Name: Мелина и забытая магия
Author: Сюзанна Миттаг
ISBN: 978-5-04-238357-1

Сюзанна Миттаг
Мелина и забытая магия

В первый же день в новой школе Мелина оказывается заперта в подвале. Из него много лет назад не вернулась одна из учениц, однако Мелина находит там портал в другой мир.

Оказавшись в Ламунее, девочка вынуждена отправиться в опасное путешествие, чтобы найти дорогу домой. Вместе с учеником чародея Мелина узнаёт, что огненные маги хотят захватить страну и поработить волшебных существ. Сможет ли девочка попасть домой без помощи волшебных сил? И есть ли способ помочь Ламунее?

Melina und die vergessene Magie by Susanne Mittag

Иллюстрация на обложке Cropolat

Оформление М. Фроловой

Посвящается моему сыну Кристофу, с которым так просто магию не забудешь, потому что каждый день он открывает мне врата в другие миры.

Чужой мир

Всё было таким чужим в это утро. Сначала она проснулась в новой комнате, где до сих пор пахло краской, потом ехала на машине по улицам, названий которых она не знала. И вот машина остановилась перед громадиной из бетона и стекла, куда стекались толпы безликих школьников. И куда ей совсем не хотелось.

– Мне пойти с тобой? – спросила мама, пытаясь понять по глазам дочери, что она чувствует. Мелина покачала головой и быстро вышла из салона. Не хватало ещё, чтобы мама заметила, как ей страшно.

– В обед увидимся! – крикнула она на прощание и подчёркнуто небрежно махнула рукой, после чего захлопнула дверцу машины. Автомобиль сдал назад и укатил вдаль. Теперь Мелина осталась совсем одна в этом чужом мире.

Господин Геллер уже ждал Мелину перед её новым классом. Нужный кабинет она нашла без чьей-либо помощи, так как ей и родителям его уже показывали во время вступительного собеседования.

– А, вот и ты. Отлично. Идём! – сказал новый учитель, подталкивая её в классную комнату.

Когда Мелина вошла в класс и остановилась перед двадцатью учениками, то почувствовала, что ей не хватает воздуха. Прежнее беспокойство сменилось мёртвой тишиной. Все уставились на неё.

– Знакомьтесь, Мелина Бернхард, – представил девочку классу господин Геллер, положив руки ей на плечи. – Она переехала в наш город несколько дней назад и с сегодняшнего дня будет учиться с вами. Надеюсь, вы поможете ей освоиться на новом месте.

Он указал на свободное место в третьем ряду.

– Хочешь, садись там.

«В любом случае на задней парте я не буду привлекать к себе много внимания», – думала Мелина, шагая к своему новому месту.

– Мелине тринадцать лет, родом она из пригорода Франкфурта. Может, ты и сама что-то о себе расскажешь?

Мелина почувствовала, как у неё пересохло во рту, когда все разом повернулись к ней. Так, наверное, чувствуют себя животные в зоопарке! Она пыталась представить, как её видят другие: низенькая, хрупкая, довольно неспортивная и невзрачная; длинные каштановые локоны, острый нос – и вскочивший сегодня прыщ на подбородке, который наверняка казался всем отвратительным.

Что она должна сказать? Мелина пожала плечами и покачала головой с застенчивой улыбкой. Хоть бы урок уже начался, тогда она могла бы слиться со стеной. Или провалиться сквозь землю.

– Что ж, тогда я ещё кое-что добавлю, чтобы ты не казалась чужой своим одноклассникам, – продолжал господин Геллер.

О, значит, она своим одноклассникам – чужая? Вот это интересно!

– Любимые предметы Мелины – немецкий и английский. Она очень любит животных. Во Франкфурте она и одна её подруга вместе ухаживали за лошадью, а дома у неё живёт морская свинка по кличке Каспар...

– Каппер, – негромко поправила Мелина.

– Шнаппер, – буркнул кто-то.

Но Мелина почти не обратила на это внимания. В этот момент она изо всех сил боролась со слезами. Неужели обязательно было упоминать сейчас Самару? Эта милая гнедая кобылка была первой причиной, по которой ей так не хотелось переезжать.

– ...а в свободное время Мелина любит читать. Может, есть ещё какие-то хобби? – вновь обратился к ней учитель.

– Да нет, в общем-то, это всё, – пробормотала Мелина, на что тот же голос незамедлительно фыркнул:

– Заучка!

Мелина так и не поняла, кто это был, но другие ученики начали хихикать, а господин Геллер, похоже, ничего не слышал. Она очень надеялась, что это унижение скоро закончится. Что ещё он собирался сделать? Показать всем её детские фотографии?

– Не стоит так скромничать! Твои родители рассказали мне кое-что интересное на собеседовании, – улыбнулся учитель. – У Мелины есть ещё одно замечательное хобби: она пишет рассказы. Два месяца назад она даже взяла первый приз на конкурсе историй во Франкфурте.

– А что за приз? – живо поинтересовалась девушка, сидевшая рядом с Мелиной.

– Пакет с книгами, – ответила Мелина.

Её соседка приветливо улыбнулась, но сзади послышался раздражительный стон. Господин Геллер вскинул руки, призывая к тишине и порядку.

– Очень скоро по программе у нас как раз будет тема «Рассказы», и тогда, если захочешь, ты прочитаешь нам что-нибудь из своего творчества.

– Этого только не хватало, – пробубнил всё тот же противный голос сзади, пока господин Геллер широко улыбался Мелине. Она опустила глаза, не желая ни с кем встречаться взглядом. Неужели он и в самом деле не понимал, что только что буквально вынес ей приговор? В прошлой школе Мелина успешно скрывала от одноклассников, что пишет рассказы, – всем и каждому об этом было знать совсем не обязательно! А вот теперь к ней, видно, до самого выпускного пристанет клеймо заучки и зубрилки.

Когда прозвенел звонок на перемену и господин Геллер вышел из класса, остальные ученики тут же уставились на неё, а Мелина не понимала, чего именно они от неё ждут. Её соседка по парте встала со своего места и дружелюбно кивнула.

– Меня, кстати, Дженни зовут. Если возникнут сложности, обращайся ко мне, постараюсь помочь. Договорились?

– Спасибо, – пробормотала Мелина немного нерешительно.

Повисло неловкое молчание, затем Дженни повернулась и вышла. Мелина постояла на месте, схватила свою куртку и выбежала за ней, ни на кого не глядя.

Во дворе она заметила Дженни с какой-то незнакомой девочкой и подумала, не присоединиться ли к ним. Но навязываться не хотелось, и она остановилась около дерева в углу двора.

– Эй, сосиска франкфуртская! – крикнул вдруг кто-то. Голос этот Мелина сразу узнала. Она оглянулась. К ней подошла высокая, крепко сложенная девочка с короткими светло-каштановыми волосами, за которой плелись две её подруги. Все – были одеты в джинсы одного бренда с одинаковым узором из страз на карманах и идентичные куртки. Даже ухмылялись они абсолютно одинаково.

– А ты сегодня неплохо держалась! Как пить дать будешь любимицей у Геллера, далеко пойдёшь. Я уже даже слышу звон свадебных колоколов.

Мелина отвернулась и хотела уйти. Наверное, не стоило этого делать! Но компания окружила её так, что шагу ступить было невозможно.

– Куда это ты собралась? – вызывающе бросила девочка справа.

Краем глаза Мелина заметила спешащих к ней Дженни и её подругу.

– Что ты пристала к новенькой, Лиза? – спросила Дженни у высокой девочки. Затем она повернулась к Мелине: – Хочешь, мы покажем тебе школьный двор и комнаты отдыха?

К ним подтянулись еще несколько человек из их класса, и все с интересом смотрели на Мелину. Ей так хотелось сбежать! А обстановка только накалялась.

– Что тут происходит? – спросил мальчик, которого, кажется, звали Джонас.

– Да ничего, просто Мелина как раз собиралась рассказать больше о своей идеальной жизни, – ответила Лиза с холодной улыбкой. – Чем ещё похвастаешься помимо своей морской свинки и карьеры писаки?

Несколько мальчиков и девочек хихикнули.

– Дай-ка угадаю, – проговорила Дженни, чуть склонив голову. – Ты завидуешь Мелине, потому что у неё тоже когда-то была лошадь.

Лиза фыркнула.

– Завидую? Ей?

Обойдя Дженни, она подошла к Мелине и пронзила её взглядом.

– Сколько ты тренировалась, прежде чем мама и папа купили тебе лошадку? Ты вообще умеешь правильно ездить верхом? А с полудикой лошадью справилась бы? Без седла?

Мелина покачала головой.

– А ты?

Девушка, стоявшая рядом с Лизой, усмехнулась и шепнула:

– Пусть попробует! Брось ей вызов!

Лиза помедлила.

– Нет, не выйдет. Если меня ещё раз поймают, не видать мне больше уроков верховой езды.

– Да ладно, – отмахнулась Мелина и попыталась улыбнуться. – Я не хочу с тобой соревноваться. Ты, конечно, отлично катаешься, а я уже с этим закончила. Самара была замечательной лошадью, и ни с какой другой... – Она была готова ругать себя последними словами, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, поскорее отвернулась и попыталась их сморгнуть.

Лиза положила руку ей на плечо.

– Ну что ты, всё в порядке. Стоит ли смущаться только потому, что ты труслива? Одни любят риск, а другие – просто зануды и ищут отговорки.

Она отвернулась от неё и усмехнулась остальным.

– Разве только...

Она сделала многозначительную паузу.

– Разве только что? – спросила какая-то светловолосая девушка.

– А, не важно! Всё равно ничего у неё не получится. – Лиза снова встала вплотную к Мелине и пристально посмотрела ей в глаза. – Верно?

– И что же именно должно не получиться? – спросила Мелина и тут же прикусила язык. Не значит ли это, что она соглашается на правила неизвестной ей игры? Что бы сейчас ни сказала Лиза, она вряд ли сможет выкрутиться, не выставив себя в глупом свете.

– На урок географии у господина Геллера мне нужно принести карту Европы из подвала. Дверь у автомата с напитками, за ней лестница вниз и дальше вторая дверь направо. Там довольно жутковато, иногда лампочка мигает, а то и вовсе не горит. Но если принесёшь карту вместо меня, считай, ты прошла испытание.

«Что ещё за испытание», – подумала Мелина. Впрочем, она уже поняла, что к чему. Если она хотела вписаться в коллектив, нужно было поладить с местной звездой или же поставить её на место. Тогда и остальные будут относиться к ней хорошо. Только вот темноты она панически боялась!

– Ладно. География ведь следующим уроком, верно?

Лиза кивнула.

– Тогда я пошла. – Мелина была даже рада, что таким образом избегала чужих взглядов. Так она бы быстро разобралась с этим дурацким подвалом.

Только спустившись по каменной лестнице, она будто одумалась и спросила себя, а что она, собственно, тут делает? Она ведь даже дома не любила спускаться в подвал, с тех пор как однажды там погасла неоновая лампа и она осталась в полной темноте. Но свет в коридоре вроде бы работал нормально, так что не страшно, если лампочка на потолке окажется старой коптилкой. Мелина нажала на серую лакированную дверную ручку и пошарила рукой по стене, ища внутри выключатель. Тот тихо щёлкнул, но свет не зажёгся. Очень странно, учитывая, что этим помещением должны были часто пользоваться! В тусклом свете, падавшем из коридора, Мелина смогла разглядеть, что оно довольно сильно захламлено, а значит, и карту Европы найти будет не так просто. Прежде всего Мелина подтащила к двери мешок с удобрениями, чтобы та случайно не захлопнулась и свет из коридора хоть как-то помогал ей в поисках. Карт наверняка здесь было несколько. Мелина потянулась за первой, стоявшей в углу слева и свёрнутой в рулон. Вдруг она услышала какой-то хруст в коридоре. Шаги! И кто-то тащил по полу что-то тяжёлое. А потом дверь захлопнулась с таким грохотом, с каким обычно захлопываются железные двери. С другой стороны в замке чуть слышно повернулся ключ. Затем приглушённый голос сказал:

– Как тебе такое, заучка? Жаль, что у тебя нет с собой фонарика для домашней работы.

Это была Лиза! Эта глупая коза, с чего она вообще к ней прицепилась?

– Открой! – крикнула Мелина и стукнула в дверь. На другой стороне было тихо. Спустя время Лиза вкрадчиво спросила:

– Боишься?

Похоже, говорила она в замочную скважину, но эффект получался очень жуткий – голос звучал так, будто она стояла рядом.

– Не дождёшься! – ответила Мелина.

– Ну это ненадолго, уж поверь. Несколько лет назад в этом подвале пропала школьница, а тело так и не нашли... Передавай ей привет от меня, когда призрак её несчастной души явится к тебе!

Её слова были заглушены раздавшимся звонком на урок.

– Ладно, мне пора, а то Гель разворчится!

– Эй! – Мелина подёргала ручку. – Совсем с ума сошла?

Ответа не последовало. Слышны были только шаги Лизы на лестнице. Затем хлопнула дверь, и Мелина осталась в темноте.

Врата в Ламунее

Она изо всех сил колотила кулаками в дверь. Металлическая! Это было хорошо, даже очень: звук выходил громкий и звонкий. Кто-то да должен был услышать! Лиза наверняка хотела просто припугнуть её и скоро открыла бы дверь, выпустила бы её. Но надежда Мелины постепенно угасала. Прошло уже несколько минут, а освобождать её никто не торопился. Сердце девочки колотилось так громко, что она не слышала больше ничего. Она судорожно вдохнула и прислушалась. Обернулась в темноту, и её туфли скрипнули. Странно, раньше они никаких звуков не издавали. И пока Мелина напряжённо вслушивалась в тишину, в какой-то момент ей стало казаться, что не так уж тут и тихо. Чем больше она об этом думала, тем страшнее казался подвал, а уверенность в том, что она здесь не одна, всё росла.

Иногда, когда она не могла заснуть вечером, она представляла, что из-под её кровати выползает ужасный монстр. В такие минуты она, точно наяву, чувствовала дыхание страшного зверя. Доводы рассудка ничуть не помогали и не успокаивали – помогала только включённая прикроватная лампа. При свете весь мир выглядел иначе. А вот темнота была извечной проблемой для Мелины. В темноте у неё разыгрывалось воображение, и в каждом углу мерещились опасные чудовища.

Некоторое время Мелина стояла у двери и тупо смотрела на неё, потом подумала, что неведомое Нечто будет в первую очередь искать её именно здесь. Какие глупости! Нет здесь никакого Нечто! А вдруг есть? Оно её уже заметило?

Мелина решила поискать убежище и беспокойно ощупала стену справа. Забиться бы куда-нибудь в уголочек, и хорошо бы, чтобы при этом впереди оставалось как можно меньше пространства. Только ей показалось, что в одном углу всё спокойно, как она тут же потянулась туда рукой, чтобы никуда не врезаться. Но вместо холодного бетона она наткнулась на что-то шершавое. Да это шерсть! Вскрикнув, Мелина отпрянула. Это какое-то животное! Притом большое, гораздо крупнее мыши... Спотыкаясь, девочка перебежала к противоположной стене. И снова внимательно прислушалась. Шуршит? Чудище побежало за ней? Но было тихо.

Мелина провела рукой по другой стене и нащупала металлический шкаф. А вот какая-то ниша. Мелина скользнула внутрь. Задержала дыхание. По-прежнему было тихо. Через некоторое время – интересно, прошли минуты или уже часы? – Мелина даже немного успокоилась. Слышно ничего не было. Значит, нужно было просто подождать, пока сюда кто-нибудь не спустится и не выпустит её. Но в ушах так и звенело от страха!

Вдруг безо всякого шума посреди подвала возник прямоугольник света. Мелина вздрогнула от испуга – а потом облегчённо выдохнула. В нескольких метрах от неё кто-то открыл окно. В слабо освещённом проёме Мелина смутно различала чей-то силуэт. А вот и помощь! Должно быть, завхоз или учитель. Она тут же сделала несколько шагов к своему спасителю. Затем инстинктивно обернулась. Теперь, при свете, она видела, что ничего опасного там, где она пряталась, не было: шкафы, стеллажи, картонные коробки и старые географические карты. Самым необычным предметом был, пожалуй, грязно-зелёный торшер с нарисованными на нём ревущими оленями. Мелина покосилась в угол, где она нащупала шерсть. Животное по-прежнему было там: это оказалось чучело барсука. Довольно крупное, но было ясно, что неживое.

Криво улыбнувшись, Мелина снова повернулась к окну. Когда она попыталась подтянуться на руках, чтобы выбраться из своего плена, к ней вернулся здравый смысл. Очень странно, ведь если это подвальное окно, выходящее на улицу, то оно слишком низкое. Да и свет совсем неяркий, значит, она точно не в школьном дворе. Тогда что это? Потайной лаз? Вентиляционная шахта?

– Как вы нашли меня? – спросила Мелина растерянно, пока перебиралась через подоконник. Ей очень хотелось услышать успокаивающий голос учителя. Да даже ворчливый бубнёж завхоза её бы порадовал. Но человек не ответил. Если это вообще был человек...

Она подняла глаза, чтобы лучше разглядеть обладателя большой тени, который сидел чуть в стороне от окна. Но поскольку источник света находился у него за спиной, Мелина так и не поняла, кто это. Вдруг он подался вперёд, и его лицо оказалось в нескольких сантиметров от её лица. Кровь у Мелины в жилах тут же застыла, а по рукам пробежали мурашки. На неё из-под кустистых бровей смотрели в упор ярко-фиолетовые глаза. Под ними располагались крючковатый нос и широкий рот. Нет, это не человек. Скорее... кобольд, как из сказки. Пожалуй, это было подходящее описание. Только вот в сказках они обычно были маленькими, а этот был высоченным, наверное, даже выше её отца. К тому же в действительности-то никаких кобольдов вообще не существовало.

Кажется, прошла целая вечность, пока она смотрела на него, а он на неё. Когда же Мелина немного пришла в себя, то попыталась спрятаться обратно в подвал, подальше от этого странного существа. Однако кобольд оказался быстрее. Своими волосатыми руками он схватил Мелину и вытащил её наружу, будто она была легче пёрышка. При этом из его горла вырвался странный хрип. Мелина испуганно оглянулась и увидела, что проход, через который она выбралась, исчез. Теперь светящийся квадрат казался нарисованным на огромной стене волшебным карандашом.

Мелина не решалась пошевелиться, чувствуя рядом с собой дыхание незнакомца. Должно быть, это сон! Надо попробовать проснуться! На несколько секунд она закрыла глаза, затем снова открыла их. Монстр никуда не делся. И выглядел он совсем недружелюбно.

Мелина попыталась найти логическое объяснение тому, что видела. Кто бы это ни был. Крепкое тело было покрыто короткой шерстью, на голове росли рожки. Существо было слишком похоже на человека, чтобы считаться животным, и при этом слишком похоже на животное, чтобы считаться человеком. Может, такое сильное оволосение – это какая-то болезнь? На нём были штаны со шнуровкой, доходящие ему до колен, тёмно-синяя туника и жилет из овчины, а на кожаном поясе висел каменный топор.

Всё внутри Мелины кричало, что надо бежать, и она готова была поклясться, что кобольд-великан это знал. Когда он проворно вскочил на ноги, у неё дыхание перехватило от страха, но нападать он вроде как не собирался. Только взлохматил себе волосы, похожие на звериную шерсть, пробормотал что-то под нос и беспокойно забегал по комнате. О Мелине он как будто забыл, и девочка осторожно огляделась. Она стояла в коридоре из голубого полированного мрамора, который заканчивался стеной. На стене светилось три квадрата. Вот, значит, откуда она попала сюда... Но из какого именно? И как эти штуки открывались? На другом же конце коридора виднелась распахнутая дверь.

Существо в синей тунике тем временем склонилось над книгой и то и дело притопывало правой ногой. Кажется, оно было чем-то недовольно. Может, даже ругалось негромко. А почему оно ругалось? Из-за неё, Мелины? Девочка решила, что не стоит ждать, пока она это выяснит. Затаив дыхание, Мелина попыталась собраться с духом. Затем вскочила и бросилась бежать. Через открытую дверь можно было попасть в большую комнату, вдоль стен которой тянулись стеллажи. На полках стояли сотни клеток, в каждой из них что-то шуршало, но Мелина думала только об одном: где ещё одна дверь? Почему её здесь нет? Где-то ведь должен быть выход!

Тут в комнату медленно зашёл кобольд. Мелина, тяжело дыша, остановилась у дальней стены. Она понимала, что не сможет сбежать.

– Что тебе нужно? – спросила она дрожащим голосом.

– Руки не суй куда попало, – невпопад проговорил он.

– Ты понимаешь мой язык? – удивлённо пробормотала Мелина.

– Осторожно! – крикнул вдруг он и подскочил к ней. Мелина в ужасе отскочила назад, врезавшись при этом спиной в одну из клеток. Кобольд, к счастью, успел перехватить падающую клетку, в то время как Мелина старалась держаться на расстоянии от странного волосатого существа. Наконец она рискнула заглянуть в клетку. Там сидел плюшевый жёлтый шарик, напоминающий большого птенца. Только тело и голова у него не были соединены шеей, а казались единым целым.

– Извини, – пролепетала Мелина.

– Не трогай его ни в коем случае! И в глаза ему не смотри!

Мелина нервно кивнула:

– Я вовсе не собиралась обижать эту лапочку.

– Лапочку? – Кобольд нахмурился. – Это ж агиллон, он даже близко не такой лапочка, каким тебе кажется. Он запросто может загипнотизировать более крупное животное. Чтобы потом сожрать.

Мелина в ужасе покосилась на другую клетку рядом со своей рукой. В ней была только трава... которая шевелилась и тянула к ней стебли. Мелина отступила ещё дальше. Здесь, похоже, не работала её теория, согласно которой нужно держаться ближе к стенам и прятаться в углах. Поэтому она остановилась посреди комнаты, то и дело косясь на стены: вдруг появится потайная дверь?

– Ну? Что тебе от меня нужно? – спросило странное существо, разглядывая её.

– Это ты меня спрашиваешь? – удивлённо воскликнула Мелина.

Кобольд сморщил нос – и теперь казался больше похожим на животное, чем на человека.

– Конечно, – сердито фыркнул он. – Это ведь ты в мой дом вломилась, а не я в твой.

– Что-что я сделала? Видно, вышло недоразумение!

Незнакомец явно был разгневан, но при этом и растерян – это Мелина поняла по его лицу. Неужели он сам не знал, что случилось?

– Как ты вообще оказался в подвале моей школы? – спросила она.

– Врата открыл, – рассеянно пробормотал он. – Я был уверен, что они ведут в Кассан, край ночных эльфов. Но ты, похоже, не из Кассана?

Мелина покачала головой.

– Нет, я из Франкфурта... То есть я там родилась, но сейчас мы переехали в Гамбург.

Но странному существу эти названия, казалось, не говорили ровным счётом ничего.

– Меня зовут Танн, и я боган с гор Ветра. – Он наклонил голову и постучал себя пальцем по носу. Здоровался он так, что ли?

– А я Мелина, – представилась девочка и немного расслабилась. Тот факт, что теперь она знает имя своего собеседника, успокаивал её – хотя это вовсе не означало, что кобольд не собирается ею пообедать.

– Зачем же ты бросилась в открытые врата? – спросил Танн. – Вроде умнее ночного эльфа. Понимать должна, что на чужой свет опасно бежать.

О чём это он говорил?

– Так я никуда и не бросалась, ты сам втянул меня сюда!

– А что мне было делать, если ты уже наполовину в проходе болталась? Если бы не я, забросило бы тебя сейчас... сам не знаю куда. – Он размахивал руками, точно пытался поймать слова, которых ему не хватало. – Через врата миров можно проходить только в одну сторону. Если бы ты метнулась обратно, навсегда бы застряла между вратами. Насколько я знаю, местечко не из лучших.

При этой мысли Мелина содрогнулась. Врата миров? Куда же она попала? На другой конец земного шара? В отдалённую деревушку где-нибудь в Китае или Папуа – Новой Гвинее?

– Где я? – прошептала она.

Танн снова сморщил нос. Видимо, так он выражал изумление.

– В лесу между Корумой и Модорой. В доме волшебника Салиуса на лугу Вздыхающей Травы.

– Волшебника? – Мелине вспомнилась книга о древних народах, которые считали своих шаманов и знахарей волшебниками. Она застонала. Неужели она оказалась в Африке? Или в Австралии?

– А страна, страна какая?

Танн так сильно наморщил нос, что всё лицо перекосило.

– Страна Ламунее.

Мелина была уверена, что никогда раньше не слышала этого названия.

– Ты, видимо, откуда-то издалека, да? – спросил Танн.

Мелина вздохнула.

– Может, просто выйти на улицу и спросить кого-то ещё? Должен же найтись человек, который смог бы объяснить...

Танн вытаращил глаза и уставился на неё.

– Человек? – он схватил Мелину за руку. – Пожалуйста, только не говори, что ты человек!

Мелине почудилась угроза в этой неожиданной резкости, и она попыталась высвободить свою руку.

– А что в этом плохого-то?

Некоторое время он молчал, потом ещё сильнее взъерошил себе волосы.

– Нельзя людям в этот мир. От них одни неприятности! Вот уж не повезло мне так не повезло, – прошептал он.

Мелина понадеялась, что это был её шанс.

– Никаких проблем. Просто открой мне врата. Я и сама не прочь вернуться в свой мир!

Он покачал головой.

– Ну, пожалуйста, – попросила Мелина настойчивее.

Танн вздохнул:

– Нельзя через те же врата проходить. Так ты окажешься в Междумирье. Боюсь, обратного пути нет.

В клетке

Мелина чувствовала, как растёт её отчаяние.

– И что же получается, я теперь никогда не вернусь домой?

Танн выглядел неуверенным.

– Через те же самые врата – точно нет. А новые я, к сожалению, открыть не могу. Я же пока только учусь у настоящего волшебника.

Мелина всё ещё не понимала, как это случилось, но, судя по всему, забросило её в страну, где господствовали древние суеверия.

– Ну, а этот волшебник, у которого ты учишься? Может, он откроет новые врата?

– Мастер сейчас в отъезде, – ответил Танн. – К тому же... Ох, святые ледники! Он будет в ярости, если узнает, как я оплошал. – Он со вздохом указал на клетки. – Мне поручили кормить этих животных и ухаживать за ними, и это вечный стресс. Сегодня вот от меня ночные эльфы удрали. Притворились мёртвыми, хитрюги. Я только клетку приоткрыл, а они шасть мимо меня, одни в открытую дверь, другие в камин и на улицу. А если Салиус узнает об этом, он меня пинками домой в деревню отправит.

Мелина нетерпеливо переплела пальцы. Ей-то что до каких-то там ночных эльфов?

– Тогда я подумал, почему бы не использовать врата миров? Мастер путешествует по другим мирам с их помощью, и я несколько раз видел, как он их открывает. Так что я решил, что тоже смогу с этим справиться. В Кассане живут самые красивые ночные эльфы. А ещё там темно почти весь день. Мне только и нужно было, что привлечь их светом. – Он нервно взъерошил волосы. – Но в итоге вместо ночных эльфов объявилась ты. Понятия не имею, в чём я ошибся! – Он снова начал ругаться себе под нос.

– И как мне теперь вернуться домой? – перебила его Мелина.

Танн растерянно взглянул на неё.

– Да не знаю я...

Его неуверенность и нежелание исправлять сделанное разозлили Мелину.

– Нет, а кто виноват, что я застряла в чужом мире – и теперь обсуждаю это с монстром? Из-за тебя я сюда попала, поэтому возвращай меня, пожалуйста, обратно!

Танн моргнул.

– Монстр?

Мелина вся сжалась.

– Ты назвала меня... монстром?

– Я не это имела в виду, – чуть слышно пролепетала Мелина, избегая его сердитого взгляда.

Он резко повернулся к ней спиной и отошёл к стене. Левой рукой он вытащил из кармана туники какой-то круглый предмет, а правую приложил между двумя клетками к обоям, похожим на солому, и пробормотал:

– Лорран ахав.

В следующее мгновение часть стены отодвинулась в сторону.

Танн повернулся к Мелине.

– Не трогай тут ничего. Просто жди.

Мелина не решилась последовать за ним. Пока он, судя по звукам, взбегал и спускался по лестницам где-то в глубине дома, она чуть более внимательно изучила клетки. В одной сидел зверь, похожий на зайца, но с четырьмя ушами. Вот он повернулся, и Мелина обнаружила на его спине четыре глаза. А при ближайшем рассмотрении его хвост тоже оказался ухом – на котором вдобавок был глаз. Мелина отвернулась, испытывая некоторое отвращение. В террариуме она заметила змею с чёрно-белым узором в виде спирали. Она обвилась вокруг ветки, чёрная и белая части узора при этом кружились всё быстрее и быстрее, пока белая вдруг не исчезла. Мелина пристально вглядывалась, но это была не маскировка. Это было настоящее волшебство! В аквариуме рядом со змеёй плавало всего лишь несколько пузырьков воздуха. Когда девочка посмотрела на них, они видоизменились, приняв форму рыбок, и образовали стайку – прямо из ничего. Затем пузырьки увеличились и соединились вместе, образуя обезьянью мордашку, которая улыбалась во весь рот. Мелина ахнула. Да что же это? Кабинет безумного учёного? Или действительно... магия?

Достаточно было взглянуть на этих удивительных зверей, чтобы последние сомнения рассеялись. Подобного, конечно же, не было ни в Китае, ни в Папуа – Новой Гвинее, ни даже в самых отдалённых уголках Африки. А врата миров были в буквальном смысле вратами миров! И сейчас она была уже совсем не в том мире, который знала! Она почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Осознать произошедшее, поверить в него было просто невозможно. Она хотела вернуться! К своим родителям и старым подругам или на худой конец – в эту ненавистную новую школу! Не может же быть, что она застряла здесь навсегда! По её щекам покатились слёзы, и она в отчаянии опустилась на холодный пол. Обхватила колени руками и уткнулась лицом в джинсы.

Внезапно она заметила, что в дверях стоит Танн. Интересно, давно он уже там? На спине у него был большой рюкзак, а в левой руке он держал свёрток с одеждой.

– Это тебе, – неуверенно проговорил он, явно смущённый её слезами.

– Мне ничего не нужно, спасибо, – ответила Мелина, вытирая глаза тыльной стороной руки.

– Бери, бери, – настойчиво проговорил он. – Не хватало ещё, чтобы все сразу поняли, что я путешествую в компании с человеком.

– А мы куда? – растерянно спросила Мелина, вставая с пола и рассматривая новую одежду: светло-коричневое льняное платье, тёмный ремень и тёмно-коричневые ботинки на шнуровке.

– В Модору. Возможно, там кое-кто сможет тебе помочь.

Танн отвернулся, чтобы она могла переодеться, не смущаясь, и сунул одежду Мелины в свой рюкзак. После этого они спустились по лестнице на первый этаж. Там располагалась большая уютная гостиная с высокими книжными стеллажами и огромным камином. Ламп здесь не было, и Мелина не поняла, почему внизу было так светло. Но когда Танн открыл тяжёлую деревянную входную дверь, он вытащил из кармана маленький шарик и что-то сказал на гортанном языке. Прозвучало это примерно как «слатати офер». В тот же миг свет в доме погас, и дверь за ними закрылась сама собой.

Дом стоял на опушке леса, и трава была такой высокой, что доходила Мелине почти до бедра. Луг тянулся до самого горного хребта в отдалении, и стебли травы колыхались от лёгкого ветерка, как будто они были живыми существами. Невдалеке Мелина заметила стадо крупных животных. Они походили на оленей, но у них ещё были длинные мерцающие хвосты, а их стройные тела светились тёмно-красным, точно пылали в огне. Танн заметил, что она смотрит на них.

– Это дети огня, – пояснил он. – Днём они редко подходят так близко к дому.

– Кто такие дети огня?

– Существа, рождённые из тлеющих углей давно потухших вулканов. Когда этот мир был ещё молод, он состоял из огня и льда. Несколько существ в Ламунее до сих пор напоминают нам об этом времени. О том, что ничто не проходит и постоянно изменяется.

Мелина закрыла глаза и глубоко вдохнула. Никогда прежде у неё не было возможности вот так дышать природой. И что это были за насыщенные ароматы... В воздухе пахло влажной травой, полевыми цветами и хвоей. А эта тишина! В её мире даже в таких укромных уголках всё равно был слышен, пусть и в отдалении, шум машин или самолёта, рисующего в небе линию. Здесь же раздавались совсем другие звуки. Мелина повернула голову в сторону леса, который темнел перед ней. Оттуда донеслось тявканье, затем писк... и снова тишина. Что за звери здесь жили? Интересно, а насколько они крупные?

– Ты идёшь? – позвал Танн. – Если поторопимся, доберёмся до деревни ещё до наступления темноты.

Мелина нахмурилась. Темноты? В её мире сейчас был бы полдень. Сколько же надо идти к этой деревне?

Танн махнул рукой и пошёл вперёд по направлению к лесу, но Мелина снова оглянулась. И застыла!

– А где же дом?

Позади них на лугу была только перекошенная деревянная хижина, больше похожая на сарай для инструментов.

– Волшебникам запрещено иметь красивые дома, – нетерпеливо объяснил Танн. – Король хочет, чтобы они жили как обычные люди. Поэтому многие строят хижины-обманки. Снаружи одно, а внутри – другое. Ведь ни один волшебник, гордящийся своим именем и званием, не станет добровольно жить в нищете.

– Пока не пострадают простые люди, – негромко заметила Мелина.

– Опять люди! – сердито фыркнул Танн. – Не произноси здесь этого слова! Тех, кто похож на тебя, мы называем бледнолицыми.

Он быстро зашагал вперёд, и Мелина побежала за ним. Лес, в который они вошли, оказался таким густым, что им пришлось идти друг за другом.

– Почему ты так сильно ненавидишь людей? – наконец осмелилась спросить она.

Танн ответил, не оборачиваясь:

– Я их не ненавижу. Но впускать их в этот мир нельзя.

– Что же в нас такого плохого?

Танн пожал плечами.

– Не знаю. Но вам нужно оставаться в своем мире, иначе...

– Что?

Танн взъерошил свои пушистые волосы.

– Откуда мне знать? Знаешь что? Забудь, что я говорил. Нам просто надо быстрее отправить тебя обратно, и мы это сделаем.

Мелина кивнула. Но в голосе Танна слышалась неуверенность, и её это не успокаивало.

Через некоторое время она уже задыхалась от быстрого бега в попытках не отстать от Танна. Неужели он сразу не мог предупредить её, что у них тут соревнование намечалось?

– А нам обязательно идти до Модоры пешком? У вас тут нет лошадей? Можно было бы на них...

Танн рассмеялся.

– Лошади? Вы в своём мире ездите на лошадях?

Мелина задумалась на некоторое время, не рассказать ли ему об автомобилях и самолётах, но решила не делать этого.

Впервые за их поход Танн обернулся к ней, явно возмущённый.

– Это невозможно! Никто не может прикоснуться к этим детям грома и молнии. Кроме ведьм, разумеется.

– Значит, вы боитесь лошадей? – удивлённо спросила Мелина.

– Может, в вашем мире лошади и вялые, – резко ответил Танн, – но здесь они быстрее ветра и опаснее огненного шторма.

Мелина поспешно отвела взгляд. Лучше уж помалкивать, а то всё как-то невпопад получалось... Она только очень надеялась, что они как можно скорее выйдут из леса и доберутся до этой Модоры. Впрочем... что с ней могло случиться в компании монстра?

Погоня

В доме волшебника Салиуса всё шуршало, скрипело, шипело и царапалось. Животные ни минуты не сидели на месте, и к подобному концерту жители дома давно привыкли. В большей части дома царила темнота с тех пор, как Танн и Мелина покинули его. Только для животных был оставлено слабое свечение, напоминающее лёгкие сумерки – оно не гасло никогда. А на стене с вратами миров всё ещё светились тонкие магические линии, блокирующие проход. Так должно было быть до возвращения мастера. Но внезапно левый квадрат ярко засветился. Голубой мрамор потускнел, открывая взгляду абсолютно чёрный мир.

Шуршание, скрипы, шипение и царапанье в доме стали громче. Животные нервно метались по своим клеткам из угла в угол, чувствуя, что приближается что-то чужеродное. Затем по дому пронёсся грохот, и на мгновение в клетках воцарилась мёртвая тишина. Все замерли, прислушиваясь к звукам, доносившимся из коридора. По гладкому мрамору царапали чьи-то когти, а потом прикрытая дверь распахнулась настежь.

Что-то тёмное остановилось в дверном проёме. Оно было чернее безлунной ночи, и казалось, что в его присутствии нужно сейчас же погасить свет. По очертаниям оно напоминало крупную хищную кошку, и всё же оно было обычной тенью. Существо поводило носом, принюхиваясь, бросилось к двери мимо дрожащих животных и выскользнуло наружу в едва приоткрытую щель. Так могло сделать только бестелесное существо.

Перед выходом теневая кошка, казалось, на миг растерялась: дверь была заперта, и щелей, сквозь которые она могла бы просочиться, не было. Но колебалась она недолго. Она сделала плавный шаг, и уже в следующее мгновение дверь с грохотом упала в траву снаружи. А тёмный зверь легко перепрыгнул через деревянное полотно и, пригнув голову к земле, побежал через луг к лесу.

Деревня собирателей

Мелина постепенно приспособилась к шагу Танна. Она была худой, но не такой высокой и крепкой, как он, а уроки физкультуры считала издевательством и пыткой. Поэтому-то она далеко не сразу зашагала с Танном в ногу. Вскоре она даже смогла говорить во время быстрой ходьбы, при этом не задыхаясь. Они меж тем уже шли бок о бок друг с другом.

– Как ты стал учеником волшебника? Твои родители тоже волшебники, да?

Танн фыркнул.

– Нет. Будь это так, мне было бы гораздо легче. Мои родители – лесорубы, и я сам тоже.

Мелина удивлённо посмотрела на него. Это многое объясняло – ещё в хижине он показался ей неуверенным и неуклюжим, как утка на берегу. А вот в лесу он, наоборот, шагал смело, бодро и без малейшего усилия – как будто родился здесь и знал каждый камешек и каждую тропинку.

– И почему ты больше не лесоруб?

Танн зарычал.

– А что, все люди так много болтают?

Мелина прикусила губу. Она снова сказала что-то не то? Но через некоторое время Танн прочистил горло и пояснил:

– Я боган. Это и означает «лесоруб». Мы просто не можем стать кем-то ещё. Деревья, которые мы рубим, – особенные, они волшебные. Их можно срубить всего одним быстрым и точным ударом специального топора. Ещё раз подчёркиваю – всего одним. Если этого не сделать, древесина станет непригодной для использования, и всё дерево погибнет.

– Звучит как-то утомительно, – заметила Мелина. – Даже скучно, если рассматривать это в долгосрочной перспективе.

Танн издал звук, очень похожий на смех.

– Вот и я так считал. Только, к сожалению, меня не поняли ни мои друзья, ни мои родители. Боганы очень гордятся тем, что они делают.

– Но при этом ты сам не можешь окончательно отпустить своё прошлое, – задумчиво рассуждала Мелина. – Топор по-прежнему при тебе. Или ты теперь используешь его... как оружие?

Танн покосился на неё с осуждением.

– Как оружие? Ни в коем случае! Это же топор ветра!

