! Я кинулась к нему и почти успела, когда створки дверей полностью распахнулись и в комнату вплыли служанки, а следом за ними – Хун Ши.

– Жениха пора подготовить к церемо... – Она не успела договорить, увидела меня, наполовину свисающую из окна. От ее крика у меня едва не заложило уши. – Хун Нян! Бесстыжая девчонка! Что ты опять натворила?!

Глава 5. Свадьба

Две служанки матушки поставили меня перед ней на колени и заставили склонить голову. Было неприятно. Я же взрослая женщина. Не маленький ребенок. А они меня наказывают и шпыняют. Мне хотелось ругаться, но я проглотила это желание. Не в том я положении, чтобы портить отношения с хозяйкой Лисьей горы. Сейчас лучше молча все выслушать, а потом умаслить ее и уговорить не наказывать нас слишком сурово. Правда, что-то подсказывало мне, добром все не закончится.

– Хун Нян, я воспитывала тебя по-другому. – Матушка сидела на высокой скамейке и смотрела на меня сверху вниз. Ее взгляд был полон разочарования и гнева. – Но в последнее время совсем не узнаю.

Она посмотрела на Се Юня, он сел в постели и аккуратно поправлял свою одежду. Раньше он всем видом показывал, как недоволен и возмущен, а сейчас вдруг стал так спокоен. Я думала, он воспользуется ситуацией. Наябедничает матушке, что это я, негодяйка такая, все затеяла и заставила его.

Пожалуй, если бы он так поступил, то, возможно, матушка бы его даже пожалела. Брак бы, конечно, не отменила, но предложила бы жениху компенсацию, однако он молчал. И это меня беспокоило больше, чем проповедь матушки. Почему Се Юнь не жалуется?

Он мог бы легко переложить всю вину на меня, выставив себя жертвой. Но почему-то не сделал этого. Казалось, его молчание было продуманным, как будто он ждал подходящего момента или скрывал что-то, о чем я пока не знала. Это тревожило меня больше всего.

Я уже почти пожалела, что впуталась в брак с ним.

Матушка вновь обратила свой взгляд на меня, ее губы сжались в тонкую линию.

– Объяснись, А-Нян, что ты здесь делала? – ее голос был холодный и отстраненный. Пришло время кланяться в ноги и признавать свою вину, тогда матушка, возможно, не будет слишком сильно ругаться, да и к свадьбе же готовиться пора.

– Прости, матушка, кажется, на обеде я выпила немного больше, чем нужно. – Я очень-очень виновато посмотрела на старшую госпожу Лисьей горы. Ее глаза сурово сузились. – Из-за этого я не контролировала себя и оказалась здесь.

– То есть ты напилась и поэтому вломилась в комнату своего жениха? – спросила Хун Ши. Ее длинные, изящные пальцы вцепились в подлокотник деревянной скамейки.

– На самом деле, я не особо помню, как тут оказалась. – Я сокрушенно опустила голову. Пора переходить к той части, где я смиренно принимаю наказание. Но Хун Ши не торопилась, она посмотрела на Се Юня.

– Хун Нян сказала, что тебя зовут Се Юнь, это так? – вдруг обратилась она к нему. Се Юнь, слегка покачиваясь, подошел ко мне и довольно аккуратно для его состояния встал рядом на колени. Он согнул пальцы правой руки и прикрыл их левой, приветствуя главу.

– Простите, госпожа Хун Ши, я не смог как следует представиться. Меня зовут Се Юнь, я сын генерала Се из Вейчжоу.

Я покосилась на него. Значит, он и правда из благородной семьи. Да еще и сын генерала. Интересно... тот злодей из книжки тоже был сыном генерала. Только имя у него было другое. Как же его звали?

– Сын генерала? – Хун Ши, пока я пыталась вспомнить злодея, вдруг изменилась в лице. – Генерал Се из Вейчжоу – твой отец? Я видела его несколько раз в прошлом. Он был талантливым полководцем. Слышала, он недавно умер.

– К сожалению, это так, – кивнул Се Юнь. – Эта новость настигла меня во время лечения. Узнав, я тут же отправился домой. И случайно оказался здесь.

– Скажи, моя дочь ведь придумала все о ваших чувствах? – Хун Ши выделила интонацией последнее слово.

– Матушка, я...

– Помолчи, Хун Нян. – Она не дала мне договорить. Подняла руку и жестом приказала молчать. – Я разговариваю с твоим женихом.

Я почувствовала, как сердце замерло в груди. Матушка намеренно оставила меня в стороне, полностью переключившись на Се Юня. Я уже знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Сейчас он признается, что я все подстроила и заставила его. Мой план провалится, и меня либо запрут, либо выдадут замуж за княжича. А потом я умру.

Се Юнь взглянул на меня, и в его глазах промелькнуло что-то непонятное – смесь сожаления и решимости. Я напряглась. Ох, не к добру это.

Затем он вновь обратился к матушке, его голос оставался спокойным, но в нем появилась нотка уважения, даже почтительности.

– Госпожа Хун Ши, – начал он, делая паузы, как будто взвешивая каждое слово, – ваши сомнения понятны. Но я заверяю вас, чувства между нами настоящие. Все произошло быстро, но... я не могу отрицать, что Хун Нян тронула меня.

У меня чуть челюсть не отвисла. Что он только что сказал? Он сказал, чувства между нами настоящие? Он... он соврал?! Я не могла поверить своим ушам. Его признание было одновременно неожиданным и странным. Зачем он соврал? Ведь мог отвертеться от брака со мной. Не хотел ведь его. Почему он это сделал? Что за игру он затеял?

Матушка, казалось, тоже была поражена его словами. Она нахмурилась, обдумывая сказанное, но недовольство не уходило с ее лица.

– Ты утверждаешь, что привязан к ней? – ее голос был наполнен недоверием. – И что эта связь была добровольной, без ее хитростей и уловок?

– Да, – твердо ответил Се Юнь, – это моя воля.

Матушка посмотрела на него внимательно, словно пытаясь уловить фальшь в его словах. Ее глаза сузились, но она не нашла того, что искала.

– Значит, вы любите друг друга?

Се Юнь кивнул.

– Да, госпожа. Простите, что мы не сделали все как подобает, просто... – Се Юнь закашлял. Его хрупкое тело начало дрожать. У меня руки сами по себе потянулись, чтобы придержать его и не дать ему упасть.

Когда он закончил кашлять, матушка печально вздохнула.

– Что ж, раз уж это ваши чувства, то свадьбе быть.

Она поднялась со скамейки и приказала слугам:

– Быстро приготовьте жениха! И уведите Хун Нян в ее комнату. Пусть тоже готовится. Гости уже в поместье, скоро начнется свадьба.

Я не хотела уходить, мне нужно было узнать у юнца, почему он соврал. Но меня утащили из комнаты. Последнее, что я заметила, – это внимательный взгляд Се Юня.

* * *

– Внимание! Входят жених и невеста! – оповестил распорядитель церемонии. Ворота в горный павильон, где должна была пройти свадьба, открылись, и под тихий звук барабанов мы сделали первый шаг через порог.

Я краем глаза глянула на Се Юня. Он казался спокойным и уверенным, будто его не принуждали к браку, а он сам согласился жениться. Красное ханьфу, украшенное золотыми нитями и сложными узорами, оттеняло его бледную кожу, придавая ей более болезненный вид. Но при этом скрывало его худобу.

Заметив, что я смотрю на него, он повернул голову, и мы столкнулись взглядами. В темных глазах Се Юня всего на секунду я заметила что-то... необъяснимое. Он будто наслаждался происходящим. Но ведь это невозможно?

Чем больше я об этом думала, тем сильнее начинала сомневаться. Почему он такой спокойный? Мне хотелось спросить его, но нам даже на минутку не дали остаться вдвоем. Под бдительным взором служанок матушки я не могла поговорить с ним. И теперь мучилась из-за вопросов, ответы на которые не знала.

Все ли я правильно делала? Почему-то мне все больше казалось, что я совершила ошибку. Может, лучше остановить свадьбу, пока не поздно? Но когда объявили о нашем прибытии, отступать уже было некуда.

Прозвучал очередной удар барабана, заставив меня вздрогнуть. Мы шагнули дальше, поднимаясь по ступеням горного павильона. С каждым шагом мое внутреннее беспокойство только усиливалось. Вся церемония проходила как в тумане – звуки барабанов казались отдаленными, а лица гостей расплывались, будто их окутало марево.

Се Юнь шел рядом со мной. Он держал один конец красного отреза ткани, а второй держала я. Шаг за шагом мы двигались по красному ковру к жертвенному столику.

Уже во дворе павильона нас встретили гости. Их было немного. Матушка позвала лишь старейшин, княжича Бая и нескольких дворян из города под горой. Гости следили за церемонией и должны были засвидетельствовать наш брак.

Когда мы остановились у жертвенного алтаря, распорядитель вышел вперед и обратился ко всем присутствующим:

– Начинается церемония бракосочетания! – объявил он громким голосом. Я вздрогнула. – Поклон Небу и Земле, Солнцу и Луне!

Служанки матушки помогли нам опуститься на колени. От соприкосновения с прохладной каменной плитой ноги отозвались болью. Поднявшись после первого поклона, я бросила быстрый взгляд на Се Юня – он по-прежнему выглядел невозмутимым. Но на его лбу появились капли испарины. Наверное, он уже устал.

– Поклон родителям! – прозвучало следующее указание. У Се Юня здесь не было семьи, поэтому он кланялся старейшинам клана Хун. А я – матушке.

– Поклон друг другу! – последовала третья команда.

Я повернулась к Се Юню, и наши взгляды встретились. Его глаза оставались спокойными. Странно, я так нервничала, а он был безмятежен. Я попыталась прочитать на его лице хоть намек на сомнение или беспокойство, но не нашла ничего. Склонившись в последнем поклоне, я почувствовала, как по моей спине прошел холодок. Ох, не к добру.

Совсем не к добру!

Сразу после церемонии нас по отдельности увели в другое помещение. Здесь должна была состояться наша брачная ночь. Сначала в комнату завели меня, усадили на кровать. Строго-настрого запретили снимать с головы красную вуаль.

На столике посреди комнаты расставили угощения и бутылочку свадебного вина с чашками. А на компактную жаровню поставили чайник. Затем служанки ушли, и через несколько минут послышались тихие шаги Се Юня.

Я нетерпеливо стащила с головы вуаль и откинула ее на кровать.

Се Юнь стоял у столика и задумчиво смотрел на меня.

– Это должен был сделать я.

Нахмурившись, наклонила голову.

– Что?

– Снять вуаль. – Он показал на красную ткань, лежавшую на кровати. Я фыркнула.

– У нас ненастоящая свадьба.

– А выглядела она очень настоящей. – Се Юнь сел за столик и, поправив рукава ханьфу, потянулся к жаровне, на которой стоял небольшой чайник. Он аккуратно налил в крохотную чашку чай и сделал глоток.

Я наблюдала за его руками. Каждое их движение было точным и выверенным. Казалось, что для него это было частью какого-то древнего ритуала, который он исполнял с удивительным спокойствием. В комнате повисла тишина, лишь слабый аромат чая разливался вокруг.

– Ты всегда так невозмутим? – спросила я, пытаясь разрядить напряженную атмосферу.

Се Юнь, не поднимая взгляда, сделал еще один глоток чая.

– Спокоен? – Он чуть приподнял брови. – Я бы так не сказал.

– Даже я нервничала, хотя свадьба и липовая, но ты и глазом не моргнул. Иногда мне казалось, что ты даже наслаждался происходящим.

Я подошла к столику и тяжело уселась, приподняв подол ханьфу, чтобы не мешался. Губы Се Юня слегка дрогнули, будто он пытался сдержать улыбку. Я тоже налила себе чай и сделала малюсенький глоток. Дома я пила чай большими чашками, добавляла разные сухие травы и ягоды, а тут пришлось привыкать к крохотным посудинкам, напиться из которых было невозможно за один раз.

– Может, и наслаждался, – вдруг согласился Се Юнь. Я покосилась на него.

– Что?

– Для мужчины в моем положении жениться на красивой, благородной девушке – большая удача, – пояснил он. Я нахмурилась.

– Почему?

Се Юнь поставил чашку на стол и посмотрел в распахнутое настежь окно. Сквозь него был виден благоухающий цветами сад.

– Пусть я и из богатой, благородной семьи, но ты же видишь состояние моего здоровья. Ни одна семья не отдала бы за меня свою дочь замуж. До последнего я думал, что твоя мать тоже откажется от этого брака.

Я наклонила голову набок. Некоторые мои сомнения развеялись.

– Значит, тебе повезло, моя семья особенная. Неважно, болен ты или здоров, клан Хун принимает тебя.

Глава 6. Ненастоящий брак

Допив чай, я поднялась на ноги и широко зевнула. Как же устала. Пора бы уже и спать лечь. Я собиралась было направиться к кровати, но Се Юнь схватил меня за руку. Удивленно остановившись, я повернула голову и посмотрела на юношу.

– Подожди! – произнес он и тоже, слегка покачиваясь, поднялся на ноги. Это далось ему тяжеловато, в один момент он вообще чуть не осел обратно. Мне пришлось подхватить его под руку.

– Что случилось? Тебе плохо? Я могу позвать...

– Никого не надо звать. – Се Юнь покачал головой. – Все хорошо. Просто мы кое-что не сделали.

– Не сделали? – переспросила его. Он кивнул. – Что?

– Свадебное вино. – Се Юнь указал на небольшой графин, который чуть раньше принесли слуги. Мои брови изумленно приподнялись. Свадебное вино пьют молодожены перед брачной ночью.

– Нам необязательно пить его, – сказала я помягче, – мы ведь вступили в брак не по-настоящему. Или ты хочешь выпить со мной? Обычно я смирная после выпивки, но этой ночью, похоже, во мне проснулась лиса.

Последние слова я произнесла с хитрой улыбкой. Надеясь, что они смутят Се Юня.

Но он лишь слегка пожал плечами, а его лицо оставалось серьезным. Хотя, могу поклясться, в глазах, всего на секундочку, мелькнула лукавая искорка. Это заставило меня насторожиться.

– Разве так не положено? – ответил он, словно это все объясняло. – Пить вино, чтобы прожить вместе долго и счастливо. И вдруг кто-то будет проверять, выпили ли мы его или нет.

Я закатила глаза, прекрасно понимая, что никто и никогда не станет это проверять. Но его настойчивость была странно трогательной.

– Никто не будет проверять.

– Но...

– Да и наш брак не будет долгим. – Я посмотрела на него снизу вверх. Странно, до этого я совсем не замечала, какой он высокий. Хун Нян тоже, конечно, не крошка, но рядом с Се Юнем мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. – Ты помог мне, а я помогу тебе. Потом наши пути разойдутся. У нас взаимовыгодное сотрудничество.

Лицо Се Юня вдруг стало бледнее, чем раньше. Он покачнулся. Я была готова подхватить его, если он начнет падать, но он удержался на ногах.

– Прости... – прошептал он и опустил голову. Ни с того ни с сего я ощутила укол вины. Но почему? Я же ничего такого не сказала и не сделала. Но вот смотрю на Се Юня и ощущаю себя вредной злодейкой. Так не пойдет! Я хотела уже закрыть эту тему и отправиться спать, но совесть взяла верх над разумом.

– Хорошо, – сказала я, поднимая графин со стола и наливая вино в чашки. – Выпьем за наш «брак».

Я протянула Се Юню чашку. Когда он взял ее, наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и я почувствовала, что его руки чуть теплее, чем обычно.

Я тут же отдернула ладонь и взволнованно предложила:

– Раз уж мы пьем за наш брак, то почему бы не произнести тост?

Се Юнь сначала призадумался, а потом кивнул:

– За долгую жизнь... пусть даже и в притворстве.

Мы одновременно поднесли чашки к губам. Я, прикрываясь широким рукавом, сделала первый глоток. Вино оказалось сладким, будто в него что-то добавили. После чего поменялась с Се Юнем чашками. Закончив, мы одновременно поставили их на столик. Вообще-то, свадебное вино принято пить, переплетя руки, но мы же не обычные молодожены, так что эту часть традиции опустили.

– Ну вот, – сказала я, скрестив руки на груди. – Теперь мы можем считать наш фиктивный брак официально подтвержденным. А это значит, пора ложиться спать. Я так устала.

Не дожидаясь Се Юня, я побрела к кровати. Казалось, стоит мне положить голову на подушку, и я тут же усну.

– Ты собираешься спать? – спросил Се Юнь. Я остановилась у постели и повернулась к нему.

– А что мне еще делать?

– Здесь? – задал он второй вопрос. Я задумчиво посмотрела по сторонам.

– Да.

– Но тут только одна кровать. – Его брови сдвинулись к переносице. Кажется, он о чем-то очень усердно думал.

– Конечно, одна, ведь это комната для молодоженов. – Я широко улыбнулась. – Да ты не бойся, я тебя на пол не отправлю. Тебе вредно спать на холодном полу. Так что ложись рядышком.

Я села на постель и похлопала по местечку рядом со мной. Се Юнь замер.

– Что-то не так? – поинтересовалась я, заметив его замешательство. – Мы ведь уже спали вместе.

Правда, я была пьяна и ничего не помню, но ведь было же. Так чего стесняться? Я, можно сказать, уже видела и трогала почти все самое интересное. Но Се Юнь продолжал стоять, не двигаясь, словно пытался принять какое-то важное решение. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькала легкая тень сомнения.

– Просто... – начал он, но тут же замолчал. – Это как-то... странно.

– Странно? – Я слегка приподняла бровь, ожидая, что он скажет дальше. – Мы же женаты. Что тут странного?

Се Юнь вздохнул и провел рукой по волосам, как будто собирался объясниться, но, похоже, не знал, с чего начать.

– Ты сказала, что наш брак – всего лишь формальность, – сказал он наконец. – Но... спать в одной кровати? Это...

– Это лишь сон, – перебила я, качнув головой. – Ничего больше. Мы оба устали, а кровать достаточно большая для нас двоих. Я не вижу в этом проблемы. Клянусь, в этот раз я не буду к тебе приставать!

Я подняла руки, показывая, что не представляю угрозы. Не знаю, что на меня нашло, когда я была пьяна, но сейчас я абсолютно трезвая и приставать к нему точно не намерена. Да и устала я сильно. И он не особо-то в моем вкусе.

Се Юнь промолчал, взгляд его смягчился. А потом мой новоиспеченный муж двинулся к кровати. Спать на полу ему и самому вряд ли хотелось. А другого места для сна тут не было.

* * *

Зачесался нос. Иначе я бы точно не открыла глаза. А все потому, что мне восхитительно спалось. Было тепло и мягко. Словно рядом со мной лежала грелка, ну или мой любимый котик Борька.

Но вот открыла я глаза, и вместо кота или грелки рядом оказался новоиспеченный муж. А я наполовину забралась на него. Закинула одну ногу и руку. Еще и голову ему на плечо положила. Удивительно, как я не придавила его во сне. Он же такой тонкий и звонкий, что пальцем тронешь, синяк можно поставить.

Поспешно убрала руку и отодвинулась от него. Се Юнь сонно открыл глаза и повернул голову в мою сторону.

– А-Нян? – хрипло прошептал он.

– Спи, – велела я, садясь на кровати. Посмотрела в окно. На улице едва начинал заниматься рассвет. – Еще рано. Отдыхай.

Ресницы Се Юня затрепетали, а потом закрылись. Послышалось его мерное дыхание.

Я аккуратно слезла с кровати. Потянулась. В многослойном свадебном наряде спалось не очень удобно. Надо было переодеться перед сном, но я так устала, что не обратила на это внимания. Медленно, чтобы не заскрипели половицы, я направилась за ширму и принялась раздеваться. Скинула с себя верхний слой одежды, затем второй и осталась лишь в нижнем халате.

Вчера моя служанка не приготовила для меня новую одежду, и мне пришлось самой искать ее в сундуке. Я достала оттуда свежее ханьфу – плотное, без узоров, подходящее для тренировки и практичное. Умывшись, я быстро переоделась.

Перед выходом взглянула на спящего мужа и улыбнулась. Се Юнь даже во сне казался таким хрупким и беззащитным, словно стоит лишь прикоснуться к нему, – и он рассыплется.

Выбравшись из спальни, я направилась к тренировочному двору. Путь пролегал через сад, где в чуть влажном утреннем воздухе витал легкий аромат жасмина. Вокруг раскинулись аккуратно подстриженные кустарники, и где-то в стороне щебетали птицы.

Шаги были уверенными, но в голове все еще витали мысли о вчерашнем дне. Правильное ли я приняла решение? Не обернется ли это для меня проблемами? И все мысли то и дело обращались к юному, хрупкому мужу. Может, не стоило давать клятву? Может, нужно было просто запугать его? Но ведь он, как оказалось, из семьи генерала. Думаю, воспитывали его в строгости, и угрозы не должны его испугать.

Семья генерала... почему мне это казалось таким знакомым?

Раздраженно покачав головой, я шумно выдохнула. Так не пойдет. Голова так забита мыслями, что вот-вот начнет ныть от боли. Надо расслабиться.

С тех пор как оказалась в теле Хун Нян, не было и дня, чтобы я не тренировалась. Сначала из-за привычки настоящей владелицы тела. Семья Хун славилась своими воинами, и Хун Нян не была исключением. Она с малолетства обучалась владению мечом и луком. Сперва мне, оказавшейся в ее теле, пришлось нелегко. Я училась всему заново, но неожиданно обнаружила, что навыки, связанные с оружием, давались мне с удивительной легкостью. И потом я втянулась в тренировки уже сама.

Мне нравилось ощущение меча в ладони. Он словно становился продолжением моей руки. А любое движение превращалось в танец. Опасный, дикий, но такой возбуждающий...

– Молодая госпожа?! – Я очнулась от мыслей, когда меня кто-то окликнул. Удивленно повернув голову, я увидела княжича Бая. Он стоял в тени молодой магнолии, но едва я заметила его, вышел мне навстречу. За ним торопливо следовал слуга. Я остановилась, ожидая, пока княжич подойдет. Его лицо светилось легкой улыбкой. – Поздравляю со свадьбой! Вчера не успел вас поздравить. Вы так быстро покинули праздник.

– Благодарю, княжич Бай. – Я приветственно склонилась перед ним. И какая нечистая сила завела его в этот сад? Разве гости не должны были вчера все разъехаться? – Вы решили остаться еще погостить у нас?

Сейчас лучше держаться подальше от княжича. Пусть я и сорвала наш с ним брак, но, кто знает, вдруг что-то пойдет не так? Злодей новеллы – чокнутый садист, неизвестно, что ему взбредет в голову, если вдруг он узнает даже о минимальной близости между семьей Хун и княжичем.

Княжич Бай улыбнулся шире, словно угадав мои тревожные мысли, но, похоже, не придавая им значения.

– Я решил немного задержаться. Ваш сад так спокоен, что мне захотелось насладиться этой тишиной перед возвращением в свои владения, – сказал он с легкой небрежностью. Его взгляд скользнул по цветущим магнолиям, но потом снова вернулся ко мне. – И, конечно, не мог уехать, не попрощавшись.

Я кивнула, продолжая сохранять спокойное выражение лица, хотя внутренне напряглась. Его поведение могло казаться учтивым, но я знала, что за этой внешней оболочкой скрывались амбиции и хитроумные планы. Недаром он был главным героем.

– Я ценю вашу любезность, княжич Бай, – ответила я, сдерживая холодок в голосе, – но, боюсь, не смогу провести с вами время. У меня запланирована утренняя тренировка. Надеюсь, вы понимаете.

– Конечно, – быстро ответил он, делая шаг назад, давая мне пространство. – Не буду вас задерживать. Уверен, ваши боевые навыки не раз спасут вам жизнь, особенно теперь, когда вы стали женой Се Юня. Он не самый сильный воин, – добавил княжич Бай с легкой усмешкой, – так что вам придется защищать не только себя, но и его.

Он что, сейчас насмехался над Се Юнем? Может, мой хилый муженек и не способен взять меч в руки, но он из семьи генерала. Я уверена, будь у него возможность, он мог бы защитить себя.

– Благодарю за заботу, княжич, – сухо ответила я. – Если придется, конечно, я защищу своего мужа. Но меч – не только оружие для защиты, его используют и для нападения.

Его взгляд стал более внимательным, но он лишь усмехнулся, отворачиваясь.

– Вы правы, правы, – кивая, ответил он, прежде чем развернулся и пошел обратно в сторону дома.

Когда его фигура скрылась за деревьями, я снова шумно выдохнула, как будто избавляясь от напряжения. Эти мужики доведут меня до нервного срыва! Дурацкая книжка! Лучше бы я в романе про богатых злых герцогинь оказалась, а не вот это вот все! Возмущенно качая головой, я направилась к тренировочной площадке. Сейчас лучше сосредоточиться на ней и выплеснуть всю плохую энергию.

Но и потренироваться долго мне не удалось. Диди прибежала за мной, вся красная от напряжения и усталости.

– Госпожа! Госпожа! Беда! – закричала она, останавливаясь рядом. Я нахмурилась.

– Что случилось?

– Ваш муж! Кажется, он умирает!

Глава 7. Яд

Я чуть не выронила меч из рук. Умирает?!

Нельзя! Нельзя сейчас умирать! Смерть Се Юня не входила в мои планы! Вернув меч в ножны, я передала его Диди и побежала к мужу. Я неслась со всех ног.

Когда я добралась до комнаты, в которой оставила досыпать Се Юня, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Дверь была приоткрыта, и я ворвалась внутрь, едва не сбив с ног слугу, который испуганно дрожал у входа.

– Как он? – выдохнула я, подходя к постели.

Се Юнь лежал на кровати, его лицо было бледным, губы пересохли, а грудь тяжело вздымалась. Кровавые пятна на одежде и постели только усилили мою панику. Да что же это такое? Он же был нормальным, когда я уходила! Почему так резко все стало плохо?

– Госпожа, что нам делать? – дрожащим голосом спросил слуга. Я повернула голову и сердито на него посмотрела.

– Лекаря уже позвали?

Слуга покачал головой. Я прищурила глаза и холодно приказала:

– Немедленно приведите Юй Синь!

Слуга сначала замешкался, будто не был готов исполнить мой приказ. Но когда мои кулаки сжались, он побледнел.

– Живо! – гаркнула я на него, и тот побежал, сверкая пятками. Я обернулась к Се Юню. Почему никто сразу не позвал лекаря? Надо было сделать это в первую очередь! Чего они ждали? Пока ему станет совсем плохо?

– Се Юнь, – позвала его, чувствуя, как комок застрял в горле. Я схватила Се Юня за руку. Он открыл глаза, и на мгновение наши взгляды встретились. В них я увидела обреченность и боль.

Задрав рукав его халата, я приложила два пальца к его запястью. Посчитала пульс. Такой медленный... Это плохо!

– Се Юнь, сейчас придет лекарь и поможет тебе. Подожди немножко, хорошо? – Я сжала его руку, она была ледяной. Взяв обе его ладони, я с силой растерла их, чтобы согреть.

– А-Нян... – хрипло прошептал Се Юнь, его голос был слабым, едва слышным. – Кажется, обещание, которое ты дала, выполнить уже не получится.

– О чем ты? Конечно, я все выполню, – заверила его.

– Глупая, я умираю...

– Нет! – резко перебила я, сжав его руку крепче. – Ты не можешь умереть! Подумаешь, кровью покашлял. Сейчас придет Юй Синь и поможет тебе. Ты не умираешь...

Силы покинули Се Юня, и он закрыл глаза. Я опустилась на колени у его кровати, чувствуя, как беспомощность сдавливает мою грудь. Странно, мы ведь не были близки. Да и знала я его всего сутки, но видеть, как он страдает, было невыносимо.

– Пока я не сдержу клятву, не смей умирать, – прошептала я, погладив его щеку. Не знаю, зачем я сделала это, но мне показалось, что так будет правильно.

Снаружи послышались быстрые шаги, и в комнату влетела Юй Синь, неся с собой корзинку с лекарствами.

– Что произошло? – Она подошла к нам, поставила корзинку на кровать. – Позволь, я осмотрю его, А-Нян.

Юй Синь присела рядом и тоже проверила пульс Се Юня. Я неохотно отступила, чувствуя, как руки дрожат от напряжения.

Лицо Юй Синь выглядело озадаченным. Затем она достала из своей корзинки футляр с иглами и расставила их по нескольким точкам на теле Се Юня. Еще раз сверила пульс. Осмотрела уши, рот и горло. И задумчиво нахмурилась.

– Что с ним? Неужели все так плохо? – спросила я, не отрывая взгляда от Се Юня.

– Его отравили, – после раздумий ответила Юй Синь, вновь проверяя его пульс, будто хотела точно удостовериться в своем диагнозе. – Причем яд начал действовать очень давно. Может быть, несколько лет назад?

– Несколько лет?! – Я тоже озадачилась этой информацией. Разве Се Юнь не говорил, что он просто болен каким-то смертельным заболеванием? Я нахмурилась, думая об этом. А может, он сам не знал, что отравлен? Как-то странно. Его ведь должны были осматривать врачи. Да, он сказал, что возвращался домой с лечения. – Это точно яд?

– Я в этом уверена. Хотя он умело маскировался под сердечную болезнь, – ответила Юй Синь. В ее способностях ставить диагнозы я не сомневалась. Она с самого детства обучалась у странствующего целителя, который вылечил множество болезней. Значит, Се Юнь не знал, что на самом деле отравлен... Но кто мог отравить его? Да еще и так давно? У него были враги? Кто?

– Чудо, что он прожил так долго, – произнесла Юй Синь, убирая иголки обратно в футляр. – Яд так сильно распространился по его телу, что, должно быть, причиняет ему неимоверную боль.

– Что это за яд? – Я посмотрела на бледное лицо Се Юня. Мне нужно знать, что это за яд, и вылечить мужа. Нельзя позволить ему умереть на следующий день после свадьбы.

Мало того что по городу пойдут слухи, мол, в клане Хун убили жениха, так еще и матушка, чтобы уменьшить сплетни, наверняка отправит меня куда подальше с горы. Черт, еще и княжич все еще здесь. Что, если он не захочет просто так уехать и решит опять предложить брак?

Нет-нет-нет. Нельзя позволить Се Юню умереть. Надо его спасти.

– Это редкий яд, – ответила Юй Синь, вздохнув. – Я такой никогда не встречала. Единственное, что могу сказать – он несколько лет постепенно разрушал его тело. Медленно уничтожая жизненные силы, но не проявлялся, пока концентрация не достигла критической точки. Молодой господин мог не догадываться о своем состоянии, пока не стало слишком поздно.

– Слишком поздно? – ошеломленно повторила я. – Хочешь сказать, ты не сможешь его вылечить?

Юй Синь замолчала на мгновение, ее взгляд был тяжелым.

– Мне жаль, А-Нян, он умрет. Скорее всего, в ближайшее время.

– Нет! – Я топнула ногой и возмущенно заметалась по комнате. – Нет! Он не может умереть!

– А-Нян. – Юй Синь вскочила на ноги и попыталась успокоить меня. Она схватила меня за плечи и заставила остановиться. – Я знаю, это тяжело принять, но...

– Он не умрет, – упрямо сказала я, твердо глядя на Юй Синь. Девушка, что была со мной одного возраста, удивленно приподняла брови. А потом покачала головой.

– Нет, А-Нян, ты не можешь этого сделать! – Она крепко вцепилась в меня. – Хорошенько подумай перед тем, как принимать такие решения!

– Что тут думать? Я спасу его! – Был у меня один-единственный способ это сделать. Правда, не самый безопасный. Имелся у клана Хун секрет, который раскрывать никому не разрешалось. Мы могли...

– Послушай! – Юй Синь встряхнула меня, отрывая от размышлений. – Я могу кое-что сделать, чтобы продлить ему жизнь. Но совсем ненадолго. За это время нужно найти то, чем его отравили, и приготовить противоядие.

– Найти и приготовить? – переспросила я. Юй Синь кивнула.

– Если найдется яд, которым его отравили, то сделать антидот я смогу.

– Я найду, – с готовностью кивнула. – Сделай все что нужно. А я отыщу яд.

Правда, где его искать, я была без понятия. Но, возможно, когда Се Юнь очнется, он прольет свет на то, что происходило в его жизни.

– Нужно отрегулировать энергии в его теле. И, может быть, даже не один раз. Это позволит немного ослабить действие яда.

Юй Синь села рядом с Се Юнем и надавила на несколько точек на его теле. Затем достала из корзинки какие-то бутыльки и по очереди влила их содержимое ему в рот. Она повторила эти процедуры несколько раз, прежде чем устало подняться на ноги.

– Это все, что я могу сделать. Теперь нужно найти яд.

Юй Синь ушла, оставив меня наедине с Се Юнем. После ее манипуляций он крепко уснул. Но неспокойно, иногда метался из стороны в сторону. На лбу у него выступил пот, и порой он хмурился, как будто испытывал сильную боль. Мне стало очень жаль его. Но больше помочь ему сейчас я ничем не могла.

Решив дождаться, пока он проснется, чтобы расспросить его, я села за небольшой рабочий стол в углу и принялась за свои дела.

До того как очутилась внутри новеллы, я занималась бухгалтерским учетом на небольшой провинциальной фабрике. Работа была непыльная. Зарплаты хватало... не на все, конечно, но мне одной в целом много и не нужно было. Все же квартира своя имелась и даже старенькая машина. Ну а бухгалтерия пусть и не была моим любимым занятием, но в ней я преуспела.

Знания, которые я получила в колледже, а потом в университете и на работе, пригодились мне даже здесь. Например, недавно я составляла отчет по расходам на лечебные травы. Звучит необычно, но на деле оказалось, что бюджетный контроль и систематизация данных актуальны даже в мире с магией и культиваторами. Правда, приходилось учитывать не только обычные цены, но и кое-какие местные особенности – стоимость редких ингредиентов, например, зависела от фазы луны или местонахождения долины духов.

Тут, правда, не было компьютерной программы, куда можно внести все данные. Приходилось использовать перо и бумагу, но мне это даже нравилось. Есть в этом что-то медитативное – аккуратно вписывать цифры, вычерчивать таблицы и проверять баланс. Я успела неплохо освоить местные методы расчетов, а кое-где внедрила те, которыми пользовалась на своей работе.

Поначалу, конечно, сталкивалась с трудностями. Было сложновато объяснить матушке систему, гораздо более эффективную, чем здешняя. Но увидев, что мой метод проще и лучше, госпожа полностью доверила мне ведение бухгалтерии клана.

Время шло, и я почти забыла о Се Юне, погрузившись в работу. Но вскоре в помещении стало так тихо, что я невольно прислушалась. За окном раздавались привычные звуки: мягкий шелест ветра, скрип древесных балок и глухие шаги стражи у входа. Но что-то в атмосфере изменилось.

Оглядевшись, я поняла – Се Юнь больше не ворочался. Он лежал неподвижно, и казалось, что дыхание его стало чуть более ровным. Я бросила взгляд на лицо юноши – оно все еще было напряженным, но уже не таким измученным, как раньше.

Подойдя ближе, я заметила, что лоб его покрылся потом, но дыхание оставалось спокойным. Се Юнь выглядел так, словно находился в глубокой фазе сна, возможно, это и было следствием манипуляций Юй Синь. Взяв сухое полотенце, я аккуратно промокнула пот и убрала прилипшие к лицу волосы.

– Се Юнь? – тихо позвала я, надеясь, что он услышит.

Никакой реакции. Но вдруг его брови слегка дрогнули, а губы едва заметно шевельнулись. Я прислушалась – возможно, он говорил что-то во сне? Через мгновение мне почудилось, будто он что-то шепчет, и я наклонилась поближе, чтобы расслышать.

– ...не уходи... – донеслось до меня.

В этих словах было столько боли и отчаяния, что я на мгновение замерла. Кому была адресована просьба? Не мне же? С чего бы ему говорить такое мне? Может, ему снился кто-то дорогой и любимый?

Вздохнув, я тряхнула головой. Это сейчас неважно. Надо дождаться, когда он очнется, и узнать, кто мог его отравить.

Я вернулась к столу, но мысли о словах Се Юня не покидали меня. Кто же мог быть настолько важен для него, что он даже во сне просил не уходить? Кто-то из его семьи или... любимый человек? Эта мысль почему-то заставила мое сердце сжаться. Я понимала, что сейчас не время для подобных раздумий, но не могла избавиться от этого чувства.

Наконец отложила перо в сторону. Работа, которой я пыталась отвлечься, больше не казалась такой важной. Мое внимание вновь сосредоточилось на Се Юне. Он все еще оставался в плену своих снов, но, судя по его расслабленному лицу, кошмары отступили.

Я наблюдала за ним еще четверть часа, пока он не проснулся.

Сначала послышался его тихий стон. А потом кашель. Я, подхватив со стола чашку с чаем, двинулась к нему. Помогла приподняться и дала попить. Он был совершенно без сил.

– Я... жив? – спросил он как будто удивленно.

– Ага, жив, – кивнула я. – Обещала же вылечить тебя.

– Ты... – с трудом произнес он, оглядываясь по сторонам, как будто не до конца верил в происходящее. Его голос был слабым, но в глазах появилось осознание. – Ты действительно смогла... Я... должен был умереть.

Он хотел продолжить, но вновь закашлялся. Я осторожно подала ему еще немного чая, наблюдая за тем, как он пытался вернуть контроль над своим телом.

– Ты знал, что был отравлен? – спросила я, решив не тратить время зря.

Се Юнь на мгновение замер, и в его глазах мелькнула тень.

– Отравлен? – переспросил он.

Я кивнула и объяснила ему:

– Юй Синь, лекарь, которая работает в нашей семье, хорошо разбирается в ядах. Она определила, что ты довольно давно был отравлен каким-то неизвестным ей ядом. Он убивает тебя, разрушая твой организм изнутри.

Се Юнь слушал молча, не сводя с меня глаз. Его лицо оставалось бледным и непроницаемым, но я заметила, как напряглись его плечи, а рука чуть дрогнула. Он явно что-то знал, но не спешил делиться.

– Неизвестный яд, говоришь? – произнес он тихо, словно размышляя вслух. – Значит, меня пытались убить... медленно.

Я кивнула, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Юй Синь смогла временно остановить действие отравы, но это ненадолго. Нам нужно узнать, что это за яд, чтобы найти противоядие. И ты – единственный, кто способен помочь мне в этом. Кто мог отравить тебя?

Его взгляд снова потемнел. Казалось, внутри него шла борьба – сказать ли правду или продолжать молчать.

– Этот яд... я догадываюсь, кто его использовал, – наконец произнес Се Юнь, его голос стал хриплым и тихим.

– Кто? – Я даже слегка придвинулась к нему, чтобы услышать ответ.

Се Юнь тяжело вздохнул, глядя на свои руки.

– Моя мать.

Мои брови взлетели вверх.

– Кто? – не веря своим ушам, спросила я. – Мать? Да какая мать пойдет на такое?!

– Моя, – повторил он, как будто эти слова были для него слишком тяжелыми. – Я ведь говорил, что я из семьи генерала. Как шицзы поместья^[5] я много времени проводил за учебой и с отцом на поле боя. Я так старался быть идеальным сыном и наследником, что сильно отдалился от матери. Она же всегда больше любила моего младшего брата, которого считала более достойным. Полагаю, это могло стать причиной моего отравления.

Эти слова выбили меня из колеи. Я не могла поверить, что родная мать способна на такое. Убить сына, чтобы сделать другого наследником? Да что за бред!

– Знаешь, чем она могла тебя отравить?

Се Юнь покачал головой.

Я крепко сжала кулаки. Это плохо. Нам обязательно нужно узнать, что это был за яд.

– Раз не знаешь, то, похоже, у нас не остается другого выбора.

– Другого выбора?

– Поедем повидаться с твоей семьей.

Глава 8. Разрешение

– Куда вы собрались ехать?! – громкий голос матушки заставил вздрогнуть всех на расстоянии ли. Она уставилась на меня не мигая.

– В Вейчжоу, – повторила я, стараясь звучать уверенно. Порой матушка умела внушать страх одним своим взглядом.

Несколько минут назад я подошла к краю тренировочного поля, откуда она каждый день наблюдала за занятиями наших воинов. Матушка радостно встретила меня, но, стоило мне заявить о поездке в Вейчжоу, это тут же вызвало у нее бурное возмущение.

– Ты не поедешь.

Старшая госпожа Лисьей горы смерила меня взглядом и уже собиралась отвернуться, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Она привыкла к полному подчинению со стороны домочадцев. С ней никто не смел спорить. Даже я после того, как заняла место А-Нян, старалась не конфликтовать с ней.

Но сейчас у меня не было другого выбора. Мне нужно отправиться с Се Юнем в Вейчжоу и встретиться с его семьей. В противном случае мы не сможем узнать, кто и чем его отравил. А значит, вылечить его не получится. Только вот, боюсь, если матушка узнает, что Се Юнь отравлен, она точно не даст разрешения ехать с ним.

Я закусила губу, пытаясь собраться с мыслями. Сказать правду сейчас – значит навсегда закрыть себе путь в Вейчжоу. Тогда, может, мне умолчать о состоянии муженька? Да и времени у нас не так много. Поэтому я, собрав волю в кулак, решилась на спор.

– Матушка! – Я сделала шаг вперед и схватила ее за рукав. Она удивленно застыла, а затем медленно повернула голову в мою сторону. – Пожалуйста, разреши мне с Се Юнем отправиться в Вейчжоу!

Лицо Хун Ши ожесточилось. Ей не нравилось, что я вдруг начала ей перечить. Чтобы она не успела еще раз мне отказать, я упала на колени и, скрестив ладони, прижала их ко лбу. А затем низко склонилась к земле.

– Матушка, ты ведь знаешь, что отец Се Юня недавно умер. Се Юнь приостановил свое лечение, чтобы отправиться в столицу и почтить память отца... Но оказался здесь, – выпалила я на одном дыхании. – Сегодня Се Юню стало немного хуже... Поэтому я подумала, что мы могли бы поехать в Вейчжоу вместе, встретиться, как полагается, с его семьей, и кроме того... Се Юнь собирается объявить, что теперь будет жить на Лисьей горе. Это важный шаг. Его родные должны узнать об этом лично. Было бы невежливо оповестить их простым письмом.

Моя ложь была хрупкой, как стекло, и я прекрасно это понимала. Но если упомянуть отравление, все рухнет. Матушка начнет задавать вопросы, а ответов у меня нет. А кроме того, госпожа может и вовсе решить, что раз Се Юнь умирает, то и делать ничего не нужно.

– Неужели так необходимо туда ехать? – ее голос был ровным, но в нем сквозило недоверие. – Почтить память можно и здесь. Мы отправим семье Се Юня достойные дары, они не посмеют возмущаться. Зачем такие хлопоты? Ты ведь знаешь, дорога в столицу длинная и опасная. В последнее время все чаще говорят о разбойниках, промышляющих за пределами наших владений.

Я понимала, что она не отпустит меня так просто. Ее разум всегда искал подводные камни в любом действии, и мои слова не могли убедить ее без дополнительной причины. Нужно было чем-то тронуть ее сердце.

– Матушка. – Я сделала паузу, стараясь говорить как можно мягче. – Это важно для самого Се Юня. Он считает, что должен лично почтить память отца. А насчет дороги не беспокойся, я...

– А-Нян, я сказала «нет», – непреклонно ответила матушка. – Ты думаешь, что справишься со всеми угрозами? Ты еще так молода и неопытна. А пускаться в дорогу с больным мужем... разве это благоразумно? Тем более Вейчжоу – не просто рядовой город на просторах нашей Лян. Это столица, и люди там совсем не такие, как здесь. Там гнездо змей, интриг и предательства. Не хочу, чтобы ты оказалась в беде.

Я почувствовала, как внутри меня нарастает отчаяние. Мы с Се Юнем не можем оставаться здесь, не зная, что за яд медленно убивает его. Я не позволю себе проиграть этот спор.

– Матушка... – Я приготовилась умолять ее, но нас прервали.

– Молодая госпожа действительно беспокоится о своем муже и его семье, это так похвально. – От голоса княжича у меня мурашки побежали по спине. Что он тут делает? Второй раз за день встречаю его. Это уже подозрительно.

– Княжич Бай? – Лицо матушки засветилось от радости. Я поднялась на ноги и отряхнула подол ханьфу от частичек земли. Недовольно посмотрела на княжича. – Пришли тоже посмотреть на тренировку наших воинов?

– Да, госпожа. – Княжич поклонился матушке. – Ваши воины и правда прекрасно обучены.

– Спасибо за похвалу. – Госпожа, довольная, кивнула ему.

Он оценивающе окинул взором всех, кто сейчас тренировался на поле. Мне не понравился этот взгляд. В книге после свадьбы княжич увез А-Нян в свое поместье. Там злодей и убил ее, а после между ним и княжичем началась война. Княжич втянул в их противостояние клан Хун. Множество воинов были убиты, и к концу книги Лисья гора оказалась практически разорена и уничтожена злодеем.

Но теперь этого не случится. Я буду держаться от княжича как можно дальше и...

– Госпожа, я невольно стал свидетелем вашего разговора. – Я моментально напряглась. Мне не понравилась его слишком вежливая интонация. Он будто готовил какую-то пакость. – Поэтому хочу кое-что предложить вам и вашей дочери.

– Предложить? – переспросила матушка. Княжич, мягко улыбаясь, кивнул.

– Я слышал, что молодая госпожа и ее супруг намерены отправиться в столицу Вейчжоу. – Княжич посмотрел прямо на меня, и я почувствовала, как засосало под ложечкой. Кажется, я догадывалась, что он хотел сказать. – Я тоже собираюсь туда по своим делам. Возможно, мне стоит предложить вам свою помощь. Позвольте мне сопроводить молодую госпожу и ее супруга, чтобы их путешествие прошло безопасно и комфортно?

У меня внутри все сжалось. Так и знала! Почему каждый раз, когда я пытаюсь держаться от него подальше, он придумывает повод остаться рядом?

Я повернулась к матушке. Надо сказать ей, что его помощь – это лишнее.

– О, княжич, это было бы огромной честью для нас! – воскликнула она. – С вашей поддержкой я буду спокойна за А-Нян.

– О, госпожа Хун, для меня большая честь помочь вам! Я считаю, что это совсем незначительная услуга по сравнению с той помощью, которую вы оказали моей семье.

Княжич говорил ласково и мягко. От этого мне было еще противнее. Нетушки, я с ним никуда не поеду. Быть рядом с героем – значит оказаться в шаге от смерти. Я что, зря замуж выходила?

– Благодарю за ваше великодушие, княжич Бай. – Я склонила голову, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Но мы не хотели бы причинять вам неудобства и лишнее беспокойство.

Он лишь улыбнулся, глядя на меня.

– Разве это беспокойство? К тому же я уверен, что в столице смогу быть вам полезен. Столичные дела порой запутанны и опасны для тех, кто незнаком с местными интригами.

Матушка, казалось, не замечала моего напряжения.

– С княжичем и под его защитой я могу отпустить тебя в столицу, – сказала она. – Мне будет спокойнее от мысли, что ты в безопасности. Но если ты не хочешь ехать с ним, то...

Она многозначительно на меня посмотрела. Я вздохнула. У меня ведь нет другого выбора, так?

Се Юнь

Я думал о смерти, когда от лихорадочного кашля и боли в груди все тело онемело и превратилось будто в чужое. Мои слова, сказанные маленькой жене, были правдивыми. Я верил, что умру. Однако, когда проснулся, моя милая и забавная жена сообщила мне, что я отравлен, а чтобы спасти меня, нам необходимо отправиться в Вейчжоу.

– Поедем повидаться с твоей семьей, – мрачно объявила женушка и, не дожидаясь моего ответа, развернулась и ушла. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед и удивляться, насколько легко она приняла нужное мне решение.

Все-таки эта милая девушка, вдруг оказавшаяся моей женой, была невероятно забавной. Ее реакция на мое отравление вызывала улыбку. Она беспокоилась обо мне. Осознание этого факта было таким волнующим.

Впервые в жизни кто-то искренне переживал обо мне. Хотел помочь. Я никогда не думал, что это может быть таким... увлекательным. Маленькая жена теперь занимала все мои мысли. Это тоже было для меня необычным.

Странное чувство от ее заботы, которое я испытывал, переплеталось с раздражением. Но при этом мне все нравилось. И вместо того чтобы избавиться от женушки, как планировал, я решил просто посмотреть, что будет дальше.

Что еще придумает и сделает моя маленькая жена?

Сначала я думал убить ее. Если бы не эта ненавистная мне слабость, в ту ночь, когда она ворвалась в мою комнату в гостинице, я бы так и сделал. Но приступ настиг меня в самое неподходящее время. И случилось то, что случилось. Я оказался во владениях клана Хун. И выбраться отсюда оказалось не так-то и просто.

Поместье, находящееся в ли от вершины, стояло на большой нерукотворной платформе. С одной стороны был труднопроходимый лес. С другой – гора. А с третьей – пропасть. Сюда можно было войти и выйти только под зорким наблюдением стражи. А они чужаков не пропускали. С моим слабым здоровьем выбраться в одиночку не представлялось возможным. Оставалось только либо умереть. Либо...

Снаружи раздалось знакомое чириканье. Я нахмурился. Неужели ему удалось пробраться сюда?

С трудом сев на кровати, я заставил себя подняться. Было очень больно. А-Нян права, я отравлен. И этот яд – и правда дело рук моей матери. Но она не злодейка.

Разве могло считаться злом убийство монстра?

С такой мыслью моя родная мать решилась на отравление. Ведь по-другому избавиться от меня она не могла.

Сдерживая стон, я медленно, слегка покачиваясь, прошел через всю комнату к окну. Остановился около него и выглянул наружу. После свадьбы меня больше не запирали. Скорее всего, полагали, что убежать я уже не смогу.

Оглядевшись по сторонам, сначала я ничего не заметил. А потом в окно влетел маленький камушек, обернутый в лоскут. Я подобрал его и внимательно осмотрел. Ткань оказалась знакома мне. На ней был начертан символ моей армии. Я усмехнулся. Ли Шию все-таки нашел меня.

Я вернулся к окну и насвистел наш секретный код. И уже через несколько секунд передо мной, склонив колено, стоял мой помощник – Ли Шию. Преданный лишь мне одному, он вот уже десять лет всюду следовал за мной, выполняя мои поручения и защищая от врагов.

Но в этот раз на выручку мне он прийти не смог. Я отправил его на разведку, чтобы он узнал последние слухи о действиях княжича Бая.

– Господин! – Ли Шию негромко поприветствовал меня. – Как хорошо, что вы целы!

Он выглядел бледным. Его одежда кое-где была порвана. Видимо, чтобы попасть сюда, ему пришлось приложить немало усилий.

– Когда я пришел в гостиницу и мне сказали, что вас увезли на гору, я сразу кинулся в погоню. Но не смог пройти охрану клана. Они не слишком дружелюбно относятся к чужакам. – Ли Шию недовольно поморщился. – И не поверили мне, когда я сказал, что служу вам. Как они вообще посмели похитить вас? Нужно призвать этот клан к ответу! Как только вы вернетесь в столицу и вылечитесь, нужно напасть на них и стереть с лица земли!

Ли Шию говорил порывисто и с гневом в голосе.

– Нельзя, – с усмешкой сказал я. В этот момент я думал не о клане Хун, а о своей маленькой жене. – Со вчерашнего дня я их родственник.

– Что? – У Ли Шию едва челюсть не отвисла. Глаза широко распахнулись. Он не верил своим ушам.

– Вчера я женился на дочери главы клана Хун – Хун Нян.

– На той, о которой ходят странные слухи?! – воскликнул Ли Шию, но тут же спохватился и прикрыл рот. Нельзя шуметь, иначе сюда нагрянут слуги. – Негодяи! Похитили вас и заставили жениться на сумасшедшей девушке!

– Сумасшедшей? – со смешком переспросил я. Что за дикие слухи ходили о ней? Ли Шию кивнул.

– Говорят, она приходит в город и ведет себя как мужчина. Кутит, пьет и делает странные вещи. Но никто не смеет на нее жаловаться, ведь она дочь главы клана. Как такая посмела заставить вас жениться на ней?! Нужно наказать ее!

Ли Шию схватился за кинжал на поясе.

– Не смей трогать ее, – сурово сдвинув брови, приказал я. – Теперь она твоя госпожа.

– Но... – Ли Шию хотел возразить, но мигом заткнулся, стоило мне на него посмотреть.

– Я сам согласился жениться на ней. Она нам еще понадобится.

У меня на А-Нян были свои планы. Отчасти я хотел узнать, что еще она может вытворить. Но был и более корыстный мотив.

– Княжич Бай сейчас гостит в клане Хун, – сказал я. Лицо Ли Шию вытянулось. – Он собирался жениться на Хун Нян, но та, чтобы не допустить этого, вышла за меня.

– Вот как... – пробормотал Ли Шию, ошеломленный услышанным. Его пальцы все еще сжимали кинжал, но теперь он не был так уверен в своих действиях. – Значит, она похитила вас, чтобы избежать брака с княжичем Баем?

– Да, – ответил я, задумчиво глядя во двор поместья. – Это забавно.

– Забавно?

– Она сделала мне предложение, от которого я не мог отказаться. И помогла мне во время приступа.

– У вас опять был приступ?! – Ли Шию порылся в скрытых карманах своей одежды и вытащил тканевый мешочек. Он протянул его мне и рухнул на пол, склоняя голову. – Накажите меня господин. Из-за меня вы не смогли выпить лекарство и купировать действие яда. Но как... как вы...

– Стою на ногах? – Я, пошатываясь, направился к кровати. – Это заслуга моей женушки. Она знает, что я отравлен, и собирается вылечить меня.

– Вылечить? – Ли Шию оживился. – Она может это сделать?

Я пожал плечами.

– Она считает, что может. И прямо сейчас пытается уговорить свою матушку отпустить нас в Вейчжоу.

Открыв мешочек, я достал несколько пилюль и отправил их в рот. Проглотил. Ли Шию поднес мне чашку с водой. Запив горькое лекарство, я посмотрел на помощника.

– Возвращайся в гостиницу и жди. Я поговорю с женушкой, и за тобой придут люди из клана. Будешь притворяться моим слугой. И... – Немного подумав, я добавил: – Молчи о моем прошлом и делах. Маленькая госпожа ничего не должна знать о них.

Ли Шию кивнул. Он не смел ослушаться и скоро ушел. Я остался ждать жену с новостями.

А-Нян

– Чертов княжич! – Я сердито топала в свою комнату через сад и поминала главного героя самыми неприличными словами. Если бы меня сейчас услышали, решили бы, что я сошла с ума. Нормальный человек такие слова в жизни бы не произнес. Но я была так переполнена эмоциями, что не могла сдержаться.

Этот княжич... да он как затычка в бочке! Его не спрашивали, но он втиснулся в разговор и, будто сама доброта, предложил сопроводить нас в столицу. Зачем? Зачем ему это нужно?

Шел бы своей дорожкой да оставил клан Хун в покое.

А вдруг он хочет по дороге что-нибудь сделать с Се Юнем? Бедный парнишка, его жизнь и так на волоске висит.

Но, с другой стороны, разве княжич способен на такое? Он же главный герой. Ему положено быть добрым, искренним и творить только хорошие дела. Не станет он никого убивать ради воинов чужого клана.

Не станет же?

– А-а! – Я замотала головой, пытаясь остановить поток мыслей. Почему последние дни в моей жизни творится такой кавардак?

Я остановилась посреди сада, закрыв лицо руками.

У меня было ощущение, будто я, пытаясь выбраться из одной ямы, вырыла себе новую. Еще более глубокую. Все, что происходило вокруг меня, было слишком запутанным и разительно отличалось от оригинального сюжета книги. Казалось бы, я должна этому радоваться, но только сильнее беспокоилась.

– Почему все так сложно? – вопрошала я, с силой сжимая кулаки. – Почему я не могу просто спокойно жить на горе без всяких замужеств и спасения чужих жизней?

Но ответа не было. Да и кто бы мне ответил? Горные птички? Кстати, о них... Только что я услышала прекрасную птичью трель и задумчиво нахмурилась. Сколько уже живу тут, такую еще не слыхала. К нам в сад прилетел какой-то новый вид пернатых?

Пиликают красиво...

У матушки была клетка с певчими птичками. Она в них души не чаяла. Может, поймать ей эту, что так нежно поет?

Я огляделась по сторонам и прислушалась. Откуда доносилась трель? Но она, внезапно появившись, так же внезапно стихла. Странно... Может, птица вновь запоет позже? Я пожала плечами и вновь двинулась в свою комнату. Надо проверить Се Юня и рассказать ему, что разрешение покинуть гору у нас есть. И даже охрана в лице княжича.

А потом подумать, что с собой брать. Нужно, чтобы Юй Синь пошла с нами. Путь туда-обратно Се Юнь вряд ли выдержит, поэтому будет лучше, если целительница отправится с нами. Заодно будет поддерживать его состояние. Я бы и сама о нем позаботилась, но... боюсь, это может стать проблемой. Что, если я привыкну к Се Юню? За эти сутки я прониклась к нему такой жалостью, что решила его спасти. А что будет дальше? Влюблюсь в него?

Нет-нет-нет. Если я хочу сохранить свою жизнь, от мужчин нужно держаться подальше. До добра они меня не доведут.

Я решительно тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Сейчас не время думать о подобных вещах. Надо быть твердой и собранной и не поддаваться эмоциям. Я взрослая, опытная женщина, в конце концов. И не питаю страсти к хилым и больным.

Когда я вошла в свою комнату, Се Юнь сидел на кровати. Он все еще выглядел немного бледным, но на щеках появился легкий румянец. Это меня немного порадовало. Видеть его умирающим было пугающе.

Он повернул голову и, заметив меня, слабым голосом спросил:

– Куда ты ходила?

– Получила от матушки разрешение на поездку в Вейчжоу. Если останемся тут, ты умрешь. А если поедем туда и найдем яд, которым тебя отравили, сумеем приготовить противоядие.

– Думаешь, это возможно? – спросил Се Юнь. Я с уверенностью кивнула.

– Конечно.

Се Юнь молча посмотрел в окно. Он не радовался. Скорее оставался равнодушным к этой новости. Может, не верил, что все получится? Ничего, когда мы приедем в столицу и найдем яд, он поймет, что я никогда не сдаюсь и выполняю свои обещания.

– Кстати. – Я прошлась по комнате и села за стол. Налила себе чай и медленно сделала глоток. – В столицу мы поедем не одни.

– Не одни?

Я раздраженно вздохнула. От одной мысли о княжиче у меня портилось настроение.

– Матушка не хотела отпускать нас одних. Поэтому княжич Бай вызвался сопроводить нас до столицы.

– Княжич Бай? – Се Юнь на секунду нахмурился, но быстро взял себя в руки. Его голос звучал тихо, однако в нем слышалось удивление.

– Почему он решил помочь?

Я почувствовала, как в груди снова поднимается раздражение.

– Почему? – с легким сарказмом повторила я. – Потому что он княжич. Ему нравится вмешиваться в чужие дела. Наверное, это разнообразит его жизнь. А может, ему просто нечего делать, поэтому он решил полстраны пересечь ради забавы.

Губы Се Юня дрогнули в улыбке. Но он сдержался, все-таки не дав волю эмоциям.

– В общем, в столицу он поедет с нами. И поделать с этим мы уже ничего не сможем. Или так, или матушка нас не выпустит с горы. А бежать отсюда – дело гиблое, – сказала я, вздохнув, а потом глянула на мужа и добавила: – Для тебя.

– У меня нет возражений, если так нужно, то пусть будет так, – ответил Се Юнь. – Но у меня есть просьба.

– Какая?

– В городе под горой в гостинице остались мои вещи и слуга, – хрипло произнес Се Юнь. У меня от удивления приподнялись брови. Как я об этом не подумала? У него же должны быть слуги и сопровождающие в его путешествии. – Он, наверное, уже обыскался меня.

– Прости! – Я резко поднялась на ноги. – Я сейчас же пошлю за твоим слугой. Он там один? Больше тебя никто не сопровождает?

– Зачем мне еще кто-то? – чуть покашливая, спросил Се Юнь. – Только повозка и слуга.

– Ты... – Я смутилась, наверное, наш разговор его утомил. Он болен, так что ему нужно больше спать. – Отдыхай. Я все сделаю. Твой слуга скоро будет тут. И в поездку все соберу сама. Не переживай, дорога, может, и длинная, но все будет хорошо. Найдем твою семью и...

Я не договорила. Потому что пока не знала, что мне делать с его семьей. Если мать отравила его, то придется ее наказать за преступление. Все ли будет хорошо с Се Юнем после этого?

– Отдыхай, – повторила я и пошла к выходу.

Се Юнь прилег. Надо бы его покормить чем-то питательным. А то кожа да кости, смотреть больно. Когда гляжу на него, во мне просыпается бабушка с желанием напечь пирожков и покормить беднягу.

Глава 9. Долгая дорога

Два дня спустя с горы по единственной дороге спускались одна за другой несколько повозок, карета и отряд хорошо вооруженных людей. Вдобавок к охране княжича, матушка выделила нам десять воинов, которые должны были сопровождать меня и Се Юня во время нашего путешествия.

Карета, мерно покачиваясь, двигалась вниз, пока наконец мы не покинули гору.

Я сидела, откинувшись на стенку, и смотрела в приоткрытое окно. Вот позади осталась Лисья гора. Потом город под горой. И наконец мы выехали на тракт, ведущий в столицу. Вздохнув, я опустила циновку и закрыла окно.

Еще ни разу с тех пор, как я оказалась внутри книги, я не бывала так далеко от Лисьей горы. На душе стало неспокойно. Я заволновалась и заерзала. Столько новых дорог, столько неизведанных мест впереди. Все ли будет в порядке? Я с такой готовностью собралась в дорогу, даже не подумав, что это действительно может быть опасно.

С самого детства я терпеть не могла переезды. Папа, до того как он укатил в закат за хлебушком, был военным, и с самого рождения и до моих четырнадцати лет мы переезжали из части в часть. Исколесили всю страну. Куда нас только не заносило. Наверное, поэтому спустя долгие годы любая поездка, переезд и даже отпуск на море давались мне с трудом.

Я бросила взгляд на Се Юня, который сидел рядом с непроницаемым выражением лица. Его спокойствие, казалось, распространялось на всю карету. Он сидел прямо, слегка прищурив глаза, словно размышляя о чем-то важном. Я не могла не завидовать его хладнокровию. Возможно, долгие годы, проведенные в тренировках и напряжении, закалили его характер, в отличие от моего беспокойного сердца.

Юй Синь сидела рядом со мной и тихо перечитывала свиток, что-то бормоча себе под нос. Даже покинув поместье, она не бросала учебу. Она метнула на меня быстрый взгляд, словно почувствовала мое беспокойство.

– А-Нян, что-то случилось? – тихо спросила она, отрываясь от своего занятия.

– Нет, – покачала я головой. – Просто немного нервничаю.

– Ты? – Юй Синь и вовсе свернула свиток. – Разве ты не обожала сбегать из поместья? Теперь боишься покинуть его?

– Я не боюсь, – возразила, – просто как-то на душе неспокойно. У меня в последнее время нехорошее предчувствие.

– Нас сопровождают княжич Бай и его охрана. С нами ничего не может случиться. Знамена княжича отпугнут любого бандита.

Вот как раз таки присутствие княжича беспокоило меня едва ли не больше, чем сама поездка. Никогда не знаешь, когда появится злодей и решит с ним расправиться. И ведь по закону жанра с княжичем ничего не случится, а вот его спутников ждет неутешительный конец.

Как бы поскорее добраться до столицы и разойтись с ним как в море корабли? Но что-то подсказывало мне – отделаться от княжича так просто не получится.

Се Юнь прекрасно слышал нашу короткую беседу, но лишь слегка склонил голову и ничего не сказал. Он уже не выглядел таким бледным и больным, как два дня назад. Удивительная книжная медицина.

Мы выехали рано утром и спустя много часов все же остановились на отдых. Карета съехала с ровной дороги и затормозила недалеко от густого леса. Я выглянула в окно и заметила, как люди княжича спешиваются. Через несколько секунд появился и он сам. Подъехал к нам на коне, широко улыбаясь.

– Молодая госпожа, и людям, и лошадям нужен отдых. Вы ведь не против?

– Конечно нет, – отозвалась я, приподнимая циновку, которой было прикрыто окно.

– Вы тоже можете выйти и пройтись, погода чудесная, – предложил княжич.

Мне хотелось отказаться, но размять ноги и правда было необходимо.

– Спасибо, княжич Бай, мы обязательно воспользуемся вашим советом.

Я посмотрела на Юй Синь. Она подняла циновку, которой был закрыт вход, и вышла наружу.

– Господин, вы хотите прогуляться? – спросил Се Юня слуга по имени Ли Шию. Интересно, ведь в книге был персонаж по имени Ли Шию. Он был... как же его описывали... Вооруженный до зубов, превосходно владеющий любым оружием убийца, который выполнял все самые темные поручения своего хозяина. Настоящий головорез.

Однако этот Ли Шию выглядел безобиднее мухи. Он был слегка неуклюж. Я уже несколько раз видела, как он роняет вещи Се Юня. И часто витал в облаках. Но Се Юнь его не ругал и просил меня не обращать на это внимания. Ли Шию был с Се Юнем с детства, и он очень ценил его преданность.

– Хочу, – отозвался Се Юнь. Он поднялся со своего места и на секунду задрожал. Я заметила это и, быстро подскочив, перехватила его. Крепко взяла под руку.

– Господин, давайте я помо... – Ли Шию не договорил. Почему он вдруг замолчал, я не поняла.

Поддерживая Се Юня, я откинула его волосы назад, чтобы не мешали.

– С тобой все в порядке? Голова закружилась?

Се Юнь слегка качнул головой, словно пытаясь прогнать слабость.

– Все в порядке, А-Нян, – тихо ответил он, но его голос звучал немного напряженно. – Просто резкий подъем. Это пройдет.

Я все еще держала его за руку, чувствуя, как его тело слегка дрожит, несмотря на его слова.

– На улице может быть прохладно. – Я посмотрела на Ли Шию. – Дай господину накидку, чтобы он не замерз. Я помогу ему спуститься.

Ли Шию вздрогнул, словно очнувшись от своих мыслей, и поспешно бросился к сундуку, закрепленному позади кареты. Он достал накидку и быстро вернулся. Я тем временем помогла Се Юню сойти.

Ли Шию выглядел немного растерянным, его движения были резкими и неловкими, но он все же протянул мне накидку.

– Вот, госпожа, – пробормотал он, не глядя на меня. – Простите за задержку.

Я аккуратно взяла накидку и помогла Се Юню накинуть ее на плечи, стараясь не тревожить его лишними движениями. Он стоял, опираясь на меня, и его дыхание казалось чуть более учащенным, чем обычно.

– Спасибо, А-Нян, – сказал он, слегка улыбнувшись. – Ты так обо мне заботишься.

– Я ведь обещала, – усмехнулась. Ты помог мне, я помогу тебе. Своих слов я на ветер не бросаю.

– Молодая госпожа, господин Се, не хотите присоединиться ко мне и пройтись? – Откуда ни возьмись рядом вновь появился княжич.

Я натянуто улыбнулась. Как бы повежливее отказать ему? Чтобы он не обиделся. А то мало ли, нажалуется матушке, что я грубая...

– Мы с удовольствием прогуляемся, – вдруг ответил Се Юнь. Я удивленно повернула голову. Зачем он согласился? Ему больше делать нечего? Он же до сих пор слаб. Прогулки ему только навредят.

Но Се Юнь преспокойненько стоял, словно двое суток назад не помирал от яда. И очень мило улыбался. Я даже разглядела ямочку на его правой щеке.

Я покосилась на княжича. Тот невозмутимо смотрел на нас.

– Не будем далеко уходить от лагеря. Я, конечно, разослал разведчиков и расставил своих людей, но всякое может случиться, – предупредил нас княжич. Улыбка сползла с моего лица. Тогда зачем нужна эта прогулка, если здесь все равно опасно?

– Так, может, нам не стоит никуда ходить?

– Не переживай, дорогая жена, – сладко произнес Се Юнь. У меня аж челюсть чуть не отвалилась. Что он сказал? Как назвал меня? Дорогая жена? – Рядом с княжичем нам ничего не грозит. О его подвигах на поле боя ходят легенды.

– Надеюсь, господин Се, вы скоро выздоровеете, и у нас еще будет возможность встретиться на поле боя, – сказал княжич. А потом добавил: – Не в качестве врагов, разумеется.

Да что здесь происходит? Я с подозрением посмотрела на обоих мужчин.

Ситуация становилась все страннее. Я не могла понять, что затеял княжич и зачем Се Юнь вдруг согласился на эту прогулку. Они, казалось, общались на каком-то тайном языке, где за каждым словом скрывался новый смысл. Я ощущала себя пешкой на чужой шахматной доске. И это меня ужасно бесило. Ненавижу, когда мной пытаются пользоваться.

– Мне кажется, вы слишком торопитесь, княжич, – осторожно произнесла я, бросив на него пристальный взгляд. – Се Юнь еще не полностью оправился. Ему будет трудно...

– О, я уверен, он достаточно крепок для легкой прогулки, – ответил княжич. В его голосе прозвучала насмешка, и это заставило меня насторожиться. Он точно что-то задумал. Неспроста ведь предложил прогуляться. – Разве свежий воздух может навредить здоровью вашего достопочтенного мужа?

Се Юнь улыбнулся, подхватив меня под руку, и, когда я посмотрела на него с укоризной, склонился ко мне и прошептал так, чтобы слышала только я:

– Давай сыграем в эту игру, – произнес он мягко, и его глаза блеснули едва уловимой хитростью. – Просто следуй за мной.

Я хотела возмутиться и отказаться. Но Се Юнь потянул меня за собой, и я решила просто немного подождать. Ничего же не случится, если мы просто пройдемся? Да и ноги размять нужно после долгой дороги.

Мы шли по окраине леса. Я, Се Юнь, княжич и на некотором расстоянии от нас – несколько охранников. Не знаю, как остальные, но я ощущала легкий невроз. Может быть, от того, что была зажата с одной стороны главным героем, а с другой – своим случайным мужем? От этого соседства мне было не по себе. Я бы предпочла сейчас оказаться подальше от них.

Мой взгляд метнулся к Се Юню. Он выглядел непринужденным и расслабленным, но интуиция подсказывала: муженек что-то задумал. Только вот что? И зачем? Разве у семьи Се есть проблемы с княжичем?

Надо было раньше немного разузнать об их отношениях.

Я открыла рот, чтобы спросить Се Юня, что он задумал, но не успела. К нам обратился княжич:

– Мне интересно, как вы познакомились, госпожа Хун обмолвилась, что это скорый брак, вы... – Княжич посмотрел на мой живот. Я тут же прикрылась руками. Фу!

– Все не так!

– Не так? – Княжич с улыбкой кивнул. – Значит, это была любовь с первого взгляда?

– Да если бы, – пробормотала я себе под нос.

– Простите? Вы что-то сказали, молодая госпожа Хун?

Этот княжич! Задолбал со своими вопросами. Ради этого нас на прогулку потащил?

– Нет, не сказала, – процедила сквозь зубы.

– Ты не замерзла, дорогая жена? – спросил Се Юнь. Он снял со своих плеч плащ и накинул мне на плечи. Я удивленно уставилась на него. Это что еще такое? Се Юнь поправил плащ и мои волосы.

– Вижу, вы очень заботитесь о своей супруге, господин Се, – сказал княжич, и в его голосе снова прозвучала едва заметная насмешка. Он ведь прекрасно знал, что Се Юнь слабый и хилый, и это о нем нужно заботиться.

– Разумеется, – спокойно ответил Се Юнь, чуть крепче сжимая мою руку. – Ради нее я готов на многое.

На многое? Все, что нас связывает, – это мое обещание. Вот помогу ему, и разойдемся, как в море корабли. Только я подумала об этом, как Се Юнь переплел наши пальцы.

Я вздрогнула от неожиданности. Какое-то странное чувство мелькнуло у меня в груди, но я тут же отогнала его. Ну еще чего! Просто он хорошо притворяется – в этой игре Се Юню, похоже, нет равных. Но чем больше я пыталась вырвать руку, тем крепче он держал ее, притворяясь спокойным и уверенным.

Княжич наблюдал за нами с какой-то едва сдерживаемой улыбкой, будто его развлекал этот небольшой спектакль. Я напряженно усмехнулась в ответ – пусть он и дальше видит, что мы очень счастливая пара. Возможно, тогда отстанет от нас побыстрее.

– Неужели ваша связь настолько крепка? – спросил княжич, не спуская с нас глаз.

Се Юнь на мгновение сжал мою руку еще крепче и с небрежной легкостью ответил:

– Наша связь выстрадана и проверена временем, княжич. Возможно, даже вам было бы нелегко понять ее.

Я едва не подавилась собственным возмущением. Выстрадана и проверена? Да мы знакомы меньше недели. Се Юнь, оказывается, врет как дышит! Только хотела сказать что-то колкое, как княжич вдруг кивнул, будто его устраивал этот ответ. Выражение его лица стало более серьезным.

– Тогда рад за вас, господин Се, госпожа Хун, – выдал он. Я пыталась понять, сказал ли он это от души, но не смогла.

Мы немного отстали от княжича и его стражи, когда возвращались в лагерь. Вдруг Се Юнь меня остановил. Я напряглась и вскинула голову, чтобы его отругать, но тут услышала чьи-то шаги и едва различимый шепот. Недалеко от нас были чужаки, и они следили за нами.

Почему я раньше их не услышала? Неужели потому, что отвлеклась на муженька и княжича? Глупая, надо быть более внимательной.

– Тише, – одними губами произнес Се Юнь, крепче сжимая мою руку. Его взгляд стал сосредоточенным, а легкая улыбка, которой он так щеголял перед княжичем, исчезла. Теперь передо мной стоял не шутник, а боец, готовый к любому повороту событий. – Похоже, мы оказались на территории разбойников.

Шаги становились все ближе, и вскоре я уже могла различить тени, мелькавшие между деревьями. Сердце замерло. Как они оказались так близко к лагерю? И как они сумели остаться незамеченными?

– Надо поскорее догнать княжича...

Се Юнь покачал головой.

– Если побежим, они сразу нападут, а у нас нет оружия, чтобы сражаться с ними.

– Ты меня за нежную фиалку принял, что ли? – выгнув бровь, спросила его. А затем, приподняв рукав, показала припрятанный кинжал. – Любой, кто приблизится, будет нашинкован, как капустка.

Се Юнь прищурился и, едва заметно усмехнувшись, наклонился ближе, шепча:

– Я и не сомневался, что моя дорогая жена готова защищаться, но их много, и одним кинжалом от них не отбиться. Оставь тяжелую работу княжичу и его людям. Нам все-таки лучше доверить борьбу тем, кто постоянно этим занимается.

Последние слова прозвучали с легкой грустью. Се Юнь вырос в семье генерала. Наверняка он много времени проводил на поле боя. А сейчас был так слаб, что не мог сражаться, и явно переживал из-за этого.

К тому же он успел заметить больше, чем я. Сразу видно: часто тренировался и знал толк в битвах. У меня такого опыта не было. Я, конечно, умею драться, но в реальном бою много ли будет от меня толку? К тому же, кем бы ни были эти чужаки, они явно не простые бродяги – слишком организованные, слишком тихие.

Мы сделали несколько шагов в сторону ложбинки. Се Юнь все еще крепко держал мою руку.

– Тебе не кажется, что княжич слишком быстро отдаляется от нас? – спросил он. Я подняла голову и посмотрела туда, где сейчас находился княжич Бай. Он и правда был от нас далековато. Это плохо.

– У него, наверное, сапоги с крыльями, как он успел так далеко уйти? – фыркнула я. – Что делать будем? Мы не можем позвать его и не привлечь внимание разбойников.

Се Юнь задумчиво проследил взглядом за княжичем, который, продолжал отдаляться, словно и не подозревал, что за ним могут наблюдать. Разве княжич тоже не опытный воин? Почему он не заметил разбойников? А его разведчики? Он ведь сказал, что отправил их проверить территорию. Что-то тут не складывалось. Уж не решил ли он избавиться от Се Юня и сделать меня вдовой? Эта идея казалась совершенно безумной, но кто знает?

– Послушай. – Я посмотрела на Се Юня. – Кажется, княжич помогать и спасать нас не станет.

– Догадалась? – с кривой усмешкой отозвался Се Юнь. – Думаю, это его изначальный план. Идеальный способ избавиться от меня без шума и лишних вопросов.

Я нахмурилась, пытаясь скрыть раздражение. Как же меня это злит! Вот же пернатый интриган, этот княжич Бай! Сперва льстиво улыбается, а за спиной – расставляет ловушки. Вот тебе и главный герой! Наверное, и вызвался нас сопровождать специально, чтобы провернуть это дело подальше от чужих глаз. Засранец! Вот доберусь до него и сломаю ему что-нибудь!

Но сейчас нужно было думать не о нем, а о том, как спастись. Я бросила взгляд на Се Юня: он держался на ногах стойко, но воин из него сейчас никакой. А у меня из оружия только кинжал. Вот засада!

– Ты можешь уйти, – прошептал Се Юнь. – Оставь меня и уходи. Я все равно не жилец. А так у тебя появится шанс сбежать, пока они будут разбираться со мной.

– Ты дурной, что ли?! – Я возмущенно посмотрела на муженька. – Отрава тебе мозги повредила?

Се Юнь улыбнулся, но в его взгляде мелькнула тень грусти.

– Может, и повредила, – тихо сказал он, выпрямляясь и пытаясь выглядеть уверенно. – Но я говорю серьезно. У тебя есть шанс выбраться, А-Нян. Они явно пришли за мной. Если ты уйдешь, то никто не станет тебя преследовать.

Я закатила глаза, чувствуя, как раздражение накатывает волной.

– Да что за глупости ты несешь, благородный ты наш мученик? – прошипела я, хватая его за руку. – Я никого не собираюсь оставлять! Мы выберемся вместе, понял? Я сейчас что-нибудь придумаю.

Я огляделась по сторонам. Куда же нам податься? Я присмотрела меньше чем в ли от нас небольшой ров, а за ним – густые заросли. Если доберемся туда, сумеем спрятаться от нападающих.

– Смотри, вон там ров, побежим туда. Сможешь?

Се Юнь хотел что-то сказать, но в этот момент шорох за спиной стал громче, и послышались чужие голоса. У нас оставались считаные секунды.

– Ладно, упрямая женщина, – прошептал он, покачав головой. – Раз уж ты решила поиграть в героиню, давай спасаться вместе.

– Не отставай! – шепнула я и, крепче сжав его руку, побежала ко рву.

Се Юнь, едва поспевая за мной, стиснул зубы, но держался. Шорох за нашими спинами становился все громче. И в какой-то момент преследователи, уже не скрываясь, побежали за нами. Мой пульс бешено стучал в ушах, но я продолжала двигаться вперед, не оглядываясь.

– Еще чуть-чуть, держись! – прошептала я, перепрыгивая через ветки и подтаскивая Се Юня к краю рва. Мы спрыгнули и покатились вниз. Ров оказался совсем не маленьким, с крутым склоном, по которому мы пронеслись почти до самых зарослей.

Глава 10. Выживание

– Где-то здесь!

– Ищите!

– Скорее!

Крики раздавались со всех сторон. Нас искала по крайней мере дюжина разбойников. Но хвала местным богам, пока никто до нас не добрался. Однако я все равно держалась настороже, крепко сжимая кинжал в руках.

Се Юнь медленно дышал, прислонившись к стволу согнувшегося почти до земли старого дерева. Его густая крона защищала нас от взоров разбойников. Если никто не будет нас искать тут намерено, то, надеюсь, нам удастся остаться незамеченными и дальше.

– Видела бы ты свое лицо сейчас, – прошептал Се Юнь с усмешкой, едва заметной в полумраке нашего укрытия. – Такое ощущение, что ты собралась порубить всех этих разбойников одной левой.

Я бросила на него возмущенный взгляд и ответила как можно тише:

– Вообще-то, одной правой. Я правша. Но ты это сейчас серьезно? Решил пошутить, когда мы в такой ситуации?

– Пытаюсь не терять бодрость духа.

– Лучше попытайся быть полезным. – Я, вздохнув, покачала головой.

– Хорошо, буду полезным, – кивнул он и чуть приподнялся на локте, оглядываясь. – А как мне быть тебе полезным?

– Придумай сам! – Я отмахнулась от него. Он закопошился рядом со мной и прижался ко мне плотнее. Я ойкнула, когда его рука обвилась вокруг моей талии. – Ты что творишь? Руки!

– Что «руки»? – спросил он, притворяясь белым и пушистым. Я несколько раз про себя повторила, что убивать его не нужно: жизнь и так с ним хорошо поквиталась. – Здесь тесно. Я не знал, что на тебя нельзя класть руки. Просто они у меня очень большие.

– Ну да, ну да, – пробормотала я себе под нос. Он опять закопошился и как-то тягостно вздохнул. Я повернула голову и сурово на него посмотрела.

– А ты вообще можешь перестать двигаться? Твое тяжелое дыхание нас точно выдаст.

Се Юнь открыл рот, явно собираясь сказать что-то ехидное, но в этот момент мы снова услышали голоса.

– Где-то здесь! Ищите!

Мы замерли, прижавшись к земле. Ветки хрустели под ногами разбойников, тени мелькали все ближе, и я прикусила губу, пытаясь усмирить учащенное дыхание. Но Се Юнь, кажется, совершенно не оценил моих попыток.

– Ты вообще хоть раз держала в руках кинжал? – прошептал он, едва дыша, но его улыбка была слишком довольной, чтобы это не заметить.

Я отозвалась так тихо, как могла:

– Если ты не перестанешь издеваться, узнаешь на собственном опыте.

Се Юнь лишь слегка приподнял бровь, не сдержав смеха.

– Тише, нас услышат! – испугалась я.

– Они уже долго ищут нас. Скоро их отзовут, и мы сможем выбраться отсюда.

Я хотела что-то ответить, но тут один из разбойников буквально в паре шагов от нашего убежища остановился, оглядывая кусты вокруг. Мы замерли, даже перестав дышать, но, к счастью, мужчина прошел мимо, и шум его шагов вскоре затих.

– Ну что, герой, доволен? – прошептала я, не удержавшись от укола. – Теперь и правда пора бы выбраться отсюда, если ты еще способен на это.

Се Юнь тихо фыркнул, но, собравшись с силами, сел и прислонился к стволу дерева.

– Тогда вперед, моя бесстрашная героиня, – сказал он, кивая в сторону леса. – Только без резких движений, если можно.

Прислушиваясь к шорохам, мы прошли несколько десятков метров, прежде чем остановились и посмотрели друг на друга.

– А куда идти? – почти одновременно спросили мы. Се Юнь улыбнулся.

– Неужели есть хоть что-то, чего ты не знаешь, моя дорогая жена? – тихо пошутил он, стараясь скрыть усталость в голосе. – А я-то надеялся, что у тебя врожденное чувство направления.

– Чувство направления у меня отличное! – возмутилась я, но шепотом. – Просто оно не работает на местности, которую я не знаю!

– Могу помочь, – сказал он, скрывая улыбку. – Предлагаю идти туда.

Се Юнь кивнул влево, но я, оглянувшись, заметила, что туда ведет тропинка, которую, вероятно, могли заметить и разбойники.

– Ага, отправимся прямо в лапы к этим ряженым злодеям? Слушай, если не хочешь остаться еще и без головы, доверься мне, и пойдем через чащу. – Я указала на густые кустарники справа. – Там точно никого нет. К тому же я слышу, недалеко отсюда течет ручей.

Се Юнь посмотрел в сторону кустов и фыркнул:

– Ты предлагаешь пробираться через колючки и ветки? Ну конечно, это лучший способ не привлечь внимание.

– Я не предлагаю. Я настаиваю! Пошли, зануда! – Я схватила его за руку и потянула через кусты.

Ветки цеплялись за наши одежды, Се Юнь то и дело спотыкался, но мы прошли метров двадцать и наткнулись на почти незаметный, заросший мхом ручей.

– Вот видишь? Я была права. Здесь ручей. – Я усмехнулась, указывая на воду. – А ты сомневался в моем чувстве направления.

– О да, я очень впечатлен, – улыбнулся он, переводя дыхание. – Кстати, как тебе удалось услышать его с такого расстояния? Он же совсем маленький.

– У меня хороший слух. – Я не стала вдаваться в подробности моих способностей. В душе же порадовалась, что мы выбрались из опасной зоны.

– Но разбойников ты тогда не заметила сразу. – Спокойные глаза Се Юня следили за мной.

– Просто концентрировалась на другом, – пожала я плечами. Острый слух А-Нян работает, лишь когда я специально прислушиваюсь к происходящему. Но объяснять это я не собиралась.

Наскоро выпив немного воды из ручья, мы снова вслушались в звуки леса. На этот раз было тихо, голоса преследователей остались далеко позади. Се Юнь наконец выдохнул, разглядывая меня, и сказал чуть мягче:

– А с тобой, оказывается, дорогая жена, не пропадешь.

Я скрестила руки на груди и с улыбкой бросила:

– Ты только это понял? – Но тут же насторожилась: – И все-таки, куда нам теперь идти?

Я посмотрела на небо, потемневшее от туч. Только дождя и не хватало. Покосилась на Се Юня. Боюсь, если он промокнет, то заболеет, и эффект от лечения Юй Синь закончится быстрее.

Если в ближайшее время не сможем вернуться в лагерь, придется искать укрытие от дождя. Се Юнь бросил быстрый взгляд на меня, словно заметив мою тревогу. Он тоже посмотрел на небо и нахмурился.

– Придется искать укрытие, – будто прочитав мои мысли, сказал он.

– Знать бы где, – вздохнула я. – Тут кругом лес. Кажется, убегая, мы слишком сильно в него углубились.

Се Юнь сжал губы, обводя взглядом окружающие деревья, будто ища ориентиры.

– Можем для начала пойти вверх по ручью, – предложил он.

– А ты сможешь? Не устал? – с недоверием на него посмотрела. Чую, еще чуть-чуть, и придется мне тащить его на себе.

– Я не настолько слаб, – захорохорился он.

Я хмыкнула, наблюдая, как Се Юнь пытается выглядеть уверенным, несмотря на явную усталость. Дождь уже начинал накрапывать, и ветер, ставший заметно холоднее, проникал под одежду.

– Хорошо, посмотрим, насколько ты не слаб, – поддразнила я, кивая в сторону ручья. – Но если почувствуешь, что все же устал, просто скажи. Не хотелось бы тебя тащить, конечно, но если что, я справлюсь.

Се Юнь бросил на меня слегка обиженный взгляд, но в его глазах мелькнула тень улыбки. Он поправил ремешок сумки на плече и пошел вперед, стараясь держаться уверенно.

Мы двинулись вверх по ручью, цепляясь за ветки и стараясь не поскользнуться на влажных камнях. Вдали послышался приглушенный раскат грома – дождь явно собирался политься всерьез. Я ускорила шаг, надеясь, что путь вскоре приведет нас к какому-нибудь укрытию.

И такое в самом деле нашлось, правда, когда мы уже основательно промокли под дождем. Небольшая пещера, скорее даже углубление в скале, укрытое густыми кустарниками, показалось впереди. Оно было достаточно глубоким, чтобы мы вдвоем могли укрыться от дождя. Я поспешила войти первой и, убедившись, что место сухое и безопасное, кивнула Се Юню.

– Давай сюда, хоть немного обсохнем, – сказала я, смахивая мокрые пряди волос с лица.

Се Юнь подошел, присев рядом, прислонился к холодному камню. Он выглядел вымотанным, но все же улыбнулся мне, словно говоря, что все в порядке.

– Ну, теперь у нас есть хоть небольшое укрытие, – пробормотал он, глядя на дождевые потоки, обрушившиеся на лес. – Надеюсь, дождь скоро закончится.

Но дождь кончаться не собирался. Становилось все холоднее, а мокрая одежда неприятно липла к телу и еще сильнее заставляла мерзнуть. Я услышала, как Се Юнь начал стучать зубами. Теперь он точно заболеет.

– Так не пойдет! – Я встала, правда, пришлось немного согнуться. – Я пойду соберу немного дров для костра.

– Все мокрое, ты не сможешь разжечь его, – возразил Се Юнь. Тут он, конечно, прав, но, на наше счастье, у меня с собой была очень полезная штуковина, заботливо украденная мной из кладовой матушки. Огниво! Да не простое, кресало и кремень были изготовлены из особых материалов, которым любая сырость не помеха.

Я набрала немного веток и принялась искать хоть что-то сухое для розжига. Мох в нишах у основания скал остался сухим, и я аккуратно собрала его, добавив немного коры, которая, хоть и влажная, но сможет загореться с нашей «волшебной» помощью. Со своим уловом я вернулась в пещеру.

Соорудила небольшую кучку и ударила огнивом. С первой искры мох затлел, но не загорелся. Мне пришлось еще несколько раз ударить, и вскоре появилось пламя. Постепенно добавляя ветки, я развела небольшой костер. Тепло, хоть и слабое, сразу наполнило наше укрытие, и мы придвинулись ближе к огню.

– Дорогая жена, да ты просто сокровище, – пробормотал Се Юнь, стуча зубами.

– А то. – Мое эго наполнилось гордостью. Мне пришлось еще пару раз покинуть наше убежище ради новых веток. Я сложила их возле костра, чтобы они сохли. А потом примостилась рядом с Се Юнем. Он дрожал. Мокрая одежда плохо сохла. Нужно было ее снять и отдельно просушить.

Покачав головой, я схватила муженька за ворот халата и потянула в сторону. Испуганный Се Юнь схватился за ткань и принялся тянуть в другую сторону.

– Что ты делаешь?! – Его глаза округлились от удивления.

– Ты что, хочешь простудиться? – строго спросила я, не отпуская его халат. – Снимай. Влажная одежда только сильнее охлаждает, ее нужно высушить у огня.

– Но... – начал Се Юнь, его взгляд был полон недоверия и смущения. – Это... неуместно, мы же... – Он слегка покраснел, крепче сжимая ткань, будто защищая ее.

Я закатила глаза, не выдержав.

– Да брось, Се Юнь, тут некому смотреть, кроме меня. – Я подтолкнула его к огню. – Ты замерзнешь, если будешь так сидеть. Хочешь заболеть?

Он бросил на меня обиженный взгляд, но все же нехотя отцепился от ворота и, немного колеблясь, снял промокший халат. Я повесила его рядом с огнем, чтобы высох быстрее. Потом, немного подумав, сняла свой и тоже повесила его. Затем уселась рядом с мужем, обнимая его, чтобы хоть немного согреть.

Я посмотрела на него с усмешкой, уловив, как он слегка покраснел и старался смотреть куда угодно, но не на меня. И тогда мне пришла в голову замечательная идея немного его поддразнить.

– Куда ты смотришь, Се Юнь? – Я положила руку на его плечо.

– На огонь, – ответил он, но взгляд его явно был направлен в другую сторону.

– А вот я смотрю на тебя. – Я внимательно взглянула на его нижний халат. Он, конечно, тоже промок, но от жара огня сох гораздо быстрее. – Правда, если тебе не нравится, я могу смотреть в другую сторону. Но не факт, что в нужную...

– Что? Куда? – Се Юнь повернулся ко мне, и я подмигнула, едва сдерживая смех.

– Смотри-ка, вот мы и встретились взглядами.

Он нахмурился, делая вид, что обижен, но уголки его рта дрогнули, выдавая, что он на самом деле едва сдерживается, чтобы не рассмеяться.

– Ты неисправима, А-Нян, – пробормотал он, отворачиваясь, но я заметила, как его лицо все же слегка порозовело.

Се Юнь

Я очнулся ото сна из-за тяжести на груди. Что-то придавило меня, мягкое и теплое. Открыв глаза, я увидел макушку А-Нян. Девушка безмятежно спала, положив голову мне на грудь.

У меня неприятно затекло тело. Я пошевелился, чтобы сесть удобнее, но А-Нян вдруг сильнее обняла меня за талию и пробормотала что-то неразборчивое.

Я озадаченно посмотрел на нее. Моя маленькая жена совсем ничего не боялась. Нас искали разбойники, а она мирно спала. Она либо бесстрашная, либо глупая.

Протянув руку, я хотел прикоснуться к ее лицу. Но замер, почувствовав, как она крепче сжала меня в объятиях, будто я был подушкой или одеялом, без которого она не может уснуть.

От ощущения ее близости в моем сердце появилось какое-то незнакомое чувство, объяснить природу которого я был не в силах. Темное, тягучее, оно распространялось по мне, рождая в голове странные мысли.

Я, не привыкший к таким проявлениям доверия, ощущал, как это тревожное тепло постепенно охватывает меня. Близость А-Нян стала чем-то новым, пугающим и... почти приятным. Это было так странно, что я невольно задержал дыхание, опасаясь спугнуть ее или выдать свои мысли.

