Го Ни

Адораки. Свет во тьме

4

阿多拉基 2：在黑暗處閃光

ADORAKI: Flesh in the Dark

郭妮

Russian translation Copyright is arranged

with CHINA CHILDREN’S PRESS &

PUBLICATION GROUP CO. LTD.

ADORAKI: Flesh in the dark

Text © Guo Ni

First published in 2020 in China by China Children’s Press & Publication Group Co., Ltd.

All Rights Reserved.

© Фокина Е., перевод на русский язык, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

В замочной скважине заскрежетали пружины.

Тебе не успели сказать: путешествие началось

Глава 1

Путевые заметки Бестолкового Котенка

Хуже и быть не могло... Бестолковый Котенок и Джорах, чудом уцелев, прокрались к заднему окну железного домика и заглянули внутрь.

– Из огня да в полымя, – обеспокоенно сказал Джорах, бросая быстрый взгляд на приятеля, который вжался грудью в подоконник. Му Энь почувствовал режущую боль в горле, словно туда насыпали песка. Он беспомощно смотрел, как роботизированные охранники-муравьи схватили Моторчика и Пэн Пэна и привязали их к загадочным механизмам. По лицам ребят текли слезы, они едва слышно всхлипывали.

Дедушка Му Цзыкэ наблюдал за происходящим с таким свирепым выражением лица, что испугался бы даже дикий механический кабан, Страж Пограничного Леса.

– Это из-за вас Му Энь стал таким непослушным и увлекся всякой ерундой! Сейчас я вас как следует проучу! А ну говорите, где он прячется? – С этими словами старик с силой потянул вниз красный рычаг на стене.

Машины с грохотом пришли в движение.

Бестолковый Котенок и Джорах посмотрели друг на друга глазами, полными ужаса. Им обоим довелось испытать на себе работу изобретений дедушки Му Цзыкэ: «горячего тайского массажера» и «тренажера мозговых волн».

– Дедушка Му, даже если ты будешь пытать меня током, я все равно не предам друга! – бесстрашно ответил Пэн Пэн.

– Его не сломить, – подавленно пробормотал за окном Джорах.

– Он настоящий друг, – подтвердил Бестолковый Котенок, сглотнув горькую слюну.

– Савадикап ^[1]! – Горячий тайский массажер сложил шесть механических ладошек в почтительном жесте и начал готовить Пэн Пэна к массажу. После звукового сигнала железные ладошки синхронно взялись за дело: одна пара мяла спину, другая пара тянула паренька за руки, третья – хлопала по ягодицам и подошвам.

– Ой-ой-ой! – истошно завопил Пэн Пэн, ощутив на себе «расслабляющее» воздействие железных ладошек. – Я ни за что не расскажу, что Бестолковый Котенок вернулся стащить детали!

– Савадикап! – Ладошки захлопали по жирку на животе Пэн Пэна.

– Ой-ой! Умирать буду – все равно не скажу, что Му Энь обзывал вас плохими словами! – орал Пэн Пэн, пытаясь перекричать гулкие звуки частых шлепков.

– Савадикап! – Ладошки давили Пэн Пэну на акупунктурные точки, одновременно растирая ему подошвы. Парень то плакал, то смеялся: слезы и сопли на его лице смешались и свисали вермишелью с подбородка.

– А ты что скажешь, негодник? – Механический глаз Му Цзыкэ уставился на Моторчика. Тот сидел на ржавом парикмахерском кресле, в то время как колпак над его головой, считывающий мозговые волны, издавал отвратительный скрежет. Лишь повторяя точное значение числа пи, Моторчик мог заставить прибор умолкнуть:

– Да... Так и есть! 3,1415926... Даже если я оглохну, все равно не скажу... 5358... Робот, которого Му Энь купил на собранные всей командой деньги, сломался... 97932... А еще за Бестолковым Котенком увязался этот робот Кругляш, потом Котище-дружище задолжал кучу денег... 384626... Он привел нас сюда поискать детали, чтобы починить Бычка-4... Му Энь сбежал, а я и Пэн Пэн...

В этот момент взгляды Моторчика и Бестолкового Котенка пересеклись. Моторчик еще больше перепугался и, покраснев, закричал:

– 4338... Я бы никогда не признался, что Му Энь никуда не убегал, он сейчас прямо за окном... 3279... С ним еще Джорах!

– Котище-дружище, это можно считать предательством? – тихо уточнил Джорах.

– Твердости духа им не хватает, болтают много, – с грустью признал Му Энь, почесывая затылок.

Дедушка Му Цзыкэ поднял голову. Из его механического глаза вылетел красный сканирующий луч, который немедленно обнаружил за окном два размытых силуэта.

– Вот вы где! Сунули головы в песок, а хвосты-то торчат! Набедокурили, а отвечать за свои проделки не хотите! Достойное поведение для пилота механического воина, ничего не скажешь, – ледяным тоном проговорил Му Цзыкэ.

Гнев, вскипевший в груди Бестолкового Котенка, пересилил страх. Не обращая внимания на протесты Джораха, Му Энь распахнул окно, одним прыжком перемахнул подоконник и возмущенно закричал:

– Дедушка, отпусти их! Решай все вопросы со мной!

– Весь в отца... – в ярости ответил Му Цзыкэ.

Он подъехал на своей инвалидной коляске к Бестолковому Котенку. Сиденье автоматически заскользило вверх и остановилось на той высоте, с которой дедушка мог смотреть на внука сверху вниз.

– Сколько раз тебе говорили – все без толку! Почему ты постоянно делаешь все без спросу?! Роботы – это тебе не игрушки! Никаких больше дурацких проделок! Хватит ввязываться в истории! – неистовствовал дедушка.

– Дедушка Му, Му Энь только... – забубнил Джорах, спрыгивая с подоконника на пол.

– Му Энь только – что? – закричал Му Цзыкэ, сотрясаясь всем телом. – Весь в отца, тот тоже вечно не хотел довольствоваться малым, постоянно лез на рожон да так и сгинул.

Дедушка повернулся к Бестолковому Котенку:

– Я давно знал, что этот день наступит. Не надо было тебя брать к себе.

– Не надо так не надо! – ответил Му Энь, глядя дедушке прямо в глаза. У парня от возмущения покраснела шея, и он стал похож на рассерженного петушка. – Думаешь, мне нравится жить с тобой? Вот и папа тогда уехал из-за твоего мерзкого характера!

– Ах ты неблагодарный паршивец! Если бы тебя не бросила эта тщеславная Лэ Ли, мне не было бы до тебя никакого дела! – У дедушки от гнева побагровело лицо и, казалось, даже пар из носа пошел.

– Не смей говорить так про маму! – изо всех сил крикнул Бестолковый Котенок.

Му Цзыкэ поднял трость, чтобы как следует проучить Му Эня, но внезапно посмотрел в его покрасневшие глаза и увидел там не только слезы горечи, но и полыхающее пламя ярости.

В комнате воцарилась тишина. Моторчик, Пэн Пэн и Джорах, не смея выдохнуть, испуганно наблюдали за ссорой деда с внуком, которая напоминала бой быков.

Дедушка Му побледнел, взметнувшаяся ввысь трость задрожала. Спустя мгновение он решительно вынул из подлокотника инвалидной коляски чип.

– Чип Бычка-4! – удивленно воскликнул Бестолковый Котенок.

Пристально глядя в растерянное лицо внука, Му Цзыкэ ледяным тоном процедил:

– Прекрасно. Крылышки окрепли. Хочешь пилотировать механического воина? Потренируйся сначала с кучей металлолома.

– Нет!

Не обращая внимания на пронзительные крики ребят, дедушка Му швырнул чип на пол и несколько раз ткнул в него тростью.

– Не трогай мой чип! – Му Энь, не в силах сдержаться, ринулся вперед, но опоздал.

Железная трость несколько раз ударила по чипу, оставив на полу одни обломки. Вне себя от злости, Му Цзыкэ, казалось, собрался стереть чип в порошок.

Тихий скрежет металла и пластика звучал для членов Маленькой армии подобно ударам грома. Воздух словно застыл. С пепельно-серыми лицами ребята, задыхаясь от боли и мук, глядели на обломки чипа.

– Можете распрощаться с вашими планами! – тихо прорычал Му Цзыкэ, с трудом переводя дух.

Бестолковый Котенок в растерянности подобрал с пола обломки и сжал их в ладони. После долгого молчания он резко поднял голову и посмотрел на дедушку глазами, полными слез.

– Ты... ты недостоин быть моим дедушкой! – С этими словами Му Энь в ярости выскочил из жестяного домика и побежал без оглядки прочь с Мусорной горы.

Не успел Бестолковый Котенок далеко убежать, как под ноги ему попалась старая жестяная банка. Му Энь с размаху пнул ее. Банка описала в воздухе дугу, и из нее неожиданно выпал кусочек железа.

Му Энь вытер слезы и в замешательстве поднял с земли свой значок с Улыбающимся котом. Значок испачкался в мокрой глине, потускнел и выглядел под стать настроению своего хозяина.

Тут из-за металлической конструкции появился Кругляш, его электронные глаза-видеокамеры горели зеленым:

– Заряд батареи менее 20 процентов, необходимо найти место для подзарядки.

Робот говорил сам с собой. Бестолковый Котенок мельком посмотрел на него покрасневшими глазами и ничего не ответил.

– Прощай! – Му Энь бросил последний взгляд в сторону «Небесного павильона антиквариата». – Никогда больше не вернусь сюда!

Неожиданно разразился ливень, накрыв город Металлолома дождевой завесой. В кромешной тьме, окутавшей притихший городок, Бестолковый Котенок молча брел вперед, словно зомби. Он чувствовал, как ярость переполняет его голову и тело, а гнев распирает изнутри, как резинового Кругляша. Под раскаты грома Му Энь шагал по топким разбитым улочкам и остановился только у станции на въезде в город. Там он присел на корточки посреди грязного переулка.

Последний поезд давно ушел. Гроза стихала.

К Бестолковому Котенку медленно приблизился Кругляш, который все это время не отставал от парня ни на шаг. Не произнося ни слова, резиновый робот уставился на паренька.

Из освещенного окна донесся сердитый женский голос:

– Сколько раз говорить! Помойся и марш делать уроки!

– Да понял я, мам... Хватит ворчать... – лениво отозвался кто-то.

Когда голоса стихли, из окна послышались звуки рекламного ролика Лиги Серебряного Крыла «Механический воин в пустыне».

Му Энь отвернулся, слезы ручьем хлынули из его глаз. Он не понимал, в чем провинился и почему ему живется совсем не так, как сверстникам. Мало того, что с детства он был лишен родительской любви, так еще и дедушка держал его в ежовых рукавицах.

Этой бесконечной дождливой ночью ему некуда было пойти. Он превратился в бездомного бродягу.

Смарт-браслет на запястье Му Эня завибрировал и сообщил голосом Джораха:

– Братец-кот, Пэн Пэн устал, Моторчик напуган до смерти, я отвезу их домой... Твой дедушка совсем взбесился. Подумай, что делать дальше. Про Бычка поговорим завтра.

Бестолковый Котенок прикрыл глаза и тяжело вздохнул. На душе стало тоскливо.

Внезапно что-то мягкое коснулось его лица, отчего Му Энь в испуге подпрыгнул.

– У тебя на лице слезы. Мужчины не плачут, – пробубнил Кругляш, опять оказавшийся рядом.

– Это дождь, – упрямо отозвался Му Энь, вытирая лицо рукавом.

– Провожу анализ жидкости: реакция слабокислая, в малом количестве присутствуют минеральные соли, белок, лизоцим, иммуноглобулин А... Это не дождевая вода. – Кругляшу было неведомо чувство такта.

– Просто меня ранили в самое сердце, а тут еще и дождь пошел, – уныло объяснил Му Энь.

– При ранении в сердце необходимо запустить процедуру оказания первой медицинской помощи. Вызываю скорую!

Над головой робота загорелся проецируемый текст:

– Не надо никуда звонить! – завопил Бестолковый Котенок, чтобы остановить Кругляша.

Собравшись с мыслями, Му Энь принялся растолковывать:

– Мне плохо, потому что дедушка сломал чип Бычка-4. А еще я не знаю, что делать дальше.

– Провожу поиск по регистрациям связанных с тобой граждан... Нашел двоюродного брата твоего отца Му Цзяцзюня, который проживает в 123 километрах отсюда. Время в пути в условиях дождя составит 34,19 часа... – деловито отчитался Кругляш.

Му Энь не знал, плакать или смеяться:

– Ты серьезно? Терпеть его не могу. Я хотел отправиться в Новый Цзинхай на поиски мамы, но у меня нет денег на дорогу...

– Разрабатываю экономичный маршрут до Нового Цзинхая... – уточнил Кругляш и добавил: – В пути можно подрабатывать.

В глазах Бестолкового Котенка блеснул огонек, но тут же угас, как яркий, но короткий фейерверк.

– Но я не знаю, как найти маму. Знаю только, что она работает в Новом Цзинхае. – Му Энь вздохнул, взъерошил мокрые от дождя волосы и зашагал вперед. – Ладно, сначала вернемся на ферму, переночуем там, а потом решим.

Бестолковый Котенок прошмыгнул незамеченным мимо роботов-охранников, наощупь в темноте перебрался через забор вокруг фермы, прокрался на склад, с облегчением выдохнул и тихонько притворил за собой дверь.

По привычке он встал на цыпочки и включил центральный пульт интеллектуального управления, расположенный рядом с дверью. В темноте раздался механический женский голос:

– С сожалением вынуждены сообщить, что из-за неуплаты счетов за электроэнергию все облачные устройства, связанные с вашей учетной записью, подлежат отключению. Следует ли задействовать ава... рий... ный... пип... пип...

Звук стал прерывистым, а потом затих. Система интеллектуального управления отключилась.

Бестолковый Котенок испустил полный печали вздох. Он попробовал включить смарт-браслет, чтобы использовать его вместо фонарика, но неожиданно выяснилось, что тот тоже не работает.

– Да что ж мне так не везет! Все одно к одному...

Му Энь беспомощно отбросил браслет в сторону, в темноте добрел до Бычка-4 и, не давая угаснуть последнему лучику надежды, тихонько нажал кнопку запуска. Прошло несколько секунд... Ничто не нарушало тишину склада, кроме стука дождевых капель, просачивающихся сквозь прохудившуюся крышу.

– Мяу! Угроза отключения. Требуется немедленная подзарядка!

– Мяу! Аккумулятор разряжен! Аккумулятор разряжен!

Два механических кота выскочили из своего домика в углу и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Кругляш, словно решив поддержать компанию, подошел к капсуле, похожей на гигантское белое яйцо, и заорал что было мочи:

– Заряд батареи менее 20 процентов, пожалуйста, осуществите своевременную подзарядку! Заряд батареи 19,8 процента, пожалуйста, осуществите своевременную подзарядку.

– Я знаю... Но у меня нет денег, чтобы купить карточку для беспроводной зарядки, – сердито сказал Му Энь, рухнув без сил на холодный стог влажного сена.

Он посмотрел на черный потолок:

– Смешно! Три дня назад я думал, что стану героем, как Огненный зверь, а теперь даже Бычка-4 не могу починить. У меня больше нет дома. И за свет нечем платить...

Бестолковый Котенок совсем приуныл. Досада и непримиримость подобно пламени разгорались в его душе. Парень незаметно уснул под барабанную дробь дождя по крыше. Ему снился один удивительный сон за другим.

Во сне он отремонтировал Бычка-4, успешно выступил в Звездном турнире Лиги Серебряного Крыла, разгромив вчистую команду Нохару Тэру. Дедушка Му хотел помириться с внуком, но было слишком поздно. Му Энь без малейших колебаний купил билет на корабль до Нового Цзинхая. Там в аэропорту Бестолковый Котенок наконец-то увидел маму, с которой прежде никогда не встречался... Жаль, что хорошие сны слишком коротки...

Тук-тук-тук... Раздался внезапный стук в дверь.

Бестолковый Котенок изо всех сил цеплялся за остатки сна, не желая просыпаться. Стоит только проснуться, и горькая действительность снова заявит о себе.

– Бестолковый Котенок! Ты здесь? – прокричала из-за двери бабушка Ню. – Я вхожу!

Му Энь перекатился к задней стене склада и спрятался в большой куче хлама, собранного на берегу моря. Раздался звук глухого удара, бабушка Ню в гневе выбила дверь и ворвалась внутрь. Песик Хэй-Хэй скалил зубы у ее ног.

– Можешь не прятаться, все равно не поможет! – раздраженно сказала бабушка, подбоченившись. – Ты когда, наконец, заплатишь за аренду и электричество? Даю тебе один день. Иди и извинись перед дедушкой или выметайся с моего склада вместе со своим барахлом!

Бабушка развернулась и ушла, Хэй-Хэй семенил следом.

Когда вопли бабушки стихли вдали, Му Энь выбрался из кучи морского мусора и жалобно посетовал:

– Всего один день... Похоже, здесь оставаться нельзя.

Дождь лил всю ночь, но потом стих. Внутрь проник тусклый свет.

Бестолковый Котенок огляделся по сторонам. Бычок-4 со сломанным чипом, разрядившиеся механические коты – они были дороги его сердцу, а теперь могли превратиться в груду пыльного металлолома. Вышел беззаботный Кругляш, взглянул на удрученного парня и, скрестив ноги, сел рядом с белым яйцом. Краешки пластыря кое-где отклеились от перепачканной резины и загнулись. Над головой робота вращалась проецируемая зеленая надпись:

Бестолковый Котенок опустился перед ним на корточки и потыкал пальцем в мягкое резиновое лицо:

– Пока батарея совсем не разрядилась, поспеши отыскать своего хозяина... У меня нет денег, мне не покрыть...

– Ты подписал соглашение о временном уходе за роботом. При отсутствии уважительных причин за нарушение условий контракта необходимо выплатить 24 360 звездных монет. – Кругляш указал на кусок рваного брезента, который лежал рядом. – Этого хватит, чтобы меня прикрыть.

– Я хотел сказать, что не смогу покрыть твои ежедневные расходы на электричество. – Бестолковый Котенок напустил на себя сердитый вид, стараясь скрыть смущение. – Выплачивать тебе штраф? И не мечтай! Будь у меня деньги, я бы все равно их тебе не отдал. Я уезжаю из города Металлолома и забираю с собой Бычка-4. Поищи себе другого опекуна.

– Произвожу анализ твоего поведения: банкротство, уклонение от уплаты долгов, бегство.

– Короче... Еще увидимся, – чуть слышно сказал Му Энь, не зная, что возразить.

Он активировал вспомогательную систему двигателя Бычка-4 и тихонько отбуксировал его на лужайку. На задворках старого склада парень нашел старый грузовичок бабушки Ню, которым та больше не пользовалась, и погрузил на него Бычка-4 с механическими котами. К железному стеллажу, стоявшему на самом видном месте посреди склада, Му Энь прикрепил записку:

Когда с приготовлениями было покончено, Бестолковый Котенок запрыгнул на водительское сиденье. В зеркало заднего вида он увидел, что Кругляш стоит у дверей и провожает его простодушным взглядом.

– Прощай, страж Белое облачко! – помахал рукой удрученный Му Энь.

В бледном свете промозглой утренней зари Бестолковый Котенок покинул ферму на старом грузовичке, который покачивался из стороны в сторону, оставляя после себя черный выхлопной след. Натыкаясь на камни и кучки сена, грузовичок то и дело буксовал, совсем как спутанные мысли Бестолкового Котенка. Он так и не решил куда направиться.

Морской ветер поднял мелкую пыль, которая носилась в небе над кольцевой автодорогой. Бестолковый Котенок медленно проехал десять километров вдоль границы города Металлолома. Как он и ожидал, никто не гнался за ним, чтобы попрощаться. В конце концов парень принял решение: «В путь так в путь. Отправлюсь в сторону Каменного города. Буду ехать, пока смогу».

Однако, когда Му Энь приблизился к черте города, внезапно выяснилось, что его идентификатор заблокирован. А еще дедушка Му Цзыкэ уведомил городские службы о том, что несовершеннолетний сбежал из дома, и просил связаться с ним, если кто-то обнаружит Му Эня...

О какой поездке в дальние края может идти речь, если Бестолковый Котенок даже электронную карточку для выезда из города Металлолома получить не в состоянии? В случае незаконного перехода границы поднимут тревогу, за это время Му Энь успеет добраться разве что до ближайшего поселка.

Бестолковый Котенок совсем раскис. Образ старика черной тучей заслонил собой горизонт. Му Энь подумал, что дедушка Му Цзыкэ перечеркнул все его будущее. Видимо, придется искать объездные пути и штурмовать глухой горный кряж, чтобы миновать контрольно-пропускной пункт. На полпути у грузовичка сел аккумулятор. Дернувшись пару раз, машина заглохла, превратившись в бесполезную груду металла.

– Странно, разве перед отъездом аккумулятор не был заряжен почти наполовину? – Му Энь поднял капот, чтобы найти неполадки в системе электропитания. Скоро у него пересохло во рту и заурчало в животе.

У обочины резко затормозил старенький пикап марки «Вэйту». Из окна высунулся водитель с бакенбардами и в соломенной шляпе. Дернув подбородком в сторону Бычка-4, он спросил:

– Эй, чертенок, продашь мне этот хлам?

Бестолковый Котенок поглядел на Бычка, вспомнил, что со вчерашнего дня ничего не ел, но все же непреклонно покачал головой:

– Нет, дяденька, этот робот – мой друг.

– Вот упрямый чертенок! – Водитель махнул рукой и дал газу.

Бестолковый Котенок пожал плечами. Он ведь пообещал друзьям, что починит Бычка и войдет в тройку лучших Звездного турнира Лиги Серебряного Крыла. Вот только дела приняли скверный оборот: разругавшись с дедушкой, он потерпел полный финансовый крах, не смог оплатить аренду склада и счета за электричество, не знал, как жить дальше, а теперь еще и грузовичок встал как вкопанный.

– Сперва надо найти укрытие. – Му Энь слегка воспрянул духом, а тут еще смарт-браслет внезапно подал признаки жизни, и Бестолковый Котенок увеличил изображение навигационной карты. – Если меня обнаружат патрульные, то начнут задавать вопросы, и еще неизвестно, чем все это кончится.

Бестолковый Котенок находился в темном безлюдном ущелье недалеко от Грозовой бухты. Где-то поблизости располагался так называемый Лагерь испорченных машин. Можно было на время остановиться там. Му Энь взглянул на небо и увидел, что собираются тучи. Он поспешно включил вспомогательную систему двигателя Бычка-4 и потащил за собой грузовичок, надеясь опередить надвигающийся ливень. К счастью, дорога к Лагерю испорченных машин шла под гору. Спустя сорок минут Бестолковый Котенок заметил вдали пустырь, на котором высились груды песка.

Кажется, здесь несколько лет назад была свалка пришедших в негодность автомобилей.

В сумрачном предгрозовом свете стали видны беспорядочные нагромождения изъеденных морским ветром автомобильных скелетов. Их было несколько сотен. Неподалеку, понукаемая бризом, медленно вращала лопасти солнечная ветряная мельница более десяти метров высотой. Покрытые песком и ржавчиной тяжелые подъемные краны лежали на боку, словно гигантские сардины, выбросившиеся на отмель.

– Есть кто живой? – громко спросил Му Энь.

Единственной реакцией, которой он дождался, стало громыхание разбитой автомобильной дверцы и трепетание ветоши на ветру. Именно на это Бестолковый Котенок и рассчитывал. Приняв все меры предосторожности, он обошел Лагерь испорченных машин. В конце концов парень решил расположиться на ночлег в пещере в скале, выбрав место, которое было бы скрыто от посторонних глаз, при этом открывало неплохой обзор. Ему посчастливилось найти маленькую пустую пещерку.

Снова задействовав вспомогательную систему двигателя Бычка-4 и потратив немало сил, Му Энь смог кое-как затащить грузовичок в пещеру.

Полдень давно миновал. Над пустырем нависли свинцовые тучи. Тусклый свет солнца померк, словно его поглотила ночь.

Спустя короткое время как из ведра хлынул дождь, словно стараясь окончательно смыть этот изношенный мир. Ливень с силой барабанил по земле и крышам битых автомобилей, будто исполняя партию ударных в сложной симфонии.

Подгоняемый ревом ветра, Бестолковый Котенок прикрыл брезентом багажный отсек грузовичка и спрятался в кабине. Тут же в пещеру ворвался шквал ветра, грозя затопить ее потоками дождя. В мгновение ока мир за окнами грузовичка помутнел и расплылся. Внутри кабина быстро намокла. Му Энь очень обрадовался тому, что успел затащить грузовичок в пещеру. Останься он на пустыре, туго бы ему пришлось.

Постепенно дождь немного поутих. Бестолковый Котенок достал из промокшего багажного отсека несколько упаковок овсяных хлопьев. Пока он думал, где взять горячей воды, смарт-браслет в его кармане заговорил:

– Эй, кучка бестолочей! Почему вы только сейчас вышли со мной на связь?

Бестолковый Котенок нажал кнопку приема вызова, желая выплеснуть наконец всю скопившуюся на душе горечь, но неожиданно из смарт-браслета вылетел мыльный пузырь, который оказался голографической проекцией Нохару Тэру.

– Ты? – выдохнул Бестолковый Котенок, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Кто бы мог подумать, что первым, кто свяжется с ним в час нужды, будет его заклятый враг Нохару Тэру.

Тэру свирепо насупил брови, но, оглядевшись по сторонам, презрительно рассмеялся:

– Так ты, подлец, собрался улизнуть?

– И что с того? – Му Энь решил не отрицать очевидное.

– Ты избегаешь схватки со мной! – мрачно упрекнул его Тэру. – Умничаешь все время – и только.

Бестолковый Котенок возмущенно ответил:

– Говори что угодно. У меня сейчас одна проблема: нет денег.

– Ладно, я тебе немного подкину. Быстро заряжай VR-шлем и выходи в сеть! Встретимся на старом месте!

Не дожидаясь ответа, Тэру торопливо выключил коммуникатор. Его полупрозрачная проекция исчезла, как лопнувший мыльный пузырь.

Бестолковый Котенок скривил губы, чуть не плача:

– Я даже не взял с собой этот шлем. Неужели Тэру и правда подкинет денег?

В тусклом свете Му Энь осмотрелся. Активировав в смарт-браслете навигационную карту, он, не веря своим глазам, обнаружил недалеко от Лагеря испорченных машин старую беспроводную зарядную станцию. Му Энь достал из кабины грузовичка дождевик и, не обращая внимания на ливень, пошел на поиски станции. Еще издалека Бестолковый Котенок направил на нее смарт-браслет, ввел номер своей учетной записи и пароль. На виртуальном экране отобразился платежный баланс, который действительно пополнился на 200 звездных монет!

Пока Му Энь размышлял, стоит ли снова связаться с Нохару Тэру, из его кармана выпал значок Улыбающегося кота. Закатившись в траву, значок пропал из виду. Бестолковый Котенок все обыскал и в растерянности почесал затылок:

– Странно... Значок стал часто теряться в последнее время. Может, электромагнитная застежка сломалась? Ладно, надо сперва подзарядить грузовичок, заварить хлопьев и поесть как следует.

Прошло немного времени, и в тесной кабине грузовичка зажегся слабый свет, загорелись аварийные индикаторы, а приборная панель замигала.

Му Энь заварил большую миску хлопьев, чтобы утолить голод. Когда дела пошли на лад, Бестолковый Котенок осознал, что совсем выбился из сил. Он нашел сухое местечко в багажном отсеке и улегся, не раздеваясь.

Глава 2

Ночной визит в Лунный город

Стоило Бестолковому Котенку забыться в полусне, как раздался оглушительный грохот. Му Энь испуганно открыл глаза и увидел, что Бао-младший, который почти полностью разрядился, яростно бьется о кузов. Лу Цзюнь также вел себя странно. Он свернулся клубочком на заднем сиденье и непонимающе пялился на Бао-младшего.

– Бао-младший, что стряслось? – Му Энь в недоумении перевернулся на другой бок и шлепнул механического кота по голове в надежде, что тот утихнет. В ответ Бао-младший полоснул Бестолкового Котенка по руке металлическими когтями, оставив на тыльной стороне его ладони несколько кровавых полос.

– Вот ведь, неужели из-за тряски сбилась программа? – огорчился Му Энь.

Бао-младший издал резкий щелчок. Он собрался снова наброситься на Бестолкового Котенка, но тут за окном возникла черная тень, а затем кто-то с силой дернул дверцу машины.

Внутрь мгновенно ворвался свирепый ветер. Бао-младший ринулся к черной тени, но спустя секунду был отброшен назад и рухнул на пол кабины.

– Бао-младший! – Му Энь в испуге нагнулся к механическому коту, чтобы его осмотреть, и увидел, что тот автоматически отключился. Из кошачьей пасти выползло множество металлических жучков размером с ноготь. Они черным потоком хлынули в щель между багажным отсеком и кабиной и быстро пропали из виду.

Му Энь хотел разобраться, в чем дело, но тут в машину протиснулась темная фигура.

– Кругляш!

Робот несколько раз встряхнулся, и брызги дождевой воды полетели Бестолковому Котенку прямо в лицо. Проецируемая надпись, которая вращалась вокруг головы робота, сообщала:

– Страж Белое облачко, зачем ты за мной увязался? – Бестолковый Котенок ошарашенно глядел на робота. – Если бы ты разрядился или сломался по дороге, тебя бы выкинули на свалку, как мусор.

– Робот-защитник типа «Щит-XP» – это не мусор, – бесстрастно ответил Кругляш. – В соглашении о временном уходе указано, что опекун не может отказаться от робота, в противном случае это будет нарушением контракта.

– Я не могу быть твоим опекуном, я еще маленький, – раздраженно пробормотал Бестолковый Котенок. – К тому же с тех пор, как я тебя встретил, мне не везет... Короче, давай уходи. Я хочу побыть один.

– Мы пойдем вместе, – отчеканил Кругляш, помолчав несколько секунд.

– Пойдем? С тобой? Куда? – разразился Му Энь вопросами.

– Мы пойдем в Лунный город на Подводный рынок, чтобы купить раствор для клеточной регенерации.

– У меня же нет денег, – беспомощно выдохнул Бестолковый Котенок. – Иди сам. Я ничего не знаю ни про Лунный город, ни про раствор для регенерации.

Над головой робота возникла проецируемая надпись из рубрики «Научно-популярное»:

Кругляш подсветил последнее предложение своего сообщения.

– Ты хочешь сказать, что в Лунном городе смогут починить чип Бычка-4? – В сердце Бестолкового Котенка вспыхнула искорка надежды.

– Да, именно так. – Кругляш спроецировал документ с перечнем более десятка мастерских и описанием всевозможных способов ремонта микросхем.