Когда Мелина вопросительно посмотрела на него, он продолжил:

– Он из пещеры ветров, места, окутанного тайнами и загадками. В ней лишь ветер подтачивает топоры до тех пор, пока они не станут настолько острыми, что с лёгкостью разрубят волшебное дерево. Иногда процесс занимает более ста лет, – и с гордостью в глазах он добавил: – Боганы – не простые лесорубы, наше ремесло – истинное искусство.

– Возможно, и так, – кивнула Мелина, – но что плохого в том, что один из вас хочет стать кем-то другим?

Танн тяжело вздохнул, втянув воздух через зубы, так что послышался негромкий свист.

– Святые ледники! Да для любого богана-отца это худшее, что только может случиться с его сыном. Я всегда хотел путешествовать по миру, открывать новые места, стать кем-то особенным, в конце концов, – таким, как волшебники, которым я поставлял дрова. Однажды я познакомился с мастером Салиусом, и он предложил мне стать его учеником. Видела бы ты взгляды других юных боганов.

– Но ты... счастлив сейчас? – осторожно поинтересовалась Мелина.

Танн помедлил.

– А это так важно? Я выбрал свой путь и иду по нему.

Мелине подумалось, что что-то явно пошло не так, как рассчитывал Танн, и именно поэтому ему не хотелось об этом рассказывать.

– А где сейчас твой мастер? – спросила она. – Часто он тебя одного оставляет?

– Так надолго – впервые, – со вздохом признался Танн. – Пять дней назад прибыли посланцы короля. Они передали Салиусу приказ, что всем волшебникам необходимо немедленно прибыть в Ледяной дворец. Надеюсь, ничего серьёзного.

Некоторое время они шли молча. У Мелины болели ноги, и она чуть приотстала, а потом в какой-то момент вдруг врезалась в широкую спину Танна.

– Прибыли! – объявил он.

Деревья тянулись к небу, но стояли достаточно далеко друг от друга, так что сквозь их ветви проникало закатное красновато-золотое свечение. Вот-вот должно было стемнеть. Но поблизости не было видно ни одного домика.

– Ты ведь, кажется, говорил, что нам нужно в деревню? – недоверчиво спросила Мелина. А в итоге они с кобольдом-переростком остановились посреди леса – посреди зловещего Нигде. И что всё это значило?

Танн усмехнулся и указал наверх.

– Модора расположена прямо над тобой. Местные жители обустроили свою деревню на деревьях, которым они всецело доверяют. Сами же они – собиратели и удивительно хорошие лазальщики.

Мелина задрала голову вверх. И правда! Высоко над её головой качались деревянные мостки и верёвки, соединявшие между собой около двадцати домиков на деревьях.

– Но это же безумие, – засмеялась Мелина.

– Зато как безопасно, – заметил Танн. – В деревни иногда забредают дикие звери, когда в лесу не хватает еды. А наверху, как ты понимаешь, жителям ничего не грозит.

– Дикие звери? – Мелина нервно огляделась.

– Они обычно приходят по ночам, – небрежно махнул рукой Танн и принялся ощупывать ствол дерева, будто ища что-то.

– Так сейчас как раз почти ночь, – ответила Мелина, встревоженно следя за солнечными лучами, которые уже не были такими яркими и сияющими и постепенно исчезали за вершинами деревьев.

Танн же подошёл к следующему стволу, погладил его кору.

– Скоро уже поднимемся наверх. Если, конечно, я отыщу потайной ход в хижину мастера Теркиана.

– А разве нужен какой-то конкретный?

– А разве ты умеешь лазать по деревьям, как это делают собиратели? – рассмеялся Танн. – Если нет, то нам будет нужна верёвка волшебника. Он в лазании не силён, точно так же, как и мы.

В этот момент между деревьями что-то зашуршало.

– Танн! Что это? – испуганно ахнула Мелина, но тот, по-видимому, был так сосредоточен на своих поисках, что не слышал и не видел ничего вокруг.

– Кажется, нашёл!

Он потянул на себя кусок коры и открыл маленькую дверцу, за которой было что-то спрятано. Это оказалась верёвка длиной около полутора метров, на одном конце которой располагалась небольшая деревянная платформа.

– Там была какая-то тень!

– Когда свет пропадает, тени повсюду начинают мерещиться. Скорее вставай сюда и поднимайся! Платформа двоих не выдержит.

– Тебе не кажется, что наверху как-то очень тихо? Я думала, там деревня.

Танн закрепил верёвку на уровне головы Мелины и вложил её девочке в руку. В его фиолетовых глазах сейчас тоже читалось беспокойство. Внезапно он дёрнулся.

– Там и впрямь что-то есть, – прошептал он. – Давай скорее! Наверху мы будем в безопасности!

Он подтолкнул её к деревянной платформе. Едва она подумала, как, должно быть, странно она выглядит со стороны с обрывком верёвки в руке, как Танн что-то отрывисто скомандовал. Тут ей пришлось держаться крепко, чтобы не упасть. Верёвка неожиданно натянулась и резко рванула вверх, к мостику среди верхушек деревьев. Ноги у Мелины подкашивались, но, к счастью, у мостика были перила, за которые она немедленно схватилась, чтобы не потерять равновесие. Ну почему Танн заранее не мог объяснить, что это своего рода скоростной лифт?

– Верёвку бросай, бросай верёвку вниз, – зашипел Танн, нервно озираясь по сторонам.

Мелина сделала, как ей велели, а сама внимательно осмотрелась. Это здесь должен был быть кто-то, кто мог бы помочь ей вернуться назад в свой мир? Но мостики среди ветвей деревьев были пусты и только поскрипывали на ветру. Бесконечная тоска, точно траурная вуаль, укрывала деревеньку. Дрожа, девочка оглянулась на Танна и, затаив дыхание, уставилась на сумеречный лес. А потом увидела их! Четверых животных, похожих на собак, которые медленно окружали кобольда. Их шерсть переливалась, как расплавленное серебро. Танн тоже заметил их и поспешно схватился верёвку. В следующий миг он уже стоял рядом с Мелиной.

– Они опасны? – прошептала она.

– Не знаю, – так же тихо отозвался он. – Я даже не понимаю, кто это. Для одичалых они чересчур тихие. А туманные волки не такие крупные.

– Тонко подмечено, – раздалось позади.

Танн и Мелина тут же оглянулись. Они никого не увидели, но дверь одной из хижин, которая совсем недавно, как казалось Мелине, была плотно закрыта, сейчас стояла нараспашку. Танн, сжав кулаки, подошёл к домику на дереве. Навстречу ему вышел маленький сгорбленный человечек с чёрными пятнами на лице. Его глаза светились неестественно белым светом. Танн опустил руки.

– Нори?

Его собеседник кивнул.

– Заходите скорее! Чулусы нас учуяли, времени крайне мало.

– Чулусы? – Танн явно был очень потрясён и поспешил в хижину за Нори. Внутри было совершенно темно, но вот Нори пробормотал что-то себе под нос, и маленькая комната озарилась ярким светом. Точь-в-точь как в доме волшебника Салиуса. И снова Мелина не увидела ни одной лампы. Взглянув на Нори, она была поражена. Это был мальчик примерно её лет, только очень худой. При этом двигался он совсем как старик, жизнь которого была тяжёлой и непростой. Танн рассматривал старого знакомого с не меньшим удивлением.

– Что с тобой? Это из-за ночного колдовства тебя так? И при чём тут чулусы?

Мальчик ответил не сразу. Он лихорадочно рылся в сундуках и шкафах, вытаскивал оттуда разные вещи и кидал их в мешок.

– Ты ведь ещё не знаешь, верно?

– О чём? – недоумевал Танн.

– Об огненных чародеях.

Танн потерял самообладание, а Нори провёл обеими руками по лицу. Яркие следы тотчас проступили сквозь черноту, так что теперь казалось, что на лице у него боевой раскрас.

– Ладно, пара минут у нас, думаю, есть. – Он опустился на стул. – Полагаю, мне не нужно спрашивать, где сейчас мастер Салиус?

– В Ледяном дворце, – ответил Танн, всё ещё ничего не понимая. – Но при чём тут?..

– При всём, при всём! Пять дней назад мастера Теркиана тоже вызвали в Ледяной дворец. Едва он покинул деревню, как объявился огненный чародей, а с ним стая жутких чулусов. Мы все так перепугались. Он заявил, что теперь мы принадлежим ему, и повёл нас на юг, к огненной хижине. Теперь мы его рабы.

– Но это невозможно. Магов огня победили в последней из войн. Больше никаких чулусов и огненных хижин, король Янобис никогда бы этого не допустил.

Нори сердито посмотрел на него.

– Поверь, это не шутки!

Он указал на чёрные пятна у себя на лице и одежде. Только сейчас Мелина поняла, что мальчик был весь в саже.

– Танн, – тяжело переводя дыхание, продолжал Нори, – тёмные времена скоро вернутся!

Мелина села. Звучало это всё очень скверно, хоть она и не понимала даже половины из сказанного.

– А что такое огненные хижины? – решилась спросить она.

Нори посмотрел на неё и, похоже, только сейчас осознал, что Танн пришёл не один.

– Ты разве не слышала о них раньше? Это такие огромные каменные полусферы. Из нескольких отверстий выбивается дым, а внутри горит такое жаркое пламя, какое только можно себе представить. И его нужно неустанно поддерживать, поставляя волшебные деревья. Рабский труд. – Он фыркнул. – Так мы добываем объединённую магию для нашего нового хозяина. Власть в чистом виде.

– Но зачем ему столько магии? – недоумённо пробормотал Танн.

Нори пожал плечами.

– Не знаю... И мне, если честно, наплевать. А вот на свой народ мне не наплевать. Их заставляют много работать, толком не кормят и ничего не дают взамен.

Мелина увидела слёзы гнева в его глазах.

– Сегодня я смог сбежать. Хотел добыть еды и лекарств. И заодно взять магические шары изо льда, а не из пламени.

Танн понимающе закивал:

– Вот почему чулусы явились сюда. Они тебя ищут!

Нори вскочил.

– Да, и нам надо убираться отсюда поскорее. Я должен вернуться к своим.

– Но это безумие, – возразил Танн. – Почему просто не пойти в Ледяной дворец и не забрать наших волшебников? Король не допустил бы...

Нори ударил кулаком по столу.

– Ты так и не понял? Такой хаос во всей стране!

– Ты не можешь этого знать! – резко возразил Танн.

– Но знаю, к сожалению, – вздохнул Нори. – По дороге сюда я встретил бродячего певца. Он догадался, что я беглый раб, и дал мне кое-что из своих припасов. Он же рассказал мне, что во всех деревнях Ламунее творится что-то странное. Огненных хижин сейчас, должно быть, не одна сотня. А всех верных королю волшебников призвали в Ледяной дворец.

Мелина нахмурилась, пытаясь составить общую картинку в голове.

– Значит, ледяные чародеи – добрые? А огненные – злые? – рассуждала она.

– Ты издеваешься, я понять не могу? – Нори сердито покосился на неё. – Или действительно ничего не знаешь? Как такое может быть? Кто ты вообще?

Танн натянуто улыбнулся и попытался успокоить приятеля:

– Её зовут Мелина. Она родом из Фаррина и не так хорошо знакома с нашими обычаями.

Но тут Нори вскочил, и на его лице уже не было ни намёка на дружелюбие.

– И давно ты её знаешь, Танн?

– Нет, но...

– В таком случае ей доверять нельзя! В Ламунее сейчас всё изменилось. Перемены последних дней – дело рук огненных чародеев, это факт. И ты уж точно не из Фаррина... Мелина! Признавайся, ты шпионка? Какому господину ты служишь?

Тут Танн мягко оттолкнул Нори в сторону своими огромными ручищами.

– Полагаю, мне стоит рассказать тебе... Возможно, ты даже сможешь ей помочь.

Пока Танн рассказывал, на лице Нори сначала отражалось откровенное изумление, затем оно сменилось недоверием и наконец переросло в ужас.

– Человек? – выдохнул он и беспокойно забегал по домику. – Этого нам только не хватало. Как ты мог так сглупить, Танн? Ты же знаешь, что это запрещено!

Танн смущённо кивнул:

– Поэтому мы и ищем волшебника, который бы нам помог. Ей как можно скорее нужно вернуться в свой мир.

– Вам обоим как можно скорее нужно убираться отсюда! – сердито ответил Нори. – У тебя, видно, мозг, как у червя пещерного? Мало мне чулусов, теперь ещё и страж поблизости бродит!

– Кто-кто? – растерянно переспросил Танн.

Нори закатил глаза.

– Что, никогда не слышал о страже врат?

Танн в недоумении покачал головой.

– Он живёт в Междумирье и охраняет границы Ламунее. Когда через врата проходит человек, он это сразу чует и бежит за нарушителем по пятам, пока не найдёт и не убьёт его. Тут я точно ничем не могу помочь, уж извини, Танн! Вам нужно исчезнуть как можно скорее, только за мной, пожалуйста, не увязывайтесь. У меня и без вас проблем полно.

Мелина была напугана историей о кровожадном страже, но также она почувствовала гнев и встала перед Нори:

– И как же я вернусь в свой мир? Может мне хоть кто-то наконец сказать, что для этого нужно сделать? Я не виновата, что попала сюда.

Нори холодно посмотрел на неё:

– На споры в любом случае нет времени. Я тоже не виноват в том, что ты здесь оказалась – скажи спасибо дровосеку!

Мелина ждала, что Танн сейчас дерзко ответит что-нибудь, но он молчал, опустив голову. Почему он ничего не делал? Она разозлилась.

– Он-то, может, и дровосек, а ты кто такой? Ты готов оставить своего друга на растерзание чулусам, которых ты сам же сюда и привёл? Знаешь, там, откуда я родом, таких, как ты, называют трусами!

Глаза Нори сердито сверкнули. Он отвёл взгляд и направился к двери. Мелина уже испугалась, что зашла слишком далеко. Она и сама от себя такого не ожидала. Но перед дверью Нори вдруг нерешительно остановился.

– Ладно, – вздохнул он. – Я помогу вам выбраться из деревни. Ваш единственный шанс на спасение – Ледяной дворец. Там обязательно найдётся тот, кто поможет вам. Но как только спустимся на землю, наши пути расходятся.

Танн замер как вкопанный.

– В Ледяной дворец? Может, лучше ты поспешишь, Нори? Ты быстрый и... более способный ученик...

Нори покачал головой.

– Я не могу оставить своих, я им нужен. – Он снова вздохнул. – Скорее всего, приятной прогулкой это не назовёшь – даже если забыть о страже, который крадётся за вами. Погодите, я дам вам кое-что из тайника Теркиана.

Он задумчиво поднял мешок, лежавший на полу, и извлёк из него два маленьких чёрных матерчатых мешочка.

– В каждом из них находится свет одного дня.

Танн присвистнул сквозь зубы, когда Нори вложил мешочки ему в руки.

– Ты уверен, что они тебе не нужны?

Нори подмигнул ему:

– Конечно, они нужны мне. Но сейчас важнее, чтобы вы добрались до Ледяного дворца. Приведите, пожалуйста, помощь – в Модору в том числе. А теперь следуйте за мной и ведите себя тихо. Надеюсь, ещё не слишком поздно!

Свет одного дня

Нори перекинул мешок через плечо и взял со стенного крючка связку верёвок с металлическими наконечниками. Когда он открыл дверь на улицу, Мелина с удивлением обнаружила, что уже стемнело. Даже земли не было видно.

Деревушка на деревьях оказалась намного больше, чем думала Мелина. На ветру шелестели листья, негромко поскрипывали мостки. Девочка поспешила за Нори и Танном. Чем дальше они уходили, петляя между заброшенными домами и узловатыми стволами, тем дальше, как надеялась Мелина, оставались и чулусы. Вот и последние деревянные мостки.

– Дальше только по деревьям, – шёпотом пояснил Нори.

Мелина недоверчиво фыркнула:

– Я что, похожа на обезьяну? Ты-то, может, легко тут переберёшься, а я нет!

Он пожал плечами.

– Мешок с фруктами колок весит даже тяжелее тебя. Я к этому привык, смогу и тебя перенести.

Мелина с сомнением оглядела худощавого парнишку.

– Всё же есть разница между мной и мешком фруктов.

Он впервые улыбнулся.

– Да, я заметил!

Он повернулся к Танну и протянул ему верёвки с металлическими крюками.

– Надеюсь, помнишь, как это делается?

Танн вытаращил глаза.

– Да ты что, это же было целую вечность назад...

– Тихо! Если привлечёшь внимание чулусов, мы все погибли!

Танн фыркнул, но верёвки взял.

– Заманите стража на юг. Я спущусь с северного края. Если будет тяжко, используйте свет одного дня. Ты же знаешь, как нужно действовать, Танн?

Тот нервно кивнул, высматривая что-то внизу. Свора чулусов неожиданно завыла совсем рядом, да так пронзительно и громко, что у Мелины душа в пятки ушла.

– Что это? – спросила она.

– Они чего-то испугались. Возможно, почуяли стража, – пробормотал Нори.

Он поспешно подхватил своё снаряжение и потянул Мелину за собой:

– Прыгай мне на спину и держись крепче.

Мелина так и сделала, хотя колени у неё сейчас были, как вата. Она закрыла глаза и крепко вцепилась в Нори. В тот же момент сборщик с ней на спине вдруг полетел вниз. Можно было подумать, что он сорвался, не удержавшись, и теперь падает, но на самом деле у того всё было под контролем, и, раскачавшись на веревке, он перебрался на ближайшее дерево. Через несколько секунд Мелина решилась снова открыть глаза. Нори двигался среди деревьев, как будто был связан с ними. Одной рукой и ногами он крепко хватался за ветки и отталкивался от них, в то время как другая рука всегда была в полёте и перебрасывала верёвку к следующей ветке. Иногда она замечала Танна, который перемещался гораздо медленнее и выглядел так же нелепо, как и она сама. Девочка старалась не думать, как высоко они сейчас над землёй, сосредоточившись вместо этого на ощущении того, как ночной ветер покалывает кожу и развевает волосы за её спиной как знамя. Да, ей было страшно, но в то же время она ощущала такой восторг. Ух ты! Это как кататься на американских горках без рельсов!

Позже она не смогла бы сказать, сколько времени занял этот полёт, но в какой-то момент Нори начал снижаться.

– Прыгай! – скомандовал он. – Танн скоро присоединится к тебе. Да пребудут с тобой удача и лёд!

Она мягко спрыгнула. Нори махнул ей рукой, а потом исчез среди ветвей и зелени.

Сначала было совсем тихо. Но потом Мелина услышала не то хруст, не то тихое шипение, не то треск – то в одном месте, то в другом. Её глаза медленно привыкали к темноте, и она не смела сдвинуться с места. Ей уже начало казаться, что Танн никогда не придёт. Вдалеке снова заскулили чулусы. К их вою примешивался ещё один звук – едва слышный шорох, который всё приближался.

– Беги, – шепнул вдруг кто-то. Танн!

Мелина бросилась за ним, то и дело путаясь в своём платье и натыкаясь на корни и ветки. Впрочем, она и в спортивном костюме не смогла бы его обогнать или хотя бы выдержать этот темп. С ужасом она осознала, что этот побег абсолютно бессмыслен. Танн в лесу как у себя дома, а она – нет. И это существо, преследовавшее их, скользило сквозь ночную мглу, будто стоял белый день. Должно быть, его чуткий слух воспринимал их шаги как грохот обвала в горах.

– Танн! – задыхаясь, прохрипела Мелина. – Дневной свет! Если его нужно использовать в чрезвычайной ситуации, сейчас именно такая ситуация!

Танн обернулся на бегу:

– Я уж понял. Как раз пытаюсь вспомнить заклинание.

Мелина в ужасе ахнула:

– Что? Ты же говорил, что знаешь его!

– Мне нужно сосредоточиться, – прошипел в ответ Танн. – Как мне, по-твоему, сделать это на бегу?

Впереди Мелина заметила узкий ручей, и её мысли понеслись быстрее, чем ноги. Энергично махнув рукой, она привлекла внимание Танна, затем как можно тише шагнула в воду, прошла немного по ручью и вышла уже на другом берегу. Танн удивлённо наблюдал за ней, но всё же последовал её примеру. Вдруг им действительно повезёт, и страж собьётся со следа. Мелина прижала палец к губам и, стараясь двигаться бесшумно, побежала дальше. Вскоре она остановилась и, затаив дыхание, уставилась в темноту. Невдалеке маячила огромная тень с очертаниями хищной кошки – большего Мелина просто не разглядела. Добравшись до того места, где они с Танном пересекли ручей, зверь немного помедлил.

Тем временем Танн снял со своего пояса один из чёрных мешочков, открыл его дрожащими руками и извлёк оттуда светящийся шарик из гладкого сине-белого льда. Мелина не совсем понимала, почему шар светился и почему не таял. Впрочем, сейчас это было не важно. Все её мысли были о побеге, сердце бешено колотилось, а кровь бурлила в жилах, так что приходилось прилагать усилия, чтобы не броситься наутёк. Танн положил её руку на шар поверх своей.

– Йолана тер’абб, – прошептал он.

Ничего не происходило. Мелина не могла отвести взгляда от призрачного существа, которое только что подняло нос от земли и теперь потягивалось.

– Йолана тер’абб, – повторил Танн.

Опять ничего!

– Может, при этом нужно ещё что-то делать? – едва слышно прошелестела Мелина.

Танн пожал плечами.

– Может быть, одной руки недостаточно, возьми-ка его обеими руками, – проговорил он громче, чем следовало бы.

Страж-тень поднял голову и перепрыгнул через ручей. На миг Мелина перестала дышать и в наступившей тишине отчётливо расслышала дыхание животного. И ещё кое-что: низкое угрожающее рычание.

– Скорее! – закричала она. Сейчас уже было не обязательно таиться и вести себя тихо.

– Йолана тер’абб, – ещё раз повторил Танн. Мелина слышала безнадежность в его голосе – но в следующий момент её захватило небывалое ощущение свободы, как будто она стала лёгкой, как лист на ветру. Что-то произошло! Причём не только с ней, но и с Танном тоже, потому что она по-прежнему чувствовала его руку. Видеть она уже ничего не видела, стало даже как будто ещё темнее. Что-то подхватило её и понесло вверх, выше и выше. Не так стремительно, как недавно по деревьям, нет. Это больше похоже на парение в облаках – так орёл, раскинув крылья, несётся в вышине, подхваченный холодным ветром. Нежно и... величественно.

Когда Мелина снова опустилась на землю, то чувствовала себя так, будто только что проснулась. Её слегка пошатывало, но произошедшее вызвало в ней такой восторг.

– Боже мой, что это было?

Танн не ответил. Он рассматривал свои ладони, будто мог прочесть на них все чудеса мира.

– Самое красивое, что мне когда-либо удавалось наколдовать, – прошептал он.

– Так это всё сделал тот маленький ледяной шарик? – ахнула Мелина, глядя на его ладонь, на которой блестело лишь несколько капель воды. Сам же Танн выглядел по-детски счастливым.

– Свет одного дня, – пояснил он. – Лишь немногие волшебники могут запечатать его в шар. А когда его высвобождают, он переносит коснувшихся его на расстояние одного дня пути.

Мелина рассеянно кивнула, оглядывая луг с высокой серебристой травой, которая пахла лавандой и беззвучно покачивалась в лунном свете.

– Значит, страж теперь отстал! – рассмеялась она.

Танн покачал головой.

– Всего на день пути. И не забывай, что двигается он быстрее, чем мы.

– Думаешь, он снова возьмёт след? Да так ни одно животное бы не сумело.

Произнося эти слова, Мелина осознала, что их преследователь не был простым животным. С ужасом она вспомнила его жуткий рык, который тогда не только услышала, но и почувствовала глубоко в животе. Танн ничего ей не ответил и сел на землю. Вытащил из рюкзака ещё один шарик льда и взял его в руки.

– Ты что, пикник решил устроить? Нам дальше надо бежать!

Танн не обращал на неё внимания и что-то бормотал. Перед ними на траве появились две деревянные ложки и две миски, до краёв наполненные густым коричневым бульоном, в котором что-то плавало.

– У тебя так урчит в животе, что слышно аж в Модоре, – проворчал Танн, затем вдруг рассмеялся и принялся за еду.

– А это хоть что? – спросила Мелина, беря миску так, чтобы не обжечься, и ставя её себе на колени.

– Рагу из колока, – с набитым ртом ответил ей Танн, будто это было что-то само собой разумеющееся. Сама Мелина почувствовала, как довольно заурчал её желудок. Пахло, в общем, вкусно, хоть и выглядело, мягко говоря, не очень. Медленно она поднесла ложку ко рту. Это и впрямь оказалось рагу из измельчённых кисло-сладких овощей. Дома она, скорее всего, не притронулась бы к подобному. Но вкус был просто восхитительным. Какой же странный мир! Гораздо страннее и опаснее, чем ей казалось вначале. Она задумчиво пожевала липкий овощ.

– А расскажи, как вообще работает магия? Для её использования нужны такие вот шары?

Танн поднёс свою миску ко рту и допил остатки бульона.

– Да, поэтому мне всегда нужно иметь при себе достаточно запаса. Ледяные волшебники частенько выходят к воде, формируют из неё шары и прячут в специальные мешочки, в которых магия сохраняется до тех пор, пока её не понадобится выпустить.

– Значит, любой, у кого есть такие шары, может использовать магию?

– Думаешь, будь всё так просто, я до сих пор был бы лишь учеником волшебника? – обиженно фыркнул Танн. – Нет, магии именно что долго учиться надо. Сама она тебе в руки не свалится!

– А долго ты уже у Салиуса?

– Три года, – чуть помедлив, ответил Танн. – Другой на моём месте, наверное, уже бросил бы эту затею.

Мелина сочувственно посмотрела на него, но промолчала.

Когда она доела, тарелка моментально исчезла. «Как же прекрасен мир, где не надо мыть посуду», – подумала Мелина. Танн тем временем достал из рюкзака два одеяла и бросил одно из них ей. Потом извлёк волшебный шарик из чёрного мешочка и сказал что-то вроде «Зондъя гана!», однако ничего не произошло. Тем не менее Танн выглядел очень довольным, завернулся в своё одеяло и лёг на бок.

– Ты собираешься спать? Сейчас? – Мелина присела рядом с ним и в изумлении уставилась на него. Танн вздохнул и чуть приподнялся на локте.

– До утра несколько часов. А что делают в твоём мире, когда становится темно?

Мелина огляделась:

– Но здесь? Холодно же, можно подхватить воспаление лёгких! К тому же без защиты от диких животных? Так от нас завтра одни косточки останутся!

Танн покачал головой.

– Неужели ты не чувствуешь? Я же применил защитное заклинание. Холод, ветер и дикие животные нам не страшны. – Танн снова лёг и плотнее закутался в одеяло.

– Тебя, может, всё устраивает, ты лесной человек, – буркнула Мелина, – но я здесь спать не смогу!

Танн усмехнулся с закрытыми глазами. Затем его лицо расслабилось, а дыхание стало спокойным и ровным.

– Да быть этого не может! – воскликнула Мелина, надеясь этой фразой разбудить его, но у неё ничего не вышло. Она нерешительно взяла другое одеяло и села на траву, с волнением вглядываясь в залитый лунным светом пейзаж, – не покажутся ли дикие звери? После чулусов и стража от этого мира, в который она случайно попала, пройдя через загадочные врата, ожидать можно было всего... Дома бы в эту историю никто не поверил! Интересно, её уже искала полиция? А Лизе уже досталось за эту выходку? А каково сейчас её родителям? Едва она об этом подумала, перед глазами всё поплыло. Наверняка они ужасно переживают за неё! Она точно наяву видела перед собой их обоих: маму, которая смотрела в пустоту и кусала губы, совсем как тогда, когда бабушке становилось всё хуже и хуже, и папу, который был мрачен и напряжённо молчал.

– Я здесь, – прошептала Мелина, глядя на звёзды, и набросила на плечи одеяло. – И я обязательно найду способ к вам вернуться.

В какой-то момент она, видимо, тоже заснула. Когда Танн разбудил её, грубо тряхнув за плечо, Мелина не сразу поняла, где она и почему спала на жёсткой земле. Но её спутник не дал ей времени очухаться и прийти в себя. После быстрого перекуса они отправились дальше. Взвалив на спину рюкзак, Танн шагал всё вперёд и вперёд, без карты и компаса. Похоже, у него хорошо было развито чувство направления. Мелине приходилось бежать, чтобы не отставать от него.

– А далеко до Ледяного дворца?

– Не знаю. Пара дней, наверное, – ответил Танн.

Мелина остановилась как вкопанная. И сердце на мгновение замерло.

– Дней?

Её самое длинное путешествие с родителями длилось три часа. Внезапно она поняла, что означал этот поход для Танна.

– Я для тебя обуза, да?

Танн удивленно посмотрел на неё, затем глубоко вздохнул.

– Если начистоту... Скорее всего, я действительно предпочёл бы сейчас сидеть у камина в хижине Салиуса. Но я натворил дел с вратами миров и теперь обязан найти волшебника, который мог бы тебе помочь. Я должен исправить свою ошибку и сделаю это. Клянусь честью богана!

Владычица огня

Лианна восхищалась Морценой с тех пор, как впервые увидела её год назад. Дом родителей тотчас показался ей маленьким и неказистым, когда в него вошла элегантно одетая волшебница. Её длинные тёмные волосы и чёрный плащ напоминали оперение ворона. Несмотря на то что Морцена была молода, от неё исходила аура силы. Весь её облик резко контрастировал с будущим, которое ожидало бы Лианну в её деревне.

Её мать стояла тогда у очага с раскрасневшимся от жара лицом и торопливо вытирала руки о фартук. Отец как раз только вернулся из кузницы и встал рядом с мамой, заслоняя её собой. Хоть он и был крупным мужчиной, достающим головой почти до потолка, в тот момент он казался очень неуверенным. Поведение родителей вдруг показалось Лианне очень простым и крестьянским, так что ей даже стало стыдно за них.

– Это прелестное дитя – ваша дочь? – спросила волшебница нежным и в то же время требовательным голосом, и Лианне так захотелось снова услышать его. Волшебница назвала её прелестной. Ещё никто не говорил ей ничего подобного. Да и она сама, глядя на своё невзрачное отражение в пруду, видела только бледную девочку с длинными рыжевато-русыми волосами в простом коричневом платье. Неужели она всё же могла быть чем-то большим?

Родители поначалу отнеслись к гостье с подозрением, но постепенно и они поддались очарованию её прекрасного голоса и согласились отдать Лианну в ученицы незнакомке. Морцена предупредила, что навещать дочь во время её обучения им будет нельзя, – таковы правила волшебников. И родители тут же понимающе закивали головами.

Лианна сразу почувствовала силу и магию Морцены. Но это не отпугнуло её, а скорее заинтриговало. И она, не задумываясь, последовала за красавицей-волшебницей прочь из дома детства, из деревни, из старого мира.

Магии Лианна пока так и не начала учиться, она просто выполняла поручения Морцены, но уже одно это заставляло её чувствовать себя важной и значимой. Даже когда она – вот как сейчас – несла из кухни поднос с чайником и чашками.

Как и всегда, Лианна внимательно смотрела на ступеньки. Поскольку она была ученицей, пользоваться ей приходилось внешней лестницей, и всё это время она тщетно пыталась не смотреть вниз. С тех пор как она поселилась в башне огня, ей всё казалось невероятно захватывающим, но именно эта лестница была самым необычным элементом. Она находилась снаружи башни, обвивая её широкой спиралью. Со стороны стены тянулись перила, а вот с другой стороны не было ничего, что не дало бы Лианне сорваться в пропасть. Любой неосторожный шаг стал бы для неё верной смертью, ведь вся постройка, удерживаемая магией, парила над кратером вулкана, и глубоко внизу бурлила кипящая лава. Языки пламени лизали камень, отчего он постепенно чернел, будто у башни была лихорадка, медленно превращающая её в тёмное чудовище.

Однако вид оттуда был настолько захватывающим, что подъём наверх того стоил: вдали, за кратером и холмами, Лианна могла видеть лес, за которым находилась их деревня. Знали бы её родители, как близко сейчас их дочь. Они, разумеется, слышали о башне огня и, разумеется, считали, что это лишь легенда.

Лианна вздохнула с облегчением, когда открыла дверь, ведущую внутрь. Здесь она чувствовала себя в безопасности. До верхней комнаты её хозяйки, где та проводила почти всё своё время, оставалось всего несколько ступенек.

Вдруг кто-то резко оттолкнул Лианну в сторону, так что она чуть не опрокинула поднос. Она и не слышала, как подошёл этот седовласый волшебник, хоть он уже не в первый раз обращался с ней как с мусором. Лианна терпеть не могла этого угрюмого мужчину, который так часто приходил к её наставнице. Но он был единственным доверенным лицом Морцены, и она, похоже, знала его очень давно. Так что волей-неволей Лианне приходилось мириться с его присутствием.

Волшебник снова захлопнул дверь у неё перед носом, так что Лианне пришлось робко постучать, прежде чем и ей позволили войти. Изящно подогнув под себя ноги, Морцена сидела на диване, который, как поговаривали, был сделан из чёрной кожи последнего водяного дракона. Лианна однажды потрогала его, и оказалось, что он неожиданно мягкий. Тем не менее садиться на него она не решалась.

Морцена кивнула ей.

– Поставь на стол! – коротко приказала она и, повернувшись к волшебнику, спросила: – Ты ведь выпьешь со мной чашечку?

Тот сел на стул напротив Морцены.

– С удовольствием, но прежде нужно кое-что обсудить.

Лианна налила обоим чай, а сама нерешительно остановилась в углу.

– Опять проблемы? – язвительно поинтересовалась Морцена.

– Пока не знаю. – Он помедлил. – Где-то в Ламунее открылись врата в человеческий мир. И открыты они были так долго, что кто-то мог успеть пройти через них.

Морцена рывком осушила чашку, так что чай выплеснулся через край.

– И что, кто-то действительно успел пройти через них?

Маг пригладил свои седые волосы, подстриженные так аккуратно, что они едва касались плеча.

– Да, я почти уверен в этом.

– А что же страж?

– Уже в пути, но временно... потерял след.

Морцена вскочила и подбежала к окну. Лианна никогда ещё не видела её такой взволнованной.

– Как такое возможно? Разве ты не говорил, что у него чрезвычайно острый нюх, а сам он вечно голоден? Что же случилось? Он что, слопал по дороге пару пирогов и заблудился?

Маг пристально наблюдал за расхаживающей от дивана к окну и обратно Морценой. На мгновение Лианна увидела в его взгляде неудержимую ярость. Однако, когда Морцена сама посмотрела на него, он смиренно покачал головой.

– Нет-нет! Не волнуйся об этом! Он уже возобновил погоню.

Лианна налила Морцене ещё одну чашку чая. По кивку своей хозяйки она повернулась к двери, радуясь, что может уйти. В глазах этого странного мага она прочла что-то такое, чего не могла понять. Но она была достаточно умна, чтобы начать бояться этого.

Великан Годор

Вскоре после наступления сумерек Мелина почувствовала себя такой уставшей, что у неё буквально глаза на бегу закрывались. Очень болели ноги, а сытость после рагу из колока, которое Танн приготовил на обед, уже совсем не ощущалась. Пора было основательно поужинать и ложиться в тёплую постельку. Ну, то есть этой ночью она, пожалуй, даже поспала бы и на лугу.

Целый день они брели мимо полей и небольших деревушек, но долго там не задерживались, старались пройти быстрее. А сейчас тропинка вела их по узкому ущелью, которое, возможно, когда-то было устьем реки. По обеим его сторонам возвышался густой лес. И чем темнее становилось внизу, тем страшнее было Мелине. Вот они дошли до поворота, и вдруг она совершенно неожиданно услышала голоса и смех. Но поблизости никого и ничего не было видно, разве что дерево с таким толстым стволом, что понадобилось бы десять, а то и двенадцать человек, чтобы его обхватить. Лишь присмотревшись, Мелина заметила в стволе дверь, такую же узловатую, как и тёмная кора дерева. Над дверью висела резная деревянная табличка: «Входите, добрые путники!».

– Что это? – удивлённо спросила Мелина. Танн ухмыльнулся:

– Таверна. Один волшебник, которому я часто поставлял дрова, говорил, что у этого заведения хорошая репутация. Сегодня ночью и ты сможешь хорошенько выспаться.

Мелина задрала голову, разглядывая ствол. На нём были различимы маленькие окна без стёкол, из которых лилось золотое мерцание свечей. Кое-где были видны чьи-то силуэты, их тени плясали на листьях деревьев. Трактир казался Мелине не столько гостеприимным, сколько странным.

– Почему это дерево не умирает, если оно изнутри полое?

– В Ламунее каждый ребёнок знает эту легенду, – пояснил Танн. – Говорят, этим путём на ночной рынок в Патаку часто ходил один крестьянин. Всякий раз он останавливался здесь, прислонялся к стволу и засыпал. И всякий раз это дерево дарило ему прекрасный сон. Однажды, когда крестьянин уже в сумерках подошёл к своему дереву, то увидел около него человека с топором. Крестьянин поинтересовался, что это незнакомец намеревается делать. И тот ответил: «Видел ли ты когда-нибудь столько волшебной древесины за раз? Это дерево сделает меня невероятно богатым».

Мелина изумлённо вскинула брови:

– Разве для этого не нужен был топор ветра?

Танн одобрительно кивнул:

– И не забудем, что срубить дерево непременно должен всего один точный удар. Но этот недолесоруб не знал таких тонкостей. Дерево погибло бы под его ударами, а его древесина стала бы непригодной для использования. Ну а крестьянин очень испугался, потому что не хотел потерять своего старого друга. И шёпотом сказал: «Какое дерево? Это вовсе не дерево». Чужак был обескуражен: «А что же это тогда?»

Крестьянин оттащил его от дерева. «Тише-тише, не так громко! Ты, видно, не здешний? Иначе бы ты точно знал, что это великан Годор. Он просыпается, когда садится солнце, поднимает свои могучие руки-ветви, вытаскивает из земли ноги-корни и мчится по ночному лесу, громко шумя и топая. На твоём месте я бы уносил отсюда ноги – вряд ли ему понравится, что кто-то бродит поблизости с топором».

Именно в этот момент солнце близилось к горизонту, и ты себе даже не представляешь, как быстро побежал прочь незадачливый лесоруб!

Мелина рассмеялась.

– А что случилось потом?

Танн слабо улыбнулся.

– Великан Годор проснулся, поднял руки-ветви, вытащил из земли ноги-корни. Он низко поклонился крестьянину и поблагодарил его.

– Да ты меня разыгрываешь! – недоверчиво отмахнулась девочка.

Танн пожал плечами.

– Что ж, возможно, это действительно просто легенда. Но деревья – живые существа, хотя у них и нет кие. А крестьянин вот поделился им с этим деревом.

– Кие? А это что такое?

– То, что делает нас особенными. Сила глубоко внутри нас.

– То есть – душа? – уточнила Мелина.

– Наверное, она, да, – кивнул Танн. – Ходят слухи, что этот крестьянин, вероятно, был человеком. В Ламунее никто не может передать кие. Даже великие волшебники.

Мелина нахмурилась.

– Крестьянин, по сути, передал дереву свою собственную историю, которую он сам выдумал. Он создал что-то новое. Это всё его фантазия.