Возможно, она была слишком наивной, раз могла так спокойно спать рядом со мной, словно я не был для нее угрозой. Я не понимал, чем она руководствовалась, почему решила мне помогать. Могла ведь сбежать, когда я говорил ей. Но она осталась и продолжила заботиться обо мне. Почему? Зачем она это делала? Была ли у нее причина для этого, кроме ее дурацкой клятвы? И откуда в ней эта безмятежность?

Мои пальцы так и зависли в воздухе рядом с ее щекой, не решаясь коснуться. Взгляд скользнул по спокойному лицу А-Нян, и я внезапно понял, что завидую ее безмятежности. Она была как свет, который я не мог ни отвергнуть, ни объяснить.

«Ты либо очень глупая, либо слишком добрая», – подумал я, не сдержав легкой улыбки.

А-Нян совершенно не задумывалась о том, что могла оказаться в опасности, так слепо доверяя мне. Такая глупышка...

Ее лицо немного скривилось, будто она увидела во сне что-то плохое. Глядя на то, как она, такая беззащитная, находится в моих руках, я все больше терзался вопросом, что ей двигало. Почему она решилась на брак с чужаком? Не думаю, что у нее было мало претендентов в мужья. Взять хотя бы княжича.

От одной мысли о нем у меня испортилось настроение. Что он делал на Лисьей горе, и дураку понятно. Пытался через брак заполучить доступ к воинам клана Хун. И, скорее всего, даже то, что А-Нян вышла за меня замуж, его в этом деле не остановит.

Я нахмурился, княжич слишком привык получать то, что хочет, особенно если это может укрепить его власть. Брак с А-Нян, бесспорно, был для него удобным шагом. Так он увеличит свою мощь, которую будет в дальнейшем использовать по своему усмотрению.

Для меня это потенциально означало большие неудобства. Если бы у княжича Бая получилось заключить брак с кланом Хун, мне пришлось бы воевать сразу с двумя крупными армиями. Но так уж получилось, что зятем семьи Хун стал я... И все благодаря этой маленькой глупой жене.

Однако почему-то мне было неприятно осознавать, что выбор А-Нян пал на меня не из-за симпатии или привязанности. Я был для нее просто инструментом, который стоял между ней и княжичем.

Но что ее подтолкнуло к решению отказаться от брака с ним? Все же, как ни крути, княжич был хорошей парой для нее. Меня мучили эти вопросы. Я бы мог задать их А-Нян, но вряд ли бы она ответила. По крайней мере, сейчас...

Я снова взглянул на нее. Она была совершенно безмятежна рядом со мной, и эта мысль рождала во мне жажду обладания. Я хотел, чтобы А-Нян оставалась со мной, продолжала смотреть на меня своими чистыми глазами и улыбалась. Но что, если, узнав меня лучше, она разочаруется и попытается уйти? Что, если она решит, что я монстр, которым пугают детей перед сном?

Эта мысль заставила меня непроизвольно напрячься. Я не мог позволить этому случиться.

Мои кулаки сжались. Я должен во что бы то ни стало удержать А-Нян рядом с собой. Что-то в ней пробуждало во мне желание заполучить ее любой ценой – даже если ради этого придется скрывать свою сущность и удерживать эту девушку рядом вопреки всему. Я осознавал, что рискую. Я привык не обращать внимания на то, что обо мне подумают. Но с ней все было иначе.

Моя решимость с каждым мгновением становилась все сильнее, как непреодолимая сила, захватывающая меня целиком.

Каждый раз, когда я смотрел на мою маленькую жену, мне становилось отчетливо ясно: она должна остаться со мной. Она должна быть рядом, даже если мне придется окружить ее иллюзией заботы и защиты.

С каждым ее спокойным вдохом, с каждым мгновением, когда ее доверие было в моих руках, я ощущал, как внутри меня нарастала мрачная одержимость. Я не мог допустить, чтобы А-Нян узнала обо мне всю правду. Я был готов пойти на любую ложь, любой обман, лишь бы удержать ее рядом, чтобы ее взгляд был устремлен на меня. Чтобы это доверие, это спокойствие оставались неизменными, даже если придется выстроить вокруг нее крепость из иллюзий.

Желание заполучить эту девушку становилось все ярче и острее, как жгучий огонь. Я знал: это опасный путь, но мысль о том, что А-Нян может увидеть меня таким, каков я на самом деле, была невыносима. Моя жена должна принадлежать мне и только мне.

Она в очередной раз беспокойно заерзала. Тонкая ткань ее халата слегка сползла с плеча, оголяя бледную кожу. Ее тонкая, уязвимая фигура была полностью в моей власти, и эта мысль рождала во мне еще более жгучее желание. Я знал, что это неправильно, знал, что захожу слишком далеко, но не мог остановиться.

Я осторожно провел пальцами по краю ее халата и наклонил голову к ее лицу. Если сейчас поцелую, проснется ли она? С каждой секундой наши лица становились все ближе и ближе. Я почти коснулся губами ее губ...

Глава 11. Столица

А-Нян

– Госпожа Хун!

– Господин Се!

– Госпожа Хун!

Голоса звучали где-то недалеко. Я сонно приоткрыла глаза и тут же замерла, осознав, что, как и в прошлый раз, устроилась на груди Се Юня, нагло используя его в качестве подушки. Уже второй раз.

Се Юнь, кажется, тоже услышал приближающиеся голоса. Его взгляд встретился с моим – сначала удивленный, а потом, как мне показалось, чуть смущенный.

– Ты долго собираешься использовать меня как подушку? – полушутя спросил он, немного откашлявшись. Я подняла руку и коснулась его лба, чтобы проверить температуру. – Что ты делаешь?

Он хотел перехватить мою ладонь, но я быстро ее отдернула. Жара у него нет. Это хорошо. Значит, не заболел. Но почему же тогда кашлял?

Я отстранилась, чувствуя, как щеки слегка заливаются румянцем.

– Проверяла, вдруг у тебя жар...

Се Юнь усмехнулся, и я заметила, что его взгляд смягчился.

– И как? Жар есть?

Я покачала головой и увела взгляд в сторону. Снаружи пещерки вновь раздались голоса.

– Госпожа Хун!

– А-Нян! Господин Се!

Я услышала Юй Синь и радостно вскочила на ноги.

– Нас ищут! Там Юй Синь! – Я принялась поправлять на себе одежду и пригладила волосы ладонями.

Се Юнь, приподнявшись, тихо вздохнул, наблюдая за моей суетой. Он был так спокоен, словно нам не пришлось провести ночь в лесу, спасаясь от разбойников.

Я взглянула на него украдкой – он неторопливо отряхивал свою одежду.

– Нам повезло, нас быстро нашли, – сказал он, уже полностью приведя себя в порядок. – И дождь давно закончился.

Я кивнула.

– Что будем делать? – невзначай спросила его.

– Делать? – Он остановился. – О чем ты?

– О княжиче, – выдавила сквозь зубы. – Он ведь был недалеко от нас и мог заметить разбойников сразу и прийти нам на помощь. Но ничего не предпринял! Мне хочется оторвать ему руки и засунуть их ему в...

Я так распалилась, что чуть не сказала лишнего. Вовремя оборвала себя.

– Засунуть куда? – переспросил Се Юнь. У меня округлились глаза.

– В труднодоступное место, – раздраженно выдохнула я. Брови Се Юня приподнялись, но переспрашивать он не стал.

– Давай немного понаблюдаем за ним, – предложил он. – Сейчас у нас не то положение, чтобы устраивать с ним ссоры.

Хоть мне и хотелось обратного, я понимала, что Се Юнь прав. Сначала надо добраться до столицы. А потом уже разбираться с княжичем. Одного не понимала, зачем ему устраивать нам такие козни? Он правда хотел убрать Се Юня? Но почему? Чтобы жениться на мне? Я что, медом намазанная?

– Ладно... – вздохнула я и покосилась на Се Юня. Он ведь бегал вместе со мной, прятался по кустам, но почему остался таким опрятным? Его одежда совсем чуть-чуть примялась, а моя выглядела так, словно я кубарем каталась. Хотя я ведь и правда в ров скатилась кубарем...

Се Юнь заметил мой оценивающий взгляд и приподнял уголок губ в едва заметной усмешке.

– Что-то не так? – поинтересовался он, словно зная, о чем я думаю.

– Как ты умудряешься всегда выглядеть... так? – вырвалось у меня. Я кивнула на его практически не измятую одежду. – Мы ведь вместе прятались от разбойников и бегали по этим ужасным кустам. В ров свалились вместе!

Он пожал плечами, делая вид, что ничего особенного в этом нет.

– Не понимаю, о чем ты. – Он поправил свои рукава. – Выйдем? Иначе они нас пропустят и уйдут дальше.

Я не стала развивать эту тему и, гордо подняв подбородок, вышла из пещеры.

– Юй Синь! – окликнула подругу. – Юй Синь, мы тут!

– А-Нян? Это ты? Подожди немного, мы сейчас придем!

Через несколько минут к нам подбежала Юй Синь. Она с беспокойством вгляделась в меня. В ее глазах мелькнуло облегчение, когда она убедилась, что со мной ничего не случилось.

– С тобой все в порядке?

– Да что со мной будет. – Я пожала плечами и улыбнулась, стараясь успокоить ее.

– Господин! – Из кустов вывалился Ли Шию. Он подбежал к Се Юню и принялся с ним шептаться. Я напрягла слух, было интересно, о чем они говорят. Но это не осталось незамеченным Се Юнем. Он остановил Ли Шию.

– Я в порядке, – произнес он, глядя в мою сторону.

– Госпожа Хун, господин Се. – Княжич и несколько его людей вышли из леса. – Рад видеть вас в целости и сохранности.

Он подошел ближе, с показной заботой оглядывая меня и Се Юня, словно проверяя, не остались ли у нас какие-то следы от ночных событий.

– Надеюсь, вы не пострадали, – проговорил княжич с легкой улыбкой, но в его глазах было что-то неуловимое, скользкое. И это главный герой? Может, я какую-то другую книгу читала? Разве главные герои не должны быть справедливыми и благочестивыми?

Я скрестила руки на груди, едва сдерживая раздражение. В голове все еще крутилась мысль о том, как княжич был рядом, но не пришел на помощь, даже когда мы столкнулись с разбойниками. По-моему, это поступок не главного героя, а какого-нибудь злодея мелкого пошиба.

– Вполне целы, – ответила я подчеркнуто ровным тоном, стараясь не выдать, насколько раздражает его показная забота.

Се Юнь слегка кивнул княжичу, сохраняя спокойное выражение лица.

– Благодарим за заботу, княжич, – ответил он. – Видимо, боги благоволили к нам. Надеюсь, вы тоже провели ночь без приключений?

Княжич покачал головой.

– Мы нашли следы разбойников и уже разобрались с ними.

– А, вот как, это хорошо. – Я крепко сжала кулаки, едва удерживаясь от того, чтобы не сказать что-нибудь резкое. Но Се Юнь, почувствовав мое напряжение, тихо коснулся моей руки. Этот жест слегка остудил меня.

– Благодарим вас, княжич, за помощь, – произнес Се Юнь. А потом, наклонившись ближе, чтобы услышала только я, шепнул: – Не злись, моя маленькая дорогая жена. Оно того не стоит.

Остаток пути до столицы мы преодолели довольно спокойно. Никаких приключений с нами больше не случилось. Эта тишина меня немного нервировала. Я все время ждала подвоха. Но ничего не произошло.

– Мы приближаемся к столице! – крикнул кто-то снаружи. Я взволновалась. Мне было интересно, как выглядит это место. В книге почти не было описаний столицы, ведь практически все события происходили за ее пределами. Поэтому, не сдержав любопытства, я, закусив губу, приоткрыла циновку и выглянула в окно, чтобы увидеть город.

Мое сердце моментально забилось быстрее. На расстоянии ли от нас раскинулась столица империи Лян – великий город Вейчжоу. Величественный и многоликий, словно древний дракон, спящий на земле. Солнечные лучи отражались от черепичных крыш домов, и весь город мерцал, как драгоценный камень в оправе из гор и рек.

Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее выделялась массивная городская стена. Представляю, сколько камня, труда и лет ушло на ее постройку. С давних времен, когда империя еще состояла из множества разрозненных территорий, эта стена защищала город от набегов. На смотровых башнях раскачивались знамена с символами императорской династии. Стражи у главных ворот стояли с каменными лицами, облаченные в доспехи, сверкающие под солнцем. Когда мы подъехали к воротам, стражи радостно приветствовали княжича и быстро пропустили нас внутрь, даже вопросов никаких не задавали.

Город встретил нас оживленным шумом и множеством людей. Я еще никогда не видела столько народу в одном месте. До того как попала в книгу, я жила в небольшом городке и никогда не видела настолько больших столпотворений. Тут же было ощущение, что абсолютно все жители столицы вышли на улицы города.

Каждая улочка была заполнена людьми: простыми жителями, знатными особами, продавцами, кричащими о своих товарах, и носильщиками, быстро снующими в толпе. Пахло сладостями, пряными специями и дымом от благовоний у каждой лавки.

Мы проехали мимо большого рынка, где шумели продавцы, рекламируя шелка, ювелирные украшения, резные фигурки и всевозможные плоды и злаки. Люди сновали повсюду, создавая единый ритм города, живой и непредсказуемый. Я как завороженная наблюдала за происходящим, не в силах оторвать взгляда.

– Тебе нравится? – спросил Се Юнь. Я кивнула, продолжая смотреть на город.

– Это невероятно, – прошептала я, едва сдерживая волнение. – Он такой огромный! И здесь столько людей. Юй Синь, ты видишь? Ни на горе, ни под горой мы никогда столько народу не встречали в одном месте.

– Вейчжоу – главный город империи, – поучительно произнес Се Юнь. – И один из самых красивых.

– Красивый – не то слово, – проговорила я, охваченная этим вихрем цветов, звуков и запахов. Здесь все казалось оживленным, от черепичных крыш до запыленных улиц, по которым неустанно текли людские потоки. Каждый уголок был насыщен жизнью, тайнами и легендами, словно город сам рассказывал свою историю.

Мы проехали мимо сада с цветущими персиковыми деревьями, лепестки которых плавно падали на землю и на головы прохожих, добавляя к общей суматохе города какой-то неуловимый штрих спокойствия. Я увидела ребенка, с улыбкой ловящего лепестки, а его мать, смеясь, гладила его по голове. Эта сцена была почти волшебной.

– Мы уже проехали так много... – Я повернулась к Се Юню. – Но до сих пор не добрались до твоего дома. Где он находится?

Се Юнь посмотрел в окно.

– Мы почти приехали.

– Да? – Я опять выглянула на улицу. Повозка свернула на менее оживленную улицу, где на большом расстоянии друг от друга находились большие и, видимо, очень дорогие дома. Каждый дом был окружен высокими стенами, а чтобы войти на территорию, нужно было преодолеть ворота, над которыми висела массивная табличка с фамилией семьи, проживающей внутри.

Мы еще несколько раз свернули, прежде чем наконец повозка остановилась рядом с внушительными воротами. Над ними тоже висела деревянная табличка с изящно вырезанными иероглифами, обозначавшими фамилию семьи Се.

– Господин Се, госпожа Хун, – раздался снаружи голос княжича. – Мы приехали.

Я опустила циновку и, глубоко вздохнув, повернулась к Се Юню.

– Ты вернулся домой, – улыбнулась ему.

– Действительно. – Лицо Се Юня помрачнело, будто он был совсем этому не рад.

– Выйдем? – предложила я.

– Конечно, если только ты не хочешь отправиться дальше вместе с княжичем, – сказал Се Юнь. Мое лицо скривилось, словно я только что откусила кусок лимона. Я поднялась со своего места и, отодвинув циновку, вышла из повозки.

Ворота оказались даже больше, чем мне показалось сначала.

– У тебя огромный дом...

– Не больше, чем поместье на Лисьей горе.

Княжич подошел к нам, приветливо улыбаясь.

– Ну вот мы и добрались. Надеюсь, вы не слишком устали от такой длинной дороги.

– Нет, – покачала я головой. – Спасибо, княжич Бай. Вы очень нам помогли.

– Когда соберетесь домой, дайте мне знать, – предложил княжич, – я еще несколько месяцев проведу в столице, прежде чем отправиться обратно на запад.

Мне не хотелось больше с ним куда-либо ехать, но и отказываться было невежливо, поэтому я лишь кивнула.

Двери поместья семьи Се медленно открылись, и на пороге появился низкий, толстый мужичок, который удивленно оглядел нашу процессию. Он не сразу заметил Се Юня.

– Простите, кто вы и что здесь делаете?

Ли Шию вышел вперед, и лицо мужичка тут же изменилось. Он побледнел и наконец разглядел Се Юня.

– М-м-молодой господин! – заикаясь, произнес он. – В-вы вернулись!

Мне показалось или он был жутко напуган?

– Муян? Что там происходит? – раздался из-за ворот женский голос. Через несколько секунд наружу вышла немолодая женщина с легкой сединой на висках. На ней была дорогая одежда и украшения. Она явно не служанка в этом доме. – Муян?

– Госпожа... – голос Муяна дрожал. – Вернулся старший молодой господин...

– Что ты сказал? – Женщина шагнула вперед. Ее лицо моментально побледнело, как только она увидела Се Юня. На миг ее глаза расширились от неожиданности, но вскоре она взяла себя в руки и приняла более спокойный, почти холодный вид.

– Се Юнь, – проговорила она, сдержанно кивнув ему, – ты вернулся...

– Матушка. – Се Юнь медленно шагнул в ее сторону. Так это мать Се Юня?! Я уставилась на женщину, которая, возможно, была виновата в его отравлении. – Я вернулся и привез тебе невестку. Жена, пожалуйста, подойди.

Он повернулся ко мне вполоборота и протянул руку. Я была немного шокирована, поэтому двигалась слегка заторможенно. Подошла ближе, вложила ладонь в руку Се Юня.

– А-Нян, – мягко произнес он, – это моя матушка, старшая госпожа дома Се – Ли Цзяйи. Матушка, это Хун Нян, моя жена.

– Ж-жена?! – Ли Цзяйи, не веря своим глазам, смотрела на меня.

– Матушка, ты всегда говорила, что брак поможет нам с братом стать более ответственными. Теперь я понимаю, что ты желала нам только счастья.

– Жена?! – еще раз повторила госпожа Ли Цзяйи. Она пошатнулась и начала падать. Муян быстренько подхватил ее и закудахтал:

– Старшая госпожа! Старшая госпожа! Что с вами? Госпожа!

Я хотела подойти к ней, но Се Юнь удержал меня за руку. Он и сам не сдвинулся с места, будто его совсем не интересовало, что происходит с матушкой. Лишь смотрел на нее сверху вниз.

Понятно. Похоже, отношения между ними и правда оставляют желать лучшего. Но все-таки почему родная мать решила отравить старшего сына?

Мимо меня проплыла Юй Синь. Она поставила свою корзинку с лекарствами на брусчатку рядом с матерью Се Юня и, осторожно отодвинув рукав халата, проверила пульс женщины.

– Что вы делаете?! – возмутился Муян, он хотел оттолкнуть Юй Синь, но та, смерив его холодным взглядом, произнесла:

– Я лекарь, не мешай.

Муян отшатнулся, явно смущенный словами Юй Синь. Его возмущение сменилось неуверенностью, и он лишь беспокойно посмотрел на госпожу Ли Цзяйи, которая медленно приходила в себя. Юй Синь тем временем сосредоточенно проверяла состояние хозяйки поместья.

– Пульс слабый, но стабильный, – наконец заключила она, не отрываясь от своего занятия. – Вероятно, это было просто неожиданное потрясение.

Се Юнь наблюдал за всем с равнодушием. В его взгляде, направленном на мать, читалось презрение. Возможно, это было проявлением глубоко укоренившегося разочарования и скрытой боли.

Госпожа Ли Цзяйи приподнялась, с трудом взяв себя в руки. Ее взгляд, полный недоумения и скрытого страха, метнулся к Се Юню, а затем остановился на мне, и в ее глазах промелькнула смесь удивления и отвращения.

– Ты женился? – охрипшим голосом спросила она. Се Юнь кивнул.

– Да, теперь Хун Нян – часть нашей семьи. – Он холодно посмотрел на мать и Муяна. – Относитесь к ней с уважением и почтением.

Се Юнь, не отрывая от них строгого взгляда, склонился и нежно прикоснулся губами к моим пальцам. Мои брови от удивления взлетели вверх. Что он делает?

– И не обижайте ее. Если вы обидите ее, то обидите и меня. – Его слова повисли в воздухе, и я почувствовала, как волна напряжения заполнила пространство между нами и семьей Се.

Госпожа Ли еще раз посмотрела на меня, ее взгляд стал жестче, лицо напряглось. Но, сдержав свои эмоции, она кивнула, хоть и было видно, что это далось ей с трудом. Я ей не понравилась? Или это потому, что я жена Се Юня? Надо узнать побольше об этой женщине. И о том, что происходит в семье Се.

– Раз так, то мы устроим все как полагается, – холодно произнесла она. – Семья обязана поддерживать... молодую госпожу. – Муян, подготовь комнаты для молодого господина и нашей новой невестки.

Муян, поклонившись, поддержал ее:

– Мы сделаем все, чтобы молодая госпожа чувствовала себя как дома, – сказал он, избегая встречаться со мной глазами. Его голос звучал натянуто, и я заметила, как он украдкой посмотрел на госпожу Ли, ожидая ее одобрения.

Она махнула рукой и отослала его заниматься делами.

– Давайте пройдем в дом и... познакомимся, – сказала госпожа Ли.

– Госпожа Хун, господин Се. – Княжич, который со стороны наблюдал за происходящим, подал голос: – Если у вас будут проблемы, обращайтесь ко мне. Я обязательно помогу вам.

Как же не вовремя он заговорил...

– А это... – Госпожа Ли хмуро посмотрела на княжича. Он тут же поспешил ей представиться.

– Меня зовут Бай Ю, я сопроводил вашего сына и невестку из Лисьей горы в столицу, – ответил он с легким поклоном, стараясь произвести на госпожу Ли приятное впечатление.

– Бай Ю... Кажется, я что-то слышала о вас. Вы ведь тот самый знаменитый княжич Бай, что одолел варваров в прошлом году? – Лицо госпожи Ли немного оживилось.

Княжич кивнул.

– Да, это я. Удивлен, что слухи о моих скромных делах дошли даже до столицы. Впрочем, мне еще далеко до ваших мужа и сына. Вот кто поистине талантлив на поле боя. У господина Се ведь есть даже прозвище, данное ему его солдатами.

Я изумленно посмотрела на Се Юня. У него прозвище есть? Правда? Какое? Я хотела спросить, но госпожа Ли вновь заговорила:

– Благодарю за вашу любезность и внимание к нашей семье, княжич Бай. Мы, конечно, всегда рады будем видеть друзей моего сына в скромных стенах нашего дома.

Се Юнь прищурился, его взгляд скользнул между княжичем и матерью, как будто пытался разгадать скрытые намерения каждого из них. Госпожа Ли, заметив это, лишь едва заметно приподняла подбородок, а княжич Бай ответил Се Юню дружелюбной, но настороженной улыбкой.

– Прозвище? – не выдержав, тихо спросила я, обращаясь к Се Юню. Он пожал плечами.

– Это ерунда. Не обращай внимания.

– О... – Я вздохнула, что за таинственность такая?

– Княжич Бай, благодарю за предложение и вашу помощь, – сказал Се Юнь с легким поклоном, но в его голосе чувствовалась сдержанная настороженность. – Вы тоже можете обращаться к нам, если что-нибудь понадобится.

Только я бы предпочла, чтобы главный герой поскорее свалил в неизвестном направлении и больше не появлялся у меня на горизонте.

Княжич склонил голову, попрощался и отбыл вместе со своими воинами. Госпожа Ли обратилась ко мне:

– Хун Нян, я уверена, ты утомилась после долгого пути. Позволь слугам сопроводить тебя к вашим покоям. Мы сможем поговорить, когда ты немного отдохнешь и привыкнешь к нашему дому.

Я кивнула, стараясь выглядеть благодарной и сдержанной.

– Се Юнь, могу я сейчас поговорить с тобой? – спросила его мать.

Глава 12. Матушка Се Юня

Всего на секунду его рука больно сжала мою ладонь. А потом он меня отпустил. Повернулся ко мне и улыбнулся, словно я была не его фальшивой женой, а настоящей возлюбленной. Возможно, будь мне поменьше лет, я бы поверила, что нравлюсь ему. Но я же не наивная девчонка. Меня таким не обмануть.

– Поговори с матушкой, – сказала ему, – а я пока пойду немного отдохну.

Се Юнь протянул руку и мягко коснулся моих волос. Я озадаченно приподняла брови, а потом его рука, скользнув ниже, чуть задержалась на моем плече. Я почувствовала легкий холодок от его прикосновения, но старалась не подавать виду. Он снова улыбнулся, на этот раз с легкой, почти незаметной грустью в глазах, будто хотел сказать что-то важное, но не мог.

– Отдыхай, А-Нян, – тихо произнес он. – Позже я приду к тебе.

Я молча кивнула и, позвав с собой Юй Синь, направилась следом за служанкой, которая ждала меня у входа в главный дом. С каждым шагом я все больше осознавала, что оказалась в чужом месте.

Тут царила почти осязаемая напряженность, скрытая за роскошью дома и внешней приветливостью его обитателей. Служанка, не произнося ни слова, проводила меня через несколько длинных коридоров, выложенных тонкими деревянными панелями и украшенных древними свитками с пейзажами гор и рек.

Наконец мы остановились у скромно оформленной, но просторной комнаты. Внутри стояли низкий столик и мягкий диван, рядом разместили столик с чайником ароматного чая. Тонкие занавески на окнах колыхались, пропуская свет и наполняя комнату тихим шепотом ветра.

– А не слишком ли простые покои для шицзы поместья и его жены? – Юй Синь вошла со мной в комнату и придирчиво ее осмотрела. Она была недовольна. Я согласилась с ней. Се Юнь – старший сын и наследник семьи Се. Теперь, когда его отец умер, он должен взять на себя бразды правления семьей, но слуга привел меня в такое скромное помещение. Оно совсем не подходило для главы.

Во мне одновременно боролись две личности. Одна хотела устроить скандал, ведь, похоже, Се Юня тут ни капли не уважают. А другая призывала не горячиться и для начала разузнать, что вообще тут происходит.

Подумав, что устроить скандал я всегда успею, я решила сперва выяснить у слуг, почему Се Юня принижают.

– Эй, сестрица, – подозвала я служанку, которая привела меня в комнату. Она неохотно подошла ближе. Я, вытащив из рукава серебряный слиточек, пихнула ей в ладонь. – Сестрица, а как тебе зовут?

Служанка удивленно посмотрела на серебро. Она моргнула, словно не веря своим глазам, и быстро спрятала его в складках своего пояса, после чего низко склонила голову.

– Меня зовут Мэй Ли, госпожа, – прошептала она, все еще поглядывая на меня настороженно, но с долей благодарности.

– Мэй Ли, – повторила я за ней и улыбнулась. – Знаешь, Мэй Ли, я кое-чего не понимаю.

– Чего? – Служанка нахмурилась.

– Ты ведь знаешь, кто я?

– Да, мне сказали. – Мэй Ли кивнула. – Вы жена старшего господина Се Юня.

– Ага, так и есть. Я его жена. – Я скрестила руки на груди. – А теперь скажи мне, Мэй Ли, кто приказал подготовить для меня и шицзы поместья такие скромные покои?

Мэй Ли мертвенно побледнела.

– Госпожа, старший господин Се – не шицзы поместья, им стал младший господин Се – Лэ Янь.

У меня чуть глаза на лоб не полезли. Чего? С какой это стати? Разве титул и власть не передаются по старшинству?

– Что это еще за новости? – Я с трудом сдержала возмущение, хотя внутри все кипело. – С каких пор младший брат занимает место старшего?

Мэй Ли нервно сглотнула и украдкой оглянулась, словно опасаясь, что кто-то подслушивает.

– Простите, госпожа, я не должна говорить об этом... – Она понизила голос до едва слышного шепота. – Но такова была воля госпожи Ли Цзяйи. После смерти старого господина она настояла, чтобы Лэ Янь, младший сын, был объявлен наследником.

– А Се Юнь? – прорычала я, уже не в силах скрыть раздражение. – Разве может старшая госпожа Ли решать такие вопросы?

– Я не знаю. – Мэй Ли быстро-быстро помотала головой. – Я лишь сказала то, что услышала. Простите, госпожа! Но больше я ничего не могу вам поведать.

Мэй Ли поклонилась и торопливо сбежала. Я раздраженно подошла к столику, сердито села и налила себе холодный чай. Отпила глоток и поморщилась.

– И как тебе все это? – спросила у Юй Синь. Меня злила мамаша Се Юня. Как она могла так поступить? Видимо, она все же правда причастна к отравлению Се Юня. Я хотела думать, что это не так, но, похоже, сильно ошиблась на ее счет.

– Видимо, старшая госпожа всерьез решила избавиться от старшего сына, – задумчиво сказала Юй Синь, садясь рядом со мной. Я ей вкратце уже рассказала о подозрениях Се Юня, и она, так же, как и я, сначала сомневалась. – Наследника заменить сложно. Нужно либо доказать неоспоримые таланты младшего сына, либо кто-то должен признать старшего недееспособным. Вероятно, используя «болезнь», они и провернули это дело.

– Подлецы. – Я сжала руки в кулаки. Желание устроить скандал росло. Но надо сдерживаться. Теперь мы знали, что Се Юнь был отравлен, и могли его вылечить, однако для этого нужно найти яд. – Придется навести тут порядок.

– Думаешь, тебе стоит в это соваться? – настороженно спросила Юй Синь. – Такая женщина... она родного сына отравила, думаешь, тебя пожалеет?

– Лучше пусть себя пожалеет, когда я тут закончу, все поместье будет как шелковое ходить... – Я со звонким стуком поставила чашку на столик.

– Теперь я тебя боюсь. – Юй Синь усмехнулась.

– Ты мне лучше скажи, как найти яд? Каким он вообще может быть? Жидкий? Благовония? Еда, вода. Что это может быть?

– Не знаю. – Юй Синь пожала плечами.

Се Юнь

Я медленно шел следом за матерью, спокойно и почти равнодушно глядя на ее спину. Мать слегка дрожала и, очевидно, боялась меня. Но все же, гордо выпрямившись, шагала вперед.

Конечно, я знал, для какого разговора она позвала меня. Сколько себя помню, у нее было лишь одно желание – чтобы я исчез из ее жизни. Больше не причинял горестей и боли. Моя мать ненавидела и боялась меня. А я ненавидел ее в ответ.

Она остановилась вдали от дома и посторонних ушей. В саду, надежно укрытом стенами и высокими деревьями. Возможно, она боялась моего гнева и не хотела, чтобы другие его увидели.

Мать повернулась ко мне, в ее глазах была абсолютная пустота. Усмешка легла на мои губы.

– Зачем ты вернулся? – спросила она. Внешне мать хотела выглядеть спокойной, но по тому, как ее пальцы вцеплялись в край рукава и дрожали, я знал – она в ужасе.

Много ли матерей боятся собственных детей?

– Почтить память отца, – ответил ей. Мать поморщилась.

– С каких пор ты стал почтительным сыном?

Я рассмеялся, не скрывая презрения.

– Почтительным сыном? Разве я когда-то вообще был сыном в твоих глазах? – Я сделал шаг вперед, не отрывая взгляда от ее напряженного лица. Она дрогнула, и в ее глазах мелькнуло что-то болезненное, как будто мои слова задели старую, почти забытую рану. Но мать быстро вернула себе самообладание и подняла подбородок, пытаясь не выдать слабости.

– Твоего отца больше нет, Лэ Янь... – заговорила она, но я лишь отмахнулся от ее слов.

– Твой сын вернулся домой после долгого отсутствия, а ты даже не спросила, здоров ли я, все ли у меня хорошо. Матушка, ты такая безразличная, – мои слова звучали почти насмешливо. – Ты жалеешь, что я вообще вернулся? Твой младший сын занял мое место, как ты и мечтала. Так почему же тебя до сих пор так пугает мой вид?

Ее лицо на миг исказилось, словно я нанес ей невидимый удар. Но в следующий момент она снова выпрямилась, стараясь сохранить остатки гордости.

– Твое присутствие здесь – лишь напоминание о прежних ошибках, – холодно произнесла она, и в ее глазах мелькнула едва сдерживаемая горечь. – Я только хотела защитить семью, защитить Лэ Яня. Ты... ты всегда был не таким, как остальные. Слишком жестокий, слишком... опасный.

– Опасный? – Я шагнул еще ближе, едва сдерживая гнев. – Разве я стал таким сам? Может, это ты своими руками сделала меня тем, кто я есть? Разве не ты отправила меня на войну с отцом, едва я научился держать в руках меч? Сколько мне было лет? Сколько мне было, когда ты пожертвовала моим детством?

Она отвела взгляд, и я заметил, как ее пальцы судорожно сжались в кулак. Этот разговор явно доставлял ей муки, но ни один из нас не собирался отступать.

– Ты так старалась защитить одного сына, что создала из другого чудовище.

– Может, ты и прав, – выдохнула она наконец едва слышно. – Но теперь уже слишком поздно что-то менять.

– Слишком поздно? – Я усмехнулся, горечь прокралась в голос. – Ты говоришь так, будто для меня вообще был выбор, словно моя жизнь когда-то могла быть иной. Я научился убивать раньше, чем любить. Но разве это моя вина? Не испытавший любви матери, не чувствовавший ее объятий, разве я мог стать кем-либо другим, кроме как монстром? И теперь ты пожинаешь плоды своих действий, матушка.

Ее глаза на мгновение наполнились болью, но она быстро спрятала ее за холодной маской. Она вздохнула, будто пытаясь собрать остатки гордости.

– Может быть, – ее голос дрожал, хотя она старалась придать ему твердость. – Но я сделала все, чтобы Лэ Янь не повторил твоей судьбы. Он получил то, что ты никогда не смог бы... – Она запнулась, словно понимала, что заходит слишком далеко, что эти слова обрушатся на нее саму с той же тяжестью.

– То, что я никогда не смог бы? – Я прищурился, едва сдерживая ледяную ярость. – Разве это не я – старший сын и наследник? Разве это не мне принадлежит здесь все? Но ты и это решила отдать ему. Какой везунчик мой младший брат. Но тебе не кажется, что все слишком легко ему достается? Как-то несправедливо, не так ли?

– Се Юнь... – Она с тревогой на меня посмотрела. Словно боялась, что теперь, когда я здесь, то обрушу свой гнев на ее любимого сына.

– Ты никогда не называла меня сыном. Я ни разу от тебя не слышал добрых слов. Но скажи, матушка, если я не твой сын, тогда кто я?

В уголках ее глаз сверкнули слезы. Только вот я больше не верил ей. Не верил ни в раскаянье, ни в любовь. Не она ли сама уничтожила все это во мне?

– Ты... ты был обязан следовать своему предназначению, – наконец прошептала она, избегая встречаться со мной взглядом. – Я сделала то, что должна была сделать ради семьи.

– Ради семьи? А разве я не часть твоей семьи? Может, лучше сразу признаешься, что сделала это ради Лэ Яня? – Я шагнул ближе, не отрывая от нее взгляда. Женщина поежилась, смотря на меня. Теперь она открыто дрожала, напуганная моей близостью. – Ты потратила всю свою заботу на него, защищала его от любых трудностей, а мне оставила только кровь и боль. И теперь, когда я вернулся, ты снова готова отдать все ему и стереть меня из этой семьи?

Она отвела взгляд, ее плечи слегка поникли, но она продолжала молчать. Я вдруг почувствовал, как ее холодное безразличие, ее отказ признать меня пробуждают во мне старую непреодолимую ярость. Но выплеснуть ее я не смог.

Легкие начали гореть от приступа невыносимого тяжелого кашля. Казалось, что я прямо сейчас задохнусь. Колени подогнулись, и я, не устояв на ногах, упал. Кашель становился все сильнее. Я почувствовал привкус железа во рту. Я опять кашлял кровью. Приступ от яда повторился.

– Т-ты... ты... – Матушка беспомощно стояла, глядя на то, как я исхожу кашлем. Она так перепугалась, словно это не по ее вине я умирал.

– Что такое, матушка? Ты боишься? – прохрипел я, когда кашель всего на секунду прервался.

– Что здесь творится?! – раздался громкий голос моей маленькой женушки.

А-Нян

Я буквально подлетела к стоящему перед матерью на коленях мужу.

– Се Юнь?! – склонилась над ним и подхватила под руки, помогая встать. – Что с тобой? Опять приступ?

Нужно скорее отвести его к Юй Синь. Вдруг яд опять начал действовать?

– С – Се Юнь? – дрожащим голосом произнесла его мать. Ее глаза были расширены от удивления и ужаса. Я нахмурилась, глядя на нее.

– Все хорошо, А-Нян, – прошептал Се Юнь. Я покачала головой, переводя на него внимание. Он еще кашлял, а значит, все было совсем не хорошо.

– Хорошо? – Я сдержанно, но твердо возразила, оглядывая его бледное лицо: – Ты даже на ногах стоять не можешь!

– А-Нян, не беспокойся, – прошептал Се Юнь.

– Как не беспокоиться? Тебе стало хуже! – Я сердито сдвинула брови и посмотрела на его мать. Вдруг она что-нибудь ему сделала? Не знаю, о чем они говорили, но его кашель я услышала даже с другого конца поместья. – Пойдем, я отведу тебя в комнату. А с вами, госпожа, я поговорю позже. Мне много чего есть вам сказать. Но сначала я должна позаботиться о муже.

Рот госпожи Ли приоткрылся. Она не ожидала, что невестка вдруг заговорит с ней так непочтительно. Но я с ней цацкаться не собиралась. Поставлю ее быстро на место, если будет мешаться или вредить Се Юню.

А он, словно божий одуванчик, попытался слабо улыбнуться и успокоить меня. Вот же глупец! Его пальцы сжались на моей руке, а во взгляде появилась нежность.

– А-Нян, не... не надо. Это не стоит... – попытался прошептать он, но я только покачала головой, не давая ему договорить.

– Молчи, тебе сейчас нужно отдыхать, – спокойно, но решительно произнесла я, помогая ему идти, ведь он едва держался на ногах и почти полностью оперся на меня. Я не возражала, тело Хун Нян было очень сильным, а Се Юнь, казалось, весил как пушинка. Каждый шаг давался ему с трудом, и это заставляло мое сердце сжиматься.

Госпожа Ли молча стояла в стороне, ошеломленно глядя на нас. Надеюсь, видя то, что сотворила с сыном, она испытывала угрызения совести. А если нет, то я обязательно преподам ей урок. Но не сейчас. Сейчас главное – вывести Се Юня отсюда и позаботиться о его состоянии.

Мы почти прошли сад, когда из ниоткуда появился Ли Шию.

– Господин! – Он выглядел очень обеспокоенным. Видимо, Се Юнь был хорошим хозяином, раз слуга так заботился о нем. – Что с вами? Вам опять плохо?

Се Юнь ему не ответил. Лишь тяжело вздохнул.

– Госпожа, я помогу вам. – Ли Шию перехватил Се Юня и удивленно на меня покосился. Я захлопала ресницами.

– Я та-а-ак устала, – протянула я фальшиво и принялась разминать мышцы рук.

– Все в порядке, госпожа, я отведу господина сам...

– Отведешь? – Я прищурилась. – Хорошо, веди его в комнату. Там ждет Юй Синь, она осмотрит твоего господина и поможет ему. А мне нужно поговорить со старшей госпожой.

Я посмотрела туда, где осталась мать Се Юня.

– А-Нян, не надо, – пробормотал Се Юнь. Неужели он защищал ее? Я покачала головой.

– Я должна с ней поговорить и поставить на место. Эта женщина сотворила с тобой такое! И еще украла твое место и титул. Я понимаю, она твоя мать, и ты не можешь ее ненавидеть, но, Се Юнь, она ужасная женщина и должна быть сурово наказана!

– Но она все же старшая...

– Да мне плевать, кто она! – отрезала я, уперев руки в бока. – Иди в покои и отдохни. Я не позволю ей больше причинить тебе вред.

Сказав это, я развернулась и пошла в обратную сторону, устраивать разборки с презренной женщиной, назвать которую матерью у меня язык не поворачивался.

Ли Шию осторожно повел Се Юня в сторону покоев, и я уверилась, что мой муж будет под присмотром Юй Синь.

Теперь оставалось разобраться с женщиной, которая принесла ему столько боли и унижений. Взгляд мой стал холодным, сердце билось ровно, и решимость крепла с каждым шагом. Когда я подошла, старшая госпожа стояла на том же месте, ее лицо снова приняло бесстрастное выражение, как будто ничего не произошло. Но в глазах мелькнула тень напряжения, едва она заметила мое приближение.

– Ну что, довольны собой, госпожа? – произнесла я сдержанно, но достаточно громко, чтобы в моем голосе ощущалась сталь. – Ваш старший сын еле стоит на ногах, а вы даже не протянули ему руку помощи.

Она порывисто вздохнула, а ее пальцы вцепились в край рукава.

– Я делаю то, что считаю нужным для блага семьи, – ее голос слегка дрожал.

– Блага семьи? – Я скрестила руки на груди. – О какой семье может вообще идти речь? И разве Се Юнь – не ваш сын?

– Ты ничего не понимаешь. – Она бросила на меня обреченный взгляд. Будто была напугана. – Се Юнь... он всегда был... другой. Его методы, его решения... Ты ведь совсем его не знаешь...

– Хотите сказать, что вы его знаете лучше? Вы отняли у него титул, его права как старшего сына. Разве мать так бы поступила со своим ребенком? – Я сделала шаг вперед, намеренно сократив расстояние между нами. – Вы не заслуживаете даже тени Се Юня!

– Я не обязана тебе объяснять свои решения. – В ее глазах вновь мелькнуло что-то едва сдерживаемое, но она осталась холодной и бесстрастной. – Этот разговор не имеет смысла.

– Может, для вас и не имеет, – произнесла я с презрением. – Но будьте уверены, я сделаю все возможное, чтобы защитить Се Юня, даже от вас, госпожа. Поэтому хорошенько подумайте, прежде чем предпринимать что-либо. Я, Хун Нян, обещаю вам, что во сто крат верну вам все ваши злодеяния.

Внезапно она улыбнулась:

– Похоже, мой сын нашел себе жену под стать.

Глава 13. Жена наводит свои порядки

Я вернулась в комнату к Се Юню и Юй Синь, пылая от гнева. Стоило мне появиться на пороге, Се Юнь, вопреки словам Юй Синь, попытался встать.

– А-Нян, – почти жалобно произнес он, глядя на меня печальными глазами. Мое сердце наполнилось негодованием. Да как эта женщина может так поступать с ним? Окажись он злодеем, это еще было бы обоснованно. Но Се Юнь прилежный сын, мягкий человек.

Ах... как меня злит эта женщина!

– Лежи спокойно. – Я подошла к нему и ласково, но настойчиво положила руку ему на плечо, заставляя снова опуститься на подушки. – Не вздумай подниматься.

Я повернулась к Юй Синь.

– Как он? Все плохо? Это был приступ? Яд опять распространился? – Пока я задавала вопросы, мои пальцы дрожали от ярости, но я старалась не выдать себя, чтобы не волновать Се Юня.

Юй Синь качнула головой.

– Яд не продвинулся дальше, но молодой господин слишком ослаб после поездки. Его тело очень хрупкое. Я настоятельно советую ему больше отдыхать и избегать любых потрясений.

– Слышал? – Я перевела взгляд на Се Юня. – Никаких потрясений. В ближайшее время будешь только отдыхать.

– Но... – Он хотел возразить и подняться, но я сурово нахмурилась.

– Сегодня ты отдыхаешь, – приказала ему. – Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе приготовили отдельно полезную и питательную еду. И разберусь с жильем.

Я уперла руки в бока и еще раз посмотрела на покои, которые нам выделили. Они совсем не подходили для Се Юня. Здесь было темно и холодно.

– Это моя старая комната... – тихо произнес муж.

– Ты здесь жил? – удивилась я. Это место не казалось обжитым.

– Да, – подтвердил он, опуская взгляд, как будто стыдился своих собственных воспоминаний. – До того как отправился с отцом на войну, эта комната была моей.

Я осмотрелась, и мое возмущение лишь усилилось. Тут не было ни тепла, ни уюта, ни следа той заботы, которую заслуживал старший сын в семье. Все казалось заброшенным и лишенным жизни. Мой взгляд остановился на тонких стенах и потрескавшихся деревянных рамах – похоже, никаких улучшений здесь не делали с тех пор, как Се Юнь был ребенком.

– Ничего, мы все исправим, – решительно заявила я, глядя ему в глаза. – Если старшая госпожа думает, что я позволю тебе оставаться в таких условиях, то она сильно ошибается.

Юй Синь согласно кивнула.

– А-Нян права, господин, – мягко, но уверенно сказала она. – Ваше состояние требует покоя и тепла, а в этой комнате такие условия невозможны. Вам нужна новая, светлая и теплая комната. – Она бросила на меня поддерживающий взгляд. – И полноценное питание. Когда яд найдется, я выведу его из вашего организма, но вред, который уже нанесен вам, придется устранять довольно долго.

Се Юнь хотел что-то возразить, но, встретив мой предостерегающий взгляд, только вздохнул и, казалось, смирился.

– Хорошо, – сказал он наконец, устало улыбнувшись. – Если вас это успокоит, я соглашусь.

– Се Юнь. – Я сжала его руку и тихо добавила: – Я все сделаю, чтобы ты быстрее выздоровел.

Еще немного поговорив с ним, я отошла в сторону и позвала Ли Шию. Слуга мужа вытянулся передо мной как по струнке практически в ту же секунду. Это было немного необычно. Словно Ли Шию – не просто слуга, но и воин. Хотя... если Ли Шию был приставлен к Се Юню с самого детства, разве он не должен был перенять у хозяина его привычки?

Но думать об этом у меня не было времени. Нужно позаботиться о новом жилье и еде. Да и себя привести в порядок.

– Ли Шию, – тихо произнесла я, – скажи, ты раньше бывал в поместье господина?

– Да, госпожа, – кивнул он.

– Хорошо его знаешь?

– Э-э... – Он немного замялся, будто подбирал слова, но потом еще раз кивнул.

– Замечательно! – Я положила руку ему на плечо, чем, кажется, вызвала у него шок. – У меня для тебя задание.

Его глаза еще сильнее округлились.

– Какое?

– Мне нужно, чтобы ты незаметно осмотрел все поместье, особенно покои старшей госпожи. Тебе нужно найти что-то похожее на тайник.

– Тайник? – переспросил Ли Шию.

– Да, у меня будет не очень много времени на поиски. Да и местность знаю пока плохо. К тому же нужно навести тут порядок. – Мое лицо ожесточилось от мысли, что здесь живут те, кто открыто пренебрегал моим мужем. – Но состояние Се Юня не ждет, поэтому поиски яда нужно начать как можно скорее.

– Я все сделаю, госпожа! – с огнем в глазах заявил слуга. Я похлопала его по плечу.

– Молодец, пока присмотри за хозяином, а когда мы вернемся, сможешь начать осмотр.

– Хорошо!

Закончив разговор, я вместе с Юй Синь отправилась искать кухню и слуг. Нам нужно было организовать еду для Се Юня и убедиться, что его будут окружать вниманием и заботой.

По дороге я снова осмотрелась, отмечая, как угрюмо выглядело поместье, где должен был править мой муж. Его родовой дом, казалось, утонул в серых холодных тонах. С каждым шагом я ощущала все большее желание изменить это место, наполнить его теплом, восстановить былое величие.

Но это желание я быстро в себе подавила. Я не останусь тут надолго. Как только Се Юнь выздоровеет, мы благополучно разведемся, и он сам позаботится о своем доме. Я просто помогу муженьку вернуть то, что принадлежит ему.

Мы добрались до кухни только после того, как одна из служанок указала нам дорогу. В небольшом помещении кухни находилось несколько слуг. Увидев нас, они мгновенно отвлеклись от своих дел и нервно застыли, ожидая распоряжений. Наверное, уже были в курсе, кто я. Сейчас главное – показать свой авторитет, чтобы они беспрекословно слушались меня. Я твердо посмотрела на них.

– Нам нужно несколько блюд, подходящих для ослабленного здоровья, – начала я. – Все должно быть приготовлено на пару или запечено, никаких острых приправ и тяжелой еды. Это для старшего господина, – подчеркнула я, видя их удивленные лица. Но, к счастью, никто из них не возражал. А ведь я была готова к тому, что столкнусь с пренебрежением.

Один из слуг, пожилой мужчина с добрыми глазами, поспешил кивнуть.

– Я все понял, госпожа. Еду начнут готовить немедленно, – сказал он, и по его голосу чувствовалось, что он понимал, как важен мой приказ.

– Отлично, – удовлетворенно кивнула я и повернулась к Юй Синь. – А теперь давай посмотрим, что можно сделать с покоями для Се Юня. Думаю, там придется многое поменять.

Со слов одной из служанок, Муян, которого мы встретили у ворот, был главным управляющим в поместье. И все вопросы, касающиеся обустройства дома и его территории, обязательно должны были решаться через него. Но он куда-то пропал. Я уже почти час искала его по всему особняку, но не могла найти. Он словно прятался от меня. Это бесило. В конце концов, я не выдержала и использовала свой слух, чтобы найти глупого управляющего.

Я остановилась в коридоре, напротив комнаты, в которой он обычно работал. И, прислонившись к прохладной стене, закрыла глаза. Мой слух напрягся. Сделала глубокий вдох, сосредоточилась, и звуки начали складываться в четкую картину: шаги служанок, негромкие голоса в кухне, скрип дверей, капли воды, падающие где-то в дальнем крыле. Но среди этого всего я искала голос Муяна или хоть что-то, что указывало бы на его местоположение.

Спустя минуту я уловила нервное перешептывание и звук тяжелых шагов. Голос, хрипловатый и немного подавленный, бубнил:

– И что же мне делать? Зачем первая молодая госпожа ищет меня? Неужели молодой господин приказал ей привести меня? Ах, божья кара на мою голову! Чем я заслужил в свои года такие потрясения?

Это было он. Управляющий Муян. Я хорошо запомнила его голос в нашу первую встречу.

Почему он говорил, будто меня отправил за ним Се Юнь? И что за потрясения?

Я сосредоточилась на звуке его голоса, позволив своему слуху отфильтровать все остальное. Шаги становились все громче. Он находился где-то во дворе, недалеко от восточного крыла. Мы как раз были рядом.

– Я нашла его, – хмуро объявила я Юй Синь. Она на секунду поджала губы и недовольно спросила:

– Опять пользовалась своим слухом?

Юй Синь единственная из всех знала о моей особенности. И она ей совсем не нравилась. Много раз Юй Синь предупреждала меня не злоупотреблять ею.

– Ты должна быть осторожнее. Все что угодно может случиться. Что, если от слишком сильного шума ты оглохнешь?

– Экстренный случай, – пожала я плечами. – Он специально от меня прячется. По-моему, он боится меня.

– Боится? – Юй Синь удивилась. – Тебя? Почему?

– Хотела бы я знать. Давай найдем его и поговорим. – Я выпрямилась и направилась туда, где слышала Муяна. Иногда я сверялась с каждым услышанным звуком, чтобы не сбиться.

Но Муяна все равно не нашла. У самых ворот в восточное крыло на меня налетела какая-то девушка с огромными, словно у олененка, глазами. Она была одета в бледно-розовое с красными лентами платье. А ее волосы были причудливо заплетены и заколоты на затылке.

При виде меня ее и без того большие глаза расширились. Она всплеснула руками.

– Сестрица? Это ведь ты моя новая сестрица? – Девушка схватила меня за руки и радостно запрыгала. Что это за ребенок? И откуда она взялась?

Изумленно глядя на девушку, я попыталась отцепить ее от себя. Наконец она отступила.

– Ты кто? – спросила ее. Она радостно улыбнулась и быстро-быстро защебетала тонким, почти детским голоском.

– Сестрица-сестрица! Я так рада тебя видеть! Когда мне сказали, что в поместье приехали старший брат и сестра, я так обрадовалась. Я очень мечтала о сестре, но в моей семье одни братья. И тут появилась ты! Теперь ведь ты станешь моей сестрой? Мне больше не будет грустно в этом поместье! Лэ Янь, конечно, пытается меня развеселить, но иметь сестру гораздо лучше...

– Подожди! – прервала я ее бесконечный поток слов, пытаясь понять, кто она такая и о чем говорит. – Ты сестра Се Юня и Се Лэ Яня?

– Нет же! – Она замотала головой. – Только братец Се Юнь считается моим братом, а Лэ Янь – мой муж. Когда я узнала, что у братца Се Юня тоже появилась жена, так обрадовалась! Ведь ты стала моей сестрой!

Какая оригинальная логическая цепочка сложилась у этой девушки в голове. Я внимательно ее осмотрела. Так она невестка в доме генерала? Сколько ей вообще лет? Она же совсем ребенок. Пятнадцать? Шестнадцать? Или еще меньше? И ее уже выдали замуж?

– Ай! – спохватилась девушка. – Я же не представилась! Меня зовут Сяо Лань.

Улыбка на ее лице стала до того широкой, что мне сделалось немного неудобно. Почему она такая приветливая?

– Здравствуй, Сяо Лань, – произнесла я, решив, что молчать не слишком вежливо. – Меня зовут Хун Нян. Я действительно жена Се Юня.

– Как хорошо! – Сяо Лань захлопала в ладоши. А потом заглянула мне за спину. – Ох, ты не одна! Простите! Я увидела тебя, сестрица, и не смогла сдержаться. Извини за грубость.

– Это Юй Синь, она приехала со мной, помогать лечить Се Юня, – представила я свою подругу. Она поклонилась Сяо Лань.

– Вот как? Я слышала, что старший брат болен... – Ее тонкие брови немного сдвинулись. – Поэтому Лэ Янь взял на себя все обязанности. Это так грустно... Сестрица, твой муж ведь выздоровеет? Мне бы так хотелось, чтобы он выздоровел и вы остались здесь с нами. Тут так скучно...

Похоже, Сяо Лань любила болтать и не особо следила за своими словами. Но, в конце концов, она еще ребенок, ей это простительно. Сяо Лань погрустнела. Ее большие глаза наполнились тревогой, и она наклонила голову.

– Лэ Янь говорил, старший брат всегда был здоровым и сильным, – тихо произнесла она. – Он очень гордится братом и сильно переживает из-за его болезни. Скажи, сестра. – Сяо Лань вдруг взяла меня за руки. – Я могу чем-то помочь? Может быть, у нас в доме найдутся какие-то редкие травы или лекарства?

Ее искренняя забота была трогательной. Может, мне воспользоваться этим? Если переманю маленькую невестку на свою сторону, вероятно, у меня получится быстрее добыть яд, которым отравили Се Юня.

– Спасибо за предложение, – произнесла я, улыбнувшись. – Если нам понадобится помощь, я конечно же обращусь к тебе. Но пока главное, чтобы ему никто не мешал отдыхать. Мы проделали очень длинный путь.

Сяо Лань кивнула с такой серьезностью, что ее пылкий энтузиазм выглядел даже немного смешно.

– Тогда я точно прослежу, чтобы никто не беспокоил старшего брата! – решительно заявила она, вскинув кулачок. – И скажу слугам, чтобы все приготовили для его комфорта.

Я оценивающе посмотрела на нее. В ее голосе звучала неподдельная решимость, но сомнительно, чтобы слова этой юной невестки имели какой-то вес. Однако ее намерения вызывали уважение.

– Если у тебя получится, это будет очень кстати, – улыбнулась я.

Сяо Лань, похоже, вдохновилась.

– Тогда я пойду сразу же! Но... – Она замерла и снова обернулась ко мне. – Сестрица, а ты что ищешь? Ты ведь явно была чем-то занята, когда я тебя встретила! Может, я помогу?

Я вздохнула, решая, стоит ли ей доверять. Но отказ, скорее всего, только вызовет еще больше интереса.

– Я ищу Муяна, управляющего, – призналась я. – Но никак не могу его найти.

– Ах, Муян! – Сяо Лань хлопнула в ладоши, словно разгадала загадку. – Я видела его как раз перед тем, как встретить тебя!

Я изумленно подняла брови.

– Правда?

– Да-да! – Она активно закивала. – Вы его быстро найдете, если пойдете к конюшням. Он собирался туда, чтобы проверить лошадей.

– Вот как? – усмехнулась я. – Спасибо за наводку, Сяо Лань.

– Всегда рада помочь! – звонко ответила она. – Если еще что-то понадобится, просто зови меня!

С этими словами она легко поклонилась и убежала, оставив меня в недоумении.

– Она же еще ребенок, – пробормотала я, глядя ей вслед.

– Но, кажется, вполне искренней, – заметила Юй Синь. – Она тебе обрадовалась.

– Да уж, – кивнула я, размышляя, как смогу это использовать в своих интересах. – Ладно, пойдем к конюшне. Посмотрим, действительно ли Муян там.

Глава 14. Женушка на тропе во...

– Ай-яй-яй! – голос Муяна я услышала издалека. Мы действительно нашли его рядом с конюшней. Он сидел на топчане, схватившись за голову. – И что же делать? Как помочь госпоже?

– С чем ты ей собрался помогать? – Я тихо подошла к нему со спины. Он, услышав мой голос, подскочил и жалобно запричитал:

– О богиня! Мое сердце сейчас чуть не лопнуло! Я мог умереть! Молодая госпожа, почему вы подкрадываетесь так тихо?

– Если бы не подкрадывалась, разве смогла бы тебя найти? – Я вопросительно на него посмотрела. Он смутился и опустил голову. – Не понимаю, в доме генерала у слуг принято прятаться, вместо того чтобы выполнять свои обязанности?

Муян судорожно сглотнул, пытаясь справиться с паникой, но затем торопливо склонился в поклоне.

– Ох, госпожа! Простите меня, простите! Это вовсе не то, что вы думаете! Я не прячусь, честное слово! Просто... я размышлял, как помочь старшей госпоже. – Он испуганно взглянул на меня.

– А, значит, ты заботишься о старшей госпоже? – мой голос звучал опасно тихо. – А о ее больном сыне, которому приходится ютиться в тесной, холодной комнатенке, ты не думал? Или решил, что никто не станет жаловаться, как это было всегда?

– Э-э... ну... – Муян заерзал на месте, и его лицо покрылось каплями пота.

– Думал или нет? – резко спросила я, шагнув ближе.

– Госпожа, прошу, выслушайте меня! – Он поднял руки, словно защищаясь. – Это не я решаю, кто где живет! Старшая госпожа распоряжается всем! Я просто исполняю ее приказы!

– Госпожа, значит? – Я прищурилась. – Выходит, это по ее воле старший сын оказался в таком положении?

Муян побледнел, понимая, что попал в ловушку. Не мог же он ругать свою недостойную хозяйку.

– Н-нет! То есть... да, но не в том смысле! Ах, госпожа! Чего вы от меня хотите? Я ведь просто слуга! Я не могу идти против воли своих хозяев.

– Хватит оправданий, – прервала я его, шагнув вплотную. – У тебя есть выбор: либо ты начинаешь работать на благо моего мужа, как положено управляющему, либо я лично позабочусь о том, чтобы у тебя не осталось возможности ни на кого работать.

Муян часто заморгал, его рот открылся и закрылся, как у рыбы, выброшенной на берег.

– Но моя хозяйка...

– Я ведь тоже твоя хозяйка, – вкрадчиво произнесла, пристально глядя на управляющего, – и не такая добрая и покладистая, как твой господин Се Юнь.

При упоминании имени мужа Муян побледнел еще больше.

– Хорошо, хорошо! – быстро проговорил он, кланяясь так низко, что чуть не упал. – Скажите, госпожа, что я должен сделать?

– Во-первых, – указала я пальцем в сторону поместья, – организуй нам теплую, светлую комнату. Во-вторых, следи, чтобы еда для Се Юня была приготовлена свежая и питательная. И в-третьих...

Я сделала паузу, пристально глядя на него.

– Не смей больше уклоняться от своих обязанностей.

– Все будет сделано! – Муян торопливо поклонился, уже явно размышляя, как избежать моего гнева.

Я, хмыкнув, развернулась и пошла в обратную сторону.

Как только мы с Юй Синь отошли на несколько шагов, я услышала, как он выдохнул с явным облегчением.

– Ты его запугала, – заметила Юй Синь с легкой улыбкой.

– Надеюсь, этого хватит, чтобы он начал работать, – пожала я плечами. – Если нет, придется перейти к более убедительным методам.

– Думаю, он трижды подумает, прежде чем перечить тебе, – улыбнулась Юй Синь. – Дома ты никогда не была такой грозной. Наоборот, всегда улыбалась и старалась помогать другим.

– Дома я была наследницей и любимой дочерью матери. Кто бы посмел ко мне плохо относиться?

– И то верно, – кивнула подруга.

– Не нравится мне здесь... – Я вздохнула, снова ощущая, как тяжело давит атмосфера этого дома. – Все тут какое-то неприятное... Хотя, может, это я себе надумываю?

– По мне, поместье как поместье. Ты ведь понимаешь, что везде свои правила и традиции. Тебе просто нужно время, чтобы привыкнуть к ним.

– Вот еще, – фыркнула я. – Не буду ни к чему привыкать. Зачем? Я все равно вернусь на гору.

– Ты хочешь вернуться домой? Разве ты не останешься с мужем? – спросила Юй Синь. Я нахмурилась.

– Зачем?

– Ну как же, ты делаешь все, чтобы вылечить его. Помогаешь ему и защищаешь. Ты ведь могла выйти замуж за княжича, но вместо него выбрала молодого господина из семьи Се. Разве это не любовь?

– Я делаю это потому, что так правильно. – Я не рассказывала Юй Синь, что вышла замуж за Се Юня исключительно из корыстных мотивов. – Да и даже если любовь, зачем нам оставаться тут? Он будет жить со мной на горе.

– Но он сын генерала, – напомнила мне Юй Синь – У семьи Се есть собственная армия. Разве он не захочет возглавить ее, чтобы продолжать прославлять свой род?

Мне нечего было сказать Юй Синь. Как поступить после выздоровления, решать только Се Юню. Конечно, он должен выбрать дело своей семьи. Это естественно, ведь я его фиктивная жена. Когда мы разведемся, он будет жить своей жизнью, а я своей.

Надеюсь только, к этому времени главный герой решит все свои проблемы со злодеем. И моя семья не пострадает из-за их столкновения.

– Подумаем об этом, когда Се Юнь выздоровеет. – Я пожала плечами. – Сейчас строить планы нет смысла.

– Зная тебя, ты перевернешь поместье с ног на голову, но яд найдешь, – немного подумав, сказала Юй Синь.

– Госпожа! Госпожа! – К нам навстречу выбежала служанка Мэй Ли. Она остановилась передо мной и шумно пыталась отдышаться.

– Что случилось? Почему ты так бежала?

– Молодая госпожа, вас зовут в главный дом! – выдохнула Мэй Ли. Я прищурилась. Зачем меня туда зовут? Муян пожаловался, что я запугивала его? Да и со старшей госпожой я уже виделась, зачем бы ей звать меня?

– Зачем?

– Для совместной трапезы, – объяснила Мэй Ли. – Из дворца прибыл младший господин Се Лэ Янь. Он узнал, что старший господин вернулся с женой, и хочет с вами встретиться.

Так значит, младшенький дома. Это хорошо. Надо с ним познакомиться. Посмотреть, что там за чудо-мальчик, ради которого мать пошла на такую дикую вещь, как отравление старшего сына.

Я улыбнулась в предвкушении.

– Что ж, раз младший господин хочет встречи, будет встреча. – Я медленно провела рукой по одежде, разглаживая несуществующие складки и смахивая пылинки. – Хочу посмотреть, что он за человек.

Мэй Ли подозрительно на меня посмотрела. Я махнула ей рукой.

– Давай показывай дорогу в главный дом. – Служанка сначала зависла, будто не знала, что ей делать, а потом, поклонившись, развернулась и пошла вперед.

– Слушаюсь, госпожа! Я сейчас же покажу вам дорогу!

Юй Синь встала со мной вровень.

– У тебя сейчас была такая кровожадная улыбка. Служанка наверняка решила, что ты замыслила недоброе.

– Хмм... – Я пожала плечами. – Возможно, так и есть.

Мы с Юй Синь отправились к главному дому следом за взволнованной Мэй Ли. По дороге я успела получше разглядеть дом Се Юня. Со стороны казалось, что поместье процветало, но если присмотреться, становилось заметно, что траты на его содержание не так уж и велики. Где-то стена начала крошиться. За деревьями ухаживали не так тщательно, как необходимо. Каменные дорожки подзаросли травой.

Может, дела в поместье Се шли не так хорошо, как хотелось бы?

Интересно...

– О чем ты думаешь? – спросила Юй Синь, заметив, что я внимательно смотрю по сторонам.

– Да так... оцениваю наследство...

Перед входом в главный дом стояли две служанки, которые немедленно распахнули двери, едва нас заметили.

– Пожалуй, я вернусь к господину и проверю работу Муяна, – сказала Юй Синь, поглядывая на главный дом, – а ты иди знакомиться с новой родней.

Я хотела ей возразить, что эти люди мне не родня, но Юй Синь так быстро убежала, что я и полслова сказать не успела. Внутрь я вошла одна. В глаза сразу бросилась атмосфера помещения. В отличие от комнат Се Юня здесь было тепло и светло.

В просторной зале за большим столом уже сидели несколько человек. Старшая госпожа, как обычно, заняла самое почетное место, излучая величавую строгость. Рядом с ней, улыбаясь, сидел молодой мужчина. Это, без сомнения, и был Се Лэ Янь.

Он поднялся, заметив меня, и с приветливой улыбкой склонил голову.

– Сестра Хун Нян, я рад наконец познакомиться с вами, – его голос звучал мягко, почти дружелюбно.

Я подошла ближе, оценивая его. На вид он был на пару лет моложе Се Юня, с плавными чертами лица и уверенной осанкой. Он улыбался дружелюбно и в целом выглядел довольно радушно, но я заметила что-то неуловимое в его глазах. Легкая грусть? Может быть, усталость? Он будто пытался прочитать меня так же, как я пыталась понять его.

– И я рада встрече, младший господин. – Я присела в легком поклоне, изобразив вежливую улыбку.

– Пожалуйста, зовите меня братом, – попросил он, а затем предложил сесть, жестом указывая на свободное место.

– Хорошо, младший брат Лэ Янь.

– Сестрица-сестрица! – Сяо Лань помахала мне рукой. Она сидела по левую руку от Лэ Яня и живо улыбалась. Кажется, она единственная тут радовалась нежданным гостям.

– Сяо Лань, – одернула ее старшая госпожа, – будь спокойнее.

– Но я так рада видеть сестру! – Сяо Лань слегка стушевалась из-за слов матушки Се.

– Прошу прощения, Хун Нян, Сяо Лань еще очень молода и только изучает этикет, – извинилась мать Се Юня. – Сяо Лань лишь несколько месяцев назад вошла в наш дом в качестве невестки. И еще учится всему.

– Ничего страшного. – Я улыбнулась второй невестке. – Она очень милая.

Сяо Лань, услышав мои слова, расцвела.

– Спасибо, сестра!

Я уселась за стол, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Одни изучали меня, другие были приветливы, а третьи – напряжены. Трапеза началась, но я почти не обращала внимания на еду.

– Расскажите, сестра, как прошла ваша дорога? – Се Лэ Янь любезно улыбнулся. Интересно, его действительно волновали подробности нашей поездки или он просто пытался быть внимательным?

– Благодарю, младший брат, дорога была долгой, но никаких приключений с нами не случилось, – ответила я, внимательно следя за его реакцией. Рассказывать про разбойников я не собиралась. Лишние вопросы мне ни к чему. Да и эта семейка тогда решит, что мы чем-то обязаны княжичу за «спасение», и могут натворить дел. А последствия потом разгребать мне.

– Это хорошо, – кивнул он, а потом его лицо помрачнело. – Мы приглашали и брата на трапезу, но нам сказали, что он отдыхает после дороги. Матушка упомянула, что ему стало плохо после поездки.

– Он устал, дорога с Лисьей горы сюда его утомила. Но скоро он восстановится, и его болезнь полностью отступит, – заверила я всех с широкой улыбкой.

– Правда?! – Сяо Лань радостно захлопала. – Я же говорила, дорогой муж, не зря мне снился тот сон! Он был благостным!

Два человека из трех передо мной, услышав мои слова, стали выглядеть напряженными и хмурыми. Любящая родня радовалась бы такой новости. Так почему они как будто боялись?

– Да-да, это хорошая весть. – Лэ Янь мягко похлопал жену по руке. – Мы все будем очень рады, когда старший брат выздоровеет.

– Правда? – переспросила я, подняв чашку с чаем, и, прикрыв рукавом лицо, отпила глоток. – Думаю, для Се Юня будет большим счастьем, что родные так поддерживают его.

– Конечно, мы поддержим его, – согласился Лэ Янь. – Надеюсь, ваше нахождение здесь будет сопровождаться только приятными минутами.

Глава 15. Разговор с матушкой

Когда трапеза закончилась, я поднялась, чтобы вернуться к Се Юню.

– Хун Нян, останься, пожалуйста. – Старшая госпожа поместья остановила меня, когда я, поклонившись, собралась уходить. – Я бы хотела еще немного с тобой поговорить.

Она сама поднялась из-за стола и указала мне на смежную комнату.

– Матушка, а мне можно с вами? – Сяо Лань с любопытством смотрела на меня и свекровь. Думаю, ей не хотелось уходить.

– Тебе нужно идти учиться, Лан-эр^[6], – покачала головой старшая госпожа. – В первую очередь ты должна думать о муже. С сестрой еще успеешь наговориться.

– Хорошо, – с грустью сказала Сяо Лань и, печально вздохнув, пошла к выходу.

– Лан-эр милая девушка, но она еще слишком молода и неопытна, – произнесла мать Се Юня, глядя, как ее младшая невестка уходит. – Она искренне старается всем угодить, но часто забывает о своих обязанностях.

– Со временем она всему научится. – Я пошла следом за старшей госпожой в смежную комнату.

Она была не так богато украшена, как передняя, предназначенная для встречи гостей. Строгая и без излишеств. Но мебель была здесь добротная, а несколько картин, висевших на стене, говорили о хорошем вкусе хозяев.

– Ты права, Лан-эр все быстро схватывает, она может стать достойной госпожой этого дома.

Я нахмурилась. Почему она мне это говорит? И зачем попросила остаться? Мы ведь уже беседовали в саду. Правда, я была немного груба с ней, но она сама меня вынудила так говорить. Обычно я уважаю старших, однако случившееся в саду было возмутительным.

Старшая госпожа подошла к деревянной скамейке, обшитой плотной тканью, и указала мне на соседнюю.

– Садись, давай поговорим.

– Мы ведь уже разговаривали. – Я села, но держалась настороженно, не до конца понимая ее намерений. Старшая госпожа внимательно посмотрела на меня.

– Да, мы уже говорили, – спокойно согласилась она, складывая руки на коленях. – К сожалению, наше знакомство сразу не задалось. Я не была готова к таким новостям. Никогда не думала, что мой сын... женится.

Я вопросительно приподняла брови. Конечно, ведь ты, матушка, сделала все возможное, чтобы такого не случилось.

– Я имею в виду, Се Юнь никогда не думал о женитьбе. Еще при жизни мой муж, старший господин Се, хотел, чтобы он женился. Мы даже искали ему невесту, но... не получилось.

Мать Се Юня опустила взгляд в пол. Словно пыталась спрятать свои настоящие эмоции.

– Се Юнь необычный ребенок... человек. И непростой. Не знаю, насколько хорошо ты его изучила, но есть многое, что тебе, скорее всего, неизвестно о нашей семье.

– Так вы хотите поговорить о сыне?

– Нет. – Ли Цзяйи покачала головой. – Я хочу поговорить о тебе. О твоей семье, о том, что привело тебя сюда. И как ты познакомилась с моим сыном.

Я слегка удивилась, но старалась не показывать этого. Почему вдруг ее заинтересовало мое прошлое?

– О себе я могу рассказать. – Я слегка прикусила губу, думая о том, с чего начать. – Я из рода Хун, что живут на Лисьей горе. Моя мать Хун Ши – глава семьи. А я ее наследница. Уже много поколений в нашей семье царит матриархат. Он был закреплен указом третьего императора Лян как традиция рода Хун. Это дает нам право самим определять судьбу семьи, в том числе вопросы браков и наследования.

Старшая госпожа чуть приподняла бровь, услышав о матриархате, но ничего не сказала, лишь молча слушала.

– Мы живем на Лисьей горе, ближайший к нам город, Сюэшан, находится под покровительством рода Хун, – продолжила я. – Моя семья занимается военным делом и готовит солдат. Однако в войнах уже многие годы не участвует.

– Значит, ваш род обладает военной мощью, но предпочитает сохранять нейтралитет? – Ли Цзяйи задумчиво провела пальцами по краю рукава, словно обдумывая услышанное.

– Именно так, – кивнула я. – Мы фокусируемся на обучении и поддержании порядка в нашем регионе. Это позволяет нам оставаться независимыми и избегать лишних конфликтов.

– Интересный подход, – протянула она. – Он очень отличается от того, как ведут дела в семье Се. Но Хун Нян, как же ты, благородная наследница, согласилась стать женой Се Юня?

Мне показалось, что старшая госпожа думала, будто Се Юнь каким-то образом заставил меня выйти за него замуж. Я хитро улыбнулась. Может, немного подшутить над ней?

– Мы познакомились в Сюэшане, Се Юнь возвращался домой, чтобы почтить память отца. Я увидела его в гостинице и потребовала брак.

Глаза Ли Цзяйи расширились от удивления.

– Потребовала? – переспросила она, явно не веря своим ушам.

Я кивнула, сдерживая улыбку.

– Да, потребовала. Это тоже традиция нашего рода. Наши женщины могут взять в мужья любого, кто им приглянется. Я увидела Се Юня и сразу поняла, что хочу, чтобы он стал моим мужем.

– И он согласился? – ее тон был недоверчивым, словно она не могла поверить, что ее сын мог по своей воле жениться.

– Как видите. – Я пожала плечами, стараясь выглядеть невозмутимой.

Старшая госпожа напряженно выдохнула.

– Но ты совсем не знаешь Се Юня. Как же ты решилась выйти за него?

– Я знаю достаточно, и этого хватит.

– Похоже, это судьба... – пробормотала она. – Во благо ли?

– Вы не рады?

– Если это сделает моего сына счастливым, могу ли я не радоваться?

Я шла к покоям Се Юня, размышляя о словах его матушки. Эта женщина меня немного озадачила. Она будто пыталась отговорить меня от брака. Словно не верила, что... Се Юня можно любить.

Это было странно. Что вообще творится в головах людей в этом поместье?

Двор Се Юня стоял на ушах. Когда я пришла туда, слегка нахмурилась, глядя на толпу слуг, возглавляемых Муяном. Что происходит? Разве Се Юня не должны были переселить в место получше?

Я вошла через лунные ворота и встала на пороге, уперев руки в бока. Слуги носились по двору, наводя порядок.

– Госпожа! – Ко мне подбежал управляющий Муян. Он остановился рядом и, запыхавшись, сообщил: – Как хорошо, что вы уже пришли! Старший господин Се...

– Что с ним? – Мои брови взметнулись вверх. Я, даже не дослушав Муяна, кинулась в дом. Влетела в комнату и застыла как вкопанная. Се Юнь сидел на кровати архата^[7] и... читал?

Стоило мне войти, как он поднял голову.

– А-Нян. – Его губы дрогнули в полуулыбке. – Ты вернулась.

Я, хмурясь, подошла к нему и, не обращая ни на что внимания, положила руку ему на лоб.

– Что ты делаешь? – удивленно спросил он, пытаясь отодвинуться.

– Почему ты все еще здесь? – Я обернулась к Муяну, который следовал за мной. – Разве я не велела предоставить нам новые покои?

Сердито глядя на управляющего, я скрестила руки на груди.

– Почему мой приказ еще не выполнен?

Муян, увидев мой свирепый взгляд, упал на колени.

– Прошу прощения, госпожа! Этот слуга заслуживает наказания! Я сделал все что мог, но пока мы не можем переселить старшего господина в другой двор.

Я поглубже вздохнула.

– Отчего же? Такое большое поместье, а переселить некуда?

– Молодая госпожа. – Муян едва не ударился головой об пол, так сильно согнулся. – Простите! Поместье правда большое, но не все ладно в его стенах.

– Что? О чем ты говоришь?

Муян замялся, не зная, как объясниться. Он нервничал. Странно.

– Да говори уже наконец! Что происходит в поместье?

– А-Нян, – мягко позвал меня Се Юнь. Я обернулась.

– Что такое? Тебе плохо? – Я оглядела его с головы до ног.

– Нет, – покачал он головой. – Пожалуйста, не пугай Муяна. У него ноги трясутся. Пожалей старого слугу.

– Пф, – фыркнула я. – Как я могу кого-то напугать? Управляющий Муян, ты меня боишься?

Я посмотрела на мужчину. Тот отчаянно замотал головой.

– Нет-нет, конечно нет. – Он так горячо возражал, что у меня возникли сомнения. Неужели я правда так сильно его пугала?

Я закатила глаза и махнула рукой, веля Муяну подняться.

– Хватит этих драм. Вставай и объясни нормально, что происходит в поместье.

Муян медленно поднялся, но глаза его все еще избегали моего взгляда. Он выглядел как человек, которого вот-вот бросят в клетку с тигром.

– Молодая госпожа, – начал он осторожно, – после смерти генерала Се... поместье...

– Ну же, не тяни, – поторопила я.

– Доходы сократились, – наконец выдохнул Муян. – Генерал Се при жизни получал щедрое жалованье от двора, а также имел значительные военные контракты. С его смертью большая часть этих средств перестала поступать. Семье Се нечем содержать армию...

Я нахмурилась.

– Но семья Се – одна из самых знатных в регионе. Разве не осталось других источников дохода?

Муян опустил голову еще ниже.

– Некоторые земли были проданы для покрытия долгов, оставшихся после похорон старшего господина. Другие источники... иссякли. Положение семьи Се больше не такое сильное, как прежде.

Я перевела взгляд на Се Юня. Он, казалось, спокойно воспринял слова Муяна, будто все это было ему давно известно.

– Ты все знал?

Он кивнул.

– После смерти отца в семье настали непростые времена. Дядя нам помогает, но он не может нас содержать полностью. Он и так устроил Лэ Яня во дворец чиновником.

– Ты сказал дядя? – Я села рядом с Се Юнем. – У тебя есть дядя? Почему я не знала об этом?

– Ты не спрашивала, – ответил он.

– И кто он?

– Военный министр Се, – спокойно ответил Се Юнь. У меня дернулось нижнее веко. Он только что сказал «военный министр Се»? Ах. Я его помню. Он фигурировал в книге. Только в какой роли? Я задумалась. И почему я помню имя военного министра, но ничего не слышала про Се Юня? Как-то это странно. И с чем там был связан военный министр? Помнится, он что-то совершил. Позже вспомню об этом.

– А-Нян. – Се Юнь положил руку поверх моей. – Что-то не так?

– А? – Я отвлеклась от своих мыслей. – Нет-нет, я просто думала о положении семьи Се. Почему же все так плохо? Надо это исправлять.

– Тебе не стоит тревожиться об этом, – заверил меня Се Юнь. Я нахмурилась.

– Это почему? Ты – мой муж, а это – мой дом, – ответила я твердо. – Если есть проблемы, я должна знать о них.

Лицо Се Юня слегка напряглось, а брови сошлись на переносице. Но он быстро справился с эмоциями и улыбнулся.

– А-Нян, – произнес он, – спасибо, но нужно ли тебе встревать в это? Ты только приехала.

– Почему это не надо? Вдруг я правда смогу помочь? – сказала я, а потом, повернувшись к Муяну, велела: – Составь мне список всех доходов и расходов поместья. Я проверю их и подумаю, что сделать для увеличения средств.

– Но, госпожа... – Муян осторожно возразил: – Всеми книгами учета владеет старшая госпожа, я не могу принести вам их без ее разрешения.

Я вздохнула и поджала губы. Опять, что ли, идти к матери Се Юня? Что делать? Ах, может, попозже? Будет неудобно, если я встряну во все дела, едва заявившись в поместье.

– А-Нян, если хочешь посмотреть книги, я это устрою, – произнес Се Юнь спокойно. – Но сначала нужно почтить память отца.

В каждом доме, бедном или богатом, было место, где почитали предков. Если дом маленький, то для предков выделяли небольшой угол. А в богатых домах имелись целые залы с табличками предков.

Поместье Се не стало исключением. Здесь был свой зал, в котором потомки почитали своих предшественников. На Лисьей горе я тоже приходила отдать дань уважения предкам рода Хун пару раз в неделю. А однажды провела в комнате с табличками несколько часов. Это был первый раз, когда меня наказала матушка Хун Ши. Так что у меня имелось представление о том, что надо или, наоборот, нельзя делать в зале предков.

Мы пришли сюда сразу после разговора с Муяном. Нас сопровождали одна из служанок и Ли Шию. Последний выглядел немного взволнованно. До того как мы покинули двор Се Юня, он куда-то уходил, а когда вернулся, сразу побежал шептаться с Се Юнем. Я не стала подслушивать их. Не мое дело.

Служанка открыла двери и впустила нас внутрь. Зал предков встретил нас тишиной и торжественным величием. Здесь было прохладно и темновато. Слабый аромат благовоний наполнял воздух. Медленно я и Се Юнь подошли к длинному столу с именными табличками, выстроенными в строгом порядке.

Се Юнь взял благовония и зажег их перед табличкой своего отца. А затем встал на колени и, закрыв глаза, зашептал благодарность отцу и всем предкам за то, что дали ему возможность вернуться в родной дом.

Пока он выполнял свой сыновний долг, я огляделась по сторонам. Зал был в порядке, но я заметила мелкие детали, которые говорили о том, что за ним давно не ухаживали как должно: углы покрылись пылью, а некоторые таблички стояли чуть наклонно.

– Здесь давно не убирались? – спросила я тихо, оборачиваясь к служанке.

Девушка покраснела и потупила взгляд.

– Простите, молодая госпожа, – робко ответила она. – Мы делаем все что можем, но...

Она замолчала, явно опасаясь сболтнуть лишнее.

– Я понял, что ты хочешь сказать, – вмешался Се Юнь, он закончил с благодарностями и поднялся на ноги. – Времена сейчас трудные, А-Нян. Даже у предков, кажется, нет покоя.

Я взглянула на него, и его мягкая улыбка, как всегда, слегка сбила меня с толку. Почему он не злится? Если бы он сейчас был здоров, семья Се не пришла бы в упадок.

– Трудные времена – не оправдание, чтобы забывать о тех, кто дал нам все, что у нас есть, – заметила я, чуть нахмурившись. – Нельзя это все так оставлять.

– Не переживай. – Се Юнь вздохнул. – Скоро должен прийти дядя. Я поговорю с ним и придумаю что-нибудь.

– Дядя? – Я прищурилась. – Ты про военного министра?

– Да, – кивнул муж. Я слегка поджала губы: так и не вспомнила, что он делал по сюжету. И чем больше думала об этом, тем сильнее у меня болела голова.

Хотя, может, это из-за усталости? Мы проделали такой длинный путь, а я с дороги даже отдохнуть не смогла. Дурацкое поместье Се! Надо поскорее найти яд и приготовить противоядие для Се Юня. Тогда в скором времени я смогу вернуться обратно на гору.

– Ты уверен, что он придет? – спросила я, глядя на Се Юня. Его спокойствие казалось непоколебимым, но я не могла избавиться от смутной тревоги.

– Дядя редко оставляет наши просьбы без внимания, – ответил он, не теряя своей сдержанной уверенности. – Пусть его характер порой сложен, но он всегда чтил семью.

Я кивнула, хотя мне что-то не давало покоя. Если военный министр так ценит родственные связи, то почему семья Се оказалась в таком положении? Почему после смерти генерала все пошло наперекосяк?

– Ну, посмотрим, что скажет твой дядя, – выдавила я, не желая продолжать этот разговор на глазах у служанки и Ли Шию.

Мы вышли из зала предков, и я оглянулась на тихое помещение. Даже после зажженных благовоний и высказанных слов благодарности казалось, что воздух там был тяжелым. Как будто сами стены говорили о трудных временах, настигших семью Се.

На выходе я тихо спросила у мужа:

– С тобой все хорошо? Еще недавно ты был очень слаб. Может, не стоило никуда ходить?

Се Юнь взглянул на меня с легкой улыбкой, его глаза блеснули на миг серьезностью.

– Не волнуйся, выполнить сыновний долг – моя обязанность. Думаю, отец был рад, что я смог наконец прийти к нему. Когда-нибудь моя табличка тоже будет стоять в этом зале.

Услышав эти слова, я сердито покачала головой.

– Это случится еще не скоро.

– Хотел бы я быть в этом уверен так же, как и ты, – опустив голову, произнес Се Юнь. У меня немного засвербело в груди. Да почему он все время думает о том, чтобы помереть? Может, у него депрессия?

С этим надо что-то делать. Стоит ли поговорить об этом? Но развить тему я не успела.

– Господин, госпожа! – подбежал один из слуг. – Карета военного министра прибыла! Вас зовут поздороваться в главный дом.

Се Юнь посмотрел на меня.

– Пойдем. Пора встретить дядю.

Я хотела что-то возразить, сказать ему, чтобы шел сам. Но я же новая невестка. Надо представиться дяде. Тем более такой важной военной шишке.

Мы, не спеша, чтобы Се Юнь не устал, направились в главный дом. Возле него я с удивлением заметила нескольких стражников в черной форме. Они стояли по стойке смирно и не обратили на нас никакого внимания.

– Твой дядя хороший человек? – спросила я Се Юня, когда мы понимались по ступенькам, чтобы войти в дом.

– Сама скоро узнаешь, – ответил муженек. Ли Шию открыл нам двери, и мы вошли в тот же зал, где недавно была трапеза.

Там уже собрались и госпожа Ли Цзяйи, и ее младший сын с женой. Они покорно стояли по бокам, ожидая, пока все придут. А в центре помещения, на кровати архата преспокойно сидел мужчина лет пятидесяти, с острыми чертами лица и уверенной осанкой. Его строгая черная форма с золотыми шнурами и гербом военного министерства придавала ему величественный вид. Он, скрестив ноги, держал в руках чашу с чаем, словно находился у себя дома, и неторопливо потягивал напиток.

– Вот и вы, наконец, – его глубокий голос разрезал тишину, когда мы вошли. Мужчина поднял на нас оценивающий взгляд, и в его глазах сверкнуло что-то похожее на интерес.

Се Юнь слегка поклонился.

– Дядя. Рад видеть вас.

Я склонила голову в знак приветствия, стараясь не выглядеть ни слишком покорно, ни чересчур высокомерно.

– Невестка мне уже все рассказала. Ты вернулся домой с женой, – голос министра был сдержанным, в нем чувствовались строгость и... опасность? Его взгляд скользнул по мне, оценивая с головы до ног. – Значит, она барышня из рода Хун, что с Лисьей горы?

Я постаралась мило улыбнуться, но не уверена, что у меня получилось.

– Это так. Меня зовут Хун Нян, я дочь семьи Хун с Лисьей горы.

Губы мужчины дрогнули, будто он был счастлив, но вот взгляд не изменился, как был холодным, так и остался. Он точно хороший дядя, который помогает семье своего брата?

– Ты меня удивил, Се Юнь. Я такого чуда и не ждал. Когда твоя мать сообщила, что ты серьезно болен и отправился лечиться, я был сильно огорчен. Ведь мне ты не сказал ни слова. А теперь ты вернулся, да еще и с женой с Лисьей горы.

– Я умею удивлять свою семью, – с легкой улыбкой произнес Се Юнь.

– И правда. – Министр Се хлопнул по колену. – Ну хотя бы один из детей моего брата привел в дом подобающую нашей семье жену.

Я заметила, как дернулась щека у Се Лэ Яня. Похоже, он не был в любимчиках у дяди. Что до Се Юня... Тот подошел к дяде, и они вполне по-родственному заговорили, практически забыв про других членов семьи.

Глава 16. Страшный сон

– Выпускайте конницу! – громкий приказ мужчины в черном заставил меня резко вскинуть голову. Небо, затянутое черными тучами, вот-вот собиралось разразиться ужасной бурей. Поле боя, на котором столкнулись две противоборствующие стороны, неприятно пахло кровью и удушливой смесью гари, пота и смерти.

Я стояла, словно тень среди хаоса, не зная, что здесь делаю. Лязг мечей, крики раненых и пронзительный свист стрел оглушали, вибрируя в воздухе. На склоне горы я увидела знакомые красно-золотые доспехи и до боли родные знамена. Люди с Лисьей горы. Они сражались ожесточенно, их копья и мечи сверкали даже в этот мрачный час.

– Держите строй! – голос Хун Ши, моей матери, прорезал шум битвы. Ее фигура возвышалась среди воинов, словно непоколебимая скала. Ее клинок был покрыт кровью, но лицо оставалось спокойным и решительным.

Я попыталась подойти ближе, но ноги не слушались, словно их сковал невидимый лед.

С другой стороны поля боя зашевелились ряды врага. Под звуки боевых барабанов к горизонту выдвинулась конница. Громадные скакуны несли всадников, облаченных в темные доспехи. Они двигались, словно неумолимая волна, готовая стереть все на своем пути.

– Щиты вверх! Луки наготове! – командовала Хун Ши, и ее люди стали выстраиваться, готовясь встретить наступление. Все это было так похоже на ту сцену из книги, в которой злодей и его приспешники уничтожили клан Хун. Это была моя самая нелюбимая глава. В ней было столько жестокости. Но теперь я видела все вживую. И никак не могла помешать тому, что должно было произойти.

Я хотела закричать, предупредить матушку и наших людей, что опасность ближе, чем кажется. Но слова застряли в горле.

С обреченностью я вертела головой, пока не увидела его. Мужчина в черном плаще, на котором серебряными нитями был вышит герб рода Се, встал на возвышении. Он смотрел на битву с холодным, расчетливым выражением лица.

– Левый фланг, вперед! Отрежьте их! – громко выкрикнул он, указывая на ряды воинов Лисьей горы.

Его голос отдавался эхом в моей голове. Это был он. Военный министр Се, дядя Се Юня.

Я почувствовала, как горло сжимает. Почему он здесь? Почему заодно с врагом?

Я попыталась приблизиться к нему, но снова оказалась в ловушке, как будто пространство вокруг меня сгущалось, становилось вязким.

– Буря! Надвигается буря! Спасайтесь! Буря! – раздались крики людей из клана Хун. Вдруг что-то зашипело над полем боя, и небо озарилось огненными стрелами. Они полетели в ряды моих людей, и крики боли разорвали воздух.

– Нет! – закричала я, вырвавшись из оков, но тут земля подо мной рухнула, и я упала в бесконечную тьму.

Очнулась я в холодном поту, тяжело дыша. В груди все еще жгло, а в ушах гулко звучали крики с поля боя. Все было так реально... Словно я по-настоящему видела гибель тех, кто стал за это время мне так близок и дорог.

Я села на постели и, прижав ладони к лицу, пыталась отдышаться.

Что это за кошмар? Почему он мне приснился? Лицо военного министра встало перед глазами. Почему он был в моем сне? Висок резко пронзила сильная боль. Я схватилась за голову, застонав. А потом...

Я вспомнила! Вспомнила, почему мне показался знакомым министр Се. Он был одним из тех, кто стоял за спиной у злодея. Именно он в книге руководил истреблением клана Хун.

От осознания этого у меня перехватило дыхание. Министр связан со злодеем! Напуганная, я обхватила себя руками, стараясь успокоиться. Как же так? Почему я не вспомнила этого раньше? Почему воспоминания о нем появились только сейчас?

– А-Нян? – Из соседней комнаты послышался шум, а потом на пороге появился сонный Се Юнь. – А-Нян, я слышал крик... Что случилось?

Он сделал шаг вперед, чтобы подойти, но я остановила его.

– Ничего. Ничего не случилось. Мне просто сон приснился плохой. Все уже хорошо, иди спать. Ты должен отдыхать.

– А-Нян, у тебя голос дрожит. – Проигнорировав мои последние слова, Се Юнь подошел к моей постели и, опустившись на самый край, мягко дотронулся до моей щеки. – Почему ты плачешь?

Я потрогала щеку и почувствовала влагу. И правда, я плакала.

– Что за сон тебе приснился? – спросил Се Юнь. Он придвинулся ближе и осторожно, будто боялся, что спугнет меня, положил руки мне на плечи. Я подняла голову и вздрогнула. При свете свечей лицо Се Юня вдруг стало так похоже на лицо военного министра. Даже в выражении глаз сквозило нечто общее – тот же холодный расчет и уверенность. Я судорожно сглотнула, отворачиваясь. Нет, это просто сон, просто игра воображения.