– Но у меня есть только 150... нет, 90 звездных монет, – сообщил Му Энь, взглянув на смарт-браслет, после чего неуверенно спросил: – Этого хватит?

– В Лунном городе используют хрустальные монеты, – отчитался Кругляш, просматривая проецируемые данные. – Мы можем подать заявку на участие в благотворительной программе искусственного интеллекта...

– Что? – Бестолковый Котенок с интересом пробежал глазами проецируемый текст. – Разве это не схема обмана для глупых детишек?

Кругляш воспроизвел видеоролик с забавным клоуном в зеленом парике, который вопрошал:

– Бедный ребенок, ты попал в трудную ситуацию, верно? Приходи на чудесный Подводный рынок! Наши новейшие технологии помогут тебе одолеть злой рок и покончить с бедами, обрести душевный покой и вечную жизнь...

– Кто это? Он не похож на хорошего человека, – усомнился Му Энь.

– Совершенно верно, – неторопливо подтвердил Кругляш. – Это сэр Купорос, подпольный финансист.

– Луч надежды для тех, кто еле-еле сводит концы с концами! Кредитная Лунная карта! Поможет решить все неотложные проблемы... – Виртуальный клоун низвергал на слушателей потоки информации о финансовых предложениях.

– Страж Белое облачко, а ты не злая машина? – встревожился Му Энь, вытаращив глаза.

– Объясняю еще раз. На роботов-защитников устанавливается операционная система типа «Щит-XP». Все продемонстрированные материалы хранились в шкафу доктора Гэ Пэйци, – спокойно сообщил Кругляш. – Давай рискнем и отправимся в Лунный город. Купим раствор для регенерации клеток и починим чип.

Бестолковый Котенок, нахмурившись, разбирал проецируемый текст. В его голове все перемешалось. Он ощущал легкое головокружение. Му Энь понятия не имел, откуда взялся страж Белое облачко. Можно ли ему доверять?

– Я едва свожу концы с концами. И как же оформить эту Лунную кредитку? – чуть помедлив, нерешительно поинтересовался Бестолковый Котенок.

– В Лунный город могут попасть только члены особого сообщества. После вступления в него сразу выдается Лунная кредитная карта соответствующего уровня членства, – деловито проинформировал Кругляш. – Мой хозяин взломал аккаунт одного из участников сообщества Лунного города уровня Черный кварц и получил право выставить двух кандидатов в новые члены сообщества.

– Так... Погоди. Почему ты не идешь один? Зачем тебе нужен я? – пытаясь унять беспокойство, полюбопытствовал Му Энь.

– Режим энергосбережения не позволяет осуществлять функции защиты и нападения, поэтому необходимо участие опекуна.

– Оказывается, это ты меня так просишь об одолжении, – ухмыльнулся Бестолковый Котенок, приподняв брови. – Без проблем. Что касается платы за защиту, просто отблагодари своего хозяина за то, что он выдвинул меня как кандидата. Кстати, а где находится Лунный город? Когда доберемся туда, мне бы сначала поесть!

– Для загрузки навигационной карты требуется более 50 процентов заряда батареи или подключение к зарядному устройству.

– Ты проделал весь этот путь, чтобы я зарядил тебя? – Му Энь глянул на смарт-браслет, где отображался текущий баланс. – Электричество еще есть, забирай себе.

Следуя указаниям Бестолкового Котенка, Кругляш уселся рядом с зарядной станцией. Над его макушкой кружилась голографическая надпись:

Му Энь вернулся в кабину грузовичка и глубоко вздохнул. Его беспокоили металлические жучки, которые выползли из пасти Бао-младшего.

Дождь за стеклом становился все тише. В омытом дождем Лагере испорченных машин из мрака уныло проступали кучи мусора, в которых угадывались обломки брошенных автомобилей.

В щели, которую Бестолковый Котенок не смог отыскать, тем временем собралось более десятка металлических жучков, превратившихся в черного механического скорпиона размером в половину ладони. Пощелкивая металлическими деталями и покачивая механическим хвостом, робот-скорпион высунул голову из щели.

Он скользнул взглядом по пареньку и механическим котам, потом сфокусировался на страже Белое облачко. Красные электронные глаза робота спроецировали панель данных, на которой выскочила красная, режущая глаз строка команды:

Робот-скорпион выкарабкался из грузовичка и, оказавшись на земле, осмотрелся по сторонам.

Покинув пещеру, скорпион подполз к ветряной мельнице, которая высилась посреди свалки, и выбрал самый крупный из лежащих поблизости грузоподъемных кранов. Издав резкий щелчок, робот без труда проделал отверстие в днище кабины и оказался внутри. Песчаные бури давно изъели крытое брезентом сиденье и стальной каркас пульта управления. Скорпион молниеносно просканировал взглядом заляпанную грязью приборную панель, взмахнул хвостом и вонзил в нее свое острое жало. В глубоком сумраке раздался тоскливый скрежет. Гигантская стрела крана пришла в движение, словно лапа огромного чудовища, восставшего из мертвых. Отбрасывая холодные блики, в воздухе закачался метровый, остро заточенный крюк.

Бестолковый Котенок выскочил из грузовичка. С помощью Кругляша он вставил полностью заряженный аккумулятор в батарейный отсек, после чего оба забрались в тесную кабину.

Через несколько секунд грузовичок завелся.

– Загрузка навигационной карты Лунного города завершена, время в пути от вашего местонахождения до конечной точки составит ориентировочно 1 час 35 минут, – неторопливо проинформировал Кругляш.

Страж Белое облачко занял почти всю кабину, плотно прижав Бестолкового Котенка к дверце.

– Ты уверен, что Лунный город находится в Грозовой бухте? – засомневался Му Энь, включая дворники. – Я вырос в городе Металлолома, но никогда не слышал про тайный город с Подводным рынком.

Бестолковый Котенок внезапно нахмурился. Впереди в желтом свете автомобильной фары он разглядел стрелу грузоподъемного крана, и его сердце сжалось от страха:

– У меня, что, в глазах рябит? Я видел, как эта штука движется.

– Внимание! – Зеленые электронные глаза стража Белое облачко моментально загорелись красным. – При обнаружении опасности активируйте высокий уровень защиты.

– Что? Опять высокий уровень защиты?

Дворники смахнули с лобового стекла остатки дождевой воды. В этот момент расплывчатый силуэт гигантского монстра прорезал серую завесу ливня и что-то с силой ударило по капоту грузовичка. Бестолковый Котенок завизжал от ужаса.

– Ложись! – крикнул Кругляш.

Му Энь машинально пригнулся. Сильный порыв ветра ударил ему в затылок, следом раздался оглушительный грохот, и грузовичок заходил ходуном из стороны в сторону.

Бестолковый Котенок поднял голову и увидел, что находится посреди облака удушливого дыма и пыли под защитой стража Белое облачко, который накрыл его своей рукой, как подушкой безопасности. С удивлением глотнув прохладный воздух, Му Энь обнаружил, что у грузовичка срезана крыша и он превратился в кабриолет. Сама крыша покачивалась в воздухе, насаженная на крюк подъемного крана.

– Что случилось? Разве эти краны не списаны? – В душу Бестолкового Котенка закралось нехорошее предчувствие.

В этот момент стрела подъемного крана ожила, взмахнула крюком и ударила по кабине грузовичка.

– Бежим! – завопил Бестолковый Котенок и, оттолкнув стража Белое облачко, выскочил из машины.

Удар крюка пришелся точно по центру кабины, расплющив сиденья в лепешку.

Не помня себя от испуга, Бестолковый Котенок сидел на земле, глотая ртом воздух. Не среагируй они с Кругляшом так быстро, даже вообразить страшно, чем бы все кончилось!

Подъемный кран на этом не успокоился. Он без остановки двигал стрелой, отчего громоздкий крюк раскачивался в воздухе, как маятник. Теперь он, похоже, был нацелен на стража Белое облачко.

Ловко перекатываясь, Кругляш раз за разом успешно уклонялся от ударов крюка, а вот старым автомобилям в Лагере испорченных машин повезло меньше. Издавая неимоверный лязг и скрежет, крюк сминал их в лепешку один за другим.

– Страж Белое облачко! Не дай ему разбить Бычка-4! – Му Энь вцепился в свои растрепанные волосы и готов был броситься вперед, чтобы остановить мелькающий то слева, то справа крюк.

– Ищу источник сигнала. – Уворачиваясь от крюка, Кругляш направил из красного электронного глаза луч, который указал на кабину подъемного крана.

– Понял! Держись, Кругляш! – Бестолковый Котенок воспрянул духом и, стиснув зубы, ринулся к старому подъемному крану. Вскарабкавшись вверх с ловкостью мартышки, он рывком распахнул дверь кабины.

Внутри было полно дыма и пыли. Увидев, что там творится, Бестолковый Котенок задрожал от страха.

На панели управления, вонзив хвост в разъем электропитания, сидел черный механический скорпион. Из его тела в энергосистему крана непрерывно струился поток темно-красного света!

– Что это за штуковина... – Бестолковый Котенок сперва решил, что скорпион ему померещился, но времени на раздумья у него не было, потому что удары крюка участились и стали еще яростней. Бычку-4 и стражу Белое облачко грозила смертельная опасность. Лагерь испорченных машин содрогался от грохота сминаемых автомобилей.

Бестолковый Котенок поспешно протянул руку, чтобы стащить скорпиона с панели управления. Но как только кончики пальцев коснулись механической твари, Му Энь ощутил резкую боль, словно схватился за раскаленный паяльник. Бестолковый Котенок с визгом отдернул руку.

Му Энь был в панике, но вдруг заметил в углу кабинки грязное ведро с надписью «Сильнокислотный очиститель», на дне которого оставалось еще немного жидкости. Не раздумывая, Бестолковый Котенок выплеснул содержимое ведра на робота-скорпиона.

С пронзительным скрежетом скорпион рухнул с панели управления на пол, распространяя вокруг удушливый запах гари. Послышался звук разбивания электронных компонентов.

Пока скорпион яростно дергался в луже очистителя, его металлическое тело принимало самые различные конфигурации. Перед глазами Бестолкового Котенка промелькнули силуэты патрульных роботов CE-6 и PB-3. Но больше всего Му Эня поразило, что в конце концов скорпион превратился в значок Улыбающегося кота.

– Что за дела? Это мой значок? – Бестолковый Котенок почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Он осторожно подобрал значок и выбрался из кабины крана.

В Лагере испорченных машин воцарилась тишина. Старый кран безжизненно замер, ничем не отличаясь от прочего автомобильного хлама. Только большой железный крюк по-прежнему раскачивался на стреле, но и он вскоре остановился, сгинув во мраке.

Кругляш весь измазался в грязи и цветом напоминал ожившее столетнее яйцо ^[2]. Подойдя к Бестолковому Котенку, он просканировал странный значок.

– Сканирование завершено. Перед нами внеземной разумный механический организм. Боится кислоты. Остальная информация не подлежит расшифровке, – пробубнил Кругляш, поднял с земли стеклянную бутылку и протянул Бестолковому Котенку. – Положи его сюда, чтобы не сбежал.

Му Энь испуганно кивнул, поспешно запихнул значок в бутылку и закупорил горлышко. Звякнув о дно бутылки, значок внезапно распался на множество металлических жучков. Они беспорядочно ползали по стеклу, напоминая оживший поток черной жидкости. У Бестолкового Котенка аж мурашки побежали по коже. Это были те самые диковинные жучки, которые выползли из пасти Бао-младшего.

– Может, из-за этих жучков мне в последнее время так не везло? – Бестолковый Котенок стиснул зубы и попытался зашвырнуть бутылку как можно дальше.

– Это объект повышенной опасности. Не стоит бросать его куда попало, – остановил друга Кругляш.

– Если его нельзя выбросить, значит... – Бестолкового Котенка осенила блестящая мысль, и он поинтересовался: – Если Лунный город – это зона свободной торговли, там можно продать этих чудо-жуков?

– Покупатели, возможно, найдутся, однако...

– Значит, стоит попробовать. – Му Энь слегка повеселел. Еще не оправившись от ужаса, он разглядывал жучков в бутылке. – К тому же, если эта штука опасна, лучше побыстрее от нее избавиться. Иначе они так и будут нас преследовать.

В зеленых глазах стража Белое облачко блеснул едва заметный огонек. Вместе с Бестолковым Котенком он запрыгнул в грузовичок без крыши. Друзья проверили, все ли в порядке, кое-как вырулили из Лагеря испорченных машин и отправились на восток. Грузовичок покачивался, то и дело изрыгал клубы черного дыма и, казалось, вот-вот развалится на части. Приятели долго ехали вдоль границы города Металлолома по проложенному сквозь горы шоссе в сторону Грозовой бухты, а затем, следуя указаниям навигатора, свернули на узкую размокшую дорогу и в конце концов остановились у подножия крутого утеса. Омытая дождем природа и свежий воздух вселяли покой и безмятежность. Издалека доносился шум морских волн, то громкий, то тихий, то протяжный, то прерывистый. Бестолковый Котенок изнывал от голода и жажды, валился с ног от усталости и сильного напряжения, отчего не мог выговорить ни слова.

Вместе с Кругляшом Му Энь вышел из грузовичка и стал карабкаться в гору. Парень плелся позади, еле волоча ноги. Время от времени он спотыкался о камни и корни деревьев. Когда его силы были совсем на исходе, сквозь густое сплетение лиан и древесных веток прямо ему в лицо брызнули лучи серебристого света.

– 127 метров до места назначения, – сообщил Кругляш, шагая вперед.

Шипы и ветки оставляли на теле Кругляша зеленые царапины, которые быстро исчезали.

Когда Бестолковый Котенок наконец выбрался из чащи леса и добрался до вершины утеса, перед ним открылась захватывающая дух картина. Мерцающая серебром луна медленно погружалась в море облаков, стремившихся ввысь. Все вокруг: небо, облака, Му Энь, Кругляш – окрасилось синим.

Вечерний ветер гладил Бестолковому Котенку лицо и ворошил волосы. Опьяненный пейзажем и шумом морского прибоя, Му Энь позабыл о времени, голоде и жажде.

– Прибыли в место назначения, – отрапортовал Кругляш.

– Прибыли? Это здесь? – очнулся Бестолковый Котенок.

Он огляделся по сторонам: повсюду виднелись отвесные скалы, ничуть не похожие на рынок. Кругляш молча достал из потайного кармана на правом плече обруч и надел его Бестолковому Котенку на голову.

– Что это? – встревожился Му Энь.

– Смарт-обруч, на который предустановлен идентификационный код новичка, собравшегося посетить Лунный город. Он поможет тебе скрыть свою человеческую личность, – ответил Кругляш, подходя к краю обрыва. – Прыгаем через минуту.

Сперва Му Энь подумал, что от усталости он плохо расслышал. В это время позади раздались рев мотоцикла и громкий крик:

– Эй, парень, посторонись! Дай всем оценить мою мощь!

Бестолковый Котенок и Кругляш обернулись. Из леса вылетел мотоцикл. Он во весь опор несся к вершине утеса. На мотоцикле восседал здоровяк средних лет в красной кожаной куртке. Не сбавляя скорость, он решительно устремился к краю скалы и исчез...

Спустя пять или шесть секунд Му Энь пришел в себя, быстрым шагом подошел к обрыву, над которым клубились облака, и посмотрел вниз:

– Что это было?

– Теперь наша очередь, – ответил Кругляш.

– Что? Нет. Подожди... – Бестолковый Котенок был не против сперва уточнить некоторые детали, но страж Белое облачко больше не мог ждать. Втянув руки-ноги внутрь туловища, он превратился в гигантский шар для боулинга, который подкатился к Бестолковому Котенку и столкнул его с утеса, как кеглю.

Кругляш плотно прижался к спине Му Эня и уверенно развернул навстречу ветру пару скользящих по воздуху крыльев.

– А-а-а... – истошно завопил Бестолковый Котенок, летя вниз с обрыва.

Он в ужасе зажмурился, но тут из смарт-обруча послышался четкий звуковой сигнал, который сообщал о сближении с воздушным судном.

Му Энь приоткрыл глаза и разглядел среди холодной пелены влажных облаков расплывчатую черную точку, которая стремительно увеличивалась, падая вместе с ним.

Вскоре парень вынырнул из облачного моря и как следует разглядел черное пятно. Это был разумный летательный аппарат Боевой Сокол. Его черный корпус в форме буквы V напоминал птеродактиля, который парил на ветру, расправив крылья. Боевой Сокол на автопилоте сблизился с Бестолковым Котенком и уверенно принял его на борт. Другой летательный аппарат спикировал сверху и ловко подхватил Кругляша, который безмятежно парил в воздухе. Оба Сокола уверенно взяли курс к назначенной цели.

Му Энь не успел перевести дух, как его летательный аппарат, пролетая мимо горной кручи, резко накренился на девяносто градусов. Бестолковый Котенок завопил от страха.

Однако Му Энь не упал в море. Напротив, он намертво прилип к летательному аппарату, как притянутый магнитом гвоздь. Видимо, сработало уникальное стабилизирующее устройство Боевого Сокола.

Сердце Бестолкового Котенка, которое, казалось, вот-вот выскочит из груди, постепенно успокоилось. Парень ощутил прилив сил. Он поднял голову и осмотрелся. Ветер разогнал плотные облака, и между ночным бархатным небом и бездонным морем разлился лунный свет.

Верхом на механических птицах Му Энь и Кругляш мчались по лунной дорожке, то и дело совершая обороты в триста шестьдесят градусов. Когда Боевой Сокол летел вровень с морской гладью, Бестолковый Котенок пытался привстать.

Он закрывал глаза, вытягивал руки, вслушивался в тихий шепот морского ветра и чувствовал себя парящей птицей. Ему казалось, что он сам обратился в ветер. Чайки пронзительно кричали над его головой, а озорные стаи рыб выпрыгивали из воды, играя гоняясь за ними.

Бестолковый Котенок хотел вот так свободно и беззаботно летать всю свою жизнь.

Лунная дорожка застыла на поверхности моря, звезды мерцали в вышине.

Боевой Сокол постепенно снизил скорость.

Бестолковый Котенок не понимал, где находится. Вокруг простиралось безбрежное море, похожее на великолепную парчу, расшитую сверкающими сапфирами. Спокойный ветер слегка тревожил его поверхность.

Тем временем в ночном небе появлялось все больше и больше летательных аппаратов, объединенных в группы. Они парили в свете луны подобно морским птицам. Это было действительно величественное зрелище.

Вскоре большой участок моря, расположенный по курсу следования летательных аппаратов, окрасился в ярко-голубой цвет, напоминая взлетно-посадочную полосу, уходящую вдаль. В центре этого участка из глубин светящегося моря медленно поднималось черное железобетонное сооружение.

– Что это? – изумился Му Энь.

Надводная часть черной крепости, постепенно поднимающаяся на поверхность моря, была около пятидесяти метров в высоту. По форме она смахивала на голову гигантского горбатого кита с парой «глаз», походивших на колесо обозрения, в которых мелькали синие искорки. Из крепости доносился звонкий лязг петель и шарниров.

Летательные аппараты подлетали к «глазам» крепости один за другим. Когда Бестолковый Котенок приблизился к «глазу», то обнаружил, что это исполинская турбина около тридцати метров в ширину, излучающая ослепительный ярко-синий свет.

Когда они миновали турбину, Бестолковый Котенок вытаращил глаза от удивления. В крепости оказалось гораздо больше места, чем можно было предположить.

Из-под купола с высоты в несколько сотен метров лился молочно-белый свет. Кругом высились расположенные в шахматном порядке металлические строения, похожие на толстые рыбьи кости. Они были украшены яркими светильниками.

Некоторые строения изрыгали густой черный дым; некоторые свисали сверху, вращаясь наподобие кубика Рубика; некоторые парили в воздухе, медленно продвигаясь вперед на манер механических удавов. Множество роботов-ремонтников, поблескивая оранжевыми и белыми фонариками, усердно сновали туда-сюда, занимаясь починкой и уборкой.

Механический женский голос, усиленный эхом, сурово произнес:

– Познание – это надежное окно наблюдения за Вселенной. Протирайте его временами, чтобы свет мог проникнуть сквозь туман времени. Дорогие гости! Добро пожаловать на последний Полустанок Судьбы – в Лунный город. Неважно, кто вы: сверхчеловек, разумный андроид или киборг – соблюдайте действующие в Лунном городе законы равновесия. Нарушители будут направлены в отдел регенерации капитана Нео. Удачи всем!

Глава 3

Банда наемников «Острый коготь»

Эскадрильи Боевых Соколов снижались одна за другой, облетая огромное пространство по спирали. Они скользили меж строениями, следуя друг за другом, словно серебристые нити. Роботы-ремонтники уступали им дорогу.

Благополучно приземлившись, Бестолковый Котенок взволнованно огляделся по сторонам.

Рядом пролетели киборги в причудливых нарядах и несколько разумных андроидов диковинного вида. С бравым видом они спрыгивали с летательных аппаратов, черных Боевых Соколов с серебристой каймой, и предусмотрительно держались от людей подальше.

Внезапно в толпе женщина-андроид обернулась и недоверчиво окинула Бестолкового Котенка оценивающим взглядом розовато-желтых механических глаз. Му Энь обратил внимание на ее яркий макияж. Парень принял бы ее за человека, если бы не множество свисавших с затылка косичек, сплетенных техникой «рыбий хвост», искрившихся электрическими вспышками. Косички двигались вверх-вниз, изгибаясь, точно ядовитые змеи. Когда Бестолковый Котенок посмотрел механической женщине в глаза, его сердце бешено заколотилось, а в лицо повеяло резким холодом.

«Любопытство сгубило кошку», – так часто говаривал дедушка. Сконфуженно улыбнувшись, Му Энь торопливо перевел взгляд на стайку проплывавших мимо механических скатов.

Боевой Сокол остался стоять на перекрестке двух улиц, которые выглядели очень странно, особенно в сравнении между собой.

Улица справа была битком набита пешеходами. У обочин громоздились ряды зданий, похожих на черные дымовые трубы. Пестрые лавочки напоминали мозаику выдвижных ящичков всех форм и размеров внутри гигантского шкафа. Выдвигаясь из «шкафа», они беспорядочно вонзались в пространство. Огромные рекламные щиты и голографические проекции от земли до небес расцвечивали темную улочку так, что рябило в глазах.

Улица слева выглядела тихой и спокойной. Прохожие здесь встречались редко. По обеим сторонам дороги, вымощенной серым кирпичом, не было видно ни одной торговой вывески. Более десятка зданий цвета кобальта, формой походившие на канализационные трубы, стояли ровными шеренгами, чуть изогнутые на манер рыбьих ребер. Из узорчатых окон лился холодный свет. Несколько овальных строений разного размера ютилось меж кобальтовых зданий, словно налипшая рыбья икра. От них исходило тусклое серебристое мерцание.

Меж двумя улицами молчаливо высился ряд высоких строений, напоминавших древние крепостные башни. На стене, обращенной к Бестолковому Котенку, сияла крупная голографическая надпись, которая то и дело менялась, сообщая одно и то же на разных языках:

Смешавшись с толпой, Му Энь медленно шел вперед, следуя за Кругляшом. Женщина-андроид с косичками, бросив на Бестолкового Котенка пару косых взглядов, свернула на развилке влево и пропала из виду.

– Страж Белое облачко, куда мы идем? – Гам, летевший со всех сторон, невольно заставил Бестолкового Котенка повысить голос.

– Налево или направо – вот в чем вопрос, – невпопад ответил Кругляш, оглядываясь по сторонам.

В конце концов толпа оттеснила стража Белое облачко и Бестолкового Котенка вправо, вытолкнув в узкий, тесный переулок, по которому они шагали около десяти минут. Здесь было полно людей, неоновых вывесок, рекламных голограмм и невообразимого шума. В нос бил запах пота вперемешку с запахом машинного масла. Густая сеть дуговых электромагнитных эскалаторов ^[3] оплетала все вокруг узорчатой паутиной, связывая между собой магазины. Эскалаторы перевозили по воздуху снующих туда-сюда механических посетителей торговых лавок.

Большинство прохожих, которых встречал Му Энь на своем пути, безучастно двигались вперед. Их движения были замедленны. У многих лица покрывала диковинная темная краска, кто-то пользовался примитивными механическими протезами. Подавляющее большинство носило смарт-обручи самых разнообразных фасонов и даже на ходу не отрывало глаз от проецируемых изображений, как будто интеллектуальное устройство лишило их собственного разума.

– Почему это место зовется Лунным городом? – недоумевал Бестолковый Котенок.

– Возможно, ответ впереди. Идем!

Кругляш и Му Энь свернули за угол. На каждой стороне улицы размещалась десятиметровая голографическая проекция антропоморфной фигуры. Прохожие ходили взад-вперед между лодыжками фигур.

Проекция слева – древний солдат с копьем в руке – выкрикивала рекламный текст:

– Смарт-браслет марки «Паньгу» ^[4]! Классическая модель на все времена! Срок акции ограничен! Новейший процессор GuYu седьмого поколения обеспечит плавную бесперебойную работу!

Проекция справа – кудрявая богиня с цветочным венком на голове – помахивала оливковой ветвью:

– В продажу поступила новейшая модель смарт-часов марки «Священный огонь». Смарт-обруч и встроенная микросхема гарантируют широкий спектр острых ощущений во время боя!

– У меня смарт-браслет все время ломается. Может, новый купить... – Бестолковый Котенок, борясь с искушением, подергал ремень рюкзака, отчего металлические жучки в стеклянной бутылке задребезжали.

– Пойдем посмотрим. – Кругляш повел воодушевленного Котенка на склад автоматизированной торговли.

Загорелся широкий виртуальный дисплей. Из него вылетел красный луч, который тщательно просканировал смарт-обруч Му Эня. Механический мужской голос обратился к Бестолковому Котенку:

– Здравствуй, уважаемый член сообщества Лунного города уровня Черное железо по имени Подводный Бродяга! В члены вас рекомендовал сэр Купорос. Ваша Лунная кредитная карта активирована.

Му Энь озадаченно уставился на Кругляша. У того над макушкой медленно вращался виртуальный текст:

Бестолковый Котенок с понимающим видом кивнул.

– Вы используете Лунную кредитную карту впервые. Пожалуйста, ознакомьтесь с инструкцией. Ваш начальный кредитный лимит составляет тысячу хрустальных монет. Подтверждение оплаты происходит через аутентификацию по зрачку. Гарантом возврата средств выступает сэр Купорос. Вы подтверждаете эту информацию?

– Подтверждаю. – Му Энь заметно волновался.

– Мы рады приветствовать вас в Лунном городе. О приобретенных товарах, за исключением предварительных и индивидуальных заказов, позаботится служба экспресс-доставки Подводного рынка. Желаем приятных покупок!

Механический голос стих. Виртуальный экран переключился на демонстрацию моделей смарт-браслетов.

– Не могу поверить! Недавно у меня не было денег на электричество, а сейчас мне дали кредитку на тысячу хрустальных монет. – Бестолковый Котенок взъерошил волосы на макушке, готовый визжать от радости.

– Расходуй деньги с умом, – напомнил рассудительный Кругляш. – Нам еще нужно починить чип и купить регенерирующий раствор.

– Да знаю я. – Бестолковый Котенок азартно тыкал пальцем в экран, просматривая новейшие модели браслетов. Наконец он остановил свой выбор на бюджетной модели, которая стоила меньше двадцати семи хрустальных монет.

– Страж Белое облачко, почему в Лунном городе такие старомодные торговые автоматы? – поинтересовался Му Энь, когда две гигантские голограммы остались позади.

– Здесь постоянно все меняют и перестраивают. Сейчас в моде ретро-стиль.

Кругляш получил скидочный купон на подзарядку робота-лампочки.

– Магазин энергоносителей «Гордый звездочет»! Акции и скидки с ограниченным сроком действия! Гордимся искусственным интеллектом! Производим электроэнергию с любовью! Уникальный энергетический шар «Гордого звездочета» улавливает все виды энергии в Галактике. Гарантируем, что с его помощью вы получите электроэнергию из чего угодно, даже из звездной пыли и молний. Наш адрес: Третий район, магазин номер 1087! – Выкрикивая эту чушь, робот-лампочка подлетел к женщине странного вида с толстым слоем золотистой пудры на лице.

Кругляш немного побродил туда-сюда с Бестолковым Котенком, а затем направился куда-то по склону вниз. Му Энь увлеченно глядел по сторонам, желая увидеть как можно больше. Проходя мимо ярко разукрашенной торговой лавочки, он неосторожно коснулся пальцем миниатюрного робота-носорога, у которого из-под хвоста бойко выскочила голографическая надпись:

Бестолковый Котенок подумал, что Пэн Пэну явно стоило наведаться в этот магазинчик. В этот момент на улице внезапно возникла суматоха:

– Смотрите! Это же легендарный боевой робот-конь, Бесследно ступающий по снегу!

У обочины остановился одноглазый разумный андроид в черном кожаном плаще верхом на серебристом механическом коне. Конструкция и внешний вид коня поражали мастерством изготовления. Проходившие мимо киборги и андроиды останавливались, чтобы рассмотреть чудо-робота.

Бестолковый Котенок хотел протиснуться вперед, чтобы поглазеть на диковинку, но со всех сторон его обступили андроиды-перекупщики:

– Есть два билета на модный показ одежды для женщин-андроидов. Не хочешь взглянуть?

Му Энь искоса посмотрел на голографическое изображение на ладони перекупщика и категорически помотал головой.

Парень замешкался, и страж Белое облачко его поторопил. Они вышли на улицу, оформленную в совершенно ином стиле.

Здесь тоже было полно людей. Му Энь и Кругляш протискивались между яркими голографическими проекциями всех цветов и оттенков и роботами в старинных одеждах, которые активно зазывали покупателей, стоя по обочинам дороги, вымощенной синим камнем. На небольшой открытой площадке два робота с поврежденными глазами играли на музыкальных инструментах, один – на старинном двухструнном эрху, другой – на древнем семиструнном гуцине. Крики торговцев и музыка создавали смешанный многоголосый гул. В воздухе витали ароматы экзотических моторных масел.

– Посетите магазин экологичных машинных масел «Сияние светил»!

– Магазин чудесных шестеренок «Мадлен»! Повысим вашу боевую скорость!

Когда Бестолковый Котенок проходил мимо потряснейшей шашлычной, его живот оглушительно заурчал, а потоки слюны едва не хлынули на землю неудержимым водопадом. У дверей ресторана безостановочно прокручивалась голографическая рекламная надпись:

Уставший хозяин шашлычной с механическим протезом вместо руки стоял у мангала и охрипшим голосом зазывал прохожих.

Бестолковый Котенок хотел спросить, полагается ли скидка людям. Но тут из чайного павильона по соседству донеслись резкие удары молоточка. Му Энь даже подскочил от испуга.