– Фантазия?

Танн вопросительно посмотрел на неё, но Мелина всё думала о Годоре.

– Надеюсь, сейчас дерево не проснётся?

– Нет, – рассмеялся Танн. – Решено было иначе. Когда Годор и крестьянин наконец-то смогли поговорить друг с другом, они осознали, что у них есть кое-что общее: они оба были очень одиноки. Тогда они вместе открыли эту таверну, где теперь всегда царят суматоха и веселье.

Танн вошёл в дверь, сделав Мелине знак следовать за ним, и её любопытство оказалось сильнее беспокойства. В пивной слышались беззаботная болтовня, приглушённый смех и звон бокалов, а где-то наверху кто-то пел. Лицо Танна просто сияло от восторга, и Мелина подозревала, что до сих пор он редко видел подобные места изнутри, а то и вообще никогда – ведь он был работягой, обитающим в лесах. Сама Мелина, которая до сих пор видела в Ламунее в большинстве своём только луга и леса, также была очарована этим великолепным зрелищем. За деревянными столами, встроенными в каждый уголок дерева, не важно, насколько этот уголок был мал, сидели самые необычные существа, каких только можно было себе представить. Маленькие человечки с крыльями, одежда которых состояла из переплетённых разноцветных ленточек, ели своё рагу рядом с похожими на валуны существами, чьи покрытые травой головы достигали потолка.

– Это болотные тролли, – шепнул ей на ухо Танн. – Выглядят опаснее, чем есть на самом деле. А змеёнышей вон там видишь? Вот их действительно стоит остерегаться!

Он ненавязчиво указал в угол, где Мелина заметила четырёх существ, кожу которых сверху донизу покрывали зелёные чешуйки. Волос у них не было совсем, жёлтые глаза недобро сверкали, а руки и ноги походили на щупальца. Хотя их движения и казались очень вялыми, сами они тем не менее производили впечатление довольно сильных созданий. Испуганная, но заинтригованная, Мелина стояла на месте, пока все трое не оглянулись на неё и не зашипели, высовывая длинные языки. Танн решительно потянул её за собой к стойке.

– Не смотри здесь ни на кого! Если нарвёшься на кого-то не того, у нас может и конечностей поубавиться!

Танн заказал рагу – на этот раз без фруктов колок, за что Мелина была ему очень благодарна, – и горячий чай с ароматом неизвестных специй. Держа в руках тарелки и кружки, они направились к деревянной лесенке, больше похожей на куриный насест. Узкий коридор вёл на следующий уровень, в какой-то момент круто заворачивая. Наверху гостей было не так много, как внизу. Пятеро гномов склонились над листом бумаги и громко спорили на своём языке, который отличали странные щёлкающие и клацающие звуки. За длинным деревянным столом устроились двое мужчин с такими шикарными волосами, что Мелина глаз от них не могла отвести. Пряди были так искусно сплетены, что напоминали широкие накидки, и с естественной элегантностью ниспадали их обладателям на плечи. Танн же, однако, не останавливался, а шагал к следующему переходу. Этаж выше занимали в основном существа человекоподобные. Бледнолицые, как уже узнала Мелина. Они потягивали свои напитки и слушали темноволосого мальчика – того самого певца, которого Мелина уже слышала снизу.

Он был младше, чем она предполагала, около пятнадцати, но держался перед зрителями очень уверенно. Он сидел, доверительно подавшись вперёд, так что можно было подумать, что он собирается рассказать им какой-то секрет. Когда он пел, его глаза сверкали, а ноги в светло-коричневых брюках и высоких ботинках на шнуровке покачивались в такт. Музыкальный инструмент у него на коленях показался Мелине очень странным. Это была деревянная чаша, которую можно было закрыть, как чемодан. На одной её половине были натянуты струны, как у арфы, и звук получался очень похожий. Другая же половина была заполнена водой, и когда мальчик правой рукой касался края чаши, от её стенок отражалось звенящее эхо – точно в пещере. Таким образом слова весёлой песенки будто плясали, несясь сквозь мелодию, как арлекин на ниточках.

Весело живёт мой друг Ладу́.

Дай-ка на обед к нему зайду.

Пообедал на свою беду —

И к нему я точно больше не приду.

В его доме что-то странное немножко:

Чинит дятел стол, а рыбу варит кошка.

А сорока начищает серебро,

Будет ли из этого добро?

А улитку за водой вчера послали,

Но воды пока что не видали.

Языком ботинки чистит пёс.

И несмело задал я вопрос:

А откуда вонь идёт такая?

Оказалось, это скунс пол намывает!

Проводила меня блошка до дверей

И со мной, похоже, увязалась – эй!

Певец вдруг убрал пальцы со своего инструмента и почесал в затылке – как будто и в самом деле обнаружил блоху. Зрители разразились смехом и зааплодировали, а певец с лукавой ухмылкой поднялся и ногой подбросил лежащую на полу светлую кожаную шляпу, так что она, перевернувшись в воздухе, прилетела ему прямо в руку. Каждый гость бросил в неё несколько монет.

Когда он проходил мимо их столика, Танн неловко порылся в карманах в поисках денег и наклонился вперёд.

– Спасибо за прекрасную музыку! – громко сказал он. И совсем тихо добавил: – Мой друг Нори поёт почти так же прекрасно.

Паренёк застыл и уставился на Танна. Он, похоже, понял намёк, но, видимо, пока что колебался, можно ли доверять Танну. Затем он натянуто улыбнулся и громко сказал:

– Спасибо большое, с удовольствием подсяду к вам.

И продолжил собирать деньги в свою шляпу. Мелина толкнула Танна в бок.

– Что тебе нужно от него?

– Хотел проверить, тот ли это певец, с которым Нори недавно общался, – ответил Танн. – Может, он расскажет нам, что такое сейчас в стране делается.

Мелина прикусила губу. Ей казалось неправильным так быстро доверяться этому незнакомцу. С другой стороны, вряд ли существовала какая-либо опасность, пока Танн не сболтнул лишнего о ней самой.

Вернулся мальчик. Он положил свой инструмент под стол и сел рядом с Танном.

– Вы можете доказать, что вы друзья Нори? – тихо спросил он.

Танн сморщил нос, как всегда, когда нервничал.

– Доказать? Ну, он рассказал нам, что встретил странствующего певца, когда сбежал, и этот певец знает что-то ужасное о том, что сейчас происходит в стране.

Мальчик кивнул и ещё больше понизил голос:

– Меня зовут Эрел. И я очень рад слышать, что ваш друг, похоже, сейчас цел и невредим.

– Что именно ты знаешь? – нетерпеливо спросил Танн. – Нори сказал, что откуда-то явились огненные чародеи, и их очень много, хотя они не показывались уже целое столетие. Так откуда же они взялись?

Эрел пригладил свои тёмные волосы и внезапно показался очень усталым.

– В течение многих лет они маскировались под ледяных чародеев и вели ничем не примечательную жизнь. Теперь они снова объединились под началом Верховного Мастера и строят огненные хижины. Для чего им нужна магия, – я не знаю. Но, судя по всему, с её помощью они создают новых существ. Например, чулусов – они ведь были созданы из ничего, лишь при воздействии магии огня. Они сочетают в себе черты нескольких видов животных, что делает их особенно быстрыми и сильными. Новый Верховный Мастер, должно быть, очень силён.

– Ты знаешь его имя? – спросил Танн.

– Нет, к сожалению, не знаю. Впрочем, как и ваших пока что, – улыбнулся он.

– Я Танн, ученик мастера Салиуса с луга Вздыхающей Травы, – представился Танн. – А это Мелина из Фаррина. Мы сейчас направляемся в Ледяной дворец...

– Танн! – предостерегающе шикнула Мелина. – Не стоит утомлять его лишними подробностями.

Но Эрел подпёр щёку ладонью.

– Нет-нет, рассказывайте дальше! Это всё очень интересно.

– А рассказывать больше нечего, – решительно заявила Мелина, изо всех сил стараясь казаться приветливой и спокойной.

Танн бросил на неё удивлённый взгляд.

– Нечего? Уж не знаю, как складывалась твоя жизнь до этого момента – а для меня последние два дня были чистым хаосом. Только отдышались, как опять надо убегать. В общем, мы порядком устали и сейчас, наверное, уже попросим здесь комнату.

– От кого же вы убегали? – полюбопытствовал Эрел.

Мелина заметила, как Танн уже набрал в грудь воздух, готовясь рассказывать, и наступила ему на ногу под столом. Только вот она недооценила плотность кожи его сапог. А может, он просто не понял её предостережения.

– Ох, сначала пришлось уносить ноги от чулусов, которые выслеживали Нори, – охотно рассказал Танн. – А потом ещё какой-то жуткий хищник напал на наш след. Если бы я не додумался использовать свет одного дня, мы бы сейчас не сидели тут.

Он прямо сиял, и Мелина хотела, чтобы он в полной мере насладился этим чувством гордости, как того и заслуживал. Но также она заметила, как заинтересованно вспыхнули глаза Эрела, когда Танн упомянул магию.

– Ну всё, хватит! – сердито сказала она Танну. – Не надо ему всю нашу историю выкладывать!

– Свет одного дня, значит? – уточнил Эрел. – А ведь это бы значительно сократило путь. Знаете, мне ведь тоже нужно в Ледяной дворец, так что мы могли бы пойти втроём.

Танн удовлетворённо кивнул, а Мелина чувствовала себя очень неловко. Что-то подсказывало ей, что Эрел рассказал им не всё о себе. А ещё он, скорее всего, связан с изменениями в Ламунее больше, чем признаёт.

Попался

Хозяин таверны показал им путь к комнатам – всегда наверх. По узким ступеням Мелина и Танн последовали за Эрелом, всё дальше и дальше вглубь дерева, где оно становилось всё уже и уже, пока они не добрались до первой комнаты. Эрел попрощался и направился ещё выше. Комната показалась Мелине чудесной и уютной, как кокон. Стены и потолок были такими же круглыми, как и окно, через которое внутрь проникал свет луны. Посреди комнаты лежало несколько набитых холщовых мешков. Мелина просунула руку в один из них через шов сбоку и нащупала там свежие мягкие листья. Как, наверное, удобно будет спать на них. Впрочем, сейчас она бы и на камнях заснула.

Посреди ночи Мелина проснулась. На мгновение ей показалось, что она лежит дома в своей постели и сейчас какой-то шум с улицы разбудил её. Услышав похрапывание Танна, она вздрогнула и не сразу вспомнила, что это за здоровяк рядом с ней. Но она услышала ещё кое-что. Кто-то крался по коридору мимо двери. Мимо двери, сделанной из простых веток, которую нельзя было запереть!

– Танн, – прошептала Мелина, тряся его за плечо. – Там, кажется, ходит кто-то.

Храп Танна прервался, и он сердито заворчал:

– Это таверна. Здесь за то и платят, чтобы было где переночевать, а для этого нужно дойти до своей комнаты. Так что не беспокойся и спи дальше!

Сказав это, он свернулся калачиком на своём матрасе из листьев.

– Сейчас вернусь, – пробормотала Мелина.

Как можно тише она открыла дверь, выскользнула наружу и спустилась по следующему лестничному пролёту. Вскоре скрип раздался почти прямо под ней, и тогда она заметила его: Эрела! Он куда-то спускался. Девочка тут же побежала обратно в комнату и потрясла за плечо Танна, который уже заснул глубоким сном.

– Идём скорее! Там тот певец. Надо проследить за ним!

– Зачем? – пробурчал Танн, не открывая глаз.

– Хочешь путешествовать с тем, кого не знаешь? Я хочу выяснить, что он замышляет.

Мелина подумала, что Танн снова задремал. Но тот, тяжело вздохнув, встал, подошёл к окну и вылез наружу. Мелина нерешительно последовала его примеру.

– А почему не по лестнице? Ты что, Нори? Или Тарзан?

Танн нетерпеливо помахал в воздухе своими руками.

– Про Тарзана в следующий раз мне расскажешь. На дереве много веток, и я могу за них схватиться. Боганы не так искусны в лазании, как собиратели, но я этому научился раньше, чем смог произнести собственное имя. Держись за меня, да покрепче! Иначе потеряем его!

С небрежной элегантностью Танн начал спускаться. Тем временем плотные облака затянули луну, и стало трудно что-либо разглядеть. Вот скрипнула входная дверь, и в ночь шагнула тень. Судя по росту и фигуре, это был Эрел. Он огляделся, потом побрёл в сторону леса. Танн начал спускаться быстрее и вскоре спрыгнул на мягкую землю. Мелина слезла с него и по учащённому дыханию поняла, что он всё же слегка перенапрягся.

– Как тебе тренировочка? – с улыбкой спросила она.

– В следующий раз ты меня понесёшь, – буркнул Танн и помчался вперёд.

Добежав до леса, он перешёл на бесшумный скользящий шаг. В этот момент он чем-то напомнил Мелине волка. Она последовала за ним, и у неё, к сожалению, получалось не так бесшумно – но она старалась не обращать внимания на его укоризненные взгляды. Хоть бы бежать пришлось недалеко, долго она так не выдержит! Но вот Танн наконец остановился и помахал ей рукой. Её мольбы о пощаде были наконец услышаны. Интересно, что он мог разглядеть в этом чёрном лесу? Проклятая тьма! И чем меньше могли различить её глаза, тем более чутким становился слух, так что она реагировала на каждый шорох или треск.

– Впереди огненная хижина, – прошептал Танн. – Давай за мной. Только тихо!

Собственно, она и не собиралась поступать как-то иначе. Оставаться в одиночестве ей сейчас ни в коем случае не хотелось. Совершенно неожиданно в этот момент облака, скрывавшие луну, разошлись, и её мерцающее серебристое свечение окрасило лес. Через некоторое время после этого они добрались до края большой поляны, на которой было немало пеньков. В самом же центре находилась полусфера размером с дом, которая в лунном свете выглядела какой-то чужеродной, как будто её не должно было быть ни в этом лесу, ни вообще в этом мире. Из множества маленьких круглых окошечек били мерцающие отблески огня. Перед одним из этих окошечек сейчас стоял на коленях Эрел и заворожённо смотрел в него.

– Давай ближе подберёмся! – хрипло прошептала Мелина.

– Я думал, ты хочешь выяснить, что здесь делает Эрел?

– Мы никогда этого не выясним, если не узнаем, что происходит сейчас в этой полусфере. – Мелина прекрасно осознавала нелогичность изложения своей мысли, но всё же, нетерпеливо отодвинув Танна, направилась прямо к Эрелу.

К счастью, тот, хоть и испугался её внезапного появления, шума поднимать не стал. Затем его лицо совсем расслабилось, и он закатил глаза. Предостерегающе приложил палец к губам, давая здоровяку Танну, следовавшему за Мелиной, знак пригнуться как можно ниже. Каждый из троих выбрал себе окно. Обжигающий жар ударил Мелине в лицо, когда она попыталась заглянуть в окошко. Изнутри хижина тоже была круглой, стены почернели от копоти. В центре комнаты горел беспокойно пляшущий огонь, а поленья были сложены в таинственный узор.

Перед костром стоял мужчина, одетый в чёрное сверху донизу. В его длинных тёмных волосах проглядывали седые пряди, а в руках, на которых были плотные перчатки, он держал мешочек. Вот он вытащил из него маленький огненный шар и бросил его в огонь. Как загипнотизированный, он смотрел на пламя и что-то монотонно бормотал нараспев. Одни и те же незнакомые слова повторялись снова и снова, пока внезапно огонь не начал жить своей собственной жизнью. Оранжевый светящийся столб поднялся из центра и превратился в парящий посреди пламени силуэт. Это была женщина, тоже одетая во всё чёрное. Её стройное тело до самых пят окутывал плащ, который развевался в пламени точно на ветру в унисон её иссиня-чёрным волосам. Мелине сложно было представить, чтобы хоть кто-то смог бы выжить в подобной жаре, поэтому она предположила, что это просто изображение, как в телевизоре.

Мужчина опустился на правое колено и почтительно склонил голову:

– Морцена, владычица огня! Приветствую тебя.

– Что тебе нужно, Арык? Уже создал свою партию огненной магии? Насколько я знаю, ты сильно отстаёшь по срокам.

– Потому-то я и призвал тебя, моя госпожа, – почтительно ответил маг. – Мы никак не можем справиться с этой огненной хижиной. Не сейчас! Деревья в округе, может, и волшебные, но древесина у них... Не знаю, качество у неё, что ли, плохое. Она горит недостаточно жарко...

– По-твоему, мне это интересно? Я что, лесоруб? – огрызнулась женщина в огненном столбе. – Ты уже получил чулусов и замок, чего тебе ещё надо?

Последние слова прозвучали так грозно, что Мелина готова была даже пожалеть этого мага – если бы только до этого она не узнала, что именно он поработил собирателей и заставлял их на протяжении многих дней вкалывать в этой адской жаре. А женщина в чёрном пристально смотрела на Арыка.

– Мы приблизились к нашей цели, как только узнали, где спрятан Тигель Стихий. Тёмные времена вот-вот вернутся. Разве это не стоит всех потерь?

Арык выдержал сверкающий взгляд женщины, которая угрожающе надвигалась на него. Казалось, и сам столб пламени перемещается вместе с ней.

– Разумеется! Клянусь духом огня!

– В таком случае, – продолжала она голосом, который был острее и безжалостнее, чем лезвие топора ветра, – мне тем более непонятны твои жалкие оправдания, Арык. Огненных хижин сейчас больше сотни. Если ты думаешь, что можешь просто погреться у костра, пока другие делают всю работу, мы обойдёмся и без тебя. Решение за тобой: работать или умереть?

В порыве эмоций женщина вскинула руки, разбрасывая повсюду раскалённые искры. Через секунду её фигура снова превратилась в столб огня, который моментально пропал, точно в землю втянулся. Поленья растрескались, от них остались только пепел и остатки углей.

Мелина в замешательстве отступила от окошка. Танн стоял к ней вплотную.

– Дерево неправильно срубили, – пробормотал он. – Вот и жгут теперь почём зря бесценную древесину.

Мелина оглянулась в поисках Эрела. Он опустился на колени и прикрывал рот ладонью.

– Та женщина... это ведь было что-то вроде голограммы, верно? – спросила его Мелина.

Но Эрел ей не ответил.

– Тигель Стихий! – прошептал он. – Пусть это окажется просто дурным сном!

– Что это вообще такое – тигель? – поинтересовался Танн.

– Специальный плавильный котёл, – прошелестел Эрел. – Но ведь он давно уничтожен. А если до сих пор существует, значит, в нём можно смешать магию льда и пламени. И это... немыслимо!

У внешней стены огненной хижины раздался какой-то шум. Это скрипнула дверь.

Испуганный, Эрел вскочил на ноги.

– Он услышал нас, – прошипел он. – Скорее бегите! Я его задержу!

Мелина со всех ног бросилась прочь, а её мысли закружились в голове, точно сухие листья на ветру. Нельзя же было просто бросить Эрела! С другой стороны, им действительно нужно было спасаться бегством.

Танн бежал рядом с ней, но под прикрытием первых деревьев в отчаянии остановился. Мелина, тяжело дыша, тоже прижалась к стволу, надеясь, что в темноте её не будет видно. Маг по имени Арык тем временем вышел из хижины и сейчас обходил её вокруг, держа в руке волшебный мешочек. Певца нигде было не видать. Когда же Мелина заметила его, она так и застыла, не смея вдохнуть. Эрел стоял на крыше огненной хижины и делал им недвусмысленный знак, чтобы они уходили. Затем бросил камешек в другую сторону хижины, и маг огня тотчас поспешил на раздавшийся шум.

– Надо воспользоваться этим шансом и найти безопасное убежище, – пробормотал Танн, но с места не сдвинулся. Напряжённо и заворожённо они вдвоём наблюдали, как Арык внезапно развернулся и поднял голову. В считаные секунды он вытащил из-за пояса верёвку и, размахнувшись, бросил её на крышу. В воздухе верёвка точно ожила. Некоторое время она извивалась как змея, а потом ястребом набросилась на Эрела, обвив его руки, а затем и ноги. Связанный певец, не имевший теперь возможности пошевелиться, потерял равновесие и покатился вниз по крыше всё быстрее и быстрее, но коснуться земли в падении он не успел, так как верёвка вдруг самостоятельно остановила его в воздухе, а затем аккуратно поставила его перед Арыком.

Танн зашипел от досады, а Мелина крепче обхватила ствол дерева, будто он мог дать ей опору. Арык же взял в руки магический шар, и из земли вдруг появились четыре деревянных перекладины, покрытых чем-то мерцающим, издалека похожим на прозрачную золотую ткань. Между ними на тёмной деревянной платформе лежали роскошные подушки с золотыми кисточками.

– А это ещё что? – ахнула Мелина.

– Паланкин, – ответил Танн. – В таких многие волшебники путешествуют.

– У них какая-то тяга к экстравагантности, не находишь? – отозвалась Мелина немного презрительно.

А маг между тем привязал конец верёвки, которая связывала Эрела, к одной из перекладин, сам же уселся на подушки. По его знаку паланкин поднялся в воздух и начал движение – но он не скользил, как ожидала Мелина, а слегка покачивался, будто его несли умелые и ловкие слуги, которых скрывала магия невидимости. Привязанный Эрел, спотыкаясь, побрёл следом. На Танна и Мелину он даже не оглянулся. А в воздухе вдруг открылся сверкающий квадрат.

– Врата! Только не это! – выругался Танн и выскочил из своего укрытия.

– А можно как-то выяснить, куда ведут эти врата? – испуганно спросила Мелина. Танн покачал головой, глядя вслед паланкину, который на их глазах растворился в небытии.

Зеркальные глаза

– Иди с ним. И делай, как он говорит, – велела Морцена, сердито косясь на седовласого волшебника, торжествующе поднявшего подбородок. Лианна нервно переводила взгляд с него на свою хозяйку. Похоже, эти двое поссорились. Такое происходило не впервые, но на этот раз маг, похоже, выиграл спор, а выигрышем, судя по всему, стала Лианна, которая теперь чувствовала себя не ученицей, а простой служанкой.

Внизу, в приёмной, было просто невыносимо душно. Даже магия, которой была наделена башня, не могла полностью изолировать жар лавы. Ещё в день прибытия сюда этот зал показался Лианне зловещим. Посетителей явно ожидал мрачный приём. На каменных стенах без окон мерцали факелы, но самым странным в этой комнате было покрытое копотью зеркало. В их деревне редко можно было найти что-то столь ценное. А здесь оно, мерцая, покрывало весь потолок зала. Если во время бега смотреть вверх, отражение в зеркале размывалось, – возможно, из-за того, что поверхность была не совсем гладкой. За счёт этого зеркало казалось живым – будто притаилось в засаде. Тут Лианна заметила, что волшебник рядом с ней тоже небрежно покосился вверх.

– Иди к воротам. Не делай резких движений, – проговорил он, едва шевеля губами. – Ей нравится упиваться своей властью, и она наверняка сейчас наблюдает за нами. Однако даже она не всемогуща. Она не слышит нас.

Лианна почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она быстро прошла дальше, глядя в пол.

Перед самыми воротами маг произнёс несколько слов, и толстые деревянные створки раскрылись. Жар от кратера вулкана ворвался в комнату, и воздух начал искриться. Сразу после этого в силу вступило второе заклинание. Возникший из ниоткуда изящный мост перекинулся через пропасть, в ту же секунду стало значительно прохладнее.

Лианна смотрела прямо перед собой, пока шла по доскам. Голова кружилась даже сильнее, чем это обычно бывало, когда она поднималась по лестнице. Смертоносная лава текла прямо под мостом, медленно, точно крадущийся хищник, закручиваясь воронкой. Если бы не защитная магия, они бы наверняка здесь сгорели. Лианна поспешила на другую сторону.

Когда девочка вздохнула и огляделась, она увидела всё то, что могла наблюдать последние несколько дней с вершины башни, и впервые смогла отчётливо это рассмотреть. Прямо перед воротами каменистый ландшафт кратера был превращён в большую ровную площадь, как будто Морцена собиралась вскоре устроить здесь рынок. Или выставку? Впереди было какое-то возвышение, вроде трибуны для оратора или, может, алтаря... Лианне было страсть как любопытно, но она предпочла бы откусить себе язык, чем расспрашивать седовласого мага об этом или о чём-либо ещё.

За площадкой располагались две деревни, отстроенные совсем недавно – самые странные деревни, которые Лианна когда-либо видела. За их возведением она заворожённо наблюдала сверху последние пару недель. Деревня слева состояла из каменных полусфер с отверстиями, из которых валил дым и раскалённый жар. В центре находилась небольшая хижина, из которой периодически выходило на удивление много волшебников – они все там бы просто не поместились. Вся деревня была окружена большим красновато-мерцающим защитным покровом. Лианна как-то спрашивала об этом Морцену и теперь знала, что этот барьер регулирует температуру внутри. Для работы в огненных хижинах должно быть достаточно жарко, но при этом не слишком, чтобы волшебники не сварились.

Деревня справа представляла собой абсолютную противоположность левой. На заснеженной реке, протекавшей посередине, стояли большие и́глу. Это место тоже было окружено защитным куполом, только уже голубоватого цвета. Здесь тоже были волшебники, но они казались менее суетливыми в своих движениях. Закутанные в толстые меховые плащи, они расхаживали взад и вперёд между зданиями, и их покрытые коркой льда лица были пусты, будто ничто в мире их больше не интересовало.

– Не надо на них так пялиться!

Лианна повернула голову и столкнулась с сердитым взглядом мага, который привёл её сюда.

– Они делают свою работу, а ты будешь делать свою. Вместо того чтобы всё время быть на побегушках у Морцены, ты можешь внести важный вклад в общее дело.

Лианна опустила голову. Наверное, этот жест мог показаться неискренним, но больше всего на свете ей хотелось не видеть неприятного блеска в его глазах.

– Отныне на рассвете и на закате ты должна посещать эти деревни. Волшебники будут передавать тебе огненные и ледяные шары, а ты станешь складывать их сюда, в специальное хранилище.

С этими словами он указал на углубление, образовывающее воронку, точно у основания обеих защитных оболочек, в том месте, где они соприкасались.

– То есть мне надо... туда?

Седовласый маг тихо рассмеялся.

– Тебе придётся. Они не видят нас оттуда. Что к лучшему, иначе они напали бы друг на друга. Поэтому же очень важно, чтобы ты регулярно приносила волшебные шары. Без магии барьеры рухнут сами по себе, огненные хижины остынут, а ледяные – слишком сильно нагреются. А то и ещё хуже: рабочие драку устроят. – Он фыркнул, будто это что-то забавное.

Лианна с сомнением смотрела на пустые лица ледяных чародеев.

– Непохоже, что они хотят с кем-то драться.

– Вполне возможно, – ответил маг. – Они отдали значительно больше кие, чем маги огня, чтобы мы могли подчинить их.

Подчинить? Лианне стоило больших усилий не дать этому жуткому чародею заметить её изумление. Впредь она решила держать открытыми глаза и уши, чтобы выяснить, что здесь происходит.

– И я смогу пройти через защитные барьеры? – спросила она как можно спокойнее.

Он кивнул.

– Я всё устроил. Правда, сначала придётся немного помёрзнуть, а потом немного попотеть. – Он холодно улыбнулся. – Но контрастный душ, говорят, очень полезен для здоровья. – С этими словами он повернулся к башне. – Можешь приступать к работе прямо сейчас. Вернёшься, когда закончишь.

Похоже, он собирался бросить её тут одну.

– Постойте! – в отчаянии закричала Лианна. – Как же я вернусь? А как выйду из башни в следующий раз?

Волшебник остановился.

– И что Морцена только находит в этих деревенских проста́чках, которые ничего не смыслят в магии? – тихо проворчал он. А затем громче ответил: – Я отправлю тебе жар-птицу. И попытаюсь объяснить Морцене, что теперь её служанка дважды в день будет седлать её любимую пташку, потому что сама глупа, как пещерная сова, и магии в ней ни капли.

Он зашагал дальше. Лианна осталась стоять на месте.

– Я ученица. А не служанка, – сердито буркнула она, когда маг был уже далеко.

Он резко остановился.

– Должен предупредить, маленькая служаночка, пташечка может чуть-чуть опоздать, – крикнул он, не оборачиваясь. Он вообще слышал, что она сказала? – Но думаю, ты не возражаешь. Если, конечно, Морцена не соскучится по твоей компании за чаем!

Чулусы

Когда Танн и Мелина вышли из таверны, первые лучи солнца уже окрашивали пейзаж в тёмно-оранжевый цвет. Несмотря на то что поспали они мало, Мелина чувствовала себя необычно бодрой.

– Есть предположения, что это за женщина была в огне? – задумчиво спросила она.

Танн покачал головой.

– Тот маг назвал её Морценой. Спросим о ней Эрела.

Мелина вздохнула. Танн, казалось, был твёрдо уверен, что они смогут освободить его. Конечно, она чувствовала, что Эрела захватили из-за них, как и Танн. Хотя до сих пор не понимала, что ему понадобилось ночью у огненной хижины. Что он скрывал от них?

– Думаешь, хозяин действительно знает, где находится замок Арыка?

– Хижина, – поправил Танн, успевший побеседовать с трактирщиком за стойкой. – Хозяин упоминал хижину. И я ему доверяю. Управляющие тавернами порой знают больше, чем королевские шпионы.

* * *

Они шли по высохшему руслу реки около часа и наконец достигли края леса. Теперь перед ними раскинулся холмистый ландшафт с лугами и экзотическими яркими цветами. По небу пронеслась стая жёлтых птиц.

Танн и Мелина сошли с тропы и теперь бежали по полю. Трава доходила Танну до колен, а Мелине – до бёдер, так что она продвигалась немного медленнее. Ей казалось, что она бежит по воде, а дна при этом не видно, и это были очень странные ощущения. В какой-то момент перед ней внезапно выскочил зверёк чуть крупнее кролика и также быстро исчез из поля зрения. Кто бы это ни был, он был зелёным и чешуйчатым, и Мелина очень надеялась, что среди стеблей не прячется кто-то похожий.

Через полчаса напряжённого бега они добрались до деревянной хижины. Она выглядела такой ветхой, что Мелина бы даже не подумала, что здесь может кто-то жить.

– Ты уверен?.. – спросила она.

Танн пожал плечами и двинулся вперёд, к хижине. Но вдруг остановился и присел на корточки. Махнул рукой Мелине, чтобы она тоже пригнулась. Его испуганное лицо ей совсем не понравилось, и в следующий миг она обнаружила причину: в тени боковой стены лежали чулусы!

Их шерсть на солнце отливала серебристым, почти металлическим блеском. Их было около десятка, и все они, похоже, спали.

– Что теперь? – прошептал Танн. – Мимо них нам никогда не пройти.

Мелина расстроенно посмотрела на этих опасных существ, так похожих на собак. Неужели им снова придётся спасаться бегством? И снова оставить Эрела? Как ни странно, эта мысль её уколола, будто она была чем-то обязана певцу.

Она смотрела на обмякшие тела и невольно подумала о соседском псе по кличке Бенджи. Когда он спал, его живот обычно поднимался и опускался, иногда он ещё подергивал лапой. Но эти животные выглядели совершенно... пустыми.

– Очень интересно! – она тихо поднялась на ноги и на цыпочках прокралась несколько шагов. Танн испуганно потянул её за рукав.

– С ума сошла? Это же чулусы!

Мелина сделала защитный жест рукой.

– С ними как будто что-то не так.

– С ними всё не так! – бушевал Танн.

Мелина покачала головой и подошла ещё ближе. Танн неохотно последовал за ней.

– Сам посмотри, – прошептала Мелина. – Они лежат... как сдувшиеся воздушные шарики.

Когда Мелина протянула руку к одному из этих животных, Танн издал хриплое карканье, скорее сбросил рюкзак с плеча и начал рыться в поисках волшебного шара, а нащупав – сжал его так, будто хотел за ним спрятаться. Затем он с удивлением посмотрел на чулуса – тот не двигался. Он даже не дышал!

– Невероятно, – выдохнул Танн, убирая шар обратно в рюкзак. – Хотя логично, конечно, ведь раз их создали искусственно, у них нет кие. Им нужен приказ хозяина, но я не думал, что без него они... как будто мертвы.

Мелина осторожно ступала по траве, продвигаясь дальше, и наконец заглянула внутрь через единственное окно. Что ж, домик ничем не отличался от садового сарая её соседа. Ржавые вилы, тупые грабли и какая-то тачка – ничто не указывало на то, что здесь кто-то жил.

– Неужели мы опоздали? – разочарованно вздохнула Мелина.

Танн покачал головой.

– Вспомни хижину-обманку Салиуса.

– И как же туда войти, если ничего нужного не видно?

Внезапно Танн зажал ей ладонью рот. Он пригнулся и кивнул в сторону входа, который находился за ближайшим углом дома. Теперь Мелина тоже услышала, как дверь хижины открылась и по сухой траве заскрипели шаги. Отсюда мага было не видно, но его тень падала на луг прямо перед ними.

– Чулу ассла н’гарр, – послышался его голос чересчур близко. Затем тень сделала несколько широких движений руками.

– Вар тэ эн леаэль!

Потом снова стало тихо.

– Второе заклинание для призыва паланкина. А вот для чего первое? – прошептал Танн.

У Мелины возникло дурное предчувствие. И она замерла, когда знакомый звук подтвердил её догадку. Медленно повернувшись, она посмотрела прямо в горящие глаза чулусов. Вся стая по команде поднялась и теперь выглядела живее, чем до этого. Вожак поигрывал мускулами и скалил пасть. Позади него остальные животные образовали ровный полукруг. Их серебристая шерсть, казалось, растекалась на солнце как вязкая жидкость.

«Похоже, это что-то вроде сигнализации Арыка, когда он отлучается из дома», – подумала Мелина. Надо было срочно что-то придумать, иначе их съедят живьём.

– Волшебный шар? – тихо спросила она.

Танн напряженно фыркнул.

– Да, свет дня сейчас бы очень помог! Но мой рюкзак остался на лугу. Откуда мне было знать, что эти животные по-прежнему представляют для нас опасность?

По его голосу Мелина поняла, как он уже зол на себя, и поэтому подавила вздох отчаяния.

– А существа без кие могут убивать?

– Лучше, чем кто-либо, – прошептал Танн. – Они не знают жалости.

Второй раз за сегодня Мелина подумала, что может погибнуть в чужом мире, и почувствовала, что ей не хватает воздуха. Может, оставались считаные секунды до страшной и мучительной смерти? Но даже когда рассудок уже готов был сдаться, её подсознание продолжало работать. И внутренний голос что-то шептал ей: «Кие!» Как там в легенде про великана было?

– Танн, – сбивчиво проговорила она. – А ты веришь, что можно передать кие бездушному существу, если рассказать ему какую-нибудь выдуманную историю?

Танн посмотрел на неё так, как будто она сошла с ума.

– Сейчас не время для сказок!

Она вцепилась пальцами в его руку:

– Отвечай на вопрос!

– Как это было с великаном Годором? Наверное, можно.

Нерешительность Танна, естественно, не придала девочке смелости. Что ж, может быть, она и не была героиней, но вот что-что, а придумывать истории она умела. Стоило попытаться!

– Чулусы, – сказала она собакам, и голос её дрогнул. Вожак стаи зарычал громче и шагнул к ней.

– Слушайте, чулусы! – повторила Мелина чуть увереннее. – Вы – гордая раса, дикая, свободная и необузданная. Никто не может вам приказывать, никто не может вами помыкать. Ваша мать – Нагона́, дочь ветра.

Вожак перестал рычать, но его мышцы по-прежнему были напряжены.

– Нагона́ влюбилась в Месяц, Риа Те. Он тоже воспылал любовью к ней, и вот дочь ветра бросилась навстречу к своему возлюбленному. Она бежала всё быстрее и быстрее. Едва она коснулась Риа Те, на землю посыпалась лунная пыль, которая превратилась в зверей с серебристой шерстью. Эти звери полюбили носиться наперегонки с ветром и нередко обгоняют его. Нет, чулусы, вы не мрачные сторожевые псы, а свободные и беспечные животные. Однажды вы разовьёте такую скорость, что сможете добраться до месяца, как когда-то ваша мать. Возвращайтесь же в степь, на свою родину! Желаю вам удачи!

Дрожа, Мелина наблюдала за чулусом-вожаком, который стоял прямо перед ней и не сводил с неё взгляда. Глаза его сверкали, но больше он никак не реагировал. Конечно, нет! Он ведь всего лишь глупая собака. И зубы у этой собаки острее бритвы!

Когда он пошевелился, Мелина подняла руку, чтобы защитить лицо, и сквозь пальцы в ужасе смотрела на хищника. Но крупный зверь не спешил нападать, а лишь поводил носом, точно принюхиваясь. Затем он вдруг завыл, и ему вторили остальные. У Мелины от этого звука мурашки по коже пробежали. Затем вожак развернулся и рысью бросился бежать. Стая последовала за ним. Пожалуй, догнать их не сумел бы никто.

Танн ахнул:

– Что это такое было?

Мелина прижала руки ко рту, и внезапно ноги перестали её держать. Она опустилась на траву и начала истерически смеяться. По щеке скатилась слеза.

– Ну не безумие ли? Это действительно сработало!

– Подумать только. – Танн покачал головой. – Ты сказала им уйти, и они ушли. Прежде ни один чулус не подчинялся приказам кого бы то ни было, кроме хозяина.

Мелина кивнула. Колени по-прежнему дрожали от страха.

– А я и не приказывала. Я их просто отпустила.

– Ты передала им кие... – пробормотал Танн. – Я думал, так только в легендах бывает.

– Значит, я теперь легенда, – усмехнулась Мелина, гордо вздёрнув нос, и попыталась встать, но ноги всё ещё были ватными.

– Прежде стоять научись, а уж потом взлетай, – усмехнулся Танн и повернулся к входной двери. – Может, и двери прикажешь, чтобы она открылась?

Мелина улыбнулась.

– Сейчас твоя очередь.

Танн взял в руки волшебный шар.

– Что ж, будем надеяться, что Арык использует одно из тех запирающих заклинаний, которое применял мастер Салиус. – Он сосредоточился и пробормотал несколько слов, которые Мелине чем-то напомнили названия блюд из меню в тайском ресторанчике. Но тихий щелчок возвестил радостную весть: дверь распахнулась.

– Прекрасно, – прошептала Мелина, пожимая Танну руку. По его взгляду она могла прочитать, что вторжение в хижину мага его немного пугало. Тем не менее он шагнул вперед и... будто растворился. Перед Мелиной была пустая комната с несколькими ржавыми инструментами у задней стены. Вдохнув поглубже, она последовала за учеником волшебника.

Внезапно у Мелины возникло ощущение, как будто она надела чужие очки. Всё расплывалось перед глазами, она не могла различить ничего. Только свет и тень, переплетающиеся друг с другом. Когда же перед глазами у неё снова прояснилось, девочка увидела, что стоит рядом с Танном в сумеречном свете огромного вестибюля. Они были в замке Арыка!

Тайна певца

Две лестницы с золотыми перилами и красными ковровыми дорожками сначала величественно расходились в стороны, а затем снова сходились на верхнем этаже. На стене висело огромное красное знамя, на котором можно было разглядеть символ: пламя и в нём два сверкающих глаза.

– Это флаг огненных чародеев, – прошептал Танн. – Но этого знака никто уже целых сто лет не видел!