Се Юнь похож на военного министра, потому что тот его дядя. Это естественно для близких родственников – быть похожими.

– А-Нян? – позвал он меня, я вздохнула. Не могла же я ему сказать, что видела во сне сцену из книги, в которой оказалась каким-то немыслимым образом? – Ты напугана.

Я действительно была напугана. Если дядя Се Юня служит злодею, то тот, скорее всего, находится где-то рядом. Одна мысль о том, что он может быть неподалеку, вызывала у меня панику.

– Почему ты дрожишь? – голос Се Юня стал мягче, он бережно погладил меня по голове, а затем обнял. Его тепло немного успокоило меня. Бедный Се Юнь, если его дядя тоже злодей, то, когда главный герой победит, как это было в книге, вся их семья окажется в беде. Император не пощадит никого, связанного с именем Се.

Я подняла голову и тревожно посмотрела на него.

– Се Юнь, когда выздоровеешь, ты должен уехать из столицы как можно дальше. Лучше в соседнюю Янь. Или за земли песков...

– Зачем мне уезжать? – Се Юнь не понимал. – В Лян мой дом и мои корни.

– Послушай. – Я схватила его ладонь и сжала. – Твой дядя нехороший человек. Он...

Я запнулась. Как же правильно объясниться? Что мне сказать Се Юню, чтобы он поверил мне...

– Он в сговоре с предателем, который собирается напасть на Лян.

Се Юнь замер, странно глядя на меня. Его глаза немного сузились, словно он в чем-то меня заподозрил. Я отпустила его ладони. А потом он вдруг улыбнулся. Улыбка сделала его лицо мягче. Добрее и нежнее.

– О чем ты говоришь, А-Нян? Какой еще предатель? Кто хочет напасть на Лян?

Мои губы от волнения поджались. Как объяснить ему то, что я знала? Это ведь еще не случилось. Он может мне не поверить. Стоит ли зайти издалека? Он ведь знает о политической ситуации в стране?

– Се Юнь, сколько сыновей у императора Лян?

Он нахмурился, а потом ответил:

– Трое. Наследный принц, второй принц и третий принц. Почему ты спрашиваешь? Ты так и не сказала, кто хочет напасть на Лян?

– На чьей стороне военный министр? – проигнорировав его, спросила я.

– А-Нян... это странный вопрос, – немного подумав, сказал Се Юнь. – На чьей же стороне еще может быть дядя? Император возвел первого принца за его заслуги в ранг наследного. Никто не смеет ослушаться желания императора.

Верно, так и должно было быть. Но военный министр оказался на стороне второго принца – сына от второй императрицы из рода Чжао. Хоть император и выбрал первого принца наследным, не все аристократы были этим довольны. Никто, конечно, вслух не возмущался, но в книге второй принц соберет возле себя верных ему людей. Включая злодея и военного министра Се. И устроит попытку переворота, когда император окажется на грани смерти.

Им противостоять будут наследный принц и княжич Бай – родственник первого принца по материнской линии.

Если бы только я могла рассказать это Се Юню так, чтобы он мне поверил. Но, боюсь, он решит, что я сошла с ума или мне приснился дурной сон.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Вопросы Се Юня и его недоверчивый взгляд давили на меня.

– А-Нян. – Он склонился чуть ближе, заглядывая мне в глаза. – Почему ты так странно себя ведешь?

– Странно? Нет... Просто я беспокоюсь, – выдохнула я наконец. – Если между принцами начнется борьба за трон, кто от этого выиграет? Только враги Ляна.

– Борьба за трон? – Се Юнь выглядел удивленным. – Ты серьезно? Наследный принц крепко держит свою позицию. Ничего такого не будет. Кто посмеет оспаривать решение императора?

– А вдруг посмеет? – пробормотала я, опуская взгляд.

– А-Нян, ты что-то знаешь? – спросил он прямо, его голос стал тверже.

Я закусила губу, проклиная свою несдержанность. Может, если добавлю чуточку лжи, смогу его убедить. А если сделаю только хуже? Однако был ли у меня другой выбор? В этот момент ничего мне больше в голову не приходило.

– Я... просто слышала разговоры чиновников в Сюэшан, – осторожно начала я. – Говорят, что второй принц недоволен своим положением. Это правда?

Се Юнь нахмурился, он пытался понять, к чему я клоню. Но все же ответил мне:

– Не могу утверждать наверняка. Я никогда не встречал его, ведь большую часть своей юности провел с отцом на войне. Говорят, второй принц честолюбив и не менее умен и силен, чем наследный принц.

Я кивнула. В книге было сказано то же самое. Только император, выбирая между сыновьями, отдал предпочтение рожденному от любимой жены, проигнорировав старания второго сына. И тот затаил на него обиду. А она, подкрепленная второй императрицей, со временем разрослась в ненависть к отцу и старшему брату.

К этому добавилась еще и романтическая привязанность принца к главной героине, которая выбрала княжича Бая. И обида злодея, который использовал принца для достижения своих целей. А в итоге... счастливый конец был только у княжича и его второй жены. И у наследного принца.

– Хоть за вторым принцем и стоит самая старинная семья в Лян, но я не думаю, что мой дядя может его поддерживать.

– Ты хорошо знаешь своего дядю? – спросила мужа. Се Юнь отвел взгляд в сторону.

– Я не скажу, что хорошо, – тихо ответил он, не смотря на меня. – Мы виделись лишь, когда я возвращался с отцом в столицу. Но я помню, как отец и дядя часто спорили. Отец называл дядю расчетливым...

– Расчетливым? – Я нахмурилась.

– Да. У дяди всегда был талант видеть выгоду там, где ее не замечали другие. – Се Юнь опустил голову, будто вспоминая что-то неприятное. – Отец говорил, что в политике это полезно, но в семье такие люди опасны.

– И ты все равно ему доверяешь?

Се Юнь замолчал. Его лицо стало серьезным, и он слегка прищурился, будто пытался прочитать мои мысли.

– Я... хочу верить, что дядя на стороне семьи. Но в мире политики доверие – это роскошь, – наконец ответил он.

– Тогда почему ты так уверен, что он не поддерживает второго принца? – Я продолжала давить, хотя видела, как напряжение на его лице усиливается.

– Потому что он слишком умен, чтобы пойти против императора, – с тихой уверенностью ответил Се Юнь. – Дядя знает, что любой заговор против трона закончится кровью.

Его слова звучали логично, но внутри меня все равно щемило чувство тревоги. Я вспомнила картину из сна: поле битвы, пронзительный крик людей с Лисьей горы и фигуру дяди Се в черном.

– А если он все-таки рискнет? – прошептала я.

Се Юнь посмотрел на меня с неожиданной остротой.

– А-Нян, откуда у тебя такие мысли? Ты так боишься за род Лян, словно видела, как он пал.

Я застыла. Его слова больно кольнули – он был ближе к правде, чем мог себе представить. И хоть семья Лян не пала, но были убиты многие, кто стал мне дорог.

– Просто... мне кажется, что в этом мире нельзя быть уверенным ни в чем, – ответила я после паузы. – Особенно если речь идет о людях с властью.

Се Юнь долго смотрел на меня, а потом тихо вздохнул.

– Ты права, – сказал он, слегка коснувшись моей руки. – Но иногда все, что у нас есть, – это вера в тех, кто нам дорог.

Его слова прозвучали искренне, и я почувствовала, как внутри меня разливается тепло. Но тревога все равно не отпускала. Если бы я могла предупредить его обо всем, что знаю, возможно, нам удалось бы избежать беды. Но правда была слишком невероятной, чтобы он мог поверить.

Глава 17. Используй жену

Се Юнь

А-Нян уснула у меня на груди. Эта девушка была невероятна. Сначала ей приснился странный кошмар, а потом она просто взяла и уснула, прижавшись ко мне. Словно еще некоторое время назад не дрожала от страха.

Я нахмурился, глядя на ее белое лицо. То, что она сказала... Откуда ей было известно о делах второго принца? И о том, что дядя тайно вступил с ним в сговор?

Для девушки, которая всю жизнь провела вдали от столицы, она знала слишком много. Это вызывало у меня немалый интерес.

– Се Юнь, когда выздоровеешь, ты должен уехать из столицы как можно дальше. Лучше в соседнюю Янь. Или за земли песков...

Беспокойство в голосе А-Нян, когда она произнесла эти слова, меня озадачило. Она говорила это с такой искренностью, будто точно знала, что меня ждет беда, если я останусь. Но откуда ей знать то, чего не ведаю даже я? Однако это тоже было приятно. Вот как чувствуют себя люди, о которых кто-то беспокоится?

В груди немного потеплело. Я осторожно погладил А-Нян по волосам, чтобы не разбудить. Она была такой хрупкой, казалось, что одно неверное движение может ее сломать.

Глядя на нее, я испытывал смешанные чувства. Нечто внутри меня одновременно хотело ее и сломать, и защитить. Удержать рядом с собой и оттолкнуть. Я хотел знать о ней все. Быть ее единственной мыслью. Единственной мечтой. Тем, чего она бы страстно желала.

Только вот прямо сейчас я не был тем, о ком она думала. Я чувствовал беспокойство, которое от нее исходило.

– Что ты скрываешь? – прошептал я, наблюдая, как ее лицо постепенно расслабляется во сне.

Переложив ее на подушку, я поднялся с кровати и укрыл девушку одеялом. Хотелось провести с ней еще немного времени, но у меня были другие дела. Тихо, чтобы Хун Нян не проснулась, я покинул ее комнату и вышел на улицу. Почти сразу возле меня появился Ли Шию.

– Господин, что случилось? Вы задержались. Министр уже ждет вас.

– А-Нян не спала, – ответил я и, взяв протянутый мне плащ, накинул его на себя. Ли Шию немного недовольно посмотрел на дверь в комнату.

– Вам не кажется, что госпожа какая-то подозрительная? – спросил он. Я нахмурился.

– О чем ты?

– Разве она себя не странно ведет? Она ведь совершенно посторонний для вас человек, но почему-то все время пытается вам помочь или защитить.

– Считаешь это подозрительным? – мой голос стал ниже. – Разве никто не может мне помогать и защищать?

– Конечно нет! – горячо запротестовал Ли Шию. А потом тише добавил: – Я не об этом, а о том, зачем она это делает. Вы ведь ненастоящие муж и жена.

Я и сам много думал об этом. Но понять мотивы А-Нян у меня не получалось.

– Ты узнал что-нибудь о ней? – Мне было интересно, всегда ли она была такой.

Ли Шию покачал головой.

– Слишком мало времени прошло.

– Хорошо, не будем с этим торопиться, понаблюдаем.

– Я буду следить за ней! – предложил Ли Шию.

– Нет необходимости, она ведь всегда где-то рядом со мной... Дядя ждет, давай поторопимся, хочу с ним поговорить.

Ли Шию кивнул, и мы под покровом ночи покинули поместье.

Дом Се Чжэньи, военного министра империи Лян, находился недалеко. Чтобы добраться туда, у нас ушло меньше нескольких минут.

Дядя отделился от остальной семьи, переехав в свой дом, который ему пожаловал император за доблестную службу. Его поместье было немного меньше, чем родовое гнездо семьи Се, но сам дом выглядел куда более крепким и внушительным. Невысокие стены окружали строение, а над воротами был вырезан герб семьи Се, выполненный в строгом и лаконичном стиле.

Мы вошли в ворота под светом фонарей, которые раскачивались от легкого ночного ветра. Внутри было тихо, лишь редкие стражники в черных доспехах молчаливо следили за порядком. Увидев меня, они слегка кивнули, но больше никакого внимания не проявили.

Ли Шию шел за мной молча, но я чувствовал его напряжение. Ему всегда было неуютно в доме дяди.

– Старший господин ожидает вас в зале для бесед, – сообщил один из слуг, встретивший нас на пороге главного дома. Он открыл нам двери и впустил внутрь, а затем бесшумно сдвинул створки.

Дядя сидел на низком деревянном кресле с резными подлокотниками, держа в руках чашу с чаем. Свет лампад подчеркивал строгие черты его лица. Он выглядел расслабленным и довольным.

– Я долго ждал, – произнес он, ставя чашку на стол сбоку от себя.

– Прости, дядя, меня задержали дела.

– Уж не твоя ли юная жена? – спросил он с ухмылкой. Она мне не понравилась, как и его взгляд, внимательный и задумчивый. – Я слышал, она устроила твоей матери взбучку.

Многие слуги поместья являлись людьми дяди. Естественно, он был в курсе всех дел.

– Не ожидал такого. И как же тебя угораздило жениться на дочери Хун Ши? Разве этот мерзавец Бай Ю не тянул к ним свои лапы? Уж не украл ли ты у него жену?

– А что, если правда украл? – Я подошел к дяде и сел на соседний топчан.

Налил себе и ему чай и, подняв чашку, сделал маленький глоток. Дядя усмехнулся и тоже выпил чай.

– И Хун Ши не сопротивлялась? Я слышал, она поддерживает княжича.

– Старшая госпожа Лисьей горы лично одобрила наш брак и благословила его. – На самом деле было немного не так, но это дядя не сможет узнать, не спросив ее.

– Как тебе это удалось? Ты влюбил в себя девчонку? Я слышал, госпожа души в ней не чаяла.

– Можно сказать и так, – пожал я плечами. Стоило ли говорить дяде правду о нашем браке? Я в этом сомневался. – Главное, что теперь Хун Нян моя жена.

– Не влюбись в нее, – внезапно сказал дядя. Мое лицо помрачнело. С чего он дает мне такой совет? – Женщины – это слабость, племянник, – продолжил дядя, смотря на меня тяжелым взглядом. – Они могут быть союзниками, но чаще всего становятся помехой. Ты еще молод, поэтому могу простить твою горячность. Но не забывай, что у тебя есть более важные цели.

Я молча смотрел на него, делая вид, что обдумываю его слова. Внутри меня начинало закипать раздражение, но я умел скрывать свои эмоции.

– Конечно, дядя...

– Значит, княжич сопроводил вас до столицы? – Дядя задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. – Как он отреагировал на новость о том, что ты женился на дочери хозяйки Лисьей горы?

– Он пытался меня убить, – с усмешкой сказал я. А потом поведал дяде о том, как на нас напали разбойники и А-Нян защищала меня от них.

– Твоя жена забавная. Нужно познакомиться с ней поближе, – с ухмылкой произнес дядя. – Думаю, в будущем мы сможем использовать ее. Ты должен посильнее вскружить ей голову, чтобы она убедила свою мать встать на нашу сторону.

– Вряд ли это случится, – покачал я головой.

– Не сможешь вскружить ей голову?

– Госпожа Хун Ши не станет нам помогать.

– С чего ты это взял? Разве не захочет она помочь своей дочери? – Дядя хмуро меня разглядывал. – Мы почти подготовили войско для нападения. Император последние дни заперся в своих покоях. Личный евнух говорит, что состояние Его Величества с каждым днем становится все хуже. Вторая императрица хорошо выполнила свою работу. Очень скоро мы сможем приступить к нашему плану. Если дочь Хун Ши будет втянута в заговор, разве хозяйке Лисьей горы не придется поддержать нас?

Я бы не был в этом так уверен.

Желание дяди использовать клан Хун было мне понятно. Такую возможность упускать нельзя. Но использовать А-Нян как пешку в его планах я не мог позволить. Если сделаю это, вдруг она пострадает или захочет уйти. Она должна остаться рядом со мной.

К тому же интерес дяди к ней меня раздражал. Надо держать А-Нян от него подальше.

– Дядя. – Я встретился с ним взглядом. – Госпожа Хун Ши – не тот человек, на которого можно давить через дочь. Она сильна и слишком независима, чтобы позволить кому-то манипулировать собой.

Дядя усмехнулся.

– Все сильны, пока не найдут их слабое место, – сказал он, прищурившись и глядя на меня. – А дети – это слабость любой матери.

Я сжал кулаки, но сделал вид, что остался невозмутим.

– Если вы хотите втянуть Лисью гору в свои дела, я вам мешать не стану, но Хун Нян в этом участвовать не будет, – твердо сказал я. – У меня другие планы.

– Другие планы? Какие же? – В голосе дяди послышалось раздражение. – Может, ты уже забыл, кто твой враг? Мы разрабатываем план не ради забавы, а чтобы защитить нашу семью и возвысить ее. Хочешь до конца жизни быть воякой и прозябать на границе, сражаясь с варварами? Или склонишь голову, как твой отец, когда очередной трус решит, что ты стал помехой для него?

– Нет, – мрачно глядя на дядю, ответил я.

Отец называл дядю честолюбивым и эгоистичным. Он видел его насквозь. В то время как для других Се Чжэньи выглядел добродушным и приятным человеком. Это помогало ему завоевывать симпатию и оставаться на своем месте военного министра уже много лет. Но на самом деле за маской сурового, но справедливого чиновника скрывалась корыстная и амбициозная личность.

К недовольству отца, я оказался очень похож на дядю. Имел те же эгоистичные и тщеславные черты характера, к которым после военных лишений добавились жестокость и недоверие к тем, кто меня окружал.

– Тогда делай то, что тебе говорят. – Он, придерживая рукав ханьфу, отпил еще немного чая. – Как твоя болезнь? Ты ездил, чтобы найти лекарство, у тебя получилось?

– Я не болен, а отравлен. Похоже, моя милая и добрая матушка решила от меня избавиться.

– Отравлен? Откуда ты знаешь? – Дядя прищурился. Он не выглядел удивленным. Скорее задумчивым.

– На Лисьей горе был лекарь, который меня осмотрел и определил, что мой организм пострадал от длительного воздействия какого-то яда.

– Вот, значит, как... – Се Чжэньи погладил подбородок. – Оказывается, на горе есть такие умельцы... Удивительно. И что же это за яд?

– Не знаю. – Я слегка пожал плечами. – Мы приехали в столицу, чтобы найти его. Возможно, у матушки он еще остался.

– Считаешь, что младшая невестка могла тебя отравить?

– Больше желающих я не вижу.

– Хочешь, я с ней поговорю? – спросил дядя. Я знал, как сильно матушка боялась дядю, и сначала хотел согласиться. Но потом передумал. Вдруг матушка поймет, что мы ищем яд, и перепрячет его или избавится?

– Нет, я сам все сделаю.

– Хорошо, – кивнул дядя, отводя взгляд в сторону. – У нас осталось не так много времени, постарайся излечиться как можно скорее. Тебе предстоит возглавить армию второго принца. Многие рассчитывают на тебя.

– Да, дядя, – согласился я.

– И не забывай о конечной цели нашей миссии. Если твоя жена будет мешать, я с легкостью избавлюсь от нее.

Я не стал отвечать, сохранил спокойное выражение лица, ни на секунду не дрогнув. Хотя в этот момент мне ужасно хотелось сомкнуть руки на шее дяди. Однако пока он был мне необходим.

– Ладно, – наконец сказал дядя, вставая с кровати архата. – Посмотрим, как ты справишься с этим. Но помни: время не ждет. Император скоро падет, и тогда начнется настоящее сражение. Не подведи меня, Се Юнь.

Я лишь кивнул в ответ, глядя, как он выходит из комнаты. Когда его шаги стихли, я глубоко вздохнул и встал со своего места.

Дядя прав – времени мало. Надо начинать готовиться. Я и так потерял очень много времени из-за этой «болезни».

Глава 18. Подарки

А-Нян

Я проснулась ужасно уставшей. После того как я увидела этот сон, все мои мысли были только о нем. Хоть потом и уснула, но все равно тревога не отступала, и я совсем не отдохнула.

Когда пришла служанка с водой для умывания, я уже находила сотню шагов, думая о том, что еще могу сделать для того, чтобы события из книги не наступили.

– Где Се Юнь? – спросила я служанку. Она опустила голову.

– Молодой господин встал рано утром и отправился во дворец вместе с военным министром и вторым молодым господином, приветствовать Его Величество.

Я нахмурилась. Се Юнь не говорил, что собирается пойти во дворец. Вздохнув, я умылась, попутно размышляя о своем сне и о событиях книги.

Вдруг, несмотря на то что я не вышла замуж за княжича, матушка Хун Ши решит помогать ему в войне против второго принца и злодея? От этой мысли у меня все внутри похолодело. Нет, нельзя допускать подобное. Надо убедить матушку не участвовать в стычках героев и злодеев.

Лучше поскорее вылечить Се Юня и вернуться на гору.

– Госпожа? Молодая госпожа? – служанка позвала меня несколько раз, прежде чем я обернулась и рассеянно на нее посмотрела.

– Что?

– Вы пойдете поприветствовать старшую госпожу?

– Приветствовать? – Я сначала нахмурилась, а потом вспомнила про традиционные каждодневные приветствия, которые обязаны были делать младшие члены семьи. По утрам следовало выказывать свою почтительность родителям. Мне не особо хотелось идти к матери Се Юня. Я ее не уважала, поэтому не считала нужным ей кланяться.

Но мне нужно добраться до яда. А значит, придется пойти к старшей госпоже и быть милой. Может, мне удастся обмануть ее и вызнать, где она прячет яд? Конечно, после того как я наехала на нее в саду, а потом не слишком любезно общалась после ужина, она могла относиться ко мне с подозрением.

Как же сложно иметь свекровь.

Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и кивнула служанке.

– Пойду, помоги мне переодеться, – указала я на сундук с моей одеждой.

– Слушаюсь, молодая госпожа.

Она достала мне новый комплект и помогла нарядиться. Я расчесала свои волосы и позволила служанке заколоть их нефритовой шпилькой с декоративным навершием в форме лисьей головы.

Затем она же проводила меня в главный зал. Госпожа Ли Цзяйи сидела в больших покоях и разговаривала с Сяо Лань. Увидев меня, она замолчала на несколько секунд, а потом улыбнулась.

– А-Нян, ты пришла, проходи скорее и садись, – позвала она. Сяо Лань, услышав мое имя, радостно повернулась и широко улыбнулась.

– Сестра!

Я медленно подошла к ним и учтиво поклонилась старшей госпоже дома Се.

– Приветствую матушку и младшую сестру. – Я постаралась изобразить самую вежливую улыбку. Сев рядом с ними, я поправила одежду.

– Как ты провела ночь? – спросила меня Ли Цзяйи. – Надеюсь, тебя ничего не беспокоило?

Я осторожно подняла голову, стараясь сохранить дружелюбное выражение лица.

– Благодарю за заботу, матушка. Все было прекрасно.

Сяо Лань радостно хлопнула в ладоши.

– Сестра, ты сегодня такая красивая! Эта нефритовая шпилька так тебе идет!

– Спасибо, Сяо Лань. – Я одарила ее теплой улыбкой. – Ее мне подарила моя мать на совершеннолетие.

– Она очень красивая! У меня много украшений, но таких необычных нет. – Сяо Лань восторженно на меня смотрела. Похоже, ей было здесь ужасно скучно без ровесниц.

Госпожа Ли Цзяйи пристально посмотрела на шпильку в моих волосах и тоже ее похвалила:

– Искусная работа. Это ведь лисья голова? Очень символично. Наверное, она напоминает тебе о доме.

Я чуть склонила голову.

– Благодарю за похвалу, матушка.

– Мои сыновья отправились во дворец, поэтому мы можем позавтракать втроем, – сказала Ли Цзяйи. Я едва не фыркнула. Ага, сыновья. Давно ли Се Юнь тебе стал сыном, женщина? Мне хотелось ругаться, но я смогла только кивнуть.

– Хорошо, матушка.

Потихоньку мы начали болтать о всяких пустяках. Служанки во главе с Муяном принесли еду, и мы принялись за трапезу. А закончив, вновь стали болтать о ерунде. Сяо Лань много говорила. Она рассказывала все что знала. Этот ребенок был настолько наивным и чистым, что мне ее стало даже жаль. Надеюсь, ей никогда не придется ни в ком разочаровываться. Это точно разобьет ей сердце.

Ли Цзяйи улыбалась, глядя на Сяо Лань. Было видно, что она любит свою невестку. Все-таки странная она женщина. Почему для одного сына у нее открыта душа, а для другого нет? Должна же у этого быть причина.

– Муян, ты приготовил? – спросила Ли Цзяйи у управляющего, когда он вошел в главный зал по какому-то делу.

– Да, госпожа, мне велеть принести все сейчас?

– Пусть несут, – согласилась старшая госпожа дома Се.

Муян подозвал одну из служанок и что-то ей шепнул. Та кивнула и ушла, а через некоторое время вернулась с двумя небольшими сундучками.

Она поднесла их к матери Се Юня и поставила на столик.

Ли Цзяйи подвинула сундучки ко мне и Сяо Лань.

– Я подготовила для вас подарки.

У меня от удивления приподнялись брови. А Сяо Лань обрадовалась. Когда она улыбнулась, на ее щеках появились маленькие ямочки. Она стала еще милее.

– Подарки?

– Спасибо, матушка! – Сяо Лань тут же открыла свой.

– Ох! Матушка! – Сяо Лань восторженно охнула, глядя на нефритовый гребень, украшенный маленькими цветочками. – Он такой красивый!

– Я рада, что тебе понравился подарок. – Старшая госпожа дома Се с нежностью посмотрела на младшую невестку. – У тебя очень красивые волосы, хороший гребень необходим.

– Спасибо! – Глаза Сяо Лань слегка увлажнились. Для такой милой девочки многого не нужно, чтобы начать радоваться.

Ли Цзяйи перевела взгляд на меня.

– А-Нян, ты не будешь смотреть?

Я немного настороженно покосилась на коробку. Стоило ли ее открывать? Но и отказываться нельзя, мне ведь нужно немного улучшить отношения со свекровью.

– Я... да, сейчас. – Колеблясь, я открыла крышку сундучка и вытащила из него изящный браслет из нефрита, украшенный тонкими золотыми нитями, переплетенными в виде цветов. Внутри каждого цветка переливались крошечные гранаты, делая украшение удивительно утонченным.

– Это... – У меня не было слов. Он прекрасен. И очень дорогой. Откуда у матери Се Юня такая дорогая вещь? Разве у них не проблемы с деньгами? – Он очень красивый. Но я не могу принять такую ценную вещь. Пожалуйста, заберите его.

Я убрала браслет обратно в сундучок и протянула матери Се Юня. Она внимательно наблюдала за моей реакцией и нахмурилась, когда я попыталась вернуть ей подарок.

– Я дарю его тебе, А-Нян. – Она отказалась принять браслет обратно. – Ты жена моего старшего сына. Я не смогла увидеть вашу свадьбу. Не смогла осыпать тебя дарами. Так позволь сделать это сейчас.

С чего такая щедрость, я не понимала.

– Он выглядит очень дорогим... – Я все же не решалась взять его. – А в поместье проблемы с деньгами. Нельзя раскидываться такими подарками. Этот браслет мог бы послужить для...

– Откуда ты знаешь о проблемах? – перебила меня матушка.

– Это видно невооруженным глазом. – Я вздохнула и поставила коробку на стол. – Пока вчера я была в саду, заметила, что за ним плохо ухаживают. Стены в некоторых местах прохудились, слуг на такое большое поместье слишком мало.

– Ты многое заметила всего за один день. – Госпожа печально улыбнулась. – Но ты права, в поместье дела идут не так хорошо, как прежде.

– Я уже знаю, почему это случилось, может, я смогу вам помочь? – Это мой шанс добраться до бухгалтерских книг и проверить их, надо только уговорить ее разрешить мне их посмотреть.

– Помочь? – переспросила старшая госпожа дома Се. – Как ты можешь нам помочь?

– Дома, на Лисьей горе, я помогала своей матушке с домашней бухгалтерией. Вела учет всех финансов и распределяла их в соответствии с необходимыми тратами. Быть может, если я взгляну на ваши книги, то смогу понять, как сэкономить или заработать?

Старшая госпожа дома Се некоторое время задумчиво молчала. Она сидела ровно, выпрямив спину, но вот ее руки немного дрожали.

– Должна признаться, это неожиданно, – наконец произнесла она. – Я и не думала, что моему сыну достанется такое сокровище.

Сокровище? Я чуть приподняла брови. А ведь вчера она сказала, что ее сын нашел жену под стать себе. Тогда я не поняла, что она имела в виду, и не решилась спрашивать. А теперь вдруг стала сокровищем. А может, это сарказм?

Но вместо того чтобы развивать эту тему, я решила еще немного надавить на старшую госпожу.

– Я просто хочу быть полезной, матушка. Если я могу чем-то помочь, это будет для меня честью. – Я слегка склонила голову, стараясь выглядеть смиренной.

– Финансовые дела – дело тонкое, – заметила она. – Даже опытные люди могут запутаться. Но если ты считаешь, что сумеешь помочь, то я не могу тебе отказать.

Я облегченно вздохнула. Она согласна!

– Я уверена, что смогу сделать что-то, что улучшит положение поместья, – ответила твердо, надеясь произвести впечатление.

– Сестра и такое умеет, – в восторге сказала Сяо Лань. – Ты такая умная!

От ее похвалы я немного растерялась.

– Я просто кое-что знаю и надеюсь, это поможет семье справиться с трудностями.

– Хотела бы я тоже чем-нибудь помочь, – печально вздохнула Сяо Лань. – Только боюсь, я ничего не умею.

– Не страшно чего-то не знать или не уметь, – решила я поддержать ее, – страшно не хотеть научиться.

– Я бы с радостью... хотела чему-нибудь научиться. – Сяо Лань нерешительно посмотрела на свекровь. Та похлопала ее по руке.

– Ты всему научишься, не переживай.

А затем она жестом подозвала одну из служанок.

– Проводи первую молодую госпожу в кабинет управляющего и передай Муяну, чтобы дал ей все, что она попросит. Поняла?

Служанка поклонилась.

– Да, старшая госпожа.

– Я постараюсь оправдать ваше доверие, матушка, – сказала я, поднимаясь.

Позже, идя за служанкой к кабинету управляющего, я размышляла, получится ли у меня найти что-нибудь в бухгалтерских книгах? Кто знает, вдруг в старых записях всплывут какие-нибудь необычные траты? На травы или что-то подобное. Придется просмотреть все книги.

Кабинет Муяна оказался небольшой комнатушкой в дальнем крыле поместья. Одна часть была занята низким столом с письменными принадлежностями, а другая – деревянными стеллажами, на которых расположились свитки и книги.

Сам Муян, едва меня увидел, вскочил из-за стола.

– Первая молодая госпожа! Что вы тут... – Выглядел он слегка напуганным. Наверное, решил, что я пришла ругаться.

– Старшая госпожа велела передать младшей госпоже бухгалтерские книги, – сообщила ему служанка.

Глаза Муяна округлились, он точно не ждал, что его хозяйка даст мне разрешение.

– Б-бухгалтерские книги?

– Они самые. – Я обошла управляющего и села за его стол. – Неси давай.

Муян кивнул и побрел к самым первым полкам с книгами.

– Нет-нет! – Я его остановила. – Неси все за последние пять лет.

– Пять лет? – воскликнул Муян.

– Да! – кивнула я. – Есть какие-то проблемы?

– Нет, первая молодая госпожа, – неуверенно ответил Муян.

Спустя полчаса на столе передо мной лежала впечатляющая гора бухгалтерских книг. Я принялась их изучать, прерываясь лишь на чай и небольшой перекус, который принесла Юй Синь. Она узнала, где я, и пришла мне помогать. Вместе мы просмотрели десяток книг в поисках подходящих ингредиентов для яда, но ничего не нашли. Возможно, мать Се Юня купила его скрыто и записей мы не найдем.

Зато я узнала, что поместье пребывало в плачевном состоянии не один год. Даже когда генерал был жив, на ведение хозяйства выделялось мало денег. Зато на военные походы их уходило слишком много.

На мои вопросы, почему так, Муян пожимал плечами.

– Господин большую часть времени жил вне поместья и занимался армией. Это всегда требовало значительных средств. На военные дела уходило все жалованье генерала. И большая часть денег от земель, принадлежащих семье Се.

– Здесь сказано, что сейчас с земель приходит меньше доходов, чем раньше. – Я нахмурилась, водя пальцем по строкам одной из книг. – Это из-за плохого управления или проблема в самих землях?

Муян, стоявший неподалеку, вздохнул и покачал головой.

– Раньше там проводил инспекцию сам старший господин, но теперь его нет и некому этим заняться. Младший господин работает при дворе императора, а госпожа еще находится в трауре.

– Ясно... – Я сделала себе заметку на отдельном листе и принялась изучать дела поместья дальше. – Тут указано, что военный министр выдал нам большую сумму денег, но она ушла на поддержание армии. Кто сейчас ее возглавляет? Я бы хотела увидеть и военную бухгалтерию. И разве на содержание армии не выделяется императорский бюджет?

– Солдатами семьи Се сейчас управляет генерал Чэнь Дао, госпожа, – ответил Муян. – Он служил помощником генерала много лет и теперь заменяет первого молодого господина. На второй вопрос я ответить не могу, так как не знаю деталей, но старший господин тратил и много собственных денег, чтобы поддерживать солдат.

Значит, лучше поговорить с Се Юнем о расходах армии. Учитывая, как плохи дела поместья, скорее всего, армию придется распустить или передать. Семья Се не сможет ее содержать. Либо придется делать что-то другое. Только вот что? Как заработать больше денег? Похоже, мне предстоит самостоятельно отправиться на инспекцию земель семьи Се.

Я постучала пальцами по столу.

– Хорошо, первый молодой господин уже вернулся из дворца?

– Я велю сейчас же узнать. – Муян подошел к дверям и подозвал служанку. – Быстро узнай, вернулся ли первый молодой господин.

Глава 19. Случайный поцелуй

Се Юнь

– Что происходит? – Служанка привела меня в кабинет управляющего, едва я вернулся из дворца. А-Нян чем-то была здесь занята, и ей нужен был я для решения какого-то вопроса.

Это было интересно. Как она попала в кабинет управляющего и что там делала?

Моя маленькая женушка сидела за столом, заваленным кучей книг и свитков. Она была нахмурена и, сосредоточившись на записях, иногда делала пометки в небольшом блокноте, лежавшем рядом. Вся ее поза говорила о том, что она полностью погружена в работу. Как долго она здесь находилась?

В углу стоял Муян и беспомощно на меня смотрел.

– Первый молодой господин...

– Что здесь происходит? – повторил я вопрос, подойдя ближе к А-Нян. Она подняла голову. В ее глазах читалась смесь раздражения и удивления.

– Ты пришел, – сказала она, откладывая кисть. – Как прошел твой визит во дворец?

– Хорошо, но А-Нян, что ты здесь делаешь?

Она указала на книги и свитки.

– Твоя мать позволила мне посмотреть бухгалтерские записи. – А-Нян устало вздохнула.

Удивительно, она смогла договориться с моей матерью сама.

– Так. Судя по твоему встревоженному виду, ты что-то обнаружила. – Я предполагал, что происходит с финансами поместья. Сегодня во дворце я узнал о сокращении расходов на армию семьи Се из-за отсутствия командования. А это значит, что деньги на ее содержание шли непосредственно из бюджета поместья. Теперь понятно, почему у семьи были проблемы с финансами.

– У меня две новости, хорошая и плохая, – медленно произнесла женушка. – Какую хочешь услышать первой?

Странный выбор. Почему мне вообще нужно выбирать? Разве нельзя сразу сказать, что не так? Но спорить я не стал, мне было интересно, что хочет поведать А-Нян.

– Начни с плохой.

– Возможно, семье Се придется отказаться от собственной армии, – спустя несколько секунд произнесла она. Мое лицо напряглось от услышанного. Отказаться от армии? – Мне очень жаль, Се Юнь, но доходов поместья от земель и вложений не хватает. Если оставить все как есть, боюсь, к началу следующего года семья Се разорится. Даже несмотря на помощь военного министра.

А-Нян с жалостью на меня посмотрела. А потом достала одну из книг и, раскрыв, указала тонким пальцем на записи.

– Сейчас доход от земель и вложений составляет примерно пять тысяч золотых лянов^[8]. Это втрое меньше, чем даже несколько месяцев назад. И в пять раз меньше, чем год назад. Также семья Се лишилась жалованья генерала, что усугубило положение поместья.

Обычная состоятельная семья могла бы прожить на эти деньги. Но не та, что содержит армию. Я прекрасно это понимал. Однако отказаться от армии было невозможно. Особенно учитывая, какие у нас были планы.

– Почему упал доход? И разве никто этого не заметил раньше? – Матушка ведь должна была сразу узнать о проблемах. Почему она ничего не предприняла? Меня не было в столице несколько месяцев, отец умер почти сразу после моего отъезда. Как дела успели так быстро прийти в упадок?

– Первый молодой господин, – подал голос Муян, – госпожа и военный министр знают об этом.

– Знают? И? Что они решили делать?

– Этим должен был заняться второй молодой господин, – сказал Муян, – но его назначили чиновником во дворец, и тогда старшая госпожа семьи Се решила сама со всем разобраться.

И, видимо, не преуспела в этом.

– Ты сказала, есть и хорошая новость... – Я посмотрел на А-Нян, которая подперла ладонями лицо и сонно зевнула.

– Есть, – кивнула она. – Я собираюсь провести ревизию поместья, земель и армии. Нужно узнать, сколько зерна осталось на складах, что происходит с землями и как реорганизовать армию, чтобы она не приносила убытки. Тогда, возможно, получится увеличить доходы.

– И ты собираешься сделать это все сама? – Я был удивлен. Моя маленькая жена скрывала в себе столько необычного. А-Нян снова кивнула.

– А кто еще это сделает? Твой брат занят, ты болен, твоя мать вряд ли с этим справится, а вторая невестка ничего не умеет. Ты, конечно, можешь попросить помощи у военного министра, но вряд ли у него есть время на такое.

В этом А-Нян была права. Но как ей одной всем этим руководить?

– Кстати, Ли Шию был с тобой? – спросила она, глядя на двери кабинета. – Я просила его заняться кое-каким делом...

Меня немного разозлили ее слова. О чем она просила Ли Шию? И почему именно его? И почему он мне не сказал? Надо разобраться с ним.

– Ли Шию был со мной, – сказал я, внимательно глядя на А-Нян. – Но о каком деле ты его просила?

А-Нян выпрямилась и посмотрела мне за спину. Я знал, что там стояли Муян и служанка. Значит, она не хотела говорить при них? Видимо, это касалось яда.

– Да так. – Она пожала плечами. – Хотела, чтобы он кое-что сделал.

– Он выполняет мое поручение, когда вернется, можешь его спросить.

– Хорошо, – согласилась она и опять опустила глаза на бумаги. Похоже, ее сильно беспокоили дела поместья. И я опять не понимал ее. Почему она все время пытается мне помочь? Другой человек на ее месте палец о палец бы не ударил. Но она так старалась.

Словно я был ей небезразличен. В груди неожиданно защемило. Это не была привычная мне боль от действия яда. Нет, это было нечто другое, что я не мог описать.

– Се Юнь? – А-Нян позвала меня, а потом подскочила с места. – Се Юнь, с тобой все хорошо? Ты покраснел. Тебе жарко? Ты заболел? Вот же... ты пришел сюда, даже не отдохнув и не поев после посещения дворца! Прости...

Она принялась извиняться, хотя для этого не было причин. Но забота, которой она окружила меня, мне невероятно нравилась. Хотелось, чтобы она всегда все свое внимание обращала только на меня. Это было невыносимое чувство. Темное, похожее на одержимость.

А-Нян заставила меня сесть.

– Все хорошо, со мной все хорошо, – прошептал я, когда она наклонилась ближе. Ее лицо было вплотную к моему, поэтому, когда я сказал это, жена застыла на несколько секунд. А потом повернула голову, на ее щеках появился румянец.

– Прости, я перебарщиваю, да?

– Нет, – покачал я головой. И тише добавил: – Мне нравится.

А-Нян еще сильнее покраснела и отодвинулась от меня. Прокашлялась и вновь подняла тему расходов.

– Завтра я еду проверять земли, – твердо сказала она. – Муян сказал, они находятся не так уж далеко отсюда. Думаю, потребуется несколько дней для того, чтобы все осмотреть.

Я молча посмотрел на нее, обдумывая ее слова. А-Нян, казалось, была настроена решительно. Но отпускать ее одну... Я не мог этого позволить. А вдруг она не захочет вернуться обратно.

– Хорошо, – сказал я наконец. – Тогда я поеду с тобой.

Она удивленно подняла брови.

– Ты?

– Тебе понадобится помощь. К тому же наши арендаторы... могут отказаться сотрудничать с тобой.

Она некоторое время молчала, изучая меня взглядом, а потом кивнула.

– Верно. Для них я чужачка. Но ты уверен, что можешь поехать со мной?

А-Нян

Сообщив старшей госпоже семьи Се о необходимости осмотра земель, на следующий день мы отправились на запад от столицы, в небольшой городок Юньян.

Уже второй раз я путешествовала с Се Юнем в одной карете, но в этот раз мы были в ней одни. Я оставила Юй Синь в поместье, поэтому нас сопровождал только Ли Шию, который управлял повозкой.

Путь до Юньяна оказался недолгим. Но вот дорога была не особо ровной, поэтому иногда карету немного потряхивало. Я сидела напротив Се Юня, который, казалось, был погружен в свои мысли. С серьезным лицом он смотрел в окно, а его пальцы бездумно барабанили по колену. Мне стало интересно, о чем он размышлял, поэтому я решилась прервать тишину.

– О чем думаешь?

Се Юнь медленно перевел взгляд на меня. Его лицо немного смягчилось.

– Думаю о том, что мы найдем в Юньяне, – коротко ответил он. Так его беспокоили дела поместья. Что ж, это не удивительно.

– И что, по-твоему, мы там найдем? – с интересом приподняла я бровь.

– Проблемы, – сказал он с легкой усмешкой.

– Да, скорее всего, так и есть, – согласилась я. Наверняка в Юньяне полно проблем. И разобраться с ними придется мне. Порой в голову закрадывалась мысль – ну зачем я лезу во все это? Какое мне дело до семьи Се и их проблем?

Мне ведь просто надо было переждать, пока княжич Бай встретит главную героиню и влюбится в нее. Тогда вероятность брака между нами упадет до нуля и я смогу вернуться на Лисью гору.

Остается, конечно, еще опасность от злодея, но если Лисья гора не станет ни во что встревать, разве злодей обратит на нас внимание? Он будет занят разборками с княжичем.

Но почему-то моя сердобольная натура не позволяла мне остаться в стороне. Вроде бы все просто: закрой глаза на происходящее, не лезь в чужие дела, и все уладится само собой. Но, видимо, такая тактика – это не про меня. Что-то не давало мне сделать это. Может, у меня синдром спасателя? Или дело в милом личике муженька?

Я посмотрела на бледного Се Юня. Будь он здоров, я бы могла назвать его красавчиком. Да, точно, я падка на красивых мужчин. Иначе не знаю, как объяснить мое стремление помогать ему. Но я определенно точно в него не влюблена. К тому же Се Юнь – молодой юноша. А я взрослая женщина. Ментально, по крайней мере.

– Теперь ты тоже задумалась. – Се Юнь склонил голову, разглядывая меня с интересом. – Наверняка о неприятностях, которые я принес тебе?

– Да уж, муженек мне достался проблемный, – ответила я, усмехнувшись.

– Прости, – вдруг сказал он. Я фыркнула.

– И чего ты извиняешься? Я же сама тебя втянула в это, заставив жениться на мне.

– Но я не особо сопротивлялся.

– Будто мне можно сопротивляться. – Я подмигнула ему.

– Интересно, это такая особенность всех женщин с Лисьей горы? – вдруг спросил он, и в его голосе зазвучали легкие нотки лукавства.

– Какая особенность? – переспросила его.

– Очаровывать мужчин? – произнес он, наклоняясь ко мне.

Я удивленно посмотрела на него. Чего? Что он сейчас сказал? И зачем он приблизился ко мне?

– О-очаровывать? – слегка заикаясь, переспросила его.

– Видимо, ты очаровала меня, поэтому я не могу тебе сопротивляться, – произнес он. В этот момент я не могла понять, говорит он правду или подшучивает надо мной.

– Ты... – Я смотрела на него, не зная, что ответить. Се Юнь все еще сидел слишком близко, его темные глаза смотрели прямо в мои, и от этого взгляда я начала чувствовать себя немного неуютно. И Се Юнь это заметил.

– А-Нян, прости, мои слова тебя шокировали? – Он выглядел слегка расстроенным. Словно моя реакция его обидела. – Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя неловко из-за них.

– Неловко? – Я тут же покачала головой. – Нет-нет. Просто я удивилась. Я ведь ничего не сделала, чтобы тебя очаровать. Только ворвалась в твою комнату, вела себя как сумасшедшая и приставала, а потом заставила жениться.

Черт! Да это же классический случай, который бывает во всех романах. Когда героиня влюбляется в мужчину, который ее принуждал, вел себя как мудак, а потом чуточку пожалел, и она поплыла.

Неужели с Се Юнем то же самое произошло? Мое лицо покраснело. Ой! Я не виновата! Я не хотела! Я же не думала, что так получится! Надо как-то помягче сказать Се Юню, что между нами не может быть других отношений, кроме фиктивных.

– Се Юнь, я... – Стоило мне открыть рот, как карету резко тряхнуло. Се Юнь подпрыгнул на своем сиденье и потерял равновесие.

– Ой! – раздался его удивленный вскрик, когда он буквально рухнул на меня. Прям как в книгах, которые я читала. Правда, там обычно девы падали в объятия героев, а тут на меня упал Се Юнь.

И весьма неудачно. Его лицо оказалось так близко к моему, что я замерла, не решаясь пошевелиться. Ведь наши губы разделяло меньше сантиметра. Се Юнь тоже испугался, он попытался отодвинуться, но карету еще раз тряхнуло, и случилось непоправимое.

Его губы коснулись моих.

Мое сердце, казалось, остановилось на секунду, а потом начало биться с такой силой, что я думала, его можно услышать снаружи кареты.

Се Юнь замер, его глаза широко раскрылись, как будто он сам не мог поверить в происходящее. А потом он поспешно отодвинулся. Его пальцы едва коснулись губ, но он быстро их отдернул.

Меня словно током ударило. Боже мой! Я ведь в чертовом любовном романе! Только не говорите мне, что я вот так ужасно украла первый поцелуй Се Юня.

Мало того что, похоже, он привык ко мне и начал что-то испытывать, так еще и это!

Глава 20. Юньян

После этого «происшествия» остаток пути мы преодолели в тишине. И каждый постарался отсесть подальше друг от друга.

Пока размышляла о произошедшем, до меня кое-что дошло. Я ведь уже давно украла первый поцелуй Се Юня! В первую ночь нашего знакомства. Только это вылетело у меня из головы. Наверное, потому что я была немного пьяна...

Я едва сдержалась, чтобы не закрыть руками лицо от стыда. Как такое можно было забыть? Вот же я вляпалась. Уже второй поцелуй у него забрала! А то и третий... Я ведь дважды забиралась к нему в комнату через окно, порядком захмелев.

Нет, я не переживала из-за самого недопоцелуя. Я ж не юная, неопытная девчонка. Были у меня поцелуи и такие, что коленки дрожали. Скорее я волновалась из-за самого факта, что поцелуй случился. Ведь я жила внутри романа, и он существовал по определенным канонам. Даже второстепенные персонажи здесь могут подчиняться правилам сюжетных перипетий.

Например, банальное: хрупкая героиня влюбилась в героя, который ее спас от разбойников. В моем случае это я спасла Се Юня от разбойников. И, боюсь, из-за этого он может считать себя обязанным мне.

Или, например, помощь в его лечении. Или украденный первый поцелуй. Все это тропы, которые подталкивают героев к объединению, чтобы потом они влюбились.

Но я не могла позволить себе влюбиться. Я ведь все уже продумала и собиралась, когда Се Юнь выздоровеет, уйти обратно на гору. И больше никак не влиять на сюжет.

Но сейчас, сидя в этой карете и ощущая на себе задумчивый взгляд Се Юня, я вдруг поняла, что вот так просто уйти у меня не получится. Бедный Се Юнь начал в меня влюбляться.

И что теперь делать?

Пока я ломала голову, Се Юнь вдруг решил заговорить.

– А-Нян, ты... – но закончить не успел. Карета остановилась, и снаружи раздался голос Ли Шию:

– Молодой господин, госпожа, мы приехали.

Я вздохнула с облегчением и тут же вскочила на ноги. Отодвинула тканевую ширму и вышла на улицу. Ли Шию протянул мне руку.

– Госпожа, давайте я помогу вам спуститься?

Я кивнула, вложила руку в его ладонь и спрыгнула на землю. Почему-то на мгновение я почувствовала холодок, пробежавшийся по спине. Я хотела обернуться, но из ворот дома, перед которым остановилась карета, вышел бородатый мужчина. Он окинул нас недовольным взглядом.

– Вы кто такие? Что вам надо? – Он высокомерно посмотрел на меня, словно я была мусором под его ногами.

– Управляющий Лу Вэньсю! У тебя голова лишняя? – Ли Шию выступил вперед, закрывая меня от него. – А ну, поклонись господину и госпоже!

Лу Вэньсю узнал Ли Шию и замер. У него сильно побелело лицо, а потом он и вовсе грохнулся на колени.

Се Юнь спустился с повозки и обошел меня и Ли Шию.

– Так нас встречают в доме Се?

– Г-господин! – Лу Вэньсю растерял все свое высокомерие перед Се Юнем. Я даже удивилась тому, как быстро это произошло. – Господин! Я не знал, что вы приедете! Прошу простить меня за дерзость!

Лу Вэньсю опустился еще ниже, почти уткнувшись лбом в землю. Мне показалось или местный управляющий в диком ужасе от одного вида Се Юня? Интересненько. Чего это он?

Как вообще можно бояться Се Юня? Он такой... тонкий и бледный, что возникает ощущение – тронь его пальцем, и он сломается. Но при этом я не могла не отметить его рост и стать. Он был выше большинства людей, с идеально прямой осанкой, которая придавала ему величественный вид.

Се Юнь остановился перед управляющим, сложив руки за спиной, и холодно посмотрел на него.

– Не знал? – его голос прозвучал как удар хлыста. – И что, это дает тебе право обращаться так с нами? Или ты настолько не уважаешь семью Се?

– Простите меня, господин, я не знал, что это вы... Я думал, это какие-то приезжие... – начал мямлить Лу Вэньсю, испуганно поглядывая то на Се Юня, то на Ли Шию, который выглядел так, будто был готов вытащить меч. Который, между прочим, висел у него в ножнах на поясе. Откуда он? И зачем? Разве Ли Шию умел им пользоваться?

Пока я наблюдала за этой сценой с неоднозначными чувствами, заметила некоторую странность. Оказывается, Се Юнь мог быть поразительно грозным, когда хотел. От него даже исходила довольно-таки сильная аура. И как я раньше не замечала этого? Или не хотела замечать?

Тем временем Се Юнь продолжал наступать на управляющего.

– Приезжие? – переспросил он, нахмурившись. – Ты позволяешь себе так вести себя с каждым, кто входит в ворота? Это твой обычный подход?

Лу Вэньсю начал дрожать, но не находил слов.

– Довольно, – наконец сказал Се Юнь, махнув рукой. – Встань. Нам нужно обсудить дела поместья. Где ты хранишь записи о доходах, расходах и состоянии земель?

– Я... все в главном зале, господин. – Лу Вэньсю поспешно встал, вытирая пот со лба. – Позвольте мне все подготовить!

Се Юнь повернулся к Ли Шию.

– Проследи за ним. Чтобы ничего «случайно» не исчезло из записей.

Лу Вэньсю побледнел еще сильнее, и я мысленно порадовалась, что не нахожусь на его месте.

– А-Нян, – голос Се Юня стал мягче, когда он обратился ко мне. – Ты хотела осмотреть земли, верно? Начнем после того, как проверим бумаги?

Я кивнула. Было непривычно видеть Се Юня таким властным и строгим. И какая муха его укусила?

– Думаю, это будет полезно, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

Мы направились в сторону загородной усадьбы. Впереди ждала работа, но я не могла избавиться от ощущения, что этот день станет поворотным моментом для чего-то очень важного.

– И это все?! – Я хлопнула расчетной книгой по столу, заставив управляющего подпрыгнуть на месте. Он испуганно упал на колени.

– Молю, госпожа, не гневайтесь! Прошлый год был очень сложным, урожай риса, что мы собрали, оказался слишком мал. Из-за подтопления весной, засушливого лета и недостатка людей мы не смогли спасти весь урожай...

– Удобно! – Я зло посмотрела на человека перед собой. С виду он говорил очень складно. И довольно убедительно. Весной в том году и правда были подтопления, да и лето выдалось засушливым. Но чуяло мое сердце, здесь есть какой-то подвох.

По пути сюда мы проезжали по старому мосту, что стоит над рекой Хэ, и я видела поля. Они выглядели вполне ухоженными и обширными. Разве, будь у семьи Се нехватка зерна, стали бы сажать так много?

Вряд ли. А значит, кто-то обманывал, и я собиралась быстро выяснить кто.

– Сколько, по вашим подсчетам, вы собираетесь собрать риса в этом году? – Я прищурилась, внимательно глядя на Лу Вэньсю.

Он зашмыгал носом, потупив взгляд.

– Мы засадили два поля остатками семян с прошлого года...

– Всего два поля? – перебила я его. Не могла поверить своим ушам.

– Госпожа, весной тоже не хватало рабочих рук. Люди уезжают в город в поисках заработка... мы посадили столько, сколько смогли.

– Вот, значит, как. – Я сложила руки на груди. – А куда делись средства, которые должны были пойти на найм дополнительных рабочих?

Лу Вэньсю побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно.

– Госпожа, денег не хватило.

– А-а-а, правда? Значит, оставшиеся поля стоят пустые?

– Н-нет, госпожа! – Лу Вэньсю быстро помотал головой. – Мы сдали их в аренду.

– В аренду? – Я нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает злость. В расчетной книге и в отчетах, отправленных в поместье Се, про это ничего не было. Этот управляющий врет? Скорее всего. – И сколько денег вы получили за эту аренду?

– Э-э... совсем немного... почти ничего, – пробормотал он, отводя взгляд.

– Понятно. – Я тяжело вздохнула и опустила руки. – А почему об этом нигде не указано? Я просматривала отчеты, там ни слова об аренде.

Лу Вэньсю весь вспотел. Какое еще он вранье придумает? Но он молчал, словно боялся, что любое его слово только ухудшит ситуацию.

– Так где в расчетной книге информация об аренде? Сдается мне, одна жирная крыса ворует у своих господ...

– Что вы, госпожа! Как бы я посмел! – Управляющий стукнулся лбом об пол.

– А-Нян, – раздался спокойный голос Се Юня, и я повернулась к нему. – Давай сами посмотрим, что происходит с этими «арендованными» полями?

– Отличная идея, – кивнула я, мрачно взглянув на управляющего. – И если окажется, что все не так, как он говорит, я лично прослежу, чтобы этот управляющий ответил за свои слова. Какая же кара за воровство? Отрубание рук?

Управляющий икнул.

– Госпожа, я вас уверяю... – начал было Лу Вэньсю, но я подняла руку, останавливая его.

– Довольно. Завтра утром покажете нам все поля, и не смейте ничего скрывать. А сейчас свободен.

Лу Вэньсю, побледнев как полотно, поклонился и почти выполз из комнаты, оставив нас одних.

– У тебя талант, – заметил Се Юнь, облокотившись на стол и глядя на меня с легкой улыбкой.

– Талант к чему? – удивилась я, поднимая бровь.

– Наводить ужас на людей и говорить так, будто от твоего слова зависит их жизнь.

Я закатила глаза, не удержавшись от улыбки.

– Я бы так не сказала, – слегка прикусив губу, возразила я. Пока я сидела в кабинете и просматривала бумаги, я кое-что заметила. Лу Вэньсю, несомненно, боялся Се Юня. К тому же очень сильно. И это было странно. – Скорее он тебя боялся до дрожи в коленях.

– С чего бы ему бояться умирающего юнца? – Се Юнь опустил голову и посмотрел на свои колени. Сначала он пытался стоять, пока я говорила, но потом устал, а возможно, ему стало больно, и он сел. У меня сжалось сердце.

– Опять ты про смерть поговорить решил? Ты не умираешь! – твердо сказала я.

– Но яд еще не нашли, к тому же что, если, когда он найдется, будет поздно? – голос Се Юня стал тише. Я вздохнула и покачала головой.

– Тебе плохо? Больно сейчас?

– Нет, – ответил Се Юнь. – Со мной все хорошо.

– Значит, время еще есть. – Я положила руку на плечо мужу. – Я найду яд, и мы сделаем противоядие. Обещаю. Думаю, это будет главной задачей после нашего возвращения в поместье.

– Спасибо, А-Нян. – Он положил руку поверх моей ладони. Его темные глаза внимательно всматривались в мои, словно он пытался прочитать мои мысли. – Но, А-Нян, когда яд найдется... ты вернешься на Лисью гору?

Я оставалась рядом с Се Юнем не только из-за яда, но и из-за сюжета, который скоро должен был начал набирать обороты. Однако сказать про последнее я не могла, поэтому кивнула.

– Да, вернусь домой.

Лицо Се Юня омрачилось. Губы вытянулись в тонкую полоску, словно он расстроился?

– Се Юнь? – позвала я его по имени. Он поднял глаза и посмотрел на меня. – Я с самого начала говорила тебе, что наш брак временный. Я выполню обещание, которое тебе дала, и вернусь домой.

– Но сейчас... – его голос звучал тихо, – ты помогаешь моей семье, хоть и не давала такого обещания.

– Похоже, я люблю разбираться с чужими проблемами, – криво улыбнулась я. Но Се Юнь так и остался серьезным.

Глава 21. Нападение

На следующий день они отправились проверять поля. Однако сразу сделать это не удалось. Сначала Лу Вэньсю мешался под ногами, пытаясь придумать отговорки, лишь бы никуда не идти. А потом к усадьбе приперлись местные аристократы, желающие выказать почтение более влиятельному семейству. Я знала, к чему все это. Похоже, Лу Вэньсю и местные спелись и целой шайкой обворовывали семью Се, рассчитывая на то, что генерала больше нет, а его сыновья не могут за всем уследить: один болен, а другой занят при дворе.

Но вот так сразу выдвинуть всем обвинение было нельзя. Сначала нужно получить доказательства, осмотрев поля, но сделать это мы не смогли.

Вечер наступил не сказать что неожиданно, но довольно рано. Фонари в Юньяне начали зажигаться, едва солнце стало клониться к закату.

Слуги усадьбы принялись готовить ее к ночи. И все были такие тихие и подозрительные, что у меня стали закрадываться мысли о том, не замышляют ли они чего.

После ужина, когда нас отвели в жилую часть усадьбы, я подозвала Ли Шию. Се Юнь сел отдохнуть в комнате, а я вышла на улицу и внимательно осмотрела сад, примыкающий к дому.

– Госпожа, у вас есть для меня поручение? – спросил Ли Шию.

– Ты пользоваться им умеешь? – Я указала на меч у него в ножнах. Ли Шию удивленно заморгал.

– Простите, госпожа? – Он выглядел так, словно я спросила глупость. – Конечно, я умею пользоваться оружием, которое ношу с собой. Я с малых лет вместе с господином находился на поле битвы. Не уметь защитить себя в таком месте означает смерть.

– Да-да, верно. – Я облегченно кивнула. Что-то такое я и предполагала и была рада узнать, что Ли Шию сможет в случае необходимости защитить Се Юня.

– Но госпожа, почему вы спросили? – Ли Шию потрогал рукоять меча, словно проверял, на месте ли его оружие.

– А-Нян, что случилось? – Се Юнь вышел из комнаты. Он сурово посмотрел на Ли Шию, тот тут же опустил голову.

– Сдается мне, ночью у нас будут гости, – тихо сказала я, глядя на вечерний сад, освещенный фонарями.

– Гости? – повторил Се Юнь. А потом повернул голову и велел Ли Шию: – Проверь все замки и осмотри территорию. Если увидишь что-то странное, сразу сообщи.

– Да господин. – Ли Шию мигом бросился выполнять задание Се Юня. Я посмотрела на муженька.

– Тебе лучше пойти отдыхать, – посоветовала ему.

– Отдыхать? – Он хмыкнул. – К нам ведь собираются наведаться незваные гости, как я могу отдыхать? Мне нужно их встретить.

– Я сама их встречу, организую самый теплый прием, – заверила его.

Но Се Юнь только покачал головой, его взгляд стал твердым.

– Ты уже слишком много на себя взяла, А-Нян. Это мои земли, мой дом и мои проблемы. Я не позволю тебе разбираться с этим одной. К тому же что, если их будет много? Ты думаешь, что сможешь справиться со всеми?

– Это не проблема. – Я развернулась и вошла в комнату. Хорошо, что я в эту поездку прихватила с собой не только сменную одежду, но и оружие. Его я тщательно спрятала в сундук, закидав сверху вещами.

К счастью, осматривать мои вещи никто не стал. Поэтому я благополучно открыла сундук и вытащила свой старый меч. Он был выкован специально для настоящей А-Нян. Чуть короче, чем обычные мечи, и немного легче, но эти «недостатки» компенсировались материалом, из которого он был сделан.

Матушка сильно потратилась, чтобы заполучить его.

– Ты привезла с собой оружие? – Се Юнь подошел ко мне. – Ты...

Он хотел мне что-то сказать, но почему-то замолк, едва я стянула с себя верхнее ханьфу. Я поменяла его на более простое, темного цвета и без широких рукавов. В таком драться будет удобнее.

Когда я повернулась к мужу, одновременно цепляя ножны с мечом к поясу, Се Юнь стоял, как-то странно на меня смотря.

– Что такое? – Мне казалось или Се Юнь необычно себя вел с тех пор, как мы случайно соприкоснулись губами в карете? Надо с ним по этому поводу поговорить, но, наверное, лучше попозже. Сейчас для этого не было времени.

– Ты собралась драться? – спросил Се Юнь.

– А что ты предлагаешь? – Я усмехнулась, поправляя ножны. – Сидеть и ждать, пока нас всех прирежут во сне?

Его взгляд скользнул по мечу, затем по мне, словно оценивая, насколько я серьезна в своих намерениях.

– Но это опасно, – сказал он, подступая ближе. – А-Нян, ты не должна ставить себя под удар.

Я выдохнула, складывая руки на груди.

– Ты ведь помнишь, из какой я семьи? – Я усмехнулась. – Меня с самого детства учили защищать себя и тех, кто мне дорог. Я, может, и не мастер меча. И не чета сыну генерала. Но держать в руках оружие умею.

Се Юнь слегка нахмурился, но отступил на шаг, видимо, собираясь продолжить спор.

– Но одно дело – защищать себя, а другое – бросаться на врага бездумно. Это безрассудство!

– Безрассудство – это сидеть и надеяться, что все обойдется, – ответила я, подходя к двери. – Наши проблемы никто не решит, кроме нас самих. Местные совсем обнаглели. Они считают, что семья Се или не заметит, или спустит им с рук воровство. И даже напасть на нас решились. Их нужно наказать.

– Ты слишком уверена в своих силах. – Се Юнь в его обычной манере попытался уколоть меня, но голос звучал неуверенно. – Может, все же стоит доверить это мне?

Я остановилась, развернувшись к нему, и едва не рассмеялась.

– Доверить тебе? – Я прищурилась. – Прости, но сейчас тебе бы себя защитить.

Мои слова прозвучали очень обидно. Лицо Се Юня потемнело. Поэтому я поспешила его успокоить.

– Прости, но я не хочу, чтобы ты пострадал. Тебе стоит подумать о своем здоровье. А защиту предоставь мне и Ли Шию. Вот когда выздоровеешь, – примирительно улыбнулась, – покажешь себя во всей красе.

Се Юнь остался серьезен. Он покачал головой.

– Если ты действительно думаешь, что можешь справиться со всем, хорошо, я не буду тебе мешать.

Он пошел к кровати архата и сел. Налил себе чай и замер с чашкой в руках. Оказывается, Се Юнь обидчивый. Надо это запомнить. Оставив его в комнате, я вернулась на улицу.

Воздух снаружи был свежим и прохладным. Я осмотрелась по сторонам. Вроде бы все тихо. Интересно, на что рассчитывали Лу Вэньсю и его сообщники? Что слабый юноша и его жена не смогут дать им отпор? Хотели запугать нас? Если бы нас тут убили, у них были бы серьезные проблемы.

Из темноты появился Ли Шию. Он подобрался ко мне так тихо, что я напряглась. Надо навострить ушки, иначе кто-то еще может подойти незаметно. Ли Шию остановился напротив меня, выглядел он сосредоточенным и настороженным.

– Госпожа, в усадьбе слишком тихо. Даже слуги куда-то пропали. Ворота заперты со всех сторон.

– Значит, этот пройдоха и правда что-то замышляет. – Я уверилась в своих подозрениях.

Ли Шию коротко взглянул на меня, а затем спросил:

– Вы действительно собираетесь участвовать в бою?

Я чуть усмехнулась, поправляя ножны на поясе.

– А что, есть сомнения?

– И господин ничего не сказал? – На лице слуги промелькнуло удивление. Я уперла руки в бока.

– Что он должен был мне сказать?

Ли Шию не ответил. Он напрягся и указал мне на северо-запад. Я тут же прислушалась и уловила чьи-то быстрые шаги. Кто-то направлялся прямиком к нам. И не один.

Ли Шию молниеносно вынул свой меч. Одно это движение уже говорило о том, что он много и долго тренировался и хорошо владел клинком.

Я сдвинулась чуть в сторону, обнажая свой короткий меч. Его сталь, тускло отразившая свет фонарей, казалась почти черной в темноте. Прислушавшись к шагам, я определила количество нападающих.

– Незваных гостей пятеро, – тихо произнесла я, обращаясь к Ли Шию. – Хорошо обученные, движутся организованно.

На секунду на его лице отразилось удивление. Но он быстро совладал с собой.

Несколько мгновений спустя пятеро наемников вышли из тени. Лу Вэньсю не поскупился и специально нанял людей, чтобы напасть на нас. Значит, его страх был гораздо сильнее, чем я думала.

Наемники в темных одеждах были вооружены до зубов: длинные мечи, кинжалы. Они остановились в нескольких шагах, явно оценивая нас. Один из них, предположительно главарь, шагнул вперед.

– Семья Се уже не та, что была раньше, – проговорил он с усмешкой. – Вам лучше сдаться, пока не поздно.

– Лучше вы сдавайтесь, тогда я не буду бить вас слишком сильно, – отозвалась я, подняв меч, и рассекла им воздух.

– Маленькая женщина собирается нас бить? – Главарь усмехнулся. – Такому никогда не бывать.

– Осторожнее, госпожа, – прошептал Ли Шию.

– Не подпускай их к дверям в комнату. Се Юнь не должен пострадать, – велела я ему.

Главарь махнул рукой, и все пятеро бросились вперед, мечи засверкали в свете фонарей.

Первый удар пришелся на Ли Шию – двое напали на него одновременно. Видимо, считали, что он представляет для них большую угрозу. Он отразил атаку с легкостью, шагнув назад и ударив снизу. Клинок прошел по касательной к нападавшему, заставив того отступить.

Я не осталась в стороне. Сама ринулась в бой, отрезая двух других наемников от остальных. Они переглянулись и с улыбкой метнулись ко мне, считая меня легкой добычей. Один сделал широкий взмах мечом, пытаясь разрезать меня пополам. Я уклонилась, быстро опустившись на колено, и нанесла резкий удар ему в бок. Нападавший вскрикнул, отступая, но его напарник уже был рядом.

Он атаковал агрессивно, заставляя меня парировать его удары. Металл звенел, каждый его выпад был быстрым, но точность моей защиты оказалась выше. Увернувшись, я ударила рукоятью меча ему в солнечное сплетение. Он отшатнулся, хватаясь за грудь. Вырубив обоих, я на короткий миг перевела внимание на Ли Шию.

Тот сражался как вихрь. Его меч мелькал так быстро, что казался размытым. Он действительно был хорош и этим наемникам точно не по зубам. Ему достались противники посильнее тех, с которыми сразилась я. Но его опыт и сила явно были выше, чем у них.

Один из наемников попытался зайти ему за спину, но Ли Шию услышал его шаги и резко развернулся, ударив противника рукоятью в лицо. Тот рухнул, схватившись за окровавленный нос.

Главарь оставался в стороне, наблюдая, пока его подчиненные теряли позиции. Похоже, он был настоящим трусом, потому что, заметив, что его люди проигрывают, начал отступать.

– И куда ты собрался? – Я двинулась следом за ним.

– Ах ты... – он собирался обозвать меня, но я пропустила мимо ушей все его слова, сосредоточившись на атаке.

Мой меч скрестился с его мечом с металлическим скрежетом. Главарь был силен, но недостаточно ловок и умел. Его клинок пронесся в воздухе спустя несколько секунд после того, как я сдвинулась в сторону. Я мгновенно воспользовалась этим и тут же нанесла удар, заставив его отступить.

Ли Шию быстро закончил с последним нападавшим, выбив у того меч и повалив его на землю.

Остались только мы с главарем. Он атаковал снова, его удары были агрессивными, но излишне прямолинейными. Я уклонилась, перекатилась вперед и встала позади него, направив кончик меча к его горлу.

– На этом все, – сказала я, не повышая голоса. – Бросай оружие.

Главарь напрягся, взгляд его метался от меня к Ли Шию. Но выбора у него не было. Он с грохотом уронил клинок на землю, а затем поднял руки.

– Не убивайте, – процедил он сквозь зубы.

– С чего ты решил, что отделаешься так легко? – ответила я, убирая меч в ножны.

Ли Шию подошел ближе, его клинок все еще был в руке.

– Что будем с ними делать, госпожа? – спросил он через несколько минут, когда мы связали нападавших.

– Пусть Се Юнь решает, – сказала я, глядя на пленников. – Уверена, он найдет для них наказание.

Наемники затряслись. На их лицах появилась паника.

А вот теперь они испугались? Что за черт?

Глава 22. Останься рядом со мной

Передав наемников Се Юню, я отправилась искать уездного наместника. Со всем этим безобразием нужно было разобраться как можно скорее. И наказать всех ответственных.

Местный блюститель порядка жил недалеко от усадьбы семьи Се. Я быстро нашла его дом, ведь пройти мимо двух стражников и императорского флага было практически невозможно.

Подойдя к охране, я постаралась вежливо поздороваться и попросила о встрече с уездным наместником. Но стражники не горели желанием помогать мне и кого-либо звать. Тогда пришлось рассказать, что на мой дом напали грабители, мой доблестный муж поймал их, и нам срочно нужна помощь, чтобы арестовать виновных.

Только так мне удалось привести стражу и наместника к усадьбе.

Когда я вернулась, наемники, уже изрядно избитые, лежали во дворе. Се Юнь и Ли Шию стояли над ними и что-то зловеще говорили, когда я вошла в ворота. Стоило им заметить, что я пришла, как они тут же замолкли. Се Юнь обошел наемников и двинулся ко мне.

– А-Нян, ты задержалась... – в его взгляде было что-то странное, словно он переживал, будто я могу не вернуться.

– Господина наместника пришлось дожидаться, – ответила я и посмотрела за спину Се Юню. – Они говорить-то могут? Что-то вы разбушевались.

– Молодой господин Се! – Уездный наместник показался в дверях. Он бодрым шагом двинулся к Се Юню. – Я не знал, что вы в городе. Вам стоило сразу прийти ко мне, я бы помог вам...

– И сами справились, – мрачно сказал Се Юнь, отодвигая меня в сторону от наместника, который остановился рядом.

– Вижу-вижу... – как болванчик закивал наместник, а потом махнул своим стражникам. – А ну, быстро взяли их и отвели в темницу. Узнайте, кто, зачем и почему их сюда отправил!

Стражники немедленно кинулись выполнять приказ. Сдавленные стоны и хрипы раздавались от лежащих наемников, которых одного за другим поднимали на ноги и уводили со двора. Я внимательно следила за этой сценой, а затем перевела взгляд на уездного наместника, который, казалось, старался выглядеть уверенно и угодливо.

– Госпожа, господин Се. – Наместник повернулся к нам, широко улыбаясь. – Примите мои извинения за то, что в моем уезде произошли такие беспорядки. Это вопиющая халатность! Я лично займусь расследованием и привлеку всех виновных к ответственности.

– На самом деле здесь нечего расследовать. – Се Юнь заслонил меня собой, чем немного удивил. Что он делает? – Этих людей нанял управляющий усадьбой Лу Вэньсю. А также несколько его подельников из числа арендаторов. Они решили обмануть семью Се и обокрасть. А когда мы приехали сюда, чтобы расследовать это, попытались напугать нас, чтобы мы не мешали им.

– Какая вопиющая наглость! – заявил наместник. – Это дело нужно срочно решать. Я сейчас же отправлю стражу искать Лу Вэньсю и его подельников!

– Было бы неплохо. – Я попыталась обойти Се Юня, но он взял меня за руку.

– Дорогая, ты же устала, иди отдохни, а я закончу здесь дела.

В голосе Се Юня я услышала нотки напряжения. Он хотел, чтобы я ушла. Сначала я едва не обиделась. Вот помогаешь людям, а тебе указывают, куда идти, а потом фыркнула. Хочет сам разбираться со всем? Да пожалуйста!

Я резко развернулась на пятках и направилась к дому. Вот и пойду. Вот и буду отдыхать. А он пусть сам тут все разгребает.

Но едва я вошла внутрь, любопытство взыграло, и я прислушалась к тому, что происходило во дворе.

– Найдите управляющего и сообщите мне, – потребовал Се Юнь.

– Разумеется, – ответил наместник. – Я немедленно прикажу начать поиски. И буду содействовать вам в исполнении приговора для этих мошенников.

– Надеюсь, – добавил Се Юнь, следующие слова он сказал гораздо тише: – Иначе я лично доложу об этом моему дяде в столице.

– Все будет сделано! – заявил наместник, а потом крикнул своей страже: – Быстро! Быстро в темницу! И искать Лу Вэньсю!

Через пару минут голоса во дворе стихли. Я пыталась прислушаться к беседе Ли Шию и Се Юня, но не смогла. Они что, молчали? Фыркнув, я махнула рукой и пошла спать.

Скинув верхний халат, я забралась на кровать и натянула тяжелое одеяло до самых ушей. Сначала думала, не смогу заснуть, но усталость взяла свое, и я быстро задремала.

Мне снился чудный сон. Се Юнь гладил меня по волосам и шептал:

– Останься со мной. Только со мной. Только моя.

Глупый, я не могу с тобой остаться.

Скоро мы пойдем с тобой разными путями.

* * *

– Госпожа, это все документы, которые мы нашли. – Двое подручных, отправленных ко мне уездным наместником, поставили на пол последние два ящика. Я, скривившись, взглянула на шесть деревянных коробок, которые мне предстояло осмотреть.

Этот чертов управляющий заморочился с двойной отчетностью. И теперь мне придется перепроверить уйму документов, чтобы узнать, сколько он точно наворовал.

– Госпожа, а куда нам перенести деньги? – спросил один из мужчин, почесав затылок.

– Деньги? – переспросила я. Он еще и деньги хранил прямо у себя дома? – Сколько?

– Мы точно не знаем. – Мужчины переглянулись. – Три ящика?

Лу Вэньсю заморочился с отчетами, но не с тем, как хранить деньги. Только неясно, сколько из них наворованы у семьи Се. Это я узнаю, только когда все перепроверю.

– Несите все сюда, – вздохнула я.

– Хорошо, госпожа, – кивнули помощники и вышли. Вернулись они через полчаса в сопровождении еще одного стражника. Каждый нес по среднему сундуку. Они поставили их рядом с моим столом. – Это все, госпожа.

– Хорошо, идите, – отмахнулась от них. У меня было дел выше крыши.

Задумчиво оглядев сундуки, я нахмурилась: продолжить просматривать документы или сначала разобраться с деньгами?

Документы или деньги?

Надув щеки, побарабанила пальцами по столу и, выдохнув, встала. Посмотрю, что там с деньгами. Сделаю опись, а потом уже разберусь с бумажками.

Три среднего размера сундука стояли передо мной, запертые на простые замки. Я могла сломать их в два счета, странно, что Лу Вэньсю не озаботился более надежными затворами.

Я встала, обошла сундуки вокруг, оценивая. Не очень большие, но и не маленькие. Достав ключи, которые мне оставили стражники, я открыла первый сундук.

У меня тут же дернулся глаз. Внутри аккуратными стопками лежали серебряные слитки. Их блеск был почти оскорбительным. Сколько здесь денег?

– Ну что, Лу Вэньсю, – пробормотала я, разглядывая содержимое сундуков, – как же ты думал выкрутиться с таким «наследством» за спиной?

Остальные два сундука оказались тоже доверху набитыми серебром. На дне каждого я нашла несколько завернутых в ткань бумаг – старые расписки, возможно, долговые записи.

– Ладно, – вздохнула я, смахнув с лица прядь волос. – Сначала деньги, потом отчеты.

Я достала абак^[9] и начала подсчет. Я взвешивала каждый слиток, чтобы определить точное количество, и откладывала их в сторону, параллельно все вписывала в журнал. Работа была муторной, но не сложной.

Когда я закончила с первыми двумя сундуками, то получила внушительную сумму. Если учесть, что это только часть состояния, прошедшего через руки управляющего, становилось ясно, что Лу Вэньсю не просто воровал, а полностью разорял земли Се.

А ведь я еще не дошла до третьего сундука.

– Госпожа? Госпожа, вы заняты? – раздался с улицы голос Ли Шию. Я нахмурилась. Еще утром они с Се Юнем ушли к наместнику, чтобы расследовать дело о наемниках и найти Лу Вэньсю. Неужели уже вернулись?

Когда они уходили, Се Юнь был мрачен и почти не говорил со мной. Может, у него что-то болело? Надо спросить...

Отложив журнал и пересчет денег, я вышла на улицу. Ли Шию стоял у крыльца с подносом в руках. Он принес еду? Но почему тогда не вошел внутрь?

– Ли Шию? Что такое?

– Молодой господин зовет вас пообедать с ним, – сказал Ли Шию и кивнул в сторону сада. Там под навесом сидел Се Юнь.

– А... Хорошо, – неуверенно ответила я и пошла следом за Ли Шию.

Он, ловко лавируя между кустами, добрался до навеса и поставил поднос на низкий столик перед Се Юнем.

– Господин, госпожа пришла, – сказал он и быстро куда-то убежал. Я немного растерялась, но села напротив мужа.

Се Юнь сидел с чашкой чая в руках, его лицо было сосредоточенным, но спокойным. На столе уже стояли несколько блюд – жареная рыба, тушеные овощи и рис. Все выглядело так, словно он лично позаботился о том, чтобы обед был идеальным.

– Ты не устала? – внезапно спросил он. Я удивленно моргнула. – В последнее время ты много всего на себя взвалила. А сегодня у тебя и вовсе столько дел, что ты и носа не показала из кабинета.

– Я не устала. Да, работы хватает, но все хорошо, это пустяки.

Я всегда много времени проводила за отчетами и расчетами, так что нагрузка была и правда привычная.

Я взяла палочки, но вместо того чтобы сразу приступить к еде, посмотрела на мужа. Он все еще был каким-то мрачным. Мне это не нравилось. Надеюсь, он не перенапрягается из-за всех этих дел?

– Ты в порядке? – спросила я, отставив свою тарелку. – Когда вы с Ли Шию ушли утром, ты выглядел... уставшим.

– Со мной тоже все хорошо, не беспокойся, – попытался заверить меня муж.

– А ты давно вернулся? Что сказал наместник? Нашелся Лу Вэньсю?

– Нашелся, – кивнул Се Юнь. Я радостно улыбнулась. Отлично. Надо будет выяснить у него, сколько времени он уже обманывает семью Се. Вдруг это длилось годами и просто не замечалось генералом?

– Его уже допрашивают?

– Он мертв, – ответил Се Юнь. Я замерла с палочками в руках, не успев донести рис до рта.

– Что?

– Видимо, покончил с собой, чтобы избежать наказания.

Я расстроилась. Столько проблем от этого управляющего! Теперь точно придется до утра просидеть в отчетах.

– Ты... – Се Юнь хотел мне что-то сказать, но замолк.

– Знаешь, сколько серебра я нашла в сундуках, которые принесли из дома Лу Вэньсю? Хватило бы средней семье десять лет прожить, ни в чем не нуждаясь. Он наворовал от души, и когда ему прижали хвост, решил самовыпилиться. Вот же негодяй! Ему самое место в сырой темнице. Я даже жалею, что он так легко отделался.

– Самовыпилиться? – переспросил Се Юнь. Я едва не прикусила язык. Здесь ведь так не говорят...

– Хм... это... я про его смерть. Что он сам... Послушай, похоже, он уже давно воровал у твоей семьи. Я, конечно, проверю все записи, но, думаю, он делал это не год и даже не два.

– А-Нян, – голос Се Юня был напряженным. Он внимательно смотрел на меня. – Почему ты мне помогаешь? Почему делаешь столько всего для меня?

Эти вопросы повисли между нами. Что я должна была сказать? Я просто жалею тебя, поэтому решила и вылечить, и с делами помочь? Может, у меня комплекс спасателя?

Рука Се Юня мягко коснулась моих волос. Я замерла от неожиданности. Он погладил меня, оставляя после себя мурашки. Я смотрела на него не отрываясь. Что он делал и зачем?

– А-Нян, что, если я попрошу тебя остаться рядом со мной навсегда? – спросил он. Мои глаза лихорадочно забегали. Да что за вопросы он задает?

– Т-ты хочешь, чтобы я осталась с тобой? – нервно уточнила я. Се Юнь тут же кивнул.

– Хочу. Останься со мной, А-Нян. Я люблю тебя.

Вот те раз! Как легко он произнес эти слова, а ведь знал меня всего без году неделя!

Глава 23. Полюби меня

Я так и знала! Проявила жалость и доброту, и вот он – результат. Я приручила мальчишку. Он уже в любви мне признается, хотя, по сути, что хорошего я для него сделала? Только обещаниями кормила.

А теперь того и гляди начнет призывать взять ответственность.

Мое молчание длилось слишком долго. Внимательный взгляд Се Юня стал мрачным. Губы сжались в тонкую полоску. Ладонь, которая гладила меня по волосам, сомкнулась в кулак. Кажется, он злился?

– Се Юнь... – прочистив горло, осторожно начала я, стараясь подобрать слова так, чтобы не усугубить ситуацию. – Это немного неожиданно...

Его взгляд остался суровым, но он явно ждал продолжения.

– Тебе не кажется, что говорить об этом преждевременно? – продолжила я, стараясь звучать ровно, хотя внутри все сжималось. Се Юнь вздохнул. Он отодвинулся от меня.

– Почему? – Этот единственный его вопрос заставил меня задуматься. Как я должна ему ответить, чтобы не обидеть?

Между нами не может быть никакой любви. И для этого есть масса причин. Я попаданка из другого мира, которая просто пытается выжить, а он фоновый персонаж в книжке. Мне тридцать пять, а ему едва двадцать исполнилось. Если я не помогу ему – он умрет. Если у меня не получится изменить сюжет, умру я и вся семья Хун.

Причин на самом деле еще больше, но ни одну из них я не могла озвучить Се Юню.

– Послушай, – вздохнула я, – ты ведь совсем меня не знаешь. Как ты можешь меня любить? Да и я тебя мало знаю...

– Если узнаешь меня получше, – лицо Се Юня посветлело, – то полюбишь меня?

Я с трудом подавила вздох. Как он вообще пришел к такому выводу? Я же не об этом говорила!

– Се Юнь. – Я покачала головой. – Любовь – это не... это не решение, которое можно принять вот так, по щелчку пальцев.

Он смотрел на меня с выражением, от которого стало неуютно. Словно его уверенность в собственных словах могла сломать любые преграды.

– Я знаю, – сказал он спокойно, – но у нас есть время. Мы будем вместе, и ты узнаешь меня лучше. А я узнаю тебя. Но я уже тебя люблю. Поэтому мне нужно просто влюбить тебя в себя.

– Что? – Меня ошеломили его слова. Се Юнь хочет влюбить меня в себя? Да что такое он говорит?

Мои щеки заалели от смущения и неловкости.

– Не беспокойся, А-Нян, у меня все получится.

– Се Юнь, я говорила не об этом! – Я всплеснула руками, чувствуя, как голос чуть повысился.

– Я понимаю, А-Нян, – мягко перебил он. – Ты боишься. Боишься меня, своих чувств, того, что может случиться.

Его слова, его уверенность, это невыносимое спокойствие... все это вызывало во мне бурю эмоций.

– Да ничего я не боюсь! – Я вцепилась пальцами в стол.

– Наверное, ты права, тебе действительно нужно лучше узнать меня. – Се Юнь опять пропустил мои слова мимо ушей.

– Ты правда думаешь, что все так просто? – Я прищурилась, пытаясь сохранить спокойствие. Несколько раз вдохнула и выдохнула. – Что можно просто взять и сказать: «У нас все получится»?

– Да, думаю, – ответил он, глядя мне в глаза. Клянусь, в этот момент мне показалось, что я вижу в них свое отражение. – Потому что, когда я что-то решил, я этого добиваюсь.

Он придвинулся ближе, и я заметила, как его пальцы дрогнули, словно он хотел дотронуться до меня, но удержался.

– А-Нян, я знаю, что ты очень сильная и смелая. Ты можешь сражаться наравне с мужчинами и ставить на место своих врагов. Ты не любишь уступать и идешь вперед несмотря ни на что. Но сейчас... – Он на мгновение замолк, прежде чем продолжить. – Разве ты не боишься в меня влюбиться?

Его слова были как удар в грудь. Слишком точные, слишком близкие к истине. Все время с тех пор, как я оказалась затянута в эту книгу, я тщательно выстраивала границы вокруг себя. Позволяла их нарушать только членам семьи Хун, к которым быстро прикипела душой. Се Юня я втянула в свои дела, чтобы не идти по пути сюжета, но не позволяла большего, чем просто быть моим орудием. Я не хотела смотреть на него как на мужчину, убеждая себя и находя все новые причины, чтобы держаться на расстоянии. Неужели я и правда боялась?

Эти мысли вызвали у меня тревогу. Нет-нет, все не так, я просто... Черт!

Паника захлестнула меня, словно волна. Я старалась сохранить спокойствие, но мои мысли путались, и слова застревали где-то на полпути к губам.

Се Юнь не отводил глаз, будто мог прочитать все, что творилось у меня в голове. Его взгляд был настойчивым, но не требовательным. Он словно ждал, что я сделаю шаг вперед и признаюсь в том, в чем не хотела признаваться даже себе.

– Я... – начала я, но голос предательски дрогнул.

– Можешь сейчас не отвечать, А-Нян, – наконец сказал Се Юнь и улыбнулся. Только его улыбка была немного пугающей и злодейской... – У нас ведь еще есть время.

Я на автомате кивнула.

– Ты ведь не покинешь меня, пока я болен. Сама так сказала и пообещала мне.

Было дело... Но я сейчас чувствовала, что глубоко об этом пожалею.

– Оставайся со мной, пока я не выздоровею, А-Нян, и обещаю, ты полюбишь меня.

Я влипла! Се Юнь меня не слушает и делает собственные выводы. Как мне теперь донести до него, что ни о какой любви и речи быть не может?

Или может?

Мы сидели друг напротив друга и играли в гляделки. Еда не лезла в рот. В голове все кружилось от мыслей.

Правда ли я боюсь чувств? Могу ли я его полюбить? Или это бесполезная трата времени и сил?

А что, если злодей появится и убьет и меня, и Се Юня? Даже не выйдя замуж за княжича Бая, я не была уверена, что моя судьба полностью изменилась. Что, если злодей все равно появится и убьет меня? Тем более дядя Се Юня с ним связан.

На самом деле, мне правда было страшно. Но не любить, а потерять тех, кого я полюбила.

Может, поэтому я пытаюсь выстроить между собой и Се Юнем стену?

В одном он прав. Пока его болезнь не вылечена, я его не покину.

Се Юнь

Она что-то скрывала. Это было видно по ее растерянному лицу и тому, как она опускала взгляд всякий раз, когда собиралась что-то сказать. А-Нян пыталась придумать, какими словами меня успокоить. И не хотела говорить то, что было у нее на сердце.

Это злило...

Мне хотелось взять ее за плечи и встряхнуть, чтобы получить ответ, который я так ждал. Но если сделаю это, то получу желаемое лишь на некоторое время, а потом потеряю. Ведь А-Нян обязательно покинет меня. Она ни за что не останется со мной рядом, если я напугаю ее.

– А-Нян, веришь мне? – спросил ее. – Однажды ты полюбишь меня.

Лицо моей маленькой жены вытянулось.

Я смотрел на нее, стараясь удержать спокойствие, хотя внутри все кипело. Почему она не хочет полюбить меня? Почему даже сейчас, когда я ясно дал понять, что готов ради нее на все, она продолжает строить вокруг себя стены? Я ей не нравлюсь?

Нет. Это не так. Я видел, как она иногда на меня смотрела. Как заалели ее щеки, когда мы случайно поцеловались. Она определенно что-то чувствовала ко мне. Но упорно отрицала эти эмоции.

Что же она скрывала?

– Се Юнь, зачем тебе моя любовь? – спросила она, глядя мне прямо в глаза. Словно хотела увидеть в них мои чувства и мысли. Я готов показать ей все, если она останется рядом со мной.

Я протянул руку и, взяв ее ладонь, прижал к своей щеке. Ее пальцы были немного шершавыми, но теплыми. Это тепло хотелось поглотить. Чтобы оно было только моим. Чтобы никто другой не мог его коснуться.

Мои мысли даже мне казались ужасными. Но я ничего не мог с собой поделать. Желание обладать А-Нян стало таким сильным, что я был готов пойти на все что угодно.

– Зачем мне твоя любовь? – повторил я ее слова. – Потому что без нее мне все кажется бессмысленным.

Я старался говорить тихо и спокойно, чтобы А-Нян поверила мне.

– Бессмысленным? Но это... – Она устало вздохнула и покачала головой. – Хорошо, я ведь не смогу переубедить тебя. Так что поступай как хочешь. Но предупреждаю тебя: я не влюбляюсь так просто.

Ее слова, казалось, были сказаны с легкостью, но я чувствовал скрытое напряжение. Она отстранилась и отняла свою руку, будто хотела создать между нами больше пространства, больше границ, которые я так желал разрушить.

– Я готов ждать, – ответил я, глядя ей прямо в глаза. – Сколько потребуется. И сделаю все, чтобы изменить твое мнение.

Она усмехнулась, но ее улыбка была холодной, будто она сама не верила, что я смогу выстоять.

– Ты не знаешь, что говоришь, Се Юнь, – сказала она, отводя взгляд. – Это чувство со временем пройдет. Ты молод, тебе просто кажется...

– Нет, не кажется, – перебил я ее. К тому же слова А-Нян о том, что я молод, задели меня. Говорит так, словно она сама – умудренная опытом женщина. – А-Нян, я знаю точно: ни к одной женщине я не испытывал таких чувств, какие испытываю к тебе. Поэтому я заставлю тебя поверить в их искренность.

Она взглянула на меня, ее глаза сузились.

– Се Юнь, ты уверен, что это любовь, а не просто благодарность? – спросила она.

– Уверен. Это не благодарность, не долг, не случайная симпатия. Это чувство настолько сильное, что оно пугает меня. Но я не хочу от него избавляться. Я хочу, чтобы ты была со мной рядом. Всегда.

Она замолчала, ее взгляд блуждал где-то вдалеке, будто она искала ответы на вопросы, которые я не мог даже предположить.

– Хорошо, – наконец сказала она тихо, почти шепотом. – Раз ты так уверен, делай как знаешь.

Мы закончили есть в полной тишине. Я наблюдал за ней и пытался понять, о чем она думала, но А-Нян, кажется, решила закрыться от меня. После еды она попрощалась со мной и ушла в кабинет доделывать свои дела.

А я остался думать. Я смело сказал, что влюблю ее в себя, но... как это делается? У меня нет никаких знаний о любви.

– Ли Шию? – позвал я своего помощника. Он притаился недалеко и ждал моего приказа.

– Да, господин?

– Как влюбить в себя девушку? – огорошил я его вопросом.

Ли Шию замер на месте, будто его только что ударили молнией. Его глаза расширились, а рот приоткрылся от удивления. Его точно ошеломили мои слова. Я и сам был удивлен, что спрашиваю о таком. Но я слишком мало знал о любви, мне нужен был толковый совет.

– Господин... вы хотите влюбить в себя госпожу Хун Нян?

– А что, если и так? Разве я не могу? – Я рассерженно посмотрел на помощника. Какие глупые вопросы он задавал.

Ли Шию нахмурился. А потом, смерив меня взглядом, внезапно замолчал, словно подбирал слова. Мне это не понравилось. Разве во мне есть какие-то недостатки, которые могут помешать А-Нян полюбить меня?

– Говори, – нетерпеливо приказал я, прищурившись. – Разве я не могу влюбить ее в себя?

– Можете, конечно, – пробормотал Ли Шию, потерев затылок. – Просто это... неожиданно. Я не думал, что у вас есть чувства к госпоже.

