Зозо Кат

Гордость злодеев

Copyright © Зозо Кат

© Fukkatsu, иллюстрация на обложке

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

Меня заставили принять наркотическое вещество.

Использовать кровь мертвого дракона запрещено по всему миру. Побочные эффекты непредсказуемы. Вплоть до смертельного исхода. Все зависит от здоровья того, кто принял наркотик. Но я не желала его принимать. Меня заставили, поставив на кон мою жизнь.

И сделали это родители...

Но это только начало. Пока я была без сознания, меня насильно выдали замуж за человека, которого я практически не знала. А ведь до моего совершеннолетия еще целый год. Но разве кого-то интересует, кто или что я... да и что вообще думаю.

Почему? Потому что я антагонист в истории, а поняла я это... лишь сейчас.

Я очнулась уже после свадебной церемонии, если ее можно так назвать. Более того, находилась в роскошной королевской карете – дешевку в подобной ситуации подкидывать опасно. За экипажем наблюдали зеваки. Разлетелось бы чересчур много вопросов и слухов среди простого населения, если бы король страны не позаботился о нюансах.

И все же когда я открыла глаза, то поняла, что среди моих воспоминаний появились... новые. Нет, я не стала иной личностью и не обзавелась целым рядом последовательных воспоминаний – это были фрагменты. Словно вспышки, которые позволяют взглянуть на собственную жизнь со стороны.

Я смотрела на картинки, на которых видела себя в ускоренном, искаженном и даже, сказала бы, утрированном виде. Словно есть только добро и зло. Плохое и хорошее. Друзья и враги. Среднего нет.

Я слышала, что перед смертью у человека вся жизнь проносится перед глазами, именно он и является ее главным героем. Добрым, хорошим.

Но не в моем случае.

Выяснилось, что я исполняла роль злодея. В то время как главной героиней была моя соперница. Именно ей в итоге я проиграла.

Удивительно... и возмутительно.

Но разве не нелепо?

В тех видениях я наблюдала за событиями, как за спектаклем в театре. Вот она я – благородная дева из знатной семьи великих герцогов Хэлстейн. Во мне все идеально, и я это прекрасно знаю. Стройная фигура, длинные белые, будто первый снег, волосы, ясно-голубые глаза, изящное кукольное личико... Практически с того самого дня, когда я начала ходить, меня учили быть достойной своей фамилии и рода. Мои манеры, образование, сила, внешность... все отточено до совершенства и отшлифовано, как бриллиант. Во мне нет недостатков.

Никто не смел даже косо глянуть в мою сторону. Никто! До того момента, пока на сцену не вышла главная героиня спектакля. Как оказалось, быть слишком идеальной столь же плохо. Хотя меня особо не беспокоят сплетни и злые языки – если судачат за твоей спиной, значит, ты впереди. Остальное неважно.

Однако я не смогла предотвратить того, что случилось. Южная красавица – героиня жизненного спектакля – встречается с несколькими героями. Между ними возникает романтический интерес, ведь даже если девушка была из непримечательной семьи барона, она добра, нежна и ласкова со всеми. Вот чего не хватает леди из высшего общества, учитывая, что с малых лет нас заставляют сдерживать эмоции.

Но главная героиня большую часть детства провела на улице как обычная девочка, и ее манерам не обучили. Она не знала правил этикета дворян. И этим, возможно, привлекала. Словно ребенок.

Зато меня подобное поведение раздражало.

Если ты зовешься дворянкой, то и веди себя как подобает. Хотела ее припугнуть и проучить. Возможно... немного переборщила, но кому какая разница? Своей вины я не вижу. Даже когда первый принц этой страны – а по совместительству мой жених – разорвал помолвку и на публике раскрыл все мои «деяния», обозвав жестокой и бессердечной, я лишь пожала плечами.

Глупая девчонка посмела мне дерзить. Да еще и высокомерно. Совершенно не учитывая разницу в титулах. Я имела полное право поставить ее на место. И не один раз.

Но главная героиня не я, а она. Более того, дочь барона сумела завладеть сердцем принца – моего жениха. И не только. Ею очарованы: главный волшебник, сильнейший рыцарь королевства, будущий герцог – мой сводный брат, который мог унаследовать как титул, так и земли моей семьи.

А ведь я должна была выйти замуж за принца.

Должна... но после «разоблачения» планы пришлось немного изменить. Помолвку расторгли. И теперь первый принц помолвлен с главной героиней. Кроме того, желая окончательно убедиться, что от врагов избавились, было принято решение женить кое-кого друг на друге. Вернее, меня, злодейку, выдали замуж без моего согласия за правителя вражеской страны, который тоже влюблен в главную героиню, но в войне и в битве за сердце девушки... проиграл.

И проигрыш лишил его страну статуса королевства.

Территория теперь считалась герцогством, которое юридически присоединялось к нашему королевству. А недавний жестокий король стал герцогом, вассалом другого правителя.

И вот одной жалкой свадьбой, которую так даже назвать трудно, победившая королевская чета решила выстрелить в двух зайцев одновременно.

Иначе говоря, наступил финал спектакля, напрямую связанный с недавним пробелом в моей краткой жизни. Я – та, кого насильно выдали замуж за деспота. А если бы этого не произошло, семья лишилась бы герцогского статуса и была изгнана из страны. Что приравнивается к смерти.

И сейчас супруг ехал вместе со мной в карете и хмурым взором смотрел куда-то вдаль. Пребывал в своих мыслях.

Пока муж не обратил внимания на то, что я очнулась, оценивающим взглядом рассматривала его. Сперва в голову пришло слово «крупный». Он был действительно немаленьким, но не потому, что имел тучное телосложение. Насколько я знаю, он талантливый мечник из прославленной семьи воинов, которая поколениями правила в своей хоть и небольшой, но гордой стране Астрал, способной – при желании – свергнуть короля любого соседнего государства.

Однако нынешний правитель... проиграл везде, где только можно.

Он молод, высок, довольно широк в плечах, и рядом с ним я, наверное, буду выглядеть как тростинка. А то и вовсе останусь незамеченной. Уверена, ему и меч не понадобится, чтобы убить меня. Да что там! Ко всему прочему мужчины в нашем мире, в отличие от женщин, обладают магией.

Густые темные волосы, суровый и обжигающий взгляд черных глаз, кустистые брови, которые вечно нахмурены. Я слышала, что ему двадцать два, но выглядит он немного старше. Наверняка тому виной постоянная борьба – то за власть внутри королевства, то с соседними странами, то за возлюбленную.

И этот мужчина везде проиграл.

Эджил де Воланд из павшего королевства Астрал.

Он, как и я, – злодей в жизненной пьесе.

Причем, если вспоминать нелепый сон, в котором все было как в сказке, игре, пьесе – можно сказать по-разному, – я видела и продолжение. Своего рода послесловие, в котором объяснялось, как злодеи нашли свой печальный конец. Да, уже слишком поздно. Ничего не изменишь, не исправишь, да и я более не невеста наследного принца, а жена Эджила де Воланда.

Как любят говорить актеры, «занавес». Но нет...

Имелось несколько вариантов развития событий. После свадьбы между супругами-злодеями, которые пылали искренней взаимной ненавистью и не желали ни перед кем склонять голову, воцарился настоящий ад. Они стремились убить друг друга. Но не могли это сделать в открытую.

Если Эджил убьет супругу из королевства, которому проиграл, его поступок будет приравнен к объявлению войны. Астрал сотрут с лица земли. В итоге парень умрет в одном из бесчисленных сражений.

Если я, Диана фон Хэлстейн, убью супруга, то это посчитают открытым протестом против воли короля. То есть я стану врагом собственной страны, и на меня объявят охоту. Как женщина, которая не обладает магией, я умру в вечных попытках спастись.

Жестокий конец для бессердечного злодея.

Да. Именно такой сон я видела, после того как меня напоили кровью мертвого дракона. Запрещенный магический наркотик. Высока вероятность, что это была галлюцинация. А может, и нет. В любом случае точно не божественное вмешательство. А если и провидение, то какова цель? Неужели боженька желает, чтобы я пересмотрела взгляды на жизнь, осознала ошибки и неожиданно стала «доброй»?

Какая ирония.

Если именно таковой и была цель высших сил, то вынуждена их разочаровать – мне абсолютно не о чем сожалеть. Я не совершаю ошибок. Никогда! Ведь я – дочь семьи Хэлстейн. Уж лучше умереть, нежели пресмыкаться как простолюдинка. Всем улыбаться, кокетничать и быть милосердной... это не моя работа, а главной героини пьесы.

Дочери барона Мэрит Айдж.

Но я не настолько беспечна, чтобы не усвоить некоторые уроки из сна. Как ни посмотри, а мысль о смерти в семнадцать лет мне абсолютно не нравится.

Слегка пошевелилась, привлекая внимание Эджила, и притворилась, будто только что проснулась. Интересно, сколько мы уже едем? Пейзажи за окном мне ничуть не знакомы.

– Хм... – протянул молодой мужчина, бросая на меня пронзительный взгляд.

Слыхала, что, когда на тебя смотрит правитель королевства Астрал, тело сковывает от ужаса. Он словно глядит в душу и видит все твои страхи. И могу сказать – отчасти слухи правдивы. У супруга действительно недобрый взгляд. Озлобленный, так еще и выражает полнейшее презрение ко мне.

– Герцогиня Диана фон Хэлстейн, – озвучил он мое имя. – Наконец-то вы пришли в себя. Можете кричать сколько пожелаете, но вынужден вас огорчить – отныне мы женаты. И брак не подлежит расторжению. Во всяком случае, в ближайшие три года. Таково условие мирного соглашения между нашими королевствами.

– Если быть точнее, – начала я, гордо приподняв подбородок и надменно прикрыв глаза, – условие мирного соглашения между Короной и теперь уже герцогством Астрал. Не стоит забывать, что вы проиграли. Вашего государства более не существует. Астрал стал частью территории королевства Эйдос.

– Пока я жив... – проговорил молодой мужчина, понизив голос, и его ладонь неосознанно легла на рукоять меча, лежащего на коленях. – И пока жив мой народ... Я всегда могу вернуть былое имя, честь и статус. А вы, ваша светлость, вряд ли что-либо сумеете вернуть, если отныне не будете следить за языком.

Оу! Угроза? Ну, естественно. Иначе и быть не могло. Решил сразу показать, в чьих руках сила. Буквально. Вокруг тела герцога пробежала алая рябь. Магия. Если я продемонстрирую страх и покорность, он и в дальнейшем будет стараться брать верх в спорах силой, а не рассуждениями и совместным поиском истины.

Даже забавно. Неужели этот человек считает, что все женщины настолько пугливы, глупы и необразованны? Что ж... меня подобный расклад не устраивает.

– Герцог Эджил де Воланд, – спокойно обратилась к нему и даже бровью не повела.

Однако он сразу напрягся, после того как я использовала его нынешний титул. Стадия отрицания? У меня нет времени на детские игры. Пора принять очевидное. Как ему, так и мне.

– Да, именно, – бесстрастно подметила я, – вы теперь герцог, а не король, принц или хотя бы вождь. Вы проиграли. Сдали армию и сложили оружие добровольно. И нравится вам или нет, но отныне я – ваша законная супруга. Герцог, вы, конечно, можете запереть меня в темнице и держать там три года, как того требует брачный договор, а после подать на развод, но неужели вы думаете, что ваша жизнь все это время будет покойна и безмятежна?

– Вы ничего не знаете, – гневно бросил Эджил, прожигая меня взглядом. – Да и что вам известно о любви? Вы прославленная бессердечная ведьма королевства Эйдос, о вас слышали даже за пределами моих земель. Интриги, подкупы, шантаж, попытки убийства... по-вашему, кто-то будет скучать, грустить и плакать, когда до него дойдут сведения, что вы гниете в темнице? Родители избавились от вас, как от мусора. Мне нужно переждать лишь три года.

– Поверьте, окончания срока договоренности о браке я жду не меньше вас. И возможно, вы правы. – Я слегка наклонила голову набок. – Мне никто не рад. Да и моя смерть будет принята более радушно, нежели жизнь. Однако в этом и проблема. Ваша светлость... – Понизив тон, я придвинулась к молодому мужчине, стойко выдерживая его пламенеющий взгляд. – Позвольте отметить: мы с вами в одной лодке. Вас тоже ненавидят многие. Особенно граждане вашей страны, после того как вы добровольно сдали Астрал ради никому не известной юной леди, которая еще вчера даже не понимала, что такое бал.

– Довольно! – грозно буркнул он, резко реагируя на то, как плохо я отзываюсь о Мэрит.

Но я продолжила, сделав вид, что ничего не расслышала:

– Повторяю. Мы с вами в одной лодке. Если я умру, исчезну, окажусь у вас в плену, монаршая семья королевства Эйдос имеет полное право напасть на вас и уничтожить Астрал. Для газетчиков это будет звучать, как... хм... «Принцесса королевства Эйдос стала жертвой бывшего правителя поверженной страны Астрал». Вы лишь дадите им повод окончательно уничтожить вас, что, естественно, никому из нас не будет на руку.

– Ну... – Герцог неожиданно присмирел и даже усмехнулся. – Допустим, герцогиня, однако и вы не в лучшем положении. Умру я... а потом падете и вы, как та, которая предала родную страну.

– Как я и сказала... – Я выпрямила спину. – Мы в одной лодке... И, если мы хотим пережить эти три года с верой в светлое будущее, придется отбросить наше прошлое, принципы и личные правила для одной общей цели – как-то поладить друг с другом. Согласны?

Молодой человек поднес указательный палец к губам, будто приценивался к сказанному мной. Хотя нет. Не к словам, а ко мне самой, желая разоблачить ложь. Но он никак не мог ее отыскать.

– Что ж, я согласен с вами, – наконец-то отозвался Воланд. – Я могу не встречаться с вами и жить так, словно вас рядом нет. Кроме того, за это время у нас не должно быть ни одного наследника. Можете не беспокоиться: я не заинтересован в вас как в женщине. И вообще не хочу, чтобы в мои личные дела лезли... посторонние. Если у вас появится ребенок, то по истечении трехлетнего срока вы вместе с ним покинете территорию герцогства Астрал без возможности наследовать мои земли. Такие условия приемлемы?

– Вполне, – кивнула я. – Но и у меня есть требования.

– Разумеется, – вновь усмехнулся Эджил. – Чего желает ваша светлость?

– Полную финансовую, магическую и физическую защищенность, – без раздумий выпалила я, и улыбка герцога потускнела.

Он озадачился от моей просьбы. Поэтому придется пояснить.

– Я хочу жить богемно. Тратить деньги по своему усмотрению. И пусть меня постоянно спонсируют маной. Общеизвестно, что женщины вырабатывать магию не могут, но вот колдовать способны. И мне нужен отдельный особняк со слугами, горничными и обязательно – с рыцарями. Безопасность в первую очередь. В остальном же наши предпочтения сходятся. Рожать детей вам я не намерена, да и разделять ложе не собираюсь. А отдельный дом позволит мне жить так, чтобы мы не пересекались. Больше я ни в чем вас не ограничиваю. Живите как вам угодно. Можете даже завести бурный роман с дочерью барона. С Мэрит Айдж. Ваши интриги меня не касаются.

– Это вас уже не касается! – свирепо рявкнул герцог, после чего алая магия опять вспыхнула вокруг него. И посильнее, чем ранее. – Вам никогда не понять, что значит любить.

– Почему же? – спокойно возразила я, приподняв подбородок. – Я люблю деньги и власть. И уверяю, у нас это взаимно.

– Ха... – протянул Эджил, медленно закрывая глаза и отворачиваясь. Всем своим видом выражал пренебрежение, дескать, иного от меня и не ожидал.

Но я не обязана перед ним отчитываться. Он ничем не лучше меня. Я хотела убить Мэрит, признаю.

Но ведь он стремился убить наследного принца. Поэтому мы похожи. Просто цели немного отличаются.

Карета неожиданно остановилась.

– Мы приехали, – тихо проронил Воланд, открыл дверцу, вышел наружу и подал мне раскрытую ладонь, предлагая помощь. – Да свершится наша сделка.

Не раздумывая, я взялась за руку Эджила и выбралась из кареты.

Сегодня меня предала семья ради собственного спасения, напоив запрещенным магическим наркотиком. Меня выдали замуж без моего согласия за бывшего правителя вражеской страны. Даже переодеться не дали, и мы до сих пор пребывали в свадебных нарядах. Мне приснился безумный сон, в котором я видела всю свою жизнь как глупую и нелепую игру.

Возможно, это должно сломить меня, заставить одуматься, раскаяться, попытаться стать лучше и подружиться с врагами. Ведь я, согласно сну... воплощенное зло? Однако это лишь позабавило меня и дало стимул действовать умнее.

Злодей? Что ж... пусть так, но мы еще посмотрим, кто кого.

Глава 1

Начало супружеской жизни

Должна признать, что прежде я ни разу не покидала территории королевства Эйдос. Практически все детство я провела в родном герцогстве и лишь изредка посещала королевский дворец, а позже большую часть времени проводила в академии магии для аристократов, которую не закончила по вполне понятным причинам. После громкого скандала меня исключили из заведения. И теперь я впервые посетила чужие земли, лежавшие по соседству.

Если бы мы ехали просто в карете, путешествие заняло бы как минимум неделю. И это при высокой скорости и без остановок. Но мы преодолели дорогу буквально за несколько часов.

В чем причина? Все благодаря порталам, которые расположены в столицах каждой страны. Без них передвижение было бы затруднительно. Особенно для женщин, ведь они не способны вырабатывать ману.

Да-да, таков наш мир: исключительно мужчины обладают маной и практически с рождения могут колдовать. Женщины же, скорее, напоминают пустые сосуды, которые способны принять чужую ману и использовать ее по своему усмотрению. А для мужчин, напротив, есть ограничения – если в них влить неподходящую ману, они могут и умереть. Организм будет сопротивляться и отторгать чужое. Подойдет только энергия от родственника. В остальных случаях беды не миновать.

Но женский организм устроен так, что способен принять и использовать любой вид магии, независимо от мощности, типа и происхождения, поскольку мана возникает не только у мужчин. Существует природная энергия земли, растений, воды и даже животных. Проблема заключается в том, что ее собрать трудно. Но и тут найдутся специалисты.

Зачастую торгуют именно природной маной – для бытовой магии. Она доступна, легальна и удобна, особенно для начинающих. Незамужние женщины применяют природные виды маны. Когда же у девушки появляется официальный супруг, прибегать к такой магии становится несколько... нелепо. Нет, не запрещено. Но это... как если бы у тебя имелся источник сильного огня, который ты можешь использовать, где и когда хочешь, а ты бродишь по округе и выискиваешь спички.

В дальнейшем именно супруг делится с женой магией, что считается весьма интимным процессом, ведь для передачи энергии необходим физический контакт. И многие мужчины в наше время весьма огорчены, если их женщины прибегают к иным источникам. Последнее сродни измене.

Это ставит под сомнение не только силу супруга, но и его репутацию в высших кругах.

Ни для кого не секрет, что современные леди ищут пару, ориентируясь не на богатство, социальный статус или наличие власти в обществе, а как раз на силу магии, которой обладает потенциальный жених. И тут даже происхождение и возраст особо не играют роли. Почему? Да потому, что если у тебя есть хороший магический потенциал, то, независимо от исходных условий, все блага приумножатся, так или иначе.

Сильная магия – это карьерный рост, возвышение среди аристократов, безбедная жизнь и многое-многое другое. В принципе, девушки с годами умнеют и понимают, что родительский капитал имеет свойство истощаться. И, чтобы обеспечить безбедное будущее, необходим дополнительный источник дохода. А супруг с сильным потоком энергии, который способен поделиться ею и с тобой... внушает, по крайней мере, уверенность не только в завтрашнем дне, но и в последующих десятилетиях.

Оттого в академии частенько проводили турниры среди мужчин, дабы выявить сильнейшего. Уникальная возможность для магов зарекомендовать себя среди девушек, а для леди – присмотреть фаворита.

У меня, правда, не было такой возможности. Между моей семьей и королевским родом сызмальства имелась договоренность, что я выйду замуж за наследного принца. Я и не смотрела на других парней, не видела в этом смысла.

Однако... кто мог предположить, что все так обернется? Вот он – мой супруг. Не побоюсь сказать, один из сильнейших магов в истории, в чем и заключается первая проблема.

– Можете не рассчитывать на то, что я буду давать вам ману, – отрезал герцог во время совместного ужина. – Мы супруги только на бумаге. Как и обещал, выполню свою часть сделки, но прикасаться к вам я не намерен. Придется вам, миледи, обойтись природной энергией из торговых палаток. – Молодой человек ухмыльнулся, намереваясь спровоцировать меня.

Нет, он нагло высмеивал меня напрямую! Похоже, Эджил считает, что использование природной маны унизительно для замужней дамы. Я такое занятие не считаю чем-то необычным. Мы не в том положении, чтобы смеяться над подобным.

– Приемлемо, – холодно промолвила я, аккуратно поставив чашку с чаем на столешницу.

Хоть я и старалась действовать как можно тише, стук фарфоровой чашки эхом разнесся по залу. Он был огромным, мрачным, безлюдным и слишком темным. Казалось, что со всех углов на меня кто-то смотрит, а по полу пробегают десятки пауков, тараканов и других насекомых.

Возможно, это не так. Лишь плод моего воображения. Однако, когда в зале горит один-единственный подсвечник, а остальное скрывается во тьме... сразу возникают ассоциации. Но я не намерена показывать эти эмоции Эджилу. Любое проявление слабины, хотя бы элементарной брезгливости, может сыграть злую шутку.

Враг использует мои слабости против меня.

– Как я уже говорила ранее, мне ничего от вас не нужно в этом плане, – продолжила, промокнув губы салфеткой. – Напротив, я тоже предпочитаю минимизировать наши встречи, а от физического контакта вообще отказаться.

– Но не все так просто, – перебил меня герцог, раздраженно облокотившись на спинку кресла. – Для начала, согласно брачному договору, мы обязаны присутствовать вместе как минимум на одной трапезе в сутки. Невзирая на обстоятельства, чью-либо занятость, болезнь или неожиданные краткие отлучки.

– Оу... – протянула я, удивляясь такому пункту. После того как прибыла в поместье, мне еще не представилась возможность ознакомиться с тем, что я якобы добровольно подписала. Стало любопытно. – Что еще интересного есть в договоре? – спросила я у герцога, взяла чашку чая и сделала небольшой глоток.

– Хм... – промычал он, оценивая меня. Словно не верил, что мне неведомы подробности. Поэтому зашел с козырей, опять наблюдая за моей реакцией. – Согласно брачному договору, мы обязаны консумировать, иначе говоря, официально подтвердить брак.

Я сумела сохранить безразличное выражение лица, но рука предательски дрогнула, и я чуть было не выплеснула на себя чай.

– Но, – продолжал Эджил, – обряд отложен до вашего совершеннолетия, миледи. И до того момента я буду искать, кого подкупить, чтобы консумацию церковь засчитала действительной.

– Неплохо, – довольно кивнула я, одобряя подготовку.

– Однако жаль, что от совместных приемов пищи так просто отделаться не удалось, – хмыкнул Эджил. – Я бы хотел проводить каждое свободное мгновение с леди Мэрит. Моя магия, силы, моя страна... все это только для одной Мэрит.

Ох, началось... Частенько я слышу подобные речи в последнее время. И чем же прекрасная Мэрит всех очаровала? Вот и бывший правитель соседнего королевства пал к ее ногам. Но, кстати, что он в ней нашел? Они виделись от силы раз или два и особо не общались.

Даже парой слов не обмолвились, но уже такая одержимость.

Если подумать, у бывшего королевства Астрал – хоть оно и имеет не столь обширную территорию по сравнению с остальными королевствами – весьма сильная армия. Войска оснащены оружием и мощной магией.

До того как Эджил добровольно сдался, Астрал воевал за минеральные шахты с государством Эйдос. Да и многие были уверены в победе именно королевства Астрал. Уровень стратегии там значительно выше, чем у противника.

Некоторые считали, что на стороне королевства демоны, поэтому Астрал непобедим. И на это были свои причины.

Учитывая кровожадную историю и то, сколько страшных историй ходит о здешних землях, мало кто сунется сюда. Местных давно приравнивают к монстрам, что, конечно, полнейшая чушь. Еще будучи ребенком, я слышала легенды, что каждый житель королевства пьет кровь невинных младенцев и приносит жертвоприношения темным богам. Говаривали и о том, что по ночам тут бродят души мертвых, а если до твоих ушей долетит, как дух произносит твое имя, ты в скором времени умрешь.

Должна признать, что спустя столько лет я все равно вспоминаю эти истории с замиранием сердца. Но вы только гляньте. Да, особняк в ужасном состоянии, словно на него давно махнули рукой и слуги, и хозяин. Однако люди здесь самые обыкновенные и столица, вернее, та часть, которую мне удалось увидеть, мало чем отличается от главного города страны Эйдос. Разве что лица жителей весьма... грустные.

Ведь это уже не королевство, а герцогство. И любопытно: статус герцога Эджил получил благодаря тому, что сдался и опустил клинок добровольно. Нельзя в полной мере сказать, что он проиграл. Как раз он и выдвинул такое предложение, и королевство Эйдос не могло его не принять.

Но именно это всех теперь и сдерживает.

Можно сказать, что новым статусом он сковал себе руки. Будем откровенны: для королевства Эйдос люди Эджила, он сам и Астрал в целом подобны больной мозоли, которую необходимо убрать, да вот только высока вероятность, что станет хуже. Эйдос, после того как назначил Эджила де Воланда герцогом, не имеет права нападать на вассала.

Именно поэтому король подослал ту, кого не жалко и кто способен спровоцировать герцога.

Меня.

Я – та, кто никогда не склонит голову перед мужчиной, даже если он отныне мой законный супруг. Я сильна духом, умна, горделива и немного высокомерна. И есть вероятность, что я стою на первом месте в списке тех, кого королевская семья ненавидит. Но и меня убрать непросто. Какие бы поступки я ни совершала, не стоит забывать, что я дочь герцога из рода Хэлстейн. А он довольно влиятельный политик. Если меня казнить, то обычный народ воспримет это с опаской. Да-да, мнение подданных для благородных персон очень важно. Репутация аристократа – порой единственная вещь, которая у нас остается. И иногда лишь она одна способна спасти.

Но что Эджил, что я для королевства Эйдос... в общем, мы враги, от которых надо избавиться любой ценой. Но нужна причина. А чем свадьба не причина? Вернее, то, что будет после... Общеизвестно, что мы постараемся убить друг друга. Хм...

Или нет. Не совсем так...

Если от меня избавится Эджил, это станет поводом для разрыва мирного договора. А если парня лишат титула герцога, значит, его убийство не будет выглядеть как нечто ужасное. Скорее, героический подвиг во имя погибшей принцессы. Если же он покинет наш мир от моей руки, то в идеале меня отправят на виселицу. Казнят злодейку, которая посмела напасть на «друга» королевства.

В нашей свадьбе намешана куча политики, интриг, жадности, а еще много лжи и жажды убить нас.

Это понимаю я.

И Эджил.

Но он влюблен в Мэрит... Хотя какая разница? Каждый волен любить что хочет. Я, например, люблю деньги, драгоценности и все блага мира.

Кстати говоря...

– Почему бы нам не перейти к нашим основным проблемам, герцог? – предложила я, мило улыбнувшись. – Например, когда вы предоставите мне отдельный особняк? Для начала вполне достаточно и трехэтажного облагороженного здания. Также я бы хотела как минимум десять личных служанок. Моя белоснежная кожа нежная, словно у младенца, ей необходим тщательный уход и ежедневный массаж. К тому же мне бы не хотелось жить в столь отвратительных условиях. Если вам как мужчине, который привык к военным походам и грязи, подобное приемлемо, то знайте: я отказываюсь. Предпочитаю уют и чистоту.

Эджил все это время смотрел на меня так, будто напротив него сидела какая-то ненормальная. Даже вечно хмурый и напряженный лоб герцога неожиданно разгладился от удивления. Я же была спокойна и вела себя как обычно на светских беседах.

– Миледи, – начал он. – Вы только прибыли в мое поместье, но ставите условия... Я, конечно, понимаю, что по документам мы женаты, но... ваше поведение переходит все границы.

– Вот как? – Озадаченно округлила глаза, мол, не понимаю, о чем он говорит. – Неужели сам Эджил де Воланд не может оказать супруге столь незначительную услугу? Видно, слухи о ваших возможностях слегка... завышены.

– Это провокация? – спросил он, злобно усмехнувшись.

– Всего лишь рассуждения невинной леди, – протянула я и отвела взгляд, продолжая игнорировать тот факт, что Эджил действительно рассердился.

Мана герцога выплескивалась наружу, сияя алым светом, но я знаю: он ничего мне не сделает. Во всяком случае, сегодня.

– Невинной? Ха! – возмутился он. – Боюсь, миледи, термин не подходит к вашей персоне. Да любой грешник в королевской тюрьме – более невинный, нежели герцогиня Диана фон Хэлстейн.

– Что ж... – Изумленное и слегка глупое выражение мгновенно исчезли с моего лица. Я демонстрировала исключительно холодность и истинное высокомерие. – Не забывайтесь, герцог. Вы ничем не лучше меня. Я бы даже сказала – хуже.

– Кто? Я? Вы пытались убить юную и чистую девушку! Причем не один раз! – прорычал он, ударив кулаком по столу. – Только чудом Мэрит выжила... Эта дева...

– А вы хотели убить наследного принца королевства Эйдос, – парировала в ответ.

– Не сравнивайте нас, – не сдавался он. – Я люблю Мэрит...

– А я люблю деньги, власть и богемный образ жизни, – выдала я. – И ради своих прихотей и желаний пыталась избавиться лишь от одной девчонки, зато вы заставили страдать целую страну. Всех поставили на колени и ради чего? Ради той, кого даже не знаете?

– Я не намерен с вами ничего обсуждать, – грубо буркнул молодой мужчина. – Миледи, вам никогда не понять меня. В мире нет ни одного человека, которого бы вы любили. Более того, нет ни единого человека, который бы питал к вам симпатию. Даже родители с легкостью избавились от единственной дочери и отправили вас на верную смерть.

– Эх... – устало вздохнула и вновь отвела взгляд. – Любовь... как по мне, ее переоценивают. А родители отказались от меня, потому что хотели выжить. Винить человека за то, что он просто хочет жить, низко. Таковы инстинкты. И да, их брак тоже по расчету. Однако меня сейчас злит не то, что вы упомянули мою семью, а то, как вы возвышаете свои паразитические чувства. Они напоминают болезнь. Если любовь – это то, что заставляет людей забывать о долге и о том, кто они есть, то мне не нужны такие переживания. Предпочитаю вместо эфемерного и непонятного – мир материальный с благородным звоном золотых монет. – Под конец ласково улыбнулась, вернувшись к первоначальной теме разговора. А именно: мои условия проживания на территории бывшего королевства Астрал.

Конечно, я была вынуждена сделать вид, что не заметила, как Эджил напрягся от моей улыбки. Уверена, он может без конца говорить о том, насколько же он без ума от Мэрит и что его чувства – самые-самые. Мне, если честно, все равно. Пусть любит. Три года, и брак завершится.

Но я получу то, что мне причитается.

– Для начала, – заявил Эджил, опуская веки, словно что-то вспоминал, – с особняком придется повременить. Боюсь, за нами будут постоянно наблюдать шпионы королевской семьи. И за вами, и за мной. Не считаете ли вы, что это идеальный момент для того, дабы продемонстрировать совместную жизнь молодой женатой пары под одной крышей?

– Допустим... – проронила я, нехотя соглашаясь с озвученным пунктом.

– Касаемо служанок, то, ладно... выделю вам троих.

– Восьмерых, – мгновенно начала спорить.

– Пятерых и не больше. – Герцог решил пойти на уступку, но ярко-красная волна магии опять окутала его тело. Да так, что даже глаза засияли алым и стали напоминать самые чистые рубины, которые только могут быть. Но лишь на мгновение, а потом они резко почернели.

– Договорились, – согласилась я, принимая предложение. Пять личных служанок? Неплохо. Могло быть значительно хуже. – Но я лично их выберу.

– И последнее требование... – продолжил Эджил, поднимаясь со стула и направляясь к выходу. – Вы теперь моя жена и хозяйка особняка, – усмехнулся он. – Почему бы вам самостоятельно не привести все в порядок? Я буду вам весьма признателен. – С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.

Эджил предложил мне заняться генеральной уборкой в его поместье? Мне? Отпрыску герцога? Должна признать, муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умен, силен, рассудителен, но едва дело касается малоизвестной дочери барона, его словно подменяют.

Но мне не впервой подобное видеть. И если честно, все равно, что он испытывает к той девице. Сейчас главное – исправить свое положение.

Устранить то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. И самое важное – получить выгоду.

И тут я лучшая.

– Ну... – вздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив ее в сторону. – Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.

* * *

Когда мне кто-то говорит о любви, то единственная реакция, которую он в итоге получает, – смех. Кстати, все в основном твердили о неземной любви к Мэрит Айдж: мой бывший жених – наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, а вот теперь и муж...

Они всем скопом влюблены в невинную и миловидную девушку. Разве не странно?

Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовь – иллюзия, за которой мы скрываем истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках, не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.

Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были лишь раз для одной-единственной цели – зачатия ребенка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако родилась дочь, что помешало планам.

Второго ребенка заводить они не желали. Да и не факт, что на свет появится мальчик. А поскольку по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего ребенка, с которым есть хоть какие-то кровные узы.

Странно, но такой мальчик объявился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он оказался дальним родственником семьи Хэлстейн, и с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к роли невесты наследного принца, а следовательно, и к тому, чтобы я стала королевой.

Не помню, когда я поняла, что жизнь уже расписана на долгие годы вперед. Хотя нет... Наверное, когда мне исполнилось четыре и я впервые увидела принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».

И я училась. У меня не было детства... в отличие от других детей. Многим пришлось пожертвовать ради умений и навыков, которые позволили выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я ни о чем не жалею. Я не обладала магией, а знания стали моим оружием и щитом. В академии я слыла лучшей. Даже сейчас не найдется никого, кто сумел бы затмить меня.

Однако... кто бы мог предположить, что все так обернется?

«Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!

Я злилась от понимания того, что проиграла серой мышке. Девчонке, у которой мало того что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так еще и внешность средняя.

Но именно ей я и проиграла. Я – Диана фон Хэлстейн!

Я не признаю поражения. Не желаю. И если бы не сон, в котором все предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы не успокоилась.

Видеть собственную смерть никому не пожелаешь, но, честно говоря, это немного отрезвляет. Я до сих пор бешусь, но мне удалось взять эмоции под контроль. Как ни крути, а что-то общее у нас с Эджилом есть. Он тоже помешан на Мэрит, что можно использовать.

Пришлось принять во внимание факт, что я не стану женой принца, но разве именно он мне нужен? Конечно, нет. Мне надо то, что за этим стоит. Вернее, за его титулом. Мне требуются деньги и возможности, которые дарует новое положение.

Если подумать, сразу же после свадьбы принца большинство советников начнут интересоваться наследниками. Продолжение рода для королевской семьи стоит на первом месте. А я... терпеть не могу детей.

Да. Меня они раздражают. А мысль о том, что в моем теле будет расти и развиваться другая сущность... вызывает ужас, отторжение, и ребенок ассоциируется с паразитом. Вообще удивляюсь тому, как моя мать решилась на такое. И понимаю, почему она отказалась рожать второго ребенка.

Теперь же, потеряв статус невесты кронпринца, я могу вздохнуть с облегчением. Хотя... не совсем.

У меня есть шанс изменить наш с Эджилом финал в этой истории. Я выполняю все пункты договора. Мы живем под одной крышей, но видимся раз в сутки во время ужина. И в основном молчим. Просто едим, потому что должны. Мне неизвестно, чем занимается супруг. Он не интересуется моими делами.

Мы даровали друг другу полноценную свободу, что Эджил ценит. Во всяком случае, могу судить об этом по деньгам, украшениям и нарядам, которые он каждый день мне выделяет.

Таково было мое условие. Я не хочу ни в чем нуждаться. И этого мне более чем достаточно.

Конечно, можно безбедно прожить три года, даже не пересекаясь, однако никогда не стоит забывать о шпионах, которых в бывшем королевстве Астрал теперь развелось слишком много. Не побоюсь сказать, что практически все слуги – соглядатаи, разве что из разных сословий и с различными обязанностями. Мы с мужем знамениты. Люди ждут не дождутся, когда кто-то из нас не выдержит и допустит ошибку. Либо я, либо он.

Королевству Эйдос необходима причина для вторжения. Однако время идет, а мы продолжаем жить как ни в чем не бывало. Понятно, что рано или поздно шпионы устанут ждать и попытаются кого-нибудь спровоцировать. Слухи, интриги, подставы, лицемерие и ложь... Но это еще цветочки.

Уже через несколько недель мне стали доносить курьезные сплетни. Именно мои служанки. Было забавно наблюдать, как они стремятся получить расположение новой хозяйки. Улыбаются, нахваливают мою красоту, вкус и положение, поливают грязью моих врагов, а после как бы невзначай упоминают, что у герцога Воланда есть любовница. И не одна. Да и наследник растет. И, как только ребенок научится говорить, от меня избавятся.

Уморительно, не правда ли?

Интересно, а что говорят герцогу? Но нам плевать на слухи, даже если это чистая правда. Мы условились, что каждый из нас волен делать все, что захочет. Если у него уже есть десяток любовниц, которые беременны, и каждая вот-вот родит младенца, меня подобная информация не касается.

Три года, и спектакль закончится.

Но и такая мирная жизнь не могла продлиться долго. Повторяю, враги устали ждать. И слегка подтолкнули нас к действиям. Не знаю, связан ли с этим Эджил, но мне в еду был добавлен яд, который я успела заметить благодаря потемневшей серебряной посуде. Трудно утверждать, действительно ли меня хотели убить или просто предупредить, но факт остается фактом.

Тогда я решила исполнить давнюю просьбу Эджила, а именно: использовала деньги и титул герцога и «прибралась» в особняке.

Как?

Просто уволила всех, кто мне не нравился и кого не успела как следует проверить. Мне нужно было узнать, чего они стоят. Кто верен? А если лоялен, то по отношению к кому? Кто заслан сюда с недобрыми намерениями? Вопросов много, но времени мало. Чем быстрее и резче я буду действовать, сбивая противников с толку, тем больше вероятность, что они допустят ошибку.

Хотя таким образом можно выявить не только врагов.

– Госпожа, умоляю вас, я не могу потерять работу! Не могу лишиться ее! – молила юная девушка, которой на первый взгляд было лет двадцать.

Пока я пила чай, она стояла на коленях, опустив голову, и не переставала плакать. Худая, с темно-русыми волосами, спрятанными за косынкой, видно, что недоедает и мало спит. На сухих и потрескавшихся ладонях – множество мозолей, свидетельство того, что она не боится тяжелой работы и наверняка в ее обязанности входит стирка.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, сохраняя полное безразличие к ее слезам.

– Сюзи, моя госпожа, – представилась служанка.

– Сколько тебе лет? – продолжала задавать вопросы.

– Двадцать, – ответила она, не поднимая головы.

Что ж... как я и предполагала.

– Ты еще молода, – отметила. – Сможешь найти что-нибудь другое.

– Нет! – воскликнула она и вновь разрыдалась. – Не могу! Я... Я!.. – Сюзи словно хотела что-то сказать, но боялась себя выдать. Страшилась раскрыть правду.

– Говори, – приказала я, поставив чашку на белоснежный столик.

– Да... – кивнула она, после чего тихо пояснила: – Матери тяжело растить ребенка одной. А если я лишусь должности, то... моего сына могут у меня отнять. Я... не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не... увольнение.

– Сын? – Какая неожиданность. – Сколько ему?

– Четыре года, – ответила Сюзи.

– А отец ребенка? – спросила у девушки, на что та отрицательно покачала головой.

Ясно. Родить, будучи не замужем, считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней... Да, работа ей действительно нужна как воздух.

– Хм... я могу не увольнять тебя и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.

– Ах! Моя госпожа! – радостно воскликнула Сюзи, поднимая голову и посмотрев на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек. – Спасиб...

– Но! – перебила ее. – Я не могу тебе доверять. Как же мне поступить, если не я полагаюсь на свою служанку?

– А?.. Но... я... – растерялась Сюзи. – Как мне заполучить ваше доверие? Я все сделаю!

На ее вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом не держу. Зачем? Не вижу смысла. И похоже, Сюзи это поняла.

– Моя госпожа, – начала она, понизив голос, будто боялась, что ее услышат. – Я знаю, о чем разговаривает прислуга на кухне. Вроде бы на днях его светлости в постель подбросили ядовитую змею. И на него снова готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога был замечен какой-то человек. А стража обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».

– Наемники... – Я поняла, что это за знак.

Слишком очевидно. Такими примитивными фокусами герцога не убить. Змея? Смешно. Подброшенные символы наемных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то в зарослях неподалеку стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех думать, что покушение – моих рук дело.

Особенно змея. Ведь именно таким образом я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство – громко сказано. Так... припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, что и герцог все понимает.

Да и символ... Ни один истинный наемник не будет столь наивным и неопытным. А тут его заметили... да он вдобавок намеренно оставляет улики.

Наемники «Одинокого Пера» явно не такие.

– Есть еще... что ты можешь рассказать? – спросила я у Сюзи.

– Я... – нахмурилась она, сомневаясь, стоит ли говорить, но, поймав мой пристальный взгляд, решилась поделиться подозрениями.

Ей есть что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно мое.

– Каждый раз я замечала одного и того же человека. И он часто утверждал, что во всех деяниях замешана... моя госпожа.

– Утверждал? – переспросила я. – Надо же... И почему?

– Но... – опешила Сюзи, а после заговорила еще тише: – Символ наемных убийц тоже нашел он.

– Вот как? Интересно...

* * *

Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я не уволила ее. Лишь предоставила отпуск на некоторое время, чтобы остальной персонал ничего не заподозрил. Но я расспросила Сюзи как можно тщательнее. Побеседовала и с другими слугами, задавая не связанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины.

Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь выкладывали все, что приходило в голову. Даже если это было лишь досужим мнением, догадкой или неподтвержденной сплетней.

Так или иначе, отметая лишнее, мне удалось добраться до зернышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.

Но действовал он глупо, эмоционально, открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, его ждало вполне неплохое будущее, если бы он был верен хозяевам. Но что-то пошло не так.

Я не стала долго думать и просто уволила его. Многие слуги прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые жаловались герцогу, обвиняя меня в неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого.

Нет, он явился, но тогда, когда этого делать не следовало: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».

В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, а он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.

Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или супруга? Выходка парня начинает раздражать, но решения пока не вижу.

– Ваша светлость, прошу, выслушайте! – молил парень.

Я равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит, – лишь бессмысленный фон и меня не касается.

Но юноша фыркнул и продолжил:

– Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!

– Этой женщины? – повторил Эджил. – Вот как ты говоришь о госпоже?

– Она никогда не будет мне госпожой! – закричал парень. – И вы сами прекрасно понимаете! Она... она увольняет всех ваших преданных слуг! Они служили семье Воланд поколениями, в них можно не сомневаться, но эта женщина...

– Повторяю еще раз: она – твоя госпожа, – холодно проронил Эджил и больше ничем не проявил возмущения. Так, чисто для галочки.

– Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства! – запричитал парень. – Змея и знак наемников... Вы не можете держать ее возле себя! После всего, что она сделала... Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит... Ведьма!..

– Оу! – наконец-то проговорила я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня. – Мэрит... Теперь мне ясно. Значит, все это сделано только для нее? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели тоже в нее влюблены? Еще один несчастный...

– Я не... – начал парень, но его лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.

– Что?.. – охнул тем временем герцог, понимая, что в нашей истории все значительно веселее. Кстати, стоило ему услышать имя Мэрит, как он изменился в лице и сразу же сделался кем-то другим, но только не Эджилом. – Что тебя связывает с Мэрит?

– Господин, все не так! – запаниковал парень, замахав ладонями. – Это...

– Должно быть, он безумно влюблен в нее, – продолжала я, с улыбкой наблюдая за учеником дворецкого.

Ничего примечательного. Обычный юноша. Каштановые короткие волосы, невзрачная внешность, худощавый. Действительно... самый обыкновенный, но даже и он посмел заглядываться на невесту наследного принца.

– И на что ты рассчитывал? Думал, что, как только избавишься от меня, той, которая пыталась ее убить, получишь внимание и любовь Мэрит? Или надеялся, что твои жалкие попытки сработают, а герцог погибнет? Тогда на твоем пути «любви» исчезнет один из сильнейших конкурентов?

– ЧТО?! – закричал юноша, то бледнея, то краснея. – Нет! Я...

– Она бы никогда не посмотрела в твою сторону, – продолжала я. – Тебя для нее не существует. Ты ничто. Пустое место.

– Замолчи, ведьма! – неожиданно разозлился парень, резко вскакивая на ноги. – Тебе никогда не понять истинных чувств! Мне не нужны слова любви! Я видел все в ее глазах! И знаю, что она чувствует на самом деле! Она ждет меня! Именно меня! Вот что значит любовь!

– Хах! – засмеялась я, прикрывая рот ладонью. – Готово.

А ученика дворецкого наконец-то осенило, что он много лишнего сболтнул сгоряча, да еще в присутствии герцога. Эджил промолчал. Поднявшись со стула, подошел к юноше и, схватив его за горло, поднял над полом, словно невесомую игрушку.

– Ва... ша... свет... лость... – хрипел парень, не в состоянии вздохнуть.

Он трясся, пытался вырваться, достучаться до Эджила, но тот не слушал юношу. Как и я. Все тело герцога покрыли алые молнии. Глаза вспыхнули красным и стали напоминать сверкающие рубины. А в руках возник нож. Самый заурядный столовый, но как раз он в итоге оказался в груди юноши.

На руки, одежду и лицо герцога брызнула кровь, но он ничего не замечал. Отбросил уже мертвого парня в сторону и посмотрел на меня. Молнии стихли, но в глазах еще горел алый огонек. Я была спокойна и продолжала улыбаться. Холодно, расчетливо и самодовольно.

Юноша хотел избавиться от меня при помощи герцога, но у него не получилось. Я отплатила ему той же монетой.

– Если вы теперь встали, – обратилась к Эджилу, – то не будете ли столь любезны, чтобы передать мне аппетитные канапе?

Молодой мужчина перевел взгляд на серебряное блюдо, на котором, словно цветочки, были расставлены закуски на любой вкус. Секунда понадобилась герцогу для принятия решения, после чего он взял блюдо окровавленной рукой. Той, в которой еще недавно сжимал нож и убил человека.

А сейчас он держал блюдо с канапе и, слегка поклонившись, протянул мне.

На лице Эджила де Воланда заиграла такая же улыбка, как и у меня. Мы будто вели обычный для аристократов светский прием. Смотрели друг другу в глаза и прекрасно понимали, что это только начало.

Даже если мы ранее и договорились сохранить жизни ради собственной выгоды, то осознали, что не учли важный факт: нас попытаются убить «наши» же люди.

Какая ирония... Высока вероятность того, что в мире, в котором каждый мечтает о нашей смерти, только мы и стремимся сохранить наши жизни. Иного выбора нет.

Но удастся ли?

Глава 2

Непредвиденные изменения в планах

И вновь мне приснился странный сон – и ему не нашлось логического объяснения.

Театральная постановка, которая была неким продолжением того, что я уже видела в день свадьбы. И опять-таки это история о главной героине Мэрит. Она обручилась с наследным принцем, а после вышла за него замуж. Вроде бы что еще надо? Враги повержены, друзья спасены, любовь найдена, все счастливы. Живите в свое удовольствие.

Разве не так всегда заканчивается любая хорошая история?

Оказывается, нет.

Мэрит никак не может успокоиться: ведь она в полном порядке, а ее друзья все грустят и грустят. Нет им счастья без Мэрит. И это я говорю про моего сводного брата. Изначально после усыновления мальчика готовили к тому, чтобы он стал следующим герцогом в семействе Хэлстейн.

На обучение не жалели средств. Приглашали выдающихся учителей королевства. Даже принц порой не мог себе таких позволить. Кроме того, мальчику были предложены превосходные учебные материалы, лучшая комната, чудесные игрушки и одежда...

Все, что только можно, наилучшего качества.

По мнению моих родителей, именно в таких условиях и должен вырасти достойный герцог. И все с одной простой целью – чтобы и он стал лучшим. Я была уверена, так и будет, но нет...

Во сне я смотрела на то, чего совершенно не хотела видеть. В какой-то момент мой брат говорит Мэрит, что его никогда никто не мог понять. Зато она заглянула в глубину его сердца. И даже больше. Он не видит смысла в своей жизни без нее. Поэтому решается на отчаянный поступок. После того как Мэрит выходит замуж за принца и становится королевой, он первым предлагает свою кандидатуру на должность... личного наложника.

Брат отказался от герцогского титула, потратил впустую столько лет суровой учебы, растоптал гордость семьи Хэлстейн, оставив ее лишь пылью в истории... и заделался наложником королевы. Официальным любовником, который не имеет ни имени, ни фамилии, ни воли...

Но покорно ждет, когда королева соизволит обратить на него взор.

И я видела, как Мэрит входит в просторную комнату, где на огромной круглой кровати с балдахином ожидает мой брат и соблазнительно улыбается, предвкушая продолжение вечера. И едва она прильнула к парню, теряясь в его объятиях... я проснулась.

Резко подскочила, хватая ртом воздух и буквально задыхаясь от шока и ужаса. Я не понимала, что это за сон, не знала, кто его послал, но в одном уверена – кошмар сбудется.

И это худшее, что только может произойти.

Из-за наиглупейшего поступка сводного брата семья Хэлстейн исчезнет. А виной тому – назойливая Мэрит. Мне было безразлично то, как она добилась пристального мужского внимания. И не заботило то, как люди одержимы ей. Даже наследный принц, позже ставший королем, смирится, что у его законной супруги будет наложник. И возможно, не один.

Хотя мне и сейчас плевать, сколько у обожаемой всеми Мэрит будет любовников. Однако меня злит, как унизительно это отразится на моей семье. Я – Диана фон Хэлстейн. Герцогиня, чей род берет свое начало много веков назад, уходя в глубь истории. Именно наша семья была среди основателей королевства Эйдос.

В наших жилах течет кровь правителей былых времен. И все это мой бесполезный братец решил выбросить, словно мусор?

Не позволю!

Я не знаю – как. Да и получится ли? Но одного возлюбленного Мэрит придется потерять – и это будет мой брат. Мне нет дела до бывшего жениха, рыцаря и мага. Их пусть забирает, но я не позволю уничтожить свой род.

Род семьи Хэлстейн.

На кону – моя гордость.

И для начала надо отыскать то, что позволит вернуть глупому парню трезвый ум. Ну и конечно, мне нужны деньги.

* * *

Мне не хотелось задаваться вопросом, как именно Мэрит околдовывает всех. Возможно, это определенный вид магии, возможно, внутреннее обаяние или феромоны, но я допускаю, что ошибаюсь: она действительно особенная... и ее по-настоящему любят. Если так, то у меня – проблемы.

Но вдруг мои догадки верны и столь пристальное внимание парней к ней неспроста? Какова вероятность, что несколько мужчин одновременно влюбятся в юную девушку с первого взгляда? И к тому же согласны делить ее между собой, как трофей. Даже в нашем мире, где для безумства есть буквально все условия, это как минимум ненормально.

Но мне без разницы, если их подобный расклад устраивает. Тем более, согласитесь, у меня и своих проблем достаточно. Влезать в чей-то треугольник... хм... квартет? В любом случае вмешиваться в чьи-то отношения не собираюсь. И даже сейчас признаю – власть Мэрит уникальна. В каком-то смысле она помогает мне в вопросах с мужем. И если бы брат продолжил питать к девице теплые чувства, но возглавил род Хэлстейн, я и слова бы не сказала.

Почему меня так сильно заботит, что родители продали меня нашему врагу? Ну, начнем с того, что я до сих пор жива. Состою в законном браке при сохранении статуса герцогини. Если же один из наследников лишается возможности получить титул, его передадут не мне, поскольку я девушка, а моим еще не рожденным детям: ведь наложники королевы отпрысков иметь не вправе.

Теперь я официально принадлежу к еще одному роду, считаюсь хозяйкой владений супруга, и мне как представительнице двух знатных фамилий придется родить не одного наследника, а сразу двух. И, естественно, мальчиков.

Первый, по идее, станет наследником рода Воланд, а второй продолжит традиции семьи Хэлстейн. Если же на свет появится девочка, ей организуют либо политический брак, либо замужество с обладателем сильного магического потока.

Иными словами, меня сковывают по рукам и ногам, заставив превратиться в этакого бесконечного производителя младенцев. Вечно кричащих, плачущих и без конца сопливых детей. И начнется ад на моей земле...

Признаюсь, я не планировала прибегать к чему-либо. Единственная задумка – перетерпеть три года брака, а после развода заполучить компенсацию и все оставшееся время жить, ни в чем себе не отказывая. Это был идеальный замысел, но, как видите, труднодостижимый.

Сложно идти к миру, когда он против тебя.

И корректировать идею пришлось буквально на ходу. Не было времени все как следует обдумать – я же не знала наверняка, когда мой драгоценный братец совершит столь чудовищную глупость. И для осуществления цели мне была необходима незначительная помощь.

– Моя госпожа, это я, Сюзи. – Из-за двери прозвучал голос девушки, после того как она постучалась в покои.

– Войди, – разрешила я, с нетерпением ожидая Сюзи.

Молодая служанка быстро открыла дверь и проскользнула в помещение. Она уже оделась в черный длинный плащ с капюшоном, который полностью прикрывал голову, поэтому разобрать, кто перед тобой стоит, оказалось непросто. Никаких украшений или символики.

Однако мы были наедине, и девушка скинула плащ с плеч, показав себя.

– Ты принесла то, что я хотела? – спросила у Сюзи. Я теряла терпение, но старалась сохранять самообладание.

– Да, госпожа, – с улыбкой ответила она, после чего достала из незаметного кармашка юбки свернутый в несколько раз платочек. – Его было трудно найти, пришлось задобрить стражу несколькими бутылками качественного вина.

– О расходах не беспокойся, – отмахнулась я, давая понять, что возмещу все убытки, а затем приняла из рук служанки свернутый платок. Аккуратно раскрыла на ладони и взглянула на предмет, который потребовала принести. А именно: символ наемников «Одинокого Пера». Тот самый значок, который недавно нашли на территории поместья около покоев Эджила. – Прелестно, – довольно усмехнулась, понимая, что пока все продвигается так, как нужно. – Что ж... пора. – Я потянулась к свертку, который приготовила Сюзи. Развернув его, достала точно такой же, как у служанки, черный плащ, который могли носить и женщины, и мужчины.

Ради нашей миссии я на некоторое время отказалась от излюбленных платьев и украшений, цена на которые всегда соизмерима со стоимостью маленького королевства. Однако нечто дешевое и безвкусное надевать не собираюсь. Прекрасно знаю, что достойна большего и без зазрения совести беру то, что пожелаю.

Эджил выполняет часть сделки и спонсирует меня в полной мере. Но сегодня лучше быть незаметной. То место, куда мы идем, не назовешь приличным в высшем обществе. Скорее, это дно, на которое может опуститься каждый.

– Ваша светлость, – напряженно позвала меня Сюзи. – А мы... ну... Может, мы кого-то предупредим? Или возьмем хотя бы рыцаря? Я просто... Там опасно, моя госпожа.

– Сюзи, открою тебе жестокую правду, – вздохнула я и спокойно накинула плащ на плечи. – Наша жизнь в принципе состоит из опасностей. И если не рисковать, то в итоге ты либо проживешь жалкую и никчемную жизнь в вечном страхе, либо встретишь столь же никчемную смерть. Однако если будешь двигаться вперед и не стоять на месте, у тебя будет шанс все изменить. Как ни посмотри, а удача и в самом деле предпочитает смельчаков. Не потому, что они какие-то особенные, а потому, что за ними интереснее наблюдать. Понимаешь?

– Не совсем, – призналась служанка, тоже накинув плащ на плечи. – Вы смелая, моя госпожа. Но не лучше ли все же позвать кого-то из стражников?

– Не путай смелость с безумством, Сюзи, – гордо бросила я, предварительно проверив, что значок наемников покоится в кармашке. – Я не могу доверять рыцарям Эджила, так как еще не проверила их. Кто знает, может, один из них является наемником?