– В прошлый раз я рассказывал, как Звездный страж Адораки во главе человеческого флота, осажденного межзвездными пиратами, осуществил отчаянную контратаку, пытаясь прорвать блокаду и не дать злым андроидам провести молниеносный штурм по всем направлениям... А сегодня я поведаю вам, как появился Лунный город...

В чайной сидел прямой, как палка, однорукий старик-рассказчик в заостренной плетеной шляпе и зеленом халате. Рядом с ним примостился робот-гриф, зорко поглядывающий по сторонам. Бестолковый Котенок потащил за собой Кругляша. Вместе с парой прохожих они с любопытством обступили старика.

– В 2060 году стремительный рост населения Земли, непрерывная битва за энергоносители и Третья война Вулканического Пепла между людьми и разумными андроидами вынудили многих мирно настроенных любителей механических воинов отправиться бродить по свету в поисках пристанища. – Голос однорукого рассказчика зачаровывал.

Рядом со стариком проплывали сменяющие друг друга голографические проекции.

Крошечный оживленный городок. По его улицам во все стороны бегут люди. Внезапно навстречу толпе выходят солдаты в белых халатах с крупнокалиберными пулеметами в руках. Они прорываются сквозь людской поток и сталкиваются с группой черных паукообразных роботов. Начинается бой... Камера перемещается выше. Над полем битвы невидимые бомбардировщики выпускают одну ракету за другой...

– Чудом выжившие пилоты роботов-воинов, разумные андроиды и киборги, разочаровавшиеся в войне и балансирующие на грани норм морали... Вместе они открыли новые территории и, не щадя ни ресурсов, ни знаний, основали легендарный Лунный город... – вещал рассказчик.

Появились новые картинки.

Люди в лохмотьях, пилотирующие механических воинов, разумные андроиды с поврежденными телами и киборги с безучастными лицами покидают родные места под шквалом артиллерийского огня, оставляя позади руины... Они собираются в неведомом месте посреди моря и в поте лица строят исполинскую атомную подводную лодку, размером с целый город...

Потрясенный до глубины души, Бестолковый Котенок остолбенело таращился на картинки, на время позабыв про шашлычную и остальных прохожих.

– За десять лет строительства Лунный город в общей сложности спустился под воду почти на пятьдесят миллионов километров. Здесь ценят только свободу и мир. Добро пожаловать в чайный дом «Меж морей и туч». Вы прослушали весь рассказ, с вас одна хрустальная монета.

Вслед за музыкой, которая стихла после череды шумных аккордов, голографические картинки постепенно растаяли в воздухе.

Услышав про плату, зеваки развернулись и поспешили удалиться. Только Бестолковый Котенок честно встал перед механическим грифом, дал просканировать свой зрачок и внес плату. Неясный статус стража Белое облачко освобождал его от оплаты услуг рассказчика.

Друзья еще не успели далеко отойти, как из магазинчика на обочину высунулся толстый седой старик и смерил их оценивающим взглядом мутных механических глаз:

– Сразу видно, что вы новички в Лунном городе. Только те, кто здесь впервые, готовы слушать этот бред. Тут вовсе не так круто, как только что заливал этот Однорукий Стервятник!

У входа в магазинчик кружилось, быстро сменяя цвета, полутораметровое голографическое изображение лекарственной капсулы, похожее на вращающийся фонарь в старомодных парикмахерских.

– Дяденька-парикмахер, тот старик рассказывал очень интересно. – Му Энь неодобрительно поднял брови.

– Парикмахер? – усмехнулся старик. – Меня так называли, пока я не ослеп. Тогда я открыл горнодобывающую компанию и отправился на Марс добывать руду. Эта работа многим вправила мозги. Давненько ко мне так уважительно не обращались.

Старик искоса глянул на Кругляша.

– Мне не нужна стрижка, – сообщил тот.

Со странной улыбкой старик повернулся к Бестолковому Котенку:

– Ты как? Проголодался? Попробуй капсулу «Сытый желудок». Продам за полцены. Потом заходи почаще. Кроме капсул насыщения, которые избавляют от голода, у меня еще есть капсулы «Проворная ласточка», временно улучшающие физические функции, и капсулы «Непобедимый оратор», укрепляющие мышцы рта. Самая популярная – капсула «Сотня перемен». Скоро ожидается поступление. Малыш, взгляни-ка.

Старик нетерпеливо указал на стеклянный шар, который стоял на прилавке и мигал зеленым. Бестолковый Котенок машинально повернул голову в сторону прилавка. Его зрачки были тут же просканированы. Из стеклянного шара раздался механический голос:

– Десять капсул «Сытый желудок». Оплата прошла успешно, остаток на счету: 622 хрустальные монеты. Желаем удачных покупок!

У Му Эня зазвенело в ушах, словно ему дали по голове железной палкой: на десять капсул ушло столько денег!

– Дяденька, разве вы не обещали продать капсулы за полцены? С меня только что сняли на 350 монет больше! – У Бестолкового Котенка даже голос переменился.

– Мои капсулы изготовлены с использованием новейших биомедицинских технологий! – Старик с недоброй ухмылкой кинул Бестолковому Котенку металлический контейнер в форме яйца. – В день принимай не больше одной капсулы, чтобы не было расстройства желудка. И еще один настоятельный совет: если хочешь выплатить кредит, сходи туда и выполни задание.

Старик потыкал указательным пальцем по сторонам. Му Энь и Кругляш обернулись и обнаружили, что над многими магазинчиками и мелкими лавками торговцев в воздухе желтеет изображение восклицательного знака.

– Выполни задание – и тебе заплатят. – Старик высунул голову из-под прилавка. – Кстати, только что объявили новое задание: схватить девочку примерно твоих лет. Кажется, ее зовут Чэнь Цзяно. За нее обещают хорошую награду! Ты бы попытал счастья, малец, вдруг повезет.

Бестолковый Котенок ощутил ком в горле.

Не так давно он видел имя Чэнь Цзяно на корпусе механического монстра, который устроил переполох на станции переработки мусора рядом с «Небесным павильоном антиквариата». Этот монстр, наверное, тоже охотился за ней.

– Оказывается, Чэнь Цзяно – девочка. Примерно моего возраста, – пробубнил Му Энь и с подозрением уставился на стража Белое облачко: – Ты ее знаешь?

Кругляш не ответил. Его зеленые электронные глаза быстро замигали. Он попрощался и вышел из магазина. Бестолковый Котенок посмотрел на недобрую ухмылку старика и бросился догонять стража Белое облачко.

К этому времени энтузиазм, с которым Му Энь совсем недавно бродил по Лунному городу, почти улетучился.

– Что ж такое, да разве это торговля?! Это настоящий грабеж!

Он уныло достал прозрачную желтую капсулу и отправил в рот. По вкусу она ничем не отличалась от капсул рыбьего жира, которые ему давала бабушка Ню. Живот по-прежнему урчал от голода.

Совсем упав духом, Бестолковый Котенок шагал вперед. Даже когда Кругляш предложил ему выпить масло камелии, чтобы улучшить цвет лица, и когда друзья проходили мимо «Арены боевых колец», где продавали новейшие модели гарнитуры из арсенала рыцарей Лиги Серебряного Крыла, его настроение не улучшилось.

Страж Белое облачко теперь вел себя намного осмотрительнее. Его зеленые глаза мигали не переставая, настороженно наблюдая за толпой.

Глава 4

Металлические жучки и Капет, Мастер Волшебных Карт

На другом конце подводного города женщина-андроид с косичками прочесывала улицы. Косички на затылке лучились фиолетовым светом, работая в режиме электромагнитного детектора. Перед левым глазом андроида возникла похожая на линзу голографическая проекция радиолокационной карты.

Красная мигающая точка на карте двигалась в сторону женщины-андроида. Внизу появилась надпись:

– Командир Бао Ху, я поймала сигнал Магнита, объект должен быть здесь, в Лунном городе, – прошептала обладательница косичек, бдительно оглядываясь по сторонам. – Сигнал слабый, точное местоположение пока не определить. Судя по анализу сигнала, Чэнь Цзяно, вероятно, где-то поблизости.

Из гарнитуры, прикрепленной к уху женщины-андроида, раздался зловещий голос:

– Хорошая работа, Миша. Мы с Гризли сейчас прибудем.

Миша выключила гарнитуру и в эту же минуту услышала чей-то возмущенный возглас:

– У тебя что, глаза не отросли? Ты оттоптала мне новые ботинки! Ах да, совсем забыл, у роботов не растут глаза.

Перед Мишой стоял киборг-наемник с усиками. Он сердито таращился на андроида, указывая на свои кожаные ботинки.

Одна из косичек ринулась вперед и словно змея обвила шею киборга. Холодные розовато-желтые глаза сфокусировались на наемнике, осуществляя сканирование. Спустя долю секунды Миша тихонько фыркнула:

– Это не сообщник Чэнь Цзяно. – Она взмахнула рукой, и в воздухе появилась голограмма девочки-подростка. Глаза у девочки были редкого фиолетового цвета, а острый взгляд сверкал, как обнаженный меч.

– Видел ее? – спросила Миша.

Насмерть перепуганный наемник изо всех сил замотал головой. Прохожие осмотрительно обходили странную парочку стороной.

Змеевидная косичка сжимала все сильнее. Наемник с посиневшим лицом рухнул на землю. Прохожие закричали от ужаса, на улице началась паника.

Миша не обратила на это никакого внимания. Она пинком отшвырнула тело киборга на обочину и невозмутимо зашагала вперед под вопли перепуганных зевак.

Красная точка преследуемого объекта на радиолокационной карте тоже пришла в движение. Миша неотступно следила за ее перемещениями. В конце концов радар зафиксировал цель. Этой целью, к ее удивлению, оказался парень, которого Миша заприметила недавно рядом с Боевым Соколом. Вместе с белым резиновым роботом парень шел в магазин «Черный прах», торгующий экзоскелетами для механических воинов.

Розовато-желтые механические глаза просканировали спину паренька: «Информация загружается... Подводный Бродяга... Прибыл из города Металлолома со Звездного острова». Миша отключила радиолокационную карту. Ее пристальный взгляд был прикован к Му Эню и белому роботу, а змеевидные косички шевелились не переставая.

Застыв у входа в магазин, Бестолковый Котенок в изумлении разглядывал витрины, совершенно не подозревая, что к нему приближается андроид с косичками.

Магазин был маленький и обшарпанный. Он не зазывал покупателей при помощи говорящих роботов и пестрых голографических вывесок. На двустворчатой деревянной двери висела простая железная табличка с надписью «Черный прах. Экзоскелеты для механических воинов по индивидуальному заказу». В пыльной витрине виднелся серебристый экзоскелет, формой напоминавший доспехи древнего рыцаря. Казалось, рыцарь одиноко сидит, опершись обеими руками на длинный меч, и ждет возвращения своего государя.

Му Энь в предвкушении толкнул дверь и вместе с Кругляшом вошел в магазин. В небольшом торговом зале в аккуратно расставленных хрустальных шкафах демонстрировались семь или восемь экзоскелетов новейших моделей. Покупатели прогуливались по залу, кто по двое, кто по трое. У одних во взгляде сквозила нерешительность, у других – придирчивость. Бестолковый Котенок чувствовал себя как на выставке в музее. Он с любопытством присмотрелся к громоздкому экзоскелету ржавого цвета: ну надо же, манипуляторы толщиной со слоновью ногу!

– Добро пожаловать в наш магазин! Да у вас глаз-алмаз. – Хриплый старческий голос прозвучал так неожиданно, что Му Энь от испуга подпрыгнул. Обернувшись, Бестолковый Котенок и Кругляш увидели, что у них за спиной стоит костлявый старик в толстом черном халате. Левый зрачок старика отливал серебром. Редкие седые волосы были аккуратно зачесаны назад и стянуты в конский хвост. Торжественный вид хозяина магазина внушал благоговение.

– Этот экзоскелет называется Крепкий Клинок. Мощный нагрудник и строгие линии дарят ощущение мощи, о которой мужчина может только мечтать... Изготовим под заказ на вашу фигуру. Срок исполнения – год. Предварительная цена 96 800 хрустальных монет.

Бестолкового Котенка словно окатили ведром ледяной воды. Его пламенный взгляд резко остыл:

– У меня денег хватит разве что на пару винтиков...

– Ах, так это ты! – Хозяин магазина всматривался в стража Белое облачко, удивленно приподняв седые брови и сверкая серебристым зрачком. – Среди моих клиентов немало членов сообщества уровня Черный кварц. Но я запомнил личные данные только нескольких. Почему ты в таком виде? Как тебе комплектующие, которые ты купил в прошлый раз?

– Здравствуйте, господин Мо Ли! – вежливо ответил Кругляш.

– Ну здравствуй! – Старик притянул робота к себе и оценивающе разглядывал его, хмуря брови. – Новейшая операционная система типа «Щит-XP», что ж, неплохо. Вот только потрепало тебя сильно... Могу подлатать. Исключительно в знак благодарности за то, что ты часто ко мне заходишь. Пойдем со мной.

– Премного благодарен. Му Энь, подожди немного. – С этими словами Кругляш последовал за стариком, который направился к маленькой железной дверце.

Бестолковый Котенок пожал плечами, не понимая, что происходит. Спустя какое-то время остальные посетители один за другим ушли, оставив парня слоняться по магазину в одиночестве. В витрине у входа был выставлен экзоскелет, похожий на черную хищную птицу с красными огоньками механических глаз на шлеме. Казалось, он неотрывно смотрит на Бестолкового Котенка. Пара великолепных, тщательно сработанных золотистых экзоскелетов, словно благородные монархи, с гордостью блистали в центральной витрине. Самое большое недоумение вызывал черный металлический шар размером с колесо автомобиля, который стоял в углу магазина. Его корпус был обшит металлическими гусеницами, сквозь которые просачивался красный свет.

– Это тоже экзоскелет? Танец императорского феникса... – пробубнил себе под нос Бестолковый Котенок, озвучив надпись на хрустальном шкафу.

В этот момент в стекле шкафа отразилась перевернутая тень, которая постепенно обретала четкость. Му Энь озадаченно нахмурился и посмотрел по сторонам. Когда он разглядел нового посетителя, его сердце затрепетало – это была та самая женщина-андроид, которую он встретил по прибытии в Лунный город!

Миша остановилась у Му Эня за спиной. От взгляда розовато-желтых глаз у него по телу пробежали мурашки.

– Здравствуйте, вы что-то хотели? – с тревогой спросил Бестолковый Котенок, обернувшись и бросая исподтишка взгляд в сторону маленькой дверцы.

Кругляш и владелец лавки не показывались.

– Скажи-ка, чертенок, ты ее видел? – поинтересовалась Миша ледяным тоном.

Одна из косичек, по-змеиному извиваясь, приблизилась к лицу Му Эня. Из отверстия на ее кончике вырвались лучи, которые превратились в голограмму девочки-подростка.

Бестолковый Котенок в недоумении рассматривал изображение. Не успел он толком ничего понять, как рюкзак у него за спиной заходил ходуном, – это металлические жучки по неведомой причине принялись яростно биться о стекло бутылки. Му Энь торопливо встряхнул рюкзак пару раз, и жучки утихомирились.

Миша с подозрением нахмурилась, скользя по Бестолковому Котенку холодным взглядом:

– Что у тебя там?

– Эм-м... Да просто мелкий гаджет, – сымпровизировал Му Энь.

Интуиция подсказывала, что эта женщина опасна и может доставить ему много неприятностей.

– Дай-ка его мне, – приказала Миша не терпящим возражения тоном и протянула руку.

Бестолковый Котенок в панике сжал рюкзак и нерешительно помотал головой.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. – Миша оскалилась от нетерпения.

Металлическая косичка метнулась к Му Эню, крепко обвилась вокруг его шеи и начала понемногу ее сжимать. Бестолковому Котенку показалось, что его голова вот-вот лопнет. Он не мог дышать. Когда Му Энь уже готов был потерять сознание от удушья, в магазине появились двое.

– Обнаружена угроза! Активирую высокий уровень защиты! – выпалил Кругляш, и его глаза покраснели.

Он поднял руку, целясь в андроида. Из круглого отверстия на его ладони заструился ослепительный свет. Ошеломленная Миша выпустила Му Эня и стремительно отскочила назад. Ее косички извивались, как бешеные.

Казалось, еще секунда – и в магазине экзоскелетов разыграется ожесточенная битва. В этот момент в лавке внезапно раздался пронзительный сигнал тревоги.

– Немедленно прекратите! Я вызвал охрану Лунного города. – Хозяин магазина, рассердившись, шагнул вперед, его серебристый зрачок слабо мерцал. – Даже если вы, очаровательная дама-андроид, ничего не слыхали о магазине «Черный прах», вы должны понимать, какую ценность представляют экзоскелеты механических воинов. Здесь не место для потасовок!

Му Энь рухнул на пол, схватившись за шею и сильно кашляя. Кругляш опустил руку. Миша непримиримо оскалила зубы, косички на ее голове поникли:

– Повезло тебе, паршивец.

Она злобно посмотрела на Бестолкового Котенка, лежавшего на полу, и направилась к выходу. Бросив косой взгляд на старика с Кругляшом и возмущенно тряхнув косичками, она пинком распахнула дверь.

В магазинчике снова стало тихо. Хозяин лавки тяжело вздохнул:

– Это все, что я могу для тебя сделать. Остатки сил империи Разумных Машин сейчас везде учиняют беспорядки, лучше не провоцировать этих ребят. Покупайте, что вам нужно, и уходите подобру-поздорову.

Бестолковый Котенок поднялся на ноги и испуганно кивнул. Следуя указаниям старика, он и Кругляш тихонько выскользнули через заднюю дверь лавки. Спрятавшись в укромном местечке, они внимательно осмотрелись по сторонам. Убедившись, что андроид с косичками ушла, они пулей промчались по улице в сторону магазина поддержанных роботов.

Бестолковый Котенок больше не жаловался и не медлил, неотступно следуя за стражем Белое облачко. Он жалел, что у него нет реактивного гироскутера, который перенес бы его прямиком в магазин «Алый глаз» под номером 1602, где продавалось все для роботов. Му Энь беспокоился не только из-за механической женщины с косичками. Нужно было восстановить чип Бычка-4, выполнив основную цель поездки.

Вот только хрустальных монет осталось маловато. Бестолковый Котенок посылал небу беззвучные молитвы, надеясь купить недорогую микросхему и необходимые детали для ремонта Бычка.

Друзья ускорили шаг и через десять с лишним минут остановились у обочины рядом с голографической проекцией танцующей механической бабочки. Воспользовавшись дуговым электромагнитным эскалатором, они плавно взмыли вверх.

Свесив голову вниз, Бестолковый Котенок наблюдал за тем, как удаляется земля, а прохожие, чьи головы поначалу напоминали разноцветные мячики, сливаются в пестрый ковер суетливых муравьишек.

Вскоре эскалатор, который вез Му Эня и Кругляша, остановился перед ромбовидной металлической дверью около пяти метров высотой. В дверном проеме неожиданно возникла проекция головы огромного серо-стального робота, который направил темно-красные глаза на посетителей и хриплым голосом сообщил:

– «Алый глаз», магазин товаров для роботов. Милости просим! Через пять минут начнется финальный матч двенадцатого сезона соревнований по китайскому боксу среди механических воинов. Сейчас идет бой между разумными роботами-зооморфами. Желаю приятно провести время!

Когда голограмма исчезла, металлическая дверь автоматически открылась.

В лицо им ударило яростное громыхание рэпа в сопровождении ударных. Друзья вошли в магазин, и у Бестолкового Котенка разбежались глаза. Он словно перенесся в другой мир.

Му Энь оказался в просторном мрачном помещении, полном людей и механизмов. Зажигательная музыка вперемешку с овациями и криками будоражила, действуя так же, как сигнал к атаке действует на солдат. Воздух был пропитан запахами машинного масла и металла.

Люди приходили и уходили: кто-то в возбуждении, кто-то – молчаливо.

Высоченные роботы, словно вышколенная прислуга, или стояли в углу, или степенно вышагивали за своими хозяевами. В стороне несколько роботов под руководством владельцев отрабатывали удары и проверяли электропроводку в собственных корпусах.

Му Энь и Кругляш протискивались сквозь толпу. Бестолковый Котенок, изнывая от волнения и любопытства, еле тащился в страхе упустить что-нибудь интересное. А еще он опасался потревожить или разозлить лучших мастеров рукопашного боя среди роботов.

Когда приятели проходили мимо металлической арки, оттуда выплыл разумный левитирующий транспортер, на котором лежал поврежденный робот. Сломанный манипулятор бойца горестно искрил электрическими разрядами.

– Что случилось? – в замешательстве поинтересовался Бестолковый Котенок и заглянул в арку.

Там горел ослепительный белый свет, а от криков и пронзительных воплей можно было оглохнуть. В сторону арки возбужденно неслись посетители.

– Начался финальный поединок механических воинов, – объяснил Кругляш, которого толкали пробегавшие мимо зрители, отчего он шатался из стороны в сторону. – Информация выведена на дисплее. В финал вышли два робота: Безумная Маска и Валькирия Холодного Пламени.

– Тогда чего мы ждем? – Глаза Бестолкового Котенка вспыхнули от возбуждения. – Бежим смотреть.

Му Энь со всех ног поспешил к распахнутым металлическим воротам, но путь ему преградили два робота-охранника.

– Несовершеннолетним вход воспрещен, – хором сообщили они.

Бестолковый Котенок совсем пал духом. Ему оставалось только издалека смотреть на арену, окруженную толпой зрителей. Там шла ожесточенная схватка двух роботов.

Валькирия Холодного Пламени стройной фигурой напоминала девушку человеческой расы. Ее корпус был выкрашен в красный и золотистый. Трансформировав ладони в металлические веера, она атаковала соперника, робота в маске, походящего на гигантскую зеленую горошину. Взбудораженная публика без устали размахивала руками и выкрикивала осипшими голосами слова поддержки:

– Валькирия! Давай огненную бомбардировку!

– Нет-нет! Стреляй ледяными лучами!

– Маска! Уклоняйся в прыжке – да-да, вот так! Атакуй!

Охранник отвел Бестолкового Котенка и Кругляша в дальний угол. Му Энь сердито выдохнул:

– Вот ведь досада! Когда еще доведется увидеть состязание высококлассных роботов...

– Не расстраивайся, – утешил его Кругляш. – Несовершеннолетние могут посмотреть соревнования разумных зооморфных роботов. Будь осторожнее с рюкзаком.

– Верно! Я совсем забыл. – У Му Эня снова засияли глаза.

Он вытянул шею, чтобы рассмотреть зону для соревнований зооморфов, которая находилась неподалеку. Там тоже толпилось много возбужденных зрителей, а обстановка по накалу страстей ничуть не уступала атмосфере в соседнем зале. Бестолковый Котенок взволнованно зашагал туда, протискиваясь сквозь толпу, которая то накатывала, то отступала, как морской прибой. Только сейчас он заметил, что зрители сгрудились вокруг четырех площадок размером с бильярдный стол. Каждую площадку для соревнований окружало электрическое поле высокого напряжения, превращая ее в клетку. Мощный робот в виде зеленой ящерицы сражался со слабым роботом-богомолом и без лишних усилий одерживал верх. Некоторое время Бестолковый Котенок наблюдал за боями разумных зооморфов и совсем заскучал.

– Их боеспособность даже ниже, чем у наших металлических жучков, – пробубнил Му Энь себе под нос.

Кругляш, не говоря ни слова, дважды мигнул.

Тут раздался чей-то грубый голос:

– Не болтай глупостей, парень! Ни один жук не сможет тягаться с моей ящерицей!

Му Энь обернулся и увидел перед собой здоровяка-мотоциклиста из Грозовой бухты, который так торопился, что сиганул на глазах Бестолкового Котенка и стража Белое Облачко со скалы.

Прищурившись, здоровяк смотрел на Му Эня с неприязнью:

– Малец, здесь не место для таких, как ты. Топай домой делать уроки!

– Если не веришь, можем проверить. – Бестолковый Котенок возмущенно надул губы, вытащил из рюкзака бутылку и потряс ею у всех на виду. По бутылке черным потоком переливались металлические жучки, яростно колотясь о толстое стекло.

Здоровяк несколько секунд оцепенело разглядывал жучков, а затем разразился оглушительным хохотом. Все вокруг тоже рассмеялись.

– Это не бои сверчков! Но раз ты такой смелый, я дам тебе узнать, каково отчаяние на вкус. Запускай своих жуков.

– По рукам! – Во власти необдуманного порыва, не обращая внимания на Кругляша, пытавшегося его остановить, Бестолковый Котенок отвинтил крышку бутылки и высыпал всех жучков в клетку.

Арену наглухо заблокировали. Над ней запрыгали красные голографические цифры обратного отсчета.

– Давай, Зеленый! Наш маленький друг принес тебе роскошный ужин! – торжествующе потешался здоровяк. – Прикончи этих жуков!

Зеленая ящерица, не покидавшая площадку, быстро поползла к жучкам, которые кишели в углу клетки. Толпа зевак возбужденно закричала.

Тут ко всеобщему удивлению жучки соединились вместе, в мгновение ока превратившись в механического скорпиона. Он, похоже, хотел сбежать с поля боя и отчаянно бился об электрическое поле клетки, но удары тока отбрасывали его назад. Пронзительно затрещав, ящерица распахнула зубастую пасть, вцепилась скорпиону в клешню и откусила ее. Зрители тотчас разразились оглушительным криком.

– Что за дела? В Лагере испорченных машин и в «Небесном павильоне антиквариата» он не выглядел таким жалким, – в недоумении пробормотал Бестолковый Котенок.

– Зеленый! Не надо его жалеть! – гудел здоровяк, точно огромный колокол. – Хм! Молоко на губах не обсохло – а туда же! Хочешь продолжить схватку?

Бестолковый Котенок сжал кулаки, не желая признавать поражение.

Тем временем в глазах механического скорпиона замерцали красные огоньки. У всех на виду, под ярким светом электрических ламп, его тело распалось на десяток жучков. Они хлынули на ящерицу потоком черной клейкой жижи, облепили зеленый корпус со всех сторон и в мгновение ока поглотили его, испуская металлический скрежет.

Через несколько секунд от механической ящерицы осталась горстка железной стружки, которая отбрасывала тусклые блики, отражая лучи холодного электрического света. Самым поразительным было то, что рой жучков заметно увеличился в объеме и, снова собравшись воедино, превратился в механического монстра с телом ящерицы и клешнями скорпиона.

Вокруг площадки повисло молчание. А еще спустя пару секунд толпа разразилась громкими выкриками и возгласами:

– Вот это трансформация! Немыслимо!

– Парень, ты где купил эту штуку?

– А зеленый троекратный чемпион не так уж хорош, жуки смолотили его за один присест!

– Проклятье! – бранился пристыженный здоровяк, его лицо пылало.

Бестолковый Котенок ошеломленно смотрел на механического монстра в клетке, нисколько не радуясь победе. В душе он ликовал, что тогда в Лагере испорченных машин нашел способ справиться с этой тварью, иначе последствия могли быть плачевными.

– Забери жучков обратно, пока они не вышли из-под контроля, – подсказал Кругляш.

Бестолковый Котенок быстро закивал головой, но было слишком поздно. Зрители, подстрекаемые здоровяком, доставали своих разумных зооморфов и запускали их в клетку:

– А ну-ка, братцы, давайте все вместе!

– Эй, не надо жульничать! По одному! – закричал Му Энь.

Вопреки всеобщим ожиданиям, новоявленный механический монстр, размахивая острыми клешнями, без малейших усилий кромсал разумных зооморфов на куски. Он пожирал тела соперников, не переставая трансформироваться. Всего за несколько минут его размер увеличился в пять раз! Тварь испустила пронзительный звук.

– Чудовище! – завизжали все вокруг, а Бестолковый Котенок стоял столбом, вытаращив глаза и раскрыв рот.

Больше всего Му Эня удивил виртуальный экран, который всплыл перед глазами твари:

Послышались щелчки...

В этот момент несколько белых электрических разрядов вырвались из поля, окружавшего площадку, и ударили в механического монстра. Тот взревел, выстрелил ослепительным дуговым разрядом и распался на части, оставив после себя груду обломков, из которой стремительно выскочил прежний скорпион. Он отбежал в сторону, нацелившись на побег. Никто и ахнуть не успел, как на скорпиона опустилась стеклянная банка, отрезав ему пути к отступлению. Скорпион в приступе бешенства заколотился о стекло, но вскоре оплыл черной лужицей, превратившись в рой металлических жучков, которые возмущенно копошились на дне.

Бестолковый Котенок сглотнул слюну и в ужасе поднял глаза.

Перед ним стоял мужчина средних лет. В руках он держал банку. Незнакомец был строен и носил морскую двууголку. В его глазах читался изворотливый ум. Он с восторгом изучал содержимое банки.

– Хозяин Капет... Капет пришел... – Зрители засуетились и подались назад, чтобы освободить место для моряка.

– Ах ты, чертенок, кто бы мог подумать, что в столь юном возрасте можно раздобыть такую диковинную вещицу. – Моряк смерил косым взглядом Бестолкового Котенка и стража Белое облачко. – Я беру этих жуков.

Несколько минут Му Энь простоял в оцепенении, потом внезапно очнулся и торопливо выхватил из рук моряка банку, неуверенно уточняя:

– Вы хотите сказать, что...

Моряк лукаво улыбнулся:

– Мой юный друг, не желаешь ли пройти на пару слов в комнату, где хранится моя коллекция роботов? В цене мы сойдемся.

– Коллекция роботов? – Бестолковый Котенок изумленно вытаращил глаза. – Как интересно! Конечно, я хочу посмотреть. А если меня еще и накормят...

Глава 5

Тайная комната с коллекцией роботов

Моряк провел Бестолкового Котенка и стража Белое облачко через заднюю дверь. Убедившись, что никто не подсматривает, они тихо подкрались к круглому металлическому люку, расположенному невысоко от пола.

– Сезам, откройся! – торопливо пробормотал моряк, сложив руки в молитвенном жесте и прикрыв глаза.

В стене открылся потайной ход. Хозяин лавки, помахав рукой, приглашая следовать за ним, нырнул в отверстие. Му Энь, подталкивая Кругляша, неотступно следовал за моряком.

Как только они сделали несколько шагов, люк у них за спинами захлопнулся, отсекая все звуки внешнего мира. Впереди простирался обшитый металлом туннель около двух метров в диаметре, который то шел прямо, то непредсказуемо извивался. Внутри отовсюду свисали спутанные провода и торчали ржавые шестеренки. Источником света служили зеленые лампочки, подвешенные к потолку.

– Кстати, дяденька, я до сих пор не знаю, кто вы такой. – Бестолковый Котенок с любопытством оглядывался по сторонам.

Вокруг сновало множество механических пчел цвета темной бронзы и размером с ладошку. Они ловко чинили повреждения на стенах туннеля, орудуя светящимися лазерами, выпускаемыми из брюшка. Время от времени от пчел летели золотистые искры.