– Не отходи от темы. Как мне влюбить ее в себя?

Я сложил руки на груди, ожидая ответа. Ли Шию попытался собраться с мыслями.

– Ну... эээ... девушки любят, когда к ним относятся с уважением и заботой, – наконец начал он, но голос его звучал неуверенно. – Надо показывать, что она важна для вас.

– Забота? Уважение? – Я нахмурился. Разве я уже не делал этого раньше? Тогда А-Нян давно должна была в меня влюбиться. – Это все?

– Ну, не только это, – поспешил добавить он, явно нервничая. – Может, попробуете подарить ей что-нибудь? Цветы или... или украшение?

– Цветы и украшения? – переспросил я, пытаясь представить, как А-Нян на это отреагирует. – Кажется, ей нравятся деньги. Значит, если я подарю ей что-нибудь дорогое, это порадует ее?

Ли Шию покачал головой.

– Это должен быть не просто дорогой подарок, господин! Нужно, чтобы он был от сердца. Чтобы госпожа поняла, что вы думали о ней, выбирая его.

– Понятно, – сказал я, размышляя над его словами. Надо найти то, что не просто понравится ей, но и тронет ее сердце. Это сложная задача. Нужно понять, что А-Нян любит. К сожалению, она оказалась права: я слишком мало о ней знал, поэтому не представлял, что может ей понравиться. Значит, придется узнать о ней все.

Глава 24. Предостережение

А-Нян

Спустя четыре дня мы вернулись в столицу. Это были... адские четыре дня. Почти все время рядом со мной был Се Юнь. Он как будто решил приклеиться ко мне. Куда бы я ни пошла, что бы ни делала – мой фальшивый муж был рядом. Это немного... забавляло.

Он мне не мешал. Просто занимался своими делами и наблюдал за мной. Иногда мог начать странный разговор, во время которого я чувствовала себя как на допросе. Однако я догадывалась, какая у него цель. Он хотел узнать меня получше. Ведь я сама сказала, что мы почти не знаем друг друга и не можем влюбиться по щелчку пальцев. Похоже, Се Юнь воспринял мои слова буквально и теперь хотел выяснить все.

Это даже казалось милым.

Впервые кто-то пытался узнать и понять меня.

– Сестра! Сестра, вы вернулись! – Лань-эр увидела, как я вхожу в ворота, и подбежала ко мне. Ее лицо покраснело, а широкая улыбка свидетельствовала о ее радости. Вторая невестка дома Се едва сдерживалась, чтобы не броситься меня обнимать. Ее остановило лишь появление Се Юня. – Брат, вы тоже вернулись. Как хорошо! Мы так ждали вас!

– Ждали? – удивленно переспросила я. Мне казалось, все семейство будет надеяться, что мы застрянем где-нибудь и не вернемся.

– Да! Первый дядя вчера приходил, он сказал, что рекомендовал императору назначить старшего брата Се Юня новым генералом армии Се! – Выпалив это, Лань-эр охнула и закрыла рот ладошками. – Я не должна была это говорить. Первый дядя хотел все рассказать вам сам.

Новость, которую я услышала, шокировала меня.

Военный министр хочет сделать из Се Юня генерала? Это плохо. Разве тогда ему не придется участвовать в войне? Он точно убедит Се Юня выбрать сторону второго принца, и тогда семья Се падет после поражения от рук княжича.

Мои пальцы сжались в кулаки.

Не могу позволить этому случиться. Нельзя дать Се Юню участвовать в столь бессмысленной борьбе. Но как это предотвратить? Черт! Только одно наладится, как прибавляются новые проблемы!

– Ты не рада, А-Нян? – спросил муж, заметив, как я помрачнела. Да было бы чему тут радоваться! Но разве я могла ему сказать: «Слушай, Се Юнь, твой дядя тащит всю семью на дно, от него лучше избавиться». И все же надо как-то ответить ему, чтобы он не переживал. А потом я обязательно придумаю, как все исправить и спасти Се Юня.

– Я... – но прежде чем я успела ответить, в ворота зашел Ли Шию. Ему, бедному, досталось тащить сундуки с найденными у бывшего управляющего деньгами. Он, тяжело дыша, подошел к нам.

– Молодая госпожа, а куда... – обратился он ко мне, но, заметив напряженную сцену, остановился. Он перевел взгляд с меня на Се Юня, а потом на Лань-эр. – А что...

Я быстро переключила внимание на него, чтобы не отвечать Се Юню. Мне просто нужно немного времени, чтобы все обдумать. А потом я обязательно поговорю с ним.

– Ли Шию, отнеси сундуки в кабинет Муяна, я приду туда и вместе с ним внесу записи в отчеты о доходах.

– Хорошо, госпожа, – согласился он. Я обернулась к Се Юню и, не давая ему заговорить, спросила Лань-эр: – А дядюшка сейчас здесь?

Она покачала головой.

– Он придет только вечером, сейчас у него дела во дворце. – Затем Лань-эр придвинулась ко мне и шепотом добавила: – Говорят, Его Величеству нездоровится. Поэтому министры с утра до вечера находятся во дворце.

Значит, император уже болен... Я поджала губы. Кажется, совсем скоро сюжет книги сдвинется с места. И начнется противостояние наследного принца и второго принца. А заодно и главного героя и злодея.

Плохо. Очень плохо. Я думала, время еще есть. Придется активно искать яд, которым отравили Се Юня. Знать бы еще, где...

– О чем ты задумалась, А-Нян? – Се Юнь положил руку мне на плечо, и я испуганно вздрогнула. Подняв голову, я посмотрела на мужа. Он хмурился и был как будто рассержен.

Почему? Что-то не так?

– Мне нужно поговорить с тобой, – прикусив губу, сказала ему. Он согласно кивнул. – Давай поприветствуем матушку, а потом поговорим.

– Хорошо, жена. – Се Юнь перехватил мою ладонь и крепко ее сжал.

В последние дни он все чаще пытался как-нибудь дотронуться до меня. Я не возражала. Хочется ему, пусть пытается добиться моей любви. Я ведь его предупредила, что у него ничего не получится. Но все же, когда он держал меня за руку, я чувствовала себя немного иначе. Как-то спокойнее, что ли.

Вот и сейчас пульс, ускорившийся после неожиданных новостей, начал успокаиваться. Какая у меня интересная реакция на него.

– Пойдем, – сказал он и потянул меня за собой.

– Я пойду с вами! – Сяо Лань засеменила следом.

Мы втроем направились к главному дому. Ладонь Се Юня оставалась теплой и уверенной, словно он не собирался отпускать меня. Я иногда бросала на него косые взгляды, пытаясь понять, что творится у него в голове. Но он, кажется, был полностью сосредоточен на предстоящем разговоре с матушкой.

Сяо Лань, как обычно, болтала без умолку, заполняя тишину своими замечаниями о новых шелках, украшениях и слухах, принесенных слугами. Ее легкомыслие даже немного развеселило меня – в контрасте с моими тяжелыми мыслями ее слова казались незначительной, но приятной мелочью.

Когда мы подошли к дверям матушкиной комнаты, Сяо Лань наконец замолчала и встала в сторонке, ожидая приглашения. Се Юнь постучал по двери и, дождавшись разрешения, открыл ее.

Матушка сидела в кресле у окна, занимаясь вышивкой. Она подняла на нас спокойный взгляд и внезапно улыбнулась. Будто была рада, что мы вернулись. Вот так дела... Или это маска, чтобы обмануть нас? Совсем ее не понимаю.

Кстати, когда она улыбнулась, я поняла, что Се Юнь очень похож на нее.

– Вы вернулись, – произнесла она, откладывая пяльцы. – Как прошла поездка?

– Все прошло успешно, матушка, – ответил Се Юнь, подводя меня ближе. Его голос, едва он заговорил с матерью, стал холодным. – Моя жена прекрасно справилась с делами.

Я покраснела от неожиданного комплимента, но все же склонила голову в приветствии.

– Хотела бы я узнать сразу, как все прошло, но вы, наверное, устали. Я прикажу слугам принести вам еду и напитки, отдохните, а потом мы поговорим.

Нет, ну правда. Почему мать Се Юня вдруг стала такой доброй? В чем подвох?

Всю дорогу до дома Се Юня я пыталась сообразить, как с ним поговорить. И ничего не могла придумать. Ну как же мне сказать ему, что его дядя – негодяй, и если Се Юнь будет слушать его, то окажется в беде?

Вряд ли он поверит моим словам без должных доказательств. Но где их достать? Я прикусила губу и застонала.

– Что происходит, А-Нян? – Се Юнь обошел меня и остановился, мне тоже пришлось встать. Я тяжело вздохнула.

– Да ничего такого...

– А-Нян. – Он сурово на меня посмотрел. – Что ты скрываешь?

– Ничего, совсем ничего, – быстро покачала я головой.

– Ты врешь, – сказал Се Юнь, сильно хмурясь. Обмануть его не так-то и просто. – А-Нян, мне это не нравится. С тех пор как мы вернулись, ты странно себя ведешь. Я не понимаю, что творится у тебя в голове? Почему ты не можешь рассказать мне, что тебя тревожит?

Я опустила взгляд на тропинку, выложенную камнями. Может, рассказать ему полуправду? Обозначить свою обеспокоенность. А потом, когда у меня будут доказательства предательства военного министра, попросить Се Юня оборвать с ним все связи...

Да, наверное, так и стоит сделать!

Я подняла голову и крепко сжала пальцы в кулаки, чтобы набраться уверенности.

– Я не хочу, чтобы ты вставал во главе войска Се.

Услышав мои слова, он замер, будто я сказала нечто невероятное. Его взгляд сузился, а губы плотно сжались. Несколько мгновений он молчал, будто обдумывал мой внезапный выпад.

– Почему? – наконец произнес он низким и спокойным голосом, который насторожил меня больше, чем если бы он закричал. – Это долг нашей семьи и большая честь. Ты ведь понимаешь это, А-Нян?

– Понимаю, – быстро ответила я, пытаясь сохранить твердость в голосе. – Но, Се Юнь, ты еще нездоров. Мы до сих пор не нашли яд и не знаем, как тебя вылечить. Ты ведь не сможешь встать во главе войска. Вдруг тебе станет хуже?

– Так ты беспокоишься обо мне?

Я быстренько кивнула.

– Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Лицо Се Юня просветлело. Он словно услышал радостную весть.

– Но, А-Нян, император еще не принял решение, – пытаясь успокоить меня, сказал он. – Его Величество может и вовсе не согласиться на это. К тому же, как ты правильно сказала, я еще болен. Я не смогу управлять армией, пока не вылечусь. Быть генералом и управлять войском – задача, которая прямо сейчас мне не по плечу.

Он говорил верные вещи, но это все равно не успокаивало меня.

Когда Се Юнь выздоровеет, он встанет во главе войска? А потом, быть может, пойдет против княжича по наущению дяди?

Я не могла этого допустить. Как же мне сказать ему остерегаться военного министра?

– Твой дядя... – Я замялась, подбирая слова. Сказать напрямую, что я не доверяю военному министру, было слишком рискованно. Се Юнь уважал его, считал своим наставником. Если я ошибусь, это может создать между нами пропасть. – Мне кажется, тебе стоит поостеречься в общении с ним.

Се Юнь внимательно посмотрел на меня, его глаза слегка прищурились.

– Я помню твои слова. – Он положил руку мне на плечо и мягко провел пальцами по нему. – Ты не доверяешь ему.

– И ты не должен! – горячо сказала я, с надеждой глядя ему в глаза. – Он принесет одни неприятности твоей семье.

– Нашей, – поправил меня Се Юнь. – Дядя суровый человек. Не все могут сблизиться с ним. И со стороны он может казаться не самым приятным...

– Дело не в этом! – Я отрицательно покачала головой. – И не в моих представлениях о нем или чувствах. Ты просто не должен ему доверять!

– Хорошо, А-Нян, – с легкостью ответил Се Юнь. – Я знаю, ты желаешь мне добра, поэтому я поверю тебе и буду осторожен с дядей.

Я облегченно вздохнула. Надеюсь, он правда понял меня и все будет хорошо. Я собиралась сдвинуться с места и пойти дальше, но Се Юнь внезапно обнял меня. Прижал к себе, да так крепко, что я не смогла бы от него отстраниться, даже если бы хотела. Подняв голову, я удивленно посмотрела на него.

Он закрыл глаза, а его теплые руки обнимали меня крепко, но нежно, будто я была чем-то бесценным, что он боялся потерять.

– Спасибо, А-Нян, – прошептал он, не открывая глаз. – За то, что заботишься обо мне. Даже если ты не можешь рассказать всего, я чувствую, что ты всегда на моей стороне. Это много значит для меня.

Его слова тронули меня. Я тоже обняла его и прошептала:

– И пожалуйста, держись подальше от второго принца...

Тело Се Юня напряглось. Я ощутила это даже сквозь нашу одежду. Он отстранился и странно на меня посмотрел.

– Что ты сказала? – его голос прозвучал немного пугающе. Да и его взгляд... он был таким темным и предостерегающим. Словно я затронула нечто, что не должна была.

– Я... – слова застыли у меня в горле. Я сделала шаг назад. Что за ситуация такая? Почему вдруг я испугалась Се Юня? Атмосфера изменилась мгновенно. Его теплота, которая только что согревала меня, исчезла, оставив после себя настороженность и напряжение. Се Юнь смотрел на меня так, будто я сказала что-то совершенно недопустимое.

– А-Нян! Ты вернулась! – Из двора Се Юня вышла Юй Синь. Она помахала мне рукой и подошла ближе. – Как хорошо. У меня есть для тебя новости.

Взяв меня за руку, она кивнула Се Юню, даже не глядя на него, и потащила меня за собой.

– Скорее, я должна все тебе рассказать!

– Ты идешь? – спросила я Се Юня, обернувшись через несколько шагов. Он с каменным выражением лица остался стоять на дорожке. Когда я задала вопрос, он едва заметно кивнул, будто был не уверен в этом.

Что-то не то творилось с Се Юнем. Его реакция меня удивила. Никогда еще я не видела, чтобы он так странно смотрел на меня. Что это было? Почему он так отреагировал? Это из-за того, что я упомянула второго принца?

– Юй Синь, погоди... – Я хотела остановить подругу, чтобы продолжить разговор с Се Юнем и все выяснить. Я чувствовала: происходит что-то не то, и с этим надо срочно разобраться.

– Скорее, А-Нян, я должна тебе рассказать, что здесь произошло, пока вас не было. – Юй Синь потянула меня во двор. Я еще раз посмотрела на Се Юня, он последовал за нами.

Мы вошли во внутренний дворик, а затем Юй Синь, оглядевшись по сторонам, подвела меня к столику, который установили на улице. На нем лежали какие-то сухие травы и стояла ступка с пестиком.

Юй Синь усадила меня на стул. Следом за нами вошел Се Юнь. Он все еще выглядел напряженным, но враждебность, которую я увидела ранее, исчезла.

– Молодой господин, ты тоже садись, – позвала его Юй Синь. – Ты устал с дороги, надо отдыхать.

– Нет, – ответил холодно Се Юнь. Юй Синь пожала плечами и все внимание перевела на меня.

– Я тут не сидела сложа руки, кое-что разузнала и, насколько это возможно, обыскала поместье.

Я навострила уши. Юй Синь искала яд, пока нас не было тут?

– И как? Ты что-нибудь нашла?

Подруга покачала головой.

– В том-то и дело, что нет. В поместье вообще не было лекарственных трав, животных или насекомых, из которых можно приготовить даже хотя бы слабенький яд. А я обыскала почти каждое помещение!

– Почти... – задумчиво повторила я. – А что еще ты не осмотрела? Я пойду туда и...

– Покои старшей госпожи, – ответила Юй Синь, и я осеклась. Вот туда-то я не могла просто пойти и посмотреть. – К сожалению, попасть туда сложно. Госпожа практически их не покидает. А когда все же выходит, там остается ее старая служанка. Я два дня следила за главными покоями, но не смогла туда пробраться. Я думала сделать это ночью, но вчера вечером заметила, что за мной следят. Видимо, кто-то заметил, что я рыскаю тут вокруг. Прости, А-Нян, я не смогла толком тебе помочь.

– Спасибо. – Я положила ладонь поверх руки Юй Синь, искренне благодарная за ее усилия. – Ты сделала все, что могла. Ни о чем не сожалей. Остальное теперь на мне.

Юй Синь нахмурилась, ее лицо выражало сомнение.

– Хочешь сама проникнуть туда?

Я кивнула.

– Раз ты осмотрела поместье, но ничего не нашла, значит, остается только это. Надо придумать, как попасть в покои госпожи.

Я постучала кончиками пальцев по деревянному столу. Как же это провернуть? Что делать?

– Я отвлеку матушку, – сказал Се Юнь.

– Отвлечешь? – Не думала, что он вызовется помогать. – Ты уверен? Я могу сама что-нибудь придумать.

Се Юнь посмотрел на меня так, будто я сказала что-то нелепое.

– Ты не можешь все делать сама, А-Нян, – сказал он спокойно и решительно. – Если я способен помочь, то сделаю это. У меня получится отвлечь матушку, не сомневайся. Сегодня во время ужина ты сможешь проникнуть в ее комнату.

Юй Синь одобрительно кивнула.

– Это хорошая идея! Тогда я смогу отвлечь старую служанку. Выманю ее из комнаты, чтобы ты могла осмотреть там все.

Я сжала губы, раздумывая над их словами.

– Но... – начала я, все еще колеблясь. – Как объяснить, почему я не пришла на ужин?

– Ты устала после поездки. Все-таки мы преодолели долгий путь. Матушка ничего не заподозрит.

Я опустила взгляд и задумчиво пощупала край стола. Муженек был прав. Такое могло сработать.

– Хорошо, – наконец согласилась я. – Тогда так и сделаем. Во время ужина я проберусь в комнату и осмотрю ее.

– Госпожа, господин, мы принесли вам обед. – Во дворик вошли две служанки. Каждая несла в руках по подносу. Юй Синь поднялась из-за стола и быстро собрала все свои травы в мешок.

– Поставьте еду сюда, – велела она служанкам. Те послушно подошли к столу и поставили подносы. – Вы ведь правда устали с дороги, отдохните и поешьте. А я пока закончу свои дела.

Юй Синь поклонилась Се Юню и ушла. Служанки тоже быстро оставили нас наедине. Я посмотрела на подносы с едой и почувствовала, что и правда голодна. Но сразу приступить к еде не решалась.

– Ты не голоден? Почему не садишься? – спросила Се Юня, который продолжал стоять рядом.

– Ты сказала... – Он прищурился, глядя на меня, но не договорил. Я озадаченно приподняла брови. Что он собирался произнести? Сейчас его лицо было совсем другим. Раньше я могла увидеть эмоции Се Юня, но в эту минуту он будто закрылся от меня. – Неважно. Давай есть.

Он так и не сказал, что хотел. Просто сел рядом и молча принялся за еду. Я думала расспросить его, но так и не решилась. Мне было непонятно, что творится у него в голове. О чем он размышлял и почему сегодня внезапно так изменился.

После небольшого обеда мы разошлись, чтобы отдохнуть.

...Вечером ко мне зашел Се Юнь. Он переоделся в новое ханьфу и тщательно расчесал волосы. Увидев его в более подходящем для благородного господина наряде, я немного растерялась. Сейчас он выглядел по-другому.

Плотная многослойная одежда скрывала его худобу, но при этом подчеркивала рост и осанку. Он выглядел как человек, абсолютно уверенный в себе и своем положении. Я задержала на нем взгляд дольше, чем следовало, и почувствовала, как мое лицо слегка разрумянилось.

– Ты сегодня особенно наряден, – наконец сказала я, стараясь скрыть смущение за нейтральным тоном.

Се Юнь улыбнулся уголками губ, его глаза внимательно изучали мое лицо.

– Дядя тоже посетит этот ужин, – оповестил он меня.

– Тогда, может, мне лучше пойти с тобой? – Я не хотела оставлять Се Юня наедине с военным министром. Боялась, что он взбаламутит муженька или навешает лапши на уши сказками о том, как все будет хорошо, если они поддержат второго принца.

Надо поскорее придумать, как отвадить военного министра от семьи Се. В голове уже была одна мысль, но она меня ужасно коробила. Поэтому надо придумать что-то еще, более безопасное.

– Нет, давай действовать, как договаривались. – Се Юнь покачал головой. Я слегка расстроилась, хотя сама не поняла почему.

– Ладно... Ты пойдешь прямо сейчас?

– Да, решил зайти предупредить тебя, – сказал муж. Он не торопился уйти, стоял рядом, немного задумавшись. – Будь осторожна, А-Нян. Если что-то случится, не ищи яд, сразу уходи.

Заботливые слова Се Юня вызвали у меня улыбку.

– Все будет хорошо, – проговорила я и встала. – Я много раз забиралась в кладовую матушки и всегда выбиралась оттуда без проблем. А она, знаешь ли, гораздо суровее твоей и любит расставлять ловушки.

Се Юнь кивнул и, протянув руку, пригладил мои волосы.

– Тогда я пойду.

Я тоже собиралась пойти, но немного позже, когда слуги, которых отправили в нашу часть дома, разойдутся, чтобы прислуживать в главной пристройке. Юй Синь находилась снаружи и следила за ними. Когда последние служанки ушли, она вошла в комнату.

– Можно выходить.

Вдвоем мы добрались до главного дома и обошли его с тыльной стороны. Там был еще один вход. Обычно им пользовались слуги, чтобы выносить вещи для стирки и убираться. Но сейчас, во время ужина, тут не было никого.

– Я выманю старую служанку, – сказала Юй Синь.

Переглянувшись, мы кивнули друг другу, и я спряталась, пока Юй Синь занималась служанкой.

Сначала снаружи послышались стуки, затем громкий голос Юй Синь, а уже потом настороженный голос старой служанки, которая вышла проверить, что происходит на улице.

Она вышла из внутренних комнат и настороженно уставилась на Юй Синь.

– Ты? Что ты тут делаешь?

Юй Синь засунула руку в рукав и, достав сверток с измельченной в труху травой, бросила ее в лицо служанки. Та опешила от неожиданности, а потом громко чихнула. И еще раз. И еще. А потом вдруг начала заваливаться на спину. Юй Синь подхватила ее.

– Что ты сделала? – удивленно спросила я.

– Сонная трава, – похвасталась Юй Синь.

– Будет ли все в порядке? – Я беспокоилась, что служанка потом очнется и пожалуется, что на нее напали. Кроме того, она была стара, вдруг травы ей навредят.

– Не переживай. Я добавила немного цветочной пыльцы. – Юй Синь пожала плечами. – Старушка и не поймет, что с ней произошло. Решит, что уснула. Только надо ее в дом затащить и уложить где-нибудь.

– Хорошо, если так. – Я помогла Юй Синь занести служанку в комнату. Мы посадили ее на широкий стул со спинкой в позе, в которой она могла бы уснуть.

– Я пойду сторожить вход. – Юй Синь вышла из комнаты, а я пристально огляделась.

Комната старшей госпожи была просторной, но заставленной множеством вещей. Тяжелые шкафы, столики с резными ножками, сундуки и полки с посудой – все выглядело опрятно и изысканно, но вместе с тем угнетающе. От обилия вещей казалось, что воздух становится плотнее.

Я начала с ближайшего стола. Двигаясь осторожно, я открывала ящики и оглядывала содержимое. Все было в идеальном порядке – свитки с записями, кисти для письма, бумага, небольшие шкатулки. Ничего, что могло бы указывать на наличие ядовитых веществ, не находилось.

Затем я подошла к одному из сундуков. Осторожно подняв крышку, обнаружила там аккуратно сложенные ткани. Никаких скрытых отделений. Никаких подозрительных предметов.

– Черт, – прошептала я себе под нос, чувствуя, как растет разочарование.

Я продолжила поиски, осматривая шкафы, заглядывая под кровать и за ширму. Однако ничего из того, что могло бы подтвердить мои подозрения, не находила. Не то чтобы я ожидала найти бутылочку с надписью «Яд», но даже малейшая зацепка – странный запах, необычная текстура – могла бы стать ключом.

Когда я дошла до последнего шкафа и открыла его, обнаружила там только мелкие украшения и вазы. Никаких следов яда, никаких необычных предметов.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как во мне нарастает разочарование.

– Не может быть... – прошептала я, опираясь на край шкафа. – Почему ничего нет?

В голове закрутились тревожные мысли. Вдруг у меня не получится найти яд? Вдруг Се Юню станет хуже? Я покачала головой, отгоняя их. Возможно, Се Юнь ошибся и отравление – не дело рук его матери? Но тогда кто пошел на такое?

– А-Нян, ты все? – раздался тихий голос Юй Синь из-за двери.

– Да... – откликнулась я, чувствуя себя подавленной.

Юй Синь заглянула внутрь, ее лицо выражало беспокойство.

– Ничего?

Я покачала головой.

– Тогда надо уходить, пока кто-нибудь не пришел. – Она потянула меня за руку.

Я последний раз оглядела комнату, пытаясь заметить что-то, что могла пропустить. Но так и не заметила ничего подозрительного.

Глава 25. Дядюшка

Се Юнь

– У тебя улучшился цвет лица. – Дядя сидел во главе стола и с удовольствием смотрел на домочадцев. Он остановил взгляд на мне. – Видно, жена хорошо за тобой ухаживает. Если и дальше так пойдет, ты быстро выздоровеешь и сможешь приступить к своим обязанностям.

– А-Нян очень хорошая жена. – Я склонил голову.

– Но она не пришла на ужин. – Дядя погладил бородку. – Что это за отговорки такие? Отчего она устала?

– Да-да, очень жаль, что А-Нян не пришла. – Матушка согласно закивала. Она сидела по левую руку от дяди и настороженно следила за всем, что происходило за столом. – Но девочка преодолела сложный путь... Пусть немного отдохнет.

– Моя жена утомилась после дороги, – произнес я, глядя на дядю и мать. – Она много дел решила в усадьбе. Помогла нам вернуть серебро, награбленное нечистым на руку управляющим. И ухаживала за мной в дороге, чтобы облегчить возвращение домой.

– Усталость – не оправдание, чтобы избегать семейного ужина, – сухо заметил дядя, слегка нахмурившись. – Она могла бы хоть ненадолго появиться.

– Старший брат, жена моего сына – молодая девушка, она столько всего сделала для нашей семьи, пусть отдохнет, – робко попросила матушка, склонив голову перед дядей. Я непроизвольно усмехнулся. Моя мать защищала мою жену. Что за чудные изменения? – К тому же она хорошо заботится о своем муже. Это достойно похвалы. В семье главное – здоровье и согласие.

– Невестка. – Дядя недовольно посмотрел на матушку. – Но уважение к старшим она все равно должна проявлять. Устала она или нет, неважно. Мы все тут собрались, а ее нет.

– Но старший брат... – Мать хотела возразить, но дядя поднял руку, обрывая ее.

– Хватит, раз ее нет, в этот раз я прощу, но только в этот раз, – его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась скрытая угроза. Ее уловили все. Даже молчаливые младший брат и его жена. Оба сидели по правую руку от дяди и не решались вступить в диалог.

Матушка тут же сменила выражение лица на более сдержанное и кивнула, соглашаясь с его словами.

– Ты прав, старший брат. Уверена, что завтра она присоединится к нам.

– Как идут дела в столице? – решил я сменить тему.

Дядя улыбнулся, хотя его взгляд стал чуть пристальнее.

– Император все сильнее полагается на меня в вопросах управления армией. Это большая честь и одновременно большая ответственность. Но, – взглянул он на меня, – я рассчитываю, что скоро ты вернешься к исполнению своих обязанностей. Фамилия Се должна звучать гордо, как и прежде.

– Но разве я не перестал быть шицзы поместья? – Я с усмешкой посмотрел на мать. Она поежилась от моего взгляда. – Лэ Янь занял мое место, почему бы ему и армию не возглавить?

– Не говори глупости! – Дядя поморщился. Он пил чай, но со стуком поставил чашку. – Тебя долго не было в столице, и твое состояние внушало всем опасения. Я принял решение назначить Лэ Яня наследником на тот случай, если твое лечение не окажет эффекта. Но ты выздоравливаешь, поэтому возвращайся на полагающееся тебе место.

Значит, это по воле дяди меня лишили наследства.

Я сохранил спокойное выражение лица. А теперь с его подачи все должно было вернуться на круги своя. Интересно. Пока меня не было, он хотел сбросить меня со счетов, однако я вернулся, и он пошел на попятную.

А если бы не вернулся? Он собирался, минуя меня, осуществить план, который мы придумали? Дядя легко мог так поступить. Родственные узы для него ничего не значили, если он мог получить выгоду.

Но я до сих пор не вылечился, а дядя хотел, чтобы я встал во главе нашей семьи. Что мне теперь делать?

– Я сделаю все, что смогу, как только полностью восстановлюсь, – ответил я, стараясь держать голос ровным.

Дядя удовлетворенно кивнул.

– Надеюсь, это случится как можно скорее.

Его уверенность меня насторожила. Что-то было не так. Нужно больше узнать о делах дяди. Возможно, придется пробраться в его дом, чтобы получить информацию.

Я отставил чашу, делая вид, что погружен в свои мысли, но на самом деле напряженно анализировал каждое слово дяди.

Он был человеком, который не оставлял места случайностям. Если он рассчитывал, что я восстановлюсь быстро, значит, у него был план на случай, если этого не произойдет.

А отсюда вытекал другой вопрос. Что, если мое отравление – его рук дело? Отравив, он мог легко контролировать меня. И использовать в своих целях. Но почему, когда я говорил ему про отравление, он никак не отреагировал? Может, пытался изменить планы?

Надо все расследовать. Но незаметно для дяди.

Я задумчиво провел пальцами по краю чаши, стараясь удержать на лице спокойное выражение. Мысли роились в голове, обретая все более тревожную форму. Если дядя действительно причастен к моему отравлению, то его действия были тщательно продуманы.

«Он слишком уверен. Слишком спокоен. Будто знал, что я выживу, но не вылечусь полностью», – мелькнула мысль.

Дядя играл в какую-то сложную игру, и я, судя по всему, был ее частью.

Интересно, что выяснила А-Нян? Полагаю, она ничего не нашла...

С моей маленькой женой тоже были проблемы. Слова, которые она произнесла днем, выбили меня из равновесия.

Почему она сказала мне держаться подальше от второго принца? Откуда она вообще знала о моих делах с принцем? Она и по поводу дяди меня предупреждала.

Я даже не смог нормально проконтролировать свои эмоции, когда она сказала про принца. Вспышка гнева, которую я испытал, напугала и меня самого. Мне хотелось схватить А-Нян и заставить все рассказать. Сделать ей больно, чтобы она даже не пыталась ничего от меня скрывать. Но я сдержался. С большим трудом мне удалось угомонить свои темные порывы.

И все-таки откуда она могла знать о втором принце? Это была информация, которую я никогда не обсуждал с ней, да и вообще с кем-либо из дома. А-Нян слишком много знала.

«И дядя, и принц... Ее предупреждения не случайны», – подумал я, слегка нахмурившись. Похоже, моя маленькая жена знала больше, чем говорила. Но откуда у нее эта информация?

Я вспомнил тот день, когда она проснулась посреди ночи от кошмара и умоляла меня не связываться с дядей...

– Се Юнь? Се Юнь! – голос дяди и резкий хлопок заставили меня очнуться от мыслей. Я поднял голову и недоуменно посмотрел на присутствующих. – О чем ты так сосредоточенно думал? Я звал тебя несколько раз, а ты и головы не поднял.

– Простите, дядя, матушка. – Я сделал вид, будто чувствую вину. – Я думал о жене. Все ли с ней в порядке.

– Да что может с ней быть, – хмыкнул дядя. – Женщины любят драматизировать, особенно молодые. – Он откинулся на спинку стула и поправил широкие рукава. – Уверен, с ней все хорошо. Не стоит так много уделять ей внимания, Се Юнь. Ты мужчина, у тебя есть дела поважнее.

– Она моя жена, – сдержанно ответил я, – если с ней что-то случится, это повлияет и на меня.

Дядя хмыкнул, словно услышав нечто забавное.

– Конечно, конечно. Заботься о своей жене, если хочешь. Но помни, что избыток внимания может испортить женщину. Они должны знать свое место.

Матушка, сидевшая рядом, нахмурилась, но промолчала, лишь осторожно глотнув чаю. Сяо Лань, младшая невестка дома Се, потупила взгляд, а мой брат поджал губы.

Дядя – старший в семье. Никто не станет ему возражать, даже если он неправ.

Скоро ужин подошел к концу. Дядя собрался к себе домой. А я, попрощавшись со всеми, направился в свой двор. Мне нужно было срочно увидеть А-Нян. Надеюсь, она успела все осмотреть и ей не грозит никакая опасность.

Моя жена нашлась во внутреннем дворе. Она стояла, уперев руки в бока, и что-то возмущенно говорила Юй Синь, та согласно кивала. Что они обсуждали?

Мое появление быстро обнаружилось. Стоило мне только ступить во двор, как голова А-Нян повернулась. Она не улыбалась и не радовалась. Наверняка никаких следов яда она не нашла. Я так и думал.

Однако напряженный взгляд жены заставил меня ускорить шаг и подойти к ней.

– Что-то случилось? – Я внимательно посмотрел на А-Нян. Ее лицо было серьезным, даже слегка угрюмым.

– Случилось, – коротко бросила она и сложила руки на груди. – Мы потратили столько усилий, а в итоге ничего.

– В каком смысле? – Я инстинктивно наклонился ближе, чтобы не пропустить ни одного слова.

Юй Синь, стоявшая рядом, деловито покашляла и отошла от нас, чтобы мы могли сами поговорить.

– Я так ничего и не нашла. – А-Нян сердито вздохнула. – Это странно. Откуда мог появиться яд, если в доме нет ни трав, ни лекарств, ни следов каких-либо подозрительных препаратов?

В моей жене кипели эмоции. Она начала задумчиво расхаживать взад-вперед.

– Хотя, возможно, от яда и всего, что могло указать на его использование, просто избавились. Времени прошло достаточно. Я, конечно, надеялась, что мы найдем хоть что-то, но... – А-Нян остановилась и грустно на меня посмотрела. – Прости, Се Юнь. У меня нет хороших новостей для тебя.

На ее лице отразилась печаль. Она искренне переживала обо мне. А-Нян – единственный человек в мире, который сокрушался из-за моего состояния.

Я не выдержал и сделал шаг к ней. Расстояние между нами сократилось. Теперь я мог спокойно дотронуться до нее. А-Нян удивленно подняла голову, чтобы посмотреть на меня.

– Ты... – она собиралась еще что-то сказать, но я воспользовался ситуацией и крепко ее обнял. Сначала она застыла, видимо, не зная, как реагировать. А потом ее тонкие руки обвились вокруг моей талии. – Се Юнь, не переживай, это еще не все. Я не сдаюсь. И ты не сдавайся. Все будет хорошо.

Ее мягкий, нежный голос пронизывал меня насквозь, как теплый ветер, который разгоняет холодную ночь. В ее словах было столько уверенности, что я почувствовал, как тяжесть, лежавшая на моих плечах, немного ослабла.

– А-Нян, – прошептал я, уткнувшись в ее плечо. – Ты даже не представляешь, как много для меня значишь.

Ее объятия стали крепче, будто она хотела передать мне всю свою силу.

– Ты не один, – сказала она. – Что бы ни случилось, я всегда буду рядом.

В этих словах заключалась вся ее суть. Она не боялась трудностей, не отступала, даже когда все было против нее. А-Нян не знала страха, когда дело касалось людей, которых она любила.

Я закрыл глаза, впитывая этот момент, как глоток свежего воздуха.

Глава 26. Я всегда буду рядом

А-Нян

Тук-тук-тук. Сердце в ушах стучало так громко, что я боялась, оно выпрыгнет из груди. Я застыла, не зная, что делать. Объятия Се Юня застали меня врасплох. Это ведь я пыталась его утешить, почему он вдруг решил меня обнять?

Однако его объятия были такими теплыми и крепкими. Я не сдержалась и тоже его обняла. И что на меня нашло.

– Се Юнь, не переживай, – мягко произнесла я, – это еще не все. Я не сдаюсь. И ты не сдавайся. Все будет хорошо.

Мне очень хотелось ему помочь. Вселить в него уверенность, что все получится. Что он выздоровеет. И, мне кажется, у меня получилось. Се Юнь расслабился, его объятия стали крепче.

– А-Нян, – прошептал он, уткнувшись в мое плечо. – Ты даже не представляешь, как много для меня значишь.

Эти слова заставили мое сердце сжаться. Я не ожидала такого признания, да еще в столь теплых и искренних тонах. Его голос звучал так тихо, словно он боялся, что кто-то еще услышит предназначенное только для меня.

Я еще крепче его обняла.

– Ты не один. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом, – эти слова слетели с моих губ раньше, чем я успела подумать. Я опять давала ему обещание. Вот же глупая... Я еще ни одного своего обещания не выполнила, но с радостью раздаю новые.

Но прямо сейчас только это и пришло мне в голову.

Се Юнь на миг замер, словно проверяя, действительно ли он правильно услышал. Его руки слегка дрогнули, но лишь на мгновение, после чего он стиснул меня еще крепче, словно боялся, что я исчезну.

– Спасибо, А-Нян, – его голос звучал приглушенно, но в нем была искренность, которая тронула меня до глубины души.

Я почувствовала, как его голова коснулась моей, его дыхание стало ровнее. Это была первая возможность для него расслабиться за все это время.

– Ты уже делаешь больше, чем можешь себе представить, – добавил он тихо. – Ты даешь мне надежду.

Эти слова вызвали теплую волну внутри меня, и я на миг закрыла глаза, впитывая момент. Вот бы это... Я резко открыла глаза и отстранилась. О чем это я сейчас подумала? Я что, совсем с ума сошла?

Упершись руками в грудь Се Юня, я попыталась выбраться из его объятий. Он рассеянно посмотрел на меня, не понимая, почему я его отталкиваю.

У меня же в голове творился хаос. Что я делаю? Что я сейчас делаю? О чем думаю? Это же Се Юнь! Я просто помогаю ему. Зачем я позволяю себе такие мысли?

– Прости, Се Юнь, – прошептала я, опуская голову. Его взгляд стал еще более растерянным. Он ослабил объятия, но не отпустил меня полностью.

– А-Нян, что случилось? – его голос был мягким, но в нем читалось беспокойство. – Ты же сама сказала, что всегда будешь рядом. Я что-то сделал не так?

Я покачала головой, стараясь взять себя в руки.

– Нет... Нет, все не так, – пробормотала я, делая еще шаг назад, пока между нами не появилось чуть больше пространства. – Это я... просто запуталась.

Его брови слегка нахмурились, но он не стал меня останавливать.

– Запуталась? – повторил, будто пытаясь понять, что именно я имела в виду.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Да. Я просто... слишком сильно переживаю за тебя, вот и все, – поспешила объяснить. – Наверное, я устала.

Он кивнул, но по его глазам я видела, что он мне совсем не поверил.

– Тогда тебе нужно отдохнуть, – сказал он наконец, отходя в сторону и позволяя мне уйти. – Если что-то не так, ты можешь мне сказать. Я обещаю, что выслушаю.

Его слова снова заставили мое сердце болезненно сжаться. Почему он всегда говорит такие вещи? Почему от этого я чувствую себя еще более виноватой? Почему он вообще хочет, чтобы я любила его? Что я для этого сделала? Ничего ведь. Только лгала, принуждала и обещала то, чего выполнить не могла.

Я ужасный человек. Мне нужно срочно решать все свои дела и возвращаться на гору. Если останусь здесь, боюсь, совершу какую-нибудь глупость и наврежу и ему, и себе.

– Спасибо, – только и сказала я, быстро уходя от него в дом.

Зайдя внутрь, я торопливо закрыла двери, тыльной стороной ладоней вытерла непрошеные слезы.

Я прислонилась к створке, пытаясь успокоиться, но слезы не прекращали течь. Почему я плакала? Это было раздражающе, глупо и нелепо. Я всегда гордилась тем, что могу держать свои эмоции под контролем. Но сейчас что-то сломалось.

На ватных ногах я подошла к столику, налила себе воды и залпом выпила содержимое чашки. А затем еще раз и еще. Только после этого я смогла успокоиться.

Правда, стоило мне хотя бы краем сознания коснуться Се Юня, как глаза опять оказывались на мокром месте. Да что за фигня со мной происходит?!

– А-Нян? – В дверь комнаты постучала Юй Синь. Она осторожно приоткрыла ее и вошла внутрь. – Что ты делаешь?

Я поставила чашку на стол и глубоко вздохнула.

– Может, выпьем? – шмыгнув носом, спросила подругу. Юй Синь широко раскрыла глаза.

– А-Нян, ты плакала? Что случилось? – Она подошла ко мне и заботливо положила руку мне на лоб. – Холодная. Так что происходит? Почему ты плакала?

– Сама не знаю. – Я сердито пожала плечами, а потом резко стукнула по столу ладонью. – Поэтому давай выпьем!

Юй Синь неуверенно присела рядом.

– Мне кажется, тебе сейчас не стоит пить.

– Да. – Я быстро кивнула и вскочила на ноги. – Юй Синь, у меня такое ужасное настроение, мне правда надо отдохнуть.

Юй Синь сначала нахмурилась, а потом скептически посмотрела на двери комнаты.

– Но здесь мы вряд ли сможем выпить. В этом доме из выпивки разве что прошлогоднее вино.

– Знаю, поэтому давай сбежим отсюда на вечерок.

– Сбежим? – Юй Синь с сомнением покачала головой.

– Ага, – кивнула я, а потом шепотом добавила: – Я слышала, в столице есть одно замечательное заведение, в котором можно и выпить, и посмотреть представление. Пойдем?

– А твой муж? Предупредим его?

– Зачем? – Я отвернулась от Юй Синь, пошла к своему сундуку с одеждой и, перерыв его содержимое, вытащила мужской костюм и плащ. Присмотревшись к наряду, я довольно кивнула и пошла за ширму. Переоделась и вышла к Юй Синь. – Тебе бы тоже переодеться.

– А-Нян! Но твой муж...

Я накинула плащ на плечи и с вызовом посмотрела на подругу.

– Се Юнь мой муж, но он мне не хозяин. Я могу идти куда захочу.

– Ладно, – сказала она наконец, вставая. – Я переоденусь и приду, а ты жди меня здесь. Но если что-то пойдет не так, это твоя идея, понятно?

– Конечно, конечно, – отмахнулась я, широко улыбаясь.

Мы выбрались из дома, едва стемнело. Перемахнули через стену, стараясь не привлекать лишнего внимания. Лунный свет освещал узкие улочки столицы, по которым мы крались.

– И куда мы идем? – спросила Юй Синь, когда мы, наконец, отдалились от поместья.

– На одну из центральных улиц. Кажется, это заведение где-то рядом с рыночной площадью, – ответила я, чувствуя себя героиней приключенческого романа.

Павильон «Золотая лилия» мы нашли очень быстро. Он и правда находился недалеко от рынка. У входа в заведение стояло несколько охранников, которые осматривали желающих туда попасть. Я поплотнее натянула капюшон на лицо.

– Ты уверена? – в очередной раз спросила Юй Синь.

– Да. – Я потянула подругу за собой в павильон.

Мы подошли к охранникам. Один из них внимательно посмотрел на нас, особенно на мои ладони, которые я спрятала под плащом.

– Новые гости? – пробасил он, скрещивая руки на груди. – У нас правило: за вход платят сразу.

– Конечно. – Я вытащила из кармана несколько монет и протянула их охраннику.

Тот кивнул, проверяя деньги, и отодвинулся в сторону, пропуская нас внутрь.

– Ладно, проходите. Но помните: в павильоне «Золотая лилия» мы не терпим драк и грубостей.

Мы с Юй Синь кивнули и вошли.

Внутри все оказалось еще более впечатляющим, чем я ожидала. Просторный зал был освещен множеством ламп, отбрасывающих мягкий золотистый свет. На сцене в центре павильона танцевали девушки в ярких шелковых нарядах. Вдоль стен располагались столики, за которыми сидели посетители с бокалами вина и тарелками с фруктами.

По краям были две лестницы, что вели на второй этаж. Там располагались комнаты, в которых гости могли провести время тет-а-тет. Они мне были совсем неинтересны, я специально выбрала столик в углу, чтобы не выделяться.

Я сняла плащ и осторожно оглядела зал, стараясь подметить все: от посетителей до обслуживающего персонала. Юй Синь села рядом со мной и позвала подавальщика.

Юный мальчишка, разодетый в пестрый наряд, прибежал к нам.

– Чем могу помочь, господа? – с улыбкой спросил он, учтиво наклонившись.

Юй Синь быстро заказала вино и несколько блюд, а я тем временем оглядывалась. Мальчишка, записав наш заказ, ловко развернулся и поспешил к кухне. Через несколько минут он вернулся, расставил тарелки и бутыль с чашками.

– Думаешь, одной бутылки нам хватит? – Я быстренько разлила напиток.

– Захочется еще, закажем, – ответила Юй Синь. Она смотрела на девушек, которые танцевали на сцене. – И зачем сюда приходят люди? Что в этом интересного?

– Они просто хотят отдохнуть, – пожала я плечами.

– Отдохнуть? – Юй Синь скептически хмыкнула, поднимая чашу с вином. – Вот мы сейчас тоже отдыхаем. Но, честно говоря, этот отдых кажется мне каким-то... странным.

– Ты слишком много думаешь, – отмахнулась я и пригубила рисовое вино. – Расслабься. Здесь никто не знает, кто мы, и мы можем вести себя как хотим.

Юй Синь фыркнула, но последовала моему примеру.

Прошло, возможно, полчаса или час. Чаши опустошались, бутылки сменяли друг друга, а мы с Юй Синь болтали обо всем на свете. Мы смеялись, вспоминали прошлое и даже пытались наперебой объяснить друг другу, почему те или иные танцовщицы на сцене движутся слишком неуклюже.

Последнее, что я помню, это как мы с Юй Синь, обнявшись, пели какую-то нелепую песню, пока нас не вывел охранник.

Утро настигло меня резко и безжалостно. Голова раскалывалась, все тело ломило, а свет, пробивающийся в комнату, казался нестерпимо ярким.

Я с трудом открыла глаза и сразу поняла, что нахожусь не у себя.

Мягкие постельные принадлежности, запах лекарственных трав... Голубая краска на стенах. Сердце забилось быстрее, когда я осознала, что это комната Се Юня.

Как я здесь оказалась?!

– Что за... – Я попыталась сесть, но что-то придавило мою грудь. Я осторожно повернула голову и увидела Се Юня, который прижимался ко мне и блаженно спал.

Боль в голове моментально прошла.

Вместо нее появилась дикая паника.

Как я здесь оказалась? Разве я не была в павильоне «Золотой лилии»? Я перевела взгляд на руку Се Юня, которая крепко обхватила меня за талию. П-почему на нем нет одежды?

И где моя одежда?!

Глава 27. Пьяная и счастливая женушка

Се Юнь

Я смотрел, как А-Нян скрывается за дверьми своей комнаты, в смешанных чувствах. Одна часть меня хотела пойти за ней и заставить ее нормально со мной поговорить. Принудить ее к этому. Темная сторона меня желала этого. Но другая моя часть хотела дать ей время. Чтобы она сама пришла ко мне и поговорила.

– Господин? – Ли Шию закончил дела, которые я ему поручил, и вернулся во двор. – Почему вы тут стоите? Что-то случилось?

– Нет, – покачал я головой. Я отвлекся на него, стараясь не думать об А-Нян. – Что ты выяснил?

Я отправил Ли Шию сразу после нашего возвращения проверить дела армии и разузнать, чем занимался дядя в мое отсутствие. Ли Шию вернулся довольно быстро, я полагал, у него это займет больше времени.

– Я встретился с генералом Чжао, – произнес он, собираясь отчитаться, но замолчал, глядя мне за спину. А потом неожиданно улыбнулся. – Юй Синь, как твои дела?

Я повернул голову. Подруга А-Нян стояла на крыльце.

– А, Ли Шию, ты вернулся, ну доброго вечера. – Она кивнула нам и, не дожидаясь ответа, пошла к дверям комнаты А-Нян. Постучала и вошла.

Ли Шию передернул плечами.

– Она такая жуткая...

– Юй Синь? – Мой взгляд все еще был устремлен на двери. Что там делала А-Нян?

– Она вечно носится с этими ядовитыми травами, это ненормально, – заявил он. Я хмыкнул. И это говорит Ли Шию, специально обученный убийца. Он и сам был хорошо знаком с некоторыми ядами.

– Давай отойдем отсюда, – велел я. Мы направились к западной стене, подальше от дома, и Ли Шию сделал свой доклад.

– Генерал Чжао вчера прибыл из провинции и сейчас ждет вас около рыночной площади в гостевом доме. У него есть новости о войске. Кажется, дела там идут не очень хорошо. Кто-то распускает слухи, что вы еще не восстановились и не сможете вернуться к командованию. Это вызывает беспокойство среди солдат.

– Кто распространяет такие слухи? – нахмурился я. Во мне поднималась волна гнева. Кто посмел сделать такую глупость? Найду этого человека и заставлю поплатиться!

– Точно неизвестно, генерал Чжао говорит, что такие сплетни разносят солдаты, недавно вернувшиеся из столицы.

Я задумался. Это точно не просто совпадение. Кто-то специально подрывал мою репутацию среди моих же людей.

– А что с дядей? – наконец спросил я, пытаясь связать все воедино.

– Ваш дядя... – Ли Шию немного замялся, словно выбирая слова. – Мне не удалось собрать много информации о его делах. Он почти все время проводит во дворце. Я опросил нескольких слуг в доме и узнал, что к нему пару раз приходил евнух из дворца второго принца. Зачем, мне не удалось узнать.

– Ясно. – Я вздохнул. Этого слишком мало. Мне нужно знать, что затевают дядя и второй принц, но сделать это прямо сейчас не получится.

– Будут еще приказы?

– Срочных нет. Просто продолжай наблюдение за домом дяди, – холодно сказал я, прикидывая свои следующие шаги. – И узнай, что за евнух приходил к дяде. Надо с ним встретиться. Если потребуется, подключи надежных людей.

– Понял. – Ли Шию кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. – А что насчет генерала? Он ждет вас.

– Где, говоришь, остановился генерал Чжао?

– Павильон «Золотая лилия». Он в центре, рядом с рынком.

– Хорошо, пойдем туда сейчас же. – Я посмотрел в сторону дома. А-Нян, наверное, сейчас готовится ко сну.

– Да, я отведу вас, – решительно сказал Ли Шию.

Мы покинули поместье сразу после разговора. Отправились в «Золотую лилию», стараясь не привлекать лишнего внимания.

Заведение было шумным и ярким. Девушки в пестрых нарядах танцевали на сцене, а посетители с интересом наблюдали за представлением, не глядя на происходящее вокруг.

Войдя в зал, мы осмотрелись.

– И где он? – спросил я.

– Сейчас узнаю, – ответил Ли Шию и подозвал одного из работников. О чем-то с ним пошептался, а потом указал на второй этаж. – Он там, господин.

– Хорошо, – кивнул я, поправляя широкий плащ, чтобы скрыть свое лицо. – Держись настороже.

Мы поднялись наверх и нашли комнату, в которой находился генерал. Едва мы вошли, он вскочил на ноги.

– Молодой господин! – поздоровался он, понижая голос. – Вы пришли!

– Генерал, давно не виделись.

Чжао кивнул, его взгляд был настороженным.

– Вас не было в тренировочном лагере полгода. Солдаты соскучились.

– Действительно ли это так? А как же слухи, ходящие обо мне? – спросил я, пристально наблюдая за его реакцией. Генерал побледнел. А затем, вздохнув, кивнул.

– Я пытался их пресечь, но кто-то намеренно распускает слухи о том, что ваше заболевание смертельно и вы уже не вернетесь. Да еще и последние месяцы нам задерживали плату и продовольствие. У войска растет недовольство. А эти толки только обостряют его.

– Кто мог их распустить?

Генерал на мгновение задумался, а потом тихо произнес:

– Эти слухи начали циркулировать сразу после вашего возвращения в столицу. Солдаты говорят, что вы слишком слабы, чтобы возглавить войско. Что вы больше не тот человек, за которым они готовы идти.

– Кто стоит за этим? – холодно спросил я. Эти слова меня взбесили. Я должен найти того, из-за кого эти слухи появились. Мои кулаки с силой сжались. Найду его и уничтожу.

– Я пытался выяснить, но пока что отыскать источник не удалось, – признался Чжао. – Однако одно могу сказать точно: это делается намеренно. И это угрожает вашему положению в войске.

Я сжал кулаки, стараясь сохранять самообладание.

– Еще что-нибудь?

– Возможно, часть возмущений удастся унять, если выплатить жалованье хотя бы старшим офицерам, и хорошо бы снабдить солдат продовольствием и новой одеждой.

Генерал Чжао был прав. Искать того, кто подставляет меня, нужно, но прямо сейчас важнее наладить связь с армией. Но для этого необходимо много денег. А в семье Се их не хватает. Брать у дяди... после сегодняшнего ужина и догадок насчет моего отравления я бы не рискнул. Значит, мне нужен другой источник.

И был лишь один способ, от мысли о котором я скривился.

– Я достану деньги, – твердо сказал я.

Еще немного поговорив с генералом, я попрощался и собрался уходить. Ли Шию, стоявший снаружи, открыл дверь.

– Молодой господин... – у него был взволнованный голос. Я сразу насторожился.

– Что такое?

– Там внизу... – Ли Шию замялся, словно не знал, как сказать мне, – молодая госпожа.

Я нахмурился и шагнул к Ли Шию, схватил его за плечи.

– Что значит «молодая госпожа»? – резко спросил, слегка надавливая. – А-Нян здесь? Что она тут делает?

– Я не знаю... Взгляните сами, – ответил он, отступая назад.

Я не мог поверить, что А-Нян тут. Как она сюда попала? Она ведь оставалась дома! Она что, решила сбежать от меня? Поняла, что не хочет больше быть рядом, и убежала?

У меня все похолодело внутри, а сердце охватила безумная ярость. Нет, она не могла сбежать. Точно не могла. Она бы ни за что не поступила так. Она ведь обещала!

Выйдя из комнаты, я подошел к перилам балкона и посмотрел вниз. Там, на первом этаже, среди общего шума и веселья я быстро нашел свою маленькую жену.

Она сидела за столом, задорно смеялась и пила вместе с Юй Синь. На ее лице был румянец, а движения становились все более размашистыми. Она что, пьяна?

Я прищурился, когда она вдруг начала горланить какую-то странную песню. Ее голос, хоть и не идеально мелодичный, был звонким и привлекал внимание окружающих. Несколько посетителей с интересом обернулись в ее сторону.

Юй Синь подливала А-Нян еще вина, а та продолжала петь, хлопая ладонями по столу в такт своим же словам.

– Господин, может, стоит вмешаться? – предложил Ли Шию, видя мое напряжение.

Я нахмурился еще сильнее.

– Она напилась? Здесь? – Я медленно выдохнул, подавляя накатывающее раздражение. – Как давно она тут?

– Не знаю. – Ли Шию пожал плечами. – Я заметил только, когда услышал шум. Что нам делать с молодой госпожой? Не должны ли мы... – Он хотел что-то предложить, но не успел. Внизу раздался грохот.

– Ай! Ты что делаешь? В смысле ты нас выгоняешь? А ну отпусти! Мы еще не допили! – А-Нян пыталась высвободить руку из хватки охранника, которого, видимо, отправили, чтобы вывести особо шумных гостей.

Мое терпение лопнуло. Я выпрямился и кивнул Ли Шию:

– Идем.

Спускаясь по лестнице, я чувствовал, как гнев и досада постепенно вытесняют мое обычное спокойствие. Устроить такую сцену в публичном месте? Это выходит за все рамки.

Когда я подошел ближе, охранник все еще держал А-Нян за руку, а она, покачиваясь, безуспешно пыталась вырваться, громко возмущаясь. Юй Синь стояла рядом, беспомощно переминаясь с ноги на ногу.

– Достаточно, – твердо произнес я, привлекая к себе внимание.

Охранник повернулся, его взгляд сузился, но, заметив мое лицо, он моментально ослабил хватку и склонился в поклоне.

– Господин, простите за неудобства, мы сейчас выведем этих дебоширов...

– Се Юньчик! Муженек! – А-Нян увидела меня и радостно закричала. – Муженек! Ты тоже здесь? Давай выпьем?

Она потянулась к чайнику, но охранник оттащил ее от стола.

– Ведите себя прилично.

– Се Юньчик! Се Юньчик! Кажется, нам не дают выпить... – Она стукнула охранника по плечу, чтобы он отпустил ее. Ее удар едва не свалил его с ног.

– А-Нян... – смущенно воскликнула Юй Синь. – Контролируй свою силу!

– А, да-да. – А-Нян широко улыбнулась и пошла ко мне, игнорируя попытку охранника ее удержать. – Муженек. А ты что здесь делаешь?

Она шагала ко мне, слегка покачиваясь и улыбаясь, словно я был для нее солнцем, к которому она тянулась. Но вдруг ее взгляд стал мутным, А-Нян сделала еще шаг и начала падать вперед.

– А-Нян! – Я кинулся к ней и подхватил ее до того, как она рухнула на пол.

– Первая молодая госпожа! – Ли Шию поспешил помочь мне. – Господин, давайте я подниму ее?

– Не надо. – Я покачал головой. – Сам.

Превозмогая слабость, я поднял жену на руки.

– Посмотри, что с Юй Синь, если может идти сама, пойдем домой, – приказал Ли Шию.

Тот задал пару вопросов девушке, и она, кивнув, последовала за нами. Ли Шию несколько раз, когда я покачивался, подскакивал ко мне, чтобы перехватить и не дать упасть. Но я устоял, донес свою маленькую глупую жену почти до дома.

У восточной стены мы остановились. Войти в поместье через ворота было нельзя. На ночь их закрыли, и единственной возможностью попасть домой оставалось перебраться через стену.

Юй Синь, хоть тоже была пьяна, но сама перемахнула на ту сторону. Однако моя женушка просыпаться не собиралась, и мне пришлось ее перетаскивать.

– А-Нян? – позвал я жену, когда мы стояли на крыльце перед ее комнатой.

Она продолжала сладко спать.

– А-Нян? – Я снова позвал ее, осторожно встряхивая, чтобы разбудить. Она застонала, чуть поморщилась, но все же приоткрыла глаза.

– Ммм... Се Юнь? – ее голос был сонным, а взгляд рассеянным.

– Мы дома. Я отнесу тебя в твою комнату, – сказал я, аккуратно расправляя ее руки, которые были обвиты вокруг моей шеи.

Но как только я попытался открыть дверь ее комнаты, А-Нян вдруг очнулась.

– Нет, не хочу сюда! – пробормотала она, обхватывая меня крепче.

– Тебе нужно отдохнуть, – устало возразил я.

– Нет, хочу... Давай еще выпьем?

– Тебе не хватило? – с улыбкой отозвался я на ее предложение.

– Ну пожалуйста, – протянула она. – Тебе что, сложно?

– Мне не сложно, но ты уже пьяна. Тебе надо поспать.

– Се Юньчик? – Она облизнула сухие губы и сглотнула. – Муженек?

– Что, моя маленькая жена?

– Если выпьешь со мной, я расскажу тебе секрет, – прошептала она, а потом завозилась у меня на руках. Мне пришлось поставить ее на ноги, она схватилась за ручки дверей своей комнаты, а потом застонала. – У меня же выпить нечего...

Она обернулась ко мне.

– А у тебя есть что-нибудь?

– Зависит от того, какой секрет ты хочешь рассказать. – Ее слова заинтересовали меня. Возможно, сейчас, пока она пьяна, мне удастся узнать, что у нее на сердце и почему она отказывалась от моей любви.

– Я расскажу тебе об одном человеке... – Она сжала недовольно губы. – О Бао Фен Ю, – в голосе А-Нян послышалось отвращение. А я, услышав это имя, похолодел изнутри. Откуда она знала его?

А-Нян схватила меня за руку и потащила за собой. Моя спальня находилась с другой стороны дома, и она уверенно шла туда. Распахнув двери, А-Нян вошла и принялась осматриваться по сторонам.

Увидела столик и бодро подошла к нему. Принюхалась к содержимому чайника и, не найдя рядом чашки, начала пить прямо из носика. Совершенно не обращая внимания, что проливает чай мимо.

Закончив пить, она поставила чайник и недовольно посмотрела на мокрую одежду. Тяжело вздохнула и принялась снимать верхний халат.

– Что ты делаешь? – опешил я. Она успела не только развязать ханьфу, но и наполовину его стащить с себя.

– Мокрое же... – Жена скинула верх, но не остановилась. – И это тоже мокрое!

Второй слой ее одежды оказался на полу раньше, чем я успел сообразить, что она раздевается. А-Нян уже принялась за нижнюю рубашку, когда я все же схватил ее за руки и заставил остановиться.

– Что ты делаешь? – возмутилась моя маленькая жена.

– Слежу, чтобы ты не натворила глупостей.

– Ты же сказал, что любишь меня, разве не хочется увидеть чуточку больше? – коварно спросила жена. Даже если и хотелось, она же пьяна. Разве я мог себе позволить что-то неподобающее? А-Нян схватила меня за ворот халата, раскрывая мою грудь. – А ведь я уже кое-что видела.

Хватка А-Нян была сильной. Она дернула мою одежду так, что послышался треск. Ее лицо виновато скривилось.

– Ой! – А-Нян посмотрела на разорванный ворот моего халата, но ее взгляд мгновенно наполнился хитростью, как у кошки, поймавшей мышь.

– Ну раз уж я начала, почему бы и не закончить? – ее голос стал мягким, но в нем явно слышалась дерзость.

– А-Нян, остановись, – попытался я сказать твердо, но голос слегка дрогнул, выдав мое смущение. Она улыбнулась, а потом сонно зевнула. Ее глаза опять стали мутными, она качнулась, словно силы покинули ее, и уткнулась лицом мне в грудь.

Я прижал ее к себе и вздохнул. Глупая маленькая жена... и что мне с тобой делать?

Если бы я был менее эгоистичным, то, возможно, отнес бы А-Нян в ее спальню. Но сейчас, когда она была в моих руках, я не хотел ее отпускать.

Глава 28. Воспоминание

А-Нян

Медленно и осторожно я взяла руку Се Юня и убрала в сторону. Но стоило мне попытаться отодвинуться от него, как он вновь крепко меня обнял, прижимая к себе. Я замерла, забыв как дышать.

Да что тут происходит?! Как я попала в его комнату?

Я закрыла глаза и медленно досчитала до десяти, стараясь успокоиться. Затем начала вспоминать события прошлого вечера. Я пришла с Юй Синь в павильон «Золотая лилия». Мы там выпивали и смотрели танцы девушек. А потом... Меня было не остановить. Я заказывала выпивку и... пела. Что я пела? Надеюсь, ничего неприличного? Хотя я помню охранника, который пытался меня выгнать. Значит, все же неприличное...

Боже!

Если бы не Се Юнь под боком, я бы сейчас во весь голос заорала.

Но что было потом? Как я вернулась домой?

Я вспомнила короткие обрывки моего разговора с Се Юнем. Буря... Я сказала Се Юню, что раскрою ему секрет и расскажу про бурю.

Мои брови сдвинулись. Что за буря? О чем я говорила?

– Ты проснулась? – Се Юнь приподнялся на локте. Я смущенно повернула голову и посмотрела на него. Он улыбался. – Доброе утро.

– Доброе... – выдавила я, стараясь не выдать, насколько сильно стучит мое сердце.

Он выглядел удивительно спокойным, словно наша ситуация была абсолютно нормальной.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, чуть приподняв бровь.

– Как будто по мне прошлось стадо лошадей, – пробормотала я, прикрывая глаза рукой, чтобы скрыть свою растерянность. – Что... что я тут делаю?

Его улыбка стала чуть шире.

– Ты не помнишь?

– Моментами. – Я подтянула одеяло к подбородку, стараясь прикрыться от внимательного взгляда мужа. Вообще, это было немного странно. Почему я смущалась Се Юня? Ну и что, если он что-то увидит, разве от меня убудет? – Ты меня сюда привел?

– Скорее ты сама. – Се Юнь не отодвигался. Он лежал так же близко ко мне, как и раньше. Даже его левая рука все еще покоилась на моей талии. Когда он стал таким отважным?

– Сама? – переспросила я. В голове промелькнул момент, когда я схватила его за ворот ханьфу и дернула. Боже мой! Кажется, я к нему приставала! Стыдно-то как... Я виновато улыбнулась. – Прости, я вела себя неподобающе. Если я тебя чем-то обидела или сделала больно... Ох, Се Юнь, я правда не хотела. Я перепила и...

– Почему ты извиняешься? – Муж смотрел на меня сверху вниз. Из-за того, что на нем не было нижней рубашки, я могла прекрасно рассмотреть его плечи, ключицы и крепкие руки с тщательно очерченными мышцами. Его руки говорили сами за себя: сильные, натренированные долгими годами сражений. Даже несмотря на продолжительную болезнь, которая отпечаталась на его внешности.

На правой руке, чуть выше запястья, я заметила длинный тонкий шрам. У меня зачесались ладони, так хотелось прикоснуться к нему. Но я сдержалась, сглотнув комок напряжения в горле.

Се Юнь двигался неспешно, будто давая мне время рассмотреть его. Когда он поднял руку, чтобы заправить выбившуюся прядь волос за ухо, я проследила за его уверенным движением. Мне кажется или Се Юнь стал сильнее?

– О чем ты задумалась? – с легкой улыбкой спросил он, снова посмотрев на меня.

– Эм... – Я резко отвела взгляд, осознавая, что, кажется, слишком долго рассматривала его. – Ни о чем, просто... просто размышляю.

– О чем? – его голос стал мягким, почти обволакивающим.

– О том, что... что тебе нужно прикрыться, – выпалила я, чувствуя, как мое лицо заливает краска.

Се Юнь усмехнулся и слегка наклонил голову.

– Но разве вчера не ты сама раздевалась передо мной, а потом пыталась раздеть меня? А теперь я вдруг тебя смущаю? Да и ты говорила, что уже многое видела.

– Лучше бы я меньше пила, – пробормотала я, не найдя лучшего ответа.

Се Юнь рассмеялся – низко и тепло, а потом отодвинулся, упираясь локтем в подушку. От этого движения его мышцы снова привлекли мое внимание, хотя я пыталась сосредоточиться на чем-то другом.

– Я тебя не смущаю, – сказал он уверенно, его голос стал тише. – Ты просто еще не привыкла ко мне. А когда привыкнешь, не сможешь отказаться.

Ох и не нравится мне это... Совсем не нравится. То, как Се Юнь себя ведет, и то, что говорит... Он же пытается меня соблазнить! Негодник! А я его скромником и хиляком считала, а он вон как ведет себя! Мне надо срочно выбираться отсюда, пока я еще больше ошибок не совершила.

– Се Юнь, – пробормотала я.

– Что, жена? – отозвался он, ласково глядя на меня.

– Отпусти меня.

– М? Отпустить? – Он сделал вид, будто ничего не понимал, но при этом его рука все еще лежала у меня на талии. И очень-очень крепко обнимала.

– Да, отпусти меня.

– Ты хочешь уйти? – У него был сокрушенный вид. А в уголках глаз, мне показалось, сверкнули слезы.

– Мне надо... – Я стушевалась. Почему он вдруг так отреагировал?

– А-Нян, я думал, после этой ночи ты наконец поняла мои чувства.

– После ночи... – повторила растерянно. Да что я должна была понять, черт возьми?! А потом и вовсе заорала: – Ничего же не было!

– Господин? Что случилось? – раздался снаружи дома голос Ли Шию. Я испуганно открыла рот, но не проронила ни звука. Се Юнь навис надо мной, а его теплая ладонь легла поверх моих губ.

– Тшш, – прошептал он, глядя на меня. А потом крикнул: – Все в порядке, Ли Шию.

– Раз вы проснулись, я велю слугам принести вам воду, – раздалось из-за двери. А затем я услышала отдаляющиеся шаги.

– Похоже, мне и правда придется тебя отпустить, жена, – с сожалением сказал Се Юнь. У меня дернулось нижнее веко. Это все стресс. Недосыпание. Усталость. Пьянка.

Да я больше в жизни не выпью! Я готова была любому богу в этом поклясться, лишь бы сбежать отсюда.

Вздохнув, Се Юнь убрал руку. Я стремглав вскочила, взглядом ища свою одежду. Она в беспорядке лежала на полу недалеко от кровати. Подобрав ее, я накинула на себя верхний халат и, плотно запахнув его, наконец обернулась и посмотрела на Се Юня.

Он все еще лежал на постели и следил за мной.

– Ты это... отдохни хорошо, – пробормотала я, не зная, что еще ему сказать, и попятилась к двери. Надо уйти до того, как появятся Ли Шию и слуги.

– Подожди. – У самой двери Се Юнь остановил меня. Я схватилась за ручку и не знала, что делать: послушать его или все же сбежать.

Он поднялся с кровати и подошел ко мне. Положил руку мне на плечо и повернул к себе.

– Ты кое-что забыла, – тихо сказал он. Я недоуменно нахмурилась и посмотрела ему за спину. У меня с собой было что-то еще, когда я пришла к нему?

– Что? – спросила я.

– Ты обещала рассказать мне секрет. – Он улыбнулся, но не мягко и нежно, как раньше. Сейчас в его улыбке было что-то тревожное. Опасное.

– С-секрет? – переспросила я. Что-то такое я ему и правда обещала в пьяном угаре.

– Да, – кивнул он.

– Какой секрет?

– Кто такой Бао Фэн Ю? – Стоило мне услышать это имя из уст Се Юня, я вздрогнула. Мне вспомнился мой недавний сон о битве между людьми с Лисьей горы и армией злодея.

Буря. Они кричали о приближающейся буре. Но на самом деле речь шла не о погодном явлении. А о Бао Фэн Юе. Том самом злодее, который должен был убить настоящую А-Нян.

Я забыла его имя, но теперь, когда Се Юнь произнес его, я вспомнила.

Глава 29. Бао Фэн Ю

Кто такой Бао Фэн Ю...

Жестокий убийца и коварный интриган. Монстр, который выследил жену княжича Бая и убил, потому что она была помехой для него. При этом он не чувствовал по этому поводу ни капли вины.

Имя Бао Фэн Ю^[10] он получил, потому что на поле боя был словно штормовой ветер. Он оказался бурей, которая сносила все на своем пути. Вот кто такой Бао Фэн Ю.

От одной мысли о нем я чувствовала, как меня пробирает дрожь. Да, я боялась его. Боялась настолько сильно, что едва держала себя в руках. Его имя вызывало в моей душе бурю эмоций, смесь гнева, отвращения и безысходности.

– А-Нян? – позвал меня Се Юнь. – Почему ты молчишь?

Страх, который я испытала, услышав имя злодея, был настолько сильным, что меня будто парализовало. Я сжала кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладони. Глубоко вздохнула и буквально заставила себя улыбнуться.

– Бао Фэн Ю? А кто это?

Лицо Се Юня помрачнело. Его взгляд стал напряженным, словно он подбирал правильные слова или пытался понять, действительно ли я не знаю, о ком речь.

– Ты мне скажи. Это ведь ты собиралась открыть мне о нем какой-то секрет.

Мне хотелось прикусить себе язык. Почему пьяная я заговорила именно о нем?

– А-Нян, тебя что-то беспокоит? Ты дрожишь. Почему? Что тебя испугало? – каждый вопрос Се Юня вызывал у меня волну паники. Его пристальный взгляд проникал в самую душу, будто он знал больше, чем показывал. Я пыталась сохранить самообладание, но дрожь в руках и учащенное дыхание выдавали меня с головой.

Что мне сказать ему? Как оправдаться? Надо же что-то придумать. Но сначала успокоиться. Если буду паниковать, совершу ошибки. А ошибки могут привести к очень печальным последствиям.

Се Юнь наклонил голову и коснулся лбом моего лба. Его руки легли мне на талию, и он крепко прижал меня к себе.

– А-Нян, успокойся, – его голос звучал тихо, мягко, но уверенно. – Я с тобой.

Его близость действовала на меня как успокоительное. Я чувствовала тепло его дыхания, ощущала силу рук, обнимающих меня. Страх рассеивался, его прогонял мой слабый муж, окутывая меня непривычным чувством защищенности. Неужели именно так ощущалась безопасность?

Казалось, что все плохое осталось где-то за пределами этой комнаты, и пока Се Юнь рядом, мне ничего не угрожает.

Не удержавшись, я сама обняла мужа. Прижавшись лицом к его груди, я сделала глубокий вдох. Дрожь постепенно рассеялась, и мне наконец удалось полностью успокоиться.

– В последний раз ты была так напугана после того твоего кошмара, – произнес Се Юнь, продолжая обнимать меня. Я подняла голову и посмотрела на четкий подбородок мужа. Он опустил голову, и мы встретились взглядами.

– Ты поверишь, если я скажу, что он приснился мне? – шепотом спросила его. Се Юнь несколько секунд пристально смотрел на меня, а затем кивнул.

– Что же тебе приснилось, что ты так испугалась, услышав только одно имя этого человека?

Я не могла рассказать ему всего. Особенно про то, что мы герои новеллы. Это так удивительно и странно, что, если бы кто-то сообщил мне подобное, я бы никогда не поверила. Но мне хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими страхами и сомнениями. А сделать это я могла лишь одним-единственным способом.

Смешав правду и вымысел.

– Мне приснилась моя смерть... – тихо произнесла я.

Руки Се Юня сжались на моей талии слишком крепко, причиняя боль. Я поморщилась и схватила его за ладони. Взгляд Се Юня стал стеклянным, словно он забыл, что я нахожусь рядом с ним. Мне пришлось приложить усилие, чтобы разомкнуть его руки.

– Се Юнь?! – громко позвала я его.

Он внезапно моргнул, а затем резко схватил меня за плечи.

– Что ты такое говоришь? Какая еще смерть? Как ты могла умереть? – его голос был полон замешательства и... отчаяния?

Я с сожалением опустила голову.

– Несколько месяцев назад мне приснился вещий сон. Я увидела гибель Лисьей горы и свою смерть, – это признание далось мне очень тяжело. Я пыталась подобрать подходящие слова, чтобы Се Юнь понял меня и не посчитал сумасшедшей. – Ты знаешь, матушка хотела, чтобы я вышла замуж за княжича Бая. В моем сне я действительно стала его женой и отправилась в Фэйян, в поместье княжича.

Я вспомнила сцену из книги. Это была первая глава.

– Бао Фэн Ю под покровом ночи напал на мою карету. Я сражалась изо всех сил, но не смогла его победить. Бао Фэн Ю был так жесток, что распял мое тело на воротах Фэйяна. Матушка была в гневе, она поклялась уничтожить злодея и вступила в альянс с княжичем и наследным принцем. Но злость не принесла ей ни утешения, ни отмщения. Лисья гора и клан Хун оказались уничтожены...

Горячие слезы потекли по моим щекам. Я быстрым движением смахнула мокрую дорожку.

– А-Нян, это ведь был просто сон... – Се Юнь хотел меня успокоить, но у него у самого голос дрожал. – Ты ведь не вышла замуж за княжича.

– Не вышла, потому что увидела этот сон и сделала все, чтобы избежать брака. – Мои пальцы сжались в кулаки. – Боясь встретить Бао Фэн Ю, я заставила тебя жениться на мне.

Подняв голову, я с сожалением посмотрела на мужа.

– Это еще не все. Мой сон не закончился на наших смертях. Я видела еще кое-что... Помнишь, я предупреждала тебя насчет дяди? Я знаю, он как-то связан с Бао Фэн Ю и со вторым принцем. Они готовят переворот и хотят убить наследного принца. Но у них ничего не получится. Их армию разобьют, и твою семью тоже казнят.

– Казнят? – повторил за мной Се Юнь. – Вот, значит, как... Ты видела это?

Я кивнула.

– Ты можешь мне не верить, но, Се Юнь, мой сон правдив. Ты сам в этом убедишься. Совсем скоро дворец объявит о том, что, пока император болен, его обязанности будет исполнять первая императрица.

– Первая императрица? Не наследный принц? – Се Юнь нахмурился.

– Это точно будет императрица, – твердо сказала я. А затем отошла от Се Юня и села на лавку у столика. Взяла чайник и налила себе немного теплой воды. Внутри меня прямо сейчас бушевал ураган. Я только что раскрыла Се Юню то, что беспокоило меня долгие месяцы. Но его реакция немного удивила меня.

Он поверил мне? Или нет? И почему он выглядел таким удрученным? Это из-за моих слов о казни? Но ее ведь можно избежать, нужно просто придумать, как... Неужели мои слова сбили его с толку?

Се Юнь смотрел куда-то в сторону, будто его одолевали тяжелые раздумья. Я хотела спросить, о чем он размышляет, но не успела. Дверь в комнату мужа распахнулась после короткого стука. На пороге стояла служанка с тазиком, а за ее спиной – Ли Шию. Оба замерли, увидев в комнате меня.

– Молодой господин... – растерянно промямлил Ли Шию. Он округлившимися глазами смотрел на Се Юня, который все еще был полураздетым. Закашляв, Ли Шию перехватил у служанки тазик и заставил ее выйти. – Кхм-кхм...

Се Юнь подошел к столу и тоже присел. Он двигался с трудом, словно на его плечи упал тяжелый груз.

Думаю, на сегодня для него уже и так много информации. Надо вернуться к себе. Но стоило мне попытаться подняться, как он схватил меня за руку.

– Куда ты идешь?

– К себе... – Я озадаченно нахмурилась. Но Се Юнь мою руку не отпускал.

– Не уходи.

– Но мне нужно... – возразила я. Мне хотелось смыть грязь и привести себя в порядок. Моя одежда неприятно пахла, и представляю, какой у меня запашок сейчас изо рта идет.

– А-Нян, останься рядом, – попросил Се Юнь.

– Но...

– Пожалуйста, – добавил он.

Я покосилась на Ли Шию, который не знал, на кого из нас смотреть. Хоть бы он что-то сказал, но слуга мужа молчал, только глаза вылупил как рыба.

Не зная, как еще договориться с Се Юнем, я наклонилась через стол и прошептала:

– Я хочу помыться. И переодеться. Мне нужно к себе.

– Оставайся тут, – все равно сказал Се Юнь. – Ли Шию, молодой госпоже нужна ванная и чистая одежда. Пусть приготовят все здесь. Она останется со мной.

Глава 30. Противоядие

Се Юнь

Лицо А-Нян было мертвенно-бледным, а в глазах сквозил страх. Нет, не страх... Это был животный испуг. Она безумно боялась Бао Фэн Ю. Меня. Я встречал много людей, которых пугало мое имя, но чтобы кто-то испытывал такой ужас – подобное было впервые.

Вся эта ее история со сном казалась невероятной выдумкой, однако жена не врала. Я бы почувствовал это. Скорее она что-то недоговаривала. Но спросить, что именно, я не решался. Может, я тоже боялся?

Вдруг она знает, что Бао Фэн Ю – это я, и скажет, что меня ненавидит. В груди стало тесно и больно. Словно кто-то ударил меня прямо в солнечное сплетение. Прижав к нему ладонь, я слегка поморщился, что не осталось незамеченным А-Нян. Она сразу засуетилась.

– Тебе плохо? Что с тобой? – Обеспокоенность сменила страх в ее глазах. – Ты побледнел. Почему тебе стало плохо?

– Господин вчера сам принес вас домой, – ворчливо сказал Ли Шию, он налил мне воды и протянул несколько темно-коричневых пилюль. – Выпейте лекарство, господин. После такой тяжелой ночи вы совсем обессилели.

Я собирался ему возразить, что дело не в этом, но А-Нян посмотрела на меня так, словно я был самым важным человеком в ее жизни. А потом на ее лице отразилось удивление.

– Ты принес меня домой? Сам?! – Она как будто не могла в это поверить. За кого она меня принимает? Может, после отравления я и потерял часть своей формы, но все еще мог поднять ее и нести сам.

– Молодой господин – не какая-то неженка. Он сильный, – гордо заявил Ли Шию. Он подал мне нижнюю рубашку, чтобы я прикрылся, но я не торопился это делать. Мне нравилось, как А-Нян смотрит на меня.

– Ты не должен был нести меня. Я же тяжелая! А вдруг ты навредил себе! – возмутилась А-Нян.

– Но ты не могла идти сама, – спокойно улыбнулся ей. Боль в груди уже не была слишком сильной. Я вполне мог ее терпеть.

Щеки жены покрылись румянцем.

– Прости, я добавила тебе хлопот. – Она опустила голову. – Лучше я пойду к себе...

– Может, сначала поешь со мной? – Я снова схватил ее за руку, когда А-Нян попыталась уйти. Нельзя отпускать ее. Пусть она остается в моей комнате. На самом деле, когда она у меня перед глазами, за ней проще следить. После того что я сегодня узнал, страх, что она покинет меня, стал еще сильнее.

Если я удержу ее рядом с собой и докажу, что бояться нечего, она ведь не покинет меня?

– Но мне нужно сходить почтить твою матушку, – неуверенно ответила жена. Я погладил ее ладонь. Руки А-Нян были такие теплые и мягкие. Так хотелось прикасаться к ним целую вечность.

И не отпускать. Никогда не отпускать.

Внутри все завыло от желания обладать ею, но я подавил его. Запер в своем сердце и улыбнулся. Отпустил ее руку, хоть и не хотел этого.

– Ерунда, скажем, что ты плохо себя чувствуешь. Или что я плохо себя чувствую, а ты мне помогаешь. Да и не пойдешь же ты к ней в таком виде.

– Мне надо помыться и переодеться, – понюхав свою одежду, сказала она. – Лучше пойду к себе и попрошу принести мне воды и...

– Можешь сделать все здесь, – незамедлительно ответил я. – Воду уже готовят. А-Нян нахмурилась, но лишь на мгновение, а потом улыбнулась.

– Ты переживаешь из-за меня? Из-за того, что я тебе рассказала?

– Это тоже, не хочу, чтобы ты была одна.

– Но ведь все хорошо, и я могу справиться со своими страхами. Не беспокойся об этом, – хоть она и сказала это, но в ее голосе все же слышалось волнение. – У тебя и своих проблем хватает.

– А-Нян, давай сегодня ты останешься здесь. – Не давая ей возможности возразить, я велел Ли Шию оповестить слуг, чтобы они принесли нам еду сюда. Тот быстро поклонился и бодро выскочил из комнаты. А моя маленькая жена немного сердито на меня посмотрела.

– Се Юнь, ты иногда ведешь себя странно, – произнесла она задумчиво.

– Разве? – Я сделал вид, будто удивлен. – По мне, я очень заботливый муж. Моя жена чуть не попала в неприятности в городе, выпила лишнего. А я принес ее домой, ухаживал.

– Спасибо... – пробормотала она.

– Я волнуюсь за тебя, А-Нян, и то, что ты сказала мне... Я верю тебе. И не хочу, чтобы ты одна несла этот груз. Ты можешь положиться на меня. – Я смотрел ей прямо в глаза, надеясь, что она почувствует искренность моих слов.

А-Нян отвела взгляд, словно пытаясь скрыть эмоции, которые, я знал, сейчас бурлили в ее душе.

– Се Юнь, ты... – Она замолчала, подбирая слова. – Ты действительно веришь мне? Несмотря на то, как это все звучит?

– А почему я должен сомневаться? – мягко ответил я. – Ты моя жена, А-Нян. Если ты мне не скажешь правду, кто тогда?

Она снова посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнуло что-то теплое, словно мои слова успокоили ее и придали уверенности.

– Спасибо, – прошептала она.

– Господин! – Ли Шию постучал в дверь и сразу же вошел. – Донесение из дома военного министра!

А-Нян тут же насторожилась. И я понимал почему. Она опять испугалась.

– Что случилось? – Я поднялся из-за стола и подошел к Ли Шию. Он нагнулся и прошептал:

– Военный министр хочет видеть вас. Слуга сказал, дело очень срочное. Нужно идти прямо сейчас.

Зачем дядя захотел меня увидеть? Мы ведь разговаривали с ним вчера. Неужели что-то случилось.

– Се Юнь? – А-Нян позвала меня. Я обернулся к ней. – Ты пойдешь к дяде?

– Мне нужно идти. – Даже если не хочу, сделать это придется. Кто знает, зачем меня зовет дядя. Пока нельзя портить с ним отношения: он мне нужен. Раз яд не нашелся в доме, придется поискать еще в одном месте, где он может быть. Я подошел к А-Нян и ласково погладил ее по растрепанным волосам. – Не беспокойся. Я же сказал, что верю тебе. Буду осторожен. Со мной ничего не случится.

Она подняла голову, глядя на меня снизу вверх.

– Хорошо...

– Но ты оставайся в моей комнате, – настойчиво сказал я. – Тебе принесут воду, и ты сможешь принять ванну тут. Комнату хорошо убрали, здесь тепло и сухо. Ли Шию, а где еда? А-Нян надо поесть.

– Слуги уже готовят, скоро все принесут, – отозвался Ли Шию.

– А-Нян, будь здесь, – снова повторил я, – а когда вернусь, мы с тобой еще поговорим. Хорошо?

– Ладно, – вздохнула она, словно устав со мной спорить. Я радостно улыбнулся и поцеловал ее в макушку. А-Нян вздрогнула и удивленно на меня посмотрела. – Ты...

Она, наверное, хотела меня отчитать, но, увидев мою радость, замолчала.

– Я люблю тебя, жена, – шепотом сказал ей. А-Нян прикрыла рукавом лицо.

– Ты меня смущаешь!

– Разве? А мне кажется, я тебя радую.

– Радуешь-радуешь, – повторила она. – Тебя дядя ждет, собирайся скорее. Еще ругаться будет.

А-Нян притворилась будто поправляет волосы и одежду, но я знал, она делала это, чтобы скрыть свое смущение. Она такая милая.

– Ли Шию, помоги мне. – Я пошел за ширму и переоделся в новую одежду. Расчесал и убрал волосы. Когда вышел, увидел жену, сидящую за столом спиной ко мне. Она смотрела на стену и о чем-то размышляла. – Я готов, пойду к дяде, а ты пока отдыхай.

А-Нян кивнула и проводила меня до дверей.

– Будь осторожен. – Шепот жены заставил меня остановиться и крепко обнять ее. Она опешила, потом попыталась отстраниться, но я удержал ее. – Се Юнь... Ли Шию же смотрит.

– Не смотрит, – покачал я головой.

– И все-таки ты странно себя ведешь.

– Люблю тебя, – еще раз повторил я. Она покачала головой и улыбнулась.

– Иди уже!

Я пришел в дом дяди, но он принял меня не сразу. К нему прибыл кто-то из дворца, поэтому некоторое время мне пришлось ждать снаружи. Это показалось немного странным. Кто мог прийти из дворца? Человек императора или второго принца? Я четверть часа ждал, пока из дома не вышел низенький, пухлый мужчина в форме евнуха императорской семьи. Он миновал меня, опустив голову и что-то бормоча себе под нос.

Я окинул его внимательным взглядом, а потом направился в дом. Дядя сидел в главной комнате. Увидев меня, он обрадовался.

– Се Юнь! Наконец-то! У меня для тебя хорошие новости.

Я подошел к нему и поклонился.

– Дядя, я прибыл, как только получил от тебя весть.

– Садись, поговорим. – Он кивнул на свободную лавку напротив себя. Повинуясь, я сел. Лицо дяди было таким загадочным, что мне стало интересно, что же он хотел рассказать.

– Дядя, ты выглядишь довольным, видимо, новости и правда хороши?

– Се Юнь, знаешь, кто сейчас приходил? – спросил дядя, наливая чай. Я покачал головой.

– Кто-то из дворца? Это был слуга императора?

– Нет. – Дядя хмыкнул. – Это главный евнух Западного дворца. Слуга второго принца. Он кое-что мне принес. Кажется, наши мольбы были услышаны. У тебя поистине счастливая судьба.

Я удивленно приподнял брови.

– Дядя, ты говоришь так загадочно. Что же за новости ты получил?

– Второй принц был великодушен и милостив, – торжественно сказал военный министр. – Он прислал императорского врача, чтобы тот тебя осмотрел. Этот человек слывет на весь Лян знатоком ядов и наверняка сможет тебя вылечить.

Я почувствовал, как мое сердце замерло на мгновение. Императорский врач? Второй принц прислал врача? Это была неожиданная, но одновременно тревожная новость. С чего такая щедрость? Императорская семья никогда не делала ничего просто так. Значит, за этим будет стоять какая-то просьба.

– Дядя, это... – замялся я, пытаясь подобрать слова. – Это, безусловно, великодушие со стороны второго принца. Но почему он проявил такую заботу обо мне?

Дядя улыбнулся и откинулся на спинку своего кресла, довольный новостью.

– Почему? Разве это не очевидно? Ты ведь принадлежишь к нашему роду, Се Юнь. Уверен, что второй принц осознает ценность твоих заслуг и понимает, что ты можешь сделать для Лян. Не упускай такой шанс.

Моя улыбка была слабой и натянутой. Все это звучало слишком благородно, но я знал, что в Западном дворце редко что-либо делалось без скрытых мотивов. Если второму принцу удастся меня излечить, то я буду обязан ему жизнью. И он этим непременно воспользуется.

Я вспомнил испуганное лицо А-Нян. Она не хотела, чтобы я связывался со вторым принцем и дядей. Предупреждала, чтобы я держался от их дел подальше. Но я уже давно во всем этом погряз. Выбраться теперь будет непросто.

– Когда приедет врач? – спросил я, пытаясь унять беспокойство.

– Он уже здесь, ждет в соседней комнате. Как только ты будешь готов, он осмотрит тебя. – Дядя указал на дверь рядом с собой.

Я невольно напрягся. Врач был здесь. И теперь мне предстояло решить, стоит ли доверять этому подарку от второго принца или же быть начеку.

– Это хороший шанс для тебя быстрее выздороветь, – подталкивал меня к выбору дядя. – Я слышал, в войске Се зреют проблемы. Их нужно решить до того, как они разрастутся.

Не хотелось этого признавать, но дядя прав.

– Хорошо. – Я кивнул, стараясь не выдавать своих эмоций. – Я поговорю с ним.

– Это правильное решение, Се Юнь. – Дядя наклонился вперед, хлопнув меня по плечу. – Этот врач – твой шанс на выздоровление. Не упусти его. Позовите лекаря Чунь Дао!

Дядя махнул рукой слугам, чтобы они выполнили его приказ. Один из них постучал в соседнюю комнату, и через несколько минут в главный зал вышел лекарь – пожилой мужчина с седыми волосами и длинной седой бородкой. Увидев меня, он поздоровался.

– Приветствую старшего молодого господина Се. Я Чунь Дао, императорский лекарь. Меня прислали оказать вам помощь.

– Приветствую, господин Чунь Дао. – Я встал, склонив голову в знак уважения. – Благодарю за то, что вы пришли.

Лекарь изучил меня внимательным взглядом, который, казалось, проникал прямо под кожу. Его спокойное выражение лица и уверенные движения говорили о многолетнем опыте.

– Второй принц проявил к вам большое милосердие, – заметил он, подходя ближе. – Но скажите, молодой господин, какие именно симптомы вас беспокоят? Мне нужно услышать от вас все, чтобы лучше понять природу вашего недуга.

Я посмотрел на дядю, который кивнул, побуждая меня говорить откровенно. Но что можно было сказать незнакомцу, пусть даже он и носит титул императорского врача?

– Я отравлен, – произнес я после паузы. – Яд медленно ослабляет меня. Это началось много месяцев назад и сперва походило на обычную болезнь. Я ощущал в теле слабость, иногда было тяжело дышать. Позже я стал испытывать сильные приступы боли. Болит в основном грудь.

Чунь Дао кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Значит, речь идет о яде. Прекрасно, – ответил он с легкой улыбкой, будто это была не смертельная угроза, а увлекательная загадка. – Тогда начнем с осмотра.

Он жестом указал на низкий столик в стороне, где было расстелено несколько белых тканей.

– Присядьте, господин Се. Я должен проверить ваш пульс, осмотреть глаза и язык.

Я шагнул к указанному месту, чувствуя, как нарастающее напряжение сковывает грудь. Сев, позволил лекарю сначала проверить мой пульс. А потом он осмотрел мое горло и грудь. Тонкой серебряной иглой он сделал укол в месте рядом с моим сердцем. Там проступила черная капелька крови.

Маленькой палочкой лекарь подобрал эту капельку и поместил в прозрачную чашу с водой. Кровь не растворилась в воде, а замерла черным пятном.

– Все ясно! – кивнул своим мыслям лекарь. Дядя оживился.

– Что это? Что ты узнал, лекарь Чунь Дао?

– Это яд Ши Хун Ду, – заявил лекарь. – Яд, разъедающий душу. Он очень медленно действует на человека. Это может длиться до нескольких лет. В итоге человек полностью лишается сил, и его сердце разрывается.