Входная дверь позади них скрипнула на ветру и резко захлопнулась. Тут же стало совершенно темно.

Мелина почувствовала, как волоски у неё на руках встают дыбом, и начала осторожно ощупывать стену рядом с собой. Танн, судя по тому, что она слышала с его стороны, лихорадочно искал волшебный шар.

– Ах ты, груша прогнившая! Неужели? У меня совсем не осталось запаса.

Мелина потянулась левее. И вдруг коснулась чего-то похожего на полированный деревянный выступ, который до этого она успела заметить у основания перил лестницы. В следующее мгновение она испуганно вздрогнула, потому что на стенах и поручнях один за другим начали загораться маленькие факелы в золотых держателях, так что вскоре весь зал был залит мерцающим сиянием огня.

– Как ты это сделала? – ахнул Танн.

Мелина нервно рассмеялась.

– Свет включился автоматически. В моём мире тоже есть нечто подобное, только у нас магия называется техникой. – Она потянула его за рукав. – Ну что, где будем искать в первую очередь?

– В наших историях пленных всегда запирают в подземелье, – рассуждал Танн. – Значит, искать надо где-то внизу.

Мелина кивнула. Её тоже не так давно заперли в подвале.

– Но где же здесь подвал?

Танн направился налево к двери, ведущей дальше вглубь крепости, а Мелина всё нерешительно топталась на месте.

– Вот лестница наверх. Значит, должна быть и лестница вниз, логично же? – размышляла она, ощупывая стену перед собой. Не может же быть, чтобы здесь не было двери.

– Ай, – и Мелина сунула указательный палец правой руки в рот. Она сломала ноготь о кирпич, который выступал чуть вперёд в отличие от всех прочих. Присмотревшись, девочка заметила две тонкие линии, пересекающие стену под красным флагом.

Танн подошёл к ней и провел пальцем по трещине.

– Тут нужен рычаг или что-то в этом роде.

Он поспешно схватил один из факелов, погасил его и просунул нижний конец в щель. Тяжёлая каменная дверь с грохотом распахнулась.

– А ты, как я погляжу, неплохо тут ориентируешься, – одобрительно хмыкнув, заметил он.

– Да просто все замки одинаковые, – усмехнулась Мелина.

Холодный затхлый воздух ударил им в лицо. Танн зашагал первым. Мелина последовала за ним вниз по узкой лестнице. Пройдя всего несколько ступенек, они добрались до чего-то вроде свода или арки, и пока шли под ней, факелы, как и наверху, поочерёдно загорались. Постепенно они осветили помещение, размеры которого ошеломили и Танна, и Мелину. Они очутились в огромной пещере из необработанного камня песочного цвета. Навстречу им выпорхнули испуганные рептилоподобные животные. Мелина в ужасе пригнулась и обнаружила, что они похожи на крошечных летучих дракончиков. В остальном же пещера была удивительно пуста, за исключением одинокого деревянного сундука.

– До чего же огромная пещера! А ведь мы не так уж глубоко спустились, – пробормотала Мелина.

– Это ведь хижина-обманка... – ответил Танн чуть громче – и сам вздрогнул от неожиданного эха.

Внезапно они услышали голос, который эхом отразился от стен, отчего казалось, что он повсюду.

– Святые ледники! Вы действительно пришли, чтобы спасти меня?

Мелина растерянно оглядывалась, пока случайно не подняла глаза вверх: прямо над ними под самым потолком пещеры парила клетка. Да, именно что парила, никаких цепей, на которых она могла бы быть подвешена, видно не было. Из этой клетки кто-то энергично махал им, и Мелина довольно быстро узнала Эрела.

– Ты в порядке? – поинтересовалась она.

– Почти, – отозвался тот. – По крайней мере, теперь я знаю, что не умру здесь!

– Погоди радоваться, – усмехнулся Танн. – Вытаскивать-то мы тебя как будем?

– Сперва попробуйте открыть сундук! Только очень быстро.

Танн откинул крышку, она оказалась не заперта.

– Достаньте мою ямбуэлу – быстро, быстро!

Музыкальный инструмент был уже у Танна в руках, когда Мелина заметила что-то большое и тёмное. Подобно огромному пауку, оно спускалось с потолка. Вблизи Мелина увидела, что это что-то было похоже на чёрную палатку, только всю в дырках. Через несколько секунд оно опустилось, вскользь задев руку Мелины – на ощупь оно оказалось неприятно бархатистым, но в то же время странно живым. Затем конструкция вытянулась, и тут выяснилось, что состоит она из твёрдого железа. Только сейчас Мелина осознала, что попала в клетку!

Прежде чем она успела сообразить, что же теперь делать, клетка дёрнулась, и её потащило под потолок, как лифт. Девочка поспешно схватила Танна за руку. Когда они почти достигли потолка пещеры, клетка остановилась в добрых двух метрах от Эрла, который радостно им улыбнулся.

– Отлично! Вы оказались быстрее, чем клетка!

Мелина почувствовала, как в ней поднимается гнев:

– Значит, ты знал, что сундук – ловушка? Ты был приманкой? И что тебе будет за то, что сдашь нас Арыку?

Улыбка Эрела погасла.

– Даже обидно, что ты так думаешь! Это не так. Впрочем, сейчас самое главное, что вы достали мою ямбуэлу...

– О, вот как? – буркнула Мелина. – Решил спеть, чтобы нам было тут не так тоскливо висеть?

– Ты мне не доверяешь, – серьёзно заметил Эрел. – Ты думаешь, я совсем не тот, кого вы знаете.

– Знаем? – Мелина сердито посмотрела на него. – Да мы, по сути, ни малейшего представления не имеем о том, кто ты такой.

Он с интересом наблюдал за ней.

– Возможно, ты права. Только на разговоры времени сейчас нет. Пожалуйста, передайте мне ямбуэлу, это очень важно!

Танн оттолкнул Мелину в сторону и протянул инструмент Эрелу, который высунул руку между прутьями до самого плеча, чтобы схватить другой конец инструмента. Но достать до него не мог, расстояние всё ещё было приличным. Мелина растерянно наблюдала за их усилиями. Ей показалось, или клетки как будто немного сдвинулись? Она подумала с полминуты, а потом начала подпрыгивать. Сначала она прыгала на месте, потом стала перескакивать от одной стенки к другой.

– Ты что делаешь? – возмутился Танн.

– Неужели не видишь? – Мелина указала на клетку. – Она крутится! Мы постепенно сближаемся, и нужно будет только улучить подходящий момент.

Она сама не знала, почему помогала Эрелу. Она не доверяла ему – но ведь это не обязательно должно было означать, что он ей не нравился?

Краем глаза она наблюдала, как он тоже прыгает в своей клетке, будто исполняет танец, вызывающий дождь. Когда он улыбнулся Мелине, она отвернулась. Сердце подсказывало, что ему нужно дать шанс объясниться. Однако рассудок ворчал, что Эрел, скорее всего, исчезнет, прежде чем что-либо расскажет.

Танн предпринял новую попытку передать певцу ямбуэлу и на этот раз вытянул руку достаточно далеко, чтобы Эрел мог взять инструмент. Он поспешно открыл его и извлёк оттуда три волшебных мешочка. Мелина удивилась, зачем это певец носит с собой магические шары. И постепенно начала понимать.

– Хороший тайник! – похвалил Танн. – Жаль, я не знаю ни одного заклинания, которое могло бы открыть клетку.

– Думаю, эти шары не для тебя, – вмешалась Мелина.

Танн нахмурился. Певец прикрепил два мешочка к своему поясу, а третий открыл. Сосредоточенно уставившись на тающий лёд в своей руке, он что-то пробормотал. Внезапно клетки дернулись и медленно опустились на землю. Едва они оказались внизу, прутья решёток снова превратились во что-то мягкое. Мелина подняла руки вверх, чтобы не прикасаться лишний раз к этому непонятному и неприятному материалу. Танн отшвырнул клетку в угол, где она и осталась лежать.

– Он применил магию, – растерянно пробормотал боган.

– Пора убираться отсюда, – предупредил Эрел и бросился к лестнице.

Когда Мелина и Танн добрались до зала, Эрел уже стоял возле двери, держа в руке волшебный мешочек. Он поманил их к себе, затем закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Слова, которые он произнёс в следующий момент, звучали мрачно, эхом отражаясь от стен.

– Ягена сагам. Бинема эффам.

Раздался громкий удар, заставивший всех вздрогнуть. С потолка посыпались песок и мелкие камешки, и у Мелины закружилась голова. У неё снова возникло ощущение, что она надела очень сильные очки. А когда её взгляд прояснился, она уже стояла в крошечной заброшенной хижине, в которую совсем недавно вошла вместе с Танном. Вилы и грабли у стены даже не намекали на великолепие замка Арыка.

Мелина вопросительно посмотрела на Эрела. Тот лишь пожал плечами.

– Когда Арык вернётся, его ожидает неприятный сюрприз. Замок, который подарила ему его госпожа Морцена, теперь превратился в самую обычную хижину. А для восстановления понадобится очень много магии...

– И ты сделал это с помощью простого волшебного шарика? – недоверчиво спросила Мелина.

Эрел кивнул и первым направился к двери.

– Разрушать всегда легче, чем строить. – Он оглядел холмы. – Как странно, я думал, нас тут будут подстерегать чулусы.

Мелина приподняла правую бровь.

– О да, это просто удивительная история.

Эрел казался ошеломлённым, с удовлетворением отметила Мелина про себя.

– Возможно, я расскажу тебе эту историю – если ты расскажешь свою.

Жар-птица

Лианна сама удивилась, что может испытывать тоску по дому. По старой хижине, по родителям, за которых ей было почти стыдно при расставании. А вот, пожалуйста. Сейчас в мире, полном чудес и волшебства, она чувствовала себя ещё более маленькой и невзрачной, чем когда-то в своей деревне. И она жаждала ободряющего тёплого взгляда своей матери и крепких объятий отца. Даже по своим вечно ссорящимся братьям она скучала.

Морцена не слышала, как вошла Лианна. Она склонилась над листком бумаги. Кажется, это был портрет, обманчиво реальный портрет женщины, мужчины и двоих детей. Прежде чем Лианна успела разглядеть более подробно, Морцена спрятала листок в ящик стола, как будто это был секрет.

– Чего тебе? – резко спросила она Лианну.

Та робко высказала своё желание навестить родных, и Морцена нахмурилась.

– Ты ведь слышала, что я говорила, когда забирала тебя к себе? Ученикам магов нельзя видеться со своей семьёй во время своего обучения. Тебе следует научиться держаться от них подальше. В них нет ни капли магии.

– Так ведь и во мне тоже, – пробормотала Лианна, вспоминая язвительное замечание старого волшебника.

– Ты просто ещё не готова, – буркнула Морцена. – Но очень скоро многому научишься. Мы начнём твоё обучение в твой тринадцатый день рождения. Обещаю!

– Мой день рождения был позавчера, – проговорила Лианна и впервые почувствовала отвращение к своей хозяйке.

– Ах вот как. – Морцена медленно кивнула. – Значит, приступим завтра.

В ту ночь Лианна не могла уснуть. Хозяйка действительно собиралась наконец-то научить её чему-нибудь? И почему она запрещала ей общаться с семьёй? Долго они ещё не увидятся?

На следующее утро она должна была встретиться с седовласым волшебником на верхней площадке внешней лестницы. Когда она открыла дверь на улицу, то вздрогнула от страха. Перед ней стоял знакомый угрюмый маг, но он казался таким крошечным – по сравнению с огромной тёмной птицей, которая цеплялась когтями за внешний край ступеней. Зверь светился изнутри, как вулканическая порода у подножия башни. Из-под его тёмно-чёрных перьев, казалось, струились оранжево-красные струйки, а его глаза мерцали, как два заходящих солнца.

– И вот на этом... мне лететь? – еле выдавила Лианна.

Маг раздражённо отвернулся от неё, как от непослушного ребёнка.

– Не глупи и взбирайся! Обхвати её бока коленями, чтобы она почувствовала, что на спине у неё кто-то сидит, иначе сорвёшься в ближайший кратер. Не отводи взгляда от своей цели. Пока ты верхом на птице, она видит всё твоими глазами и летит туда, куда ты смотришь. – Тут он зло усмехнулся: – Посмотришь вниз, она вниз и спикирует.

Лианна по-прежнему смотрела на птицу с безопасного расстояния. Паника пригвоздила её к земле, так что она была не в силах пошевелиться. Как она могла забраться на спину птице, не сорвавшись в пропасть? Тут же не за что было держаться!

– Перья на шее. Хватайся за них, – нетерпеливо прикрикнул маг. – Залезай и не драматизируй! Да поосторожнее, не то Морцене придётся искать новую разносчицу.

Это взбесило Лианну. Разносчица? Она была ученицей владычицы огня! А уж будь она уже настоящей волшебницей, этот напыщенный бы не позволил себе такого отношения к ней! Воспользовавшись моментом, когда гнев пересилил страх, она потянулась к оперению огромной птицы. Сев ей на спину, она бросила гордый взгляд на заносчивого волшебника, затем отвернулась и посмотрела на долину, прижав колени к бокам животного. Когда птица поднялась, Лианна испугалась и, затаив дыхание, покосилась вниз. Тут же она поняла свою ошибку. Птица тотчас наклонилась вперёд, собираясь упасть. Нет! Нет!

Она с трудом подняла глаза и уставилась на травянистую степь перед башней. Жар-птица тут же скорректировала свой курс и изящно легла на ветер. Лианна почувствовала, что теперь она держит птицу под контролем. Ей хотелось одновременно плакать и смеяться. Лететь на жар-птице и наблюдать за восходом солнца... до чего же пугающее – и при этом фантастическое чувство!

Когда она, вернувшись с задания, приоткрыла дверь башенной комнаты, до её слуха донеслись громкие голоса. Испуганная, она остановилась за дверью, не выпуская при этом ручку.

– Как это понимать? Что, все чулусы просто растворились в воздухе?

Морцена буквально кипела от ярости.

– Нет, не в воздухе! Выслушай меня! Мои шпионы донесли мне, что они сбежали в горы огромной стаей, насчитывающей около тысячи животных. Видно, кто-то передал чулусу-вожаку кие – и, соответственно, всей их расе. Сам не знал, что такое возможно.

Лианна была поражена. Седовласый волшебник говорил виновато и покорно.

– А что с рабами? – осведомилась Морцена.

– Некоторым удалось сбежать. Но большинство мы перехватили и вернули обратно.

Некоторое время было тихо.

– Это всё из-за человека, который прошёл через врата! – прошептала Морцена.

Затем она снова возвысила голос:

– Слышать больше не желаю о проблемах! К завтрашнему дню создашь новых существ, которые переймут обязанности чулусов. Все маги огня так этого ждут. Сделай их как можно более безжалостными и желательно более тупыми!

Лианна услышала приближающиеся торопливые шаги. Не было времени закрывать дверь или прятаться, поэтому она шагнула в комнату с максимально невинным видом.

– Салиус! – пронзительно крикнула Морцена. Волшебник неохотно обернулся ещё раз.

– Страж должен найти этого человека, и быстро!

Салиус кивнул и неохотно ей поклонился. Сердито покосившись на Лианну, он выбежал из комнаты.

Лианна поставила свой поднос на стол, в то время как владычица огня, точно беспокойный тигр, металась от дивана к окну и обратно. Лианна решила, что будет лучше, если она сейчас уйдёт. Но затем она услышала слова, которые пробормотала Морцена.

– Почему бы мне просто не отправить Салиуса на дно моря раков считать?

– Интересная идея, госпожа.

Лианна едва осознавала, что высказала свою мысль вслух. Но вместо того чтобы отчитать её, Морцена громко расхохоталась.

– Что верно, то верно. Правда, он, скорее всего, изгнал бы раков из моря и подарил бы им крылья. Салиус крайне опасен. – Она задумчиво провела рукой по спинке дивана. – Он научил меня всему, что я умею. Почти всему. Он знаком с огненными чародеями, которые после Великой войны жили, выдавая себя за ледяных магов, и знал легенду о Тигле Стихий, в котором можно создать самую мощную магию всех миров.

– Но зачем вам столько магии, госпожа? Вы ведь уже повелеваете всеми огненными чародеями. А ледяные маги надёжно заперты здесь и больше не могут причинить вам вреда.

Морцена смотрела вдаль, словно разглядывая там что-то, что было видно только ей одной.

– Это я только разминалась. Я не хочу довольствоваться небольшой властью. Если будет возможно производить горящий лёд в неограниченных количествах, я смогу захватить все миры. В первую очередь мы изменим эту страну согласно представлениям Салиуса – и передадим её ему, мне не жалко. Пусть он правит Ламунее, если так хочет. Но все огненные чародеи с той поры будут делать то, что я захочу!

Морцена вздёрнула подбородок и некоторое время молчала. Лианна тоже. Она ждала.

– Ты можешь быть свободна, – вдруг нетерпеливо бросила Морцена.

– Но мы... мы же собирались начать занятия сегодня, – напомнила ей Лианна. – Я хочу наконец-то чему-то научиться, – добавила она с невинной улыбкой.

Морцена посмотрела на неё, нахмурив брови.

– Сегодня? Ох, дитя, неужели ты не видишь, что у нас сейчас совсем другие заботы? Некогда мне тобой заниматься, пока кто-то пытается разрушить мой мир. Разве это неясно? А теперь уходи.

Лианна поклонилась и нерешительно вышла из комнаты. Что же это делалось с её прекрасным новым миром? Все эти внезапные перемены сильно задевали её. Морцена, могущественная волшебница, которая появлялась в снах Лианны в развевающемся плаще, что делало её похожей на ворона, уже не была идеальной. Сегодня она больше походила на капризного ребёнка. Ребёнка, в ручках которого вдруг сосредоточилось опасно много власти. И что же это за планы у неё были, о которых Салиус не должен знать?

Теневая кошка

Мелина осторожно отняла ложку от еды, которую Эрел подал им с Танном на больших изогнутых листах. Это было блюдо из риса, и от него соблазнительно пахло экзотическими специями. Сначала вкус был фруктовым, а затем вдруг стал обжигающе-пряным. Она закрыла глаза.

– М-м-м...

Эрел засиял.

– Рад, что вам нравится мой сули-шэ. Я, к сожалению, не могу его самостоятельно приготовить, только наколдовать. Попробовали бы вы, как его готовит моя бабушка.

Мелина изумлённо посмотрела на него:

– У тебя есть бабушка?

Эрел рассмеялся и так пристально посмотрел на неё, что Мелина невольно отвела взгляд. Он смущал её с момента их первой встречи. Только почему? Что ж, на этот вопрос, по-видимому, было легко ответить: он был слишком хорош собой, остроумен и самоуверен. В её мире он бы и внимания не обратил на серую мышку Мелину. Но можно подумать, в этом мире она была какой-то другой. Наверняка он скоро сочтёт её скучной...

После еды Эрел опустился на колени в ближайшем ручье. Он стал зачерпывать руками воду, и возникало впечатление, что он разговаривает с каплями, стекающими по его пальцам. Неожиданно они перестали двигаться и, застыв, прижались к его рукам. Эрел зачерпывал всё больше воды, формируя крупный ледяной шар. Когда первый шар был готов, он спрятал его в чёрный мешочек и повесил себе на пояс. А затем начал всё сначала.

– Давно ты знаешь, что я волшебник? – внезапно спросил он Мелину, не поднимая при этом на неё глаз.

– С того момента, как ты освободил нас из клеток, – ответила Мелина.

Казалось, он удивился, потому что на миг умолк.

– Ты ведь мне изначально не доверяла. Кем ты меня тогда считала?

Она пожала плечами.

– Разбойником. Шпионом чародеев огня. Работорговцем. А ещё...

Глаза Эрела сверкнули.

– Надо же, сколько всего...

Мелина с удивлением обнаружила, что он не сердится, а, наоборот, едва сдерживает смех.

– В таверне ты вёл себя очень подозрительно. Что-то всё время вынюхивал, выспрашивал, рвался поехать с нами, а о себе ничего не говорил, – оправдывалась Мелина. – Кто же ты на самом деле?

Танн навострил уши и подошёл к ним. Тем временем у Эрела на поясе было уже десять мешочков. Он вышел из воды и сел на траву напротив своих товарищей.

– Я был учеником волшебника, как и ты, Танн. Собственно, я до сих пор им считаюсь. Я учился у моего отца Данея, и моё обучение завершилось. Он должен был дать мне свою печать, и с того момента я бы имел право называть себя чародеем. Всё было готово к большому празднику, но в то утро прибыли гонцы из Ледяного дворца. Всем волшебникам велели явиться к королю. Обо мне они ничего не знали, и отец не стал ничего говорить. Думаю, он хотел, чтобы кто-то присмотрел за домом и за деревней. Так что мне повезло! Хотя и очень жаль, что я не пошёл с ним.

Его голос звучал теперь не так уверенно, как раньше, а пальцы крепко сжали несколько травинок.

– Думаешь, с ним случилось что-то плохое? – спросил Танн.

Эрел сердито выдернул из земли пучок травы, и Мелине показалось, что он смахнул слезу со щеки.

– Я в этом совершенно уверен. Не будь таким наивным, Танн! Огненные чародеи захватывают всё больше земель, а ледяных внезапно вызвали во дворец.

– Так, может, они сейчас о том и совещаются с королём Янобисом, как лучше поступить?

Эрел печально опустил голову.

– До вчерашней ночи я тоже на это надеялся. Но Арык сообщил, что всех ледяных магов пленила та волшебница, Морцена. Они все в башне огня.

Танн так и ахнул.

– Что ты сделал, когда твой отец ушёл? – спросила Мелина.

– Пошёл в нашу деревню, хотел всех предупредить, что праздник временно откладывается, но там никого не оказалось, кроме одной старухи, которой удалось спрятаться. Она и рассказала мне, что явился огненный чародей и всех забрал, объявил жителей своими рабами и приказал работать на него в огненной хижине. Я должен был что-то предпринять, но для этого нужно было узнать больше, и я начал странствовать по деревням, выдавая себя за бродячего певца. Так я узнал много нового, не вызывая при этом подозрений. Но теперь, когда я знаю, где ледяные чародеи, пришло время действовать. И мне бы не помешала помощь.

– И у тебя уже есть помощники на примете? – спросила Мелина.

Встретив серьёзный взгляд Эрела, она тут же поняла, что он собирался сказать.

– Кроме вас – никого.

– Но как мы тебе поможем? – воскликнул Танн в отчаянии. – Их же так много! А на нашей стороне к тому же ни одного волшебника нет. Только ты.

Мелина чувствовала то же самое. Но для возвращения домой ей нужна была помощь опытного ледяного чародея.

– Есть лишь один способ, – задумчиво проговорил Эрел. – Нужно найти Тигель Стихий. И я, кажется, догадываюсь, у кого он сейчас. Ксиксы.

Танн недоверчиво уставился на Эрела, затем вскочил и взъерошил себе волосы.

– Да ты ненормальный! Никто не знает, где они обитают. А кто их искал, обратно не возвращался.

Глаза Эрела сверкнули.

– Может, и так. Но Тигель – это ключ к власти. Он нужен Морцене, если она собирается захватить целую страну. Уже одного этого достаточно, чтобы защитить его. Нужно предупредить ксикс.

– Кто такие эти ксиксы? – нетерпеливо спросила Мелина.

– Удивительно, что ты никогда о них не слышала, – заметил Эрел. – Откуда ты родом?

Мелина отвела взгляд.

– Сперва расскажи о ксиксах. Я хочу понимать, во что ввязываюсь!

Эрел наклонил голову, как будто ждал, чтобы сначала она ответила на его вопрос. Но поскольку Мелина упорно молчала, он начал объяснять:

– Это самое древнее племя ведьм. Они жили, когда ещё звёзды были молоды, и магия их возникла из первичных сущностей: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Руководствуясь первобытными инстинктами, ксиксы поняли, как объединить эти четыре элемента. По сути, лишь они на это способны, и потому располагают мощнейшей магией всех миров.

– А Морцена хочет сделать то же самое?

– Не совсем, – возразил Эрел. – В Ламунее господствуют только две магии: лёд и огонь, и лишь один смертный умел и имел право их смешивать: король Тиус, как раз таки при помощи Тигля. Этот ритуал опасен для жизни, но если Морцене это удастся, ей будет подвластно всё. Абсолютно всё.

– Но ксиксы уж заметили бы, наверное, что у них пытаются украсть Тигель. И если они сами по себе опасные противники и с ними лучше не связываться, нам беспокоиться не о чем.

Эрел покачал головой.

– Ведьмам сам Тигель и не нужен. Они создали его в тёмные времена специально для ледяных чародеев. Я не удивлюсь, если после этого они поставили его в угол и использовали как мусорное ведро, забыв о его истинном предназначении.

Мелина рассмеялась, но Эрелу, похоже, было совсем не до смеха. Он продолжал:

– В тёмные времена огненные чародеи Ламунее одерживали верх. По их велению извергались вулканы, потоки лавы просачивались сквозь землю, а сами они строили тёмные замки и порабощали мирных жителей. Ведьмы обычно не вмешивались в дела нашего мира. Но тогдашний правитель Тиус обратился к ним за помощью. К счастью, их предводительница Селике смилостивилась и подарила ему Тигель Стихий. Сила необычной магии, которую можно было в нём создать, позволила отвоевать нашу страну.

– И после этого Тигель не уничтожили?

Эрел вздохнул.

– Я был уверен, что это так. Но ведь ты сама слышала: Морцена его нашла. Такая власть в её руках... Это уму непостижимо!

– А нельзя просто попросить этих ведьм разобраться со всем?

Танн кашлянул, будто подавился. Затем положил свою лапищу Мелине на плечо и бросил на Эрела мрачный взгляд.

– Я слишком молод, чтобы умереть, а ксиксы... они непредсказуемы. И это ещё мягко сказано.

– Если мы хотим спасти Ламунее, нам придётся с ними пообщаться, без этого никак, – вздохнул Эрел. – Нужно же выяснить, где сейчас Тигель.

– Есть предположения, где нам найти ксикс? – спросила Мелина, не обращая внимания, как Танн на разные лады бубнит себе под нос слово «нам».

Эрел кивнул.

– Мой дед Лодин в своё время был советником короля Тиуса. Ксиксы его очень впечатлили, и я думаю, он знает, куда они ушли. Во всяком случае, он наверняка записал всё в своём дневнике. А дневник лежит в комнате моего отца в Ледяном дворце. Да-да, поскольку нынешний король Янобис часто советуется с моим отцом, он выделил ему отдельную комнату.

Танн покачал головой.

– Это безумие! К Ледяному дворцу мы пойдём вместе, но потом наши пути разойдутся. Простите великодушно, но...

Конец фразы застрял у него в горле. Вместо этого он уставился вдаль и будто окаменел.

Эрел кивнул:

– Тут спорить не стану. Кто не боится ксикс, тот их просто не знает.

Танна затрясло, и он внезапно рывком поднял Мелину на ноги.

– Забудьте о ксиксах. Бегите! – завопил он, хватая свой рюкзак, и бросился прочь.

Мелина даже не поняла сначала, что его так напугало, потому что ничего подозрительного не видела. Луг был залит тёплым солнечным светом, лишь одинокое тёмное пятно плыло над ним, как тень маленького облачка. Только вот небо было совершенно голубым. Затем она осознала, что перед этим тёмным пятном будто расступается трава. И оно быстро приближалось. Страж!

– Скорее! – прошипела Мелина и тоже потянула Эрела за рукав.

Эрел не стал задавать лишних вопросов, он понимал, что речь сейчас идёт о жизни их всех. На бегу он вытащил из-за пояса магический шар и послал молнию в сторону их преследователя.

Мелина в панике оглянулась. Магия Эрела попала точно в цель, но страж продолжал бежать, как будто молния его и не касалась. Мелина почти не могла отвести взгляда от жуткой теневой кошки. Так близко и при дневном свете она её ещё не видела. Будто это и не живое существо. Солнечный свет не касался фигуры стража, словно это был кусочек полуночи, случайно принявший форму хищной кошки.

– Надеюсь, у тебя есть объяснение этому, – прошипел Эрел.

Мелина знала, что, если это существо через несколько секунд доберётся до неё, никаких объяснений уже не понадобится.

– Танн! – закричала она так громко, что Эрел вздрогнул. – Свет одного дня! И оставайся на месте, пожалуйста.

Ученик чародея на бегу сорвал со спины рюкзак и пошарил в нём. К счастью, при этом ему пришлось замедлиться, так что Эрел и Мелина смогли его догнать. Когда Танн вытащил магический шар, они оба обхватили его руками. В то же время Мелина обернулась и увидела теневую кошку в траве в паре метров от себя. Она прыгнула прямо на Мелину, метя девочке в горло. Когда животное разинуло пасть, стали видны острые чёрные зубы. В тот же миг Эрел выхватил у Танна рюкзак и ударил им хищника как дубиной. Но удар лишь на мгновение замедлил теневую кошку, и она, зарычав, повисла на ноге у Мелины. Сильный рывок свалил девочку на землю, и она почувствовала острое жжение в нижней части ноги. Мелина понимала, что следующая атака убьёт её, уже было не сбежать. Но прежде чем она успела осознать это, Танн и Эрел протянули ей шар, на который сами уже положили руки. Собрав последние силы, Мелина схватилась за него, и Танн произнёс слова, которые она так и не расслышала. Внезапно всё начало вращаться вокруг неё, и стало темно. Неужели это смерть так ощущалась? Странно! Ничего не болело, только в голове было неприятно пусто и в целом как-то непривычно легко. А потом снова стало светло, и Мелина, ослеплённая неожиданной вспышкой, упала на землю.

Мягкий мох. Аромат полевых цветов. Ветерок. Всё это казалось очень реальным. И она была уверена, что после смерти рана бы уже не ощущалась. Но место на ноге, где её цапнула теневая кошка, сильно болело. Мелина открыла глаза и огляделась. Она лежала в траве, в ложбине между зелёными холмами, усыпанными голубыми цветами. Над её головой покачивались на ветру ветви дерева.

Она медленно села и осмотрела свою ногу. Только сейчас девочка поняла, как ей повезло: основной удар пришёлся на ботинок. Колено пересекал глубокий порез, текла кровь, но выглядело всё не так плохо, как она думала. Она оторвала кусок от подола платья и прижала к ране, как учила её мама. Когда Мелина подняла глаза, то встретила сверкающий от гнева взгляд Эрела.

– Что? – растерянно спросила она.

– Чудовище, которое нас чуть не сцапало, – сквозь зубы процедил он. – Я никогда раньше не видел стража, но много о нём слышал.

Мелина сглотнула. И промолчала.

– Ты человек! Верно? Поэтому ты ничего не знаешь о нашем мире.

Мелина попыталась улыбнуться, но ей это не удалось. Наконец она кивнула:

– А это так плохо?

Вместо ответа Эрел только фыркнул.

– Она не виновата, – тихо сказал Танн. – Это я случайно открыл врата в человеческий мир. А теперь...

– Случайно? – повторил Эрел, побагровев от гнева. – Чтобы открыть врата миров, требуется одно из самых сложных заклинаний. Как можно было сделать это случайно?

Танн пожал плечами.

– Просто в переходной комнате моего наставника сразу трое врат. И я выбрал не те.

Эрел недоверчиво посмотрел на него.

– Переходная комната? Трое врат?

– Ага. Через многие он проходит довольно часто. Но это не значит, что через них может пройти кто угодно. Те, которыми он пользуется чаще, он запечатывает чем-то вроде кодового слова, чтобы их можно было снова открыть в нужный момент.

– И для чего ему столько врат? – хмуро спросил Эрел.

Танн избегал его взгляда.

– Салиус велел, чтобы я не задавал вопросов о его работе.

– А его работа связана с животными в лаборатории? – спросила Мелина, которая чувствовала, что сейчас стоит быть честными с Эрелом.

– С животными? – Эрел всё не мог прийти в себя от изумления.

– Да. У него там сотни клеток в подвале. Хотя животные, наверное, не совсем подходящее название для тех странных существ... – нерешительно продолжила девочка.

– Салиус проводил над ними эксперименты? – спросил Эрел.

Танн железно молчал.

Эрел пригладил волосы.

– Слушай, я против тебя ничего не имею, но ледяным чародеям запрещено проводить эксперименты над живыми существами.

Танн фыркнул и встал.

– А с огнём он что-нибудь делал?

Танн бросился прочь.

Эрел закатил глаза и взвалил на плечи свою ямбуэлу. Мелина уныло захромала рядом с ним.

– Прости, что подвергли тебя опасности. Но разве я могла сказать тебе, что я человек? Ты ведь нам тоже не сразу сказал, что волшебник.

Эрел отвёл глаза. Когда он снова посмотрел на Мелину, она увидела, что он усмехается.

– А с этим не поспоришь! – признал он. – Вижу, тебя не так-то легко задеть! Может быть, стоит в следующий раз стоит вступить в дискуссию со стражем? Ты наверняка и в этом преуспеешь.

Она усмехнулась.

– Буду иметь в виду.

– А теперь покажи-ка свою ногу, – попросил он. – Здорово, конечно, что ты не жалуешься и стараешься держаться, но рану обработать надо.

Мелине было неудобно показывать порез Эрелу. Но он очень старался не причинять лишней боли. Мальчик стащил с её ноги ботинок, полил водой кровоточащую царапину и положил сверху несколько травинок, которые нашлись у него в сумке. Затем он взял в правую руку магический шар и пальцами другой руки сделал над раной несколько загадочных знаков. Ледяной шар начал превращаться в туман, который поднялся из ладони Эрела и окутал ногу Мелины, как шёлковый шарф. После этого Мелина уже не чувствовала никакой боли, осталось только лёгкое покалывание. Ошеломлённая, она посмотрела на него.

– В вашем мире всё настолько просто?

Эрел серьёзно покачал головой.

– Тебе повезло. Нам всем невероятно повезло. Остаётся надеяться, что мы больше не встретимся с теневой кошкой!

Танн успел уйти уже очень далеко, по-видимому, он действительно обиделся за своего наставника. Когда они добрались до него, он стоял на вершине холма и смотрел вдаль.

– Вам стоит взглянуть на это, – тихо сказал Танн.

Отсюда открывался потрясающий вид. На следующем холме всё сверкало и блестело так ярко, что глазам стало больно смотреть. Проморгавшись, они различили очертания величественного здания с колоннами, зубцами крепостных стен и несколькими стройными башнями, которые, казалось, были сделаны из чистого солнечного света. Ледяной дворец! Но, несмотря на всю красоту, его очертания казались искажёнными.

– Да он тает, – бледнея, прошептал Эрел. Теперь и Мелина это заметила. Стены так сияли из-за стекающей по ним бесконечными ручейками талой воды, которая уже образовала внизу небольшое озерцо.

– Но почему? – пробормотала девочка, захваченная этим прекрасным и в то же время ужасающим зрелищем.

– Дворец создан... был создан с помощью магии, – бесцветным голосом пояснил Эрел. – Должно быть, теперь его бросили. И уже ничто не защищает его от силы солнца.

Дворец изо льда

Когда они пересекли долину, послеполуденное солнце уже не светило так ярко, и на ледяные стены можно было смотреть спокойно. Огромное здание с причудливыми башенками, эркерами и балконами теперь было хорошо различимо, но это зрелище навевало на Мелину грусть. Целые стены были разрушены, повсюду валялись тающие куски льда, а шум бурлящей воды свидетельствовал о скором конце дворца. Она могла представить, что чувствовал Эрел. Конечно, он втайне надеялся найти здесь своего отца – так же, как она надеялась на помощь здешних волшебников.

Это было самое странное здание, в котором Мелина когда-либо бывала. Свет проникал сквозь все стены, делая их похожими на толстое потрескавшееся стекло. То, что Мелина видела сквозь него, было сильно искажено, и она могла только догадываться об обстановке комнат. Ей показалось это жутким, потому что не было ясно, прячется ли кто-нибудь за этими стенами.

Осторожно переступая через валяющиеся вокруг глыбы льда, она следовала за Эрелом и Танном по длинным коридорам. Мелина чувствовала себя неловко, будто в чужие окна подглядывает, зная при этом, что так нельзя. Одна комната оказалась просто огромной, вдоль каждой стены стояло несколько стульев, а на потолке висела огромная люстра.

– Это бальный зал, – пояснил Эрел, заметив интерес Мелины. Он указал вперёд, где коридор выходил в ещё более просторное помещение. – А вон наружная лестница! Когда я впервые её увидел, ещё совсем маленьким, то думал, что она ведёт прямо на небеса.

Мелина слышала, что его голос дрожит. То, что они сейчас видели перед собой, уже никак нельзя было назвать лестницей, и сверкающие ступени представляли собой скорее крутую гладкую горку. На вершине, там, где лестница когда-то расходилась на две, виднелось что-то непонятное. То была ледяная статуя. Трон ещё можно было различить, но вот сидевший на нём мужчина, хотя, может, это была и женщина, уже превратился в бесформенный сгусток.

– Король Тиус! – прошептал Эрел. В горле стоял комок. – Отец нынешнего короля... – Он вдруг резко отвернулся и подтолкнул обоих своих спутников куда-то влево. – Скорее, давайте поднимемся по лестнице для слуг. Она находится немного дальше, возможно, она ещё цела.

Танн первым услышал подозрительный треск.

– Осторожно! – крикнул он, увлекая за собой Эрела и Мелину в боковой коридор. Весь дворец содрогнулся, и тут же с оглушительным грохотом на бальный зал обрушились тонны льда. Это обвалился потолок! Колонны заваливались набок и точно в замедленной съёмке падали на пол, разлетаясь на части. В несколько секунд бальный зал оказался завален.

– Да уж, если бы мы решили подняться по наружной лестнице, были бы уже мертвы, – дрожащим голосом прошептала Мелина.

Эрел стоял бледный как полотно.

– Это была главная башня. Гордость дворца и его центр.

Винтовая лестница для прислуги обнаружилась в том же проходе, где они прятались, и Мелина долго не могла решиться сделать шаг. Она вздохнула с облегчением, когда на верхней площадке лестницы снова посветлело. В потолке справа зияла огромная дыра, но Эрел вёл их влево. Это крыло здания казалось хорошо сохранившимся – по крайней мере, на первый взгляд. Косые лучи низко стоящего солнца проникали сквозь лёд.

– Здесь были спальни советников. Почти пришли.

Действительно: в комнатах можно было различить очертания кроватей, шкафов и стульев. Эрел пробежал чуть вперёд.

– Вот эта комната! Даже ямбуэла моего отца здесь.

– Мы вроде не за инструментом сюда пришли! – буркнул Танн. Мелина чуть отступила, понимая, что Эрелу сейчас нужно побыть одному. В отличие от Танна она представляла, что чувствует юный певец: среди всех этих руин и хаоса так приятно было увидеть знакомый музыкальный инструмент, который к тому же напоминал ему об отце. Наверное, отец и научил его петь и играть?

Она задумчиво сделала несколько шагов от комнаты к следующей развилке. Один коридор вёл направо – вглубь дворца, а другой – налево, судя по всему, на балкон, потому что сквозь лёд проглядывал большой квадрат солнечного света. Но что это там? Неужели обман зрения из-за падающих лучей? Ей почудилось какое-то движение перед балконом. Четыре маленькие, беспорядочно кружащиеся тени. Испуганная, она отпрянула и бросилась к остальным.