Моряк отдал какой-то приказ пчеле, присевшей к нему на палец. Затрепетав крылышками, она умчалась в глубь туннеля.

– Кто я такой? – Оглянувшись назад, незнакомец улыбнулся, обнажив крепко стиснутые черные зубы. – Это самый трудный вопрос в мире. Можешь звать меня Мастером Волшебных Карт. Или господином Капетом, хозяином магазина.

– Меня зовут Подводный Бродяга, господин Капет, – представился Му Энь и указал себе за спину. – А это робот с функциями охранника и няни.

Кругляш поздоровался.

– Подводный Бродяга – неплохое имя для искателя приключений. – Капет, нахмурившись, взглянул на стража Белое облачко. – Но няня-охранник... Зачем использовать хорошего робота для такой ерунды?

Очень скоро туннель стал забирать вверх. Прошагав с четверть часа, троица приблизилась к тяжелой металлической двери, покрытой пятнами ржавчины. Изо всех щелей тотчас выползли механические пауки, и Капет приказал паре из них пролезть в замочную скважину.

Дверь отворилась. За ней было великолепное помещение.

– Мне... Мне, наверное, это снится... – не веря своим глазам, потрясенно воскликнул Бестолковый Котенок и вошел нетвердой походкой.

Он даже не думал увидеть такое чудо. В витринах разных размеров находилось более сотни роботов. Самый большой достигал пяти метров в высоту, самый маленький не превышал и метра. Перед хрустальным стеклом витрин в воздухе парили синие узорчатые схемы внутреннего строения роботов. Механические пчелы хлопотали у витрин, занятые ремонтом и техническим обслуживанием.

В центре помещения стоял единственный робот, которого не поместили в выставочный шкаф. Му Энь догадался, что робот, видимо, оказался слишком велик.

Верхняя часть корпуса, превышавшая в высоту двадцать метров, висела в воздухе при поддержке сотни металлических тросов, прикрепленных к потолку. В груди у робота располагалась огромная турбина, а сам он походил на гигантского спящего воина. Синевато-серый стальной корпус был поврежден и покрыт шрамами. От правой руки-манипулятора осталось меньше половины. Обнаженные провода и фрагменты скелета болтались у всех на виду, придавая роботу мужественный и суровый вид павшего воина. Механические пчелы копошились с левой стороны металлической груди, занимаясь ремонтом и сваркой. Золотистые искры отскакивали от корпуса, как живые.

– Не может быть! – От волнения Бестолковый Котенок позабыл все слова и без конца ерошил себе волосы на голове. – Где это мы?

Электронные глаза Кругляша непрерывно мигали, словно он искал информацию.

– Внушает трепет. И небезосновательно. – Капет самодовольно провел кончиком пальца по краю шляпы. – В моем тайном хранилище в настоящее время находится сто двадцать восемь ценных экземпляров, большинство из которых – это боевые модели роботов. Да, не так уж и много, зато все перспективные. Взгляни хотя бы на этого...

Коллекционер указал на шкаф в четвертом ряду слева. Внутри стоял четырехметровый черный робот с парой огромных металлических топоров вместо рук-манипуляторов.

– Падающий Томагавк. 756-е место в рейтинге Лиги Серебряного Крыла. Воин танкового типа. Вид: полицейский. Корпус из чистой стали без малейших примесей. Оснащен интеллектуальным чипом Чешуя Дракона-III. В свое время выиграл межконтинентальный чемпионат Лиги Серебряного Крыла. Слава о нем гремела на весь мир! Взмахом топора рубил железо, как глину, при этом ни один робот не мог даже поцарапать его. Только дурак согласится соперничать с ним на арене!

Капет щелкнул пальцем, и витрина открылась. Глаза робота и лезвия его боевых топоров зажглись красным светом. Механический воин сделал широкий шаг вперед, присел на корточки и посмотрел на гостей сверху вниз. Бестолковый Котенок сглотнул слюну и фанатично закивал.

Мастер Волшебных Карт взмахнул рукой. Робот снова выпрямился и застыл не двигаясь. Только его мигающие красные глаза продолжали отслеживать перемещения Му Эня и стража Белое облачко.

– Если бы владелец не задолжал мне крупную сумму, я бы вряд ли его заполучил, – сообщил Капет со странной усмешкой.

Бестолковый Котенок в изумлении не мог выговорить ни слова.

– А теперь взгляни сюда. – Капет указал на шкаф, в котором горел желтый свет. – 634-е место в рейтинге Лиги Серебряного Крыла. Мечник, Не Отбрасывающий Тень. Воин-штурмовик. Вид: полицейский спецназ. Быстрый как ветер. Молниеносная атака и смертоносный удар – вот его отличительные черты.

Шкаф открылся. Из него вышел серебристый робот двух метров ростом с длинным лазерным мечом синего цвета. Он был худым и легким, несмотря на огромный рост. Внезапно Мечник стремительно ринулся вперед, и не успел Бестолковый Котенок прийти в себя, как робот уже стоял у него за спиной.

Перепуганный Му Энь трижды сглотнул слюну.

– Еще есть робот-санитар Святой Монах, робот военной поддержки Грозовое Облако, робот-разведчик Тайный Агент-слухач! – Капет самодовольно щелкал пальцами, а роботы выпрыгивали из витрин один за другим и вставали перед хозяином навытяжку.

– Эй, хочешь потанцевать?

Оказалось, корпус Грозового Облака состоял из несметного числа черных наносферических роботов. Подлетев к Бестолковому Котенку пчелиным роем, они трансформировались в механическую девушку. Спустя мгновение наносферы вновь распались, чтобы собраться обратно в робота, как две капли воды похожего на Кругляша, только черного цвета и в два раза больше...

– Наверное, вам нужны не танцы, а еда и подзарядка.

На макушке Святого Монаха виднелись две металлических цепи, напоминавшие головной убор из перьев. Робот поднял железный стержень, который держал в руке, и выстрелил в Кругляша лучом теплого желтого света. Бестолковый Котенок с удивлением увидел, как над головой стража Белое облачко появилась проецируемая строка:

– Спасибо, – поблагодарил Кругляш робота-санитара.

Тот подбоченился и положил стержень себе на плечо.

– А где робот-разведчик? – Бестолковый Котенок оглядывался по сторонам, но нигде не мог разглядеть и тени загадочного робота.

– Вызывали? – прозвучал голос из пустоты.

В воздухе появилось серебристо-белое лицо робота, следом возникли механический корпус и конечности... Не прошло и секунды, как перед Му Энем материализовался четырехметровый робот. Мерцающие зеленым механические глаза высокомерно поглядывали на паренька:

– В твоем организме обнаружены изменения гормонального фона и активности коры головного мозга. Анализ показывает, что ты хочешь забрать отсюда всех роботов, но у тебя недостаточно средств.

Бестолковый Котенок в изумлении ощупал голову и грудь:

– Да он прямо мысли читает!

– Неплохо, да? – Капет подмигнул парню. – Но даже все вместе эти роботы не сравнятся с ним...

Мастер Волшебных Карт указал на потрепанного в боях гигантского робота. Гордый голос коллекционера эхом разнесся по залу:

– Мой новейший экземпляр, неизменно занимавший первую строчку в рейтинге Лиги Серебряного Крыла. Легендарный Звездный страж, известный как последний механический защитник Галактики. Рост 50 метров 73 сантиметра, вес 1792 тонны, операционная система Saturn 9.6. Сражен в Третьей войне Вулканического Пепла. – Капет увлеченно покачал головой. – Хотя это только часть поврежденного в бою корпуса, я почти все свои деньги спустил, чтобы купить...

– Звездный страж... Не думал, что увижу его своими глазами!

Не веря собственным глазам, Бестолковый Котенок направился к фрагменту корпуса, как паломник, узревший святыню. От волнения горячие слезы струились по его лицу, как лава по склонам вулкана. Тело пылало, он дрожал, как в лихорадке. Не пройдя и нескольких шагов, он сильно ударился о невидимую стену.

– Ой! – Бестолковый Котенок потер лоб, скривив рот от боли. – Что это было?

– Хранилище и роботы – голограммы, – невозмутимо пояснил Кругляш.

– А ты неплохо осведомлен, – недобро улыбнулся Капет краем рта. – Я не настолько глуп, чтобы всюду таскать свои ценности. Так много людей по ним скучает! Приобрести экземпляр можно, только оплатив заявку на предварительное бронирование. После размещения заявки на стандартного робота-воина обычно нужно ждать от трех до четырех лет. Выполнение заказа не гарантируется. Если речь о высококлассном роботе, ждать придется до десяти лет...

Бестолковый Котенок с сожалением смотрел на Звездного стража, понимая, что это недосягаемая мечта.

– Не отчаивайся, малыш, ты еще дождешься своего момента. – Мастер Волшебных Карт бросил косой взгляд на банку с жучками в руках Му Эня. – Раз уж судьба свела нас вместе, стоит показать тебе еще кое-что.

Капет легонько коснулся чего-то у себя перед глазами, и в воздухе появилась голографическая золотистая панель управления. Раздался механический женский голос:

– Запускаю систему дополненной реальности «Волшебная карта CS6T», меняю текущую локацию на видеозапись боя категории D с участием Звездного стража.

В то же мгновение хранилище с коллекцией исчезло. Его сменила горная долина, омываемая потоками дождя. Посреди долины разворачивалась смертельная схватка между исполинским Звездным стражем и не уступающим ему по размеру и силе разумным чудовищем-зооморфом.

Му Энь не верил своим глазам.

Механический зооморф оскалил зубы. На его уродливой металлической морде мигал единственный серовато-белый глаз. Внезапно он высоко подпрыгнул и ринулся на Звездного стража.

– А-ДО... – взревел Звездный страж, не пытаясь уклониться от прямой атаки соперника.

Ухватив чудовище за стальные лапы, Звездный страж сцепился с ним, готовый помериться силой. Монстр резко метнул в Звездного стража покрытый острыми шипами хвост. Страж, пригнувшись, избежал удара. Воспользовавшись удобным случаем, он схватил монстра за металлические рога и переломил их пополам. Чудище испустило грозный рык...

У Бестолкового Котенка сердце готово было выскочить из груди.

Механический монстр пошел в атаку во второй раз. Из груди Звездного стража вырвался розовато-желтый луч – выстрел из ионной пушки. За короткий миг зооморф был обстрелян ионизированными частицами. Мощный взрыв разнес его корпус, не оставив от него и следа. Оглушительный рев Звездного стража эхом отразился от стен хранилища:

– А-ДО-РА-КИ!

Изображение постепенно исчезло. Все снова оказались в тайной комнате с голографической коллекцией роботов.

Бестолковый Котенок тяжело дышал от волнения.

– Славный парень! – У Капета задрожал голос. – Жаль, что в финальной схватке Звездный страж решил пожертвовать собой, чтобы спасти ученых человеческой расы. Точнее, это был выбор пилота.

Мастер Волшебных Карт снял шляпу в знак уважения, обнажив взлохмаченные волосы и скривив рот в печальной гримасе:

– Тело пилота до сих пор не обнаружено. Его личность не установлена.

– Почему он кричал «А-ДО-РА-КИ», когда шел в атаку? – с недоумением спросил Бестолковый Котенок.

При взгляде на холодную сталь корпуса Звездного стража кровь Му Эня вскипала от возбуждения.

– Никто не знает наверняка, – пожал плечами Капет. – Самая распространенная версия гласит, что на родном языке создателя Звездного стража это означает «Непобедимый воин, закованный в броню». Однако, по моим сведениям, среди земных языков нет ни одного, который бы подтверждал такое объяснение.

– АДОРАКИ... – пробормотал Бестолковый Котенок.

Задрав голову, он смотрел в погасшие механические глаза, словно желая получить ответ на свой вопрос.

– Итак, дружок! – Капет внезапно повысил голос, потирая ладони со странной улыбкой. – Ты увидел так много роботов, пора поговорить о деле. Назови цену за черных жуков у тебя в банке. Если мы с тобой уже на короткой ноге, как насчет пятидесятипроцентной скидки?

Му Энь на мгновение растерялся, но быстро пришел в себя. Он посмотрел на жуков, которые пребывали в сильном раздражении и яростно бились о стекло, издавая громкий дребезг.

– Ах да. – Капет украдкой бросил хищный взгляд на стража Белое облачко и изобразил добренькую улыбку. – Если хочешь, я могу забрать еще твоего няню-охранника. Это сэкономит тебе много денег на зарядку.

Над макушкой Кругляша тут же высветилась виртуальная надпись:

– Господин Капет, этот робот мне не принадлежит, я не могу его продать. – Бестолковый Котенок помедлил, а затем с горькой усмешкой вытащил из кармана поврежденный чип. – Если можно, я готов отдать жуков в счет платы за ремонт этой микросхемы.

– Хочешь просто починить чип? Ты серьезно? – Капет приблизился к лицу Бестолкового Котенка, недоверчиво взял чип, со знанием дела пару раз его ощупал, щелчком пальцев развернул виртуальное окно с информацией и сверился с ней. – Бычок-4, робот-няня...

Коллекционер насмешливо сморщил нос:

– Его система, функционал, программа и конструкция давно вышли из употребления. Эта устаревшая жалкая игрушка ничего не стоит, ей место на свалке.

– Бычок-4 – мой друг, я дал слово, что починю его, – объяснил Му Энь, которому в голову пришла новая мысль: – Я слышал, что магазин «Алый глаз» известен во всем Лунном городе, а вы его владелец. Неужели даже вам не под силу починить такой простенький чип?

– Чушь! – сердито выпалил Капет, сверкнув глазами. – Да я его запросто клонирую. Подожди!

Хранилище с коллекцией внезапно исчезло. Му Энь и Кругляш оказались в комнате с низким потолком площадью около двадцати метров. Сверху свисала старая электрическая лампочка, которая давала тусклый свет. Потолок был весь опутан паутиной. Повсюду в беспорядке валялись диковинные приборы, на ремонтном стенде лежали инструменты причудливых форм и конструкций. Неровный, покрытый выбоинами пол был усеян мусором и бракованными деталями. Комната смахивала на станцию по сбору и переработке металлолома.

– Совсем как в мастерской у дедушки, – удивился Бестолковый Котенок.

– Значит, твоему дедушке можно позавидовать. – Капет в раздражении вскинул брови.

Расставив руки и манерно соединив большой и средний пальцы, Мастер Волшебных Карт на цыпочках пробрался к копировальному станку антикварного вида, стараясь не наступить на разбросанные детали. Приплясывая на месте, он взялся за работу и быстро забарабанил по клавишам виртуального дисплея, бубня себе под нос:

– Материал стандартный, программа стандартная, стандартный, стандартный! Проклятье, терпеть не могу все стандартное!

Кругляш с любопытством наблюдал за Капетом. Зеленые глаза робота часто мигали. Бестолковый Котенок подошел к старому ремонтному стенду и обнаружил, что почти все странные инструменты, лежавшие на нем, он уже видел в мастерской дедушки Му Цзыкэ.

Внезапно раздался низкий голос Капета:

– Подожди-ка.

Му Энь и Кругляш в замешательстве уставились на хозяина магазина. Мастер Волшебных Карт, нахмурившись и приблизив лицо к экрану, вглядывался в строку данных, беззвучно шевеля губами. Затем он обернулся, и, широко распахнув глаза, удивленно посмотрел на Му Эня:

– Парень, где ты раздобыл этого робота-няню? Откуда у него в чипе программа моделирования эмоций?

– Это подержанный робот-няня, которого я нашел в Скайнете. – Бестолковый Котенок растерянно заморгал. – Программа моделирования эмоций? Что это такое?

– Это программа, которая позволяет роботам изучать и симулировать человеческие эмоции. Подпадает под запрет уровня S. Создатель этой программы занимает первую строку в списке самых разыскиваемых преступников Человеческого Альянса, – спокойно пояснил Кругляш.

Внезапно Бестолковый Котенок все понял. Так вот почему в компании Бычка так приятно было коротать время в ночной тиши! Вот почему Бычок готов был пожертвовать собой ради защиты Му Эня, не реагируя на команды джойстика! Все из-за программы моделирования эмоций. Это значит, что они с Бычком-4 действительно друзья!

– Почему люди не позволяют роботам испытывать эмоции? – недоуменно спросил Му Энь.

– Дитя, ты, должно быть, знаешь, что силой и интеллектом разумные андроиды давно превзошли людей. Они представляют собой мощное оружие, а также инструмент, который позволяет людям расширить пределы собственных возможностей. – Капет окинул Му Эня проницательным взглядом. – Но, если разумные андроиды получат эмоции и самосознание, они станут угрозой для всего человечества. История и три войны Вулканического Пепла между человеческой расой и разумными андроидами тому подтверждение. В настоящее время местонахождение королевы империи Разумных машин неизвестно. Командующий Жуй Я пропал вместе со Звездным стражем в Третью войну Вулканического Пепла. Однако империя вовсе не отказалась от мысли одержать верх над людьми, заменить их андроидами и заполучить власть над Вселенной.

Бестолковый Котенок слушал, раскрыв рот от изумления. Он никогда бы не подумал, что Бычок-4 может превратиться в злую машину и причинить вред своему хозяину и другу. Глаза Кругляша слабо мигнули.

Спустя пару секунд Му Энь тихонько вздохнул. Глядя на обломки микросхемы, он сказал, обращаясь к самому себе:

– Говорят, что андроиды, наделенные злым разумом, жестоки, и что роботы никогда не подружатся с людьми. Но разве это не люди изобрели роботов и научили их сражаться? Роботы похожи на детей, от которых отвернулись их создатели. Если уделять им больше внимания, наставляя на истинный путь, разве они не принесут человечеству больше пользы?

Образ дедушки Му Цзыкэ внезапно возник в голове Бестолкового Котенка, и в горле у него пересохло.

На лице Капета мелькнуло удивление, но вскоре он вернул себе прежний веселый и озорной вид:

– С момента основания империи Разумных машин ты второй, кому пришла в голову эта смелая мысль. Первый парень давно стал пеплом. Держи! – Капет бросил Му Эню новехонький чип: – В чипе, который я собственноручно для тебя клонировал, восстановлены все данные и протоколы. Заодно я полностью исправил поврежденную ранее программу.

Капет горделиво задрал нос:

– Вот тебе товар, теперь твой черед. Давай сюда своих жуков.

– По рукам! – Бестолковый Котенок с готовностью передал банку с жучками коллекционеру.

– Отлично! Что ж, вам пора идти. Я хочу досконально изучить этих милашек. – Капет глазел на содержимое банки, как на бесценный клад, и нетерпеливо выпроваживал гостей: – Возвращайтесь тем же путем. Паучки у дверей проводят вас.

Му Энь радостно схватил чип и вместе с Кругляшом покинул хранилище.

Старая железная дверь захлопнулась за их спинами. Капет поднес банку с жучками поближе к круглой электрической лампочке, свисающей с потолка. Издав щелчок, лампочка распалась на части: абажур, цоколь и колба отделились друг от друга. Через секунду лампочка превратилась в маленького светящегося робота, который коснулся двумя проводами банки с жучками. Послышалось тихое жужжание, и в воздухе одна за другой стали всплывать строки проецируемого текста.

– Сегодня я заработал кучу денег! Кто бы мог подумать, что в обмен на клонирование чипа мне достанутся обломки Расщепляемого инсектоида К97! Боеспособность исправного инсектоида сопоставима с боевой мощью Звездного стража! Возможно, даже превышает ее! – бормотал Капет вне себя от счастья, то и дело поглядывая на старую железную дверь: – Этот малец и не подозревает, какова настоящая ценность инсектоида К97... Как ему удалось раздобыть супероружие с таким высоким уровнем искусственного интеллекта?

Пока Мастер Волшебных Карт разговаривал сам с собой, черные жучки в стеклянной банке засияли ослепительным красным светом. Робот-лампочка поспешно ретировался на потолок. Внезапно стеклянная банка, словно кусок раскаленного железа, обожгла Капету руки. Он невольно разжал пальцы, банка рухнула на пол и разлетелась вдребезги!

Вновь обретя свободу, жучки устремились в угол комнаты, где зияла дыра, и бесследно исчезли.

Крик Капета эхом отразился от стен комнаты:

– Мой экземпляр! Мои милашки! Немедленно вернитесь!

Тем временем жучки черным потоком сновали туда-сюда по магазину «Алый глаз» среди людского шума и гама. Лязгая металлом о металл, они с невероятной скоростью соединились друг с другом, превратившись в механического скорпиона. Где бы он ни появился, толпа встречала его паническими криками.

Скорпион полностью игнорировал окружающих. Он выскочил из магазина «Алый глаз», спустился на эскалаторе вниз на забитую толпой улицу и, водя светящимися красными глазами взад-вперед, принялся сканировать прохожих. Очень быстро инсектоид напал на след Бестолкового Котенка и стража Белое облачко.

На виртуальном экране перед глазами робота всплыла красная строка:

Тем временем Бестолковый Котенок и Кругляш сошли с эскалатора и торопливо пробирались сквозь толпу, совершенно не подозревая о приближающейся опасности.

– Странно, сейчас уже полночь, но мне почему-то не хочется спать... – удивлялся Му Энь.

По дороге он заскочил в несколько магазинов, чтобы прицениться, и купил кое-какие запчасти для Бычка-4. Цены в Лунном городе были намного ниже, чем в городе Металлолома. К тому же продавцы обещали в течение сорока восьми часов доставить груз летательным аппаратом по указанному адресу.

– Город открывается с приливом и закрывается с отливом. Сенсорная система обнаружения жизни автоматически распыляет в воздухе активные молекулы, которые тонизируют нервную систему и улучшают работу мозга, – объяснил Кругляш.

Вдруг он остановился и указал на магазин неподалеку:

– Приближаемся к конечной цели. Направляемся за раствором для регенерации клеток.

Бестолковый Котенок поднял голову и обнаружил, что они стоят перед самым богато украшенным магазином на всей улице. Дверь сверкала золотой отделкой. Время от времени на нее падал серебристый свет. Рядом возвышалось почти шестиметровое голографическое изображение: бюст печальной женщины с бутылкой какой-то жидкости в руках. Ее внешность стремительно менялась: из восемнадцатилетней она постепенно превращалась в восьмидесятилетнюю и обратно. Она неотрывно смотрела безучастным взглядом на бесконечный людской поток. Рядом с ней вращалась золотистая строка:

Му Эню не давал покоя один вопрос:

– Не понимаю. Если ты робот, зачем тебе раствор для клеточной регенерации?

– Это конфиденциальная информация, которая затрагивает интересы владельца. Я отказываюсь ее разглашать, – строго ответил Кругляш.

– Ага, оказывается, это то, что нужно твоему хозяину, – вскинул брови Бестолковый Котенок. – Погоди, брат, когда-нибудь я раскрою все тайны твоего хозяина.

Му Энь ухмыльнулся и стал протискиваться вслед за стражем Белое облачко к магазину, торгующему раствором для регенерации.

В этот момент у них над головами раздался рев двигателя.

Бестолковый Котенок и прохожие один за другим поднимали головы. Словно голодные ночные совы в поисках добычи, в воздухе кружили три маленьких черных космических корабля, отбрасывая из хвостовой части ослепительно голубой свет.

В толпе послышались панические крики:

– Банда наемников «Острый коготь»!

Лысый здоровяк в кожаной куртке, запрокинув голову, гневно наблюдал за тем, как медленно снижалась флотилия. До хруста сжав кулаки, он проревел:

– Я хочу добиться справедливости для жителей города Ржавой Воды!

Словно проглотив языки, прохожие молча попятились.

Многие магазины закрывали окна и двери, а затем, словно выдвижные ящики стола, заезжали обратно внутрь черных строений, похожих на гигантские дымовые трубы.

– Плохи дела! Сейчас здесь начнется заварушка! – Му Энь затаил дыхание от волнения.

Он бросил взгляд в сторону припаркованного рядом Боевого Сокола, прикидывая, как половчее до него добежать. Обстановка не располагала к беспечным прогулкам по магазинам. Электронные глаза стража Белое облачко часто замигали.

Ведущий космический корабль, извергая языки голубого пламени, приземлился посреди дороги. Два корабля поменьше зависли позади него, как телохранители.

Путь к стоянке летательных аппаратов был отрезан.

Охваченные паникой люди кричали и толкались. Толпа оттеснила Бестолкового Котенка и его спутника к дверям магазина «Чудесные сумерки»...

Глава 6

Погоня на максимальных скоростях

Люк космического корабля эффектно распахнулся.

Оттуда не торопясь вышел худосочный юноша, завернутый в черный кожаный плащ. Его каштановые волосы стояли дыбом, как копна соломы, а глаза на тонком, резко очерченном лице сверкали голодным огнем. У него за спиной стоял разумный андроид ростом более двух метров с уродливой физиономией.

– Координаты, которые передал Магнит, указывают на это место. Немедленно отыщите мне объект! – раздраженно закричал темноволосый юноша.

Десяток одноглазых разумных роботов-солдат выскочили из двух кораблей, разделились у обочины дороги на два отряда и нацелили лазерные пушки на прохожих.

– Бао Ху! Ты как раз вовремя! – яростно закричал лысый здоровяк, выходя из толпы. – Ты разнес город Ржавой Воды за одну ночь! Сегодня я тебе отомщу!

С этими словами здоровяк активировал на руке грубый экзоскелетный доспех. Через несколько секунд он трансформировался в Боевую Выдру и с ревом кинулся на Бао Ху. Тот небрежно протянул руку, схватил силача за шею и без малейших усилий оторвал от земли.

Боевая Выдра побледнел и задергался в мучительных конвульсиях.

– Нацепил третьесортный экзоскелет и решил встать у меня на пути? – Коварно улыбнувшись, Бао Ху смерил соперника презрительным взглядом. – Я уничтожил несметное число городов и деревень... город Ржавой Воды? Не помню такого. Должно быть, унылое местечко.

С этими словами Бао Ху с силой швырнул Боевую Выдру на землю.

Тот, однако, не спасовал, собрав воедино все силы, поднялся на ноги и ринулся обратно, как мотылек на пламя свечи. Окружающие попрятались, в ужасе наблюдая за схваткой.

– Твоя боеспособность не сравнится даже с малой толикой моей мощи. – Бао Ху насмешливо фыркнул.

Он резко развел в стороны руки, из которых выдвинулись лазерные мечи. Лезвия распороли черный плащ, и клочья кожи полетели на землю.

– Повеселимся с тобой сегодня!

Бестолковый Котенок глотнул прохладный воздух. Он понял, что Бао Ху не обычный человек, а разумный андроид с человеческим лицом и холодным стальным механизмом вместо тела.

Андроид дважды рассек воздух лезвием лазерного меча, за которым тянулась длинная цепочка искр. Он двигался быстро, как ветер, размахивая мечом и нанося удары. Внезапно прозвучал голос, заставивший его остановиться:

– Командир, есть неотложные дела.

Миша, разумный андроид с косичками, вышла из толпы и встала у Бао Ху за спиной:

– Не забывайте, что доктор Озман все еще ждет от нас известий. Он приказывал держаться в тени.

Бао Ху убрал лазерные мечи, развернулся и сшиб Боевую Выдру с ног ударом кулака:

– Только мое время тратишь!

Он скривил губы и, меняя прежний плащ на новый, красный, который ему вручил андроид-гигант, пробормотал:

– Проклятье, уже тридцать шестой порванный плащ! Кстати, этот тупица первым нарушил правила Лунного города, так ведь? Отправьте его в пункт приема биологических отходов!

Солдат-андроид потащил здоровяка в сторону перекрестка.

Остальные механические воины рванули вперед и взяли в кольцо несколько десятков прохожих, включая Бестолкового Котенка, не давая им отойти от магазина «Чудесные сумерки».

– Сигнал, который отправил Магнит, был нечеткий, но объект, по всей видимости, находится где-то здесь. Отыщите его, – приказала Миша ледяным тоном.

Бестолковый Котенок был так напуган, что боялся выдохнуть. Он тихонько спрятался за спинами прохожих. Скоро из магазина «Чудесные сумерки» грубо вытолкали продавца, двух покупателей и Кругляша, который, воспользовавшись неразберихой, успел войти в магазин. Их добавили к прочим «подозреваемым».

Миша тем временем присматривалась к толпе, и ее взгляд упал на втянувшего голову в плечи Бестолкового Котенка и стража Белое облачко. Она подозрительно нахмурилась, а косички на ее затылке взметнулись вверх.

Му Энь изо всех сил пытался не привлекать внимания Миши и от волнения почти перестал дышать. Он никак не ожидал, что снова встретит ее здесь, и тем более не ожидал, что она окажется сообщницей Бао Ху. Бестолковый Котенок почувствовал, как острый взгляд Бао Ху несколько раз скользнул по его лицу... Чем больше он об этом думал, тем страшнее ему становилось, и он молча отступал назад, в толпу...

Кругляш бдительно следил за каждым движением Бао Ху.

В этот момент из толпы внезапно донесся громкий крик:

– Паршивец, наконец-то я нашел тебя! Немедленно верни моих драгоценных жучков!

Му Энь и Кругляш с удивлением обернулись и увидели, что Мастер Волшебных Карт в сопровождении красноглазых роботов-охранников сердито протискивается сквозь толпу, направляясь в их сторону.

– Черные металлические жучки? – нахмурился Бао Ху, уставившись на Капета.

– Точно! – У коллекционера от злости усы стали торчком. – Этот паршивец только что мне их продал, а они сбежали. Это его рук дело, он обманщик!

– Господин Капет, я тут ни при чем! – не находя себе места, оправдывался Му Энь. – Разве жуки были не в банке? Как они могли сбежать?

– Банка обожгла мне пальцы, я ее выронил, и она разбилась! – в ярости ответил Капет.

– Берегись. – Кругляш подтащил к себе Бестолкового Котенка, который все порывался спорить; электронные глаза робота постепенно краснели.

Му Энь глянул в сторону и увидел, что Бао Ху смотрит на него с таким восторгом, словно собирается проглотить живьем. У Бестолкового Котенка волосы на голове встали дыбом.

– Ты действительно продал Расщепляемого инсектоида доктора Озмана?.. Да ты смелый парень! – Бао Ху дико расхохотался. – Ты мне нравишься! Скажи, где Чэнь Цзяно, и я пощажу тебя.

– Чэнь Цзяно? – в недоумении переспросил Му Энь; мысли в его голове путались. – Простите, но я с ней незнаком.

Электронные глаза стража Белое облачко часто замигали.

Капет на мгновение замер и широко раскрыл глаза, будто внезапно прозрел. Побледнев, он пробормотал себе под нос:

– Черт возьми! Так разозлился, что чуть не наломал дров... Даже не подумал, что это как-то связано с девчонкой...