Ши Хун Ду? Я нахмурился. Мне не было известно о таком яде. Когда несколько недель назад Юй Синь на Лисьей горе обследовала меня, она смогла лишь понять, что меня отравили, но не знала чем. А этот лекарь даже название сказал.

– Есть ли лекарство от этого яда? – с волнением в голосе спросил дядя.

– Да, господин военный министр, – кивнул лекарь. – Вашему племяннику повезло. Лекарство существует, однако его ингредиенты довольно редки, и добыть их непросто. Впрочем, тут вашему племяннику тоже повезло. Во дворце как раз есть нужные ингредиенты. Если второй принц будет милостив, он дарует их молодому господину Се.

Как удачно... Я смотрел на улыбчивого лекаря. И яд определили, и лекарство от него есть, и все это может дать второй принц. Это явно не было совпадением.

– Спасибо, лекарь Чунь. – Дядя встал со своего места и, подойдя к целителю, поблагодарил его. – Мы обязательно свяжемся со вторым принцем.

– Я просто делал свою работу, – довольно ответил лекарь, а затем засобирался уходить. – Как только лекарство будет готово, я обязательно свяжусь с вами.

Когда слуги ушли провожать его, дядя подошел ко мне и сел рядом.

– Се Юнь, это отличные новости! Ты выздоровеешь и займешь свое законное место! – слова дяди звучали тихо в большом зале. – Но второй принц просто так не поможет. Придется выполнить для него какую-нибудь услугу.

Вот дядя и перешел к самому главному. Я усмехнулся.

– И что же мне нужно сделать?

Глава 31. Бесстыдник

А-Нян

– Что ты сейчас сказала? – Мои глаза округлились от удивления. Юй Синь поставила чашку с чаем и легонько вытерла губы.

– Княжич Бай женится на дочери первого левого советника Шу.

Утром травница ходила на западный рынок за ингредиентами для тонизирующего лекарства, предназначенного Се Юню, и услышала интересные новости. Она сразу же вернулась, чтобы рассказать их мне, но меня не оказалось в комнате. Юй Синь узнала от слуг, что я нахожусь в покоях молодого господина, и, пока его нет, пришла ко мне поболтать.

– Дочь левого советника Шу. – Я облегченно вздохнула. Наконец-то! Главный герой и героиня встретились и скоро заключат брак. Это была потрясающая новость. Кажется, дамоклов меч, который висел над моей головой из-за Бао Фэн Ю, наконец исчез.

Вообще-то, они должны были познакомиться и влюбиться чуть позже, но, видимо, из-за того, что я изменила часть сюжета, это произошло раньше.

Я была одновременно удивлена и обрадована этой новостью.

Но еще это значило, что сюжет сдвинулся с мертвой точки, и, скорее всего, из-за меня будет идти совсем не так, как раньше. Это пугало.

– О чем ты задумалась? – спросила Юй Синь. Она посмотрела по сторонам. – И куда ушел твой муж? Ты провела здесь ночь? У вас улучшились отношения? Ты больше не думаешь о том, чтобы вернуться на гору?

– Он пошел к дяде. – У меня появилось нехорошее предчувствие. Зачем военный министр позвал Се Юня? Вдруг он собирается втянуть племянника во что-то плохое? От этой мысли у меня вскипела кровь. От министра надо избавиться. Но как это сделать? Он императорский чиновник. Дома у него наверняка полно охраны. Да и его убийство может привлечь ненужное внимание к семье Се. Что же предпринять?

– У тебя кровожадный вид. – Юй Синь заметила, как я задумалась. – Это не к добру.

– Юй Синь. – Я посмотрела на подругу. – У меня есть одно предположение. Хочу, чтобы ты сказала, возможно ли это.

Она слегка озадачилась, потом кивнула. И я начала рассуждать:

– Мы обыскали всю резиденцию Се в поисках яда, но ничего не нашли. У этого могло быть несколько причин. Первая – от яда давно избавились. Вторая – никакого яда в доме Се не было. Или же есть третий вариант, который вытекает из второго – отравление произошло не здесь.

– Не здесь? – Юй Синь задумчиво постучала кончиками ногтей по деревянному столу. – Тогда где? Разве молодой господин не сказал, что вина лежит на его матери?

– Мать Се Юня, конечно, очень подозрительная. – Наблюдая за госпожой Ли Цзяйи, я заметила много странностей. Она действительно вела себя рядом с Се Юнем весьма необычно. Но правда ли, что она могла отравить родного сына? – Старшая госпожа – типичная домохозяйка. Что она знала о ядах? Да и где сумела бы достать такой, о котором понятия не имеешь даже ты?

– Это верно... – подумав, кивнула Юй Синь. – Яд, которым отравлен молодой господин, не из тех, что можно свободно купить. Он наверняка из особых ингредиентов, поэтому я ничего о нем не знаю.

– Где могла генеральская жена достать такой?

– Ночной рынок? – предположила Юй Синь.

– Думаешь, на ночном рынке столицы реально купить такой яд? – Я скептически отнеслась к этой мысли.

– Тут ты права. Его изготовил кто-то очень сведущий. Вряд ли его продают на рынке, да и стоил он бы безумно дорого. Учитывая ситуацию в семье Се, они не могли его себе позволить.

– Вообще-то, один человек из семьи Се мог, – сказала я, наблюдая за реакцией Юй Синь. Она нахмурила брови.

– Кто?

– Тот, кому выгоднее всего слабость Се Юня. – Я прикусила губу. – Военный министр.

– Какая ему выгода от этого? – Юй Синь недоверчиво уставилась на меня. – Военный министр – императорский чиновник. Он блюдет порядок и защищает страну. Зачем ему смерть молодого господина? В конце концов, он плоть и кровь его родного младшего брата.

– Контроль над армией семьи Се. – Уголки моих губ приподнялись. Возможно, немного притянуто за уши, но второму принцу необходима армия для того, чтобы сразиться с наследным принцем и княжичем. А в столице была только одна семья, у которой есть собственная армия. Помимо императорской, конечно же.

Се Юнь – сын генерала. Он вырос на поле боя, но при этом он довольно простой и решительный человек, далекий от всех этих интриг. Он вряд ли бы стал впутываться в заговор. Но если Се Юнь окажется неспособным выполнять свои обязанности, контроль над армией неизбежно перейдет к военному министру и к Бао Фэн Ю. А я этого допустить не могла. Мне нужно было придумать, как быстро вылечить Се Юня. Возможно, придется проникнуть в дом военного министра и обыскать его. Но там охрана, скорее всего, получше, чем в маленькой резиденции Се.

Юй Синь нахмурилась еще сильнее.

– Но это же только предположение. Ты уверена, что он способен пойти на такое ради власти? Отравить собственного племянника?

– Уверена? Нет, – честно ответила я. – Но это не значит, что он невиновен. Эту версию нужно проверить. Надо проникнуть в дом военного министра. Только вот...

Я вздохнула, думая о Се Юне. Он как-то странно начал себя вести в последнее время. И эта просьба остаться в его комнате. Почему он настаивал на этом?

Он хочет, чтобы я влюбилась в него, может, поэтому просил меня побыть здесь?

– Молодая госпожа. – Дверь в комнату Се Юня приоткрылась, и вошла горничная. – Мы набрали ванну и поставили ее во внутренней комнате.

– Спасибо, – слабо улыбаясь, поблагодарила я и отправила ее заниматься другими делами.

– Ты собираешься купаться здесь? – спросила Юй Синь. Она с легкой усмешкой поглядывала на меня.

– Се Юнь меня попросил, – недовольно ответила подруге. Она хихикнула. – Не надо на меня так смотреть. Он вернется, и я уйду. Мне еще надо придумать, как пробраться в дом дорогого дядюшки.

– Не нравится мне эта затея, – покачала головой Юй Синь. – Что, если ты права и это в самом деле был военный министр? Он тебе не домохозяйка, которая не ходит никуда дальше рынка. Он чиновник, и у него хорошая охрана. Если тебя поймают, то накажут, могут даже обвинить в преступлении.

– Знаю, поэтому надо хорошенько все обдумать.

– Может, спросишь молодого господина? – предложила Юй Синь. – Он ведь лучше тебя знает своего дядю. Да и я слышала, они с самого детства господина были близки. А со стороны и вовсе выглядят как отец и сын. Может, все-таки ты ошибаешься?

– Я надеюсь...

После нашего разговора Юй Синь ушла готовить пилюли для поддержания здоровья Се Юня. А я отправилась купаться.

Вода в ванне была очень горячей, но приятной. Я погрузилась в нее, чувствуя, как напряжение постепенно покидает тело. Пар окутывал комнату, погружая меня в атмосферу спокойствия. Я прикрыла глаза, позволяя себе на мгновение забыть о тревогах.

Но тишина была недолгой. Дверь в комнату тихо скрипнула, и я услышала знакомый голос:

– Я тебя потерял, но ты быстро нашлась.

Я резко обернулась и увидела в дверях Се Юня. Его улыбка была настолько широкой и довольной, что мне захотелось чем-нибудь в него запустить. Что он тут делает? Уже вернулся от дяди?

– Се Юнь! – воскликнула я, стараясь прикрыться рукой и плеснув водой, чтобы хоть как-то защититься от его взгляда. – Что ты делаешь?!

Он старался вести себя невозмутимо и, прислонившись к дверному косяку, сложил руки на груди.

– Я потерял тебя, – сказал Се Юнь. Его голос немного дрожал, как будто он правда испугался, что меня здесь нет.

– Я была тут, – сердито ответила я, стараясь скрыть смущение и раздражение. – Куда, по-твоему, я могла деться?

– Я действительно потерял тебя, А-Нян, – повторил он, пожав плечами. – Ты ведь могла уйти куда угодно, а я... А я бы так и остался один, потерянный в этом холодном доме.

Он опустил голову, глядя в пол. Я хмыкнула. Се Юнь пытался притворяться огорченным, хотя на самом деле выглядел довольным. Я бы сказала, даже слишком довольным. Это немного раздражало, но и забавляло меня.

Однако я не могла показать это, поэтому возмутилась:

– Перестань драматизировать. – Снова плеснула водой в его сторону, но Се Юнь даже не попытался увернуться. Так и остался стоять на одном месте.

– Ладно, ладно, не злись, – сказал он, делая шаг вперед. – Просто... хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

– У меня все хорошо, – отрезала я, сжимая в руке мокрое полотенце. – А теперь будь добр, выйди.

– А если я не хочу? – с вызовом спросил он.

– Хочешь, чтобы я побила тебя? – фыркнула я.

– Но для этого нужно, чтобы ты вышла из ванны. – Широкая улыбка Се Юня вызвала у меня негодующий вздох. Он намеренно провоцировал. Негодяй! Если бы у меня было под рукой что-то более существенное, чем кусок мыла, я бы запустила этим в него.

– Ты испытываешь мое терпение, – прошипела я.

– Моя жена меня пугает. – Се Юнь направился ко мне. Он остановился рядом с ванной и встал на колени. Его пальцы коснулись воды. – Горячая. Может, мне тоже искупаться? Ночью я так устал, пока нес тебя домой.

Я шумно вздохнула, глядя на мужа. Когда он успел стать таким бесстыдным?

Глава 32. Се Юнь поддается

Этот мальчишка совсем потерял совесть и стыд!

Я возмущенно вздохнула, плотнее запахивая нижнюю рубашку и завязывая узелки под грудью и на поясе. Что на него нашло? Ворвался ко мне, пока я мылась, говорил странные вещи. А выглядел при этом... Я сглотнула нервный комок в горле. Как искусный соблазнитель!

Стоило вспомнить его лукавый взгляд, которым он смотрел на меня, как у меня мурашки побежали по спине.

Вот же бесстыжий! Совращать меня вздумал? А кто влюбиться в себя предлагал? Не получается, так решил совратить! Глупый Се Юнь!

Я сердито потрясла головой, пытаясь прогнать эти мысли. Я ему еще устрою! Покажу, как издеваться надо мной!

Надев верхний халат и затянув пояс покрепче, я прошлась по комнате, чтобы успокоиться. Но как только в памяти всплывал нахальный взгляд мужа, сердце предательски учащало свой ритм.

«Глупый Се Юнь...» – мысленно произнесла его имя. Почему-то оно показалось таким близким, почти родным. Я посильнее прикусила губу. Нельзя о нем так думать! Грустно вздохнув, я призналась сама себе: делать это с каждым днем становилось все сложнее. Похоже, я не просто привыкала к нему, но еще и начинала что-то чувствовать.

К сожалению, я до сих пор не до конца понимала, хорошо ли это. На самом деле, если так подумать, разве мне нельзя кого-то полюбить? Разве не может в этой книге существовать кто-то, кого бы я полюбила и кто полюбил бы меня?

Но стоило мне задать себе этот вопрос, сердце сжалось от тревоги. Полюбить кого-то в этой книге... Что, если моя любовь закончится страданиями, потерями и болью? Мир этого романа очень жесток. Только главные герои получили мало-мальски счастливый конец.

Боюсь, если я открою свое сердце... все закончится очень плохо.

Я покачала головой, прогоняя мысли о любви. Но несмотря на все мои попытки, образ Се Юня упорно возвращался. Его голос, его улыбка, его заботливый взгляд. Он не был похож на других людей, которых я встречала.

«Он слишком настойчивый и порой наглый», – уговаривала я себя, стараясь сосредоточиться на его недостатках. Но даже они теперь казались мне частью его обаяния.

Я вздохнула, прижав руку к груди. Сердце равномерно отстукивало ритм. Ему было все равно, что я не хочу никого любить.

– Глупая А-Нян, ты должна помнить, почему ты здесь, – прошептала я самой себе. – У тебя есть цель, и это не любовь. Ты просто поможешь ему, а потом уйдешь...

И все же Се Юнь начинал занимать слишком много места в моих мыслях.

Может, мне просто хотелось верить, что в этом мире есть что-то большее, чем интриги, зависть и борьба за власть? Может, я хотела хотя бы ненадолго почувствовать себя обычной девушкой, которой позволено быть слабой, счастливой и любимой?

Но что, если это окажется ошибкой?

Что, если для меня счастливого конца не предусмотрено?

Я хлопнула себя по щекам, чтобы перестать поддаваться депрессивным мыслям. Накручивая себя, я только сделаю хуже. Сейчас надо думать о другом.

Во-первых, расставить с Се Юнем границы... Я дернула дверь в большую комнату и почти сразу ее закрыла. Что это я сейчас увидела? Кажется, мои глаза устали. Взор затуманился. А голова рисовала странную картину.

Я только что видела полураздетого Се Юня?

Я замерла, прижавшись спиной к двери. Сердце, которое секунду назад отстукивало размеренный ритм, теперь бешено колотилось, словно у загнанного зверька. Я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь взять себя в руки.

– Нет-нет, мне точно померещилось, – пробормотала я себе под нос, но покалывание на щеках от усиливающегося румянца предательски выдавало мои эмоции.

Почему он был полуголый? Что он вообще делал? Может, переодевался? Тогда почему он лежал на кровати?

Ах, может, Ли Шию ему лекарство давал?

Но разве для этого надо раздеваться до штанов?

Моя голова запульсировала от количества вопросов.

– Все. Хватит думать об этом, – строго приказала я себе.

Но, конечно, это было легче сказать, чем сделать. Его образ стоял перед глазами – широкие плечи, сильные руки, белая кожа груди... Я снова потрясла головой, стараясь выбросить из головы эти мысли.

«Так, границы, – напомнила я себе. – Надо срочно расставить границы, пока все не зашло слишком далеко».

Собравшись с духом, я решительно открыла дверь вновь, стараясь сохранять спокойное выражение лица. На этот раз я действительно увидела его.

Се Юнь лежал на кровати, опершись локтем на подушку. Теперь на нем был нижний халат, но завязки свою функцию не выполняли. Из-за этого большая часть его торса была оголена.

– А-Нян, – его голос прозвучал тепло, с ноткой радости. – Ты уже закончила? Я ждал тебя.

Я кивнула и тут же отвела взгляд в сторону. Что он творит? Почему не одет нормально?

– Да... Я... – слова застряли в горле. – Зачем ты меня ждал?

Он улыбнулся, наклоняя голову чуть набок, явно наслаждаясь моей смущенной реакцией.

– Я же упоминал, тоже хочу помыться, – в его голосе звучал откровенный флирт. – Жаль только, ты меня выгнала. Говорят, в некоторых семьях жены помогают мужьям во время купания.

– А больше они ничего не делают? – пробурчала я, нахмурившись. – Се Юнь, я не такая жена. Ты же знаешь, какой у нас брак. Я помогаю тебе, а не...

Я даже не знала, как выразить свои мысли. Его внешний вид сбивал меня с толку.

– Ты недовольна, я тебя обидел? – Лицо Се Юня погрустнело. Длинные ресницы опустились, закрывая глаза. Он вздохнул и сел на кровати прямо. – Я плохой муж...

– Дело не в этом! – Я не могла видеть, как он печалится. Почему мне стало так не по себе от того, что он грустит? Даже сердце вдруг заныло. Я подошла к нему и села рядом. – Ты меня не обижал. Просто твои слова меня немного обескуражили.

– Почему? – Се Юнь поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Они у него такие темные, что в них, как в зеркале, можно увидеть себя. – Я просто хочу, чтобы мы с тобой стали ближе. Ты ведь мне правда нравишься. Я люблю тебя.

– Се Юнь, а что, если это просто твое чувство благодарности? Вдруг ты спутал любовь с ним? – Такое ведь и правда возможно. Потом он поймет это и разочаруется. А у меня будет разбито сердце.

– Ты неправа. – Он покачал головой, взял меня за ладонь и прижал ее к своей груди. Когда мои пальцы коснулись его обнаженной кожи, у меня перехватило дыхание. Кажется, я говорила, что меня невозможно смутить. Я была неправа.

– Чувствуешь, как бьется мое сердце? – прошептал муж, наклоняясь к моему лицу. – Оно так бьется из-за моей любви к тебе.

У меня пересохли губы. Я попыталась вытащить ладонь из его хватки, но длинные пальцы Се Юня сильнее сжали ее.

– А-Нян, – его хриплый голос заставил меня поднять голову, чтобы посмотреть на него.

– Что?

– Ты краснеешь, – сказал он с хитрым блеском в глазах, а потом расхохотался.

Я почувствовала, как жар поднимается к лицу, и решила, что оставаться здесь еще хоть на секунду – это слишком.

– Дурак, – пробормотала я, вырывая руку из его пальцев.

– Куда ты идешь? – спросил Се Юнь, выходя из комнаты, в которой стояла ванна. Я как раз к этому моменту успела сменить повседневную одежду на наряд для тренировки. Пока я мылась, служанки перенесли мой сундук с вещами в комнату Се Юня и поставили его за ширму. Надо будет сказать им, чтобы вернули на место.

Но прямо сейчас мне хотелось выбить всю романтическую дурь из головы, а сделать это лучше всего во время тренировки.

– Собираюсь немного попрактиковаться, – ответила я, доставая из сундука меч. Се Юнь тут же улыбнулся.

– Тогда я присоединюсь к тебе. Я давно не брал в руки оружие.

Я опешила.

– Но ты еще болен и слаб. Вдруг ты причинишь себе вред?

– Я нес тебя домой от самого павильона «Золотая лилия», не так уж я и слаб. – Се Юнь напомнил мне о моем фиаско с выпивкой. Если он и правда принес меня домой, то слабаком быть точно не мог. Я обреченно вздохнула. Он ведь не откажется от этой затеи?

Я подождала, пока Се Юнь переоденется, и мы вышли в сад в задней части двора.

Вечерний воздух был прохладным, я зябко передернула плечами. Но когда увидела, как Се Юнь разминается перед тренировкой, меня обдало жаром.

Я стояла чуть в стороне, наблюдая за тем, как Се Юнь медленно вытягивает руки, разминая плечи и спину. Его движения казались плавными, но в них чувствовалась сила, словно каждое действие было выверено до мелочей. С каждой секундой мне становилось все труднее сосредоточиться.

Глупая, соберись, – мысленно одернула я себя, но взгляд словно прилип к его фигуре.

– Хочешь размяться или сразу начнем? – спросил он, поворачиваясь ко мне. В его голосе звучала легкая насмешка. Похоже, он был уверен в своих силах. Но за все то время, что мы пробыли вместе, я ни разу не видела, чтобы он тренировался или выполнял хоть какие-то физические упражнения. Боюсь, ему меня точно не одолеть.

– Сразу начнем, – ответила я, поправляя рукоять меча. Внутри меня разгоралось упрямство. Надо показать ему, что со мной шутки плохи.

– Тогда не жалуйся, если проиграешь, – ухмыльнулся он, заняв исходную позицию.

– Об этом стоит переживать тебе, – ответила я, принимая стойку.

Едва слова слетели с моих губ, как он шагнул вперед. Его движение было настолько быстрым, что я едва успела отразить удар. Металл громко звякнул, когда наши мечи столкнулись.

– Ты двигаешься медленно, – заметил Се Юнь с насмешкой, скользя взглядом по моей фигуре.

– А ты слишком уверен в себе, – парировала я, отпрыгивая в сторону и тут же атакуя в ответ.

Се Юнь отразил мой выпад с легкостью, будто мой удар был не больше, чем детской шалостью. Его движения казались плавными, но в них чувствовалась сила. В конце концов, он сын генерала и провел на поле боя и в тренировках почти всю свою жизнь. Но все же его ловкость и быстрота были удивительными. Я прищурилась, вглядываясь в его лицо.

– Ты действительно болен? – спросила я, вновь атакуя.

– Разве не очевидно? – с ухмылкой ответил он, легко уклоняясь от моего удара и контратакуя так быстро, что я едва успела отступить.

Его меч прошел так близко, что я почувствовала, как лезвие разрезает воздух рядом с моей щекой. Я стиснула зубы, сердце бешено заколотилось. Этот человек вовсе не слаб. Напротив, он был невероятно силен и ловок.

– Ты прятал свои способности? – выпалила я, уклоняясь от очередного удара.

– Я просто давал тебе фору, – поддразнил он, прежде чем снова атаковать.

Наши мечи столкнулись, и я ощутила силу его удара. Меня буквально отбросило назад, но я устояла. Адреналин закипал в крови, я стиснула рукоять меча крепче.

– Не расслабляйся, – приказал Се Юнь, и его голос звучал неожиданно серьезно.

Я атаковала снова, используя обманное движение. Он отразил удар, но я почувствовала, как он замешкался на долю секунды. Этой малости мне хватило, чтобы резко сменить направление атаки. Лезвие моего меча почти коснулось плеча мужа, но он извернулся, уходя из-под удара в последний момент.

– Хорошо, – похвалил он, но на его губах снова играла насмешливая улыбка. – Ты очень хороша, жена. Будь я менее опытным, ты бы проткнула меня насквозь.

– Ты издеваешься? – выпалила я, чувствуя, как злость поднимается внутри.

– Ни в коем случае, – ответил он с серьезным видом, но я заметила, как уголки его губ дернулись вверх.

Я снова атаковала, вложив в удар всю силу. Наши мечи с громким звоном столкнулись, и я толкнула Се Юня вперед, стараясь лишить равновесия. Однако он устоял. Его темные глаза встретились с моими, и в этот момент я поняла, что он не только силен, но и читает мои движения, будто заранее знает, что я собираюсь сделать.

– Ты слишком предсказуема, А-Нян, – сказал он, отразив очередной удар.

– А ты слишком самоуверен, – прошипела я, сделав выпад, который на этот раз застал его врасплох.

Лезвие моего меча оказалось у шеи мужа. Я с трудом удерживала себя от того, чтобы не дрогнуть, дыхание сбилось, но в этот момент Се Юнь улыбнулся, дернув плечом.

– Поздравляю, – сказал он, делая шаг назад и опуская свой меч.

Но что-то в его улыбке заставило меня насторожиться.

Прежде чем я успела что-либо понять, он сделал молниеносное движение, развернувшись так быстро, что мой клинок оказался выбит из рук. Я отступила, но уже через мгновение Се Юнь оказался рядом. Его меч лег мне на плечо, но он не стал прижимать его сильнее.

– Я же сказал, не расслабляйся, – прошептал он, наклонившись ко мне. Его вторая рука скользнула по моей талии и потянула на себя. Се Юнь отбросил меч в сторону и крепко прижал меня к себе.

Я не могла сказать ни слова. Так и стояла в его объятиях, пока мое сердце бешено колотилось. Гнев, смущение, уважение и что-то еще смешались во мне.

– Ты поддался, – произнесла я наконец, встретив его взгляд.

– Может быть, – мягко ответил он. – А может, я просто дал тебе возможность показать, насколько ты хороша.

Его слова, сказанные тихо и почти нежно, звучали как настоящая похвала.

Что ж, должна признать, Се Юнь отменно владел мечом.

Глава 33. Приглашение

На поздний ужин нам пришлось пойти в главный дом. Нас позвала мать Се Юня, и я очень была этому рада, почти настаивала на том, чтобы пойти туда. Потому как Се Юнь хотел поужинать наедине.

Я решила прочертить между нами границу, однако Се Юнь словно не понимал этого. На ужине он сидел рядом со мной и, не обращая внимания на других, пытался скормить мне побольше еды.

Это слегка нервировало, ведь из-за него все взгляды сосредоточились на нас. Сяо Лань и ее муж удивленно замерли, когда Се Юнь положил мне в миску несколько кусочков мяса.

– Ты должна больше есть и набираться сил. Они тебе еще понадобятся, – произнес Се Юнь. Я натянуто улыбнулась. Конечно, они мне понадобятся, потому что я собиралась надрать ему задницу. В следующий раз я без его поддавков выиграю бой!

Сяо Лань и Се Лэ Янь переглянулись и как-то странно улыбнулись. Даже старшая госпожа Се почему-то выглядела очень довольной.

О чем они думают? У них явно какие-то не такие мысли.

Я нахмурилась.

– В меня больше не влезет, – остановила я Се Юня, когда он пытался подложить мне еще жареных закусок.

– Ты совсем мало съела, – возразил он.

– Ты лучше сам больше кушай. – Я подхватила палочками кусочки тушеных овощей и положила их поверх риса в его чашке. – Тебе это больше, чем мне, нужно. Чтобы не было такого, что мы не успели начать, а ты уже выдохся.

– Дорогая жена, такого никогда не случится, – пообещал Се Юнь. – Я всегда буду радовать тебя своей силой.

В этот момент вся комната словно застыла. Палочки Сяо Лань замерли в воздухе, а Се Лэ Янь поперхнулся чаем. Старшая госпожа Се прищурила глаза, но уголки ее губ дрогнули в сдержанной улыбке.

Я возмущенно толкнула Се Юня в бок.

– Говори нормально, иначе твои слова могут воспринять двусмысленно. И не забывай, рядом с нами другие люди. Поэтому, муж, веди себя прилично.

Я специально сделала акцент на слове «муж», чтобы Се Юнь понял, что я говорю серьезно. Но он продолжил гнуть свое. Совсем меня не понимает...

– Здесь разве есть чужие люди? Это наша семья. Если я не могу выразить свою привязанность к тебе в их присутствии, то где же я могу это сделать?

– Се Юнь, не смущай жену, – мягко обратилась к нему мать. – Ей может быть некомфортно из-за нашего присутствия.

– Хочешь, чтобы я купил тебе отдельный дом? – вдруг спросил Се Юнь. У меня едва челюсть не отвалилась. Впрочем, как и у остальных. – Тогда тебе не придется никого стесняться.

Да с чего вдруг речь зашла об этом? Я схватилась за виски. Он специально решил поиздеваться надо мной? Еще и остальных смущает своим поведением.

– Я не стесняюсь, – сдерживая эмоции, проговорила я. – И не нужен никакой другой дом.

К тому же у Се Юня на него и денег-то нет. Кому, как не мне, лучше всех знать об этом?

На некоторое время за столом повисла неловкая тишина, которую, слегка покашляв, нарушила старшая госпожа Се.

– Утром нам принесли приглашение из дома первого левого советника Шу. Их старшая дочь собирается обручиться с молодым княжичем Баем.

Я едва не уронила чашку, услышав слова матери Се Юня. Пришло приглашение из дома советника? Сюда? Разве семья Се и семья Шу близки? Почему они вдруг прислали приглашение? Это меня насторожило и вызвало множество вопросов.

– Нас пригласили на церемонию заключения помолвки, – продолжила матушка Се Юня. – Сама свадьба, насколько я поняла, будет проходить в Фэйяне, родном городе князя Бая. На следующей неделе состоится помолвка, и я хотела бы пойти туда вместе с Сяо Лань и Хун Нян. Как вам такое предложение?

Внутри меня сразу все запротестовало. Там будут герой и героиня, а значит, и злодей окажется где-то поблизости. Поэтому лучше мне держаться от них подальше. Но если вся семья согласится, то как же мне отказать?

– Се Юнь, Се Лэ Янь, – обратилась старшая госпожа к сыновьям, – вам тоже стоит пойти. На церемонии будет много столичных чиновников, вам полезно познакомиться с ними.

– Уместно ли это? – спросил Се Лэ Янь. – Мы ведь не знаем обе этих семьи.

– Разве княжич Бай не сопроводил Се Юня и Хун Нян в столицу? – спросила, глядя на меня, матушка.

– Княжич Бай дружит с моей матерью, – нехотя кивнула я. – Поэтому и проводил нас сюда.

– Значит, вы хорошо знакомы. – Наверное, это он и прислал нам приглашение на помолвку.

– Я бы не сказал, что мы хорошо знакомы, – осторожно уточнил Се Юнь, глядя на меня с едва заметной улыбкой. Он конечно же не забыл, как нам пришлось прятаться от разбойников, пока княжич нас «искал». – Но он действительно помог нам в пути.

– Тем более, – подытожила старшая госпожа. – Это будет проявлением уважения к его семье. Не пойти на такую церемонию было бы невежливо.

Я подавила вздох. Она явно уже все решила, а мои попытки возразить вряд ли что-то изменят.

Когда ужин закончился, я и Се Юнь вернулись в наш двор. Я задумчиво брела следом за мужем, пытаясь сообразить отмазку, чтобы никуда не ходить.

– О чем задумалась, моя маленькая жена? – Се Юнь остановился прямо передо мной, и я, не сразу это заметив, врезалась в него. Все мысли тут же разбежались по разным углам, когда я подняла голову и посмотрела снизу вверх на мужа.

Он нежно улыбнулся и аккуратно заправил прядь волос мне за ухо.

– Когда ты такая задумчивая, я переживаю. Ведь не могу понять, что творится в твоей голове, – мягко проговорил Се Юнь, его голос звучал чуть насмешливо, но в нем угадывалась искренняя забота.

Я отступила на шаг, чувствуя, как щеки начинают гореть.

– Не о чем переживать, – поспешно ответила я, сложив руки на груди, чтобы создать хоть какое-то подобие дистанции. – Просто пытаюсь понять, как мне избежать этой церемонии.

Се Юнь поднял бровь, явно развеселившись.

– Ты так не хочешь идти?

– Не хочу, – честно призналась я. – Там слишком много людей, слишком много... возможных проблем.

Он усмехнулся и склонил голову набок, его глаза слегка прищурились.

– Ты боишься чего-то или кого-то?

– Нет! – выпалила я, но тут же поняла, что сказала слишком резко. Поэтому решила признаться. В конце концов, Се Юнь уже знал, что тяготило мое сердце. – Вообще-то, да...

Се Юнь внимательно посмотрел на меня, и его выражение лица изменилось. Он больше не выглядел насмешливым, во взгляде появилась серьезность.

– Кого ты боишься, А-Нян? – тихо спросил он, сделав шаг ко мне. – Я могу защитить тебя от любого человека. Просто скажи имя, и я сделаю все, чтобы ты оставалась в безопасности.

– Бао Фэн Ю.

Лицо Се Юня побледнело. Неужели он тоже испугался? Я положила руку ему на плечо и приободрила:

– Не переживай, вряд ли он будет на помолвке. Что может там делать злодей?

Се Юнь сначала кивнул, а потом задал мне вопрос, который заставил меня задуматься:

– А-Нян, а ты видела во сне лицо Бао Фэн Ю?

Я нахмурилась, пытаясь восстановить в памяти описание злодея из книги.

– Он был... – Но чем сильнее я пыталась его вообразить, тем больше путалась. Как же он выглядел? Высокий? Или среднего роста? Какого цвета были его волосы? А глаза? Голова резко заныла. Почему не получается вспомнить? Каждый раз, когда хотела поймать его образ, он будто ускользал сквозь пальцы. – Не получается. Его лицо... оно словно размыто.

Это казалось странным. В книге Бао Фэн Ю описывался как человек, чей облик внушал страх. Почему же теперь я не могу представить его себе?

– Не помнишь, значит... – Се Юнь вздохнул, а затем прошептал: – Может, это и к лучшему...

– Что? – переспросила я его, потому что не разобрала слов.

– Ничего. – Он покачал головой. – Тебе, наверное, тоже нужно отдохнуть, и время уже позднее, пойдем спать.

Он взял меня за руку и повел в свою комнату. Я собралась возразить, но, идя за ним и глядя на его прямую спину, почему-то ощутила себя в настоящей безопасности. Словно Се Юнь и правда мог защитить меня от любой угрозы.

Поэтому желание покинуть его медленно начало таять.

Что, если остаться с ним? Ничего же не случится?

Глава 34. Ласка и страсть

Но у самой двери комнаты Се Юня я опять засомневалась. Порой у меня возникало чувство, что я слишком много думаю. И слегка преувеличиваю все, что происходит вокруг меня, а порой и додумываю то, чего нет.

Все потому, что боюсь.

Боюсь плохого финала. Боюсь, что все повторится, как в книге. Страх перед Бао Фэн Ю был словно заноза, которая не давала покоя. Я безумно переживала, что он появится и разрушит все своей беспощадной рукой. Хотя и понимала, что теперь я не представляла для него и его сообщников угрозы. Но все же страх не желал отступать. И, возможно, он не отступит, пока сюжет книги не будет воспроизведен полностью.

Но мне так хотелось забыть все плохое и просто начать жить. Разве я желаю слишком много? Разве мне нельзя?

Я остановилась у двери, сжав кулаки и прикусив губу. Успокойся, твердила я себе. Я ведь уже многое изменила. Но что, если этого недостаточно?

– Ты так и будешь стоять на пороге? – голос Се Юня выдернул меня из моих мрачных размышлений.

Я вздрогнула, увидев, что он стоит передо мной, слегка приоткрыв дверь. Его выражение было спокойным, но в глазах читался интерес. Он явно заметил мои колебания.

– А-Нян, ты все еще переживаешь из-за этого злодея?

– Нет, – покачала я головой. – Точнее, не совсем. Скорее я думала о тебе.

– Обо мне? – На губах Се Юня появилась лукавая улыбка. – И что же ты обо мне думала?

– Что ты слишком много улыбаешься. – Я прищурилась, стараясь скрыть смущение.

Довольный Се Юнь сделал шаг вплотную ко мне. Теперь он стоял так близко, что я могла почувствовать тепло, исходящее от него. Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к нему. Ощутить это тепло, убедиться, что оно настоящее.

– Но у меня ведь красивая улыбка, – подмигнул он мне. – А ты, кажется, думаешь обо мне больше, чем готова признать.

– Неправда. – Я поспешно отступила на шаг, но спина тут же уперлась в косяк двери. Черт, он слишком близко! – Не так уж и много. Только в этот конкретный момент.

– Знаешь, у меня есть для тебя кое-что, – вдруг сказал Се Юнь, отступая назад и входя в комнату. Он поманил меня за собой. – Заходи, моя любимая маленькая жена.

Се Юнь заинтриговал меня. Я настороженно переступила порог.

– Что ты задумал? – спросила, прищурившись.

Се Юнь улыбнулся так загадочно, что у меня внутри все сжалось. Он подошел к стоявшему у окна столу, на котором находился небольшой деревянный ларец, изящно вырезанный и украшенный тонкими узорами. Когда мы уходили отсюда, его здесь не было.

– Подойди ближе, – мягко позвал муж, открывая крышку ларца.

Я медленно подошла к нему. Что Се Юнь задумал? К чему эта таинственность? Я настороженно приблизилась к нему. Но когда заглянула внутрь ларца, то ахнула.

Внутри лежали два изумительных нефритовых браслета. Они были искусно вырезаны из светлого камня, на их поверхности виднелись филигранные изображения лис, игриво переплетающихся в изящных позах. Контуры рисунков были дополнены утонченным тиснением из золота, которое блестело в свете свечей, словно теплые солнечные лучи.

– Это... – Я не знала, что сказать. Мой взгляд не мог оторваться от браслетов, они казались слишком красивыми, чтобы быть реальными.

– Это подарок для тебя, – сказал Се Юнь, с нежностью наблюдая за моей реакцией. – Я увидел их у одного мастера, и они напомнили мне тебя. Лисы такие же хитрые, умные и свободолюбивые, как ты.

Я подняла глаза на него, все еще не в силах поверить, что это правда.

– Они прекрасны, – пробормотала я, чувствуя, как тепло растекается по моему телу. – Но Се Юнь, разве твоя семья может себе позволить делать такие дорогие покупки? Денег почти нет. Нужно содержать и поместье, и армию. А эти браслеты... они явно стоят очень дорого. Мы не можем их оставить.

– Можем, – уверенно сказал Се Юнь. Он вынул один из браслетов и, подойдя ближе, взял мою руку. – Моя цель – сделать тебя счастливой. Для этого я готов на все, лишь бы видеть твою улыбку. А теперь дай мне примерить его.

Но когда он попытался надеть браслет, я остановила его.

– Се Юнь, мое счастье и улыбка не зависят от украшений. Они не нужны мне, чтобы улыбаться.

Се Юнь остановился, браслет все еще был в его руках. Он пристально посмотрел на меня, а его глаза потемнели, как будто он пытался понять, что скрывается за моими словами.

– А-Нян, – мягко начал он, чуть наклонив голову, – ты всегда такая правильная, такая... практичная. Ты думаешь обо всех, кроме себя.

Я покачала головой и сделала шаг назад, стараясь создать между нами небольшую дистанцию.

– Это не так. Я просто знаю цену вещам, – ответила я, стараясь говорить спокойно. – И если у нас действительно трудное положение, то зачем тратить деньги на такие мелочи?

Се Юнь усмехнулся и подошел ближе, снова сокращая расстояние между нами.

– Ты ошибаешься, – тихо сказал он, его голос стал серьезным. – Ты не понимаешь, самое ценное, что у меня есть, – это ты.

Мое сердце замерло, а потом забилось так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Я подняла глаза, встречаясь со взглядом мужа, полным искренности и тепла.

– Се Юнь, – начала я, но мой голос сорвался, превратившись в едва слышный шепот.

Он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на своей щеке. Разум подсказывал мне, что нужно отступить, оборвать этот момент, но тело будто окаменело.

– Ты можешь говорить все что угодно, – прошептал он, его голос был мягким, но настойчивым. – Можешь спорить со мной, отрицать, сопротивляться, но я знаю одно: ты важнее для меня, чем все остальное.

Я хотела что-то сказать, но не успела. Се Юнь опустил браслет, который все еще держал в руке, и, не дожидаясь ответа, обхватил мое лицо ладонями.

– Ты делаешь мою жизнь осмысленной, А-Нян, – тихо произнес он.

Его губы накрыли мои, мягко, но решительно. Я застыла на мгновение, ошеломленная, но затем тепло, которое разлилось по всему телу, заставило меня закрыть глаза и ответить на поцелуй.

Все вокруг будто исчезло. Я забыла про сомнения, про тревоги, про страхи. Была только эта нежная, страстная связь между нами, которая захлестывала, как морская волна.

Се Юнь постепенно углубил поцелуй, его ладони скользнули к моим плечам, притягивая ближе. Я чувствовала, как его дыхание становится прерывистым, а мое сердце колотилось так, что казалось, он должен был это услышать.

Руки Се Юня скользнули вниз, обхватывая мою талию и притягивая вплотную. Буквально вжимая в себя, не оставляя между нами и сантиметра пространства. Мы были так близко друг к другу, что я могла почувствовать, как быстро бьется его сердце. Так же неистово, как и мое.

Се Юнь наклонился еще ниже, его губы становились все более настойчивыми и страстными, будто он боялся, что этот момент может закончиться. Но я тоже не хотела, чтобы он заканчивался. Я позволила себе забыться, раствориться в ощущениях. Его пальцы прошлись по моей спине, остановились чуть выше пояса.

А потом легким рывком муж поднял меня над полом. Я тут же обхватила его руками за шею, а ногами – за талию. Уверенными шагами Се Юнь направился к центру комнаты. Там замер, словно не знал, что делать дальше.

– А-Нян, – прошептал он, отрываясь от моих губ лишь на мгновение, чтобы вдохнуть, – ты даже не представляешь, как сводишь меня с ума.

Его слова отозвались в моем сердце дрожью. Я прикоснулась к его лицу, провела пальцами по его щеке, будто проверяя, действительно ли все это происходит. А затем посмотрела в глаза. В них горели страсть, желание... любовь. Мне хотелось утонуть в его чувствах. Насладиться ими. Стать с ним одним целым.

Хотелось поглотить все, что он мог мне дать. Это было нестерпимой, невыносимой жаждой. Темным и алчным чувством, совершенно мне не свойственным. Не знаю, откуда оно появилось и когда успело так разрастись, но было ощущение, что если я отпущу Се Юня, то мир тут же перестанет существовать.

– Се Юнь, – прошептала я, цепляясь за него и теряясь в собственных эмоциях. – Еще...

Он тихо рассмеялся и поставил меня на ноги у кровати. Его пальцы осторожно, но уверенно коснулись моего подбородка, слегка приподнимая лицо. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, пока Се Юнь не сдался и снова не поцеловал меня. Внутри разгорелось неконтролируемое пламя, которое я не могла и не хотела гасить.

В какой-то момент я, наконец, позволила себе расслабиться. Полностью отдалась эмоциям и моменту. Все, что было вне этой комнаты, больше не имело значения. Весь мир сузился до нас двоих.

Поцелуи Се Юня становились более страстными, но при этом оставались удивительно нежными. Я чувствовала, как его пальцы слегка дрожат, будто он старался сдержаться. Но это только разжигало мои чувства сильнее.

– Ты... – снова начал он, прервавшись, чтобы вдохнуть. – Ты не представляешь, насколько важна для меня.

Я хотела ответить, но вместо слов мои губы снова нашли его, и все остальное стало неважным. Мои пальцы скользнули между нами и развязали пояс на халате Се Юня. Не отрываясь от его губ, я сорвала верхнюю одежду с его плеч, а затем вцепилась в нижнюю рубашку.

Завязки отказывались поддаваться моим дрожащим пальцам, поэтому я просто оторвала их. Остановила наш поцелуй, но только для того, чтобы опрокинуть Се Юня на кровать и забраться на него.

Се Юнь широко улыбнулся, глядя на меня снизу вверх, его глаза сияли смесью восхищения и страсти.

– Моя маленькая, но такая решительная жена, – прохрипел он. – Я и не подозревал, что ты можешь быть столь... напористой.

Его слова заставили мои щеки вспыхнуть, но я не собиралась показывать смущение. Я уже сделала этот дерзкий шаг, и отступать было поздно. Наклонившись ближе, я положила ладони на его грудь, чувствуя, как его дыхание учащается под моими прикосновениями.

– Если ты еще не понял, – сказала я, стараясь звучать уверенно, хотя голос чуть дрожал. – Я не привыкла отступать.

Он рассмеялся тихим, глубоким смехом, и тепло пробежало по всему моему телу.

– Это я уже понял. – Его руки, скользнув к моим бедрам, нежно обхватили их, а затем с силой притянули меня ближе.

Я чувствовала, как его тепло проникает сквозь ткань моей одежды. Взгляд Се Юня обжигал каждую клеточку моего тела. Я наклонилась ниже, наши губы вновь соединились в глубоком, страстном поцелуе. Его пальцы скользнули вверх по моей спине, уверенно, но нежно, пока мои руки исследовали его обнаженную грудь, чувствовали ритм его сердца.

Он вдруг резко приподнялся, заставляя меня обхватить его сильнее, а потом перевернул нас, опуская меня на мягкую поверхность кровати. Его лицо нависло надо мной, а в глазах читалась решимость, смешанная с тем же пылающим чувством, которое захватило и меня.

Се Юнь одним движением сорвал мой расшитый цветами пояс. Он отвел полы халата в сторону и мягко коснулся губами моих обнаженных ключиц, а потом короткими поцелуями переместился к груди.

Каждое место, которое он целовал, горело огнем. В животе медленно зрел тугой узел чувств. Он все нарастал, заставляя меня терять здравый смысл. Теперь существовали только я и Се Юнь. Все остальное было напрочь забыто.

Я будто плавилась под его губами. Его руки мягко, но уверенно скользили по моей коже, открывая новые границы доверия, а его губы, горячие и жадные, оставляли дорожку огня, которому я не могла сопротивляться.

Он был таким сильным и уверенным, но в его прикосновениях и движениях сквозила невероятная нежность. Это сочетание сводило с ума. Я чувствовала, как каждая клеточка моего тела откликалась на его тепло, как все, что было вне этой комнаты, переставало существовать.

– Ты доверяешь мне? – вдруг прошептал он. Его глаза снова встретились с моими, полные серьезности и заботы.

– Да, – ответила я, даже не раздумывая. Мое сердце уже сделало выбор за меня.

Се Юнь улыбнулся, и его улыбка была настолько теплой и искренней, что я поняла – он не причинит мне вреда. Никогда. И в этот момент я позволила себе полностью раствориться в его объятиях, оставив страхи и сомнения далеко позади.

Глава 35. Мир и спокойствие

Мне было очень тепло и уютно. Но мои глаза все равно открылись, едва сладкий сон рассеялся.

Первая мысль была, что одеяло слишком тяжелое и теплое для прохладного утра. Даже захотелось его сбросить, но стоило мне зевнуть и пошевелиться, как воспоминания о ночи тут же всплыли в памяти. И я поняла: меня обнимало вовсе не одеяло.

На моей талии покоилась сильная мужская рука, а спиной я чувствовала ровное дыхание. Се Юнь.

Я тут же покраснела. Как это вообще произошло? Я же старалась держаться на расстоянии, пыталась установить между нами границы... Но все это рухнуло в одну ночь. Что на меня нашло? Почему я так поступила? Неужели близость Се Юня вскружила мне голову?

Я осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на него. Се Юнь спокойно спал, его лицо выглядело расслабленным, а длинные красивые ресницы слегка подрагивали. Он был настолько безмятежен и прекрасен, что я не могла отвести от него взгляд.

В эту секунду я поняла, почему сделала это. Я до безумия хотела обладать им. Быть ему нужной. Быть нужной хоть кому-то в этом странном мире. В мире, в который я не должна была попасть.

Было так прекрасно находиться в объятиях мужа. Чувствовать его нежные поцелуи. Ощущать его тепло. Мне хотелось, чтобы время нашего единения никогда не заканчивалось. Но уже наступило утро...

Я осторожно высвободила руку и протянула, чтобы прикоснуться к Се Юню. Но едва мои пальцы дотронулись до его волос, как он медленно открыл глаза.

– Уже проснулась? – спросил он хриплым, немного сонным голосом, который почему-то заставил меня покраснеть еще больше. Ночью Се Юнь шептал мне такие слова, что даже вспоминать их было стыдно.

– Э-э... Да, – пролепетала я, пытаясь отодвинуться, но его руки только крепче обняли меня.

– Куда ты? – Лукавая улыбка мелькнула на его лице, и он притянул меня ближе. – Ты ведь даже не пожелала мне доброго утра. Уже хочешь сбежать?

– Се Юнь. – Я неловко попыталась вывернуться, но муж, казалось, совсем не собирался меня отпускать. Однако должна признать, находиться в его объятиях было невероятно приятно. Он был твердый и горячий, а я мягкая и нежная. Мы как будто дополняли друг друга.

– Что такое? Ты смущаешься? – Он улыбнулся, глядя на меня с нескрываемым удовольствием. – После всего, что было, разве нам еще нужно стесняться?

– Не напоминай, – пробормотала я, утыкаясь лицом в его грудь, чтобы скрыть пылающие румянцем щеки.

Се Юнь тихо рассмеялся, его грудь вздрагивала под моими руками.

– Ты такая милая, когда краснеешь, А-Нян, – сказал он, проводя пальцами по моим спутанным волосам. – И мне это нравится.

Мое сердце снова заколотилось быстрее. Се Юнь был слишком близко, его тепло, его голос, его взгляд – все это сбивало меня с толку.

– Уже утро, пора вставать, – пробормотала я, пытаясь сохранить остатки здравомыслия. – Скоро придут слуги, нельзя, чтобы нас так застали.

– Все подождет, – ответил Се Юнь спокойно. – Я хочу провести это утро с тобой. Моя маленькая вредная жена.

– Я не маленькая и не вредная, – проворчала, выбираясь из его объятий. Но Се Юнь не собирался так легко меня отпускать. Его руки обвились вокруг моей талии.

– Для меня ты маленькая и вредная, моя любимая жена, – произнес Се Юнь с теплой улыбкой, которая заставила меня чувствовать себя еще более беспомощной перед его обаянием.

– Се Юнь, не называй меня так, – нахмурилась я, стараясь выглядеть строгой.

– Почему? – Его губы дрогнули в едва заметной улыбке, а взгляд стал мягче. – Разве это неправда? Ты же вредничаешь постоянно, но все равно такая милая, что я не могу на тебя сердиться.

Я попыталась отодвинуться, но его руки были словно железные оковы.

– Пора вставать, – повторила я, однако в моем голосе было слишком мало твердости.

– И куда ты так торопишься? – Се Юнь наклонился ближе, почти касаясь моих губ. Его взгляд был таким пристальным, что мне казалось, он читает все мои мысли. – Мы ведь только начали наслаждаться этим утром.

– Се Юнь... – это имя сорвалось с моих губ почти как предупреждение, но я уже знала, что проигрываю.

– Что? – Он приподнял одну бровь, явно забавляясь моей неловкостью. – Если ты так сильно хочешь встать, можешь попытаться. Только предупреждаю: я тебя все равно не отпущу.

– Это нечестно, – пробормотала я, чувствуя, как его близость снова захватывает меня в плен.

– Нечестно? – Он тихо рассмеялся, его губы коснулись моего уха, отчего по телу пробежала дрожь. – Может, и так, но я никогда и не утверждал, что буду честным, когда дело касается тебя.

Его голос был низким, с хрипотцой, а в тоне звучала такая нежность, что я больше не могла противиться. В ответ я только тихо вздохнула и уткнулась носом в его шею, чувствуя, как протесты полностью растворяются.

– Все-таки ты вредная, – шепнул он, обнимая меня крепче, будто боялся, что я исчезну. – Но я люблю тебя даже такой.

Я закрыла глаза, позволяя себе еще немного насладиться этим утром, теплом Се Юня и приятными словами, что он говорил. А все остальное я выбросила из головы.

Се Юнь

Три дня прошли в сладостном тумане. А-Нян больше не пыталась отдалиться от меня. Она с радостью проводила со мной все свое время и окружила меня нежностью и заботой.

И с ее лица ушли все признаки тревоги и страха. Когда она смотрела на меня, я видел лишь ее любовь. Это радовало мое сердце. Однако я не мог избавиться от ощущения, что наш сладкий покой рано или поздно будет нарушен.

Этим вечером я наблюдал, как А-Нян тренируется в саду, и размышлял о том, что мне предстояло сделать. Вчера дядя прислал сообщение – второй принц ждет, когда я наконец выполню свою часть сделки.

Чтобы полностью вылечиться, я должен оказать им услугу. В тот день, когда я вернулся домой от дяди, мне принесли из дворца «лекарство». Но с пометкой, что это пробная версия. Для того, чтобы проверить, справится ли мой организм с более сильным снадобьем.

Я сразу понял, к чему они клонят: не получу настоящее лекарство, пока не выполню их приказ. Но то, что они требовали... В любое другое время я бы сразу сделал это, но сейчас... я не мог.

И все из-за рассказа А-Нян.

Ее сон, что, если он и правда был вещим? Она предвидела свою свадьбу с княжичем и скорую смерть от моей руки. А теперь второй принц и дядя хотели, чтобы я избавился от невесты княжича, дочери первого левого министра.

Если бы А-Нян не вышла за меня, то оказалась бы на ее месте, и меня отправили бы убить ее. Стоило подумать об этом, и у меня стало холодно на душе. Не заберись тогда А-Нян в мою комнату, я бы ее погубил.

Но теперь должен был сделать то же самое с другой девушкой.

Сначала я был согласен на это. Получив лекарство, я мог бы полностью восстановить силы и, забрав А-Нян, покинуть столицу. Отправиться в любое место, какое только она захочет. Темная часть меня соглашалась на это, и ей было все равно, кто умрет, если только А-Нян будет рядом.

Однако сейчас меня останавливал панический ужас жены перед Бао Фэн Ю. Она так боялась этого имени. А если она узнает, что человек, который вызывает у нее такой страх, – это я?

Отвернется ли она от меня? Поймет? Или сбежит? Эти мысли душили меня. Пробуждали во мне такую страшную тьму, что я едва мог ее обуздать. Казалось, если А-Нян пропадет из поля моего зрения, я тут же сойду с ума. И уничтожу все, лишь бы вернуть ее.

Мне нужно быть осторожнее. Я не могу позволить себе ее потерять. И не могу позволить ей узнать, что Бао Фэн Ю – это я. Но я также не могу не выполнить приказ второго принца. Мне нужно лекарство. Искать яд бесполезно, значит, я должен получить противоядие.

Так что же мне делать? Как выпутаться из этой ситуации?

Я стоял перед выбором, который разрывал меня изнутри. Моя жизнь, мое здоровье, мое будущее – все зависело от этого лекарства. Но еще больше я зависел от А-Нян. Потерять ее гораздо страшнее, чем умереть.

Снаружи я мог выглядеть спокойным, но внутри меня бушевала буря. Тьма, которую я тщательно скрывал от жены, вновь напомнила о себе. Бао Фэн Ю... Это имя, которое я создал сам, чтобы внушать страх и подчинять других своей воле. Это была моя маска, моя защита. Но теперь это имя оказалось тем, чего больше всего боялась моя жена.

– Господин? Господин? – Ли Шию подошел ко мне, и я нехотя отвернулся от А-Нян.

– Что? Дядя опять что-то передал?

Ли Шию кивнул.

– Да, есть послание. – Он передал мне записку. Я развернул бумагу и прошелся взглядом по аккуратному почерку дяди. Затем скомкал ее и кинул в жаровню, которая подогревала чай на улице.

Дочь первого левого министра должна умереть. И желательно вне столицы, чтобы это выглядело как нападение разбойников. Но такая возможность выдастся лишь после заключения помолвки.

После нее невеста должна будет покинуть столицу и отправиться в Фэйян. В это время как раз получится организовать нападение. Похоже, план потихоньку нарисовался.

– Ты долго будешь сидеть и отдыхать? – крикнула А-Нян. Ее голос был задорным, но взгляд – настойчивым. – Или ты боишься, что я смогу победить тебя?

Я усмехнулся, отбросив в сторону мрачные мысли. Ее вызов звучал слишком дерзко, чтобы я мог устоять.

– Победить меня? – отозвался я, вставая с места. – Это смелое заявление, моя маленькая жена.

– А ты проверь! – Она крутанула меч в руке и приняла боевую стойку, явно подражая мне.

Я подошел к ней, прихватив свой клинок. А-Нян стояла уверенно, ее лицо выражало сосредоточенность.

За последние несколько дней мы не раз сходились с ней в поединке, и я всегда побеждал. А-Нян выросла на горе и не знала, что такое война, но я был другим. Я провел на поле боя много лет и очень часто сражался. Поэтому победить меня у А-Нян не было шансов.

Но в этот раз я сразу заметил изменения в ее движениях. Похоже, А-Нян пыталась копировать меня. Она много наблюдала за мной и теперь намеревалась повторить то, что видела.

Удивительно, но у нее неплохо получалось. Каждый раз, когда она атаковала, используя мои приемы, я чувствовал, что ее удары становятся все точнее. Ее движения были еще недостаточно быстрыми, но в них уже появилась уверенность. А-Нян умело скопировала манеру, ловкость и даже ритм, с которым я двигался. Если она добавит еще и скорость, то мне придется туго.

Чтобы проверить ее, я изменил темп и движения, переключаясь с прямых атак на более быстрые и точные выпады и уклонения. А-Нян наблюдала за каждым моим движением, и вскоре я заметил, что она не только использует мои приемы, но и адаптировала их к своему стилю.

Она сделала ложный выпад на мой манер и попыталась обойти меня с другой стороны. Я успел отразить ее атаку, но в этот момент понял, что ее наблюдательность стала опасной. Будь она мужчиной, могла бы стать великим генералом Лян.

А-Нян невероятна.

– Что скажешь? – с улыбкой спросила она, когда смогла отбить мою атаку.

– Ты потрясающая. – Я признал ее талант и опустил меч. Она радостно захохотала.

Я же, глядя на нее, думал только о том, что хочу сохранить ее улыбку. Хочу, чтобы она всегда радовалась. Хочу, чтобы она не боялась меня.

Не хочу ее терять.

Моя...

Глава 36. Помолвка

А-Нян

– Повозка сейчас подъедет! – объявил управляющий Муян, когда я, старшая госпожа Се и Сяо Лань подошли к воротам.

За нами следовали Се Юнь и Се Лэ Янь.

– Надо поторопиться, гостей будет много, некрасиво опаздывать, – вздохнула старшая госпожа Се, поправляя складки своего наряда.

– А вот и она! – Муян первым услышал цокот копыт и побежал открывать двери. Повозка подъехала к главным воротам поместья и остановилась. Она была небольшой, но достаточно комфортной. К сожалению, в нее могли поместиться только женщины семьи Се и одна служанка.

Се Юнь и Се Лэ Янь собирались поехать на лошадях. Из-за этого я немного нервничала. Стоило ли Се Юню ехать верхом? Но в последнее время его здоровье будто стало лучше. Он меньше уставал, и у него почти не было одышки, да и кровью он больше не кашлял. Даже когда мы тренировались вместе, все было спокойно.

Надо попросить Юй Синь еще раз осмотреть его.

– Я никогда не была на мероприятиях, где так много людей, – улыбнулась Сяо Лань, первой забираясь внутрь. – Немного нервничаю.

– Все будет хорошо, – заверила ее старшая госпожа Се, поднимаясь следом за ней. – Просто старайся не отходить от меня. И много не болтай. Говори, только если тебя спросят. И не забывай про манеры. Там будет много знати, такие люди не прощают ошибок.

– Хорошо. – Сяо Лань поджала губы. Она очень любила поболтать, но не хотела подвести свекровь. Когда я подошла к повозке, Се Юнь приблизился ко мне и подал руку, чтобы помочь взойти по ступенькам.

– Ты точно хочешь поехать? – спросил он. У него был немного напряженный вид. Наверное, все еще переживал о тех моих словах о злодее. Но последние дни я много думала и пришла к выводу, что посещение помолвки может быть даже полезным. Вероятно, приглядевшись к гостям, я найду Бао Фэн Ю. А узнав, кто он, смогу придумать, как с ним справиться. Конечно, я все еще боялась его. Но если есть возможность остановить до того, как он причинит вред тем, кого люблю, я обязательно это сделаю.

– Да. – Я легко кивнула.

– Ты больше не переживаешь из-за... – Се Юнь не стал называть имя злодея. Но я сразу поняла, о ком он говорит. Чтобы успокоить его, я улыбнулась.

– Все в порядке.

– Ты можешь не ехать, я все объясню. – Се Юнь так беспокоился обо мне, что я ощутила прилив нежности.

– Се Юнь. – Я взяла его за руку. Ладонь мужа была холодной, поэтому я сжала ее обеими руками. – Все будет хорошо. Это просто помолвка.

Нехотя он кивнул и помог мне забраться в повозку, затем она тронулась с места, и мы медленно поехали по улицам столицы к дому левого советника.

Прибытие на место назначения прошло без лишнего шума. Нас встретили слуги и проводили в сад. Там мы разделились. Мужчины отправились в дальнюю часть сада, а мы – к пруду. Там в просторной беседке собирались женщины: жены, дочери и невестки чиновников и аристократов.

Мы вошли в беседку, и старшая госпожа Се поздоровалась с ними. А затем представила всем меня и Сяо Лань. После короткого знакомства и обмена любезностями я вышла из беседки и остановилась у края пруда. Стоять со всеми и слушать пустую болтовню не хотелось. Все-таки я не для этого приехала на помолвку.

– Молодая госпожа Хун Нян! – донесся знакомый голос, заставляя меня вздрогнуть.

Я обернулась и увидела княжича, который уверенной походкой направлялся в нашу сторону. Он улыбался – той самой открытой и теплой улыбкой, из-за которой многие девушки в столице теряли голову. Но на меня она не действовала. Уж я-то знала, что княжич может выглядеть добряком, но если что-то нужно, он готов и по головам пойти.

– Княжич Бай. – Я почтительно поклонилась.

– Я рад видеть вас снова, госпожа Хун, – сказал он, задержав на мне взгляд чуть дольше, чем следовало. – Как ваши дела?

– Все хорошо, благодарю. – Я оглянулась на беседку. Женщины там были заняты разговорами и не заметили, как подошел княжич.

– Когда собираетесь вернуться на Лисью гору? Завтра моя невеста отправляется в Фэйян, она будет проезжать мимо горы. Если хотите, мои люди помогут вам добраться домой.

– Почему княжич думает, что моей жене нужно вернуться на Лисью гору? – Се Юнь подошел к княжичу со спины. Тот обернулся и изобразил на лице вежливую улыбку.

– Ах, молодой генерал Се, рад вас видеть. Слышал, император собирается доверить вам армию семьи Се. Это благая новость. Такие люди, как вы, нужны нашей империи. Но как же ваша болезнь? Вы уже выздоровели?

– Выздоровел, – соврал Се Юнь. Я с возмущением посмотрела на княжича. Как он смел говорить о болезни Се Юня? Это его совсем не касается.

– Должно быть, ваш дядя рад этому. – Княжич, улыбаясь, кивнул.

– Моя жена тоже этому рада, – заявил Се Юнь и встал рядом со мной. – И на гору она не собирается.

– Ах, вот как? Что ж, ладно. – Княжич мягко усмехнулся, но в глазах мелькнул странный огонек – то ли разочарования, то ли скрытого интереса.

– Это печально, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Мне казалось, госпожа Хун скучает по дому. Но раз уж она остается, надеюсь, ей будет комфортно в столице.

Я почувствовала, как пальцы Се Юня чуть сильнее сжали мою руку.

– А-Нян везде будет чувствовать себя комфортно, пока я рядом, – его голос звучал спокойно, но я знала, что под этой невозмутимостью скрывается напряжение.

Княжич пристально посмотрел на него, а затем снова повернулся ко мне.

– Тогда, надеюсь, мы еще увидимся, госпожа Хун. – Он слегка поклонился и, задержав на мне взгляд, скрылся среди гостей.

Я перевела дыхание и посмотрела на Се Юня.

– Ты ревнуешь меня к княжичу? – с легкой улыбкой спросила я.

Он фыркнул.

– Нет.

Но я заметила, как его пальцы еще крепче обвили мое запястье, а в глазах мелькнула опасная искра.

– Просто мне не нравится, когда кто-то слишком внимательно смотрит на мою жену.

Я усмехнулась, не отводя от него взгляда.

– Ну, так уж и быть, генерал Се. – Я встала на носочки и тихо прошептала ему на ухо: – Напомни им всем, что я принадлежу тебе.

Се Юнь вздохнул, словно смиряясь, и коротко коснулся губами моего виска.

– С радостью, – прошептал он в ответ, и по моей спине пробежала легкая дрожь.

– Се Юнь, А-Нян. – Старшая госпожа покинула беседку, заметив нас снаружи. Лицо ее было красным. Она явно не ожидала, что увидит подобную сцену. – Соблюдайте приличия. Вокруг ведь люди. Если вас заметят, пойдут неприятные слухи.

Показывать чувства на глазах у всех было верхом неприличия. Но меня это особо не волновало, ведь Се Юнь рядом со мной.

– Матушка, какое нам дело до чужих сплетен? – равнодушно глядя на мать, спросил Се Юнь. – Пусть болтают что хотят.

Если старшая госпожа и собиралась что-то сказать, то слова Се Юня осекли ее. Она нервно вздохнула. У нее из-за спины выглянула Сяо Лань.

– Матушка, почему вы тут стоите? – Она заметила нас. – Ах, старший брат пришел. Что-то случилось?

Лицо Сяо Лань сияло от любопытства.

– Ничего. – Госпожа покачала головой. – Давай вернемся. Пусть твои старшие поговорят.

– У старшего брата и невестки особенные отношения. – Сяо Лань улыбнулась. – Они не могут наговориться друг с другом. Если другие увидят, будут завидовать.

Я сдержала улыбку, Се Юнь фыркнул, а старшая госпожа тяжело вздохнула, покачав головой.

– Ну что мне с вами делать... – пробормотала она, затем строго посмотрела на нас. – Ведите себя пристойно. Мы здесь не одни.

– Да-да, матушка, – протянул Се Юнь, явно не принимая ее замечание всерьез.

Старшая госпожа, недовольно поджав губы, увела Сяо Лань обратно в беседку, а мы остались наедине.

– Ты действительно не боишься слухов? – спросила я, повернувшись к нему.

– А ты боишься? – поинтересовался он, наклоняясь ближе.

Я задумалась. На самом деле мне было все равно, что говорят окружающие. Главное, что я рядом с Се Юнем.

– Нет, – наконец ответила я.

Уголки его губ дрогнули, но прежде чем он успел что-то сказать, со стороны зала для приема донесся звонкий голос слуги:

– Помолвка дочери первого левого министра начинается!

– Похоже, веселье грядет – Се Юнь вздохнул. – И нам, к сожалению, вновь придется разделиться.

– Да. – Мне тоже было немного грустно. Но в то же время хотелось посмотреть на главную героиню. Такая ли она красавица, как была описана в книге? А ее характер? На самом деле мне было интересно увидеть ее. Ведь в книге она мне очень нравилась. Была необычной и умной героиней. А не барышней в беде.

Мы вновь разделились. Се Юнь ушел к другим мужчинам, а я вернулась к старшей госпоже. Так же по отдельности мы вошли в большой зал поместья семьи Шу. Специально к помолвке его украсили в традиционных красно-золотых тонах. Над головами гостей свешивались шелковые ленты, а в центре помещения возвышались два кресла, предназначенные для жениха и невесты.

Княжич Бай уже стоял в зале, одетый в праздничные одежды с вышитым на груди цветочным узором. Он выглядел расслабленным, но в его глазах мелькала искорка самодовольства. Рядом с ним находился первый левый министр, высокий мужчина с аристократическими чертами лица, который беседовал с придворными.

Распорядитель ударил в гонг и объявил о прибытии невесты.

Шу Хуа вошла в зал с гордо поднятой головой.

Она действительно была прекрасна, как и описывалось в книге. Высокая, с тонкими чертами лица и уверенной походкой. Ее наряд был ослепителен – богатое красное платье с золотой вышивкой, которое подчеркивало ее утонченность. Темные волосы, уложенные в замысловатую прическу, украшенную нефритовыми заколками. Но больше всего меня поразил ее взгляд – внимательный, проницательный, без тени робости или смущения.

Она осмотрела зал, будто оценивая каждого присутствующего, а затем остановила его на княжиче Бае. На ее лице мелькнула легкая улыбка.

Из-за того, что я изменила сюжет, она и княжич познакомились гораздо раньше положенного срока, однако по взгляду девушки было понятно, что она правда влюблена.

– Все ли с ней будет хорошо? – пробормотала я себе под нос, наблюдая за ней. Меня терзали угрызения совести. Может ли быть так, что теперь ей грозила опасность из-за того, что я выжила?

Шу Хуа была добросердечной и искренней героиней. Она помогала всем, кто в этом нуждался, и отличалась храбростью. Что, если из-за меня она погибнет? Вдруг Бао Фэн Ю вместо меня нацелился теперь на нее?

Я занервничала и поспешно огляделась по сторонам. Здесь ли он сейчас? Вокруг было так много гостей. Кто-то из них мог оказаться злодеем. Но кто? Я думала, если осмотрюсь, то замечу что-то необычное. Увижу какого-нибудь человека и вспомню, как выглядел Бао Фэн Ю, но этот план, похоже, провалился.

Размышляя о своих проблемах, я проглядела церемонию помолвки. И очнулась, лишь когда все закончилось и гости начали поздравлять жениха и невесту.

Вокруг стоял шум от радостных криков. От него у меня потихоньку начинала болеть голова. Я почувствовала, как в висках зреет тупая, ноющая боль. Хотелось немного побыть в одиночестве, успокоиться. Неужели я перенервничала из-за того, что так и не смогла определить, кто такой Бао Фэн Ю?

– Ты побледнела, все в порядке? – спросила старшая госпожа. Я кивнула и почувствовала легкий приступ тошноты.

– Мне нужно выйти на воздух. Здесь слишком много людей, – прошептала я.

– Мы не взяли с собой служанку, – настороженно сказала старшая госпожа, но, увидев мой бледный вид, она все же согласилась, что мне нужно выйти. – Иди в сад, мы с Сяо Лань сейчас тоже выйдем к тебе.

Я не стала возражать и, развернувшись, направилась к выходу. Выскользнула в сад и вдохнула свежий воздух полной грудью. Тошнота мигом прошла, но виски все еще ныли. Однако здесь было тихо, и понемногу мне становилось лучше.

Мать Се Юня все еще не пришла, но это, наверное, было даже к лучшему. Я присела на скамейку у маленького пруда и постаралась очистить разум от плохих мыслей. Но почему-то неосознанно прислушалась к тому, что происходило вокруг меня. В саду звучали лишь редкие голоса слуг, шелест листьев да бумажных фонарей, развешанных на деревьях.

Внезапно мои уши уловили чей-то шепот.

Я замерла, потому что услышала знакомое имя. И тут же прижала ладони ко рту, сдерживая вскрик.

– Завтра невеста поедет в Фэйян, – произнес кто-то. – Бао Фэн Ю уже передали информацию, он отправится за ней и убьет девушку до того, как она прибудет в имение княжича.

– Стоит ли доверять этому человеку? Он необуздан и жесток. Что, если он предаст нас?

– Он не предаст, – уверенно ответил первый голос. – Бао Фэн Ю пообещали то, что он жаждет больше всего. Ради этого он убьет любого.

Мое сердце ухнуло в пятки.

Они говорили о нем... О том, кого я боялась больше всего. Я судорожно сглотнула.

Я была права. Вмешавшись в сюжет, я просто поменяла ту, что должна пасть от руки Бао Фэн Ю. И теперь вместо меня умереть должна Шу Хуа. Я не могла этого допустить.

Глава 37. Сомнения и решение

Помолвка подошла к концу.

Мать Се Юня и Сяо Лань нашлись у входа в сад. Оказалось, их задержала старшая официальная жена первого левого министра. Она о чем-то их спрашивала, а когда заметила, что я приближаюсь, то широко улыбнулась.

– А это ваша старшая невестка? – Женщина смерила меня внимательным взглядом. – Какая красавица. Слышала от своего зятя, она дочь Хун Ши с Лисьей горы.

– Верно, Хун Нян дочь Хун Ши, – кивнула мать Се Юня.

– Должно быть, она унаследовала от нее не только красоту, но и ум, – с улыбкой заметила женщина, однако в ее глазах скользнула тень какого-то скрытого интереса. Зачем княжич говорил обо мне? Это было странно.

Я вежливо поклонилась.

– Вы мне льстите, госпожа, – сказала я и постаралась перевести тему с себя на ее дочь, – поздравляю вас с помолвкой. Вы, наверное, очень рады союзу с семьей княжича Бая.

– О, конечно. – Женщина одарила меня сияющей улыбкой. – Это великая честь для нашей семьи. Княжич Бай – достойный молодой человек, и моя дочь будет в надежных руках.

Я кивнула, хотя после услышанного в саду не была в этом уверена. Будь все так, как случилось в книге, они бы и правда стали счастливой и любящей парой, но теперь на их пути встал Бао Фэн Ю. И, боюсь, судьба Шу Хуа изменилась.

– Да, княжич – весьма выдающаяся личность, – согласилась я. Мне надо было хорошенько подумать о том, что я узнала. И решить, как поступить дальше. – Матушка, где мой муж? Нам еще не пора домой?

– Уже уходите? Не останетесь на праздничную трапезу? – спросила жена левого министра.

– Спасибо за приглашение, но Хун Нян права, нам пора возвращаться, – ответила мать Се Юня.

– Жаль. – Жена левого министра вздохнула. – Давайте я провожу вас до выхода.

Матушка не стала отказываться. И мы направились к воротам, сопровождаемые женой левого министра.

Я шла немного позади них, скользя взглядом по гостям, которые продолжали веселиться в свете бумажных фонарей. Лица у всех были счастливые, безмятежные – никто из них даже не подозревал, что над одной из главных героинь вечера нависла смертельная угроза.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак. Слова, услышанные в саду, не давали мне покоя. Я все еще пыталась найти решение, просчитывала варианты, искала лазейку, но все мысли разбивались о холодную реальность. Спасти Шу Хуа значит вмешаться в планы Бао Фэн Ю. Вмешаться в планы Бао Фэн Ю значит столкнуться с ним лицом к лицу. А этого я хотела меньше всего.

Наконец мы дошли до ворот, где нас уже ждала повозка. Рядом стояли Се Юнь и Се Лэ Янь. Они о чем-то говорили, и оба были очень мрачными. Между ними что-то произошло?

До этого я ни разу не видела, чтобы они хотя бы парой слов перекинулись друг с другом. Так о чем беседовали сейчас? И неужели поругались?

Увидев нас, они оба замолчали. Се Юнь посмотрел на меня и улыбнулся.

– Жена, все хорошо? Ты бледная.

Я покачала головой.

– Просто устала.

– Молодой господин Се очень трепетно относится к своей супруге, – с легкой завистью в голосе сказала матушке жена левого министра. – Будь благословенна их любовь, и пусть поскорее даст свои плоды их брак.

Се Юнь поклонился женщине.

– Спасибо за пожелания, госпожа, мы будем очень стараться.

– Се Юнь! – Его мать покраснела. Я несколько секунд растерянно хлопала глазами. Что он такого сказал-то? Но потом до меня дошло, и я сердито надула губы. Значит, будет стараться, чтобы брак дал плоды? А меня спросить?

Жена левого советника еще что-то говорила, но я пропустила ее слова мимо ушей. Лишь когда она попрощалась с нами, я кивнула. Слуга помог матери Се Юня и Сяо Лань забраться внутрь, а затем подсобил и мне. Я устроилась у окна, глядя на город, утопающий в мерцающем свете фонарей.

Дорога к дому заняла какое-то время, но никто не спешил заговорить. Лишь Сяо Лань, устроившись рядом с матерью, тихонько напевала себе под нос какую-то детскую песенку. Я почти не слышала ее – мысли заглушали все звуки.

Что делать? Как спасти Шу Хуа? Стоит ли вообще вмешиваться? Я могла попытаться предупредить княжича Бая, но был ли у меня способ сделать это, не раскрыв, откуда я узнала о грозящей опасности?

Если же я решу действовать самостоятельно... какова вероятность, что я не подвергну опасности себя и свою семью?

Я устало прикрыла глаза. Все это было слишком сложно. Наконец повозка добралась до особняка Се, и мы разошлись по своим дворам.

По дороге в усадьбу Се Юнь мягко взял меня за руку.

– О чем ты думаешь? – тихо спросил он. Его голос прозвучал нежно, но в нем читалась настороженность. Он опять переживал из-за меня.

Я обернулась к нему.

– О разном, – уклончиво ответила, не зная, что из того, что я узнала, стоит ему говорить.

– Например? – не отступал он.

Я опустила взгляд. Если я скажу ему, что хочу вмешаться, он конечно же попробует меня остановить. Или, что хуже, захочет помочь. Но я не могла втягивать его в это. Не могла рисковать его жизнью.

– О Шу Хуа, – все же призналась я, потому что скрывать дальше не было смысла.

Се Юнь внимательно посмотрел на меня.

– О невесте княжича? Почему ты думала о ней?

– Она наверняка могла бы стать хорошей женой для княжича, но... – Я на мгновение замялась, подбирая слова. – Но у меня плохое предчувствие.

– Почему?

– Не знаю... просто мне так показалось, – неуверенно ответила я.

– Ты узнала что-то? – Се Юнь нахмурился.

– Нет...

– Ты не умеешь врать. – Он вздохнул и, остановившись, обнял меня. – Что гложет мою маленькую любимую жену?

Я уже собиралась сказать ему о причине своих переживаний, но нас прервали. Из двора вышел Ли Шию. Он выглядел очень обеспокоенным.

– Молодой господин, военный министр прислал за вами слугу. Он хочет, чтобы вы поскорее пришли к нему.

Теперь занервничала я. Что хотел Се Чжэньи от Се Юня? Они же недавно разговаривали.

Се Юнь ушел в дом дяди сразу после нашего возвращения. А я осталась ждать его и размышлять. Чего хотел военный министр? Как мне поступить с измененным сюжетом? Должна ли я сидеть тихо и наблюдать или вновь вмешаться и спасти Шу Хуа?

Мысль о том, что я буду виновата, пусть и косвенно, в гибели другого человека, меня пугала и не давала покоя.

Я ходила по комнате кругами, пытаясь привести мысли в порядок. В книге Шу Хуа была важным персонажем, но теперь все изменилось, и ее судьба казалась мне слишком хрупкой.

Если Бао Фэн Ю действительно нацелился на нее, она не переживет нападения. Шу Хуа воспитывали в нежности и любви, она и меч-то в руки ни разу не брала. Как ей выстоять перед такой смертоносной бурей?

На охрану княжича тоже полагаться не стоит.

Шу Хуа будет убита, и это уже не просто догадка. Это практически факт. Если бы только я могла ей помочь.

Сначала я думала рассказать все Се Юню. Но он еще не до конца выздоровел. И я боюсь, он может себе навредить, если будет мне помогать. Яд все еще в его организме, пока наступило временное улучшение, но что, если потом ему опять станет хуже? Эта мысль заставила меня крепче сжать кулаки. Нет, я не могла позволить ему рисковать. Я должна разобраться с этим сама.

Снаружи слышался приглушенный шум слуг, хлопанье дверей, далекие голоса. Ночь накрыла столицу своим мягким покрывалом, но в моем сердце не было покоя. Я подошла к окну, вглядываясь в темное небо. Где же Се Юнь? Почему его до сих пор нет дома?

Лишь еще спустя час в комнату постучали. Я разрешила войти и нахмурилась, увидев Ли Шию.

– Где твой господин? – спросила я, уперев руки в бока. Слуга поклонился.

– Молодая госпожа, старший господин Се Юнь сегодня не вернется ночевать домой. И, скорее всего, ближайшие несколько дней тоже.

Слова Ли Шию вызвали у меня шквал эмоций. От удивления и разочарования до негодования.

Почему Се Юнь не вернется домой? Да еще и несколько дней? Одна за другой плохие мысли начали приходить мне в голову. Неужели в доме дяди ему стало плохо и из-за этого он не может вернуться? Или военный министр что-то сделал Се Юню?

Мой взгляд заметался по комнате. Я заметила плащ и бросилась к нему.

– Отведи меня к Се Юню! – велела я, накидывая плащ себе на плечи. Ли Шию опешил от моей поспешности. Он перехватил меня, когда я уже собралась выбежать из комнаты.

– Госпожа, у вас не получится увидеть его, старший господин отправился к войску семьи Се для проведения осмотра и тренировки солдат. Его не будет несколько дней, возможно, неделю.

Осмотр и тренировка солдат?

– Но он мне ничего не говорил об этом. – Я нахмурилась, недоверчиво глядя на Ли Шию.

– Госпожа, во время встречи военный министр передал ему указ лично от императора, – продолжил Ли Шию, видя мое замешательство. – Приказ был срочным, молодой господин не мог отказать. Он отправился сразу из дома военного министра.

Я сжала губы, пытаясь унять нарастающее беспокойство. Срочный приказ? Почему именно сейчас? Что-то было не так, и я чувствовала это всей кожей. В груди зародилось беспокойство – тревожный звон, который я не могла проигнорировать.

Может, мне отправиться за ним? Эта мысль вспыхнула у меня в голове, и я почти согласилась с ней. Но потом замерла, разве это не мой шанс? Ведь пока Се Юня нет рядом, я могу спасти Шу Хуа. Если бы Се Юнь остался здесь, он не дал бы мне вмешаться в дела, связанные с Бао Фэн Ю. Но пока его нет, я могла отправиться с процессией невесты и в нужный момент защитить Шу Хуа.

Я тяжело вздохнула и опустила руки. Наверное, то, что Се Юнь уехал, даже к лучшему.

– Господин предполагал, что вы будете недовольны, поэтому просил передать вам это. – Ли Шию протянул мне свернутый листок. Письмо было написано рукой Се Юня. Аккуратные иероглифы оповещали меня о его сожалениях о невозможности со мной попрощаться. Но он обещал быстро завершить все дела и вернуться ко мне. Я сложила письмо и убрала его в потайной карман.

– Хорошо, – произнесла, стараясь успокоиться. – Если таков приказ, не мне его осуждать. Раз ты сказал, что он скоро вернется, я подожду его.

– Господин велел мне приглядывать за вами, – сказал Ли Шию. Это мне не понравилось. Он будет мешать, и покинуть поместье станет затруднительно.

– За мной не нужно приглядывать, – возразила я. – Да и зачем? Я же остаюсь здесь, что может случиться в поместье в самом центре столицы?

– Господин просто велел присматривать за вами и выполнять все, что вы прикажете.

– Тогда можешь идти отдыхать, ты сегодня тоже целый день на ногах, – приказала ему. Надо подумать, как избавиться от него...

– Хорошо, госпожа. – Ли Шию поклонился и ушел.

Я дождалась, пока звуки его шагов затихнут, и, осторожно приоткрыв дверь, выбралась на улицу. Осмотрелась и прислушалась. Вокруг стояла тишина. Слуги поместья уже разошлись отдыхать. На цыпочках, стараясь не создавать лишний шум, я добралась до комнаты Юй Синь.

Постучала и, не дожидаясь ответа, прошмыгнула внутрь.

Юй Синь сидела у низкого столика, склонившись над своими травами и склянками. В мягком свете масляной лампы ее лицо выглядело сосредоточенным, а в глазах читалась усталость. Она подняла голову, когда я вошла, и нахмурилась.

– А-Нян? – голос ее был тихим, но в нем слышалась настороженность. – Что ты здесь делаешь в такой час?

Я подошла ближе и села напротив нее, опершись ладонями о прохладную поверхность стола. Поморщилась из-за неприятного запаха какой-то травы.

– Я пришла по делу, – сказала я, глядя прямо ей в глаза. – Мне нужно, чтобы ты прикрыла меня.

Юй Синь убрала ступку и сложила руки на коленях, внимательно изучая мое лицо.

– Ты что-то задумала, – с подозрением произнесла она.

– Мне нужно уйти из поместья на несколько дней. – Я выбирала слова осторожно, заранее готовясь к ее реакции.

Юй Синь нахмурилась еще сильнее.

– Куда ты собираешься? – В ее голосе уже слышалось напряжение. – И как же твой муж? Разве он не будет против?

Правда была слишком опасной, а значит, мне придется солгать.

– Се Юнь уехал из столицы. Ему приказали провести смотр войск. А я хочу, пока его нет, поискать яд, – сказала я, делая вид, что это не требует обсуждения. – Хочу проникнуть в дом военного министра...

Юй Синь сузила глаза.

– Ты с ума сошла? – заявила она без колебаний.

Я напряглась, но не отвела взгляда.

– Конечно нет, просто мы обыскали все поместье и ничего не нашли. Понятно, что яда тут не отыщем. Думаю, он или его следы могут быть в доме военного министра. Он какой-то... странный. У меня плохое предчувствие на его счет.

– Неважно, странный он или нормальный, не стоит лезть в его дом. Если думаешь, что яд может быть там, скажи Се Юню, и пусть он сам разбирается со своим дядей. Если пойдешь ты, пострадаешь. Он не простой чиновник. Он военный министр. В его руках власти почти столько же, сколько у императора!

– Знаю... – Я склонила голову. Все я понимала. И не собиралась лезть туда. Но выдать правду Юй Синь тоже не могла. Потому что не придумала, как объяснить происходящее. Се Юню я сказала про сон, но поверит ли в него Юй Синь? А если и поверит, то разве пустит меня?

– А-Синь. – Я взяла подругу за руку. – Я буду осторожной.

– Я не стану спрашивать, что ты задумала, – наконец сказала она. – Но если считаешь, что я поверю в твою историю с ядом, ты недооцениваешь меня.

Она была очень догадлива.

– Ты прикроешь меня? Се Юнь приставил ко мне Ли Шию. Этот парень будет как рис, прилипший к котелку.

– Уж его-то я смогу усмирить. – Она закрыла глаза на мгновение, словно взвешивая все, а потом снова посмотрела на меня.

Я радостно улыбнулась.

– Будь осторожна, – устало вздохнув, сказала Юй Синь. – Я закрою на это глаза, но если с тобой что-то случится, объясняться придется мне.

Я почувствовала облегчение.

– Спасибо, Юй Синь.

– Не благодари раньше времени, – проворчала она. – Если ты не вернешься вовремя, я пойду за тобой.

Я кивнула. Все шло по плану. Теперь мне оставалось только подготовиться к вылазке.

Не тратя время впустую, я вернулась в свою комнату и собрала все необходимое для дороги, а потом легла вздремнуть. Нужно было поспать перед тем, как выдвигаться в путь. Ведь я не знала, когда смогу отдохнуть в следующий раз. А силы мне очень нужны.

Сон был тревожным и чутким. Поэтому я проснулась, едва рассвело. Быстро переоделась в простую дорожную одежду – темные штаны, тунику и короткий плащ с капюшоном, который мог скрыть мое лицо в толпе. Длинные волосы заплела в тугую косу и спрятала под головной повязкой.

На пояс я закрепила меч, который взяла с Лисьей горы. Кроме того, я прихватила небольшой мешочек с деньгами, чтобы купить в ближайшей закусочной еды, и несколько серебряных игл, которые могли пригодиться как оружие или средство защиты.

Я проскользнула в сад, двигаясь осторожно, прислушиваясь к малейшим звукам. Нашла самое удобное место и перемахнула через стену, мигом оказавшись на узкой улочке. Оттуда добралась до поместья первого левого министра и принялась ждать, когда в дорогу выйдет процессия невесты.

Повозка и охрана появились лишь спустя несколько часов после рассвета. Чтобы не отставать от них, я купила лошадь в небольшом постоялом дворе на самом краю столицы и на приличном расстоянии двинулась следом.

Я не знала, когда именно нападет Бао Фэн Ю, но вряд ли бы он стал это делать днем. Не помню, как все происходило в книге, но вроде был то ли рассвет, то ли сгущались сумерки. Поэтому времени у меня оставалось достаточно.

Двигаясь на безопасном расстоянии, я следила за тем, что происходило на дороге. Все казалось таким спокойным. Люди не спеша проезжали мимо, двигаясь кто в столицу, кто из нее.

Но терять бдительность не стоило. Дорога все же опасное место, и лучше быть все время начеку.

За весь день повозка останавливалась лишь пару раз. Невеста выходила, чтобы немного отдохнуть, а потом процессия вновь двигалась дальше.

Глава 38. Спасение невесты

В первую ночь я почти не спала. Следила за постоялым двором, в котором остановилась Шу Хуа и ее провожатые. Смогла урвать лишь пару часов для сна и то вскакивала, услышав любой шорох.

Сначала я хотела остаться снаружи небольшого двухэтажного здания, но моросящий дождь загнал на постоялый двор и меня. Заплатила хозяину за еду и комнату на втором этаже и забралась в самый темный угол, из которого было хорошо видно помещение.

Я старалась держаться подальше от невесты и ее людей.

Их оказалось довольно много. Снаружи у здания дежурило несколько человек. Они попеременно сменяли друг друга каждые полчаса. Вместе с ней ехала служанка, которая помогала своей госпоже в делах.

А помимо них на постоялом дворе дождь пережидали еще почти с десяток человек. Я наблюдала за всеми, но никто не вызвал у меня подозрений. Большинство были торговцами, а их громкие разговоры невозможно не услышать.

Я надеялась, что Бао Фэн Ю не решится напасть прямо здесь, в месте, где полно свидетелей. К тому же разве те голоса не говорили, что убийство собираются обставить как нападение разбойников? Следовательно, в постоялом дворе Шу Хуа, скорее всего, ничего не грозило.

Но чем дальше она будет от столицы, тем больше шансов у Бао Фэн Ю убить ее.

Когда в большом зале на первом этаже стало меньше людей, я поднялась в свою комнату. Пыталась поспать, но сон не шел. Каждый скрип телеги за окном, каждый далекий звук шагов в коридоре отзывался напряжением в моем теле.

Я вскидывала голову при любом подозрительном шуме, стискивая рукоять кинжала в кармане. Лишь под утро, устав, я позволила себе на миг закрыть глаза.

Но утро пришло слишком быстро. Первые лучи солнца скользнули по крышам, разгоняя остатки ночной тьмы. Постоялый двор ожил. Ослепительно яркие одежды служанок мелькали в воротах, раздавались приказы, бряцали упряжки лошадей. Процессия готовилась к отбытию.

Я дождалась, пока они покинут постоялый двор, и только затем, перекусив, собралась в путь за ними.

За процессией я следовала осторожно, держась на приличном расстоянии.

Путь постепенно становился все более извилистым. Чем дальше от столицы, тем хуже была дорога. Она сделалась каменистой и неровной. По бокам от нее раскинулся густой лес. Если смотреть со стороны, то тут было идеальное место для нападения.

Устроив засаду в лесу, легко перебить всю охрану. Никто и не поймет, откуда атакуют. Скверное место...

Возможно, Бао Фэн Ю уже где-то здесь. Нападет ли он сейчас? Если судить по карте, лес закончится раньше, чем наступит ночь. Если это не случится в ближайшее время, то...

Резкий треск разорвал тишину.

Повозка внезапно накренилась вбок. Послышались испуганные крики, и слуги поспешили к ней. Лошади встревоженно фыркали, а один из охранников осмотрел колесо и зло выругался. Я нервно схватилась за рукоять меча и уже собиралась пришпорить коня, чтобы броситься туда, но вдруг услышала:

– Повозка наехала на камень! Колесо сломалось!

Я тут же остановила коня и, спешившись, отвела его в сторону, затем скрылась за деревьями, наблюдая за суетой.

Как это получилось? Повозка первого левого министра по виду дорогая, колесо не должно было сломаться от простого камня. Если только... это вовсе не случайность.

– Отправьте людей на постоялый двор за новым колесом, – скомандовал один из старших слуг.

Двое мужчин развернули коней и поспешили обратно. Прочие остались ждать. Время тянулось медленно. Шу Хуа не выходила из повозки, а охранники, хоть и сохраняли настороженность, выглядели расслабленными. Они не ожидали, что угроза может возникнуть здесь, среди этих безмолвных скал.

Но я чувствовала, что что-то не так.

Солнце уже клонилось к закату, а посланные слуги не возвращались. Процессия стояла на месте слишком долго, а в воздухе нарастало напряжение.

Я слышала, как они переговариваются и ругаются. Кажется, они и сами понимали, что здесь что-то нечисто.

Сжав рукоять меча под плащом, я оглядела окрестности. Ветер гнал по камням сухие листья. Все выглядело спокойно, но я знала – это затишье перед бурей.

Бао Фэн Ю где-то рядом.

До этого момента я слабо представляла, что могу сделать. Просто поступала так, как велело сердце. Но теперь был необходим план. Я знала, что охрана не сможет защитить Шу Хуа.

Если сама решу сразиться с Бао Фэн Ю... Сразу ясно, кто выйдет победителем из этой битвы.

Самым надежным решением было, как только начнется заварушка, пробраться к повозке, вытащить оттуда Шу Хуа и сбежать с ней.

Это тоже опасно.

Я судорожно прокручивала в голове возможные пути спасения. Все зависело от того, сколько людей приведет Бао Фэн Ю и как именно он собирается напасть. Если он появится с малым числом воинов, у нас будет шанс сбежать незаметно. Если же нападение окажется масштабным, прорываться будет сложнее.

Охранники заметно нервничали. Один из них, молодой, но с решительным взглядом, вытащил меч и встал ближе к повозке.

– Это странно, – пробормотал он. – Сколько можно ждать? Они должны были уже вернуться.

– Не нравится мне все это, – ответил другой, постарше. – Лучше бы ехать дальше, даже с одной повозкой.

Но они не двигались. Охранники все еще надеялись, что слуги вот-вот появятся на дороге с новым колесом.

И тут сквозь завывание ветра я услышала тихий, едва различимый звук – шаги. Быстрые, уверенные, незаметные для обычного человека, но я уловила их.

Кто-то крался между деревьев.