Сюзи побледнела и плотнее натянула капюшон на голову, словно пыталась спрятаться. Умирать она точно не хотела, но теперь начинала бояться каждой тени и шороха. Похоже, я слишком запугала девушку, но... добро пожаловать в мой мир.

* * *

Среди местных жителей бывшего королевства Астрал ходит много историй о том, что люди порой слышат голоса. Как я уже говорила ранее, многие воспринимают их как зов духов, призраков или демонов, которых ни в коем случае нельзя слушать, иначе они приведут тебя к гибели.

Но с годами я стала понимать: если кто-то и причинит тебе вред, то это далеко не призраки, а как раз люди. По крайней мере, убийцы имеют вполне материальную оболочку.

Мы без происшествий покинули территорию поместья под видом служанок. Сюзи знала, как вести себя со стражей, а меня особо не проверяли. Выйти намного проще, нежели войти. Город мало чем отличался от того, в котором я жила ранее. Дома, улицы, постоянно прогуливающиеся и куда-то спешащие местные... Однако, помимо людей, я смогла углядеть тех, кого ранее никогда и нигде не видела. А именно: фей.

Маленькие, сверкающие разноцветными огоньками создания парили в воздухе, периодически смеялись, играли друг с другом и выглядели словно миниатюрные дети. Я быстро поняла, что вижу их только я, а остальные даже не замечают, но определенно слышат. Во всяком случае, то одна, то другая фея подлетала к какому-нибудь человеку и нашептывала что-то едва различимое.

Тогда-то я и поняла: феи и есть те самые духи, о которых говорят все вокруг. Но до того, как я успела их хорошенько рассмотреть и расспросить Сюзи, некоторые парящие «детишки» размером с ладонь обратили внимание на то, что я их заметила.

– Она нас видит! Видит! Кто она? Какая странная... – повторяли феи снова и снова. Причем так, будто ими двигал коллективный разум. – Почему? Кто она? Кто она такая? Она видит!

Как я поняла, узреть малюток с крыльями я не должна, но получилось наоборот. Они кружили вокруг меня, все чаще спрашивая, почему я могу на них смотреть, однако ответа не получили.

В академии магии мы изучали фей. Они стали почти мифом. Говорили, что этот народ давно покинул наши земли, а видеть их сумеет лишь тот, кто заключил с феями контракт на использование одной или нескольких в качестве волшебных питомцев. Это возможно для женщин, которые лишены маны. А магические звери, феи и другие подобные им существа – самый что ни на есть истинный источник магии.

Издавна сложилось, что в большинстве случаев именно женщины заключают договор с магическими созданиями. Те даруют им энергию, а взамен получают то, что хотят. Мужчины как обладатели магии от рождения не могут заключать контракты. Только в очень редких случаях, если мана практически идентична и не вызывает отторжения у фей. Но необходимо, чтобы сошлось множество факторов: уровень силы, стихия, мощь и так далее. Поэтому такой вариант можно расценивать как невозможный.

Чисто теоретически я имела право заключить с феями контракт, но... я этого не делала. Никогда. У меня нет магических существ в подчинении.

Возникает вопрос: почему я их вижу? И как теперь быть?

Старалась их игнорировать. Они напоминали детей, а я их не люблю. Не выношу шум, крики и вечное ребячество. Даже при особом желании и нехватке маны заключать контракт с феями уж точно не буду. Но для них я стала новой игрушкой, которую они старались изучить. То дернут за капюшон или за прядь волос, то вообще один из мелких паразитов, хихикая, залетит под плащ.

Терпеть не могу детей.

– Моя госпожа, вы в порядке? – поинтересовалась Сюзи, когда я замедлила шаг. – Не потеряйтесь. Мы практически на месте.

– Да, – отозвалась я, плотнее укутываясь в плащ.

Феи покинули земли людей. Умчались в свой мир. И многие сожалеют об этом, представляя их в виде изящных хрупких девушек, которые напоминают фарфоровых куколок. Их именно так и рисуют в учебниках, но природа порой обманчива. Лучше бы они и впрямь исчезли, вернувшись в свое измерение.

Либо просто сгинули.

В какой-то момент я окончательно разозлилась и захотела схватить одну из этих назойливых «мух», но... мне не сравниться с ловкостью феи. Только позабавила их тем, что не смогла держать эмоции под контролем. Звонкий смех раздражающе звучал со всех сторон. Правда, он затих, когда мы с Сюзи наконец-то остановились.

– Мы пришли, – негромко сказала она.

Неосознанно я облокотилась ладонью о стену здания, и все феи разлетелись кто куда, словно убегая от меня по воздуху. Не знаю, что именно их напугало, но теперь мы были совсем одни. Без вечного писка и смеха.

– А? – оглянулась.

Никого.

– Моя госпожа? – вновь позвала Сюзи, присматриваясь ко мне. – Все... хорошо? Наверное, для вас здешние призраки стали неожиданностью, но местные к ним давно привыкли. Просто не обращайте внимания.

Решила не отвечать Сюзи, которая дала такой совет. Боюсь, мы начнем говорить о совершенно разных вещах. В любом случае следует сосредоточиться на цели визита. Путь был долгим и напряженным. Но вот мы здесь. Стоим у невысокого одноэтажного здания с обшарпанными стенами, соломенной крышей и окнами, заколоченными досками.

Весьма... уныло. Однако именно после того, как я прикоснулась к стене, феи отстали от меня. Должно быть, тут есть скрытая магия либо печать, защищающая от мелких вредителей.

– Ты уверена, что мы на месте? – спросила, желая убедиться окончательно.

– Они могут быть только здесь, – согласно кивнула Сюзи, но неуверенно отвела взгляд в сторону. Хоть она и получила информацию, все могло измениться спустя мгновение. И она это осознает.

Но у меня уже нет ни минуты на поиски. Не задавая вопросов, постучалась несколько раз в деревянную дверь, надеясь, что откроют. И долго ждать не пришлось. Через несколько секунд передо мной стоял высокий мускулистый мужчина средних лет с зачесанными назад черными волосами и длинными усами.

Мужчина скрестил руки на груди, напрягая каждую мышцу, словно еще миг – и он не выдержит. Либо разорвется на части, либо разорвет меня. Сюзи дрожала, прячась за моей спиной. И я бы тоже испугалась, но времени в обрез. Такие люди, как он, напоминают шакалов. Только покажи им хоть раз, что боишься, и ты – труп. Они питаются страхом. Но смелых женщин, несмотря на их физическую форму, остерегаются. Никак не могут понять, все ли козыри я вытащила из рукавов. Если страха нет, значит, что-то еще припрятано. Это заставляет их нервничать и быть более бдительными. Не переходить грань.

Как, например, сейчас.

– Отведи меня к своему главарю, – приказала я и посмотрела наемнику прямо в глаза.

Мы некоторое время сражались взглядами, словно играли в «Кто первый моргнет». Вернее, в игру «Кто первый отвернется». И в этой забаве я одна из лучших. Причина проста: с детства у меня тяжелый взгляд, а голубой цвет радужки придает холода, и люди чувствуют себя неуютно. Я знаю свою особенность – чем и пользуюсь.

– А кто спрашивает? – наконец-то отозвался он.

Не отказал. Уже хорошо.

– Клиент, – коротко бросила я.

– Это не ответ, – недовольно буркнул мужчина.

– Это то, что тебе позволено знать, – сказала я недрогнувшим голосом.

– Мне нужно доказательство, – занервничал мужчина, давая понять, что так просто до своего лидера не допустит.

Я достала знак наемников «Одинокого Пера» и продемонстрировала мужчине. Ничего не говоря, он забрал значок и исчез в здании.

Сюзи уже собиралась возмутиться, посчитав, что нас ограбили, но не прошло и десяти секунд, как дверь вновь открылась и раздался грубый мужской голос:

– Проходите.

* * *

Я никогда прежде не связывалась с наемниками. Слышала, что они способны на многое. Не только убить того, кто докучает, но и отыскать нечто... незаконное. К ним обращались родители, когда искали наркотическое вещество перед моей свадьбой. Кровь мертвого дракона – ценный, но запретный ресурс. Даже спустя столько веков магию драконов не смогли обуздать и изучить в полной мере. Прибегать к ней опасно. Побочные эффекты невозможно предугадать.

Например, безумные сны с предвидением. Но если это действительно вещие сны, то мне необходима дополнительная сила.

В здании, в которое мы вошли, казалось, нет свободного места. Практически от пола до потолка помещение было заставлено различными предметами: ковры, книги, клетки для птиц, растения в горшках... Такое чувство, что мы очутились на складе или в лавке, где царил полнейший бардак. Здесь были животные, которые свободно передвигались туда-сюда, и птицы, щебечущие на книжных полках.

Подождите... А разве эти птахи не считаются вымершим видом? Откуда они у наемников? Хотя меня живность не касается. Я не люблю животных. Все они для меня – дополнительный источник грязи, разносчики инфекций и бесконечная порча имущества. Чего стоит шерсть, от которой практически невозможно избавиться.

Дети и питомцы... их я никогда в жизни не собираюсь заводить.

Но докучные мысли отошли на второй план, когда мы наконец-то наткнулись на парня лет двадцати пяти. Высокий, с длинными синими волосами, слабо завязанными на затылке в хвост, и озорной мальчишеской улыбкой.

Очаровательный юноша. Вот только в его синих глазах я заметила азартный блеск. Игрок. Отец учил меня вычислять этих людей.

Надо сказать, аристократы с таким взглядом обычно много лгут, часто воруют, наживают сотни врагов, но всегда могут быть мне полезными.

Причина? Мы похожи. Понимаем лишь один язык в мире – язык денег. И это меня более чем удовлетворяет.

– Какая честь! – воскликнул юноша, вскочив со стула и низко поклонившись. – Сама герцогиня Диана фон Хэлстейн посетила мое скромное убежище! Чем я заслужил столь редкого гостя? Могу ли быть вам чем-то полезен?

– Даже не знаю, – надменно ответила я, скидывая с головы капюшон. В нем уже не было смысла. – Может, для начала ответите, кто вас нанял? Попытка убить моего супруга была весьма жалкой. Я думала, что наемники «Одинокого Пера» – профессионалы. Но, похоже, слухи... это просто слухи.

– Ох, ваша светлость, прошу вас, не нужно! – театрально протянул юноша и провел ладонью под глазами, словно вытирал слезы. – Ваши слова обидны и приносят столько боли... Мое сердце не выдержит. Поверьте, – добавил он, сбросив маску и став серьезнее, – если бы «Одинокому Перу» была нужна смерть вашего драгоценного супруга, он бы давно покинул бренный мир. А это... – Молодой человек подбросил значок, с которым я явилась сюда, после чего поймал его, прямо на моих глазах призвал магию и сжег в ярко-синем пламени. – Что ж... обычная подделка. Нет-нет, вас непременно хотят убить и довольно много желающих, но, уверяю, мы в деле не замешаны.

– Тогда скажите мне, лидер наемников...

– Прошу, зовите меня Лейв, – улыбнулся парень, перебив меня.

– Господин Лейв, – обратилась к нему, – чья именно это работа?

– Кто знает? – Он пожал плечами. – Конкуренты? Однако... – В глазах Лейва сверкнуло что-то злобное и ледяное, как сталь. – Мы долго работали над своей репутацией. Кем бы он ни был, он заплатит за неуместную... шутку.

Безусловно. Наемники, особенно такие знаменитые, как члены «Одинокого Пера», имеют свой кодекс чести. Оттого они и популярны. И клиентов у них больше, чем звезд на небе. Во-первых, на них всегда можно положиться. Кто первый заплатил, тот и прав. Остальное неважно.

Во-вторых, если конкуренты начинают портить «доброе» имя наемников «Одинокого Пера», те незамедлительно избавляются от соперников. Полностью. Именно поэтому я прихватила значок. Как доказательство.

Конечно, я понимала, что Эджилу угрожали не люди из «Одинокого Пера». Но тот, кто напал, не является моей проблемой ни сейчас, ни в ближайшем будущем. И мне даже не придется платить за работу наемникам.

Но есть и другая причина, по которой я отправилась сюда. Раз все так сложилось, почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом?

– Как я могу быть уверена в том, что это не вы? – холодно спросила у Лейва. – И в таком случае... откуда мне знать, что мы не станем следующим заказом?

– О! Я объясню! – Он всплеснул руками. – Вы будете живы. Однако раз наша честь задета, а вы пришли первой, то можете выкупить заказ раньше. В итоге, когда появится запрос, мы откажемся, поскольку он уже будет занят. Разве это не лучший для вас вариант?

– Звучит слишком размыто, – хмыкнула я. – Любой заказ можно переиначить.

– Ваша светлость, откуда у вас такое недоверие к нам, к простым людям? – чуть ли не плача спросил Лейв, наклоняясь в мою сторону и прижимая ладонь к груди. – Неужели в прошлом «Одинокое Перо» смело вас подвести?

– Поменьше абсурда, – устало отмахнулась я. – Перейду сразу к делу. Сколько нужно вам заплатить, чтобы вы не трогали меня и супруга и дали знать, если подобный заказ... все же появится?

– Неприкосновенность и информация... – моментально просчитал Лейв. – Сто золотых за одного человека. Итого: двести.

– А вы мерзавец. Сделку, кроме как грабежом, назвать невозможно, – усмехнулась я, а молодой мужчина вновь поклонился.

– Приму это за комплимент, миледи. Итак?..

Не дожидаясь последующих слов наемника, достала из внутренних карманов два мешочка с золотыми монетами, после чего швырнула их на стол.

– С вами приятно иметь дело, – заулыбался он, схватив вознаграждение и спрятав в выдвижном ящике. – Могу еще чем-то помочь?

– Моя госпожа... – прошептала Сюзи, явно уже не в состоянии находиться в штабе наемников, но я проигнорировала ее.

– Как ни странно, да. – Я усмехнулась парню, предпочитая играть по его правилам, а он неожиданно занервничал, но старался не подавать виду. – Я ищу отворотное зелье. Наивысшего качества. Сколько оно стоит?

– Отворотное зелье? – удивился Лейв. – О, моя прекрасная герцогиня! Неужели есть некий обезумевший от любви к вам поклонник? Или, возможно, вы испытываете запретные чувства, будучи замужней женщиной?

Я лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивала у наемника, в своем ли он уме.

Поэтому Лейв вновь заговорил:

– Вам ведь известно, что приворотная и отворотная магия внесены в список запретных? Такое зелье незаконно, а значит... стоит оно недешево.

– Сколько? – прямо спросила.

– Двести золотых, – мгновенный ответ.

– Что?! – ахнула Сюзи, услышав цену. – Мы сейчас столько же заплатили за жизни двух людей! И теперь двести монет за зелье? Возмутительно! Вы – вор!

– Но что поделать? У меня жена и трое голодных детишек, – плакался Лейв. – Мне нужно о них заботиться. И о хромой бабушке. Как я смогу купить ей лекарства? Если бы не это... я бы... никогда...

– Ох! – протянула Сюзи, испытав сочувствие к симпатичному мужчине.

Хм... а эта девушка немного глуповата.

– Спокойно, Сюзи. Нет у него жены, детей и уже тем более бабушки.

– Ну-ну, я еще молод, – подмигнул мне парень. – Вполне возможно, они скоро появятся.

Но я бросила на него полный безразличия взгляд, после чего обратилась к Сюзи, зная, что нужная часть денег припрятана у служанки. Вообще-то я взяла намного больше, не представляя, с чего начнутся торги, но все вышло не так уж и плохо.

К тому моменту, когда я взяла мешочки с монетами, Лейв поставил на стол пузырек с бордовым зельем на один глоток. Мне даже показалось, что это кровь, но наемник заверил – здесь именно отворотное зелье. То, которое я ищу.

– Только учтите, – пояснил напоследок парень. – Оно сработает в том случае, если любовь вызвана искусственно. Если чувства настоящие, эффекта не будет.

– И какой от него толк, если оно бесполезно? – спросила у Лейва, однако взяла пузырек.

– Зелье вовсе не бесполезно. Просто если чувства настоящие, необходима магия совершенно иного уровня. Но... боюсь, что после человек станет полностью безэмоциональным. Хотя, если необходимо, я могу организовать...

– Нет, – отказала и сунула пузырек во внутренний карман плаща. – Обойдемся пока без этого. Теперь я... А? – Не успела договорить, как почувствовала в ногах что-то теплое, мягкое и... живое. Опустив глаза, увидела кота.

Довольно необычного и крупного. С ярким окрасом. И он смотрел на меня так пристально и пронзительно, словно стремился запомнить.

– Кот?

– Тигренок, – пояснил Лейв, неожиданно начиная нервничать. – Хм... священный – или магический – зверь. Довольно редкий и дорогой. Не желаете ли?..

– Нет, – оборвала парня, сделав несколько шагов назад. – Терпеть не могу животных.

Однако зверь не расслышал моих слов и направился в мою сторону, сокращая расстояние. Лейв же вдобавок ко всему побледнел и вспотел. Старался улыбаться, сохраняя спокойствие, но ничего не получалось.

– Священные звери... сами выбирают хозяев. И раз уж вы у нас постоянный клиент, так и быть: он – ваш.

– Я сказала: мне он не нужен. – Развернулась к выходу. – Пойдем, Сюзи. – Не дожидаясь согласия, я гордой походкой двинулась к двери.

Никто не смел меня задерживать. Хотя Лейв и пытался что-то сказать о связи со священными магическими зверями. Неважно. То, чем я интересовалась с самого начала, у меня уже есть. Теперь надо вернуться в поместье герцога до ужина.

Иначе у супруга будет много лишних вопросов.

Глава 3

Приглашение

Но возвращаться в поместье оказалось не менее трудно, чем добираться до логова наемников. И основной проблемой были феи, которые буквально мельтешили перед глазами, словно сумасшедшие.

Чем больше я стремилась их игнорировать, тем сильнее они старались привлечь мое внимание. Кто-то кричал или пел, кто-то смеялся или предпочел тыкать в меня пальцем, кто-то просил поиграть, а некоторые и вовсе прибегли к магии, демонстрируя свои возможности.

Выяснилось, феи – те еще шутники. Они с легкостью могут изменить погоду на небольшой территории. Вот оно – солнышко и легкий весенний ветерок, а уже через мгновение – лютый холод и метель, которая чуть ли не сносит тебя с ног.

И каждый раз феи наблюдают за реакцией людей: смеются и веселятся, наслаждаясь процессом.

Однако мне удалось заметить кое-что странное: стоило прикоснуться к тому или иному зданию, как феи отлетали от меня, стараясь держаться подальше. Позже я заметила на стенах узоры, которые изначально приняла за причудливую роспись ради красоты.

Но узоры были ни на что не похожи и не имели ничего общего с обычными орнаментами. Они вились сверху донизу вдоль каждой стены. Но лишь когда я в очередной раз прикоснулась к ближайшей, а феи отлетели в сторону, мне стало любопытно.

Расспросив Сюзи, я выяснила, что это старинные руны, которые оберегают людей от призраков. Иными словами, защищают от фей. Но кто именно придумал руны... уже не помнят. Их просто по традиции наносят на новые постройки. Но, получается, у всего есть смысл.

Вот почему феи не могут преодолеть барьер зданий. В академии нам рассказывали: раньше, чтобы фея заглянула к тебе в дом, ее обязательно надо пригласить. Но все говорилось вскользь, и я напрочь забыла об этом факте, а теперь увидела мелюзгу собственными глазами и поняла, в чем причина.

И знаете что? Вечно смеющиеся крылатые «детишки» никогда не получат приглашения от меня. Как только пересекла ворота поместья, феи брызнули в разные стороны, что-то разочарованно простонав.

А ведь кто-то действительно считает этот возмутительный кошмар... милым.

Я направилась в свою комнату, предварительно попросив Сюзи подать мне через полчаса чаю. Необходимо отдохнуть и подумать, как действовать дальше. До начала ужина оставалось приблизительно полтора часа, времени было предостаточно.

Устало зашла в спальню и принялась развязывать узелок, чтобы стянуть тяжелый плащ, который успел побывать и под дождем, и под снегом, и под бушующим ураганом... Мне даже показалось, что вариант с призраками не так уж плох. Они просто пугают, но не вредят. А теперь одежду можно разве что выкинуть.

– И как вы прогулялись по городу? – В другой части комнаты неожиданно раздался мужской голос.

Вечерело, и я различила лишь затемненный силуэт. Без деталей. Однако по голосу и угрожающему алому свечению в глазах можно было понять, кто поджидал меня все это время.

– Герцог... – проронила я, сохраняя полное спокойствие.

Значит, он заметил мое отсутствие, а теперь... недоволен? Зол? Не знаю, ведь мы договаривались о личном пространстве друг для друга. Он не влезает в мои дела – я не вмешиваюсь в его. Разве не ради этого и был составлен договор? Или муж предпочитает держать все под контролем? Интересно его послушать.

– Я просил не обращаться ко мне так, – предупреждающим тоном проговорил молодой мужчина и щелкнул пальцами.

Все магические источники света разом вспыхнули. Теперь мы отчетливо видели друг друга.

– Ну же?.. – протянул герцог с улыбкой, но глаза продолжали смотреть жестоко и одновременно с безразличием. – Как дела у наемников?

– Вы следили за мной, ваша светлость? – напрямую спросила я. – Это нарушает наше соглашение.

– Нет, не следил, – ответил он, поднимаясь с кресла и неторопливо двинувшись ко мне. – Однако я намеревался отправиться в «Одинокое Перо», чтобы задать несколько вопросов. Но, похоже, меня опередили. Знак наемников благополучно исчез. Не составило труда догадаться, кто мог его забрать и зачем.

Хм... Он меня подозревает? Возможно, думает о том, что именно я наняла наемников «Одинокого Пера»? А забрав значок, лишь заметала следы. Любой бы так посчитал. Все указывает на меня. Да ведь это и было целью преступников. Но я хладнокровно смотрела на герцога, дожидаясь того момента, когда он выдвинет обвинения. А еще раздумывала, что предпринять. С его стороны нападать на меня будет глупо, но мужчинам свойственно совершать опрометчивые поступки – и особенно под воздействием эмоций. А сейчас любое сопротивление, исходящее от меня, скорее, спровоцирует еще большее противостояние.

Мне необходимо быть объективной. Сражаться с Эджилом невозможно. Не с моими способностями и навыками – и не в этой ситуации. Единственное мое оружие – слово, но сомневаюсь, что я сумею его применить, когда герцог находится в столь возбужденном состоянии.

– Ну? – спросил мужчина и остановился в метре от меня, сохраняя личное пространство для маневра. – Что сказал Лейв, лидер «Одинокого Пера»?

Оу... Он не обвинять меня пришел, а просит поделиться информацией? То есть я сделала преждевременные выводы? Хотя винить меня не за что. Когда высокий, рослый мужчина смотрит на тебя так, словно собирается убить в любую секунду, инстинкты самосохранения дают о себе знать довольно скоро. Но Эджил держит слово. Я слышала о нем подобное и раньше.

Никто никогда не заключал контрактов и договоров в письменном виде с семьей Воланд. И причина тому одна – всегда достаточно лишь устного обещания представителей рода. Если они что-то гарантируют, то непременно исполнят обязательство. Естественно, до той поры, пока и другая сторона выполняет часть сделки.

Хоть я это и знаю, не будет лишним приготовиться к худшему. Сейчас герцог разумен, адекватен, серьезен, но что может произойти после упоминания простого имени Мэрит?

– Они здесь ни при чем, – ответила я, присаживаясь в кресло. – Да и в любом случае теперь это не наша забота.

– Наемники «Одинокого Пера» предпочитают расправляться с теми, кто портит их репутацию, – согласно кивнул Эджил, догадавшись, что я имею в виду и чего следует ожидать.

– Не представляю, о какой репутации наемников может идти речь, – высокомерно начала я. – Но мне пришлось потратиться и выкупить нас обоих.

– Выкупить? – Герцог нахмурил густые темные брови.

– Заказ на наше убийство, – пояснила я.

– Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо» – не единственная группировка наемников на континенте, – заметил Эджил, явно намекая, что я зря потратила деньги.

– Кроме того, они предоставят мне информацию, если такой заказ поступит. И скажут, от кого именно он поступил.

– А это уже выгодное вложение, – внезапно усмехнулся Эджил.

– Кстати, поскольку я заплатила и за вас, буду весьма признательна, если вы вернете мне часть суммы. – Я сразу указала на то, что сохранять его жизнь просто так не намерена.

Но Эджил снова усмехнулся и фыркнул нечто невразумительное, мол, иного и не ожидал.

После чего громче добавил:

– У меня для вас есть новости, миледи.

Я вопросительно посмотрела на герцога, а он продолжил:

– Нам прислали приглашение на бал, который устраивают в главном замке королевства Эйдос.

– Хм...

А это действительно что-то новое, но не столь неожиданное. Можно с уверенностью предположить, что противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но все попытки потерпели крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устраивало каждого, и... живем.

Вот что нервирует врагов. Известий о чьей-либо смерти не было – и нет. Поэтому необходимо убедиться во всем лично и, пожалуй, предпринять что-нибудь еще.

Бал – уникальная возможность проверить и спровоцировать нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я... Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Практически следующей королевой! Той, кто должен править целым государством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих теней... их было много: очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «То – хочу, а то – не хочу».

Теперь же они – свора жалких и никчемных гадюк, которые ничего из себя не представляют, – будут насмехаться надо мной.

И посчитают себя лучшими – лишь потому, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.

– О да... – протянула я, и на моих губах заиграла ледяная улыбка. – Я так понимаю, у нас даже времени на принятие решения нет, верно?

– Верно, – подтвердил Эджил. – Бал продлится три дня, как принято в высших кругах. И начинается он завтра. А сегодня, думаю, мы пропустим наш традиционный ужин, – предложил герцог. – Надо начать готовиться к мероприятию уже сейчас. – После этих слов Эджил направился к выходу, решив уйти из комнаты и оставить меня в одиночестве.

Но я не могла отпустить герцога. Мне нужна уверенность в том, что мужчина сможет действовать разумно. Мы идем добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?

– Ваша светлость, – обратилась к нему, вставая с кресла. – Вы... справитесь?

Кажется, вопрос оскорбил Эджила. Он оглянулся через плечо. Черные глаза вспыхнули алым, как истинные рубины. Такие красивые и переливающиеся, что даже у меня возникло желание завладеть ими. И, несмотря на соблазн, я осознала, что герцог послал предостережение.

– Миледи, я вырос и провел всю жизнь в битвах и с мечом в руках, – проронил он низким голосом. – По-вашему, меня страшит небольшая толпа ничтожных аристократов? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы прикончить их разом, – моя прекрасная и невинная Мэрит. – Лицо герцога мгновенно смягчилось и стало грустным, словно он вот-вот заплачет. – Да, она отдана другому, но у меня будет возможность хотя бы увидеть ее и поговорить. Ради этого не страшно даже умереть. Вы так не считаете? – И, не дождавшись ответа, Эджил покинул мои покои.

Вырос и провел всю жизнь в битвах, но ведет себя как наивное и неразумное дитя перед невзрачной дочерью барона. Жалкое зрелище.

Однако из этого можно извлечь выгоду. Можно, но...

– Что ж, придется потрудиться.

* * *

После водных процедур, когда служанки тоже ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и изучала свое отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы, холодные голубые глаза. Не буду скрывать: считаю собственную внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи... Хоть я и юна, но предпочитаю сохранить свежесть на долгие годы. Более того, пережить всех недругов, а их немало.

Я задумалась о том, что следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни крути, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит – и не только я. Пожалуй, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай.

А знатные дамы любят все сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, правда?

Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть всегда одинакова. Ну разве не прекрасно?

Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.

Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги. Я, не пытаясь разобраться, что же там мелькнуло, помчалась к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остается только бежать. Однако тень быстро перегородила дорогу, благодаря чему я смогла понять, кто передо мной.

Итак, на полу сидел маленький тигренок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, верх туловища в черных полосах. Тот самый, которого я видела в штабе наемников и спутала с крупным котом.

Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул? Я ведь ясно дала понять: мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, да еще и незаметно?

Зверь отличался от обычных животных. Глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько... понимания. Что заставляло меня напрячься еще сильнее. Я читала, что священные животные разумны и все осознают, словно люди, но... мне от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее тигренка виднелся едва заметный рисунок, который сливался с черными полосками. Но он точно есть. Что еще у него за узор? Хотя неважно.

– Прочь, – строго бросила я, пытаясь прогнать звереныша. – Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришел. Ты мне не нужен.

Однако он заинтересованно зашагал в мою сторону, будто я приманивала его едой.

– Я сказала: прочь! – еще громче приказала тигру, сама же отошла на некоторое расстояние. Даже раскрытые ладони вытянула, защищаясь. – Я, конечно, знаю, что священные звери сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и все, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий... А об испорченном имуществе и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Тут тебе делать нечего, животное.

Тигренок задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывал все мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти ко мне. Я думала, он уберется отсюда. Поймет: я – вовсе не то, что нужно, и добровольно покинет особняк, но нет. То, что случилось потом, мне никогда не доводилось видеть вживую.

Я об этом читала, нам часто рассказывали на лекциях про повадки магических зверей, но чтобы в реальности?..

Тело зверя вздыбилось небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть... И недавний тигренок принял форму человека. И не просто человека, а ребенка. Мальчика приблизительно шести лет. На голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, золотистые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, ожидая нужной реакции.

Он выглядит как ребенок. Но он зверь. Священный, способный на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажен, только странное тату на шее сохранилось, даже после того, как он сменил сущность. Что это? Иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя о чем я? Какая мелочь!

– Это ничего не меняет, – сурово проговорила я. – Уходи!

– Не могу, – равнодушно проронил ребенок и даже бровью не повел. Только прожигал меня взглядом звериных глаз. – Ты меня купила.

– Неправда, – сразу выдала в ответ. – Я отказалась с самого начала.

– Вот это говорит о том, что я теперь твой, – без эмоций возразил мальчик, указав рукой на свою шею, где было странное тату, которое меня озадачило. – Я не могу покинуть тебя. Но, если хочешь от меня избавиться, тебе придется разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.

– Я ни с кем ничего не заключала, – понизив голос и прищурившись, отметила я.

– Заключила не ты, – продолжал священный зверь, – а наемники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты – хозяин.

– Я же сказала, я не... Ух... – Прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.

Возможно, прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я никакого договора не получила. Значит, парень мог его где-нибудь припрятать, а после сбросить на меня как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы заплатить действительно безумную цену.

И да, хоть и принято, что священные звери лично выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно поэтому магических животных отлавливают, а затем накладывают на них договор «хозяин – питомец». Насильно.

А продают договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах звери разлетаются моментально.

Но я никогда бы не подумала, что один из плененных достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова реальность. Возник спрос? Будет и предложение. Так было, есть и будет. Миром правят деньги. Если они у тебя имеются, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то повелевают тобой.

Я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии многие приобретали милых зверюшек или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли себе такое позволить. Пользовались магией животных и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам маны. Кстати говоря, я оказалась в их числе, но у меня имелись свои – уже известные – причины.

Если отправлюсь к Лейву, он вряд ли мне поможет. Да и будет все отрицать. Я уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остается только одно.

– Давай разорвем контракт «хозяин – питомец», – предложила я. – Ты будешь свободен.

– Хорошо, – прилетел мгновенный ответ мальчишки. – Но... – Снова наклонил голову набок. – Должен предупредить.

– О чем?

– Когда заклинание спадет... – он указал на свою шею, – я убью каждого человека, которого встречу в радиусе десяти километров.

– Что? – ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. – Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?

– Ты человек. – Он пожал плечами. – Я не вижу между всеми вами особой разницы.

– Ха! – фыркнула, гордо задрав подбородок. – Тогда я прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!

– Если мой хозяин останется рядом, так и будет. Только человек умрет раньше, чем я. Люди такие никчемные, – безучастно ответил он.

Я хотела добавить еще что-то, дать понять, что не шучу, но мальчишка обратился в тигренка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.

В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку, – вазу с цветами – и швырнуть ее в наглое животное. Естественно, промахнулась.

Сил докинуть вазу, наполненную водой, уже не было. Однако осколки, влага и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.

– Возмутительно...

* * *

Ночь прошла ужасно. И причина в том, что я вообще не сумела заснуть. До утра. Голова была загружена тем, что нужно сделать, а еще тем, как у нас мало времени.

Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем – близится вовсе не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня как личность.

В том и заключается смысл балов аристократии.

До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно – герцог тоже практически не спал.

Я больше не видела магического зверя. Возможно, он прятался, выжидая подходящий момент, но лучше этому «коту» жить как крыса, если он хочет в принципе уцелеть.

Наконец мы свернули на центральную улицу, по которой карета должна была доехать до королевского замка. Нас встретят слуги, а после проведут в личные покои: мы же гости издалека и нуждаемся в уюте. Маловероятно, что в этот момент мы столкнемся с кем-то из вельможных особ. Шумиха начнется вечером во время торжества.

Тогда мы сможем поприветствовать правящую семью и поблагодарить за приглашение на столь чудесный вечер.

Первый танец должны станцевать супруги, обрученные или потенциальная пара. Считается, что это самый важный танец, который демонстрирует присутствующей королевской чете свои намерения. Что-то вроде «мы все можем веселиться и наслаждаться балом, но этот человек – мой».

Высока вероятность, что Эджил захочет пригласить Мэрит. Так было во времена обучения в академии. Каждый раз, когда у нас устраивали какое-либо торжество и начинался первый танец, принц выбирал именно ее. А на мои претензии лишь отмахивался, заверяя, что я слишком серьезно ко всему отношусь, ведь это лишь бал для учащихся, а не светское мероприятие для сливок общества.

Разозлившись после такого замечания перед одним из балов, я столкнула Мэрит с лестницы, чтобы та повредила ногу и вообще не могла танцевать.

И у меня получилось, но кто же знал, что принц все торжество проведет в лазарете, скрашивая одиночество несчастной? Тогда я была унижена еще больше и поняла, что ошиблась. Нужно было скидывать с лестницы не Мэрит, а жениха. А лучше двоих. Но упущенное уже не вернешь.

В любом случае сейчас мой партнер по танцам – Эджил. И лучше все оговорить заранее.

– Герцог, – обратилась к нему.

– Я неоднократно просил не называть меня так.

– Ваша светлость, – попыталась исправиться.

– Все равно звучит раздражающе, – буркнул он и даже не посмотрел в мою сторону.

– Тогда как мне к вам обращаться? Если не по статусу, то?..

Эджил задумался, перебирая всевозможные варианты. Но, похоже, не отыскал тот, который был бы ему по душе.

– Но вы решайте быстрее. На нас будут смотреть и нас будут слушать. Мне необходимо как-то к вам обращаться, чтобы продемонстрировать нашу «близость». Может, мне использовать слово «муж»? – предложила я, используя очередной статус Эджила, но тот лишь сильнее нахмурился и презрительно скривил губы. Какие же порой мужчины... капризные. – Ладно, буду звать вас по имени. Это наилучший вариант.

– Не позволю! – буквально приказал он, резко оборачиваясь. – Только Мэрит, та, кого я люблю больше жизни, может называть меня по имени. Ты... Твоими устами разве что проклинать.

– Оу! – усмехнулась. – Благодарю, дорогой супруг. Но раз и вы пока толком не определились, я возьму инициативу на себя и буду обращаться к вам так, как пожелаю.

Герцог хотел возмутиться или, если судить по вспыхнувшим красным глазам, угрожать, но не успел. Карета остановилась, дверца открылась, а лакей пригласил нас на улицу.

– Идемте же, Эд. Королевская семья нас ждет.

– Ха! – только и сумел выдать он, возмущаясь от моей дерзости.

Но я проигнорировала его взгляд и продолжила улыбаться. Более того, протянула руку, давая понять, что требую обращения, соответствующего статусу герцогини. И не потерплю меньшего. И возможно, герцог бы оттолкнул мою ладонь и оставил меня одну в карете, намеренно унизив, однако не мог.

Дверцу кареты распахнул мужчина в годах с длинными, пшеничного оттенка волосами и бородкой. Он был в официальном фраке, а на голове красовалась золотая корона. Да, нам прислуживал правитель королевства Эйдос.

И не успел он нас поприветствовать, как Эджил улыбнулся и взял мою руку.

– Идемте, Ди. Пора наслаждаться торжеством.

В тот момент я взмолилась всем темным богам, чтобы они пронзили сотней молний того, кто посмел назвать меня кличкой какого-то грязного дворового животного.

Не прощу...

Глава 4

Бал

Должна отметить, сам факт того, что король открывает гостям дверь кареты, не просто возмутительный, а шокирующий. Можно смело утверждать – это скандал не только на все королевство, но и за его пределами. Однако есть маленький нюанс – его величество встречал не обычных гостей, а меня и Эджила.

И да, хоть и официально мы – чуть ли не лучшие друзья королевства, каждый из нас умеет читать между строк.

– Герцог Эджил де Воланд и его прелестнейшая супруга герцогиня Диана фон Хэлстейн, – улыбался король. – Надеюсь, дорога вас не слишком утомила?

– Вовсе нет, – ответно улыбнулся Эджил, поклонившись королю.

– Мы полны энергии, как и всегда, ваше величество, – отозвалась я, сделав реверанс.

– Рад слышать, – закивал правитель, потирая ладонью светлую бородку.

Инг Логмэр, а именно так звали короля Эйдоса, слыл мудрым человеком. Но, должна признать, хоть я знакома с ним всю жизнь, но практически ничего не знаю о нем. Раньше казалось, что он относится ко мне лояльно. Поддерживает, ведет себя так, словно мы уже стали одной большой дружной семьей.

Когда я была ребенком, любил держать меня на коленях и спрашивал, справляюсь ли я с уроками, давал советы и подбирал лучших учителей.

Но все изменилось.

– Я рад, что вы присоединитесь к сегодняшнему балу, – продолжал Инг. – Сейчас слуги проводят вас в гостевые покои. Можете отдохнуть и приготовиться к вечеру. А после... мне бы хотелось поговорить с вами... на некоторые темы, если вы, разумеется, не против.

– Конечно, – откликнулись мы с Эджилом, мягко улыбаясь и сохраняя полное спокойствие.

Я держала герцога за локоть, как того требует этикет, однако чувствовала, что его мой жест раздражает и нервирует. Мышцы напряглись, а рука мужчины словно окаменела. Хотя, возможно, причина в том, что ему приходилось улыбаться бывшему врагу.

Эджил добровольно сложил оружие, присоединившись к королевству Эйдос, назвав свой поступок «жертвой во имя любви», но все его нутро... его внутреннее «я» кричало и билось в агонии... Я это вижу. Он буквально разрывается между двух своих личностей и малость сходит с ума. Оттого до сих пор не может принять элементарное обращение к нему как к герцогу.

Нас долго вели по коридорам замка в сторону гостевых спален. Слуга неожиданно остановился около одной из дверей и с поклоном пригласил нас внутрь. Комната была просторной, украшенной и обустроенной по высшему разряду. Все сверкало чистотой, роскошью и богатством. Вот что я люблю.

Но имелось одно «но», которое не давало мне покоя. А именно: кровать на двоих.

– Нужна вторая комната, – обратился Эджил к слуге.

– Что? – удивился парень, слегка вздрогнув от тяжелого, хмурого взгляда герцога. – Но... но... разве вы не супруги, ваша светлость?

– Моя жена еще не достигла совершеннолетия, – тихим и угрожающим тоном проговорил Эджил, буквально нависая над дрожащим парнем. – Неужели его величество забыл, что это значит?

– Но... но... – заикался вспотевший слуга, после чего постарался отшутиться. – Вы не нарушаете закон. Тем более молодые, все поймут, хе-хе...

Это стало последней каплей. Эджил взорвался и нанес удар по стене. Прямо возле головы слуги. В том месте образовалась глубокая дыра, от которой исходил легкий дым из-за магии герцога. Уверена, парень постарел как минимум на несколько лет. Ноги едва его держали и подкашивались, как у кузнечика.

Если честно, удивляюсь, как Эджил вообще стерпел и не убил его. Жалкий слуга... пусть и в переносном смысле, но только что назвал нас похотливыми кроликами, которым плевать на мораль, достоинство, честь и гордость. Герцог держит слово до конца, особенно если учесть условия возникновения брака – меня даже пришлось напоить запретным веществом...

Да уж, теперь и я хочу убить слугу, а потом сказать: «Ну, мы же молодые – все поймут».

Но тот бежал, извиняясь на ходу и обещая все исправить. Лицо от ужаса посинело, лоб покрылся крупными каплями пота. Однако мы только приехали, поэтому лучше не устраивать лишних сцен.

– Прошу вас, держите себя в руках, – тихо попросила я и решительно прошла в предложенную комнату. – Подобных провокаций будет в течение трех дней предостаточно. Люди ждут повода, чтобы усмирить нас.

– Можете не объяснять. Я уже прекрасно осведомлен, – грубо отозвался Эджил, но так и не последовал за мной. Продолжил стоять в коридоре, высматривая слугу. – Комнату предоставлю вам, а себе попрошу что-нибудь иное. Ближе к началу торжества я зайду за вами. Прошу не задерживаться.

– Разумеется, – ответила я, после чего дверь в покои была закрыта.

* * *

Вначале я думала о том, какое платье следует выбрать на бал. Король известен тем, что на торжественных вечерах наряды всегда предпочтительно нежных кремовых и пастельных оттенков. В итоге ты словно оказываешься в цветочном саду, где кругом распустились чайные розы.

Я не хотела отходить от общей моды. Планировала слиться с обществом, но сохранить индивидуальность. Я так делала раньше, в сущности, всегда – и тратила на подготовку много времени. Соблюсти правило, но таким образом, чтобы выглядеть неотразимо при любом раскладе.

Но в какой-то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому – вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, равнялись... Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, все равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Какой смысл стараться?

После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из блеклой массы. Ткань чистого черного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала черную диадему. Зло должно быть эффектным.

Когда я увидела в отражении гордую и уверенную девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочем, то успокоилась, испытав удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз.

Ровно в назначенный час в дверь постучался Эджил. И каково же было мое удивление, когда я увидела на нем абсолютно черный костюм.

Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг друга, понимая, что выбор герцога совпал с моим.

– Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, – с улыбкой проронила я, на что Эджил усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая себя в качестве сопровождающего.

Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы еще не начались, по традиции они должны быть чуть позже. В просторном помещении раздавались шум, смех, легкая ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, воцарилась тишина. И каждый устремил свой взор на нас.

Многие дамы не могли скрыть изумления и спрятали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь! Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие проклинали весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно проявили лояльность по отношению к тем, кто, по их мнению, находился в более выигрышном положении.

Винить их не надо – никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж... лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы алчно ждете.

Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата... Возможно, они приедут на следующий день? Хоть первый и является самым важным, но кто знает?..

– Рад приветствовать гостей! – неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться паузой и привлечь к себе внимание. – Я должен поблагодарить каждого – вы уделили мне время и посетили праздничное мероприятие. Поэтому не буду вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! – Он поднял руку. – Объявляется первый танец.

О да! Шоу началось. Объявили первый танец, но практически каждый следил за нами. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, а затем – унижения и свержения... И ведь это не заблуждение – так оно и есть.

Я уже не надеялась на Эджила. Можно и не танцевать. Если честно, я не против того, чтобы стоять в стороне весь вечер, хотя в любом случае от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к дверям.

– Миледи, – обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув раскрытую ладонь. – Не подарите ли мне этот танец?

– С удовольствием, – отозвалась я, изящно взяв его за руку, после чего он повел меня в центр зала.

Даже через ткань черной перчатки я ощутила грубость кожи и тугие мозоли на ладони герцога. Он получил их в бесконечных тренировках с мечом.

Такие шершавые руки, словно покрытые деревянной коркой. Ни в какое сравнение не идут с моей нежной кожей, которую я ежедневно подпитываю увлажняющими кремами. Мы действительно не просто чужие друг другу люди, но и абсолютные противоположности, словно из разных миров. И вот теперь мы... должны танцевать вместе.

И это наш первый официальный выход. Мы даже ни разу не репетировали и не оговаривали то, как будем двигаться. Я хорошо танцевала – сотни часов беспрерывных тренировок давали о себе знать. Помню, учительница была той еще ведьмой. За каждую ошибку предпочитала меня лупить. А именно: по верхней части голени, чтобы под юбкой не было видно синяков. У нее имелась метровая металлическая линейка, которую она, по идее, использовала, чтобы измерить правильный наклон тела, высоту поднятой ноги или руки... Но эта же линейка стала орудием наказаний. А после ударов танцевать становилось еще труднее, из-за чего синяков становилось все больше.

Мы, конечно, не будем никому говорить, что в дальнейшем я от наставницы... «отказалась». Вернее, произошел несчастный случай – моя добрейшая учительница споткнулась и выпала из окна особняка, переломав себе ноги. Настолько сильно пострадала, что больше не могла ни ходить, ни танцевать, ни преподавать. И кто бы мог подумать, что споткнется она о линейку?

Ну что ж... Как говорится, необходимо следить за своими вещами и бережно к ним относиться. А то мало ли где они в итоге окажутся?

Так или иначе, но танцевала я превосходно. И к моему удивлению, Эджил мне ни в чем не уступал. Хоть герцог и выше на две головы, да и я рядом с ним выглядела слишком хрупкой, словно кукла, он действовал аккуратно: не давил, не тянул за собой, словно я какая-нибудь тряпка, не ломал мне руки, а ведь моя ладошка буквально утопала в его пятерне. В каждом нашем движении чувствовалась легкость, изысканность и элегантность. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались, прекрасно осознавая, что за нами пристально наблюдают.

Многие даже остановились и прекратили танцевать, чтобы на нас поглазеть. В общем, весь зал был в нашем распоряжении. А ведь подобная привилегия есть только у короля и королевы в момент открытия торжества. Интересно...

Мы закончили танцевать, не совершив ни единой ошибки. Но зрители решили, что мы не заслуживаем аплодисментов. Неужели не понравилось? Ах да, конечно... Никто же друг другу ноги не оттоптал. Какое разочарование.

– Вы прекрасно танцуете, – услышала голос короля, который решил к нам подойти.

Остальные гости мгновенно почувствовали предупреждение его величества и продолжили отплясывать под более быструю музыку.

– Благодарим вас, – откликнулись мы с Эджилом, выразив покорность монарху.

– Герцогиня, разрешите ли пригласить вас на танец, чтобы вспомнить былые деньки?

Как будто у меня есть право на отказ.

– Разумеется, ваше величество, – улыбнулась я, взяв короля за руку.

– Герцог, и вы не стойте в одиночестве, – подзадорил его Инг. – Пригласите кого-нибудь.

– Ваше величество, я не... – попытался отказаться Эджил.

– К примеру, нашу милейшую леди Мэрит, – продолжил король, кивнув в сторону входных дверей.

Именно в тот момент вошла она... главная героиня жалкой пьесы.

– Мэрит... – прошептал Эджил, резко оборачиваясь к девушке и меняясь на глазах.

Ох, началось...

* * *

Незаконнорожденная дочь малоизвестного барона. Мэрит Айдж. Стройная, с темно-русыми волосами до плеч и большими светло-карими глазами на тонком личике. Обычная и даже невзрачная внешность. Сколько на нее ни смотрю, никак не могу отыскать изюминку. И нелепое украшение – ободок для волос с нежно-кремовым бантиком сбоку... и платье такого же нежного оттенка... я не заметила в девушке хотя бы что-то цепляющее.

Если сравнивать Мэрит с чем-то или кем-то, то первое, что приходит на ум, – новорожденный олененок, который со страхом смотрит на окружающий мир и не знает, к кому примкнуться. Она всегда сжимает руки перед собой так, словно ее вот-вот ударят. По правде сказать, таким поведением девушка часто провоцировала людей. Одни хотели ее защитить, а другие, как ни странно, наоборот, забить до конца. Я относилась ко второму типу.

Как позже выяснилось, практически всю сознательную жизнь Мэрит жила как простолюдинка в маленькой деревушке на окраине королевства. И только перед поступлением в академию ее неожиданно нашел родной отец, который признал в девушке родную дочь и принял в семью. А ведь она не посещала подготовительные курсы по общению с аристократами, не занималась рукоделием, не понимала язык жестов, намеки и не знала этикет.

Вначале многие девушки закрывали на это глаза и думали, что Мэрит либо сменит академию, либо отец наймет ей дополнительных учителей, дабы наверстать упущенное. Это не просто прихоть, а необходимость, иначе в высшем обществе не выжить. Однако ничего не изменилось, и число конфликтов в академии начало возрастать.

Особенно когда она с удивительной настойчивостью стала выстраивать вокруг себя определенный круг общения. И общалась не со сверстницами, а с юношами. Причем с теми, кто уже помолвлен. Например, с наследным принцем страны, который прежде был моим женихом, а теперь сопровождает Мэрит.

Олененок... или бурундук... Огромные пугливые глаза и вечная грусть, словно вот-вот заплачет. Забавно, но я хочу увидеть, как она начнет рыдать. Должно быть, прекрасное зрелище.

Да, мне эта девушка абсолютно не нравится. Можно сказать, в каком-то смысле я ее ненавижу. И не только ее... еще и того, кто с ней пришел.

Наследный принц королевства Эйдос – Андрес Логмэр. Мой бывший жених.

Он был копией отца: пшеничные – только короткие – волосы, острый подбородок, пронзительные зеленые глаза. Высокий. Раньше я могла с легкостью вспомнить каждую деталь внешности юноши, так как часами всматривалась в портрет принца. Мне следовало знать о нем все, уметь предугадывать смену настроения, чтобы в нужный момент успеть подстроиться.

Мы ровесники, но мне он всегда казался немного... ребенком. В отличие от моего серьезного подхода к обучению, принца часто баловали, что и привело к незрелости. Но больше всего меня поражало не ребячество, расхлябанность и полное непонимание будущей ответственности перед страной, а то, как парень ведет себя рядом с Мэрит.

Когда эта парочка, у которой даже наряды совпадали по цветовой гамме, явилась на бал, наши взгляды встретились, и принц решил немного задержаться, позволяя Мэрит подойти к герцогу Эджилу де Воланду. Что, конечно, заметили многие. Да что там? Все! Но молчали. Раз подобное позволяет Корона, кто мы такие, дабы высказывать мнение по такому поводу, верно?

Глаза Эджила сияли, словно звезды, когда он увидел Мэрит. Выражение лица изменилось: из гордого бесстрашного волка герцог мгновенно превратился в милого домашнего преданного щенка.

– Леди Мэрит... – начал он, и даже голос его был пропитан нежностью. Эджил не скрывал любовь к девушке, а та спокойно ее принимала. – Могу ли я пригласить вас на танец, прекрасная леди Мэрит?

– Ох, Эджил... – робко проговорила девушка и поднесла кулачок к губам, словно сомневалась, стоит ли. Она хотела, но отчасти понимала, что это неправильно. Хотя ее спутник – принц – терпеливо ждал в стороне и не мешал. – Я слышала, вы теперь... женаты...

Да неужели?! А я думала, у девицы так мало свободного времени, что она не успевает проверить придворный календарь с датами. Столько фаворитов, и каждому необходимо уделить время! Вот и сейчас многие мужчины при виде Мэрит испытали восторг и смущение. Эмоции отражались на их лицах, но они не смели приблизиться к ней.

– Да, я женат, – с грустью признал герцог, взяв девушку за руку, и поднес ее ладонь к губам. – Но мое сердце все равно принадлежит вам, леди Мэрит. Это лишь политика, вы ведь понимаете... Я не мог отказаться.

– Эджил, мне очень жаль! – воскликнула дочь барона, вот-вот готовясь заплакать. – Как несправедливо. С такой женщиной, как она!..

Действительно! Я слишком хороша для него. Я, в принципе, лучше каждого в бальном зале. Была бы возможность, сама бы на себе и женилась, но, увы, сомневаюсь, что закон королевства Эйдос позволяет подобное.

Я – герцогиня Диана фон Хэлстейн! И этой Мэрит никогда не сравниться со мной. Необходимо подождать три года – и я уеду далеко-далеко: даже упоминания о Мэрит и ее царствовании как королевы страны Эйдос в тех краях не будет.

Думаю, то будет самое короткое и бесполезное правление в мировой истории.

Мимо прошел слуга с подносом, на котором стояли бокалы с переливающимся, словно золото, алкоголем. Недолго думая, я взяла бокал и попробовала игристый, слегка сладковатый напиток.

Но от меня не укрылось, что на меня продолжали пристально смотреть. Следили за каждым моим шагом. А одним из наблюдателей оказался принц Андрес. Вот он – человек, который даже не скрывал отвращения. Его раздражал простой факт, что он дышит со мной одним воздухом.

Я же принца игнорировала.

Оу, я знаю, чего он ждет – когда появится причина подойти ко мне и устроить скандал. Да и все ожидали этого зрелища! Раз Эджил отличился душевной привязанностью к Мэрит и теперь целиком в ее власти, то остаюсь только я. Злодей в любом случае должен быть.

И вот вы только гляньте! Он идет ко мне.

Как бы ни хотелось сохранить между нами расстояние, вести себя как незнакомцы, встречи не избежать. Едва Андрес приблизился ко мне, я поставила бокал на буфетный столик позади, слегка приподняла юбку и приветственно поклонилась.

– Здравствуйте, ваше высочество, – равнодушным тоном сказала я, понимая, что обязана первой с ним поздороваться согласно этикету. – Сегодня прекрасный вечер, не правда ли?

– Был, пока одна из ядовитых змей без приглашения не проникла на бал, – гневно выплюнул парень, стиснув кулаки.

Хм... если он попытается меня ударить, это, конечно, подпортит ему репутацию, но особо не навредит. Зато мне может выйти боком. Я надеялась, что увижусь с братом, но его тут нет. И похоже, сегодня точно не будет. Бесполезно потраченное время.

– Неужели? – выразила удивление, прикрыв нижнюю часть лица черным веером. – Кто же посмел? Чтобы на празднике короля...

– Довольно, Диана! – почти приказал Андрес, шагнув ко мне, и схватил за руку, в которой находился веер. – Что ты здесь делаешь? Убирайся! Из-за тебя может расстроиться Мэрит. Я прикажу страже выпроводить тебя за пределы замка. – И после принц силой потащил меня к дверям не церемонясь. Хватка у него была каменной.

Казалось, что еще немного, и сломает руку. Но я должна стерпеть. Надо быть сильнее. Нужно улыбаться, когда все ждут слезы.

– Как предусмотрительно с вашей стороны, принц Андрес, – с легкой усмешкой проронила, привлекая внимание парня. – Однако меня пригласил король. То есть ваш отец. Поэтому не будете ли вы столь любезны отпустить мою руку? Я более не ваша невеста. Подобное обращение с замужней дамой... и, кстати, с женой герцога присоединенного королевства! Боюсь, подданные не поймут и воспримут как минимум негативно, вы так не считаете? Но вы не подумайте – я все понимаю. Ведь сколько лет мы знакомы? Конечно, я уйду. Но вот пресса... В газетах порой печатают возмутительные статьи, согласны? И это в наше-то свободное время!

После каждого моего слова принц останавливался и бледнел, осознавая, что я могу сделать. Да, хоть он и одурманен Мэрит, вроде бы не все умственные способности растерял. Понимал, что, после того как он с позором вышвырнет меня за порог, позабавив гостей, я первым делом обращусь в новостной отдел популярной газеты и расскажу все, что только взбредет в голову.

Естественно, разобраться со статьей королевская семья сможет в два счета. И даже напишет опровержение, но это ведь займет время. Более того, зерно для сплетен будет брошено. Принц уже в шатком положении: ведь он отказался от дочери герцога – своей будущей невесты – и сблизился с малоизвестной девицей из семьи барона. Кто-то поддерживает наследника, а кто-то продолжает задавать вопросы. А теперь еще и это...

Принц отпустил меня. Хотел что-то сказать, но промолчал. По лицу и так ясно: кроме оскорбления, ничего на ум не пришло.

Ну и пусть злится. Убить меня он не может. Врагам необходимо, чтобы если кто-то и стал убийцей, то лишь мой законный супруг – Эджил. Однако он развлекается и танцует с нашей общей знакомой Мэрит. Даже если я окажусь на улице, сомневаюсь, что от меня попытаются избавиться при помощи наемников. Припугнуть? Вполне возможно. И все.

Политика... Порой она напоминает дикий танец, в котором ты либо ведешь партнера, либо подчиняешься. При этом мало кто уступает.