Эрел, явно очень довольный, как раз махал над головой маленькой книжечкой в красном кожаном переплёте. Но заметив напряжённый взгляд Мелины, он быстро спрятал книжечку в карман жилета и подошёл к ней.

– Там что-то есть, – прошептала она.

В той стороне действительно угадывалось какое-то движение. Танн и Эрел кивнули друг другу, каждый взял в руки по магическому шару, и вместе они выскочили в коридор. Мелина осторожно последовала за ними. И вдруг над их головами закружились четыре больших птицы песочного цвета, чрезвычайно отвратительные на вид, с кожистыми крыльями и мощными когтями. Эрел и Танн изо всех сил пытались отогнать их руками и при этом сосредоточиться на нужном заклинании. Когда им наконец это удалось, их волшебные шары вдруг испарились, издав тихий звук, который, будь они живыми существами, можно было бы трактовать как вздох разочарования. Птицы же по-прежнему возбуждённо летали вокруг, хлопая крыльями. Сейчас их движения казались более скоординированными, и вдруг они все разом набросились на Эрела, облетели его и умчались прочь.

– Святые ледники! Они стащили книгу! – закричал Эрел.

– Швырни в них молнией, – выдохнула Мелина. – Нельзя, чтобы они добрались до огненных чародеев!

– Магией их не победить, – в отчаянии прошептал Эрел. – Это создания огненных чародеев. По сути, их вообще нет.

Мелина секунду смотрела на него, а потом бросилась за крылатыми существами и в итоге выбежала на балкон.

– Эй, вернитесь! – во всю мощь лёгких крикнула она. Птицы, сформировав клин, уже неслись к облакам. Одна из них держала в когтях ярко-красную книжку.

– Вы – лимары и живёте в оазисах пустыни Ле’эдин, – кричала им вслед Мелина как можно громче. Две птицы тут же дёрнулись куда-то вбок.

– Тем, кто путешествует по пустыне, вы известны как птицы удачи, потому что вы всегда летите впереди путешественников, показывая путь к ближайшему водопою. И никому не придётся бояться смерти от жажды, если слышно чудесное пение лимаров.

Обе птицы медленно и растерянно вернулись к замку, кружа над Мелиной на безопасной высоте. А та мягким голосом продолжала говорить:

– Летите же на свою родину, в пустыню Ле’эдин, далеко на юг страны! Следуйте за солнцем, пусть вас ведёт ваше чувство направления. А книгу оставьте здесь. Она вам ни к чему.

Возбуждённо выкрикнув что-то, что и впрямь прозвучало как пение, три птицы расправили крылья и взлетели высоко над Ледяным дворцом, направляясь на юг. Последняя, самая крупная из них, та, что и несла книгу, нерешительно покружила над Мелиной, выпустила её из когтей и последовала за другими лимарами. А выпавшая книга заскользила по гладкому балкону – и Эрел поспешил перехватить её. Ему даже пришлось броситься плашмя на землю и проскользить какое-то расстояние на животе, но оно того стоило. Дневник он поймал как раз перед тем, как тот упал вниз в талую воду, где мог бы размокнуть и стать нечитабельным.

С торжествующим видом он поднял книгу вверх, не торопясь при этом вставать, и Мелина испустила вздох облегчения.

– Куда, интересно, они собирались лететь изначально? – вслух подумала она.

Эрел между тем поднялся на ноги, прижимая книгу к груди, и посмотрел на небо.

– Наверное, туда, где живут огненные чародеи... А где они живут? – продолжала рассуждать Мелина.

– Думаю, первичной их целью был запад, – ответил Эрел. – Там вулканы Розондора... Слушай, ушла бы ты с балкона. – Он осторожно попятился. – Что-то он совсем не кажется надёжным.

Мелина с подозрением покосилась на ледяной пол и быстро перебежала обратно в коридор. Балкон тут же коварно заскрипел.

Когда Мелина хотела пройти мимо Эрела, он схватил её за руку.

– Я должен знать о тебе что-то ещё? Что ты только что сделала? Ты волшебница в своём мире?

Оглушающий грохот заставил их вздрогнуть. Звук доносился откуда-то из недр дворца.

– Об этом она расскажет потом! – крикнул Танн и побежал вперёд, к лестнице для прислуги. Эрел и Мелина поспешили за ним, но, не добежав немного до похожего на башню спуска, в ужасе остановились.

– Лестницы больше нет, – разочарованно прошептал Танн. Перед ними зияла глубокая тёмная дыра. Теперь стало ясно, откуда доносился грохот, который они слышали несколькими секундами ранее.

Туманный лес

Пока Мелина, Танн и Эрел искали другую лестницу, они по-прежнему периодически слышали грохот, от которого здание сотрясалось. В воздухе витало отчаяние. Когда же за очередным поворотом в северной части дворца они обнаружили крутую скользкую гору, без сомнения бывшую когда-то лестницей, то тут же решили по ней спуститься, хотя и не знали, куда этот путь их выведет. Мелина съезжала второй и больно ударилась рукой о стену, но ей было всё равно. Важнее было, что они наконец-то выбрались из опасного здания.

Оказалось, они вышли через чёрный ход и попали в самый необычный сад, который Мелина когда-либо видела. Деревья, кусты и цветы были сделаны из тающего льда. Все трое поспешно покинули гибнущее место, и уход этот был сравним с прощанием навсегда.

Лишь на приличном расстоянии они позволили себе отдохнуть. Эрел дал каждому чашку с горячим пряным чаем, и только сейчас Мелина осознала, что ей холодно, и благодарно обхватила чашку руками.

– Будь ты волшебницей из Ламунее, – задумчиво проговорил Эрел, – ты могла бы согреться самостоятельно, могла бы сделать так, что рядом возник бы стол, а на нём – твои любимые блюда, или метнула бы молнию в вороватых птиц. Но ты владеешь магией иного рода, не так ли?

Мелина растерянно улыбнулась.

– Магией? Нет, определённо – нет. Я просто придумываю истории. Мне это нравится, хотя там, откуда я родом, это считается слегка... – она покрутила пальцем у виска, – странным.

Она ждала пренебрежительной усмешки. Однако Эрел смотрел на неё с серьёзным видом.

– А в этом мире, – продолжила Мелина, – я действительно могу что-то изменить своими историями. До птиц я внушила чулусам, что они свободные создания.

Эрел поднял брови.

– Ты смогла превратить чулусов в мирных существ и отправить птиц-шпионов в пустыню. И над этим в твоём мире смеются?

Мелина почувствовала, что краснеет.

– Но это же всего лишь выдумки, слова...

Эрел взял её за руку.

– Ты можешь менять ситуацию с помощью правильно подобранных слов. У нас это называется магией.

Она поспешно отвернулась. Нельзя, чтобы он увидел, как она покраснела!

Пока Танн и Мелина потягивали чай, Эрел на некоторое время погрузился в чтение добытого красного дневника. Мелина видела, как нелегко ему было принять то, что, по-видимому, случилось с его дедушкой и отцом. На его лице было написано отчаяние, и Мелине очень хотелось бы его подбодрить.

Внезапно Эрел вскочил и подошёл к ним.

– Кажется, нашёл, – взволнованно воскликнул он.

Пятнадцатый день цикла ледяного цветка. Ксиксы – загадочный народ, и всё же я могу их понять. Сегодня мы прощались навсегда. На лицах остальных волшебников я мог прочитать, какое облегчение они при этом испытывали. А я бы так хотел, чтобы она чуть дольше побыла рядом – Селике, их лидер, женщина гордая и при этом мудрая.

– Как славно, что твой дедушка записал такую важную информацию, – фыркнул Танн.

Эрел не обратил на него внимания и продолжал читать.

– Так-так-так... «Вход в их тайную страну»... ага-ага... «судя по всему, расположен он в самой чаще леса, в туманном лесу»... хммм... Нет, больше никаких подробностей.

Танн раздражённо застонал:

– И ради этого мы рисковали своими жизнями?

Эрел не стал ему отвечать.

– Где находится туманный лес, я знаю... примерно. Ну а чащу... уж найдём как-нибудь.

Мелина кивнула.

– Если это всё, что у нас есть, – тогда вперёд!

Вскоре позади осталась холмистая местность, а впереди показалось большое озеро, которое они успешно обогнули. Когда зашло солнце, Танн снова приготовил рагу из колока, а Эрел наколдовал защитный барьер вокруг них, и они даже могли развести огонь так, чтобы никто этого не заметил и не учуял запах дыма издалека. После этого они забрались под тёплые одеяла, Танн и Эрел почти сразу же крепко заснули. Мелина же ещё некоторое время бодрствовала. Глядя на звёзды, она внезапно снова почувствовала себя очень одинокой. Быть не может, что всего несколько дней назад она так драматизировала из-за переезда из Франкфурта в пригород Гамбурга... Знала бы она тогда, как далеко от дома она может оказаться на самом деле... Теперь Мелина была бы согласна жить где угодно, лишь бы рядом были её родители. С этой мыслью она погрузилась в беспокойный сон.

На следующее утро большая рука потрясла Мелину за плечо.

– Если ты будешь спать допоздна, то пропустишь моё чудное рагу из колока. Я же знаю, ты его любишь.

Танн стоял рядом и усмехался. Он выглядел весёлым и бодрым.

– Ты легко просыпаешься и быстро засыпаешь. Так нечестно! – застонала Мелина, снова закрывая глаза.

– А ты не хочешь ложиться спать вечером и вставать утром. Так честнее? – весело спросил Танн.

После плотного завтрака – на этот раз Мелина обошлась без тушёного мяса и поела только свежий хлеб Эрела – они снова отправились в путь. Около полудня они добрались до леса, и чем дальше шли, тем гуще он становился. Причём менялся не только пейзаж, но и атмосфера. Небо, которое Мелина до сих пор всегда видела в Ламунее голубым, стало серым, и его затянули облака. Она задрожала от холода. Все звуки здесь будто что-то поглощало, – вокруг стояла мёртвая тишина. Деревья становились всё темнее и корявее, а сквозь их листву проникало всё меньше света. Очень сильный контраст создавали белые бутоны на ветвях. Они казались светящимися, почти призрачными.

– Значит, это и есть туманный лес? – прошептал Танн.

Эрел пожал плечами.

– Не уверен. Но думаю, такое название идеально подошло бы для этого места.

– Тогда надо искать ксикс, – решительно сказала Мелина, хотя ей было совсем не по себе.

Эрел кивнул и махнул рукой вперёд.

– Чаща, скорее всего, там.

Некоторое время они шагали дальше, внимательно оглядываясь. Внезапно большая ладонь коснулась руки Мелины.

– Ты тоже это видела?

– Танн! Не смей меня так больше пугать! – выпалила она.

– Да я сам не знаю, что это было, – проворчал он, указывая вперёд. – Но там что-то двигалось!

В том месте от земли поднимался туман и плыл между деревьями.

– Неудивительно, что тебе призраки мерещатся. – Мелина старалась говорить беспечно, хотя ей тоже это всё чем-то не нравилось.

Тут она осознала, что туман двигался совершенно целенаправленно: кое-где он сгущался, и из него проступали очертания, очень похожие на человеческие.

– Обитатели этого леса, – прохрипел Эрел. – Я думал, это сказка...

Мелина вцепилась пальцами в рукав Эрела.

– То есть ты знал, что здесь... живёт нечто такое?

Эрел молчал, и Танн тоже придвинулся ближе, пока все трое не встали вплотную друг к другу.

– Они повсюду, – прошептал Танн на ухо Мелине. – Впереди и позади. Нас окружают!

Мелина огляделась. Туманных сущностей было не менее двух десятков. Точно по чьему-то приказу они продолжали наступать на непрошеных гостей, подходя всё ближе и ближе.

– Авун кеа ре! – громко крикнул Эрел, и внезапно вспыхнул ослепительный свет, такой яркий, что Мелина автоматически закрыла лицо руками. Прошло несколько секунд, прежде чем она привыкла к его яркости. Эрел держал в руке посох с большим светящимся шаром на конце.

– Смотрите, – прошептал Танн. Туманные фигуры поспешно отступили к самому краю светового конуса. Там они взялись за руки и пошли по кругу, как в народном танце. И вдруг... Мелина сперва подумала, что это оптическая иллюзия, но нет: руки существ переходили друг в друга, пока не осталось ничего, кроме этих самых рук. Туманные фигуры распадались и расплывались перед её глазами, сливаясь, соединяясь и образуя единое существо, которое замерло на границе света. Оно ждало.

Мелина сердито посмотрела на Эрела:

– Ты знал о них, не так ли?

Эрел отвёл взгляд.

– Да. Хорошего в этом ничего нет. Простите меня, я думал, что это так, детская страшилка.

– Я думала, в Ламунее никто больше не умеет придумывать истории?

– Никто, – подтвердил Эрел. – Кроме ксикс.

Танн фыркнул.

– Ну не томи же. Я хочу услышать эту историю раньше, чем меня съедят!

– Когда я был ребёнком, – начал Эрел, – мне рассказывал об этом дедушка. Был, значит, когда-то волшебный народ, который спрятал сокровище в лесу. А на лес этот наложили проклятие. Когда сюда приходили охотники за сокровищами, они постепенно теряли свои воспоминания. Забывали о своей цели, о своём доме, о семье. В конечном итоге, бродя кругами и не помня уже даже собственных имён, они превратились в туман забвения.

– Хочешь сказать, говоря об этом волшебном народе, твой дед имел в виду ксикс? А их сокровище – это...

– Вход в их мир. Да, полагаю, что так, – кивнул Эрел.

– Какой жестокий способ избавляться от врагов! – ахнула Мелина.

– То есть, – пробормотал Танн, – если мы задержимся здесь ещё чуть дольше, мы тоже станем как они? – Он покосился на туман.

Эрел колебался.

– Вероятно. Не стоило мне брать вас с собой.

– Поздно спохватился! – резко ответила Мелина. – Надо было заранее все свои карты раскрывать.

Эрел молчал.

– Что же теперь делать? – спросила Мелина, чтобы его хоть как-то растормошить.

Эрел пожал плечами, как будто вся его решительность куда-то улетучилась.

– Может быть, мне... поговорить с ними? – Мелина предположила, что и туман может отреагировать на её слова так же, как и чулусы. Но Эрел испуганно замотал головой:

– Ни в коем случае! Этим ты разозлишь ксикс. Они превратили этих существ в туман, и на то были свои причины. Никогда не становись у них на пути!

– А если разорвать этот круг?

В ответ Эрел поднял свой световой шар высоко над головой и пробежал несколько шагов навстречу туману – и туман поплыл перед источником света. Сам круг остался замкнутым и двигался вместе со световым конусом.

– Держитесь рядом, – велел Эрел. – Так мы сможем продвигаться дальше.

Мелина и Танн последовали за ним. Танн скептически покосился на световой шар.

– И долго эта штука будет гореть?

– Думаю, столько, сколько нам понадобится.

– Думает он, – буркнул Танн и вскинул брови. – Ты хоть представляешь, как выглядит этот самый вход, который мы ищем? Об этом тебе дедушка не рассказывал?

Эрел набрал воздуха, чтобы ответить, но так ничего и не сказал и выглядел растерянным. Некоторое время Мелина задумчиво брела рядом, спотыкаясь о корни и натыкаясь на ветки, которые то и дело попадались им на пути. Только через полчаса – или прошёл уже даже целый час? – Мелина обратила внимание, что оба её спутника стали подозрительно молчаливыми.

– Может, залезть на дерево и оттуда посмотреть, где там чаща, – предложила Мелина.

– Залезть? Я устал, – пробормотал Эрел и остановился, опустив светящийся шар. Он медленно выскользнул у него из рук, но Мелина поймала его, не дав укатиться. – Что вообще происходит?

Он рассеянно провел кончиком ноги по торчащему корню.

– Мы ищем вход, Эрел! – напомнила Мелина. – Где он может быть?

– Вход? – Он вытаращил глаза. – Какой вход?

Эрел посмотрел на туманный круг с таким восторгом, как будто он только что появился. Затем с глупой улыбкой сел на землю.

Мелина почувствовала, как в ней поднимается паника.

– Танн, помоги мне! Кажется, Эрел начал терять свои воспоминания.

– А? – Лицо Танна не выражало абсолютно ничего.

Отчаяние захлестнуло Мелину, как волна.

– Скажи, как зовут твоего наставника! – попросила она дрожащим голосом.

Танн не ответил. Он осмотрел свой рюкзак, как будто не понимал, что это за предмет и почему он носил его с собой. Потом вдруг бросил его на землю и зашагал прямо в туман. Мелина вовремя оттащила Танна назад.

– Ты мой слуга и должен делать то, что я говорю! – соврала она, стараясь говорить как можно увереннее. – Тебе нельзя отходить от меня ни на шаг, слышишь? – Она повернулась к Эрелу. – Тебя это тоже касается!

Оба смотрели на неё в изумлении. Мелина надеялась, что они поверили её лжи. Они стали жертвами проклятия! И теперь Мелина была в ответе за них двоих.

Почему не пострадала она сама, девочка могла лишь догадываться. Возможно, потому что проклятие действовало только на существ из Ламунее, а не на людей. Но как ей в одиночку искать вход? И как долго ещё будет светиться шар? Мелина подозревала, что, когда Эрел станет частью тумана, погаснет и шар. Тогда ничто не помешает туманным существам напасть на неё. Она ещё никогда не чувствовала себя такой одинокой.

Поиск следов

– Неужели ты мне не доверяешь?

Глаза Морцены сверкали, как звёздная ночь. Она внимательно смотрела на Лианну, которая стояла перед ней и нервно кусала губы.

– Я ведь уже говорила тебе, что твоих родителей и прочих селян из той деревни переселили.

– Да, знаю, – тихо ответила она, глядя в пол.

Накануне Лианна расспрашивала у огненных чародеев о своей семье и соседях. Некоторые из них только посмеялись и сказали ей, что многие деревни в стране скоро будут порабощены и многим фермерам придётся работать в огненных хижинах. Но никто не мог сказать, касалось ли это и родной деревни Лианны.

– Мне просто было любопытно узнать, где сейчас живёт моя семья, – добавила она и рискнула снова поднять глаза на Морцену.

– Я ведь сказала, что всё в порядке! – возмущённо воскликнула Морцена. – Мне, знаешь ли, очень не нравится, что моя служанка...

– Ученица, – машинально поправила Лианна, и взгляд Морцены стал острее.

– ...что моя подданная не доверяет мне целиком и полностью.

На этот раз Лианна была почти рада появлению Салиуса и даже благодарна ему за это. Крайне взволнованный, маг ворвался в комнату.

– Морцена! Появились новые проблемы...

– Только не снова!

Морцена сделала Лианне знак, чтобы она уходила. С облегчением она вышла из комнаты, но что-то помешало ей закрыть дверь. Впервые в жизни Лианна не доверяла близким ей людям и сама не понимала, что с этим делать, ведь всего несколько дней назад Морцена была для неё всем. А сейчас она очень боялась за свою семью, а потому намеревалась узнать как можно больше о планах своей хозяйки.

– Ты наверняка помнишь моего ученика Танна, – услышала Лианна голос Салиуса.

– Такого забудешь. – Голос Морцены звучал непривычно нервно. – И что с ним? Он что-то узнал о своей силе?

Салиус хрипло рассмеялся:

– Нет, вряд ли ему бы это удалось, но... врата в человеческий мир открыл именно он.

– Что? Как же он это смог? Даже я не могу открывать врата!

– Он тоже этого не может, – успокаивающе сказал Салиус. – Понимаешь... Я не хотел тебя беспокоить, но это я оставил те врата открытыми.

– Ты? Но зачем?..

– Не перебивай меня и слушай дальше. С вратами вышла промашка, и этого уже не изменишь. Но страж – это моё создание. Поэтому я поддерживаю с ним телепатический контакт и всегда знаю, где он находится. Он преследует Танна и человека, который ушёл с ним.

Морцена молчала. Лианна достаточно хорошо знала свою хозяйку, чтобы знать, что сейчас она в сильном гневе.

– Сначала этот человек и Танн отправились в Модору. Поскольку деревню поработили, я ожидал, что Танн скоро вернётся в мой дом. Он ведь лесоруб, а не герой. Но вышло иначе. Страж последовал за ним в таверну Годора...

– А в таверне-то он что забыл? Или он в таких заведениях частый гость?

Салиус издал какой-то щёлкающий звук.

– Нет, по тавернам он ходит нечасто. Возможно, в этот раз он искал там волшебника, который мог бы ему помочь.

– И? Где же он сейчас? – нетерпеливо спросила Морцена. Салиус отчего-то медлил.

– В туманном лесу! – наконец выдавил он.

Лианна услышала характерные шаги Морцены по каменному полу и мысленно видела, как её хозяйка мечется от дивана к окну и от окна к дивану.

– У ксикс, значит? Мне это совсем не нравится.

– Как и мне. Тем более что стража туда не отправить. Иначе он просто не вернётся. Придётся подождать, пока Танн не покинет тот лес.

– Зачем его в лес понесло? Думаешь, он знает о Тигле?

– Это вряд ли, – пренебрежительно ответил Салиус. – Всё, что его интересует, – это он сам да волшебная древесина. Не забывай, он всего лишь боган!

– Хорошо. Держи шпионов наготове. И если у тебя снова появится такая важная информация, не жди несколько дней, чтобы поделиться ею со мной!

Лианна слышала, как Морцена резко отчитывает Салиуса, и очень тихо затворив за собой дверь, побежала к наружной лестнице. Почему великая волшебница так испугалась при упоминании какого-то ученика? Похоже, этот Танн на самом деле был опасным магом, шпионом ледяных чародеев.

Ведьмы

Небо между тем постепенно темнело, только бледная луна светила с высоты. Мелина с трудом могла различить силуэты деревьев, окружающих её. Светящийся шар, казалось, вот-вот погаснет, а туманный круг всё сужался. Но Мелине гораздо страшнее было видеть пустые лица Эрела и Танна, которые в слабом свете лампы постепенно теряли очертания. Очевидно, это был лишь вопрос времени, когда они полностью превратятся в туман. Отчаяние Мелины росло. Но что она могла сделать?

В этот самый миг, когда в темноте, следя за ней, действительно таилось что-то злое, и она сама чувствовала страх так болезненно, что он почти разрывал её на части, девочку охватила дикая решимость.

– Я должна попробовать, Эрел! Выбора нет, надо хотя бы попытаться. А там уже посмотрим, убьют ли меня за это ксиксы. – И она вскинула руки.

– О туманные создания, я бы так хотела вновь сделать вас теми, кем вы были прежде, и вернуть вам кие, которое было у вас отнято. Но это не в моих силах. Тем не менее всё будет лучше, чем то существование, которое вы обречены влачить. Заявляю, что отныне вы – народ... гм... зумелей, известный своей дивной красотой. Много лет назад вы оставили свой дом, маленькую деревушку на юге, и отправились на поиски мага, который жил здесь, в этом самом лесу. Вы хотели быть самыми красивыми существами в Ламунее и попросили его, чтобы всё уродливое исчезло из этого мира: дождь, темнота, туман. Маг пришёл в ярость от такой просьбы. Поэтому он и обратил вас в туман, а истинные ваши сущности спрятал в этом дереве.

Мелина указала куда-то влево.

– Когда вы сорвёте белые цветы с этого и соседних деревьев, когда вдохнёте их аромат, вы снова станете настоящими людьми... эм, нет, я хотела сказать – живыми существами...

Она немного отступила назад. Ей показалось, или туманный круг стал плотнее и у́же? Неужели её история в этот раз не возымела силы? И теперь она сама станет частью тумана? Но тут она заметила, что круг начал распадаться, из тумана проступали отдельные фигуры, которые явно куда-то спешили. Точно светлые птицы, они подлетали к деревьям и срывали бутоны цветов. Каждый сжимал свой цветок как сокровище. Эрел и Танн тоже готовы были броситься к дереву, но Мелина их остановила:

– К вам это не относилось!

Это было похоже на чудо: очень медленно туманные существа принимали новый облик. Они превращались в стройных мужчин и женщин в развевающейся одежде пастельных тонов. Они были похожи на людей из рекламы: такие же красивые и широко улыбающиеся. На мгновение Мелина почувствовала зависть к тем существам, которых сама же только что и создала. Но потом она заметила, что и сами зумели смотрят друг на друга с завистью, будто хотят выяснить, кто из них идеальнее идеального.

– Возвращайтесь в свою деревню и живите счастливо, – воскликнула Мелина. – И... хм... попробуйте найти в жизни какой-то ещё смысл, кроме собственной красоты!

Внезапно налетел сильный ветер, и зумели начали недоумённо оглядываться, пытаясь понять причину резкой смены погоды.

– Убирайтесь прочь! И делайте так, как вам посоветовала эта ненормальная!

Скрипучий голос, казалось, исходил от деревьев. Низкочастотная вибрация пронизывала лес, и таинственный голос был повсюду. Зумели в панике бросились бежать, и вот под тёмными скрипящими деревьями остались только Мелина и двое её друзей, окутанных туманом.

Внезапно перед Мелиной возникла женщина, которой могло быть как двадцать лет, так и сто. Её серое, как камень, платье трепетало на ветру, лишь подчёркивая прямую осанку, а её гневное лицо с резкими чертами обрамляли развевающиеся серебристые волосы, как будто она была в эпицентре бури.

– Можешь назвать мне своё имя, прежде чем я уничтожу тебя! – выкрикнула она, свирепо сверкая ядовито-зелёными глазами.

– Простите, что?

Этот переспрос, похоже, очень не понравился ведьме. В ярости она подняла руки, и сильный порыв ветра вырвался из центра ладоней, сбив Мелину с ног. Она потеряла равновесие и больно ударилась о ствол дерева. С ужасом глядя на ведьму, она потёрла ушибленное плечо.

А ведьма только криво улыбнулась:

– Что ж, ладно, мне и не нужно знать твоё имя.

С этими словами она подняла свои изогнутые, как когти, пальцы к чёрному ночному небу. Мелина чувствовала, что следующего удара она не переживёт, но ничего, что могло бы её спасти, придумать не могла.

– Подождите, – тем не менее тихо прошептала она.

– Вот ещё, – фыркнула женщина с серебряными волосами.

– Тигель Стихий, – прохрипела Мелина. – Его попытаются украсть!

Ведьма помедлила.

– И почему это должно меня волновать?

Мелина прикусила губу и замолчала. Наконец ведьма глубоко вздохнула и упёрла руки в бёдра.

– Даже если и так... Неужели это повод освобождать туманных существ? Ты что, не уважаешь ксикс?

Она произнесла название своего племени так необычно, что это прозвучало точно шорох листьев в осеннем лесу.

Мелина опустила голову.

– Я прошу прощения. Мне пришлось это сделать, чтобы защитить свою жизнь.

Тишина была невыносимой. Когда Мелина уже подумала, что ведьма забыла о ней, снова поднялся сильный ветер.

– Пройди немного на юг, до Зеркального пруда. Прыгнешь в воду и окажешься у нас.

Ветер совсем утих. Исчезла и ксикса.

* * *

За последние несколько дней благодаря Танну Мелина научилась отличать север от юга. Надеясь, что не ошибается, она пошла вперёд, в темноту. Эрел и Танн последовали за ней, но с каждым шагом их фигуры расплывались всё больше и больше.

Через несколько минут они добрались до поляны. Мелина вышла из-за деревьев и остановилась перед круглым озером. Мерцающие в лунном свете облака отражались в тёмной воде и, казалось, освещали ночной лес. Озадаченная, Мелина стояла на берегу. Об этом пруде говорила ведьма? Внезапно она обнаружила, что поверхность отражает не только небо. Когда на луну набежало облако и на мгновение стало темно, в пруду проявилось три лица. Ведьма, которая указала ей путь сюда, и ещё две женщины в таких же серых одеждах и с серебряными волосами смотрели на неё. Одна из них поманила девочку к себе узловатым пальцем. Ясно без слов.

Мелина отступила на шаг.

– В холодную воду? Может быть, вам будет легче, если я покончу с собой?

– Замолчи, – проскрипел голос откуда-то из-за деревьев. – Просто шагни, ты не промокнешь!

Мелина не доверяла им и с сомнением огляделась в поисках Танна и Эрела. Но у них больше не было лиц, в которые она могла бы заглянуть, ища совета и поддержки. Остался только туман. Это подтолкнуло девочку к решительным действиям, и она без дальнейших раздумий прыгнула в воду, которая на воду совсем не походила. То, куда она погрузилась, окутало её, как прохладная ткань, а затем отпустило. Девочка успела испугаться, потеряв ориентацию, но вскоре всплыла – уже в другом пруду. Или нет: она была на другой стороне всё того же пруда, а на берегу стояли три ведьмы. Плеск воды рядом с Мелиной заставил её обернуться: рядом с ней в воде лежали Танн и Эрел, растерянно шлёпая по воде. Почему они отправились за ней? Могли ли они вообще плавать в их нынешнем состоянии?

– Давайте же! – Мелина в отчаянии протянула друзьям руку. Но они никак не отреагировали. Ведьмы равнодушно наблюдали за этим зрелищем.

– Пожалуйста, помогите им, – крикнула Мелина.

– Эти существа принадлежат туману! Отправь их обратно, – приказала ксикса, которая встретила Мелину в лесу. Мелина подплыла к Эрелу и Танну и с трудом вытащила их на берег. Выбравшись сама, она повернулась к ведьмам с высоко поднятой головой.

– Большое спасибо за помощь! Вы хоть знаете, почему эти двое превратились в туман? Потому что мы искали вас, чтобы предупредить. Потому что ваш дурацкий Тигель хотят украсть.

Ведьмы снисходительно смотрели на Мелину. Это окончательно вывело её из себя.

– Знаете что: мне на ваш Тигель начхать, как на размножение австралийских песчаных блох. Просто верните мне Танна и Эрела такими, какими я их знаю! И мы больше не будем злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Пожалуй, стоит сбросить её обратно в озеро, – проворчала одна из ведьм, выделявшаяся высоким ростом и костлявостью.

– Прежде Селике должна поговорить с ней, – напомнила другая.

Третья, на щеке у которой была огромная бородавка, принюхалась:

– Она не пахнет Ламунее.

– Что? Откуда же она, по-твоему? Ты ведь сама видела, как она вышла из озера...

Первая ведьма замолчала, когда за её спиной появилась ещё одна ксикса. Женщина почтительно уступила ей место. Сердце Мелины учащённо забилось, когда она внимательнее рассмотрела эту ксиксу. Казалось, она парит, хотя её босые костлявые ноги вполне касались земли. Её лицо было мертвенно-бледным, кожа на скулах была натянута, как у столетней старухи, а пальцы под длинными рукавами напоминали серых пауков, беспокойно двигавшихся взад и вперёд.

– Она дерзкая и наглая, – доложила ей высокая, явно очень сердитая.

– Она очень молода, – ответила новоприбывшая и внимательно посмотрела на Мелину. – А ещё она человек.

– Этого только не хватало! – пробормотала та, что с бородавкой.

– Тихо! – приказала старуха, и возмущённый ропот умолк.

– Ты дала свободу туманным существам и тем самым разрушила наше проклятие. Почему?

– Они угрожали нам, – заикаясь, пробормотала Мелина.

– Они не могут никому угрожать, – объяснила ведьма. – Сами по себе они не представляют опасности, они меньше, чем ничто – или то, что остаётся, когда ты теряешь себя.

– Это очень жестоко! Я сожалею, что вмешалась, но, по крайней мере, теперь им лучше.

Ведьма приблизилась к лицу Мелины на несколько дюймов и посмотрела ей в глаза.

– Откуда тебе знать, каково им сейчас? Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с властью, которую ты совершенно случайно здесь обрела? Тебе известно, кем были эти существа раньше?

Мелина молчала.

– Большинство из них намеревались украсть знаменитый Тигель Стихий. Вот уже около ста лет охотники за сокровищами приходят, потому что думают, что с его помощью смогут создавать магию самих ксикс, чтобы подчинить себе всех остальных волшебников. Они были властолюбивы и бессовестны. А ты превратила их в существ, которые всю оставшуюся жизнь будут мучиться манией красоты.

Она усмехнулась.

– А это, пожалуй, даже более серьёзное наказание. Но ты не вправе формировать мир в соответствии со своими представлениями. Кто играет в игру богов, должен изучить правила. А чтобы выучить их, требуется намного больше времени, чем человеческая жизнь.

Мелина чувствовала, что старуха не так уж и не права. Тем не менее она по-прежнему была очень зла.

– Но мои друзья пришли сюда не для того, чтобы что-то украсть, а чтобы предупредить вас об опасности.

– Вы ведь знали, что подвергаете себя опасности, ища дорогу в наш мир, не так ли? – сказала ведьма. – Ну, идём!

Не оглядываясь более, она поплыла к лесу. Остальные ведьмы последовали за ней, и Мелина с Эрелом и Танном также присоединилась к группе серебристо-серых женщин. Уже через несколько минут лес поредел, и они вышли на пустошь, где было много камней и тонкой травы. Слева Мелина заметила реку, а перед ней – самые необычные деревья, которые она когда-либо видела. Красно-коричневые стволы образовывали круг, но если их намеренно посадили так аккуратно, значит, это было много веков или даже тысячелетий назад, настолько они были огромны. Корни деревьев прорастали из земли, простирая свои острия навстречу друг другу. В результате они переплелись так плотно, что образовывали полукруглый навес, под которым находился вход в тёмную земляную пещеру.

Старшая ведьма повернулась к Мелине и жестом велела следовать за ней внутрь пещеры, в то время как остальные женщины остались ждать их снаружи. Ксикса, напавшая на Мелину в лесу, с ненавистью посмотрела на неё.

– На твоём месте, – выдохнула она очень-очень тихо, – я бы задумалась, почему она разрешает тебе всё это видеть. Ты же не думаешь, что она даст тебе уйти после этого?

Духи земли

Вскоре Мелина поняла, что в этом месте была не одна пещера, а целая система пещер. Как в муравейнике, бесконечный лабиринт коридоров уводил всё глубже и глубже в недра Земли. В стенах было много ниш, в которых горели маленькие костерки, кроме того, Мелина слышала журчание воды, которая, вероятно, текла в пещеры под землёй. Наконец ведьма в очередной раз свернула и привела Мелину и её спутников в круглую комнату, в центре которой горел костёр, вокруг него были расставлены массивные каменные блоки.

Похоже, для удобства ведьмам требовалось не так много. Стены и потолок здесь были сделаны из земли с терпким ароматом, пол покрывали сосновые иголки, кроватью служили сваленные в кучу трава и листья. В нише имелась каменная полка, на которой стояло множество маленьких бутылочек, мисок и горшочков.

– А ведьмы живут очень скромно, – вырвалось у Мелины.

Старуха подняла голову.

– Первые люди называли нас духами земли. Это прозвание мне нравится гораздо больше, чем ведьма, потому что мы используем существующие силы природы, энергии огня и воды, земли и воздуха. А вот пряничные домики искать здесь совершенно бесполезно, малышей мы в печку не сажаем.

Когда Мелина посмотрела на неё с недоумением, она впервые улыбнулась.

– Да-да, я знаю, что о таких, как мы, думают в человеческом мире. У каждого народа свои байки. Но правды в них ни на грош.

– Значит ли это, что вы знаете мой мир?

Ксикса кивнула.

– Мы знаем Землю с начала времён и путешествуем по мирам, которые возникли с тех пор. А какие-то миры создали мы сами.

Мелина растерянно огляделась.

– Присаживайся и скажи, как тебя зовут! – велела ведьма и сама тоже села.

– Мелина.

– А я Селике.

– Как, та самая Селике? Тебе ведь в таком случае должно быть... Ты же возглавляла ксикс более ста лет назад, когда вы подарили Тигель ледяным чародеям, не так ли?

Ксикса ответила кратким кивком.

– Да, тёмная глава в нашей истории. Но что ты – юное человеческое дитя – знаешь о тёмных временах?

– Твоё имя мы узнали из дневника деда Эрела. Он был одним из советников короля Тиуса.

Глаза Селике блеснули.

– Как его звали? – строго спросила она. Мелина задумалась.

– Кажется, Лодин.

Лицо ведьмы неожиданно смягчилось и как будто даже слегка зарумянилось.

– Лодин... – Она произнесла это имя так, что оно прозвучало почти мистически. – Да, он был лучшим советником, который когда-либо был у короля. Без него Тиус никогда бы не стал легендой. Я в своей жизни встречала много удивительных созданий – жизнь их была коротка по сравнению с моей, и никто из них не сумел достичь истинной мудрости за столь небольшой промежуток времени. Лодин был мудр. И он был моим другом.

Мелина с удивлением заметила тихую радость в её глазах, которая как будто совсем не подходила этой суровой женщине.

– А где же этот... Эрел? – спросила Селике.

Мелина молча повернулась к туманным созданиям, парящим у входа.

– Нет, внук Лодина подобного не заслуживает! – резко воскликнула Селике с укоризной, направленной на неё саму. Не вставая с каменного пола, она издала несколько высоких пронзительных звуков, не похожих ни на один язык, который Мелина когда-либо слышала. Наиболее подходящим сравнением был бы, пожалуй, скрип мела по доске. В тот же миг два туманных существа закружились вокруг своей оси всё быстрее и быстрее. При этом они постепенно становились более яркими – и вот наконец снова замедлились. Мелина точно видела: Танн и Эрел обрели свой прежний облик! Тихо ахнув, она вскочила на ноги и крепко прижала к себе Танна.

– Что-то у меня голова кружится, – растерянно проговорил он.

Мелина рассмеялась и обняла Эрела.

– Что же я такого сделал, что заслужил это? – улыбнулся он.

– А ты разве не помнишь, что превратился в туман?

Он испуганно оглядел себя.

– В туман? А кто же меня тогда?.. – Тут он заметил старуху. – Кто это?

– Хорошая подруга твоего дедушки, – прошептала Мелина. – Селике.

Она чувствовала, как он напрягся, когда подошёл к огню и сел на камень напротив ведьмы. Танн нерешительно последовал за ним.

– Приветствую тебя, – тихо сказал Эрел, кивая Селике. – Мелина уже сказала тебе, почему мы здесь?

Она рассматривала его.

– Ты очень похож на Лодина. Однако он был более дипломатичен.

Эрел попытался поклониться сидя.

– Прости! Я безмерно признателен тебе за то, что ты меня расколдовала.

Селике неохотно отвернулась.

– Не нужно меня благодарить. Говоря «дипломатичнее», я имела в виду, что сначала мы должны вместе выпить по кружке речной воды.

– Речной воды? – Мелина не смогла сдержать отвращения в своём голосе. Селике приподняла уголки губ, но на улыбку было совсем не похоже.

– Как вы, однако, избалованы. Мы, духи земли, пьём то, что даёт нам природа. Но не волнуйтесь – для вас я превращу речную воду в то, во что вы сами пожелаете. Твой дедушка, например, предпочитал папоротниковое вино.

– А в колу тоже сможете превратить? – спросила Мелина.

Селике кивнула.

– Тогда и мне, пожалуйста, тоже её, – попросил Эрел. Танн тоже закивал.

Мелина невольно рассмеялась.

– Вы ведь даже не знаете, что это!

Танн и Эрел выжидающе смотрели на стол, на котором теперь появились три кружки с тёмной жидкостью. Мелина взяла свою и с энтузиазмом выпила. После одного глотка она вдруг почувствовала себя дома летним вечером на террасе рядом с мамой и папой. Тоска по собственному миру охватила её так внезапно, что глаза тут же наполнились слезами. Она попыталась избавиться от этой мысли. Как же неловко было расплакаться из-за глотка колы!