Я затаила дыхание, стараясь не выдать своего присутствия.

Охранники, к счастью, что-то почуяли. Их тела напряглись, пальцы сжали рукояти мечей.

– Кто здесь?! – громко спросил один из них, выхватывая оружие.

Ответом послужил свист рассекаемого воздуха. В охранника влетела длинная черная стрела, сбивая с ног.

Раздался крик.

– Напали! На нас напали!

Черные фигуры выскочили из леса, как тени, растворяющиеся в ночи. Их движения были быстрыми и слаженными – они явно были обучены сражаться вместе. Я услышала короткий вскрик, затем звон стали о сталь.

Засада.

Я прижалась к стволу дерева, наблюдая за битвой.

Нападавших было не меньше десятка. Они двигались молниеносно, окружая охранников с двух сторон. Блеск клинков вспыхивал в ускользающих лучах солнца, свистели стрелы. Один из воинов в черном поднырнул под удар охранника, резко развернулся и полоснул лезвием вверх – охранник рухнул на землю.

Мои пальцы сжались на рукояти меча под плащом.

Что делать?

Если я выскочу сейчас, то стану такой же мишенью, как и остальные. Даже с моими способностями Бао Фэн Ю намного сильнее. Если он здесь, то у меня нет шансов в открытом бою.

Я должна думать иначе.

Скосив взгляд к повозке, я увидела, как занавески колыхнулись. Шу Хуа все еще внутри.

Путь к ней был единственным, что меня волновало. Нужно было найти момент, чтобы пробраться туда. Но как?

Я затаила дыхание, продолжая наблюдать за схваткой.

Охранники отчаянно сражались, но нападающие явно превосходили их в скорости и тактике. Они атаковали молниеносно, не давая возможности перегруппироваться. Двое охранников уже лежали на земле неподвижно. Остальные пытались держать строй, но их ряды редели с каждой минутой.

Я перевела взгляд на повозку.

Шу Хуа все еще оставалась внутри. Она не выглядывала наружу, возможно, боялась привлечь к себе внимание. Или надеялась, что ее защитят.

Но я знала правду. Никто не защитит ее, если это не сделаю я.

Я резко вдохнула, осознавая, что ждать больше нельзя.

Медленно, стараясь не привлекать внимания, я двинулась вперед.

Ветер разносил крики сражающихся, звон клинков сливался с шорохом листвы. Я шагала, прячась в тени деревьев, скользя вдоль дороги. Двое нападавших стояли недалеко, но были слишком увлечены боем.

Осторожно, как кошка, я проскользнула мимо них, стараясь не наступить на хрустящую листву.

Еще немного. Теперь придется действовать очень быстро. Я выбежала на дорогу около самой повозки и рывком пролетела мимо охраны сражающейся не на жизнь, а на смерть. Вскочила на ступеньки и отдернула шторку, служащую дверью. Шу Хуа испуганно закричала.

– Госпожа Шу Хуа? – позвала я ее по имени. Она вскинула голову, не понимая, что происходит.

– Вы кто? Что вы тут делаете?! – воскликнула она.

– Госпожа, хочешь выжить? – спросила ее. Глаза девушки расширились от удивления.

– Что?

– Разбойников больше, чем охраны. Скоро они прорвут оборону и убьют тебя. – Я подала ей руку. – Ты должна бежать вместе со мной.

Девушка не знала, что делать. На ее лице отразились сомнение и страх.

– Я была вчера на твоей помолвке, – сказала я, стараясь ее успокоить. – Меня зовут Хун Нян.

– Хун Нян? – кажется, она узнала мое имя. – Бывшая невеста Бай Ю?

При имени княжича я скривилась.

– Я никогда не была его невестой.

– Ты хочешь спасти меня? Откуда ты узнала о нападении? – требовательно спросила она.

– Сейчас не время для болтовни. – Я нахмурилась. – Ты будешь спасаться или собираешься ждать, пока твоих людей убьют и доберутся до тебя?

Если она и хотела возразить, то стрела, которая пролетела через занавеску и врезалась совсем рядом с ней, лишила ее дара речи.

Больше ждать было нельзя.

Я бесцеремонно схватила ее за руку и потащила за собой. Мы выскочили из повозки и побежали сначала в сторону леса. Шу Хуа передвигаться было труднее, чем мне. Я была одета легче, и одежда не так стесняла мои движения. Но все же Шу Хуа старалась.

– Куда мы бежим? – спросила она, едва не споткнувшись об корни дерева.

– Здесь рядом моя лошадь. Мы должны вернуться в столицу.

– В столицу?

– Кроме княжича Бая никто не сможет защитить тебя от... – Я посмотрела вперед. Туда, где оставила лошадь. Возле нее стоял незнакомец. Он услышал, как мы бежим, и обернулся. В тени густых деревьев на его лице сверкнула железная маска.

Но даже она не помешала мне узнать его. Это он. Бао Фэн Ю.

Между нами и спасением стоял мужчина, которого я боялась до дрожи в коленях.

Я остановилась. Шу Хуа за моей спиной тоже встала и посмотрела вперед.

– Кто это? Твой помощник?

Я покачала головой.

Что теперь делать? Я так надеялась избежать этой встречи, но сама же ее и организовала.

– Хун Нян, если он не твой помощник... – Девушка за моей спиной задрожала, понимая, что положение намного хуже, чем казалось. – Кто он?

– Бао Фэн Ю, – прошептала я, сжимая рукоять меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен.

– Кто это? – Шу Хуа конечно же не знала о нем ничего.

– Сяо Хуа, видишь лошадь за его спиной? – прошептала я. Девушка кивнула. – Ты должна добраться до нее.

– А ты?

Я промолчала. Похоже, мне придется сразиться с Бао Фэн Ю. Я совсем не хотела этого, знала, что проиграю, но...

Я даже додумать не успела.

– Здесь! Она здесь! – закричал кто-то за нашими спинами. Я едва успела выхватить меч и блокировать атаку, которая обрушилась на меня. Один из «разбойников», искавший Шу Хуа, напал на наш след.

За ним появился еще один. А единственный путь к отступлению отрезал Бао Фэн Ю.

Ситуация патовая. Теперь точно придется прорываться с боем. А я так хотела этого избежать.

Разбойники бросились на меня почти одновременно. Я оттолкнула в сторону Шу Хуа, и та, пискнув, упала в траву.

Первый нападавший взмахнул мечом, стремясь рассечь меня от плеча до бедра, но я резко ушла в сторону, заставляя его промахнуться. Второй рванул следом, но я уже перехватила его движение – быстрый шаг вперед, разворот, и лезвие моего клинка глубоко вошло ему под ребра.

Первый, увидев это, зарычал и атаковал вновь. Я парировала удар, оттолкнув его клинок, а затем молниеносно шагнула ближе и полоснула по горлу. Мужчина захрипел и рухнул наземь, оседая на колени.

Я перевела дыхание, оборачиваясь к Шу Хуа. Она смотрела на меня округлившимися от ужаса глазами. Кажется, она в шоке. Возможно, она впервые видела смерть так близко.

– Вставай! – приказала ей. У меня не было времени успокаивать ее. Впереди ждал супербосс, и если мы не сможем обойти его, умрем обе.

Шу Хуа протянула мне дрожащую руку, и я подняла ее на ноги. Ее взгляд бегал от меня к телам разбойников и обратно.

– Смотри только на меня, – велела ей, крепко сжимая ее руку. – Ты не должна бояться. Или они, или мы. Запомни.

Шу Хуа испуганно кивнула. А я перевела взгляд на Бао Фэн Ю.

Он все еще стоял на месте. А ведь мог воспользоваться ситуацией и тоже напасть на нас. Почему не сделал этого? Или он пытался оценить мои силы?

– Я отвлеку его, а ты доберись до лошади, – подталкивая в сторону, велела Шу Хуа. Сама двинулась навстречу буре и крикнула, понизив голос, чтобы он был похож на мужской: – Давно ты продал честь и достоинство и начал убивать слабых женщин?

Бао Фэн Ю не ответил. Он стоял рядом с лошадью, скрестив руки на груди. Чем ближе я подходила, тем отчетливее могла разглядеть его.

Высокий, широкоплечий, с длинными черными волосами, стянутыми в небрежный хвост. Его одежда была темной, удобной для боя, без излишеств, а на боку висел меч – длинный и опасный. Но больше всего меня насторожил его взгляд.

Холодный, внимательный, будто он высматривал что-то в моей походке, движениях, дыхании.

Если буду быстрой и внезапной, смогу нанести первый удар? Получится у меня сбить его с толку и сбежать с Шу Хуа?

– Так и будешь молчать? – спросила его, подходя еще на несколько шагов ближе. Вдруг Бао Фэн Ю тоже сделал шаг вперед. Это было легкое, плавное, едва заметное движение.

Я покосилась на Шу Хуа – та все тряслась. Сомневаюсь, что она хотя бы пару шагов вперед сделает. Даже тут мне придется все брать в свои руки. Из-за того, что я всего на мгновение отвлеклась на Шу Хуа, упустила из внимания Бао Фэн Ю.

Успела лишь почувствовать движение воздуха за спиной, прежде чем на автомате резко развернулась, выставляя меч для защиты. Лезвие скользнуло по металлу моего клинка, и я с трудом удержала баланс, отшатываясь назад.

Бао Фэн Ю не остановился. Он атаковал снова – быстро, бесшумно, с такой точностью, что я едва успевала отбивать удары. Каждый его выпад был смертельно опасен, каждое движение – выверено и идеально.

Лезвие мелькало в воздухе, со звоном сталкиваясь с моим мечом. Я едва успевала реагировать, отбивая удары на рефлексах. Он был слишком быстр. Слишком силен. Слишком точен.

Но что-то казалось... странным.

Я понимала, что должна была проиграть в первые же секунды. Но каким-то образом я предугадывала его движения.

Вот этот выпад – я знала, что он последует именно слева. Следующий удар – чуть выше, и я инстинктивно наклонилась, уходя под лезвием. Затем он сделал резкий шаг вперед, и я уже знала, что он попытается выбить меч из моих рук.

Я понимала, куда он ударит.

Но как?

Мое сердце колотилось в груди, мысли путались. Дыхание сбилось, а мышцы ныли от напряжения. Но внутри меня зародилось странное чувство... дежавю.

Я уже сражалась с ним.

Когда? Где?

Я снова отразила удар, сделав шаг назад. Он тоже остановился, глядя на меня исподлобья. Ветер трепал его волосы, отблески закатного солнца играли на лезвии его меча.

Я сжала рукоять, пытаясь восстановить дыхание. В голове крутились вопросы.

Почему его стиль казался мне таким знакомым?

Почему я знала каждое его движение?

Бао Фэн Ю вновь пошел в атаку, и я снова смогла предугадать его следующий шаг. Теперь уже осознанно.

Я знала этот стиль боя. Я уже видела эти движения. Я... тренировалась с этим человеком. Внезапное осознание ударило меня, словно молния.

Этот человек. Бао Фэн Ю. Он двигался так же, как... Как Се Юнь.

Мой муж.

Кровь застыла в жилах. Я в ужасе всмотрелась в его силуэт, в эти быстрые, плавные движения.

Это был он.

Мой муж скрывался под маской. Бао Фэн Ю это и есть Се Юнь.

Глава 39. План

Се Юнь

Уходить от расстроенной А-Нян не хотелось, но я знал, почему дядя требовал встречи со мной, и не стал отказываться. Он и второй принц не желали больше ждать.

Для них объединение княжича Бая, стоящего на стороне наследного принца, с первым левым министром крайне нежелательно. А значит, этот союз надо разрушить до того, как он полностью окреп. И самый простой для этого способ – убить невесту княжича, дочь левого министра.

Раньше я бы без сомнения выполнил приказ дяди. Особенно если на кону стояла моя жизнь. Но не теперь.

Появление А-Нян изменило все в корне. Мои желания, мои амбиции, мою верность. После рассказа о ее вещем сне я и сам почувствовал страх.

Неужели, если бы я не встретил ее, то А-Нян вышла бы замуж за княжича? И тогда моей нынешней целью стала бы она.

Мысль, что я мог причинить ей вред, была невыносима. Она глодала меня и пугала.

Но еще страшнее было представить, что А-Нян узнает правду. Это я – тот самый человек, которого она видела в своем страшном сне. Тот, кого она так боялась. Что будет, если она это поймет? Победит ли ее страх нашу еще даже не окрепшую любовь?

Я безумно боялся, что она оттолкнет меня. Смогу ли я тогда отступить и отпустить ее?

Нет, не смогу.

Не стану.

Сделаю все, чтобы она осталась рядом со мной. Не дам ей даже малейшей возможности уйти. Темнота внутри меня никогда не согласится оставить ее. Даже если она будет ненавидеть меня. Даже если будет пытаться сбежать.

И все же нужно постараться не допустить этого исхода.

А-Нян была той, кого я хотел защитить. От всех. Даже от самого себя. Она была светом, который озарил мою жизнь и наполнил смыслом.

Я больше не мог слепо следовать приказам дяди и принимать решения, отталкиваясь только от логики и расчета. Ведь это могло причинить вред А-Нян.

Моя маленькая жена смотрела на мир иначе, действовала иначе, заставляла меня видеть то, что раньше я не замечал... или не хотел замечать.

Например, предательство дяди. Я был более чем уверен, что именно он стоял за моим отравлением. Он и второй принц. Они собирались использовать меня. Собирались держать мою жизнь в своих руках, чтобы я послушно выполнял то, что они хотят.

Скорее всего, если бы А-Нян не появилась в моей жизни, я бы так и поступал. Стал бы мечом, который они направляют на врагов. Но сейчас их планы грозили нарушить мою хрупкую идиллию с женой. А этого я позволить не мог.

Но как же мне быть? Если не выполню приказ, не получу настоящее противоядие. А если выполню и А-Нян узнает, это станет началом конца.

Так как же мне поступить?

– Ты в последние дни очень задумчив. – Дядя сидел напротив меня за столом и наблюдал.

Я поднял взгляд, скрывая истинные мысли за маской спокойствия.

– Я просто хочу, чтобы все прошло гладко. Ошибки недопустимы, – ответил ровным голосом.

Дядя хмыкнул, кивая, но его внимательный взгляд изучал меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– Именно поэтому мы выбрали тебя, Се Юнь. Ты всегда был умнее остальных, хладнокровнее. Безупречный меч.

«Безупречный меч...» Годы назад я бы воспринял эти слова как похвалу. Сейчас же они вызывали только отвращение.

– Я не подведу, – сказал я, поднимаясь.

Дядя и второй принц обменялись взглядами.

– Хорошо. Ты знаешь, что делать. – Дядя подался вперед, упираясь руками в стол. – Как только княжич потеряет свою невесту, левый министр ослабнет. Наследный принц лишится важного союзника. Все пойдет как надо. Но сделать это нужно как можно скорее. Завтра невеста отправляется в Фэйян, тебе придется покинуть город раньше и подготовить облаву на конвой.

Я кивнул, скрывая презрение.

– Да, дядя, так и сделаю.

Выйдя из его покоев, я тут же принялся обдумывать план.

Я не мог просто оставить Шу Хуа в живых и сказать, что убил ее – дядя обязательно отправит людей проверить. Если он узнает, что я солгал... это конец.

Но если бы у меня был труп...

Я замер, осознавая, что идея уже формируется в голове.

Да, мне нужен был труп. Тело, которое получится выдать за Шу Хуа.

Как инсценировать ее смерть так, чтобы никто не заподозрил обмана?

Мой разум лихорадочно работал. Мне нужно было три вещи:

Первое – это человек, похожий на Шу Хуа. Кто-то, чьи останки можно было бы выдать за нее.

Второе – достоверное место убийства, где дядя не сможет поднять много шума, но при этом поверит, что все произошло, как планировалось. Вдалеке от столицы, в небезопасном районе, где нападения не редкость.

Третье – избавиться от реальной Шу Хуа. По крайней мере, на время ее нужно убрать подальше.

Четвертое – я оглянулся на дом дяди. Похоже, придется отсечь сгнившие корни. Ведь они, если их не убрать, могут причинить вред новым побегам.

Моя маленькая жена должна быть в безопасности. Ничто не должно нарушить ее спокойствие. Я уберу дядю, второго принца и уничтожу Бао Фэн Ю, чтобы моя любимая жена больше никогда и ничего не боялась.

– Ли Шию! – Я позвал своего слугу. Он быстро приблизился.

– Господин?

– Отправляйся в поместье, скажи матушке и моей жене, что я отправился по приказу императора в тренировочный лагерь нашей армии проводить смотр. И меня не будет дома несколько дней. Возможно, чуть больше.

– Вы... – Ли Шию был умен, он сразу понял, что это лишь оправдание моему отсутствию для семьи.

– Я отправлюсь по делам дяди, – поделился с ним. – Ты нашел тех людей, которых я просил отыскать?

Ли Шию кивнул.

– Да, господин. Они ждут вас в гостинице за городом.

– Отлично. – Я сурово посмотрел на помощника. – Помни, никто об этом не должен знать. Моя жена будет недовольна, когда ты вернешься. Поэтому передай ей это.

Я отдал Ли Шию письмо, которое написал заранее. Просил ее не ругаться и подождать меня.

– Ты останешься в столице, следи за Хун Нян. С ее головы и волоска не должно упасть. Убей любого, кто будет представлять для нее угрозу.

– Слушаюсь, господин. – Ли Шию тут же поклонился. Ему можно доверять, если он будет рядом с ней, я могу быть спокоен. С А-Нян все будет хорошо.

Распрощавшись с Ли Шию и дав ему все указания, я покинул дом дяди на лошади и отправился в гостиницу за городом. Там для меня подготовили снаряжение, и там ждали люди, которых я специально отобрал для миссии.

Они не были какими-то особенными. Обычные наемники, от которых я собирался позже избавиться, чтобы они не мешали.

Пора приступать к заданию.

В маленькой гостинице прямо за стенами столицы меня встретили шесть наемников, этого числа должно было хватить для миссии. Им уже выдали все инструкции касательно того, чем они должны заняться в ближайшие несколько дней.

Там же в гостинице я забрал подготовленную одежду, запас денег, оружие и карту местности. Я уже изучил заранее дорогу до Фэйяна, но если конвой невесты вдруг выберет другой путь, нужно быть готовыми к этому.

Почти сразу после моего прибытия в гостиницу мы покинули ее. По дороге встретили могильщика, у которого купили подходящий труп неизвестной женщины. Загрузили его в повозку и направились к месту, выбранному для нападения.

Наемники не задавали лишних вопросов. Их интересовала только оплата, которую они должны получить по возвращении в столицу. Я специально решил взять именно таких людей.

Мы двигались быстро. Дорога, ведущая в Фэйян, была относительно безопасной. Я выбрал небольшой участок разбитого лесного тракта, с двух сторон окруженный лесом. Для засады такое место идеально подходило. В густых зарослях будет сложно заметить нападающих до того, как они начнут действовать.

До места мы добрались гораздо быстрее, чем процессия невесты. Опередили их практически на сутки, поэтому у нас было время и отдохнуть, и подготовиться к засаде.

На следующий день, уже после обеда, до нас добралась и повозка с Шу Хуа, окруженная охраной. Один из наемников использовал пращу, чтобы подбить колесо. Ядро, которое он запустил, пробило деревянную рейку и разнесло ее вдребезги, заставив повозку резко накрениться. Лошади тревожно заржали, чувствуя неладное.

Послышался шум. Испуганный вскрик девушки внутри. И громкие голоса охраны, которые бросились успокаивать лошадей и восстанавливать равновесие повозки.

У них с собой не было запасных колес, поэтому, как я и рассчитывал, несколько слуг отправились обратно на постоялый двор. Охрана и невеста остались на месте.

Когда слуги отъехали на некоторое расстояние, с ними тут же расправились, и трупы спрятали в лесу. Теперь настала очередь охраны и повозки. Мы выждали еще немного времени. Когда лес погрузился в вечерний сумрак, я отдал приказ действовать.

Наемники прятались за деревьями, растянувшись полукругом, чтобы окружить охрану и отрезать пути отхода. Я же стоял в тени, вдалеке, наблюдая за ними. Это была не моя битва. Пока что.

По моему сигналу из засады вырвались наемники. Первые же выстрелы из луков поразили двух охранников. Начался хаос. Лошади взвились на дыбы, мечи выскользнули из ножен, крики слились в единый гул. Наемники бросились в бой, нападая на охранников с разных сторон.

Я наблюдал. Все шло по плану. Через несколько минут здесь не останется никого, кто мог бы рассказать о случившемся. Но вдруг мое внимание привлекло движение на другой стороне дороги.

В тени деревьев стоял человек, которого я не знал. Он держался особняком, явно не принадлежал ни к наемникам, ни к охране.

Одетый в простую дорожную одежду, он не выделялся на фоне деревьев. За ним, чуть дальше в кустах, была привязана лошадь. И он внимательно следил за сражением.

Я напрягся. Кто он? Одиночка, оказавшийся в ненужное время в ненужном месте? Или кто-то, кто знал о нападении и ждал подходящего момента? Похоже, придется избавиться от лишнего свидетеля.

Но стоило мне об этом подумать, как мужчина ринулся вперед. Я видел, как он скользнул между деревьями, пользуясь тем, что все взгляды были прикованы к битве. Он двигался умело, избегая столкновений, пробирался прямо к повозке.

И тогда я понял.

Он шел за Шу Хуа.

Я напрягся и сделал шаг вперед, но остановился. Нужно было посмотреть, что он собирается делать. Он достиг повозки, ловко увернулся от одного из наемников и, не теряя времени, откинул циновку на двери. Через несколько секунд он вытащил девушку наружу.

Шу Хуа попыталась сопротивляться, но он что-то резко сказал ей, и она замерла. На ее лице читался испуг, но в глазах мелькнуло понимание. Кто он такой? Зачем помогает ей? И главное, как узнал, что нужно действовать именно сейчас?

Я сжал кулаки. Что-то пошло не так. Кто-то знал о нападении заранее.

Этот незнакомец разрушал мой план.

У меня было совсем немного времени, чтобы отрезать незнакомцу и Шу Хуа путь к бегству. Я остановился у лошади, привязанной в кустах, и дождался момента, когда меня заметят.

Эффект был незамедлительный. Незнакомец ошарашенно замер, а я смог получше его разглядеть. Я думал, он выше и крепче, но оказалось все не так.

Это вызвало у меня легкое недоумение. Да кто этот человек, черт возьми, и что он тут делает? Со стороны он вообще не выглядел тем, кто мог дать отпор кому-либо. Странно...

– Здесь! Она здесь! – закричал один из наемников. Видимо, они уже успели расправиться с охраной и искали Шу Хуа.

Двое мужчин выскочили перед незнакомцем, он на несколько секунд застыл, словно пытался решить, что делать дальше. А потом толкнул Шу Хуа в траву и вынул меч одновременно с наемниками, которые бросились на него.

Он двигался быстро. Нет, даже не так. Слишком быстро. Я полагал, что он какой-то слабак, но это оказалось не так.

Один из наемников, кинувшийся в его сторону, не успел даже взмахнуть мечом. В темноте мелькнул блеск стали – короткий, точный удар, и горло наемника разошлось багровым разрезом. Он захрипел и рухнул.

Второй напал следом, но незнакомец умело отклонился и в следующий миг появился за спиной противника, вгоняя клинок ему под ребра. Я видел, как наемник судорожно выдохнул и осел на землю.

Я невольно стиснул зубы.

Этот человек не был обычным путником. Его удары оказались быстрыми, расчетливыми и смертельно точными. Он не делал лишних движений, не колебался. Сразу видно, что он не из простых людей.

Откуда он взялся здесь? Княжич предполагал, что произойдет нападение, и подстраховался?

Тяжело дыша, незнакомец поднял Шу Хуа с земли и что-то ей сказал. Девушка кивнула. Похоже, они попытаются миновать меня, чтобы добраться до лошади.

– Давно ты продал честь и достоинство и начал убивать слабых женщин? – крикнул незнакомец. Его голос был приглушенным. Возможно, из-за повязки, которая прикрывала нижнюю часть его лица.

Я не стал отвечать. Пока просто наблюдал, что они будут делать дальше. Оценивал свои шансы. Техника у него быстрая, но явно неотточенная. А удары, пусть и сильные, но он как будто не до конца просчитывал последствия каждого движения. Он действовал смело, но в его боевом стиле были пробелы, словно он привык сражаться с менее опытными противниками, а не с кем-то вроде меня.

Но даже с таким недостатком этот человек сумел разобраться с моими людьми в считаные минуты. Следовательно, недооценивать его не стоило.

Придется сразиться с ним.

– Так и будешь молчать? – снова крикнул он. Я едва заметно усмехнулся. Раз этот глупец так жаждет биться со мной, я позволю ему пасть от моего меча.

Резко сорвавшись с места, я, словно неотвратимая буря, двинулся к нему. Он заметил это не сразу. Пара секунд его замешательства дала мне преимущество, поэтому, даже когда он попытался защититься, у меня получилось оттеснить его назад на несколько шагов, отрезая от Шу Хуа.

Я не собирался давать им ни малейшего шанса на побег. От того, как сегодня все пройдет, зависит, получу ли я лекарство. И что дальше придумают дядя и второй принц, чтобы удержать меня.

Наши клинки столкнулись с яростным звоном, и я сразу почувствовал знакомое сопротивление. Незнакомец не просто блокировал удар – он предугадал его. Словно мы уже сражались раньше.

Я сделал еще один выпад – он парировал, и я увидел секундное замешательство в его глазах. Он тоже что-то почувствовал.

Мы продолжили обмен ударами, двигались по кругу, изучая друг друга. Я знал, что должен добить его быстро, пока он не понял, с кем имеет дело. Но с каждым мгновением меня охватывало странное чувство.

Это движение. Этот стиль.

Откуда он мне знаком?

И тут мой противник сделал ошибку – он попытался нанести мне удар снизу, но его стойка оказалась слишком открытой. Это не было простым промахом. Это было движение, которое я знал.

Я резко отшатнулся, избегая атаки, но не продолжил нападение. В моем сознании вспыхнули воспоминания, которые я не мог игнорировать.

Это не просто случайный боец.

Этот человек...

Я знаю, кто он. Это моя маленькая жена. Что А-Нян делала здесь? И почему пыталась спасти Шу Хуа?

Мои пальцы сжали рукоять меча до боли.

А-Нян.

Моя маленькая жена, моя драгоценность, моя нежная, хрупкая А-Нян сражалась со мной, не зная, кто перед ней. Или... зная?

Нет. Я не мог в это поверить. Если бы она поняла, то дрогнула бы, заколебалась, выдала себя хоть взглядом. Ведь так? Но передо мной стоял воин без сомнений, с пылающим в глазах гневом.

Я не должен был дать ей времени осознать правду.

Бой нужно было закончить. Немедленно.

Я бросился вперед, атакуя жестко и напористо. А-Нян уклонялась, отбивала удары, ее движения были быстрыми, но сейчас я видел каждую ее ошибку. Я знал этот стиль. Я помнил, как она двигается, изучил ее слабости.

Но она тоже знала меня.

Она предугадывала мои атаки, как и я ее. И чем дольше длилась наша схватка, тем сильнее нарастало напряжение между нами.

Я видел, как ее пальцы крепче сжали рукоять меча. Как гнев вспыхнул в ее глазах еще ярче. Она хотела убить меня. Я ощутил, как ледяной страх сжал мое сердце.

Что, если она поймет? Что, если осознает, кто стоит перед ней?

Я не мог этого допустить. Я не мог потерять ее. Никогда.

Этот страх всколыхнул во мне ярость.

Что она вообще здесь делала? Почему вмешалась в событие, которое ее не касается? Почему рискует своей жизнью ради этой проклятой Шу Хуа?

Я хотел схватить ее, заставить отступить, но она снова атаковала, злая, опасная, не колеблясь ни мгновения.

Я должен был закончить это.

Мой меч резко изменил траекторию, уходя вниз, вынуждая ее блокировать удар. Я воспользовался этим, ударил ногой, целясь в ее бедро. А-Нян пошатнулась, но не упала.

– Ты не спасешь ее, – глухо произнес я, маскируя голос.

Ее губы сжались в упрямую линию.

– Посмотрим.

Она рванула вперед, и в этот миг я почувствовал что-то, похожее на... гордость.

Но я не мог позволить ей победить.

Я отвел ее меч в сторону, резко шагнул ближе, скользнул за ее спину и толчком выбил оружие из ее рук.

А-Нян замерла. Ее грудь тяжело вздымалась от быстрого дыхания.

Я стоял позади нее, слишком близко. Я мог бы сейчас прошептать ей правду. Но она бы меня возненавидела.

Я не дал ей времени оправиться. Схватил ее за запястье, силой развернул к себе. Она дернулась, пытаясь вырваться, но я удержал ее.

– Беги, – приказал я низким голосом.

А-Нян взглянула на меня в упор.

Ее глаза расширились. Она что-то почувствовала? Нет.

Я разжал пальцы, позволяя ей сделать шаг назад.

– Если ты хочешь спасти ее, уходи, пока можешь, – сказал я жестко.

А-Нян не сдвинулась с места. Ее взгляд прожигал меня насквозь. А потом она развернулась и бросилась к Шу Хуа.

Я стоял и смотрел ей вслед, сжимая кулаки.

Она не узнала меня.

Или... просто сделала вид, что не узнала?

Глава 40. Возвращение

А-Нян

– Если ты хочешь спасти ее, уходи, пока можешь, – требовательно и даже немного жестко сказал мой лживый муж.

До этого момента я сражалась с ним как фурия. Обиженная, злая, разъяренная. Но потом он все же смог меня остановить, а теперь просто отпускал. Он не собирался меня убивать.

И я уже ничего не понимала.

Я смотрела на него со смесью гнева и разочарования. Не зная, что сейчас должна чувствовать. А он больше не поднимал меч. Он отпускал нас. Почему?

Тысяча вопросов роилась в моей голове. Я была так рассержена, но не время разбираться. Не время задавать вопросы. Надо увести Шу Хуа. Спрятать ее... А потом...

Краем глаза я заметила, как появляются один за другим разбойники. Пока Се Юнь дает нам уйти, мы должны бежать. Во всем остальном я разберусь позже.

Я сорвалась с места и побежала к Шу Хуа, крепко схватив ее за руку, потащила к лошади. Девушка была так напугана, что даже забраться на нее не смогла. Она пыталась что-то сказать, но лишь вздрагивала от слез. Я буквально заставила ее забраться на лошадь и сама запрыгнула следом.

Лишь на секунду я позволила себе оглянуться. Се Юнь... нет Бао Фэн Ю расправлялся с оставшимися разбойниками. Он делал это искусно. Быстро. Не оставляя им и малейшей надежды на спасение.

Я пришпорила коня и вырвалась из кустов на дорогу, а оттуда поскакала прочь.

Ветер хлестал по лицу, срывал слезы с ресниц Шу Хуа, заставляя ее крепче цепляться за меня.

– Держись, – бросила я ей, не оборачиваясь.

Она не ответила, только сильнее впилась пальцами в мою одежду.

Я мчалась вперед, гонимая не только страхом, но и яростью, которая все еще не угасла после столкновения с... нет, не Бао Фэн Ю. С моим мужем.

Я до боли закусила губу. Сейчас нельзя об этом думать. Сейчас важна Шу Хуа.

Мы неслись по дороге, когда я вдруг осознала, что наш путь лежит в сторону столицы.

И напряглась. Столица... Можно ли туда возвращаться? И сама же ответила на свой вопрос. Нет. Если Шу Хуа появится там, ее снова попытаются убить. Княжич не сможет защитить ее, если против нее настроены такие силы.

Если ее смерти хотят второй принц и военный министр, а их оружие – это Бао Фэн Ю, Шу Хуа не спастись. Она в ловушке. Вернется в столицу и точно погибнет. Они найдут способ избавиться от нее.

И от меня... Се Юнь... неужели все его слова были... ложью? Могло ли все, что между нами произошло, оказаться его жестоким планом?

Нос зачесался, а в уголках глаз предательски скопились слезы. Сердце заныло в груди. Но я не дала себе погрузиться в пучину самобичевания. Не время для этого, сейчас важнее понять, что нам делать. Куда отвести Шу Хуа? Как ее спрятать? Мне нужно надежное место, где она будет в безопасности. По крайней мере, некоторое время.

Мысль пришла внезапно.

Лисья гора.

Моя мать сможет ее защитить. Напасть на Лисью гору или пробраться туда незамеченными сумеют немногие. Шу Хуа побудет там в безопасности. А потом что-нибудь придумаем.

Я сжала поводья, разворачивая коня.

– Ч-что ты делаешь? – воскликнула Шу Хуа.

– Мы не поедем в столицу, – твердо сказала я. Она чуть отстранилась, растерянно глядя на меня.

– Но... княжич... – ее голос дрожал.

– Если вернешься к нему, тебя убьют. – Я посмотрела ей в глаза, передавая всю серьезность своих слов. – Ты готова рискнуть?

Шу Хуа закусила губу, осознав, что я права.

– Куда мы поедем? – прошептала она.

– На Лисью гору. К моей матери.

Шу Хуа, конечно, не знала, кто такая Хун Ши, но спорить не стала.

– Хорошо... – выдохнула она.

Я развернула лошадь, направляя ее по извилистой дороге, уводя нас прочь от столицы. Путь будет долгим. Но это наш единственный шанс.

Однако добраться до Лисьей горы мне не удалось. Мы миновали лишь одну треть пути, когда я остановилась. Юй Синь! Она же осталась в столице. Что будет, если я не вернусь в дом Се?

Причинит ли Бао... Се Юнь ей вред? Юй Синь, конечно, могла и сама позаботиться о себе. Но ведь она не знала, что находится в опасности. Для нее Се Юнь слабый, больной юноша. Она и не представляет, что он хитрый убийца.

Несколько часов я думала, как быть. Должна ли я рискнуть и повернуть с Шу Хуа в столицу или все-таки сначала добраться до горы? Если выберу второй вариант, потрачу много времени на дорогу туда и обратно. Выберу первый, подвергну нас опасности.

Решение нашлось внезапно. Мы проезжали мимо небольшого постоялого двора и зашли, чтобы купить провизию в дорогу, когда я заметила торговцев из Сюэшана. Это была редкая удача. Сначала я даже не могла поверить своим глазам.

За одним из столов распивал напитки мой старый знакомый. Он был известным в Сюэшане торговцем тканями, и мы часто заказывали у него новые товары для пошива платьев. Похоже, он ездил в столицу за новой партией, а теперь направлялся обратно в Сюэшан.

Я взяла Шу Хуа за руку и пошла прямиком к его столу. Остановилась рядом и покашляла.

Мужчина не сразу заметил нас. Лишь когда товарищи толкнули его в плечо, он повернул голову и заметил меня. Его глаза удивленно расширились.

– Молодая госпожа!! Какая встреча! – Он посмотрел по сторонам, но заметил со мной только Шу Хуа. Я дала девушке свою сменную одежду и добыла новый плащ, чтобы прикрыть ее от взоров чужаков. – Что вы тут делаете? Возвращаетесь домой? Но я слышал, вы вышли замуж...

– Господин Чжан, вы направляетесь в Сюэшан?

Торговец кивнул. Он хмурился, явно пытаясь понять, что происходит.

– У меня к вам просьба. Доставьте эту девушку к моей матери.

Я указала на Шу Хуа. Она не знала, что я хотела сделать, поэтому тут же насторожилась и подергала меня за плащ.

– Ты не поедешь со мной?

Я оглянулась на торговца, отвела ее в сторону и покачала головой.

– Мне придется вернуться в столицу. Но тебе туда нельзя. Ты должна добраться до Лисьей горы и спрятаться у моей матери, – шепотом сказала ей. Она приоткрыла рот, чтобы возразить, но я остановила ее. – Княжич разве не говорил? Моя мать, Хун Ши, владеет собственной небольшой армией, а наш дом находится на неприступной Лисьей горе. Доберешься туда, будешь в безопасности.

– А ты? Зачем тебе возвращаться в столицу? Княжич говорил, ты не любишь своего мужа...

– Откуда ему знать, кого я люблю? – сердито пробурчала я. – Княжич ничего обо мне не знает. Ему повезло, что он встретил тебя. Я уверена, когда он закончит свои дела, вы будете очень счастливы. Но сейчас единственный человек, который может тебя защитить, – это моя мать. Поезжай с этими торговцами в Сюэшан. Они проводят тебя до горы.

Если Шу Хуа и хотела что-то еще возразить, то после моих слов замолкла. Я вернулась к господину Чжао.

– Так как, доставите мою подругу на гору?

– Конечно, разве можем мы отказать молодой госпоже с Лисьей горы? – Господин Чжао улыбнулся. Я для пущей эффективности сунула ему в руки кошель с деньгами, но он его отказался брать. – Обижаете! Я доставлю вашу подругу без всякой оплаты! Для меня большая честь помочь семье Хун.

Я поблагодарила его и пообещала ответить на его услугу равноценно. Затем отвела Шу Хуа за соседний стол, взяла у хозяев постоялого двора бумагу и кисточку, развела чернила и написала небольшое письмо матушке.

Попросила приглядеть за Шу Хуа и никому не говорить, кто она такая. Девушке тоже велела об этом молчать.

На следующее утро я проводила торговцев и Шу Хуа, а сама направилась в столицу. Забирать Юй Синь и, возможно, разбираться с новыми проблемами.

* * *

Я добралась до столицы за два дня. Гнала коня почти без продыху. А пока ехала, пыталась представить, что меня ждет в поместье Се.

Добрался ли Се Юнь домой? Как объяснил исчезновение Шу Хуа? И что будет делать теперь? Ему приказали убить Шу Хуа, но он отказался от этого. Почему? Почему отпустил нас?

У меня так много вопросов... Последнее время я постоянно думала о нем. Не хотела, но не могла перестать.

Се Юнь. Бао Фэн Ю. Эти имена теперь слились в одно, и я не ведала, что делать с этим знанием.

Я не могла поверить, что человек, с которым я жила, который обнимал меня по ночам и улыбался мне по утрам, оказался тем, кого я боялась больше всего на свете. Убийцей, что должен был погубить меня.

Правильным было отказаться от него. Запечатать все чувства и направить на него свой меч. Но предательское сердце все еще не хотело признавать правду.

Я любила мужа и ничего не могла с этим поделать. Мне хотелось быть твердой и решительной, но в том, что касалось Се Юня... это было невозможно.

«Глупая. Слабая, – твердила я себе. – Все ведь очевидно, он мой враг. Злодей, который меня погубит, если останусь рядом с ним».

Но почему боль от предательства смешивалась со страхом потерять его?

– Хватит! Хватит! Хватит! – Я в очередной раз тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

В столицу я въехала поздним вечером. На улицах уже зажгли фонари, люди спешили по домам, торговцы закрывали свои лавки. Однако даже несмотря на это мне удалось уловить довольно странные сплетни.

Невеста княжича Бая была убита разбойниками. Ее тело нашли в реке неподалеку от места нападения.

Эти слухи заставили меня напрячься. Но ведь Шу Хуа не умерла. Я отправила ее на Лисью гору с надежными людьми. Так почему вся столица гудела о ее несчастной судьбе?

Неужели Се Юнь таким образом скрыл исчезновение Шу Хуа? Я понимала, что ему нужно как-то отчитаться перед военным министром и вторым принцем, но не думала, что он решится на подобное.

Я натянула капюшон, сливаясь с тенями, и преодолела многочисленные улочки столицы, прежде чем прокралась к задним воротам поместья Се. Пока я добиралась сюда, в голове складывался план. Мне нужно незаметно войти, забрать Юй Синь и уйти, прежде чем кто-то успеет поднять тревогу.

Но была проблема. Се Юнь и его охранник Ли Шию. Теперь-то я понимала, что он был тем самым подручным, который выполнял для Бао Фэн Ю самую грязную работу. А значит, он в сотню раз опаснее, чем представлялся мне вначале.

Придется быть максимально осторожной. По-хорошему надо бы разведать, что происходило в поместье, пока меня не было, но это опасно. Вдруг Се Юнь обнаружит мое присутствие? Не знаю, как он отреагирует. И боюсь даже представить.

Я дождалась глубокой ночи и бесшумно перемахнула через стену. Меня сразу же внутри кольнула тревога.

Во дворе было так тихо и спокойно. Я прокралась дальше, держась ближе к стене. Прошла мимо сада. Замерла, прислушиваясь. Во дворе никого не было. Не доносилось ни звука шагов, ни разговоров. Похоже, мне повезло и все спали.

Я продолжила красться ко двору Се Юня. Отыскала уголок, через который смогла незаметно перебраться, и направилась сначала к комнате Юй Синь. Поискала подругу там, но не нашла. Неужели она все еще была в моей комнате и притворялась, пытаясь скрыть мое отсутствие?

Я осторожно прокралась к своему двору, стараясь двигаться так тихо, как только возможно. В голове билась мысль: где Юй Синь? А если с ней что-то случилось?

Я ускорила шаг, стараясь подавить тревогу, но сердце уже колотилось сильнее. Дверь в мои покои была закрыта. Я прижалась к стене, замерла на секунду, вслушиваясь.

Тишина.

Осторожно, почти неслышно я сдвинула дверь. Она поддалась, и я скользнула внутрь. Темно. Лишь лунный свет пробивался сквозь окно.

И вдруг... Чьи-то руки крепко схватили меня. Обвились вокруг моей талии, и ко мне прижалось теплое мужское тело. Я не успела даже вдохнуть, как горячее дыхание коснулось моего уха.

– Я скучал.

Этот голос... Я застыла. Се Юнь.

Он держал меня крепко, но не грубо. Будто просто... обнимал. Затем он развернул меня, мягко вглядываясь в мое лицо.

Я почувствовала, как его пальцы скользнули по моей спине, словно проверяя, цела ли я.

Я резко выдохнула, собираясь вырваться, но он не дал мне такой возможности.

– Что... – Я с трудом проглотила ком в горле. – Что ты делаешь?

– Разве я не имею права прижать к себе свою жену? – его голос был полон притворного удивления, но в глазах плясал опасный огонь.

Я невольно стиснула зубы. Что он творит? Почему делает вид, словно ничего не произошло? Будто я все это время была здесь и ничего не случилось. Мое сердце сжалось от злости.

Он что, играл со мной?

Я уперлась ладонями в его грудь, пытаясь отстраниться, но он не отпустил.

– Юй Синь сказала, ты заболела после моего отъезда, – продолжал он медленно, будто смакуя каждое слово. – Когда я вернулся, велел слугам не беспокоить тебя. И позволил твоей подруге заботиться о тебе. Но сейчас решил проведать тебя, и оказалось, что моей маленькой любимой жены в комнате нет.

Его взгляд в полумраке прожигал меня насквозь.

– Как же ты теперь объяснишь, где была?

Я сжала кулаки. Се Юнь ведь прекрасно знал, где я была. Тогда почему спрашивал? Он понял, что там, на дороге, с ним сражалась я, не мог этого не понять. Неужели он проверял меня? Ждал, как я отреагирую. Ждал, признаю ли правду. Но я не могла.

Если скажу, что раскрыла его вторую личность... что будет со мной? А с Юй Синь? По его взгляду видно, что он отпускать меня не собирался. Но что он задумал? Что вообще творилось в его сумасшедшей голове?

Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Разве мне нужно объясняться перед мужем? Разве он не должен доверять своей жене?

Секунда напряженного молчания.

А потом он улыбнулся. Тихо, медленно, почти довольно. И отпустил меня. Но его взгляд говорил ясно: я знаю, что ты лжешь.

И мне стало страшно.

Глава 41. Пленница

– А-Нян, ты выглядишь уставшей. – Се Юнь протянул руку, желая прикоснуться ко мне, но я поспешно оттолкнула ее. Лицо мужа тут же помрачнело. Темные глаза сузились, с тревогой глядя на меня.

Между нами повисло тяжелое напряжение. Я не хотела так грубо его отталкивать. Просто... когда он протянул ко мне руку, я испытала какие-то смешанные, странные чувства. Необъяснимые даже для меня самой.

Это был страх? Возможно. Но и что-то еще. И это путало меня.

– Ты избегаешь меня, – произнес низким голосом Се Юнь.

Я покачала головой.

– Нет, – соврала. Мое сердце заколотилось так громко, что казалось – он может услышать каждый его удар.

Се Юнь продолжал смотреть на меня, словно пытался прочитать мои мысли. Я же стояла перед ним, пытаясь сохранять невозмутимый вид, но внутри меня разрывали противоречия.

Кем он был прямо сейчас? Се Юнем? Или Бао Фэн Ю? И чего хотел от меня? Раньше я думала, он всего лишь хилый, больной юноша, которому нужна помощь, но это было маской. Хитрым обманом. А теперь? Станет ли он дальше притворяться или раскроет себя?

Темные глаза Се Юня медленно изучали меня, словно он пытался разгадать мои мысли. Думал ли он о том же, о чем и я? В конце концов, мне стало неуютно, и я поежилась.

– Почему ты так смотришь на меня?

– Как? – Он невинно захлопал глазами.

– Словно... – Я сглотнула, отступая на шаг. – Словно ты что-то задумал.

Се Юнь усмехнулся.

– И что же я, по-твоему, задумал? – в его голосе послышалась ирония.

– Ты мне скажи. – Я прикусила в раздумьях губу. – Я твои мысли читать не умею.

– Разве это не очевидно?

Я покачала головой. Его взгляд вспыхнул, но Се Юнь не ответил сразу. Я чувствовала, как он играет со мной. Как проверяет. Как испытывает.

– Все мои мысли только о тебе, – мягче произнес он, делая шаг вперед.

Я заставила себя остаться на месте, хотя от страха колени дрожали. А все внутри кричало бежать. Неужели теперь, когда я знаю правду о нем, буду постоянно его бояться?

– Моя милая маленькая жена, ты околдовала меня. Не могу думать ни о чем, кроме тебя. – Се Юнь улыбнулся. Но эта улыбка... Она не успокаивала, наоборот, от нее у меня по спине пробежал холодок.

– Я не околдовывала тебя.

– Ты ворвалась в мою угасающую жизнь словно буря. – Се Юнь театрально вздохнул, – и подарила мне надежду. Что даже такой больной, никому не нужный человек, как я, может быть любим.

– Я не врывалась... – хотела было возразить, но ведь это не Се Юнь забрался в мою комнату, а я в его. Это я заставила его жениться.

Было бы удобно думать, что он во всем виноват и обманул меня. Но разве то, где мы сейчас находимся, не последствие моих поступков?

– Ты жалеешь об этом, А-Нян? – голос Се Юня стал холоднее. Из-за того, что я не успела быстро ответить, он наклонил голову и печально вздохнул: – Это ранит меня.

Я словно ощутила всю боль, которую он держал в себе. В этот момент я осознала, что боюсь не его, а себя. Своих чувств к нему. Своего желания верить ему. Своего желания, чтобы он был другим.

Но он никогда не будет просто Се Юнем. И мы оба это знали.

– Где Юй Синь? – Я наконец смогла взять себя в руки и перевести разговор в другое русло. Сейчас мне было важно убедиться, что моя подруга в безопасности. Я вернулась сюда только из-за нее.

Се Юнь на секунду замер, словно раздумывая, как ответить. Затем его губы дрогнули в легкой, едва заметной улыбке.

– Если ты так хочешь ее увидеть, – произнес он медленно, будто растягивая каждое слово, – мы организуем вам встречу.

– Организуем? – Я прищурилась, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

– Конечно. Но, А-Нян. – Он сделал шаг вперед, нависая надо мной. – Теперь я не могу позволить тебе свободно перемещаться.

Мое сердце сжалось.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, хотя прекрасно понимала, что он хочет сказать.

– Думаю, все очевидно. – Се Юнь посмотрел на меня так, словно я была упрямым ребенком, не желающим признавать очевидное. – Я не хочу, чтобы моя жена бесследно пропала. Вновь. Поэтому теперь ты всегда будешь под наблюдением.

Я стиснула зубы.

– Я не пропадала...

– Любимая, так будет лучше и для тебя, и для меня.

– Я не твоя пленница! – возмущенно топнула ногой.

– Конечно нет, – его голос был почти ласковым. – Ты моя жена.

Я резко отвернулась, чувствуя, как внутри закипает злость.

– Жена, – процедила я сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев. – Ты так называешь меня, но сам даже не считаешь меня своей семьей.

– А ты считаешь меня своим мужем? – его голос прозвучал тихо, но в нем было что-то опасное.

Я замерла.

– Видишь? – Се Юнь усмехнулся, но в его глазах не было веселья. – Ты можешь злиться, можешь бунтовать, но факт остается фактом: мы с тобой связаны. Ты не просто гостья в моем доме, А-Нян.

– Ты думаешь, это дает тебе право удерживать меня?

– Это дает мне право заботиться о тебе, – спокойно ответил он.

Я почувствовала, как внутри все закипает.

– Заботиться? – повторила я с сарказмом. – Ты называешь заботой контроль и обман?

– Разве я тебя обманывал? – Он поднял бровь, не сводя с меня взгляда.

Мои пальцы сжались в кулаки.

Он всегда был таким? Хитрым, умным и способным на все. Я, видимо, просто ничего не замечала. Была слепой.

– Мне все равно, что ты говоришь, – холодно заявила я. – Я хочу увидеть Юй Синь.

Се Юнь кивнул, но в его глазах промелькнул странный блеск.

– Конечно, ты ее увидишь. Но... – Он приблизился, его пальцы скользнули по моей щеке, заставляя меня вздрогнуть. – Позже. Когда для этого настанет подходящее время. А пока ты будешь жить под моей защитой, А-Нян.

Я отшатнулась, с трудом сдерживая дрожь.

Се Юнь

А-Нян выглядела... ошеломленной и напуганной. Это ранило мое сердце. Я надеялся, что она осознает разницу между мной и Бао Фэн Ю, которого она так опасалась. Но жена не понимала. И не видела. Она вообще старалась не смотреть на меня.

А-Нян опустила голову и замолчала.

А я почувствовал резкий приступ тревоги, смешанный с раздражением и злостью. Неужели А-Нян видела во мне только монстра Бао Фэн Ю? Прежний Се Юнь для нее больше не существовал?

Тогда почему она вернулась?!

Я смог отпустить ее один раз. Там, в лесу, я дал ей уйти. Но снова вряд ли смогу. Теперь, когда она вернулась ко мне, я больше не отпущу ее. Она останется рядом со мной. Хочет она того или нет, я ей нужен.

Второй принц и дядя уже обратили на нее свое внимание. Они жаждут армию семьи Хун. Избавиться от невесты княжича мало. У наследного принца все еще больше власти и военных сил. На его стороне императорское войско. И лучшие генералы империи.

Второму принцу и дяде нужно много больше финансов и сил. Поэтому даже не очень большая, но способная армия семьи Хун может стать для них хорошим подспорьем в надвигающемся сражении за престол.

Дядя и второй принц пойдут на все, чтобы заполучить помощь Хун Ши. А для этого им нужна А-Нян. Если выпущу ее из своих рук, она наверняка окажется в их власти.

Моя маленькая жена будет втянута в ожесточенную битву между двумя принцами и вряд ли останется жива.

Не мог этого допустить. Не мог позволить ей пострадать. Пусть ненавидит меня. Пусть боится, но я не дам ей погибнуть. А-Нян останется рядом со мной, чего бы мне это ни стоило. Даже если придется убить всех ее врагов...

– Уходи! – А-Нян подняла голову и мрачно на меня посмотрела. – Уходи сейчас же.

– Ты меня выгоняешь? – Злость, с которой она произнесла эти слова, заставила мое сердце затрепетать. Ненависть? С ней я справлюсь. Ненависть можно вновь обратить в любовь. А страх? Страх всегда будет стоять между нами и не даст ей довериться мне.

– Да! – А-Нян указала мне на дверь. – Сейчас же уходи отсюда! Я хочу побыть одна.

Я не сдвинулся с места.

Она могла злиться, могла ненавидеть меня, но если она думала, что я так просто уйду, то глубоко ошибалась.

Я медленно склонил голову набок, разглядывая ее. В глазах А-Нян пылала ярость.

– Ты действительно полагаешь, что я оставлю тебя одну? – голос мой был мягким, но в нем звучала непоколебимость. – А вдруг с тобой что-нибудь случится?

Она сжала руки в кулаки.

– Я не твоя пленница, Се Юнь! И со мной ничего не случится. Я могу за себя постоять.

– Действительно, ты можешь за себя постоять, – кивнул я. А-Нян была сильна и способна защитить себя в бою против каких-нибудь разбойников. Но сейчас против нее не разбойники. С дядей и вторым принцем А-Нян не справится сама. Только пока она рядом со мной, они будут держаться от нее подальше. – Ты очень сильная, а еще ты моя жена. Муж всегда должен быть рядом с женой. Разве это неправильно?

Она задрожала.

Я сделал шаг вперед, намеренно вторгаясь в ее личное пространство. Хотелось, чтобы она наконец-то посмотрела на меня, увидела меня. Но она сжала губы, упрямо избегая моего взгляда.

– А-Нян, я не враг тебе. – Я поднял руку, намереваясь коснуться ее лица, но она резко отпрянула, ударяя меня по запястью.

Я застыл.

– Не трогай!

Гнев сковал меня, но я быстро его подавил.

– Боишься, что не сможешь сопротивляться?

– Се Юнь, не играй со мной! – возмущенно произнесла она. – Мне это не нравится.

Я усмехнулся.

– Я не играю с тобой, жена. И заметь, несмотря на то, что ты отсутствовала, я не злюсь на тебя. Ведь ты вернулась. Теперь все будет по-другому. Мы все наладим.

– Наладим? По-другому? – Она нахмурилась. – Что ты такое говоришь? Я не...

– Ты сейчас злишься на меня, но это пустяки.

Лучше злость, чем страх...

– Се Юнь! – Она сделала шаг ко мне, хотела отругать или что-то потребовать. Я улыбнулся. Неважно. Все, что не касается ее безопасности, неважно. – Приведи Юй Синь. Я хочу увидеть ее, а потом...

– Не будет никаких потом, – возразил я. – Подругу свою увидишь, я ведь уже говорил – позже.

Юй Синь была занята. Два дня назад, когда я вернулся из леса, я обратился к этой удивительной девушке-лекарю и рассказал ей, что узнал, каким ядом меня отравили. Ей хватило одного названия, чтобы соотнести с симптомами и согласиться, что это действительно тот яд, который мы искали.

А затем она принялась за изготовление противоядия.

Я не верю, что дядя и второй принц собирались дать мне настоящее лекарство. Скорее всего, они хотели манипулировать мной с помощью яда. Не давая излечиться или умереть. Коварный план, но, будь я на их месте, скорее всего, поступил бы так же.

А-Нян недовольно прикусила губу, будто о чем-то думала. Нужно успокоить ее, но, боюсь, что бы я ни сказал, она воспримет мои слова в штыки.

– Почему ты это делаешь? – наконец произнесла она. Ее голос звучал так устало. Мне неудержимо захотелось обнять ее. – Разве это обязательно?

– Не беспокойся, А-Нян. – Я стал чуточку мягче. – Ложись и отдохни немного. Ты ведь всю ночь не спала.

– Я не хочу спать. – Она покачала головой.

– Надо, ты выглядишь уставшей и бледной. – Воспользовавшись тем, что она замешкалась, я быстро подхватил ее на руки. А-Нян попыталась вывернуться, но я, не обращая на это внимания, поднес ее к кровати и положил на мягкую постель.

– Се Юнь! – Она возмущенно смотрела на меня. Ее злость вызывала у меня радость. «Главное, не страх», – подумал я, не спуская с нее глаз. Затем присел рядом с ней.

– Я побуду с тобой, пока ты не уснешь, – сказал, беря одеяло и накидывая его на жену. Она хотела воспротивиться, но настороженно затихла.

У нее на лице было написано, что она пытается придумать хоть что-то, чтобы выбраться из ситуации, в которой оказалась.

Моя жена очень находчивая. Нужно пристальнее следить за ней, иначе она сбежит. Но пока А-Нян не знает, где Юй Синь, уйти не сможет.

Нужно воспользоваться этим. Чем дольше сумею удержать ее подальше от проблем, тем лучше.

Глава 42. Упрямая жена

А-Нян

Се Юнь ушел только после наступления рассвета. Весь остаток ночи он сидел на кровати рядом со мной и наблюдал. Мне было некомфортно.

Я пыталась игнорировать его присутствие, но даже сквозь закрытые веки ощущала взгляд Се Юня. Специально отвернулась, чтобы не видеть его лица. Но даже так остро чувствовала его близость.

Он не прикасался ко мне, не говорил ни слова – просто сидел рядом, словно сторожил меня. А может, сторожил свою собственность?

Каждый раз, когда я пыталась повернуться или изменить позу, он слегка наклонялся ко мне, будто хотел убедиться, что я не попытаюсь улизнуть.

Сердце билось глухо и тяжело. Я думала, что усталость рано или поздно меня одолеет, но не могла заснуть.

Сколько времени прошло? Час? Два?

Я слышала, как за окном тихо чирикали птицы, как ночной ветер трепал бумажные занавеси. Где-то вдалеке пропел петух, и только тогда Се Юнь наконец встал.

Я все еще делала вид, что сплю, но не выдержала и чуть приоткрыла глаза.

Он стоял у двери, задумчиво глядя на меня. Лицо его было скрыто в полумраке, но я чувствовала, что он улыбается.

– Спи, А-Нян, и не думай про побег. Юй Синь сейчас не в поместье Се. Ты не найдешь ее, если покинешь этот дом, – его голос сначала был мягким, но с каждым словом становился все холоднее, рождая во мне тревогу. – Только здесь ты в безопасности.

А потом он ушел.

Я открыла глаза и глубоко вздохнула, чувствуя, как наконец-то спадает напряжение, державшее меня всю ночь.

В безопасности?

Я хотела бы в это верить.

Но больше всего я хотела понять, от кого меня на самом деле защищает мой муж – от окружающих... или от него самого?

Я поднялась с кровати и подошла к дверям. Услышала перешептывание каких-то мужчин и нахмурилась. Се Юнь выставил охрану? Он настолько хотел удержать меня, что решил сторожить меня днем и ночью? Думает, эти люди смогут сдержать меня? Ни за что! Я могу справиться с ними и уйти!

Я решительно протянула руку к двери и замерла... Но как же Юй Синь? Куда он ее дел? Он специально ее спрятал? И теперь собирался использовать ее, чтобы не дать мне уйти.

Злость вперемешку с тревогой бурлила во мне. Он знал, что я не уйду, пока не отыщу Юй Синь! И таким образом решил держать меня под своим контролем.

Я медленно убрала руку от двери и сжала пальцы в кулак. Меня трясло от ярости.

Се Юнь не просто пытался удержать меня. Он играл со мной. Дергал за невидимые нити, манипулировал моими чувствами, загонял в клетку, в которую я вошла бы сама, не осознав этого.

Я сделала несколько шагов назад и врезалась в столик. Звякнула фарфоровая ваза, но я едва заметила это. Мой разум лихорадочно искал выход.

Нужно было собраться. Нужно было думать, а не позволять эмоциям захлестнуть меня.

Юй Синь не в поместье. Это значит, что кто-то должен знать, куда ее увезли.

Я подошла к окну и осторожно выглянула. Снаружи, у входа в мой дворик, стояли двое стражников. Одеты в темную форму, вооружены. Их позы были расслабленными, но мне не стоило обманываться – это люди Се Юня, и они не дадут мне уйти просто так.

Я прикусила губу.

Если я буду вести себя покорно, возможно, они снизят бдительность.

Если притворюсь, что принимаю свою судьбу, вероятно, мне дадут больше свободы.

Я глубоко вдохнула, стараясь унять злость.

Быстро – это не значит правильно.

Сначала я выясню, где Юй Синь.

А потом мы обе уйдем отсюда.

Хоть я и была переполнена самыми разными негативными эмоциями, все же заставила себя отдохнуть. Я много времени провела в дороге и правда устала. Мне необходим был сон, чтобы быстрее прийти в себя и хорошенько все обдумать.

Я сняла верхнее платье и подошла к кровати, с ненавистью посмотрела на нее и на полог, которым она была укрыта. Выберусь отсюда. Не останусь здесь надолго. Найду выход!

Сев на постель, я сначала забралась на нее с ногами, а потом позволила себе лечь и вытянуться. Уставилась в потолок и первое время просто лежала, запрещая себе думать. Я правда очень устала, потому что быстро уснула. Сон был чутким, но все равно я смогла немного отдохнуть и прийти в себя.

Когда проснулась, солнце уже стояло в зените. Похоже, меня решили не будить... Я поднялась с кровати и прошлась по комнате, прислушиваясь к звукам за дверью. Стражники все еще были там. Их шаги глухо отдавались в коридоре, но они не заходили внутрь.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Времени у меня не так уж и много. Если Се Юнь решил запереть меня здесь, он наверняка вскоре придет снова. А значит, мне нужно действовать на опережение.

Я подошла к умывальному столику, окунула пальцы в холодную воду и провела ими по лицу, смывая остатки сна. Затем осторожно расправила волосы и перевязала их шелковой лентой, оставшейся со вчерашнего дня.

Выглядеть беспомощной и покорной – вот что мне нужно.

Я подошла к двери и постучала.

– Я хочу выйти, – сказала ровным голосом.

Снаружи что-то зашуршало, затем донесся сдержанный голос:

– Госпожа, господин приказал вам отдыхать.

Я скрипнула зубами.

– Я хочу поесть. Разве господин запрещал мне есть?

Наступила пауза.

– Конечно нет, госпожа. Я прикажу слугам принести вам еду.

Отлично.

Слуги – значит, будут еще люди. Это мой шанс узнать новости.

Я сделала вид, что отступаю, и кивнула:

– Хорошо.

Теперь оставалось только ждать и надеяться, что среди слуг найдется кто-то, кто знает, где Юй Синь.

Я села за стол и принялась ждать. Прошло не очень много времени, прежде чем в дверь постучались, и она приоткрылась.

В комнату вошел незнакомый мне слуга, держа в руках поднос. Он почтительно склонил голову передо мной, приблизился к столу и быстро расставил принесенные блюда. Он так торопился, что почти сразу начал отходить к двери, не дожидаясь, пока я что-нибудь ему скажу.

Я подскочила со скамейки и направилась прямиком к нему.

– Подожди. – Я схватила его за рукав, не давая уйти. Он замер, но не поднял на меня глаз.

– Госпожа... я не могу задерживаться. – Слуга определенно был напуган. Это немного меня удивило. Почему он так реагировал?

– Я не причиню тебе вреда, – пробормотала я, глядя на дверь за его спиной. Будет плохо, если стража решит войти сюда, чтобы забрать слугу до того, как я получу ответы.

– Я знаю, госпожа, – прошептал он, отодвигаясь от меня.

– Просто ответь, ты знаешь, где находится девушка по имени Юй Синь? – Я сжала пальцы на его рукаве.

Слуга нервно сглотнул.

– Госпожа, я... – он замялся.

– Ты знаешь?! – Я впилась в него взглядом. – Видел ее?

Он опустил голову, словно боялся, что даже его выражение лица выдаст лишнее.

– Госпожа... я работаю здесь второй день, я ничего не знаю...

Я отшатнулась от него. Второй день? Это как?

– Что значит «второй день»? – Я нахмурилась.

Слуга сжал подол своей одежды, явно сомневаясь, стоит ли ему продолжать разговор.

– Простите, госпожа... Я не должен...

– Говори. – Я шагнула ближе, не давая ему сбежать. – Что случилось с прежними слугами?

Он снова бросил тревожный взгляд на дверь.

– Мне сказали, что кое-кто из прежней прислуги... покинул поместье. Остальных заменили.

Я похолодела. Как это заменили?

– Всех?

Слуга судорожно кивнул.

– Всех, кто работал в первом дворе, госпожа.

Я сжала зубы. Се Юнь что, специально это сделал? Решил убрать всех, кто был мне знаком? Думал, что они могут помогать мне?

– Мне нужно идти, – почти заикаясь, сказал слуга и выскользнул за дверь. Я услышала, как за ним закрылся замок. Мне хотелось закричать и что-нибудь сломать. Как же так? Что задумал Се Юнь? Что он вообще творит?

Я сжала кулаки, глядя на дверь. Он запер меня, как будто я его пленница. Что ж, в этот момент я себя так и чувствовала. И это крайне раздражало. Да как он может так ко мне относиться? Разве я не была к нему добра? Разве я не пыталась ему помочь? А он запер меня и удерживает, словно какой-то... какой-то... злодей!

Я раздраженно топнула. Се Юнь и правда был злодеем. Как меня угораздило полюбить его?

Я нервно прикусила губу.

Но даже то чувство, что горело в моей груди, не помогало мне оправдать его поступки. Я ведь ему все рассказала. Про свой сон, про Бао Фэн Ю. А он знал, что я говорю о нем, и молчал!

А теперь и вовсе не желал меня слушать и запер.

Еще и слуг сменил. Зачем? Зачем он заменил всех слуг? Что эти люди сделали ему?

Я вздохнула, глядя на закрытую дверь. Се Юнь пытался контролировать меня. Он исключил всех, кто способен мне помочь. Кто мог бы передавать мои записки, приносить информацию. Теперь вокруг только его люди. Те, кто будет молчать. Те, кто не посмеет ослушаться.

Я резко оттолкнула поднос с едой – посуда зазвенела, чашка с бульоном накренилась и пролилась на стол. Пусть. Пусть хоть все здесь сгорит!

Глубокий вдох. Выдох.

Нужно успокоиться. Паника не поможет.

Я подошла к окну и осторожно выглянула. Во дворе по-прежнему было тихо. Никого не видно, но это не значило, что за мной не следили. Стражники могли прятаться в тени, скрываться за деревьями или под крышей.

Я отступила от окна и прошлась по комнате.

Надо срочно найти Юй Синь. И выбраться отсюда.

Но сначала я должна понять, сколько у меня возможностей. Что я вообще способна сделать в такой ситуации? Попробовать сбежать и поискать Юй Синь в поместье, а потом за его пределами? Но что, если Се Юнь отправил ее в дом военного министра? Получится ли у меня туда пробраться?

Я не была в этом уверена. Но и просто сидеть на одном месте не могла. Приняв окончательное решение, что мне надо сделать хоть что-то, я подошла к двери, прислонилась ухом к дереву. Тишина. Но я чувствовала присутствие стражи. Если попытаюсь выйти через дверь, это вызовет шум. Возможно, даже сам Се Юнь явится, чтобы остановить меня. Или Ли Шию. Это плохо закончится. Я не смогу справиться с ними.

Но оставался еще один путь.

Мое сердце забилось быстрее. Я обернулась и шагнула к окну. Потянулась к раме и открыла широко ставни.

Солнечный свет залил комнату, заставив меня прищуриться. Горячий полуденный воздух ворвался внутрь, смешиваясь с затхлым ароматом древесины и бумаги.

Я быстро выглянула наружу. Тишина. Лишь легкий ветерок шевелил листья на деревьях.

Это мой шанс.

Я забралась на подоконник, осторожно подтянула ноги и, ухватившись за раму, скользнула вниз. Вдох. Прыжок. Я приземлилась на мягкую землю, сразу припав на одно колено, чтобы приглушить звук падения. Глубокий вдох. Никого.

Двор был просторным, с ухоженными кустами и ровными тропинками, ведущими к другим зданиям. Но сейчас он казался мне полем битвы.

Я поднялась и неслышно двинулась вперед, пригнувшись, стараясь держаться ближе к стенам. Сердце бешено колотилось. Оставалось совсем немного. Еще пара шагов – и я смогу спрятаться за углом, а дальше уже найду выход.

Но стоило мне завернуть за угол, как чья-то рука резко схватила меня за запястье.

– Думаешь, так просто?

Я резко обернулась – передо мной стоял Се Юнь.

Его темные глаза смотрели холодно, но в глубине я заметила что-то еще – раздражение, тревогу, злость.

– Пусти! – Я попыталась выдернуть руку, но он сжал запястье крепче, вынуждая меня замереть.

– Моя маленькая любимая жена опять убегает? – его голос был низким, опасным.

– А ты оставил мне выбор? – Я вскинула голову, глядя на него в упор.

– Да. Ты могла не пытаться бежать.

Я зло усмехнулась.

– И что, по-твоему, я должна была сделать? Послушно сидеть в запертой комнате, пока ты решаешь, что для меня лучше?

Его пальцы напряглись.

– Ты могла остаться рядом и выслушать меня.

– Выслушать что? Ты ведь даже не попытался мне ничего объяснить! – Я дернула рукой, но его хватка была железной.

– А если бы объяснил, ты бы поверила?

Я замерла, стиснув зубы. Он склонился ближе, его горячее дыхание коснулось моего лица.

– Я защищаю тебя, А-Нян, – его голос был хриплым. – А ты ведешь себя как ребенок.

– Защищаешь? – Я горько рассмеялась. – От кого? От врагов? Или от тебя самого?

Се Юнь резко разжал пальцы. Я отшатнулась, потирая запястье, на котором уже появились красные следы.

– Я не позволю тебе уйти, – тихо, но твердо произнес он. – Даже если для этого мне придется запереть тебя в этой комнате навсегда.

Я похолодела.

Его глаза не дрогнули. Он не блефовал.

Се Юнь отвел меня обратно в дом. Недовольно посмотрел на стол, где стояли несъеденные блюда.

– Почему ты не поела?

– Не хочу! – Я прошла мимо стола и села на скамейку. Возмущенно зыркнула на Се Юня. Он делает вид будто беспокоится обо мне. Будто я ему небезразлична. При этом пытается ограничивать и запирает. Ну не смешно ли?

Я демонстративно отвернулась от него.

– Не упрямствуй, А-Нян, – в его голосе прозвучала легкая усмешка. – Ты ведь устала и голодна.

– А ты, получается, все лучше меня знаешь?! – Я скрестила руки на груди. Мне не хотелось признавать, что он прав. Было ощущение, что если сделаю это, то он окажется прав во всем. Даже в том, что пытается запереть собственную жену.

Се Юнь не ответил сразу. Просто стоял и, наверное, смотрел на меня. Я хотела обернуться, чтобы понять, что он делает, но не решалась.

В комнате воцарилась тягучая тишина, прерываемая только легким шумом, доносящимся снаружи.

– Хочешь увидеть кого-то, кроме меня? – вдруг спросил Се Юнь.

Я резко обернулась, боясь, что ослышалась. Он позволит мне увидеть кого-то? Правда?

– Что? Ты приведешь Юй Синь?

– Нет, ее ты сейчас не сможешь увидеть. Ее нет в поместье, когда она вернется, вы обязательно встретитесь.

– Вернется? – Я исподлобья на него посмотрела. Вновь стало тревожно. Что он задумал? Куда дел Юй Синь? – Что это значит? Где она?

– У нее дела, скоро вернется. – Се Юнь как будто хотел меня подбодрить, но вышло не очень хорошо.

– Какие дела?

– Она сама тебе расскажет.

– Тогда с кем мне можно встретиться?

– Сяо Лань, – пояснил он, наблюдая за моей реакцией. – Я позволю тебе встретиться с ней.

Я поджала губы, пытаясь понять, в чем подвох.

– Зачем?

– Чтобы ты перестала смотреть на меня так, будто я твой палач. – Он вздохнул и качнул головой. – Может, тогда ты хоть что-нибудь поешь.

Я хотела возразить, сказать, что его милость мне не нужна, но... это была возможность. Пусть всего лишь встреча с Сяо Лань, но через нее я смогу узнать, что происходит за пределами этой комнаты.

– Когда? – тихо спросила я.

– Прямо сейчас, – ответил Се Юнь, подходя к двери. – Немного подожди.

Он вышел из комнаты, но я не услышала звука закрывающегося замка. Правда ли он приведет Сяо Лань?

Закусив губу, я поднялась со скамейки и начала бродить по комнате: влево, потом вправо. Еще раз туда-сюда. На четвертый раз я услышала шаги за дверью. Через несколько секунд она открылась, на пороге появилась Сяо Лань.

Обычно веселая и общительная, молодая невестка семьи Се выглядела удивленной и немного растерянной. Она настороженно вошла внутрь.

– А-Нян? – даже ее голос был чуть тише, чем обычно, будто она не была уверена, можно ли ей говорить громче.

– Сяо Лань... – Я шагнула к ней, но тут же замерла, внимательно изучая ее выражение лица. Она выглядела... напряженной.

Я наморщила лоб.

– Что случилось? – спросила, пристально всматриваясь в нее.

Сяо Лань покачала головой и закрыла за собой дверь, бросив быстрый взгляд на проход.

– Все хорошо, – ответила она с улыбкой, но эта улыбка показалась мне слишком натянутой. – А ты... в порядке? Старший брат говорил, что ты болела.

Сяо Лань посмотрела по сторонам. Почему она так напряжена? И, я бы даже сказала, напугана. Что случилось?

– Со мной все хорошо, – я постаралась улыбнуться, чтобы успокоить девушку. Подошла к ней ближе и взяла за руку. Сначала Сяо Лань напряглась, но потом расслабилась. – Что такое, Сяо Лань? Почему на тебе лица нет? Что происходит в поместье?

Она посмотрела на двери комнаты, а потом на меня.

– А ты ничего не знаешь?

Я покачала головой.

– Старший брат вернул себе права наследования, – тихо произнесла Сяо Лань. – Из дворца пришел приказ от императора. Он отменил прошлый приказ, и теперь брат Се Юнь – глава нашей семьи. А еще брата объявили официальным генералом армии Се и наделили военными полномочиями.

У меня расширились от удивления глаза. Это сделали так быстро.

– Теперь в поместье новые правила, – пробормотала Сяо Лань.

– Правила?

Сяо Лань кивнула. Немного наклонила голову, чтобы быть поближе ко мне.

– Старший брат выгнал всех слуг и на их место привел новых. А нам запретили покидать особняк без причины. Поддерживать связь со вторым дядей нам тоже больше нельзя. Если кто-то ослушается, неважно семья или слуги, брат обещал наказать. Сурово.

У меня приподнялись брови от удивления.

Наказания за связь с военным министром? Почему вдруг Се Юнь делает это? Но спросить я не решилась. Вряд ли Сяо Лань знала ответ.

– Садись. – Я взяла ее за руку и подвела к столу. – Расскажи мне, что тут происходит. Стоило мне... заболеть, как тут все изменилось. Почему Се Юнь запретил общаться со старшим дядей?

Сяо Лань пожала плечами. Она села напротив, нервно сцепив пальцы на коленях.

– Я не знаю. Это случилось сразу после того, как пришел приказ от императора.

Я сжала губы.

– Это странно...

– Матушка сказала, что, наверное, это к лучшему. – Сяо Лань опустила голову.

– Как она? – У Се Юня и матери плохие отношения. Теперь, когда он глава семьи, как она себя чувствовала?

– С матушкой все хорошо, – быстро ответила Сяо Лань. – Она пыталась узнать, как ты, и прийти к тебе, но старший брат запретил.

– Вот как. – Я слегка прикусила губу. – А что второй дядя? Он приходил сюда?

Мне было интересно, как он отреагировал на решение Се Юня. Наверняка злился.

– Я не знаю деталей, но... второй дядя был очень недоволен решением императора.

Я задумалась. Интересно, почему? Разве для военного министра не хорошо, что Се Юнь теперь генерал и управляет семьей?

Но все же это было странно. Се Юнь не просто вернул себе власть. Он сразу начал устранять всех, кто мог ему помешать. Выгнал старых слуг, запретил мне покидать поместье, установил контроль над семьей... Зачем он все это делал? Какая у него причина?

– А твой муж? – спросила я. – Второй брат... Как он к этому относится?

Сяо Лань нервно сжала пальцы.

– Он... он подчинился, – ее голос звучал неуверенно. – Сказал, что лучше не спорить с братом. Ведь это приказ императора. Никто бы не осмелился сопротивляться.

Понятно, авторитет Се Юня младший брат бы не стал подрывать, особенно если это приказ императора. Но почему Сяо Лань так напугана?

– Сяо Лань, а с тобой все хорошо?

– Д-да. – Она кивнула. – Просто это было неожиданно.

– Неожиданно?

– Старший брат пришел и велел мне идти за ним. Я немного испугалась. – Она наклонила голову. – Думала, он собирался меня наказать.

– За что? Ты ведь ничего не сделала плохого. – Я успокаивающе похлопала ее по плечу.

– Старший брат немного пугает.

– И правда. – Я вздохнула. Се Юнь сейчас действительно немного пугал.

Глава 43. Страх

Мы разговаривали недолго. Сяо Лань явно чувствовала себя некомфортно. Поэтому я не стала ее задерживать и быстро отпустила, узнав все, что происходило в поместье.

Кроме новости о том, что Се Юнь вернул себе права наследника, и отчужденности между семьями генерала и военного министра, ничего особо важного больше не было. Но и это давало пищу для размышлений.

Почему Се Юнь портил отношения с дядей? Разве они не были заодно и не служили второму принцу?

Подумать об этом я толком не успела. Пришел новый слуга и принес еду.

Он молча поставил поднос на стол и почтительно поклонился. Я мельком взглянула на блюда – горячий рис, тушеные овощи, рыбный бульон и маленькая тарелочка с фруктами.

– Госпожа, если вам что-то нужно, позовите. – Слуга не поднимал глаз, говорил тихо, но поспешно, будто не хотел задерживаться в моей комнате дольше, чем необходимо.

Я поджала губы.

– Постой.

Он замер, но я увидела, как напряглись его плечи.

– Кто готовил эту еду?

– Повара на кухне, госпожа.

– А кто приказал тебе принести ее мне?

– Старший господин, – голос слуги чуть дрогнул.

Се Юнь. Конечно.

Вздохнув, я перевела взгляд на поднос. Все выглядело вполне обычно, даже аппетитно. Желудок непрошено заурчал. Все-таки есть я и правда хотела.

Слуга, не дождавшись новых приказов, поклонился и быстро вышел.

Я смотрела на дверь еще несколько секунд, потом осторожно придвинула к себе миску с рисом. Подцепила несколько зерен палочками и посмотрела на них.

Вроде самая обычная еда. Желудок еще раз заурчал.

Сдавшись, я все-таки сделала несколько глотков супа. Съела весь рис и немного тушеных овощей. Затем походила по комнате, умылась, обтерлась тряпкой и переоделась.

Теперь можно было подумать о том, что творилось в поместье.

Что задумал Се Юнь? Разве он не должен помогать злодеям?

Почему он вдруг решил отдалиться от военного министра? Неужели перестал подчиняться второму принцу?

Я нахмурилась, сев на край кровати. Если бы я не знала Се Юня, то подумала бы, что он, наконец, решил встать на сторону добра. Но я помнила историю его персонажа. Он не мог просто так взять и измениться. Или мог? Реально ли злодею стать хорошим человеком?

Сомнительно.

Скорее всего, здесь крылся какой-то умысел со стороны Се Юня.

Я провела пальцами по полам ханьфу и уставилась в стену.

Се Юнь был слишком умен, чтобы действовать импульсивно. Он не стал бы бросать союзников, если бы не был уверен, что ему это выгодно.

Но тогда... зачем?

Меня терзало беспокойство.

Если он разорвал отношения с военным министром, значит, у него появился другой источник силы. Кто-то, кто мог обеспечить ему такую же – если не большую – поддержку. Кто это?

Я стиснула зубы.

Мне это все не нравилось.

Ближе к вечеру Се Юнь вернулся. Он был молчалив и серьезен. Мне хотелось спросить его, что он задумал, но я осеклась, едва заметила, как он стягивает с себя верхний халат.

– Что ты делаешь? – Я удивленно на него уставилась.

– Раздеваюсь.

Я моргнула, не в силах поверить в то, что только что услышала.

– Что? – мой голос сорвался, и я тут же вскочила на ноги.

Се Юнь даже не посмотрел в мою сторону. Он небрежно перекинул халат через спинку стула, затем с совершенно невозмутимым видом начал расстегивать пояс.

– Эй! – Я резко шагнула назад, чувствуя, как вспыхивает лицо. – Ты вообще понимаешь, что говоришь?

– Понимаю, – спокойно ответил он. – День выдался тяжелым. Мне нужен отдых.

– Так иди в свою комнату!

Се Юнь вскинул бровь, наконец удостоив меня взглядом.

– Моя комната там, где находится моя жена.

Я замерла. А он продолжил раздеваться, будто ничего особенного не происходило. Через секунду Се Юнь уже стоял в нижней белой рубашке и штанах. Он взялся за завязки рубашки, чтобы снять и ее.

– Даже не думай дальше раздеваться! – вскрикнула, пытаясь его остановить.

– Почему? – Се Юнь повернул голову и посмотрел на меня. Он выглядел совершенно невозмутимым.

– Потому что... потому что я не хочу! – Я была поражена. Как он себя ведет?

– Это не мешает мне делать то, что хочу я, – нагло ответил он. Я тяжело задышала, ощущая, как по телу разливается злость.

– Если ты думаешь, что можешь меня запугать...

– Я не хочу тебя пугать, – спокойно сказал он. – Просто хочу спать.

Я в раздражении сжала зубы.

– Тогда спи в другом месте!

– Ты такая упрямая. – Уголки его губ приподнялись в усмешке.

– И ты это только сейчас понял?

– Нет, – признал он. – Просто снова в этом убедился.

Я прищурилась.

– И что теперь?

– Теперь... – Се Юнь наклонился чуть ближе. – Либо мы ложимся спать мирно, либо будем препираться до самого утра.

Я сжала кулаки. Выбор так себе.

И будто в доказательство своих слов Се Юнь просто пошел и лег на кровать. Накинул одеяло и закрыл глаза. Через несколько минут послышалось его ровное дыхание.

А я так и стояла посреди комнаты, возмущенно глядя на него.

Сжала кулаки, пытаясь унять раздражение, но в груди все равно бушевал ураган эмоций. Как он мог так спокойно заснуть, оставив меня вариться в собственных мыслях? Я раздраженно выдохнула и принялась расхаживать по комнате, надеясь, что это поможет мне успокоиться. При этом специально наступала на каждую скрипящую половицу, рассчитывая, что это доставит Се Юню дискомфорт и он уйдет. Но муженек спал крепко, или отлично притворялся, что крепко спит.

Я остановилась недалеко от кровати и уперла руки в бока. Как-то мне было тревожно. Что замышлял Се Юнь? Надо было спросить его. Но рассказал бы он мне? Я покачала головой. Не уверена. Скорее всего, он мне не доверял. Так же, как и я ему.

Отойдя от кровати, я бросила взгляд на его одежду, беспорядочно лежащую на стуле. Взгляд зацепился за складки темной ткани, и я прищурилась, ощущая странное беспокойство. Что-то в ней было не так. Я подошла ближе, осторожно потянулась к тяжелому халату и расправила его, пытаясь понять, что именно меня смущает.

И тогда я увидела это.

Мелкие капли крови на ткани.

Холод прошелся по спине. Они были подсохшие, почти незаметные на темном материале, но теперь, когда я их разглядела, не могла просто отвести взгляд. Кровь. Чужая или его?

Я резко отдернула руку, будто обожглась, и отступила на шаг. Дыхание сбилось, сердце в груди колотилось так быстро, что отдавалось в висках гулким эхом. В горле встал ком, а пальцы задрожали. Я пыталась вдохнуть глубже, но воздух казался густым, тяжелым, будто насыщенным чем-то чужим, опасным.

Что, если эта кровь принадлежала кому-то из слуг, которых он выгнал? Или... что, если она его? Но он не выглядел раненым...

Мысли вихрем закружились в голове, уничтожая остатки спокойствия. Грудь сдавило, а в висках начала нарастать боль. Дыхание участилось, но казалось, что воздуха все равно не хватает. Паника поднималась стремительно, захлестывая, как бурное море.

Я зажмурилась, пытаясь взять себя в руки, но дрожь уже охватила все тело. Ноги ослабли, пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони. Мне нужно было что-то сделать, нужно было перестать думать, но разум будто взбесился, выдавая одно ужасное предположение за другим.

– А-Нян...

Я вздрогнула, услышав голос Се Юня. Сквозь гул крови в ушах я не заметила, когда он поднялся с кровати. Се Юнь стоял рядом, его тень закрывала тусклый свет лампы, и я не сразу осознала, что он держит меня за плечи. Теплые пальцы ощущались слишком отчетливо, будто заземляя меня в этом кошмаре.

– Дыши, – мягко, но настойчиво сказал он.

Я судорожно вдохнула, но вместо облегчения почувствовала, как внутри все сжалось еще сильнее.

– Что случилось? – его голос стал серьезнее. Он проследил за моим взглядом и посмотрел на свою одежду, а затем снова на меня. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на осознание.

– Это кровь? – мой голос был слабым, срывающимся.

Се Юнь не спешил отвечать, лишь пристально наблюдал за мной, будто оценивая мое состояние. Я зажмурилась, пытаясь взять себя в руки, но пульс продолжал биться слишком быстро, а грудь все так же сдавливало.

– Ты испугалась, увидев ее?

Я не ответила. Или, может быть, просто не смогла. Горло сжалось, слова застряли где-то в груди, не находя выхода. Воздуха все еще не хватало, в ушах стоял глухой шум, а руки дрожали.

Се Юнь – это Бао Фэн Ю. Эта мысль словно ударила меня, сбивая с ног, переворачивая все мои прошлые размышления и чувства.

Бао Фэн Ю – жестокий злодей. Он убил Хун Нян в книге. У него не было чувства сострадания. Он погубил многих и стоял за уничтожением клана Хун.

Се Юнь – это Бао Фэн Ю...

– А-Нян! – Крепкие пальцы впились в мою кожу. Он даже встряхнул меня, чтобы я услышала его. Я повернула испуганное лицо и посмотрела на него.

Мой муж – злодей Бао Фэн Ю. Я не забывала это, но не хотела об этом думать...

– А-Нян, дыши медленно, – голос Се Юня был низким, спокойным, ровным. И таким знакомым. – Вдох.

Я не должна его бояться. Се Юнь мне ничего плохого не сделал. Он не убивал меня. Все это произошло в книге. А я изменила ее сюжет.

Я вдохнула через нос, но это лишь заставило голову закружиться еще сильнее.

– Выдох, – продолжил Се Юнь, не отпуская меня.

Я выдохнула, но слишком резко, и тут же снова втянула воздух, словно боялась, что он вдруг закончится.

– Не так. – Се Юнь перехватил мою дрожащую руку и поднял к своей груди. – Чувствуешь? Дыши в такт со мной.

Я слабо кивнула, сосредотачиваясь на его дыхании. Оно было ровным, уверенным, размеренным. Я попыталась подстроиться. Вдох. Выдох. Потом снова. И еще.

Постепенно шум в ушах утих, пульс замедлился, а грудь больше не сдавливало так сильно. Только теперь я начала осознавать, насколько близко Се Юнь ко мне. Его ладонь все еще крепко держала мою руку, направляя ее вверх и вниз в такт собственному дыханию. Я чувствовала тепло его кожи сквозь тонкую ткань.

Я сглотнула, медленно поднимая взгляд. Фонарь на стене освещал лицо Се Юня, отбрасывая мягкие тени. В его глазах не было ни привычного насмешливого прищура, ни холода, который так часто появлялся, когда Се Юнь говорил с другими. Сейчас он смотрел на меня... иначе.

– Ты ведь не крови испугалась, – это был не вопрос, скорее утверждение. – Ты меня боишься.

Я не знала, как ответить.

Се Юнь оказался злодеем Бао Фэн Ю. А я должна была стать его жертвой. Но этого не случилось. Должна ли я его бояться или нет? Я ведь изменила сюжет. Се Юнь уже не тот персонаж, которого я знала. Он больше не следовал написанному сюжету. Он выбрал собственный путь. Ведь так? Или нет?

– Я... – слова застряли в горле. Я отвела взгляд и опустила руку, выскользнувшую из его ладони. – Я не знаю.

Се Юнь

Взгляд покрасневших глаз А-Нян, обращенный ко мне, вызывал у меня неприятное чувство опустошенности. Моя маленькая жена боялась меня.

Теперь я отчетливо видел страх в ее взгляде. Раньше я надеялся: она поймет, что я не злодей, то теперь эта надежда начала угасать.

В выражении ее лица не было ни упрямства, ни злости, которыми она обычно меня встречала. Только страх, пусть и скрываемый за упрямо сжатыми губами.

Это было ожидаемо. Но почему-то все равно задело меня.

– Ты ведь не крови испугалась. Ты меня боишься.

Она отвела взгляд.

– Я не знаю... – А-Нян сама сомневалась в том, что чувствовала. Она отстранилась от меня. Мое сердце сжалось от боли. Я отошел к столу и схватился за деревянную поверхность. Постарался выровнять дыхание и успокоиться. Если сейчас и сам буду нервничать, то только сделаю хуже.

Мне пришлось заставить себя мыслить трезво и не совершать необдуманных поступков.

А-Нян боится меня? Хорошо. Я найду способ сделать так, чтобы она перестала бояться. Чтобы она вновь полюбила меня и забыла про Бао Фэн Ю.

Я повернулся к ней. Она все еще стояла на прежнем месте. Ее дыхание было сбивчивым, но она уже держалась лучше.

И что мне теперь с этим делать?

Если бы это был кто-то другой, я бы даже не задумался. Люди боятся меня – так тому и быть. Страх помогает контролировать лучше любых слов. Он куда надежнее, чем лояльность, купленная подарками, или преданность, зависящая от чужих интересов.

Но А-Нян...

Она не должна меня бояться.

Ее наконец перестало трясти, и она, кажется, почти успокоилась. Возможно, мне лучше уйти сегодня и дать ей побыть одной. Моя близость лишь ухудшит ее состояние.

– Тебе лучше? – спросил я, вглядываясь в ее лицо.

Тишина. Она даже говорить со мной не решалась.

– Да, – ее голос прозвучал тихо, осторожно. Как будто она не знала, чего ожидать от меня дальше.

Я сглотнул раздражение.

– Тогда ложись спать. Уже поздно.

Я услышал, как она слабо хмыкнула, но не сказала ничего колкого, как обычно. Не заявила, что не собирается слушать меня. Не закатила глаза.

Что-то внутри неприятно сжалось.

Я не знал, как исправить это.

– Се Юнь, – ее голос был тихим, но твердым.

Я повернулся.

А-Нян смотрела прямо на меня, все еще настороженно, но уже без того панического страха, который я увидел в ее глазах минутами ранее.

– Могу я задать тебе вопрос? – спросила она.

Я замер, а затем кивнул.

– Какой?

– На самом деле их несколько. – Она качнула головой, словно не знала, с чего начать. – Ты сменил всех слуг. Запер свою семью в особняке. Разорвал отношения с военным министром. Разве ты не должен помогать им?

Я долго смотрел на нее, не отвечая.

Она не отвела взгляда.

Проклятье.

Она единственная, кто осмеливается смотреть на меня так.

Я резко отвернулся, подхватил одежду и направился к двери.

– Не сегодня. Я отвечу позже. Сейчас спи, А-Нян, – сказал, не оборачиваясь.

Я не видел ее выражения лица, но почти услышал, как она сжала зубы.

И все же, когда я вышел из комнаты, я не мог избавиться от странного чувства в груди.

– Внимательно приглядывайте за госпожой. Если внутри что-то случится, немедленно мне доложите, – приказал стражникам, которые стояли недалеко от дверей. Они тут же кивнули и заняли свои позиции.

По тонкой дорожке я обошел дом и вернулся в свою комнату. Закрыл за собой дверь и устало вздохнул.

А-Нян начала задавать вопросы. Она была очень умная и любознательная. Конечно, она заметила неладное и начала что-то подозревать. Но пока что я не мог рассказать ей всего. Я только начал распутывать клубок тайн и манипуляций вокруг себя.

Замена слуг и охраны была лишь малой частью того, что мне предстояло сделать. В армии по-прежнему оставалось много людей дяди. Их тоже нужно было вычислить и убрать.

Но для этого необходимы силы и деньги. Ни того, ни другого у меня пока не было в достатке.

Вчера я отправил к наследному принцу человека, чтобы договориться о встрече. Но ответа еще не получил. Это неудивительно. Наследный принц прекрасно понимал, что семья Се стояла на стороне второго принца, и мое резкое желание встретиться могло быть воспринято с подозрениями. Значит, мне придется подождать, пока наследный принц все проверит и примет решение.

А-Нян сказала, в ее сне наследный принц в сотрудничестве с княжичем Баем одержал победу над альянсом второго принца. Я мог использовать это для того, чтобы выбраться из паутины интриг, тщательно раскинутых моим дядей. Если А-Нян права, а в этом я не сомневался, сменить сторону было самым оптимальным решением.

Но и рискованным. Дядя и второй принц сделают все, чтобы избавиться от меня.

Для безопасности А-Нян мне нужно получить поддержку от того, кто могущественнее их.

Я подошел к умывальному столику, зачерпнул воды из медного таза и провел ладонями по лицу. Прохлада не помогала избавиться от напряжения.

А-Нян уже слишком много поняла.