Но везде есть подводные камни. И о них ты узнаешь в самый последний момент, когда отступать уже поздно.

– Ваша светлость, как я рад, что даже после всего произошедшего вы до сих пор поддерживаете дружескую связь с моим сыном! – прозвучал довольный мужской голос: к нам с Андресом подошел король. Улыбался, будто мы были добрыми друзьями.

Что еще такое? Очередная игра?

– Конечно, ваше величество, – отозвалась я, поклонившись мужчине.

– Что?.. – озадаченно бросил принц и посмотрел на отца.

А тот продолжил, словно ничего и не заметил:

– И вы все еще сильнее обрадуетесь, узнав, что я восстановил леди Диану в академии магии как ученицу.

– Что?! – поразились люди, окружающие нас, в том числе и мы с принцем.

Я старалась сохранить безразличное выражение лица, но испытывала полнейший шок. И о чем он думает?! Восстановить меня в академии? Меня выгнали, а ведь оставалось проучиться всего год. Итого, к моменту совершеннолетия я бы имела диплом об окончании самого престижного заведения королевства Эйдос.

Но я вышла замуж, и образование стало делом второстепенным. К тому же я была одной из лучших учениц. Учебный материал и так в моей голове.

И зачем королю возвращать меня в академию? Вдобавок туда, где обучались и все остальные? Ведь они учились на последнем курсе и стремились к завершению процесса. Мэрит и компания...

Ясно. Меня хотят спровоцировать. Они ждали, когда Эджил и я начнем действовать, но мы оказались терпеливее. После подсылали нам каких-то мутных наемников, но и эта затея в итоге провалилась. Теперь осталось одно – держать врагов настолько близко, насколько только возможно.

На территории королевства Эйдос.

В академии магии.

– Уверен, ваш супруг не будет против, – с искренней заботой проговорил король. – Вы же юная леди из семьи герцогов. Нельзя, чтобы столь одаренная представительница известного рода осталась без надлежащего образования. Улыбайтесь же, миледи! Вы вскоре встретитесь с друзьями!

А ты наконец-то избавишься от врагов.

– Благодарю, ваше величество, – ответила я, улыбаясь, как он того и требовал. Я посмотрела королю за спину и заметила, насколько удивленный и настороженный взгляд у Эджила.

Он все слышал и пока не знал, как быть. В принципе... я тоже. Но могу сказать одно: похоже, в герцогство Астрал в ближайшее время мы не вернемся.

Если вообще когда-либо вернемся...

Глава 5

Возвращение в академию магии

Никогда не любила шахматы: ни игру, ни фигуры, ни стратегические ходы. Все, что только там есть, я терпеть не могла.

Однако, сколько себя помню, отец всегда требовал, чтобы я овладела шахматами в совершенстве. И я играла. Много. Порой сама с собой, проводя таким образом почти все свободное время. И поняла одну простую истину: главная фигура – это король. Он мало функций выполняет, но является тем, кого все защищают, и о его безопасности всегда нужно заботиться.

Самая сильная шахматная фигура – ферзь или, как еще говорят, королева. Она может практически все. Ее легко потерять и так же легко заменить. Причем любой пешкой.

Почему я вспомнила о шахматах? Наверное, потому, что всякий раз, когда видела Мэрит, чувствовала себя королевой, которую выкинули с игрового поля. Пожертвовали во благо Короны, а именно: конкретного монарха.

А Мэрит – нынешняя королева, которая еще вчера разгуливала пешкой. Но разве бывают бывшие королевы? И способна ли пешка исполнить подобную роль, даже если того требует правитель?

Как ни странно, Инг Логмэр посчитал – он может делать все что угодно. Хотя на это имеются причины...

Раньше я лишь задумывалась, но теперь уверена: Мэрит не может просто так стать невестой наследного принца. Да, она всегда с ним. Они постоянно вместе на званых вечерах. И на нее смотрит восхищенно чуть ли не каждый мужчина. Независимо от возраста. Все очарованы девушкой. Но!.. Существует кое-что, стоящее выше низменного человеческого влечения: политика, экономика, прогнозирование – и от этого зависит будущее страны... Есть целая цепочка правил, которые необходимо соблюсти, и только тогда принц сможет выбрать очередную невесту.

Для начала он должен избавиться от нынешней, то есть от меня. Достаточно отменить помолвку, опозорить прилюдно, а после – либо убить, либо выдать замуж, чтобы уж точно разорвать все связи.

Убивать меня Короне невыгодно: я же не горничная. От меня непросто избавиться, ведь для высшего света все мои проступки... пустяковые.

Да, я знаю, как это звучит. Я неоднократно пыталась убить девушку, мучила ее, доводила до истерики, угрожала, но это ничто по сравнению с тем, что делают другие. По сути, учитывая наши социальные статусы, даже если бы я публично перерезала ей горло, а потом сказала, что она случайно наткнулась на нож, никто бы ничего не посмел возразить.

У каждого аристократа найдутся скелеты в шкафу, и почти любой развлекается с людьми, как с пешками на шахматной доске. Хочет – избавляется от них или же возвышает до небес.

Но вот ирония... Сейчас пешкой стала я.

Король Инг приказал вернуть меня в академию магии. Ох, конечно, у него были благие намерения. Все так поступают. Говорят, что хотели как лучше, а на самом деле ждут, когда произойдет нечто такое, что они смогут использовать против тебя.

Сколько бы я ни пыталась понять во время обучения, почему Мэрит притягивает к себе юношей, все зря. Мне не удалось понять ее способ обольщения. Порой поиски доходили до крайности, и я прибегала к порче ее имущества. Не горжусь глупой затеей, но я изрезала ее учебники, тетради и сумку, чтобы отыскать хотя бы намек на магию. Хотя бы частичку. Даже одежда пошла под ножницы.

Ничего.

Абсолютно ничего не обнаружила. Казалось, что она и впрямь особенная, словно создана для того, чтобы ее любили. В ней нет ни ума, ни таланта, и в учебе она не сильна. Но это никого не волнует.

Хотя некоторые последствия от привязанности к Мэрит все же были. Я заметила кое-что совершенно случайно по той причине, что большую часть времени проводила вместе с Эджилом.

Итак, после празднества мы решили разойтись по комнатам. У герцога не было иного выбора, кроме как оставить ненаглядную с принцем и удалиться. На другое он не смел надеяться: Мэрит лишь посочувствовала, что он женат на мне.

Мы с Мэрит посмотрели друг другу в глаза, но ни словом не обмолвились. Она меня ненавидела. Я знаю. И это вызывает только смех.

А вот Эджил, после того как мы поднялись на нужный этаж, плохо себя почувствовал. Вспотел, затрясся, принялся кашлять и практически потерял сознание. И он снова и снова звал Мэрит. Будто умолял вернуться к нему. Был готов на что угодно, стать кем угодно и сдать не только страну, но и душу каждого из граждан, лишь бы Мэрит просто находилась рядом.

В итоге мне пришлось затащить Эджила к себе в комнату. Он бы не добрался до своих покоев. Элементарно не сумел бы. Конечно, можно было позвать кого-то на помощь. Попросить о том, чтобы герцога перетащили в его спальню, но... это наихудшая идея.

Мне некому доверять. Да, я могла позвать хотя бы королевского охранника, но какова вероятность того, что тот не убьет Эджила в первые же пять минут, после того как доставит его в комнату?

А после орудие убийства обязательно подкинут мне, и... игра будет окончена.

Поэтому я решила держать его у себя и ждать, когда мужчина очнется.

И открыл глаза он ближе к утру, но не смог вспомнить, как очутился в моей комнате. Эджил – тяжелый и высокий, так что единственное, на что я оказалась способна, – оставить его на полу.

Ну а герцог даже не задавал вопросов, не расспрашивал, как и что случилось: встал и... ушел. Словно ничего и не было.

Вначале я предположила, что ему стыдно и он не желает признавать свои изъяны. Такова натура мужчин. Но все оказалось намного интереснее. И это я узнала во время завтрака, когда Эджил пригласил меня составить ему компанию с тем условием, что совместный ужин вряд ли состоится.

А мне стало любопытно: он хоть немного осознает, что его поведение... ненормальное?

Однако на мой вопрос получила то же, что и всегда.

– О какой ненормальности речь, миледи? – бросил Эджил. – Если человек прекрасен телом и душой, естественно, что его все любят. Ваша зависть смехотворна.

– Зависть? – переспросила я. – Ваша светлость, позвольте напомнить, что не я, а именно вы потеряли сознание около моих покоев. И вы пролежали на полу целую ночь. По-вашему, и это смехотворно?

– Миледи, вы устраиваете проблему из ничего, – фыркнул герцог, после чего взглянул мне в глаза. – Вчера был шумный бал. Я позволил себе немного лишнего и, вероятно, уснул. Простите мне минутную слабость. Я не смог отказать себе в алкоголе, когда наконец-то увидел возлюбленную. Это одновременно и осчастливило меня, и опечалило. Если бы вы хотя бы раз любили... вы бы меня поняли.

– Даже так? – проговорила я, буквально пребывая в шоке из-за того, что Эджил на ходу придумывает оправдание, и – какая неожиданность! – искренне верит своим словам.

А ведь, в отличие от меня, он ни капли вчера не выпил. Но не сомневается, что перебрал с алкоголем.

– Как же ей это удается? – удивилась я вслух. Должна признать, отчасти восхищаюсь ею. Такая мощь... в руках безумца она приведет к концу света. Но что же сделает Мэрит?

– Вы до сих пор ищете подвох? – догадался Эджил, глотнул воды и тяжело вздохнул, поглядев на еду. – По правде говоря, миледи, мне вас жаль. Вы вините Мэрит в том, что она околдовала кого-то, но не правы. Причина в том, что Мэрит умеет любить – вас же этому никто и никогда не учил.

Я посмотрела на герцога с предупреждением, но он не заметил моего взгляда и продолжил:

– Нелюбима родителями, братом, женихом... теперь же нелюбима мужем. Всю жизнь вы только наживаете врагов, совсем забыв о друзьях. Да... мне вас действительно жаль. Ваша жизнь скучна, пуста и бессмысленна.

– Надо же... – улыбнулась я и отложила столовые приборы в сторону, а потом взяла салфетку и слегка промокнула рот. – Как по мне, герцог, лучше я буду жить в скучной, пустой и бессмысленной реальности, чем витать в облаках, отказываться от всего, чего добивался мой род ценой собственной крови, и мечтать о том, что мне никогда принадлежать не будет. Единственный, кто из нас двоих жалок, так это вы. А теперь, с вашего позволения... – Поднялась со стула. – Мне пора собираться в академию. Надеюсь, вы не сильно будете скучать по супруге. До конца года меня не будет.

– Ох, можете не переживать! – грозно проревел он мне в спину, когда я направилась к выходу из покоев. – Мы будем видеться даже чаще, чем мне хотелось бы.

– О чем вы? – спросила у Эджила, оглянувшись, а тот сунул руку во внутренний нагрудный карман и достал конверт с королевским гербом.

– Чтобы не разлучать надолго молодых супругов, меня тоже пригласили в академию, но в качестве учителя, – с усмешкой отозвался молодой мужчина. – Отныне вы являетесь моей ученицей, миледи. Надеюсь, в учебе вы проявите себя с лучшей стороны.

– Не сомневайтесь... – тихо сказала я, всей душой возненавидев то, что происходит в моей жизни.

* * *

Для обучения мне необходима служанка. Это одно из правил, которые надо соблюдать в академии магии для аристократов: у каждого должен быть слуга, который всегда на подхвате и исполняет приказы. Хоть герцог и предоставил мне достаточное количество персонала, я сразу подумала о Сюзи. Наверное, потому что имена остальных не запоминала.

Мы сидели в карете и как раз подъезжали к женскому общежитию, которое располагалось на территории академии.

Сюзи буквально выпрыгивала из окошка, чтобы увидеть все как можно лучше. Она впервые за пределами королевства Астрал, и для нее многое было в новинку. Хотя должна признать: здесь есть на что посмотреть.

Академия королевства Эйдос занимала обширную территорию. Тут можно разгуляться даже самому избалованному студенту. Дорожки выложены светлыми кирпичами, ехать в карете – одно удовольствие. На лужайках сияла сочная зеленая трава, повсюду виднелись декоративные кусты и высокие многолетние деревья. Здешние растения никогда не увядают. И причина тому – магия, которую поддерживает весь учительский состав.

Магией пропитан буквально каждый миллиметр. Это необходимо для обучения девушек: ведь от природы женщины не обладают магией, им приходится черпать силу извне. По идее, я в этом и не должна нуждаться, поскольку замужем, но...

Я смотрела в окно кареты и заметила полянку, на которой собрались ученики, играющие в «Мыльный пузырь». Правила просты: с помощью магии создаешь большой пузырь голубого оттенка, а после поддерживаешь его форму, заставляя парить в воздухе. Вдобавок передаешь его по кругу.

Тот ученик, у которого пузырь лопнул, выбывает из игры. И так до тех пор, пока не останется победитель.

Забавная и не очень сложная игра, но она позволяет равномерно контролировать поток маны. Вначале у меня не особо получалось, но уже к концу первого курса я была лучшей и всегда побеждала.

Карета свернула к женскому общежитию, где были настоящие заросли. В воздухе запахло свежими цветами. Теперь вдоль дороги росли высокие кусты с алыми розами. Любимый оттенок и цветок одной нашей учительницы, которая занимается облагораживанием территории.

У всех в академии имелась униформа. И конечно у слуг. Форма аристократов – в белых и голубых тонах, чтобы подчеркнуть нашу чистоту и то, что мы не прибегаем к тяжелому труду. Мы выше черной работы.

У каждой девушки была белоснежная блузка, а поверх нее следовало носить нежно-голубой сарафан с пышной юбкой. Юноша-студент облачался в белую рубашку, голубые брюки и такого же цвета жилет с белыми же пуговицами.

Наша форма всегда должна быть чистой. Это эталон – знак превосходства над другими.

Что касается прислуги, то униформа челяди особо не отличалась от обычного наряда персонала – черного костюма или платья с белым фартуком. Зачастую каждый ходил за господином, держась в метре от него. Тихо, молча, не привлекая внимания. Для других же этого человека не должно было существовать. Если по вине слуги случался инцидент, его либо увольняли, либо передавали аристократу, перед котором он провинился, для наказания, либо хозяин урегулировал вопрос, если желал.

Как часто такое бывало?.. Трудно сказать.

Каждый ученик считал себя выше остальных, и заступаться за прислугу порой считалось позорным.

Да уж. Красивая и сладкая сказка снаружи и горькая правда внутри. Но об этом мало кто говорит.

В любом случае мы приехали.

– Ты запомнила все, что я тебе говорила? – спросила у Сюзи.

– Да, госпожа, – кивнула девушка. – Я ничего не забыла.

– Хорошо. – Привстала и повернулась к двери. – И еще: никому не верь.

Стоило нам выбраться из кареты, как мы мгновенно стали центром всеобщего внимания. Женское общежитие... в мое время это всегда было шумное место. Аристократки любят устраивать чаепития и приглашать друг друга в гости. Сплетни, светские беседы, налаживание отношений... Вот чем мы занимались в свободное время.

Эджил сказал, что у меня нет друзей. Точно. Только враги. И он прав. Но – лишь наполовину.

На крыльце общежития собралась группа студенток, которые с удивлением и напряжением смотрели на меня, но тут из всей толпы выдвинулась высокая девушка с длинными прямыми черными волосами, миндалевидными карими глазами и мягкой улыбкой.

– Диана, – нежно проворковала она, а затем направилась ко мне и крепко обняла, прижимая к себе. – Как я рада тебя видеть.

– И я тебя, Ханна, – ответила я, в свою очередь, обнимая девушку.

– С возвращением, – добавила она, после чего обернулась. – Подготовьте центральную комнату для чаепития. Немедленно.

Да, Эджил не ошибся. У меня нет друзей. Зато есть соратники.

* * *

– Значит, со временем дела стали только хуже, – вздохнула я, поставив чашку чая на стол.

– Именно, – подтвердила Ханна и кивнула. – Сейчас даже еще сложнее, чем раньше. После того как тебя выдали замуж... многие решили не предпринимать никаких попыток достучаться до близких. Сама прекрасно знаешь: слово женщины в нашем мире ничего не значит. Особенно если она не замужем.

Ханна Фолки – дочь графа, а также один из членов моей свиты. Графство Фолки находится на окраине королевства Эйдос с восточной стороны.

Даже во внешности девушки есть что-то восточное – миндалевидные карие глаза и густые черные волосы.

Поскольку графство Фолки расположено довольно далеко, а путь до академии неблизкий, отец Ханны всегда оставался в поместье, чтобы исполнять свои прямые обязанности, и ни разу не сталкивался с Мэрит. Именно поэтому он является одним из тех немногих, которые абсолютно не поддерживают короля и понимают, к чему все идет.

И таких семей предостаточно. Однако есть и те, кто перешел на сторону Мэрит, признавая ее следующей королевой. Теперь академия разделилась на две фракции – одни поддерживают принца и дочь барона, а другие выступают против их союза.

Но проблема в том, что Ханна права: голос женщины практически не имеет силы, если за ней никто не стоит. Девушка не может унаследовать титул и получает его после замужества с соответствующим человеком... и только тогда ее слова могут принять во внимание. Ровно настолько, насколько силен авторитет супруга. И лишь до той поры, пока он соглашается с мнением жены.

Если в какой-то момент скажет «нет», то любые речи женщины, даже самые разумные, будут подобны пустому звуку, сотрясающему воздух.

И как быть незамужним девушкам в академии, где практически все юноши очарованы Мэрит и всегда поддерживают ее?

– Должна честно признать, что завидую, – злилась Ханна. – Не понимаю, как у нее это получается, но с такой силой можно изменить мир! Сделать его лучше! Но она тратит все на...

– ...на пополнение гарема и очарование еще большего количества мужчин, – закончила я за Ханну, на что та резко опустила руку, в которой держала чашку, и расплескала содержимое по столу. И вообще не заметила произошедшего, а ведь наверняка испачкала форму.

Служанка Ханны, которая стояла молча за ее спиной, мгновенно сориентировалась, и уже через минуту все было прибрано.

– Вот если бы тебя не выдали замуж за того человека... – продолжала Ханна. – Ты должна быть королевой, Диана! Ты лучшая из нас, но... но!..

– Все позади, Ханна, – с улыбкой проронила я. – И кстати, мне еще повезло. Большинство голосовало за казнь, но меня лишь выдали замуж.

– Но за кого? За Демона из королевства Астрал?! За дикаря и чудовище?! За нашего врага?! – возмущалась она. – Разве такая благородная леди, как ты, заслуживает подобного отношения?

– Хм... – задумалась. – Я родилась дочерью герцога. Принцессой. Но и теперь остаюсь герцогиней и до сих пор сохраняю статус принцессы королевства Эйдос. Думаю, не так сильно все изменилось.

– Но ты должна была стать королевой! – почти кричала Ханна. – А в итоге твои родители и Эрик...

– Ах, мой прекрасный брат... – улыбнулась я, вспоминая о нем. – Как поживает наследник семьи Хэлстейн?

Но Ханна неожиданно замолчала, отвела взгляд в сторону и мгновенно помрачнела. Моя одногруппница была пылкой, страстной и храброй натурой. Но, похоже, происходящее порой сбивает ее с толку. И, вспоминая свой сон, понимаю – ее опасения небезосновательны. А ведь, если не ошибаюсь, ранее мой брат ей даже нравился. Ну... до того момента, как он лишился разума.

– Диана, – обратилась ко мне Ханна. – У тебя должен быть план, верно? Ты смогла пройти через столько испытаний и вернулась в академию. У тебя же есть какие-то идеи? Ты лучшая во всем. Прошу тебя, скажи, что ты знаешь, как действовать дальше.

– Да, план у меня есть, – усмехнулась я. – Но он тебе не понравится. Он заключается в том, чтобы дождаться окончания трех лет моего брака, а после развестись и покинуть королевство Эйдос с деньгами в виде компенсации. Ну как?

– Ч... что?.. – ахнула темноволосая девушка, не сдерживая возмущения. – Так просто? Ты, Диана фон Хэлстейн, предпочитаешь сбежать?! Я не узнаю тебя!

В ту же секунду в коридоре послышались женские крики, вопросы, шум, грохот, а потом – громкие топающие шаги, за которыми последовал глухой удар в дверь – и та резко распахнулись, впуская незваного гостя на частное женское чаепитие.

– Поверь мне, это не совсем так, – мягко отвечала Ханне, не оборачиваясь, поскольку сразу догадалась о том, кто пришел. – Главное сейчас – выжить.

– Диана! – прозвучал грозный мужской голос. – Ядовитая ты змея! Как посмела вернуться в академию?!

Сделав очередной глоток чая, аккуратно поставила фарфоровую чашку на столешницу и оглянулась через плечо, встречаясь взглядом с разгневанным, но прекрасным юношей, который был больше похож на ангела, нежели на парня. Высокий, длинные – по пояс – светло-пепельные волосы, завязанные в хвост, и раскосые бледно-красные глаза.

Хм... А он ничуть не изменился.

– Здравствуй, брат. Давно не виделись.

Глава 6

Отворотное зелье

– Брат...

– Шевелись!

– Брат, постой...

– Я сказал: шевелись!

– Брат, мне больно.

– Черт!.. – выругался он, после чего наконец-то отпустил мою руку, когда мы вышли в цветущий розовый сад, который находился в стороне от женского общежития.

Эрик фон Хэлстейн. Сводный брат, к тому же мой ровесник. Хоть мы и в отдаленном родстве, должна отметить, что сходство во внешности все же присутствует. И не только светлые волосы, но и некоторые черты лица. Кровь семьи Хэлстейн дает о себе знать. Нос, форма глаз, губ... у нас довольно много общего. Для тех, кто не знает подробностей, мы выглядим действительно как родные брат и сестра.

Отличается лишь оттенок волос, мои – белые, словно свежевыпавший снег, а у него – более пепельный тон. То же самое касается и цвета глаз. Мои – холодно-голубые. У Эрика же – светло-красные.

В детстве мы мало общались по-семейному. Но вовсе не потому, что не хотели. Думаю, это естественно – испытывать любопытство к другому ребенку независимо от его пола. Мы бы поговорили как родственники, но никак не получалось: у каждого – занятия, уроки и минимум свободного времени.

Хотя иногда мы все же узнавали тайны друг друга. Например, именно Эрик был в курсе того, что я сотворила с учительницей танцев. К примеру, он видел, как я мастерила ловушку. Он понимал, что я периодически избавлялась от тех, кто мне немил.

Но всегда молчал. Ничего не говорил.

Как и я. Ведь я прекрасно знала, что он делает – решает проблемы в высших кругах, используя власть и имя семьи. Но и я помалкивала. Зачастую брат наживал себе врагов, поскольку уже в четырнадцать лет смог заработать крупную сумму денег не совсем честным путем. Он поступал так не из-за того, что был стеснен в средствах, – это было хобби. Эрику нравились азартные игры. В основном те, в которых можно предугадать ходы.

И еще ему нравились дураки, которые велись на провокации и теряли все.

Мы научились общаться без слов. Одними глазами. Знали почти все, но не влезали в дела друг друга и не вмешивались. Эрик всегда был проницательным и азартным. Но его интересовали не игры или деньги, а люди. Он наблюдал за ними, осознавая, что человеческая алчность способна сгубить каждого.

Однако парень никогда не демонстрировал свою темную натуру аристократам. Для высшего общества он должен быть примером. Идеалом, на который может положиться не только наследный принц, но и король страны. Я никогда в нем не сомневалась. Эрик знал черту, которую нельзя пересекать.

Но как же все изменилось.

После встречи с Мэрит он стал нервным, дерганым, злым... Уподобился тем, за кем любил наблюдать. Не способен сдержать эмоции и вечно повышает тон, чуть ли не срывается на крик. И если раньше, до того, как мою помолвку с принцем разорвали, Эрик был более-менее сдержан, то сейчас...

Отчасти все выглядело так, словно парень сходит с ума.

– Диана, ты должна покинуть академию! – рявкнул он, практически приказывая мне. – Немедленно! А лучше – королевство!

– Брат, о чем ты говоришь? – спокойно спросила, сохраняя безразличие во взгляде. – Это не моя прихоть. Ты ведь не хуже меня знаешь. Такова воля короля.

– Диана! – крикнул он и принялся расхаживать из стороны в сторону, заправляя выпавшие из хвоста светлые пряди, потирая виски, переносицу и глаза. Шумно дышал, смотрел то на землю, то на небо. – Просто... уезжай, ясно? Оставь все и уезжай. Послушай меня. – Шагнул ко мне, крепко обхватил ладонями мои плечи и посмотрел в глаза. – Отправляйся в порт, который на западе. Я договорюсь с нужными людьми. Сниму с банка часть денег семьи. Даже учитывая твою любовь к роскоши, этого будет вполне достаточно, чтобы жить безбедно. Хотя бы первое время. Позже, если не хватит, я вышлю еще.

– Эрик... – растерялась я, прищурившись. – Что... ты говоришь?

– Черт! Не понимаю! – запричитал он, отшатнувшись, и заново начал метаться взад и вперед, словно загнанный зверь. – Почему... зачем я это делаю!

Я заметила, что на лбу юноши выступили крупные капли пота. Его лихорадило? Он сердился и ругался все сильнее, особенно когда смотрел в мою сторону. Но потом закрывал глаза и старался отдышаться. Брат сильно побледнел. Лицо его буквально сливалось с волосами. Я никогда особо не переживала за Эрика. Не испытывала к нему... ничего: ни гнева, ни радости, ни грусти, ни тоски. Он просто был, и это умиротворяло. Вроде так и должно быть. Но сейчас я испытывала... волнение? Осознание того, что Эрик определенно не в порядке, встревожило меня.

– Брат, – позвала Эрика, сделав шаг навстречу, и вытянула руку по направлению к его голове, желая проверить температуру. Уверена, у него жар.

Но стоило Эрику это заметить, он отскочил от меня, как от прокаженной, и вдобавок наотмашь нанес удар по моей ладони.

– Не прикасайся ко мне! – заявил юноша, стиснув зубы и скривившись. – И не смей звать меня братом. Никакой я тебе не брат. Да и сестрой никогда не считал.

– О чем ты, Эрик? – удивленно спросила я, а парень принялся медленно пятиться. – Брат?

– Замолчи! Ты всегда приносишь одни только беды! – крикнул он, после чего... убежал, оставив меня в полном одиночестве.

Не представляю, что это, но выглядело так, будто Эрик испытывал последствия после долгого употребления наркотиков. Причем действительно страшные. И попытка выгнать меня... Даже слова о том, что это приказ короля, как и факт, что я уже замужем, не вразумили брата. Что за яростное желание от меня избавиться?

Чтобы я не мешала его счастью с Мэрит? Или неосознанная попытка спасти сестру?

Мы никогда не были особо близки, но... мне необходимо заставить Эрика принять отворотное зелье. И как можно быстрее. Иначе боюсь, что не только у семьи Хэлстейн следующего герцога не будет, но и у будущей королевы наложник сгинет.

Эрик элементарно не выдержит...

* * *

Я более не невеста наследного принца, поэтому в общежитии должна занимать комнату с какой-нибудь ученицей, как требуют правила. Однако мой статус изменился.

Я замужняя студентка, а значит, мне все-таки полагаются отдельные покои. Как и раньше. Это во многом облегчает жизнь в академии. Кроме того, никто не будет портить сон.

Однако когда я проснулась на следующее утро в просторной светлой комнате, обустроенной по-королевски, услышала странный звук, напоминающий чавканье, и топот босых ног.

Осознание – здесь что-то не так – пришло не сразу, а лишь спустя некоторое время. Резко поднялась, скидывая одеяло, и посмотрела в сторону источника шума. Как оказалось, причиной резкого пробуждения был священный зверь. А именно: тигр, который принял облик ребенка и в совершенно обнаженном виде стоял на цыпочках около чайного столика и нагло воровал зефир, миндальные макаруны и медовые вафли.

Причем старался есть быстро, впихивая в рот одно лакомство за другим, совершенно не обращая внимания, что вообще-то он в комнате не один.

– Возмутительно! – воскликнула я, вскакивая на ноги и подбегая к столику. Пара движений, и вот уже тарелка со сладостями у меня. Поднята так высоко, что магическому зверю и не достать. – Почему ты тут? Ты должен быть в бывшем королевстве Астрал!

Мальчик смотрел на меня равнодушным взглядом. Хотя нет. В золотых кошачьих глазах с острым вертикальным зрачком читалось сожаление... что он не успел слопать все.

– Ты хоть понимаешь, сколько это стоит? – злобно спросила у зверя. – Хотя откуда тебе знать? Только и делаешь, что разносишь кругом грязь и инфекцию. Страшно вообразить, где успели побывать твои руки.

Но мальчишка спокойно выслушал мои претензии, даже не дрогнул. Молча смотрел. Может, чего-то ждал?

– В чем дело? Я уже несколько раз сказала: ты мне не нужен. Свободен! Возвращайся туда, откуда пришел, зверь.

– Не могу, – холодно ответил мальчик. – В договоре «хозяин – питомец» вписано твое имя. Ты моя хозяйка. А я голоден. – Указал пальцем на тарелку со сладостями: – Отдай.

– И не подумаю! – гордо бросила в ответ. – С главой наемников я обязательно поговорю. Он не имел права вписывать мое имя в договор с магическим зверем. А если и так, то ему следовало быть полюбезнее и переслать мне бумагу. А сейчас я не могу ни вернуть тебя Лейву, ни перепродать кому-нибудь. Хотела встретиться с ним, но столько всего произошло – просто нет времени. Эх... – Устало прикрыла глаза, потирая переносицу. – У меня определенно нет ни минуты на препирательства с грязным животным. Надо бы приказать слугам, чтобы они все продезинфицировали. Не хватало еще обнаружить блох, клопов или подхватить лишай.

Магический зверь продолжал терпеливо слушать. Молча стоял передо мной в облике мальчишки, равномерно размахивая пушистым полосатым хвостом.

– Тебе лучше одеться и уйти, – строго велела зверю.

– Зачем? – спросил мальчик. – Я не мерзну. А вот тебе стоит побеспокоиться о магии, которая окружает академию. Вы, люди, такие странные и жалкие. Неужели вам приятно быть под воздействием чужих чар? Мне никогда вас не понять.

– Что-что? – насторожилась я. – Ты... чувствуешь чары, наложенные на людей?

– Разумеется, – кивнул мальчик. – Я ведь не бесполезный человек, а магический зверь.

– Что за чары? Что именно ты почуял? – принялась задавать вопросы, но мальчишка надменно приподнял бровь и вновь указал пальцем на тарелку сладостей, которую я до сих пор держала в руке.

– Отдай, и я скажу, что знаю, – предложил он сделку, после чего я, потратив мгновение на размышление, поставила тарелку на чайный столик. Прямо перед тигренком. И сразу же отошла на несколько шагов, намеренно увеличивая расстояние.

– Итак?.. – начала я, наблюдая, как тот без стеснения принялся поедать медовые вафли с сиропом.

– Я не знаю, что это за чары и кто именно их навел, но они сильно влияют на все органы чувств, заставляя видеть, слышать, ощущать именно то, что хочет чародей, а не то, что есть на самом деле, – объяснил магический зверь, случайно испачкавшись и слизывая сироп с грязной ладони.

Меня в тот момент чуть не стошнило, но я старалась подавить брезгливость и неприязнь к звериной неопрятности.

– Однако их переизбыток не проходит без следа.

– В каком смысле?

– Дай подумать. – Облизал губы, хитро прищурившись. – Слабоумие? Потеря рассудка? Безумие? Люди слишком слабы. Высока вероятность, что из-за постоянного воздействия чар у человека возникнет зависимость, которая порой может привести к раздвоению личности... Когда сознание начинает сражаться с навеянной иллюзией. Я мало обращал на это внимание: людские дела меня не особо волнуют, но, кажется, все чары направлены на одну девушку. Почему?..

– Вот что я как раз хочу у тебя узнать. – В голосе прозвучала суровость, а в груди уже скопилось раздражение. Похоже, зверь ничего толком растолковать не может. А то, что говорит, уже давно прекрасно известно. – Думаю, это приворотная магия.

– Вполне вероятно, – согласился мальчик, обсасывая пальцы. – Но разве люди не запретили использование приворотной магии?

– Запретили, – подтвердила. – Теперь я хочу снять приворот.

– Хм... Сильная магия, – задумался тигренок. – И распространяется странно. Такое волшебство требует много энергии. Чтобы было в избытке. На ум не приходит ни одного источника с подобным запасом маны. Хотя драконы могли бы помочь, но их более двухсот лет никто не видел...

– Мне бы лучше узнать, как снять чары, – настаивала я, присев в кресло. – Отворотное зелье сработает?

– А почему бы и нет? – ответил он вопросом на вопрос. – А даже если и не поможет, то хуже все равно не будет. В принципе, любовные чары посредственны и шатки. Их действие можно притупить и уменьшить влияние на разум, если заставить человека испытывать сильные и яркие эмоции. Что-то, похожее на вспышку.

– Что? – выпалила я. – Ты намекаешь на настоящую любовь?

– Ну... А разве это легко? – нахмурился мальчик. – Как человек поймет, что настоящее, а что – нет? Проще испытать что-то первобытное. Например, страх...

– Звучит слишком просто, зверь, – сухо возразила я. – Уверена, это не поможет. Да и разве злость – слабая эмоция? Ее испытывает каждый при виде меня.

– Да, но как насчет?.. – Договорить священный зверь не успел – превратился в тигренка, роняя надкусанный зефир. Став животным, он лишь вздохнул, а потом развернулся и убежал, выпрыгнув в приоткрытое окошко.

В итоге ничего конкретного я не выяснила, лишилась сладостей к чаю – и еще больше загадок возникло в моей жизни.

Как утомительно...

* * *

Я осознавала, что мне вновь придется учиться с Мэрит и компанией в одном классе. Я намеренно опоздала, не желая сталкиваться с некоторыми личностями, однако понимала – без этого никак.

Раньше я всегда занимала первую парту по центру. Я садилась впереди, не желая никому уступать лидерство в классе.

Первая парта – символ того, что со студентом никто потягаться не может. Он лучший во всем и всегда готов к любому вопросу. И как ни странно, того же мнения придерживаются учителя, ведь они редко спрашивают учеников, которые предпочитают сидеть именно там.

Я собиралась устроиться за партой, за которой сидела раньше, но... явно не сегодня. Стол занят. И кем? Естественно, Мэрит, и она мгновенно напружинилась, когда наши взгляды встретились.

Парты рассчитаны на одного студента, чтобы никто никому не мешал. Но остальные ученики уже окружили Мэрит со всех сторон. Среди них я увидела Андреса – принца королевства Эйдос, а также Эрика – следующего герцога семьи Хэлстейн. Что касается еще двух парней из ее вечной свиты, то их не было. Удивительно. Обычно они не задерживаются без причины.

– Леди Диана, – обратился ко мне учитель. – Я понимаю ваше положение, но не могли бы вы впредь не опаздывать на занятия? Вы задерживаете учащихся.

Я промолчала и направилась в самый конец, где как раз таки нашлись свободные парты. Многие стали шептаться. Им не нравилось мое поведение. Хотя... шушукаться начали бы в любом случае. Ну, конечно. Такой человек, как я, возвращается в академию, еще и в общий класс.

Между прочим, я не считала, что должна посещать лекции. Уверена: знаю даже больше, чем учитель. Да и чему он может научить, если в классе царит напряженная атмосфера? Когда я выбрала последнюю парту около окошка, заметила, как за мной неотрывно следит Мэрит. Простушка, кусающая докрасна губы и стискивающая карандаш.

Я же, хоть от меня и не укрылся ее взгляд, намеренно девушку игнорировала. Всем своим видом давала понять: мне абсолютно все равно, что творится в ее голове. Студенты притихли и наблюдали за нами, как за неким театральным шоу, дожидаясь интересной сцены. Стервятники.

Урок, как ни странно, прошел без проблем. Да, продолжали шептаться. Да, часто ловила на себе чужие взгляды. Да, была первой темой для сплетен. Но!.. В остальном все было тихо и мирно. Но когда начался перерыв, я поняла, что следовало устроить сцену во время лекции. Не пришлось бы кое-что выслушивать...

Большая часть студентов под гнетом взоров наследного принца мгновенно покинула кабинет, оставив меня и Мэрит наедине. Даже Эрик ушел. Кстати говоря, он выглядел значительно лучше, чем вчера. Спокоен, собран, однако презрение по отношению ко мне чувствовалось.

И вот, когда я собралась покинуть кабинет, Мэрит направилась в мою сторону.

– Диана, – раздался ее нежный голосок.

И от одного только слова внутри все буквально скрутилось от ярости и ненависти.

Как смеет жалкая дочь барона звать меня по имени? Кто она такая? Даже король обращается ко мне, соблюдая правила этикета! А она ведет себя так, словно мы на равных. И даже больше. Дескать, мы давние подруги.

– Леди Мэрит, чем обязана? – холодно спросила у девушки, выпрямившись во весь рост и гордо вздернув подбородок.

Принц, который как раз стоял в дверях, перегораживая путь, недовольно цокнул языком.

– Я... – растерялась Мэрит, прижимая сжатые кулачки к груди и виновато опуская взгляд, словно готовилась заплакать. – Хотела... поговорить...

– Я так и поняла. – Все так же строго. – Иначе вы бы не произнесли ни слова, леди Мэрит. И что же вы хотели сказать? Рекомендую поторопиться, ведь скоро начнется лекция, а мне бы не хотелось вновь опоздать.

– А? Д... да... – заикалась она. – Ну... Я просто... думала... Что ты... Ну... Ты теперь...

– Уверена, что это неописуемо красочная и интеллектуальная беседа, леди Мэрит, – выдохнула я, обходя девушку и направляясь прямиком к Андресу. – Но, боюсь, у меня нет времени.

– А ты найди, – грубо оборвал принц, скрестив руки на груди. Он не пропускал меня к выходу.

– Ваше высочество, будьте любезны отойти, – равнодушно бросила парню.

– Конечно, – кивнул юноша. – Но только после того, как выслушаешь Мэрит.

– К сожалению, ваша наложница еще не определилась с тем, что хочет мне сказать, – усмехнулась я, а Андрес за секунду побагровел от злости.

– Что ты болтаешь?! Наложница?! Диана, ты не в том положении, чтобы вести себя как последняя с...

– Я герцогиня Диана фон Хэлстейн, – заявила громко и четко, перебивая принца. – Первая принцесса королевства Эйдос. Законная жена герцога Эджила де Воланда – бывшего правителя королевства Астрал. Я нахожусь именно в том положении и прекрасно знаю, о чем говорю. А вот кто вы друг другу... это еще вопрос.

– Диана! – закричал принц и замахнулся на меня, но не рискнул ударить: в склоку внезапно вклинилась Мэрит.

– Андрес, не нужно! – закричала девушка. – Диана, я хотела побеседовать с тобой, надеялась, что мы разрешим... наши разногласия. Хотела начать все с чистого листа и забыть старые обиды. Разве мы не можем остаться друзьями?

– Что?.. – вырвалось у меня, и мои плечи задрожали. Я едва сдерживала безудержный смех. – Друзьями?.. – Посмотрела на Мэрит и выложила то, что действительно у меня на уме: – Неужели ты настолько глупа и не пытаешься притвориться?

– А? – вырвалось у девушки, и она отшатнулась.

– Думаешь, никто не знает о твоих чарах? Считаешь, они продлятся всю твою жизнь? Ошибаешься, Мэрит. Рано или поздно чары спадут, а ты останешься совершенно одна. А когда это произойдет, ты будешь уничтожена. Причем твоей участи даже рабы вряд ли позавидуют.

– Ах! – воскликнула Мэрит, обхватила ладонями лицо и расплакалась.

– Мэрит! – вырвалось у принца с нежностью и грустью, он наконец-то отошел от дверей и побежал утешать возлюбленную.

Я воспользовалась заминкой и покинула кабинет.

Друзьями?.. Давненько ничего уморительнее не слышала.

* * *

Я действовала быстро, рискованно, на эмоциях. Меня разозлила последняя выходка Мэрит, да и сама она раздражала больше, чем что-либо еще в этом мире. Я не была уверена, что справлюсь. И сомневалась, что вообще что-то получится. Но не могла терпеть. Нужно оборвать хотя бы одну магическую цепь.

Цепь, которой Мэрит сковала парней и пленила их.

Я не пошла на следующую лекцию. Наоборот, воспользовалась тем, что все студенты на занятиях, проникла в мужское общежитие и целенаправленно двинулась к комнате брата.

Безрассудный и опрометчивый поступок. Но я понимала, что за мной никто не следит. А если и нет, то это не столь важно. Я знала о привычке Эрика: брат часто пьет воду. Он с юных лет любит оставлять графин с водой около кровати. Особенно после интенсивных тренировок с клинком.

На дверях имелась простая защитная магия. Чтобы ее снять, осушила содержимое флакона с природной маной. На вкус как мята с морской свежестью. Холодная и весьма бодрящая.

Ее мало, но достаточно: я использовала формулу и при помощи руны убрала защиту.

В комнате царил порядок. И не скажешь, что здесь живет юноша. Хотя стоит благодарить лишь прислугу. Именно персонал ежедневно делает уборку и раскладывает вещи по местам.

Да... Так я и думала. Графин с водой.

Недолго думая, достала второй флакон, но на сей раз с отворотным зельем.

В голове пульсировала кровь. Быстрее, быстрее, быстрее... я ничего не видела и не слышала. Только конкретную цель, а также Мэрит... Эта девушка снова и снова всплывала в сознании. И ее слезы... Трудно представить, что теперь будет. Принц определенно попытается убить меня. Но последнее не особо сильно и пугает. Сейчас, охваченная гневом, я боюсь, что не смогу утащить девушку за собой.

Вот где истинные боль, ярость и страх.

Когда последняя капля отворотного зелья упала в кувшин, я выдохнула и собралась убрать флакон, а после улизнуть из комнаты. Но... кто-то резко схватил меня за руку, до того момента, как я спрятала пустой пузырек.

– Поверить не могу... что ты пыталась сделать? – Услышала удивленный юношеский голос.

Подняла глаза и обнаружила, что меня поймал именно Эрик.

– Ты! – ахнул он, прищурившись и посмотрев на пустой флакон в моих руках. – Ты пыталась меня отравить?

– Что? Нет. Это не так, – попыталась объясниться, но парень не стал вникать, а резко дернул мою руку, после чего флакон упал и разбился на сотни осколков. – Брат, я...

– Замолчи! Черт! – Буквально задыхался он от нахлынувшей злости. – Ты... Ты ведь никогда не считала меня братом. Мало того что обидела Мэрит, когда она хотела помириться, еще и меня убить решила? Диана, ты прогнила насквозь. В тебе нет уже ничего человеческого!

– Эрик, выслушай меня. – Старалась сохранять спокойствие, понимая, что криками еще больше взбешу брата. – Там был не яд, а отворотное зелье. Выпив его, ты бы просто пришел в себя.

– А я, значит, не в себе?! – закричал Эрик. – Какое, к черту, отворотное зелье, Диана?! По-твоему, я приворожен? Неужели ты никак не можешь принять факт, что существуют люди, которые умеют любить? Тебя это жутко злит? Или ты так сильно завидуешь Мэрит?

– Брат, очнись, при чем здесь любовь?! – не выдержала я, повышая голос. – Это одержимость! Сделай глоток, и сам убедишься.

– Я тебе не брат, – буквально выплюнул он и посмотрел на меня с лютой ненавистью. – И ты никогда не считала меня родней. Всегда глядела свысока, как на жалкую дворнягу, у которой нет ничего. Ненавидела за то, что я унаследую титул твоей семьи. Верно же? Признай!

– Брат... Все не так, – выдохнула я, стискивая кулаки. – Наоборот, я хотела бы, чтобы ты стал следующим герцогом, а не...

– Я?! – воскликнул парень. – Ты хоть себя слышишь? Ты до такой степени завралась, что и не понимаешь, где правда, а где ложь. Но до последнего мгновения мне было без разницы, что ты обо мне думаешь. Я мог все стерпеть... Но ты перешла грань, Диана, – угрожающим тоном прибавил Эрик, опуская руку в карман и доставая оттуда черный сверток.

Я сразу его узнала. На таких свертках обычно пишут проклятия. Но... зачем он Эрику? И что за проклятье?

– Брат?..

– Не успела вернуться в академию, как уже причинила вред моей возлюбленной, – устало сказал юноша. – Так больше не может продолжаться... Лучше бы ты прислушалась ко мне и покинула академию.

– Брат, что... у тебя в руках?

– Проклятие, – с улыбкой ответил он. – Тебе знакомо заклинание «Человеческая суть»?

– О нет... – ахнула я, понимая, что он намерен сделать.

Заклинание «Человеческая суть» – особый вид проклятия. Тот, кто подвергается ему, в итоге меняет внешность на то, чем он является внутри. Есть множество случаев, когда аристократов проклинали таким образом. Одного графа, который был жаден к деньгам и грабил друзей, слуг и поданных, заклинание превратило в свинью. А после люди забили бывшего графа и съели, как обычный бекон.

Была и другая аристократка, она любила плести интриги и часто раздувала ложные сплетни. Создавала конфликты между сильными семьями и наблюдала, как те выясняют отношения. Ее заклинание сделало дворняжкой, которую простолюдины закидали камнями, как дикое животное.

А теперь черед дошел до меня.

Запретная магия, но кто сказал, что невозможная?

– Брат, одумайся...

– Я тебе не брат, – с усмешкой безумца проговорил парень. – Уверен, с такой черной душой, как у тебя, ты как минимум станешь ядовитой змеей, шипящей на весь мир. И я лично сверну тебе, гадюке, шею. Прощай... Диана. – После этих слов Эрик развернул сверток, и меня окутало яркими лучами почти солнечного света.

Настолько яркими, что пришлось закрыть глаза, зажмурившись. Я ждала. Вот и все. Вскоре стану тем, кем он желает меня видеть, или настолько жутким существом, насколько только хватит тьмы в моей душе, а после... конец.

– Ч... что?.. – услышала шепот Эрика, который не верил в то, что увидел.

Открыв глаза, я поняла, что смотрю на него снизу вверх. Все в мире стало невероятно большим, в том числе и парень. И он какой-то... слишком высокий.

– Как? Почему? Я не понимаю, – продолжал бормотать Эрик, ноги юноши задрожали, он рухнул на пол, да так и остался там сидеть.

Я уже готовилась к чему угодно: к чешуе, шерсти или вообще слизи, но стоило опустить взгляд, как я обнаружила детские ручки. Ну а моя одежда стала в разы просторнее и теперь сползла на пол, обнажая тело лет пяти. Длинные волосы, круглые щеки, которые отразились в зеркале, худое, маленькое туловище... И в тот момент я осознала: все-таки дна не существует. Какой бы ужасной фантазия у тебя ни была, внезапно может произойти то, чего совсем не ожидаешь.

– Только не это... – словно колокольчик, прозвучал голос из моих уст.

Глава 7

Когда опускаешь руки

Мои руки стали пухленькими и такими... бесполезными. Длинные худые пальцы, которыми я всегда гордилась, идеально ровные ногти, изящные запястья... бесследно исчезли. Теперь я была ребенком. Тем, кого больше всего ненавижу. Мелким, беспомощным и напуганным.

Готовясь к проклятию, я была уверена, что стану чем-то ужасным. Или мерзким. Эрик назвал меня змеей, да и не только так он меня называл, и подсознательно я готовилась к чему-то подобному. Ведь даже у змеи есть оружие – яд, а значит, шанс выжить. Но ребенок... Что может сделать маленькая девочка против взрослого и сильного парня? Который мало того, что один из лучших спортсменов академии, вдобавок еще и сильный маг.

Неужели я умру... столь позорно?

В детстве я была ниже сверстников. Ниже, чем полагалось детям моего возраста. И только со временем, после долгих тренировок, тело нагнало положенное, но сейчас... я вернулась в тот период, когда даже дети горничных были значительно сильнее, выше и способнее.

Эрика усыновили гораздо позже, и он никогда не видел меня такой слабой. Мы встретились уже будучи подростками, но сейчас... как?

Как показаться ему в подобном виде?

Нет... Невозможно! Если мне суждено умереть, то не так! Не через этот чудовищный позор! Моя одежда валялась на полу. Сарафан и блузка, которые не удержались на хрупких плечах, обувь и нижнее белье.

Позор!

Лучше умереть, будучи змеей!

Я затряслась от обиды, паники, страха, злости и стыда. Почему? Ну почему мой конец должен быть именно таким? По щекам потекли горькие предательские слезы. О нет! Это тело настолько бесполезно, что даже эмоции не способно контролировать. Гордость герцогини... уничтожена.

– Д... Диана?.. – позвал Эрик, который до сих пор в шоке сидел на полу и таращился на меня.

Меня трясло от ярости, и я, не скрывая пылкий гнев, посмотрела на юношу, давая понять все, что чувствую.

– Ох! – вырвалось у него, когда наши взгляды встретились. – Диана, я... – начал он тихо, привстал и потянулся к моей голове, раскрыв ладонь.

В сознании мгновенно всплыла недавняя фраза брата, что он убьет меня собственными руками. А именно: свернет шею.

– НЕТ!!! – закричала я, что есть силы отталкивая его и срываясь с места к приоткрытой двери.

Одежду пришлось оставить в комнате брата. Только огромную белоснежную блузку удалось накинуть, чтобы сохранить хотя бы какое-то достоинство. Но она была слишком длинной, широкой и вечно попадала под босые ступни, заставляя спотыкаться. Но разве это важно?

Бежать. Я должна бежать. Я не могу умереть вот так. Нельзя позволить себе лишиться жизни в подобном состоянии.

– Диана, подожди! – громко позвал меня Эрик, вскакивая на ноги и бросаясь в коридор. – Диана, прошу тебя, стой!

Нет! Я никогда не остановлюсь.

Крики брата всполошили других студентов, которые высыпали из комнат, пытаясь понять, что тут вообще стряслось. Хоть я и знала, что сейчас время урока, зрителей оказалось предостаточно. И каждый, кто успел заметить пробегающую мимо босоногую девочку, замирал, не зная, как реагировать. А когда все сообразили, что ее зовут Диана, то лица юношей искажались, словно перед ними пронеслась смерть с косой.

И только шепот:

– Герцогиня?..

Но Эрик не унимался. Как назло – для него, но не для меня, – брата задерживали студенты, которые вышли на шум. Для взрослого парня в коридоре стало немного тесно, но не для маленькой девочки, которая пробегала между учащимися, шлепая голыми пятками по полу.

– Диана, пожалуйста! – продолжал звать Эрик, умоляя. – Диана!

Но я его даже не собиралась слушать. Все, что можно, Эрик уже сказал. Если бы при мне все еще было мое тело, я бы, вероятно, подумала о том, как образумить брата. Хотя прекрасно понимаю, что это бессмысленно.

Он видел отворотное зелье. Любой разговор приведет к скандалу.

Чудом удалось выскользнуть на улицу. Тогда-то я и почувствовала, как ледяные и острые мелкие камушки принялись безжалостно впиваться в стопы. Но дискомфорт ничего не значит. Да, больно, но я хотя бы жива.

Однако... ненадолго.

Когда я вылетела из здания, попыталась свернуть к женскому общежитию, но была вынуждена резко остановиться: по дорожке шли студенты академии. И среди них – наследный принц Андрес и дочь барона. Мэрит. От неожиданности я не устояла на ногах, вновь наступила на край белоснежной блузки и с глухим звуком упала на землю прямо перед этой парочкой.

Болело все. Ступни горели, словно по углям ходила. Ладони саднило. Коленки пульсировали. Даже щека оказалась слегка задета и ныла, но единственное, о чем я думала, – насколько мне стыдно. Как я ненавижу эту ситуацию. Упасть на землю... и перед кем? Перед теми, кого терпеть не могу.

– Диана! – доносился возглас Эрика со стороны входа в мужское общежитие.

– Диана? – ахнул принц, опуская взгляд, и по-новому посмотрел на меня. Если ранее он был просто удивлен тем, что на территории академии – ребенок, то теперь буквально посинел от переизбытка эмоций. – Диана фон Хэлстейн? – Похоже, он до сих пор не мог поверить.

Я перепачкалась в грязи, длинные белоснежные волосы спутались, на мне практически не было одежды, а из глаз ручьями текли слезы. Если честно, ради того, чтобы сегодняшнего дня в принципе не существовало, я готова прыгнуть в объятия гильотины.

Андрес не моргая смотрел на меня. Зеленые глаза широко распахнулись, про дыхание он вообще забыл, но страшнее всего оказалось то, что он медленно потянулся ко мне, как и Эрик ранее, раскрыв ладонь.

– Нет! – завопила я детским раздражающим голоском.

Но иного выбора не было: силы на что-то большее я вряд ли найду. К тому моменту к нам подоспел Эрик, и я поняла, что теперь мне точно не уйти. Спасения нет. Инстинктивно съежилась, притиснув коленки к груди, а руками обхватила голову.

Слова брата о том, что он свернет мне шею, снова и снова всплывали в сознании. С каждым ударом сердца я вспоминала, как он проклинает меня и обрекает на... это существование.

– Диана... – услышала запыхавшегося Эрика. Брат был неумолим.

– Не трогайте! – закричала со всей силы. – Оставьте меня!

– Ди... а?.. – опять позвал меня Эрик. Кажется, он хотел что-то сказать, но не смог.

Неожиданно на меня накинули тяжелую черную ткань, которая окутала все тело... а после сильные руки с ощутимыми мозолями на ладонях подняли меня в воздух, плотнее завертывая в материю, но сохраняя отверстие для лица. Слегка отстранившись, я уставилась на того, кого меньше всего ожидала увидеть.

Эджил де Воланд.

И тогда сердце наконец-то успокоилось, а страх начал отступать. Он держал меня на руках, внимательно разглядывая, и не говорил ни слова. Хмурый взор черных глаз выражал недовольство. Он мог обвинить меня в самонадеянности и в необдуманности поступков. Да чего там? Я тоже себя во многом винила. Сглупила и не сумела контролировать эмоции. А вот и расплата...

Но герцог не упрекал меня: свободной рукой он прикоснулся к моему лицу, стирая со щеки грязь и следы слез. Его ладонь всегда казалась мне большой, но сейчас она была просто огромной.

– Кто-нибудь мне объяснит, почему моя жена в таком состоянии? – грозно спросил Эджил, переводя взгляд то на Эрика, то на Андреса.

– Ну... – неуверенно начал брат. – Проклятие...

– Проклятие? – еще сильнее нахмурился Эджил. – И какое же?

– «Человеческая суть», – пояснил Эрик. – Я... проклял Диану, нанес на нее заклятие...

– Ах! – раздался шокированный вздох Мэрит, которая тотчас прижала ладонь к губам. – Эрик, как же так?

– Что ты?.. – бросил принц, не понимая, почему Эрик осмелился на такое.

Эрик, конечно, мог увильнуть от ответа: дескать, я подмешала что-то в воду и пыталась его отравить. Да вообще мог сказать что угодно, к примеру, что я угроза для всеми любимой Мэрит. Уж кто-кто, а Эджил и Андрес всегда поддержат парня в этом смысле. Но... Эрик ничего не говорил. Насупившись и опустив голову, он молчал: хватило и признания в том, что все сделал именно он, а не я.

– «Человеческая суть»? – переспросил Эджил, конечно, понимая, что это за проклятие, и вновь посмотрел на меня. – То есть на самом деле в душе моя супруга – запуганная девочка? Хех... неожиданно.

Но я лишь отвернулась ото всех, спрятав лицо на плече Эджила. Голоса студентов, которые с каждой секундой становились громче, перерастали в этакий гул. Словно рядом летал рой насекомых. Эрик вроде бы направился ко мне, пытаясь дотронуться, но я среагировала быстро. Плотнее прижалась к Эджилу, стиснув его рубашку маленькими ручками: на мне, оказывается, был фрак герцога...

– Вынужден попросить прощения, леди и господа, – проговорил Воланд, слегка поклонившись и делая шаг назад. – Но, как видите, моей супруге нездоровится. С вашего позволения, мы покинем вас. Продолжайте наслаждаться прогулкой. – Герцог развернулся к студентам спиной и уверенным шагом направился подальше от мужского общежития.

Еще какое-то время я высматривала Эрика, Андреса и Мэрит через плечо Эджила, но, когда он выбрался на аллею роз, наблюдать за ними не могла.