– Не хочешь признаваться? – холодно фыркнула Миша, обращаясь к Бестолковому Котенку. – Магнит получил приказ схватить Чэнь Цзяно. Расщепляемый инсектоид был с тобой. Значит, даже если ты – не она, все равно тебе за нее отвечать.

– Хватит болтать! – вспылил Бао Ху. – Гризли, хватай его, потом разберемся!

– Заодно проверь-ка робота рядом с ним. – Миша настороженно смотрела на Кругляша. – Достань чип и просмотри его память за последние пять дней.

Андроид-исполин по имени Гризли и механические солдаты обступили Бестолкового Котенка и Кругляша. Му Энь хотел бежать, но путь к отступлению отрезал второй отряд андроидов-наемников. Бежать было некуда.

Глаза стража Белое облачко сменили цвет на ослепительно красный. Над его макушкой стремительно вращалась надпись:

Все кончено? Му Энь в страхе подумал, что, даже будь у стража Белое облачко лазерная пушка, он не смог бы справиться с таким числом разумных андроидов сразу.

Прозвучал глухой хлопок. Наемника, направлявшегося к Бестолковому Котенку и Кругляшу, сразила ромбовидная оранжевая пуля. Солдат рухнул на землю и больше не двигался.

Толпа в растерянности обернулась в сторону, откуда раздался выстрел. Там стоял Мастер Волшебных Карт. Из дула его пистолета струился белый дымок. Роботы-охранники выстроились шеренгой позади него с оружием в руках.

– Господа тупоголовые андроиды, мне нет дела до ваших взаимных претензий. – Капет презрительно ухмыльнулся, искоса глядя на Бао Ху и его банду. – Лунный город – не место для конфликтов, к тому же этот малец мне кое-что задолжал, так что у вас нет права хватать его.

– Хм, любишь совать нос не в свои дела? Что ж, сам напросился! – Бао Ху в гневе чиркнул по воздуху лазерными мечами, которые, выдвигаясь, распороли ему новый плащ. – Эй, усатый, покажи, на что способен, раз смеешь называть меня тупоголовым!

Мастер Волшебных Карт убрал пистолет и вытащил из-за пояса розовато-желтый лазерный меч. Бао Ху с хохотом ринулся на Капета, размахивая мечом.

Капет ловко уходил от ударов. Воспользовавшись промахом соперника, он вонзил ему меч в плечо. В плече образовалась оплавленная дыра размером с кулак, внутри которой сверкали электрические вспышки.

– Ого! Дерешься неплохо! – неистово расхохотался Бао Ху. – Давненько я так не веселился!

Он снова бросился в атаку. Миша, взглянув на Бао Ху и клочья одежды на земле, утомленно вздохнула:

– Гризли, Бао Ху снова взялся за старое! Хватай этого паршивца и его робота, с остальным разберемся потом.

Гризли кивнул и быстро зашагал к Бестолковому Котенку и стражу Белое облачко. Охранники из «Алого глаза» бросились наемникам наперерез, блокируя им путь.

– Эй, малец, что застыл как вкопанный? Беги! – посоветовал Капет, высовывая голову из-под нависшего меча Бао Ху.

Бестолковый Котенок сперва опешил, потом пришел в себя и вместе с Кругляшом стремглав помчался к стоянке летательных аппаратов. Позади него не смолкали взрывы и лязг металла.

Им вдогонку один за другим, подобно граду стрел, устремились зеленые лучи лазерных выстрелов.

Лазерный луч рассек Бестолковому Котенку ботинок, обнажив кончики пальцев. Кругляш бежал спотыкаясь, но лазеры оказались неспособны повредить его корпус, выполненный из особых материалов. Выстрелы оставляли на нем только черные точки размером с кунжутное зернышко.

– Хочешь сбежать? Не так-то это просто! – С холодной ухмылкой Миша вытащила из поясной сумки металлический шарик.

Она сжала шарик кончиками пальцев и, когда он засветился ярким фиолетовым светом, запустила им в Бестолкового Котенка. Му Энь не заметил, что к нему стремительно приближается светящийся шарик. Он в панике мчался к стоянке летательных аппаратов, не глядя по сторонам.

– Берегись! – прокричал Кругляш.

Развернувшись, он заслонил собой Бестолкового Котенка. Светящийся шарик угодил роботу прямо в его круглый живот. Страж Белое облачко слегка прогнулся назад. В следующую секунду шарик отскочил от его корпуса и полетел обратно. На глазах изумленной Миши светящийся шарик упал на землю и взорвался!

Бао Ху забыл про схватку с Капетом и переключился на двух роботов-охранников, встав щитом у них на пути, прикрывая Мишу и Гризли.

– Что случилось? – обернулся Му Энь в испуге.

– Эта женщина-андроид способна превращать куски металла в бомбы, – тихо ответил Кругляш. – Просто у бомбы, которую она метнула, не хватило мощности, чтобы пробить систему «Щит-XP».

– А этот робот-толстяк неплох! – Бао Ху облизнулся. – Хватайте его тоже!

– Есть, командир! – хором отозвались Миша и Гризли.

– Эй, паршивец, тебе никто не говорил, что, если хочешь смыться, натри подошвы маслом и беги, не оглядываясь? – яростно крикнул Капет.

Выражение лица Мастера Волшебных Карт помрачнело, а шляпа моряка сбилась набок.

– Понял! – Бестолковый Котенок добежал до стоянки летательных аппаратов.

Вместе с Кругляшом они вскочили каждый на своего Боевого Сокола.

Однако в углу летного поля их поджидал механический скорпион. Он стремительно подполз к аппарату с Бестолковым Котенком и присосался к нему под крыло.

– Му Энь... – Кругляш, казалось, что-то заметил, его электронные глаза непрерывно мигали.

– Что? Поговорим, когда доберемся до безопасного места! – горя от нетерпения, прокричал Бестолковый Котенок и направил летательный аппарат в зону вылета.

Боевой Сокол Кругляша спешно последовал за ним.

Бао Ху, который возобновил бой с Капетом, поднял голову и сердито скривил губы, глядя на беглецов. Гризли швырнул на землю остатки уничтоженного робота-охранника.

– Не дайте им уйти! В погоню! – приказала Миша механическому солдату, который находился невдалеке. Андроиды-наемники хотели вернуться на космический корабль, но Мастер Волшебных Карт с остатками своей роботизированной охраны преградил им путь.

– Куда это вы собрались? Такой переполох подняли в Лунном городе. Капитан Нео интересовался, кто за это ответит... По-моему, это будете вы, – недобро усмехнулся Капет.

Бао Ху облизнул губы, его глаза вспыхнули фанатичным блеском:

– Раз так, будем биться до конца!

– Командир, если они сбегут, все наши усилия пойдут прахом! – с тревогой прошептала Миша.

– Не беспокойся, – самодовольно ухмыльнулся Бао Ху. – Магнит только что отправил сигнал. Если они вырвутся в открытое море, их там ждет великолепное шоу!

Капет с охранниками и наемники банды «Острый коготь» возобновили схватку под дикий хохот Бао Ху. Несколько механических солдат смогли вырваться из окружения и добраться до космических кораблей.

Тем временем Боевые Соколы с Бестолковым Котенком и стражем Белое облачко на борту проворно маневрировали между зданиями Лунного города, набирая высоту. Очень скоро Му Энь обернулся и обнаружил, что три маленьких космолета банды «Острый коготь», похожие на злобных демонов, сели им на хвост. Скорость преследователей, казалось, была намного выше, чем у Боевых Соколов.

– Если не избавимся от них, нас догонят! – в тревоге завопил Бестолковый Котенок.

Боевые Соколы совершили рискованный вираж и проскользнули меж двух зданий, расположенных менее чем в десяти метрах друг от друга. Группка голографических красных карпов, неспешно помахивая хвостами, выплыла из узкой щели под землей и устремилась в небо.

– Система автопилотирования взломана. Запускаю ручной режим управления, – размеренно произнес Кругляш.

В носовой части летательного аппарата открылся потайной отсек, оттуда выдвинулся штурвал. Кругляш взялся за него привычным жестом и с резким ускорением его аппарат рванул вперед.

Боевой Сокол Бестолкового Котенка сбился с курса и беспорядочно кружил в воздухе. Схватившись за голову, Му Энь в замешательстве закричал:

– Эй! А мне что делать? Переход на ручное управление... Я никогда не пилотировал Сокола!

Лучи лазерных выстрелов скрестились у Му Эня за спиной. В полной растерянности он дергал штурвал туда-сюда и, казалось, вот-вот врежется в здание впереди.

– Ай! Посторонись! – в панике завопил Бестолковый Котенок, непроизвольно выкручивая штурвал.

За миг до столкновения его Боевой Сокол накренился на девяносто градусов, рискованно чиркнул по стене здания и нырнул в квадратное отверстие парившего в воздухе металлического туннеля. Как оказалось, там находился воздушный ресторан: киборги и разумные андроиды оживленно болтали и веселились, а сверху на них лился денежный дождь, сотворенный программой дополненной реальности.

Бестолковый Котенок тяжело вздохнул. Постепенно он освоил технику пилотирования и чувствовал себя почти как на виртуальной арене Лиги Серебряного Крыла.

– Ты прирожденный пилот, Му Энь, – оценил мастерство друга Кругляш.

– Спасибо... Но сейчас не время меня хвалить! – прокричал парень в смятении.

Космолеты банды «Острый коготь» продолжали атаковать. Бестолковый Котенок и Кругляш ловко уворачивались. Соседним зданиям и роботам-ремонтникам повезло меньше. Под огонь космолетов попал даже курсирующий в воздухе прозрачный интеллектуальный лифт.

В Лунном городе гремели мощные взрывы и сверкали ослепительные вспышки. Бестолковый Котенок и Кругляш развернули летательные аппараты и направились к зоне вылета – «глазу» гигантского металлического китового черепа. Под свист ветра они вырвались наружу и оказались над бескрайним морем. Небо уже слегка посветлело, чернильно-синяя водная гладь едва колыхалась, напоминая безмятежно спящего огромного зверя.

Еще не успев оправиться от страха, Му Энь обернулся и увидел, что космические корабли наемников больше их не преследуют. На его перепуганном лице появилась улыбка.

– Мы сбросили с хвоста этих парней! – радостно закричал Бестолковый Котенок. – На своих первоклассных космолетах они не смогли догнать наших Соколов!

– Му Энь, опасность еще не миновала. – Кругляш летел рядом рука об руку. – Боюсь, самое страшное еще впереди.

– Почему? – Бестолковый Котенок в недоумении нахмурился.

Под крылом Сокола, на котором летел Му Энь, быстро мигали красные глаза робота-скорпиона, который издавал тихий жужжащий звук, словно призывая кого-то.

– Я, кажется, слышу странный звук, – озадаченно сообщил Бестолковый Котенок, у которого в ушах эхом отдавался пронзительный гул электрического тока.

– А вот и они, – прошептал Кругляш, глядя на море внизу.

Бестолковый Котенок посмотрел на море и увидел, что под его поверхностью появились темные тени, похожие на грозовые тучи. Тени стремительно подплывали со всех сторон, сливались в единое целое и вскоре образовали нечто огромное. Оно маячило впереди на небольшой глубине, напоминая исполинского кита, который постепенно всплывал на поверхность.

На спокойной глади моря взметнулась гигантская волна, и вместе с ней из-под воды, словно горный пик, поднялся с громоподобным рыком десятиметровый механический монстр.

Сине-зеленым телом он походил на неимоверных размеров ящерицу, а головой – на носорога-мутанта, глаза и пасть которого излучали алый свет. Монстр размахивал двумя металлическими клешнями и хвостами, на каждом из которых сверкало по острому шипу.

– Это еще что? – в панике завопил Бестолковый Котенок, но рычание чудовища и шум волн заглушили его крик. Морская вода взмыла к небу, захлестнула Му Эня и стража Белое облачко, вымочив их до нитки.

– Активирую режим экстренной защиты. – Глаза Кругляша сменили цвет на ярко-красный; он поднял руку и выстрелил в монстра лазерным зарядом.

Однако выстрелы нанесли механическому чудовищу не больше вреда, чем мягкие струи воды. Гигант взревел, взмахнул огромной металлической клешней и ринулся в атаку на стража Белое облачко.

Кругляш ушел от удара, но его Боевой Сокол был разбит прямым попаданием клешни. Робот полетел в море.

– Страж Белое облачко! – Му Энь поспешил направить свой летательный аппарат вниз. Как проворная летучая рыба, он уклонился от клешней механического исполина и ловко подхватил Кругляша в полуметре от поверхности моря.

Оказавшись вблизи, Бестолковый Котенок рассмотрел, что тело морского гиганта состояло из несметного числа черных металлических жучков точь-в-точь таких же, как те, что находились в стеклянной банке! Издавая щелкающие звуки, жучки соединялись вместе, ползали вверх-вниз и копошились.

Усадив Кругляша к себе в летательный аппарат, Бестолковый Котенок направил Боевого Сокола в небо. Монстр по-прежнему размахивал огромными клешнями, будто отгонял мух, не прекращая яростных атак на Му Эня и стража Белое облачко.

– Откуда взялись эти металлические жучки? – прокричал Бестолковый Котенок, прилагая все силы, чтобы вывести Боевого Сокола из-под удара.

– Полагаю, что часть Магнита, которая присосалась к крылу твоего Сокола, созвала остальные фрагменты, ранее упавшие в море, – громким голосом отозвался Кругляш, сидевший у парня за спиной.

– Под крылом Сокола? – Бестолковый Котенок наклонился и увидел, что Сокол в самом деле несет на себе механического скорпиона, глаза которого полыхают красным светом!

– По данным сканирования, жучки, из которых состоит скорпион, – это ядро Магнита. Давным-давно Магнит был уничтожен во время воздушной битвы за эту бухту. Его ядро получило повреждения, поэтому он скрывался в городе Металлолома. Сейчас, похоже, ядро полностью восстановлено, поэтому Магнит призвал к себе распавшиеся фрагменты. Сейчас перед тобой агрегированная форма Расщепляемого инсектоида K97.

– Можешь просто сказать, что с ним делать? – проорал взволнованный Му Энь.

Гигантский Магнит тем временем колотил по воде одним из своих длинных хвостов. Бестолковый Котенок резко повернул штурвал, и Боевой Сокол спикировал вниз. Какое-то время он скользил почти вплотную к поверхности моря, потом поднялся выше. Опоздай Му Энь на полсекунды, они стали бы легкой добычей для механического монстра.

Морской исполин догнал их без особых усилий и продолжил атаку. И хотя Бестолковый Котенок умело маневрировал, стараясь уйти из-под удара, гигант снес клешней половину хвостового оперения Сокола!

– Если так пойдет дальше, Сокол долго не протянет! – завопил Му Энь.

– Сейчас наш единственный выход – это уничтожить ядро Магнита. Тогда морской монстр снова распадется на части.

– Точно, он же боится кислоты. – В глазах Му Эня зажегся лучик надежды.

– Ближайший источник кислоты – это... Боевой Сокол, – пробубнил Кругляш.

– Ничего не поделаешь! – стиснул зубы Му Энь. – Все равно у Сокола нет шансов. Мы можем спрыгнуть в море?

– Если прыгать с этой высоты, то при отсутствии непредвиденных ситуаций шанс выжить составит 97 %.

– Так и поступим! – Бестолковый Котенок резко выкрутил штурвал и направил Сокола прямо на механического монстра, который преследовал приятелей по пятам.

Взметнув огромные клешни, исполин кинулся к добыче.

Бестолковый Котенок переключил двигатель Сокола на самую мощную передачу и помчался над бушующей поверхностью моря, поднимая за собой белоснежные волны. Перед лицом неведомой опасности Му Энь ощущал прилив адреналина. Дыхание Бестолкового Котенка участилось, он испытывал небывалый душевный подъем.

До монстра оставалось меньше двадцати метров, и Му Энь крикнул скрепя сердце:

– Сейчас!

Бестолковый Котенок и Кругляш вместе бросились в море. Боевой Сокол с ревом мчался прямиком навстречу металлическому исполину.

Находясь в воздухе, Кругляш поднял руку, прицелился и выстрелил в Сокола лазером. Падая в море, Бестолковый Котенок успел заметить, как в пасть разъяренного монстра влетает Боевой Сокол, в следующее мгновение его настигает лазер, и он взрывается во чреве исполина.

С громоподобным ревом громоздкий металлический корпус опрокинулся навзничь и рухнул в море, подняв огромную волну.

Бестолковый Котенок вцепился в Кругляша, который демонстрировал превосходную плавучесть, и они поплыли в сторону берега, невзирая на волны, которые то и дело накрывали их с головой. Тяжело дыша, Му Энь посмотрел на море, которое постепенно успокаивалось, и захохотал от радости:

– Получилось! Мы уничтожили Магнита! Я теперь тоже герой, как Огненный зверь!

Кругляш, лежа на спине, покачивался на поверхности воды, как резиновая лодка. Его глаза по-прежнему горели ослепительно красным, а над головой вертелась надпись:

– Зафиксирован рост энергии излучения, – строго сказал страж Белое облачко. – Му Энь, Магнит еще не уничтожен. Будь готов отразить нападение.

– Что? Как такое может быть? – Бестолковый Котенок растерянно распахнул глаза.

Но не успел прозвучать вопрос, как на море снова поднялась гигантская волна, и механический исполин с ревом вынырнул на поверхность. Рядом с ним Бестолковый Котенок и Кругляш походили на двух муравьишек.

При виде чудовища Му Энь побледнел, его переполняло отчаяние. Над головой стража Белое облачко возникла голографическая надпись:

С неистовым ревом монстр распахнул металлическую пасть, откуда лился алый, как лава, свет, и ринулся на барахтающихся в воде Бестолкового Котенка и Кругляша.

– Осторожно! – предупредил парня чей-то звонкий голос, а затем его крепко обхватил кто-то теплый и мягкий.

Му Энь не успел ничего ответить, потому что в эту секунду его проглотил механический монстр. В ушах послышался звон, а мир перед глазами постепенно растворился во тьме.

Вокруг воцарилось абсолютное безмолвие.

Словно все вместе с Бестолковым Котенком погрузилось в глубокий сон.

Глава 7

Летопись Грозовой бухты

В бесконечной темноте слабо мерцал луч серебристого света. В конце концов луч закрутился и преобразился в таинственный текст:

Строки закружились в стремительном водовороте, который, казалось, вобрал в себя весь окружающий мрак. Когда серебристый свет окончательно вытеснил тьму, в его лучах одна за другой замелькали, как рябь на воде, расплывчатые перевернутые картинки.

Потерявший сознание Бестолковый Котенок и страж Белое облачко попадают в пасть механического монстра и оказываются во чреве агрегированной формы гигантского инсектоида. Черные металлические жучки молниеносно заползают на них, собираясь поглотить. Но тут Кругляш с трудом поднимает руку и стреляет лазером в механического скорпиона, притаившегося среди жучков.

Гремит взрыв, за которым следует грохот разлетающегося металла. Робот-скорпион теряет контроль над металлическими жучками, и те моментально утрачивают целостность...

Откуда-то издалека доносится голос стража Белое облачко:

Скопление механических жучков постепенно рассеялось. На месте, где недавно плавал гигантский агрегированный монстр, бушевал темный океан.

Бестолковый Котенок и страж Белое облачко верхом на Боевых Соколах сражаются с исполинским роботом, состоящим из роя черных металлических жучков. Механический монстр сбивает Сокола, на котором летит Кругляш!

Му Энь стремительное пикирует и подхватывает стража Белое облачко менее чем в полуметре от моря, вынося из-под удара...

Картинки сменялись все быстрее и быстрее, кадры накладывались один на другой.

Космический корабль разумных андроидов, преследуя Бестолкового Котенка, пролетает мимо Мастера Волшебных Карт, который сражается с Бао Ху. Посреди хранилища возвышаются фрагменты корпуса Звездного стража. Андроид Миша шевелит металлическими косичками. Му Энь с криком прыгает с отвесной скалы и оказывается в удивительном Лунном городе среди причудливых строений...

Серебристый свет устремился в черную дыру, словно проточная вода в сливное отверстие. Дыра, поглотившая свет, моментально сжалась, и все вокруг опять погрузилось в бесконечную тьму.

Затем во мраке тускло замерцали серебристые строки:

Бестолковый Котенок чувствовал себя так, как будто сознание покинуло его, рухнув глубоко в пропасть, а потом вернулось обратно. Кружилась голова. Когда затуманенное зрение вновь обрело ясность, Му Энь обнаружил, что лежит на спине в багажном отсеке старого грузовичка в мокрой и холодной одежде. Он невольно чихнул.

Сквозь грязные окна машины просачивался тусклый солнечный свет.

Бестолковый Котенок поднялся. Его голова, казалось, вот-вот лопнет от боли, а тело словно разваливалось на части. Кругляш сидел в углу, находясь в спящем режиме. Механические коты стояли рядом и с довольным видом покачивали мордочками.

«Помню, как мы со стражем Белое облачко поймали механического скорпиона и отправились в Лунный город...» – подумал Бестолковый Котенок, в замешательстве почесывая затылок. Больше он ничего не мог вспомнить.

Тут Му Энь забеспокоился и решил проверить, как дела у Бычка-4. Пролезая через водительскую кабину, он увидел, что на сиденье, от которого осталась цела только нижняя половина, лежат две куртки. К обеим был пришпилен значок Маленькой армии с Улыбающимся котом.

«Неужели парни тоже здесь?» – Бестолковый Котенок вытаращил глаза от удивления.

Тем временем Джорах, Пэн Пэн и Моторчик, без конца зевая, ловили рыбу на морском берегу у рифов недалеко от Лагеря испорченных машин. Рядом лежали ржавые рыболовные снасти.

После воздушной битвы над Грозовой бухтой прошла ночь, и морской ветер развеял следы сражения. В голубом небе собрались гроздья серых облаков, похожие на изваяния доблестных воинов, которые неторопливо плыли в сторону города Металлолома. Соленый морской ветер нес с собой влагу.

– Ну и местечко выбрал Бестолковый Котенок. Он уже несколько дней торчит в Лагере испорченных машин, – сказал Пэн Пэн.

– Если бы я не услышал от мусорщика дяди Пэна, что здесь видели Братца-кота, я бы никогда не подумал, что он заберется так далеко, – откликнулся Джорах.

– Когда Братец-кот раньше убегал из дома, то возвращался сразу, как только проголодается. В этот раз все по-другому... – Моторчик с тревогой разглядывал море, раскинувшееся перед рифом. – Мы нашли его вчера вечером. С тех пор он в забытьи... Может быть, из-за голода.

– Братец-кот сильно расстроился из-за сломанного чипа, – тяжело вздохнул Джорах. – Кстати... вы подбросили ему звездных монет?

– Я в этом месяце последние две монеты и так уже отдал ему, – отозвался Пэн Пэн.

Парни пару секунд помолчали. Вокруг раздавался приглушенный плеск волн, налетающих на риф.

– Рыба на крючке! Рыба на крючке! – В руках Пэн Пэна пронзительно заверещала удочка с функцией уведомления об улове.

Этот звук слегка разрядил гнетущую атмосферу.

– Смотрите, клюет! – Моторчик показал на воду.

На поверхности трепыхался высокий плавник, поднимая крупные волны.

– Похоже, рыба крупная! – поразился Джорах.

– Клюнула! – Пэн Пэн поплевал на ладони и крепко сжал удочку. – Братцы, помогите вытащить! На чип Бычка-4 у нас денег нет, так хотя бы добудем рыбу, чтобы накормить Бестолкового Котенка!

Друзья ухватились за удочку. Их подошвы так терлись о шершавый риф, что чуть не задымились. Покраснев от натуги, парни вытащили на берег большую рыбину. Тут кто-то похлопал Моторчика по плечу.

Моторчик обернулся. Позади стоял Му Энь. От усталости на нем лица не было.

– Я голоден, – просипел он.

– А-а-а! – от неожиданности завопил Моторчик, отпуская удилище.

Услышав крик, Джорах и Пэн Пэн подскочили от испуга. Поскользнувшись на рифе, они один за другим скатились в море, как пельмени в кипящую воду. Берег огласили крики.

– Вода холодная! Что случилось?

– Бестолковый Котенок! Это ты!

– Я не умею плавать! А, здесь воды всего по колено!

– Держите удочку!

Спустя полчаса на берегу наконец снова стало тихо.

На пляже возле рифов горел костер. Бестолковый Котенок уплетал за обе щеки печеную рыбу, а его друзья сушили промокшую одежду.

Обхватив себя руками и непрерывно чихая, члены Маленькой армии кружили вокруг Му Эня.

– Братец-кот, апчхи! Ты что здесь делал все это время? – с любопытством спрашивал Джорах. – Мы не могли связаться с тобой через смарт-браслет.

– Не спрашивай. Все неприятности, которые с нами приключились в последнее время, подстроил механический скорпион. – При этих словах Бестолковый Котенок почувствовал, как у него заколотилось сердце.

– Механический скорпион? Это новое изобретение дедушки Му Цзыкэ? – недоуменно уточнил Джорах.

– Страж Белое облачко сказал, что это разумное существо с другой планеты. – Поджав губы, Му Энь посмотрел на ребят, которые от изумления вытаращили глаза, и, понизив голос, загадочно сказал: – А еще говорят, что на дне Грозовой бухты находится тайный рынок для разумных андроидов!

– Что еще за подводный рынок? Закусочные с морепродуктами? – в замешательстве спросил Пэн Пэн.

От любопытства Моторчик широко распахнул глаза за стеклами очков.

– Подводный рынок, где продаются все последние достижения науки и техники... У меня так кружится голова, что я ничего не могу вспомнить... – пробормотал Му Энь себе под нос, потирая ноющие виски.

Ребята обменялись обеспокоенными взглядами и вздохнули один за другим.

– Котище-дружище, ты, похоже, перенервничал, вот и несешь невесть что, – с сожалением заметил Пэн Пэн.

Джорах сочувственно кивнул. Моторчик протянул Бестолковому Котенку кусочек печеной рыбы.

– Нет, конечно. – Му Энь упрямо нахмурился и откусил большой кусок рыбы.

– Давай сейчас не будем об этом. – Джорах сменил тему. – Братец-кот, что ты собираешься делать дальше? Мы не сказали дедушке Му Цзыкэ, что ты здесь, но он повсюду тебя искал эти два дня.

– Бабушка Ню прикрыла нашу секретную базу за неуплату аренды, – огорченно добавил Моторчик. – Братец-кот, если тебе негде жить, можешь поселиться на время у нас.

– Спасибо, братья. Я уже взрослый и сам буду решать свои проблемы, чтобы не доставлять никому неприятностей, – решительно отрезал Му Энь, обгладывая до костей рыбу, которая по вкусу напоминала опилки. – А дедушка... Если у кого-то из вас найдется время, замолвите за меня перед ним словечко.

Друзья обменялись растерянными взглядами и поочередно кивнули.

Вечерело, заморосил мелкий дождь.

Бестолковый Котенок попрощался с членами Маленькой армии и в одиночестве вернулся в пещеру в Лагере испорченных машин. Бычок-4 стоял накрытый куском брезента. Кругляш и механические коты по-прежнему неподвижно сидели в темном углу.

Бестолковый Котенок чувствовал себя очень усталым, в глубине души поднималась непонятная паника. Лунный город ему приснился? А чип для Бычка-4...

Тук-тук! Тук-тук!

Кто-то стучался в дверь старого грузовичка. Бестолковый Котенок в недоумении подошел к машине, предположив, что, возможно, друзья вернулись, чтобы забрать позабытые куртки. Но открыв дверцу, он застыл от изумления! Перед ним в воздухе завис бронзового цвета робот-беспилотник, весь покрытый металлическими заплатками. Формой он напоминал механического тюленя с двумя металлическими усами. На его макушке быстро вращался пропеллер, а на шее висело три больших свертка.

– Посылка доставлена. Проверьте, пожалуйста, – сообщил беспилотник пронзительным механическим голосом и сбросил пакеты к ногам Бестолкового Котенка.

Му Энь присел на корточки и с удивлением обнаружил, что отправителем посылок значилась служба доставки Лунного города.

– Выходит, я действительно побывал в Лунном городе!

Бестолковый Котенок был вне себя от волнения. Как ни старался, он не мог ничего вспомнить. Он впервые ощущал нечто подобное.

Му Энь хотел распаковать посылки, но тюлень-беспилотник по-прежнему парил у дверцы грузовичка и издавал звук, напоминающий звон монет.

– Ты что, ждешь от меня чаевых? – Бестолковый Котенок беспомощно похлопал себя по карманам. – У меня из всего добра остался только винтик, дать его тебе?

Щелк! Усы беспилотника встали торчком. Вид у робота был нерадостный. Выпустив в лицо Бестолковому Котенку струю густого черного дыма, он развернулся и с жужжанием улетел.

– Ну и характер... И кто его такого спроектировал? – Бестолковый Котенок закашлялся, потом взволнованно закатал рукава и взялся за сверток. – А сейчас пришло время стать свидетелем чуда!

Вжик! Му Энь взмахнул рукой, и перед ним появилась слегка шершавая на ощупь белая железная коробка. На ней красовался логотип магазина «Интеллектуальные коммуникационные системы Паньгу». Бестолковый Котенок открыл крышку и увидел темно-синий полупрозрачный смарт-браслет марки «Священный огонь», на котором были в ряд расположены пять квадратных кристаллических экранов. Браслет смотрелся очень круто! Му Энь просиял от счастья:

– Неплохой браслет. Намного лучше старого!

Затем он быстро развернул оставшиеся два свертка. В них парень обнаружил «Набор аксессуаров для робота-няни» из магазина запчастей «Стальной кулак» и «Планшет для глубоких размышлений», выпущенный дизайн-студией Solo Meha.

Внезапно Му Эня вспышкой озарила мысль. Точно! Чип!

Как же он мог забыть про микросхему Бычка-4? Как раз за ней он и отправился в Лунный город. Но... где же чип? Бестолковый Котенок напряг память.

Волнуясь, Му Энь перебрал разбросанные по полу коробки, но не смог отыскать маленький кусочек металла. В этот момент к парню, пошатываясь, подошел Кругляш:

– Добрый вечер, Му Энь.

Корпус стража Белое облачко, переключившегося в режим ночного освещения, испускал приглушенный свет, а зеленые электронные глаза разгорались все ярче.

– Наконец-то ты включился! – Бестолковый Котенок посмотрел на робота и продолжил торопливые поиски. – Мне пришла посылка из Лунного города, но я никак не могу вспомнить... Не знаешь, куда мог подеваться чип Бычка-4?

Электронные глаза Кругляша замигали, затем он поднял левую руку, открыл в предплечье потайной отсек, скрытый под резиновой заплатой, достал оттуда чип и протянул Бестолковому Котенку:

– Чип хранился в моем мини-сейфе. После клонирования он был полностью восстановлен, все функции активированы.