– А теперь расскажите мне, что вы знаете о Тигле, – прервала её размышления Селике. – Вы ведь из-за него сюда пришли?

– Мы подслушали разговор некой Морцены с одним огненным чародеем, – начал Эрел. – Мы подозреваем, что она может быть их лидером...

Селике равнодушно кивнула:

– Это мы знаем.

– Но откуда? – удивлённо спросил Эрел.

– Ксиксы знают почти всё. В ваших мирах есть бесчисленное множество существ, которые служат нам глазами и ушами. Но продолжай!

– Морцена говорила, – продолжал Эрел, – что собирается украсть Тигель Стихий. Она хочет, чтобы тёмные времена вновь настали, и так и будет, если мы не остановим её!

– О, нет ни малейшего повода для беспокойства, пока эта волшебница не знает, где спрятан Тигель.

– А он... разве не здесь? – удивлённо спросил Эрел.

– Нет, – фыркнула Селике. – На что мне этот... котелок? Я вообще в это дело ввязываться не хотела. Он по-прежнему в Ламунее. Король Тиус должен был уничтожить его после последней войны, но его жадность не позволила этого сделать, и вместо этого он тайно спрятал его. Однако использовать его так и не решился. – Тут она зло улыбнулась. – Я сделала ему очень строгое внушение.

В разговор вмешалась Мелина:

– Мы считаем, что Морцена знает, где находится Тигель. И мы только хотели предупредить вас, чтобы вы усилили охрану или перевезли его в другое место.

– Да почему меня должно это волновать? – спросила Селике, поджав губы. – Если вам так хочется снова и снова проламывать друг другу головы... мне-то что? – Она поднялась. – Так что, это всё?

Эрел набрал было воздуха, чтобы ответить, но ему не хватало слов. Мелина призывно посмотрела на него. Неужели после всех стараний они окажутся в тупике?

– Та ведьма, которая хотела убить меня в лесу...

– Рузелла, – уточнила Селике.

– Рузелла сказала, что Тигель достаточно важен, чтобы позволить мне присоединиться к вам. А теперь вам на него наплевать?

Селике вздохнула.

– Святые ледники! Пока к нам на порог не явилась армия, да, мне плевать! Здесь убежище, а не рынок. Столько лет нас пытаются найти рыцари удачи. А мы всего лишь хотим покоя и мира. Но в Ламунее всегда правили власть и жадность. Каждые несколько столетий является тот, кто жаждет властвовать над другими. Со временем это наскучивает... И вызывает только отвращение.

– Каждые несколько столетий... – пробормотал Эрел. – Но для нас это гораздо больше, чем жизнь, Селике. Не суди так строго. Мы войны не хотим.

– Король Тиус тоже так говорил, – резко ответила Селике.

Эрел кивнул:

– Да, и мой дедушка рассказывал мне, что Тиус не был идеальным. Но его сын Янобис – хороший король. При нём мы могли бы жить в мире. И именно этого и хотим все мы – как и вы.

Селике поморщилась.

– Та сила, которую вы принесли в наш мир, создав Тигель... – сказал Эрел тише, но настойчивее. – Разве это не ваша ответственность? Вы могли бы сами уничтожить Тигель. Вы знали, что король вас обманул, но всё равно оставили его в нашем мире. Как вечное искушение.

Селике смотрела на него так, как будто хотела превратить в слизняка. Затем уголки её рта дёрнулись.

– Возможно, из тебя выйдет неплохой дипломат. Соблюдя все правила вежливости, ты можешь вытащить нож и приставить его к горлу.

– Значит, ты поможешь нам? – выжидательно спросил Эрел.

– Не напрямую. Но я поддержу вас, чтобы вы могли помочь себе сами. Вам нужно в Пещеру Ветра. Там тигель находится уже более ста лет.

Танн растерянно уставился на Селике, машинально потянулся к своему поясу.

– В Пещеру Ветра? Где боганы топоры точат?

Она кивнула, искоса взглянув на Танна, на которого до сих пор почти не обращала внимания.

– Боганы ничего об этом не знают. Там, где ветер встречается с самим собой, слева есть боковой проход, закрытый маскировочным заклинанием. Ваш мастер топора никогда бы не сумел его нащупать. И посторонние люди в эту пещеру не входят. Идеальное укрытие.

– Пока что, – пробормотала Мелина, и Селике пристально посмотрела на неё.

– Что потом? Принести его вам? – спросил Эрел.

Ведьма склонилась над пустыми кружками, и они вдруг исчезли. Селике вдруг как-то небрежно спросила:

– А разве ты не хочешь оставить его себе?

Эрел некоторое время молчал, и Мелина уже начала опасаться, что Селике может неправильно истолковать его колебания.

– Мне бы и в голову не пришло, – удивлённо проговорил он. – На что мне такая большая ответственность?

Селике удовлетворённо улыбнулась.

– Ты называешь это ответственностью... хороший ответ. – Она пошла вперёд, к проходу в пещеру. Не оборачиваясь, она продолжала говорить: – Вам следует немедленно отправляться в путь. Младшим ксиксам может не понравиться, что я раскрыла вам местонахождение Тигля. Я, конечно, могу защитить вас в своём собственном королевстве. Но в долгосрочной перспективе это будет утомительно, и я бы предпочла, чтобы в нашу деревню снова вернулся мир.

Мелина смотрела на её скрюченную спину. Да их же, по сути, просто выгоняли!

– К тому же Рузелла не слишком обрадуется, когда узнает, что я дам вам её лошадей.

– О, спасибо, в этом нет необходимости, – поспешно сказал Танн.

Мелина ткнула его в бок.

– Это так великодушно с твоей стороны, – сказала она вслух. А Танну тихо шепнула: – Ты чего?

Танн смотрел на неё широко раскрытыми глазами и одними губами сформировал слово «лошади».

– А, – кивнула она. – Опасные животные! Я и забыла.

Она усмехнулась, хотя смутное чувство подсказывало ей, что лошади из Ламунее сильно отличаются от лошадей в её мире.

Лошади Рузеллы

Пока Селике разговаривала с Рузеллой, молодая ведьма всё больше и больше мрачнела, а под теми взглядами, которые она время от времени бросала на Мелину, Танна и Эрела, могли засохнуть растения. Но вот Селике повернулась к ним.

– Счастливого пути! Когда лошади уже не будут вам нужны, отошлите их обратно к нам. Если вдруг забудете об этом, Рузелла сама обо всём позаботится, но на вашем месте я бы дело так не запускала. – На губах Селике заиграла улыбка. – Я-то, конечно, знаю, что вы не подведёте меня.

Мелина не была уверена, была эта улыбка дружелюбной или колдунья их предостерегала. Селике меж тем отвернулась и исчезла в своей пещере.

Угрюмая Рузелла вскинула руки к небу и издала неприятно высокий звук, похожий на тот, что недавно издавала Селике, расколдовывая Танна и Эрела. Мелина не сразу поняла, какую цель имело это заклинание. Но внезапно стало холоднее – и темнее. Набежали чёрные грозовые тучи и нависли над ними, и Мелина с ужасом вспомнила, что на ней было совсем тонкое льняное платье. Не самый подходящий наряд для грозы. Но дождя не было. Только четыре маленьких облака отделились от большого и, подхваченные ревущим ветром, поплыли им навстречу. При этом они постепенно обретали форму: четыре ноги, длинная изогнутая шея и развевающийся серый хвост. Мелина невольно отступила назад, когда одно из этих громадных существ остановилось прямо перед ней. Оно было примерно вдвое больше обычной лошади. И казалось немного неуклюжим, как будто ребёнок великана взял комок глины и попытался слепить лошадку. Но это оно было сделано не из глины и даже не из твёрдого материала: это переплелись между собой серо-чёрные грозовые тучи.

– Что это? – дрожащим голосом спросила Мелина.

– А я предупреждал насчёт них, – заметил Танн. – Теперь понимаешь, почему?

Эрел положил руку ей на плечо.

– Не бойся. Рузелла умеет с ними обращаться.

Ведьма повернула к ним голову. Серебристые волосы так и вились на ветру.

– Разумеется. Но я провожу вас только до Зеркального пруда. Чтобы править лошадью, нужно положить руку ей на шею. Мягко! Не давить! И ни в коем случае не лететь в грозовую тучу!

– А что нам делать, чтобы они ускорились или, наоборот, замедлились? – спросил Эрел.

– Это уже сами лошади решат, – улыбнулась Рузелла отнюдь не дружелюбно. – Ведите себя с ними разумно, давайте им много пить. Когда они перестанут быть вам нужны, спешьтесь и укажите на облака, вытянув руку, тогда они вернутся к нам.

Мелина сразу поняла, что у этих лошадей нет ничего общего с лошадьми из её старой конюшни, и беспокойство Танна было прекрасно понятно. И всё же... Поскольку она сама занималась конным спортом, эти прекрасные дикие животные её просто очаровали.

– Как нам залезть на них? – задумчиво спросила она.

Рузелла повернулась к одной лошади и прыжком оказалась на её спине.

– Примерно так, – засмеялась ведьма.

Мелина застонала. Что ж за издевательство! Конечно, она знала, как взобраться на лошадь, но не на такую же огромную!

– Хорошо. Но это магия, – сухо заметила Мелина. – А я пока летать не научилась.

– В таком случае встань на камень, маленькая девочка, – ухмыльнулась Рузелла, взмахнув в воздухе длинными растопыренными пальцами, и пришпорила свою лошадь, так что та встала на дыбы и взвыла, будто призывала бурю.

Рассерженная и слегка обиженная Мелина взобралась на самый большой камень, какой только смогла найти, издавая при этом щёлкающие звуки, на которые Самара обычно сразу же реагировала. Но животное, сотканное из туч, даже не шевельнулось. Видимо, этот приманный зов был ему не знаком.

– Ну, давай же, – попросила Мелина тихо и нежно. Лошадь медленно подняла голову, её чёрные глаза блеснули. С подчёркнутой снисходительностью она приблизилась к девочке ровно настолько, чтобы та могла поднять и перекинуть ногу. Когда Мелина наконец взобралась лошади на спину, она со вздохом посмотрела вниз – и поняла, что смотрит сквозь тело облачной лошади! Это было невероятно: её чувства сигнализировали, что она вот-вот провалится сквозь эту клубящуюся чёрно-серую жижу, а в животе всё подпрыгивало при одной мысли об этом. В приступе паники Мелина вцепилась пальцами в шею животного. Она не рассчитывала почувствовать шерсть, но кожу странно покалывало, как будто облако было электрически заряжено. В тот же момент лошадь резко рванула вперёд и взмыла в небо.

«Вот это да! – подумала Мелина. – Либо меня сейчас вырвет, либо это самое потрясающее, что со мной когда-либо происходило!»

Позади себя она слышала громкие крики, но слов не различала. Затем лошадь вдруг начала пикировать, опустив при этом голову так низко, что Мелина едва могла держаться. Из последних сил она обхватила ногами бока животного, а пальцы, словно сведённые судорогой, всё крепче цеплялись за дико развевающуюся гриву. Лошадь сделала резкий поворот. Точно новый электрический импульс прошёл через её тело, и она снова взмыла вверх, так что Мелину отбросило назад. Долго ли она ещё продержится? Тут девочка увидела, куда они летят. Прямо в нависшую над ними грозовую тучу! Рузелла предупреждала, что туда лететь ни в коем случае нельзя. А что будет, если такая лошадь пролетит сквозь облако? Да она же просто растворится в нём!

Между тем приближались голоса.

– Держись крепче! – кричал кто-то.

– А я что, по-вашему, делаю? – отозвалась Мелина.

Лошадь встала на дыбы. И в этот раз Мелина соскользнула. Послышался крик. Она размахивала руками, пытаясь за что-то схватиться, но ловила пустоту. Ни седла, ни шерсти, ни поводьев. Но вот она на чём-то повисла. Хвост! Мелина вспомнила советы Рузеллы. Понятно, что сейчас она делает всё совершенно неправильно. Но тут чрезвычайная ситуация, а ей нужно снова взобраться на спину лошади, прежде чем та сольётся с облаком. Она решительно вцепилась в облачную шерсть и пыталась подтянуться, а лошадь запрокинула голову, свирепо вращая чёрными блестящими глазами. Такое обращение ей не нравилось.

Прямо у себя за спиной Мелина услышала голос Эрела:

– Спрыгивай на мою лошадь! Осторожно, облако!

Теперь и Мелина видела, что грозовая туча была уже опасно близко. Но она не могла просто отнять руки на такой высоте!

– Помоги мне взобраться, – крикнула она в ответ. – Я справлюсь!

– Отпусти ты её, лава тебя захлестни!

Мелина покачала головой. Эрел был почти рядом с ней, и Мелина чувствовала, что он уже готов её ловить. Нет, не думать об этом! Воспользовавшись моментом, она быстро подтянулась. Затем коснулась спины лошади, стараясь не смотреть вверх, в чёрно-серое небо.

«Тише!» – взмолилась она, вспоминая то ощущение, которое всегда так любила во время верховой езды, когда лошадь и всадник становились единым целым. Может, эта грозовая лошадь и не похожа на Самару, но кое-какие правила действовали и в случае с ней: спокоен всадник – спокойна и лошадь! «Да уж, легко сказать, когда гибель так близка», – пожаловался внутренний голос Мелины. Осторожно она погладила животное по шее и стала ей что-то нашёптывать. Теперь лошадь летела ровно, шторм превратился в лёгкий бриз, а когда Мелина попыталась направить её, куда ей было нужно, та медленно развернулась и полетела к остальным.

Эрел подстроился под её темп и теперь парил с ней рядом.

– Ты действительно удивительная, – сказал он голосом, совсем не похожим на его собственный. Когда она обернулась, то увидела, что он бледен, как мертвец, а глаза у него тёмные-тёмные.

– Ты неслась точно ксикса сквозь шторм! Такое захватывающее зрелище! Я уж было подумал, что вижу тебя в последний раз.

– Правда? – улыбнулась Мелина. Сравнение с бесстрашной ксиксой ей очень понравилось. Но...

– А почему твоя лошадь такая спокойная? Ты её с помощью магии подчинил? – спросила она.

Эрел криво усмехнулся.

– Я хотел бы сейчас заявить, что я просто очень хороший наездник. Но, честно говоря... Это Рузелла на несколько дней подчинила этих лошадей нашей воле. Просто ты слишком быстро ускорилась. Или, может быть, она хотела посмотреть, как ты без неё сориентируешься.

Мелина уставилась на Эрела:

– Хочешь сказать, она просто хотела посмотреть, выживу ли я?

Он пожал плечами.

– Возможно. Наверное, она хотела спасти тебе жизнь в последний момент, чтобы показать тебе, что ты зависишь от её милости. – Тут он усмехнулся. – А теперь она будет злиться на тебя за то, что у тебя всё получилось без её помощи. Тебе придётся жить, зная, как она недовольна – и в каком я восторге.

Мелина не смогла сдержать улыбки, когда они добрались до Зеркального пруда, где их уже ждали Танн и Рузелла. Жаль, что Лиза её не видела! Укрощение колдовской лошади – это был бы настоящий успех!

Рузелла подняла подбородок и сверкнула глазами, глядя на Мелину.

– Если бы не приказ Селике, я бы и прикоснуться к моим лошадям вам не позволила. Если хоть одна из них пострадает, я найду вас даже на краю света!

Мелина поняла, что предупреждение предназначалось исключительно ей. Она серьёзно кивнула и направила свою лошадь к Зеркальному пруду. Животные, похоже, привыкли к такому необычному способу передвижения, потому что в воду вошли без колебаний и целеустремлённо заскользили к противоположному берегу. Вынырнув из озера, они взмыли в затянутое облаками небо, подгоняемые сильным попутным ветром.

Танн и Салиус

На равнину опустилась тьма. Эрел и Танн уже успели развести костёр. Мелина, думая о своём, повела лошадей к реке. Когда они радостно запрокинули головы, увидев воду, Мелина ожидала услышать ржание, но из их глоток вырвался только вой бури, и по поверхности реки пронёсся сильный порыв ветра.

– Эрел наколдовал нам хлеб на палочке и травяную рыбу, – сияя, сообщил Танн, когда Мелина вернулась. Действительно, в ночном воздухе витал соблазнительный аромат. На длинных деревянных прутьях, воткнутых в землю под углом, что-то шкворчало над огнём.

– В моём мире тоже есть хлеб на палочке. Но вот о травяных рыбах я никогда не слышала, – пробормотала Мелина.

– Они водятся на моей малой родине, – объяснил Эрел. – А название такое получили, потому что любят прятаться в танцующих водорослях. Поймать трудно, но такое объедение!

Некоторое время все трое молчали, уставившись в огонь, ожидая, пока еда приготовится.

– Я бы хотел узнать больше о твоём мире, – тихо сказал Эрел.

Мелина задумалась, о чём можно было бы рассказать. И рассказала про своих родителей, про переезд в новый город – тут пришлось объяснять, что такое вообще город, – и новую школу. Даже про Лизу и подвал рассказала.

– Какая подлая девчонка, – сердито заметил Эрел. – Что же ты не применила против неё магию? Твою особую магию?

Мелина усмехнулась.

– Я не владею никакой магией. Я ведь уже говорила об этом.

Эрел нахмурился.

– Но ты изменила натуру чулусов и птиц-шпионов. Спасла меня и Танна в туманном лесу. Что это тогда, если не магия?

Мелина польщённо улыбнулась.

– Наверное, я просто нашла свой скрытый талант, – шутливо сказала она.

Но Эрел кивнул и, по-видимому, говорил совершенно серьёзно.

– Просто попробуй! Я объясню тебе, как здесь работает магия.

Она смущённо покачала головой.

– Давай! – Он вскочил, осторожно вложил ей в руку, которую она подняла, пытаясь отстраниться, магический шар и свёл на нём её пальцы, так, чтобы они касались холодного льда. В этот момент его глаза как будто светились для неё одной, и на сердце у неё стало тепло. Ещё ни один мальчик не смотрел на неё так.

– Ты могла бы наколдовать себе шарф, который согревал бы тебя в прохладные ночи, – мягко сказал он. – Крепче сожми шар и сосредоточься на шарфе, который тебе хотелось бы иметь. Когда увидишь его перед собой, скажи «Гаджа энд’эрр» и представь, как шар тает и магия из него перетекает в твой новый шарф.

Мелина готова была рассмеяться и вернуть шар обратно Эрелу, но он так выжидающе смотрел на неё, что разочаровывать его не хотелось.

– Гаджа энд’эрр, – медленно произнесла она.

Шар в её руке расплавился – как кусок льда на солнце. Ничего похожего на магию. И шарфа было не видать. Она извиняюще улыбнулась, но Эрел вовсе не выглядел разочарованным.

– Попробуй ещё раз! Ученику волшебника нужно быть очень терпеливым – и верить в себя.

Но Мелина отмахнулась и снова села у огня. Она не хотела обманывать его, делая вид, что она действительно волшебница.

– Я проголодалась. Может, в другой раз.

Некоторое время Эрел выжидательно смотрел на неё. Затем он вынул из огня палку и, улыбаясь, протянул ей.

– Неудивительно, твоя кула совсем не утоляет голод.

– Спасибо! – Мелина откусила кусочек соблазнительно пахнущей рыбы, но тут же испуганно дёрнулась назад. Она обожгла себе губы.

– А в вашем мире готовая еда разве не горячая? – полюбопытствовал Эрел. Ей стало неловко, и она осторожно отщипнула кусочек хлеба.

– Горячая! Просто я раньше не ела у костра.

– Не ела у костра? – Эрел смотрел на неё, вытаращив глаза. – А где же вы едите, когда собирается много гостей?

– Дома едим. За обеденным столом, – ответила Мелина.

– А у нас обычно половина деревни собирается вместе на ужин и заодно поболтать, – ответил Эрел, который оторвал кусок от своей рыбы и сейчас держал его в руке. Пальцы у него огнеупорные, что ли?

Танн кивнул, дожёвывая хлеб и разделывая свою порцию рыбы.

– Посиделки у костра для меня были самыми приятными, когда мы ходили в лес рубить дрова. Каждый вечер на вертеле были дымчатые гуси или пещерные лисы, а также припасался бочонок ночного напитка. Поруби-ка дрова несколько часов без отдыха, живо проголодаешься.

Эрел рассмеялся.

– Я могу себе это представить. Но если тебе это так нравилось, то почему ты стал учеником чародея?

Танн некоторое время смотрел на пламя, тени и свет блуждали по его лицу, как будто рассказывая его историю.

– В общине было здорово. А вот дрова рубить – скука смертная. В какой-то момент я осознал, что мечтаю совсем не о том, о чём мечтали мои друзья. Мне хотелось однажды уйти из деревни боганов, повидать мир. А у нашего народа правила... довольно жёсткие.

Эрел внимательно посмотрел на него.

– И как же ты связался с Салиусом?

Танн бросил свою палку в огонь.

– Я всегда вызывался добровольцем, когда нужно было доставить кому-то волшебную древесину. Салиус был одним из наших постоянных покупателей. Однажды он пригласил меня в свою хижину-обманку и показал мне то, чего я никогда не видел и не увидел бы в родной деревне. Я был очень впечатлен. И когда он спросил меня, хочу ли я стать его учеником, я сразу сказал «да». Это был мой шанс!

Эрел нахмурился.

– Он просто так пригласил тебя к себе? Просто потому, что ты принёс ему дрова? Извини, я не хочу тебя обидеть, но, если у волшебника есть хижина-обманка, он обычно не рассказывает об этом поставщику дров.

Танн выпятил нижнюю губу.

– Мы славно пообщались, он был очень добр ко мне. Когда он попросил меня оставить оружие у входа, я ему объяснил, что топор ветра – не оружие и что взят он был из Пещеры Ветра. Салиуса это всё очень заинтересовало. И пещера, и моя жизнь у боганов...

Эрел резко поднял голову.

– Пещера Ветра? Он спрашивал тебя о Пещере Ветра?

Танн сел прямо и стал оправдываться:

– А что такого? Я ему понравился, и он спросил меня, доволен ли я своей работой лесоруба. Я подумал, что это было очень...

– Значит, сразу после того, как ты упомянул пещеру, он предложил тебе стать его учеником? – нервно спросил Эрел. – Он расспрашивал, где она находится?

Мелина изумлённо посмотрела на него.

– К чему ты клонишь?

Танн обиженно покачал головой.

– Всё было не так. Мы выпили по чашке папоротникового чая и разговорились. Обычно боганы говорят об этом без подробностей. Как и сейчас. А может, мне и не стоит вам всё рассказывать, раз ты все мои слова переиначиваешь!

Эрел провёл рукой по волосам.

– Прости. Ты тут ни при чём. Просто звучит так, будто Салиус знал название пещеры. Да и вообще: маг проводит эксперименты с живыми существами, и у него есть собственная переходная комната – с открытыми вратами в мир людей. Довольно подозрительно! Но, как будто и этого недостаточно, он ещё интересуется Пещерой Ветра. Где спрятан Тигель...

– Пожалуй, я схожу за дровами, – фыркнул Танн и сердито вскочил. – Или, может быть, мне лучше не стоит этого делать – иначе вы наверняка сочтёте меня огненным чародеем!

Эрел достал из костра уже почерневший хлеб на палочке и сердито швырнул его в траву. Некоторое время он смотрел на пламя, потом повернулся к Мелине.

– Я не хотел обидеть Танна. Но ты разве не считаешь, что Салиус вёл себя странно?

Мелина задумчиво ковыряла свой хлеб.

– Считаю. Но если Салиус действительно рассказал кому-то из огненных чародеев о пещере или сам – один из них... тогда почему никто до сих пор не захватил власть? Для этого должна быть какая-то причина.

Эрел кивнул:

– Возможно, им нужно было сначала найти союзников и накопить побольше магии для самых мощных заклинаний.

Мелина уже собиралась запихнуть в рот остатки хлеба, когда ей в голову пришла ещё одна мысль:

– А пока Тигель ему не нужен – зачем раньше времени вытаскивать его из этого идеального укрытия? И навлекать на себя гнев ксикс? Ты ведь сам говорил: кто не боится ксикс, тот их просто не знает.

Эрел нахмурился.

– Теперь ты начинаешь мыслить, как житель Ламунее.

Пред вратами власти

Незадолго до рассвета Лианна прилетела в долину на жар-птице. Сегодня что-то изменилось, она это чувствовала. Откуда-то из глубины слышалось таинственное приглушённое пение. Голосов было много, но аккомпанировал им лишь один инструмент: барабан, на котором отбивали медленный ритм. Первые лучи солнца, ещё неяркие, коснулись травянистой степи, и Лианна увидела их! Сотни огненных чародеев бесконечной вереницей выходили из своего укрытия и шли к условленному месту встречи, каждый из них нёс завернутые в чёрную ткань магические шары. Их пение было повторением одних и тех же звуков, и сердце Лианны в какой-то момент начало колотиться в такт этой мрачной мелодии. Терзаемая страхом, она приземлилась рядом с деревней. Неужели она прибыла позже срока? И теперь случилось что-то плохое из-за того, что она вовремя не обновила защитный купол?

И тут она заметила Салиуса, который махал идущим впереди огненным чародеям, указывая направление. Он тоже увидел Лианну и подошёл к ней.

– Сегодня слетай только к ледяным чародеям, проследи за ними. Важно, чтобы они не мешали проведению церемонии – и не раздражали своим видом огненных чародеев.

– Церемония? На сегодня разве запланировано что-то масштабное?

Впервые улыбка Салиуса не была ни злой, ни язвительной, а вполне искренней и открытой.

– Да, нечто грандиозное! Сегодня всё начнётся. Скоро ты увидишь, какой прекрасной может быть Ламунее – когда вернутся тёмные времена.

Салиус будто обезумел, и Лианна не решилась расспрашивать его подробнее. Может, Морцена расскажет ей больше?

– Тёмные времена, – пояснила Морцена несколькими минутами позже, – это мечта Салиуса. Он хочет превратить Ламунее в огненное королевство. Деревни, которые до сих пор ему не покорились, будут порабощены, и каждое живое существо будет служить только Салиусу. Для этого ему и нужна я... К счастью! – Она улыбнулась.

У Лианны по спине пробежал холодок.

– Порабощены? Значит, и моя деревня... Мои родители тоже будут служить Салиусу?

Морцена нахмурилась.

– Твоя деревня? Я думала, ты уже поняла, что теперь ты принадлежишь нам. Как моя служанка, ты, конечно, находишься под моей защитой... пока не наделаешь глупостей. Или хочешь вернуться в свою убогую грязную хижину? – Она рассмеялась. – Подожди ещё денёк, и мы начнём обучать тебя магии. Когда мир изменится, ты увидишь, как прекрасны сила и власть.

Лианна вздрогнула. Слова Морцены причиняли ей боль.

– А можно я переправлю сюда своих родителей и братьев? С жар-птицей это займёт всего несколько минут.

Морцена впервые за время этого разговора посмотрела прямо на неё:

– Ты это серьёзно сейчас? Неужели ты действительно думаешь, что мне нужны посторонние люди в моей башне? Послушай... – Она неожиданно тепло улыбнулась Лианне. – Мне тоже пришлось расстаться со своими родителями. И знаешь что? Я счастлива, что они больше не указывают мне, что нужно делать. Не талдычат, что правильно, а что нет – по их мнению. Ты станешь свободной, станешь намного сильнее, чем они когда-либо могли представить.

«Вы, может, и счастливы, – подумала Лианна, – а я нет». Как же она могла быть так слепа всё это время? В смятении она попыталась подавить сомнения и страх. Можно ли было ещё как-то помочь её семье? Если она начнёт сейчас возражать, Морцена её прогонит, и пользы от этого точно не будет. Она отвернулась и поспешно взяла поднос с грязной посудой, чтобы Морцена не видела её лица.

– Вы правы, госпожа, – пробормотала она и вышла из комнаты так быстро, как только могла. Глаза застилали слёзы. Может, оседлать жар-птицу и умчаться отсюда прочь? К своей семье? Но что это даст? Салиус, скорее всего, почувствует, что птица улетела слишком далеко – и отзовёт её. А если Ламунее действительно преобразится, то и она, Лианна, станет такой же рабыней, как и все остальные, и уже никому не сможет помочь.

Она уже хотела открыть дверь на внешнюю лестницу, но тут услышала торопливо приближающиеся шаги и покорно отошла в сторону, когда мимо, не обратив на неё внимания, прошагал Салиус. Он распахнул дверь в комнату Морцены, но прежде чем она успела захлопнуться, Лианна придержала её, поставив в щель сапог. Ей нужно было узнать, что будут обсуждать эти двое. Возможно, крошечный шанс на спасение всё же есть... Сейчас она готова была хвататься за любую соломинку.

– Как идут дела? – спросила Морцена.

– Огненным чародеям понадобится несколько часов, чтобы перенести на площадь волшебные шары. Как только они закончат, я отошлю их обратно в деревню и призову ледяных чародеев, чтобы уже они принесли свои шары. Тигель я принесу незадолго до захода солнца.

Морцена шумно вздохнула:

– А нельзя заставить волшебников работать одновременно? Это бы значительно ускорило процесс. Ты ведь знаешь, всё должно случиться сегодня! В ночь огненной луны!

Салиус пренебрежительно фыркнул:

– Ещё бы мне этого не знать! В конце концов, это я рассказал тебе об огненной луне и научил всему, что ты на данный момент умеешь. Но если все волшебники выйдут одновременно, они друг друга поубивают.

– И что? – нетерпеливо спросила Морцена. – Смертью больше, смертью меньше. Они ведь и клялись мне служить до самой смерти.

– Замолчи немедленно! – велел Салиус. – Нет причин относиться к ним как к грязи под ногтями. Это огненные чародеи, а не деревенские девушки!

Лианна готова была в гневе швырнуть поднос на пол. Она чуть было не пропустила, что там внутри сейчас что-то происходило. Нет, это был не просто спор двух магов...

Долгое молчание вдруг прервал громкий растерянный голос Морцены:

– Да что с тобой?

Лианна тихонько поставила поднос и осмелилась осторожно заглянуть в комнату. Салиус стоял, сгорбившись, прижимал ко лбу кулак и что-то бормотал. Морцена, похоже, была озадачена, как и Лианна. Салиус всё не отвечал, и она занервничала:

– Эй, не молчи! Что происходит?

Он медленно выпрямился и пустым взглядом посмотрел вдаль.

– Присмотри за чародеями. Но и подготовить всё необходимое тебе тоже придётся в одиночку.

– Потому что у тебя голова разболелась? – нетерпеливо прогремела она.

– Нет, Морцена. Потому что ОН в Пещере Ветра.

Лианна не могла видеть лица своей госпожи, но заметила, как изменилась её поза.

– Ты уверен? – спросила она голосом напуганного ребёнка.

– Я по-прежнему держу связь со стражем. Не волнуйся, он вовремя меня предупредил. Танн ещё не добрался до Тигля. Кроме того, я позабочусь о том, чтобы он не представлял для меня опасности. Я не стану противостоять ему в одиночку.

Пещера Ветра

– Как же мы туда доберёмся? – ахнула Мелина, глядя на скалу. Высоко-высоко в ней, в самом неприступном месте, зияла тёмная дыра, настолько узкая, что в неё мог бы протиснуться только один человек. Вниз Мелина по-прежнему старалась не смотреть, от чёрно-серой прозрачности её лошади всё ещё было не по себе.

Эрел остановился вплотную к ней, иначе она вряд ли бы его расслышала. Здесь дул довольно резкий ветер.

– Понятия не имею. Эй, Танн, как обычно действует мастер?

Танн придержал свою лошадь. К счастью, сегодня он уже не сердился на друзей.

– При помощи «кошек». Но без должной подготовки я бы туда лезть не советовал.

Мелина застонала.

– Ох, спасибо! А то мне приключения в Модоре на ближайшие сто лет хватило.

Эрел направил свою облачную лошадь ближе к входу.

– Наверное, придётся перебираться прямо с лошадей, – предположил он, перекрикивая ветер. – Лишь бы они остались поблизости.

– Я пойду первым и помогу вам! – крикнул Танн. Возражать никто не стал. С удивительной деликатностью он направил лошадь куда нужно и придержал прямо перед пещерой, внутренняя стена которой в темноте мерцала белым, как перламутр. Затем он плотнее застегнул свой рюкзак, подтянул ноги, забрался на спину своего облачного скакуна и одним прыжком оказался на скале, вцепившись в неё пальцами. Мелина даже не слышала своего собственного крика ужаса, пока эхо не отразилось от стены.

– Тебе не обязательно будет делать так же. Ты намного меньше, поэтому будет легче забраться внутрь, – успокоил её Эрел, тоже приближая свою лошадь к входу в пещеру и помогая ей встать. Танн протянул к ней руку, и не успела Мелина опомниться, как уже была внутри. С колотящимся сердцем она наблюдала, как Эрел при помощи Танна перебирается за ней. Когда он наконец оказался рядом с ними на гладком белом полу, Мелина испытала огромное облегчение.

Танн вытащил из рюкзака факел и зажёг его с помощью магии.

– Это волшебное место, – объяснил он. – Мой народ приходит в эту пещеру, хотя никто из нас толком не понимает её силы. Сюда сквозь бесчисленные отверстия проникает ветер, мчится через запутанный лабиринт коридоров и улетает вновь. Раз в пять лет в первый день весны наш Мастер расставляет в коридорах новые топоры, которые с того момента должны вызревать сто лет. В этот же день он собирает «урожай» готовых топоров.

– Как сложно!.. – пробормотала Мелина.

Танн кивнул:

– Топоры боганов – лучшие и самые острые в мире, они прорубают всё. И поскольку они такие особенные, никому, кроме Мастера, не разрешается входить в эту пещеру.

Тут он сделал виноватое лицо.

– Не переживай, никто об этом не узнает, – улыбнулся Эрел.

По лицу Танна пробежала тень.

– Да я не об этом беспокоюсь.

Мелина вопросительно подняла брови. Танн колебался, но затем продолжил:

– Возможно, это просто сказки о привидениях, которыми пугают боганов-детей, чтобы они сюда не лазили. Якобы, когда дует очень сильный ветер, коридоры начинают «петь». Это похоже на свист и жужжание. Говорят, это голоса наших предков. Если слушать их слишком долго, можно лишиться рассудка...

Эрел издал короткий смешок, но Мелина чувствовала, что это необычное место всё же произвело на него впечатление.

Когда они вошли в пещеру, Мелина заворожённо смотрела на стены, освещаемые отблесками факела. Скала внутри была белой и гладкой, но при этом вся в каких-то дырках. Мелина не сразу поняла, что ей это напоминает. А когда осознала, то испугалась: стены выглядели как отполированные кости.

Вдруг подул сильный ветер – и многоголосое эхо из всех коридоров и щелей ответило ему. Шелест, шёпот и скуление заставили Мелину содрогнуться, будто она очутилась в склепе. Очень захотелось остановиться, но Танн шёл твёрдым шагом, возможно, даже чуть быстрее, чем прежде. Его движения, как и до этого в лесу, напомнили ей движения волка – такие же быстрые и ловкие. И ни у одной развилки он не задерживался, сворачивал в один из коридоров, будто совсем не думая. Через некоторое время они наконец увидели топоры. Они были вбиты в землю, образуя бесконечный ряд по центру тропы. Сверкали острые лезвия.

– Одежду берегите, – предупредил Танн своих друзей. – Если ткань коснётся лезвий, лезвия её тотчас же рассекут. И постарайтесь не падать.

Мелина с содроганием смотрела на топоры и чувствовала, что её ещё сильнее зашатало, так что она с трудом удерживала равновесие, когда бочком проходила мимо топоров.

Чем дальше они продвигались, тем больше развилок им попадалось. И всё более зловещими становились голоса и вопли.

– Откуда ты знаешь, куда надо идти? – спросила Мелина. – Я думала, ты здесь раньше не бывал.

Танн резко повернулся к ней.

– Святые ледники! Не сбивай меня с мысли!

Только сейчас она почувствовала, что он отнюдь не так спокоен и смел, как она думала. Как же так? Пещера, должно быть, казалась ему даже более зловещей, чем ей. В конце концов, он вырос на сказках о пении ветра. Выбросить из головы страхи своего детства – это требовало настоящего мужества!

– Есть предположения, где нам искать? – спросил Эрел. В его голосе тоже слышалось беспокойство. В тот же миг по коридорам пронёсся такой мощный порыв ветра, что даже их одежда стала развеваться. Тут же последовало пение, которое звучало как плохо слаженный хор в соборе. Танн опустил голову и заткнул уши. Только через некоторое время после того, как снова воцарилась тишина, он поднял голову.

– Я не смогу! – выдохнул он. В глазах стояли слёзы.

Мелина никогда ещё не видела его в таком отчаянии. Она порывисто обняла его – при этом выше, чем до пояса, она достать не могла.

– Ты ведь до сих пор шёл уверенно. Как ты понимал, куда нам нужно идти?

Танн выглядел отсутствующим, но всё же постепенно приходил в себя.

– А если это мои предки зовут меня?

– Ветер не может тебя позвать, – горячо возразила Мелина, крепче сжимая его руку. – Это просто звук, но, кроме нас, здесь никого нет.

Танн смущённо кивнул и наконец посмотрел Мелине в глаза.

– Все боганы-дети знают, по какому принципу здесь расставляют топоры. Есть так называемые мёртвые коридоры, где топоры не могут вызревать, потому что там бывают сильные завихрения. Самый мощный вихрь обычно возникает на востоке пещеры в самой её глубине.

Эрел задумался.

– Ведьма говорила: «Там, где ветер встречается с собой...» Конечно! Я думал, что для красивого словца так сказано, но...

– ...это настоящее место! – подтвердил мысль Эрела Танн.

Молча они последовали за боганом вдоль ряда топоров, уходя всё глубже и глубже в лабиринт. Вскоре ветер усилился – и жалобные голоса стали громче. Все трое заткнули уши. Мелине хотелось закричать, чтобы эти призраки – или кто там – наконец замолчали и отдохнули. Получалось, что сказки не лгали: тут действительно можно было сойти с ума!

– Это здесь? – крикнул Эрел сквозь шум.

Танн кивнул.

Эрел оторвал две узкие полоски от рукавов своей поношенной рубашки и скатал их в маленькие шарики, которые засунул себе в уши. Когда у него наконец освободились руки, он ощупал поверхности коридора. Слева и справа светлая скала образовывала нишу, в которой мог задерживаться ветер. Только сейчас Мелина почувствовала, что здесь ветер тоже дует спереди, из другого проёма.

– Если тут где-то потайной ход – как нам его найти? – спросила она Эрела, но он не ответил, продолжая водить руками по стенам. Мелина вспомнила, что у него заткнуты уши, а потому он её не слышит. Но вот Эрел повернулся и указал на скалу перед собой.

– Я чувствую сильную магию где-то в этом месте, – сказал он. – Отойдите в сторонку!

Он достал из жилетного кармана волшебный шар и, держа его на ладони, зашевелил губами. Лишь бы ледяная магия услышала его здесь, подумала Мелина.

Судя по всему, громкость заклинания вовсе не была проблемой. Внезапно рука Эрела прошла в белую скалу по локоть. Мелина испуганно отняла руки от ушей и осторожно коснулась стены пальцем. Его слегка покалывало, но на камень было совсем не похоже.