Да и незачем...

* * *

Позже вечером я ужинала с Эджилом, как-то устроившись за огромным столом. По правде сказать, вообще не хотела ни есть, ни разговаривать, ни делать что-либо еще. Чувствовала полнейшее поражение. Похоже, у меня и правда такая судьба – вечно проигрывать главным героям.

Мы находились не в общежитии, а в поселении учителей, в котором каждый преподаватель имел просторные апартаменты. Не особняк, но уж точно не комната в общежитии. Скорее, небольшой домик, где благополучно умещалось все необходимое. И теперь мы с герцогом подготавливались к длительной беседе.

Я должна быть признательна герцогу. Он быстро позаботился об одежде, и спустя считаные минуты у меня были всевозможные наряды, подобранные под нынешнюю фигуру. То же самое с обувью и с украшениями.

Сюзи была настолько удивлена, что сначала просто молча меня разглядывала, но, если честно, похоже, она довольна таким положением дел. Служанка не скрывала восторга, когда помогала мне с одеждой и купанием. Это раздражало, но я слишком вымоталась, чтобы злиться и проявлять недовольство.

В итоге к ужину я была уже вымыта, спокойна и наряжена, словно самая дорогая фарфоровая кукла в мире. Но мне противно смотреть на собственное отражение в зеркале. Мне нравятся наряды, я люблю украшения, но я теперь... ребенок. Как с этим может свыкнуться взрослая девушка?

Какое-то время мы хранили молчание. Эджил ел, периодически бросая в мою сторону любопытные взгляды, а я, восседая на нескольких подушках, перекатывала зеленые горошины по тарелке. В голове было пусто. Я больше не вижу смысла нигде и ни в чем.

– Миледи, вам бы не мешало поужинать, – неожиданно начал Эджил. – Вы и кусочка не съели.

– Благодарю, я не голодна, – хладнокровно ответила, стараясь говорить как обычно, но голос показался настолько раздражающим, что я мгновенно закрыла рот и зажмурилась.

Как... ужасно.

– Хм... – протянул Эджил, наблюдавший за моей реакцией, и усмехнулся. Сделал глоток из бокала, после чего добавил: – Я попрошу поваров, чтобы отныне готовили блюда из детского меню.

– Прошу вас! Не нужно... – вспылила я, тотчас стиснув кулачком вилку.

– Будет проблематично, если вы не станете питаться как следует, – продолжал ухмыляться молодой мужчина. – Это только ухудшит ваше состояние.

– Благодарю за беспокойство, но я в порядке, – проронила и посмотрела герцогу прямо в глаза, но тот лишь шире улыбнулся.

– Миледи, вы прокляты, – спокойным тоном отозвался герцог. – Ни о каком порядке здесь не может быть и речи.

– Ваша светлость!..

– Лучше расскажите, что же все-таки случилось? – поинтересовался он, решая закрыть предыдущую тему. – По какой причине вы оказались в мужском общежитии?

Он поднял этот вопрос... А ведь я до конца надеялась избежать разговора хотя бы сегодня. Но нет... не зря говорят, что беда никогда не приходит одна.

– Разве вы не получили ответ от моего брата? – равнодушно спросила, уставившись в тарелку.

– Меня занимает ваша версия событий, – ответил герцог, подперев голову рукой. Тем самым давая понять, что приготовился слушать.

У меня не оставалось выбора. Либо расскажу, либо он начнет сердиться. А в моем случае и намека на угрозу достаточно. Не могу понять, как это устроено, но теперь я в своем детском облике действительно не умею управлять эмоциями. Годы учебы, практики, бесконечные часы наставлений... и все в пустоту. Я не контролирую ни слезы, ни злость, и главное – это видят люди, которые находятся рядом.

И всему виной одно лишь проклятие...

Как же унизительно.

– Если кратко, я намеревалась подлить отворотное зелье брату, – начала историю. – Однако меня разоблачили не в самый подходящий момент. Эрик рассердился и решил отомстить, превратив меня в змею или другое мерзкое существо, а потом намеревался убить. Но я сумела убежать. Что было дальше, вам известно.

– Вашего брата приворожили? – удивился Эджил.

– Да, – кивнула. – Как и большую часть юношей академии.

– Вот как? – опять усмехнулся герцог. – И кто настолько силен, чтобы прибегать к запретной приворотной магии в таких масштабах?

Я взглянула на Эджила, раздумывая, надо ли говорить. Если скажу, он не поверит. В любом случае Мэрит, словно святая, рядом с которой не может быть и песчинки тьмы. Сейчас Воланд улыбается и ведет себя весьма дружелюбно. Даже играючи. Но что будет, когда я произнесу ее имя?

Сегодня он виделся с Мэрит, но у них было не так много времени для общения. Однако... стоит ли лгать?

Гордо приподняла подбородок, выдерживая тяжелый взгляд герцога.

– Мэрит Айдж, – ответила я, а глаза Эджила мгновенно вспыхнули алым светом.

– Вы... не желаете сдаться и принять истину, верно? – устало выдохнул он, мгновенно теряя интерес к беседе. Да и настроение у него резко испортилось.

– Думайте что хотите, герцог, – твердо бросила в ответ. – Вас я не хотела трогать. В каком-то смысле мне даже выгодно, чтобы ваш интерес к Мэрит не угас. Но Эрик... мой сводный брат... Это совершенно другое. Желаю я того или нет, но его глупые поступки отразятся на мне. Именно поэтому мне необходимо, чтобы он действовал рассудительно и с трезвой головой.

– И поэтому прибегли к отворотному зелью, миледи? – вновь вздохнул Эджил. – Оно сработает только тогда, когда в чувствах замешана магия. Если же это настоящая любовь, оно бесполезно.

– Значит, он ничего не теряет, верно? – ответила вопросом на вопрос, но Эджил промолчал.

Я знала, что он со мной не согласен. Знала, что он всегда будет на стороне Мэрит, поскольку любит ее с особой страстью. Но, к моему изумлению, сейчас, пока я была в облике ребенка, он не кричал, не проклинал меня и не пытался уверить в том, что я попросту не разбираюсь в любви и чувствах.

Эджил вел себя необычно. Более рассудительно? Хладнокровно? Сдержанно?

В итоге я решила озвучить то, что надумала после грандиозного поражения.

– Можете не переживать, ваша светлость, – выдала, спрыгивая с подушек на пол, а затем поправила юбку и осторожно направилась в сторону коридора. – Я решила ничего не предпринимать в отношении Мэрит и ее гарема.

– Что? Гарема? – переспросил Эджил.

– У нее ведь не один любовник. – Пожала плечами. – Впрочем, теперь неважно. Будь что будет. Сомневаюсь, что сейчас я смогу что-либо изменить. – После этих слов я оставила герцога одного – пребывать в размышлениях.

И даже после того, как дверь за моей спиной закрывалась, он ничего не сказал мне вслед.

* * *

Эджил выделил мне спальню. Если сравнивать с комнатой в общежитии, то она в разы меньше. Однако надо учесть, что и я изменилась в размерах, а весь мир стал поистине гигантским. В итоге я чувствовала себя вполне комфортно.

Рядом с покоями расположилась Сюзи, дожидаясь момента, когда мне понадобится ее помощь. После пережитого я едва ли сумела уснуть. Мысли и воспоминания мешали расслабиться. У каждого человека периодически наступает период, когда просто опускаются руки. Я ничего не могу сделать, нет ни единой идеи, как себя спасти. Ведь даже после того, как преподавательскому составу доложили о моей ситуации, учителя лишь отметили, что это не освобождает студентку от занятий.

То есть посещать бессмысленные лекции мне придется.

В народе бытует притча о двух лягушках. Обе попали в банки с молоком – и не могли оттуда выбраться. Одна смирилась с участью и ушла на дно. Без воздуха лягушка со временем утонула. Вторая же беспрерывно барахталась и взбивала лапами молоко.

Так старалась, что оно превратилось в масло: оперевшись о твердую поверхность, лягушка выпрыгнула из банки и обрела свободу.

Эта история учит нас не сдаваться. Интересный урок... Всегда думала, что я – та самая лягушка, которая борется за жизнь. Работает всеми конечностями и делает из молока масло.

Но вот парадокс: кажется, я и впрямь его взбила, но взобраться наверх не могу. В общем, масло стало лишь дополнительным грузом, который придавил меня ко дну банки.

И возникает вопрос: а оно того стоило? К чему привели мои попытки что-либо изменить?

Как ни крути, в тот самый миг, когда в академии появилась Мэрит, я проиграла. Вероятно, те девушки, которые смирились с судьбой и перешли на сторону сильных мира сего, поступили мудро.

Пора и мне покорно принять поражение.

И едва я об этом подумала, здание огласил пронзительный, какой-то звериный, отчаянный мужской крик. Казалось, с кого-то живьем сдирают кожу. Но на этом ничего не закончилось. Раздались грохот, шум, удары, треск переломанных вещей и вновь крики, от которых кровь стыла в жилах.

Что происходит? Сюда кто-то вломился?

– Моя госпожа! – воскликнула Сюзи, которая только что проснулась и была в одной ночной сорочке. Даже халат не успела накинуть. – Что?.. Что такое, госпожа?

В небольшом доме на тот момент находилось три человека: я, Эджил и Сюзи. Остальная прислуга должна явиться рано утром. Но, возможно, на Эджила совершено нападение. Вновь наемники? Очень может быть. Но теперь все серьезнее. Мы вместе. Под одной крышей.

Убьют его – перекинут вину на меня. Или наоборот.

Яростный крик буквально заставил трястись все здание. Сюзи заплакала и зажала уши ладонями. Она была напугана куда сильнее, чем я. Я не знала, что делать, но понимала одно: помочь Эджилу не сумею, а терпеливо ждать смерти от рук других – тем более. Если цель – кто-то из нас, надо выбираться. Сюзи им не нужна. У меня теперь маленький рост, и я смогу проскользнуть незамеченной.

– Пойду проверю, что случилось, – бросила служанке.

– Госпожа! Нет! Это опасно! – взмолилась Сюзи.

Я хотела ответить девушке, но раздался жуткий грохот, и Сюзи сжалась, обхватив голову руками. Воспользовавшись ее заминкой, я выскочила в коридор.

Как ни странно, никого на своем пути не встретила. А шум доносился из кабинета, объединенного с библиотекой. И вот там... не осталось абсолютно ничего целого. Казалось, в комнате что-то взорвалось. Книги разорваны в клочья, вся мебель переломана в щепки, шторы изодраны, в стенах имелись сквозные дыры, окна выбиты, а осколки стекол разбросаны по полу. Как и остальной мелкий мусор. Его так много, что даже ступить было некуда.

И посреди этого хаоса у окна стоял Эджил – спиной ко мне. Он молчал. Одежда, особенно в области рукавов, тоже порвана. Руки стиснуты в кулаки. С пальцев стекала бордовая кровь, но молодой мужчина ничего не замечал. Вообще ничего и никого.

Он тяжело дышал, как зверь после долгой и безудержной битвы. Но врагов рядом не было...

Неужели именно Эджил все и устроил? Но что на него нашло? Он вообще в своем уме? И очередной приступ настиг его внезапно ночью?

– Герц... – Я хотела сказать «герцог», как делала раньше, но решила повременить. Не та ситуация. А еще больше провоцировать его точно не хочу. – С вами все хорошо? – повысила тон. – Может, следует позвать на помощь?

От звука моего голоса Эджил вздрогнул и оглянулся. Глаза сияли таким ярким алым пламенем, что у меня дыхание перехватило. И я наконец-то заметила, что все в комнате рябило красными искрами от переизбытка маны.

– А... – протянул он с тихим хрипом. Наверное, сорвал связки, пока кричал. – Моя законная жена...

Что с ним? Это действительно Эджил? Он внушает страх. Сейчас я понимаю, почему его называют Демоном, Монстром, Чудовищем и Врагом королевства. Он ужасает. Такая жажда убийства... Но на кого она направлена? Рядом же ни единой живой души. Только он и... я? Может ли такое быть?

– Что здесь произошло? – решила рискнуть. – На вас напали?

– Напали? – переспросил он и посмеялся глухим утробным смехом. – Да... можно и так сказать.

– И где враг? – Осмотрела комнату. – Убежал?

– Убежал?.. – опять переспросил Эджил, после чего задрал подбородок, втянул носом воздух и закрыл глаза. – Убежал... – повторил он. – Все они убежали.

Он точно свихнулся. Что-то явно не так.

– Ну... – осторожно продолжила, – в таком случае я вернусь к себе. Доброй ночи, герцог.

– Герцог... – откликнулся Эджил, и я сразу же напряглась.

Сказала слово не задумываясь. По привычке. Но, похоже, зря. Он вновь как-то странно засмеялся, а искры в комнате замерцали чаще и сильнее.

– Да, теперь я герцог! Ха-ха-ха! Лишен королевства, статуса, чести, гордости, но... – Эджил посмотрел на меня алыми, как драгоценные рубины, глазами. – Я женат. Женат... – продолжал он без остановки, будто пытался выучить новый сложный термин.

– Что с вами? – еле слышно спросила я, ощущая сухость во рту. – Вам... плохо?

– Нет, дорогая супруга, мне хорошо, – улыбнулся молодой мужчина, оскалившись как хищник. – Впервые за долгое время мне очень хорошо. Однако позвольте задать вопрос, моя дорогая супруга, – добавил он, полностью развернувшись, и зашагал ко мне, игнорируя хруст осколков под тяжестью ботинок. – Вам нравится то, кто вы есть?

– Что?.. – пролепетала, не понимая, к чему клонит этот безумец.

Эджил подошел ко мне вплотную и встал на одно колено, приложив правую руку к груди. Глаза до сих пор пылали алым, а на губах играла улыбка.

– Моя жена, вы любите деньги, власть и роскошь, – начал Воланд. – Но не желаете ли вы получить все блага в утроенном размере? А возможно, и больше. Вы столько времени посвятили учебе, чтобы стать кем-то значительным, а вовсе не тем, кем являетесь сейчас...

– К чему вы клоните, Эджил? – Я разозлилась, а герцог бережно взял мою крохотную ладошку, наклонился еще ниже и поцеловал тыльную сторону, не прекращая смотреть мне прямо в глаза.

– Леди Диана, не желаешь ли ты занять законное место и... стать моей королевой?

Глава 8

Расставляя точки по местам

Я смотрела на Эджила де Воланда и пребывала в смешанных чувствах. Мы перешли в гостиную: в комнату, которая уцелела, ведь большую часть имущества Эджил разнес лично.

По центру стоял кофейный столик, а по бокам от него – два нежно-голубых диванчика. Они гармонично сочетались со стенами такого же оттенка, на которых висели красочные картины. Но все меркло на фоне Эджила и его рубиновых глаз.

Мое внимание сосредоточилось полностью на нем.

Молодой человек – довольно высокий, а сейчас, когда у нас столь существенная разница в росте, казался великаном. И он зол. Его часто сравнивают с демоном, и, уверяю, прозвище имеет смысл: он страшный, сильный, разрушительный, разгневанный...

Однако даже после зверского уничтожения имущества академии он смог обуздать ярость и вел себя спокойно. Лишь алый блеск глаз говорил о том, что он чувствует на самом деле, ну и ярко-красные молнии, которые вспыхивали периодически в воздухе. Но магию я старалась не замечать.

Все, что я видела, сводилось к одному – Эджил каким-то образом пришел в себя. Чары Мэрит спали. И он осознал, что сделал под магическим влиянием. Он жутко разгневан и до сих пор едва ли напоминает человека. Однако герцог улыбается. И вот что странно – заметил, как я в своем детском облике реагирую на резкие звуки, поэтому в кабинете говорил тихо и медленно, чтобы не напугать.

Но как мне себя вести? Как теперь быть? Я рассчитывала использовать привязанность Эджила к Мэрит, чтобы в итоге выйти сухой из воды. Так или иначе, а жить мне с ним как минимум несколько лет. Впереди и консумация брака.

Но сейчас, когда в голове Эджила на первом месте – уже не Мэрит, я абсолютно не представляю, как выкрутиться. Что предпринять? Что ему важно? А что он боится потерять? На что следует надавить и получить желаемый результат? Возможно, он меня и не убьет, ему это пока невыгодно, что он и сам прекрасно осознает. Но все же сомневаюсь, что моя жизнь в одно мгновение превратится в сказку.

Плохо дело... Нет ничего опаснее человека, чьи поступки предугадать невозможно.

И почему он улыбается? Прожигает меня взглядом алых глаз и еще сильнее заставляет нервничать. Хотя я сижу напротив и сохраняю ледяное спокойствие. Молчание затянулось. Наверное, герцог ждет, что я первой начну задавать вопросы.

И раз так вышло...

– Как? – спросила у Эджила.

– Как? – переспросил он, не понимая, о чем я, но вдруг усмехнулся и многозначительно кивнул. – Как я прекратил быть бесхребетным и безмозглым идиотом и вернул здравый смысл? Хех... – Наклонился. – Ваши слова, миледи, подтолкнули меня к определенным действиям. Если кратко, вечером я проник в мужское общежитие и позаимствовал кувшин, о котором вы говорили, у вашего брата. Как... улику, ведь от нее лучше избавиться, не так ли? Молодой герцог Хэлстейн молча все отдал. Как ни странно, он был уверен, что я таким образом пытаюсь обезопасить вас.

– Вы... выпили воду с отворотным зельем? – удивилась я, недоумевая, что это все-таки произошло.

Но почему? Неужели Эджил поверил мне? Разве прежде он не встречал любое мое упоминание о Мэрит и ее чарах в штыки? Что изменилось? Не мог же на него повлиять тот факт, что я стала ребенком? Нет, священный зверь говорил: необходим некий стресс, страх, удивление, шок, и тогда приворотная магия на время потеряет мощь. Даст слабину. Но я и вообразить не могла, что этим удастся воспользоваться.

Эджил даже не продемонстрировал изумления. Скорее, наоборот, был спокоен и насмехался над моим положением, но... мои речи возымели эффект! Он меня услышал, но главное – послушал.

– Я был незрячим глупцом и желал доказать, что вы неправы, – пояснил Эджил, замечая обескураженное выражение моего лица. Тихо засмеявшись, герцог провел указательным пальцем по верхней губе, словно пытался вытереть грязь. Он продолжал улыбаться, но было ясно: это последнее, чего он хотел. – Вот только почему вы попытались дать зелье брату, а не... мне? Ведь именно я ваш законный супруг.

– Не видела причин, – прямо ответила герцогу. – Мы супруги лишь на бумаге. И вы отлично понимаете, что означает договор. Три года – и мы друг другу никто.

– Действительно, – устало протянул он, запрокидывая голову на спинку дивана. – Чего же еще я мог ожидать от юной девушки, которую насильно выдали замуж за незнакомца? Тем более с расчетом, что она вскоре умрет... Что ж. – Эджил взмахнул рукой и, сменив позу, слегка наклонился, тем самым признав поражение. – Вы вели себя весьма разумно, миледи. Но и я теперь обрел рассудок... и... – Герцог неторопливо облокотился о колени. – Я хочу пересмотреть наше устное соглашение.

– Устное соглашение? – озадачилась я, а Эджил кивнул.

– Именно. Миледи, не буду говорить намеками, поэтому сразу к делу, – нахмурившись, начал он. – Вы мудрая, смелая и сильная духом женщина. Это и слепой заметит. Вы вышли из практически безвыходного положения, что заслуживает восхищения. Вас выдали замуж за незнакомца, врага вашей страны, но и в такой ситуации вы двигались только вперед – с гордо поднятой головой. Вы достойны моего уважения. Однако сделка, которую мы заключили в первый день супружеской жизни... хм... немного, образно говоря, суховата, не правда ли? Я бы предпочел внести некоторые изменения.

– Ваша лесть ласкает слух, герцог, – прищурив глаза, отозвалась я. – Но я из тех женщин, которые предпочитают скорее материальные ценности, нежели духовные. Комплименты всегда приятны, но, как по мне, глупо доверять лишь словам. Я давно осведомлена о своей исключительности. Если хотите перейти к сути, то о каких именно изменениях идет речь? На данный момент меня все устраивает. Провести в браке три года, а после развестись, получив денежную компенсацию, – вот приемлемые условия.

– И я их не отвергаю, миледи, – мгновенно ответил Эджил, выпрямившись, а потом опять откинувшись на спинку дивана. – Но теперь... в игру вступили дополнительные факторы, которых я ранее не замечал. Вернее, мне, как домашней лошади, зашторили по бокам глаза, пристегнули к карете, и каждый выезжал на мне, указывая лишь тот путь, который ему нужен. Но теперь я намерен сбросить наездника. Скажу честно, миледи, похоже, вы... опасный союзник. Но видеть в вашем лице врага – еще рискованнее. Ведь только благодаря вам я смог снять... – Герцог взмахнул ладонью перед лицом, подбирая выражение, которое бы описало ситуацию. – Наваждение, – наконец-то нашелся он. – Я это высоко ценю. Но мне мало. Я желаю большего, причем намного... Вы же понимаете? Я хочу вернуть все. То, что принадлежит мне по праву. И... – Эджил осклабился, напоминая взбешенного зверя. – Отомстить.

Я слушала его и прекрасно понимала, чего он хочет. Эджил пришел в себя и теперь подобен сатане. Он собирается отыграть королевство назад. Заполучить прежний статус, подданных, владения, силу, честь и гордость. А также алчно жаждет расквитаться со всеми врагами. Безудержная ярость буквально пульсирует по его венам. Любой поймет, что он сродни никем не контролируемой бомбе. Достаточно искры и... произойдет взрыв. Кстати, и меня может задеть, хотя не спорю, что такая сила соблазнительна.

Однако не стоит забывать, в каком мы положении. Хорошо. Наваждение исчезло, и он внял голосу разума. Он забыл, где мы? В центре вражеской страны, которая ждет не дождется чего-либо подозрительного с нашей стороны. А от меня в такой ситуации мало толка. Скорее, масса трудностей, помимо того, что и одеться самой весьма затруднительно.

– Герцог, – вздохнула я, надменно выпятив подбородок и устало опустив веки. – Хоть вы и осознали незавидное положение, но, полагаю, не до конца. Оглянитесь. Вы говорите это мне – проклятой своим же братом герцогине, которую ненавидит практически вся академия. Мое слово здесь ничего не значит. Если желаете обрести равного вам союзника, стоит обратиться к тем, у кого есть сила. Сомневаюсь, что могу чем-то помочь.

– Моя драгоценная супруга, – усмехнулся Эджил, поднялся с дивана, пересек небольшое расстояние и приблизился ко мне, присев на пол, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Более того, взял своей огромной грубой рукой мою пухлую ладошку и аккуратно поднес ее к губам. – Как по мне, вы уже сделали достаточно, чтобы заручиться моим доверием. Что касается проклятия... если его можно нанести, то можно и снять. Я созову опытнейших магов королевства, чтобы они разобрались с проблемой. Но мне важно, чтобы вы были на моей стороне. Нет... Даже не так... Необходимо.

– Вы странный, – почти прошептала я, сощурившись и оценивающе всматриваясь в рубиновые глаза мужчины. – Как вы можете доверять мне? Разве подобное приемлемо в наших деловых отношениях?

– А у меня есть выбор? – с иронией спросил Эджил, наклонив голову к плечу. – Я сейчас кое-что вам скажу, миледи. Я и на себя-то особо не надеюсь. Не могу гарантировать, что завтра утром или через час я вновь не потеряю рассудок и не возжелаю взаимной любви некоей дочери барона. В общем... если доверять не вам – моей законной жене, то кому?

– Вам известно, что мы женаты лишь на бумаге, – не сдавалась я.

– Для меня хватит и договора, – гнул свое улыбающийся Эджил. – Жители королевства Астрал чтят традиции и верны партнерам в браке. Даже если союз – лишь формальность. Однако, – добавил он, после чего встал и уверенным шагом направился в коридор, – не буду заставлять вас. Выбор должен быть добровольным. Так или иначе, но я намерен отомстить. И раз я не уверен, что буду в здравом рассудке хотя бы утром, то начну действовать уже сейчас.

– Ч... что вы собрались сделать? – ахнула я, резко подскочив и спрыгнув с дивана.

Но Эджил не ответил.

– Герцог! – воскликнула погромче, хотя собственный детский голос раздражал.

Наконец-то он остановился и, скривив губы, обернулся.

– Я желаю избавиться от причины своего позора. Лично убью Мэрит Айдж. – Герцог говорил спокойно, мягко, с легкой улыбкой, будто речь шла о том, что он предпочитает на завтрак.

Вот что пугало. Не теряя времени, сорвалась с места, догнала Эджила и обогнула, чтобы преградить путь.

– Это не выход! – громко объявила я.

– Ох! Неужели вы испытываете жалость к девушке, миледи?

– Что за вздор?! Разумеется, нет! – возмутилась я, чувствуя оскорбление. – Вы сильно подвержены эмоциям и не можете судить трезво. Как вы убьете Мэрит? И – самое главное – что дальше? Вы понимаете, что этим поступком вы вряд ли решите проблему? Скорее, наоборот, собственноручно подпишете нам смертный приговор! Одумайтесь, герцог! Я как никто другой понимаю вашу ярость, но действовать столь опрометчиво – плохой вариант.

– Что ж... пожалуй, тут есть доля правды, – признал Эджил, присел передо мной на корточки и посмотрел прямо в глаза. – Но, повторяю, я действительно не могу гарантировать трезвость своего сознания. Именно поэтому предпочел бы прислушаться к вашей мудрости. – Эджил приложил ладонь к груди и склонил голову, выражая почтение. – Естественно, если вы, миледи, примете мое предложение.

– Хах... – выдохнула, в изнеможении проводя ладошкой по лицу. – Эджил де Воланд, вы невыносимый человек. Неужели лишь так у вас на родине заключают сделки? Вы уже высказались, я поняла, что вы хотите получить. Теперь объясните, что собираетесь посулить взамен на мое сотрудничество?

– Прошу меня простить, миледи, – ухмыльнулся Эджил, признавая вину. Однако он не выглядел так, словно и впрямь чувствует стыд. Он, похоже, воспринимал меня как маленькую, но суровую девочку. И герцог даже не пытался это скрыть. – Несомненно, я буду щедр и благодарен. Основные условия сделки остаются в силе, но вместо денежной компенсации, которой хватило бы на покупку особняка и безбедное существование, я дам вам любой титул, который только пожелаете, земли и так много денег, что вы до скончания дней своих сможете вести до безобразия богемный образ жизни.

– Имейте в виду, герцог, – тихо начала я, бросив на него оценивающий взгляд. – Можно наобещать мне богатства «до конца дней своих», даровать мешок золота, а после – убить на следующий день. Но условия будут соблюдены.

– Тогда ко всему прочему я обеспечу вашу полную безопасность, – мгновенно добавил он серьезным тоном. – И скорее умру, нежели позволю, чтобы что-то случилось с леди Дианой. Даю слово. Вас такие условия удовлетворяют?

– Более чем. – Теперь и я усмехнулась, понимая, что Эджил, даже будучи зачарованным, всегда выполнял обещания. Каким бы ужасающим и грозным он ни был, герцог относится к тому типу мужчин, от которых мне не нужен документ, подтверждающий их намерения, или магический договор, поскольку честного слова вполне хватает. – И вы будете... меня слушаться? Хотя звучит немного нахально, вам не кажется?

– Моя драгоценная супруга, – проронил Эджил, и его глаза вспыхнули, как чистейшие рубины. – В нашей ситуации меня интересует реальный результат. И если у вас есть план, я готов его выслушать.

– Чтобы его предложить, нужна информация и возможность добыть необходимые сведения, – отметила я, уставившись на свои бесполезные детские ладошки. – Я понимаю ваше стремление избавиться от Мэрит, как от причины недуга, но мы не знаем, какой магией она владеет. И нам неведомо, что она делает для одурманивания всех мужчин. Кроме того, даже если вы попытаетесь ее убить, какова вероятность, что она тотчас не использует чары? Вы вновь станете одержимы ею.

– Да... – глухо прорычал Эджил. – Второй раз позор испытывать я не желаю.

– Значит, чтобы не вызвать подозрений, предлагаю вести себя так, словно ничего не изменилось, – заявила я, но мана Эджила мигом вышла из-под контроля, и в воздухе заискрились алые молнии.

Вероятно, даже мысль о том, чтобы вести себя как отчаянный влюбленный, мужчине настолько отвратительна, что он готов и эту комнату полностью уничтожить.

– Герцог, всего лишь для видимости, – попыталась усмирить его, вытянув перед собой руки. – Лучше не вызывать никаких подозрений и использовать появившуюся возможность, чтобы как следует разузнать о чарах Мэрит. Женщины не обладают магией по своей природе. Значит, кто-то спонсирует ее сильным потоком маны.

Эджил задумался над сказанным и нахмурил брови, после чего сосредоточенно потер подбородок, размышляя, как получить ответ на вопросы.

А потом как ни в чем не бывало проговорил:

– Пожалуй, пока не будем торопиться и решим те проблемы, которые на виду. – Оглядел меня в доказательство своих слов. – Хоть я и не имею ничего против, моя леди, но сомневаюсь, что детский облик вам по нраву. Разберемся с проклятием. И еще, миледи, – добавил он, мрачно улыбаясь, – мы женаты, не будет ли проще обращаться друг к другу по именам? Я не против сокращений. В ваших устах они звучат особенно красиво.

– Но вы... – начала я: не забыла, как совсем недавно Эджил был недоволен подобной затеей, но он молниеносно перебил меня:

– Я помню, но, скажем так, я ошибался. – Эджил вновь взял меня за руку и церемонно поцеловал тыльную сторону ладони, предварительно пожелав добрых снов.

Странно, но после беседы с герцогом я впервые почувствовала умиротворение и даже была в приподнятом настроении.

Сегодня наступила та самая ночь, когда на моей стороне появился по-настоящему сильный союзник.

* * *

Много времени прошло с тех пор, как я спала так сладко и безмятежно. А сейчас словно ангелы напевали мне колыбельную. Но внезапно я почувствовала, как что-то щекочет лицо, да и вообще рядом кто-то лежал и вроде бы пристально смотрел на меня. Я не знала, кто это, но ощущение, что за тобой наблюдают... заставило вздрогнуть и пробудиться окончательно.

И каково же было мое удивление, когда я осознала, что моя догадка верна. Снова...

Я была в чрезмерно длинной ночной сорочке, а рядом в абсолютном неглиже, виляя полосатым пушистым хвостом, лежал священный зверь-мальчишка и изучал меня диким кошачьим золотистым взором.

Между прочим, цвет глаз идеально сочетался с его золотыми кудрями, но я точно этим не восхищалась.

Сработал рефлекс, и первое, что я сделала, – естественно, завизжала, натягивая одеяло к подбородку.

– Человек, ты уже не спишь? – с любопытством спросил священный зверь. – Вы всегда кричите, когда просыпаетесь?

– Убирайся! – грозным тоном велела я, но мальчишка меня проигнорировал и продолжил размахивать хвостом из стороны в сторону.

– Неужели тебя нервирует мой облик? Я сейчас даже выше тебя, человек, – заметил он, утомленно подпирая голову ладонью. Священный зверь осмотрел меня с головы до ног и с неким презрением спросил: – Почему люди любят проклятия? Вы получаете от этого особое удовольствие?

– Я сказала: прочь! – До сих пор злилась на мальчишку, а потом и вовсе не выдержала, вскочила с постели и отбежала, держась на некотором расстоянии. – Что ты здесь делаешь?

– Я там, где хочу быть. – Он пожал плечами, лениво встал с кровати и потянулся, словно... кот. – Приятно пахнет, – сказал зверь. – Пусть тебе принесут что-нибудь сладкое. Я хочу есть.

– Ха? – ахнула я, не веря в такую наглость. – Ты хоть понимаешь, кому приказы отдаешь, немытое грязное животное?

– Хм? – Приподнял недоуменно бровь. – Почему немытое? Два дня назад я гулял под дождем. Поэтому вполне чистый.

На это я только с отчаянием вздохнула, прикрывая ладошкой глаза. О чем можно говорить со зверем? Он вообще ничего не понимает ни в манерах, ни в этикете, ни в элементарной гигиене. Оттого я терпеть не могу ни детей, ни животных. Грязные, шумные, капризные, самодовольные и непослушные. Если мне захочется погладить что-нибудь мохнатое, могу заказать у охотника чучело. Но проблема в том, что от тигренка так легко не избавишься. А теперь он еще и выше меня. Ненамного, но все же разница в росте бесит.

– Ты можешь хотя бы одеваться, когда перевоплощаешься в человека? – раздраженно спросила у священного зверя. – Это неприлично.

– Эх... – фыркнул мальчишка, явно испытывая от моей просьбы усталость, недовольство и непонимание. – Люди такие сложные... – бубнил он себе под нос, однако направился к небольшому комоду, в который Сюзи сложила недавно купленные детские наряды.

Мы не знали, на какой срок меня прокляли, поэтому подстраховались и приобрели достаточно одежды, чтобы я как минимум год ни в чем не нуждалась.

– Если бы я мог общаться с тобой в образе тигра, то даже не менял бы облик, – отметил зверь. Тигренок выдвинул ящик комода и принялся высматривать что-то из одежды. Продолжал бурчать нечто неразборчивое, периодически оглядывался в мою сторону, словно оценивал, как и что должно быть.

И вот уже буквально в следующее мгновение я наблюдаю за невероятной картиной: магический зверь старательно пытается натянуть на себя одну из моих белоснежных шелковых юбок с кружевами.

– Что ты делаешь?! – оторопела я, хватаясь за голову.

– Разве ты сама не этого просила? – с изумлением спросил мальчишка. – Одеваюсь.

– Но ведь одежда – женская! – воскликнула я, хотя в основном переживала из-за того, что такая милая и нежная юбка, которую я еще ни разу не мерила, теперь красуется на немытом мальчишке. И осознание катастрофы подводит меня к одному-единственному выводу – вещь придется выкинуть.

Тем временем мальчишка посмотрел на меня так, словно я ненормальная, а в моих речах нет ни капли логики. Только полнейший абсурд.

– Люди, вы такие сложные... – озадаченно повторил он, нахмурившись. – Зачем вы себе проблемы придумываете? Особенно из пустяков... – Похоже, священный зверь с трудом принимал, что люди носят одежду. Зверям наряды ни к чему. А новость о том, что гардероб подразделяется на мужской и женский, окончательно сбивала его с толку.

В общем, да... для него мы лишь городим себе ерунду. Но если я неожиданно захочу объяснить ему важность этикета, боюсь, это займет слишком много времени и отнимет у меня силы, которых уже почти не осталось.

– Ладно... – устало проговорила я, привычно потирая лицо. Пришлось мысленно попрощаться с юбкой, которую зверь почему-то натянул чуть ли не до подмышек, превратив в платьице. – И зачем ты пришел? Я тебя не звала.

– Я же сказал. Я хочу есть, – отозвался священный зверь, а после протянул мне раскрытую ладонь. – Дай.

– Что-что? – возмутилась я, высокомерно задрав подбородок. – Я могу попросить служанку приготовить тебе что-нибудь, но за любую еду нужно платить, ты так не считаешь?

И мальчишка сразу опустил руку, даже не дрогнув. Понял, что с него сейчас что-то потребуют, поэтому терпеливо ждал.

– Во-первых, знаешь, как можно снять проклятие и вернуть мне обычный облик?

– А разве ты не в курсе? – искренне удивился мальчик. – Ты ребенок, а значит, тебе необходимо вырасти. Вот и давай – вырастай как положено.

– Ты издеваешься надо мной?! – воскликнула я, теряя терпение. – Я не ребенок, а взрослая девушка и требую именно этот облик!

– Просто сними проклятье, а после тело восстановится, – равнодушно ответил зверь, потирая ухо, словно оглох от моего крика. – Не сразу, но придет в норму. Все? – спросил он. – Я хочу вафли. Много.

– Нет не все, – насупилась я. – Расскажи про другое проклятие, которое на студентах академии. Что на них за чары и как с такой магией бороться?

– Я ведь говорил тебе, жалкий человек, – сердито бросил мальчишка, явно недовольный, что еда не дается ему так просто. – Здесь присутствует мощная мана. И вовсе не человека, а магического существа, но я не знаю, какого именно. Найди источник, и ты решишь проблемы. А теперь дай мне сла... – Договорить он не сумел, поскольку потерял силу и стал обычным тигренком, который запутался в пышной юбке.

Теперь я не понимала, что он пытался объяснить, но, судя по рычанию, зверь возмущался из-за того, что потерял драгоценное время на разговоры. Тигренок стоял на четвереньках, раздраженно размахивал хвостом и смотрел на меня, выжидая, выполню ли я обещание.

Эх... В любом случае я от него сейчас ничего не получу.

– Сюзи! – громко позвала я и позвонила несколько раз в колокольчик, который всегда лежал на прикроватной тумбочке.

Не прошло и минуты, как в комнату вбежала прислуга, аккуратно поправляя фартук.

– Да, моя госпожа, – ласково проворковала она, словно общалась с маленькой девочкой. Даже тон голоса изменился, а ведь ей прекрасно известно, что это до сих пор я.

Но, если я и угрожала ей, Сюзи не менялась. Наверное, именно потому, что она мать, которая, кстати, отправила ребенка в элитную школу для прислуги. Я обещала дать мальчику образование, и я держу слово.

Но она все равно очень скучает.

Не успела я ответить, как Сюзи заметила на полу юбку, из-под которой выглядывало животное. Вначале девушка испуганно вскрикнула и попятилась, но после остановилась.

– Магический зверь? – догадалась она, заметив, что животное перед ней... особое. – Он ваш, госпожа?

– Пока не придумаю, как от него избавиться, – надменно отозвалась я и добавила: – Сюзи, накорми его. А после помоги мне одеться. Пора собираться в академию.

– А? Ах да... Хорошо... – совсем растерялась служанка. – Но... что едят магические звери? Может, раз это тигренок, то... сырое мясо? Или ему нужна кровь?

Как ни странно, но в ту секунду и я, и тигренок посмотрели на Сюзи как на сумасшедшую, не скрывая истинного негодования. Девушка засмущалась, понимая, что сболтнула глупость.

– Госпожа?.. – застенчиво спросила она.

– Вафли, – коротко ответила я. – Медовые вафли. Он предпочитает сладости.

– Вот как! – Хлопнула в ладоши. – Ясно. Все сделаю. Прошу, мистер магический зверь. Следуйте за мной.

Тигренок гордо хмыкнул и пошел за Сюзи. Похоже, такое обращение к своей персоне его вполне удовлетворяло. И если подумать, то большинство девушек обожают зверей, птиц и рыб. Не считая супруга и матери-природы, ведь это основные источники магии. Однако я все равно не могу подобное принять.

Посмотрела на валяющуюся на полу помятую юбку, глянула на постель и поняла: менять тут нужно многое... Например, комнату в целом.

* * *

Сплетни и слухи в академии разлетаются быстрее ветра в сезон ураганов. Порой ты еще не успел озвучить свои мысли, а о тебе уже все досконально известно. Мое новое положение ни для кого не стало открытием, но внимание я стала привлекать чрезмерное. Что, конечно, напрягало.

Естественно, я очень беспокоилась. Состояние беспомощности и... невозможности унести ноги... Трудно описать это чувство. Можно сравнить разве что с прогулкой по арене, где кишат монстры и чудовища, готовые в любой момент тебя разорвать. Поэтому пришлось прибегнуть к помощи Сюзи. Вернее, она практически всегда была со мной и держалась позади, чтобы в любой неловкий момент помочь.

Когда я вошла в класс, студенты, включая и преподавателя, замолчали, уставившись на меня. Конечно, я опоздала, но никто и слова не сказал. Заметила непутевого брата, который выглядел так, словно съел что-то испорченное и ему теперь плохо. Лицо бледное, губы искривлены, а взгляд светло-красных глаз – пронзительный. Такое чувство, что он хочет поговорить, но не представляет, с чего начать.

Разумеется, увидела Мэрит и Андреса. Они сидели вместе и тоже не скрывали изумления от моей внешности. А ведь они уже сталкивались со мной, когда я превратилась в ребенка. Правда, на сей раз я выглядела идеально. Ну... настолько, насколько возможно. Эджил не скупился на наряды и украшения.

Ну а двоих любовников Мэрит здесь нет. Неужели до сих пор не вернулись в академию? Хотя ничего удивительного. Один является лучшим рыцарем королевства. Ему еще нет восемнадцати, но о его навыках владения мечом ходят легенды. Правитель лично даровал юноше титул с тем условием, что в дальнейшем парень будет служить Короне. А он по происхождению – простолюдин, но для мужчин это ничего не значит, если они рождены с сильной магией, талантами и их признали аристократы.

Ежегодно для желающих, будь они благородными или простолюдинами, проводятся турниры на силу, выносливость, умение сражаться и владеть магией. Юноша становился победителем во всех соревнованиях. Несовершеннолетний. Признанный гений. Считалось, что после окончания академии, он вступит в ряды армии и его ждет блестящее будущее.

Но он влюбился в робкую и очаровательную дочь барона Мэрит Айдж. И все пошло... явно не в том направлении.

Глупец.

Однако он вроде бы продолжает служить королю. Иначе не пропускал бы возможность побыть рядом с Мэрит хотя бы немного.

Другой – один из сильнейших магов королевства. Конечно, что в нем такого особенного, когда тут каждый мужчина – способный маг, верно? Однако он необычный юноша. Любимое Дитя Бога. Именно так называют тех, кто рождается с безумным количеством маны. Поток настолько мощный, что способен нанести вред владельцу. Да, в нашем мире приветствуется изрядный запас магии, но даже здесь есть разумный предел. Если выходишь за рамки, неминуемо сталкиваешься с последствиями.

Магия, а именно безудержная энергия, буквально сочится из организма, разрушает тело хозяина, разрывая его на части. Звучит ужасно, согласны? Но для таких людей, которые рождаются примерно раз в сотню лет, есть шанс выжить. А именно: на помощь спешит, как ни странно, церковь.

Новорожденного передают служителю Бога, а он обучает ребенка с малых лет контролю над магией. А позже помогает юноше правильно высвобождать ее, не разрушая собственной плоти.

Правда, любого из таких магов не просто так зовут Любимое Дитя Бога. И нет, это к церкви не имеет никакого отношения. Проблема в том, что маны в их телах настолько много, что им трудно расти. Магия замедляет естественный рост детского организма, при этом ее количество с каждым годом увеличивается, как и полагается.

Если ману постоянно сбрасывать, то тело растет должным образом, но опять-таки нужны время и навыки.

В большинстве случаев Любимые Дети Бога... не вырастают. Умирают в адских мучениях. Более того, у них никогда не будет семьи, жены, детей... Даже то, что они достигли совершеннолетия, – уже чудо. Но факт остается фактом – магия становится их же палачом.

Кто бы мог подумать, что мальчика из церкви, который, как и все подростки, пожелал обучаться в академии, ждет участь влюбленного приспешника Мэрит?

А если зашла речь о нем, то как раз из-за Мэрит. Священный зверь говорил, что для заклятия требуется гигантский запас маны. Первый и, пожалуй, последний источник, который пришел мне в голову, именно он – Любимое Дитя Бога. И мне бы только проверить, ведь оснований предостаточно.

Парень использует магию для Мэрит, в которую влюбился, – помогает ей и избавляется от излишков маны.

Правда, в теории есть изъян – маг сейчас в церкви. Как раз для того, чтобы избавиться от маны, а после, по идее, он должен вернуться в академию. Но кто знает, сколько в нем действительно силы?

Хотя... это лишь домыслы, и мы пока не проверили ни единой теории.

Сейчас мне остается ждать, когда любовники Мэрит вернутся в академию, чтобы подтвердить версию событий.

Кстати говоря, сегодняшняя лекция тоже была ни о чем. Не знаю, как другие студенты, но я-то понимала: преподаватель толком не может сосредоточиться. Несет какую-то чушь и постоянно оборачивается на меня. А ведь я сижу на последней парте и вдобавок еще и на стопке книг, потому что стол слишком высок для меня.

Да и через спины других студентов мало что увидишь.

Идиоту ясно, что все мечтают о перерыве. Вот и Сюзи начала нервничать, заметив столько пристальных взглядов. Но мне не привыкать... Пугает, но ведь не трогают, значит, все хорошо.

Пока не трогают...

Но кое-кто решил проигнорировать правило. И кто же это мог быть?

Как только присутствующих оповестили о перерыве, студенты поднялись на ноги и принялись разминать затекшие конечности. А ко мне направилась та, с кем я определенно не хотела говорить. Мэрит. Поэтому я поспешила спрыгнуть на пол и направилась в сторону коридора, но...

– Диана! Ты такая милая! – закричала девушка на весь кабинет, встав прямо у меня на пути. Мэрит улыбалась и смотрела на меня, как на самого глупого в мире ребенка. – Какая ты красивая! Словно куколка! Как же хочется подержать на ручках!

Я молчала и поражалась тому, что в действительности предела моей ненависти к Мэрит не существует. Когда кажется, что ты опустился на дно, всегда случается нечто такое, после чего осознаешь – это только начало. Даже Андрес, который подошел к дочери барона, почувствовал смущение от того, как она себя вела.

– Мэрит... герцогиня, может, и выглядит как ребенок, но она все та же, – мягко проронил принц. – Заклинание «Человеческая суть» проявляет душу человека и то, какой он внутри, но сознание не затрагивает. Понимаешь?

– Правда? – округлила глаза Мэрит, невинно поднося указательный палец к губам.

Если бы ты поменьше бегала за парнями и почаще открывала учебник, то могла бы и запомнить. Но поскольку единственное, что ее интересует, – завоевание мужских сердец и соперничество с девушками, совершенно логично, что она не владеет знаниями первого курса академии. Спрашивается: как она вообще экзамены сдавала?

Да и сдавала ли?

Нет. Не хочу на нее тратить время. Ни секунды. Просто устало вздохнула и решила обойти девушку, полностью игнорируя ее. Забавно было бы посмотреть, как заклинание «Человеческая суть» повлияло на Мэрит. Сдается, что прелестная юная леди оперилась бы, изменила размер и стала одомашненной птицей, которую в большинстве случаев используют как еду. Я имею в виду курицу.

Смешно, но эта мысль подняла мне настроение.

– Диана, у тебя такие пухлые пальчики! – воскликнула Мэрит, и еще до того, как я успела хоть как-то отреагировать, схватила меня за кисть и дернула, умудрившись надавить на мою ладонь.

– Не прикасайся! – приказала я, со всей силы ударила девушку по рукам и вырвалась. – И держись от меня как можно дальше! – После этих слов неосознанно потянулась к Сюзи и спряталась за ее юбкой, бросая грозный и полный ненависти взгляд на Мэрит.

Студенты, которые наблюдали за этой сценой, охнули, но не решались вмешаться. Ждали, что будет дальше. А Мэрит, как всегда, расплакалась. Вот ее обычная манера – в любой ситуации строит из себя жертву. Однако взглянула на наследного принца, надеясь на поддержку.

И сейчас начнется очередная трагикомедия: Андрес выскажет, что я ужасна, обижаю его возлюбленную, не понимаю, что она просто хочет помириться, да и вообще такой, как мне, лучше исчезнуть. Я часто попадала в подобные ситуации. Приспособилась. После речей принца и остальные студенты, естественно, начнут поддерживать мнение представителя Короны. Ругаться с родственниками правителя никто не хочет, а с наследным принцем – тем более.

Но... что-то пошло не так.

– Мэрит, не нужно, – с улыбкой проговорил Андрес. – Сейчас она – в теле ребенка, ты ее пугаешь. Не стоит обижаться на герцогиню. – Он словно рассказывал шутку. Милую, добрую, в которой нет ни капли зла... НО!.. Принц пошел против Мэрит. Впервые за все время, которое они провели вместе, он отказал девушке.

Может, это не совсем тот отказ, к которому мы привыкли, но парень точно не стал потакать женским капризам.

Поразительно.

Как же так... почему? Что случилось? А максимально удивлена была не я, а Мэрит, которая даже плакать перестала.

– Да... – растерянно ответила она, посмотрев на его высочество. – И правда...

– Давайте поспешим, – услышала шепот Сюзи, которая не понимала, насколько сильные изменения сейчас произошли. Она видела лишь шанс незаметно улизнуть из класса.

Что мы и сделали.

Хотя, когда мы достаточно отдалились от кабинета, кое-кто нас нагнал.

– Диана! – раздался мужской голос. – Диана, подожди!

Обернувшись, я обнаружила Эрика, который бежал к нам со всех ног. Только его еще не хватало. Что ему нужно? Новое заклятие наложить?

Вновь проклясть меня хочет? Раз я не стала змеей, как Эрик того хотел, то что? Сейчас меня в гадюку превратит? Нет... Я хотела помочь брату, но теперь мы определенно сами по себе. Я не намерена влезать в его отношения.

– Вы что-то хотели от меня, ваша светлость? – спросила у парня, а он тут же замер, закрыл рот и недоуменно взглянул на меня, мол, не могу поверить в то, что услышал.

– Ваша светлость?.. – шепотом спросил Эрик. – Диана, это ведь я. К чему такая официальность?

– О чем вы, ваша светлость? Как еще подобает обращаться к аристократу и единственному наследнику герцога из рода Хэлстейн? – холодно спросила я, даже глазом не моргнув.

От шока у Эрика губы задрожали. Он хотел что-то сказать, но, похоже, все слова порастерял.

– Если вам нечего добавить, ваша светлость, то я, пожалуй, пойду. Хорошего дня. – Попрощавшись, я изящно приподняла края юбки и склонилась в реверансе, тем самым выражая уважение статусу юноши.

У Эрика изо рта вырвался звук, напоминающий стон, но я сделала вид, что ничего не заметила. И стоило мне повернуться к нему спиной, как...

– Диана, ты не помнишь меня? Это я, Эрик. Твой брат.

– Я, конечно же, вас узнала, ваша светлость, – ледяным тоном отозвалась, оглядываясь через плечо. – Однако кто-то из нас действительно успел подзабыть, что еще недавно был не слишком доволен нашим родством и отрицал его наличие. Могу лишь сказать, что я... вас услышала, герцог Хэлстейн. И кстати, у меня нет брата. А теперь вам следует поторопиться обратно в кабинет. Леди Мэрит наверняка заждалась.

Эрик явно хотел окликнуть меня снова. Возможно, и сказать что-нибудь, но не стал. Просто вытянул руку, будто пытался ухватить образ, возникший перед глазами, а после зажмурился и прикусил нижнюю губу так сильно, что по подбородку потекла тонкая струйка крови.

И на этом все.

Ни слов, ни действий.

Больше нас с Сюзи никто не звал.

Глава 9

Плата за ненависть

– Миледи. Миледи... Моя дорогая супруга, вы меня слышите?

– Да, Эджил, я вас прекрасно слышу, – измученно вздохнула я, уставившись на тарелку с салатом.

Мы находились в просторной столовой академии, обустроенной а-ля элитный ресторан. На стенах висели роскошные красочные картины, широкие окна одаривали нас солнечным светом, повсюду были ароматные цветы и, естественно, изящные круглые столики на одного или максимум двух человек.

Сейчас обед, который, согласно договору, мы с Эджилом проводим вместе. Но еда мне не нравится. Нет-нет, принесли именно то, что я заказывала, но почему-то блюдо оказалось столь безвкусным и простым, я не смогла проглотить ни куска. Да и мысли, которые не прекращали крутиться в голове, отвлекали от трапезы.

Дражайший супруг, как ни странно, сидел напротив с улыбкой на губах, попивая чай, и смотрел на меня хитрыми, пронзительными и лукавыми глазами. Словно мужчина что-то задумал и ждал, когда я поинтересуюсь его идеями. Но меня немного настораживало то, что он, в принципе, был в приподнятом настроении. В чем причина? Наш обед? Или долгожданная встреча с Мэрит? Мы до сих пор не знаем, как долго Эджил будет мыслить трезво.

Да и будет ли?

– Вы, как я посмотрю, в хорошем расположении духа, – отметила я, откладывая вилку в сторону. У меня обед явно не задался с самого начала. Блюда, что раньше нравились, теперь вообще не имеют вкуса. Виной тому рецепторы ребенка или что-то еще, не представляю, но есть привычную пищу уже не могу.

– Разумеется, – отозвался Эджил. – Я встретился с леди Мэрит.

В тот момент я забыла, как дышать. Неужели?.. Ах... С отчаянием закрыла глаза, понимая, что вновь его потеряла. Да, возможно, Эджил и сильный союзник, но с Мэрит ему не тягаться. То есть достаточно одного взгляда девушки – и чары опять на нем? Как трудно...

– Вот как, – расстроенно протянула я, откидываясь на спинку кресла. – И как все прошло?

– Замечательно, – засмеялся молодой мужчина.

На что я лишь согласно кивнула. Иного не ожидала.

Ровно до той секунды, пока герцог не продолжил:

– Я все еще отчаянно хочу ее убить. Одна мысль, что я смел желать столь... «исключительную» девушку, пробуждает во мне жажду крови, которую я прежде испытывал только на войне.

– Что?.. – ахнула я, посмотрев на Эджила с интересом. – Значит...

– Да, – заулыбался он и взял чашку чая так, словно произносил тост. – Я – все еще я! Похоже, чары Мэрит более не действуют на меня.

– Либо вы ловко избежали условий, при которых чары активизируются, – подметила я, однако признала, что была приятно удивлена. – Возможно, она просто не обратила внимание на то, что вы уже ей не подвластны. Постарайтесь и дальше играть роль влюбленного.

И его улыбка вмиг исчезла. Герцог промолчал, но и так ясно: идея притворяться и выступать в амплуа глупого влюбленного в Мэрит мальчишки, не то что оскорбляла Эджила, а в каком-то смысле причиняла боль. Наверняка он уже собирался кричать, ругаться и проклинать все на свете.

Я еще не забыла, как от осознания того, как его ловко обвели вокруг пальца, Эджил разнес кабинет. Но сейчас он был не один, поэтому поступил тактичнее – сменил тему.

– Похоже, леди Диана даже мысленно не со мной и не здесь, – продолжил он, возвращаясь к еде. – Вас что-то беспокоит? Смелее. Поделитесь с мужем. Возможно, я единственный, кому действительно интересно, о чем вы думаете.

– А возможно, и нет, – парировала в ответ, и Эджил сразу же нахмурился. Пришлось пояснить, чтобы не возникло недопонимания. Не хочу портить с ним отношения, которые выстраиваются на весьма сомнительных условиях. – Это касается Эрика...

– Ах, да... Ваш брат, – словно вспомнил герцог. – Он вас беспокоит?

– Можно и так сказать, – кивнула я. – Вроде бы Эрик пришел в себя, но нельзя быть до конца уверенной. Он ведет себя странно. Вот и думаю, не выпил ли он отворотного зелья из кувшина.

– Нет, невозможно, – отрицательно покачал головой Эджил. – Герцог Хэлстейн передал мне кувшин с содержимым, предупредив, что ничего не пил. Не успел, грубо говоря. А после в пылу ярости я лично разбил кувшин. При всем желании он не смог бы даже сделать глоток.

– Надо же... – протянула я, размышляя. – Тогда что? Он какой-то странный... Или я ошибаюсь?

– Зачем гадать, моя леди? – усмехнулся Эджил. – Можно легко разобраться. Говорите, его поведение изменилось? Но он пришел в себя? У меня есть предположение, что именно послужило тому причиной, однако проверка не помешает.

– О какой проверке речь? – спросила я, прищурившись. Слегка наклонилась, украдкой посматривая через плечо на изредка проходящих мимо нас студентов. Они, конечно, глазели на нас, испытывая непреодолимое любопытство, но сохраняли дистанцию, ведь Эджил многих не просто пугал, а ужасал. А мне очень не хотелось, чтобы наш разговор кто-нибудь услышал.

От Эджила не укрылась моя тревога, однако он еще шире заулыбался, будто наслаждался нашим общением. Более того, решил последовать моему примеру и тоже наклонился в кресле.

– Все просто, миледи, – понизив тон, пояснил герцог. – Необходимо сыграть на его ревности.

– Ревности? – переспросила у Эджила. – Вы имеете в виду к Мэрит?

– Нет, моя драгоценная супруга, – продолжал Эджил. – Я говорю о ревности к вам, его сестре.

– Ох, у нас не настолько хорошие отношения... – Я, в свою очередь, улыбнулась. – Да, мы жили в одном поместье, но практически не общались. Лишь изредка наблюдали за жизнью друг друга и... старались не вмешиваться.