– Здорово! Спасибо огромное! – У Му Эня от радости засверкали глаза.

Ликуя, он схватил чип, подбежал к Бычку-4, сорвал тяжелый брезент, защищавший робота от дождя и пыли, ловко вставил чип в специальный разъем в корпусе и нажал кнопку пуска.

В ожидании сердце Бестолкового Котенка бешено заколотилось. Спустя мгновение Бычок-4 оглушительно взревел, его глаза вспыхнули белым светом, а следом зазвучала знакомая детская песенка: «Эдельвейс... Ты встречаешь меня на рассвете...»

Никогда прежде эта песенка не казалась Му Эню такой красивой. И хотя Бычок-4 ужасно тарахтел и дымился, Бестолковый Котенок обрадовался роботу как родному.

– Ура! Бычок, наконец-то ты проснулся! – Му Энь взволнованно кружил вокруг старого робота и осматривал его со всех сторон.

– Привет, Му Энь, я Бычок-4, твой робот-няня! – Толстые металлические брови Бычка задвигались вверх-вниз.

– Звуковую систему тоже восстановили, ты больше не заикаешься! – Радости Бестолкового Котенка не было предела.

– Му Энь, я обнаружил новые сообщения. Включаю воспроизведение. – Бычок нахмурился.

Бестолковый Котенок попытался остановить Бычка, но перед его приплюснутой головой выскочила виртуальная проекция дедушки Му Цзыкэ:

«Немедленно возвращайся домой, сопляк! Или можешь вообще никогда больше не приходить!»

Следом всплыла проекция бабушки Ню:

«Му Энь, как тебе не стыдно! Думаешь, если сбежал, можно не платить за аренду и электричество? Немедленно свяжись со мной!»

Бабушку Ню сменил шериф Ло Цзиши:

«Бестолковый Котенок, ты три дня не показывался в городе. Я знаю, ты опять что-то задумал! Откажись от своих бредовых затей, ничего не делай!»

Напоследок шерифа оттеснила проекция Нохару Тэру:

«Бестолковый Котенок! Я дал тебе денег на подзарядку, чтобы ты сразился со мной на турнире Лиги Серебряного Крыла! Я прождал тебя весь вечер! Только попадись мне опять! Обещаю, что разорву твою недокорову на части!»

«А ну быстро отвечай, поганец!»

«Немедленно ответь на сообщение!»

Бестолковый Котенок поспешил вручную выключить программу воспроизведения сообщений. Наступила тишина. Му Энь испустил долгий вздох облегчения и уныло попросил:

– Бычок, если поступят новые сообщения, не нужно их воспроизводить без моего запроса, хорошо?

– В эту программу невозможно внести изменения. – Глаза Бычка дважды вспыхнули, а металлические брови опустились, из-за этого его лицо обрело обиженный вид.

– Ладно, можешь сам запускать воспроизведение. – Му Энь ласково похлопал робота по корпусу. – Тебе сильно досталось в Пограничном лесу: повреждения очень серьезные. Я тут купил кое-какие детали, чтобы подлатать тебя. Поспи еще немного.

Бестолковый Котенок перевел Бычка-4 в спящий режим.

Свет в круглых фарах, заменявших роботу глаза, постепенно угас, а приплюснутая голова наклонилась вперед, как у спящего ребенка.

– Поздравляю! Тебе удалось запустить Бычка-4, – сказал Кругляш.

– Спасибо, – радостно отозвался Му Энь.

Он подбоченился и бросил взгляд на набор комплектующих для робота-няни и планшет, которые лежали у его ног:

– С этими деталями и оборудованием я смогу не только починить Бычка, но и модернизировать его. Никаких больше проблем!

– Когда починишь робота, что планируешь делать? – спросил Кругляш.

– Конечно, приму участие в турнире Лиги Серебряного Крыла! – Му Энь почесал пальцем кончик носа. – Нужно показать хороший результат. Только так я смогу присоединиться к отряду «Львов Каменного города», чтобы сражаться бок о бок с Огненным зверем.

Бестолковый Котенок внезапно широко раскрыл свои черные глаза. В них блеснуло любопытство:

– Кстати. Ты помнишь, что с нами произошло в Лунном городе?

– Пытаюсь извлечь видеозапись пребывания в Лунном городе... База данных выдает ошибку... Соответствующие записи удалены.

Зеленые электронные глаза стража Белое облачко часто замигали. Над его головой замелькали голографические значки с предупреждением об ошибке.

– Записи удалены? Вот, оказывается, что... – Удивленный Му Энь в задумчивости потер подбородок. – Теперь понятно, почему никто не знает, как выглядит Лунный город. Тем, кто там побывал, стирают память.

– Это действительно так, – подтвердил Кругляш.

– Жаль. А я-то хотел похвастаться. Рассказать все Джораху и остальным. – Бестолковый Котенок с сожалением пожал плечами, сел с планшетом в сторонке и, поджав губы, задумался. – Ладно, сначала нужно набросать проект ремонта и переоборудования Бычка. Турнир стартует совсем скоро.

Му Энь взял магнитное перо и стал что-то чертить на планшете. Из кабины грузовичка сквозь окна проникал тусклый электрический свет. Он мерцал в густой тьме, как переливчатый свет звезд.

Тем временем у Грозовой бухты волны с раскатистым шумом бились о черные рифы под тихим ночным небом. На берегу скопились груды морского мусора, в основном металлического. Металл заржавел в воде, и от него исходил неприятный влажный запах.

Недалеко от рифов по пляжу шел вооруженный патруль береговой охраны Звездного острова в составе семи человек, экипированных экзоскелетами. Впереди вышагивал громоздкий патрульный робот почти пяти метров в высоту. Встроенные в его корпус прожекторы отбрасывали на песчаную отмель два бледных луча. Следом по пятам бежали три механических добермана.

– Согласно информации, полученной штабом, сегодня рано утром отсюда поступил сигнал от неизвестного механического существа, – с задумчивым видом произнес один из патрульных, крепкий мужчина средних лет. – В последнее время в этом районе неспокойно. Здесь подряд пропало несколько рыбацких лодок и роботов-мусорщиков. Возможно, это как-то связано с участившимися беспорядками, которые в последнее время инициируют разумные андроиды. Необходимо все тщательно проверить.

Из рюкзака за его спиной торчал тонкий металлический шест с двумя пластинами веерообразной формы, которые слегка трепетали, улавливая поступающие сигналы и замеряя излучение.

Патруль настороженно всматривался в Пограничный лес, темневший неподалеку. Бушующее чернильно-черное море издавало приглушенный рев.

Внезапно раздался резкий крик, и патрульных с воздуха атаковала темная тень! Обученные бойцы ловко увернулись. Тень взмыла в воздух и направилась прямиком к морю.

– Что это было, командир? – встревоженно спросил молодой патрульный.

Все посмотрели на море. Там невдалеке на риф приземлилась морская птица более метра в высоту, вся покрытая металлическими перьями.

– Это биомеханический ястреб-рыболов из Пограничного леса, – тихо ответил командир патруля и глубоко вздохнул. – Мы находимся рядом с зоной В. Биомеханические звери из этой зоны считаются особо опасными. Всем быть начеку.

Патрульные кивнули и отправились дальше. Пилот патрульного робота усилил яркость прожекторов.

А сидящий на рифе биомеханический ястреб смотрел зелеными глазами в спины бойцов береговой охраны, будто вынашивая новый план нападения. Он совершенно не заметил, как к нему стремительно приблизилась темная струя воды...

В бледном свете луны стало видно, что из себя представляет этот темный поток. По рифу стремительно ползли, копошась и собираясь вместе, черные металлические жучки. В мгновение ока они подобрались к лапам механического ястреба. Птица всполошилась, но прежде чем она успела взмахнуть крыльями, жучки вскарабкались на ее корпус. С рифа донесся скрежет поедаемого металла.

Высокие волны бились о риф, их шум перекрывал звуки борьбы механического ястреба с жучками. Но опытным патрульным все же удалось кое-что расслышать.

Командир патруля настороженно обернулся. Шест детектора, торчащий из его рюкзака, вибрировал, а пластины на нем указывали в сторону рифа. Доберманы тихо зарычали. Прожектор патрульного робота осветил риф. Биомеханический ястреб исчез, оставив после себя груду обглоданных обломков и пару сломанных металлических перьев.

– Внимание! Кажется, к нам кто-то пожаловал, – нахмурился командир.

Патрульные достали из кобуры за спиной лазерные пистолеты и перешли в состояние полной боеготовности.

Темное море рядом с рифом бурлило и било ключом, поднимая высокие волны одну за другой. Затем на поверхность поднялся черный гигант высотой около десяти метров, похожий на глубоководное морское чудовище. Он не имел ясных очертаний. На его металлическом корпусе виднелись повреждения, а огромные клешни были деформированы. Перед его единственным механическим глазом всплыл красный голографический текст:

Затем текст сменила красная рамка, которая просканировала патрульного робота и механических доберманов на берегу. После этого Магнит с пронзительным криком устремился к побережью, поднимая за собой высокие волны.

– Что это, черт возьми, такое? – в панике спросил патрульный.

– Возможно, незарегистрированный биомеханический зверь! – прокричал в ответ командир. – Плохи дела! Он принял нас за добычу! Приготовьтесь к отступлению.

Магнит, размахивая огромными металлическими клешнями, выскочил на берег и атаковал патруль. Члены патруля отступили на безопасное расстояние, откуда попробовали открыть по Магниту огонь из лазерного оружия.

Магнит пытался уклониться от выстрелов, но механическое тело двигалось неуклюже, потому что жучки были плохо скоординированы. Казалось, монстр борется сам с собой.

Перед глазом Магнита вспыхнул красный текст:

В этот момент механические доберманы, зарычав, бросились к Магниту.

Магнит, чья система искусственного интеллекта пребывала в состоянии хаоса, пошатываясь, взмахнул длинным хвостом, усеянным острыми металлическими шипами, и ударил им двух собак. Затем он снова высоко поднял хвост и вонзил сверкавшие холодным блеском шипы в корпус третьей механической собаки.

Жучки, из которых состоял хвост Магнита, со скрежетом поглотили металлические обломки собаки. В мгновение ока доберман был уничтожен.

Патруль пришел в ужас от увиденного.

– Объект слишком опасен. Меняем тактику. Объект подлежит немедленному уничтожению! – закричал командир.

Получив команду, патрульный робот шагнул вперед, включил лазерную пушку и яростно атаковал неизвестное существо.

Огромный корпус Магнита взорвался в нескольких местах. На месте взрывов образовались большие зияющие дыры!

Корпус Магнита не восстанавливался автоматически, как прежде. Жучки сыпались из пробитых отверстий, как песок. Тело Магнита получало все больше повреждений.

– А ну-ка, здоровяк, отведай этого! – Командир патруля поднял вмонтированную в плечо экзоскелета мини-пушку и выпустил несколько ракет, которые вылетели с ослепительной синей вспышкой и понеслись в сторону Магнита, подобно метеорам.

Ракеты поразили цель. Последовала канонада взрывов. Корпус Магнита продолжал осыпаться, превращаясь в рой мелких жучков размером не больше шляпки гвоздя. Жучки, образовав несколько черных потоков, хлынули в разные стороны по направлению к Пограничному лесу.

– Номер 092! Не дай ему сбежать! Захвати образец обломка! – закричал командир, тяжело дыша.

Затем он включил рацию и связался со штабом береговой охраны:

– Вызываю штаб. Преследуем подозрительный биомеханический объект. Бой продолжался семь минут сорок восемь секунд. Выведен из строя механический доберман номер 038.

Механический доберман номер 092, получив приказ, немедленно погнался за одной из групп черных жучков. С громким лаем он бросился вглубь Пограничного леса и скрылся в его кромешном мраке.

Голоса членов береговой охраны постепенно стихли у него за спиной. Доберман сбросил скорость. Его глаза засияли белым светом. Остановившись, он устрашающе зарычал. Раздался слабый щелчок, который эхом отозвался в темноте. К механическому псу что-то приближалось.

Из мрака выполз рой черных жучков. Быстро преодолев заросли густых сорняков, они вскарабкались по ногам механического добермана, всего за несколько секунд полностью облепив его корпус.

Пес номер 092 с лаем отбивался, но силы оказались неравны. Он рухнул на землю, а жучки принялись обгладывать его корпус. Лай стал прерывистым, белый свет в механических глазах дважды мигнул, как при плохом контакте, и наконец погас...

Волны жучков захлестывали друг друга, перегруппировывались, щелкая, соединялись, принимая разные формы.

Скоро из груды металлических обломков поднялся новый механический доберман. Его злые глаза горели красным светом, на корпусе красовались эмблема береговой охраны и серийный номер 092.

Перед глазами пса всплыли строки проецируемого текста:

Глава 8

Ремонт Бычка-4

Небо прояснилось, ветер и дождь стихли. Тучи развеялись, в воздухе висел туман, сквозь который пробивался слабый солнечный свет.

Бестолковый Котенок вышел из пещеры и увидел, что Кругляш греется на солнышке рядом с ветряком. В руках робот держал две солнечные батареи, взявшиеся неизвестно откуда. Со стороны он походил на диковинного толстого пингвина. Над макушкой у него вертелся виртуальный текст:

– Доброе утро, страж Белое облачко! – радостно поздоровался Му Энь.

Кругляш поднял солнечную батарею, покачнулся, бросил на Бестолкового Котенка косой взгляд и с улыбкой кивнул в ответ на приветствие.

Умывшись и причесавшись на скорую руку, Му Энь полностью сосредоточился на ремонте Бычка-4, который находился в спящем режиме. Механический кот Лу Цзюнь с недовольным видом держал в пасти фонарик и светил, чтобы Му Эню было лучше видно. Второй кот, Бао-младший, бегал туда-сюда и подавал нужные детали и инструменты.

– Бао-младший, подай инструмент номер три. Лу Цзюнь, свети повыше.

Бестолковый Котенок забрался под корпус Бычка-4, его лицо было густо измазано машинным маслом. Бао-младший долго разглядывал содержимое двух больших железных ящиков и наконец протянул хозяину болт.

– Мне нужна не деталь номер три, а инструмент номер три, понятно? Лу Цзюнь, направь фонарик еще выше.

Бао-младший помешкал и вручил Бестолковому Котенку еще несколько болтов.

– Вот тупица! Ладно, сам возьму, – тоскливо произнес Му Энь.

Он резко сел и сильно стукнулся лбом о корпус Бычка-4.

– Ой! – Бестолковый Котенок потер лоб и с досадой прошептал: – Похоже, починить Бычка будет не так просто, как я думал.

Кругляш, покачиваясь, подошел поближе:

– Я бы посоветовал сперва завершить чертеж предстоящего ремонта на планшете для рисования.

– Отстань! – Бестолковый Котенок сел, скрестив ноги, и уныло поднял с земли планшет. – Эта игрушка ничем не отличается от обычной чертежной доски, а стоила кучу денег. Неужели все торговцы в Лунном городе мошенники?

Чтобы подтвердить свое суждение, он нажал на планшете кнопку. Схема, над которой Бестолковый Котенок ломал голову весь прошлый вечер, проявилась черта за чертой, и вскоре в воздухе повисло трехмерное изображение Бычка-4.

– Вот мой план модификации Бычка-4.

Кругляш с любопытством изучал план, следя глазами за движениями магнитного пера Бестолкового Котенка. Чем большим числом деталей обрастал рисунок, тем менее ярко светились зеленые глаза стража Белое облачко. Робот на чертеже Му Эня был начерчен кривым и косым, отдельные детали располагались явно не на месте. Бычок-4 на схеме походил на фигурку, которую слепил из пластилина детсадовский ребенок.

– Как-то так... – беспомощно пожал плечами Бестолковый Котенок. – Признаю, что не каждый может по достоинству оценить мою гениальность и разобраться в чертеже. Я надеялся, что чертеж, нарисованный на планшете, будет выглядеть получше.

Кругляш взял планшет, дважды сверкнул электронными глазами и серьезно заявил:

– Му Энь, проанализировав чертеж, я пришел к выводу, что производительность Бычка-4 значительно повысится, особенно возрастут скорость и маневренность. Теперь тебе нужно разблокировать функцию «автоматическое исправление ошибок» и функцию «умное моделирование», чтобы закончить чертеж.

– Разве за них не надо платить? – настороженно спросил Бестолковый Котенок.

– Нет. Необходимо только приобрести членство премиум-класса в студии по дизайну и ремонту роботов. Мой хозяин тебе поможет.

С этими словами Кругляш вышел на открытое место и несколько раз постучал по планшету, на котором появилась синяя сетка. Изображение, созданное Бестолковым Котенком, исчезло, на его месте появился совершенно новый дизайн с точной, четко прорисованной структурой.

Бестолковый Котенок долго не мог закрыть рот от удивления. Спустя какое-то время он поднялся на ноги.

– Я разблокировал все функции планшета и ввел соответствующие данные о запасных частях и инструментах, которые есть в наличии. В дальнейшем, пожалуйста, просто следуй подсказкам, – сказал Кругляш, и планшет трижды вспыхнул оранжевым светом.

Затем из планшета вылетел розовато-желтый луч, который взорвался в воздухе, словно фейерверк. Потрясенный Му Энь прищурился и стал смотреть, что произойдет дальше. Розовато-желтые искры, на которые рассыпался луч, оказались множеством виртуальных деталей самых разных размеров. Они едва заметно мерцали, точно звезды в небе.

Прозвучал звонкий электронный сигнал. Перед Бестолковым Котенком появилось несколько виртуальных роботов размером с ладонь. Они отличались цветом и формой. Выстроенные в ряд, роботы смотрелись очень мило.

– Взяв за основу твой прототип, планшет задействовал функцию «умного моделирования» и предложил варианты модификации проекта, – сообщил Кругляш, разглядывая маленьких роботов. – Можно нажать на любое изображение, чтобы поближе рассмотреть детали проекта.

Бестолковый Котенок с любопытством коснулся красного робота.

Внезапно некоторые парящие в воздухе детали загорелись ярко-красным светом. Они полетели со всех сторон, как метеоры, и соединились вместе. Спустя полминуты перед Бестолковым Котенком возникло полупрозрачное изображение красного робота высотой около трех метров, которое медленно поворачивалось вокруг своей оси.

Робот походил на мощного быка, стоящего на задних ногах. В его манипуляторы были встроены гигантские пулеметы, которые быстро вращались, а на месте плеч размещались две ракетные пусковые установки с четырьмя отверстиями. За широкой спиной неторопливо раскрывалась пара механических крыльев. Рядом всплыли красные строки:

Потрясенный Му Энь, казалось, позабыл, что иногда приходится моргать. Он нетерпеливо коснулся маленького зеленого робота. Красная модель разлетелась, точно фейерверк. Со всех сторон стали слетаться детали, подсвеченные зеленым. Они сложились в пухлого зеленого робота, который, на первый взгляд, походил на стража Белое облачко, выполненного из металла.

Зеленый обладал прочным и тяжелым корпусом, а в его манипуляторы были встроены прозрачные лазерные экраны овальной формы. Рядом всплыл виртуальный зеленый текст:

– Еще есть модель-трансформер, игровая модель, тренировочная модель, модель для разведки и так далее. Как только ты выберешь конкретную модель, программа автоматически сгенерирует все чертежи и создаст виртуальную роботизированную руку, которая поможет тебе завершить работу.

– Ничего себе! Спасибо! – Бестолковый Котенок с готовностью закатал рукава, его лицо засияло в лучах солнца. – Теперь я точно смогу полностью обновить Бычка-4!

С помощью стража Белое облачко дела у Бестолкового Котенка пошли на лад.

Му Энь соорудил небольшой временный верстак, положил планшет на железный столик, а вместо стула приспособил старую бочку из-под машинного масла.

Сидя рядом с верстаком, Бестолковый Котенок сосредоточенно постукивал по виртуальной клавиатуре планшета, записывая и анализируя планы модификации Бычка-4. Казалось, он забыл обо всем на свете. Уткнувшись носом в экран планшета, Бестолковый Котенок время от времени брал стоявшую рядом бутылку с водой, чтобы сделать глоток. Так прошло несколько часов. В воздухе мелькали проецируемые изображения модифицированного Бычка-4, которые сменяли друг друга, послушные движениям пальцев Бестолкового Котенка.

Только на закате Му Энь поднялся из-за стола и встал рядом с тремя отобранными проекциями робота. Он быстро пробежал пальцами по отдельным фрагментам изображения, удаляя лишние детали и выбрасывая их в виртуальную мусорную корзину. Механические коты гонялись друг за другом, путаясь у хозяина под ногами, и даже случайно опрокинули ужин, который Кругляш приготовил для Бестолкового Котенка, но тот ничего не замечал.

К наступлению ночи финальная версия плана модификации Бычка-4 была готова.

Несмотря на холодный ночной ветер с моря, в Лагере испорченных машин кипела работа. В кабинке грузовичка починили и зажгли освещение, неподалеку завертел лопастями ветряк, вырабатывая энергию.

Скинув куртку и засучив рукава, Бестолковый Котенок снял с Бычка деформированные и поврежденные металлические детали, сложил на верстак и молотком придал им нужную форму. Звонкий стук эхом разносился в ночи по округе.

Му Энь усердно работал молотком. На его худых руках бугром вздымались мышцы, футболка промокла от пота, а голову словно окатили водой. Со лба стекали капли пота, смешиваясь на щеках с машинным маслом.

Бестолковый Котенок без устали трудился и к утру третьего дня завершил модификацию роботизированных рук.

– Ты очень долго работаешь без перерыва, тебе необходим отдых, – сказал Кругляш, вылезая из грузовичка. Над его макушкой вращался виртуальный текст:

– Незачем отдыхать, – лаконично ответил Бестолковый Котенок.

Лицо Му Эня было густо перемазано черным машинным маслом. Нажав кнопку запуска Бычка-4, он взял модернизированный джойстик, отступил на два шага назад и сказал:

– Проверим-ка меткость мусорометов.

Предплечья Бычка-4 медленно завертелись и трансформировались в два пушечных ствола!

– Конфигурация Бычка-4 не позволяет использовать наступательное оружие, – сообщил Кругляш.

– Я очень хочу победить в турнире Лиги Серебряного Крыла, но не стану ради этого превращать Бычка в боевую машину.

Уверенно глядя Кругляшу в глаза, Бестолковый Котенок коснулся изображения Бычка, которое парило рядом с ним в воздухе. Проекция руки увеличилась. Оказалось, что сзади рука соединяется с отсеком, который наполнен морским мусором.

– Эти мусорометы я спроектировал специально для Бычка. Из его предплечий полетит отсортированный морской мусор. Думаю, для участия в региональном турнире Звездного острова этого будет достаточно.

Кругляш замигал зелеными глазами и сказал:

– Там видно будет.

Бестолковый Котенок, прищурившись, поглядел на стража Белое облачко. Потом, слегка занервничав, он глубоко вздохнул и, управляя джойстиком, заставил Бычка приподнять манипулятор.

– Я пока зарядил мусорометы шариками из грязи. Попробую атаковать ближние цели.

Му Энь посмотрел на парящую в воздухе виртуальную проекцию Кабана Громилы, которого он кое-как набросал кистью из набора виртуальных инструментов.

– Огонь! – закричал Бестолковый Котенок, нажимая кнопку на джойстике.

Бац! Бац! Бац!

Мусоромет издал три глухих хлопка. Из его дула вылетели три шарика грязи, которые попали в лицо Бестолкового Котенка, а еще поразили двух механических котов.

Коты убежали, сердито шипя.

Бестолковый Котенок упал навзничь. Глядя в небо и тяжело дыша, он признался:

– Прицел надо бы подправить... но хотя бы... выстрелить удалось...

Кругляш протянул руку, чтобы помочь Бестолковому Котенку подняться, но обнаружил, что тот в изнеможении закрыл глаза и уснул от усталости.

– Ты перетрудился. Отдохни как следует. Работа на пределе возможностей – одно из достоинств человеческого духа, однако она выявляет недостатки физического строения человека.

Страж Белое облачко достал из кабины грузовичка рваное одеяло и укрыл Бестолкового Котенка. Дважды моргнув электронными глазами, робот развернулся и ушел из Лагеря испорченных машин. Виртуальная надпись над его макушкой гласила:

Бестолковый Котенок проснулся, проспав два часа. Под его глазами легли темные тени. Он продолжил ремонтировать Бычка-4, позабыв про еду и сон.

Как предсказывал Кругляш, ночью пятого дня разразился сильный ливень. Му Энь накрыл Бычка старым брезентом, забрался в кабину грузовичка, сел, скрестив ноги, и стал внимательно изучать чертежи. Механические коты и Кругляш подзаряжались электричеством от беспроводной зарядной станции. Внезапно зеленые глаза стража Белое облачко слабо замерцали.

– Му Энь, Бычок-4 активирован, – уведомил Кругляш.

Бестолковый Котенок удивленно поднял взлохмаченную голову. Снаружи доносились знакомые вопли:

– Бестолковый Котенок! А ну выходи! Спрятался, как крыса, а хвост торчит! При виде меня от страха голову потерял?

– Ха-ха-ха!

– Это что, Нохару Тэру с отрядом «Хэппи»? – удивился Бестолковый Котенок.

Он подбежал к Бычку-4 и снял с него брезент. Действительно, глаза робота светились, а рядом с его приплюснутой головой завис виртуальный портрет Тэру, сплошь покрытого прыщами.

«Бестолковый Котенок! Я модернизировал Громилу и подал заявку на участие в турнире Лиги Серебряного Крыла. Приводи свою недокорову в пятницу в три часа дня в парк Меркурий. Я проведу с тобой перед турниром тренировочный бой офлайн. Если твоя недокорова продержится три минуты и не рухнет, считай, ты выиграл. Только посмей не прийти...»

Виртуальная проекция Нохару Тэру внезапно превратилась в размытое пятно, а вместо звука послышались помехи и шум. До Бестолкового Котенка донеслись обиженные крики участников Маленькой армии.

– Братец-кот! Тэру забрал наши смарт-браслеты! – возмущенно вопил Джорах.

– Маленькая армия никогда не покорится отряду «Хэппи», – сердито кричал Пэн Пэн, но что-то заглушило его слова.

– Тэру! Какой же ты герой, если обижаешь слабых! – возмутился Бестолковый Котенок, прекрасно зная, что парень не может его услышать, так как связь была односторонней.

– Братец... Братец-кот! Не соглашайся на его условия! Мы выстоим! – прозвучал прерывистый голос Моторчика.

– Ну конечно, вы сможете выстоять! – Тэру отвернулся, демонстрируя Бестолковому Котенку широкую спину. – Счет за тушеное мясо и закуску, что вы только что уплетали, придет Бестолковому Котенку.

Му Энь скривился.

– Бестолковый Котенок, если ты не явишься в назначенное время, твоя «армия» будет полностью разграблена, – неистовствовал Тэру, красный как рак.

– Наверное, ты хотел сказать «полностью разгромлена»? – тихо поправил Сы Минвэй.

– Хватит болтать! – взревел Тэру. – Кто опять взломал мой аккаунт и заказал за мой счет мясо хого ^[5]?

Бестолковый Котенок отключил Бычка-4 от питания. Глаза робота погасли, а шум тут же стих.

Вернувшись в кабину, Му Энь отряхнулся от дождя и тихонько вздохнул. Он-то думал, что Маленькой армии больше ничего не угрожает.

– Страж Белое облачко, который час? – устало спросил Му Энь.

– Четверг, утро, два часа тридцать минут, – отозвался Кругляш.

– Что ж, времени достаточно. Мне нужно проверить производительность Бычка-4 после модификации.

– Кабан Громила – робот-телохранитель второго поколения. Если модификация Бычка-4 пройдет успешно, преимущество составит 54,1425 %, – сообщил Кругляш.

– Посмотрим. – Бестолковый Котенок энергично закатал рукава. – В этот раз мы непременно победим.

За оставшееся до назначенного срока время у Му Эня не нашлось минуты ни на еду, ни на сон. Он не обращал внимания на грязную одежду и лицо, перепачканное машинным маслом. Он следил только за тем, чтобы случайно не активировать раньше времени Бычка-4...

Каждый раз, когда Му Энь чуть не падал от усталости, он опирался на корпус Бычка, пытаясь вздремнуть, но тут же просыпался и вновь нырял с головой в работу.

К вечеру четверга Му Энь закончил ремонтировать Бычка. За основу был взят план модификации бюджетного типа. Дизайнерские излишества удалили. Внешний вид робота преобразился. Простодушная мордочка обрела суровое выражение. Круглые фары, заменявшие Бычку глаза, смотрели более грозно. Вместо милых рожек из труб на голове торчали внушительные «бычьи рога». Но главное – под гусеничными лентами Бестолковый Котенок установил два прорезиненных металлических колеса.

Сгущались сумерки.

Кругляш и механические коты перешли в режим энергосбережения. Бестолковый Котенок отвел Бычка-4 чуть подальше от пещеры.

Му Энь два дня толком не спал. Его волосы свалялись, как солома, он весь перепачкался в грязи, а ладони и руки были усеяны царапинами. Но его переполняла энергия.

– Бычок, я уверен, что испытания пройдут успешно. – Бестолковый Котенок крепко сжал джойстик и хриплым от усталости голосом взволнованно произнес: – Приступим.

Му Энь глубоко вздохнул и нажал кнопку запуска. У Бычка-4 засветились глаза. Пропев несколько детских песенок, он взмахнул манипуляторами и сменил несколько красивых поз.

– Я добавил в программу загрузки коронные позы Огненного зверя. Тебе нравится? – спросил довольный Му Энь.

– Ты все сделал просто замечательно, – прозвучал радостный голос Бычка-4.

– И не говори! – Бестолковый Котенок весело подмигнул Бычку. – Хорошо, давай протестируем остальные функции.

Му Энь медленно повернул джойстик. Колесики, вмонтированные в ноги робота, легко поворачивались.

Лицо Бестолкового Котенка просияло.

– Круто! – Он осторожно нажал на кнопку: – А теперь протестируем функцию трансформации.

Телескопические оси раздвинулись, послышался лязг металла. Бестолковому Котенку эти звуки показались сладкой музыкой. Менее чем за шесть секунд Бычок преобразился из няни в механического воина. Трансформация прошла гладко и удалась с первой попытки.

От волнения Му Энь тяжело дышал. Он шагнул вперед, нежно погладил Бычка и с гордым видом запрыгнул в кабину пилота:

– Теперь покажи свою максимальную скорость.

Бестолковый Котенок увеличил скорость Бычка-4, и экран перед ним замигал красным.

– Критическое превышение скорости! Опасность! Опасность!

– Не волнуйся. – Му Энь с улыбкой похлопал Бычка. – Тестирование на пределе возможностей – самая эффективная мера безопасности.

Бычок-4 задумался и несколько раз моргнул:

– Команда принята. Система оповещения отключена. Запускаю программу максимальной защиты. Полный вперед.