Эрел усмехнулся:

– Танн, у тебя потрясающее чувство направления, даже в тех местах, которые ты не знаешь. Без тебя мы бы никогда не нашли потайной ход!

Танн гордо ухмыльнулся и первым прошёл сквозь стену. Поскольку факел был только у него и сейчас оказался на другой стороне, стало темно хоть глаз выколи. Эрел взял Мелину за руку и, прежде чем она успела опомниться, потащил её за собой в найденный потайной ход.

На другой стороне было тихо. Всё затихло так резко, что у Мелины возникло ощущение, будто она внезапно оглохла. Но это впечатление было обманчивым. Внезапно она снова услышала такие незначительные звуки, как хруст гравия под ботинками. Учащённое дыхание её друзей. И стук собственного сердца, которое билось быстрее, чем было бы нужно. Перед ними лежал извилистый коридор, который ничем не отличался от тех, что остались в пещере позади. Эрел подал остальным знак рукой, чтобы они следовали за ним. Вскоре после этого они услышали впереди какой-то шум и одновременно остановились. Хруст. Здесь был ещё кто-то!

Осторожно повернув за следующий угол, Эрел и Танн достали волшебные шары и дальше пошли, держа их наготове. Коридор заканчивался примерно в десяти метрах перед ними у массивной каменной стены, в которой была выбита ниша. В этой нише стоял закопчённый сосуд, напомнивший Мелине большой горшок. Тигель! А рядом с нишей стоял одетый в чёрное маг с тёмно-седыми густыми волосами. Едва он заметил свет факела Танна, он поднял голову. На его морщинистом измождённом лице появилась холодная улыбка.

– А ты ловчее, чем я думал...

Боган застыл.

– Так мои друзья были правы, Салиус. Ты огненный чародей.

Салиус искривил уголки рта в усмешке.

– Вот за что я так ценил тебя как ученика: можно размахивать у тебя перед носом самой неприглядной правдой, но ты всегда будешь видеть только хорошее.

Танн фыркнул.

– О, от этого ты меня и вылечил. Я вижу, кто ты!

Салиус поднял подбородок.

– Я бы ещё послушал, но очень спешу. И на этот раз, к сожалению, мы с тобой попрощаемся навсегда.

С этими словами он схватил Тигель и отвернулся к стене. Только сейчас Мелина заметила открытые врата, через которые Салиус собирался сбежать.

Всё произошло очень быстро. Эрел с магическим шаром прыгнул вперёд. Салиус отреагировал моментально. Держа Тигель левой рукой, правой он вытащил из кармана мантии горящий шар, выкрикнул какое-то слово, которого Мелина не знала, и метнул в Эрела яркую молнию. Мелина инстинктивно метнулась в сторону, но, если бы Салиус метил в неё, было бы уже слишком поздно. Танн оказался намного быстрее и сообразительнее, потому что он прыгнул перед ней и Эрелом. Мелина вздрогнула: молния ударила его прямо в грудь – и продолжала посверкивать вокруг места удара, когда он уже упал на землю, повалив при этом и Эрела. Салиус бросил на него последний взгляд, а затем прошёл через врата.

– Танн!

В свете лежащего на полу факела Мелина опустилась на колени рядом с Танном и коснулась его щеки. Краем глаза она видела, что врата ещё открыты. Но если преследовать Салиуса, действовать надо всем вместе.

– Танн! – крикнула она снова, но он не отреагировал. Слёзы потекли по её щекам. Это не могло быть правдой! В него попала волшебная молния! В её большого сильного друга, которого ничто не могло сбить с ног.

Корона кие

Мелина склонилась над Танном, пытаясь понять, дышит ли он. И бьётся ли ещё его сердце.

– Эрел! Как ты думаешь, он... умер? – тихо спросила девочка.

Эрел не ответил. Похоже, он не мог пошевелиться под Танном. Или и он тоже?.. Мелина почувствовала, как отчаяние волной накатывает на неё.

Тут она заметила какое-то движение в задней части коридора. Тёмное пятно, мелькнувшее в светлом окошке врат. Затем что-то большое протиснулось через проход. Мелина сразу же узнала теневую кошку. Откуда она могла взяться здесь в этот момент? Затем она поняла. Это Салиус послал её сюда!

Дрожащими пальцами она подёргала Эрела за одежду, но так и не смогла определить, жив ли он. Когда он наконец испустил хриплый вздох и попытался выползти из-под тяжёлого богана, страж резко повернул голову. Если я сейчас побегу, подумала Мелина, возможно, у меня появится шанс! Тёмная кошка отвлечётся на Танна и Эрела, будет их обнюхивать, а потом этому крупному зверю будет нелегко протиснуться мимо них по узенькому коридорчику. Возможно, этого времени хватит, чтобы добраться до выхода из пещеры, где ждут облачные лошади. Но в тот же момент девочка поняла, что не сможет этого сделать. Пусть даже сбежать очень хотелось, она бы не бросила своих друзей. Эрел не сумеет дать отпор, а Танн...

Молча опустившись на землю, она подала знак Эрелу. Когда он заметил стража, то стал ещё бледнее, чем был.

– Беги, – прошипел он.

Мелина едва могла дышать, когда страж медленно подошёл к ней. Судя по тому, что он двигался на полусогнутых лапах, он явно ждал, что она сейчас попытается сбежать. Этого ожидал и Эрел, который искоса взглянул на Мелину.

– Спрячься в безопасное место, ты что!

В ответ Мелина только крепче сжала его руку.

Когти щёлкнули по каменному полу, когда хищная кошка остановилась на расстоянии вытянутой руки от них. Даже если бы Мелина не сидела на земле, животное показалось бы ей огромным. Чернота, казалось, поглотила весь свет, и когда страж зарычал, приоткрыв пасть, Мелина второй раз в своей жизни смогла увидеть его острые чёрные зубы. И, вероятно, это был последний раз. От страха она оцепенела и лишь чудом не потеряла сознания. Теневая кошка приготовилась к прыжку. Мелина закрыла глаза. Сейчас чудовище вцепится ей в горло. И всё закончится. Это будет последним, что она почувствует.

– Ты живёшь во дворце тёмной Луны, потому что ты правитель Междумирья, – прошептала она.

К этому моменту она уже должна была быть мертва, она это знала. Она не смела открыть глаза. Умирать – так думая о хорошем.

– В своём серебряном дворце на вершине Ночных Гор ты охраняешь слабых, которые нашли у тебя прибежище. Эти существа случайно заблудились в Междумирье – и погибли бы, если бы не ты. Ты защищаешь их от злых сущностей того мира, которые боятся тебя.

Всё ещё ничего. Осторожно Мелина приоткрыла глаза – и пристально посмотрела в блестящие глаза стража. Из его горла вырвался звук, заставивший её содрогнуться. Низкий рык вибрацией отдался в её сердце. Предвестник смерти. Мелина сделала последний вдох... Но совершенно неожиданно огромный зверь развернулся и рысью побежал в конец коридора. Там он задержался на мгновение и снова встретился взглядом с Мелиной. Она кивнула стражу, и он тоже опустил голову. Случайно? Или это знак того, что он понял? Что ж, для Мелины важно было только то, что он легко перемахнул через врата и вернулся в Междумирье.

Она упала на пол и приземлилась на что-то мягкое. Танн...

– Эй, кошка теневая меня не сожрала, зато человеческая девочка сейчас раздавит!

Мелина недоверчиво уставилась на богана.

– Кстати, об этом, – вмешался Эрел. Он всё ещё лежал под Танном и пытался выползти. Когда он наконец выбрался, то уставился на Танна с кривым смешком.

– Как же это? Тебя же волшебной молнией ударило! После такого даже блуждающий камень пошевелиться бы не смог.

– Я только головой о стену ударился, довольно-таки больно, – ответил Танн. – А разряда молнии даже не почувствовал.

Мелина вытерла тыльной стороной ладони слёзы. Танн заметил это и положил руку ей на плечо.

– Да ты, никак, волновалась за меня?

– За лесного монстра? Ещё чего!

Мелина рассмеялась сквозь слёзы и обняла его – здесь, на земле, она могла наконец-то обнять Танна целиком. Пусть им и не удалось спасти Тигель, она была счастлива!

Эрел всё ещё разглядывал Танна, теперь уже – задумчиво.

– Без тебя мы бы, наверное, сейчас все погибли. Большое спасибо, Танн! Но... почему ты жив? Это была молния великого мастера. От тебя должна была кучка пепла остаться...

Танн выпрямился и отряхнулся от пыли.

– Значит, мне повезло!

Эрел покачал головой.

– Нет, тут другое, нечто большее. Я с самого начала задавался вопросом, почему волшебник предложил поставщику дров стать его учеником.

Улыбка Танна погасла, его глаза мрачно сверкнули.

– Я ничего плохого в виду не имею, – поспешно уточнил Эрел. – Я-то знаю, что ты отличный парень! Просто – какая причина была у Салиуса? Как мы знаем, его очень интересовала Пещера Ветра. Но после того как он всё о ней выяснил... Ты помнишь, о чём вы говорили, прежде чем он предложил тебе у него учиться?

Танн сморщил нос. Мелина знала, что так он выражает искреннее изумление. Впервые он сам засомневался в решении Салиуса – должно быть, это было больно.

– Когда он пригласил меня в свою хижину-обманку, я был в восторге: столько комнат, тёплый ковёр на полу, стеллажи с книгами, – начал вспоминать он. – Я попросил его показать мне, как он колдует. Сначала он отказывался, а потом вдруг согласился и повёл меня в комнату с камином. Достал из шкафа несколько магических шаров, сделанных изо льда. Я потом ещё думал, почему они были в шкафу, а не у него в кармане мантии...

Эрел моргнул.

– Наверное, потому что в кармане были только огненные шары?

Танн кивнул.

– Теперь я тоже это понимаю. В общем, пока он убирал шары обратно, я с интересом осматривался. На полках лежали всякие диковинки, так я всегда себе и представлял кладовку волшебника. Особенно необычным был там один предмет, и я захотел рассмотреть его поближе. Когда я прикоснулся к нему, Салиус резко оглянулся, будто почувствовал, что я там что-то трогаю. Он был так зол, что я уж подумал, сейчас он превратит меня в болотную крапиву. Но внезапно... гнева как не бывало. Он был очень добр и... Именно тогда и предложил мне стать его учеником.

Эрел нахмурился.

– Что же это за штука была? – нетерпеливо спросила Мелина.

– Сам не знаю, – сказал Танн, вскидывая брови. – Лежала в миске, состояла из множества прозрачных пузырьков, которые быстро сновали туда-сюда. Они ещё были накрыты большим таким пузырём. И вот эта странность качалась, шевелилась, мне даже показалось, будто оно так... дышит. – Танн поёжился. – Я подумал, это что-то живое. Наверняка одно из его животных, но потом я ничего подобного в клетках не видел.

Мелина заметила, что Эрел нервно проводит руками по волосам.

– Пузырьки, значит... – бормотал он. – А скажи, они были полностью прозрачными? Или в них проступали цвета, когда они касались друг друга?

Танн задумался, вспоминая.

– Да, точно! Когда они сталкивались друг с другом, внутри них возникали яркие вспышки, похожие на крошечные фейерверки. Ты видел что-нибудь подобное раньше?

Эрел не стал отвечать на его вопрос.

– Пожалуйста, постарайся точно вспомнить: сколько пузырьков плавало в большом?

Боган пожал плечами.

– Понятия не имею. Несколько сотен, наверное.

– Святые ледники!

Эрел закрыл глаза, и Танн напрягся.

– Да говори уже, – раздражённо воскликнула Мелина. – Что происходит?

– То, что ты видел, называют короной кие.

Танн вопросительно посмотрел на него.

– Салиус, должно быть, украл у многих, очень многих существ частичку их кие. И сложил их в такую вот корону, – объяснил Эрел, – а накрыл своим собственным. Сегодня, конечно, это запрещено, но в тёмные времена великие мастера любили проворачивать подобное, чтобы подчинить других волшебников. Они были полностью преданы своим хозяевам, потому что лишались собственной воли.

– И что это значит? – спросила Мелина.

– Что Салиус подчинил огненных чародеев – а, возможно, и ледяных тоже – своей воле. Скорее всего, он в сговоре с Морценой. Два великих мастера, которые скоро будут править Ламунее. И теперь у них есть ещё и Тигель. Это означает, что они уже собрали достаточно магии для одного мощного заклинания, способного даже изменять миры. Конец Ламунее, какой мы её знаем, уже близок! Нам нужно поторопиться!

Некоторое время все трое молчали. Наконец Танн прочистил горло.

– Но это не объясняет, почему он не убил меня. Я ведь ему больше не нужен. – В его голосе слышалась горечь. – Он мог сделать это ещё тогда, во время моего визита к нему. Разве я не представлял для него опасность после того, как увидел корону?

На лице Эрела появилась улыбка.

– Ты был опаснее, чем ты думаешь. Он не мог убить тебя. Ни тогда, ни сейчас.

Танн открыл рот и снова закрыл его.

– И не потому, что ты что-то видел, – продолжил Эрел, – а потому, что ты прикоснулся к короне. Одно это сделало тебя невосприимчивым к магии каждого волшебника, чья кие оказалась в той ловушке. А поскольку все эти кие были заключены в кие Салиуса, ты стал невосприимчив даже к его магии.

Танн почесал свой нос, который при этом наморщил уже до такой степени, что Мелина не смогла удержаться от смеха.

– Да ты, выходит, наш козырь! – воскликнула она и похлопала его по спине.

Эрел теперь тоже смеялся.

– Даже лучше, ты – ночной кошмар Салиуса. Ты даже не представляешь, как сильно он тебя боится!

– Меня?

Задумчивая складка на лбу Танна разгладилась, и мрачная, но очень довольная ухмылка появилась на его губах.

– Да-а-а-а-а! Пусть боится! Причин на это достаточно!

Башня Огня

Ещё никогда Мелина не видела более пустынного и унылого зрелища. Серо-коричневые вулканические кратеры формировали бесконечный холмистый ландшафт, а между ними расстилалась пыльная травянистая степь. Не было видно ни одного поселения, и ни одно, даже самое крохотное животное, казалось, не хотело – а может, просто не могло – жить здесь. Мелина была рада, что у них есть облачные лошади. Без них им пришлось бы бродить по этой местности с огромными запасами воды. И, вероятно, они никогда бы не нашли Башню Огня. А вот с лошадей им было всё видно далеко вперёд, и внезапно Эрел взволнованно закричал:

– Вижу башню! Вон она!

Мелина посмотрела, куда он показывал. Прямо из кратера вулкана вырастала тёмная каменная стена, почти такого же цвета, что и окружающая местность. Но разглядеть что-либо точнее пока было невозможно, и им потребовалось ещё около получаса, чтобы добраться до башни.

Эрел придержал своего коня в воздухе.

– Сперва нужно узнать, где они держат захваченных ледяных чародеев.

Мелина моргнула, вглядываясь вдаль.

– Могу указать конкретное место. – И она махнула рукой на долину. За деревней огненных хижин стояло множество иглу. Сотни волшебников из этих ледяных полусфер шагали к площади.

Эрел чуть слышно вздохнул.

– Я должен выяснить, там ли мой отец.

Но прежде чем он спешился со своей лошади, Мелина остановила, схватив за руку.

– Нет! За ними же наверняка следят. Нельзя так безрассудно бросаться на верную смерть. Нам нужен план.

Глаза Эрела были тёмными и отсутствующими, но мальчику пришлось признать её правоту.

– Ладно. Возможно, нам удастся застать врасплох Морцену и Салиуса, если мы приземлимся прямо на лестнице.

Он указал на башню. Мелина уже заметила лестницу, и она ей совсем не нравилась. Она вилась спиралью вокруг башни, которая почему-то парила в мерцающем воздухе над раскалённым кратером. На внешней лестнице никого не было видно. Момент казался удачным.

Мелина нерешительно кивнула, и лошадь Эрела понеслась вперёд как ураганный ветер, – но вдруг её резко отшвырнуло назад молнией. Танн и Мелина едва успели придержать своих лошадей, но вот Эрела, похоже, задело сильно, и он камнем полетел в бездну.

Мелина безуспешно пыталась отвести взгляд от пугающего зрелища, пыталась не смотреть, как Эрел обеими руками хватается за шею лошади. Да! Кажется, он смог удержаться! Лошадь подняла голову и в последний момент выровняла полёт над огненным оврагом, грозящим поглотить её вместе со всадником. Несколько раз качнувшись в воздухе, она в итоге приземлилась в степи, довольно далеко от башни. Руки Эрела почти моментально разжались, и он упал на землю. Через несколько секунд Танн и Мелина оказались рядом с ним.

– Что случилось? – спросил Танн.

– Ты ранен? – одновременно с ним спросила Мелина.

– Не знаю, – ответил Эрел, и, видимо, это было ответом на оба вопроса.

Он медленно сел.

– Похоже, там какая-то невидимая стена, защищающая башню от магических атак всех видов. А наши лошади очень даже магические.

Танн подал ему руку и помог подняться на ноги.

– Надо искать другой путь, – продолжал рассуждать Эрел. – Но прежде отошлём облачных коней обратно ко ксиксам. Они вряд ли нам дальше помогут, а с Рузеллой, полагаю, никому не хочется иметь дела.

– Я уж точно не хотела бы с ней снова встретиться, – подтвердила Мелина. При этом выглядела она слегка задумчивой, когда Эрел похлопывал каждую из трёх лошадей по шее и указывал на облака. Лошади заржали, вскинули головы, встали на дыбы. Точно ураган, они взмыли в небо и вскоре исчезли из виду.

Мелина и её спутники обогнули поселение огненных чародеев и обнаружили, что её, как и деревню ледяных чародеев, окружал защитный купол. С их стороны было можно заглянуть внутрь, а вот их, похоже, оттуда не видели, и это временно защищало от внезапных атак. Спрятавшись за скалой, совсем недалеко от иглу, они теперь могли спокойно наблюдать за ледяными чародеями. Волшебники шли на большую площадь, неся завёрнутые в чёрную ткань волшебные шары. Слева и справа от возвышения стояли два больших контейнера. Первый, созданный из охлаждённой лавовой породы, был до краев заполнен светящимися магическими шарами оранжевого цвета. Другой, ледяной, был пока лишь наполовину занят ярко блестящими сферами.

– Тигель я пока нигде не вижу, – прошептал Танн.

Но мысли Эрела были заняты другим.

– Там впереди мой отец! – выдохнул он. – А узнаёте человека рядом с ним, того, что в серебряном плаще?

Танн ахнул от изумления:

– Быть не может! Король Янобис?

Эрел провёл рукой по лицу.

– Если мы прямо сейчас не найдём способ им помочь, нашему миру придёт конец. Но чтобы их освободить, понадобится корона, потому что без их кие они просто не захотят жить. Надо выяснить, где находятся комнаты Салиуса.

– План хорош, – заметила Мелина. – Но дверь всё ещё заперта, забыл?

Танн, который некоторое время наблюдал за ледяными чародеями, вдруг подтолкнул Эрела локтем в бок.

– Смотри-ка, главные ворота открываются!

Все трое напряжённо наблюдали, как через край кратера перекидывается мост. Салиус в сопровождении юной девушки с рыжевато-светлыми волосами вышел на площадку.

– Это наш шанс! – прошипел Танн. – Надо пробраться мимо Салиуса. Давайте!

Эрел придержал его за плечо.

– Защитное заклинание действует и на открытые двери, это только кажется, что теперь всё так просто.

Мелина нервно застонала:

– А нельзя разве его отключить ненадолго?

– Прости, – покачал головой Эрел. – С магией Салиуса мне не тягаться.

Танн почесал голову, нахмурился и пробормотал:

– Тебе, возможно, нет.

Эрел и Мелина ошеломлённо уставились на Танна, который неожиданно самоуверенно подмигнул им.

– Просто неслыханно! – возмущался в этот момент Салиус. – Ледяные чародеи настолько рассеянны, что бросают свои шары где ни попадя. Так что давай-ка собери всё, что тут валяется! И в башню не возвращайся, пока все ледяные чародеи не выйдут.

Танн взял магический шар, поманил к себе удивлённого Эрела и прижал его к себе как можно плотнее, так что теперь Эрел стоял на огромных ступнях богана. Затем Танн создал защитную оболочку вокруг себя и Эрела. Теперь Мелина не видела своих друзей, но слышала голос Танна:

– Эти защитные купола вокруг деревень натолкнули меня на мысль, – тихо хихикнул он. – Я к магии Салиуса невосприимчив, и Эрел, пока он рядом, тоже. А ты спрячься и не делай глупостей!

Девочка уставилась на то место, откуда доносился голос, и с большим трудом смогла различить, что воздух в этом месте слегка колеблется, как в жаркие летние дни над улицей. Теперь поблёскивающее нечто быстро двигалось по направлению к башне.

На всякий случай она покосилась на Салиуса. Тот по-прежнему был занят, ругая на чём свет стоит рыжеволосую молодую девушку, которая, похоже, была недостаточно внимательна и пропускала шары. Мелине было очень жаль бедняжку, но в то же время она радовалась, что Салиус даже не подозревал, что Танн и Эрел благополучно добрались до главных ворот. Вот Мелина снова увидела их, когда у дверей Танн сбросил маскировочное заклинание.

Мелина нервно косилась на башню. Почему Танн и Эрел вдруг остановились посреди зала как вкопанные, вместо того чтобы спешить к ближайшей лестнице? Они смотрели куда-то вверх, и вдруг Танн невольно пригнулся. По его позе Мелина поняла, что его что-то очень напугало. Когда Эрел схватил его за руку и потащил прочь, Мелина заметила нечто очень странное: с потолка сорвались две большие серебристые капли и вдруг приняли форму огромных рук. Блестящие пальцы вцепились в смельчаков – и потянули вверх. Как бы пристально Мелина ни вглядывалась в темноту зала, Танн и Эрел исчезли, и она так и не поняла, кто или что на них напало.

Тем временем Салиус быстрыми шагами направился к воротам. Заметил ли он что-нибудь, Мелина с такого расстояния понять не могла. Мост за ним ссыпался в кратер, и ворота с громким стуком захлопнулись.

Мелина закрыла лицо руками и прислонилась спиной к холодному камню. Она была совсем одна. И понятия не имела, как спасти Танна, Эрела или Ламунее.

Лианна и Мелина

Лианна мысленно проклинала каждый магический шар, который ей приходилось поднимать, но особенно она проклинала себя. Прямо сейчас она помогала уничтожить свою родину – и ничего не могла с этим поделать! Может, стоит помолиться духам земли, как это часто делала её мать?

Когда она в очередной раз выпрямилась, то краем глаза заметила какое-то движение. Вдоль кромки ледяной деревни кралась тень. Кто-то из чародеев? Вряд ли, потому что они двигались гораздо медленнее, и ни один из них не крался.

Лианна пробежала несколько шагов в том направлении, затем робко остановилась и спросила:

– Кто там?

Тишина.

– Если вы сейчас не покажетесь, мне придётся поднять тревогу.

Ответа не последовало. Только послышался хруст. Какой-то шорох. И вот из-за скалы вышла девочка, которой на вид было примерно столько же, сколько самой Лианне. Она была в светло-коричневом льняном платье и с длинными каштановыми волосами. Но особенно выделялись печальные зелёные глаза, пристально смотревшие на Лианну.

– Ты кто? – спросила Лианна, испуганно отступая.

– Прости, не хотела тебя напугать, – сказала девочка. – Меня зовут Мелина.

– А я Лианна. Ученица Морцены, – представилась Лианна. – Я должна докладывать обо всех посторонних, кто сюда проник. Возвращайся-ка ты лучше поскорее домой, и я тебя не выдам, обещаю.

Мелина попыталась улыбнуться, но вид у неё по-прежнему был печальный.

– Я не могу уйти, мои друзья в плену у Морцены. – Казалось, она вот-вот расплачется. – Как же это несправедливо. Мы столько всего пережили, столько прошли! Но теперь без Танна и Эрела у меня нет ни единого шанса. Я ведь не волшебница...

Лианна нахмурилась.

– Танн? Великий ледяной чародей?

Внезапно она почувствовала себя свободнее, как будто наконец смогла дышать полной грудью.

– Так он всё-таки пришёл, чтобы помешать преобразованию нашего мира?

Мелина изумлённо ахнула. Её печаль словно сдуло ветром, и в её зелёных глазах вспыхнула надежда.

– Великий ледяной чародей? Хм... Но откуда ты это знаешь?

Лианна улыбнулась.

– С тех пор, как я выяснила, что здесь происходит, я держу ушки на макушке.

– Тогда, может быть, ты знаешь, что могло случиться с Танном и Эрелом? Я видела, как они входят в замок, а потом что-то серебряное набросилось на них сверху и утащило.

Лианна прижала руку ко рту.

– Серебряное, говоришь? Должно быть, это то зеркало! – И она как на духу рассказала новой знакомой о загадочном объекте на потолке, а также высказала предположение, что это нечто является частью Морцены. – Не удивлюсь, если окажется, что оно живое!

Выражение лица Мелины было непроницаемым.

– На чьей ты стороне? Можешь помочь нам?

Лианна пожала плечами.

– Смогу ли – не знаю, но если у тебя есть идея – я тебя поддержу!

Мелина шагнула к Лианне и взяла её за руку.

– Тебя послало небо!

– А тебя – духи земли, – с облегчением ответила Лианна.

Змеиные оковы

Мелина последовала за девочкой-служанкой. Она не могла сказать почему, но Лианна ей сразу понравилась. Может быть, потому что на неё накричал Салиус? Как бы то ни было, Мелина не задавалась вопросом, можно ли ей доверять. Она просто доверилась.

И вздрогнула от ужаса, увидев, куда ведёт её Лианна. За Огненной деревней, на краю небольшого вулканического кратера, сидела, нахохлившись, самая страшная из всех птиц, которых Мелина когда-либо видела. Её тёмное оперение, под которым проступали светящиеся оранжевые линии, напоминало застывшую лаву, глаза злобно сверкали, а клюв у неё был длинный и острый.

– Жар-птица отнесёт нас наверх, – пояснила Лианна. – Ты не бойся, ей приказано слушаться меня.

Говоря это, она хотела успокоить Мелину, но та только сильнее занервничала.

Когда птица поднялась в воздух, Мелина затаила дыхание и так крепко вцепилась в перья, что сама же испугалась, что может случайно их выдернуть. Не то чтобы она жалела птицу, но в этом случае ей не за что было бы держаться.

– А ты уверена, что защитный барьер башни нас пропустит? – спросила Мелина, перекрикивая ветер. – Эрел говорил, что извне туда ничто магическое попасть не может.

Лианна обернулась:

– Эту жар-птицу создал с помощью магии Салиус. Её башня не отталкивает.

Оказавшись на ступенях внешней лестницы, Мелина почувствовала себя ненамного увереннее. Но пути назад не было. Жар-птица, хлопнув крыльями, улетела прочь, и Лианна повела Мелину внутрь.

– Ты говорила, нам нужно что-то найти.

Мелина кивнула.

– Да, где-то в комнатах Салиуса. Ты здесь ориентируешься?

Лианна подняла брови.

– Я бы никогда не решилась войти в его покои. Но если это единственный способ, мы должны попытаться. Он как раз сейчас не у себя, а в комнате Морцены в башне. Я слышу его голос.

Они спустились по внутренней лестнице на этаж ниже. По пути Мелина рассказала Лианне о короне кие.

– Ты в магии хорошо разбираешься? – с надеждой спросила Мелина. Лианна покачала головой.

– Я ещё даже не начала обучение, – призналась она.

Служанка указала на дверь, и Мелина открыла её. Даже удивительно, что она была не заперта.

– Никто в этой башне не осмелился бы сюда сунуться, – заметила Лианна, первой входя в комнату. – Кажется, его даже Морцена боится.

Обстановка в комнате была почти такой же, как и в доме Салиуса на лугу: стены из тёмного дерева, множество книг, стеллажи со стеклянными колбами и склянками с разноцветными жидкостями, а чуть дальше – несколько клеток со странными животными. В аквариуме без воды лежало нечто, чего Мелина никогда раньше не видела, но оно в точности соответствовало описанию короны, которое дали Танн и Эрел: скопление переливающихся пузырьков, покрытых прозрачным слоем, который напомнил Мелине большой мыльный пузырь. Мелина взяла его обеими руками и подмигнула Лианне. Та разложила на столе тёмную ткань, в которую до этого собирала магические шары, и обмотала ею корону кие.

– А теперь что?

Мелина скорее подтолкнула Лианну к двери.

– Теперь скорее! Танн считает, что Салиус чувствует, если кто-то прикасается к этой штуке. Тебе нужно где-то спрятать корону кие. Лучше даже мне не говори, куда будешь её прятать, тогда я не смогу этого выдать. Посмотрим, насколько она ценна для Салиуса.

Лианна побледнела.

– Так ты что, хочешь бросить Салиусу вызов? Угрожать ему? Это и есть твой план?

Мелина, которая уже добралась с Лианной до внешней лестницы, подтолкнула её к выходу.

– Поторопись, говорю! – шикнула она и закрыла дверь. А про себя подумала: какой ещё план?

Когда она обернулась, перед ней уже кто-то стоял, да так близко, что казался гораздо выше, чем ожидала Мелина. Несмотря на свои седые волосы, он совсем не выглядел старым. Его лицо исказилось от ярости, когда он схватил девочку за руку и больно её сжал.

– Ты ещё кто такая? – сурово спросил он. – И где корона?

Смотреть ему в глаза стоило Мелине больших усилий. Девочка пыталась напомнить себе, что магия Салиуса больше не сможет причинить ей вреда, ведь она коснулась короны. Но ведь волшебник вполне мог вытолкать её за дверь и сбросить в бездну, не используя при этом магию. А выглядел он как раз так, будто ему очень нравилась эта идея.

– Салиус? – На верхней ступеньке лестницы появилась женщина с тёмными волосами, одетая во всё чёрное, стройная и довольно молодая, на вид ей было чуть больше двадцати. – Кто это? А ну-ка, веди её ко мне!

Она прошла вперёд в башенную комнату, и Салиус поволок Мелину по лестнице. Его хватка была крепче железных тисков. Сердито, но очень тихо он прорычал:

– Скажи мне, где корона кие – или я тебя в пыль обращу!

Мелина с удивлением посмотрела на него. Почему он шептал? Похоже, корона была слабостью Салиуса, и не только из-за власти, которую она ему давала. Судя по всему, это был его секрет! Он скрывал это от Морцены.

Мелина наконец почувствовала надежду, что всё ещё может получиться. При условии, конечно, что она не ошиблась и правильно сложила все кусочки головоломки. Те секунды, в течение которых Салиус выжидал, что она ответит, текли долго и мучительно. Но она понимала, что долго это продолжаться не будет, и только стиснула зубы. И действительно – волшебник вздрогнул, когда Морцена сердито окликнула его по имени.

Он раздражённо застонал и последовал за Морценой, вымученно улыбаясь.

Мелина сразу заметила Танна и Эрела. Они стояли у левой стены, обвитые серебряными змеями. У неё отлегло от сердца, когда она поняла, что с ними всё в порядке. За исключением, конечно, того, что выглядели оба очень встревоженными.

– Столько пленников – зачем тебе засорять комнату? – небрежно заметил Салиус. – Лучше я девчонку отведу в Огненную деревню, там за ней кто другой присмотрит.

Морцена скучающе оглядела Мелину и кивнула:

– Неплохая идея. Только ты прежде её допроси, а потом убивай сколько хочешь. Вдруг у них тут ещё помощники прячутся.

– Это я и собирался сделать, – процедил Салиус сквозь зубы.

– Конечно! – воскликнула Мелина. Она знала: если упустит эту возможность, ей конец! – Ведь информация несёт такую власть, как же Салиус её упустит, а?

Морцена посмотрела на неё, как на насекомое.

– Ты меня уже утомила, – заявила она, а Салиус потащил Мелину обратно к двери.

– А ты не думала, – продолжала гнуть своё Мелина, – почему Салиус меня не связал своими волшебными змейками?

Жестом руки Морцена остановила Салиуса:

– Это что за речи?

– Ничего! – поспешно крикнул Салиус, хватая Мелину за руку. Она в отчаянии упала на пол, и рука чуть не вылетела из сустава. С искажённым от боли лицом Мелина прижала руку к телу и с вызовом бросила:

– А вот вели ему, чтобы он меня связал! Вели! А вот не сможет он этого сделать, я к его магии невосприимчива!

Морцена строго посмотрела на Салиуса, который пытался держаться гордо, но скрыть нерешительность в глазах ему не удалось, и Морцена это увидела. Протянула руку и пробормотала:

– Эгесс бифама!

Салиус, пошатываясь, попятился на несколько шагов, точно от пощёчины. Сердито перевёл дух, но всё же взял себя в руки и улыбнулся Морцене:

– Не слушай эту маленькую жабу. Ты знаешь, почему у неё так много власти над тобой, что ты уже даже готова выступить против меня?

Мелина медленно встала и потерла плечо. Что это задумал Салиус?

– Да потому что она человек! Человек, который прошёл через врата. Это её ты так боялась. Понимаешь теперь?

Мелина чувствовала, что скоро её судьба будет решена.

– Салиус создал корону кие, чтобы стать самым могущественным волшебником в стране, – выпалила она.

Морцена подняла одну бровь.

– Я знаю. Но поверх своей кие он положил мою. И это делает меня самой могущественной волшебницей!

Мелина склонила голову набок.

– Это он тебе так сказал?

По уверенному лицу Морцены пробежала тень.

– На что это ты намекаешь?

– Я прикоснулась к короне, – сказала Мелина, – а мой друг-волшебник забрал её и спрятал. Как бы то ни было, Салиус мне навредить больше не может, потому что в противном случае давно бы меня связал. Но если твоя кие не покрывала корону... ты, пожалуй, смогла бы сделать то, что не удалось ему.

Мелина понимала, что она рискует. Но пока Салиус и Морцена будут союзниками, их не одолеть. А вот если настроить их друг против друга, то при определённых обстоятельствах может и повезти.

Морцена пристально и недоверчиво смотрела на Салиуса.

– Свяжи эту маленькую нахалку! Давай, ну!

Салиус колебался. Его кулаки то сжимались, то разжимались. Наконец он развёл руками, и по мрачному лицу расползлась вымученная улыбка.

– Да что ты в самом деле, Морцена! Ты же не думаешь всерьёз, что я попытаюсь тебя обмануть?

Морцена взмахнула руками, что-то прошипела. Серебряные путы-змеи пронеслись по воздуху и обхватили Мелину, так что она и пальцем шевельнуть не могла.

– Надо же, а я могу использовать против неё магию, правду она сказала! – процедила сквозь зубы Морцена. – Можешь это как-то объяснить?

– Видишь ли... Не смог я твоей кие покрыть корону, – выдавил Салиус. – Не работает оно. Ты величайшая волшебница, которую когда-либо знал этот мир. Но, дорогая моя, ты ведь знаешь, что ты другая. Твоя магия не сочетается с низшей магией Ламунее.

Её глаза сузились.

– А почему ты мне этого не сказал?

Он расхохотался так, как будто это была школьная шутка.

– Не хотел тебя расстраивать, да и в любом случае это ни на что бы не повлияло: у меня есть власть над волшебниками там, внизу, и я позаботился о том, чтобы они подчинялись и твоим приказам...

– ...пока тебе это выгодно, – перебила Морцена, медленно осознавая обман. – На деле же сила в твоих руках! Но мне ты лжёшь, что я ещё что-то решаю, потому что тебе нужна моя магия, чтобы преобразовать мир.

– Не дай этой девчонке тебя одурачить. – Салиус говорил медленно и чётко, но Мелина чувствовала, что он готов сбежать отсюда. – Рассуждай логически! Мне срочно нужно найти корону. Этот друг-волшебник не мог уйти далеко, и я должен помешать ему покрыть корону новой кие – ведь тогда он станет сильнее меня и всех прочих волшебников, и мы оба будем бессильны!

Морцена махнула рукой.

– Хорошо, поторопись! И пленников с собой возьми – а вот девочку оставь. Нам с ней есть что обсудить. – Она посмотрела в окно. – Солнце уже почти зашло. Мы скоро присоединимся к вам, и тогда можно начинать церемонию.

Салиус мрачно кивнул, схватил Танна и Эрела за связывающие их оковы и потащил их за собой.

– Только помни, – решилась сказать ему вслед Мелина, – если посмеешь навредить кому-то из нас, корона кие будет уничтожена!

Салиус фыркнул.

– Корону кие может уничтожить лишь тот, кто её создал. А создал её я.

Морцена

Морцена ходила вокруг своей пленницы, будто изучая её. Мелина попыталась проследить за её взглядами и почувствовала горячее жжение на плече.

– Стой спокойно, – негромко проговорила Морцена. – Она тебе не навредит. Возможно, будет немного больно, но такова мера предосторожности, чтобы тебе в голову не лезли глупые мысли. Надеюсь, ты понимаешь...

Мелина косилась на живые оковы, сама при этом почти не двигалась. Змея плотно обвивалась вокруг её тела, шипя при этом, как настоящая.

– Можешь даже не пытаться, – предупредила её Морцена. – Она не существо без кие, а простое животное, которое мне подчиняется.

Волшебница пристально смотрела на Мелину своими умными серыми глазами. Морцена будто хотела исследовать саму душу своей пленницы, но то же самое пыталась сделать и Мелина. Кем же была эта необычная женщина? Внешне она казалась властной и уверенной в себе, прирождённым лидером. Но вся ли это правда?

– Значит, ты человек! Девочка, которая прошла через врата. Салиус полагал, тебя уже и в живых нет. Почему же ты жива?

Вопрос Морцены прозвучал не враждебно, скорее заинтересованно.

– Я отправила стража обратно в Междумирье, – ответила Мелина.

Морцена рассмеялась так, будто хотела этим скрыть свой страх.

– Ты командовала теневой кошкой? Как и чулусами, и птицами-шпионами? Командовала самим стражем?

Мелина кивнула, и Морцена тут же нахмурилась.

– Откуда у тебя такая сила? Тебе кто-то сказал, что ты... Это Салиус тебе что-то пообещал?

Мелина чувствовала, что Морцену разрывают недоверие и зависть, и из страха перед ней молчала. В конце концов, эта волшебница могла превратить её в кучку пепла, небрежно взмахнув рукой. Тем не менее Мелина понимала, что только что увидела слабость своего противника.

– Ты язык проглотила или как? – раздражённо крикнула Морцена. – Кто тебе сказал, что у тебя здесь есть власть?

– Никто, – ответила Мелина. – Я сама это поняла: в Ламунее у людей открываются невероятные способности.

Морцена как-то странно отмахнулась.

– Тоже мне удивила! Конечно, открываются! Разве иначе я бы достигла такой мощи? Но у меня на это ушли годы...

– У тебя? Так ты человек? – ошеломлённо спросила Мелина.

Морцена кивнула, и морщины на её лбу разгладились.

– Десять лет назад Салиус привёл меня сюда. Тогда он пытался использовать свои врата, чтобы открывать новые миры. – Она безрадостно рассмеялась. – Он, наверное, единственный, кто может открывать врата, как другие маги – шкафчики для обуви. Не знаю, что именно он искал, но нашёл меня. Когда он понял, что мне не нужны были магические шары, чтобы творить заклинания, он взял меня в ученики. Салиус всегда говорил, что мы, люди, обладаем природными способностями для магии – хотя в нашем мире она потеряна. Её порождает воображение, а в этой стране оно есть далеко не у всех созданий. Салиусу я нужна, чтобы он осуществил свою мечту и полностью преобразил мир.