– Открою вам секрет, миледи, – вздохнул Эджил, смежив веки. – Каждый мужчина по натуре собственник. Даже если отрицает сей факт. Он способен ревновать не только женщину, в которую влюблен, но друга, родителя, ребенка или же... сестру. Такова наша природа.

– Сомневаюсь. – Помотала головой. – Эрик... не такой.

– Тогда вы точно ничего не теряете, верно? – хмыкнул Эджил. – Организуем небольшую проверку, и, если я все-таки прав, мы это сразу же заметим.

– Хорошо, – согласилась я. – Доверюсь вашему чутью. Что в таком случае мне следует делать?

– Ох, миледи, вам не стоит переживать, – просиял Эджил, после чего обернулся и подал знак поварам, которые уже некоторое время были в зале. Они, наверное, ждали сигнала герцога, потому что тотчас кивнули и поспешили удалиться. – Основную работу я возьму на себя. От вас требуется одно – не удивляться моему поведению и всячески подыгрывать нашему спектаклю.

– Если только вы не будете пересекать грань дозволенного, – предварительно огласила требование.

Улыбка Эджила стала ослепительной, он положил ладонь на грудь, привстал, чуть поклонился проговорил:

– Клянусь честью.

Обещание герцога меня вполне устроило. Слову Эджила можно верить. А он ко всему прочему поклялся. Возможно, для других то был пустой звук, но не для меня, ведь зачастую у аристократов больше ничего не остается, кроме как дать слово чести. Тем временем к столику подошел один из работников кухни с подносом в руках. Не успела я спросить, что ему надо, как молодой человек извинился и поставил перед нами высокие бокалы с шоколадным мороженым и блюда с фруктовыми пирожными.

– Моя леди, – ироничным тоном начал Эджил. – Меня как вашего супруга весьма беспокоит, что вы практически не едите. Поэтому я взял на себя смелость заказать то, что будет вам по душе. Прошу, попробуйте десерты. Они приготовлены в лучших традициях королевства Астрал.

– Но... я не ем сладкое, – озадачилась я, припоминая, что когда-то об этом говорила герцогу, но тот тихо засмеялся, взял чайную ложечку, зачерпнул краешек пирожного и предложил мне. – Я ведь вас предупреждала...

– Всего разочек, – многообещающе промолвил Эджил, а я раздраженно вздохнула, однако съела лакомство.

По правде сказать, в ту секунду в моей голове словно распустились цветы, произошел взрыв, а весь мир заиграл столь радужными красками, что я засомневалась в реальности происходящего.

– Как вкусно, – неожиданно выпалила, прикасаясь ладошкой к губам. Почему раньше пирожные не были для меня такими потрясающими? Я не любила сладкое, да и на диетах всегда сидела, а теперь...

– Вкусы детей отличаются от предпочтений взрослых, – заметил герцог, который, похоже, совсем развеселился.

А ему по душе, что мне теперь легко угодить. Сладости! Вот и все. Что ж... возможно, он прав, и мои вкусы изменились под воздействием проклятия, но это не значит, что я разрешу кормить себя с ложечки.

Я потянулась к другой ложке, однако Эджил отодвинул мою ладонь, чтобы я не перехватила столовый прибор.

– Миледи, – продолжал он. – Прошу вас, позвольте мне проявить к вам уважение.

– Эджил, вы ведете себя так, будто перед вами глупое дитя, а не взрослая женщина, – злилась я. – Не забывайте, кто я.

– Вы моя законная супруга, – мгновенно ответил он. – И это то, чего я никогда не забуду. Но вы позволите немного поухаживать?.. Не буду отрицать, что это совсем не сложно, однако... – Чуть кивнул и повел глазами. – Миледи... для общего блага.

Тут я обернулась и увидела, как в столовую, которую многие студенты обычно не посещают, поскольку в обеденный перерыв предпочитают проводить время в саду либо на чаепитиях, зашла Мэрит в компании наследного принца и моего сводного брата. Девушка сразу же углядела Эджила и радостно замахала ему, словно лучшей подружке. Ни один мускул на лице герцога в тот момент даже не дрогнул. Продолжал улыбаться, как и секундой ранее, зато ложечка, к которой я еще недавно тянулась, была скомкана и расплющена, как монета под прессом.

Я очень надеюсь, что Эджил сумеет сохранить самообладание и не совершит глупостей. Иначе... мы пропали. Он разоблачит себя, а любые маленькие победы, – к примеру, его здравомыслие – канут в Лету.

Такого нельзя допустить.

– Эд, – позвала герцога, положив пухлую детскую ладошку на его огромную – если сравнивать с моей – руку. Он мгновенно переключился на меня. – Я голодна. Не желаете ли взять на себя ответственность за это?

– С удовольствием, – отозвался Воланд, больше не обращая внимания на Мэрит. Теперь он со смехом помогал мне поедать десерты.

И кто бы мог подумать, что такой, казалось бы, невинный и малозначимый жест со стороны герцога в дальнейшем вызовет столько шума.

Если бы я только знала...

* * *

Эджил действовал хитро, мягко и тактично, однако решительно и безжалостно. Как и обещал, не пересекал границы, но был... буквально на линии. Большую часть времени я проводила рядом с Сюзи, потому что была не в состоянии позаботиться о себе. Мое тело совершенно не приспособлено к взрослой жизни. Оно какое-то... неудобное, слабое, беспомощное, неловкое и нелепое. Порой возникало ощущение, что я учусь жить заново.

Но горничная, даже когда я злилась и выражала эмоции колкими замечаниями, улыбалась и старалась утешить меня комплиментами, сладостями, а порой и игрушками. И если первые два варианта были эффективны, то от последнего... я сердилась еще сильнее.

Но Эджил нашел выход. Он дарил мне игрушки, вот только их цена была настолько высокой, что благодаря даже одной кукле я могла спокойно купить целый особняк. Все они были буквально одеты в драгоценности, а вместо глаз сияли настоящие бриллианты... Отвергнуть такие подношения я не могла.

Люблю драгоценности и признаю это с самого начала. Кстати, в академии я обычно разгуливала с какой-либо из безумно дорогих кукол по коридорам, а Эджил лишь улыбался и порой брал меня на руки. Особенно там, где было максимальное скопление народа.

Со стороны все выглядело так, словно он хвастается мной. Стремится показать всем, кто ему достался, а он сам об этом совершенно не жалеет. Моменты, когда герцог прилюдно кормит меня с ложечки или гладит по голове, стали чем-то естественным. Сперва я сопротивлялась: ведь мне было элементарно стыдно. Поэтому Эджилу приходилось множество раз повторять, что это для видимости. И результаты его труда не за горами.

В принципе... он был прав.

Мы стремились получить ответную реакцию.

И мы ее получили.

– Может, хватит обращаться с ней как с куклой? – прозвучал резкий мужской голос в ту самую минуту, когда мы отдыхали в саду, сидя на скамейке под высоким деревом. – Диана – человек!

Кричал Эрик: я замечала, что каждый раз, когда Эджил проявлял внимание по отношению ко мне, сводный брат мрачнел на глазах и с трудом держал эмоции под контролем. Вернее, прятал их от окружающих. Иногда мы видели, как юноша стискивает кулаки, как дрожат его плечи, и он приподнимает верхнюю губу, словно скалится от ярости.

Не человек – зверь.

Но он никогда ничего не мог поделать и приблизиться ко мне не решался. Хотя, похоже, всему есть предел. Эрик смотрел на Эджила без капли страха. Более того, в светло-красных глазах отражалась уверенность. Если раньше он выглядел так, словно только-только очнулся после длительного опьянения, то теперь его ум был чист.

Но что тому причина – неясно.

– Здравствуйте, герцог Хэлстейн, – как бы невзначай отозвался Эджил. – Не припоминаю, чтобы у меня с вами была назначена встреча или дополнительная лекция.

– Не притворяйтесь глупцом! – бесился Эрик, вокруг которого возникло легкое неоново-голубое свечение. – Вы прекрасно знаете, о чем я!

– О! – Приподнял удивленно бровь. – И о чем же?.. Кажется, вы говорили о моей супруге, не так ли?

– Именно! – нахмурился Эрик. – Не знаю, что за мысли у вас в голове, но, как видите... моя сестра сейчас не в том состоянии, чтобы выполнять обязанности вашей супруги. Поэтому, раз сложились такие обстоятельства, девушку необходимо вернуть в семью для разрешения проблемы. То, что делаете вы... иначе, кроме как странным, не назовешь. Прошу передать Диану мне. Далее я о ней позабочусь.

– Неужели? – засмеялся Эджил тихим и бархатистым смехом, который скорее завораживал, нежели злил. В итоге и на Эрика возымел эффект. – Молодой герцог Хэлстейн, ваши стремления весьма похвальны и благородны, за одним исключением: эти, если можно выразиться, обстоятельства – не что иное, как последствия неудавшегося убийства моей жены, причем с вашей стороны. Разве я могу передать супругу тому, кто пытался ее убить?

– Я не... – начал Эрик, мигом покраснев от ярости, смущения и негодования.

– Кстати, – добавил Эджил, проигнорировав попытку моего брата пояснить ситуацию, – ваши родственники прибегли к крови мертвого дракона, чтобы затуманить разум леди Дианы, а после передали девушку на мое попечение. Вы должны это знать, поскольку лично присутствовали на свадьбе. Хоть моя жена и продолжает носить фамилию отца, она уже не принадлежит вашей семье. Она герцогиня Воланд – прошу учесть. И даже если у миледи изменился облик, это также не ваша забота. Кроме того, что вы подразумеваете под обязанностями супруги? Имейте в виду, консумация брака по закону произойдет только через год. Вас ведь... именно это интересовало, верно?

Эрик не смог сдерживать безудержный поток маны. Светло-красные глаза изменили цвет и стали ярко-голубыми. Теперь он действительно был очень похож на меня. Вдобавок глаза брата благодаря магии сияли так соблазнительно... Прямо как драгоценные камни. И чем ярче блеск, тем более сильный поток энергии исходил из юноши. Речи Эджила задели его настолько, что он был готов убить герцога.

Однако пока Эрик старался решить спор словами.

– Вы хоть осознаете, о чем говорите? Она ребенок! И через год им же и останется! – грозно возразил он. – Я требую, чтобы вы передали Диану мне!

– Как я сказал ранее... – бесстрастно пояснил Эджил, никак не реагируя на ярость Эрика. Наоборот, взял меня на руки, словно я была куклой. Даже слегка коснулся губами моей щеки, посмотрев на юношу. – Моя жена – моя забота. Да вы никогда и не были семьей. Рекомендую вам остыть, молодой герцог Хэлстейн, иначе я буду расценивать инцидент как нападение на учителя во время отдыха.

Эрик не смирился с поражением и выглядел так, словно не мог найти себе места. Взглянул на меня, ожидая поддержки, но я была равнодушна. Эрик, конечно, вел себя не как марионетка Мэрит, однако не был способен контролировать гнев.

Думала, наша беседа на этом и завершится, но брат не мог так просто сдаться.

Да, Эрик фон Хэлстейн не из тех, кто сдается. Но переизбыток эмоций ему сильно мешает. Он дрожит, кусает губы, но толком сказать ничего не может. Осознает, что я проклята лишь по его вине. И злится парень сейчас именно на себя.

Наблюдаю за происходящим... за разговором и за реакцией Эрика и никак не могу определиться: он понимает, что с ним вообще было? Догадывается, что все дело в Мэрит? Или до сих пор любит ее и ни в чем не может обвинить девушку?

Он пришел в себя или нет?

Как трудно понять...

– Наслаждайтесь свободным временем, молодой герцог Хэлстейн, – усмехнулся Эджил, поднимаясь со скамейки, и, продолжая держать меня на руках, двинулся к выходу из сада. – Скоро начнется лекция. Прошу не опаздывать.

И Эрик остался в саду со своей яростью.

* * *

Мне вновь снился сон, который вызвал смятение.

Спектакль продолжался, а я была его единственным зрителем.

На этот раз история шла о сильнейшем маге королевства, которого у нас называют Любимое Дитя Бога.

После того как Мэрит короновали, маг встречался с девушкой снова и снова. Однако время шло, и если вначале Мэрит с радостью и теплотой встречала юношу, то в дальнейшем это стало практически невозможно. Она не молодела и становилась старше, а парень под воздействием своей безудержной магии почти не изменился и был все так же молод и хорош собой.

Да, маг мог в любой момент умереть, и, если бы не церковь, его уже давно ждал бы печальный конец. Любимые Дети Бога не доживают до зрелости и практически всегда умирают детьми. Невинными, словно ангелы.

Маг навещал Мэрит, чтобы избавиться от лишней маны, передать ее той женщине, которую он любит. Он хотел повзрослеть и принадлежать только королеве.

Но если у парня была Мэрит, то у нее самой имелось предостаточно фаворитов и источников сильной магии. Конечно же, король. И наложники, готовые поделиться и магией, и плотью.

В теле Мэрит уже предостаточно маны. И если смешать ее с потоком чужой энергии, то не каждый сосуд, а именно женский организм, сможет такое выдержать.

Да, женщины универсальны и могут принять многое, но не все.

Становясь старше, Мэрит со слезами на глазах отказывает магу, который выглядит как подросток.

– Ты мне всегда был как брат. Прости... – говорит она, отталкивая волшебника.

Маг не мог принять подобную участь. Но и противиться слову Мэрит не смел. Эмоции высвобождали силу против его воли. Он бежал в церковь, чтобы священники помогли ему и очистили от лишней магии, но не успел. Упал посреди улицы, задыхаясь и сотрясаясь от переизбытка сил. Накопилось столько маны, что тело не выдерживало. Сила выжигала организм изнутри. У юноши загоралась кровь и трескалась кожа, плоть дымилась и чернела. Он кричал и молил о помощи, но никто его не слушал.

Наоборот: все, кто знал о том, что случилось с магом, бежали от него, как от чумы.

И в какой-то момент, после череды криков о помощи, прозвучал взрыв, разрушивший несколько кварталов в округе. Было уничтожено все и вся. Погибли люди, которые находились поблизости. Ужасный и несправедливый конец. А после смерти великого мага осталось лишь выжженное на земле пятно.

А потом я увидела Мэрит в траурном платье.

Она плачет перед могилой мага, кладет белоснежный одинокий цветок на плиту и приговаривает:

– Прости. И спасибо, что ты был...

* * *

Я резко распахнула глаза, чувствуя, как пылает тело. В какой-то момент показалось – я сама только что горела в огне. Но, отмечу, меня удивило не то, что случилось с магом, – этого исхода следовало ожидать. Рано или поздно все Любимые Дети Бога так заканчивают.

Оттого их избегают люди.

Они бомбы. Тело любого – бомба, которая неизвестно когда взорвется. Они ненавидят окружающих. Завидуют, потому что не могут вести обычную жизнь. И сами стараются держаться ото всех как можно дальше, не заводят ни семью, ни друзей, ни хотя бы знакомых.

Вечная пытка в молитвах и с осознанием того, что вскоре ты умрешь.

И, если появляется маг, который пытается вести нормальную жизнь и даже влюбляется, к нему ничего, кроме жалости, испытывать не получается.

И вот однажды такой маг влюбился в Мэрит. А та, осознавая, насколько человек опасен, позволила ему быть рядом.

Меня называют жестокой, но, думаю, Мэрит переплюнула всех. Зачем держать рядом юношу, дарить ему надежду, помогать, улыбаться, чтобы в самый нужный момент сказать просто: «Извини?»

Мэрит Айдж... ты удивительная личность. Сделалась королевой, создала гарем, а тех, кто наскучил и стал тебе нелюбим из-за чрезмерно детского личика и медленного старения, сбросила в пропасть, как мусор.

Что ж... с другой стороны, сон отчасти дает мне понять: наш маг не может быть источником магии Мэрит, верно? В таком случае она бы его чрезмерно ценила и всегда держала поблизости. Да и от маны бы не отказывалась. Значит, он тоже жертва?

Плохо...

У меня была зацепка, а теперь все придется начинать заново. И к чему этот сон? Если с братом еще можно как-то разобраться и исправить ситуацию, то маг...

Явно не по адресу.

– Госпожа, – прозвучал голос Сюзи за дверью, после того как раздался стук. – Госпожа, вы проснулись?

– Да, – отозвалась я, приподнимаясь на кровати.

– Госпожа, – позвала Сюзи опять, после чего открыла дверь и замерла на пороге. – Прошу извинить, госпожа, но к вам пришли.

– Что?.. Кто пришел? – озадачилась. – Никого не жду.

– Господин пригласил всех специалистов по проклятиям в королевстве, чтобы помочь с вашим недугом. Один из них теперь ждет вас в гостиной.

– Наконец-то, – бросила я и поспешила встать с кровати. – Быстрее, помоги мне одеться.

– Да, госпожа, – с улыбкой кивнула Сюзи и принялась возиться с тем, что любила больше всего: наряжать меня, как куклу.

Спустя какое-то время я добралась до гостиной, где и находился опытный целитель либо специалист по проклятиям. Я предполагала увидеть высокого худого старца с длинной бородой, ведь именно такими их изображали в учебниках, но меня ждал неприятный сюрприз.

– Ну и ну! Так это правда?! Ха-ха-ха! Ну и поделом тебе, бессердечная ведьма! – воскликнул юноша, которому от силы можно было дать четырнадцать или пятнадцать лет.

Невысокий, худое телосложение, ярко-красные лохматые волосы и большие красные глаза. Парень напоминал спелую алую ягоду, однако обладал ужаснейшим характером.

Эджил, должно быть, издевается.

– Приветствую вас, Свейн, Любимое Дитя Бога, – проговорила я, присев в реверансе. – Чем могу быть полезна?

– Вообще-то как раз я могу быть тебе полезен, – улыбался красноволосый, даже не скрывая своего отвратительного отношения ко мне. – Я сумею снять проклятье, и ты вырастешь. Нагонишь время и примешь естественный облик за неделю или полторы. Я все могу сделать. Запросто! – Наклонил голову набок и скрестил руки на груди. – Но не стану. Что бы ни говорил Эрик, уверен, ты и тут его обманула. Поэтому... – Шагнул мне навстречу, буквально нависая сверху. – Пойди куда-нибудь и умри в своем жалком и нелепом облике, Диана фон Хэлстейн.

Глава 10

Сила слов

Грубый, невоспитанный, озлобленный, ненавидящий мир и считающий, что тот ему что-то должен, – именно таким человеком является Свейн – Любимое Дитя Бога. Он смотрел на меня с усмешкой и презрением. Как ни странно, маг ненавидел не только меня, но и всех учеников в академии в целом. Зато Мэрит была для него подобна солнцу. Той, кому можно поклоняться. Кем можно восхищаться.

Той, кого можно любить.

Остальные же для Свейна не существовали. А я вообще была схожа с куском стекла, который застрял в горле.

У юноши действительно эффектная внешность. Даже будучи простолюдином, он выделялся из толпы: яркий цвет волос и глаз, милое лицо, изящное подростковое тело. Он не перегружал себя физическими тренировками и не имел атлетической фигуры, как, например, мой брат, или телосложения воина, как мой муж. Однако выглядел подтянутым и привлекательным, даже если учесть, что его физическое развитие задерживалось.

Но сейчас, когда я смотрела на Свейна, скорее пребывала в замешательстве, настороженности и легком беспокойстве. С этими его алыми волосами и кровавыми глазами, да еще и издевательской улыбкой... он казался сущим бесом, готовым разорвать меня в клочья.

Мы находились в гостиной одни, но до сих пор не сели на диванчики, чтобы продолжить встречу более цивилизованно. Вдобавок я неосознанно отступила, делая крохотные шажки, а Свейн все надвигался, пока не прижал меня к стене и не навис сверху.

– Изумительное проклятье... – с восхищением отметил юноша, наглея до такой степени, что схватил ладонью мой подбородок, а после стал крутить лицо из стороны в сторону, словно оценивал лошадь. – И в душе ты настолько жалкая? Ха! Вот тебе и величественный герцогский род Хэлстейн, в чьих венах течет кровь древних королей! А на самом деле вы ничем не лучше остальных, да?

– Господин Свейн, – холодно начала я, даже не удивляясь ядовитой ненависти, перемешанной с откровенной завистью. Мне страшно. Очень... Но я стараюсь держаться. – Я так понимаю, мой супруг не приглашал вас на осмотр? Верно? Тогда попрошу вас покинуть дом. Вам здесь не рады.

– Пха-ха-ха! Сама мне едва до пояса достаешь, а смеешь ставить условия? – засмеялся Свейн. – Твой так называемый супруг отправил заявку в храм с одной просьбой – выслать сильнейшего мага, чтобы тот снял проклятие. И знаешь что? – Указал на себя пальцем, улыбаясь еще шире. – Я и есть сильнейший! Никто не сумеет снять проклятие. Только я!

– Что за вздор? – устало вздохнула, прикрывая надменно глаза. – Естественно, любое проклятие можно снять. Господин Свейн, вы как мой одногруппник слишком часто пропускаете лекции и, похоже, не знаете о дополнительных способах избавления от чар. В таком случае смысл вашего пребывания тут теряется. Прошу вас уйти.

– Что?! – гневно бросил юноша, сильнее сжимая мой подбородок, чем доставил мне дискомфорт... однако не настолько сильно, чтобы нанести травму. Свейн наклонился ко мне, понизив голос: – Думаешь, какой-нибудь бездарь талантливее меня? Я сильнейший маг королевства Эйдос и в проклятиях разбираюсь лучше кого бы то ни было. И раз ты такая самоуверенная, даже когда находишься в подобном положении, то почему бы и мне тебя не проклясть? А мое проклятие и магистр не снимет! И будешь вечно пребывать в глупом виде. – Усмехнулся, присаживаясь на корточки и продолжая изучать мое лицо. – А теперь, скажи мне, Диана, – сменил тон на ласковый и дружелюбный, нежно поправляя мою длинную белоснежную прядь волос, и откинул ее за плечо. – Что ты чувствуешь? О чем думаешь в такой момент? Насколько сильно твой разум погрузился в пучину страха? Говори и не смей лгать. Я пойму. – В довершение всего Свейн обхватил ладонью мою шею. Не слишком крепко, чтобы причинить боль... но приложил достаточно усилий, чтобы услышать мое сердцебиение и понять, обманываю ли я его.

Он улыбался. Алчно требовал признания. Чего он хочет? Сломать меня? Уничтожить морально? Пытается задеть? Или ему просто нравится смотреть на страдания других людей?

Свейн ужасен. Он всегда завидовал однокурсникам и тем, кто легко заводит друзей. Завидовал тем, кто может позволить себе романтические встречи, и тем, кто строит планы на будущее. Ведь у него ничего нет и не будет. Он ненавидел себя и считал, что если бы не мана... Если бы не проклятая магия, он мог бы жить обычной человеческой жизнью.

Но он Любимое Дитя Бога, и его судьба предрешена.

Что ж... почему бы ему не дать того, чего он жаждет? Если буду отрицать очевидное, в итоге спровоцирую его лишь сильнее.

– Господин Свейн, желаете узнать, что я чувствую? – спокойно спросила у юноши, бросив беглый взгляд на его одежду.

Сейчас он в храмовой мантии. Неудивительно, ведь приехал сюда как представитель церкви. Белоснежная длинная ряса с золотыми полосами по краям и рунами на груди и спине. Защита.

– Хорошо. Я скажу. Мне страшно.

– А?.. – озадачился он, и даже рука юноши слегка дрогнула. Похоже, Свейн не ожидал, что мое признание в очевидном будет столь легко получить.

– Мне страшно, – повторила я и посмотрела в ярко-алые глаза.

Самое интересное: когда глаза Эджила краснеют под воздействием магии, они напоминают драгоценные камни – рубины, причем наивысшего качества, но у Свейна красные глаза от природы, и они... самые обыкновенные. Злые, но какие-то бессмысленные.

– Я чувствую себя беспомощной, бесполезной, легкой мишенью для любого, кто захочет расправиться со мной. У меня нет физической силы, чтобы принять бой и защититься. Нет длинных ног, чтобы попытаться убежать. И нет даже магии, чтобы спастись. У меня нет ничего. Только слабое детское тело, которое зависимо от посторонней помощи. Я даже сесть на стул, как полагается, не могу. Вот что я чувствую. И, если вы сейчас попытаетесь убить меня, я вряд ли успею кого-то позвать. А с наложенным проклятием... подобное существование будет длиться до конца моих дней.

Свейн удивленно смотрел на меня. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, дыхание стало прерывистым. Он медленно убрал руку, но не поднялся.

Продолжал поглядывать на меня, о чем-то размышляя.

А потом сдержанно ответил:

– В таком случае сейчас ты меня хотя бы немного понимаешь... Понимаешь, каково бывает, когда тебя все ненавидят, а ты ничего не можешь сделать. Беспомощный и бесполезный...

– Ошибаетесь, – моментально ответила, даже не пытаясь обмануть. – Не пытайтесь сравнивать нас. Мы – в совершенно разных условиях.

– Ох, ну конечно! – усмехнулся парень, наконец-то встав и выпрямившись в полный рост. – Как я мог забыть об известном высокомерии герцогини Дианы фон Хэлстейн?! Ты и теперь, став совершенно никчемной, не видишь во мне человека. Находишься в теле беспомощного ребенка, как сама выразилась, но до сих пор смотришь на людей, как на мусор.

– Господин Свейн, – начала я, смерив юношу холодным взглядом и всеми силами пытаясь обуздать бурлящие эмоции. Их нельзя демонстрировать. Что угодно, но контроль должен быть всегда. – Позвольте отметить, что я появилась на свет в герцогской семье: мы потомки монаршего рода былых времен. Меня с рождения воспитывали как будущую королеву, говорили о том, кто я и что должна сделать. Я была первой принцессой королевства Эйдос, и мне следовало стать правящей персоной. Однако так сложилось, что я продолжила свою жизнь в качестве герцогини. Но, если я неожиданно лишусь титула и стану простолюдинкой, это никогда не умалит мое происхождение, воспитание и личностные качества аристократки. Даже будучи проклятой, лишенной привилегий, а может, и умирая, я останусь той, кто я есть, – принцессой государства Эйдос, Дианой фон Хэлстейн. Этого не изменить. Но вы... обычный простолюдин. И больше ничего.

– А ты!..

– Я не договорила, – грозно заявила я. И хоть мой голос был детским, а все тело дрожало от переизбытка эмоций, я не убегала и не плакала. Смотрела магу в глаза и продолжала речь.

Свейн замолчал, покраснев от смущения, но терпеливо ждал, когда я закончу.

– Вы проклинаете судьбу за то, что родились с безграничной силой. Сравниваете нас, словно мы похожи. Однако я – что с проклятием, что без него – буду собой до конца. А вот вы... Господин Свейн, насколько вы уверены в том, что уцелели бы на улицах королевства, будучи дворовым ребенком без магии? Ведь многие дети не переживают даже первой зимы в одиночестве. И с чего вы взяли, что именно вас ждал бы счастливый конец? Семья, друзья... это точно про вас? Ведь если бы не мана... Если бы не звание – Любимое Дитя Бога... вы бы, вероятно и нынешнего возраста не достигли. Лучше прекратите вести себя нахально и будьте благодарны, что о вас хотя бы кто-то беспокоится.

Теперь дрожала не только я, но и Свейн. Он буквально задыхался, но не от гнева, а стыда. Хотя парень злился. Возможно, хотел уничтожить меня. Убить, растерзать, причинить боль, но тем самым он лишь докажет, что сказанное мной – правда. Необходимо нанести удар, но словесно. И желательно подкрепить речь неопровержимыми фактами. Тем, что будет иметь неоспоримую силу. Но у Свейна ничего нет. Вообще ничего. Поэтому он и бесится, не зная, как изменить ситуацию в свою пользу.

Но я не желала терпеть более его присутствие. Я – не Мэрит, которая считает мага другом или братом. Как уже было замечено ранее, я та, кто исполняет роль антагониста в истории. Что меня вполне устраивает.

– Дверь там, – коротко проронила, указав в нужную сторону.

От этого жеста красноволосый юноша по-звериному оскалился.

Но, похоже, не собирался так просто уходить. Задета мужская гордость? Появилось желание оставить последнее слово за собой? Какая чушь...

– И почему ты гонишь единственного спасителя? Я способен избавить тебя от проклятия. Может, снимешь маску надменности и попросишь, как милая девочка? Если хорошо сыграешь роль, я, так и быть, возможно, помогу тебе.

– Оу, господин Свейн, – усмехнулась я. – Ваше предложение весьма лестно, но боюсь, что, если соглашусь на амплуа милой девочки, мой супруг окажется в затруднительном положении. И, чтобы в дальнейшем очистить честь от сплетен, ему придется как минимум обезглавить вас. Вы, конечно, мне не нравитесь, но разве отрубленная голова это... не слишком? – В виде завершающего штриха удивленно приподняла брови, невинно округляя глаза, а потом приложила ладонь к щеке. Благодаря тому, что я – в теле ребенка, принять необходимый образ не составило труда.

После моих слов Свейн едва не взорвался от ярости и возмущения. Вдобавок он был изумлен тем, что я решила использовать имя мужа. По сути, давала понять, что, если он меня тронет, ему отрубят голову. И, учитывая негласное правило нашего мира, слово замужней женщины имеет такой же вес, как и слово мужчины. Особенно если у супругов хорошие отношения и они поддерживают друг друга.

Это была прямая угроза. «Не пересекай черту дозволенного. Ты здесь никому не нравишься, поэтому убить тебя не составит труда». Но Свейн не догадывается, что Эджил уже не заинтересован в Мэрит. Более того, мы заключили договор.

И с точки зрения мага все выглядит так, будто я блефую.

Но...

– Неужели к нам прислали мага, о котором я просил? – раздался мужской голос, на что я лишь злобно ухмыльнулась, не отводя взгляда от Свейна. – Когда намерены приступать к снятию проклятия?

Эджил вовремя вернулся: я не знаю, успел ли он что-либо услышать из разговора, но, похоже, наши позы насторожили герцога. Он быстро подошел к нам, взял меня на руки и устроился на диванчике, усаживая меня на коленях и нежно поглаживая по голове. От такой сцены Свейн окончательно потерял дар речи, не понимая, как реагировать.

– И когда вы намерены приступить? – повторил вопрос Эджил, но сильнейший волшебник королевства внезапно поспешил покинуть нас, бросив через плечо неразборчивые извинения и добавив, что ему нужно подумать.

Наконец-то, когда мы остались одни, Эджил усадил меня на диван рядом с собой и тихо проговорил:

– Не ожидал, что пришлют именно его. Похоже, придется повторить запрос. Маг ничего не успел сделать?

– Нет, – спокойно ответила я. – Все хорошо. Но, думаю, он так просто не сдастся.

* * *

Свейн... мерзавец.

Он относится к тому типу людей, которые не любят проигрывать. А если и потерпели поражение, то сделают все, чтобы испортить сопернику наслаждение от победы.

Он проиграл мне – как он считал, маленькой девочке. А после начал мстить. И, главное, как? Приступил к распространению слухов обо мне и Эджиле.

Пустил сплетню о наших отношениях. А именно: мол, я теперь пребываю в довольно затруднительном положении, и выполнять обязанности супруги мне не по силам, а потому герцог Воланд ищет мимолетные связи на стороне, не только чтобы удовлетворить мужские потребности, но и наследником обзавестись. Он молод, силен, в самом расцвете сил, естественно, желает видеть рядом здоровую женщину, а не дитя.

А бедная и несчастная герцогиня – то есть я – не в состоянии подарить супругу то, что нужно. Иными словами: от меня проще избавиться. Три года совместной жизни, как и было согласовано в договоре между королевствами Эйдос и Астрал. Ну а потом Эджил убежит к любовнице и наследнику.

Слухи распространялись с чудовищной скоростью. Прошел день, но об этом гудела вся академия. И сразу же появились претендентки на роль любовницы, которые были не против попытать счастья с бывшим правителем павшего королевства.

Когда Эджил вел занятия по фехтованию для юношей, леди часто выстраивались вдоль забора перед спортивной площадкой и томно вздыхали, рассматривая натренированного герцога. Они восхищались. И задавали своего рода... моду для академии.

Когда практически каждый второй симпатичный юноша увлечен исключительно дочерью барона, пылким леди ничего иного не остается, кроме как влюбиться в самого, по их мнению, достойного. А обожать преподавателей – это стало чем-то вроде традиции. И студентки не стеснялись проявлять чувства даже в моем присутствии. Хотя я не то что бы ревновала – Эджил волен делать, что хочет. Но меня злит столь откровенное внимание к его персоне и безразличие – к моей.

У нас договоренность: я не лезу в его отношения. Может хоть всех студенток академии в любовницы записать, лишь бы здоровье не подкачало. Но как интриги отразятся на моих планах и репутации? Правда, и так ясно, что не с лучшей стороны.

Однако даже если и я начала беспокоиться, то и Мэрит тем более. Заметив постоянное скопление девушек около Эджила, дочь барона решила не тратить время даром и действовать. И случилось это тогда, когда мы с герцогом должны были, как обычно, провести совместный прием пищи и элементарно пообедать.

– Эджил! Эджил, подожди! – окликнула его девушка, когда мы направлялись во внутренний двор.

Герцог шел медленно, стараясь подстроиться под мои крохотные шажки. Он мог бы держать меня на руках, но сейчас нес корзину с едой, и это было бы весьма неудобно. Когда же зазвучал голос Мэрит... Эджил невольно ускорился, словно стремился сбежать. И только осознание того, что я до сих пор позади, остановило его.

– Леди Айдж? – проговорил Эджил, будто только что увидел девушку. – Вы что-то хотели? – На лице герцога играла улыбка, пропитанная ложью, но Мэрит ничего не заметила.

Даже меня. Дочь барона была одна, без постоянной свиты. Да и вообще редко встретишь Мэрит без сопровождения наследного принца. Почему-то возникла уверенность, что именно сейчас Андрес ищет возлюбленную, но та предпочла скрыться.

Хм... неужели Мэрит почувствовала, что Эджил потерял к ней интерес, и решила вновь привлечь его? А эта девица весьма жадная.

– Эджил? Почему ты обращаешься ко мне по фамилии? Мы ведь друзья и наедине. Не будь настолько формальным, – капризным и слегка ребяческим тоном заговорила девушка, наигранно обижаясь. – Как у тебя дела? Тебе не одиноко? – Тут же сменила интонации на жалостливые и посмотрела на него глазами, наполненными слезами. Даже взяла за руки, словно стремилась поддержать. – Жить с таким человеком, как герцогиня...

Ладно, опустим тот факт, что я здесь и все прекрасно слышу. Предположим, она из тех людей, которые привыкли смотреть только вверх – на своих господ. То есть когда находишься на дне, редко опускаешь взгляд и обнаруживаешь тех, кто еще ниже. Меня подобная мысль даже забавляет. Но лучше быть сосредоточенной и наблюдать за происходящим. Если Мэрит накинет на Эджила чары, я буду знать, как именно она это делает.

– Благодарю, – добродушно отозвался молодой мужчина. – Со мной все хорошо, леди Айдж. Не стоит беспокоиться.

– Ах, Эджил! Разве я могу не беспокоиться, когда ты живешь с этой женщиной под одной крышей? Она убийца! Столько раз пыталась избавиться от меня. А ее издевательства... воистину жестоки.

Что-что? Пыталась убить? Вот только гляньте – ты живее всех живых. К сожалению...

– Как бы невероятно все ни звучало, я вполне доволен супругой, леди, – ответил Эджил. – Считаю, что мне повезло.

– Ох, ты такой добрый человек, – почти прошептала Мэрит, неожиданно положив ладонь на его щеку. – Если тебе будет грустно и... просто захочется с кем-то поговорить, то... знай – ты всегда сможешь прийти ко мне. Я позабочусь о тебе.

Оу... Я удивлена такому напору. Кажется, Мэрит старалась поцеловать Эджила, медленно прислоняясь к нему. Жалостливая, добрая, нежная, любящая, однако... от переизбытка лжи магия Эджила начала выходить из-под контроля.

В воздухе замерцали алые искры.

Только маны мне не хватало. Он же либо выдаст себя, либо неосознанно попытается убить Мэрит. Получится или нет – тот еще вопрос.

– Эджил, – вновь позвала его, тем самым напоминая о себе.

Мэрит неожиданно вздрогнула и даже слегка взвизгнула, словно увидела крысу. Эджил же расслабился, и искры в воздухе исчезли. Он посмотрел на меня, после чего наклонился и, невзирая на корзину в руке, поднял и прижал к груди.

– Леди Айдж, вынужден отказаться от вашего предложения. Поймите меня правильно – молодая супруга весьма ревнива, – с улыбкой проговорил он, наклоняя голову набок так, что теперь прикасался к моей макушке. – А я не хочу, чтобы жена плакала. Это не красит меня как мужчину.

– Что?.. – озадачилась Мэрит, сбитая с толку поведением Эджила. – Но ты и Диана...

– Женаты, – пояснил герцог. – А в моей семье меня всегда учили быть верным второй половине. Разве у вас как-то иначе, леди Айдж?

– А?.. Нет... Я... Э-э-э... – мямлила девушка и не моргая уставилась на герцога.

Мэрит его не узнавала. Не понимала, как реагировать, чего ждать, и все шло не по задуманному сценарию. Привычный спектакль рушился на глазах. Опасно... Эджил раскрывает себя. Только не это!

Мы еще не готовы к игре в открытую.

– Эджил! – строже проронила я, пытаясь его урезонить.

– Хорошо, – добродушно ответил герцог, кивнул и как бы в шутку, играючи, коснулся носом моей пухлой щеки. – Уже идем, – шепотом заверил он, но Мэрит все слышала. А он посмотрел на девушку и добавил: – Моя жена голодна. Прошу нас простить, леди Айдж. – Слегка поклонившись, мужчина повернулся к дочери барона спиной и продолжил путь.

– Как безрассудно, Эджил, – обратилась к Воланду, когда мы отдалились от Мэрит на безопасное расстояние. – Она теперь точно поймет: что-то не так.

– И пусть, – холодно и зловеще, уже без тени улыбки заявил герцог. – У меня кончилось терпение плясать под чужую дудку.

– Я понимаю, но... у нас ничего нет.

– Сдается мне, что и у нее... ничего нет, – задумчиво протянул Эджил.

– О чем вы? – спросила, но ответа не последовало.

Похоже, и Воланд не до конца был уверен, а возможно, он и в самом деле больше не мог терпеть.

* * *

Как обычно, после урока Сюзи помогала мне, собирая сумку с тетрадями и учебниками. Тем временем я мило болтала с некоторыми одноклассницами, которые изредка находили в себе смелость обращаться ко мне. Среди них, естественно, была Ханна.

Девушка часто звала в гости на чашечку чая, чтобы обменяться сплетнями, слухами и переживаниями. А если учесть, что академия сейчас на ушах стоит, это вполне естественное желание современной леди.

Итак, я ждала Сюзи, стоя в коридоре и разговаривая с другими девушками. Да уж, прежний круг общения вернуть вряд ли удастся. Многие стремятся к облеченным властью, а она сейчас целиком и полностью в руках Мэрит. Но есть и те, кто не бежит за деньгами и славой, зато им просто интересна светская жизнь. Именно с такими людьми отношения лучше поддерживать – на хорошем уровне. Кроме того, на окружающих повлияло отношение Эджила ко мне. Он дал мне возможность громко требовать. Я считалась капризной женой, которую можно задобрить только драгоценностями, купленными за бессовестно огромную цену. Это не совсем правда, но именно такой слух заставляет всех прислушиваться к детскому голоску проклятой герцогини.

Девушки уже собирались разойтись, договариваясь о том, чтобы позже встретиться еще раз, но одна из них неожиданно вскрикнула и посмотрела мне за плечо. Я обернулась, ожидая столкнуться с чем угодно. В какой-то момент даже предположила, что это Мэрит. Вновь что-то удумала и решила проявить себя, но нет...

Это не Мэрит.

– Брат?.. – только и успела выпалить, а юноша молча подхватил меня на руки, и со скоростью атлета побежал вдоль коридора, после чего выскочил из здания академии на улицу.

В голове в тот момент крутилась всего одна мысль: «Только не это!»

Как страшно.

Я не знала, куда Эрик тащит меня, но академия отдалялась от нас с каждой секундой. Брат миновал розовый сад, промчался вдоль ограды, пересек небольшой лес и остановился только тогда, когда добрался до огромного темно-синего озера.

А после того, как Эрик убедился, что за нами никто не идет и поблизости ни души, он отпустил меня на землю.

Неосознанно я прижалась спиной к широкому стволу дерева. Что же он замыслил? Что теперь? Очередное проклятие? Но почему? Я думала, Эрик постепенно приходит в себя, но... неужели все вернулось? Брат не кричал, не ругал меня, а старался отдышаться, поскольку бежал действительно быстро и одновременно искал что-то в карманах.

– Ваша светлость?.. – робко начала я, стараясь не злить юношу лишний раз.

– Диана, ты... – проговорил Эрик, нахмурив брови и поджав губы. Словно ему плохо. – Ты имеешь полное право ненавидеть меня...

– Что? – озадачилась.

– Я... я... даже братом твоим зваться не имею права, – продолжал он. – Раньше... нам не нужно было говорить друг с другом, чтобы понять, кто о чем думает. Мы уже прекрасно все знали. Но что с нами случилось? Нет... Что со мной случилось? Почему?.. Я... Диана... – Взглянул мне в глаза. – Я виноват... Я предал тебя и нашу дружбу. – По щекам парня потекли горькие слезы сожаления, вины и ненависти к себе.

Эрик был в светлой форме студента академии, но рухнул передо мной на колени, совершенно не заботясь о том, что штанины мгновенно впитали всю болотистую грязь.

Эрик выглядел разбитым. Он даже в детстве никогда так не плакал. Всегда был сдержан и старался выглядеть наилучшим образом. Но сейчас... взрослый юноша стоит на коленях и рыдает, не в состоянии посмотреть в глаза.

– Э... Эрик, – позвала его, чувствуя растерянность. Как следует поступить в подобной ситуации?

– Диана, я правда не понимаю, почему так сделал, – пытался он объяснить. – Словно мной манипулировали, но... Это же точно я. И точно мое тело. Мои руки... И слова... Это было жестоко и несправедливо по отношению к тебе. И я осознаю: обычного «извини» будет недостаточно.

– Эрик, все хорошо, – попыталась хоть как-то успокоить брата. – Тут нет твоей вины. На это есть причины. Позже я объясню. А пока...

– У меня нет уверенности, что я вновь не совершу что-то ужасное, – тихо проговорил Эрик, после чего достал из-за спины ритуальный нож из кабинета по изучению темной магии.

Как он смог вынести его оттуда? Весь инвентарь преподавателей хранится под защитным заклинанием. Что он удумал?!

– Брат?..

– Хах! – улыбнулся юноша, который благодаря красоте был больше похож на ангела, нежели на человека. – Ты до сих пор зовешь меня так? После того как я желал тебе смерти и пытался убить? Ты так... мила.

– Брат, прошу, убери нож, – просила Эрика, старясь сохранять строгость и спокойствие в голосе.

– Но что, если я опять буду не в себе? – продолжал он рассуждать вслух. – И я вновь попытаюсь причинить вред семье? Единственной сестре? Если подобное повторится, то я...

– Эрик фон Хэлстейн, выслушай меня внимательно. Ничего не повторится. Я...

– Уж лучше я, чем ты, – закончил Эрик и резко нанес ножом раны на запястье и шею.

– НЕТ! – закричала, вытянув ладонь, но было поздно.

Эрик – талантливый волшебник. Как только ритуальный нож был использован, юноша закрыл глаза и принялся шепотом читать заклинание. Кровь вытекала из ран, но сразу видоизменялась и принимала форму магических рун, которые приобрели серебряный цвет и окружили стальными браслетами его руки и шею.

Раны затянулись, но теперь на шее и запястьях было клеймо... Клеймо клятвы.

Эрик проклял себя.

– Вот теперь все будет хорошо, Диана, – заулыбался брат, хотя из глаз у него до сих пор лились слезы. – Даже если я потеряю рассудок и попытаюсь навредить тебе, заклинание убьет меня раньше. Я не опасен...

– Эрик... – вздохнула я, зажмурившись. – Что ты наделал?..

– Прости, – шептал брат. – Я виноват...

В тот момент мне ничего не оставалось, кроме как шагнуть к Эрику и обнять. Руки брата крепко обхватили меня, будто он только этого и ждал.

И все-таки мужчины порой хуже детей, когда совершают столь необдуманные поступки...

Глава 11

Семейные ценности

– Брат, одумайся, – в сотый раз повторяла я, впервые за долгое время увидев на лице Эрика безмятежную улыбку. – Ты должен от них избавиться.

– Нет, Диана. – Эрик отрицательно покачал головой, надломил кусочек печенья и бросил в озеро, подкармливая проплывающих мимо птиц. – Сейчас я чувствую себя увереннее.

Уже несколько часов мы с Эриком сидели на берегу озера и крошили в воду печенье, которое брат обычно брал для перекуса. Вот только теперь выпечкой перекусывали утки, снующие туда-сюда.

Мне потребовалось время, чтобы рассказать обо всех предположениях, а в особенность о тех, которые касались Мэрит. Переживала, что Эрик не выдержит и разозлится: ведь юная особа ему все же дорога. Во всяком случае, я так думала... Но быстро выяснилось, что Эрик спокоен, расслаблен и вроде бы взял себе в руки. Однако на его губах продолжала играть слишком уж умиротворенная улыбка, будто он ни слова из моей истории не услышал.

Даже засомневалась, что брат осознает, где он находится.

Эрик проклял себя. Лично. Это – не такое же проклятие, как на мне, оно больше похоже на клятву неприкосновенности.

Заклинание придумали в период затяжных войн, когда королевства прекратили воевать, но пока не доверяли друг другу до конца. Чтобы избежать новых конфликтов, полководцы решили накладывать на себя и подчиненных заклинание неприкосновенности, основанное на их собственном желании.

Суть проста: если кто-то нарушит клятву и сознательно попытается причинить вред иной стороне, то, еще до того как он успеет что-либо предпринять, заклинание сковывает человека. Тем самым предупреждает его. Но если и это не поможет, клятва может убить его, буквально давая понять, что слово необходимо держать до конца.

Заклинание произносится перед теми людьми, на чью жизнь ты не имеешь права покушаться. В военное время так делали целые армии друг перед другом, но в нашей ситуации Эрик читал заклинание лишь передо мной. Любопытно, что заклинание более двухсот лет никто не использовал. Оно считалось чересчур грубым, варварским и диким. Не каждый добровольно полоснет себя ножом, а ведь собственное желание – это основа. Именно волшебник должен захотеть уберечь чью-то жизнь от вреда.

Если желания у него нет, то он сковывает себя. Вне чистых помыслов, руны, которые обвивают запястья и шею подобно браслетам и ожерелью, имеют не серебряный, а черный цвет.

Серебро говорит о честности, добрых намерениях и искренности. После обряда проклятый и дальше может жить как обычно. А чернота... доказывает, что он все еще зол и жаждет войны. Желает тому, кто стоял напротив, смерти.

Заклинание пожирает ненависть внутри человека, оставляя опустошенным и беспомощным. Но магия действенна – после прочтения заклинания войны всегда прекращались и новых вспышек не возникало.

Но кто бы мог подумать, что братец откуда-то раздобудет старинный ритуальный нож и применит все на практике? Хотя Эрик всегда был способным учеником академии и изучал историю. Он должен стать герцогом, а стратегия, дипломатия, военная теория – это обязательные предметы для него еще со времен домашнего обучения. Он многое знает, но кто бы мог вообразить, что юноша использует сведения не для защиты земель, а для того, чтобы уберечь сводную сестру... от себя?

Хотя его намерения были чисты, о чем говорили переливающиеся серебром руны в виде браслетов и ожерелья на теле, он словно ничего не замечал. Смотрел то на рябь озера, в которой отражались лучи солнца, то на меня и нежно улыбался.

Хм... Когда мы в последний раз вот так сидели? Родители не особо приветствовали нашу дружбу, поэтому удавалось пообщаться только за обеденным столом. И то... одними лишь глазами.

Мы действительно научились понимать друг друга без слов, чтобы не беспокоить отца и мать.

– Эрик... – вздохнула я и поглядела на брата. – Прошу, скажи правду: что ты чувствуешь к Мэрит? Ты... влюблен?

Эрик задумался, слегка нахмурился и бросил сосредоточенный взгляд на чуть зарябившуюся гладь озера.

– Трудно сказать, сестра, – тихо ответил он. – Сейчас я... ничего к ней не чувствую. Она довольно мила, если подумать. И даже очаровательна. Но ведь еще совсем недавно мне казалось, что она самая желанная девушка в мире, и я сознательно был готов бросить все к ее ногам, лишь бы она улыбалась. Страшно представить, что я мог натворить... Но потом в голове стало возникать все больше вопросов... И твое проклятие... До сих пор не могу отыскать своим поступкам разумного объяснения. Если это и приворотные чары, лишать возможности здраво мыслить они не должны. Во всяком случае, не столь сильно. Да и Мэрит Айдж... Она не тот человек, который будет заниматься подобным.

– Оу... значит, ты ее защищаешь? – удивилась я, приподняв бровь, а Эрик тут же занервничал.

– Я неверно выразился, – мгновенно отозвался он. – Я говорю о том, что Мэрит... не настолько умна, Диана.

– Хм, – фыркнула. – Я довольна. Продолжай.

– Прекрати, – тихо проронил юноша со смешком.

Сообразил, что слушать гадости о Мэрит мне безумно нравится. Особенно если они исходят из его уст. И хоть он пытался приструнить меня, то лишь для виду.

Эрик продолжил:

– Я знаком с приворотной магией. Не должен тебе говорить, но в библиотеке родителей предостаточно таких книг. Тебе запрещали к ним даже приближаться, но у меня был доступ, и я многое успел прочесть.

– Да, – кивнула. – Родители желали, чтобы я знала только то, что выгодно им. Было бы как минимум странно, если бы будущая королева изучала приворотную магию. При должной огласке это принесло бы немало проблем нашей семье.

– Надо же... ты до сих пор зовешь их родителями и считаешь семьей, – раздраженно отметил брат. – Особенно если учесть, как они поступили с тобой. Даже я им неродной, но ведь ты – их кровь и плоть.

– Эрик, тебе отлично известно, что для родителей мы лишь инструменты для получения прибыли. Я должна была стать королевой, но в какой-то момент не оправдала надежд. Ты – будущий глава семьи Хэлстейн. Иного от тебя никто не требует. Вот и все.

– Верно... – вздохнул Эрик, принимая мою позицию, и добавил: – Так или иначе, для приворотной магии нужно слишком много сил. Мэрит – девушка, поэтому не обладает маной. За ней кто-то стоит.

– У меня была версия, что Мэрит берет силу у мощного магического зверя. Например, дракона или кого-то похожего на него.

– Драконы вымерли, – мгновенно возразил Эрик, но задумался. – И я никогда не видел у нее магического зверя. Андрес предлагал Мэрит купить его, вызывался сходить на черный рынок и подобрать кого-нибудь, но она отказалась.

– Позволь угадаю, – улыбнулась. – Заплакала, назвала это жестокостью и аргументировала тем, что животных нельзя держать на привязи?

– Хм... – протянул Эрик и отвел взгляд в сторону. Похоже, я попала не просто в цель, а в сердцевину.

– Хорошо, – сказала я, возвращаясь к разговору. – И что насчет Мэрит? Есть ли вероятность, что через нее кто-то прибегает к магии? Или предположим еще более безумный вариант: возможно ли, что Мэрит каким-то образом прибегает к чарам неосознанно?

– Если ты намекаешь, что она является магическим существом, то это легко проверить, – спокойно ответил Эрик, не высмеивая версию и не считая ее чем-то возмутительным.

Эрик, до того как помешался на дочери барона, был рассудительным и никогда не отвечал на вопросы, пока лично во всем не убедится. Обладая гибким и пытливым умом, он может многого добиться. Однако чары, которые, возможно, еще оставались в теле парня, явно пошатнули результаты многолетнего образования. Особенно те знания, которые он получил в академии. А ведь это, как ни посмотри, важнейший жизненный период, особенно если ты планируешь обзавестись связями и заполучить как можно больше власти в свои руки.

Теперь Эрик понимает, что он потратил столько времени зря, ублажая непримечательную девчонку и потворствуя ее прихотям, и если ранее у него были и статус, и авторитет, и контакты, и возможности, и партнеры, то... что теперь? Ничего. Юноша от всего отказался. Единственное, что сумел сохранить, причем чудом и чудовищной ценой, связь со мной – сводной сестрой.

В общем, у Эрика ничего не осталось. Даже в себе он пока не уверен. Оттого и прибегнул к проклятию.

– Если Мэрит обычный человек, – размышлял юноша вслух, – получается, что за ней действительно кто-то стоит. И кто-то сильный. Ты рассматривала вариант со Свейном. Он ведь Любимое Дитя Бога.

– Да, – снова кивнула. – Это не Свейн. Он подвержен ее очарованию. В принципе, как и вся мужская половина академии.

– Хм... Страшно, возмутительно и весьма унизительно, если учесть, что и я был пленен ее чарами, – отметил Эрик и посмотрел на озерную гладь. – Но я не могу не отметить, что это могущественная способность, владея которой можно подчинить весь мир. Имея такого союзника на своей стороне...

– Брат, не тебе об этом мечтать, – хмыкнула, после чего поднялась на ноги, отряхивая юбку от прилипшей листвы. – Однако даже принимая в расчет то, что сейчас творится, ты должен продолжить поддерживать Мэрит и составить ей компанию.

– Диана... – Эрик понизил голос и стиснув кулаки.

– Знаю, – перебила брата. – Будет нелегко, особенно после того как ты все понял. Но если неожиданно и безосновательно изменишь поведение и прекратишь обращать на Мэрит внимание, она начнет задавать вопросы. А вы с начала обучения в академии были вместе. Последствия трудно предугадать.

– У нее есть принц Андрес, которого, кстати, Мэрит у тебя увела! – резко бросил Эрик. Он разозлился, что ему и дальше придется принижать достоинство перед неизвестно кем.

Кроме того, брат напомнил о том, что в прошлом Андрес был моим женихом, но меня это не особо волнует. Что сделано, то сделано.

Как бы сохранить то, что у нас есть сейчас?

– Брат...

– Да-да, прости... – устало выдохнул, закрывая глаза. – Я согласен. Ты права. – Он мягко улыбнулся, а потом посмотрел на меня добрым взглядом. – Сделаю все, что в моих силах, сестра. Но надеюсь на твое понимание. – И ладонь Эрика легка мне на макушку, нежно поглаживая белоснежные пряди волос.

Я не стала отталкивать руку, и улыбка юноши стала шире.

* * *

Как и было оговорено, Эрик вел себя спокойно, сдержанно и старался быть рядом с Мэрит. Выражал радость, делал комплименты и старался всячески игнорировать меня. Мол, меня и не существует вовсе. Во всяком случае, для вида, поскольку мы знали, что былые отношения восстановились и даже стали крепче, чем раньше.

Однако мы не разговаривали друг с другом, но ведь нам и не нужно.

Порой в перерывах между занятиями Эрик мог пройти мимо моей парты, после чего на столешнице появлялось несколько конфет, печенье или даже кусочек торта. Но о этом знали только он и я. Для остальных же все оставалось по-прежнему.

Хотя периодически я замечала, что и Эрик теряет самообладание, особенно когда Мэрит в пылу чувств обнимает его за шею и пытается поцеловать. Пусть в щеку, но... Эрик неосознанно вздрагивал и отстранялся от девушки. Ему неприятно, что она проявляет привязанность таким образом. Еще он опасался, что Мэрит вновь накинет на него чары.

Да... Пожалуй, этого ему хотелось в последнюю очередь.

Что касается Мэрит, то теперь она игнорировала меня. Что было только на руку. Ну конечно, периодически я ловила ее взгляды. Она словно пыталась проверить что-то, но, так ничего и не заметив, отворачивалась и уходила. Рядом с дочерью барона практически всегда был наследный принц Андрес, иногда мой сводный брат и, естественно, целая свита впечатлительных девушек, которые норовят занять место повыше в новой иерархии.

В академии бытовала... этакая мода. Если хочешь быстрого взлета – особенно перед своим дебютом, – есть простейший способ. Необходимо восхвалять Мэрит, ее любовников и саму любовь, а также оскорблять меня – герцогиню Диану фон Хэлстейн. Так ты выделишься из толпы и сможешь надеяться на весомую финансовую поддержку Короны.