Ее настойчивые вопросы могли стать проблемой. Не потому, что я не доверял ей, а потому, что она, зная все, точно не захочет остаться в стороне. Она будет пытаться помочь и подвергнет себя опасности. А этого я не мог допустить. Лучшей ей держаться от всего подальше.

Можно было отправить ее на Лисью гору. Но я не был уверен, что дядя или второй принц не попытаются перехватить ее. А если она доберется туда... то увижу ли я мою жену еще хоть когда-нибудь?

Я сжал край столика, нахмурившись.

Наследный принц... Он оставался моим единственным шансом. Если он согласится принять мою сторону, я смогу обеспечить достаточную защиту и для себя, и для А-Нян.

Я разжал пальцы и посмотрел на свое отражение в металлическом зеркале.

Мое положение было шатким. Дядя не оставит меня в покое, он слишком умен, чтобы не понимать, чем грозит мой разрыв с ним. А если наследный принц решит, что я лишь шпион, присланный вторым принцем, то у меня не останется выхода.

Я тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли.

Пока у меня есть время, нужно действовать.

Глава 44. Тайный замысел

А-Нян

Когда дверь за Се Юнем закрылась, я выдохнула. Не то чтобы я испытала облегчение, скорее даже наоборот. Мне стало не по себе.

Вереница мыслей опять закружилась в моем сознании, рождая все новые теории и догадки. Что не так с Се Юнем? То он нежный и заботливый. То бежит от меня только из-за одного моего вопроса.

Я совершенно запуталась. Остаток вечера я бродила по комнате, пытаясь успокоиться и понять Се Юня и свои чувства к нему. Но все было так сложно...

А чтобы распутать клубок, надо откровенно поговорить с мужем. Однако я этого боялась. Не самого Се Юня, хотя, может, немного и его. А того, что он скажет или сделает.

Что, если Бао Фэн Ю из книги и мой Се Юнь все-таки разные? Что, если Се Юнь на самом деле хороший человек? Что, если в истории было что-то, чего я не знала, а теперь, когда в жизни Се Юня появилась я, он стал другим? Конечно, это многое должно было поменять, но вдруг он хороший только по отношению ко мне? И что, если мое появление в его жизни сделало все только хуже?

Так много мыслей смешалось в моей голове. И ни на один из вопросов не найти ответа, пока я не поговорю с Се Юнем.

Расстроенная, я почувствовала себя голодной и попросила охранников принести мне перекус. Когда слуга принес теплый рис и тушеные овощи с мясом, я уплела все в считаные минуты. А потом устало упала на кровать и закрыла глаза.

На следующий день Се Юнь пришел только после обеда. Он неуверенно стоял на пороге, глядя на меня. А я смотрела на него. Так мы и играли в гляделки, пока наконец он не заговорил.

– Хочешь выйти на улицу?

У меня от удивления даже дыхание перехватило.

Се Юнь никогда не предлагал мне прогулку, да и эта комната была словно клетка, из которой нельзя выбраться без его позволения.

– Можно? – осторожно спросила я, поднявшись с кровати.

Он кивнул.

– Свежий воздух тебе пойдет на пользу.

Я неуверенно сделала шаг к нему, затем еще один, пока не оказалась рядом. Он посмотрел на меня сверху вниз, будто оценивая мое состояние, а затем без лишних слов повернулся и направился к выходу.

Я последовала за ним. Охрана молча расступилась, пропуская нас. Мы миновали узкие деревянные коридоры, затем вышли в сад.

Я глубоко вдохнула свежий воздух.

Он был прохладным, напоенным ароматами цветов и влажной земли. Каменные дорожки, ведущие в разные стороны, были аккуратно подстрижены, а вдалеке находился небольшой пруд.

Но мое внимание привлекло кое-что другое.

Под деревом глицинии, ветви которой были усыпаны сиреневыми цветами, стояли... качели. Простые, из прочного дерева, с толстыми веревками, надежно закрепленными на крепких ветвях. Раньше их там не было.

Я моргнула, чувствуя, как по спине пробежала теплая дрожь.

– Это... – начала я, но осеклась, когда Се Юнь слегка отвернулся, будто не хотел, чтобы я заметила его выражение лица. – Откуда они здесь?

Я медленно подошла ближе. Провела пальцами по гладкому дереву, слегка надавила, проверяя прочность. Качели не шелохнулись.

– Ты сделал это для меня? – мой голос звучал тише, чем хотелось бы.

Се Юнь молчал.

Я оглянулась. Он стоял чуть в стороне, заложив руки за спину. Глаза его были прикованы ко мне, но я никак не могла разгадать выражение в них.

– Садись, – наконец сказал он.

Я поколебалась, но потом все же опустилась на сиденье. Древесина была теплой, гладкой. Я осторожно обхватила веревки пальцами.

И в этот момент я почувствовала, как Се Юнь коснулся качелей сзади. Слабый толчок – и я плавно скользнула вперед.

Еще один.

Легкое движение, воздух пронесся мимо, и вдруг я снова ощутила себя ребенком. Беззаботным, счастливым. Я рассмеялась.

– Нравится? – спросил Се Юнь, чуть сильнее толкнув качели.

– Очень, – ответила я, запрокидывая голову и глядя в небо сквозь фиолетовые гроздья цветов.

Молчание. Качели плавно двигались вперед и назад, а я чувствовала, как напряжение, сковывавшее меня последние дни, постепенно уходит.

Но стоило мне замедлиться, как я почувствовала присутствие Се Юня слишком близко.

Я обернулась.

Он больше не стоял позади. Он оказался рядом, и взгляд его был прикован ко мне.

Что-то изменилось в воздухе. Я перестала дышать.

Ветер чуть всколыхнул его волосы, легким движением касаясь моего лица. Пальцы мужа сжались в кулак, но он не отводил взгляда.

– Се Юнь? – позвала я осторожно.

– Не двигайся, – вдруг тихо сказал он.

Я не двигалась. Он медленно, почти нерешительно поднял руку. Я замерла, стараясь даже не дышать.

Его пальцы коснулись моего лица – так бережно, будто я могла исчезнуть от одного прикосновения.

– Здесь... – Он чуть наклонился вперед, убирая с моего виска выбившуюся прядь.

Я ощущала тепло его руки даже после того, как он отнял ее. Сердце стучало так громко, что казалось, Се Юнь мог его услышать.

– Тебе лучше? – негромко спросил он.

Я кивнула.

– Тогда отдохни. – Он отвернулся, будто ничего не произошло. – Я здесь.

Я смотрела на него, чувствуя, как жар поднимается к щекам.

Этот человек был для меня загадкой. Опасный. Непредсказуемый. Но в этот момент, когда он сделал для меня что-то столь простое и доброе... Он вновь стал для меня тем Се Юнем, которого я полюбила. У него был тот же взгляд, те же жесты. Все было мне знакомо.

Но кое-что все же меня мучило. Кем он был на самом деле все это время? Бао Фэн Ю или Се Юнем? Кого именно я полюбила? Могу ли я ему доверять? Что он задумал?

Я тихо вздохнула и, подняв голову, направила взгляд на цветы глицинии.

Получу ли я когда-нибудь ответы на свои вопросы?

Могу ли я вообще его спросить?

– Се Юнь? – позвала его по имени. Он несколько секунд молчал перед тем, как ответить мне.

– Что?

Я повернулась к нему и стала медленнее раскачиваться.

– Сейчас ты ответишь на мои вопросы?

– На какие? – Он притворился, будто не понимает, о чем я говорю.

– Что ты задумал?

– Кажется, у моей маленькой жены любопытный нос. – Се Юнь слегка наклонился вперед, и его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

– А у моего мужа слишком много тайн, – парировала я, не отводя взгляда.

Я все еще покачивалась на качелях, но гораздо медленнее, позволяя себе сосредоточиться на нем.

Се Юнь смотрел на меня долго, будто взвешивал что-то внутри себя. Потом сделал шаг ближе, перехватил одну из веревок качелей и слегка наклонился ко мне.

– Ты действительно хочешь знать? – его голос стал ниже, мягче, но в нем слышался скрытый вызов.

Я сглотнула.

– Да.

– А если тебе не понравится ответ?

– Все равно хочу знать. – Я упрямо вскинула подбородок.

Се Юнь вздохнул, но его взгляд оставался пристальным. Он уже собирался мне что-то сказать, когда в сад вбежал незнакомый слуга.

– Господин! Господин! – Он приблизился к нам и остановился рядом с Се Юнем, тяжело дыша.

– Что случилось? – Се Юнь нахмурился.

– Прибыл военный министр, – поклонившись, сообщил слуга. – У входа стоит его повозка. Он требует, чтобы вы немедленно вышли.

– Пусть уходит. – Се Юнь отмахнулся.

Я напряглась. Почему он прогонял дядю? Он же понимает, что военный министр – не какой-то там наивный старичок. У него много власти. Вот так игнорировать его...

– Военный министр сказал, что не сдвинется с места, – ответил слуга. – Вы должны немедленно выйти к нему. Он даже готов применить силу.

Се Юнь засмеялся. Было в его смехе что-то такое... пугающее. Я даже поежилась.

– Дядя намерен осадить дом Се? Забавно.

– Что он хочет? – аккуратно спросила я. – Зачем он пришел?

– Ему нужно, чтобы я продолжал быть послушной собачкой, – с мрачной улыбкой ответил Се Юнь.

Я остановила качели. Значит, он все-таки отвернулся от дяди. И между ними сильно испортились отношения.

Это хорошо или плохо?

Наверное, все-таки хорошо.

– Что ж, раз дядя хочет со мной встретиться, надо узнать, зачем он явился, – тихо сказал Се Юнь. Я слезла с качелей и подошла к нему.

– Могу я пойти с тобой? – спросила его. Знала, что он откажет.

– Дядя злится, тебе лучше не ходить. Не хочу, чтобы ты видела, какой он в гневе. – Се Юнь протянул руку и коснулся моей щеки. Мягко провел кончиками пальцев по коже. – Это будет не очень красивая сцена. Тебе лучше вернуться к себе. Я зайду к тебе позже.

Се Юнь махнул слуге рукой.

– Отведи госпожу в ее покои, и пусть ей принесут что-нибудь сладкое.

Я не стала спорить и вернулась к себе. От спора все равно бы ничего не выиграла. Зато могла поискать способ сбежать и подсмотреть, о чем собирался поговорить Се Юнь с дядей.

Выходить через дверь или окно в комнате я не рискнула. Но оставалось еще одно место, откуда теоретически можно было выбраться наружу. Небольшое окошко в комнатке, где хранили вещи и постельное белье. Оно служило для вентиляции и было маленьким. Но, вероятно, я смогу выбраться через него.

Я заприметила окошко утром, когда переодевалась, но не решилась использовать сразу. А сейчас как раз подвернулась возможность.

Правда, пришлось переодеться. Снять красивый верхний халат и заменить его тем, что попроще и потоньше. Но и в нем было довольно трудно протиснуться в окошко. Пришлось приложить усилия, чтобы выбраться наружу.

Во дворе было тихо. Окошко выходило на ту сторону, где ни слуг, ни стражи не было. Я на цыпочках прокралась вдоль стены и выбралась в основной двор. Оттуда, стараясь быть незамеченной, скользнула к стене.

До меня донеслись приглушенные голоса снаружи. Кто-то громко ругался. Медленно, стараясь не производить шума, я прокралась ближе и спряталась за стеной, чтобы видеть, что происходит.

К счастью, стража, которая охраняла вход, вышла за ворота, и меня никто не заметил. Из своего укрытия я наблюдала за тем, что происходило на улице.

Се Юнь находился напротив военного министра. Я не могла увидеть выражение его лица, но стоял он прямо и уверенно. Совсем не боялся своего властного дядю.

– Ты пожалеешь об этом, – голос министра был низким, угрожающим. – Ты не понимаешь, с кем связался.

Се Юнь казался абсолютно спокойным.

– Напротив, понимаю, – его голос был ровным, бесстрастным.

– Понимаешь? – Министр захохотал. – Если бы не я, где бы ты сейчас был?

Се Юнь не ответил. Он что-то медленно достал из рукава и сжал в руке.

Я сдержала дыхание.

Министр тоже заметил это движение и усмехнулся.

– Что, решил угрожать мне? Ты все еще слишком слаб, Се Юнь. Ты ведь знаешь, что без моей поддержки ты никто.

Се Юнь не изменился в лице, но его следующая фраза прозвучала спокойно, почти лениво:

– Это мы еще посмотрим.

Министр резко вскинул подбородок, но в этот момент раздался приглушенный вскрик.

Я резко выдохнула.

Один из слуг министра пошатнулся, хватаясь за грудь, а потом рухнул на землю. Я увидела темное пятно, растекающееся по его одежде.

Смертельный удар.

Министр замер. Его лицо исказилось гневом и... мгновенной вспышкой страха.

– Ты... – его голос стал тише, но гораздо опаснее. – Ты понимаешь, что только что сделал?

Се Юнь склонил голову чуть набок, будто оценивая его реакцию.

– А ты понимаешь, кому угрожаешь, дядя? – его голос был ледяным.

Я не могла отвести взгляд от него.

Он только что убил человека.

Прямо перед дядей.

Без единого колебания.

Министр стиснул зубы, на миг показалось, что он бросится на него. Но затем он глубоко вдохнул, взял себя в руки и злобно усмехнулся.

– Хорошо, племянник, – произнес он с нажимом. – Посмотрим, насколько долго ты продержишься без меня.

Он резко развернулся, его люди последовали за ним, оставив бездыханное тело на земле.

Я с ужасом посмотрела на Се Юня.

Он не двинулся с места, просто смотрел вслед уходящему министру.

Потом он медленно убрал оружие в рукав, повернул голову... и встретился со мной взглядом.

Я замерла.

Он видел меня.

Я не знала, что делать. Бежать? Сделать вид, что ничего не случилось?

Но прежде чем я успела придумать хоть что-то, он шагнул ко мне.

– Зачем ты вышла? – Се Юнь неумолимо надвигался на меня. Я сжалась, смотря на него. Мой взгляд упал на рукав, где он спрятал свое оружие.

Я сглотнула и сделала шаг назад. Уперлась спиной в стену.

– А-Нян? – Се Юнь позвал меня по имени, но я никак не могла заставить взгляд сдвинуться с его рукава. Я ведь уже видела, как он пользовался мечом. Знала, что он хорош в боевых искусствах, так почему сейчас это так подействовало на меня?

– Я... – дыхание перехватило. Сердце неприятно закололо. Я сделала несколько мелких вдохов, чувствуя приступ надвигающейся паники. Надо успокоиться. Нельзя давать волю чувствам и поддаваться страху.

Се Юнь подошел ко мне и встал вплотную.

– Дыши, – велел он. Я рвано вдохнула. – Что мне с тобой делать, А-Нян?

Он поднял руку, ту самую, в рукаве которой был кинжал, я уставилась на него. Се Юнь заметил это и улыбнулся.

– Увидела эту мою сторону? Теперь еще больше меня боишься?

Я не знала, что сказать.

– Лучше бы сидела в комнате. Почему тебя постоянно тянет куда-то бежать, вмешиваться во что-то? Почему ты не можешь просто делать то, что тебе говорят? – голос Се Юня был сердитым и даже немного злым.

– Ты... – его слова меня расстроили и рассердили. Хотелось отругать его. Значит, я должна сидеть тихо и смирно? Он за кого меня принимает? Думает, я его маленькая безвольная женушка, готовая заглядывать ему в рот?

Этого он хотел?

Но так никогда не будет. Он разве не понимает?

Я не стану традиционной женой, запертой во дворе поместья. Я не хочу быть такой. И не хочу такого мужа, как Се Юнь.

– Ты хоть понимаешь, что из-за своих выходок можешь пострадать? И все равно продолжаешь. Считаешь себя бессмертной? – Он напирал на меня, нависая надо мной.

Он думает, я совсем глупая и не знаю, что могу попасть в беду? Я прекрасно это осознаю и как никто другой переживаю за свою жизнь.

– А-Нян, разве ты не можешь быть послушной и никуда не лезть?

– Не хочу! – Я упрямо на него посмотрела. – И не стану. Ты будто только узнал, какая я, и теперь решил высказать свое недовольство?

– А-Нян. – Се Юнь чуть не заскрипел зубами.

Я набралась сил и храбрости и продолжила говорить, несмотря на его попытку остановить меня:

– Если не нравится, если тебя раздражает, что я не отвечаю стандартам и нормам жен, так чего же ты в меня вцепился? Я тебя не держу. И ты тоже не держи меня.

Глаза Се Юня сузились, будто я обидела его.

– Не держать тебя?

– Да. – Я попыталась отстраниться, но Се Юнь еще больше навис надо мной. – Ты держишь меня как пленницу и обвиняешь в том, что я не делаю то, что хочешь ты. Так я и не буду делать. С самого начала ты видел, какая я, а теперь претензии высказываешь? Знаешь что, дорогой муж... я заставила тебя жениться на мне, я же этот брак и разорву.

– Разорвешь? – в голосе Се Юня появилась угроза. Я поежилась. А он еще раз повторил: – Разорвешь?

– Да, – сказала я, придав голосу всю возможную храбрость.

Се Юнь резко схватил меня за запястье, его пальцы сжались крепко, но не до боли, а глаза вспыхнули чем-то опасным, чем-то... собственническим.

– Ты хочешь развода? – его голос был низким, почти шипящим.

– Да. – Я смотрела ему прямо в лицо, стараясь не показывать страха.

Он молчал несколько секунд, изучая меня так, будто видел впервые. Затем медленно качнул головой.

– Никогда, – его голос прозвучал твердо, – я не позволю тебе уйти.

– Это не тебе решать! – вспыхнула я, пытаясь вырвать руку, но он не отпустил.

– О, как раз мне, А-Нян. – Его губы изогнулись в усмешке, но в ней не было ни капли тепла. – Ты моя жена. Перед лицом закона и людей. Ты думаешь, что можешь просто так взять и уйти? Разорвать клятвы?

– Ты хочешь заставить меня остаться? – Я сжала зубы.

– Именно. – Его хватка стала крепче. – И даже не смей пытаться сбежать.

Я затаила дыхание.

– Это угроза?

– Нет, предупреждение. – Он приблизился ко мне, его дыхание обжигало мою кожу. – Не вынуждай меня доказывать тебе, что ты принадлежишь мне.

Я замерла.

Сердце бешено стучало. От страха? От гнева? От... чего-то еще?

– Я не принадлежу тебе, – тихо, но твердо ответила я.

Се Юнь усмехнулся, но в глазах сверкнуло что-то дикое, первобытное.

– Ты принадлежишь мне с той самой ночи, когда влезла в мою комнату и заявила, что любишь меня и будешь только со мной. Ты перед лицом своей матери и старейшин клана Хун поклялась в любви ко мне.

– Это был обман... – я осеклась.

– Обман или правда, какая теперь разница? Ты стала моей женой. Ты моя. – Он наклонился еще ближе, его губы почти касались моего уха. – А это значит, что я ни за что не отпущу тебя. Развода не будет.

Я резко вдохнула.

– Это нечестно!

– Жизнь нечестна, А-Нян, – его голос стал мягким, но от этого не менее пугающим. – Смирись.

Я хотела закричать, ударить его, заставить отступить... но Се Юнь смотрел на меня так, будто уже выиграл.

И от этого становилось страшно.

Глава 45. Неудачный побег

Се Юнь разозлился не на шутку. Позвал слуг и велел запереть меня, но уже не в моей комнате, а в своей. По его приказу в помещении заколотили все окна. Но и этого было мало. Се Юнь расставил дополнительную стражу и слуг, чтобы следить за мной.

Три дня я сидела в его комнате без возможности увидеть солнечный свет. Я расстроилась. Обиделась. И каждый раз, когда Се Юнь приходил, всем своим видом показывала, что общаться с ним и видеть его не хочу.

Сначала он молча терпел, когда я отворачивалась или игнорировала его. Затем начинал что-то говорить – ровным, спокойным голосом, будто мое молчание было для него лишь легким капризом, который он снисходительно терпел. Но я держалась. Не могла позволить ему победить и сломить меня.

Окажись рядом мама, моя настоящая мама из реального мира, она бы сказала: «Будь мудрее. Используй любовь Се Юня, чтобы успокоить его и получить желаемое». Но я ничего не могла с собой поделать. Мне говорили «нет», и я хотела сделать все наперекор.

– Ты долго будешь злиться? – спросил Се Юнь в конце третьего дня, когда я вновь проигнорировала его. Он вошел в комнату с подносом с едой в руках, но я даже не взглянула на него.

Я не ответила. Продолжала сидеть спиной к Се Юню и теребила края рукавов.

– Хорошо. Если ты не хочешь говорить, мне это не мешает. – Я услышала, как он ставит поднос на стол. – Я принес еду. Тебе нужно поесть.

Последние дни я упрямо отказывалась от еды.

– Иначе останешься совсем без сил, – помягче сказал Се Юнь. А я закатила глаза. Разве не этого он хотел? Чтобы я была слабой и стояла в сторонке. – Сегодня повар постарался, приготовил твои любимые блюда.

Он открыл крышку, и я почувствовала аромат тушеной свинины. Слюнки собрались во рту. Я быстренько сглотнула. Вкусненько... Но даже ради еды я не поддамся! Есть хотелось, но проигрывать – нет.

– Я и твои любимые пирожные принес. – Я услышала, как Се Юнь поставил тарелочку на стол. Пирожные? С османтусом? Я поджала губы. Негодяй! Вот, значит, как он решил меня терзать? Не сдамся! Даже пирожные не заставят!

Я упрямо смотрела перед собой и не повернула головы. Се Юнь молчал несколько минут, ждал от меня хоть какую-то реакцию. Потом тихо вздохнул и подошел ближе.

– А-Нян, ты ведь знаешь, что я не причиню тебе вреда.

Я не ответила.

– Но ты ведешь себя так, будто я твой враг.

Я даже не шевельнулась. А разве он не враг? Или думает, вот так поступая со мной, он будет мне другом?

– Твое молчание и отказ от еды – не выход. Хуже делаешь только себе.

Он сел рядом. Я напряглась, но не отодвинулась, просто продолжала смотреть перед собой. Се Юнь наклонился ко мне.

– Если ты будешь меня игнорировать, – его голос стал тише, перейдя в шепот, – мне придется придумать другой способ привлечь твое внимание.

Я почувствовала его дыхание на своей коже и поежилась. Что он собрался делать? Покосилась на него, пытаясь понять, что он замышляет.

Уголки губ Се Юня чуть приподнялись.

Он кончиками пальцев поймал выбившуюся прядь волос и заправил за мое ухо. Его прикосновение было легким, почти невесомым, но оно заставило меня задержать дыхание.

– Ты ведь совсем не обращаешь на меня внимания. Поэтому что, если я сделаю вот так? – Его губы коснулись моего виска, и я вздрогнула.

Я резко повернулась к Се Юню, но он не отстранился, наоборот, приблизился еще плотнее. Его глаза потемнели, в них мелькал огонь, от которого у меня пересохло в горле.

– Ты... – начала я, но он тут же приложил палец к моим губам, прерывая меня.

– Тише, А-Нян, – его голос звучал низко, завораживающе, – не прогоняй меня.

Я напряглась, внутренне борясь с той самой дрожью, которая пробежала по моему телу.

– Я не хочу тебя слушать, – упрямо сказала я, но даже мне самой мой голос показался слабым.

– Зато ты чувствуешь. – Се Юнь провел пальцами по моей щеке, заставляя меня невольно закрыть глаза. – Разве нет?

Я стиснула зубы. Чувствую... Конечно чувствую! Но разве он не понимает, что этим все только усложняет?

– Перестань, – прошептала я, но голос звучал скорее как просьба, чем как приказ. Когда его присутствие, его прикосновения сделали меня такой слабой? Почему я даже сопротивляться не могу его чарам? Что этот злодей сотворил со мной?

Почему мое тело жаждало его прикосновений?

От Се Юня не укрылось мое смятение. И он поспешил воспользоваться возможностью.

– А если я не хочу? – Он наклонился ближе, его дыхание обжигало мою кожу. – Ты моя жена, и я буду напоминать тебе об этом столько раз, сколько понадобится.

Его губы скользнули к моему уху, горячие, мягкие. Я вздрогнула, ощущая, как тепло растекается по телу, несмотря на то, что я изо всех сил пыталась сопротивляться.

– Се Юнь... – Я хотела сказать, что он перегибает палку, но в этот момент он накрыл мои пальцы своей ладонью.

Я ахнула, когда он медленно притянул меня ближе, так, что между нами почти не осталось пространства.

– Скажи мне, А-Нян, что ты сейчас чувствуешь? – его голос был бархатным, опасным.

Я медленно подняла голову, встретившись с ним взглядом. И правда, что я сейчас чувствовала?

– Я...

Но Се Юнь не дал мне закончить. Его губы накрыли мои, мягко, но настойчиво.

Я должна была оттолкнуть его. Должна была сопротивляться.

Но вместо этого моя рука предательски скользнула к его груди, ощущая, как под пальцами бешено стучит его сердце.

Пока длился поцелуй, я каждую секунду проклинала свою слабость. Но не могла заставить себя отстраниться. Се Юнь целовал меня жадно, неторопливо, смакуя каждое мгновение, словно хотел запомнить вкус моих губ. Его поцелуй был горячим, властным, но в то же время Се Юнь ждал, проверял границы, испытывал мое терпение и самообладание.

Я сжимала пальцы на его груди, намереваясь оттолкнуть, но вместо этого лишь сильнее вцеплялась в ткань. Мое тело предало меня.

Губы Се Юня двигались то настойчиво, то нежно, сводя меня с ума контрастом ощущений. Его язык осторожно провел по моим губам, требуя доступа, и я, даже не осознав, как это произошло, чуть приоткрыла рот.

Вкус... Он был теплым, терпким, с легкой горчинкой. Все внутри меня перевернулось, когда его язык проник внутрь, мягко исследуя, дразня, подчиняя.

Я знала, что должна сопротивляться. Должна оттолкнуть его, разорвать этот поцелуй, сказать, что ненавижу Се Юня... Но вместо этого я закрыла глаза и растворилась в ощущениях.

Теплая ладонь скользнула по моей щеке, затем вниз, к шее, а другой рукой Се Юнь прижал меня ближе, так что я почувствовала, как сильно стучит его сердце. Оно билось так же быстро, как и мое.

Я не могла дышать.

Он слишком близко.

Слишком... правильно.

В груди разгорался пожар, и я не знала, как его потушить.

Губы Се Юня оставили мои лишь для того, чтобы накрыть уголок рта, затем линию челюсти, нежный изгиб шеи. Я судорожно вдохнула, прерывисто, со стоном, которого не могла сдержать.

Нет, нет, так нельзя...

– Се Юнь, – мой голос был тихим, дрожащим, но он тут же уловил в нем нотку сомнения.

– Что? – Он прижался губами к моей ключице, оставляя огненный след.

– Мы не можем...

– Почему? – Он поднял голову, в его глазах пылало желание. – Ты уверена, что не хочешь этого?

Я сжала губы, но Се Юнь снова провел пальцами по моей коже, заставляя меня задышать чаще.

– А-Нян... – его голос был низким, хрипловатым. – Я чувствую, что ты тоже...

Я резко отстранилась, упрямо глядя ему в глаза.

– Я не хочу этого, – соврала. И он тоже знал, что я вру. Но что будет, если я сдамся? Что, если я возненавижу себя?

Себя, а не его, потому что его я безумно люблю.

Скажи мне кто-то несколько месяцев назад, что я полюблю злодея, который внушает всем ужас, я бы рассмеялась и покрутила пальцем у виска. Но реальность оказалась такова, что контролировать свое сердце я не могла.

Ни сердце, ни тело.

– Не хочешь? – тихо и спокойно переспросил Се Юнь. Я кивнула. – Но секунды назад ты очень даже этого хотела.

– Не хотела, просто... – Я осеклась, не зная, как себя оправдать.

Се Юнь рассмеялся.

– Можешь не стараться. Тебе меня не обмануть, жена. Я все вижу и чувствую.

– Я не вру. – Я сердито надулась.

– Сегодня я, так и быть, ничего не буду делать, но, А-Нян, долго отталкивать меня ты не сможешь.

Се Юнь поднялся. Поправил свою одежду, а потом подошел к столу.

– Мне надо уйти ненадолго, вернусь ночью. Поешь, иначе совсем ослабнешь.

Он направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, я схватилась за сердце и начала отчаянно причитать о том, какая я глупая и легкомысленная. Как я могла допустить, что он получил надо мной полный контроль?

Не знаю, сколько я сидела и возмущалась, но, когда желудок заурчал, сдалась и пошла к столу.

Окинула взглядом уже остывшие закуски и мясо с рисом и, вздохнув, поела.

Силы мне и правда нужны. Надо попытаться сбежать отсюда...

...Побег не случился ни на следующий день, ни через несколько дней.

Каждый раз, когда я пыталась придумать способ выбраться, что-то мешало. Слуги и охрана не оставляли меня без присмотра, а выход из комнаты был под надежной защитой. К тому же я прекрасно осознавала, что если Се Юнь принял решение, то никто не сможет помешать ему достичь своей цели.

И все же меня раздражало не только это.

Се Юнь играл со мной.

Я не могла этого не заметить. Он словно дразнил меня, испытывал мое терпение, а вместе с ним и мою решимость держаться подальше от него.

Он стал чаще приходить ко мне и оставаться на ночь.

Будто специально заходил в комнату без лишней надобности, придумывая нелепые поводы – то принесет мне сладости, то возьмет книгу, которой, кажется, вовсе не собирался пользоваться.

А иногда он просто появлялся в дверях, молча наблюдал, а затем уходил, не сказав ни слова.

Больше всего меня тревожили моменты, когда он сокращал дистанцию.

Вчера он будто невзначай поправил ворот моего халата, пальцами скользнув по коже.

Позавчера, проходя мимо, чуть наклонился и выдохнул мне в ухо:

– Тебе не кажется, что в комнате слишком жарко?

Я вздрогнула тогда от неожиданности.

Но хуже всего было ночью.

Когда он возвращался, ложился спать рядом со мной. Я пыталась уйти, лечь в другом месте. Но стоило мне уснуть, и я оказывалась рядом с Се Юнем. В конце концов я почти смирилась с этим.

Ведь он просто ложился на свою половину кровати, даже не пытаясь прикоснуться ко мне.

Но на следующий день он сделал вид, что во сне случайно накрыл меня рукой.

А на третью ночь...

Я проснулась от ощущения тепла.

Сначала не поняла, что случилось, но затем осознала: его ладонь лежала на моей талии. И не просто лежала, а чуть двигалась, медленно, лениво, будто невзначай поглаживая. Мое сердце забилось чаще.

Я не знала, бодрствовал Се Юнь или гладил меня во сне, но то и другое было опасным.

Осторожно, чтобы не разбудить, я попыталась убрать его руку.

Но едва мои пальцы коснулись ладони Се Юня, как он вдруг сжал меня крепче и, не открывая глаз, пробормотал:

– Спи, А-Нян...

Я замерла.

А он, кажется, усмехнулся. Не отпуская, он чуть придвинулся, его дыхание коснулось моего виска. Я чувствовала, как его тело источает тепло, как ровно бьется его сердце.

И, что хуже всего, я не могла заставить себя отстраниться.

Слишком уютно.

Слишком правильно.

Слишком... опасно.

Я сжала губы, закрыла глаза и заставила себя успокоиться.

Но вскоре поняла: это не я поддаюсь ему.

Это он заставляет меня привыкнуть к нему.

Попытки Се Юня не заканчивались. Он терпеливо пытался заставить меня сдаться. Знал, что силой у него не получится это сделать, поэтому решил проявить нежность, заботу и любовь.

Соблазнение продвигалось медленно. Я старательно избегала его, хоть это и было трудно в моих обстоятельствах. Но и Се Юнь сдаваться не хотел. Однажды он вновь подловил меня.

Мое сердце чуть не выскочило из груди, когда он утром воспользовался тем, что я ослабила бдительность. Поцелуй, оставленный им на моей шее, словно горячее клеймо обжег мою кожу, заставляя меня вздрогнуть.

– Се Юнь! – Я резко обернулась, встретившись с его темными, полными скрытой насмешки глазами.

– Доброе утро, жена. – Он улыбнулся, но в этой улыбке было что-то опасное, завораживающее. – Ты так сладко спала, что я не удержался.

Я почувствовала, как щеки вспыхнули жаром.

– Ты... ты...

– Я? – Он наклонил голову, притворяясь невинным, хотя его пальцы лениво скользнули по моей руке. Я возмущенно оттолкнула его ладонь.

– Ты ведешь себя неподобающе.

– Разве? – Его губы изогнулись в едва заметной усмешке. – Разве мужу нельзя целовать свою жену?

– Наш брак...

– Он не фиктивный, и ты прекрасно об этом знаешь. Ведь мы закрепили его. Много раз. – Он широко улыбнулся. – Женушка, долго еще будешь сопротивляться?

– А ты долго еще будешь держать меня взаперти?

– Это для твоей же безопасности, – сказал Се Юнь. Он широко зевнул.

– Безопасности? Ты правда думаешь, что так я буду в безопасности? Или ты просто пытаешься меня удержать рядом с собой?

Се Юнь вздохнул.

– Я люблю тебя, А-Нян.

– И что? Это позволяет тебе держать меня взаперти?

– Совсем скоро я закончу все свои дела, и мы уедем отсюда.

– Какие дела? – Я отодвинулась от него и скрестила руки на груди. – Ты ничего не хочешь мне рассказывать. Но при этом от меня требуешь, чтобы я беспрекословно тебя слушалась и делала то, что ты хочешь.

– А разве ты разговаривала со мной все это время? По-моему, это ты играла в молчанку.

Я возмущенно надула губы. Это правда было так, но он ведь и сам не торопился объясниться со мной.

– А-Нян, – ласково произнес он мое имя, – я не хочу, чтобы тебе было плохо, но прямо сейчас у меня нет другого выхода. В ситуации, в которой мы оказались, нельзя действовать безрассудно.

– В какой ситуации?

Се Юнь тяжело вздохнул, будто у него на плечах лежали заботы обо всем мире.

– Дядюшка злится и пытается через императора повлиять на меня.

Услышав, что в дела семьи Се впутывают императора, я напряглась. У военного министра была власть, дарованная ему императором. А Се Юнь – просто генерал, которого легко сместить и отправить куда-нибудь на верную смерть. Сумеет ли Се Юнь что-то противопоставить военному министру? Может быть, мне...

– Видишь, ты уже начала переживать и думать, как помочь мне, – довольно точно заметил Се Юнь.

– А что ты предлагаешь? Сидеть здесь взаперти и ждать, пока ты что-то сделаешь?

– Просто положиться на меня, я сам могу все решить, – мягче сказал Се Юнь. Но потом его интонация изменилась. Он стал говорить тверже, увереннее. – А-Нян, мне не всегда нужна твоя помощь. В конце концов, я же не ребенок. Я взрослый мужчина.

Я даже засомневалась. Неужели я правда пытаюсь решить все, потому что подсознательно опекаю его?

Руки Се Юня легли мне на щеки, и до того, как я возмутилась, он запечатлел на моих губах поцелуй. Мои глаза чуть округлились от неожиданности. Я даже не сразу сообразила, что мне надо сопротивляться.

А Се Юнь не стал упускать момент и углубил поцелуй, властно прижимая меня к себе. Его губы были настойчивыми, горячими, проникающими в самую суть, разрушая мои попытки сопротивляться.

Я почувствовала, как его пальцы медленно скользнули вниз, по линии моей шеи, к плечу, вызывая предательскую дрожь во всем теле.

– Се Юнь... – я попыталась протестовать, но голос прозвучал слишком слабо, почти умоляюще.

Он чуть отстранился, но не убрал рук. Его теплые пальцы все еще касались моей кожи, а темные глаза пристально вглядывались в мое лицо.

– Хочешь, чтобы я перестал?

Я прикусила губу. И хочу, и не хочу. Сама себя не понимаю. Се Юнь глубоко вздохнул и улыбнулся.

– К сожалению, мне пора идти, но если хочешь, давай вечером погуляем?

Предложение вызвало у меня неподдельный интерес.

– Правда?

– Да. – Он с легкостью кивнул. Затем поднялся с кровати и быстро оделся. Он не стал завтракать в комнате. Видимо, у него и правда было много дел. – Увидимся вечером.

Он ушел, а я позволила себе еще немного полежать, прежде чем поднялась сама.

Умылась, переоделась в чистую одежду, тщательно расчесала длинные волосы. А потом принялась делать зарядку. Даже будучи взаперти, я старалась выполнять физические упражнения. Иначе от безделья можно и с ума сойти.

После завтрака я немного почитала. Еще раз потренировалась. Время тянулось как будто бесконечно. К вечеру я была вымотана от ожидания, но Се Юнь все не приходил. Вот уже на небе взошла полностью луна, а его все не было.

Я мерила шагами комнату, бросая нервные взгляды в сторону двери. Где же он?

Се Юнь обещал вернуться к вечеру, но ночь уже вступила в свои права, а муж еще не пришел. В груди нарастало беспокойство, смешанное с раздражением. Я устала гадать, где он и что делает.

Как раз в этот момент дверь слегка скрипнула, и я тут же повернулась, ожидая увидеть мужа. Но вместо Се Юня в комнату вошла Юй Синь. Я опешила, увидев подругу. Как она оказалась здесь? Се Юнь позволил ей прийти?

От неожиданности у меня выпал свиток из рук.

– А-Нян... – тихо произнесла она, переступая порог комнаты.

Я подскочила с места и бросилась к ней, схватила за руки и принялась осматривать.

– Где ты была? С тобой все в порядке? Ты цела? Я думала, с тобой что-то случилось! – выдохнула я, чувствуя, как раздражение уступает место облегчению. К счастью, она не была ранена.

Юй Синь виновато улыбнулась.

– Прости... Мне пришлось срочно отправиться кое-куда с Ли Шию.

Я нахмурилась.

– Куда?

Она нерешительно посмотрела на меня, а потом все же заговорила:

– Рядом со столицей есть небольшой городок, где собирают одну редкую траву. Мы отправились туда, чтобы купить ее, но немного задержались.

Мое сердце замерло.

– Зачем тебе понадобилась эта трава?

– Для противоядия. Разве господин Се Юнь не говорил тебе? Он узнал, каким ядом был отравлен. Я провела небольшое исследование, и это подтвердилось. Поэтому я сразу начала готовить противоядие. Но у нас были не все ингредиенты, и пришлось за ними поохотиться.

Я почувствовала, как холод пробежал по спине. Про яд я уже и думать забыла. Се Юнь выглядел хорошо, поэтому я совсем не беспокоилась о лекарстве.

– Подожди... Ты уже приготовила ему противоядие?

Юй Синь кивнула.

– Вчера он принял его. Теперь его жизни ничего не угрожает, но...

Она не договорила, огляделась по сторонам и прислушалась к тому, что происходит за стеной.

– Кажется, уже уснули.

Она вернулась к двери и выглянула наружу.

– Кто уснул? – Я тоже подошла к двери и увидела трех стражников, которые лежали на земле без сознания. – Ты усыпила их?

Юй Синь кивнула.

– Я узнала кое-что про господина Се Юня.

Подруга слегка прикусила губу, словно не решалась сказать мне правду.

– Что именно?

Юй Синь тяжело вздохнула, а потом все же заговорила:

– Знаешь, как его называют? В его армии он известен под именем Бао Фэн Ю – Буря, что приносит гибель.

Юй Синь пристально посмотрела на меня. Словно прямо сейчас я должна была ужаснуться.

– А-Нян, он опасен. Мы должны покинуть поместье Се, пока не поздно. – Она схватила меня за руку.

– Я уже знаю, что он Бао Фэн Ю, – призналась я.

Юй Синь ахнула.

– Знаешь и все равно остаешься здесь?! Когда я поняла, что он запер тебя, я ужасно разозлилась. Почему ты не убежала?

– Как бы я убежала без тебя? – пожала я плечами. – Я не знала, где ты. Да и сбежать оказалось не так-то и просто. Ты видела, что Се Юнь сделал с поместьем?

– Но теперь я здесь. – Юй Синь улыбнулась.

– Хочешь бежать прямо сейчас?

– Да, господина не будет в поместье еще некоторое время. Стражу я усыпила, поэтому самое время уходить.

Я глубоко вздохнула.

– Хорошо. Давай сделаем это.

Юй Синь не теряла времени даром. Она все заранее подготовила и была твердо уверена, что я соглашусь бежать вместе с ней. Мы переоделись в простую одежду, спрятали волосы под платками и, убедившись, что никто не видит, выскользнули из комнаты.

Путь к выходу был продуман до мелочей. Охрана, которую усыпила Юй Синь, не должна была прийти в себя еще долго. Мы выбрались из личного двора и уже пересекли первый внутренний двор, когда нас окружили.

Это случилось внезапно, десяток стражников возникли будто из ниоткуда. Они не вынимали оружие, но были готовы его применить, если бы мы решили прорваться с боем.

– Куда это вы собрались?

От этого голоса у меня замерло дыхание.

Я медленно повернулась назад.

Прямо перед нами, скрестив руки на груди, стоял Се Юнь.

Он выглядел очень спокойно. Но его темные глаза сверкали так, что у меня по спине пробежали мурашки.

Я сжала кулаки. Все пропало. Побега не будет.

Несколько часов спустя я сидела вновь в комнате Се Юня и пыталась остановить поток слез. Я плакала от обиды. От злости.

– Женушка, почему ты плачешь? – сладкий, как приторный мед, голос Се Юня, заставил меня поежиться. Я вскинула голову и взглядом, полным ярости, посмотрела на вошедшего в спальню мужа.

– Будто ты не знаешь! Ты опять это сделал!

Он медленно подошел ко мне, сел рядом на кровать.

– Что сделал, женушка, расскажи? – Се Юнь притворился, будто не понимает, что происходит. Он положил голову мне на колени и ласково промурчал: – Что беспокоит мою любимую маленькую жену?

Хоть его голос и звучал мягко и нежно, во взгляде карих глаз не было и намека на тепло. Он наблюдал за мной, как хищник, готовый в любой момент наброситься и разодрать свою добычу.

Я посмотрела на бледное, но при этом очень красивое лицо мужа. В последнее время он выглядел гораздо лучше, чем в тот день, когда я ворвалась в его комнату и принудила к свадьбе. Он окреп и возмужал. Я потратила бесчисленные часы, чтобы вылечить его, а он...

– А-Нян, – произнес Се Юнь почти шепотом, его голос стал еще ласковее. Но обманываться не стоило: даже в этом шепоте таилась угроза. – Неужели ты так несчастлива со мной? Разве я не заботливый муж?

– Мы ведь договаривались. – Я вытерла слезы и холодно посмотрела на него. – Я помогу тебе справиться с твоей семейкой и вылечу, а потом мы спокойно разведемся.

– Ты так хочешь покинуть меня? – Се Юнь приподнялся, в его глазах сверкнуло предостережение. Я поежилась. Мне пришлось заставить себя улыбнуться. Хотя сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

– Я хочу вернуться домой, – тихо ответила я, стараясь не выдать дрожь в голосе. – Ты ведь практически выздоровел. Никто больше не покушается на твою власть в семье. Я выполнила свое обещание. Давай разведемся.

– Ах вот оно что, ты хочешь вернуться домой... – Се Юнь пропустил последнюю часть моей речи мимо ушей. – Но что тебе делать на этой горе? Разве ты не говорила, что тебе там скучно?

– Там мой дом, – мягко сказала я. Да где угодно будет лучше, чем рядом с Се Юнем! Он в последнее время ведет себя как-то странно. Следит за мной и делает такие вещи... Может, он догадался, что я знаю его секрет?

Се Юнь не был простым человеком. Он происходил из влиятельной семьи, которая пользовалась большим уважением в империи. А он сам... Я опустила взгляд на деревянный пол. Се Юнь оказался главным злодеем романа, в который я попала по случайности. Приняв его за умирающего юнца, я помогла ему и вылечила, и теперь он, кажется, одержим мной.

– О чем ты задумалась, жена? – голос Се Юня вновь стал сладким. Он наклонился чуть ближе, и его дыхание коснулось моей щеки. – У тебя есть от меня секреты?

Его глаза сверкнули хищным огоньком. Неужели он узнал, что я в курсе его тайны?

– Нет никаких секретов. – Я отвела взгляд в сторону, чтобы не смотреть в чарующие темные глаза мужа.

Он провел пальцами по моей щеке. Мягко, едва касаясь, вызывая неконтролируемую дрожь в моем теле. Я знала, что он пытается сделать. Он своими словами и поступками строил для меня большую клетку. Се Юнь не желал со мной расставаться, но я уже не могла жить так.

Опустив глаза, постаралась скрыть от него свои мысли. Все больше я убеждалась в том, что в последнее время мой муж только притворялся слабым и больным. Но делала вид, будто не замечаю этого.

– А-Нян, разве ты не любишь меня? – вдруг спросил Се Юнь. Я не выдержала и посмотрела на него. До того, как узнала о его делах, он и правда мне нравился. Потому я яростно защищала его от всех, кто пытался ему навредить. Се Юнь казался мне мягким и нежным. Я и подумать не могла, что он окажется тем самым книжным злодеем, из-за которого оригинальная А-Нян умерла в страшных муках.

Но, узнав это, я начала смотреть на него по-другому. Увидела всю двусмысленность его слов и действий. И испугалась. Одно дело – читать о злодее, и совершенно другое – находиться рядом с ним.

Нужно было уходить раньше, а теперь он так одержим мной, что нас разлучить может только смерть.

Се Юню не был нужен ответ от меня. Он улыбнулся и коснулся губами моего лба.

– Пока ты любишь меня и остаешься рядом, все остальное неважно. – Муж склонил голову и, подняв мою руку, поцеловал пальцы.

Я попыталась ему улыбнуться. Пока я притворяюсь, он тоже притворяется, что нежен и добр.

Его глаза удовлетворенно сверкнули. Взяв веер, он начал тихо обмахивать себя, прогоняя душный воздух.

Глава 46. Нападение

На следующий день Се Юнь ушел задолго до моего пробуждения. Когда я встала, в комнате уже было пусто. Я недовольно осмотрелась. Эти покои начали меня раздражать.

Я уселась на скамейку у стола и налила себе холодный чай.

До вчерашней ночи я еще думала, что у меня получится договориться с Се Юнем. Что он может услышать меня. Что он изменился. Но сейчас я в этом сомневалась. Неужели он любит меня настолько, что готов удерживать силой?

И любовь ли это вообще? Мог ли Се Юнь любить кого-то по-настоящему?

Его детство и юность были тяжелыми. Он немного рассказал мне о них. Жестокость, война, смерть преследовали его все время, пока он рос. Его характер сформировался в этих ужасных условиях, и я не удивлена, что он стал злодеем.

Скорее всего, он просто не умел любить. Не умел заботиться. Ведь его самого недолюбили и не заботились о нем.

Я с громким стуком поставила чашку с чаем на стол.

И теперь он пытался любить меня и оберегать так, как умел. Только получалось у него плохо. Это сбивало с толку. Ведь я не знала, как на это реагировать. По-хорошему, мы должны поговорить и разрешить все недопонимания. Мне надо объяснить ему, что, удерживая меня насильно, он получит обратный эффект. Я никогда не стану послушной. Да и он сам разве захочет, чтобы с ним оставалась моя блеклая тень?

Надо вбить ему в голову правильное представление о любви.

Но как это сделать? Я тяжело вздохнула. Ума не приложу...

Еще эти проблемы с военным министром и вторым принцем. Се Юнь хочет защитить меня от внешнего мира. Но, делая это молча, не рассказывая мне все, разве он поступает хорошо? Он думает, что я не могу ему помочь? Или что буду мешать?

А еще где Юй Синь?

Ночью, когда нас поймали, Се Юнь даже не разозлился. Он смотрел на меня с насмешкой, а потом легко, почти лениво отдал приказ увести Юй Синь, а меня – вернуть обратно в спальню. Нас разделили, и теперь я опять не знала, где моя подруга. Надеюсь, с ней все в порядке... Надо у кого-то узнать. Вряд ли Юй Синь увели за пределы поместья.

Пока я предавалась размышлениям, к дверям кто-то подошел. Раздался стук и звук открывающегося замка. На пороге появилась незнакомая молоденькая служанка и поклонилась.

– Госпожа, я принесла завтрак, – тонким голоском объявила она.

Она медленно подошла к столу и поставила поднос с едой передо мной. Затем начала аккуратно вынимать блюда.

– Ты давно здесь работаешь? – спросила ее, слегка хмурясь. Служанка испуганно вздрогнула и покачала головой.

– Несколько дней... – растерянно ответила она.

– Ты видела сегодня девушку не из семьи Се? Высокая такая, ее зовут Юй Синь? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Служанка замялась. Неужели ей сказали молчать и ничего не говорить мне?

– Простите, госпожа... – пробормотала она, – но сегодня я прислуживала только вам и старшей госпоже.

– Матушке? – У меня приподнялись брови. – Как она?

– Она отдыхает в главном доме. В последние дни ей нездоровится.

– Что с ней? Лекаря вызывали? – спросила я. Неужели мать Се Юня заболела?

– Она не велела просить об этом старшего господина...

Я стиснула кулаки.

– Почему? Если ей нездоровится, нужно позвать лекаря. Ли Шию здесь?

– Глава охраны? – переспросила служанка. – Нет, они с господином утром покинули поместье.

– А кто отвечает за связь с внешним миром? У кого надо спрашивать, чтобы позвать лекаря?

– Старшего господина. Ни одно решение не должно приниматься без его ведома.

Я сжала пальцами край стола.

– Ты точно не видела Юй Синь? Она ученица лекаря. Она могла бы осмотреть старшую госпожу.

– Простите, я правда никого больше не видела.

– Ладно, иди. – Я махнула рукой. Но стоило служанке только выйти за порог, как я подскочила и прислушалась к тому, что происходило за стенами комнаты. Надо было сразу это сделать, а не задавать вопросы.

Выдохнув, я закрыла глаза. Было сложно настроиться и профильтровать все лишние звуки. Но в конце концов мне удалось распознать голос Юй Синь. Она была в поместье, но не во дворе, в котором жила я. Она громко с кем-то спорила и возмущалась.

Я улыбнулась. Она жива и здорова. Это главное. Возможно, мне удастся уговорить Се Юня отпустить Юй Синь на Лисью гору. А потом и самой выбраться отсюда. Хорошенько перевоспитав наглого злодея.

Настроение у меня сразу улучшилось. Но ненадолго. К вечеру что-то внутри меня начало тревожно сжиматься. Не знаю почему, но у меня вдруг появилось ощущение нависающей угрозы. Как гроза, которая еще не разразилась, но ты уже чувствуешь запах дождя в воздухе.

Я нервно ходила по комнате, снова и снова бросая взгляд на закрытые двери. Скоро должно было стемнеть, но Се Юнь все еще не появлялся. Это показалось мне не очень хорошим знаком.

Где он? Куда ушел?

Время тянулось мучительно медленно, но ощущение тревоги только нарастало. Я то садилась на кровать, то снова вставала, бессмысленно бродила по комнате, пытаясь хоть чем-то занять руки. Все было слишком тихо. Даже слуги, которые обычно приносили ужин или спрашивали, не нужно ли мне чего, сегодня не появлялись.

Я подошла к окну и выглянула во двор через щель в досках, которыми закрыли ставни. В сумерках он казался еще более пустынным, чем обычно. На стенах плясали тени от фонарей, легкий ветер колыхал шелковые занавеси на галереях. Вроде бы все выглядело как всегда, но сердце продолжало биться быстрее, словно предупреждая меня о чем-то.

Пока я не уловила тихий, но отчетливый звук удара. Потом еще один. Глухие шлепки, словно мешки с рисом обрушились на землю. Я напряглась.

Это были не мешки.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Сердце уже не просто билось быстро – оно колотилось в груди, заглушая все звуки.

За дверью раздался еще один удар.

И затем – тишина.

Я не успела даже осознать происходящее, как дверь внезапно сорвалась с петель. Тяжелая створка с грохотом рухнула на пол, взметнув в воздух пыль. На пороге стоял незнакомец. Высокий, в темной одежде, его лицо было скрыто под черной маской, оставляющей открытыми лишь холодные, пристальные глаза.

Я отшатнулась.

– Ты кто?! – голос предательски дрогнул.

Незнакомец не ответил. Он двинулся вперед, собираясь напасть на меня.

Кто он? Это наемник? Его кто-то подослал, чтобы убить меня? Но кто? Военный министр? Это был явно человек, который знал, что Се Юня сейчас нет в поместье.

Я судорожно огляделась, пытаясь понять, чем можно защититься. Под руку попалась фарфоровая чайная чашка. Не раздумывая, я схватила ее и метнула в незваного гостя.

Незнакомец легко увернулся. В следующее мгновение он шагнул ко мне, протянув руку, чтобы схватить, но я резко развернулась, поднырнула под его плечо и ударила локтем в ребра.

Он дернулся, но не остановился.

Я размахнулась и схватила с полки тяжелую вазу, собираясь запустить ею в незнакомца, но он перехватил мое запястье, выкручивая руку. Я вскрикнула от боли, но вместо того, чтобы сдаться, резко пнула его коленом в живот.

На этот раз он почувствовал удар. Его хватка ослабла, и этого мне было достаточно.

Я метнулась в сторону выбитой двери. Выскочила во двор и побежала.

Позади раздалось яростное ругательство. Я знала, что у меня есть лишь несколько секунд, чтобы оторваться от преследования и спрятаться.

Во дворе лежали неподвижные тела стражников. Этот человек настолько умел, что справился сразу со всеми? Тогда почему меня не убил сразу? Или у него совсем другой приказ?

У меня внутри все похолодело. Как бы то ни было, сдаваться и проверять свою догадку я не собиралась. Я выбежала в сад, который соединял двор Се Юня с остальным поместьем, и увидела жуткую картинку. На земле в разных местах лежали убитые слуги и стража.

Всего один человек явно не смог бы все это сделать. А значит, у него здесь были сообщники.

Мои пальцы сжались в кулаки, а сердце гулко стучало в груди. В голове промелькнула тревожная мысль: если в поместье враги, значит, Юй Синь тоже в опасности. Я развернулась и бросилась вперед, лавируя между телами, стараясь не смотреть на застывшие лица погибших.

Подсобка, в которой держали Юй Синь, находилась на заднем дворе. В ней обычно хранили травы и лекарства, но после нашего неудавшегося побега ее сделали временной тюрьмой для подруги. Я подбежала к двери, осмотрелась по сторонам, прислушалась – тихо. Быстро ощупала пояс в поисках шпильки и, найдя ее, принялась возиться с замком. Руки дрожали, время поджимало. Позади слышались голоса и шаги, но я заставила себя сосредоточиться.

Щелчок. Замок поддался, дверь с глухим скрипом распахнулась. В темноте показался силуэт Юй Синь. Она резко подняла голову, ее глаза вспыхнули удивлением.

– А-Нян?! Как ты... – начала она, но я схватила ее за руку и потянула наружу.

– Потом! Сейчас нужно уходить.

Мы бросились прочь, прижимаясь к стенам, обходя освещенные участки или прячась в кустах. Сначала я хотела просто сбежать из поместья, но заметила несколько незнакомых мужчин, которые шли прямиком к главному дому. У них было оружие, и они направлялись туда явно не поговорить.

– Кто это такие? Что происходит? – Юй Синь заметила тела на земле и чужаков. – На поместье кто-то напал?

– Да...

– Но кто? Это же дом генерала императорской армии! Кто осмелился на такую дерзость?

Я пожала плечами. Сама я думала о том, что в главном доме сейчас находилась мать Се Юня. Это плохо. Если они найдут ее, то могут и убить. Я застонала. Не могу этого позволить.

– Нужно их остановить, – ответила я, ощущая, как по венам разливается ярость.

– Кого? – У Юй Синь округлились глаза. – Ты с ними драться собралась? Совсем с ума сошла?

– Иначе они убьют мать Се Юня!

Юй Синь, видя, что я не поддамся на уговоры, вздохнула. Мы бесшумно проскользнули к ближайшему крыльцу, где на земле лежал один из стражников. Я опустилась на колени, проверила его пульс – мертв. Однако меч все еще был в ножнах. Я вытащила его, чувствуя привычную тяжесть в ладони. Юй Синь нашла себе короткий клинок.

– Готова? – спросила я.

Она кивнула.

Мы двинулись вперед. Я подкралась к ближайшему наемнику, который осматривал двор, и нанесла удар рукоятью меча в шею. Мужчина захрипел и рухнул на колени, не успев поднять тревогу. Справа послышался короткий вскрик – Юй Синь расправилась с другим врагом.

Но дальше незаметно действовать не получилось. Один из нападавших обернулся и увидел нас. Он рявкнул что-то своим товарищам, и в следующий миг сразу двое бросились на меня. Я едва успела отбить первый удар, меч заскрежетал о клинок противника. Второй удар пришелся в плечо, но я вовремя отшатнулась, и лезвие лишь порвало ткань одежды.

Юй Синь тем временем отступила назад, блокируя удары своего противника. Я слышала ее напряженное дыхание, видела, как она с трудом удерживает клинок в руках, но не сдается.

– Назад! – крикнула я ей, делая резкий выпад. Меч наемника скользнул по моему, и я почувствовала, как его баланс нарушается. Одним быстрым движением я развернулась и нанесла точный удар в бок. Мужчина застонал и повалился на землю.

К сожалению, на шум явились еще наемники. Некоторые из них были перемазаны кровью. Всего их было пятеро. Перевес явно не в нашу сторону.

Мы с Юй Синь тяжело дышали, сжимая оружие. Казалось, время застыло. Затем один из наемников усмехнулся.

– Кто это тут у нас?

– А-Нян?! – В дверях главного дома появились матушка Се Юня и Сяо Лань. Обе дрожали от страха, глядя на происходящее. Они были в порядке и не ранены. Это хорошо. Но плохо то, что наемников оказалось слишком много. Если они разделятся, нам придется очень худо.

Прямо сейчас из всех возможных вариантов развития событий только один казался удачным.

Я покосилась на Юй Синь.

– Забери их и уведи из поместья, – прошептала ей. Юй Синь возмущенно качнула головой.

– Нет!

– Я задержу наемников, а ты помоги матушке и Сяо Лань.

– А-Нян, ты одна не справишься!

– Вдвоем мы тоже не сможем победить. – Я вздохнула. По крайней мере, наемники не собирались меня убивать. Ведь так? Юй Синь не хотела уходить, но под моим напором сдалась.

– Береги себя, – тихо сказала она, и я видела, с каким трудом она делает этот шаг назад.

Я кивнула, не отводя взгляда от противников.

– Уводи их. Быстро.

Юй Синь схватила матушку Се Юня за руку, подтолкнула вперед Сяо Лань. Девочка испуганно оглядывалась, но послушно побежала следом. Они устремились к выходу, а я шагнула вперед, встав между ними и наемниками, отрезая возможную погоню.

Один из нападавших – крепкий мужчина с грубыми чертами лица – усмехнулся:

– Храбрая девчонка. Но это бесполезно.

Он резко рванулся с места, замахиваясь мечом. Я едва успела отбить его удар, ощущая вибрацию от столкновения металла. Он был силен. Я скользнула в сторону, уходя с линии атаки, но второй наемник уже подобрался ко мне с другой стороны.

Мне пришлось двигаться быстрее, чем когда-либо. Раз за разом я отбивала удары, уклонялась, но не могла позволить себе увлечься боем. Моя цель – выиграть время, не позволить им броситься в погоню за Юй Синь.

Я отступала, маневрировала, заставляя мужчин двигаться за мной, уводя их все дальше от выхода. Один из наемников разозлился, поняв мой замысел, и рявкнул:

– Она нас просто отвлекает! Нужно догнать...

– Нет! – отмахнулся, по всей видимости, главный среди них. – Нам нужна только эта. Взять ее, и поосторожнее. Господин велел доставить ее живой и здоровой.

Они переглянулись. И в следующую секунду атаковали разом.

Мне приходилось делать невозможное – блокировать, уклоняться, нападать в ответ. Они явно не хотели меня убивать, но вот поранить – вполне. Один из них схватил меня за запястье, выкручивая руку. Я не стала бороться, наоборот, подалась вперед, впечатавшись плечом ему в грудь. Он отшатнулся, и я тут же нанесла удар коленом в его живот.

Но другой не дал мне времени воспользоваться преимуществом – схватил за волосы и дернул назад. Я зашипела от боли, но, выкручиваясь, нанесла ему удар локтем в лицо. Он выругался, ослабил хватку, и я вырвалась.

Дыхание было тяжелым, сердце колотилось в груди, но я чувствовала – времени я выиграла достаточно. Юй Синь уже должна была уйти. Теперь оставалось выбраться самой...

Но стоило мне развернуться, чтобы отступить к боковому выходу, как передо мной выросла высокая темная фигура. Я резко замерла. Внутри похолодело.

Этот человек был другим. Не обычным наемником. Его аура казалась пугающе спокойной, а в темных глазах читалась уверенность охотника, загнавшего добычу в ловушку.

– Достаточно, – произнес он ровным голосом. – Ты никуда не уйдешь.

Глава 47. Безумный приказ

Наемники со мной больше не церемонились. Меня поймали и вырубили, чтобы я перестала сопротивляться. До последнего я пыталась отбиться и вырваться, но, когда получила удар по голове, мое тело обмякло, и я потеряла сознание.

Когда пришла в себя, перед глазами все еще плыло, а в голове раздавался глухой, ноющий звон. Несколько мгновений я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме нарастающей пульсирующей боли в висках. Веки были тяжелыми, а тело казалось чужим, будто я попала в липкую, густую воду, мешавшую пошевелиться.

Я медленно вдохнула, пытаясь осознать, где нахожусь. Подо мной была мягкая постель с дорогим шелковым покрывалом, источавшим слабый аромат сандала. Постепенно мое зрение прояснилось, и я увидела перед собой богато обставленную комнату.

Свет от нескольких масляных ламп отбрасывал мягкие отблески на резную мебель, стены были украшены шелковыми панно с изображением гор и цветущих деревьев, а возле окна стояла ширма, за которой угадывался силуэт.

Я резко приподнялась, но тут же застонала от головокружения. Услышав это, кто-то шевельнулся в углу комнаты. Молодая служанка, до этого сидевшая в тени, встрепенулась, испуганно взглянула на меня и, не говоря ни слова, поспешила к двери. Она что-то быстро прошептала за порогом, и спустя несколько мгновений тяжелые створки разъехались, впуская нового гостя.

Я напряглась, ожидая увидеть кого-то из наемников, возможно их главаря. Но когда мой взгляд сфокусировался на вошедшем человеке, я на миг потеряла дар речи. В комнату уверенной поступью вошел княжич Бай.

От удивления у меня округлились глаза. Что тут делал княжич? Как он связан с этим похищением? Или же... он сам отдал приказ?

И если это было его идеей, то какой в том смысл? Или это месть за Шу Хуа?

Княжич Бай подошел ближе. На нем было темно-синее одеяние с вышивкой золотыми нитями, волосы собраны в высокий узел, а черные внимательные глаза пристально изучали меня. Его лицо, с правильными, четкими чертами, было непроницаемым, но я уловила тень любопытства во взгляде.

– Ты очнулась, – спокойно произнес он, делая несколько шагов ко мне.

Я с трудом сглотнула и заставила себя ответить:

– Где я? – Мой голос прозвучал хрипло.

– В безопасности, – уклончиво ответил он.

От этих слов внутри меня вспыхнул гнев. В безопасности? После того, как меня насильно вырубили и увезли неизвестно куда? Я сжала кулаки, пытаясь сохранить самообладание.

– Что происходит, княжич Бай? – Я пристально посмотрела на него. – Ты напал на поместье генерала. Это тяжелое преступление.

Он лишь чуть склонил голову, словно раздумывая, стоит ли раскрывать мне правду.

– Я не совершал никаких преступлений и ни на кого не нападал, – ответил он, слегка улыбнувшись. – Лишь выполнил приказ Его Величества императора.

Мое сердце пропустило удар.

– Что за приказ?

– Молодая госпожа Хун, ты, верно, устала, и тебе нездоровится. Мои люди были неаккуратны. Я наказал их за то, что они причинили тебе боль. Больше такого никогда не повторится.

Бай Ю проигнорировал мой вопрос.

– Сейчас тебе лучше немного отдохнуть и поесть.

– Княжич Бай! – Я не собиралась играть с ним в эту игру. Его уклончивые ответы только сильнее раздражали меня. Я сжала кулаки и попыталась встать, но голова закружилась, и мне пришлось опереться на кровать, чтобы не потерять равновесие.

Бай Ю внимательно наблюдал за мной, но не двинулся с места, не предложил помочь, будто проверяя, насколько я сейчас слаба.

– Что за приказ? – повторила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Княжич скрестил руки за спиной, вежливо улыбнулся и постарался говорить со мной как можно мягче.

– Молодая госпожа Хун, давай побеседуем об этом, когда ты немного восстановишься.

– Сейчас, – настойчиво произнесла я. Собрала все силы в кулак и, пошатываясь, встала с кровати. Голова все еще кружилась, но я удержалась на ногах.

– Ты! – крикнул княжич служанке, которая замерла в дверях. – Быстро помоги своей госпоже!

Она подбежала ко мне и подхватила меня под руку.

– А-Нян, тебе лучше отдохнуть, ты плохо выглядишь, – снова мягко обратился ко мне княжич.

Я почувствовала легкий приступ тошноты. Закрыла глаза и глубоко вздохнула. Княжич меня раздражал. Но сейчас я и правда чувствовала себя не очень хорошо. Видимо, сказалось напряжение и физическая усталость.

– Я приду позже, А-Нян, – голос княжича прозвучал словно в тумане. Я пошатнулась, и служанка срочно усадила меня обратно на кровать.

– Госпожа, хотите воды или поесть? Я могу принести сладкую рисовую кашу. Вам нужно беречь свои силы. Здесь вы в безопасности.

Я попросила воды, и служанка мигом принесла мне чашку. Немного отпив, я вздохнула. Головная боль потихоньку проходила. Я дотронулась до лба. Там была небольшая шишка.

– Как тебя зовут? – обратилась я к служанке. Она приветливо улыбнулась:

– А-Си...

– А-Си, – повторила я ее имя. – Где мы сейчас находимся, А-Си?

– В поместье князя Бая в столице, – ответила она. Я прикусила губу. Хорошо, значит, он не увез меня далеко.

– Про какой приказ говорил княжич? – задала следующий вопрос. На этот раз А-Си промолчала. Я нахмурилась. – Ты не знаешь?

– Я простая служанка, госпожа, мне неведомы дела господ.

– Хорошо, принеси мне кашу.

На самом деле местную сладкую рисовую кашу я терпеть не могла. Это была не привычная и любимая мной молочная каша, а водянистая. Она была сладкой, и все здесь с удовольствием ели ее, но я так и не смогла к ней привыкнуть. Мне все время казалось, что я ем сладкий рисовый суп.

Она просто была предлогом, чтобы отослать служанку и оглядеться.

Когда за А-Си закрылась дверь, я медленно встала с кровати, стараясь не делать резких движений. Голова еще немного кружилась, но боль уже не была такой острой. Я огляделась. Комната была просторной и обставленной со вкусом. Стены украшали шелковые панно с тончайшей вышивкой – сцены с журавлями и цветущими персиковыми деревьями. На низком столике у окна стоял нефритовый чайник и две пиалы, а рядом лежал сложенный веер.

Я сделала несколько шагов по мягкому ковру, направляясь к окну. Оно было закрыто, и тонкая занавеска не позволяла разглядеть, что находится за пределами этой комнаты. Я осторожно откинула ткань и прижалась лбом к прохладному дереву ставен. Не заперты ли они?

Сильнее надавив, я попробовала их открыть, но ничего не вышло. Конечно, они закрыты. Я сжала губы. Естественно, княжич Бай не оставил бы возможности для побега.

Я вернулась обратно и осмотрела мебель. В углу стоял высокий резной шкаф, рядом с ним – ширма, за которой, видимо, находилась купальня. Небольшой стол с зеркалом и гребнями был расположен напротив кровати. Судя по убранству, это не просто комната для пленницы. Здесь жила женщина.

Единственным выходом оставалась дверь, через которую ушла А-Си. Я подошла к ней и потянула за ручку. Заперто.

Я тихо выругалась. Конечно, они не могли позволить мне свободно ходить по поместью.

Спустя несколько минут я услышала легкий стук. Дверь отворилась, и А-Си внесла на подносе пиалу с кашей и ложку. За ней следовала другая служанка с аккуратной стопкой одежды.

– Госпожа, вам принесли новый наряд, – мягко сказала А-Си, ставя поднос на стол.

Я кивнула, наблюдая, как вторая девушка раскладывает передо мной комплект из простого, но изысканного верхнего халата из голубого шелка, расшитого серебристыми узорами, и длинной нижней белой рубашки. Материя была легкой и воздушной, но я видела, что подол и рукава сделаны так, чтобы не стеснять движения.

– Вам нужно переодеться, – добавила А-Си.

Я устало прикрыла глаза. Явно приказ Бай Ю. Он не хотел, чтобы я оставалась в запятнанной кровью и пылью одежде. Я не стала спорить.

Служанки помогли мне облачиться в новое ханьфу. Оно мягко легло по фигуре, и я почувствовала себя намного лучше. Теплая вода, которой смочили полотенце для протирания лица, освежила и придала бодрости.

Когда все было закончено, А-Си отступила назад и с улыбкой сложила руки перед собой.

– Княжич скоро придет. Он велел передать, что у него есть гость, с которым вам следует встретиться.

Я замерла.

– Кто?

– Я не знаю, госпожа, – поклонилась она и удалилась.

Я сжала пальцами ткань платья, напряженно вглядываясь в отражение в зеркале. Кто мог прийти к Бай Ю, если он счел нужным позвать меня?

Это все было очень подозрительно. Если дело в Шу Хуа, надо сообщить ему, что его невеста жива и находится на Лисьей горе. Пусть едет к ней и забирает.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем явился княжич. Он широко улыбнулся, увидев меня.

– Ты выглядишь лучше, А-Нян.

Я медленно повернулась к нему, не разделяя его воодушевления.

– Удивительно, что ты заботишься о моем самочувствии, княжич Бай. – Я скрестила руки на груди. – Учитывая, что твои люди ударили меня по голове и заперли в этой комнате.

Он рассмеялся, будто я сказала что-то забавное.

– Ты ведь понимаешь, что это была вынужденная мера?

– Почему меня вообще похитили? – Я пристально посмотрела на него. Мне хотелось понять, что он задумал.

– Я просто хочу защитить тебя, А-Нян. В поместье Се ведь не очень хорошо к тебе относились.

Я стиснула зубы. Откуда он мог знать об этом? Неужели следил за мной и Се Юнем?

– Я не просила твоей защиты. Зачем ты привел меня сюда? Как же твоя невеста? Если все это из-за нее, то я могу тебя обрадовать: Шу Хуа жива. Она на Лисьей горе, ты можешь...

– Довольно, – в его голосе прозвучала стальная нота.

Я нахмурилась.

– Но ты...

– Я сказал, довольно, А-Нян. – Он шагнул ближе, в его глазах мелькнул странный огонь. – Давай не будем говорить о посторонних людях. Мне гораздо интереснее говорить о тебе.

– Обо мне? – Я с подозрением посмотрела на него.

– Ты знаешь, что ты очень красива? Я всегда восхищался тобой, твоим характером и силой воли. И физической силой. Я был приятно удивлен, когда узнал, что ты расправилась сама с несколькими моими людьми. Ты потрясающая женщина, А-Нян. Как жаль, что мне не удалось жениться на тебе раньше.

Я вздрогнула от его слов. Они вызвали у меня отторжение.

– Не пытайся обмануть меня красивыми речами, княжич Бай. Я не глупая девчонка, которую можно ослепить комплиментами.

– Ты действительно не глупая. – Он улыбнулся, но во взгляде мелькнула тень досады. – Однако сейчас у нас есть более важные дела.

– Еще важнее, чем судьба твоей невесты?

– Шу Хуа – дело прошлого, а ты – настоящее, – отрезал он. – И сейчас ты пойдешь со мной.

– Куда?

– К моему гостю. Он хочет тебя видеть.

Меня передернуло от странного предчувствия.

– Кто он?

– Скоро узнаешь. – Бай Ю протянул мне руку. – Пойдем, А-Нян.

Я колебалась. Все во мне кричало, что не стоит идти. Но у меня не было выбора.

Я сжала губы, но все же сделала шаг вперед, игнорируя протянутую руку княжича. Он едва заметно улыбнулся, словно одобряя мою упрямую решимость, и, развернувшись, повел меня через коридоры поместья.

Мы прошли через несколько длинных залов, отделанных дорогим деревом и золотыми украшениями, пока, наконец, не оказались перед массивными дверями с узорами в виде облаков и драконов. Двое стражников безмолвно распахнули их перед нами, и я шагнула внутрь.

Зал был просторным и богато убранным, с высокими потолками, поддерживаемыми резными колоннами. Посреди комнаты, в окружении нескольких слуг, стоял мужчина в длинном темно-синем одеянии. При одном взгляде на него у меня внутри все похолодело.

Шелковая одежда расшита узорами пятикоготных драконов, на голове высокая черная шапка с золотой эмблемой. Лицо гладкое, бесстрастное, глаза узкие, внимательные. Этот человек держался с таким величием, что не оставалось сомнений – передо мной не просто знатный гость. Это был евнух. Но не обычный. Я сразу догадалась – он служит при дворе.

Я остановилась, не осмеливаясь сделать лишнего движения. Евнух медленно повернул голову ко мне и слегка улыбнулся, но эта улыбка только усилила мою тревогу.

– Молодая госпожа Хун, – голос у него был мягкий, но я чувствовала в нем скрытую силу. – Рад видеть вас в добром здравии.

Я сглотнула.

– Господин...

– Вы, вероятно, меня не знаете, но я знаю все о вас. Меня зовут Чжоу Цзин, и я главный евнух Его Величества.

Я замерла, сердце пропустило удар.

– Главный евнух... – повторила я одними губами.

– Верно. – Он слегка кивнул, а потом взглянул на Бай Ю. – Княжич, благодарю за гостеприимство. Теперь я могу перейти к делу.

В помещении воцарилась напряженная тишина. Евнух внимательно осматривал меня, словно оценивая.

– У меня есть приказ для вас, – наконец произнес он.

Я сжала кулаки.

– Какой приказ?

Евнух медленно улыбнулся.

– Приказ от самого императора. Встаньте на колени и примите волю Его Величества! – заявил евнух. Он подозвал слугу, который держал в руках длинный футляр из черного нефрита, и достал из него свиток в золоченом картуше.

Я не шевельнулась.

В груди все сжалось от гнева и обиды. Я не хотела склоняться, не хотела слушать этот приказ, не хотела признавать его силу. Но передо мной стоял главный евнух императора. Его слова были голосом самого Владыки Поднебесной.

А-Си, стоявшая рядом, торопливо склонилась в поклоне. Слуги опустились на колени, даже не осмелившись поднять глаза.

Я осталась стоять.

Евнух прищурился, но в его глазах читалось не раздражение, а скорее насмешливый интерес.

– Молодая госпожа Хун не желает выказывать почтение приказу?

Я прикусила губу.

Пусть даже я не согласна, пусть во мне кипит ярость – у меня не было выбора. Медленно, со стиснутыми зубами, я опустилась на колени, вдавливая ногти в ладони.

Евнух кивнул.

– Так-то лучше.

Он развернул свиток, и его голос, ровный и властный, заполнил зал.

Слова врезались в сознание как удары ножа.

Когда евнух закончил, зал снова наполнился тишиной. Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Нет. Это невозможно. Этого не может быть! Воздух словно вышибло из легких. Я замерла. В ушах зазвенело.

Я не сразу поняла, что сжала кулаки так сильно, что ногти вонзились в кожу.

– Это ложь, – выдавила я. Голос был хриплым и дрожал. – Император не мог этого сделать.

Евнух медленно свернул свиток и снова вложил его в нефритовый футляр.

– Приказы императора не обсуждают, госпожа Хун. Их исполняют.

Глава 48. Предательство

Се Юнь

Надо было сразу догадаться, что А-Нян попытается сбежать, едва Юй Синь вернется. Но я тешил себя надеждой, что она не захочет оставить меня.

Глупо с моей стороны. В последнее время она злилась на меня все сильнее. Сопротивлялась всем моим попыткам сблизиться с ней. Она была словно птица, которую я упрямо держал в руках, боясь разжать пальцы. И чем крепче я сжимал, тем яростнее она билась.

Я сидел рядом, вглядываясь в ее лицо, освещенное мягким светом лампы. В спокойствии сна ее черты становились мягкими, почти детскими, и я, как дурак, ловил себя на мысли, что хочу видеть ее такой всегда – без страха, без гнева, без боли, которую я сам ей причинял.

В груди было тяжело и пусто одновременно. Я знал, что не имею права держать ее возле себя. Знал, что давно надо было все ей объяснить. Про дядю и второго принца. Про договор, который я пытаюсь заключить с наследным принцем.

Но каждый раз, когда встречал ее взгляд – полный недоверия, обиды и разочарования, – мой язык цепенел, а сердце сжималось в кулак. Я боялся, что, если открою правду, она уйдет не оглядываясь.

Я упрямо пытался удержать ее, надеясь, что смогу изменить ее чувства, переломить, заставить остаться. Но разве так поступают с теми, кого любят?

Она уже поняла, что я Бао Фэн Ю. Страх, который раньше сковывал ее, потихоньку начал ослабевать. Но я все равно боялся, что она увидит мою темную сторону и вновь испугается.

Я провел рукой по ее волосам, осторожно, будто боялся разбудить. Они пахли полевыми травами и чем-то родным, ускользающим, как тепло после дождя. Как бы мне хотелось остаться с ней рядом и никуда не уходить.

– А-Нян, – шепнул я почти неслышно, – если бы ты только знала, как сильно я хочу тебя отпустить... но не могу.

Пальцы сжались в кулак.

Я думал, что справлюсь. Что смогу сдержать этот хаос, что бурлил вокруг нас. Но в этот миг я понимал, что самыми большими врагами для нее были вовсе не те, кто, как мне казалось, мешал нашему счастью. Ее врагом был я.

Я еще некоторое время сидел, не отводя взгляда от ее лица. Она спала так тихо, будто мир вокруг перестал существовать. Я жадно впитывал каждую черту – изгиб губ, чуть нахмуренные брови, пушистые ресницы, которые дрожали во сне. Хотелось остаться, остаться здесь навсегда и забыть обо всем, что ждет меня за этой дверью. Но я знал – стоит мне задержаться еще хоть на минуту, я не смогу уйти вовсе.

Тихий стук в дверь вернул меня в реальность. Ли Шию уже ждал снаружи.

С неохотой я поднялся. Последний раз склонился к А-Нян, чтобы поправить одеяло, и задержал на ней взгляд, будто хотел запомнить ее именно такой – спящей, беззаботной, далекой от того, что происходило вокруг.

Шаги мои были неслышными, когда я вышел за дверь. Ли Шию поклонился.

– Все готово, генерал, – тихо сказал он.

Я молча кивнул. Сегодня должна решиться часть моих проблем. Я должен постараться ради А-Нян и нашего будущего. Если только я уже не успел все испортить...

С тяжелым сердцем я покинул комнату и приказал страже внимательнее следить за всем, что происходит на территории поместья. Люди, которых я отобрал для охраны, были способными и верными, но я все равно переживал за безопасность жены.

Мы быстро покинули внутренний двор и пересекли сад, стараясь не привлекать внимания. Слуги в это время еще спали, охрана у ворот была предупреждена, чтобы не задавать лишних вопросов.

Ночь выдалась теплой, но я все равно чувствовал холод, ползущий под кожу. За пределами города в небольшой придорожной таверне меня ждал человек, ради которого я нарушал все, в чем когда-либо клялся.

Мы сели верхом. Лошади быстро и бесшумно несли нас по темным улочкам за город, в сторону старого тракта, где среди редких деревьев стоял небольшой обветшалый постоялый двор.

Пламя фонарей освещало вход. Во дворе было тихо – все гости спали или притворялись, что спят. Ли Шию спешился первым и коротко кивнул мне.

– Нас уже ждут.

Спешившись, я задержался на мгновение, всматриваясь в светлые окна второго этажа. Где-то там, за стенами города, оставалась А-Нян. А здесь – мой долг, моя верность и выбор, который мог стоить нам обоим жизни.

Стянув перчатки, я поднялся по деревянной лестнице. От моего внимания не укрылись люди, которые следили за моими передвижениями. Скорее всего, это была охрана. Если что-то пойдет не так, они сделают все, чтобы избавиться от меня и защитить своего господина.

На втором этаже было немного комнат. У одной из них оказались открыты двери. Меня и правда уже ждали.

Я вошел в помещение, здесь сладко пахло сандалом и дымом лампадок. Человек, который должен был изменить мою судьбу, стоял у окна спиной ко мне. На столе была расстелена карта, рядом стоял чайник с остывшим чаем и лежали несколько скрученных свитков.

Мужчина обернулся, когда я вошел.

– Генерал Се, – спокойно произнес он. – Ты наконец пришел.

Я опустился на колени и приложил кулак к сердцу.

– Ваше Высочество, я здесь, чтобы отдать вам все, что у меня осталось. Мое имя, мою жизнь и мое войско.

Наследный принц смотрел на меня с легким любопытством. Он был младше меня, но в его глазах читалась расчетливая мудрость человека, который давно уже утратил право на юность. Впрочем, в императорском дворце по-другому было нельзя. Там, среди интриг и козней других наследников, приходилось рано взрослеть.

– Встань, генерал Се, – мягко, но повелительно сказал он. – Сегодня ты сделал правильный выбор.

Я поднялся на ноги, но спина моя оставалась прямой, как у солдата перед вынесением приговора.

Принц жестом указал на низкий стол.

– Присаживайся. Нам нужно обсудить детали.

Я подчинился. Ли Шию молча стоял у двери, словно тень. Принц взял со стола свиток и развернул его передо мной. Там были все данные о том, какими силами обладал второй принц – главный противник наследного принца.

– Сведения, что ты передал мне, бесценны, – сказал наследный принц, внимательно наблюдая за мной. – Подробности о тех, кто заключил сделки со вторым принцем, информацию о делах военного министра... Все подтвердилось. Ты рисковал головой, чтобы собрать их. Не думай, что я этого не ценю.

Я молча кивнул. Это не было жестом благодарности – скорее подтверждением сделки, в которой я сам стал товаром.

– Мы оба знаем, генерал Се, что сейчас Поднебесная стоит на грани хаоса. Ты был на стороне второго принца, и у вас были неплохие шансы победить в надвигающейся войне. Но ты выбрал меня. Почему? – Он вопросительно склонил голову.

Я встретился с ним взглядом. Не отводя глаз, ответил:

– Если я скажу, что дело в женщине, вы поверите мне?

Наследный принц усмехнулся.

– Женщина? Уж не твоя ли супруга, о которой мне рассказывал князь Бай?

Услышав о княжиче, я сразу напрягся. Мне было противно, что он посмел что-то говорить о моей жене.

– Хун Нян, дочь Хун Ши с Лисьей горы, – задумчиво произнес принц. – У них есть своя собственная армия, и клан Хун контролирует всю долину у подножия горы. Союз с ними очень удачен. Особенно для тебя.

– Я не хочу втягивать жену и ее семью в происходящее, – осторожно сказал я и принялся объяснять свою позицию. – Если я перейду на вашу сторону, а со мной и моя армия, то вам не понадобится другая военная помощь. Вы будете куда могущественнее, чем второй принц.

– Это так, – немного помедлив, ответил Его Высочество. – Поэтому я принимаю твою помощь.

Он достал еще один свиток – официальный договор, скрепленный личной печатью наследника трона.

– Тогда закрепим наш союз, генерал Се. С этого дня твои люди – часть моего альянса. Твои земли и титул останутся за тобой. Я не стану вмешиваться в твои дела. Но ты дашь мне то, что нужно: свою силу, свои сведения и свою верность.

Я взял кисть, не дрогнув. Поставил подпись и печать. Этот свиток стал приговором и для меня, и для моей жены.

Принц склонил голову и впервые за все время улыбнулся искренне.

– Поднебесная скоро узнает, что генерал Се – не только лучший военачальник, но и человек, способный видеть дальше собственной власти. Ты сделал правильный выбор, Се Юнь.

Я лишь кивнул, опуская взгляд на свиток. Это была сделка, от которой нельзя было отказаться. Но пока я сидел за этим столом, мое сердце оставалось там, за городскими стенами, рядом с женщиной, которую я боялся потерять больше, чем свободу и жизнь.

Мы довольно долго обсуждали планы и подготовку к предстоящим событиям. Наследный принц не отпускал меня, пока не убедился, что я в деталях понимаю схему предстоящих перемещений войск, кого и когда нужно склонить на свою сторону, какие письма отправить доверенным чиновникам. Время текло незаметно, как вода сквозь пальцы. Лишь когда за окном потемнело и в лампадках стали менять фитили, я понял, что день подходит к концу.

Принц поднялся, давая понять, что разговор завершен.

– Все начнется раньше, чем ты думаешь, генерал Се. Я надеюсь, ты будешь готов.

Я отвесил короткий поклон и поспешил уйти. Мысли о договоренностях, политических интригах и предстоящей войне вытеснялись одной-единственной мыслью: А-Нян ждет меня.

Но вернуться в поместье сразу я не смог.

Меня уже ждал человек из моего окружения – Цзян Цзин, мой верный заместитель, который несколько дней тайно находился в столице, ожидая моего приказа. Мы встретились в укромном переулке у старого храма. Я коротко изложил ему то, что требовалось:

– Завтра утром ты покинешь столицу и отправишься в северный лагерь. Передай Лю Вэю, что отныне наше войско меняет маршрут и направляется на восток. Пусть готовятся к маршу. Доложишь о каждом шаге.

Цзян Цзин кивнул, лицо его оставалось непроницаемым.

– Да, генерал. Приказ будет исполнен.

Он уже собирался уйти, когда я остановил его.

– И еще... Если в лагерь донесут слухи о событиях в столице – о мятеже, о перевороте – пусть держат строй. Наше время еще не пришло. Сохранять видимость лояльности до последнего.

Цзян Цзин снова молча кивнул и растворился в темноте.

Я поспешил назад, к поместью. Сердце билось все тревожнее. Слишком долго меня не было рядом с А-Нян.

Когда я подъехал к воротам, еще издалека почувствовал запах гари и дыма. Небо над поместьем было окрашено зловещим багровым заревом. Я пришпорил коня.

Поместье Се оказалось охвачено огнем.

Пламя лизало крыши павильонов, черепица с грохотом осыпалась, слышались крики и беготня. Стража пыталась сдерживать пожар, но было ясно, что это бессмысленно – огонь охватил почти все.

Я соскочил с коня и бросился к воротам, не разбирая дороги. Во рту стоял горький вкус, будто я уже глотнул пепла. Где она? Где А-Нян?

На повороте в сад я увидел несколько человеческих фигур. В отблесках пламени я узнал их – Юй Синь стояла, поддерживая мою мать, рядом сидела на земле Сяо Лань и плакала. Моего брата нигде не было видно. Лицо матери выглядело мрачным и напряженным, одежда была в саже и пепле, волосы выбились из прически. Невестка рыдала, закрыв лицо руками.

– Юй Синь! – крикнул я, подбегая. – Что произошло? Где А-Нян? Где Лэ Янь?

Она обернулась, и в ее взгляде я сразу увидел то, чего боялся больше всего.

– А-Нян... – начал она, запнувшись.

– Где она? – Я схватил ее за плечо, с трудом сдерживая себя.

– Они ее забрали, господин, – тяжело выдохнула Юй Синь. – Напали внезапно. Это были не грабители. Наемники. Искали только ее. Мы не успели ничего сделать...

Я на миг застыл. Слова будто рассыпались в ушах.

А-Нян похитили.

Сердце рухнуло куда-то вниз, на самое черное, ледяное дно.

Я медленно разжал пальцы, ощущая, как дрожат руки.

Вокруг все рушилось, и огонь пылал так же, как в моей груди.

Надо срочно найти А-Нян, и я разнесу столицу до последнего камня, чтобы ее вернуть.

– А Лэ Янь? Где он? – Судьба брата меня не так волновала, но мне бы пригодилась еще пара рук.

– Он с выжившими слугами пытался погасить пожар, – объяснила Юй Синь, – но появились люди военного министра, и господина Лэ Яня увели.

Я сжал пальцы в кулаки. Дядя? Могло ли все это быть его рук делом? Нужно проверить!

– Се Юнь? – услышав дрожащий голос матери, я повернулся к ней. – Ты вернешь невестку и брата?

Глава 49. Злодей или герой?

А-Нян

– Свадебную церемонию надо провести как можно скорее, – совещался со слугами Бай Ю. – Подготовьте наряд невесты. Так как рядом из старейшин никого нет, мы проведем церемонию в родовом зале...

Я не могла поверить своим ушам. У меня в голове не укладывалось. Неужели император и правда приказал уничтожить семью Се? Но этого ведь не должно было произойти сейчас. Этого в принципе не могло случиться. Согласно сюжету книги, император должен быть болен, а страной вместо него тайно управляет императрица Чжао, мать наследного принца. Император никак не мог отдать приказ на уничтожение семьи Се.

Тогда кто это был? Императрица и наследный принц?

Но почему? Они узнали о том, что семья Се поддерживает второго принца?

– А-Нян, времени мало, придется взять готовое платье, какой ты хочешь узор – небесный феникс или дракон? – бормотал княжич рядом со мной, но я его не слушала.

Мне надо было срочно понять, как выбраться отсюда. Найти Се Юня. Ведь его не оказалось в поместье. С ним точно ничего не случилось. Не должно случиться.

Слова Бай Ю сыпались впустую, как сухой рис по каменным плитам. Он рассуждал о свадебных ритуалах, нарядах, дате и благоприятном времени, будто все происходящее вокруг – всего лишь часть какого-то торжества, а не чудовищная подмена реальности.

– А-Нян, почему ты молчишь?

Я подняла голову и посмотрела на него. Его лицо сияло самодовольной уверенностью. Он был словно ребенок, который наконец получил игрушку, о которой долго мечтал. Да вот только я не собиралась быть игрушкой и покорно со всем соглашаться. И женой его быть не хочу! Он мне вообще не нравится! У него невеста есть, в конце концов, о которой он, кстати, и думать забыл. Ему, похоже, вообще все равно, жива она или мертва. И этот человек думает, что я выйду за него? Да он отвратителен!

Еще главный герой называется. Мудак он, а не герой.

– Потому что я не собираюсь выходить за тебя замуж, – наконец произнесла я.

Глаза княжича сузились. Он сделал шаг в мою сторону.

– Что?

– Ты что, оглох? – спросила я резко. – Я не собираюсь выходить за тебя замуж.

Он замер, словно не сразу понял, что я говорю. Потом в его взгляде мелькнуло что-то опасное.

– Что ты сказала?

– Я не согласна. Брака между нами не будет!

Бай Ю сжал мое запястье так сильно, что я вздрогнула.

– Думаешь, у тебя есть выбор? – процедил он сквозь зубы. – Ты не в том положении, чтобы перечить мне, А-Нян. Ты видела приказ императора. Он даровал нам брак.

Я выдернула руку, сердце бешено колотилось.

– Никто не может навязать брак члену клана Хун! Если моя мать узнает, она...

– Я отправил твоей матери письмо. Но когда она его получит, ты уже будешь моей женой, поэтому... – Княжич, протянув руку, собирался коснуться моего лица. Фу, куда лапы тянет! Я взбесилась и сделала то, чего он никак не ожидал. Врезала ему по яйцам.

Стоило моему колену вдарить прямо по его крохотному достоинству, как он сначала побелел, а потом стремительно покраснел и завыл. Затем сложился пополам, ухватившись за промежность. Я удовлетворенно хмыкнула. Так ему и надо!

Слуги, которые стояли неподалеку, закудахтали от страха и бросились к своему господину. А я прошипела, презрительно на него глядя:

– Держи свои руки подальше от меня или протянешь ноги!

Он пытался что-то прохрипеть в ответ, но все, на что хватило его дыхания, – это болезненный хрип. Я отступила на шаг, расправив плечи, словно крылья за спиной. Пусть видит, пусть помнит: я не безвольная кукла в шелковом наряде. Я – дочь клана Хун.

– Госпожа Хун! – закричал один из его евнухов, бросаясь ко мне с угрожающим выражением лица. – Как вы смеете поднимать руку... э-э-э ногу на княжича! Хотите получить розги в наказание?

– Тронешь меня – я тебе пальцы переломаю, – прорычала я, и он, к моему удивлению, замер. Мой голос был ледяным и спокойным, и даже слуги, склонившиеся над Бай Ю, испуганно переглянулись.

Бай Ю наконец выпрямился, дрожа от боли и унижения. Его лицо перекосилось, глаза налились кровью.

– Ты... ты... – Он задыхался от ярости. – Ты поплатишься за это! Я прикажу тебя привязать, одеть в свадебный наряд и...