В её голосе звучала гордость. Мелина чувствовала, что Морцена очень рада рассказать эту историю кому-то, кто её понимает, – человеку.

– Но в какой-то момент я превзошла его – великого мастера! – по силе, и тогда он начал меня бояться. Теперь вот кружим, как кошки у куска мяса. Возможно, он уже сейчас сожалеет, что заставил волшебников подчиняться мне. Но слишком поздно! Теперь я владычица огня!

– Но что тебе даст эта жуткая метаморфоза? – перебила её Мелина. – Ты действительно хочешь жить в стране огня? Ты, человек?

Улыбка Морцены превратилась в насмешливую ухмылку.

– Кто сказал, что я останусь здесь жить? Завоевание этой страны – лишь первый шаг. После этой ночи ни у кого здесь больше не будет свободной воли – только у Салиуса и у меня. Если ему так хочется, он может остаться в этой стране огня и пепла. А я поведу армию огненных чародеев в мир людей. Они должны заплатить за то, что сделали со мной.

– Что же такого ужасного они сделали? – вырвалось у Мелины.

Морцена сердито посмотрела на неё.

– Тебе-то этого, конечно, не понять! Твои родители наверняка тебя любят, и им даже в голову не придёт сказать тебе, что ты ни на что не годна и не способна. Что ты и вполовину не так хороша, как твой брат. Что у тебя никогда не будет друзей.

Мелина молчала.

– Ты точно одна из этих! Хорошо учишься, гуляешь с подружками, хихикаешь над всякой ерундой, а родители тебя балуют и дарят мягкие игрушки.

– Ты так думаешь? – фыркнула Мелина. – Чтоб ты знала, когда врата в моём мире открылись, я сидела в тёмном школьном подвале, потому что новая одноклассница заперла меня там.

Теперь уже Морцена выглядела ошеломлённой. На мгновение Мелина представила себе, что Морцена сделала бы с этой глупой жабой Лизой, если бы в их мире можно было использовать магию. Тут она поняла, что именно в этом и заключалась разница между ними двумя. Даже если бы у неё была на это сила, она бы не стала испепелять Лизу огненной магией. Хотя звучит, конечно, заманчиво.

Внезапно Морцена приблизила своё лицо к её лицу.

– В школьном подвале, говоришь? В кладовке с картами, чучелами животных и тем странным торшером с изображениями оленей?

– Э... хм... да, – пробормотала Мелина. Вопросов становилось всё больше. Откуда Морцена знала эту комнату?

– А потом открылось световое окошко...

Картинка наконец-то сложилась.

– Так это ты та пропавшая школьница, – заключила она.

– Тогда меня ещё звали Ребеккой, – кивнула волшебница. – И у меня ещё не было силы противостоять той несправедливости, с которой я сталкивалась каждый день.

Сейчас на Мелину смотрела робкая девочка, которой когда-то была эта красивая и властная женщина.

– Знаешь, я очень боялась, что Салиус может привести сюда и других людей. Поэтому я и попросила его запечатать те врата и поставить там сторожа. Кого-то, кто заметит, если вдруг посторонние пройдут через Междумирье, и избавится от них. Салиус пообещал обо всём позаботиться и подарил мне теневую кошку.

Мелина сглотнула. Неужели Морцена стала такой жестокой только потому, что считала, что с ней обошлись несправедливо? При этом Мелина понимала, что Морцену с её тотальным недоверием надо пожалеть. И именно этой слабостью она должна была воспользоваться!

– Но, судя по всему, он всё же оставил врата открытыми, а стража поставил, чтобы тот выполнял его приказы.

Морцена покосилась на неё.

– Но ты всё ещё доверяешь ему, не так ли? – продолжала Мелина. – Выходит, что да, раз так надолго оставила его наедине со всей той магией у подножия башни.

Она очень беспокоилась о Лианне, Танне и Эреле, и её нетерпение росло, так что она с трудом сдержала вздох облегчения, когда Морцена накинула ей на плечи плащ и повела за собой.

– Время подходит, – пробормотала она. – Скоро в Ламунее разгорится пламя.

* * *

Когда Морцена вывела её, связанную, из башни, Мелина с удивлением обнаружила, что уже стемнело. Воздух был давяще-тёплым, но не таким, как в летнюю ночь. Нет, он был подобен дыханию вулкана под ними. Стоя на краю внешней лестницы, Морцена пронзительно свистнула, и в ночном небе мелькнул тёмный силуэт. Мелине даже не нужно было притворяться напуганной. Однако сейчас она боялась прежде всего потому, что на этот раз у неё были связаны руки, а значит, держаться она бы не смогла. Морцена заметила её смятение и, смеясь, ослабила змеиные оковы.

– Хватайся крепче! Не хочу, чтобы ты свалилась в вулкан!

– Что так? – спросила Мелина, прежде чем осознала, что Морцена вполне может воспринять это как предложение.

– Я тут подумала и решила, что ты мне пока нужна, – ответила волшебница, и в этот миг жар-птица снялась с места и камнем полетела вниз. Внутри у Мелины всё покалывало, а сама она кричала от ужаса. Девочка уже почти уверилась, что погибнет. Но у самой земли птица расправила крылья, и ветер плавно подхватил её. Морцена рассмеялась, явно наслаждаясь полётом. Ветер развевал её волосы, а плащ трепетал за спиной.

– Ты поможешь мне уничтожить Салиуса, – сказала она, и это прозвучало как приказ. – За это я возьму тебя с собой в наш мир.

Мелина затаила дыхание, когда они, описав в воздухе петлю, пересекли долину. Это было потрясающее зрелище: на площади стояло несколько сотен волшебников, и бесчисленные факелы освещали ночь всеми цветами радуги. Несмотря на резкий встречный ветер, Мелина слышала голоса чародеев, которые глухо и монотонно повторяли одни и те же слова снова и снова:

– Авун!.. Ахе! Авун!.. Ахе...

Жар-птица приземлилась рядом с возвышением, которое сейчас в отблесках огня, напоминало языческий алтарь. Перед ним стоял неприметный на первый взгляд сосуд. Мелина ахнула. Тигель! Всё же они не успели!

Морцена изящно спрыгнула со спины птицы на землю, игнорируя Мелину, которая из-за своих оков упала менее изящно, но, к счастью, приземлилась на ноги. Когда она посмотрела в сторону Морцены, то увидела, что она направляется к Ледяной деревне.

– Салиус! – громко позвала волшебница, и сразу после этого он вышел из одного из иглу. За собой он кого-то тащил. Мелину охватил холодный ужас, когда она узнала Лианну.

– Я сразу догадался, что этот друг-волшебник на самом деле твоя несостоявшаяся ученица-деревенщина, в которой ни капли магии! – крикнул Салиус.

– Тогда, думаю, ты и за ней присмотришь, – ответила Морцена, подталкивая к нему Мелину.

– Что?..

Мелина не совсем понимала, чего добивалась Морцена. Пока та не подошла к ней совсем близко и не прошептала в самое ухо:

– Салиус всё ещё повелевает этими бедолагами, лишёнными своей воли. – Она взглянула на волшебников. – Я не могу драться с ним у них на глазах. – Она подмигнула Мелине. – Иди к Салиусу... и удиви меня!

Неужели Морцена действительно верила, что у Мелины есть шанс против великого мастера?

Морцена развернулась на каблуках и широкими шагами направилась к возвышению. Когда она почти добралась до него, Мелина снова услышала её голос, будто волшебница стояла прямо рядом с ней:

– Это твой единственный путь обратно к людям.

Ночь огня

Заинтригованная, Мелина наблюдала, как Морцена поднимается на возвышение, гордая, словно полководец. Её плащ и волосы развевались на ветру, как будто она специально вызвала его для этого мрачного ночного представления. Впрочем, наверное, так оно и было, подумала Мелина, которой постепенно стало казаться, что она видит эту женщину насквозь. Когда волшебница подняла руку, огненные и ледяные чародеи что-то пронзительно выкрикнули, и Мелина невольно вздрогнула, таким резким и внезапным был этот звук. Затем Морцена снова опустила руку, и сразу же воцарилась тишина. Звенящая, напряжённая тишина, от которой было больно ушам.

– Слуги Огня! Тёмные времена вновь настали! – воскликнула Морцена.

В ответ маги снова что-то выкрикнули, коротко, будто собака пролаяла.

– Теперь это не просто далёкое воспоминание. Мы действительно вернули то время. С каждым кусочком магии, который вы создали для меня в огненных и ледяных хижинах, мы всё ближе к тёмным временам. Тигель Стихий вернёт нам господство. Да пребудет с нами дух огня.

– Да пребудет с нами дух огня! – тут же откликнулись сотни голосов.

– Давайте же начнём!

Мелина почувствовала, что дрожит, когда вошла в ледяную хижину, в которую её привёл Салиус, но дело было вовсе не в холоде, исходящем от гладких стен полусферы. Перед ней были её лучшие друзья – связанные. А за её спиной Морцена готовилась уничтожить Ламунее.

– Вы меня разочаровываете, – усмехнулся Салиус, подталкивая Мелину к остальным. – На этом всё? Полагаю, что так. Все ваши попытки спасти Ламунее провалились, больше можно не стараться.

Широко улыбаясь, он подошёл к ледяному контейнеру, в котором до сегодняшнего утра наверняка лежали магические шары. Он наклонился и обеими руками поднял над головой корону кие.

– Ни один волшебник не смог бы проникнуть в башню незамеченным, а у кого ещё был доступ в каждый уголок башни? – Он подбородком указал на Лианну, как будто она была неживым предметом. – К несчастью, бедная малышка не знала, где спрятаться. Так что отследить её оказалось легче лёгкого.

Но Мелина совсем его не слушала. После разговора с Морценой она чувствовала, что решение было прямо перед ней – нужно только внимательнее приглядеться. Волшебница стала невероятно могущественной в Ламунее, даже сильнее великого мастера, который сейчас перед ней распинался. А почему? Магия рождается из фантазии, так сказала Морцена. И она была очень удивлена, что Мелина так быстро всему научилась. Видно, поняла, что Мелина уже давно превзошла и её. Даже доверила ей победить Салиуса. Значит, к этой способности должен был быть ключ!

Тем временем Салиус завернул корону в чёрную ткань, чтобы было удобнее нести её.

– Счастливо оставаться, – засмеялся он, остановившись у самой двери. – Может, я теперь и не могу победить вас при помощи магии. Но я позабочусь о том, чтобы во время преобразования Ламунее именно здесь, на этом месте, возник кратер. Жаль, конечно, будет ледяную хижину. Боюсь, эта красота провалится в лаву.

Он вышел из иглу, усмехаясь. И именно эта злорадная улыбка придала Мелине отчаянной смелости. Она вспомнила, как Эрел пытался обучить её магии. Тогда ничего не получилось – потому что они начали не с того. Мелина ведь была не ученицей волшебника из Ламунее, а человеком. И ей нужно было найти свою собственную магию!

Она закрыла глаза и представила, как их кандалы падают на землю. И когда перед ней возникла эта картинка, она произнесла слова, которые напоминали звон падающих оков:

– Сехора кале́!

Только когда она почувствовала, что свободна, она открыла глаза. Мелина посмотрела прямо в лица Танна и Эрела, которые в этот момент были очень похожи, несмотря на то что в остальном были противоположностями друг друга: от изумления оба разинули рты.

– Вперёд! Корону может уничтожить только тот, кто её создал, – заторопила их Мелина. – Это ясно?

Эрел первым пришёл в себя и быстро огляделся.

– Эй, Салиус! – крикнул он вслед удаляющемуся магу. При этом он прижался спиной к стене у двери и знаками показал что-то Танну. Тот кивнул. Теперь и он понял.

Когда Салиус вошёл в ледяную хижину, он в ужасе уставился на Мелину, Танна и Лианну. Эрел действовал быстро, и Салиус просто не успел никак защитить своё драгоценное сокровище: маленький певец выхватил корону у него из рук и, крикнув «!», через всю комнату швырнул её Мелине.

Оцепенение спало с Салиуса, и он побагровел от гнева. Вскинув руки, он начал метать молнии в Танна, Мелину и Лианну, которые перебрасывали друг другу корону, точно мяч. В какой-то момент Танн поймал её и поднял над головой как кубок победителя.

– Моя! – торжествующе ухмыльнулся он. Тотчас же молния Салиуса ударила его с такой силой, что он покачнулся и плюхнулся на пол – а корона кие взорвалась в воздухе. На всех, кто был в хижине, хлынул разноцветный, сверкающий дождь из капель росы. Он был красив, и Мелина чувствовала, что испытывает все мыслимые чувства, глядя на эти яркие краски. «Кие – это души», – подумала она. Однако пола капли не коснулись, а разноцветной радугой вылетели за дверь.

Салиус точно обезумел. Он попытался схватить уносящиеся капли руками, но ему это не удалось. В отчаянии он бросился за ними.

Эрел встал рядом с остальными и ухмыльнулся.

– Мелина – волшебница! Разве я не всегда это говорил?

Она посмотрела в его сияющие глаза и несколько секунд наслаждалась его похвалой.

– Нам нужно поторопиться, – напомнил Танн. – Успеем ли мы остановить Морцену?

Эрел снова стал серьёзным и кивнул.

– Будем на это надеяться! Но для этого нам понадобится второе чудо.

Издалека они наблюдали, как Салиус бежит к Морцене. Он размахивал руками и что-то кричал. Однако волшебница не слышала его, она склонилась над Тиглем, из которого на её лицо падал свет – такой яркий, как будто исходил из другого мира. Только когда Салиус оказался почти перед ней, она его заметила и сердито уставилась в ответ.

Эрел протиснулся сквозь толпу влево, где стояло большинство ледяных чародеев. На ходу он им что-то шептал, пока не добрался до своего отца и короля Янобиса. Мелина тем временем подошла ближе к возвышению вместе с Танном и Лианной и теперь тоже могла слышать голоса двух магов.

– Корона? – как раз в этот момент прошипела Морцена. Удивительно, но, кажется, она совсем не была удивлена. А гнев её был наигранным. Неужели она была так уверена в победе Мелины?

– Ты не справился! – отчётливо провозгласила Морцена. – Ты изначально был слабее меня. – Она окинула его холодным взглядом, и уголки её губ поползли вверх. – Так скажи честно... Чем ещё ты можешь быть мне полезен сейчас?

Молния вырвалась из рук волшебницы совершенно неожиданно. Она была ярче и мощнее, чем всё, что до этого метал в них Салиус. Когда Мелина снова открыла глаза, от Салиуса уже ничего не осталось. Там, где он недавно стоял, была выжженная трава, и в небо поднимался небольшой столб дыма.

– Мелина! – громко крикнула Морцена. – Где же ты?

К счастью, Мелина стояла в толпе волшебников и в ужасе пригнулась, прячась. От магии Морцены она не была застрахована! А волшебница, похоже, поняла, что теперь ей не нужна и Мелина. Действительно, зачем оставлять в живых свою соперницу?

Тишина нависла над площадью. И в этой тишине Морцена повторила свой вопрос, на сей раз очень тихо:

– Где?

Мелина чувствовала, как огненные чародеи вокруг неё начали оборачиваться, потянулись к ней. Она замерла и зажмурилась, ожидая, что её вот-вот схватят и вытолкнут к Морцене. Но тут вдруг послышались крики. Затем раздался голос, который она хорошо знала:

– Ледяные и огненные чародеи не должны вечно враждовать только потому, что так кому-то хочется!

Это был Эрел! Мелина вздохнула с облегчением, когда все повернулись к нему.

– Салиус забрал ваши кие. Только поэтому вы стоите сейчас здесь. Но теперь вы свободны! Так спросите себя, действительно ли вы хотите мир целиком из огня?

Мелина осмелилась поднять голову и даже приподняться на цыпочки. Расстановка на площади полностью изменилась. Ледяные чародеи встали полукругом, преграждая путь огненным магам. В первом ряду стояли Эрел, его отец и король Янобис. Король кивнул и теперь тоже взял слово:

– Решение за вами. Никто не причинит вам зла за то, что вы творили, находясь под заклятием Салиуса. Мы не хотим сражаться, но поверьте, мы и к этому готовы.

Мелина покосилась на Морцену, на которую в этот момент никто не обращал внимания. Испуганная, она потянула Танна за рукав и схватила Лианну за руку. Волшебница воспользовалась возникшей суматохой и спокойно завершила церемонию! Она вскинула руки над Тиглем, и к каждой её руке тянулся луч света, один холодно-синий, другой огненно-красный. Когда лучи пересеклись, возникло единое слепяще-белое свечение. Морцена сложила руки лодочкой, будто держала новорождённого птенца. Сформированный в её ладонях световой шар искрился от чистой магии. Такое ни с чем нельзя было перепутать.

– Горящий лёд! – воскликнула Морцена. – Вот мой приказ...

Мелина знала, что это заклинание изменит мир. Момент настал, а Ламунее никто не мог защитить, потому что чародеи были поглощены своей старой враждой. Мелина, Танн и Лианна были слишком далеко и ничего не могли предпринять. Позади себя Мелина слышала треск вспышек, проклятия и крики ненависти. А у неё внутри была мёртвая тишина. Тишина... А ведь это мысль!

Мелина закрыла глаза и сосредоточилась, как и раньше. Картинка возникла быстро и чётко. И слова пришли сами собой:

– Шана ладжа́р!

Морцена продолжала шевелить губами, но вдруг в ужасе схватилась за горло. Она не могла произнести ни звука.

– Сейчас! – крикнула Мелина, и Танн с Лианной поспешили за ней. Оба удивлённо смотрели на волшебницу.

– Что ты с ней сделала? – спросила Лианна, когда Танн забрал световой шар из рук обезумевшей от ярости Морцены и передал его Мелине. Крепкому богану было нетрудно завести руки женщины ей за спину.

– Я временно лишила её голоса, и она не может закончить заклинание, – нервно ответила Мелина. – Не знаю, долго ли это будет её сдерживать, так что надо поторопиться. – Её пальцы дрожали, когда она смотрела на чистый свет в своих ладонях. Три года понадобилось сотням ледяных и огненных чародеев, чтобы сотворить самую могущественную магию. Очень тонкая работа. И они сделали это вместе.

– Нельзя, чтобы такой труд пропадал, – пробормотала Мелина, поднимая свет выше.

– Горящий лед! Ты был создан, чтобы изменить Ламунее. Но Ламунее так прекрасна... что нет необходимости что-либо переделывать. Здесь я узнала, насколько сильна фантазия – и насколько опасна власть. Так пусть же у этой власти будет лишь одна цель: чтобы каждый мог жить в этой стране так, как ему нравится, при условии, что он не притесняет этим никого другого. Пусть больше не будет рабства, пусть все существа будут свободны в своей воле и в своих действиях. Пусть все они разумно относятся к будущему Ламунее!

Световой шар начал вращаться в руках Мелины всё быстрее и быстрее, сияя даже ярче, чем раньше. Затем он сверкнул, как маленькое солнце – и тут же исчез. Мелине показалось, что она слепнет, так больно было глазам от этой яркости. Но когда она снова смогла что-то различить, самым ярким светом поблизости был свет факелов. Это сотни волшебников повернулись к ней, внимая каждому её слову. Между ними на земле неподвижно лежали несколько магов, и ещё несколько стояли в задних рядах, связанные и разъярённые. Но все остальные не выглядели враждебно настроенными. Одни кивали, вторые смотрели в землю, а другие – всё чаще и чаще – что-то одобрительно выкрикивали.

Эрел протиснулся вперёд и бросился к возвышению, где, смеясь, крепко обнял Мелину. Она уткнулась лицом в его плечо и только сейчас осознала, что у неё дрожат колени.

– Я думала, что умру от страха, – со смехом призналась она. – У себя дома я просто маленькая и застенчивая девочка.

– Может, ты и была маленькой и застенчивой, – поправил Эрел, внимательно глядя на неё. – Но дома тебе, наверное, никогда не приходилось спасать мир, верно? – И он подмигнул ей.

Внезапно они услышали позади себя крик. Танн, хрипя и держась за живот, лежал на земле, но кричал не он, а Лианна, лицо которой было неестественно красным.

– Я отвлёкся, а она как врезала мне локтем в живот, – смущённо оправдывался Танн. – И Лианне пощёчину залепила.

Испуганно оборачивались лишь те, кто стоял близко, а больше никто не видел и не слышал короткой драки.

– Вон она! – крикнул Танн, показывая пальцем. Мелина проследила за его взглядом. Морцена торжествующе запрыгнула на спину жар-птицы, которая в тот же миг на полной скорости взмыла в ночное небо. Было уже слишком поздно!

– Морцена пытается сбежать! – закричал Эрел. Ледяные чародеи разом подняли головы, многим из них хватило догадливости метнуть заряд молний. Жар-птица качнулась в воздухе, и казалось, что Морцена вот-вот сорвётся. Однако птица удержалась и даже с повреждённым крылом смогла добраться до башни.

– Она приземляется! На внешней лестнице башни! – сообщил Эрел, сумевший поближе рассмотреть происходящее в свете вулкана. На самой верхней ступеньке лестницы Морцена спрыгнула и вбежала в башню. Жар-птица, видно, потратила на этот полёт последние силы, потому что теперь тяжело опустилась на землю.

– Надо остановить её! – взволнованно кричала Мелина.

Маг, стоявший рядом с ней, покачал головой и положил руку ей на плечо:

– Она оказалась в нужное время в нужном месте – как и подобает владычице огня.

Мелине потребовалось некоторое время, чтобы понять. Сначала она подумала, что её глаза устали от ярких световых вспышек и тёмной ночи. Но, присмотревшись к башне повнимательнее, она поняла, что ей не кажется: огромное здание медленно оседало вниз.

Мелина испуганно прикусила губу. Морцена! Она знала, что теперь её уже никто не сможет спасти – да и не захочет, скорее всего. Для всех ледяных чародеев она была символом войны и рабства. Откуда им было знать о забитой робкой девочке, которую когда-то звали Ребеккой?

– Огненные чародеи удерживали башню над кратером при помощи магии, защищая её от жара вулкана, – объяснил маг, стоящий рядом с Мелиной. – Теперь башню ничто не защищает.

Мелина тяжело вздохнула.

– С Ледяным дворцом случилось то же самое. В нём больше нет жизни.

Маг поднял плечи.

– Здания и есть здания. А Ледяной дворец мы восстановим. В любом случае я снова хотел сделать ремонт.

Мелина повернулась к высокому мужчине рядом с ней и обнаружила, что он смотрит на неё очень дружелюбно.

– Значит, вы – король Янобис?

Он кивнул.

– Благодаря тебе я – по-прежнему я.

Она почувствовала, что краснеет, и поэтому снова отвела взгляд. Башня огня медленно рушилась, точно умирающий великан падал на колени. Пламя уже жадно лизало её основание, и вдруг всё произошло очень быстро. Башня провалилась прямо в кратер, и только верхушка шпиля мгновение была ещё видна, прежде чем лава окончательно поглотила её. Подобно зверю, пожирающему свою жертву, вулкан в последний раз изверг в ночное небо огненный фонтан. Потом стало тихо. Как будто Башни огня никогда не существовало.

Ключ к магии

А ночью волшебники соорудили «убежище», как назвал его Янобис. Мелина однажды смотрела фильм, в котором шейх установил в пустыне роскошный шатёр, но даже во сне это не могло сравниться с тем, что она видела перед собой сейчас. Тут выстроили целый дворец из огромных разноцветных тканей, переплетающихся друг с другом и развевающихся на тёплом ночном ветру. Это собрание шатров с более чем двадцатью помещениями внутри них растянулось почти на всю степь. Ледяные и огненные чародеи целую ночь праздновали освобождение Ламунее. Пригласили музыкантов, фокусников и предсказателей, а в самом большом шатре столы ломились от вкусных и изысканных блюд.

Мелина впервые сидела за ужином рядом с настоящим королём и не понимала, как себя правильно вести, пока Янобис не наклонился к ней со словами:

– У всякого убежища есть преимущество, что вести себя можно так, как тебе хочется. По-моему, замечательно. В кои-то веки можно поесть руками.

Весёлый смех и экзотическая еда были последним, что запомнила Мелина. А потом она, видимо, задремала.

Гораздо позже она проснулась в шатре с жёлтыми стенами, среди мягких разноцветных подушек и под одеялом из зелёно-голубого кружева, пахнущего морем. Девочка решила поискать своих друзей, и ей пришлось шагать через нескольких спящих волшебников. Некоторые уже проснулись и снова сидели за едой, обсуждая прошедшую ночь. Они приветливо помахали Мелине. Когда девочка вышла из шатра через боковой выход, она с удивлением обнаружила, что сейчас ночь. До сих пор? Как странно!

Немного поодаль от шатра Мелина села на камень и посмотрела на тёмное небо. Она была так погружена в свои мысли, что не услышала шагов. Только когда кто-то сел рядом с ней, она вздрогнула.

– В вашем мире светят такие же звёзды? – спросил Эрел.

Мелина покачала головой.

– Не могу узнать ни одной звезды.

– Ты выглядишь такой грустной – после такого прекрасного праздника. Скучаешь по дому?

Она вздохнула.

– Да. И нет. Сложно объяснить. И о Морцене никак не могу не думать. Представляешь, как похожи наши истории? – И она вкратце рассказала Эрелу то, что она узнала о девочке Ребекке. – Её заперли в том же школьном подвале, что и меня, только на много лет раньше. Что бы с ней стало, если бы она не прошла через врата? Если бы её не соблазнила та сила, которую показал ей Салиус?

Эрел подпёр голову рукой и посмотрел на Мелину.

– Благодаря магии внутри у тебя здесь тоже открылись особые способности. Тебя соблазнила эта новая сила?

Мелина нахмурилась.

– Не так, как это было с Ребеккой. Но не могу не признать, что эта сила очень привлекательна. Селике обо всём догадалась и вовремя предупредила меня. А ещё мне особенно повезло, что я, в отличие от Ребекки, столкнулась не с Салиусом, а с Танном и с тобой. Что я нашла здесь друзей.

На её серьёзном лице появилась улыбка.

– Мы будем очень скучать по тебе, – признался Эрел, обнимая девочку.

– Если только я когда-нибудь вернусь домой... – ответила Мелина, уже смирившаяся с тем, что этот вопрос так и остаётся открытым.

– Как, разве Янобис тебе не сказал, что на рассвете собирается открыть врата для тебя? Ты скоро будешь дома.

Мелина вопросительно посмотрела на него, желая улыбнуться. Но сначала её переполняли чувства, а затем из глаз хлынули слёзы.

Эрел взял её руку в свою.

– Я уверен, что там, в твоём мире, есть люди, которые ждут тебя. И ты наверняка скучала бы по ним, если бы осталась здесь. Но это не означает, что мы прощаемся навсегда.

Он полез в карман жилета и протянул ей маленькую деревянную коробочку.

– Я сделал это для тебя. К счастью, ты весь день проспала, потому что работа была очень тяжёлая, – усмехнулся он. – Если ты подумаешь обо мне и потрёшь кусочком льда о крышечку, – ты ведь магически одарённая, – то легко сможешь её открыть. А когда будешь держать это в руках, мы сможем поговорить друг с другом. К сожалению, работает это только со льдом, поэтому использовать его можно будет лишь зимой.

Мелина улыбнулась сквозь слёзы, любуясь подарком.

– Дома у меня есть мощная магия, с помощью которой можно создать лёд когда захочешь, – ответила она, шмыгая носом.

Эрел скептически посмотрел на неё.

– Значит, ты всё же владеешь магией и в своём мире?

Она рассмеялась и обняла его.

– Ну... пусть это останется моим маленьким секретом до нашего первого разговора по этому ящичку.

* * *

Когда звёзды исчезли, а солнце залило степь тёплым оранжевым светом, из шатра вместе с Лианной и Танном, который нёс на спине свой рюкзак, вышел король Янобис. Улыбаясь, он подошёл к Мелине и Эрелу.

– Я так много хотел сказать тебе вчера. Совсем не подумал, что ты, наверное, очень устала. Всё-таки впервые в жизни используешь магию – это отнимает много сил.

– Вы, кажется, совсем не сердитесь, что я уснула в разгар веселья, – ответила Мелина, улыбаясь – и удивляясь собственной смелости: так разговаривать с самим королём.

– Мы в таком большом долгу перед тобой, что это невозможно выразить словами, – заявил он, становясь серьёзным. – Поэтому я бы хотел попросить тебя иногда навещать нас.

– Но как? – спросила Мелина. – Ведь нельзя же дважды пройти через те же врата? Я поэтому здесь и задержалась так надолго.

Янобис кивнул:

– И нам всем очень повезло, что это случилось именно так! Но до следующего раза я научу Эрела, как открывать врата. И туда, и обратно, разумеется. Кстати, он останется при мне – будет моим советником.

Король подмигнул Эрелу, и на этот раз настала его очередь покраснеть.

– А мне ничего не сказал, – упрекнула его Мелина.

– А я стану учеником отца Эрела! – вмешался боган. Мелина заметила, что его осанка изменилась, в глазах сверкала уверенность, которой у него не было до вчерашнего дня. Она сжала его руку и просияла.

– Это просто чудесно!

Ей хотелось броситься ему на шею, но удалось лишь обнять за талию. Танн усмехнулся и приподнял её над землёй.

– Я буду скучать по тебе, – улыбнулась она и шепнула ему на ухо: – Без тебя я бы потерялась в Ламунее. И поэтому я никогда больше не буду называть тебя «монстром». Обещаю.

– Хорошо, – прошептал в ответ Танн. – А можно мне называть тебя «человеком»?

Он поставил её на землю и подмигнул. Затем будто что-то вспомнил.

– О! Я же тебе тут принёс кое-что. Иначе в своём мире ты будешь выделяться, как человек в Ламунее!

Растроганная, Мелина наблюдала, как он роется в своём рюкзаке. Ещё один подарок? Но потом она узнала свёрток, который он ей протянул. Её одежда! Мелина провела рукой по ткани, и привычные когда-то джинсы показались ей чем-то не из этого мира, настолько она привязалась к своему платью. Только давящие сапоги она вернула с радостью.

Спрятавшись за деревом, она переоделась, а когда снова вышла, заметила взгляд Эрела. Сейчас она тоже казалась ему чужой? Но он подошёл к ней, улыбаясь, и обнял. Его присутствие рядом действовало благотворно и придавало ей сил. Танн и Лианна снова заключили её в объятия. Когда Янобис осторожно подвёл Мелину к воротам, он сжал её руку.

– Кстати, вчера после празднования я встретился с Селике. Её, кажется, очень удивило, что я вызвался вернуть ей Тигель. Кроме того, она попросила меня передать тебе привет. Правда, имени твоего она не назвала, сказала – «победительнице теневой кошки». Ты передала кие очень могущественному существу. И в знак признательности Селике посылает стража с тобой как проводника для прохождения через врата.

Мелина подняла брови.

– О, передайте ей от меня большое спасибо, если снова увидите.

– Не боишься встретиться с этим существом в тёмном Междумирье?

– Нет. – Она сама себе удивлялась, но это было правдой. – В Ламунее я многое о себе узнала.

– Значит, теперь ты и в своём мире сможешь использовать магию? – спросил Янобис.

Мелина улыбнулась.

– Зависит от того, что вы хотите назвать магией.

Она ещё раз помахала рукой Эрелу, Танну и Лианне и шагнула в светящееся окошко.

Старый новый мир

Темнота была непроницаемой. Она ведь должна была оказаться в школьном подвале. Что же пошло не так? Вдруг Мелина услышала рычание прямо перед собой. Её пальцы нащупали мех. Стараясь сохранять спокойствие, она положила руку на спину стража, который уверенно повёл её через Междумирье.

Закрыв глаза, она подумала о своих новых способностях и сосредоточилась, пока перед её мысленным взором не возник образ. Идя рядом с теневой кошкой, которая жалась к ней как домашний питомец, просящий ласки, Мелина видела скалистый пейзаж в сумерках, серебристые озера и оранжевую луну. Кошка вела её по песчаной тропке к окну в камне. Затем она перепрыгнула через него вместе с Мелиной и элегантно остановилась перед ней. Её когти скрипнули по бетону. Это был подвал! Мелина сделала глубокий вдох. Она снова оказалась в своём мире! Здесь было темно, и её магия больше не действовала. Но в ней уже не было нужды, Мелина просто радовалась, что вернулась домой.

Узкий световой конус медленно приближался к Мелине, и в тот же миг раздался ужасный крик. Теневая кошка тут же пригнулась и приготовилась атаковать.

– Кто там? – спросила Мелина удивительно спокойным голосом, удерживая своего проводника одной рукой. Из-за угла справа от неё слышался стук по металлу.

– Выходи! – позвала она. Её глаза постепенно привыкли к темноте, и, когда из-за металлического шкафа вышла какая-то девочка, Мелина узнала, кто перед ней, хоть и не видела её лица. Но что она здесь делала?

– Ты откуда тут взялась? – прошептала Лиза. – Эй, собаку свою держи, не подпускай её ко мне!

Только когда страж издал низкое рычание, Лиза, похоже, заметила, что это вовсе не собака. Задыхаясь, она бросилась к двери, заколотила в неё кулаками и закричала изо всех сил.

– Выпустите меня!

Мелина последовала за ней через темноту на несколько шагов, чувствуя и прекрасно понимая, как Лизе хочется выбраться отсюда. Как когда-то этого хотелось ей самой... очень давно.

– Боишься? – выдохнула она Лизе прямо в ухо.

Затем повернулась к стражу и потрепала его по шее.

– Теперь можешь возвращаться в Междумирье, со мной всё в порядке. Удачи!

Зверь коснулся своей огромной головой ноги Мелины, повернулся и, прыгнув, исчез в световом туннеле, который тут же закрылся за ним.

А дверь в подвал вдруг со скрипом открылась, стало заметно светлее. Послышался гул голосов, и Мелина поняла, что там собрался почти весь её новый класс.

– Выпустите! – с плачем крикнула Лиза и бросилась навстречу своим одноклассникам. Но двое парней придержали её, в то время как все остальные смотрели на Мелину.

Кто-то протискивался вперёд через всю толпу. Дженни! Она счастливо улыбнулась, увидев Мелину целой и невредимой.

– Где ты была? – спросила она, подходя к ней, как будто хотела обнять. Но потом, видимо, передумала и просто протянула ей руку.

– Мы искали тебя после урока географии, когда нам стало ясно...

– И мы заперли Лизу, – с ухмылкой объяснил Джонас. – Она решила, что очень забавно, что ты испугалась. Ну а мы решили, что она в таком случае и сама будет не против, если посидит немного одна в тёмном подвале.

– Только она там была не одна, – плакала Лиза. – С ней была пантера или кто это. Такая крупная хищная кошка! И вся чёрная.

Повисла тишина.

– Да, знаю, звучит как бред, но незадолго до того, как вы пришли, она отправила эту зверюгу куда-то в окно со странным светом. И пантера там будто растворилась.

Школьники переглянулись, а потом так и прыснули со смеху. Хохоча, они вытолкали Лизу в коридор, где её уже ждали две подруги, смотря на неё с сочувствием.

– Отличная история, Лиза! – хихикнул Джонас. – Теперь тоже хочешь писать рассказы?

А Дженни шепнула Мелине:

– Вот до чего может довести страх, когда сам его испытываешь. Давно пора было преподать ей урок.

Лиза, расталкивая всех локтями, побежала по лестнице наверх.

– А теперь честно скажи: где ты пряталась? – полюбопытствовала светловолосая девочка.

Мелина нахмурилась.

– В шкафу. И похоже, я там задремала. А долго я была в подвале?

– Только во время урока географии, – серьёзно сказала Дженни. – Возможно, следовало всё обсудить и решить ещё на перемене на школьном дворе. Лиза, похоже, разозлилась на тебя, когда услышала, что у тебя была своя лошадь. Её саму ведь собираются исключить из секции верховой езды за то, что она запрыгнула на спину мирно пасущейся в загоне лошади.

Мелина начала понимать, почему Лиза видела в ней врага.

– Когда ты не стала отказываться от этого глупого задания с картой из подвала, мы ещё ничего толком не поняли, – продолжала Дженни, – да и ты показалась нам... недотрогой. Думали, тебе не нужна помощь. Но когда Лиза сказала Геллеру, что ты якобы плохо себя чувствуешь и извиняешься, что не можешь присутствовать на уроке, у нас возникли подозрения. Джонас и Патрик схватили Лизу, и мы заставили её сказать нам, где ты. Мы были в шоке, когда она рассказала нам правду. Раньше Лиза никогда не делала ничего подобного.

– Думаю, она теперь сама не скоро придёт в себя после этого! – фыркнул Патрик.

Дженни виновато посмотрела на Мелину.

– Ты прости! Наверное, теперь думаешь, что у нас в классе все такие противные.

Мелина только улыбнулась в ответ.

– Нет, вовсе нет. Так здорово, что вы все пришли. Большое спасибо! Вот это сплочённость!

По пути наверх Дженни не отходила от неё ни на шаг, и Мелина воспользовалась этой возможностью, чтобы выговориться:

– Я, наверное, тоже была не совсем права сегодня утром. Не из-за Лизы, просто... Ты со мной пыталась поговорить, а я тебя избегала. Пряталась, как улитка в раковину, потому что все на меня так смотрели.

Дженни пожала плечами.

– Мы смотрели, потому что нам было любопытно.

Мелина кивнула, думая о взглядах, под которыми ей больше всего хотелось провалиться сквозь землю.

– Да, теперь я это понимаю. – Она улыбнулась. – Может, сходим сегодня днём за мороженым? Здесь поблизости есть какое-нибудь кафе?

Дженни рассмеялась.

– Да, есть. Классное местечко. Но вообще-то у меня другая идея. Ты же любишь лошадей. Можно сходить после уроков на конный двор, у моей подруги там сегодня занятия. Она уже два года пытается уговорить меня записаться. Может, меня убедишь ты... Я, честно говоря, немного побаиваюсь этих копытных. – Тут она поморщилась. – Не доверяю я им.

Мелина невольно рассмеялась.

– Ты мне напоминаешь одного моего хорошего друга.

Она решила непременно рассказать Эрелу и Танну о своём новом старом мире сегодня же вечером. Здесь всё оказалось не менее захватывающим, чем битва за Ламунее! Страшный зверь в подвале, побеждённый враг и куча новых друзей. Возможно, и в этом тоже была частичка магии.

Сюзанна МиттагМелина и забытая магия

Чужой мир

Врата в Ламунее

В клетке

Погоня

Деревня собирателей

Свет одного дня

Владычица огня

Великан Годор

Попался

Зеркальные глаза

Чулусы

* * *

Тайна певца

Жар-птица

Теневая кошка

Дворец изо льда

Туманный лес

Поиск следов

Ведьмы

* * *

Духи земли

Лошади Рузеллы

Танн и Салиус

Пред вратами власти

Пещера Ветра

Корона кие

Башня Огня

Лианна и Мелина

Змеиные оковы

Морцена

* * *

Ночь огня

Ключ к магии

* * *

Старый новый мир

Сюзанна Миттаг
Мелина и забытая магия