Но все изменилось после того, как я превратилась в ребенка. Это многих сбивало с толку. Особенно мужскую часть академии. Студенты были почти готовы пролить поток ненависти на герцогиню: красивую, властную и сильную духом женщину. Но перед ними робкое беспомощное дитя... И если оскорблять меня и закидывать комьями грязи, то злодеями в итоге будут именно они.

Девушки тоже вынуждены оставить меня в покое.

Это даровало мне возможность жить тихо, мирно, размышляя о том, как поступить. И вырисовалась интересная картина.

Во время перерыва между лекциями, я посмотрела в окно и заметила, как к воротам подъехала роскошная карета, обшитая золотом и шелками. Сразу ясно, владелец не из бедной семьи. Думаю, что король достоин такого экипажа. Вот только выбрался оттуда не король, а самый что ни на есть барон Айдж – отец Мэрит.

Высокий худой мужчина с короткими каштановыми волосами и невзрачной бородкой. Не успел он даже пройти в ворота, как к нему с улыбкой выбежала Мэрит и повисла на шее у отца. Барон мгновенно обхватил дочь вокруг талии и покрутил разок в воздухе, вызывая у юной красавицы истинный восторг.

Тц! И что за ребячество? Девушка скоро замуж должна выходить, а ведет себя как дитя. И она станет королевой? Ох, страшно представить, что ждет страну в период ее правления.

Тем временем мужчина вернулся к карете и достал оттуда ларец, напоминающий коробку для чая. Он что-то воодушевленно говорил дочери, на что та соглашалась и энергично кивала. Потом из экипажа выгрузили еще две коробки. Одна – высокая и крупная, другая поменьше, более квадратная. Платье и туфли?

Да. Так и есть. Вижу на коробках знак знаменитого ателье, где обычно очень сложно заказать платья. Но не потому, что нет мастеров, а потому, что цены действительно высокие... да и спрос такой, что записываться приходится как минимум за полгода.

Платье, туфли, чай... Неужели Мэрит решила устроить вечеринку для леди? Ранее она никогда подобным не занималась. Даже если леди Айдж раздаст приглашения, не факт, что к ней придут. Нужно уважить и заинтересовать множество людей для организации церемонии.

Если герцогиня устраивает чаепитие, приглашения на торжество отрывают с руками. Для дочери барона честь явиться на вечер.

Но вот и дочь барона устраивает чаепитие... но приглашать герцогиню и всех, кто выше по статусу, можно лишь в том случае, если аристократы уже изъявили желание посетить дом барона или у хозяев имеется нечто особенное, перед чем и герцоги не смогут устоять. В иной ситуации это смахивает на оскорбление.

Но сейчас Мэрит метит на статус невесты наследного принца. Хоть они и не скрывают отношений, а их признают как пару, официально о помолвке еще не объявлено.

Интересно почему? Из-за недовольства остальных сливок общества? Раньше я служила главным препятствием, но меня быстро выдали замуж, и вопрос сразу же решился.

Однако Мэрит до сих пор не имеет статуса невесты.

Если я как бы совершенно случайно назову дочь барона наложницей или временным увлечением, как она отреагирует? Увидеть бы ее лицо. Наверное, вновь расплачется. Но учитывая то, как легко она меняет пассий... Даже не знаю... Дева легкого поведения?

Оу, меня за такие мысли и обезглавить могут.

Или не совсем, ведь я жена бывшего правителя присоединенного к нам королевства Астрал. Неожиданно, но политика в этой ситуации стала для меня щитом. Хм? А вот, кстати, и Эджил проходит мимо. Непонятно, куда направлялся герцог. Может, на тренировочную площадку.

Но остановился, когда его окликнула Мэрит.

Девушка, совершенно позабыв об отце, побежала к герцогу и радостно прижалась к его груди, словно ждала, что ее вот-вот обнимут. Но Эджил, надев на лицо улыбку... отстранился от Мэрит. Уверена, это говорит о лишь об одном: у него мало времени или что-то в этом роде.

Разговора мне не слышно. Могу только предполагать, о чем шла беседа.

Девушка удивилась, но после засмеялась, решив, что таким образом Эджил шутит. Как всегда, обвила руками его шею и потянулась, привстав на цыпочки, дабы заполучить поцелуй. Но... Эджил не выдержал.

Раздался треск... алая молния возникла буквально из ниоткуда и рассекла дорожку недалеко от парочки. В земле образовалась дымящаяся воронка. Естественно, Мэрит ахнула и вздрогнула от неожиданности. И опять потянулась к Эджилу, чтобы получить утешение, но герцог... обошел ее стороной и поспешил в сторону тренировочной площадки. Девушка осталась одна и непонимающе смотрела на удаляющегося Воланда.

И все бы ничего – списала бы на шутку. Выглядело весьма забавно. Но мы забыли об отце Мэрит. Барон Айдж застыл в воротах академии и наблюдал за ситуацией от и до. И на его лице не было злости, возмущения или обиды.

Мужчина был насторожен и нахмурен. Во взгляде читалось подозрение.

Хм... что-то не так...

* * *

Мне нужно встретиться с Эджилом и поговорить насчет того, что я увидела. Я хотела все обсудить и предложить проверить барона. Как известно, у него нет огромных сбережений, да и обширных земель во владении тоже не имеется.

Тогда откуда деньги на карету и все остальное?

Мы начали с последствий, досконально изучая Мэрит, но совершенно забыли о причине. Барон всегда был жаден до власти. Но насколько сильна его магия?

– Эй ты! – услышала мужской голос за спиной. – Диана!

В коридоре, кроме меня, никого не было. Остановившись, я обернулась и увидела торопливо идущего ко мне Свейна. Красноволосый юноша с... ярко-фиолетовым синяком под глазом и с распухшей нижней губой.

Не знаю, что случилось, но от мага исходила явно агрессивная энергия. Нехорошо... Что ему нужно? Он собирается меня бить? Или вообще убить?

– Господин Свейн?.. – спросила я, после чего почувствовала, как меня схватили за талию обеими руками и подняли в воздух.

– Я передумал! – приказным тоном бросил маг, чуть не оглушив.

– Ч... Что?.. – Голосок задрожал, но, еще до того как я сформулировала вопрос, опухшие губы юноши коснулись моего лба, даруя легкий поцелуй. – А?..

– Вот и все! – злобно выкрикнул Свейн, поставив меня обратно на пол, и брезгливо вытер рот рукавом светлой мантии. – Мерзость...

– Господин Свейн, – строго проговорила я, прикасаясь ко лбу и поглядывая на юношу. – Что вы себе позволяете? Я замужняя женщина. Вы хоть понимаете, что творите?

– А?! – раздраженно протянул. – И это я слышу в благодарность за то, что снял проклятие? Ха! Хотя... чего еще можно ожидать от Ледяной ведьмы?

– Снял проклятие? – удивилась я.

– Именно! – крикнул в ответ. – Готово: через неделю или две твоя естественная форма вернется. Возрадуйся! – отмахнулся, как от мухи, и продолжил свой путь, но внезапно обернулся и добавил: – Ты только... Эрику скажи, что я все сделал. Хорошо? И пускай не трогает меня.

– Что? О чем вы? – спросила у Свейна.

Тот нахмурился и лишь бросил:

– Забудь.

Я вновь осталась одна. Но, кажется, проклятие было снято. Причем благодарить следует того, кто его и наложил.

Эрик... вот уж кто любит действовать, находясь в тени.

Похоже, он не изменился. Все тот же идеальный братец...

Глава 12

Травля

– Значит, вы просите меня проверить барона? Драгоценная супруга, с чего вы взяли, что у меня есть подобные связи? Хотя, возможно, вы и правы, однако...

Первое, что я сделала на совместном ужине, – поведала герцогу о подозрениях касаемо барона. Эджил отнесся к версии скептически, поскольку не видел в мужчине серьезного врага. Более того, отчасти считал, что я необъективна, так как злюсь на Мэрит и переношу это чувство и на других людей. В основном на тех, кто приближен к девушке.

– Я вас не осуждаю, – сразу же добавил Эджил, взяв бокал вина, словно говорил тост. – Порой в такие моменты и меня гложут сомнения... и я могу совершить ошибку.

– Эджил, не стоит всех судить по себе, – отстраненно начала я, надменно вздернув подбородок. – Начнем с того, что я – не вы и подобные ошибки уж точно совершать не буду. Имейте в виду, даже если это ошибка, я прошу вас собрать как можно больше информации и проверить мою версию. Пару лет назад, перед тем как познакомиться с юными представителями знатных домов, матушка заставила меня буквально вызубрить финансовое, политическое и военное положение каждой семьи. И я пришла к выводу, что все основывается на прибыли. Как королева я должна была знать, кто и сколько зарабатывает, каков источник дохода и главное – как использовать это в своих интересах. Матушка требовала изучить только те семейства, которые поколениями являлись приближенными к королю. Но я не остановилась на достигнутом и продвинулась дальше. Значительно дальше. Сказать, чем зарабатывал в ту пору барон Айдж? Ничем. Азартные игры и огромные долги, у него не было ни земли, ни сбережений, ни какого-либо бизнеса. Перед поступлением в академию я слышала, что он планирует открытие торговой линии с королевством Астрал, но теперь, когда все переменилось...

Эджил прекратил усмехаться. Еще мгновение назад герцог предпочитал относиться к моим словам шутливо и с расслабленностью, которую даровал ему алкоголь, но теперь в черных глазах бушевал интерес. Да. Я узнаю этот взгляд. Обычно так смотрят мужчины, которые неожиданно открыли в юной привлекательной девушке нечто большее, чем красоту.

Но Эджил и раньше знал, что мой интеллект значительно выше умственных способностей сверстниц. Либо он ранее меня недооценивал, либо я все еще могу его удивить.

Как ни странно, это весьма приятное чувство. Словно я имею незримую власть. И особенно приятно, что власть эта – над таким большим и сильным мужчиной, как Эджил.

– Миледи, позвольте уточнить: вы изучали финансовое положение всех аристократов королевства Эйдос?

– И не только, Эджил, – усмехнулась я. – Соседние королевства я тоже учла. Ну... по мере доступности информации.

– Простите мою неучтивость, но, миледи, – изумленно улыбнулся Эджил, – разве это не засекреченная военная информация? Как она могла попасть к юной девушке, которая еще не вышла в свет?

– Вы забываете, Эджил, что я не простая девушка, – гордо ответила я. – Более того, ношу фамилию Хэлстейн. Да, признаю, сейчас положение дома Хэлстейн плачевно. Причем вина целиком и полностью лежит именно на нынешнем поколении. Однако наш род происходит от правящей линии королевской семьи. По идее, если бы у матери родился мальчик, он имел бы право претендовать на престол государства Эйдос. Но на свет появилась девочка, поэтому меня стали готовить на роль королевы. И политический брак был бы идеален. Никто не смел оспорить будущий союз, сколько себя помню. Как у представительницы герцогского семейства у меня был доступ к любой информации, которую я хотела. Даже королевская теневая стража предоставляла все, что я требовала. Если, конечно, такие данные действительно существовали...

– Поразительно, – не скрывал восхищения Эджил, а после заметил, что мой бокал пуст. Недолго думая, подлил в него сока, так как спиртные напитки мне пить пока не дозволено. – Миледи, чем сильнее я вас узнаю, тем больше понимаю, что наша встреча подобна чуду. А я тот еще счастливчик, раз такая женщина теперь на моей стороне. И ничего не остается, кроме как посочувствовать вашим врагам.

– Эх, Эджил... – вздохнула я, расстроившись. – Даже принимая во внимание мои способности и знания, нынешнее положение оставляет желать лучшего. После моего вступления в брак семья Хэлстейн разорвала все связи со мной, а значит, и ограничила в действиях. По этой причине я обращаюсь к вам с вопросом о бароне. Нет необходимости узнавать все об отце Мэрит – хватит и сведений об основном источнике доходов. Сомневаюсь, что тот, кто вечно жил в долгах, смог в одно мгновение сколотить состояние. Скорее, ему посчастливилось и он отыскал золотую жилу.

– Но вы ведь сказали, что у барона нет земель, – нахмурился Эджил.

– Вот именно, – отметила я. – Тогда откуда средства на роскошь? Карета, украшения, платье из лучшего ателье...

– Спонсор? – предположил Эджил, всплеснув руками.

– Допустим, – кивнула. – Тогда кто?

Молодой мужчина замолчал, задумавшись над моими словами. Эджил осознавал, что деньги с неба не падают. Во всяком случае, не в таком количестве. Значит, высока вероятность, что источник дохода не совсем официален.

Сейчас некоторые аристократы промышляют незаконной торговлей магическими животными. Многие виды зверей на грани вымирания, отлов строго запрещен, но для высшего общества все запретное подобно манящему красному флагу. Острая потребность выделиться, пускай и таким жестким способом, всегда формирует спрос.

Да, для простых людей это дико. Полнейшая чушь из детских сказок, в которых принцы и принцессы доблестно сражаются с чудовищами, чтобы помочь обычному народу, искажает действительность. На самом деле все не так. Аристократам плевать на низшее сословие. Да и вообще – плевать на всех, кроме себя. А главное – чтобы подобные им благородные персоны смотрели на них и завидовали.

Именно. Они хотят, чтобы от них глаз не отводили, восторгаясь и завидуя... прекрасно. Чувство напоминает сладко-горький мед – сразу все не выпьешь, но хочется еще, еще и еще.

И ради этого леди устраивают светские чаепития. Конечно, первоначальная цель – обмен новостями. Но ведь рано или поздно интересные сплетни заканчиваются, а вечеринки происходят практически ежедневно. И леди стремятся выделиться всем, чем только можно: нарядами, украшениями, манерами, навыками, изысканными блюдами, животными...

Барон Айдж относится к тому типу людей, которые хотят кичиться роскошью и богатством. Они ничего из себя не представляют, что подстегивает их кричать о своей значимости как можно громче. Стремление восполнить нехватку внимания.

Весьма глупо с их стороны.

Сомневаюсь, что такой человек способен создать процветающий бизнес. Если бы в мгновение ока у него появилась алмазная шахта или максимально ценный ресурс – шахта с природной маной, уверена, он бы все растратил за считаные дни, а то и часы.

Его кто-то спонсирует. Кто-то, кому выгодно. И если мы найдет источник, решим массу проблем. Даже разберемся с приворотной магией.

Кстати говоря...

– Эджил, – обратилась к молодому мужчине. – Я хочу, чтобы впредь вы были осторожны. Понимаю, Мэрит вам сейчас нравится не так... как раньше.

– Скорее, не нравится в принципе, – поправил герцог.

– Да, – согласно кивнула, решив не спорить. – Но лучше оставить все как раньше. Ваше поведение вызывает чрезмерный интерес.

– Миледи, – тихо проронил Эджил голосом, полным ненависти и злобы. – Вы просите о невозможном. Мое терпение не безгранично. Хотя нет... точнее сказать, что его не осталось вовсе. Дочь барона должна благодарить меня за то, что я позволяю ей жить.

– Разумеется, но... – настаивала на своем, игнорируя ярость мужчины.

Эджил понял, что я буду упорствовать, и протяжно выдохнул, прикрывая глаза.

После нескольких секунд внутренней борьбы он наконец-то ответил.

– Хорошо... Я постараюсь, – заверил меня. – Но, миледи, теперь и я должен попросить вас быть осторожной.

– Хм? О чем вы?

– Я не желал вам говорить, но... когда мы только прибыли в академию, практически за пару дней на вашу светлость было совершено два покушения. Я вовремя обезвредил наемников, хотя они успели убежать, а о подробностях решил не упоминать. Но после проклятия все прекратилось. Что говорит об одном – готовится нечто серьезное.

– У вас есть предположение, что именно? – спросила я, переходя к сути проблемы.

– Нет, – помотал головой Эджил. – Если бы знал, то и разговора бы не заводил. Однако из-за вашей просьбы, боюсь, меня некоторое время не будет на территории академии. И за период моего отсутствия может произойти все что угодно. Поэтому прошу вас... – добавил герцог, приподнявшись с кресла, и, взяв мою ладошку, галантно поцеловал. – Будьте бдительны. Я не желаю становиться молодым вдовцом.

– Аналогично, – ответила я со спокойной улыбкой, хотя в тот момент думала лишь о том, как вовремя пришел в себя брат. Необходимо держаться к Эрику как можно ближе.

* * *

Как ни прискорбно говорить, Эджил был прав.

Странно или нет, но проклятие, которое наложил на меня брат, действовало словно оберег. Многие предпочитали меня не трогать. Но после того как Свейн снял его, изменения не заставили себя долго ждать.

Буквально на следующий день рано утром я проснулась и поняла, что выросла. Я уже не выглядела как пятилетний ребенок. Скорее, как восьмилетний. Хотя трудно судить по внешности. Разницу заметила, когда надевала новое платье – прежние наряды оказались малы.

Заказать новое и получить его через каких-то полчаса не составило труда. Но, когда я пришла в академию, стоило студентам взглянуть на меня, как все сразу поняли: я подросла и проклятие снято. Неожиданно это стало поводом, чтобы напомнить Диане фон Хэлстейн, где ее место. И думаете, так делали влюбленные в Мэрит юноши? Отнюдь! Это были девушки.

Точно такие же, как я, – аристократки. Они решили принять сторону принца Андреса и Мэрит, а злобу предпочли скинуть на ту, кого все давно ненавидят.

Казалось бы, что за варварство?! Как возмутительно! Юные леди, подобно стае гиен, атаковали замужнюю девушку... и ради чего? Чтобы высказать ей недовольство? А ведь я до сих пор пребывала в детском теле...

Но все просто – раньше они не могли этого себе позволить, поскольку я считалась проклятой, то есть уже мучилась от наказания Судьбы. Более того, облик беззащитного ребенка – моя суть. Неприятно признавать, но это правда. Заклинание есть заклинание. И уверена, что Эрик никак не мог ошибиться. Вот что сбивало с толку. Если бы девушки в тот момент накинулась на меня, выглядели бы жалкими. Вдобавок их могли осудить за то, что они напали на малое дитя, которое даже оружием воспользоваться не может.

Аристократы ценят свой образ. Они тратят уйму времени, сил и денег на создание и сохранение имиджа, и портить его из-за Дианы фон Хэлстейн никому совершенно не хотелось. Но их злость никуда не исчезла.

Да... ярость накапливалась, кипела и требовала свободы. Ее необходимо выплеснуть, чтобы почувствовать себя хотя бы немного лучше. Я понимаю их. Каждая девушка испытывала ненависть к Мэрит и к тому, с какой легкостью та подбирала ключики к мужским сердцам.

Зависть, гнев, беспомощность... Эмоции, на которые нельзя просто махнуть рукой.

А вон она я – Диана фон Хэлстейн. Я не побоялась высказать свое мнение, хотя в итоге и поплатилась. Я – злодейка этой лживой пьесы. А значит, если они начнут вымещать раздражение на мне, то в глазах общественности будут правильными, благородными, этакими доблестными героинями, которые не побоялись выступить дружной толпой против зла и заступиться за настоящую любовь.

А именно: в какой-то момент они схватили меня за руки и силой вытащили на задний двор – в то самое место, где меньше всего людей и лишних ушей.

Я видела, кто руководит группой девушек. И как забавно видеть знакомые лица. Многие из них ранее были в моей свите. Те, кто всегда вторили мне, когда я смеялась, нахваливали мои действия, ум, слова...

Каждая смотрела на меня с восхищением, но теперь – что? Кем они стали?

– Диана фон Хэлстейн, – проговорила одна из девушек, нависая сверху.

Оу... да это же Аса, дочь Преподобного – главного служителя церкви при королевском дворце. Ох... мне столько известно об ее отце. Священник занимает высокий пост в церкви, имеет покровительство со стороны Короны и может распоряжаться огромными денежными суммами. Пожертвованиями, что оставляют верующие.

Но в курсе ли Корона? Естественно, но правители тактично закрывают на подобные действия глаза. Ведь и монаршая семья получает сильную поддержку со стороны церкви. Простой народ верит Преподобному. Он буквально становится нитью, которая связывает людей с Богом. Его слова – это слова Всевышнего.

А если Преподобный ратует за любые начинания короля, который выдвигает тот или иной закон, то и население принимает все с большей охотой.

И я даже больше скажу: Аса хоть и недолго, но являлась второй претенденткой на титул королевы. Высокая, красивая, с длинными ярко-солнечными волосами, белоснежной кожей и светло-карими глазами, напоминающими по цвету золото. Многие – не без поддержки отца – даровали ей имя Святая Аса. И она всячески стремилась поддерживать этот образ. Какое-то время пыталась завоевать Андреса, используя влияние церкви. Думаю, если бы совет аристократов поддержал такую идею, у нее были бы все шансы занять престол.

Но вы только гляньте, как интересно закрутилось. Она мечтала избавиться от меня как от соперницы, а я уже не претендую на титул королевы, но и ей это место теперь не светит.

– Леди Аса, – спокойно проговорила я, приподняв края юбки и слегка присев в реверансе. – Вы что-то хотели? Выглядите весьма обеспокоенно. С вашим здоровьем все в порядке? Советую не тратить ни минуты и заглянуть в лазарет.

– Герцогиня, вы, как всегда, грубы и беспардонны, – высокомерно отозвалась девушка, надменно скрестив руки на груди. – Если вы рассчитываете, что детская внешность вам поможет, то зря.

– Что вы! – ахнула я, улыбаясь. – Искренне переживаю о состоянии вашего здоровья. Ведь вы упомянули про детскую внешность, но мой рост дает прекрасную возможность полюбоваться вашей потемневшей кожей вокруг глаз. Милая, неужели вы не высыпаетесь? Но я понимаю... быть неполноценной фрейлиной леди Мэрит – трудное занятие.

– Что?..

В толпе девушек раздались вздохи и выкрики, наполненные возмущением. Да, об этом мало кому известно, но Аса, которая метила в королевы, стала лишь фрейлиной той, кого, в принципе, считают невестой наследного принца.

Иными словами, Аса – придворная дама. Ее прямая обязанность – прислуживать королеве. А именно: Мэрит.

Пусть должность и почетная, но гордость Асы была задета. Как и все аристократы, девушка желала, чтобы ей завидовали. Даже если она ненавидит свое положение и смотрит на Мэрит со стиснутыми от злости зубами, это ничего не значит. Она хочет, чтобы остальные места себе не находили и восхищались ею.

Но я могу выразить лишь усмешку и крохотный намек на сочувствие. Бегать за непримечательной дочерью барона, которая еще недавно числилась простолюдинкой, – унижение, после которого подумываешь о самоубийстве. Ох, а сколько же в Асе накопилось ярости!

Прелестно.

Мне нравится этот блеск в золотых глазах.

– Диана, – тихо начала Аса, придвинувшись ко мне и пронзая безумным взглядом. – По-твоему, это повод для радости? Смейся-смейся, вот сейчас и я, пожалуй, повеселюсь. Отец кое-что успел мне рассказать. Думаешь, что твой супруг хранит верность? Он завел несколько любовниц на стороне, от которых ждет наследников. А ты скоро покинешь этот мир. И убьет тебя «любящий» муж. И у кого позиция хуже? У меня – прислужницы будущей королевы? Или у тебя... будущего мертвеца?

– Леди Аса, какие ужасные вещи вы говорите, – холодно ответила я, даже не дрогнув.

Это битва. Битва эмоций. И правила просты: та, кто не выдержит первой и сорвется, проиграет. Однако с такими, как Аса, я жила с самого рождения.

– Неужели ваша самооценка опустилась настолько низко, что вы готовы убирать за незаконнорожденной дочерью барона? Ну-ну, не нужно! Уверяю, вы заслуживаете большего. Если вам необходимы деньги или работа, могу предложить вам вакантное место горничной. Все же Святой прислуживать в доме герцога лучше, чем у барона. Или вы решили пойти по стопам праведных и стать великомученицей? Ох! – Обхватила ладошками щеки, делая вид, что все поняла, а после закрыла глаза и прижала руки к груди. – Я буду молиться за вас.

Светловолосую уже трясло. Да, ее воспитывали как принцессу. Она всегда соперничала со мной во всем: в учебе, в манерах и этикете, в магии и связях, в деньгах и моде... Перечислять можно бесконечно долго, но нигде Аса не могла одержать победу. Вижу в ее глазах, как хочет ударить, но не может. Нельзя – отец не велел. Их план состоял в том, чтобы напугать меня, но они ошиблись. Я уже знаю, чего хотят вышестоящие: избавиться от Дианы фон Хэлстейн, но при особых условиях.

Однако Аса дает слабину и говорит то, что думает на самом деле.

– Болтай что угодно, но запомни, Диана: скоро ты умрешь, – гневно выпалила девушка, переходя не на шепот, а, скорее, на скрипучее щебетание. – Папенька сказал, что тебя ждет забвение. И с твоим безумным супругом будет то же самое. Варвар последует за тобой. А я буду первая, кто станцует вальс на вашей безымянной могиле.

Я смотрела на девушку бесстрастно, без лишних эмоций и задала только один вопрос:

– Полегчало?

– А?.. – озадачилась Аса, но я проигнорировала ее и прошла мимо, гордо задрав подбородок.

И пусть хоть кто-то попытается тронуть.

Это будет конец.

Причем для них.

* * *

Должна признаться, я почувствовала легкость, уверенность и бесстрашие. Мне угрожали, портили мое имущество, ставили кучу магических ловушек, особенно возле стула, на котором я сидела, но в открытую никто не выступал.

Мои парты во всех кабинетах исписаны проклятиями и пожеланиями скорейшей смерти. Но преподаватели вели себя так, словно ничего не замечали. Я видела, что Эрик часто собирался вмешаться. Брата бесило, как со мной поступали недавние соратницы. Но я зла не держала: для меня они были стаей гиен, которые не нападают поодиночке, только кучкой, да и то когда противник устал, выдохся и больше не может сопротивляться.

Да. Именно такое поведение им и свойственно.

Как-то раз брат не стерпел и применил магию – создал шумиху среди юных леди. Ничего серьезного: просто лил чернила на светлые формы учениц, из-за чего им приходилось убегать с уроков, чтобы переодеться. Порой в классе внезапно возникал ураган и уносил все школьные принадлежности на улицу. А у самых наглых представительниц женского пола ломались ножки стульев.

Но постоянно использовать магию Эрик не мог. Его мана имела редкий насыщенно-голубой цвет, напоминающий природную горную энергию.

Конечно, вначале такие вспышки ничем не отличались от баловства, однако юношу могли разоблачить благодаря цвету маны, поэтому я попросила Эрика прекратить это.

Что касается Мэрит, она вообще не участвовала в издевательствах, включая и порчу моего имущества. Нет-нет, она все видела, слышала и знала, но!.. Игнорировала. Словно ничего и нет. И Андрес предпочел отмалчиваться. Единственное, он порой говорил, чтобы как-то отреагировать на одноклассниц: «Слишком шумно».

Истинный принц, не так ли? Если ранее я думала, что он тоже пришел в себя, то теперь все вернулось на круги своя. Прежде Андрес всегда оборачивался в мою сторону, будто испытывал любопытство. Сейчас же... полное игнорирование – и только Мэрит перед его глазами.

Уверена, девушка успела вернуть его расположение, прибегнув к магии, но к какой? Неясно. Ведь за все время она не использовала ману. Даже природную энергию не употребляла, что весьма странно. За один учебный день опустошать два или три пузырька маны считалось нормой.

Во время обучения я использовала значительно больше.

Свейн пропал. Никто не знал, где он и что с ним случилось. Маг снял проклятие – и все: я его более не видела. У меня есть версия, что юноше стыдно появляться в академии с синяками на лице. Братец имеет удивительные творческие способности – так украшать людей может не каждый.

Но, несмотря на вышеперечисленное, время шло. Я ждала вестей от Эджила, который был в отъезде. Думала, он исчезнет на пару суток, но герцог отсутствовал четыре дня. Это нервировало, потому что я даже не понимала, как с ним связаться.

Я переживала ровно до тех пор, пока герцог не дал о себе знать. В своей комнате на кровати я нашла конверт с письмом.

На месте скрепления воском имелась печать семьи Воланд, а с лицевой стороны было написано: «Диана».

Эджил всегда казался мне интересным собеседником, любящим поговорить, но содержание письма слегка удивило:

«Сегодня. Девять вечера. Приходи одна к восточному озеру. Э.»

Мне показалось, что послание слишком короткое. Почерк ровный и читаемый, но несколько обрывистый. И немного смущал герб семьи Воланд. Такую восковую печать очень трудно найти. Да и вряд ли какой-либо мастер решится на ее создание, ведь аристократ в таком случае вправе подать на него в суд и отобрать все имущество.

Это оригинал, но... слова...

С каких пор герцог ко мне на «ты» стал обращаться?

Как странно...

С другой стороны, у меня не оставалось выбора. Мне нужна помощь, необходима информация и защита. В итоге я решилась, хотя предупредила Сюзи, чтобы она бежала к Эрику, если меня долго не будет.

Я была вынуждена пойти одна, как того и требовали в письме.

К тому же меня подгоняли обстоятельства.

И, даже невзирая на предусмотрительность... невзирая на уверенность, что у меня есть защита и подстраховка в виде Сюзи... несмотря на то, что я проверила и герб, и письмо... я ошиблась и получила удар тогда, когда меньше всего ожидала.

Я намеревалась отправиться на озеро, как и планировала, но стоило покинуть дом, как почувствовала резкий удушающий запах, и мир перед глазами померк.

Возможно, Эджил действительно ждет меня около озера, но... я этого не узнаю.

Кажется, меня усыпили и похитили.

Глава 13

Похищение герцогини

Я очнулась, когда почувствовала, как что-то капает на лицо. Ледяная вода с затхлым заплесневевшим запахом стекала по вискам к щекам и шее. В какой-то момент мне даже казалось, что я нахожусь на болоте. Запах тины и сырости смущал и нервировал. Но, помимо всего прочего, звук капель, которые падали рядом со мной, отзывался эхом, словно я была в пещере.

С трудом, ощущая головную боль, я открыла глаза, чтобы понять, где я и что вообще происходит. Тело затекло, одежда намокла и стала тяжелой, юбка прилипла к ногам, мешая нормально двигаться. Очень сильно беспокоило то, что в рукавах, в плечах и в груди вновь стало тесно. Мое детское тело стремительно растет. Проклятие спадает. Особенно быстро это происходит, когда я сплю.

Видно, не зря существует поверье, что во сне дети растут. Я тому явный пример.

Но не это меня должно сейчас волновать. Мне нужен ответ.

Ответ на один-единственный вопрос. А именно: где я?

Еще бы хотелось знать, кто посмел меня похитить. Хотя меня это не особо интересует. У такой личности, как я, скопилось слишком много врагов. Что ж поделаешь? Оказывается, быть настолько замечательной – преступление.

Но... должна признать, что я недооценила противника. Эджила нет в академии, а избавляться от меня без его участия – глупость. Но, с другой стороны, если бы они хотели просто моей смерти, заполучить желаемое не составило бы труда. Что может сделать ребенок без сознания против наемников? Да ничего.

Но я жива. И конечности абсолютно свободны: нет ни кандалов, ни веревок. Это означает одно – им необходимо, чтобы я могла передвигаться.

Судя по обстановке, я даже могу предположить, куда попала. Серые огромные булыжники разных размеров вместо стен. Стекающая с черного потолка зловонная вода. Лужи под ногами. Полумрак. И – самое главное – бесконечный лабиринт, который не имеет ни входа, ни выхода. Я будто бы очутилась посередине, однако освещения от зачарованных факелов, которые загораются лишь тогда, когда кто-то из людей находится рядом, вполне хватает.

Возможно, если выберу не тот путь, заблужусь еще сильнее, а возможно, и выйду из лабиринта.

Я знаю, где нахожусь. В старых закрытых подвалах академии.

В былые времена, когда академия планировала расширяться, было принято строить здание не вверх, а вниз, охватывая все больше подземных территорий. Как ни странно, но именно там девушкам было проще практиковать магию. Она чувствовалась сильнее и поддавалась контролю значительно лучше. Первокурсники часто совершали ошибки. Одни – незначительные, а другие могли привести к катастрофе. Именно поэтому возникла необходимость в территории, которая мало того, что пригодна для тренировок, но еще и удобна для предотвращения чрезвычайных происшествий.

На первом курсе я общалась с девушкой, которая в шутку попыталась с помощью магии завить себе волосы. От природы у нее были прямые длинные пряди, но ей хотелось иметь изящные локоны. Что-то в ее магической формуле было не так, после чего волосы буквально на глазах у остальных первокурсников загорелись.

Это было поистине ужасно, ведь из-за незнания никто не сумел ей помочь. Кроме преподавателей.

Пострадавшую увели в лазарет, чтобы вылечить сильные ожоги, а потом девушка перевелась в другую академию или на заочную форму – уже неважно. Все равно таких случаев много. И на каждом первом курсе есть свои истории.

Так или иначе, строительство пришлось заморозить, поскольку во время работ были обнаружены подземные воды, которые ни в коем случае нельзя трогать.

И подземные этажи запечатали до лучших времен.

Я была уверена, что их никто не использует. Какой аристократ захочет пребывать в столь чудовищном и зловонном месте? Не знаю, сколько я здесь пробыла, но у меня такое чувство, словно вся грязь толстым слоем скопилась на моей коже. Горячая ванна сейчас крайне важна.

Но до нее еще нужно дойти.

Повторяю: я в лабиринте, но жива. Конечно, у любого человека может возникнуть вопрос, зачем меня вообще здесь оставили. Первая мысль – и довольно мрачная! – заключалась в том, что похититель пожелал мне жуткой смерти от голода. Хотел, чтобы я потерялась в лабиринте и умерла в одиночестве, в сырости, в страхе...

Живописная картинка, не правда ли?

Но нет. Естественно, я изучала планировку академии. И выбраться отсюда не составит труда. Достаточно лишь определить точное местоположение, а после воспоминания выведут меня к выходу из подземелья.

И не только я владею такими сведениями. Все студенты последнего курса осведомлены о подвале. Во-первых, это популярная легенда, в которой говорится о призраках. Студенты любят страшилки, чего уж там? Во-вторых, под академией протекает не обычная река, а источник водной маны. Периодически девушки хотели узнать точное расположение русла, чтобы пополнить свои скромные запасы. И я в том числе.

А если о лабиринте известно практически каждому второму студенту, то этот подвал не становится чем-то опасным и невероятным. Соответственно, у похитителей – другие планы.

И ответ я нашла быстро.

В паре метров от меня, в луже, валялся открытый стеклянный флакон: из него медленно улетучивались остатки сонного зелья, которым меня и усыпили. А на флаконе красовалась маленькая гравировка владельца сосуда. Даже при мутном освещении я заметила герб семьи Воланд.

– Хм...

Ну а рядом с флаконом, тоже в луже, как бы случайно лежали монеты королевства Астрал.

В королевстве Эйдос такие не используют.

Курьезно... И немного раздражает.

Разумеется, противник убить меня не может. Я слишком легкая мишень. А Эджила нет поблизости. Именно поэтому я в каком-то смысле уверена, что останусь невредима. Герцог не скрывал, что поездка срочная, и ссылался на рабочие дела. Ведь под его правлением целое королевство. Вернее... герцогство. Для многих это проблема, но кое-кто решил использовать ситуацию в свою пользу.

Испортить отношения между супругами.

Они хотели запугать меня, увидев в образе не женщины, а ребенка. Бросили в подземелье, где никого нет рядом. Вот вам и доказательство того, кто настоящий злодей.

Дилетанты...

Неужели они и в самом деле планируют столкнуть нас? Но я боюсь, что, если буду сопротивляться, шоу затянется. Как ни прискорбно осознавать, мне придется подыграть похитителям.

Чего они хотят? Подставить Эджила... вроде как именно он пытался меня убить? Ладно.

Думаю, сейчас облик ребенка как никогда выгоден.

– Кто-нибудь!.. – крикнула в сторону коридоров.

Там пусто и тихо, но только на первый взгляд. Я подозреваю, что кто-то все-таки есть.

– Прошу вас, отзовитесь! – воскликнула как можно более невинным голосом. Даже добавила немного дрожи, словно готова вот-вот заплакать и мне страшно. Да и стараться особо не надо. Детского возгласа вполне достаточно. – Кто-нибудь, помогите! Где я? Что происходит?..

Когда встречусь с Эджилом, потребую с него за театральную сцену как минимум диадему, украшенную бриллиантами. И он не посмеет отказать.

В этот момент впереди замаячила тень. Ага... значит, перешли на новый этап. Вначале пугают, доводят жертву до истерики, а затем идут легкие намеки на истинного «убийцу». Например, сейчас. Наконец-то показалась человеческая фигура. Кто-то стоял ко мне спиной. Вылитый Эджил: широкие плечи, высокий рост, темные волосы. Даже та самая одежда, которую он предпочитает носить дома. Однако я прекрасно знала – это не мой супруг. Но...

– Эджил! Эд! Стой! Подожди! Эджил, прошу, не оставляй меня! Мне страшно! Стой! Куда ты?

Едва принялась его звать, как мужчина начал стремительно отдаляться. Мол, пусть теперь прочувствую, что меня бросили и я осталась наедине с проблемами. Если им так проще, я могу упасть в лужу, чем еще больше продемонстрирую свою беспомощность.

– Ах!.. – намеренно вскрикнула, после чего «поскользнулась» и упала в лужу.

Мужчина, схожий с Эджилом, исчез.

– А? Где ты? Покажись! Эджил!

Тут должна последовать новая стадия. Показала страх, слабость, отчаяние, а чтобы закрепить результат, они обязаны меня запугать. В идеале я бы, конечно, хотела понять, кто режиссер спектакля, но сомневаюсь, что смогу его увидеть. Во всяком случае, сейчас. А потом можно попробовать выйти на след нарушителей. Это академия магии. Здесь даже воздух пропитан энергией, можно отследить нить постороннего. Трудно, но...

– Исчезни! Умри! – прогремел мужской голос со всех сторон. При этом он безумно напоминал тембр Эджила. – Такое чудовище, как ты, недостойно жить!

О! А вот и ягодки на торте. Что ж... приступим.

– Нет! О чем ты? Эджил! Хватит! Достаточно! – кричала я, обхватывая голову руками. Звонкий детский голосок эхом отразился от влажных стен подземелья. Даже у меня по спине пробежали мурашки.

Весьма неплохо и правдоподобно. И получается забавно. Мы оба исполняем постановку и стремимся обмануть друг друга. Но их цель – запугать меня настолько, чтобы я получила психологическую травму и при следующей встрече с Эджилом не заговорила с ним. Сразу начала визжать и проклинать его, словно он воплощение дьявола. А моя цель... немного примитивнее – выбраться отсюда без последствий.

И цель почти достигнута. Я сжимаюсь в позу эмбриона. Пытаюсь выдавить слезу, но бесполезно. Хорошо, что кругом переизбыток влаги. Надо только сделать вид, что плачу.

Оставив меня в таком состоянии, похитители посчитали свой долг выполненным, тихо покинули подземелье и не заперли выход. Нужно лишь дождаться, когда они уйдут.

Я надеялась на это.

Я ждала.

Ради свободы добровольно лежала в грязной луже.

Но...

Прогремел взрыв, заставивший меня подпрыгнуть на месте и уже вполне искренне обхватить голову руками, потому что камни принялись падать с потолка. Пол и стены задрожали. И я не имела ни малейшего понятия, что же на самом деле произошло.

Лишь слышала мужские крики впереди по коридору.

* * *

Более изображать из себя жертву не имело смысла. Не теряя времени, поспешила в сторону грохота и криков. Если честно, я за эти короткие мгновения успела много чего обдумать. Возможно, вернулся настоящий Эджил. Тогда сцена получилась бы весьма впечатляющей. Также отчасти предположила, что это мой брат. Хотя я никогда в жизни не видела, как Эрик дерется или причиняет кому-то боль, но нередко слышала, что его многие предпочитают не злить: в гневе он страшен.

Даже решила, что это могла быть Сюзи, ведь именно служанке я сказала, что намереваюсь уйти, но... реальность преподносит сюрпризы. И не всегда приятные.

За одним из поворотов, прямо в ледяной луже сражалось трое взрослых мужчин и подросток.

И этим подростком был Свейн.

Я потеряла дар речи, когда поняла, что за меня вступился не кто иной, как Любимое Дитя Бога. Наплевав на грязь и сырость, юноша прибегнул к магии, заставляя подземелье сиять солнечным светом. Стены пылали, словно ярчайшее золото, которое отражалось и в его глазах.

– Что за черт?! – кричали мужчины. Их лица мне даже незнакомы. Наемники... да, уверена. – Ты кто, мать твою, такой?

– Его одежда... – охнул другой, осматривая Свейна. – Он из церкви!

– Что?! Да это же Любимое Дитя Бога! Дерьмо! – в ужасе завыл другой, замечая, что сила Свейна только увеличилась.

А после кто-то из них поглядел на меня, стоящую в стороне и наблюдающую за схваткой.

– Проклятие! – ругнулся мужчина. – Она нас видела! Сваливаем!

– Да? Но... как? – растерялся напарник, который едва успевал блокировать атаки юноши.

Свейн лишь на миг обернулся ко мне, дабы убедиться, что я, в принципе, еще дышу. Золотистые глаза юноши сияли. Казалось, что в них действительно влито золото. Красивый и чистый цвет... Ни в какое сравнение с его натуральным алым не идет.

Наши взгляды пересеклись всего на мгновение, но краткой секунды было достаточно, чтобы один из мужчин начал действовать. И крайне жестоко. Он бросился на Свейна. А еще использовал нечто, напоминающее медицинский шприц со стеклянной колбой, и воткнул иглу юноше в шею.

Неизвестная темно-зеленая жидкость проникла в тело мага.

Тот даже осознать ничего не успел. Тяжело задышал и упал на колени, схватившись рукой за рану на шее и пытаясь отдышаться.

– Черт подери! Что ты наделал?! Это Любимое Дитя Бога! – заорал третий наемник, который стоял чуть в отдалении. Он в ужасе смотрел на Свейна, вцепившись себе в волосы.

– Заткнись! – огрызнулся второй. – Хочешь жить, бегом сваливай!

– Черт! Черт! Черт!!! – ругался первый, помогая второму подняться на ноги, после чего все трое помчались к выходу, оставив меня и Свейна наедине: и только раз они обернулись, посмотрев на меня. – А что делать с герцогиней? У нас приказ – не убивать ее.

– Беги, придурок! – велел второй. – Она уже не жилец. Скажем, что произошли непредвиденные обстоятельства.

И ответ всех удовлетворил. Они удрали. Каждый оказался высоким, с длинными ногами и силой, словно у лошади. Они улепетывали, прекрасно осознавая, что Свейн сейчас взорвется. Его магия на грани всплеска.

А я... осталась с ним.

* * *

Трудно сказать, что вкололи Свейну. Похоже, что-то вроде адреналина. Но я могу судить только по потокам магии, которая буквально выплескивалась из тела юноши. Откуда он здесь взялся? Как вообще проник в подземелье?

Если Свейн сейчас взорвется, то вся академия взлетит на воздух. Студенты умрут. В том числе и я.

Конечно, можно попытаться убежать, но с моими короткими ногами это нереально. Я даже сомневаюсь, что наемникам удастся миновать зону поражения.

Однако Свейн продолжал бороться с собственной магией, которая больше не поддавалась контролю. Всплески энергии причиняли юноше боль. Он сиял солнечным светом изнутри. И как бы безумно ни звучало, это... было прекрасно.

И все же Свейн кричал, тяжело дыша. Упираясь руками в пол, царапал сырые камни, оставляя за собой кровавые следы. Ногти крошились, открывались раны. С каждой секундой вспышки маны становились все чаще и ярче.

Поверить не могу, что погибну вот так. Вместе с магом. По идее, он должен умереть, но после отказа Мэрит. Он был просто обязан встретить свой конец в ином месте. Он молил, чтобы девушка стала его сосудом. Просил лишь попробовать, но проблема была не в нем и не в Мэрит, у которой уже имелся принц. Суть в том, что хоть женщины и способны принять любой вид магии, но для всего есть ограничения.

Да, женщин можно сравнить с сосудами. Но и у тех найдутся свои особенности. Одно дело, если ты – в ледяной и в стеклянный кувшины – решишь бросить по свежей ягоде. И тот, и другой сохранятся и останутся в целостности. Но что произойдет, если в сосуды налить кипятка?

Стеклянный, конечно, выдержит, а вот ледяной будет уничтожен.

И здесь – то же самое. Любимое Дитя Бога... его энергия мощная, сильная, чистая и настолько опасная, что многие женщины, если и выдержат огромный поток, могут на всю жизнь остаться инвалидами. И Мэрит отказала Свейну, ведь она знала, что может элементарно умереть или превратиться в калеку.

Чтобы стать сильным сосудом, необходимо тренировать силу воли, выносливость, дух и стойкость. В общем, воспитывать внутреннее «я». Не столько физические навыки, сколько силу характера. Но во времена, когда женщина в принципе права голоса не имеет, возникают некоторые проблемы.

Но Мэрит... Да, Мэрит могла ему помочь. По крайней мере, я так думаю. У нее никогда не было ограничений. И если кто-то и свободен духом, то лишь она. Никаких преград. Именно ей все было доступно.

Любящий родитель, прекрасные любовники, даже статус королевы... у нее все было.

Но она позволила ему умереть.

И это был мой сон.

А что теперь? Почему я оказалась в подобной ситуации?

Тело Свейна вновь охватил поток сияющей солнечной маны, и он закричал, царапая шею, грудь и щеки. Словно пытался избавиться от чего-то, что находилось внутри и пожирало его.

Похоже, у меня нет выбора... Так или иначе умру. Либо от взрыва, либо от...

– Господин Свейн, – позвала его, встав перед ним на колени и стараясь достучаться до юноши. – Госп... Свейн! Свейн, посмотрите на меня! – Я повысила голос, обхватив его лицо руками и заставив золотые сияющие глаза сфокусироваться на мне. – Передайте мне ману, – требовательным тоном приказала ему.

– Чт... Что? Нет... Нет! – попытался отмахнуться маг, пока не нахлынула новая волна. – Ты не понимаешь, о чем просишь. Уйди... Просто убегай! И как можно быстрее!

– Свейн, вы едва держитесь, – спокойно отметила я, но готова была ударить юношу. Его слова... будто я ничего и не знаю! Да я, может, даже лучше его осведомлена. Но у меня... нет иных вариантов. – Передайте немного. Столько, чтобы вы не уничтожили все вокруг.

– Нет... Ведь...

– Сейчас же! – грозно бросила, слегка встряхнув голову юноши. – Ну!..

Наконец-то Свейн сдался, обреченно закрыл глаза, стиснул зубы и согласно кивнул. Его трясло и бросало в жар. Но он все равно взял меня за руки, соединяя наши ладони так, чтобы пальцы переплелись. Юноша посильнее зажмурился, после чего шумно выдохнул, запрокидывая голову, словно намеревался посмотреть на небо.

И я почувствовала.

Казалось, что по моим венам текла не кровь, а бурлящая лава. С непривычки я даже закричала и попыталась отстраниться, но Свейн крепко держал мои руки и не заметил, что я пыталась вырваться.

Как больно! Пыльцы горели. Поток маны слишком мощный, тягучий, безудержный. Расплавленный металл, а не энергия.

Сила поднималась по рукам. От непривычности ощущений я сопротивлялась. Пыталась отогнать и не позволяла проникнуть дальше положенного. Но это только причиняло мне боль, поток не прекращался. Но потом... я сдалась. Сил сопротивляться магическому напору просто не было.

Энергия ленивым густым золотистым медом добралась до плеч, а после – до внутренних органов и наконец... до сознания. И только тогда, когда я позволила магической силе действовать так, как ей того хочется, что-то произошло. Боль исчезла. Я приняла ману и сделала своей.

Я больше не ждала, когда мне ее дадут, тело уже само стало вытягивать энергию из Свейна. Хотелось еще, еще и еще. Опьяняющее чувство всесилия, могущества, бесконечных возможностей и бесстрашия.

Никогда в жизни не чувствовала себя настолько сильной. Если Бог и существует, то, думаю... Он чувствует именно это. Сколько бы природной маны я ни пила, она – ничто в сравнении с магией Свейна. С силой того, кого называют Любимое Дитя Бога...

Наши руки разомкнулись, когда в теле Свейна ничего не осталось. Он пуст. И не скоро наберет такое же количество энергии.

– Что?.. Как? Почему так много? – закричал юноша и в страхе посмотрел на меня. – Нет... Нет! Слишком опасно! Ты не должна! НЕЛЬЗЯ!

Но я с усмешкой взглянула на него. Он переживает? Серьезно? Я чувствую себя божеством, а он страдает? Неужели каждый мужчина ощущает столько энергии? Какая несправедливость... Обладай я подобной мощью, заставила бы мир преклонить колени передо мной.

Я чувствую, как во мне пульсирует сила. И имя ей: Свобода!

– Ди... Диана?.. – растерянно спросил Свейн, наблюдая, как я рассматриваю свои светящиеся солнечным светом руки. – Как ты?

– Как я? – уточнила, а после без тени сомнений и с легкой улыбкой безумца ответила: – Потрясающе!

Глава 14

Опьяняющая сила

Отчасти казалось, что плоть охвачена языками пламени. Тело буквально горело, оставляя повсюду лишь пепел. Это одновременно и больно, и приятно. Да, мышцы сковывало, сердце билось как сумасшедшее, но, похоже, никогда в жизни я не чувствовала такой свободы. Будто никаких пределов не существует. Есть только я и безграничная сила.

Из ладоней исходил яркий солнечный свет. Он словно спрашивал меня, что я хочу сделать. Какое заклинание будет первым? На что я потрачу безудержную энергию? Ведь она готова. Магия во мне жаждет быть использованной. Мне достаточно просто пожелать.

Приятная пульсация заставила меня улыбнуться. Я впитала всю ману Свейна – а ведь он Любимое Дитя Бога – и выжила.

Я всесильна и могу делать все, что захочу. Ограничений более не существует.

Тихий смех исходил из моих уст.

Ох, если бы мана была мне дарована с самого начала... Никто... Никто бы не дерзнул глумиться надо мной! И никто бы не посмел даже косо глянуть в мою сторону. Я бы забрала все, что принадлежало мне по праву рождения. Но в итоге было отнято...

Жалкие трусы!

Свейн стоял передо мной на коленях и неверяще глядел на меня. Рот раскрыт, глаза широко распахнуты, он даже не моргал. Наблюдал за каждым моим жестом, за каждым движением, за мимикой. А я чувствовала, что магии в нем не осталось. Он пуст. По-настоящему. А накапливать такую же мощь ему придется долго. А может, и нет, но... неважно, ведь я буду действовать сейчас. Я избавлюсь от той, из-за кого моя жизнь пошла под откос.

– Убью... – прошептала я, продолжая улыбаться и любоваться золотым сиянием вокруг ладоней.

Неожиданно Свейн схватился за мои руки, привлекая внимание.

– Диана, подожди, – просил он, продолжая стоять на коленях и смотреть мне в глаза.

В алом взоре юноши теперь не было упрека, ненависти, презрения и насмешки. Сейчас он выглядел так, словно ощущал вину. Самую глубокую печаль, которую только можно испытывать. Нижняя губа дрожала, уголки бровей были слегка приподняты.

– Диана, ты когда-нибудь прибегала к... человеческой мане? Не к природной, а именно к человеческой? – осторожно спросил Свейн, тщательно подбирая слова.

Но я решила не отвечать. Какая разница? Не вижу причины с ним разговаривать. Однако мое молчание стало для юноши своеобразным ответом.

– Боже... – выдохнул он, опуская голову. – Ты замужем, но... почему?

– Слишком много говоришь, – дерзко бросила я, вырывая ладони из его рук.

Мне не хотелось находиться рядом с этим человеком, хотя, глядя на него, я уже не видела влюбленного и обезумевшего идиота. Его глаза... напоминали глаза Эрика – моего сводного брата в тот самый момент, когда мы были у озера. Он стоял передо мной на коленях и молил о прощении.

Раздражает.

Нужно выбираться отсюда и наконец-то покончить с этим безумием. Избавлюсь от Мэрит и решу все проблемы. Она мне никогда не нравилась, но остальные до сих пор очарованы ею.

– Диана! – позвал меня Свейн, когда заметил, что я отшатнулась от него. Более того, вновь взял за руки. – Мне... мне очень жаль... Ты не в себе и не мыслишь трезво. Я...

– Я еще никогда в жизни так трезво не мыслила, – перебила его, отталкивая юношу. – Исчезни и не мешайся. Не стой на пути.

– Подожди! – закричал Свейн, поднимаясь на ноги и преследуя меня. – Тебе нельзя! Сейчас ты!..

– Господин Свейн, – холодно проронила, резко обернувшись и... воспользовавшись магией. Все произошло неосознанно. Я только подумала о заклинании, вспоминая формулу, как оно уже материализовалось.

Юноша замер. Он не мог двинуться ко мне или даже чуть-чуть шевельнуться. Только глаза продолжали непрерывно следить за мной.

– Припоминаю, что во время нашей встречи вы дали мне на прощание хороший совет. Позвольте процитирую вас: «Пойди куда-нибудь и умри в своем жалком и нелепом облике». Так-то, Свейн, Любимое Дитя Бога. Непременно воспользуйтесь советом, а меня оставьте в покое.

Видимо, юноша хотел что-то сказать. Попытаться противостоять моей магии, хотя бы произнести один-единственный звук, но все бесполезно. Не теряя ни секунды, я сорвалась с места и побежала по темному коридору, выискивая выход и оставляя Свейна в одиночестве.

Когда заклинание потеряет силу, лучше находиться как можно дальше от него.

Кроме того, меня ждут дела.

* * *

Я чувствовала себя так, словно за спиной выросли крылья. Я была сильнее, быстрее, выносливее... Даже в какой-то миг забыла, что до сих пор нахожусь в теле ребенка. Правда, теперь оно казалось больше. Как и ожидалось, после сна в подземелье я выросла. Трудно сказать, сколько мне сейчас лет. Я решила отыскать зеркало, чтобы прикинуть возраст, а также переодеться в нечто соответствующее.

Но стоило взглянуть на свое отражение, как я на некоторое время застыла в замешательстве, не зная, как реагировать. Да, одежда в ужасном состоянии: грязная, мокрая, порванная... но это ерунда – от нее легко избавиться. И меня не особо удивило, что теперь я выглядела как тринадцатилетний подросток. Еще не девушка, но и ребенком назвать трудно.

Я всегда была ниже ростом, чем сверстники, а телосложением – меньше желаемого. Вечные диеты, занятия и требования родителей сказывались на детском организме.

Но и это меня не беспокоило.

Единственное, на чем я сосредоточила внимание, – глаза. Они имели яркий золотой окрас. Изначальный естественный голубой цвет исчез. Эти глаза... словно из драгоценных камней. Выглядят потрясающе. Вот она – магия. И проявляется именно так.

Разглядывая себя в зеркале, неожиданно заметила, что отражение улыбается мне. Оно выглядит счастливым. Мне нравилось то, что я видела в тот момент. И нравилось то, что я чувствовала. Мне приятна сила и безграничные возможности. Они опьяняют, но какая разница?

Мне не нужна ничья помощь. Все делает магия. Достаточно лишь произнести заклинание или нарисовать руну в воздухе – и готово: с помощью маны я выполню любую свою прихоть.

Но в какой-то момент, когда уже сменила одежду и избавилась от грязи, я вспомнила то, что когда-то прочитала в особой секции библиотеки. Запретная магия... незаконная и безумно сложная.

А именно: заклинание полета. Если в формуле допущена хотя бы одна ошибка, то внезапно тело может разорваться на части. Но сейчас я считаю это не угрозой, а вызовом. Только сильнейшие маги способны использовать заклинание полета.

Даже если они вызубрят формулу наизусть и с легкостью сумеют воспроизвести ее и днем и ночью, на заклинание необходимо потратить много энергии.

Нарушение естественных законов природы всегда обходится дорого. Закон есть закон. Но я из тех, кто любит нарушать правила и делает все по-своему.

И... у меня получилось.

С первого раза! Ни единой ошибки в формуле или заклинании! Спустя несколько мгновений я воспарила, сделавшись невесомой, как перышко. Но количество маны будто и не уменьшилось. Сила, мощь, стремления... все буквально вскружило мне голову.

Я летала в небе, словно птица или ангел...