На экране джойстика стремительно замелькали цифры. Бестолковый Котенок, волнуясь, глубоко вздохнул и начал обратный отсчет:

– Пять... четыре... три... два... один!

Бычок-4 стрелой рванул вперед. Бестолковый Котенок изо всех сил вцепился в поручень и обнаружил, что Бычок успел пристегнуть его к креслу ремнем безопасности.

Из глаз Бычка-4 вырывались лучи яркого белого света, устремленные в темноту. Вращая колесами, он мчался вперед, непрерывно увеличивая скорость. У Бестолкового Котенка бешено колотилось сердце, а в ушах свистел ветер. Он ощущал сопротивление воздуха. Ему сдавило грудь, стало трудно дышать, но в душе он ликовал.

Подставив лицо встречному ветру, Му Энь в воодушевлении закричал:

– А-а-а!

И включил функцию минимизации рисков. Колеса Бычка моментально перестроились, автоматически разделившись на три малых колесика. Способ передвижения изменился, робот плавно заскользил вперед, ловко объезжая камни и выбоины на своем пути.

– Ух ты! – возбужденно вскричал Му Энь и выставил на джойстике максимальную скорость.

Внезапно впереди в луче белого света показался брошенный транспортер. С одной стороны от него возвышалась гора, с другой – темнела глубокая яма, в которую были грудой свалены разбитые автомобили. Бычок уже не успевал свернуть...

Му Энь закричал от страха, обливаясь холодным потом.

Неожиданно Бычок-4 перелетел через крышу транспортера, по инерции описав в воздухе красивую дугу. Бестолковый Котенок в испуге зажмурился. А Бычок тем временем благополучно приземлился, пару раз упруго подскочил и снова помчался вперед.

– Прямо как во сне! – ахнул Му Энь.

В восторге от прыжка, он совершенно позабыл, что держит в руках джойстик управления.

В этот момент фары высветили впереди толстое, крепкое дерево.

Бестолковый Котенок пришел в себя и с криком вдавил педаль торможения. Колеса Бычка яростно заскрипели. Робот остановился в десяти сантиметрах от ствола, выпустив из-под колес струйку белого дыма. Запахло жженой резиной.

Му Энь медленно приходил в себя от шока.

Если бы не ремень безопасности, он бы вылетел из кабины. Но об этом он как раз не думал.

Бестолковый Котенок, вне себя от счастья, выскочил из кабины и, с трудом переводя дыхание, прокричал:

– Бычок! Ты круче всех! Кругляш сказал, что твой чип сейчас полностью восстановлен, но я не ожидал, что он такой мощный!

В голосе Бычка-4 звучала не меньшая радость:

– Спасибо, что не бросил меня! Записи бортового журнала показывают, что я получил сто девятнадцать повреждений, но все они были успешно устранены. Ты проделал отличную работу, Му Энь.

– Даже если ты получишь десять тысяч повреждений, я их все исправлю. Такой у нас уговор, Бычок!

– Спасибо, Му Энь. – Бычок-4 слегка опустил металлические брови, было видно, что он растроган.

– Но впредь ты должен научиться беречь себя. Не надо геройствовать. Ремонт и так оставил меня без гроша! – заметил Бестолковый Котенок, подбоченившись.

– Когда хозяину грозит опасность, робот-няня активирует аварийный режим, – серьезно ответил Бычок.

Бестолковый Котенок почувствовал угрызения совести. Разве Бычок каждый раз ломался не потому, что его хозяин шел на неоправданный риск?

Тут Му Эню пришла в голову мысль. Он приподнял брови:

– Верно, Бычок... Давай научу тебя одному приему. Если увидишь, что тебе не одолеть противника, кричи, что активировал функцию самоуничтожения, и запускай обратный отсчет. Разумеется, никакой функции самоуничтожения у робота-няни не бывает. Но, может быть, соперник просто испугается и убежит!

– Принято, – откликнулся робот.

– Ты просто великолепен, Бычок-4! – С радостной улыбкой Бестолковый Котенок сжал руку в кулак и протянул его Бычку.

Робот на мгновение замер, сжал кулак и коснулся кулака Му Эня. Сила оказалась слишком велика, и Бестолковый Котенок полетел на землю.

– Было бы неплохо, если бы ты научился сдерживать силу, – улыбнулся Му Энь сквозь слезы.

– Приношу свои извинения. – Брови Бычка виновато поползли вниз, круглые фары ласково светили Бестолковому Котенку в лицо.

Му Энь не выдержал и расхохотался. Его звонкий смех эхом разлетелся по пустырю. Но он и не подозревал о том, что должно было вот-вот произойти в городе Металлолома.

Сгущались сумерки. Город Металлолома погружался в тишину.

По слабо освещенной улице пронесся механический доберман. Добежав до угла, он обратился в черный поток, который беззвучно хлынул дальше, огибая дома. Когда он протекал мимо старого ресторана, который еще не успел закрыться на ночь, в тусклом свете проявился его истинный облик: по земле стремительно полз рой черных металлических жучков.

Петляя по переулкам, жучки распугали механических мышей, которые подбирались к бродягам, прикорнувшим прямо на улице. Жучки передвигались намного быстрее мышей. Рой механических насекомых накрывал мышь одну за другой и моментально поглощал, словно топь, которая вдруг обрела способность двигаться. От мыши оставалось лишь несколько покореженных деталей.

Скоро жучки оказались у дверей полицейского участка города Металлолома.

Вывеска на полицейском участке была сделана из переплетения голубых и белых неоновых ламп. Долгие годы ее никто не ремонтировал, поэтому время от времени электрическая проводка искрила.

Жучки просочились сквозь дверную щель в кабинет шерифа. Ло Цзиши тем временем с хмурым видом просматривал толстую стопку документов.

Жучки вскарабкались по ногам шерифа. Один жучок, похоже, заинтересовался латунной пряжкой полицейского ремня и отделился от остального роя. Едва он коснулся пряжки, та выпустила заряд электрического тока, и жук с тихим стуком упал на землю. Шериф в недоумении огляделся и снова погрузился в чтение.

Жучки стремительно отползли в угол кабинета, где стояли железные стеллажи, в которых хранились стеклопластиковые карты памяти. Это были прозрачные пластины не толще книжного листа. Они содержали личную информацию, биографии и данные о перемещениях каждого жителя города Металлолома. Все эти сведения наносились на пластины при помощи лазера.

Даже в эпоху, когда технология сетевого хранения информации была доведена до совершенства, полиция в интересах безопасности по-прежнему хранила основные файлы на автономных внешних носителях.

Жучкам пришлось перебирать пластины одну за другой в поисках нужной информации. Они добрались до карты памяти, на которой хранились данные о ферме бабушки Ню. Оказалось, что бабушка, чье лицо теперь сплошь покрывали морщины, в 2026 году участвовала в кастинге вокалисток женской музыкальной группы! Обнаружив пластину с данными дедушки Му Цзыкэ, жучки тщательно ее просканировали, но мало что выяснили. Почти все сведения о дедушке были удалены. Сохранился только фрагмент свидетельства о смене места регистрации, который выдавал ошибку кодирования.

Однако жучков, казалось, и это мало интересовало.

Над ними безостановочно бежала строка алого текста:

Быстро изучив сведения, хранившиеся на стеллажах, жучки не нашли никакой информации, связанной с Чэнь Цзяно. Они вытащили последнюю карту памяти. В ее верхнем правом углу красовалась крошечная фотография Бестолкового Котенка, который с дерзким видом смотрел прямо в объектив. Бегущая алая строка засветилась ярче. Жучки просканировали каждый дюйм панели и скопировали с нее все данные.

Надо роем жучков в воздухе повисли две новые строки, мерцая красным в глубине кабинета.

Жучки сползли со стеллажей и покинули кабинет шерифа. У дверей они молниеносно перегруппировались, трансформировавшись в механического добермана номер 092.

Доберман поглядел вдаль, где на склоне горы виднелся «Небесный павильон антиквариата», и глухо зарычал. Не теряя ни минуты, он понесся в сторону Мусорной горы, и его тень мгновенно растворилась в ночной темноте.

Тем временем дедушка Му Цзыкэ дремал в одиночестве у себя дома посреди тускло освещенной гостиной. В его антикварном магазине уже несколько дней царила тишина. Горожане не выстраивались в очередь, чтобы донести до дедушки свои жалобы. Бестолковый Котенок не вопил у себя в комнате.

Дедушка что-то невнятно и обиженно бубнил себе под нос. Рядом на кухне робот Алигадо, одетый в фартук, тщательно чистил миску.

Они не знали, что в это самое время по Мусорной горе мчится механический доберман, лавируя среди металлического хлама и оставляя за собой клубы пыли. Наконец он остановился у магазина дедушки Му.

Сперва доберман обежал «Небесный павильон антиквариата» по кругу, осмотрев его со всех сторон. Его внимание привлекла дренажная труба на углу дома. В следующую секунду пес рассыпался на множество черных жучков, которые темным потоком устремились в трубу.

В мгновение ока жучки обнаружили у основания кухонной стены неприметную щель, проникли в нее и разбежались в разных направлениях.

Журчание льющейся воды и бормотание дедушки Му Цзыкэ, которое то стихало, то становилось громче, заглушили шум, производимый жучками. Алигадо по-прежнему старательно чистил миску, не замечая ничего необычного.

Жучки ползали повсюду, внимательно сканируя объекты на своем пути. Над ними мелькали данные о кастрюлях, сковородках и старых кухонных электроприборах, однако этот хлам, похоже, не представлял для них никакой ценности. Только стоявшая в углу двухметровая холодильная камера для пищевых отходов внезапно вызвала у них некоторый интерес.

Жучки проскользнули между ног Алигадо и вскарабкались на дверцу холодильной камеры, но там их мгновенно поразил мощный удар электрического тока!

Во все стороны посыпались искры. Над жучками отчаянно замигал ослепительно алый текст, сообщавший, что система перегружена и лучше повторить попытку позже. Холодный механический голос произнес:

– Авторизация недействительна, доступ запрещен!

Из гостиной тут же донеслось глухое рычание дедушки Му:

– Алигадо, хватит пинать холодильник. Или я тебя сдам в сиротский приют работать привратником!

Алигадо затрясся от испуга и по неосторожности опрокинул корзину, в которой хранились палочки для еды, ножи и вилки. Робот посмотрел на холодильник, от которого его отделяло восемь метров, и увидел, как крошечный черный жучок юркнул в щель под буфетом.

– А... Алигадо! – отверг напрасное обвинение робот.

Бормоча что-то себе под нос, дедушка Му уселся в инвалидное кресло и посмотрел в сторону кухни, сверкая красным механическим глазом.

Нырнувшие под буфет жучки, спрятавшись в тени, внимательно наблюдали за тем, что происходило на кухне. Когда Алигадо ушел, они выползли и устремились на чердак.

Дверь единственной комнаты на чердаке была обклеена постерами с изображением механических воинов, среди которых красовалась табличка «Частная территория. Посторонним вход воспрещен». Жучки нацелились на щель под дверью и в мгновение ока просочились внутрь.

В комнате ничего не изменилось с тех пор, как Бестолковый Котенок сбежал из дома. На кровати лежало скомканное одеяло, повсюду валялись модели, механические доспехи и запчасти. Жучки хлынули черным потоком, но тут же прилипли к ленте для ловли мух, которая лежала под джинсами. Они сердито прогрызли в джинсах большую дыру, закусив парой мух и засохших тараканов, тоже приклеенных к пластине.

Послышались частые щелчки. Глаза жучков замерцали красным светом, сканируя электронные устройства, которыми была напичкана комната. Наконец в их поле зрения попал старый шлем виртуальной реальности у изголовья кровати. Жучки вскарабкались на кровать по одеялу и проникли в шлем через разъем для передачи данных. В комнате раздался негромкий голос:

– Производится вход в последнюю учетную запись... Получены новые сообщения...

«Приводи свою недокорову в пятницу в три часа дня в парк Меркурий. Я проведу с тобой перед турниром тренировочный бой офлайн!»

Сообщение от Нохары Тэру заинтересовало жучков:

– Поиск маста расположения объекта, ключевое слово: парк Меркурий.

Жучки отключились от шлема, сползли с кровати и устремились к выходу. Однако, проползая под постером с изображением Огненного зверя, они задели какую-то кнопку. Постер задергался, комнату наполнила зажигательная фоновая музыка...

– Легенда Лиги Серебряного Крыла! Огненный зверь и его победоносный Лев!

Жучки замерли на месте, но пол задрожал, и дедушка Му Цзыкэ встревожился!

В гневе направив инвалидную коляску на чердак, дедушка уже через несколько секунд с грохотом распахнул дверь в комнату.

В полутемной комнате клубилась пыль, электронные постеры на стенах повторяли одни и те же рекламные слоганы, по полу сновало несколько механических тараканов. Казалось, весь переполох устроили насекомые.

Ярость в глазах старика угасла и сменилась разочарованием:

– И когда только этот негодник вернется домой...

Дедушка со вздохом отключил шумный электронный плакат. Проезжая на коляске мимо металлического шкафа, он не удержался и взял в руки цифровую фоторамку. На фотографии элегантная молодая женщина с улыбкой смотрела на младенца в своих объятиях.

Старик нежно погладил фотографию кончиками пальцев, его мутный глаз наполнился печалью:

– Неужели я снова допустил ошибку?

Тем временем черные жучки уже бесшумно сыпались из дренажной трубы на землю. В темном углу они снова превратились в механического добермана.

Пес сверкнул алыми глазами и под тусклым светом луны с лаем скрылся в ночной тьме.

Глава 9

Арена «Меркурий»

На следующий день, немного передохнув, Бестолковый Котенок, сгорая от нетерпения, уселся в кабину Бычка-4 и вместе со стражем Белое облачко помчался к месту, где Нохару Тэру назначил ему встречу.

Парк Меркурий находился на окраине города Заката. Во время Третьей войны Вулканического Пепла здесь все было разрушено до основания.

Парк превратился в место сбора любителей механических воинов, которые съезжались сюда из окрестных городов со своими роботами, чтобы помериться силой. Бестолковый Котенок уже бывал здесь, но его предыдущие битвы с Тэру всегда заканчивались поражением.

Приятели миновали увитые лианами разрушенные ворота парка и пошли по дороге, покрытой толстым слоем опавших листьев. Растения потихоньку разрушали густо припорошенные пылью ветхие парковые сооружения. Парк имел мрачный заброшенный вид.

Подвесные качели навевали печаль; пестрые лошадки безжизненно замерли на покосившейся карусели; розовый замок и разноцветный паровозик почти исчезли среди разросшихся кустарников и вороха опавших листьев; в магазинчиках, кафе и ресторанах валялись опрокинутые ржавые столы и стулья...

Бестолковый Котенок и Кругляш торопливо прошли мимо пруда, в котором плавали сиденья детской карусели, и достигли центральной части парка, где высилось гигантское колесо обозрения. Колесо обозрения было визитной карточкой парка Меркурий. Уже долгие годы на нем никто не катался. Оно навеки замерло посреди бетонной площадки, поросшей диким бурьяном. Только пустые кабинки со скрипом раскачивались на ветру.

Бестолковый Котенок, Кругляш и Бычок-4 вышли на пустырь перед колесом обозрения. Там стояли, болтая и громко смеясь, небольшие компании вычурно одетых молодых людей. Рядом с ними виднелись роботы самых разных и причудливых форм. Кто-то бросал в сторону Бестолкового Котенка и Кругляша полные любопытства взгляды, кто-то самонадеянно хохотал.

– Разве это не тот робот-няня, который хныкал, когда его избили в прошлый раз? – презрительно завопил какой-то юнец, и все вокруг безудержно рассмеялись.

Бестолковый Котенок, не обратив на это никакого внимания, прошел с Бычком дальше.

Скоро он приметил парней из отряда «Хэппи», которые с разудалым видом выстроились в ряд. Трое бойцов Маленькой армии стояли в стороне, понурив головы, под надзором Мао Шицяна.

– Бестолковый Котенок, мышиная ты душонка, все-таки явился! Ой, ты подлатал свою корову! Но выглядит она все так же убого! – насмешливо высказался Нохару Тэру, смерив взглядом Му Эня, Кругляша и Бычка-4.

Коротышка Сы Минвэй, советник командира отряда «Хэппи», язвительно ухмыльнулся.

– Тэру, а ну-ка отпусти моих братьев! – выкрикнул Бестолковый Котенок, скрестив руки на груди и не выказывая ни капли страха.

– Братец-кот! Ты пришел! – вытаращил глаза Моторчик.

– Ты починил Бычка-4? – изумился Джорах. – Отличная работа, Братец-кот!

– Погоди, Бестолковый Котенок! – Лоснящиеся щеки Пэн Пэна ритмично двигались, пока он пережевывал пищу. – Мы заказали тебе чая с молоком за счет Тэру. Выпей и выходи на арену.

– Заткни пасть и остынь! – рассвирепел Тэру. – Мой старший брат Акира говорил, что армия, которая борется за правду, не пытает пленных. Иначе я бы вам всыпал как следует за все, что вы съели и выпили за мой счет в эти два дня! Отведи их подальше!

Мао Шицян подчинился приказу.

Бестолковый Котенок встревоженно проводил взглядом своих друзей, стараясь сохранять спокойствие.

– Я принимаю твой вызов, Тэру! Если победа достанется мне, ты отпустишь моих братьев, а еще... – Бестолковый Котенок ухмыльнулся. – Мы проведем три раунда, бьемся до двух побед. Если я выиграю, во-первых, ты отпустишь моих братьев, во-вторых, ты вернешь им смарт-браслеты, в-третьих, отряд «Хэппи» пробежит три круга по парку. А еще вы возместите ущерб, нанесенный Бычку-4 во время состязаний.

– Ты еще смеешь ставить мне условия? – Нохару Тэру в гневе подошел к Бестолковому Котенку и шумно выдохнул прямо ему в лицо. – Даже не заикайся о трех раундах. Против моего Кабана-заградителя твоя корова и полраунда не выстоит. Думаешь выиграть? Размечтался!

– А если выиграю? – вскинул подбородок Му Энь, не желая уступать.

Нохару Тэру с приятелями самонадеянно рассмеялись, привлекая к себе взгляды окружающих. Вокруг постепенно собиралась толпа.

– Тогда я соглашаюсь выполнить все твои требования, – взревел Тэру под свист и улюлюканье зрителей.

– Босс... – обеспокоенно начал Мао Шицян.

– Хватит болтать! – Тэру, в гневе оттолкнув братьев Мао и Сы Минвэя, ткнул Му Эня пальцем в плечо. – Ну, погоди, Бестолочь! Твоя корова сдохнет быстро и без мучений.

– Слово не воробей... – сказал Му Энь, поднимая правую ладонь.

– ...вылетит – не поймаешь, – отозвался Тэру, ударив наотмашь Бестолкового Котенка по руке.

На пустырь перед заброшенным колесом обозрения стекалась толпа. Окружив Бестолкового Котенка и Нохару Тэру, публика возбужденно кричала и размахивала кулаками.

– Малец с Кабаном! Покажи, на что способен твой телохранитель!

– Робот-нянька обречен! Даже если разобрать его на детали, много не выручишь.

– Кхе-кхе! – Кабан-заградитель высоко поднял манипулятор, развернулся неповоротливым корпусом к публике и глухо зарычал.

Его рост достигал почти трех метров; стилизованная под кабанью морду голова была выкрашена зеленой краской; из ноздрей вырывались клубы белого пара; стрелка манометра, установленного на круглом животе, дрожала в красной зоне, показывая критическое превышение давления.

Не обращая внимания на крики толпы, Бестолковый Котенок достал набор инструментов и стал готовить Бычка-4 к состязаниям, проводя технический осмотр. Кругляш отошел назад.

Трое участников Маленькой армии взволновано кричали в стороне, куда их оттеснили братья Мао.

Нохару Тэру подал знак Сы Минвэю, и тот вышел из толпы, держа в руках металлический шар. Подняв с важным видом шар, он нажал на нем кнопку. Шар завис в воздухе, выгравированная на нем пара механических крыльев загорелась оранжевым светом, проецируя вокруг себя изображения дополненной реальности.

В центре пламенела надпись «Лига Серебряного Крыла». Во все стороны разлетелись тысячи багряно-красных искр, которые обернулись опавшими листьями и закружились хороводом вокруг Бестолкового Котенка.

Внезапно с неба слетел робот с огромными серебристыми крыльями. Приземлившись, он преклонил колено. К нему навстречу устремился механический воин в облегченном экзоскелете голубого цвета с лазерным мечом в руках.

Картинки дополненной реальности успешно подогревали толпу, создавая соответствующее настроение. Соперники, Бестолковый Котенок и Нохару Тэру, воодушевились, их глаза засверкали.

Трансляция изображения продолжалась. Среброкрылый робот поднял руку и развернул голубой лазерный щит, отражая яростную атаку лазерного меча. От удара меча о щит посыпались ослепительные искры. Звучный механический голос произнес:

– От кого защищает сей славный щит? Кому предназначен пылающий клинок?

Опавшие листья вспыхнули ярким огнем, фигуры роботов растворились в пламени и исчезли.

Когда пламя погасло, фон сменился на виды заброшенной фабрики, покрытой снегом и льдом. Налетела снежная буря. Робот, напоминающий очертаниями древнего воина, ожесточенно бился с трехголовым роботом. Оба яростно ревели и грозно потрясали стальными кулаками. Их рост превышал десять метров. Каждый раз, когда гигантский кулак наносил удар по корпусу противника, казалось, что земля содрогается.

– Лига Серебряного Крыла располагает тренировочной базой для пилотов механических воинов. Это место, где рождаются Звездные рыцари. В распоряжении Лиги более сотни виртуальных локаций и множество режимов ведения боя, – с энтузиазмом сообщил механический голос.

Замелькали голографические проекции, демонстрируя роботов самых разных видов и конструкций, а также игроков в экзоскелетах, которые яростно сражались посреди городов, лесов, пустынь и даже в небесах. Сверху градом сыпались логотипы и эмблемы. Бестолковый Котенок увидел среди них эмблему отряда «Львов Каменного города», в котором состоял Огненный зверь, и его сердце наполнилось благоговейным трепетом.

– Добро пожаловать в Лигу Серебряного Крыла, бесстрашный пилот! Желаем тебе побед!

Заиграла воодушевляющая музыка, проекции прекратили меняться одна за другой, застыв на групповом снимке, который запечатлел несколько сотен роботов и пилотов.

– Это же последний рекламный ролик Лиги Серебряного Крыла! Красотища! Я тоже хочу стать лучшим Звездным рыцарем. Таким, как Огненный зверь! – взволнованно воскликнул Бестолковый Котенок.

– Размечтался! – усмехнулся Нохару Тэру, покраснев. – Это я стану лучшим Звездным рыцарем. Когда-нибудь я возглавлю рейтинговую таблицу Лиги и докажу своему старшему брату Акире, что мне под силу стать таким же героем и спасти человечество. А тебе, Бестолковый Котенок, суждено стать всего лишь ступенькой на моем пути к славе!

– Еще неизвестно, кто кому послужит ступенькой! – бесстрашно ответил Му Энь. – Начнем бой!

– Неблагодарный! – Ухмыляясь, Тэру почесал нос большим пальцем. – Хорошо, что смерть не страшит тебя. Иначе было бы неинтересно.

Небесная сфера Серебряного Крыла ^[6] замигала. Изображения роботов и пилотов исчезли. По сторонам будущей арены появились синие виртуальные модели Кабана-заградителя и Бычка-4 с указанием их рабочих параметров.

– Произведен поиск робота для подключения к сети, – произнес женский механический голос. – Тренировочное состязание проводится по правилам участников: режим пошаговый, выигрыш присуждается за победу в двух раундах из трех, каждый раунд длится три минуты. Бычку-4 присуждается победа в раунде, если он выстоит в течение трех минут. Выбор виртуальной арены производится случайным образом. Роботы обязаны соблюдать правила виртуальной тренировочной арены.

Когда механический голос стих, в воздухе появилось множество прозрачных светящихся сфер. Внутри каждой сферы виднелись уникальный ландшафт и арена для боя, под ними были виртуальные подписи: Марсианская космическая станция, Пляж номер 83, Дикая пустошь... Картинки сменяли одна другую. Вдруг одна из сфер начала стремительно разрастаться. Когда она взорвалась, на пустыре перед колесом обозрения развернулась проекция горной долины с пышной растительностью. В небе, скрытом за низкими облаками, с криками пролетело несколько археоптериксов.

По самой долине расхаживали огромные динозавры: бронтозавры с тонкой шеей, самый высокий из которых достигал десяти метров, и трицератопсы, занятые поиском пищи в траве. Их тела частично состояли из металлических механизмов, поэтому они выглядели как древние биомеханические звери.

У Бестолкового Котенка глаза разбежались. Он прежде не видел такой странной арены для боя.

– Это же новая тренировочная арена, анонсированная в прошлом месяце на фестивале Лиги Серебряного Крыла! – взволнованно крикнул кто-то из зрителей.

– Добро пожаловать в Древнюю механизированную долину! – поприветствовал участников большеглазый парень в жилете цвета хаки и рыбацкой шляпе, влетевший в долину на зеленом внедорожнике. Он тоже был частью виртуальной реальности, как и долина с динозаврами.

– Всем привет! Я смотритель долины динозавров Цзинь Ли. А еще я выступаю судьей для тех, кто решил провести состязание на этой виртуальной арене.

Цзинь Ли вскочил на крышу внедорожника и закричал:

– Главный участник сегодняшнего боя – дикий вепрь в стиле панк, робот-телохранитель по кличке Кабан-заградитель, также известный как «Гроза новичков». Боевая мощь: двенадцать очков. Отсутствует в рейтинге славы.

Зрители размахивали кулаками и кричали вместе с механическими динозаврами.

Нохару Тэру поднял обе руки и издал несколько звуков, напоминающих обезьяньи визги. Кабан-заградитель поприветствовал публику манипулятором.

– Второй участник – маленький теленок, которого недавно воскресили. Соперникам уже доводилось встречаться на поле боя. Перед нами тот самый робот-нянька, Поверженный Теленок-4. Боевая мощь: два очка. Отсутствует в рейтинге славы, – орал Цзинь Ли.

– Его зовут Бычок-4, – сердито сказал Бестолковый Котенок, но его никто не услышал из-за шума и гама.

– Сегодня Кабан-заградитель и Поверженный Теленок будут биться здесь насмерть! – вдохновенно продолжал Цзинь Ли. – К сожалению, это арена для начинающих бойцов, поэтому динозавры не могут атаковать участников. Однако во время состязаний роботам запрещено бить и оскорблять динозавров, иначе будет засчитано поражение. Кроме того, игрокам младше шестнадцати лет запрещено использовать боевое оружие. Ладно, хватит болтовни. Участникам приготовиться! Состязание начинается!

Механические динозавры подняли головы и взревели.

Возбужденная публика разразилась приветственными возгласами.

– Не подведи, Бычок! Разукрасим-ка эту свинью, – громко сказал Му Энь, стараясь перекричать шум. – Помнишь приемы, которым я тебя обучил? Сегодня мы непременно победим!

– Приказ принят, – отозвался Бычок. – Непременно победить.

Бестолковый Котенок покрутил головой, разминая шею, подвигал руками и ногами и стукнулся с Бычком кулаками. Взгляд Му Эня был полон решимости.

Бычок-4 бесстрашно вышел в центр виртуальной арены. Поступь Кабана-заградителя выглядела более решительной. Казалось, от его шагов дрожала земля.

– Скоро ты будешь рыдать вместе со своим теленком! – самоуверенно завопил Нохару Тэру, держа в руках джойстик.

– Погоди хвастать, Тэру! – улыбнулся Бестолковый Котенок, который уже прикинул в уме план атаки.

Он стремительно вращал джойстик, управляя Бычком:

– Этот парень силен, но умеет только кулаками махать. Уворачивайся от ударов, Бычок.

Не успел он договорить, как Кабан-заградитель с ревом налетел на Бычка-4. Му Энь молниеносно среагировал: управляя колесами, вмонтированными в ноги Бычка, он заставил робота ловко уклониться. Кабан по инерции пронесся вперед и чуть не врезался в проходившего мимо компсогната – динозавра размером с курицу.

Зрители напряженно затаили дыхание, а затем разразились громкими криками.

– Это было опасно! – Цзинь Ли сидел, скрестив ноги, на крыше парящего в воздухе внедорожника и отпускал злорадные комментарии под вопли толпы. – Бой одной только силой и отвагой не выиграть. Нужно еще головой поработать.

– Кошачья Бестолочь! Только и умеешь убегать, как мышка! – бесновался Нохару Тэру. – Сразись с моим Кабаном лицом к лицу!

– Лицом к лицу? Хорошо. Ты сам попросил, – ухмыльнулся Му Энь. – Бычок, действуем по плану номер один.

– Приказ получен. – С низким ревом Бычок-4 принял позу, готовясь атаковать.

– Эй, Бестолочь! А ну-ка взгляни на это! – гаркнул Тэру, направляя Кабана в атаку на Бычка в обход колючего спинозавра.

Кабан-заградитель вытащил из-за спины железную цепь с крюком и запустил ее!

– Это что еще такое? – удивился Бестолковый Котенок, под управлением которого Бычок-4 успешно увернулся от крюка.

Однако в следующую секунду железный крюк, объятый голубым пламенем, вернулся. Железная цепь туго намоталась на шею Бычка.

Как Бычок-4 ни старался, ему не удавалось сбросить цепь. Цепь дернулась, и робот повалился на землю, едва не придавив собой мелкого компсогната.

– Плохи дела, – прокомментировал Цзинь Ли. – В бою нельзя недооценивать силу противника.

– Ну что, Кошачья Бестолочь? Испугался? Я модернизировал Кабана-заградителя. Это моя новая разработка. Называется Летающий коготь. Но самые эффектные приемы я приберег напоследок. Подожди и увидишь!

– Бычок, скидывай цепь! – взволнованно закричал Му Энь.

Бычок изо всех сил пытался избавиться от цепи. Неожиданно Кабан-заградитель стал сматывать цепь и тащить Бычка-4 к себе.

Долину, густо заросшую деревьями и травами, огласили лязг и грохот металла.

– Держись, Бычок! – встревоженно воскликнул Му Энь, не отрывая взгляд от манометра на животе Кабана.

По мере того, как Кабан-заградитель расходовал энергию, стрелка манометра возвращалась в зеленую зону низкого давления.

– Он почти израсходовал свой запас энергии. Лови момент! – Му Энь стремительно вращал джойстик.

Круглая фара Бычка дважды мигнула. Раздался механический голос:

– Бычок-4 в процессе перезагрузки. Пожалуйста, подождите.

– Теленок перезапускается? – язвительно рассмеялся Цзинь Ли. – Неужели он не продержится и одного раунда?