– Попробуй, – перебила я, глядя ему прямо в глаза. – Только потом тебя будут звать не княжич Бай, а «тот придурок без наследника».

На секунду повисла мертвая тишина. Даже огонь в лампах будто стал тише потрескивать.

– Увести ее! – прохрипел он, с трудом распрямляясь и хватаясь за мебель. – И запереть! Будет сопротивляться, закуйте ее в цепи! Пусть поймет, где ее место!

Я не сопротивлялась. Два здоровенных стражника подошли ко мне, но в их глазах плескалось не столько презрение, сколько страх. И, пожалуй, уважение.

Подняв подбородок, я зашагала прочь от мерзкого ублюдка. Боюсь, если останусь тут еще хоть на минуту, то сломаю ему что-нибудь.

Пока меня вели прочь, я только раз оглянулась на Бай Ю. Он сидел, скорчившись, лицо перекошено, а вся гордость и самоуверенность утекали сквозь пальцы.

Я даже испытала некоторое удовлетворение, глядя, как он страдает.

Но потом меня на сутки закрыли без еды и воды в каком-то полуподвале. Сажать на цепь не стали, наверное, потому что не нашли ее. Но проклятий в мой адрес отсыпали много. Я все пропустила мимо ушей. Мне все равно, что болтают эти люди. Вот выберусь и покажу всем кузькину мать!

Однако, как это сделать, я еще не придумала. Несколько раз использовала свой слух, чтобы понять, где нахожусь и куда нужно идти, если получится сбежать, но тут было так шумно и многолюдно, что от резких звуков моя и без того больная голова загудела еще сильнее.

На следующий день дверь в подвал отворилась с глухим скрипом. Я тут же сощурилась от яркого света, ударившего прямо в глаза. Передо мной стоял стражник. Он отвел взгляд.

– Госпожа, вас зовут наверх.

Я ничего не ответила, только поднялась. Сгибающиеся от голода ноги чуть не подвели, но я устояла. Не доставлю удовольствия видеть меня слабой.

Когда я вошла в покои княжича, Бай Ю уже ждал. Он стоял у окна, одетый в светлое ханьфу, волосы аккуратно убраны, лицо бледное, но собранное. При моем появлении он обернулся с натянутой улыбкой, которая выглядела почти... вежливо.

– А-Нян, – начал он, голос мягкий, фальшиво-заботливый. – Прости за вчерашнее. Я был... зол. Разозлился на себя, не на тебя.

Я промолчала, скрестив руки на груди. Пусть говорит.

– Я не хотел, чтобы все пошло так. Просто... – Он сделал шаг ко мне. – Ты значишь для меня больше, чем думаешь. Я не должен был тебя запирать. Надеюсь, ты простишь меня.

– Угу, – пробормотала я. – Простила. А теперь ты меня отпустишь? Я хочу вернуться домой. На Лисью гору.

Он слабо улыбнулся и покачал головой.

– Все не так просто. Император уже утвердил наш союз. Нам лишь остается пройти обряд. Но есть одно но. Формальность. – Он подошел к столу и протянул мне свиток. – Нужно, чтобы ты подписала вот это. Официальное согласие на развод с Се Юнем. Просто чтобы не осталось лишних связей.

Я взяла свиток, медленно развернула, пробежала глазами строки.

– Развод? – переспросила я, вскидывая взгляд. – Но в приказе ведь говорилось, что император уже расторг наш брак. Зачем тогда подписывать что-то?

Бай Ю замер на миг. На долю секунды. Но я это увидела. Его зрачки сузились, дыхание сбилось.

– Просто... формальность, – повторил он неуверенно.

– Формальность? – переспросила я. – Ты врешь, князь Бай Ю.

Тишина повисла между нами, тяжелая, как топор палача.

Я положила свиток обратно на стол. Наши взгляды встретились. В его глазах уже не было притворной нежности – только раздражение и... тревога. Он понял, что я догадалась. И понял, что времени у него все меньше.

– Жаль, – тихо сказал он. – Я надеялся, ты выберешь более мягкий путь.

– А я надеялась, что у тебя есть хоть капля чести, – усмехнулась я.

В дверь постучали, вошла служанка с подносом. На нем – чайник и две чашки. Княжич взял одну из них, протянул мне:

– Выпей. После заточения тебе нужно восстановить силы.

Я посмотрела на чашку, потом на него. Что-то в его взгляде изменилось. Он стал слишком внимателен, слишком терпелив. Я медленно взяла чашку, поднесла к губам, но пить не стала. Понюхала напиток и замерла. Как-то странно он пах.

– Не хочу. – Я вылила содержимое чашки и отбросила ее в сторону.

Лицо княжича исказилось.

– Почему ты все усложняешь? – сквозь зубы прошипел он и в следующий момент резко схватил меня за плечо, сжал так, что я невольно поморщилась и вскрикнула от боли. – Я был с тобой ласков. Дал тебе шанс все сделать по-хорошему.

Я попыталась вывернуться, но он был сильнее. Бай Ю грубо притянул меня к себе и схватил другую чашку с подноса.

– Пусти меня! – Я вцепилась в его запястье, ногой ударила по столу, пытаясь вырваться. – Ты с ума сошел?!

Он не слушал. Уперся рукой мне в подбородок, заставляя открыть рот, и влил жидкость силой. Горечь тут же обожгла язык, и я задохнулась от отвращения и бессилия. Плевалась, кашляла, но часть напитка все же попала внутрь.

– Вот и умница, – выдохнул он, отстраняясь. – Теперь ты станешь покладистее.

Я пошатнулась, опираясь на край стола. В голове зазвенело. Мир словно накренился, краски потускнели, а звуки стали ватными.

– Что ты... что ты сделал?.. – язык заплетался.

– Ничего особенного. – Бай Ю подошел ближе, проводя пальцами по моим волосам. – Скоро ты почувствуешь себя лучше.

Глава 50. В поисках любимой

Се Юнь

Прошли сутки с похищения А-Нян.

Пожар удалось потушить, однако поместье сильно пострадало и подлежало полному восстановлению. Из городского управления на расследование пожара и нападения явились чиновники. Я не хотел сейчас тратить время на заботу о делах поместья, поэтому быстро рассказал им все, что знал, и предоставил доступ к поместью и выжившим слугам. А сам занялся поисками жены. Я собрал всех своих людей в столице и дал им одно-единственное задание – найти мою А-Нян.

Меня одновременно мучило множество вопросов. Кто посмел напасть на мой дом и похитить А-Нян? Кто был причастен к этому? Дядя? Второй принц? Или кто-то еще? У меня было достаточно врагов, но ни один из них не стал бы так рисковать. Во всяком случае, не открыто.

Слуги были допрошены. Шпионы расползлись по городу, как змеи, вынюхивая даже мельчайшие слухи. Каждый проход проверялся. Каждый гонец, каждая карета, каждый носильщик. Но все нити обрывались. Все следы будто кто-то умело подчищал за собой.

На второй вечер я вместе с Ли Шию направился на постоялый двор, где укрылись моя мать, Сяо Лань и Юй Синь. Подруга А-Нян присматривала за ними и помогала матушке прийти в себя после нападения. В ту ужасную ночь, сразу после нашего разговора моя мать свалилась от болезни и теперь нуждалась в хорошем уходе.

Юй Синь встретила меня в холле. Я не хотел беспокоить мать и Сяо Лань, поэтому отправил за ней слугу. На девушке был тот же наряд, в котором она была в ночь пожара, только теперь одежда оказалась выстирана. О пережитом напоминало лишь бледное лицо и темные тени под глазами. Увидев меня, девушка слегка встрепенулась, но, поняв, что А-Нян со мной нет, поникла.

– Вы не нашли ее?

Я покачал головой. Юй Синь тяжело вздохнула. Ее плечи понуро опустились.

– Надо было лучше продумать побег... сейчас мы были бы уже далеко от столицы. Если бы только я... – сокрушалась она. Что ж, сейчас я и сам клял себя за то, что не дал им уйти. Юй Синь подняла голову и сердито на меня посмотрела. – Это все ваша вина! Если бы не вы, разве А-Нян оказалась бы в такой ситуации?

Я не стал спорить. Она была права.

– Ей лучше было оставаться на Лисьей горе. Там она была в безопасности. Как только ее угораздило встретить вас!

Я снова промолчал.

– Что, если она пострадает? А-Нян, может, со стороны и выглядит сильной и смелой, но эта девочка и бабочки за свою жизнь не обидела. Она так хотела всем помогать... Но встретила вас. За какие грехи ей в мужья достался Бао Фэн Ю? – в этот момент мое прозвище звучало как оскорбление. Как пощечина, которая была больнее, чем любой удар оружием.

– Юй Синь! Как смеешь так говорить с генералом?! – накинулся на нее Ли Шию. – Имя Бао Фэн Ю господин получил за свою решимость, силу духа, несгибаемость и мужество. На поле боя он непревзойденный воин, и это даже император отметил. А ты смеешь попрекать его?

– Хочу и смею! – Юй Синь перевела злой взгляд на Ли Шию. – Слухи о твоем господине ходят не самые хорошие. Имя Бао Фэн Ю стало синонимом жестокости на поле боя. А не храбрости и чести.

– Да что ты понимаешь! На войне по-другому нельзя! Ты... – Ли Шию хотел продолжить ссору с Юй Синь, но у меня не было времени выслушивать их.

– Успокойтесь оба! – Я грозно посмотрел на них. – Разве это сейчас важно? Надо найти А-Нян и как можно скорее. Свои распри оставьте на другое время.

Ли Шию возмущенно отвернулся от Юй Синь, а она хмыкнула.

– И как же вы найдете ее? Целый день уже прошел, а вы даже зацепки никакой не получили.

– Поэтому я и пришел к тебе. Ты видела нападавших. Мне нужно, чтобы ты рассказала о них все. Как они выглядели, как вели себя. Что делали? Что говорили?

Я уже говорил с ней раньше, но мне нужно было больше подробностей. Все что угодно. Все, что она могла еще вспомнить. Даже самая незначительная информация.

Юй Синь задумчиво нахмурилась. Я указал ей на столик в углу, и мы сели. Она начала вспоминать все, что произошло той ночью. То, что она могла забыть раньше.

– Я видела не так уж и много... А-Нян вытащила меня из каморки, в которую меня запер этот болван, – Юй Синь покосилась на Ли Шию, – когда все уже началось.

– У меня был приказ! – пробурчал Ли Шию. Я шикнул на него, чтобы он помалкивал.

Юй Синь продолжила говорить, тщательно обдумывая каждое слово.

– Мы хотели сразу сбежать, но А-Нян увидела, что наемники идут к главному дому, и настояла, чтобы мы пошли туда и помогли вашим матери и невестке. Там было двое мужчин. Мы быстро от них избавились. Но пришли еще несколько человек. Эти люди не выглядели как простые разбойники. Они сражались очень хорошо. Явно не уличные бандиты.

– Мы нашли во дворе лишь одного человека, не служащего в поместье, – произнес я. – Его тело сейчас осматривают, но он и правда не похож на разбойника с улицы. А что было дальше?

– Потом подошли еще люди. Они не пытались нас убить. Сражались очень хорошо, но не причиняли вреда. Старались окружить А-Нян, но у них ничего не получалось. А потом из дома выскочили ваша мать и Сяо Лань. Парочка наемников двинулась в их сторону, и А-Нян приказала мне помочь им покинуть поместье.

– И ты пошла? – Я немного разозлился на Юй Синь. Она не должна была оставлять А-Нян.

– Разве ее можно переспорить? – Она опустила голову, кулаки дрожали. – Если бы я осталась... может, все было бы иначе. Я вывела госпожу и Сяо Лань из поместья и хотела вернуться. Но когда я обернулась, поместье уже было охвачено огнем.

Я встал, шагнул к окну, сжав зубы. А-Нян пожертвовала собой, чтобы спасти мою мать. Мою невестку. Даже Юй Синь. Она снова выбрала не себя. Какая же она глупая. Лучше бы спасала себя. Зато сейчас была бы в безопасности.

– Те, кто ее забрал... они действовали аккуратно. Быстро. Словно знали дом лучше нас, – прошептала Юй Синь. Она сильно нахмурила лоб, а потом стукнула ладонями по столу. – Ах! Я кое-что вспомнила!

– Что? – одновременно спросили я и Ли Шию.

– Когда мы вышли из поместья, я встретила чужака. Недалеко от боковых ворот поместья стоял мужчина. Из-за дыма и плохого освещения я не запомнила его лица. Он подошел к нам и предложил помощь. Но в это время из поместья выскочили господин Се Лэ Янь и несколько слуг. И мужчина ушел. Но когда он уходил, я заметила на его поясе подвеску.

– Какую подвеску?

– Полумесяц с мечом. Серебряный.

Я обернулся мгновенно. Это не могло быть случайностью. Этот символ... он был мне знаком. Я видел его много лет назад, когда дядя привез меня на тайную встречу с наемниками из южных гор. Эмблема принадлежала клану «Серебряный лотос». Они элитная группа убийц, что выполняет приказы только самых высокопоставленных заказчиков. Это сужало круг тех, кто мог похитить А-Нян.

– Это меняет все... – пробормотал я. – Это не просто похищение. Это чей-то очень точный, хорошо организованный ход.

– Кто они? – Юй Синь посмотрела на меня в упор.

– Профессиональные убийцы из клана «Серебряный лотос».

– Кто мог отправить убийц за А-Нян? – удивленно спросила Юй Синь.

– Тот, кто хотел заполучить ее несмотря ни на что.

Теперь у нас была маленькая зацепка. И если повезет, у меня получится найти А-Нян. Одно я понимал точно: если это правда «Серебряный лотос», значит, за похищением стоит кто-то очень влиятельный.

Я повернулся к Ли Шию.

– Отправь людей. Пусть проверят, были ли за последние дни в столице замечены чужаки. Особенно большое внимание нужно уделить южанам. Пусть осмотрят все постоялые дворы и павильоны утех в столице и за ее пределами.

Он кивнул и поспешил выйти.

* * *

Через пару часов, когда над городом начали сгущаться сумерки, Ли Шию вернулся на территорию постоялого двора. Запыхавшийся, словно пробежал не одну ли, он подошел ко мне. Вид у него был очень довольный.

– Господин! – Он резко поклонился. – Есть новости! Наши люди перерыли все темные закоулки столицы и ее окрестности. Кое-что интересное получилось выяснить. В южной части пригорода, там, где обычно останавливаются торговцы, заметили небольшую группу мужчин. На первый взгляд ничем не примечательные. Представились торговцами, но с собой у них нет товара, и они ничего не закупают.

Я насторожился. Могли ли они быть теми, кого я ищу?

– Сколько их?

– Точное количество установить не удалось, – покачал головой Ли Шию. – Я отправил несколько человек тайно следить за ними. Но не уверен, что от этого будет толк, если они и правда из «Серебряного лотоса».

Ли Шию прав. Люди из «Серебряного лотоса» хорошо обучены и быстро обнаружат слежку. А это значит, надо поскорее добраться до них, пока они не скрылись.

– Придется нам самим туда отправиться, и как можно скорее. – Я поднялся из-за стола.

– Мне приказать остальным к нам присоединиться? «Серебряный лотос» – опасные враги. Сможем ли мы сами с ними справиться?

– Возьми пару людей, – согласился я. В таком сложном деле поддержка нам не помешает.

Собирались мы быстро, но к месту назначения все равно добрались лишь к полуночи. Когда прибыли, сначала нашли шпионов, которых отправил следить за незнакомцами. К счастью, они были целы. Но это не значило, что «Серебряный лотос» их не заметил.

– Этот постоялый двор пользуется популярностью у торговцев, – отчитался один из шпионов. – Он находится на удобном пересечении дорог, отсюда легко добраться и до главной площади, и до рынка, и до жилого района. Людей здесь бывает много, поэтому легко просто затеряться среди толпы.

– Видели кого-то подозрительного?

– Только одного человека, он вечером покинул постоялый двор и отправился в город. За ним отправилась Ян Нинь. Ни он, ни она еще не вернулись. Остальные находятся внутри. Но сколько их всего, нам так и не удалось узнать.

Мы затаились в тени переулка, наблюдая за постоялым двором. Свет фонарей скудно разгонял тьму, скрывая нас от чужих глаз.

– Долго ждать нельзя, – тихо сказал я, переводя взгляд на Ли Шию. – Нужно действовать сейчас. Если нас заметят, вылазка будет бесполезной.

Он молча кивнул и подал знак остальным.

Ян Нинь все еще не вернулась. Значит, в городе что-то пошло не так, или же тот человек, за которым она следила, был важнее, чем мы думали. Нужно узнать, кто он и куда отправился. Придется допросить кого-то из тех, кто остался внутри.

Чтобы попасть на постоялый двор, мы выбрали вход для слуг. Ночью там никого не было, поэтому проникнуть в помещение получилось без проблем.

Я шагнул первым, следом за мной вошли Ли Шию и трое бойцов. Еще несколько остались снаружи, готовые в любой момент прийти нам на выручку.

Внутри постоялый двор был на удивление тихим. Лишь несколько слуг дремали у печи на случай, если появятся новые гости или кому-то из постояльцев понадобится помощь. Мы прошли мимо них бесшумно, поднялись на второй этаж.

Я только собирался поставить ногу на последнюю ступеньку, как заметил едва уловимое движение в темноте второго этажа. В ту же секунду тишину разорвал лязг оружия. Что-то мелькнуло перед глазами – инстинкт заставил меня резко отшатнуться, и воздух там, где только что была моя голова, со свистом рассек кинжал. Нападавший не дал мне времени на ответ: он тут же шагнул вперед, размахивая вторым клинком. Узкий коридор не позволял маневрировать, пришлось вступить в бой прямо здесь.

Я отклонился влево, клинок противника скользнул вдоль плеча, оставляя горячий след боли. Это разозлило меня. Я перехватил меч крепче и рванулся вперед. Удар пришелся в кисть – оружие выпало из его пальцев, с металлическим звоном упало на пол, но тотчас в другой руке мелькнуло новое лезвие. Он был хорошо подготовлен.

Позади стало шумно – мои бойцы тоже сцепились с наемниками. В замкнутом пространстве коридора эхом отдавались лязг металла, приглушенные вскрики боли и топот ног. Я мельком заметил, как один из наших пошатнулся, схватившись за кровавую рану на боку, но все равно продолжил сражаться.

Мой противник сделал выпад, целясь мне в живот. Я отклонился назад, но не полностью ушел от атаки – клинок скользнул по ребрам, разрезая ткань и кожу. Боль вспыхнула, но я не позволил себе замешкаться. Встречный удар – лезвие вошло в плечо противника. Он дернулся, но, несмотря на рану, нацелился мне в шею. Я перехватил его руку, ударил кулаком в висок, затем – в солнечное сплетение. Он охнул, выронил оружие и рухнул на пол, тяжело дыша.

Но рано было расслабляться. Из-за спины донесся яростный крик – еще один враг бросился на меня. Я едва успел развернуться, скрестил клинки с ним, но его удар был сильнее. Меня отбросило назад, спина врезалась в стену. Перед глазами вспыхнули звезды.

В следующий миг наемник шагнул вперед, стремясь добить меня, но я резко опустился на одно колено и нанес удар снизу. Его меч вонзился в стену рядом с моим плечом, а мое лезвие вспороло ему бок. Он захрипел, схватился за рану, но продолжал стоять.

Я чувствовал, как кровь сочится из моей раны, но не мог позволить себе слабость. Собрав последние силы, я встал, развернулся и нанес последний, точный удар по шее. Наемник рухнул.

Обернувшись, я увидел, что бой подходит к концу. Двое моих бойцов стояли над телами врагов, один из наших тяжело дышал, зажимая ладонью раненое плечо. В коридоре остались только мы – все наемники либо мертвы, либо при смерти.

Я перевел дыхание, сдерживая боль. Один из противников все еще был жив. Он пытался отползти к двери, оставляя за собой кровавый след. Я шагнул к нему, схватил за волосы и рывком заставил его посмотреть мне в глаза.

– Вы напали на поместье позавчера? – голос мой был хриплым, но твердым.

– Ты генерал Се? – сплевывая кровь, сказал наемник.

– Вы напали на поместье? – еще раз спросил его.

– Да, – кашляя, ответил он. – Хороший заказ. Много денег.

– Кто заказал? – потребовал я ответ.

– Не знаю... говорил Третий. Мы исполнители.

– Третий? – я нахмурился. – Тот, что ушел в город?

Наемник кивнул. Нужно срочно найти его и допросить. Я сильнее потянул мужчину за волосы.

– Куда он отправился? Где его найти?

– Он сюда уже не вернется, – улыбаясь сквозь боль, ответил наемник. – Он знает, за ним хвост. Ваш человек наверняка уже мертв.

Я наотмашь ударил его по лицу.

– Куда он пошел?

Наемник захрипел и еще сильнее начал кашлять кровью.

– Отвечай!

Я еще раз его ударил. А он все молчал, и это приводило меня в бешенство. Я бил его снова и снова. Ярость во мне никак не утихала. Лишь разгоралась все сильнее. Я бил его, пока он полностью не обмяк.

– Господин! Господин! – Ли Шию оттащил меня от него. Я зло посмотрел на помощника.

– Нужно немедленно найти Третьего. Осмотрите здесь все. Должны быть хоть какие-то зацепки, куда он мог отправиться!

– Что здесь происходит? – С первого этажа наверх прибежали слуги и хозяин постоялого двора. – Кто вы такие? Мы позовем управу!

– Их тоже всех допросить! – рявкнул я, указывая на людей. Они побелели от страха.

Глава 51. Спаситель

А-Нян

Мой разум то прояснялся, то погружался в беспросветный туман. Я не знала, сколько прошло времени. Не могла понять, где находилась. Все вокруг превратилось в смазанные образы, словно я смотрела на мир сквозь плотную дымку.

Голова кружилась, тело было ватным, и я почти не ощущала себя. Казалось, я проваливаюсь в пустоту, и только отголоски звуков доносились до моего сознания – шелест ткани, приглушенные голоса, далекие удары гонга.

Я попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Словно тысячи невидимых нитей сковали меня, не позволяя ни бежать, ни кричать, ни сопротивляться. Что-то тяжелое давило на грудь, и мне стало страшно.

Однажды я все-таки смогла продраться сквозь туман. На некоторое время мой взгляд прояснился, но вот тело не хотело меня слушаться как прежде.

– Ах, ты проснулась, – раздался знакомый голос где-то сбоку.

Я повернула голову, хоть это далось мне с трудом. Рядом стоял княжич Бай. В его глазах отражалось удовлетворение и какая-то зловещая решимость. Он был облачен в парадное красное одеяние, расшитое золотом. Он ярко улыбался, но улыбка на его лице была маской, скрывающей истинные намерения.

– Что... – голос сорвался, горло пересохло, и я не смогла закончить фразу.

– Не пытайся сопротивляться, – спокойно сказал он, подойдя ближе. – Зелье, что я тебе дал, еще действует. Оно не причиняет вреда, но обездвиживает тебя настолько, чтобы ты не смогла причинить вреда ни себе, ни окружающим.

Гнев поднялся во мне, но был заглушен слабостью. Я заставила себя моргнуть несколько раз, пытаясь прояснить мысли. Воспоминания медленно возвращались. Я помнила чашку с напитком. Помнила, как почувствовала что-то неладное... но было уже поздно.

Я сжала кулаки, но даже это движение далось мне с трудом.

– Ты... ублюдок... – прошептала я, еле ворочая языком.

Бай Ю лишь усмехнулся.

– Можешь называть меня как хочешь. Но только до нашей свадьбы. После я этого не потерплю. Жена должна уважать мужа. Кстати, церемония состоится сегодня. Уже все готово. – Он склонился ко мне, заглядывая в лицо. – Наверное, это судьба. Я всегда хотел жениться на тебе. Жаль, что этот мерзкий генералишка Се Юнь успел раньше сорвать твой цветок. Но это не так уж и важно. То, что должно было случиться, произойдет сегодня.

Ненавижу! Не хочу за него замуж! Ни за что! Я лучше умру прямо сейчас.

Я хотела плюнуть в него, но даже на это не хватило сил. Тело не слушалось, а сознание снова нырнуло в туман.

– Приготовьте невесту, – приказал он кому-то за моей спиной.

Тут же в комнату вошли служанки, их лица были напряженными, а движения быстрыми и отточенными. Они начали переодевать меня в тончайшие одежды, расшитые жемчугом и золотыми нитями. Волосы распустили и заплели в сложный узор, украсили заколками. Я попыталась сопротивляться, но лишь смогла слегка дернуть рукой – настолько сильным было действие зелья.

Мне на голову водрузили золотую буяо^[11], украшенную жемчугом и нефритом. А сверху накинули вуаль.

– Не волнуйся, моя дорогая, – раздался голос Бай Ю. – Как только церемония закончится, я дам тебе противоядие. Ты даже не вспомнишь этот неприятный момент.

Я не верила ему. Никогда. Если он смог пойти на такое, значит, у него есть еще более ужасные планы.

Сквозь туман в голове я пыталась думать, пыталась найти выход. Но время было на исходе. Княжич Бай не собирался ждать, он хотел провести свадьбу как можно скорее.

Где же Се Юнь? Он в порядке? Надеюсь, с ним все хорошо... Я не хотела верить, что он мертв. От одной только мысли об этом у меня потекли слезы из глаз. Я была так беспомощна и разбита. Всеми силами я хотела избежать судьбы А-Нян из книги, но вот мне приходилось выйти замуж за княжича.

А что будет потом? Как судьба повернется дальше?

Что же мне делать? Если я не выберусь сейчас... то уже не выберусь никогда.

Чувство обреченности нависло надо мной как дамоклов меч. Неужели это конец для меня?

– Невеста готова? – спросил княжич.

– Да, господин, – отозвались служанки.

– Тогда пора начинать церемонию. Проводите невесту в главный зал.

– Слушаемся, господин... – Несколько служанок подошли ко мне и подняли с кровати. Я едва могла самостоятельно стоять. Ноги подкашивались, и если бы не служанки, поддерживавшие меня, я бы уже рухнула на пол. Они помогали мне идти, но каждое движение давалось с трудом.

Меня привели в главный зал. Кто-то из слуг крикнул:

– Невеста пришла. Церемония начинается!

Двери зала широко открылись. Даже с запутанным сознанием я поняла, что людей на этой мерзкой свадьбе собралось немного. Скорее всего, все они были членами семьи князя. Значит, он не стал никого приглашать. Похоже, не хотел, чтобы кто-то видел, что невеста не способна и шага без помощи ступить.

Послышался звон колокольчиков, и служанки повели меня вперед. К центру зала, туда, где у алтаря предков стоял княжич Бай. Величественный, самодовольный, он ждал меня, свою пленницу.

Я не могла сдержать слез. Они текли, оставляя на щеках тонкие соленые дорожки. Я ненавидела свою беспомощность. Ненавидела себя за то, что не смогла бороться. Где-то глубоко внутри я кричала, рвалась, но зелье сделало меня пленницей в собственном теле.

Шаг. Еще один.

С каждым мгновением я приближалась к неизбежному. Клятвам, которые я не хотела давать. Союзу, который я ненавидела. Все происходило будто в кошмаре.

Меня подвели к жертвенному алтарю. Княжич махнул распорядителю, который тут же заголосил:

– Жених и невеста совершают первый поклон – Небу и Земле!

Я не хотела кланяться. Когда служанки попытались заставить меня, я приложила все усилия, чтобы устоять, но они давили на меня, и я почти поддалась.

И в эту же минуту раздался оглушительный взрыв.

Пол под ногами содрогнулся, в воздух взметнулась пыль. Раздались испуганные крики. Люди бросились врассыпную, кто-то упал, а кто-то схватился за голову, пытаясь понять, что произошло.

Запах гари и пыли ударил в нос. Паника захлестнула зал. Служанки, которые поддерживали меня, испуганно побежали в разные стороны.

Княжич только что выглядел таким непоколебимым и довольным, но вот его лицо помрачнело. Он резко обернулся, его рука метнулась к поясу, где висел меч.

– Стража! Где стража?! Охранять главный зал! – закричал он во все горло.

Раздался еще один взрыв. Зал озарился пламенем. В окна ворвались темные силуэты. Мечи сверкали в свете факелов, звенели клинки, а я, едва держащаяся на ногах, смотрела, как в хаосе мелькнула знакомая фигура.

Сердце сжалось. Даже сквозь полузабытье я узнала его.

Се Юнь.

Он жив. Жив!

Се Юнь ворвался в зал подобно буре. Его меч сверкнул, разрывая дым и тьму, словно молния, разрезающая ночное небо. Охрана княжича бросилась на него, но их перехватили воины Се Юня. Они вошли в зал следом за ним и яростно начали оттеснять врагов в сторону.

– Остановите генерала! – взревел Бай Ю, направляя свой меч в его сторону. – Он не должен выйти отсюда живым!

Се Юнь увидел сначала княжича и только потом меня. На его лице отразилось облегчение, и он сразу же уверенно направился в нашу сторону. Я измученно улыбнулась, слабость в теле взяла свое, и я упала на пол.

– А-Нян! – завопил Се Юнь. В его голосе было столько боли и гнева.

– Чего стоите! Взять его! Убейте! – крикнул княжич. Сам он не торопился вступить в схватку с Се Юнем.

Тем временем дорога ко мне была усеяна врагами, но он пробивался сквозь них без колебаний. Остался лишь один последний барьер – сам княжич Бай Ю.

Княжич шагнул вперед, его лицо выражало не только ярость, но и решимость. Он не был трусом. Он был воином. Меч в его руках сиял, отражая пламя, бушующее в зале.

– Ты опоздал, генерал Се, – процедил Бай Ю, вставая между нами. – Теперь она принадлежит мне. А ты умрешь здесь.

– Кто из нас еще умрет здесь? – ответил Се Юнь, мрачно ухмыляясь и сжимая рукоять меча крепче.

В следующую секунду их клинки столкнулись со звоном, который заглушил все остальные звуки. Искры разлетелись в стороны, когда лезвия встретились снова и снова. Княжич атаковал агрессивно, стремительно, его удары были тяжелыми, мощными. Он сражался, как человек, которому нечего терять.

Но Се Юнь не уступал. Он был быстрее. Ловчее. Он уклонялся, перехватывал, блокировал. Каждый удар Бай Ю был встречен его собственным. Но княжич не сдавался. Он двигался с волчьей настойчивостью, его клинок мелькал, как хищный зверь в ночи. Они кружили по залу, всюду бушевал хаос, крики мешались со звоном стали, но мой мир сузился только до них двоих.

Я следила за их боем с замиранием сердца. Не давала себе вновь впасть в забытье.

Их мечи звенели, встречаясь вновь и вновь. Бай Ю сделал резкий выпад, целясь в сердце Се Юня, но тот ловко ушел в сторону, и лезвие лишь рассекло воздух. В ответ он нанес удар по ребрам княжича, но тот успел отступить, хотя кончик меча все же оставил кровавую линию на его белоснежных одеждах.

– И это все, на что ты способен? – ехидно спросил Се Юнь.

– Я убью тебя! – Глаза княжича полыхнули гневом. Он замахнулся, вложив в удар всю силу, но Се Юнь предугадал его движение. Уклонился, скользнув под рукой противника, и с силой ударил его локтем в бок.

Бай Ю зашипел, но не упал. Вместо этого он резко развернулся и рубанул мечом. Се Юнь не успел полностью увернуться – лезвие оставило глубокий порез на его плече.

Я охнула. Испугалась за Се Юня, но он словно и не заметил ранения. Сделал шаг вперед, поднырнул под очередной удар и нанес ответный – клинок пронзил княжича в бедро. Бай Ю закричал, отступая, но Се Юнь не дал ему времени на восстановление. Он двигался вперед, словно безжалостный призрак, его удары становились все быстрее и точнее.

Пока Бай Ю не допустил ошибку. Он слишком широко размахнулся, пытаясь разрубить Се Юня пополам, но тот ушел в сторону, развернулся вокруг своей оси и вонзил меч прямо в грудь противника.

Тело княжича дернулось. Он захрипел, глаза расширились от ужаса и боли. Меч Се Юня пронзил его насквозь.

– Н-нет... – выдохнул он, кровь пузырилась у его губ.

Се Юнь безжалостно выдернул клинок. Княжич пошатнулся, сделал шаг назад, будто пытаясь удержаться на ногах, но силы покинули его. Он рухнул на колени, потом завалился на бок. Его губы еще шевельнулись, но слова так и не сорвались с них.

Се Юнь повернулся ко мне. Переступая через мебель и тела людей, он добрался до меня. Поднял на руки и прижал к себе.

– Все кончено. Теперь все будет хорошо.

Где-то за спиной бушевал огонь, люди еще сражались, но я больше не слышала этого. Единственное, что имело значение, – это Се Юнь.

Он пришел за мной. Спас. Он больше не был злодеем, который угрожал моей жизни. Теперь он стал моим спасителем. Неужели книга и правда полностью изменилась?

Глава 52. Сожаления о прошлом

– Не будите ее, пусть отдыхает... – сквозь сон услышала я слова Се Юня. – Сейчас главное – ее здоровье.

От одного только его голоса я почувствовала тепло в груди. Он здесь, рядом.

– ...Я сам разберусь со всеми делами. Не надо ее беспокоить...

Мне хотелось проснуться и увидеть его, но веки были такими тяжелыми, а тело таким уставшим, что я не смогла себя пересилить и позволила разуму отключиться.

В следующий раз я проснулась, чувствуя себя гораздо лучше, чем раньше. Тело больше не казалось чужим, а в голове исчез туман.

Я медленно открыла глаза и уставилась на деревянный потолок. На нем отплясывали тени от тусклого фонаря, висевшего на стене. Где я? В поместье? Почему так тихо? Где Се Юнь?

В нос ударил запах лекарственных трав. Он был терпким, с легкой горечью, но почему-то успокаивал. Я пошевелилась, пытаясь приподняться, но тело было еще слабым.

– А-Нян! – радостный голос заставил меня повернуть голову. Юй Синь склонилась надо мной, ее глаза блестели от волнения. – Ты наконец-то очнулась!

Рядом раздался звук передвигаемых стульев, и я увидела Сяо Лань и госпожу Ли Цзяйи. Они сидели рядом, их лица были полны облегчения, но взгляд у матушки Се был обеспокоенный. Она осторожно взяла меня за руку.

– Как ты себя чувствуешь, дитя? – голос ее был мягким, но я чувствовала скрытое напряжение.

– Лучше, – прохрипела я, ощущая, как горло пересохло. Юй Синь отошла и вернулась с чашей, полной теплого чая.

– Попей. – Они с Сяо Лань помогли мне приподняться. Я сделала несколько глотков чая и облегченно вздохнула. Горлу стало намного лучше.

Я медленно осмотрелась. Комната была небольшая и скромная, но чистая. И мне совершенно незнакомая.

Я перевела взгляд на женщин.

– Где мы?

– На постоялом дворе, – ответила Сяо Лань, поправляя складки на одежде. – Здесь безопасно.

– А почему не в поместье? – Я немного нахмурилась.

– Оно сгорело, дитя. – Матушка Се Юня грустно на меня смотрела. У меня приоткрылся рот от удивления.

– Сгорело?

– Во время похищения эти люди подожгли поместье, чтобы не оставить следов, – сквозь зубы, едва сдерживая злость, произнесла Юй Синь. Она отошла к маленькому столу и что-то мешала в пиале. Закончив, вернулась ко мне и протянула напиток.

– Выпей.

– Что это? – спросила я.

– Лекарство. Оно поможет вывести остатки зелья из твоего организма.

Я принюхалась. Судя по отвратительному запаху, вкус будет мерзким. Но покорно взяла чашу и сделала глоток. Горечь разлилась по языку, но я заставила себя проглотить.

Когда я вернула чашу Юй Синь, в голове вспыхнула тревожная мысль. Я еще не видела мужа. Разве он не должен был прийти ко мне, едва узнал, что я очнулась? Так почему его нет? Он куда-то ушел?

– А где Се Юнь? – голос мой прозвучал неожиданно резко.

Женщины обменялись взглядами.

– Он... занят, – осторожно начала госпожа Ли. От ее напряженного вида у меня сжалось сердце.

– Чем? Где он? – Я стиснула кулаки, чувствуя, как начинает учащаться дыхание.

Молчание повисло в комнате. Юй Синь выглядела обеспокоенной, а Сяо Лань отвернулась. Только матушка Се, вздохнув, заговорила:

– Он в императорском дворце. Дает показания по делу об убийстве князя Бай Ю.

Я замерла. Каждое слово отдавалось в голове эхом. Убийство. Императорский дворец.

– Убийство... – прошептала я. – Значит...

– Бай Ю мертв, – подтвердила Юй Синь, качая головой. – И теперь Се Юнь должен доказать, что действовал не как преступник, а как человек, защищавший свою жену и честь семьи.

Мне стало трудно дышать. Я вспомнила этот бой. Вспомнила, как он сражался. Как взмах за взмахом меча пробивал себе путь ко мне. Как разил княжича с холодной решимостью в глазах. И теперь он один против всей придворной знати, против тех, кто мог бы объявить его убийцей.

– Я должна пойти туда! Я тоже дам показания! Я же там была... Это же меня похитили... Почему не дождались, пока я очнусь? – Я попыталась встать, но ноги не слушались. Меня тут же подхватила Юй Синь.

– Нет! Ты еще слишком слаба.

– Я не могу сидеть здесь и ничего не делать! – голос мой дрожал от беспокойства.

Госпожа Ли положила руку мне на плечо. Ее взгляд был строгим, но в нем теплилось сочувствие.

– Мы все волнуемся за него, дитя. Но ты не поможешь, если упадешь в обморок на пороге дворца.

Я стиснула зубы, но знала, что она права. И все же... Сердце разрывалось от тревоги. Что, если слова Се Юня не примут за правду? Что, если его обвинят в убийстве и решат казнить? А вдруг второй принц и дядя воспользуются этим шансом, чтобы избавиться от него?

Нет... Не могу этого допустить. Я должна что-то сделать. Должна спасти Се Юня, как он спас меня.

Собрав всю волю в кулак, я заставила себя встать. Пусть тело болело, но я не могла позволить мужчине, которого я люблю, остаться одному против всех.

Все три женщины кинулись ко мне, пытаясь, отговорить, но я процедила сквозь зубы:

– Вместо того чтобы мешать, лучше помогите мне! Что, если Се Юнь не сможет оправдаться? Военный министр и второй принц только и ждут, когда он оступится! Они утопят его, если ему никто не поможет!

– Второй принц? Се Чжэньи? – Лицо матушки побелело, едва она произнесла имя брата своего покойного мужа. Она испуганно отшатнулась в сторону.

– Эти двое состоят в союзе против наследного принца, – объяснила я. – Они хотели, чтобы Се Юнь им помогал, но...

Се Юнь ведь отказал им? То, что он отдалился от дяди, ведь означало, что он больше не участвовал в заговоре?

– Так вот почему Се Чжэньи забрал Лэ Яня. – Мать Се Юня сжала пальцы в кулаки. – Он хочет использовать обоих моих детей. Мало ему было... искалеченной жизни Се Юня? А теперь хочет погубить его?

– О чем вы? Лэ Яня забрали? Почему?

– Мы не знаем, – прошептала Сяо Лань.

– Я была плохой матерью... Не должна была позволять Се Чжэньи использовать моих сыновей! – хватаясь за волосы, завыла госпожа Ли. – Я не смогла защитить своего старшего сына в детстве. И теперь потеряю его окончательно?

– Что вы имеете в виду? – Я не совсем понимала, что говорит мать Се Юня. Она грустно улыбнулась.

– Ты ведь знаешь, что Се Юнь меня ненавидит? Должна была заметить. И у этого есть причины. Я бы сама себя возненавидела, если бы была на его месте.

Я догадалась. Стало быть, речь шла о детстве Се Юня...

– Я была так же молода, как Сяо Лань, когда вошла в семью Се. Наивная и глупая девчонка, которая очень хотела понравиться окружающим. Старалась выполнять все, что мне говорили. Уже спустя год брака родила Се Юня. Маленький А-Ю был моей душой, моим сладким первенцем, которого я не хотела спускать с рук. Я так любила своего малыша... – голос старшей госпожи сорвался в плач. – Это не осталось незамеченным моим мужем и его братом. Мне говорили, я испорчу мальчика. Не дело для него все время находиться у материнской юбки. Се Юню было пять, когда началась война с мятежниками на востоке. Его отца отправили туда подавлять восстание, и тогда Се Чжэньи предложил отправить моего мальчика на поле боя. Ему было пять! Таким детям не место в столь жестоком месте. Я умоляла мужа оставить его дома. Но у меня не было власти, не было силы...

Она судорожно сжала руки в кулаки, ее взгляд потемнел.

– Они считали, что я слабая, что и мой сын станет таким же. Се Чжэньи убедил моего мужа, что только война сделает его мужчиной. Но что дала ему эта война? Лишила детства, сделала жестоким и холодным. Он вырос без матери, без тепла, без любви... Я... Я слышала рассказы солдат, как маленький мальчик среди крови и тел учился убивать, как его руки дрожали, когда он впервые сжимал меч... А я? Я лишь сидела в доме и плакала, боялась даже письма отправить, потому что знала – Се Чжэньи наблюдает за каждым моим шагом.

Она перевела взгляд на меня, и в нем горело отчаяние.

– Спустя два года, когда муж вернулся с победой, Се Юнь меня уже не узнавал. Для него я была чужой женщиной. Матерью, предавшей его, отправившей на войну. Тогда я начала упрашивать мужа оставить во время следующего похода Се Юня дома.

Ее губы задрожали.

– Я молила его, стояла на коленях... Хоть раз, хоть раз за все эти годы... Я кричала, что готова на все ради сына, но что я могла? Меня никто не слушал. А Се Чжэньи заявил, если я буду лезть не в свое дело, следующим станет Лэ Янь.

Госпожа Ли закрыла лицо руками. Вытерла слезы и выпрямилась.

– Я должна была бороться, но я только подчинялась. А потом Се Юнь вырос, и мать ему уже была не нужна. Он стал так же жесток, как его дядя и отец. Я думала, в его сердце нет места для любви. Пока в нашем поместье не появилась ты. – Она схватила меня за руки. – Ты изменила моего сына. Спасла его.

Я молчала, чувствуя, как в груди разрастается болезненный ком. Сердце сжималось от осознания того, через что прошел Се Юнь, какой ценой он стал тем, кем был.

– Я не уверена, смогла ли я его спасти, – прошептала я, едва дыша. – Иногда мне кажется, что он лишь научился притворяться, будто способен чувствовать...

Госпожа Ли покачала головой.

– Нет. Я вижу перемены в нем. С тех пор как ты вошла в его жизнь, он стал другим. Он не мог никого любить, потому что не знал, что это такое. Но ты показала ему. Ты – первая, кто протянул ему руку, несмотря на его жестокость и холодность. Ты дала ему то, чего я не смогла...

Она сжала мои руки крепче, ее пальцы дрожали.

– И я не позволю, чтобы его вновь погубили. Ни второй принц, ни его дядя, ни даже император! – В ее глазах вспыхнул огонь решимости. – Ради тебя и ради него я сделаю все что угодно!

Я сглотнула.

– Вы поможете мне?

– Не просто помогу. Я предстану перед императором, если потребуется. Я слишком долго была молчаливым призраком в жизни собственного сына. Я слишком долго позволяла Се Чжэньи управлять моей судьбой. Но больше нет. Если это мой последний шанс искупить вину перед сыном... то я не позволю, чтобы его забрали у тебя.

Я смотрела в ее глаза и понимала, что впервые за всю жизнь она действительно готова сражаться.

– Тогда нам нужно спешить, – сказала я, осторожно шагнув вперед. – Нам нужно защитить Се Юня. Я должна попасть во дворец и все рассказать.

Матушка Се кивнула, ее пальцы сжались в кулак.

– Сяо Лань, попроси хозяина постоялого двора подготовить повозку. Мы отправимся во дворец.

– Матушка... – Сяо Лань тревожно посмотрела на свекровь.

– Все будет хорошо, иди, – заверила она невестку. – Я помогу А-Нян одеться.

Сяо Лань кивнула и вышла из комнаты. Мне помогли переодеться в чистое новое ханьфу. Я все еще чувствовала слабость, но лекарство Юй Синь работало прекрасно. Она еще и тоник для восстановления сил мне дала, и я наконец могла двигаться без препятствий.

Глава 53. Наказание

Се Юнь

Несмотря на болезнь, император великой Лян сам вел слушанье по делу об убийстве князя Бай Ю и людей из его резиденции. Рано утром меня вызвали во дворец, чтобы взять показания.

Я прекрасно понимал, что наказания мне не избежать. Убийство аристократа, пусть и заслуженное, – серьезное преступление. Поэтому, когда я ступил в Зал высшей справедливости, уже был готов к самому худшему.

У входа меня встретил наследный принц. Он выглядел хмурым и встревоженным. Я убил его товарища и родственника. Должно быть, он злился и был недоволен моим поступком. Ждать от него помощи не стоило.

– Генерал Се, – его голос был спокоен, но взгляд выдавал тревогу. – Ты хоть понимаешь, что наделал?

Я кивнул.

– Спас свою жену, Ваше Высочество.

Принц нахмурился.

– Бай Ю был неправ. Он напал на твой дом и похитил жену. И должен был предстать перед законом. Ты не должен был его убивать.

– Нужно было подождать, пока он опозорит мою жену? – На моих губах появилась горькая усмешка. Что случилось бы, если бы я не успел? Даже думать об этом не хочу...

– Были варианты решения этой проблемы.

– Были, – кивнул я, – и я выбрал вариант, которого он достоин.

Наследный принц едва сдержался, чтобы не высказать свое недовольство. Он угрюмо посмотрел на меня.

– Что вы оба нашли в этой женщине? Оба ради нее совершили преступление. Неужели Хун Нян стоит того, чтобы губить свою жизнь?

– Даже больше, ради нее можно и царство уничтожить, – пробормотал я.

– Се Юнь! – По лестнице по направлению ко мне поднимался дядя. Он выглядел очень довольным, почти счастливым. Еще бы. Я устранил не только княжича, который ему мешал, но и самого себя. Теперь военная мощь второго принца была куда больше, чем у наследного.

– Дядя. – Я холодно на него посмотрел. Он остановился возле меня и поклонился наследному принцу.

– Ваше Высочество, приятно видеть вас в добром здравии. Вы тоже будете участвовать в суде?

– Буду, – спокойно произнес наследный принц. – А вы пришли посмотреть и поддержать племянника?

Дядя изобразил на лице такую фальшивую улыбку, что меня затошнило. Для этого человека я уже был списанным материалом.

– Дядя, а почему ты один? Где же Се Лэ Янь?

Услышав имя моего младшего брата, дядя напрягся. Я знал, что он задумал. Будет использовать Лэ Яня, чтобы заменить меня и не потерять армию Се. Да только ничего у него не получится.

– Моя матушка и жена Лэ Яня беспокоятся о нем, – добавил я. Дядя не сдержался и поморщился.

– У него дела.

– А, вот как... – Я отвернулся от дяди и обратился к принцу: – Благодарю вас за помощь и поддержку, Ваше Высочество.

Дядя настороженно окинул нас взглядом. Пытался понять, что мы затеваем. Нужно заставить его понервничать. Наследный принц сразу понял мое намерение.

– Отец уважает тебя как воина, суд не будет тяжелым. А с семьей Бай мы найдем способ разобраться.

– Конечно, Ваше Высочество.

Мы оба игнорировали дядю, и тому не осталось ничего другого, кроме как направиться в Зал высшей справедливости. Мимо нас прошли несколько чиновников, они поздоровались с принцем и последовали дальше. Прибывало все больше людей.

– Я попытаюсь оказать тебе поддержку, какую смогу, – со вздохом сказал принц.

– Не стоит, я все сделаю сам, – ответил я.

Принц покачал головой.

– Будь осторожен, Се Юнь. Сегодня может решиться твоя судьба.

Я промолчал. Потому что в этот момент принял окончательное решение – я скажу правду.

Принц ушел, но меня пока в зал не допускали. Лишь когда прибыли все чиновники и совет начался, мне разрешили войти.

В зале стояла мрачная тишина.

Император восседал на троне, укутанный в теплые меха, но даже это не могло скрыть его изможденного вида. Говорили, что его здоровье ухудшилось за последние месяцы, и теперь власть в его руках держалась лишь благодаря императрице Чжао.

Она тоже присутствовала на суде. Сидела за ширмой и наблюдала за процессом.

По обе стороны от императора стояли наследный принц и его младший брат – второй принц. Первый сохранял сдержанное выражение лица, второй же не скрывал легкой усмешки.

По бокам в две ровные шеренги расположились чиновники. Ближе к императору стояли высшие министры, а уже за ними чиновники разного ранга.

Я прошел между их рядами и остановился недалеко от возвышения, где находился трон императора. Мне приказали встать на колени и поприветствовать Его Величество.

– Генерал Се прибыл. Приветствую Великого Сына Неба!

– Встань! – вяло махнул рукой император. – Знаешь ли ты причину, по которой тебя вызвали во дворец?

Я кивнул.

– Хорошо, – голос императора прозвучал глухо. – Ты обвиняешься в убийстве князя Бай Ю и его слуг. Что скажешь в свое оправдание?

Я сделал шаг вперед.

– Я убил его, – спокойно признал я.

В зале раздались возгласы, некоторые чиновники переглянулись, другие нахмурились.

Император прищурился.

– Ты признаешь свою вину?

– Я признаю, что нанес смертельный удар, – поправил я. – Но я сделал это не как убийца, а как человек, защищавший свою жену.

Я поднял голову, осматривая толпу.

– Два дня назад князь Бай Ю напал на мой дом, чтобы похитить мою жену. Он приказал своим людям напоить ее усыпляющим зельем и увезти в его резиденцию. Когда я узнал об этом, я пришел, чтобы вернуть ее обратно.

– Почему ты не поставил в известность судебное ведомство, а занялся самоуправством? – спросил меня император.

– Я не мог ждать, пока судебное ведомство начнет разбираться в деле и проверит дом князя. Человек, который выслеживал наемников, нанятых князем Бай Ю для нападения и похищения моей жены, доложил мне, что в доме князя готовятся к его свадьбе.

– Свадьбе? – зашептались чиновники. – На ком женился князь? Почему мы этого не знали?

– Он собирался жениться на моей жене, – ответил я, чувствуя, как кровь закипает даже от мыслей о подобном.

– Жениться на чужой жене? Что за отвратительный поступок?! – заголосили чиновники. – Разве так можно? Похищение уже было тяжким преступлением...

– Тихо! – прикрикнули на них. – Тишина!

– Твои слова бессмысленны... Как князь Бай Ю мог жениться на твоей жене? – Император чуточку подался вперед.

– Позволит ли Его Величество предоставить мне доказательства? – спросил я. Император кивнул. Я оглянулся назад. В дверях стоял Ли Шию и держал в руках два короба. В одном из них лежал поддельный приказ императора.

Ли Шию передал первый короб евнуху, который отнес его к императору. Открыв короб, евнух удивленно уставился на свиток. Император что-то шепнул ему, и евнух, развернув свиток, показал содержимое Его Величеству.

Лицо императора потемнело. Он вскинул голову.

– Что за дерзость! Кто посмел моим именем подписывать этот поддельный приказ?

– Я нашел его в резиденции князя Бай Ю, когда проводил обыск после зачистки. Полагаю, таким образом он хотел обмануть мою жену и принудить ее к браку. В приказе сказано, что я попал в немилость и объявлен изменником, а мой брак с женой аннулирован по воле императора. Ей же даровали новый брак с князем.

В зале вновь зашумели. Чиновники перешептывались, в их глазах читался ужас.

– Князь Бай Ю осмелился сфабриковать императорский указ? Это... это тянет на измену!

– Если бы не господин Се, эта подделка могла бы сработать...

– Возможно, подобные подделки использовались и раньше. Кто знает, какие еще приказы фальсифицировали?

Император нахмурился. Он вновь перевел взгляд на свиток в руках евнуха, потом на меня.

– Это весьма серьезное обвинение. Подделка императорского указа – преступление, караемое смертью. Узнав вскрывшиеся подробности этого дела, я не могу больше обвинять генерала Се в убийстве...

– Ваше Величество! – второй принц внезапно заговорил. – Князи Бай всегда были нашими верными вассалами и союзниками. Сняв обвинения с генерала Се, используя в качестве оправдания поддельный приказ и непроверенные показания, мы можем допустить несправедливость! – Он говорил громко и уверенно, бросая на меня оценивающий взгляд. – Даже если князь Бай Ю действительно совершил преступление, кто нам докажет, что это не ловко подстроенная западня? Разве не выгодно генералу Се убрать с дороги столь влиятельного человека?

Зал наполнился тревожным гулом. Чиновники заговорили между собой, некоторые кивали, соглашаясь с его словами.

Я же лишь усмехнулся. Вот второй принц и начал свою игру.

– Ваше Высочество, выходит, вы считаете, что я не только подстроил похищение собственной жены, но и изготовил поддельный указ, чтобы избежать наказания?

– Я лишь указываю на вероятность обмана, – невозмутимо парировал он. – Вам ли не знать, генерал, как легко можно подделать печати и подкупить свидетелей?

– Ваше Высочество... – я собирался ответить ему и воспользоваться ситуацией, чтобы раскрыть его дела, но вдруг раздался гул гонга.

Чиновники вновь заголосили.

– Что происходит?

– Что случилось?

Двери Зала высшей справедливости открылись, и к императору засеменил евнух. Он склонился перед повелителем и что-то тихо ему сказал. Тот несколько раз кивнул и дал отмашку.

– Впусти.

Двери вновь распахнулись, и на пороге появились А-Нян и моя мать. Я не мог оторвать от них глаз. А-Нян шла медленно, с небольшими передышками, моя мать помогала ей идти. Та мерзость, которой ее опоил Бай Ю, все еще действовала на нее, но она пришла. Сама явилась во дворец, хотя я не хотел, чтобы она во все это вмешивалась.

Жена и мать подошли ко мне и обе поприветствовали императора, опустившись перед ним на колени.

– Приветствуем Великого Сына Неба! Да будут ваши дни благословленными, а здоровье крепким!

Император довольно кивнул.

А-Нян глянула на меня и улыбнулась. Ее лицо было таким бледным. Зачем же она мучает себя? Почему не осталась отдыхать? И моя мать... она здесь зачем?

– Ваше Величество, – голос А-Нян прозвучал звонко. – Я Хун Нян, дочь Хун Ши с Лисьей горы, пришла, чтобы подтвердить слова моего мужа.

Чиновники зашептались.

– Так вот как выглядит та, что вскружила головы этим молодым людям...

Я хотел вырвать им глаза и языки. Чтобы они не смели смотреть на мою жену и обсуждать ее.

– Говори, – велел император, внимательно наблюдая за ней.

Я помог А-Нян и матери подняться на ноги.

– Два дня назад на наш дом напали люди князя Бай Ю. Меня усыпили и похитили. Когда я очнулась, то находилась в его резиденции. Он явился ко мне с поддельным императорским указом и заявил, что теперь я его невеста.

Чиновники загудели.

– Он хотел, чтобы я расторгла брак с Се Юнем. Принуждал подписать документы на развод, – продолжила она. – И все потому, что у него была конкретная цель.

Император нахмурился.

– Какая же?

– Как вы знаете, у моей семьи на Лисьей горе с позволения императора есть собственное войско. Мы используем его лишь для охраны наших земель от врагов с севера. Князь Бай Ю долгое время пытался наладить отношения с моей матерью и предлагал мне замужество еще до того, как я стала женой генерала Се. Если бы он женился на мне, он смог бы получить нашу армию под свой контроль. Это было основной причиной его желания заключить между нами союз.

– Зачем князю Бай Ю армия Лисьей горы? – спросил император.

– На этот вопрос могу ответить я. – Пришло мое время все рассказать. Теперь ни у кого не будет дороги назад. – Но сначала прошу императора ознакомиться с некоторыми документами.

Ли Шию передал второй короб евнуху, и его доставили императору. Теперь я мог говорить.

– Мой дядя Се Чжэньи стоит в сговоре со вторым принцем. Они объединились с еще несколькими аристократами и чиновниками с целью сместить наследного принца.

– Что? Это ложь! – завопил дядя. Военный министр был в ярости. – Как смеешь клеветать на меня?

– Ваше Величество, прошу наказать меня! – Я упал на колени. – Дядя использовал меня и армию семьи Се в своих интересах. Он готовился с моей помощью устроить переворот. В документах, которые я предоставил, находится вся информация о готовящемся заговоре.

Шок и панику в Зале высшей справедливости невозможно было остановить. Чиновники, министры, слуги – все были потрясены. Шепот перерос в шумное обсуждение, а затем вновь стих под тяжестью осознания.

Император развернул один из свитков, пробежал по нему взглядом, и его лицо потемнело.

– Это твои подписи, Се Чжэньи? – его голос прозвучал холодно и властно.

Военный министр побледнел, но вскоре его привычное выражение высокомерия вернулось.

– Это подделка! – заявил он, вскакивая. – Это заговор против меня!

Я склонил голову.

– Ваше Величество, если вы позволите, пусть приближенные мастера-каллиграфы проверят эти документы. Они подтвердят, что все подписи подлинные.

Император жестом велел евнуху передать свитки в руки проверяющих. Затем он посмотрел на второго принца.

– И ты ничего не хочешь сказать?

Тот выпрямился, пытаясь сохранить спокойствие, но я видел, как его пальцы судорожно сжались в кулаки.

– Отец, прошу вас, не слушайте лживого генерала! Он просто пытается снять с себя вину за убийство князя Бай Ю!

– Я не снимаю вины, – твердо сказал я. – Я прошу лишь справедливости.

В этот момент в зал вернулись каллиграфы, их лица были напряженными.

– Ваше Величество. – Один из них поклонился. – Мы проверили документы. Все подписи принадлежат Се Чжэньи.

Зал взорвался криками:

– Это измена!

– Министр и второй принц пытались устроить переворот!

– Что за безумие!

Се Чжэньи резко развернулся и схватился за рукоять меча.

– Достаточно! – взревел он. – Я не позволю уничтожить все, чего добивался!

Стражники уже двинулись к нему, но он выхватил клинок и направил его на меня.

– Ты всегда был упрямым щенком, – прорычал он. – Я должен был избавиться от тебя еще в детстве!

Я лишь спокойно посмотрел на него.

– Но ты этого не сделал.

Се Чжэньи бросился вперед, намереваясь нанести удар, но его перехватили императорские гвардейцы. Он бился отчаянно, как зверь, загнанный в угол, но вскоре его скрутили и поставили на колени.

– Негодяй! – вдруг моя мать подала голос. – Се Чжэньи, ты подлый трус и негодяй! Ваше Величество! Прошу милости для моего сына!

Она упала на колени и прижала лоб к полу.

– Мой сын с самого детства был вынужден жить на поле битвы. Его совсем малышом забрали у меня мой муж и деверь. Они отправили Се Юня на поле битвы и не разрешали мне видиться с ним. Они угрожали мне младшим сыном, что он повторит судьбу Се Юня, и запретили любую ласку и проявление любви. Не было ни дня, чтобы я не жалела об этом. Чтобы я не ненавидела себя за тот выбор. За то, что я никогда не боролась. Из-за этого у Се Чжэньи было слишком много власти над моим сыном. Он внушал Се Юню плохие мысли. Направлял на неправильный путь. Прошу, Ваше Величество! Накажите Се Чжэньи и проявите милость к моему сыну!

Чиновники заголосили. Они были шокированы методами генерала Се и министра Се Чжэньи в воспитании.

А я с удивлением и смесью тоски и боли смотрел на мать. Она... ее слова правда? Она не хотела отправлять меня на войну? Ей правда не разрешали видиться со мной и проявлять ко мне ласку и заботу?

Зная характер отца и дяди, это могло быть правдой. Они, желая вырастить орудие, лишили меня детства.

Император поднялся, опираясь на подлокотник трона.

– Я выслушал все стороны и повелеваю: Се Чжэньи, ты признан виновным в измене.

Дядя начал ругаться, и его скрутили сильнее. Затем он повернулся ко второму принцу.

– И ты тоже.

Принц побледнел и дрожащим голосом заговорил:

– Отец, прошу вас... Я ваш сын...

– Но не мой наследник, – голос императора был непреклонен.

Все в зале замерли в ожидании, когда прозвучит окончательный приговор.

Император перевел взгляд на меня.

– Значит, ты знал обо всем и даже принимал участие в этом заговоре?

– Да, – спокойно ответил я.

– Тем не менее ты решил раскрыть его. Даже понимая, что получишь наказание за свои преступления?

– Да, Ваше Величество.

– Все виновные в заговоре будут казнены...

А-Нян и моя мать ахнули. Моя жена, не дожидаясь разрешения говорить, перебила императора:

– Ваше Величество, прошу простить грехи генерала Се! – Она встала на колени. – Да, Се Юнь совершил преступление и помогал военному министру и второму принцу, однако он понял свой проступок и не побоялся признаться! Поэтому прошу вас о снисхождении за его былые заслуги перед империей.

– Снисхождение? – медленно, словно пытаясь распробовать каждое слово, произнес император. – Какое?

– Пожалуйста, не казните Се Юня. – По щекам А-Нян потекли слезы. – Вы можете лишить его звания, забрать армию, даже назначить штраф, но, пожалуйста, не убивайте его. Вы можете даже забрать у него права наследования. Все что угодно...

– Госпожа Хун так просит за своего мужа. Вы любите его, не так ли? – Император внимательно на нее смотрел.

– Люблю. Люблю очень сильно.

– Будете ли вы его любить, если он станет простолюдином? Если у него не будет дома и денег, чтобы содержать вас?

– Ваше Величество, – А-Нян прямо посмотрела на него, – в семье Хун наследуют только девочки. Так что следующей главой семьи стану я. У меня есть дом и есть деньги. Я не нуждаюсь ни в чем, кроме любви и заботы своего мужа.

Император захохотал:

– Тогда так и быть! Вот мое решение!

Глава 54. Клятвы

А-Нян

Император смеялся. Разве это не хороший знак? Он ведь помилует Се Юня? Я повернула голову и посмотрела на мужа. Он стоял на коленях и не отрывал от меня взгляда.

– Хун Нян, если бы я знал, что такая девушка есть в империи Лян, обязательно сосватал бы тебя в жены своему сыну, – сказал император. От этих слов я напряглась. Да почему они все ко мне с замужеством пристают? Я уже замужем! Не нужен мне другой муж! Меня и этот устраивает. Бесит, конечно, временами. Ведет себя глупо. И злит меня своим желанием контролировать и держать подальше от любых проблем. Но я все равно его люблю.

Не знаю, как меня угораздило влюбиться в злодея. Наверное, это было моей судьбой с того самого момента, как я попала в книгу.

Я сложила руки в знаке уважения и склонила голову.

– Благодарю императора за столь высокую оценку, но мой единственный супруг – Се Юнь, и я не променяю его ни на кого, – ответила я, приподняв голову и прямо взглянув на повелителя.

Император усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то одобрительное.

– У тебя сильный характер, Хун Нян. Мне нравится, – сказал он. – Ты верна своему мужу даже после того, что произошло.

Я сжала руки в кулаки, но быстро собралась.

– Разве не так должно быть? Разве не в этом смысл брака?

Чиновники переглянулись, в зале повисла тишина. Император снова рассмеялся – искренне, громко, так, что звук его смеха разнесся по огромному залу.

– Ха-ха-ха! В самом деле, верность супругу – великая добродетель. – Он медленно кивнул, и его улыбка чуть поблекла, сменившись задумчивостью. – Что ж, раз ты так его любишь, тогда посмотрим...

Император резко повернул голову в сторону Се Юня, который все это время молча стоял на коленях, не отводя взгляда от меня.

– Се Юнь, ты совершил преступление. Участвовал в заговоре, даже если не по своей воле. Ты знал о нем, но не донес сразу. Ты пролил кровь знатных людей без приказа. Как думаешь, какого наказания ты заслуживаешь?

– Ваше Величество, – голос Се Юня прозвучал твердо, без тени колебания. – Если моя жизнь необходима для сохранения спокойствия в империи, я не стану просить пощады.

От его слов у меня внутри все сжалось.

– Но ты спас нас от мятежа, раскрыл заговор, – продолжил император, прищурившись. – Если бы не твои действия, кто знает, чем бы это закончилось. Поэтому я проявлю милосердие.

Все в зале задержали дыхание.

– Мой первый указ – армия семьи Се будет передана под императорский надзор. На следующем совете я сам назначу нового командующего.

Это было ожидаемым наказанием. Вряд ли Се Юню разрешили бы и дальше управлять войском.

– Второй указ – генерал Се на три года отстранен от службы. Я не лишаю его званий из уважения к заслугам семьи Се перед империей. Однако ввожу запрет на воинскую службу на ограниченный срок. После окончания этого наказания генерал Се сможет вернуться на императорскую службу.

Этот указ тоже не был слишком суровым. Се Юнь еще молод, три года быстро пролетят, а потом, если он захочет, то сможет вернуться.

– Третий указ – знания генерала Се не должны пропадать зря. Поэтому я повелеваю – Се Юнь из семьи Се обязан в течение трех лет преподавать в императорской академии и обучать воинскому делу учеников.

У меня вырвался облегченный вздох. Это тоже не было настоящим наказанием. Се Юню крепко повезло. Его не лишили жизни, звания и титулов. Я радостно посмотрела на мужа. Он улыбнулся.

– И наконец, четвертый указ – семья Се за участие в заговоре должна выплатить империи штраф. Его сумма... – Император задумчиво постучал по подлокотнику своего трона. – Двадцать тысяч лян.

– Двадцать тысяч? – переспросил кто-то из чиновников.

– Это же огромная сумма...

– В Лян мало семей, которые были способны выплатить такой непомерно большой штраф...

У меня у самой чуть давление не повысилось. Какой штраф? Сколько? Двадцать тысяч? Император, хитрый жук, решил обобрать семью Се как липку. И должниками оставил на несколько поколений.

Я стиснула зубы. Ладно, деньги мы где-нибудь достанем. Даже штраф был лучше, чем казнь.

– Принимаешь ли ты этот приговор? – спросил император.

Се Юнь склонил голову.

– Благодарю, Ваше Величество, за милость, – спокойно произнес он.

Я смотрела на него, пытаясь понять, что он чувствует. Ни тени гнева, ни сожаления. Только спокойствие и решимость.

– Хорошо, – кивнул император. – Тогда уходите. Живите своей жизнью, раз уж вам дана такая возможность.

Я чуть не выдохнула с облегчением, но тут император снова заговорил:

– Ах да, Хун Нян... Ты можешь оставаться при дворе, если пожелаешь. Думаю, тебе найдется подходящее место среди знатных дам.

Я прищурилась, чуть улыбнулась и шагнула вперед:

– Ваше Величество, но я уже нашла свое место. Оно – рядом с мужем.

Император покачал головой, но в его глазах я увидела тень улыбки.

– Как пожелаешь. Будьте счастливы.

И с этими словами он взмахнул рукой, отпуская нас.

Се Юнь первым поднялся на ноги, а затем помог мне. Мы покинули Зал высшей справедливости вдвоем, взявшись за руки. Впереди нас ждала новая жизнь, со своими проблемами, но мы справимся.

Полтора месяца спустя

Закатное небо над Лисьей горой разлилось красками уходящего дня, будто кто-то расплескал на полотне облаков жидкое золото и охру. Свет медленно стекал по склонам гор, скользил по макушкам деревьев, оставляя на них теплый прощальный отблеск. Весь мир словно замер, затаив дыхание перед наступлением ночи, и в этой тишине было что-то чарующее.

Я стояла посреди сада. Ветерок мягко шевелил ветви сливового дерева, подгоняя опадающие лепестки. Последние дни я приходила сюда – к этим каменным дорожкам, к этим деревьям, которые стали такими родными. Почему-то именно здесь я ощущала мир острее, глубже, полнее.

Вдохнув осенний воздух, пропитанный ароматом прелых листьев и легкой дымкой далекого костра, я задумалась: а что, если бы я так и не оказалась здесь? Как сложилась бы моя жизнь?

По моим подсчетам, прошло уже около пяти месяцев с того момента, как я оказалась в мире, который раньше был лишь словами на страницах. Пять месяцев, которые изменили меня.

Вероятно, если бы этого не случилось, я бы жила прежней понятной жизнью, ходила на работу, оттуда возвращалась в пустой дом. И так по кругу до конца моих дней.

Я бы никогда не узнала, каково это – ступать по старым каменным дорожкам в поместье, носить тяжелые наряды из шелка и парчи, слышать, как утренний ветер колышет занавеси. Я бы не познала тонкий вкус чая, заваренного заботливой рукой матушки, не услышала бы мелодичный звон колокольчиков храма у подножия гор, не почувствовала бы себя частью чего-то большого, древнего, значимого.

Но важнее всего было то, что я никогда бы не встретила их.

Сердце сжалось от мысли о тех, кто стал мне семьей. О тех, ради кого я готова была бороться. О тех, кто теперь был не просто персонажами книги, а моими родными. Я не могла представить свою жизнь без их голосов, без их тепла, без их заботливых взглядов.

И, конечно, без него.

Сзади раздались тихие, осторожные шаги. Я не оборачивалась, но знала – это он. Узнала бы его в любое время и в любом месте. Его присутствие, спокойное и надежное, согревало меня лучше, чем любое одеяло.

– Ты опять здесь, – голос Се Юня был низким, чуть хриплым от вечерней прохлады.

Я улыбнулась и повернулась к нему:

– А ты уже закончил свои дела?

Се Юнь кивнул, подходя ближе. Пара секунд, и его крепкие руки обвились вокруг моей талии. Я сразу почувствовала себя лучше. В безопасности. Любимой. Удивительно, сколько разных эмоций во мне пробуждал этот мужчина.

– Как тебе солдаты матушки? – спросила, прислоняя голову к его плечу. Несколько дней назад мы прибыли на Лисью гору. Отчитались перед матушкой о наших приключениях и повинились за то, что долго ее не навещали.

Старшая госпожа Лисьей горы была очень зла и сурово нас наказала. Даже император не сравнится с ней в этом деле. Однако злилась она не столько на нас, сколько на тех, по чьей вине мы пострадали.

Так, Се Юню было приказано каждый день тренировать солдат. И показывать им все на собственном примере. Поэтому он с утра до позднего вечера пропадал в казармах.

А я... сначала матушка хотела отправить меня на кухню, чтобы я помогала готовить еду для воинов. Но потом передумала и решила, что, раз уж я столько времени провела в столице, мне не помешает вспомнить, как управлять хозяйством и вести дела. Так что теперь с утра до вечера я разбиралась с отчетами, принимала торговцев, следила за поставками провизии и оружия.

– Твоя мать хорошо натренировала своих воинов, – сказал Се Юнь, уткнувшись носом в мои волосы. – Они не только быстрые, но и безжалостные. Тренироваться с ними очень... выматывает.

Я хихикнула.

– Но не буду врать, мне нравится их обучать. Они сильные, умные. Не сравнятся с теми, кого я видел в столице.

Я улыбнулась.

– Значит, ты доволен?

– Более чем.

Мы стояли так еще некоторое время, наслаждаясь тишиной и теплом друг друга. Вдалеке гудели ночные насекомые, легкий ветерок шевелил листья деревьев, принося с собой запахи леса и влажной земли.

– А ты? – спросил Се Юнь, слегка отстраняясь, чтобы посмотреть мне в глаза. – Тебе хорошо здесь?

Я вздохнула, взглянула в небо, где медленно зажигались звезды.

– Лучше не придумаешь, – прошептала я. Конечно, мы недолго пробудем здесь. Скоро нам придется вернуться в столицу, чтобы Се Юнь мог начать работу в императорской академии. Но было бы неплохо остаться тут подольше.

Се Юнь улыбнулся, но в глазах его мелькнула тень.

– Что такое? – спросила я, заметив это.

Он немного помедлил, словно решая, говорить или нет, а потом все же заговорил:

– Как насчет еще одной свадьбы?

Я замерла, недоуменно моргнула, затем рассмеялась.

– Се Юнь, мы уже женаты.

– Это было не по-настоящему, – сказал он серьезно. – Ты меня заставила и совсем не любила. Все произошло не так, как должно было. Но теперь... теперь я хочу сделать все правильно.

Мое сердце сжалось, а потом затрепетало от нахлынувших чувств.

– Ты хочешь... еще раз провести свадебную церемонию?

Он кивнул.

– Только мы двое. Без чиновников, без клятв перед чужими людьми. Только перед небом и луной.

Я смотрела на него, чувствуя, как по коже пробегают мурашки.

– Ты согласна?

Я не ответила сразу. Вместо этого потянулась вперед и коснулась его губ легким, почти невесомым поцелуем.

– Да, – прошептала я, когда отстранилась. – Да, Се Юнь.

Се Юнь смотрел на меня так, словно я была для него всем миром. Его теплая ладонь легла поверх моей, пальцы переплелись, и я почувствовала, как сильно бьется его сердце.

– Тогда пойдем, – тихо сказал он.

Я не спрашивала куда. Просто доверилась ему.

Мы поднялись на вершину утеса, откуда открывался вид на долину, утопающую в мягком лунном свете. Небо было чистым, безоблачным, звезды сверкали, словно россыпь драгоценных камней. Ветер ласково трепал мое платье и развевал пряди волос, а рядом со мной стоял мужчина, с которым я хотела прожить всю жизнь.

Се Юнь повернулся ко мне, его глаза были полны решимости.

– Давай поклянемся, – сказал он, сжимая мои руки в своих.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается теплое волнение.

Сначала заговорил он, его голос был низким и глубоким, а я повторяла за ним:

– И в жизни, и в смерти мы клятву даем, что рука об руку вместе в старость войдем.

Он прижал мою ладонь к своей груди, и я ощутила биение его сердца – ровное, сильное.

– В глазах твоих мой дом, – тихо добавил он.

– В руках твоих – моя судьба, – прошептала я в ответ.

Мы смотрели друг на друга, а мир словно замер вокруг. Только луна, только ветер, только мы двое.

А потом он наклонился ко мне, медленно, нежно, будто давая мне время осознать этот момент. Я поднялась на цыпочки, встретила его губы своими и в этот поцелуй вложила все, что чувствовала. Любовь, верность, доверие. Все, что было между нами.

Лунный свет окутывал нас серебристым сиянием, а где-то вдалеке тихо шелестел ветер. Мы стояли так долго, наслаждаясь этим мгновением.

Теперь мы принадлежали друг другу по-настоящему.

Эпилог

Семь лет спустя

– Се Линь! Се Линь, ты где, брат?! – звонкий голосок разнесся по саду, спугивая с веток птиц.

Маленькая девочка металась между кустами и клумбами. Ее большие, темные, полные возмущения глаза уже наполнялись слезами.

– Линь-гэ^[12]! – еще громче закричала она, топая ножкой.

– Тише, ты выдашь меня, – раздался шепот с ветвей раскидистого дерева.

Се Линь, старший брат Хун Лянь, покачивался на ветке, лениво наблюдая за сестрой сверху. Всего на полтора года старше нее, он был маленькой копией своего отца: та же прямая осанка, тот же проницательный взгляд, но в уголках губ играла насмешливая улыбка, какую А-Нян частенько видела у Се Юня, когда он ее дразнил.

– Ах ты! – Хун Лянь всплеснула руками. – Опять забрался на дерево!

Она схватила небольшой камушек и запустила его в брата. Тот, легко избежав снаряда, рассмеялся и перепрыгнул на другую ветку.

– Если поймаешь меня – отдам твой гребень, – поддразнил он, помахав сестре красным гребнем, который успел стащить у нее утром.

– Се Линь!! – голос Хун Лянь задрожал от возмущения.

– Лянь-Лянь опять обижается, – усмехнулся Се Юнь, наблюдая за сценой из-под раскидистого клена.

А-Нян, сложив руки на груди, покачала головой.

– Если бы ты не учил его всем своим уловкам, у меня бы хоть один ребенок вырос спокойным, – с притворной строгостью сказала она, переводя взгляд на мужа.

Се Юнь, облаченный в простую темную одежду, стоял рядом, прислонившись к дереву, и с явным удовольствием наблюдал за детьми.

– Спокойным? – переспросил он, не скрывая улыбки. – Ты же знаешь, чьи они дети.

А-Нян вздохнула и посмотрела на своих сорванцов. Несмотря на частые шалости, они были дружны. Если кто-то попробует обидеть Хун Лянь, ее брат всегда первым бросится защищать сестру. А если накажут Се Линя, Хун Лянь первая кинется к матери с мольбами заступиться за брата.

Се Юнь обнял жену за талию и притянул ближе, прерывая ее мысли.

– Ты счастлива? – прошептал он.

А-Нян посмотрела в его темные, глубокие глаза и улыбнулась.

– Очень, – ответила она, склонив голову мужу на плечо. А потом, слегка нахмурившись, добавила: – Только вот нам опять придется вернуться в столицу. Лучше бы ты и дальше оставался простым учителем.

Се Юнь кисло улыбнулся.

– Долг перед императором и страной нельзя игнорировать. Да и моя матушка скучает по внукам. И Лэ Янь и Сяо Лань тоже.

Тут возразить было нечего, и А-Нян тихо вздохнула.

– Надолго поедем?

– На востоке опять варвары бушуют, – подумав, сказал Се Юнь. – Надо с ними расправиться. Полагаю, я быстро справлюсь.

А-Нян покачала головой. Ее муж был таким самоуверенным. Но ей это в нем очень нравилось.

– Мама! Папа! – Хун Лянь и Се Линь подбежали к родителям. – О чем вы говорили?

А-Нян улыбнулась и провела ладонью по мягким волосам дочери, затем взглянула на сына, который смотрел на отца с внимательным интересом.

– О нашем возвращении в столицу, – ответила она, с прищуром глядя на Се Юня.

– Правда? – с надеждой спросила Хун Лянь, обхватив руку матери. – Значит, мы поедем в столицу?

– Конечно, – с улыбкой кивнул Се Юнь. – Бабушка скучает по вам.

– Ура! – воскликнула девочка, а ее старший брат лишь усмехнулся.

– А что там с варварами? – внезапно спросил Се Линь, внимательно глядя на отца.

Се Юнь слегка приподнял бровь.

– Какими варварами?

– Я слышал, как ты говорил с бабушкой Хун о варварах и приказе императора, – невозмутимо ответил мальчик. – Ты поедешь сражаться с ними?

– Придется, – ответил Се Юнь.

– Мой папа самый отважный генерал в мире! – заявила Хун Лянь.

– Так и есть, – согласилась ее мать.

– А ты долго будешь отсутствовать? – Хун Лянь захлопала ресницами. Ей совсем не хотелось расставаться с отцом.

– Конечно нет, разве я могу оставить свою милую дочку надолго? – Се Юнь подхватил ее на руки. – Я очень быстро одержу победу. А когда вернусь, устроим большой праздник.

– Можно с фейерверками? – радостно спросила девочка.

– С самыми яркими, – улыбнулся он, затем бросил взгляд на жену. Ради этих троих он был готов перевернуть мир. Сжечь его дотла, если понадобится. Лишь бы они были здоровы и счастливы.

* * *

– Мама, отец, а когда вернутся Линь-эр и Лянь-эр? – тонкий звонкий голосок четырехлетней девочки привлек внимание родителей. Се Лэ Янь и Сяо Лань переглянулись. Се Лэ Янь подхватил малютку на руки.

– Скоро, Сяосяо. – Он улыбнулся дочери, мягко поглаживая ее по волосам. – Как только лето закончится, они вернутся в столицу.

– Правда? – Ясные глаза девочки засверкали от радости. – Я и бабушка очень скучаем по ним. И по дяде с тетей.

– Мы тоже по ним скучаем. – Сяо Лань поправила цветные ленточки в ее волосах. Она любовалась своей красивой дочкой и не могла поверить, что малышка, хоть и такая маленькая, но уже очень умная и шустрая.

За крошкой Сяосяо нужен глаз да глаз.

– Не хочу, чтобы они уезжали так часто, – капризно заявила девочка. – Я очень-очень скучаю по ним. – Когда уже лето закончится? Разве Линь-эру не нужно ходить в академию?

Сяо Лань улыбнулась.

– До конца лета осталось совсем немного. А в академии сейчас каникулы. Ты забыла?

Сяосяо кивнула. Ах, если бы не каникулы, братец Линь-эр и сестрица Лянь-эр никуда бы не уезжали из столицы. И все время бы жили вместе с ней. Без них дома так скучно!

– Не хочу, чтобы они уезжали, – надув губы, произнесла малышка. – Почему им нужно все время уезжать? Матушка, отец, скажите дяде и тете, чтобы они не брали с собой Линь-эра и Лянь-эр в поездки. Пусть они остаются с нами.

Сяо Лань и ее муж переглянулись. Их дочь, кажется, выросла немного жадной и капризной.

– Но Сяосяо, вторая бабушка тоже хочет проводить с ними время, – ласково сказала она дочери. – Поэтому они часто навещают ее. Помнишь, в прошлом году мы тоже ездили на Лисью гору. Тебе ведь там понравилось?

– Тогда надо было и в этом году туда поехать. – Сяосяо посмотрела на родителей. Лэ Янь покачал головой.

– Прости, Сяосяо, но у твоего папы было много работы. Мы не смогли поехать с ними.

– Несправедливо! – шмыгнув носом, заявила крошка. – Хочу ездить с дядей и тетей!

– Сяосяо, а как же твоя любимая бабушка? Ты не будешь по ней скучать? – спросила Сяо Лань. Девочка задумалась на минутку, а потом, вздохнув, ответила:

– Буду. Бабушка готовит такие вкусные османтусовые пирожные. Они мои самые любимые.

Вечером того же дня, уложив девочку спать, Сяо Лань и Лэ Янь вышли из ее комнаты и покачали головой.

– Сяосяо у нас чудесная, но порой такая упрямая... – тихо сказала Сяо Лань, опираясь на плечо мужа. – Все хочет только для себя.

– Она так похожа на моего брата характером, – подумав, произнес Се Лэ Янь. – Даже удивительно. Боюсь, когда она подрастет, всем нам придется несладко.

– Сяосяо еще такая маленькая. – Сяо Лань посмотрела на дверь, за которой спала их дочь. – Но уже начинает требовать, чтобы все крутилось вокруг нее. Придется быть с ней немного строже. Иначе, боюсь, в нашей семье появится первая женщина-генерал.

– Разве это плохо? – с улыбкой спросил Лэ Янь. Сяо Лань отошла от мужа. На самом деле эта идея ей совсем не нравилась. Она переживала за дочь и хотела, чтобы та выросла в спокойствии, любви и радости. А не махала мечом на поле боя. Ведь это опасно и страшно. Какой бы бесстрашной и сильной ни была ее дочь, Сяо Лань не хотела ей такой судьбы. Лэ Янь заметил, как изменилась его жена в лице, и продолжил говорить: – Если Сяосяо захочет связать свою судьбу с военным делом, разве сможем мы ей противостоять?

– Ах, нет! Я этого не позволю, – покачала головой Сяо Лань. Лэ Янь примирительно улыбнулся.

– Она еще совсем маленькая, а мы тут рассуждаем, какой будет ее судьба. Пойдем лучше проведаем матушку. Она в последнее время тоже скучает по внукам.

Сяо Лань, не споря, пошла следом за мужем.

– Кстати, а ты уже слышал, что та девушка, Шу Хуа, дочь левого министра, вышла замуж? Кто же ее муж?

Шу Хуа была невестой злодея-княжича Бая. С того момента, как она вернулась с Лисьей горы семь лет назад, она практически не покидала поместье семьи Шу. Говорили, что она заболела и восстанавливает здоровье, но точно, что с ней произошло, никто не знал. И вот теперь пошли слухи о том, что она вышла замуж и покидала столицу.

– Да, я слышал, – кивнул Се Лэ Янь, придерживая жену за локоть, когда они спускались по каменным ступеням к павильону, где обычно пила утренний чай госпожа Ли Цзяйи. – Говорят, она вышла замуж за молодого лекаря из дома Шэнь. Парень не знатный, но очень уважаемый в Академии целителей. Талантливый, добрый, сдержанный. Вроде бы даже помогал ей во время болезни.

– Надо будет рассказать об этом А-Нян, – произнесла Сяо Лань.

Медленно шагая рядом с мужем, Сяо Лань смотрела на изменившееся за годы поместье. С тех пор как оно сгорело из-за вторжения князя Бая, его отстроили заново. Но для этого потребовалось немало времени, денег и сил.

Из-за наказания, наложенного императором на семью Се, никто в нынешнем поколении не мог стать чиновником выше пятого ранга. Однако два года назад император все же простил Се Юня и вернул ему должность генерала. Но Се Юнь не захотел бросать свою работу в академии и совмещал должности учителя и генерала.

– Матушка, доброго здравия тебе. – Лэ Янь открыл дверь в главный дом и помог жене войти. Госпожа Ли Цзяйи, увидев младшего сына и невестку, широко улыбнулась. Она вышивала одежду для внучек, но едва вошли ее дети, она сразу отложила вышивку.

– Как Сяосяо? Вы уже уложили ее спать?

– Да, матушка. – Лэ Янь и Сяо Лань сели рядом со старшей госпожой семьи Се. – В последнее время она часто капризничает и показывает характер.

– Она еще ребенок, когда подрастет, станет сдержаннее. – Ли Цзяйи заботливо налила сыну чай.

– Сяосяо такая непослушная... – вздохнула Сяо Лань, – но матушка права. Со временем она научится быть спокойнее. Надеюсь на это.

Некоторое время они обсуждали Сяосяо и ее поведение. А затем последние новости и, наконец, письмо от Се Юня, которое пришло утром. Старший сын госпожи Се сообщал, что вернется с женой и детьми через несколько недель. Эта новость обрадовала всех.

Бонусная глава

Вейчжоу, столица великой Лян

Через восемь лет после основных событий

– Мама! Мама! А расскажи еще про принцессу Чаншэн! – Лянь-эр забралась на кровать рядом со мной и крепко обняла. Следом за ней к нам подошел Линь-эр. Он поприветствовал меня и тоже сел рядом.

Оба моих ребенка с неподдельным интересом смотрели на меня и ждали, когда же я расскажу им их любимую историю.

– Разве я не рассказывала ее вчера? – спросила я, делая вид, будто не желаю этим заниматься.

– Рассказывала! Но мы хотим еще! – воодушевленно заявила Лянь-эр.

– Да, матушка, пожалуйста, расскажи нам еще о принцессе Чаншэн. – Линь-эр тоже не отставал. – Я спросил учителей о ней. Она ведь и правда существовала!

– Правда? – Лянь-эр приоткрыла рот от удивления. – Мама! Я хочу, когда вырасту, стать такой же, как принцесса Чаншэн. Она такая удивительная!

– Хочешь быть на нее похожей? – Я обиженно вздохнула. – Ах, вот оно как. Значит, моя любимая дочка, вместо того чтобы быть похожей на маму, хочет стать такой же, как принцесса Чаншэн?

Лянь-эр виновато наклонила голову.

– Мамочка самая лучшая! Самая смелая и сильная! – заявила она, прижимаясь ко мне. Я погладила ее по спине. – Я люблю тебя больше всех на свете! Просто принцесса такая интересная. Она столько всего сделала...

Глаза Лянь-эр засияли. Для нее принцесса чужой страны была героиней. Той, что смогла достичь многого и совершила невозможное.

Я улыбнулась.

– Хорошо-хорошо, я расскажу вам про принцессу Чаншэн.

Лянь-эр и Линь-эр приготовились слушать мой рассказ.

– Однажды в соседнем государстве Вэй родилась принцесса, которой ее отец-император дал имя Ли Фэн И и титул великая принцесса Чаншэн. Вы ведь знаете, какое значение у этого титула?

– Вечное процветание! – задорно выкрикнула Лянь-эр.

– Да, так и есть. Вечное процветание. И согласно титулу, данному ей отцом-императором, она добилась для государства Вэй счастья и процветания. Но для этого ей пришлось пройти через множество испытаний, – продолжила я, обнимая детей за плечи. – Когда ей было всего семнадцать лет, в стране начались волнения. Ее старший брат, наследный принц, поднял восстание против собственного отца.

– Но... как же так? – удивленно нахмурился Линь-эр. – Разве можно восстать против собственного отца?

– Это был жестокий и страшный поступок, – кивнула я. – Принц жаждал власти и силы. Он был честолюбив и хотел перемен. Едва его отец умер, он перебил всех своих братьев.

– Но не принцессу. – Лянь-эр прижалась ко мне еще крепче, с замиранием сердца слушая историю.

– Да, Ли Фэн И, принцесса Чаншэн, осталась жива, но оказалась в ловушке. Старший брат решил выдать ее замуж за одного из военачальников, Хоу Яня. Это был политический брак. Ей не дали права выбора. Но даже став женой Хоу Яня, она не сломалась.

– Она была храбрая! – прошептала Лянь-эр.

– Очень храбрая, – согласилась я. – Ведь когда новый император перебил всех братьев, принцесса смогла спасти своего младшего брата, спрятав его в тайном проходе дворца.

– И император не узнал об этом? – спросил Линь-эр. – О том, что она спасла принца?

– Этого я точно не знаю, – улыбнулась я.

– А ее муж, Хоу Янь. Он любил ее? – Лянь-эр застенчиво улыбнулась.

– Он полюбил ее не сразу. Сначала им пришлось преодолеть множество испытаний. Недоверие, предательство, а потом началась война с царством Цянь. Хоу Яня отправили на передовую, и принцесса решила поехать с ним. Она не сидела в шатре и не пряталась за его спиной. Она носила броню, ездила верхом, ухаживала за ранеными. Говорят, в одном из сражений она спасла целую крепость, когда подняла боевой дух паникующей армии своими речами. Люди слушали ее, потому что видели – она сражается рядом с ними и не боится.

– Она такая сильная... – прошептала Лянь-эр. – Прямо как... как наша мама.

Я засмеялась.

– Ох, я бы не рискнула отправиться на войну.

– Лянь-эр, наш отец – генерал Се. Он управляет армией нашей Лян! Когда я вырасту, тоже стану генералом, – торжественно заявил Линь-эр. – Таким же прославленным, как отец.

Еще некоторое время я рассказывала о приключениях принцессы Чаншэн и ее мужа Хоу Яня. Дети слушали внимательно. А когда я закончила, немного расстроились. Я развела их по комнатам и уложила спать. Линь-эру завтра в академию. Он изучает там науки и военное ремесло. А Лянь-эр в следующем году начнет ходить в школу для девочек.

Закончив с делами, я вернулась в свои покои и устало села за столик. Се Юнь сегодня задерживался в императорском дворце. С тех пор как его восстановили в звании, а в прошлом году он победил в нескольких сражениях с соседним государством, он часто задерживался на работе.

Я налила себе немного чая и принялась ждать его, перелистывая бухгалтерские книги поместья. В последнее время дела семьи Се шли очень хорошо. Мы накапливали деньги, а не только тратили их. К тому моменту, когда дети подрастут, у нас уже будет неплохое состояние...

– Чем занимается моя маленькая женушка? – голос Се Юня раздался у моего уха внезапно, я, резко повернув голову, посмотрела на мужа. И как он умудрился так тихо и незаметно подобраться ко мне?

– Ждала тебя.

– Правда? – Се Юнь мягко поцеловал меня сначала в висок, а потом в щеку. Я обвила руками его шею и приподнялась, дав ему возможность обнять меня.

– Очень скучала.

Се Юнь уткнулся носом в ямку между моей шеей и плечом и глубоко вдохнул.

– Я тоже соскучился, – его голос стал низким, бархатным, почти шепотом. Он прижался губами к моей ключице, оставляя мягкий, едва ощутимый поцелуй. Я вздрогнула – не от холода, а от той волны тепла, что пронеслась по телу. Его руки обвили мою талию, притягивая ближе, ближе... так, будто между нами не должно было оставаться даже воздуха.

– Как прошел день? – спросила я.

Се Юнь усмехнулся.

– Ты правда хочешь поговорить об этом?

Я пожала плечами.

– А ты, видимо, хочешь чего-то другого?

Ни говоря ни слова, он коснулся губами моей щеки, линии подбородка, затем – уголка губ. Его дыхание было теплым, сладким, как нектар. Я приподнялась, позволяя ему поцеловать меня. Сначала почти невесомо. А затем глубже. Жаднее. Жарче.

Лишь когда воздух в наших легких закончился, он оторвался от меня. Легко погладил по волосам, отодвигая несколько выбившихся из прически прядей. Его взгляд был таким нежным. Любящим.

Я провела пальцами по его щеке, по шее, скользнула ниже, ощущая, как вздрагивает его тело. Он склонился надо мной, и мы снова слились в поцелуе – долгом, тягучем, с таким отчаянным желанием, что сердце заколотилось в груди.

– Я люблю тебя, – выдохнула я, когда его ладонь накрыла мою.

Он прижался лбом к моему.

– И я... кажется, я околдован тобой, моя маленькая женушка.