Ангел... от этой мысли мне стало смешно. Какая ирония, ведь магия принадлежит юноше из церкви. Он с детства пытается сдерживать то, чем одарен от природы. И вечно недоволен. Но разве сила дана не для того, чтобы ее использовать? Какой смысл прятать такое чудо? Если парень считает это проклятием, то он неимоверно глуп. В мире нет ничего случайного. Все создается с определенной целью. Но Свейн слишком упрям, чтобы взглянуть на проблему под другим углом.

В таком случае я просто отберу у него энергию. Она ведь ему вообще не нужна, а мне... пригодится. Глупый мальчик из церкви...

Я облетела академию. С высоты вся территория выглядела так, словно могла уместиться на ладони. Студенты поднимали головы, указывали на меня пальцем и что-то кричали. Для них это было чем-то ненормальным. Ведь в небе парила именно я.

Но полет пришлось прекратить: я наконец-то увидела то, ради чего и вырвалась наружу.

Мэрит Айдж.

Она сидела на скамье в окружении Андреса и Эрика. Улыбается, смеется, ведет себя по-прежнему безответственно. Но, сдается мне, нелепое похищение – ее рук дело. А если и нет, то ей точно об этом известно.

Интересно, а что будет, если Мэрит исчезнет? Спадут ли чары? Вернется ли все на круги своя? Осознают ли студенты академии, особенно мужская половина, что они безумцы? Впрочем... какая разница? В моем случае главное не результат.

Главное – процесс.

Когда я приземлилась перед Мэрит, и девушка, и парни вздрогнули, не веря в то, что видят. Мое тело... сияло даже при свете дня. Магия пропитывала каждую клеточку, и это было просто невозможно не заметить. Естественно, узрев меня такой, троица занервничала.

– Диана? – ахнули все, вскакивая на ноги.

На их удивленные взгляды я лишь улыбнулась и громко засмеялась.

– Так-так-так... – протянула, неторопливо шагнув к ребятам. Будто хищник, загоняющий жертв в тупик. – Хорошо ли проводите время?

– Диана, что с тобой? Ты выглядишь... странно! – воскликнула Мэрит, прижимая ладонь ко рту. – Ты... Почему?

– Хм... – Наклонила голову набок, задумываясь над вопросом. – Решила воспользоваться чужой магией. Оказалось, это даже весело.

– Чужой магией? – переспросил Эрик. – Сестра, чья же мана? Такой поток... Это слишком опасно! Тебе срочно нужна помощь!

– Брат... – тихо проговорила я и спокойна перевела на него взгляд. – Не мешай. – После лишь взмахнула рукой и заставила Эрика отлететь на три метра в сторону. Не очень хочется, чтобы парня задело, но...

Эрик приземлился на траву и не получил каких-либо серьезных травм, однако все равно выглядел шокированным. Юноша просто не знал, как ему быть и что делать.

– Эта сила... – озадачился Андрес. – Я узнаю ее. Такой яркий свет только у одного человека. У Свейна, а он – Любимое Дитя Бога. Диана, что ты натворила? Почему ты просто не успокоишься? Совершать нечто дикое... Неужели ты никак не можешь смириться с фактом, что ты меня больше не интересуешь? Ты замужняя девушка, но твои поступки... весьма жалкие. Недостойны титула герцогини.

Теперь я посмотрела на наследного принца. Еще недавно казалось, что его разум сопротивляется очарованию Мэрит, но сейчас он вновь в ее власти. И кто из нас жалок? Это не принц... не будущий король... а наложник, чья основная цель – удовлетворять госпожу.

Да. Именно он жалок.

– Все сказали? – холодно спросила у принца и повторила заклинание, которое использовала на Эрике, отбросив юношу в сторону.

Путь к Мэрит открыт.

Девушка дрожит, плачет, но взгляд светло-карих глаз говорит о том, что она не только напугана, но и в ярости. Стиснутые кулаки, искривленные губы... Да, девица явно зла. Однако ее слова меня даже слегка озадачили.

– Почему? Почему ты такая жестокая? Почему никак не можешь успокоиться? Я пыталась понять тебя! Пыталась подружиться. Но ты настолько злая, что общаться с тобой вообще невозможно! Поэтому от тебя все и бегут. Ты... ужасна, Диана!

Что за глупость? Мне ничего не стоит свернуть тебе шею с помощью магии. Одним щелчком пальцев. Пока Эрик или Андрес будут читать заклинания или рисовать руны, я уже осуществлю задуманное. Легко.

Щелчком.

– Ты вот-вот умрешь, – мягко сказала я, сохраняя улыбку на устах, а Мэрит задрожала еще сильнее. – Но сначала ответь на вопрос: к какой магии ты прибегаешь? Что это такое? Как ты заставляешь всех мужчин тупеть и желать тебя?

– Да о чем ты говоришь?! – кричала Мэрит, срываясь на истерику. – Я мила и добра с ними! Вот и все! А ты жестокая и бессердечная. Оттого тебя и ненавидят. Но ты сама виновата! Откуда у тебя сила? Что ты сделала со Свейном? Если ты причинила ему вред, то я...

– То что? – спросила я, продолжая улыбаться. – Заставишь меня в кого-нибудь влюбиться? Было бы интересно. Хотя... – Ненадолго задумалась. – Нет. Неинтересно. Прощай, Мэрит. – После этих слов я приподняла руку, чтобы щелкнуть пальцами и с помощью заклинания резко свернуть ей шею.

Раздастся хруст – и многие проблемы будут решены.

Но не успела я даже раскрыть ладонь, как около горла возникло стальное лезвие, а за моей спины прозвучал тихий мужской голос:

– Еще хотя бы одно движение – и я перережу вам горло, герцогиня. Не рискуйте проверять, что быстрее: ваши заклинания или мой клинок.

Я сразу же поняла, кто это мог быть. Последний член свиты Мэрит – сильнейший рыцарь, который получил титул в столь юном возрасте, а ведь такое было впервые в истории королевства. Гений, выбравшийся из нищеты и ставший доверенным лицом правителя.

– Вестар... – прошептала я, вспоминая имя рыцаря.

И когда он успел вернуться? Уникальность юноши заключается в том, что он практически не обладает магией. Не такой он способный, как остальные. Однако навыки владения мечом настолько хороши, что зачастую студенты, владеющие магией, уступают ему. Он быстрее.

Намного быстрее и безжалостнее.

Но самое удивительное – никто не знает точно, откуда он. Вестар говорит мало, а о прошлом предпочитает умалчивать. Ясно одно – он не аристократ. Да и фамилии нет, что только подтверждает сей факт. В итоге его прежняя жизнь до сих пор остается тайной.

Вестар вышел из-за моей спины и предстал перед нами. Высокий стройный юноша с черно-фиолетовыми длинными прямыми волосами, собранными в хвост, миндалевидными карими глазами, мягкими чертами лица и полным безразличием во взгляде. В академии Вестар всегда старался избегать людей. Особо ни с кем не общался. Даже во время лекций. А если ему задавали вопрос, отвечал кратко. И для меня остается загадкой, как он связался с Мэрит.

– Вы пытались причинить вред леди Мэрит, – спокойным и ровным тоном отметил Вестар и посмотрел мне в глаза. – Я считаю ваше поведение неприемлемым. Хотя вы и выглядите как ребенок, мне придется убить вас, чтобы остальным это послужило уроком.

– ВЕСТАР, НЕТ! – закричал Эрик, вскакивая на ноги и на ходу швыряя в рыцаря ярко-голубой шар, чтобы остановить юношу.

Вестар с легкостью отбил атаку, разрезав шар напополам.

– Нет! Она моя сестра!

– Я знаю, – безэмоционально ответил юноша. – Но тебе следует воздержаться от опрометчивых поступков. Иначе я приму это как вызов. – И Вестар повернулся в мою сторону.

Он удивительный. Не только стремительнее любой магии, но и куда страшнее. Кажется, что он вообще ничего не чувствует. Единственный человек, в котором он заинтересован, – Мэрит. Когда лезвие опять очутилось у моего горла, я уже не чувствовала прежней эйфории. Меня начало трясти. Тело покрылось каплями пота, а перед глазами все расплылось. Тяжело дышать. Словно кто-то наступил на легкие. И жарко... как жарко.

В мыслях заклубился настоящий хаос. Магия требовала вырваться на волю. Однако я понимала: сейчас меня убьют, а я не знаю, как быть. Заклинания... Руны... Формулы... Все перемешалось. Остались лишь инстинкты и адский жар.

Но тут между мной и рыцарем появился человек, который перегородил путь Вестару.

– Остановись! – закричал Свейн. Тот, кого я точно не хотела видеть. – Это... недоразумение!

– Недоразумение? – переспросил Вестар. – Она пыталась убить Мэрит. С помощью твоей силы. О чем может быть речь?

– Она... Диана не в себе! – кричал Свейн и смотрел на рыцаря в упор. – Она опьянена магической силой и действует безрассудно. Не осознает, что творит.

– Значит, таково желание ее подсознания, – настаивал Вестар. – А для меня этого достаточно, чтобы убить герцогиню. Или ты желаешь взять на себя ответственность за нее?

Свейн не ответил, а рыцарь устало прикрыл глаза и обратился к юноше:

– Уйди, Свейн. Я понял, что заставило тебя встать на защиту герцогини. Она выдержала твой поток магии, но это не повод спасать врага. Повторяю: готов ли ты взять за нее ответственность? Обернись. Она не столь уж и всесильна. Твоя магия разрушает ее.

Никогда не слышала от Вестара таких долгих речей... У рыцаря действительно имелся повод поговорить. А именно: моя жизнь. Некогда дружная команда обожателей Мэрит раскололась.

Свейн замолчал и не отвечал на вопросы Вестара, но и не уходил. Продолжал стоять на месте, словно у него не было иных вариантов.

– Вот ты и выбрал свой конец, – вздохнул Вестар. Рыцарь замахнулся клинком и, до того как Свейн успел хоть что-то сказать, стремительно занес над ним лезвие.

Раздался вскрик Мэрит. Свейн задрожал и зажмурился. У него не было ни магии, ни тренированного тела, приспособленного к битвам. Меня лихорадило, и я осознала, что мана меня больше не слушается. Вернее, я не могу вспомнить ни единого заклинания. Лишь из последних сил стараюсь не упасть на землю.

Где же магия? Она была такой мощной... Но у всего есть цена. И расплачиваться я наверняка начала еще до появления Свейна.

Лезвие рыцаря практически коснулось Свейна, но неожиданно... прозвучал удар бьющейся друг о друга стали. Меч выскочил у Вестара из рук и отлетел в сторону, оставив юношу безоружным. Нас спас тот, кого здесь в принципе и не должно быть.

– Говоришь об ответственности? Что ж... за драгоценную супругу я всегда готов взять ответственность. Но готов ли ты понести наказание за прогулы моих лекций, студент?

Я не видела человека, который пришел. Не знаю, как он сейчас выглядит и в каком состоянии. Я едва сохраняла сознание, стоя на ногах. Но все равно улыбнулась, понимая, что теперь... в безопасности.

Глава 15

Разговор у камина

– Мерзость... – вырвалось у меня одновременно с неким подобием стона из-за тошноты.

Сразу же после этого изо рта потек новый поток жидкости вперемешку с переваренным завтраком и чем-то, о чем я знать совершенно не хочу. Горло жгло от желудочной кислоты. А запах такой, что умереть можно. Но самое отвратительное – приступу нет конца. Я уже сбилась со счета, в который раз меня выворачивает наизнанку в ведро, стоящее передо мной.

Если честно, то я настолько ослабла, что даже стоять не могла. Вот она... герцогиня Диана фон Хэлстейн, сидящая на полу и обнимающая высокое ведро. В ином случае меня бы стошнило на пол. И хорошо, что я нахожусь у камина. Есть возможность отвлечься на танцующие языки пламени, хотя нет... Сияние чем-то напоминает магическую силу, которую мне удосужилось недавно попробовать.

И от одного воспоминания из глубин желудка хлынул очередной поток.

– Ох, я не вынесу... – застонала я, чувствуя, как пальцы рук и ног немеют.

Мало того что меня всю выворачивало, я еще и дрожала от жуткого холода. На моих плечах как минимум три пуховых одеяла, но их недостаточно. Я сижу напротив камина, но огонь не согревает. Я дрожала. Холод пронизывал каждую клеточку, и я никак не могла согреться. И это в теплое время года? Плохо... мне очень плохо.

– Тише, моя драгоценная супруга, – послышался ироничный голос Эджила, который сидел рядом. Молодой мужчина одной рукой приподнимал мои длинные белоснежные волосы, чтобы не запачкались, а во второй держал бокал с вином и наслаждался напитком, наблюдая за пламенем в камине. – Такова расплата.

– Расплата?.. – раздраженно бросила я, медленно обернувшись к герцогу. – В учебниках говорилось, что, после того как женщина примет первый раз мужскую ману, она будет испытывать слабое головокружение и легкость, сравнимую с небольшим глотком вина, а после почувствует мимолетную головную боль, которую исправит элементарное лекарство. Но я же... – Досказать не успела: меня вновь стошнило в ведро, и я обреченно вздохнула, ненавидя все свое существование в целом.

– Миледи, – ласковым тоном начал Эджил, чем еще больше разозлил. Он определенно насмехается надо мной. – Это называется похмельем. Как говорят солдаты королевства Астрал в таких случаях, если сейчас тебе плохо, значит, недавно тебе было очень даже хорошо.

– Разве это не связано с распитием спиртного? – уточнила я, уже запутавшись, так как голова до сих пор работала слишком медленно.

– Именно, – улыбался молодой мужчина и отсалютовал мне бокалом, словно произносил тост.

Герцог сидел рядом со мной на полу и выглядел расслабленно. Его совсем не смущало мое ужасное состояние. Спокойно пил вино, наслаждался атмосферой уюта и комфорта, что меня сильно удивляло. Как в такой ситуации можно быть столь раздражающе спокойным? Теперь понимаю, почему его порой сравнивают с чудовищем. Небезосновательно.

– Хватит, – отмахнулась я, желая сменить тему. – Лучше скажите, что было после того, как вы пришли? Ведь я мало что помню. Вроде была в сознании, но... все как в тумане.

– Хм... – задумчиво протянул герцог и сделал глоток вина. – Если кратко, мы мило побеседовали и разошлись, но каждый остался при своем мнении.

– Что? – озадачилась я, не понимая, что он имеет в виду. – Мило побеседовали?

– Диана, вам незачем волноваться, – уверил герцог, но, встретившись со мной взглядом, тяжело вздохнул: – Хорошо... – согласился он. – Вестар уверял, что вы напали на дочь барона с намерением убить и даже ничего не скрывали. Вдобавок использовали запретную магию на территории академии. То есть заклинание полета. Вестар настаивал, что вы должны ответить за злодеяния. Но! – Эджил слегка оттопырил указательный палец той рукой, в которой держал бокал с вином. – За вас вступились и принялись защищать.

– Эрик... – поняла я.

Эджил мгновенно добавил:

– Не совсем.

Я непонимающе посмотрела на герцога, а он добродушно пояснил:

– Нет. Свейн. Любимое Дитя Бога. Он поведал нам удивительную историю, как на вас напали, спрятали в подземелье академии и оказывали психологическое давление. Когда же вас попытался спасти мальчишка-маг, его атаковали. Мана Свейна буквально сходила с ума. Правда это или нет, не знаю, однако Свейн уверял, что, если бы не ваша светлость, он был бы давно мертв. В принципе, как и все ученики академии. И мне безумно интересно услышать ваше мнение, миледи...

– Я держала ситуацию под контролем, – холодно бросила я, чувствуя прилив ярости. – Никчемные наемники пытались навязать мне мысль, что как раз вы и похитили меня, Эджил, а потом издевались и намеревались убить. И да, на меня оказывали психологическое давление, но когда они, возможно, собирались отпустить меня, явился... хм... доблестный герой и едва всех нас не прикончил. Надо было действовать быстро, исходя из сложившейся ситуации.

– И вы поступили разумно, – тихо и уже без капли иронии отметил Эджил.

Мне как-то не верилось, что именно это он и сказал. То есть он не станет упрекать, высмеивать и даже подшучивать, как пару минут назад? О нет: выражение черных бездонных глаз, в которых плясали языки каминного пламени, было спокойным, уверенным и... полным уважения.

Герцог считал мой поступок единственно верным и даже добавил:

– По правде сказать, мне трудно судить, что бы я сделал, очутившись на вашем месте. Возможно, убил бы Любимое Дитя Бога и лишь ускорил свою кончину. Но вы – не я, правда?

Я промолчала. Теперь не тошнило, но и лучше пока не стало. Голова до сих пор кружилась, тело тряслось, а желудок ныл, но ведро отодвинула в сторону и плотнее укуталась в одеяла. Неожиданно приятно, что мои поступки и способности оценили по достоинству. Ранее такое происходило исключительно из лести ради сближения с семьей Хэлстейн. Но Эджилу этого не нужно. Он говорит то, что думает.

– После неудачного опыта с мужской магией сомневаюсь, что я когда-либо рискну повторить подобный эксперимент, – проронила я и начала смотреть на гипнотическое пламя в камине. – От энергии слишком много проблем.

– Миледи, только первый раз имеет неприятные последствия, в остальных случаях побочных эффектов значительно меньше, а порой и не наблюдается вовсе, – постарался уверить меня Эджил. Необходимость придерживать мои волосы уже отпала, но он не убрал руку, а почему-то принялся нежно поглаживать мою голову, словно старался утешить плачущего ребенка. – Как бы двусмысленно это ни звучало, все зависит от партнера. А именно: от того человека, чью ману вы принимаете. Если честно, я искренне удивлен, что это был ваш первый опыт. Обычно отцы либо братья помогают дочерям и сестрам, поскольку магия кровных родственников более подходящая и последствий в виде плохого самочувствия, тошноты, лихорадки и болей в теле, в принципе, не вызывает. У вас есть и отец, и брат... Я знаю, что сводный, но...

– Эджил, ваше удивление неуместно, – выдохнула я, даже не оборачиваясь в его сторону. – Но разве вы не были свидетелем нашей уникальной свадьбы? Семья Хэлстейн... в каком-то смысле особенная. Отец никогда не считал нужным проявлять родственную близость или заботу о детях. Единственное, что от меня требовалось, как от дочери, – чтобы я училась и постоянно совершенствовала навыки. Что касается брата, у Эрика были те же проблемы. И нам не позволяли много общаться.

– Хм... – задумался молодой мужчина, а я взглянула на него и обнаружила, что он помрачнел. – А ваша мать? Она должна была заняться этим вопросом.

– Она не видела в том необходимости, – ответила я, пожав плечами. – И я ее в чем-то понимаю. Зачем тратить время на сопливое, несуразное, раздражительное дитя, когда в наше время ответ на любой вопрос можно получить в книгах? Если я что-то хотела узнать, то искала нужную литературу и изучала необходимую информацию. Мы виделись с родителями лишь на совместных ужинах и проводили их в тишине: ведь согласно этикету шум за столом – признак дурного тона.

– Миледи... – негромко начал Эджил, но резко умолк, словно забыл все, что хотел сказать. После нескольких секунд размышлений он наконец-то продолжил: – Честно говоря, ваши слова весьма печальны. Если бы подобное отношение распространялось лишь на вашего сводного брата, я бы еще мог понять, но вы – их кровь и плоть... Любовь матери к ребенку естественная и неоспоримая. Как же проявление тепла, заботы, семейные объятия?..

– Ваша семья была именно такой, Эджил? – спросила я.

На губах мужчины сразу появилась ласковая и добрая улыбка, будто в его воспоминаниях мелькнуло что-то светлое. Мне стало немного не по себе. Почувствовала нервозность, злость, а затем и безразличие.

– Все, что вы перечислили, – бесполезная трата времени. Любовь, забота, объятия... Если вы еще не заметили, любовь ослепляет и лишает человека рассудка. Яркий пример – Мэрит. К чему ее объятия, если от них сплошные проблемы? Я прожила всю жизнь без оных и стала только сильнее. Чем и горжусь. Мне не нужны слепые иллюзии заоблачных сказок. Я вам уже говорила, что верю исключительно в материальную сторону мира, причем в денежном эквиваленте. Даже союз моих родителей на этом основывается.

– Политический брак? – уточнил Эджил.

– Точно. – Кивнула. – Хотя я бы его назвала, скорее, деловым. Мать из знатного, но обедневшего рода, а у отца имелись деньги, но не было детей. Он женился на молодой девушке с одной целью: чтобы та родила наследника. Разница в возрасте составляет двадцать пять лет. Естественно, ни о какой любви или даже симпатии и речи быть не может. Долгое время мама не могла забеременеть. Спустя несколько лет отец планировал развестись, чтобы жениться на той, кто родит ему ребенка. Но в какой-то момент мама забеременела... мной. Да, ожидали мальчика – девочка не входила в их планы. Однако это быстро было исправлено, поскольку и у королевской четы появился ребенок, который стал наследным принцем. Наш союз был согласован мгновенно. В общем, могу с уверенностью сказать, что я все же являюсь долгожданным отпрыском.

Моя речь была холодной и высокомерной. Я не считала себя в чем-то обделенной. Наоборот, была уверена, что таким происхождением можно гордиться. Политический брак на взаимовыгодных условиях распространен в наше время, что вполне естественно. После моего рождения отец отбросил в сторону мысли о разводе. Ну а моя внешность лишний раз доказывала тот факт, что именно он является моим родителем: белоснежные волосы, голубые глаза... Неоспоримые признаки членов семьи Хэлстейн, которые передаются из поколения в поколение.

По идее, отцу нужен был еще один ребенок, но... мама категорически воспротивилась вновь беременеть и рожать, да и муж ее находился не в том состоянии, чтобы подумывать о любовницах. Именно тогда и появился в нашем доме Эрик.

– Теперь... мне ясно, – неожиданно выпалил Эджил, вырывая меня из раздумий.

– О чем вы?

– О том, почему проклятие «Человеческая суть» превратило вас в ребенка, – объяснил герцог и принялся вновь осторожно гладить меня по волосам. – Хоть вы и выглядите взрослой, вам не позволили повзрослеть. Вернее, у вас отняли возможность быть ребенком.

– Что за чушь вы городите? – Нахмурилась. – Отняли возможность быть ребенком? Я была маленьким ребенком. Этот этап невозможно пропустить.

– Дети должны капризничать, плакать, совершать ошибки, заводить друзей, радоваться каждому дню, но у вас ничего не было. Стоило вам родиться, как вы уже стали будущей королевой. Этап «детство» исчез, – уверенным и ровным тоном добавил Эджил, продолжая поглаживать меня по голове, но я его не отталкивала, так как прикосновения не доставляли мне дискомфорта. – Поэтому ваше внутреннее «я» до сих пор не повзрослело. Но... раз так случилось, позвольте мне восполнить недостающие фрагменты вашей жизни.

– Восполнить? – переспросила. – И как же? – Я надменно усмехнулась. – Решили поиграть в заботливого родителя или брата, потакая всяческим капризам ребенка? Что за глупость?

– Возможно, родитель, возможно, брат или любящий троюродный дядюшка из дальней страны. Я не против, – сказал он с улыбкой и подмигнул мне.

От неожиданности и от странного поведения герцога я не сдержалась и засмеялась. Но, вероятно, как раз не потому, что действительно развеселилась, а от шока. Подобного от Эджила я не ожидала.

Но он воспринял мое поведение несколько иначе.

– О! Вы улыбаетесь. Похоже, моя идея вам по нраву.

– Ошибаетесь!

– Ну-ну, не нужно смущаться, – тихо проговорил он, после чего я почувствовала, как меня слегка толкнули в плечо, и вот уже моя голова покоится на его коленях, а большая мозолистая ладонь поглаживает мои волосы. – Лучше отдыхайте и набирайтесь сил.

– Вы пьяны! – возмущалась я.

Герцог лишь усмехнулся и отметил:

– Для меня пары бокалов будет маловато. Да и не вам учить меня трезвости.

Я недовольно поджала губы. Похоже, теперь этот случай с магией Свейна мне еще долго будут припоминать. Я не хотела сдаваться. Последнее слово должно оставаться за мной, но... возможно, я сильно ослабла и мне необходим сон. Крепкий сон и тепло.

Так что, когда ладонь Эджила легла на мою спину и он принялся ритмично похлопывать по ней – пусть и через несколько одеял, – я не заметила, как уснула.

* * *

Поговорить о поездке Эджила нам удалось на следующий день, когда я проснулась. Как ни странно, герцог выследил барона и выяснил, чем он сейчас занимается. Если коротко, отец Мэрит торгует – клетками для мелких животных. Кстати, скупает их в бывшем королевстве Астрал и перевозит в Эйдос.

По сути, ничего незаконного. Приобрел в одном месте по условленной цене – продал товар в другом городе, но по иной цене. В итоге получил прибыль.

Меня, правда, смущает, что продажа клеток для мелких животных оказалась таким прибыльным бизнесом, что теперь барон может позволить себе роскошную карету.

Эджил уверял, что видел воочию клетки. Издалека, но они реальны, и поставки происходят регулярно. Но кому именно барон сбывает товар? А кто скупает? Сомневаюсь, что охотники, ведь они подобные вещи делают самостоятельно.

И для каких именно животных, помимо того, что они мелкие, клетки предназначены?

Эджил на вопросы ответить не смог, поскольку все следы обрываются в поместье барона. Чтобы узнать больше, за ним необходимо следить и днем и ночью, но позволить себе подобное мы не можем. И так ежедневно под наблюдением целого королевства.

Да еще и академии...

Прямо сейчас я находилась на лекции, сидела на задней парте и думала лишь о том, как прожить эти несколько часов. Хоть меня не тошнило, я пребывала в ужасающем состоянии. Эджил называет его похмельем. Однако мне станет лучше, если я опохмелюсь, но в то же время герцог не рекомендует прибегать к магии, потому что мое самочувствие может ухудшиться.

Но и тут есть некоторые правила. Типы магии нельзя смешивать, поскольку они могут конфликтовать. Это прямо как двух ядовитых змей запустить в одну емкость и наблюдать, когда они начнут друг друга убивать.

Но пострадать может именно емкость, в которой они находятся.

Магия во мне еще есть, но ее нельзя использовать – сила энергетического потока неизвестна. Простое заклинание способно привести к катастрофе, если вложить в него слишком много чар. Со временем, если не использовать ману, она рассеется, и я вернусь к первоначальному состоянию, в котором и была.

Правда, сейчас магии чрезмерно много, и мое развитие даже замедлилось. Я застряла в тринадцатилетнем возрасте. И с вечной мигренью.

Теперь на меня смотрят все однокурсники. Похоже, им интересно и страшно одновременно. На меня глазеют Мэрит, Андрес, Свейн... и Эрик. Да чего там?! Вот и Вестар появился на лекциях, но, как обычно, с безразличным выражением лица.

Я же их игнорирую. Целиком сосредоточилась на себе, демонстративно показывая, что со мной все хорошо. Хотя закутана в теплую одежду, меня постоянно лихорадит, а еще бледнею от сильной головной боли.

Но нет. Недуг не причина для пропуска занятий. Сейчас даже смерть не такая уж и уважительная причина для прогула.

И все же было нечто такое, что заставило меня отвлечься от дискомфорта. Я, конечно, понимала, что Мэрит и ее свита зациклены на мне. Ждут, когда я вновь что-нибудь сотворю. Нечто, что послужит причиной для возобновления конфликта. Мэрит вообще сидела всю лекцию как на иголках. У нее на лице было написано, что она хочет со мной поговорить. Вернее, как обычно, подойдет к парте и задаст провокационные вопросы, чтобы и другие их услышали.

Однако самым удивительным человеком была не Мэрит, а Любимое Дитя Бога, Свейн. Маг без каких-либо церемоний выгнал моего соседа, сидящего за ближайшей партой, и занял его место, не скрывая, что следит за мной. Поступок юноши даже его друзей поразил. Меня злило, что эта группа уже откровенно посягает на мое личное пространство. Резко повернулась к Свейну, приготовившись к очередным дерзким фразам, перемежаемым проклятиями. Он любитель подобного.

Но!..

– А?.. – растерялся юноша и неуверенно отвел взгляд. Потом поднес большой палец ко рту, слегка надкусил ноготь и вновь посмотрел на меня, смущенно проговорив: – Э-э-э... Здравствуй...

– Что? – спросила я, не понимая Свейна. Он со мной поздоровался? Или у меня такая сильная мигрень, что я переживаю слуховые и зрительные галлюцинации?

Надо сказать, я придерживаюсь второго варианта.

Вот только от галлюцинаций так просто не избавишься.

– Может, ты... ну... хочешь... воды? – предложил Свейн, после чего достал из рукава фляжку, на которой имелась церковная гравировка.

Он мне попить предложил? Так... лучше игнорировать парня. Отвернулась, делая вид, что Свейна просто не существует. Не видела, не слышала, даже не смотрела и не дышала в его сторону. Но не могу с уверенностью сказать, что маг делал то же самое.

Скорее, наоборот. Парень делал все, чтобы привлечь мое внимание.

Во время лекции, когда преподаватель просил перевернуть страницу либо записать формулу, а может, и вовсе прочесть заклинание, Свейн любезно помогал мне со всеми мелочами, словно выжидал подходящего момента. Мог вскочить со стула и отыскать нужную страницу в учебнике или передать письменные принадлежности, о которых я не просила, а порой первым ответить на вопрос, если учитель намеренно вызвал меня.

Кто-то, возможно, назовет это милым. Я же испытывала только одну эмоцию – ужас.

И понимала простую истину нашей реальности: Свейну что-то нужно от меня.

Осталось лишь выяснить – что.

Глава 16

Дружба

Свейн даже не скрывает того, что заинтересован моей персоной. И, когда я давала понять, что мне его внимание неприятно, он хмурился, кусал нервно губы, сжимал кулаки, но!.. Продолжал смотреть на меня, будто чего-то ждал.

В итоге... когда начался перерыв между лекциями, я со вздохом облегчения принялась собирать вещи, чтобы немедленно покинуть кабинет и хотя бы на какое-то время избавиться от пристальных взглядов мага.

Хоть я и не вернулась в нормальную форму и продолжала выглядеть как тринадцатилетний ребенок, мое тело стало сильнее и проворнее. Поэтому в услугах Сюзи я уже не нуждалась. И теперь кидала конспекты в сумку, намереваясь уйти. Во всяком случае, сегодня в служанке не нуждалась.

Но, к моему удивлению, когда Свейн заметил, что я направляюсь к двери, он заторопился и принялся быстро собираться. И так ясно, что парень последует за мной. Но ему помешали. И, как бы это абсурдно ни звучало, Мэрит.

Впервые в жизни я была ей настолько благодарна.

– Свейн, привет, – с улыбкой проворковала дочь барона и подошла к парте юноши. Руки за спиной, на лице очаровательная детская улыбка, но в светло-карих глазах отражалось искреннее непонимание. – Свейн, а почему ты сел сюда? Ты же обычно сидишь рядом с нами.

– А? Что?.. – растерянно спросил Свейн, словно только сейчас заметил Мэрит. Да и взгляд его скользнул по ней слишком стремительно, не задержавшись ни на секунду. Дело в том, что парень старался не потерять меня среди поднявшихся со своих мест студентов. – Да, Мэрит... – промямлил он, когда наконец-то нашел меня около двери, а после резко выпрямился. – Извини, но поговорим позже. Мне... мне нужно бежать. – И не успела Мэрит вновь задать вопрос, как Свейн уже начал преследовать меня, оказавшись в длинном коридоре академии.

По правде сказать, я замедлила шаг, чтобы услышать разговор Мэрит и Свейна. Мне было любопытно, но теперь жалею об этом.

Похоже, Свейн, пережив недавнее потрясение, сумел сбросить приворот. Надолго ли? Не знаю, но он, видимо, и не понял, что теперь принадлежит только самому себе. Мэрит практически не замечал. Я же задаюсь вопросом, хорошо ли это. Можно ли получить выгоду? Все недостатки и так на виду. И мне совершенно не хочется оставаться в дураках.

Например, сейчас я не вижу смысла убегать. Во-первых, он догонит. Во-вторых, необходимо прояснить ситуацию и побеседовать с юношей.

Когда я и Свейн оказались в коридоре совершенно одни, я обернулась и посмотрела в алые глаза мага.

– Господин Свейн, у вас есть причина преследовать меня? – заявила, даже не дрогнув.

От такого прямого вопроса юноша опешил. Неосознанно высматривал подсказку или ответ, озираясь по сторонам.

– Э-э-э... я... ну... – запинался он, придумывая оправдание на ходу. – Я просто... гулял.

– Вот как? – холодно спросила у него. Врать этот человек совершенно не умеет. – Значит, мне показалось, что вы меня преследуете от самой аудитории?

– Именно, – бросил он.

– Ясно, – кивнула я. – В таком случае не смею вас больше задерживать. – Отошла к стене, всем своим видом демонстрируя, что освобождаю дорогу и предлагаю ему продолжить путь.

Однако Свейн и шагу не сделал. Замялся, будто подбирал фразу, пригодную для ответа. Отвернулся, обдумывая дальнейшие действия, но не ушел. Это стало надоедать: в итоге я двинулась вперед в надежде, что Свейн останется на месте.

Как бы не так.

Парень в ту же секунду увязался за мной, словно только того и ждал.

– Господин Свейн, – строго начала, гордо приподняв подбородок и с недовольным видом скрестив руки на груди. – Объяснитесь. Немедленно!

Свейн стиснул зубы, тем самым доказав, что сочинить оправдания у него не получится.

Отчаянно вздохнув, юноша закрыл глаза и обхватил лицо ладонями, признавая поражение, после чего я услышала его голос, в котором чувствовалась нотка отчаяния:

– Я... я пытаюсь подружиться.

– Что? – озадачилась я, не понимая до конца, издевается он или неудачно пошутил? – Господин Свейн, вы... пьяны?

– Я трезв! – выкрикнул маг, тотчас убрав ладони, и уверенно посмотрел на меня. Щеки юноши запылали и почти сливались с алыми волосами. – Я... Ах! – вновь вздохнул он, буквально вплел пальцы в волосы и взъерошил пряди. – Я не знаю, как это делается... Как люди заводят друзей? У меня... нет подобного опыта, поэтому я вообще не представляю, что делать.

– Хочу дать вам небольшой совет, – бесстрастно ответила я, даже не моргнув. – Ничего. Ничего не нужно делать. А дружить с вами я не намерена. Прощайте. – Я хотела уйти, не желая продолжать странный, пугающий и бесполезный разговор.

Дружить? С ним? Не понимаю, о чем он. Но я ничего общего иметь с ним не желаю. Да и что он подразумевает под «друзьями»? Таковых у меня никогда не было, да и не вижу от них какой-то выгоды. Вернее, те, от кого я все же получаю выгоду, ими зваться уже не могут. Это партнеры, компаньоны, напарники – и ничего более.

Дружба... звучит слишком абстрактно. У друзей все держится на честном слове, а в наше время не каждому можно доверять. Практически никому.

Тогда о какой дружбе может идти речь?

– Нет, Диана, стой! – закричал Свейн, мигом нагнал меня и схватил за руку, чтобы я не убегала от него. – Давай... давай поговорим, прошу.

– Господин Свейн, – спокойно обращалась к нему, но не отрывала глаз от своей руки, которую крепко стискивал юноша. – Будьте любезны отпустить меня. Мой ответ неизменен. Я не понимаю, что вы подразумеваете под словом «дружба» и разбираться в этом не желаю. Если вам просто нужен приятель для беседы, то у вас уже такие имеются. К примеру, Мэрит. Поэтому, прошу, возвращайтесь к ней и прекратите ко мне приставать.

– Мэрит?.. – озадаченно спросил Свейн, будто впервые услыхал имя дочери барона, но после все же вспомнил. – Ах, да... Мэрит... – Но парень до сих пор сжимал мою руку и никак не отпускал.

– Господин Свейн! – воскликнула громче, привлекая его внимание.

От неожиданно высокого детского голоса он вздрогнул, но, видимо, оказался слишком упрям.

Маг не собирался сдаваться и отступать.

– Диана, я не знаю, как объяснить или заставить тебя передумать, поэтому перейду сразу к делу: ты мне нужна. В качества сосуда для магии.

– Вы в своем уме? – равнодушно спросила, не удивляясь просьбе парня. – Я, к вашему сведению, замужняя женщина и не абы кто, а герцогиня и жена бывшего правителя соседнего королевства. А вы осведомлены об этом, но просите о столь абсурдных вещах?

– Нет, подожди! – Свейн замахал руками, останавливая мою пламенную речь. – Есть негласное правило для тех, кого называют Любимые Дети Бога. Если появляется сосуд, вернее, женщина, способная принять всю силу юноши и не умереть, она может в дальнейшем стать его напарницей. И не имеет значения, состоит она в браке или нет. Это не считается чем-то аморальным, скорее, благословением свыше, и есть вероятность, что ей даруют титул Святой, поскольку она способна спасти не только мага, но и всех людей, которые находятся рядом с ним.

Быть того не может! Он цитирует священный трактат! Да как он смеет?! Конечно, я знакома с текстом. Я всегда была лучшей ученицей и изучала священные летописи. Никогда не думала, что они мне понадобятся, но сейчас страшно злит, что об этом пункте известно и Свейну.

Наглый мальчишка...

К моему великому сожалению, такое правило существует. Причем действует на международном уровне, то есть не только в королевстве Эйдос, но и за его пределами. Любимые Дети Бога могут родиться в любой стране. От них никто не застрахован.

Они просто есть, и это общая проблема.

Но порой появляются и сильные женщины, способные принять и выдержать весь поток маны, исходящий от мага. Они редки. Отыскать их практически невозможно. Нет способа проверить, насколько крепок сосуд, кроме как на практике.

Но ведь именно подобная практика и губит женщин.

Однако если «сосуд» в итоге нашелся, то для остальных становится не так уж важно социальное положение женщины. Даже если она немолода, давно обзавелась семьей и не принадлежит к аристократическому роду... неважно – церковь дарует ей титул, власть и финансовую независимость.

Как правило, если девушка практически ровесница мага и не замужем, то все решается элементарно – свадьбой. Если же она состоит в браке и разводиться не планирует, ее используют как сосуд, который удержит юношу от саморазрушения. И выбора у нее нет. Права голоса в такой ситуации она не имеет. И даже супруг ничего сделать не может, ведь это происходит ради общего блага.

И ладно, когда это знаю я... но и Свейн в курсе, и, похоже, намерен использовать информацию в свою пользу.

Друг, значит? Интересно...

– Вы намерены мне угрожать? – прямо спросила, понимая, к чему он ведет.

– Что?.. – оторопел Свейн, сразу же потупив взор и виновато поджав нижнюю губу. – Нет-нет, совсем не так. Я... я не это хотел сказать. Но... понимаешь... Тогда... то, что случилось в подземелье... Я ведь тебя спас! Разве не будет справедливо, если ты отплатишь мне тем же?

– Для начала, – вздохнула я, чувствуя себя воспитателем несуразного ребенка, которому очевидное приходится объяснять на пальцах, – вы меня не спасли, а чуть было не убили необдуманным и эмоциональным поступком. Я держала ситуацию под контролем, но явились вы и все испортили.

– Что?! Да ты же сама молила о пом...

– Во-вторых, – перебила Свейна, – даже если вы меня спасли, я отплатила вам сполна. А именно: приняла на себя безумие вашей силы. До сих пор разбираюсь с последствиями. Предлагаете отведать еще вашей магии? Благодарю, но вынуждена отказаться. Еще раз подобное «похмелье» я испытывать не желаю.

– Диана, это только первый раз, потом точно будет иначе и...

– И последнее, – не стала слушать юношу. – Как вам известно, я замужем. Моя репутация оставляет желать лучшего, но вы своим поведением лишь все усложняете. Я требую, чтобы вы оставили меня в покое, вернулись к Мэрит и сделали вид, что между нами никогда не было этого разговора.

Наверное, парень разозлился, поскольку внезапно сильно помрачнел и навис надо мной. Да, на вид ему было не больше пятнадцати, но и мне внешне всего тринадцать. Глаза засияли золотым. Магии мало, но достаточно, чтобы мое нутро перевернулось вверх дном и возжаждало маны Свейна.

Однако я испытывала страх. Сильный страх, ведь понимала – Свейн сейчас способен на все.

– Как удачно ты выкрутилась, Диана, – процедил юноша, гневно стиснув зубы. – Куда ни глянь, везде запреты. Но ты должна меня понять: я нахожусь в довольно затруднительном положении и хочу самого простого – жить, ради чего готов на многое. Даже на преступление или аморальный поступок.

– О чем вы?.. – тихо спросила я, чувствуя, как холодок пробежался по спине. Тело покрылось капельками пота.

В золотых глазах юноши я не видела проблеска вины или жалости. Лишь желание выжить.

– Ты приняла мою магию, поэтому сама дала понять, что не принимала ману мужа, – пояснял Свейн. – А значит, между вами не было близости. Вообще никакой. К тому же ты несовершеннолетняя. Но если кто-то совершит нечто ужасное еще до того, как вы узаконите брак, то... ваш союз аннулируют. А после церковь будет настаивать на нашей свадьбе.

– Вот как... – безо всяких эмоций проговорила я, к своему удивлению, испытывая даже восхищение.

Да, ход мыслей Свейна отвратителен. Тут не поспоришь. Но меня покорило стремление юноши к выживанию.

Он действительно хочет жить. Настолько, что не боится сплетен и ненависти общества. Вряд ли его будут куда-либо приглашать. Хотя и сейчас единственное место, куда Свейн может попасть беспрепятственно, – церковь. Балы, светские мероприятия, вечера в кругу аристократов... все это для мага недоступно. В принципе, каждый из учеников ждет, когда Любимое Дитя Бога не выдержит и взорвется. От таких, как он, стремятся держаться подальше.

Но, повторяю, Свейн отчаянно хочет жить.

– Я так понимаю, что дойти до столовой и попить воды мы не успеем. Мой день окончательно испорчен, верно? – сурово спросила я и посмотрела юноше в глаза.

А они вновь стали алыми. Оценивая ситуацию, могу утверждать, что против Свейна мне поставить нечего. Тело слабое – тем более после недавних событий! – толком закричать и позвать на помощь не могу. Да и придет ли кто-нибудь? Полагаю, сопротивление принесет мне лишь увечья и проблемы.

– Что ж... – Спокойно принялась расстегивать пуговицы на манжетах, а потом и на вороте. – Это произойдет здесь... или вы предпочтете уединиться в свободном кабинете?

– Чт?.. – вырвалось у Свейна, когда он догадался, что я делаю. – А?! – Щеки юноши были розовыми, но с каждым мгновением, по мере того как он осознавал происходящее, становились все краснее и краснее, пока окончательно не слились с алыми волосами и глазами. – А-а-а-а!!! – заорал Свейн, по непонятной причине отскакивая от меня. Парень споткнулся и с грохотом упал на пол, но продолжал пятиться уже в сидячем положении.

Я замерла, не представляя, что он сделает. И что на этот раз удумал? Мне удалось лишь расстегнуть пуговицы на рукавах и три пуговицы сверху на рубашке. Иными словами, практически ничего. Однако Свейн продолжал сидеть на полу, поджав колени к груди: он отвернулся и голову обхватил руками, дескать, его вот-вот ударят. Дышал шумно и всячески избегал встречаться со мной взглядом.

– Что?.. Что ты делаешь?! Хватит!!! – закричал он так, что его теперь наверняка на всех этажах академии услышали. Если нас кто-то увидит, может вообразить, что я избиваю Любимое Дитя Бога. – Прекрати! Я... я пошутил! Ясно тебе?! Хватит!!! В-верни все как было!

– Хм?

Что происходит? Свейн всегда был таким... стеснительным? Он даже заикаться моментами начал. А разве не он только что угрожал мне? Не он нависал сверху, демонстрируя превосходство? Значит, все напускное? Чтобы напугать меня? Не может быть... Он ведь блефует, верно? Необходимо проверить.

Подловив взгляд юноши, я, вместо того чтобы застегнуть пуговицы, взялась за подол юбки и принялась медленно приподнимать ткань, показывая голени и коленки.

– Пожалуйста!!! – взмолился Свейн, в то же мгновение еще плотнее сжавшись и приняв позу эмбриона.

Да уж... теперь все выглядит так, словно я домогаюсь Свейна, намеренно пытаясь его совратить. Однако мои плечи дрожат, и я едва сдерживаю смех. Никогда не думала, что окажусь в столь абсурдной ситуации. Я, конечно, могла бы уйти, оставив юношу и дальше подметать собой пол, но я не я, если упущу подобный момент и не выжму из ситуации максимум.

– Господин Свейн, – нежным голосом проворковала я, шагнула к голове юноши, наклонилась и мило улыбнулась. – Вам, похоже, нездоровится. Вели себя так агрессивно, а теперь подобны младенцу. Стоит ли мне предложить вам руку помощи? Или же ногу, если вы того желаете?.. – После этих слов я вновь слегка приподняла юбку, вытягивая узкую детскую ножку.

Свейн же, заметив, что я делаю, отвернулся. Уткнулся носом в пол.

– Диана! – кричал он, пытаясь придать голосу грозные интонации. – Хватит! Я пошутил! Как ты ведешь себя?!

– Мне прекратить? Ваши речи сильно напугали меня, – продолжила жалостливо, присев перед парнем на корточки. – Я растеряна и напугана. Что же мне делать? Я ведь весьма хрупка... Но не буду сопротивляться.

– Я ведь сказал! – Свейн опять повысил голос, приподнимая голову, но, когда встретился взглядом с моими ледяными глазами, тотчас потерял всю уверенность. – Говорил, что это... шутка... и...

– А также что вы оставите меня в покое, – закончила за Свейна. – И будете искать сосуд в другом месте.

– Что? Нет... – Отрицательно помотал головой. – Я не...

Свейна воспитывали в церкви. Он и подумать не мог, что когда-нибудь прикоснется в таком плане к женщине. Подобный вид удовольствия ему недоступен изначально. Единственное, на что парень мог надеяться, – на церковь и на то, что ему позволят прожить хотя бы еще один день. Но, осмелев, решил, что грубость и резкость напугают меня.

А столкнувшись с моим способом выживания, оторопел. И не знал, куда себя деть.

И впрямь – то еще невинное Любимое Дитя Бога. И ведь сейчас он больше смущен не моими действиями, а тем, что успел совершить сам. Свейн очарован Мэрит, но, похоже, никогда не смел рассчитывать на нечто иное, нежели общение.

Если честно, я не хотела иметь с ним ничего общего. Мне Свейн не нравился еще с первого курса академии. Дерганый, грубый, зацикленный только на своих проблемах. А если кто-то касается того, что ему дорого, парень ведет себя максимально дерзко. И я тому свидетель. Но если отбросить в сторону личное отношение и взглянуть на мага под другим ракурсом, то он – превосходный ресурс.

Давай, Диана, задай правильные вопросы. Допустим, нам с Эджилом всего удастся достичь, и в итоге мы благополучно и мирно разведемся. Однако и с финансовой поддержкой в будущем мне не помешала бы сила, с помощью которой можно защитить сбережения. Ведь и врагов к тому времени по-прежнему будет больше, чем звезд на небе.

И что же он попросит взамен?

– Господин Свейн, – обратилась к юноше. – То есть вы желаете дружить? Я не знаю, о какой дружбе говорите вы, но в моем понимании это подразумевает отношения на взаимовыгодных условиях. Я что-то даю вам, но взамен хочу что-то получить.

– Ты получишь мою силу, – хмуро бросил он, медленно поворачивая лицо в мою сторону. Красный румянец еще держался, но щеки постепенно начали бледнеть. – Разве это не равноценно?

– Естественно, нет, – возразила я. – Мне нужно кое-что еще.

– И что? – Свейн насторожился.

– Для вас – весьма незначительное, – мягко улыбнулась, предвкушая выгодную сделку. – Предположим, мне захотелось приобщиться к религии и стать к ней ближе... духовно. В общем... мне необходимы связи с центральной церковью и доступ в церковный архив.

– Что?.. – окончательно был сбит с толку Свейн. – Но зачем... тебе... Вновь будешь строить против кого-то козни?

– А если и так, то что? – спросила, наклонив голову набок.

Юноша ничего не смог ответить. Ему, в принципе, плевать, что я задумала. Особенно сейчас, когда приворотные чары сошли.

– Итак? – проговорила я, вытягивая раскрытую правую ладонь перед собой. – Скрепим сделку рукопожатием?

– Ты хотела сказать «дружбу», – поправил маг, приподнимаясь на локтях.

– Разумеется. – И улыбнулась еще шире, стараясь выглядеть как самый милый и наивный ребенок в мире.

Конечно, Свейну не нужны проблемы. Высока вероятность, что я последний человек, которому он хотел бы пожать руку, но... у него нет выбора.

Тяжело вздохнув, юноша взял мою ладонь и аккуратно пожал.

* * *

Мы заключили союз, который выгоден Свейну.

Мы заключили союз, который выгоден мне.

Мы находились в коридоре академии, где нас окружали бледные безликие стены. Однако не учли тот факт, что за нами кое-кто наблюдал. Причем делал выводы. Это выяснилось не сразу. Долгое время мы даже ничего не знали, однако высокий юноша с черно-фиолетовыми волосами и примечательной внешностью стоял, притаившись за углом, и прислушивался к чужому разговору.

Он услышал достаточно, чтобы поразмыслить и начать действовать.

Но мы ни о чем не догадывались, а потому... опоздали.

Глава 17

Наказание

Я – лучшая студентка последнего курса академии – наказана за использование запретной магии. А именно: за использование магии полета. Заклинание слишком сложное, требует много энергии, зачастую приводит к смертельному исходу, да и в основном использовали его в преступных целях, что и привело к запрету.

Именно поэтому меня наказали, хотя у меня все получилось. Как пример для тех, кто вдохновится на нечто необдуманное. Руководству выходки студентов совершенно не на руку.

Для обычных людей наказание, которое придумали для меня директор и преподаватели, – сущий пустяк. То, что и серьезным взысканием считать нельзя. Однако для такой, как я, это была практически смертная казнь.

Директор распорядился, что теперь после занятий я отвечаю за порядок на территории академии – подметаю, мою полы, вытираю пыль. Иными словами, исполняю обязанности прислуги. А ведь я никогда в жизни ничем подобным не занималась. Кроме того, мне запрещено прибегать даже к простейшей магии, чтобы себе помочь.

И ладно если бы мне нужно было убирать классы после занятий.

О нет. Мне велели поддерживать порядок в общежитиях. Как в женском, так и в мужском. Даже форму выделили. Костюм горничной, чтобы окончательно уничтожить мои гордость и достоинство.

Если подумать, меня могли проучить и за более грубый проступок. Как минимум за покушение на студентку. Я ничего не отрицаю, и есть свидетели. Но инцидент решили не упоминать, списав на то, что я была не в себе и находилась под воздействием сильной магии Свейна. То есть меня, по идее, должны были похвалить и, возможно, отблагодарить.

Но благодарить такую, как я? Это уж слишком. Умолчав про покушение, они, конечно же, ничего не упомянули и про спасение академии. Осталось то, что видел практически каждый студент, – превосходное исполнение заклинания полета.

Правда, это всего лишь на неделю, но уверена, слухи по крайней мере месяц не утихнут. И для каждого я буду горничной. Той, кому можно отдавать приказы, сравнивая с грязью. Да... именно этого и ждут.

Пришлось за обедом рассказать Эджилу, что на какое-то время с нашими совместными приемами пищи надо повременить. Да и вообще высока вероятность, что мы вряд ли сможем встречаться на людях. Я расценивала это как маленькую неприятность, на которую стоит закрыть глаза, но вот герцог...

– Нет, – строго бросил он, давая понять, что хотя бы одна трапеза должна быть совместной. – Если обеденное время у вас занято, будем встречаться за ужином. И разве... у вас не должно быть перерыва?

– Он есть, – отметила я. – Но мне неведомо, где я буду его проводить.

– Хм... – Молодой мужчина нахмурил брови и помрачнел. Ему нынешний расклад во многом не нравился, но рассуждать на эту тему Эджил пока не собирался. Поэтому он просто коротко буркнул: – Тогда я вас сам найду, миледи. – Герцог говорил с такими суровыми интонациями и строгим выражением лица, что я поняла: спорить с ним бесполезно.

Даже если в итоге он согласится со мной, все равно сделает по-своему. Эджил знает, что нас будут провоцировать, особенно после недавней ситуации. Кстати, герцог меня ни в чем не обвинял и считал, что я действовала правильно. Однако Мэрит жива. Чему, если честно, я рада.

Убийство Мэрит не гарантировало, что приворот мгновенно спадет с каждого парня, но зато обеспечило бы мою скорую казнь. Если же я намерена избавиться от приторно-нежной и чрезмерно ветреной девушки, необходимо убедиться в отсутствии свидетелей.

Так или иначе, Эджил решил сменить тему разговора.

– Как я понимаю, вы заинтересовались Свейном, а он Любимое Дитя Бога, – осторожно начал герцог, бросая на меня пытливый взгляд. Его лицо ничего не выражало, но напряжение между нами сразу возросло. – Вы стали столь дружны...

Он говорит «дружны»? Как по мне, Свейн старается практически все свободное время проводить со мной и вдобавок часто задает один и тот же вопрос касаемо маны. Юноша боится, что, когда магия вновь заполнит его тело и начнет вырываться наружу, я откажусь ему помогать. Поэтому просит забрать то, что уже накопилось. Капли, конечно, но, похоже, Свейн пока что хочет вообще ничего не чувствовать. Чтобы быть уверенным в завтрашнем дне.

Я согласна с его точкой зрения. Элементарное желание представлять себе ближайшее будущее. Но как он утомляет. Это дружба? Нет... Скорее, преследование.

– Все трудно, – равнодушно ответила я, ловко цепляя вилкой кусочек салата и положив его в рот. – Женщин, которые способны выдержать магию Свейна, не так уж много. А я решила не отказываться от дополнительной силы.

– Хм, разумно, – улыбнулся Эджил. – Такой источник маны подобен солнцу. В умелых руках может принести пользу. Однако вы должны понимать, что ваше... сотрудничество потенциально имеет не только плюсы, но и минусы. Для начала... за вами будут следить ежедневно. Если не ежесекундно.

– Уже, – вздохнув, ответила я, намекая на наказание.

– Но, зная вас, с уверенностью могу сказать, что вы так просто на условия паренька не согласились, – фыркнул Эджил.

– Разве сила, которую я получу, не равноценный обмен? – спросила у герцога и аккуратно промокнула губы краем салфетки.

– Кто вы и что вы сделали с моей женой? – ухмыльнулся Эджил, наигранно всплеснув руками. – Ну-ну, моя леди, мы ведь договорились играть в открытую. Разве мы не партнеры? Давайте начистоту. Что вы попросили у Свейна?

– Эджил, вы умный, расчетливый и проницательный человек, – справедливо заметила. – И порой именно этим и раздражаете.

– Пха-ха-ха! – не выдержал герцог, звонко засмеявшись и тем самым разозлив меня еще сильнее. – Более изысканного комплимента я в жизни не получал. Но раз заговорили обо мне, то... – Наклонился и заговорил гораздо тише: – А есть во мне что-то такое, что вам по нраву и не вызывает раздражения? Может, голос?

– Он слишком грубый, громкий и бьет по ушам, – сердито проронила, давая ясно понять, что мне точно не нравится.

– Волосы? – предположил герцог, слегка касаясь пальцами челки.

– Черный цвет... не люблю черный. – Нахмурилась. – Очень мрачно, варварски и неизящно.

– Ох! – вырвалось у него.

Казалось, мне в Эджиле ничего не нравится, но, по загадочной причине, герцога мои ответы только раззадоривали. Он не желал отступать. Действительно, прославленный воин, который и в пустяках хочет одержать победу.

– Но должно быть хоть что-то, привлекающее ваше внимание!

– Абсолютно ничего! – отрезала я сурово, но тут же заметила азартный блеск в глазах герцога. Что ж... поступим мудрее и уступим. – Хорошо. Ваши глаза...

– Оу, – удивился он, причем настолько, что недоверчиво покачал головой. – Но ведь они того же цвета, что и волосы.

– Не такие, как сейчас, – поправила Эджила, – а в момент использования магии. Не буду лгать: ваши красные глаза завораживают...

Молодой мужчина довольно усмехнулся. Испытывал чувство превосходства. Это меня вновь задело, поэтому решила дополнить незначительное признание:

– Когда вы используете ману, глаза сияют, как рубины. Такие чистые, какие только могут существовать в мире. И они меня привлекают настолько, что я собственноручно хочу вырвать их, нацепить на цепочку и носить как бижутерию. Ну что? – Надменно улыбнулась. – Вы удовлетворены?