Пока публика потешалась над Бычком, из его корпуса вырвалось облако желтого дыма, сопровождаемое странными хлопками. Дым мгновенно затянул всю долину, отгородив роботов от всего, что их окружало. Кабан-заградитель недоуменно громыхал, окутанный дымом.

– Бычок! Посторонись! – заорал Му Энь.

Бычок-4 завертелся, откатился назад и сбросил с себя цепь с крюком. Мимо с ревом прошел диметродон.

– Проклятье, ничего не видно! – бранился Нохару Тэру, задыхаясь от дыма и пыли. – Вечно ты жульничаешь, Кошачья Бестолочь! Хватай эту недокорову, Кабан! Разбери ее до последнего винтика!

Легкий ветерок не мог разогнать густой дым. Вскоре Бычок-4 вновь показался перед Кабаном. Робот поднял железный крюк и прицелился им в Бычка-4.

– Петляй! Влево! Вправо! Бегай среди динозавров! Не дай ему попасть в тебя! – кричал Му Энь.

Бычок ловко маневрировал среди стада динозавров. Каждый раз, когда Кабан-заградитель пытался метнуть в него крюком, Бычок-4 прятался за динозавра, и Кабану приходилось опускать крюк.

– О, Бычок обратил в свою пользу запрет прикасаться к динозаврам. Это умный ход! – одобрительно сказал Цзинь Ли. – Но сможет ли Поверженный Теленок продержаться на этом приеме до конца состязания? Начинаю обратный отсчет до конца первого раунда. Десять... девять...

Члены Маленькой армии радостно закричали. Толпа тоже реагировала весьма бурно.

– Братец Тэру! Постарайся угадать, куда двинется эта корова! – раздался взволнованный голос Сы Минвэя. – Не спеши!

– Корова слева! А теперь справа! Слева! – орал Мао Шицян.

– А ну заткнитесь все! – вскипел Тэру, брызжа слюной. – У меня в запасе не только этот трюк!

Восемь... семь... шесть...

Во время обратного отсчета Кабан-громила снова метнул крюк. Бычок нырнул под брюхо бронтозавра, ловко увернувшись от крюка, который вонзился в камень рядом.

– Не теряешь надежды попасть? Это не так-то просто! – сказал Му Энь, весьма довольный собой.

Кабан дернул за цепь, его громоздкое тело рвануло вперед, и в мгновение ока он очутился перед Бычком-4!

Бестолковый Котенок не успел среагировать. Громила повалил Бычка на землю. Тот рухнул с глухим стуком, из его корпуса вытекла лужица машинного масла.

Обратный отсчет продолжался: пять... четыре...

– Бычок! – вскричал пораженный Му Энь.

Члены Маленькой армии закрыли глаза руками, не в силах смотреть на это зрелище.

Нохару Тэру издал победный рев. Кабан-заградитель под управлением Тэру занес роботизированную руку, чтобы пригвоздить ею Бычка, который пытался встать на ноги. Бычка-4 вот-вот должен был сразить удар, как вдруг раздался сигнал тревоги:

– Обнаружен наивысший уровень опасности. Активируется функция самоуничтожения. До взрыва осталось: три... два...

– Что? – воскликнул Тэру.

Кабан замер на месте с поднятой кверху рукой.

– Один... – одновременно произнесли Бычок-4 и Цзинь Ли.

Бычок стоял целый и невредимый и, похоже, не собирался взрываться.

– Время вышло. Первый раунд окончен! – громко объявил Цзинь Ли.

Под рев динозавров роботизированная рука-молот Кабана-заградителя опустилась на землю, оставив после удара большую выбоину.

– Гад! Ты использовал нечестный прием! – возмутился Тэру.

Бестолковый Котенок в волнении бросился вперед и легонько коснулся кулаком кулака Бычка-4.

– Мы победили! – Члены Маленькой армии с криками бросились к Бестолковому Котенку и запрыгали вокруг Бычка, не обращая внимания ни на что вокруг.

Над макушкой Кругляша завертелась виртуальная бегущая строка:

– Это вполне честный прием, Тэру! Дедушка всегда говорил, что ловкий маневр поможет выиграть битву. В этом и состоит военное искусство! – сказал довольный Му Энь, кладя руку на корпус Бычка-4 и подмигивая Тэру.

Зрители одобрительно зашумели. Парни из отряда «Хэппи» обменялись растерянными взглядами.

– Заткнитесь! – вспыхнул Нохару Тэру. – Я... я специально поддался! Немедленно начинаем второй раунд! Вы увидите разницу!

– Жду с нетерпением! – Бестолковый Котенок похлопал Бычка, он не смог сдержать насмешливой улыбки.

Глава 10

Битва с Кабаном

Сияющее лицо Бестолкового Котенка застыло на экране старенького телевизора размером с ладошку.

По прибрежной дороге недалеко от города Металлолома ехал небольшой пикап с морским мусором. В кабине сидел мужчина средних лет с пышными бакенбардами. Он вертел огромный руль, поглядывал на маленький экран телевизора, встроенный в приборную панель, и бормотал себе под нос:

– Если верить трансляции тренировочных состязаний Лиги Серебряного Крыла, которые прошли офлайн в парке Меркурий, в них участвовал тот самый малец. А он не промах! Действительно починил своего сломанного робота.

Мужчина с улыбкой поглядел в лобовое стекло.

Внезапно его лицо омрачилось, и он ударил по тормозам.

На дорогу выскочил черный механический доберман с алыми глазами. Он свирепо бросился навстречу пикапу. Автомобиль, стирая шины об асфальт, остановился с пронзительным визгом. Водитель немного не успел: механический пес врезался в капот машины, послышался глухой лязг металла.

– Что за дела? – Водитель в панике выпрыгнул из кабины и бросился к капоту.

Там он с удивлением обнаружил целого и невредимого добермана, который стоял в клубах черного дыма, рвущегося из-под капота.

– Вот так раз! Из чего ты сделан? Ударопрочность у тебя что надо! Неплохо было бы сдать тебя на переработку... – Водитель смерил добермана изумленным взглядом и протянул руку, чтобы пощупать металл, из которого сделан пес.

В этот миг корпус добермана от пасти до кончика хвоста рассыпался на множество черных металлических жучков. Они вскарабкались водителю на руку, стремительно поползли вверх и облепили ему лицо.

Водитель закричал от ужаса. Задыхаясь, он потерял сознание и рухнул на землю.

Жучки оставили его и черным потоком хлынули в водительскую кабину. Дверца за ними автоматически закрылась.

На маленьком экране, вмонтированном в приборную панель, Бестолковый Котенок сосредоточенно чинил Бычка-4, готовясь к следующему раунду состязаний.

Приборная панель скрылась под толстым слоем жучков. Они тихо пощелкивали. На экране высветилась проекция алого текста:

Пикап завелся и быстро поехал в сторону парка Меркурий.

Бестолковый Котенок не знал, что опасность мчится к нему на всех парах. Он отремонтировал Бычка и был готов продолжить соревнование.

– Во втором раунде надо бы добавить антуража, а то я усну, – сказал Цзинь Ли, зевая.

Мимо с криком пробежало несколько механических велоцирапторов. Один из них остановился рядом с Бестолковым Котенком, нагнул голову и оскалил пасть, полную острых стальных клыков. Му Энь знал, что это всего лишь голограмма, но все равно от страха у него перехватило дыхание.

Внезапно велоцираптор взревел и набросился на механического цератозавра, который разгуливал неподалеку. Долину огласили рычание и шум битвы.

– Борьба заложена в нас природой. Так было с древнейших времен, и так будет всегда, – безмятежно сообщил Цзинь Ли. – В этом раунде роботам по-прежнему запрещено прикасаться к механическим динозаврам во время состязаний. Но я не гарантирую, что самые свирепые обитатели долины не нападут на участников.

Динозавры взревели в унисон и принялись беспорядочно носиться по долине. Земля содрогалась от их тяжелого топота, повсюду вздымались клубы песка и пыли. Самые робкие зрители с визгом разбежались. Остальная публика, трепеща от страха, осталась на месте, чтобы досмотреть матч.

– Состязание начинается, – громко объявил Цзинь Ли посреди этого хаоса.

Бычок-4 и Кабан-заградитель стали сближаться, пытаясь уворачиваться от динозавров, которые бегали вокруг.

– Кабан-заградитель, нацепи корову на крюк! – закричал Нохару Тэру.

Робот-телохранитель без промедления метнул крюк.

– Этот прием устарел! – управляя колесами Бычка-4, Му Энь без труда увернулся.

Бычок запустил механизм трансформации. Спустя несколько секунд перед зрителями вырос двухметровый няня-защитник, который застыл в воинственной позе.

Бестолковый Котенок гордо усмехнулся:

– Пришло время показать, на что мы способны!

Бычок-4 заскользил на своих колесах вперед, ловко лавируя среди стада динозавров. Кабан-заградитель неуклюже погнался за ним, размахивая стальными кулаками и железным крюком, но все напрасно.

– Отличная работа, Братец-кот! – подбодрил Му Эня Джорах. – Просто продержись до конца второго раунда!

– Бестолковый Котенок! Бычок! Держитесь! Еще полторы минуты! – От волнения у Пэн Пэна даже изменился голос.

– Котище-дружище! Бычок! Поднажмите! – От возбуждения Моторчик подпрыгивал на месте, как пружина.

– Ха! Кошачья Бестолочь, неужели ты думаешь, что сможешь вечно бегать от моего кулака, как мышка? – заорал Тэру. – Оцени мой новый прием – Электромагнитную волну!

Стрелка манометра на пупке Кабана-заградителя быстро завертелась и остановилась в красной зоне «критически превышенного давления». Из плечевых суставов Кабана выдвинулись две железные спирали, сверкающие электрическими вспышками. Робот стал притягивать к себе Бычка-4, словно гигантский магнит.

– Плохо дело! – Бестолковый Котенок побледнел.

Бычок-4 стал полностью неуправляем.

– Все еще думаешь сбежать? – торжествующе рассмеялся Тэру. – Бестолковый Котенок, тебе и твоему Поверженному Теленку крышка!

Тэру с силой стукнул по пульту управления. Кабан-заградитель схватил Бычка-4, высоко взметнул стальной кулак-молот и ударил им соперника в корпус.

Бам! Бычок с гулким звуком завалился на бок. От его корпуса летели искры и молнии электрических разрядов. Бестолковый Котенок чуть не задохнулся от ужаса.

После короткого затишья толпа возбужденно загудела. Члены Маленькой армии что-то громко кричали, но Бестолковый Котенок не мог расслышать ни слова. Только Кругляш молча стоял позади, не издавая ни звука.

– Добей теленка, Кабанище! – заорал Тэру, крутя джойстик.

Кабан-заградитель поднял Бычка в воздух и замахнулся кулаком-молотом.

– Открыть огонь из мусорометов! – завопил Бестолковый Котенок.

Только Кабан собрался обрушить стальной кулак на корпус Бычка, как у того из рук выдвинулись пусковые установки и нацелились на противника. В воздух полетели, взрываясь и лопаясь, грязевые шарики, из которых вырывались черные намагниченные дротики, осыпая Кабана-заградителя, словно градом. Спустя короткое время Кабан оказался сплошь изрешечен. Его глаза погасли, а руки опустились. Бычок-4 рухнул на землю.

Зрители притихли, только механические динозавры по-прежнему оглашали долину своим ревом.

Бестолковый Котенок направил Бычка подальше от зоны досягаемости стальных кулаков: робот, пошатываясь, отошел.

– Что за шутки? – нахмурился Тэру, вне себя от ярости. – Как Кабан-заградитель мог выйти из строя? А ну вперед! Влево!

– Это мусорометы. Намагниченные дротики прошли специальную обработку. Они могут на время заглушить сигнал, поступающий к роботу с пульта управления. – В голосе Бестолкового Котенка одновременно звучали страх и гордость. – Жаль, эффект не слишком продолжительный...

Не успел он это сказать, как Кабан зашевелился.

– Хм! Детские забавы! – Тэру в гневе заставил Кабана стряхнуть со лба прилипший дротик и стал копить энергию, чтобы снова запустить Электромагнитную волну.

Бестолковый Котенок изо всех сил пытался увести Бычка-4 из-под электромагнитного воздействия, но ведущее колесо робота оказалось повреждено и не могло плавно поворачиваться. Ему оставалось только стрелять магнитными дротиками, оставив всякую надежду дать отпор.

– Сопротивление бесполезно, – перекричал Цзинь Ли шум толпы. – Сможет ли этот парень, который с упорством цепляется за последний шанс, встретить новый рассвет? Похоже, не стоит надеяться.

Кабан-заградитель в конце концов схватил Бычка и безжалостно вышвырнул его за пределы спортивной арены.

Динозавры замерли на месте, дружно подняли головы и хором взревели.

– Время второго раунда вышло! – объявил Цзинь Ли. – Бычок-4 покинул пределы арены. Победа в раунде присуждается Кабану-заградителю!

Зрители неистовствовали. Побледневшие члены Маленькой армии потрясенно молчали. Сы Минвэй и братья Мао с криками пустились в пляс вокруг Нохару Тэру.

Электронные глаза стража Белое облачко дважды мигнули. Он повернул голову в сторону ворот парка Меркурий. Над его головой вращалась голографическая строка:

Однако никто не обратил на это внимания. Маленькая армия, отряд «Хэппи» и остальная публика были слишком увлечены состязанием.

– Упорные соперники, напряженная схватка. Раз ни игроки, ни зрители не хотят делать паузу, – прокричал Цзинь Ли, – начинаем третий раунд! Теперь, кроме динозавров, участникам придется уворачиваться от потоков кипящей лавы. Опасность в бою часто исходит не только от противника, верно? Напоминаю пилотам, что роботу запрещено покидать арену, иначе система автоматически засчитает ему поражение!

Виртуальная долина внезапно заходила ходуном и наполнилась оглушительным грохотом, словно небо собралось обрушиться на землю.

Бестолковый Котенок в удивлении огляделся по сторонам и обнаружил, что над горным пиком неподалеку поднимается дым, а по склону с бульканьем несется к лесу поток раскаленной магмы. Мало того, из леса в панике выскочили сотни ревущих механических динозавров. Зрители завопили от страха и разбежались во все стороны.

Му Энь глубоко вздохнул, справился с волнением и сосредоточился на пульте управления. В состязании, где окончательная победа присуждалась тому, кто одержит верх в двух раундах из трех, он и Нохару Тэру выиграли по одному раунду. Третий решал окончательный исход игры.

– Задействовать максимум энергии. Использовать прием Натиск Кабана! – заорал Тэру.

Кабан-заградитель затрясся как бешеный и, накопив достаточный запас энергии, ринулся на Бычка-4!

Бестолковый Котенок, не отрывая взгляд от приближающегося врага, старался дышать как можно спокойнее. Бычок-4 напрягал все силы, чтобы увернуться от беснующихся динозавров. Долина сотрясалась от воя механических животных и воплей толпы.

– Спокойно, дождись подходящего момента... – напряженно бубнил себе под нос Му Энь, и вдруг его глаза блеснули. – Сейчас! Бычок, полный вперед! Повтори тот трюк, что ты проделал со сломанным транспортером!

Глаза Бычка-4 загорелись ослепительно белым светом, и он бросился Кабану навстречу. На джойстике в руках Му Эня замельтешили цифры, обозначающие скорость. Очень скоро они достигли максимальных величин.

– Братец-кот! Ты сошел с ума? Бычок разобьется вдребезги! – взволнованно завопил Джорах.

– Бычок... вперед! – изо всех сил закричал Бестолковый Котенок наперекор всему. – А-а-а!

Кабан-заградитель и Бычок-4 стремительно сближались.

Когда до столкновения оставались доли секунды, Бычок высоко подпрыгнул, описал над головой Кабана красивую дугу, оттолкнулся от его спины и приземлился на обе ноги позади соперника.

Громоздкий корпус Кабана по инерции промчался вперед, летя прямо в поток клокочущей магмы, который хлынул из леса. Нохару Тэру поспешно развернул робота и направил его к густому туману на границе спортивной арены. Но, похоже, Кабан не успевал затормозить!

– Мы победили! – радостно запрыгал Бестолковый Котенок, пока Цзинь Ли медлил, не находя слов.

Послышался оглушительный грохот. В тот миг, когда Кабан должен был вот-вот коснуться границы арены, у него из-за спины выдвинулись две турбины, и гигантский корпус Кабана-заградителя, отбрасывая ревущие потоки воздуха, чуть оторвался от земли!

– Ха-ха! В тот раз я не попался на твою удочку, в этот раз тоже не попадусь! Кошачья Бестолочь, тебе с твоим Теленком крышка! – рассмеялся Тэру.

– Босс... Функция «Летающий на пару свин» еще не откалибрована. Если использовать ее в форсированном режиме, Кабан развалится на части! – Сквозь крики зрителей донеслось предупреждение Сы Минвэя, который начал паниковать.

– Хватит молоть чушь! – взъярился Тэру.

Задействовав мощные турбины, Кабан-громила вернулся в центр арены и перед приземлением свалил Бычка-4 на землю ударом кулака. Послышался грохот, и из корпуса Бычка снова вытекла лужица машинного масла.

– Бычок! – Му Энь ощущал полную растерянность.

Зрители разразились радостными воплями, восхищаясь силой Кабана-заградителя. Братья Мао и Сы Минвэй на радостях бросились обниматься. Члены Маленькой армии непримиримо сжали кулаки.

– Вставай, Бычок! Поднажми! Не сдавайся в последний момент! – Бойцы Маленькой армии от волнения не находили себя места.

– В последний момент? – Цзинь Ли сочувственно пожал плечами. – Боюсь, оставшегося времени хватит, чтобы расплющить Бычка в лепешку.

Бам! Бам! Бам! Кабан безостановочно наносил удары по корпусу Бычка. Бычок-4 насупил металлические брови, напоминая упрямого ребенка, который, стиснув зубы, пытается сдержать крик.

У Му Эня сердце обливалось кровью, когда он смотрел, как Кабан-заградитель избивает рухнувшего на землю Бычка.

– Тэру! Остановись! Хватит бить Бычка! – закричал Бестолковый Котенок.

– Ну что, согласен признать мое превосходство? Жаль, но уже слишком поздно! – бесновался Тэру. – Размажь эту корову, Кабанище!

Кабан-заградитель взревел и заработал кулаками с удесятеренной силой.

– Остановись! Бычок, откатись в сторону! – Бестолковый Котенок в панике крутил джойстик, но его голосовые команды тонули в бурных аплодисментах зрителей.

Свет в круглых глазах-фарах Бычка постепенно тускнел, но робот не давал ему угаснуть. Гусеничные ленты Бычка были давно сломаны, но колеса по-прежнему вращались, словно он не оставлял надежды вытолкать противника за пределы арены.

– Бычок-4... и Му Энь... непременно победят, – пробубнил Бычок приказ хозяина, словно освежая в памяти их уговор.

– Бычок... – У Бестолкового Котенка защипало в носу и засаднило в горле.

Внезапно его взгляд застыл и обрел былую твердость:

– Если Тэру не желает нас отпускать, будем бороться до конца. Мы непременно победим!

Словно в ответ на слова Му Эня, Бычок-4 издал прерывистый рев.

– У Поверженного Теленка упрямый характер. Совсем как у его хозяина, – насмешливо сказал Цзинь Ли, глядя на упорные попытки Бычка продолжить борьбу на арене. – Время раунда почти истекло, сможет ли Поверженный Теленок продержаться до конца?

– Мне надоело возиться с тобой, – сказал Нохару Тэру, и в этот момент мощность турбин за спиной Громилы достигла пика.

Кабан схватил Бычка-4 и, пошатываясь, поднял его в воздух.

– Вышвырни этот хлам на помойку, Кабанище! – торжествующе закричал Тэру, воздев обе руки под одобрительные возгласы зрителей.

– Бычок, будь готов использовать мусоромет! – завопил Му Энь почти одновременно с Тэру. – Стреляй отработанным антифризом!

Из мусорометов брызнула светло-голубая жидкость, и грудь Кабана-заградителя покрылась кристалликами льда. Вскоре ледяная корка сковала весь корпус Кабана, заморозив даже турбины за его спиной.

Издав приглушенный грохот, Кабан рухнул на землю вместе с Бычком. Оказавшись у самого края арены, он, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Похоже, функция трансформации у Кабана-заградителя еще не доведена до совершенства. Заморозка и падение усугубили его ситуацию. Его текущее состояние не внушает оптимизма, – прокомментировал Цзинь Ли. – Однако положение Бычка-4 еще более трагично. Сможет ли он встать? У нас остается десять секунд. Начинаем обратный отсчет: Десять... девять... восемь...

Когда Бычок-4 упал на землю, свет в его глазах замерцал, как при плохом контакте, и едва не погас. Кабан-заградитель подошел к нему, высоко взметнув железный кулак.

– Нет! Теленочек! – запричитали бойцы Маленькой армии.

– Семь... шесть... – Над парком Меркурий раздавался обратный отсчет.

– Бычок! – вскричал Бестолковый Котенок. – Вставай!

Бычок-4, казалось, услышал призыв Му Эня. Почти угасшие глаза робота снова загорелись ослепительным белым светом. Он напряг все силы, пытаясь подняться. Не дожидаясь, пока Бычок устойчиво встанет на ноги, Кабан опустил кулак, и Бычок-4 снова упал.

– Пять... четыре... – продолжал отсчитывать Цзинь Ли.

Шум толпы был подобен раскатам грома, казалось, он вот-вот разгонит нависшие над долиной облака.

– Братец-кот! Придумай что-нибудь! Спаси Бычка! – донеслись издалека отчаянные вопли членов Маленькой армии.

– К сожалению, Бычок-4 – всего лишь робот-няня и не умеет драться, – тихо проговорил Кругляш. – Уязвимое место Кабана-заградителя – его манометр. Если удастся в него попасть, это может спасти ситуацию.

– Верно! – Бестолкового Котенка осенила идея, и он заорал изо всех сил: – Бычок! Врежь кулаком по манометру на брюхе этой свиньи!

– Что? – растерялся Тэру.

– Три... два...

Получив приказ, Бычок-4 поднял руку и направил кулак точно в живот Кабана.

– Один...

Последний звук обратного отсчета совпал с грохотом удара. Свет в глазах Кабана дважды мигнул и погас. Его корпус со скрежетом замер на месте и больше не двигался.

Бычок-4, пошатываясь, поднялся на ноги. Его металлические брови опустились. Робот выглядел очень усталым. Механический корпус был изрядно потрепан. Однако, возвышаясь над поверженным Кабаном-заградителем, он смотрелся как настоящий герой!

– Состязания подошли к концу! – раздался голос Цзинь Ли. – Какой волнующий поворот событий. Поздравляем Бычка-4 и пилота Му Эня с победой! Вы заработали десять боевых очков.

Два луча вырвались из парившей в воздухе металлической сферы и осветили Бестолкового Котенка вместе с Бычком. Над ними взметнулись два серебряных крыла и зажглось слово: «ПОБЕДА»!

Публика в парке Меркурий неистовствовала. Всеобщему изумлению не было предела. Зрители возбужденно вопили.

– Победили... Мы победили! – Бестолковый Котенок, подняв джойстик, с криком прыгал на месте, позабыв все на свете от счастья.

Не обращая ни на кого внимания, он бросился к Бычку и крепко обнял его покореженный корпус. Над макушкой Кругляша в ознаменование победы взметнулся голографический фейерверк. Члены Маленькой армии с визгом повисли на Бестолковом Котенке, как три коалы.

– Победили! Мы победили!

– Да здравствует Братец-кот! Да здравствует Бычок!

– А-а-а...

– Бы-чок! Бы-чок! Бы-чок! – радостно скандировали зрители.

– Невозможно! Это абсолютно невозможно! Кабан-заградитель продолжит бой! – Нохару Тэру отчаянно тряс джойстик, но перестарался и переломил рычаг пополам.

Кабан двинулся с места, но затем с глухим ревом повалился на землю и замер, не издавая больше ни звука.

– Проклятье! В сфере Серебряного Крыла наверняка какой-то вирус. – Вне себя от злости Тэру поднял с земли камень и запустил им в зависший в воздухе шар.

– Братец Тэру! Это же наша сфера! – истошно завопил Сы Минвэй.

Тем временем шар упал на землю и задымился.

Голографическая проекция Древней механизированной долины исчезла. Сы Минвэй помрачнел, а братья Мао обменялись растерянными взглядами.

Бестолковый Котенок и Бычок-4 гордо прошли мимо отряда «Хэппи» в окружении Маленькой армии и Кругляша.

– Нохару Тэру! Я выиграл. Пришло время выполнить обещание! – заявил сияющий Му Энь, глядя противнику прямо в глаза.

– Что ж, Бестолочь, в этот раз тебе повезло! – Лицо Тэру попеременно то краснело, то бледнело.

Братья Мао вернули членам Маленькой армии смарт-браслеты.

– Еще кое-что. – Джорах вышел вперед и, скрестив на груди руки, радостно напомнил: – Отряд «Хэппи» должен пробежать три круга по парку!

– И оплатить ремонт Бычка-4, – добавил Моторчик, потирая покрасневшие глаза.

Толпа зрителей разразилась смехом.

– Что смешного? – Тэру чуть не задохнулся от злости. – Я, Нохару Тэру, человек слова!

Свирепо уставившись на Бестолкового Котенка, он процедил сквозь зубы:

– Смотри, в следующий раз тебе не так повезет!

Бойцы Маленькой армии захохотали. Бычок-4 и Кругляш обернулись и кивнули друг другу, празднуя победу.

– Сегодня мы впервые победили Нохару Тэру и его Кабана. Возможно, когда-нибудь Братец-кот действительно сможет, пилотируя Бычка, сражаться бок о бок с Огненным зверем. Давайте сделаем фото на память! – взволнованно сказал Джорах.

Бестолковый Котенок и Бычок-4 встали рядом в окружении Джораха, Моторчика, Пэн Пэна и Кругляша и широко улыбнулись парню, который вызвался сделать снимок и держал в руках четыре смарт-браслета.

– Веселей, парни! Улыбочку! – громко произнес он.

Ребята, не сговариваясь, закричали и высоко подпрыгнули. Яркое солнце осветило их сияющие, круглые, как подсолнухи, лица. Бычок-4 наклонил голову и высоко поднял манипулятор. Кругляш смотрел на парней с любопытством. За их спинами отряд «Хэппи» наматывал по парку круги позора.

Затвор щелкнул.

В воздухе появилась голографическая фотография, навеки запечатлев памятную сцену.

Зрители разошлись, и парк Меркурий снова погрузился в тишину. Сквозь ворота проехал пикап сборщика морского мусора. Он медленно двигался по дороге, усыпанной опавшими листьями, словно что-то искал. Кабину полностью захватили черные жучки: приборная панель, сиденья и даже потолок скрылись под их слоем. На маленьком экране телевизора появился алый текст:

В этот момент со стороны пустыря к пикапу подошли несколько довольных подростков. Шедший впереди парень с прической-ежиком что-то важно вещал, за ним следовал двухметровый робот с громоздким, неповоротливым корпусом, напоминавшим кусок скалы.

– Интересная выдалась игра! – взволнованно говорил парень с короткой стрижкой. – Кто мог подумать, что победят Му Энь и его Поверженный Теленок. Но мой гигантский воин-носорог все равно намного сильнее обоих этих роботов!

Его спутники шумно выразили свое согласие.

Пикап, скрипнув тормозами, остановился рядом с хозяином робота-носорога.

Ребята, не обращая внимания на автомобиль, со смехом прошли дальше.

Внезапно из приоткрытого окна машины, ехавшей позади, раздался сухой механический голос:

– Цели миссии: Чэнь Цзяно, Му Энь.

Подростки остановились, обменялись озадаченными взглядами и заговорили один за другим:

– Вы кого-то ищете? Чэнь Цзяно – это кто?

– Му Энь – это тот малец, который только что пилотировал Бычка-4?

– Состязание закончилось, и он ушел.

В кабине пикапа на секунду воцарилась тишина, а затем мрачный голос повторил:

– Цели миссии: Чэнь Цзяно, Му Энь.

– У тебя со слухом проблемы? Тебе же сказали... – Парень с короткой стрижкой заглянул в кабину водителя и остолбенел. В кабине никого не было!

– А где водитель? Кто с нами говорил? Как здесь оказалась эта машина? – изумленно прошептал парень.

Словно в ответ на его недоумение, из кабины послышался металлический лязг. В ту же секунду из окна автомобиля хлынул поток черных жучков, которые стремительно поползли по дверце вниз.

– Это что еще за гадость? – На лицах подростков отобразилось отвращение.

Вскрикивая от ужаса, они попятились. Парень с короткой стрижкой дрожа стоял на месте и вдруг неуверенно прокричал:

– Эй... чего испугались? Носорог, а ну давай сюда!

Темно-серый робот-носорог с ревом поднял механическую ногу и наступил на скопление черных жучков. Однако жучки, похоже, предугадали его действия. Быстро уклонившись от огромной ступни, они вскарабкались вверх по ногам робота-носорога.

Менее чем за несколько секунд жучки полностью облепили механического носорога. Раздался скрежет пожираемого металла. Когда рой жучков схлынул, подобно отливу, от гигантского воина-носорога, которым так гордился его хозяин, остался лишь обглоданный металлический каркас.

– Чу... Чудовище!

Пронзительные вопли огласили парк Меркурий. Подростки в ужасе разбежались. В подрагивающем свете автомобильных фар черные жучки сползлись в одну кучу, и с земли поднялся жуткий силуэт, который постепенно принял очертания огромного добермана. Его алые глаза быстро замигали, и перед ними проплыли красные голографические строки:

Команда по созданию «Адораки»

Создатель – Лэй Чжу

ИЛЛЮСТРАЦИИ

Первоначальные эскизы – Е Цзюньжэнь

Цветные иллюстрации – Линь Бо

Черно-белые иллюстрации – Лоу Идун, Дин Жуй, Ли Вэньяо,

Ма Сыфань, Лу Бэйцин, Чжоу Линь, Чи Шуаншуан, Дун Цзявэй

Главный составитель – Се Янь

ТЕКСТ

Технические ассистенты – Шэнь Цзэчунь, Ли Сяолу, Цинь

Цзяци, Ни Юэ, Цзян Дасин, Фэн Цзяи

Ассистенты по разделам – Фань Цзяи, Ван Шихуэй

ДИЗАЙН

Художественное оформление – Лэй Хун

Художник-оформитель – Лю Хоусун

Ответственный за процесс – Чжоу Дань

ОТДЕЛЬНАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ

Цао Чжии, Шэнь Цзыцзян, Тань

Тяньсяо, Ян Тяньюй, Чжоу Шаша,

Шицзе, Чжао Сыин, Цзян Сыцзя,

Чжан Цзяньфэн