Теперь Эджил не улыбался. Он чуть побледнел и приоткрыл рот. Хотел что-то сказать, но либо не мог окончательно сформулировать мысль, либо все напрочь забыл.

Спустя минуту молодой мужчина нарушил тишину и проговорил:

– Это самый романтичный и кровожадный комплимент, который я когда-либо получал. Боюсь, запомню его на всю жизнь и постараюсь сберечь то, что так ценит моя супруга.

– Весьма признательна, – холодно бросила я, отворачиваясь.

Однако герцог решил превратить это в некую игру: он, как я поняла, не наигрался.

– Миледи, а вы не желаете узнать, что меня привлекает в вас?

– Нет, – бесстрастно ответила я. – Все, что я хотела знать, вы уже сказали в первый день сразу после свадьбы. Поэтому закончим абсурдный разговор и вернемся к делу, – довольно резко заявила, игнорируя хмурый взгляд Эджила, которому явно не понравилось напоминание о периоде, когда он был под воздействием приворота. Но я не собираюсь оправдываться и что-то менять. – Итак, вы спрашивали, что я потребовала у Свейна? Все просто. Доступ к церкви. А именно: к информации.

– Но зачем? – угрюмо спросил герцог. – Что намереваетесь найти в церковных записях?

– Пока ответить не могу... – Пожала плечами. – Книгу учета? Либо то, что позволит мне хотя бы частично понять, чем на самом деле занимается церковь в столице.

– Звучит забавно, – хмыкнул герцог. – Миледи, неужели вы думаете, что получите доступ к важным материалам, едва переступите порог церкви? И что именно вы желаете узнать? Черную бухгалтерию? Она, конечно же, есть, в чем я не сомневаюсь. Но даже если вы ее найдете... максимум, на что можно рассчитывать, – шантаж священнослужителей.

– Нет. – Покачала головой. – Не отрицаю, что шантаж – мой излюбленный прием в ведении дел, но это явно не тот случай.

– Поясните.

– Проблема в том, что мне недавно рассказала одна из союзниц, – начала я, растолковывая ситуацию. – Ханна, моя однокурсница, сообщила, что Аса – дочь Преподобного – недавно получила в подарок небольшого магического зверя.

– Хм... и вы желаете взглянуть на него? – предположил Эджил, немного теряясь в круговороте женских сплетен.

– Не говорите глупостей, Эджил, – устало вздохнула я. – Вам прекрасно известно, что животных я терпеть не могу. Суть в том, чтобы узнать, кто подарил Асе магического зверя.

– И кто? – спросил он, всем видом показывая равнодушие. Во всяком случае, до той поры, пока не прозвучало имя.

– Мэрит Айдж, – улыбнулась я. – Именно она, хоть и всегда заверяла, что предпочитает освободить всех плененных магических зверей, подарила хорька потенциальной фрейлине.

Теперь взгляд Эджил стал заинтересованным. В голове герцога уже крутилось множество теорий, которые он мгновенно принялся выстраивать в порядке значимости.

– Возникает вопрос, – продолжала я. – Откуда животное?

– Клетки... – тихо проговорил Эджил, припоминая, что он недавно видел. – Вы подозреваете, что барон Айдж торгует магическими зверями на черном рынке?

– Эта теория бы объяснила, откуда у него неожиданно возникли большие деньги. И если животное подарили дочери священника...

– ...то имеется вероятность, что и церковь в этом замешана, – закончил за меня Эджил, сообразив, к чему я веду. Сейчас в глазах герцога отражались азарт, нетерпение и восторг. – А тут есть смысл. У барона нет обширных земель, чтобы проделывать всю грязную работу. В конце концов, магических зверей где-то нужно держать. Да и перевозить из одного города в другой, чтобы было незаметно, невозможно. Необходимо место, где их примут и не будут задавать вопросы. Ха!.. И церковь, учитывая, что храм построен практически в каждом поселении... просто идеально подходит!

– Именно, – согласилась я, чувствуя, что мы с герцогом мыслим одинаково. – Однако это лишь догадки. Надо их проверить.

– Что ж... – протянул Эджил, откидываясь на спинку кресла. – Моя драгоценная супруга, вам я доверю церковь. Не сомневаюсь, если понадобится, вы соблазните и святого, – усмехнулся герцог. – А Свейн и так очарован вами. Я же... попробую проникнуть на черный рынок.

– Черный рынок? – озадачилась. – Сомневаюсь, что туда можно легко попасть без связей.

– Ну... тогда мне придется попасть на тайный аукцион, где распродают животных, а потом... Просто доверьтесь мне, – улыбнулся молодой мужчина, давая понять, что несколько его идей остаются в силе. – Однако будьте осторожны.

– Всегда, – сказала я, после чего обед продолжился.

* * *

Отвратительно.

Поведение многих студентов даже близко человеческим нельзя назвать. Естественно, весть о том, что я – герцогиня Диана фон Хэлстейн – на время стала обычной горничной, разлетелась по академии со скоростью света. И меня в первый же день ждал сюрприз.

Вот и мужское общежитие, которое мне сначала следует привести в порядок. Конечно, парни, как и полагается, освободили комнаты для удобства уборки. Но то, что я обнаружила... Это не люди... их и к животным не стоит причислять, ведь всякий зверь всегда заботится о чистоте жилища. Такова природа. Но здесь...

Я не могу точно сказать, что передо мной. К примеру, все постельные принадлежности были испачканы мутной светло-зеленой слизью, а запах от них исходил такой, что голова кружилась от «благовоний».

На полу столько мусора, что по отношению к этому месту лучше не использовать слово «комната». Свалка. Казарма. Свинарник... Но не покои аристократа: его с младенчества должны приучать к чистоплотности и с пеленок толкуют о важности внешнего вида.

И это еще не все. Мне нужно тут убраться. Навести надлежащее состояние. Но я даже прикасаться к скоплению бактерий и инфекции не хочу. Проще закрыть общежитие полностью. На дезинфекцию.

А ведь многие студенты изредка заглядывали сюда и наблюдали за мной. Смеялись и получали удовольствие, когда я вздрагивала от отвращения.

И как вообще можно обойтись без заклинаний? Хотя... я бы поступила элементарно. Призвала бы огонь и сожгла абсолютно все вещи – чтобы остались только пол, потолок и голые стены.

А почему бы и нет?

– Зачем ты занимаешься ерундой? – раздался чей-то голос позади меня.

Когда обернулась, увидела сидящего на комоде магического зверя в образе ребенка, одетого в перекошенное розовое женское платьице, которое было ему велико. Пушистый полосатый хвост выгибался то в одну, то в другую сторону.

Мальчик смотрел на меня золотыми глазами с кошачьими зрачками и ждал ответа.

– Ты слышала их? – Кивнул в сторону двери.

Сейчас в коридоре – никого, но еще недавно толпились ученики.

– Они высмеивали тебя. Я думал, что ты другая и не позволяешь издеваться над собой. Люди такие жалкие...

– Ты... – хмуро бросила я, теряя всяческое желание что-либо делать. – Ты тоже пришел посмеяться? Прошу. Можешь начинать.

– Меня не забавляют человеческие шутки, – равнодушно отметил зверь. – Если это и смешно, то мне не понять. Я хочу иного, – продолжал мальчик, вытянув раскрытую ладонь. – Дай мне еды.

– Что? – возмутилась я. – И как ты можешь быть моим магическим зверем? Ты появляешься только тогда, когда хочешь есть. От тебя пользы никакой! Разве ты не должен со мной хотя бы маной делиться? Но ты только ешь. И во что ты одет?

– Эх... люди... – уныло протянул магический зверь. – То требуют, чтобы надел что-нибудь, то им ничего не по нраву. Ты ведь нечто похожее носишь – и все хорошо. Что не так? Я тебе помогал.

– И когда? – с вызовом спросила.

– Когда тебя похитили и утащили в подземелье академии, именно я нашел того парня и поведал ему, что ты в опасности. Он тебя спас. А значит, именно я помог тебе.

– Ха?! – ахнула я, понимая, как Свейн меня отыскал.

Вот... яркий пример того, что от зверей одни проблемы. И главное – кормить их все равно приходится. Теперь ясно, почему мне всучили тигренка. Да, он абсолютно не отрабатывает свой хлеб. Зато запросы как у принцессы.

– Я хочу есть, – заладил мальчик. – Дай еды.

Но у меня лопнуло терпение. Не желая больше разговаривать с магическим зверем, быстро направилась к выходу и вышла в коридор. Намеревалась вообще покинуть общежитие. А что мне сделают? Накажут? Отстранят от занятий? Испортят итоговые оценки? Это смехотворно.

Я готовилась стать королевой, а не чьей-то уборщицей.

Однако стоило мне оказаться в коридоре, как я наткнулась на студента. И не на абы кого, а на первого королевского рыцаря – Вестара. Похоже, и он не ожидал увидеть меня в мужском общежитии, да еще и в платье горничной. Юноша замер на месте, пристально осматривая меня с головы до ног.

И только когда вдоволь насмотрелся, спокойно проронил:

– Моя комната в уборке не нуждается.

– Я и не намерена там убираться, – гордо ответила, задрав подбородок.

– Это ваше наказание, – заметил рыцарь.

– Оно абсурдно и не сочетается с моими способностями.

– Однако, – хладнокровно продолжал юноша, – я вынужден настаивать, что наказание справедливо. Как по мне, вы еще легко отделались.

– Меня не интересует ваше мнение, – парировала в ответ. – Я прекрасно знаю, что вы меня ненавидите. А теперь предпочту заняться чем-то действительно полезным.

– Герцогиня, вы вынуждаете меня использовать силу, – ледяным голосом проговорил юноша, и в его руке блеснул клинок. – И вы ошибаетесь: я не испытываю к вам ненависти. Вы мне безразличны. Но я – королевский рыцарь – и не могу игнорировать ваше поведение. И если честно, было бы проще сразу же избавиться от вас, дабы избежать бед в будущем. – И он наставил на меня клинок, целясь прямо в голову.

Ему достаточно просто разок взмахнуть лезвием и задеть мое горло. Но меня, скорее, пугало не оружие, а то, что в миндалевидных глазах Вестара не было ничего: ни грусти, ни радости, ни страха, ни ярости... пустота. Он просто выполняет долг. Или работу...

Парень уже шагнул ко мне, как вдруг... я почувствовала в ногах что-то мягкое, и между мной и рыцарем возник тигренок, грозно смотрящий на Вестара.

Хвост зверя по-хозяйски обвивал мои лодыжки, а из горла тигренка раздалось угрожающее рычание.

Странно, но именно это остановило рыцаря, и он медленно убрал меч в ножны, продолжая следить за магическим животным. Они смотрели друг другу в глаза, словно вели немой бой, кто кого переглядит. И тут...

– Мне пора, – с безразличием бросил юноша, после чего отвернулся от нее и удалился, оставляя в коридоре вместе с тигренком.

Я была сбита с толку. Не понимала, почему Вестар так поступил. Возможно ли, что ему нравятся звери и он помиловал меня исключительно из-за тигренка? Или, наоборот, он испытывает сильную неприязнь к животному. Причем настолько сильную, что предпочел уйти.

Да и звереныш выглядел возбужденным и озлобленным. Они ведь не собирались драться?

В любом случае я жива, а магический зверь стоял на задних лапах и тянул ко мне передние. Всем своим видом демонстрировал, что он поработал и теперь мне пора расплатиться.

И желательно вкусной едой.

Глава 18

Голос разума

Я ждала этот сон. Ждала его даже больше, чем все остальные, поскольку мне не терпелось получить ответы на многие вопросы.

Сон о Вестаре – последнем ухажере из свиты любовников Мэрит.

Сцена начиналась как обычно. Все та же постановка. Декорации напоминали зал королевского замка. На подмостках стояли: Мэрит, одетая как королева, и Вестар в рыцарских доспехах.

Вот только на сей раз на коленях был не потенциальный любовник, а королева, которая к тому же плакала и сжимала ладони Вестара, приблизив их к лицу.

А рыцарь, что неожиданно, улыбался.

– Пожалуйста, – молил он нежным и ласковым голосом. – Пожалуйста, моя королева...

– Нет, – отрицательно покачала головой и продолжила плакать. – Я не могу так поступить. Прости...

– Моя королева, – продолжал рыцарь, однако Мэрит была не в состоянии взглянуть юноше в глаза.

– Прости... – почти шептала она. – Ты мне нужен...

– Понимаю... – смиренно отозвался Вестар. Он тоже опустился на колени и с мягкой улыбкой посмотрел на Мэрит.

Его лицо было таким спокойным, нежным, любящим... Однако, несмотря на улыбку, юноша плакал... и больше не пытался противиться своей королеве.

Я ничего не понимала. Что же происходит? Мне сценка казалась странной и неправильной. Я словно увидела кусочек мозаики, не сомневалась, что он важен, но не знала, куда именно его следует положить, чтобы увидеть картину в целом.

Мне хотелось посмотреть сон дальше. Вестар – таинственный юноша. Он редко прибегал к магии. Решили, что с магической точки зрения он мало одарен. Зато он способный мечник. Но какова его история? Откуда Вестар взялся? Кто его приютил? Ведь даже если тебе даруют возможность посещать магическую академию для аристократов, ты должен иметь хотя бы фамилию.

Он служит Короне – а более о нем ничего не известно. И какие его заслуги признала монаршая семья? Хотя должна сказать, что он действительно потрясающий мечник. И по праву считается лучшим в королевстве Эйдос. Но что насчет его личности?

В академии, с самого первого курса, он вел себя отстраненно, нелюдимо, был одиноким и весьма мрачным, чем только отпугивал людей. Порой казалось, что он, имея низкое происхождение, смотрел на аристократов свысока. И многих это бесило, но он не ввязывался в драки.

Конечно, Вестар всегда одерживал победу. Но что касается его самого... Что он за человек? Что еще есть за плечами юноши, который до безумия влюблен в дочь барона?

Ответы на все вопросы я хотела получить во сне. Ведь именно сон, как ни прискорбно, давал мне возможность действовать. Причем делать правильный выбор. И я уже успела увидеть нечто необычное. Улыбка юноши... Его слезы... Он совершенно другой, нежели в реальности, в которой я живу.

Я бы оставалась во сне и дальше, желая увидеть еще, но...

– Кто ты?

Спектакль неожиданно прерывается. И нет, я не просыпаюсь. Продолжаю спать, но теперь не вижу ни Мэрит, ни Вестара. Меня в одно мгновение окружила чернота. Настолько плотная и непроглядная, что даже дышать трудно.

Но сильнее пугало то, что скрывалось в темноте. Голос... он не принадлежал человеку. Громкий, грубый, тяжелый... Словно со мной разговаривал дьявол.

– Кто ты? – повторил голос.

Но я не отвечала. Все инстинкты буквально кричали мне молчать и не высовываться. Неосознанно сжалась и старалась даже не дышать. Сердце билось как сумасшедшее. Я не знала, кто передо мной и кому принадлежит голос, но чувствовала: этот кто-то опасен. Чудовищно опасен.

– Кто посмел без спроса использовать мою силу? – вновь прозвучал вопрос. – Покажись!

Я продолжала молчать.

Не понимала, кто или что это, но прекрасно осознавала: он разыскивает именно меня. Сработал инстинкт самосохранения. Во сне, в том самом месте, где реальности пересекаются, а здравый смысл теряет суть, я чувствовала, как меня ищут. Прежде была лишь зрителем, которому ни за что не нужно нести ответственность. Но сейчас я в эпицентре событий.

– Кто бы ты ни был, я найду тебя... и убью! – взревел жуткий голос. – Никто не смеет использовать меня как марионетку! Слышишь?!

Казалось, от этой силы сотрясалась даже земля под ногами. Сердце едва выдерживало. Но в какой-то момент я сумела проснуться.

Дневной свет проникал в комнату. Тихо, спокойно, никого поблизости не было, но тело предательски дрожало от недавно пережитого ужаса. Волосы, кожа, одежда... все влажное от пота. Но ладони и ступни ледяные.

Сон исчез, но горький, необъяснимый, панический первобытный страх все же остался.

– Что... это было? – спросила я тишину, и ответа, естественно, не последовало.

* * *

У меня не было логического объяснения голосу, услышанному во сне. Да и сон ли это вообще? Образов как таковых не помню, да и не видела их. Остались только воспоминания о чувстве, что довелось испытать.

Хотелось хотя бы немного отвлечься и расслабиться. Обсудить кошмар ни с кем не осмелилась... и не хотела, если честно. Списала все на усталость и повышенную психологическую нагрузку в последнее время. В подобных условиях и не такое приснится.

Да, возможно, это бегство, а не попытка решить проблему, но, если порассуждать, что я еще могу? Сейчас я подобна домашнему грызуну в клетке, и каждый желающий может наблюдать за мной круглые сутки напролет. Лишнего не скажешь, на помощь не позовешь, даже мыслить о чем-то иной раз не станешь, а то и это начнут контролировать.

Эх... Мы с Эджилом оказались в весьма затруднительной ситуации. Правительство страны не связывалось с нами. Трудно представить, что сейчас творится в королевстве Астрал без монарха.

Эджил говорил, что местная знать желает разбить земли бывшего королевства на небольшие территории, а после разобрать их, словно куски сочного пирога.

Причины разные, но суть одна: коренные жители считают, что Эджил сошел с ума от любви к неизвестной девушке из государства Эйдос и ради нее готов отдать все – и королевство, и народ, и свою жизнь в придачу. Воланд почти лишился доверия населения.

Думаю, что в эту самую секунду люди теряют последнюю надежду и терпение.

Исходя из ситуации, можно понять, почему меня и Эджила буквально заперли в академии. Королевству Эйдос выгодно держать нас от герцогства Астрал как можно дальше, чтобы проворачивать свои темные делишки. И даже недолгая поездка Эджила на родину привела к тому, что противник мгновенно начал действовать. Меня попытались запугать, внушив мысль, что муж намерен убить меня, а герцогу тем временем предельно ясно намекнули: его супруге недолго осталось.

У меня столько дел... столько теорий, которые необходимо проверить, но руки связаны. Меня пытаются сломить морально. Покоренными людьми легче управлять, а убить и того проще. Угрозы, провокации, похищение, попытка убийства... а теперь и наказание.

Стараются вывести на эмоции, сделать безумной.

Самое ужасное – Эджил теряет влияние на родных землях. Даже он не знает, кто ему друг, кто враг, а кто – так... Хотя, учитывая сплетни, которые только обрастают абсурдными слухами, неудивительно, что Эджила ненавидят.

Говоря откровенно, он предатель страны.

В истории таких, как он, не раз отправляли на эшафот после народного восстания.

Вот он – конец нашего «счастливого» будущего.

Поэтому, учитывая тот факт, что мы – словно под увеличительным стеклом в стенах академии, стоит отметить одно: благодаря этому мы еще живы. Трудно сказать, сколько раз на жизнь Эджила покушались. А что касается меня?..

Все события необходимо обдумать. Нужно решить, как действовать дальше. Мы одни, и этого мало. Понадобится сильный союзник с неплохими возможностями, но где его отыскать?

Да, пожалуй, Свейн мог бы стать хорошим соратником, но, если серьезно, доверять юноше, который и в себе постоянно сомневается, опасно. Сегодня он со мной. Он мне лучший друг. Но где гарантии того, что он не предаст меня, как только найдется более выгодная кандидатура на вакантное место партнерши? К примеру, Мэрит! Во сне она, конечно, отказалась принимать силу Свейна, а я не могу с уверенностью утверждать, что она хрупкий сосуд. Вдруг она согласится?

Но у меня есть и Эрик – сводный брат. Он мой родственник, а потому начинает привлекать слишком много внимания и вызывает подозрения. Боюсь, и его может задеть в противостоянии. А если он пострадает, то все теряет всякий смысл.

Наследник герцогской семьи Хэлстейн должен быть невредимым и в здравом уме. Отцу недолго осталось.

Как бы печально ни звучало, происходящее весьма утомляет. Мне требуется хотя бы маленькая лазейка или что-нибудь, с чем можно работать. В принципе, можно созвать юных леди. Многие из них не согласны с текущим положением дел, но они боятся. И зачастую не могут помочь. Намеки, сплетни, советы в их компетенции, но не прямые действия. А надеяться на тех, кто вечно боится, бесполезно. Даже Аса, которая должна стать следующей Святой... Она всеми фибрами души ненавидит Мэрит, но что она может сделать той, кем очарован ее отец?

Ответ прост: ничего.

Значит, остается только злиться и вымещать гнев на всех подряд.

С приходом Мэрит академия стала тюрьмой. Особенно в последний учебный год. А ведь раньше я действительно любила это место. Здесь я сумела наконец-то обрести покой. Ни тяжелая учеба, ни борьба за статус, ни конкуренция не пугали меня.

Но, похоже, я все равно проиграла.

Однако мне нравится в академии. Вот и сейчас, нахожусь на втором этаже в пустынном коридоре, где нет ни одного студента, кроме меня, стою возле окошка и наблюдаю за вечно цветущим садом. Сияет солнце, поют птицы, листву колышет весенний ветерок. Я даже улавливаю шелест травы, которая будто манит к себе.

Я знаю, что мне надо продолжать уборку. Вот оно – наказание. За неисполнение мне продлят срок работ и сделают выговор. Но я не особо тревожусь. Я наслаждаюсь моментом тишины, поскольку не знаю, как долго он продлится и кто еще захочет сломить меня. Такова участь тех, кого не ждали в этом мире.

Лекции, как ни странно, проходили спокойно. Мэрит научилась меня игнорировать. Дочь барона не смотрит в мою сторону, чего я уже длительное время добивалась. Эрик и Свейн стараются держать дистанцию – я сама об этом их попросила. А еще чувствуется, что юноши стали... холоднее к Мэрит.

И если Эрик знает, в чем дело, то Свейн явно озадачен.

Я не говорила ему, что случилось и почему он был помешан на девушке. На его лице каждый раз отражается оторопь, когда Мэрит обращается к магу или прикасается к нему. Парень словно хочет спросить: «Зачем ты разговариваешь со мной? Кто ты вообще такая?» Но молчит.

Молчит и терпит, ведь ответов у него до сих пор нет. Он не представляет, почему был так одержим Мэрит.

Однако я благодарна Свейну за то, что он держится. Старается более-менее поддерживать образ того, кем был раньше. Да, он неосознанно отстранился от всей группы. Но и значительная часть внимания Мэрит достается наследному принцу – Андресу Логмэру. Кроме того, и Вестар, королевский рыцарь, держится рядом, но помалкивает.

Кстати, да. Вестар практически постоянно наблюдает за мной. Он будто выжидает, когда я ошибусь. Накинусь на кого-то или предприму еще что-либо безумное.

И вроде бы ищет малейший повод, чтобы напасть.

Уверена, его послал сам король. Раз я и Эджил не справляемся с убийством друг друга, то необходимо подтолкнуть нас, верно? И сейчас, как я понимаю, жизнь Эджила в приоритете, нежели моя. В основном меня спасает то, что я выгляжу как девочка тринадцати лет. Но долго ли это продлится? Я чувствую себя значительно лучше. Остатки магии Свейна вот-вот развеются, и рост продолжится.

Тогда мои дни сочтены.

– Кха-кха!

Бабах!

Что такое? Звучало так, словно что-то тяжелое рухнуло на пол. К тому же кашель... Неужели на этаже кто-то остался? Я была уверена, что нахожусь в одиночестве. Шпион? Нет...

– Кха-кха-кха! – продолжал звучать кашель, сопровождающийся тяжелым и шумным дыханием.

Кто там? Будто старик в ближайшем кабинете.

Я не стала медлить и направилась в кабинет, откуда доносился кашель. Сильный, громкий, раздражающий... И каково же было мое удивление, когда в учебном классе, на полу в кровавой луже, я увидела...

– Принц Андрес?..

Да. В комнате находился именно наследный принц королевства Эйдос – Андрес Логмэр. Он стоял на коленях, упирался одной рукой в пол, а другую прижал ко рту. Юноша надрывно кашлял и выплевывал кровь.

Зрелище оказалось настолько шокирующим и необъяснимым, что на какое-то время я замерла на месте, не веря своим глазам, а после шагнула к принцу. Неужели на него напали? Но как такое возможно? Кто? Хотя на нем нет ни единого ножевого ранения. Значит, отравили?

Что делать? Бросить его одного? Но тогда последствия могут быть еще плачевнее. Если Андрес умрет, обвинят меня. И вовсе не потому, что это правда, а потому, что остальным так будет удобно. Я отбывала наказание, оказалась рядом – вот и все.

Чтобы выжить, ему нужно помочь. Но как? Что с ним? Ядов, способных вызвать подобный дискомфорт, множество, можно составить целую энциклопедию. Вероятно, у парня хотя бы догадки есть?

– Ваше... высочество?.. – неуверенно спросила я, осторожно приближаясь к принцу.

Надеялась, что в таком состоянии он не начнет на меня кричать. Высока вероятность, что едва он меня заметит, то сразу же начнет обвинять во всем, что с ним произошло. А еще позовет Мэрит – она ведь его единственная. Сейчас и вообразить трудно, где эта особа находится. Однако дочь барона и принц практически неразлучны. Разве что спят в разных общежитиях.

Но юноша приподнял голову, взглянул на меня затуманенным взором зеленых глаз и тихо проговорил, продолжая кашлять:

– Диана... это ты?

В тот момент мои ноги резко подкосилась. Я потеряла равновесие и упала на пол, с изумлением продолжая смотреть на юношу. Он... он какой-то другой... Я уже очень давно его таким не видела. Точно...

Более всего поражало, что хоть принца и рвало кровью, он постарался улыбнуться, чтобы все не выглядело слишком пугающе.

– Рад, что ты нашла меня... – сказал юноша. – По правде... не понимаю, как здесь очутился... И похоже... – Показал руку – ладонь была полностью измазана кровью. – Я съел что-то не то... Словно нахожусь в... во сне... Как странно. И голова болит.

– Ваше высочество, – позвала его, чувствуя, как холодеют пальцы, а тело, наоборот, бросает в жар. – Что вы?..

– Почему так официально? – растерянно спросил принц и посмотрел на меня измученным взглядом. – Диана, мы же знаем друг друга с рождения... Не хотелось бы, чтобы моя невеста так обращалась ко мне.

– Чт?.. – ахнула я, неосознанно прикрыв рот ладошкой.

Он назвал меня невестой. Невестой!!! Безумие. Просто сумасшествие. Неужели он все забыл? Нет... не может быть. Как это вообще возможно? Что произошло? Почему он странно себя ведет?

Принц вновь закашлял кровью, после чего глянул на меня, слегка прищурившись, словно человек с плохим зрением.

– Ты необычно выглядишь... Намного моложе... Хах. – Светловолосый юноша улыбнулся. – Навевает воспоминания. Ты была такой капризной и строгой к себе...

Губы дрожали, пальцы подобны льду, но я должна собраться и задать вопрос:

– Принц Андрес, что последнее вы помните?

– О чем ты, Диана? – засмеялся юноша, вытирая тыльной стороной ладони стекающую по подбородку алую струйку. – Только вчера была церемония поступления на первый курс. Неужели забыла? Или с Эриком разыграть меня решили?

– Господи... – только и смогла выдохнуть, обхватив лицо руками.

Я никогда не была религиозна, но сейчас мне ничего не остается, кроме как молиться.

Он все забыл. Ничего не помнит с того самого момента, как впервые встретил Мэрит. Ведь на церемонии ее как раз не было. Она опоздала. Принц ее увидел уже после.

Но как?.. Почему он потерял больше двух лет жизни из своих воспоминаний? Что вообще с ним случилось? Это плохо. Нет, ужасно. Я понятия не имею, что делать. Мне неведомо ни одно заклинание, с помощью которого можно провернуть такое.

А если заклятие и есть, то определенно оно из запретных.

Нет... нужно собраться. А потом буду задавать вопросы. Лучше отвести юношу в лазарет. Сейчас. Пусть хотя бы остановят кровь.

– Ваше высочество, – обратилась к нему, медленно поднялась на ноги и, дрожа от шока, направилась к принцу. – Позвольте... помочь вам...

– Диана, – вздохнул Андрес, спокойно позволяя взять его за руку и вставая с пола. – Я ведь уже сказал тебе. Не говори со мной столь официально и... – Принц окончательно выпрямился и замер. Мутные зеленые глаза стали ярче, и он глянул в мою сторону. – Какого черта тебе надо?! Не прикасайся ко мне!

Андрес оттолкнул меня, и я вновь упала на пол. Юноша смотрел на меня с гневом и презрением.

– Ты в своем уме? – грубо бросил он. – Никак не можешь успокоиться и сдаться? Я люблю Мэрит! Не тебя! И никогда тебя не любил! Хватит ко мне приставать!

Он «вернулся». Но почему? Как он сумел?

– Ваше... высочество... кровь...

– Что?.. – нахмурился он и опустил взгляд. – Какого?.. – спросил принц, уставившись на свою одежду и ладони. – Что здесь произошло? Твоих рук дело?! – закричал Андрес, но, не дождавшись моего ответа, поспешил уйти, оставив меня в одиночестве.

* * *

Я бежала по длинному коридору, стремясь побыстрее добраться до одной из комнат в женском общежитии.

Сердце разрывалось на части. Билось в груди быстро и громко. В голове царил кромешный ураган, а перед глазами – только принц с кровавой улыбкой на устах.

У меня нет времени все как следует проверить.

У меня нет времени все как следует обдумать.

У меня вообще нет времени!

Я понимала только одно: принц пришел в себя. Учитывая, сколько у него было крови, приворотная магия дала сбой.

Остальные парни постепенно сняли чары, из-за чего принцу досталось с утроенной силой. Он может и вовсе не дожить до венчания. Когда ты на грани жизни и смерти, магия слабеет... Но чтобы потерять столько лет жизни?!

У меня больше нет сил чего-либо ждать. Пора вспомнить, что в реальности к тебе вообще не придут на помощь. Никто и никогда.

Я же была сама по себе. Всегда. И отлично со всем справлялась в одиночестве.

А раз так, то и на сей раз справлюсь.

Но меня подгонял ужас. Вначале сон, после принц в луже собственной крови... Я хотела как можно быстрее от всего избавиться. Хватит... я устала бояться. И устала ощущать эту незримую силу! Измучилась от вечной ненависти и борьбы...

Поэтому решила действовать кардинально.

Наконец-то добралась до комнаты Мэрит. Как и ожидалось, на дверях – хлипкое заклинание защиты. Магический замок-то хиленький. Девушка наносила заклинание лично, а колдовать она толком не умеет.

Ворвалась в комнату и даже не побеспокоилась о том, чтобы закрыть плотнее входную дверь. Зачем? Я не собиралась быть незамеченной. Начала переворачивать все вверх дном. Искала хоть что-нибудь: заклинание, запретные книги, руны, формулы... Мне все бы подошло.

Открыла шкаф и увидела разнообразные платья. Девушка любит красиво наряжаться. Наряды выглядели качественно и дорого. Внизу выстроились коробки с туфлями, сумками, украшениями... Все – по приличной цене, но сейчас для меня предметы гардероба казались пустыми, бесполезными и дешевыми.

Однако пришлось проверить каждую коробку в надежде, что внутри найдется хоть что-то стоящее. Но нет... Ничего.

Но я не сдавалась. Переворошила косметику. Изучила пудреницы, парфюм, крем... Смотрела, выискивая следы магии. И хотя на косметику чаще всего девушки и накладывали заклинания очарования, чтобы выглядеть привлекательными, вещицы Мэрит оказались самыми обычными.

Косметика – и не более того.

Далее пришла очередь чайного набора: изящная посуда, серебряные ложки с милым узором, изысканные чашки, сахарница, коробка для хранения чая... Нет! Ничего толкового!

Я открыла коробку и собиралась ее отшвырнуть, но... неожиданно замерла. Как-то... странно. Я прекрасно знаю, как выглядят листья. Пусть чай бывает разных сортов, могу с уверенностью сказать: то, что лежало в коробке, – не чай.

Субстанция, скорее, походила на горсть пыли. Серый, сыпучий непонятный порошок. Причем он необычно переливался на свету. Радугой. Словно состоял из металла.

Что тут? Если находится рядом с чайным сервизом, то употребляется для заварки. Как напиток. Или я не права? Но не эту ли коробочку передавал в прошлый раз барон Айдж? По запаху ничего не смогла определить. Легкий мускусный аромат с нотками грецкого ореха.

Я могу ошибаться, однако... ничего подозрительного в комнате Мэрит уже не нашла. Только странное вещество. Мне теперь ничего не остается... Схватив сахарницу, я вывалила все на пол, даже не заботясь о том, как это ужасно выглядит со стороны, после чего пересыпала в емкость немного серого порошка. Надеюсь, будет достаточно.

Но проверить содержимое без магии я не смогу. Теперь необходимо поговорить с Эджилом. Он должен глянуть, чтобы наверняка. Если и этого мало, то придется искать специалиста. Но сдаваться не будем. Вот единственная зацепка. Хотя, возможно, я хватаюсь за иллюзию...

* * *

Выскочила из комнаты, не думая о том, чтобы ее запереть. Просто бежала, выискивая выход. По дороге ни с кем не столкнулась. Повезло, что большинство девушек в это время устраивают совместные чаепития для закрепления связей. Оттого никто мне и не встретился в коридоре.

Во всяком случае, до того момента, пока я практически не добралась до выхода. На моем пути все же появилась преграда, и барьером этим оказался Вестар. Лицо юноши, как обычно, не выражало никаких эмоций. Он смотрел на меня сверху вниз, словно оценивая мои физические возможности, после чего заметил в руках сахарницу.

– Эта вещь принадлежит не вам, герцогиня, – спокойным тоном проговорил юноша. – Прошу вас, передайте ее мне вместе с содержимым.

Плохо. Он не мог появиться здесь просто так. Вряд ли рыцарь хотел навестить девушку. Нет... даже если это Мэрит, он прекрасно знал, что она сейчас занята и находится на какой-нибудь встрече. Он наблюдал за мной. Да... определенно следил и ждал, когда я начну действовать, а теперь он решил выйти из тени.

Но если так, то осведомлен ли Вестар о том, что случилось с принцем? Или ему все равно? Он ведь служит Короне, но... почему?

– Пропусти меня, – приказала я.

Однако юноша с безразличием в голосе ответил:

– Не могу. Я вас неоднократно предупреждал, герцогиня. Снова и снова напоминал, чтобы вы не делали глупостей. – При этом парень неторопливо вытаскивал клинок из ножен. – Но вы поступили весьма необдуманно. Хотя оно и к лучшему... – Рыцарь осмотрел свой меч. – Даю слово, что убью вас быстро. Так будет лучше для всех, герцогиня.

– Ч-что?.. – ахнула я, отступая.

– Вы можете меня ненавидеть, – справедливо заметил он. – Так даже будет правильнее. Но я уверен, что ваша смерть – единственный выход. Тогда всем станет жить значительно проще.

– Ты безумец! – закричала я, чувствуя, как меня охватила очередная волна ужаса. – Ты ведь к этому причастен, верно? Из-за тебя все помешаны на Мэрит?

– Нет, не из-за меня, – без эмоций сказал он.

– Тогда что происходит? Ты в курсе? В любом случае тебе известны подробности. Ответь на вопросы!

– Слишком шумно... – вздохнул юноша и шагнул ко мне. – Мне жаль, герцогиня, но в этой партии я всего лишь такая же пешка, как и вы. А пешкам порой приходится покидать игровое поле.

Я хотела броситься прочь... Хотя бы попытаться, но вокруг моих ног сгущалась мана, черная, как сама ночь. Магия связала ступни вместе, не позволяя убежать.

Черная энергия? Я ранее никогда не сталкивалась с ней. Что?.. Неужели все закончится? В голове всплыл недавний сон. Но... нет... почему?

Вестар с бесстрастным выражением лица приближался ко мне. Он занес клинок над моей головой.

– Кто-нибудь! – крикнула я. Понимала, что здесь никого, но... – Прошу, помогите!

– Бесполезно, герцогиня, – говорил рыцарь, уже нависая надо мной. – Вас никто не услышит. Вам конец. Смиритесь и примите свою смерть.

Меня затрясло от ужаса. И мою панику не скрыть. Не спрятаться, а себя не обманешь. Лежа на полу, я смотрела на Вестара, широко распахнув глаза. Если умру, я должна это видеть. Должна. Самое странное – Вестар, столкнувшись со мной взглядом, замер, но... на мгновение. Секундой позже он закрыл глаза. Словно не желал видеть мою гибель. Не хотел видеть, как отнимает жизнь у ребенка, хотя и со взрослым сознанием.

И юноша опустил клинок.

Внутри все завязалось тугим узлом. Я ждала.

Ждала боль, мучение, а после – небытие. Но нет...

– Не так быстро, – прозвучал грозный голос с ноткой усмешки, и я почувствовала, что нахожусь в чьих-то больших и крепких руках. – Мои подданные, называемые демонами, никогда не убивали беспомощных детей. Даже в военное время. А войн я повидал немало... И почему бы тебе не поискать соперника своего уровня?

– Эджил... – только и могла прошептать, посмотрев на молодого мужчину как на невероятное чудо.

В последний момент он смог отбить клинок Вестара, унести меня и блокировать новый выпад рыцаря.

– Миледи, – с усмешкой проронил Воланд, не забывая пристально наблюдать за противником. – Вы не пришли на обед, как было оговорено. Я весьма расстроен, но не будем устраивать семейных сцен на глазах у посторонних. Да и боюсь, что с трапезой придется повременить. – Улыбка исчезла с губ мужчины, а глаза засияли алым. – Один из студентов нуждается в индивидуальных занятиях.

Глава 19

Вестар

Магия... черная, грубая, варварская... Она ни на что не похожа. Я никогда ранее не сталкивалась с таковой. Да и откуда у Вестара сила? Он же один из тех, кто практически не обладает энергией.

Однако даже после того, как появился Эджил и защитил меня от клинка, сковывающая ноги черная энергия не рассеялась. Кстати говоря, когда видишь результаты магии, можно заметить руны заклинания, хотя бы матрицу, что вполне естественно. Так работают правила магии. Но сейчас... казалось, будто сама природа схватила меня и не желала отпускать.

Что происходит? Можно ли вообще назвать это маной?

Более того, Эджил не медлил. Он атаковал Вестара, стараясь отогнать от меня и полностью переключить внимание мечника на себя. Да, Вестар – первый рыцарь королевства Эйдос. Юношу никто не может одолеть в бою один на один. Однако... это касалось исключительно нашей страны, королевство Астрал тогда еще не было ее частью.

Эджил получал силу не на тренировочном поле, а на жестокой и суровой войне, которая длилась не год и не два. И он выжил, став опытнее.

Воланд размахивал огромным клинком так, словно держал нож для масла. Вдобавок молодой мужчина улыбался как безумец, чем нервировал Вестара.

Рыцарь блокировал выпады герцога. Он едва стоял на ногах, не в состоянии атаковать. Только защищался. А Эджила это забавляло. Он почувствовал запах крови, требовал больше. Я смотрела на него и понимала, почему многие, кому довелось побывать на поле боя с Эджилом и выжить, прозвали его Демоном. Он действительно действовал как сверхчеловек.

Алая магия собиралась вокруг его тела, полыхая молниями, которые поднимались и концентрировались на мече. Судя по тому, как щурится Вестар, магия Эджила вызвала дискомфорт. Словно юношу обжигали горячим паром, и он не знал, куда деться.

Но нельзя утверждать, что Вестар уступал по силе. Он словно позволял наносить удар за ударом с одной лишь целью – понять стиль противника. И да, манера Эджила состояла из прямых атак. Он бил резко, мощно, не давая рыцарю ни секунды на размышления. Лучшая защита – нападение. И Эджил это явно демонстрировал.

Но в какой-то момент Вестар принялся атаковать. Его стиль отличался от атак Эджила. Мечник идеально уклонялся, проявляя уникальную гибкость, пластичность и скорость, а после наносил удары, целясь не в лицо или сердце, как принято, а в любые другие части тела, до которых можно дотянуться.

Сбоку, снизу, со спины... Все наводило на мысль о том, что он не просто рыцарь, а убийца. Подобной технике обычно обучают тех, кто должен убить быстро, тихо и без свидетелей. Но кто натренировал Вестара, кто его наставник? В королевской армии такие приемы не преподают.

В академии тем более. Почему юноша владеет смертоносным стилем? Никогда не поверю, что парень сам освоил его. А если и так... что же за жизнь у него была?

В какой-то момент Эджилу надоели теневые выпады Вестара, который старался отыскать слабые места противника. Герцог прибег к внезапному и сокрушительному удару. Замахнулся, после чего раздался грохот вырвавшейся наружу магии.

Алые молнии не просто покрывали клинок мужчины сверху донизу. Все, до чего долетали молнии, в итоге было ими и повержено. Стены, двери, потолок... Все! Ближайшие окна не выдержали давления энергии двух воинов и лопнули, разбрасывая мелкие осколки стекла в разные стороны.

Стены трескались, словно крошились от времени и ветхости. С дверьми происходило то же самое.

Теперь, кто бы ни заглянул сюда, не сможет отрицать, что здесь происходила настоящая битва. Противники сеяли повсюду разрушение. И, даже учитывая мощь ударов Эджила, рыцарю как-то удалось увернуться. Но повреждения у него имелись. Возможно, иной раз от клинка герцога уклониться и удалось, да вот только раны наносили и алые молнии.

– Скажи, кто тебя прислал? – спросил Эджил низким, но тихим голосом. – И возможно, я сохраню тебе жизнь.

Но юноша с запоминающимися чертами лица и с черно-фиолетовыми волосами лишь усмехался, будто герцог остроумно пошутил. Он отступал, но все время норовил обойти Эджила стороной и добраться до меня. Я же не могла далеко уползти. Черная магия до сих пор сковывала ноги. И чем больше я пыталась избавиться от оков, тем крепче они стискивали лодыжки, причиняя боль.

– Тебе жизнь не дорога?! Или просто смерти ищешь?! – возмутился Эджил, не понимая, о чем думает Вестар.

– Жизнь – единственное, что у меня осталось, – бросил Вестар.

Эджил был озадачен услышанным. Нахмурившись, попытался еще о чем-то спросить. Я разделяла чувства герцога. Что-то не так... Вестар слишком странный. Юноша говорит, что ему не нужны убийства, против нас он ничего не имеет, но все равно отчаянно стремится погубить либо меня, либо Эджила.

Настолько отчаянно, что готов пожертвовать собой и терпеть серьезные колотые раны от маны Воланда.

Наблюдая за рыцарем, догадываешься, что он не под приворотом. Юноша ясно мыслит, не ведет себя безумно, но... и нормой это не назовешь.

Нам нужны ответы. Мы действительно в них нуждаемся.

Это понимаю я.

И Эджил.

В какой-то момент молодой мужчина крепче берется за рукоять меча двумя руками, совершает взмах, подсекает клинок противника и обезоруживает Вестара.

Клинок противника вонзается в стену и застревает. Но и этого мало. Эджил в то же мгновение наклоняется, хватает Вестара за воротник и натягивает его, заставляя рыцаря склониться к нему.

И тут до меня доносится удивленный вздох Эджила.

– Тату раба...

– Что?.. – не смогла промолчать я, осознавая, что именно заметил герцог.

На шее Вестара была черная магическая татуировка из рун в виде черного ошейника. Узор отчетливо выделялся на бледной коже рыцаря. Но из-за дальнего расстояния я не разобрала, что там за руны. И я не знаю, какое заклинание могло сделать Вестара рабом.

– Ты... – начал Эджил, еще сильнее помрачнев и наморщив лоб.

Мы понимали, что история вокруг нас обрастает новыми тайнами, о которых захочешь узнать в последнюю очередь. Воланд пытался спросить у юноши о знаках, но не успел.

Воспользовавшись заминкой и удивлением Эджила, Вестар неожиданно... растворился в воздухе, превратившись в черное облако, которое нельзя ни ухватить, ни поранить. Вот еще мгновение назад герцог держал рыцаря за воротник – а теперь... перед ним лишь темное скопление, не имеющее формы.

В какую-то секунду я даже подумала, что Вестар прибег к магическому заклинанию и уничтожил себя. Подобное бывает. Особенно в военное время. Но все мои сомнения развеялись, когда облако вновь сгустилось, но только... за спиной Эджила.

Не успел Эджил обернуться, как Вестар достал нож из потайного кармана и вонзил лезвие в живот мужчине.

– НЕТ! – закричала я, не в состоянии принять происходящее.

– Сукин... сын... – выдохнул Эджил, хватаясь за кровавую рану, а после отшатнувшись и попятившись.

– Вы сами виноваты, – холодно отозвался Вестар, сплевывая капли крови на пол. – Не должны были вмешиваться. Но, с другой стороны, теперь даже проще... Мне нужно было убить одного из вас. Герцогиню... но раз так случилось... оно и к лучшему. Избавлюсь от обоих. – Вестар обернулся и направился ко мне, по пути вырывая из стены клинок.

– Да кто ты такой? – гневно закричала я, посмотрев юноше прямо в глаза.

Замахнувшись оружием, Вестар вдруг замер, так как не почувствовал во мне страха. Я уставилась на тату рыцаря, которое теперь выглядывало из-под растянутого воротника. Не могла сказать, что это за заклинание, но в одном убедилась точно.

– Ты... не человек.

В рунах на шее Вестара не присутствовало символа «Человек». Его вообще не было. Пленить людей слишком трудно, и руна с подобным значением пишется сразу под подбородком. Но в том месте ничего нет. Наоборот, вижу что-то... незнакомое.

– Кто ты?.. Нет... Что ты?

Вестар еще секунду смотрел в мои глаза, а после спокойно произнес:

– Прощайте, герцогиня.

В ту же секунду мое сердце пропустило удар, а в ушах зазвучал низкий протяжный и раздражающий звон. И только он. Больше ничего не слышала. Перед глазами лишь мой палач. И ведь он ранен. Раны неглубокие, но их много. Окровавлено практически все тело – из-за мелких порезов. Это ужасало, но я ощущала не страх, а... злость. Мне было обидно.

Он сказал «прощайте», но... я даже не собиралась кого-либо прощать.

Никогда!

И тут...

– Гха!.. – вырвалось у Вестара, после чего на мою одежду и кожу брызнули бордовые капли. Частично кровь пролилась из его рта, частично... из новой раны на животе, из которой торчал меч.

– Как приятно, что с тобой напоследок все-таки попрощались, – раздался гневный голос Эджила, который как раз стоял за Вестаром. – Мой тебе совет: никогда не поворачивайся к противнику спиной, пока не убедишься, что он мертв.

– Ха!.. – вздохнул рыцарь в тот момент, когда Эджил вытащил меч из тела юноши.

Вестар выронил оружие и рухнул на колени, покосившись на Эджила. Герцог замахнулся и намеревался отрубить ему голову, однако юноша вовремя превратился в черный сгусток тумана. Снова... клинок вонзился в пол.

Более того, туман смог убежать, буквально выпрыгивая из разбитого окна, как мячик. Он исчез, оставив меня наедине с Эджилом. Мне неведома магия, которую использовал Вестар. Черная энергия... Я никогда о ней не слышала. И заклинания... Он – нечто иное, а вовсе не человек.

Колдовать без заклятий, рун или печатей... Кому такое подвластно?

– Диана... – До ушей долетел тихий голос Эджила. Он стоял ко мне боком, смотрел в окно, через которое ускользнул Вестар. – Ты свободна?

– А?.. – глянула на ноги. Черные оковы пропали. – Да! – резко отозвалась я, радуясь, что наконец-то могу встать.

– Раны есть? – вновь прозвучал вопрос.

– Нет, – уверила мужчину.

– Хорошо... – проговорил он еле слышно, почти шепотом и... с улыбкой. – Тогда... беги.

– Что? – озадачилась я, не понимая, к чему он ведет.

– Беги отсюда, Диана... – повторил Эджил, а после повалился на пол, теряя сознание.

– Эджил?.. Эджил!!! – закричала, подбегая к молодому мужчине и обхватывая его голову руками.

Лицо Эджила побледнело и покрылось потом. Хоть в животе уже и не имелось ножа, из раны текла кровь. Причем герцог явно получил серьезное ранение. Если срочно что-нибудь не сделать, то Эджил де Воланд умрет.

– Нет-нет-нет! – повторяла я, чувствуя беспомощность, от которой сходила с ума. – Эджил! Эджил!!! – Затрясла его за плечи. – Дай! Дай хотя бы немного маны! Дай помочь тебе! Эджил!!!

Я знаю заклинания из серии медицинских книг, которые могли бы как-то поддержать герцога. Не все, ведь это целая область, которая изучается отдельно и углубленно. Но хотя бы оказать первую помощь я могла. Да вот только во мне не осталось ни капли энергии Свейна. А бегать по кабинетам и искать флакон с природной маной просто нет времени. Эджил теряет силы, кровотечение слишком обильно. Все происходит неестественно быстро. Он совсем белый.

Можно, конечно, позвать на помощь. Кого угодно! Студент, учитель или рабочий персонал... Любой бы прибежал, но... как в нашей ситуации понять, кто есть кто? В академии каждый второй – враг. И, заметив меня в крови, да еще и с раненым Эджилом, они не будут ничего для нас делать. И не станут слушать мою мольбу о помощи.

Они позволят мужчине умереть, а меня... назовут убийцей.

– Пха-ха-ха... – вырвался сдавленный смех из моих же уст, который напоминал истерику. – Нет... Нельзя... Нет! – Вновь схватила Эджила за плечи и закричала на него, продолжая трясти. – Эджил, ты не можешь умереть! Ты не смеешь!!! Очнись! Очнись немедленно!

– Он отравлен чужой маной, – внезапно сказал детский голос, от которого я вздрогнула и повернулась на источник звука.

Рядом со мной стоял мальчик, смотрящий на меня безразличным взглядом и размахивающий полосатым тигриным хвостом.

– В его ране присутствует чужая мана. Она токсична для твоего супруга. В принципе... все мужские особи с трудом переносят инородную ману. Но это... его отравляет. Смотри. – В доказательство мальчик присел на корточки и приподнял пальцами ткань окровавленной и порванной рубашки на животе.

Теперь я видела, что кровь из раны буквально выплескивалась, а кожа вокруг стала чернеть, словно на нее капнули чернилами.

И с каждой секундой чернота распространяется.

– Помоги! – приказным тоном бросила я, с неприязнью и злостью замечая, как дрожат мои руки и губы. – Ты же мой магический зверь, верно? Тогда поторопись! Дай мне ману! Дай, чтобы я спасла Эджила.

– Хм... Нет, – ответил мальчик и равнодушно посмотрел на меня, а потом на Эджила. – Я не буду помогать.

– Что?.. – ахнула я, и дрожь в теле только усилилась. – Но почему? Ты ведь мой!..

– Нет. – Безучастный ответ. – Ты мне не хозяйка. Мы не заключали магического договора. И ты меня не покупала.

– Я... Я... – Теперь уже и голос задрожал, а мысли спутались. – О чем ты? Сам ведь говорил, что тебя мне продали. И вообще... – Кивнула на шею мальчишки. – Магический договор в силе. Тебя пленили и отдали мне!

– Ты про... это? – уточнил мальчишка, небрежно указывая на тату в виде ошейника, после чего с легкостью подцепил связку рун пальцем, словно они действительно являлись обычным украшением, натянул и... разорвал цепь, отбрасывая в сторону. Теперь у него не было метки. Он свободный священный зверь. – Я пошутил, – пояснил он с безразличием на лице.

– По... пошутил?.. – У меня задергались и плечи. Ярость, паника, отчаяние – эмоции смешались, заставляя меня чувствовать весь груз этого мира на себе. – Убирайся... – прошептала, но уже через мгновение крикнула: – Пошел вон!

– Хм... – протянул зверь, даже не думая уходить. Лишь сильнее наклонил голову набок, выжидая чего-то. А затем кратко спросил: – Ты знаешь, почему я последовал за тобой и обманывал?

– Откуда мне знать?! Может, у вас такое чудовищное чувство юмора. Надеюсь, ты вдоволь насмеялся!

– Ты меня заинтересовала, – ответил мальчик, игнорируя мои крики. – Я – священный зверь и сам выбираю хозяина. Но договор должен заключаться на добровольной основе. Не желаешь сделать это? Прямо сейчас.

– Чт?..

– Я стану твоим магическим зверем. Твоим любимцем, – пояснял мальчик. – Дам силу, о которой ты просишь. И ты спасешь мужа. Разве сделка не будет выгодной?

– Хорошо, – бросила я, понимая, что иного выбора нет. – Быстрее. Я согласна. Ты станешь моим питомцем, я твоей хозяйкой. Давай.

– Не питомцем, – уточнил мальчик, подняв указательный палец. – А именно любимцем.

– Да какая разница?! – обезумела я.

– Большая, – невозмутимо ответил зверь. – Я желаю быть любимцем. От слова «любим». И кем же? Именно тобой. Я хочу, чтобы меня любили. Пусть за мной ухаживают, кормят и следят, чтобы у меня все было хорошо. Это важно.

– Что за чушь?! – продолжала кричать я, чувствуя, как голова отказывается работать. Рассудок готов вот-вот покинуть меня. За короткий срок слишком много всего навалилось. – Плевать! – с вызовом рявкнула я. – Хорошо! Пусть будет по-твоему! Помоги мне спасти Эджила!

– Да, – наконец-то кивнул он.

– Что мне нужно сделать для заключения магического договора? Подписать контракт? Или прочесть заклинание? – спрашивала я, не в состоянии вообще ничего припомнить. Все мысли были только о том, что нельзя терять время, а подобные договоры... это ужасно долго.

– Так делают, если сделка происходит, но не на добровольной основе, – пояснил зверь. – У нас добровольная. Вполне достаточно одного слова.

– Одного? – Даже засомневалась. Звучало слишком просто.

– Да, – вновь кивнул. – Ты должна дать мне имя. И тогда я официально стану твоим магическим зверем. И как ты меня назовешь?

* * *

Позволяя сопровождающему взять меня за руку и помочь сесть в карету, я поднялась по ступенькам и устроилась напротив соседа, который тоже отправлялся в путь. Но мой взор был устремлен в окошко. Я полностью игнорировала присутствующих. То есть человека напротив и тигренка, который, свернувшись в клубок, лежал у меня на коленях.

Шерсть была идеально вымыта, расчесана и выглядела значительно дороже и здоровее, чем тогда, когда мы впервые встретились. На шее красовался ошейник, состоящий целиком из магических рун серебряного оттенка.

Когда карета тронулась, человек напротив слегка кашлянул, стараясь привлечь внимание, но я намеренно им пренебрегала, сохраняя безразличие на лице.

– Моя леди, – сказал он с некоей ноткой иронии. – Неужели я настолько вам противен, что вы теперь и смотреть на меня не желаете? Или вас смущают бинты? Уверяю, я совсем не чувствую боли. И силен как никогда. Если желаете, могу продемонстрировать вам навыки, сразившись с любым, на кого укажете.

– А вот от драк, прошу вас, воздержитесь, – мгновенно ответила я, повернув голову в сторону Эджила, который посмеивался, наслаждаясь маленькой победой. – Не понимаю, почему вы развеселились. Вас чуть на тот свет не отправили, а вы улыбаетесь.

– Но я все еще здесь, – заметил молодой мужчина. – Благодаря вам. Оттого и радуюсь.

– Безумец... – раздраженно бросила я. – Если вы считаете, что я спасла вас по доброте душевной, то ошибаетесь. Мы просто связаны. А ложиться в могилу после вас совершенно не хотелось. Я спасала не вас, а себя.

– Что ж... – вздохнул Эджил и посмотрел в окошко кареты. – Возможно, так оно и есть, что, однако, не упраздняет того факта, что я жив. И лишь благодаря вам, миледи.

Да... Эджил выжил. Я вовремя заключила контракт со зверем и получила от тигренка чистейшую энергию. Именно она позволила очистить рану Эджила и остановить кровотечение. Я смогла оказать только первую помощь. Но именно это стабилизировало состояние мужчины. Теперь же герцогу необходимы покой и долгий сон, чтобы восстановиться.

Чем мы и воспользовались.

Эджил, придя в себя, решил подать заявку на больничный отпуск. Мы устроили шоу, в котором говорили о покушении на меня и герцога. В принципе, сказали правду. Но мы опустили информацию, касающуюся нападавшего. Ни Эджил, ни я и слова не сказали о Вестаре. Это же бессмысленно.

Более того, Эджил планировал в дальнейшем его отловить.

Лично.

Шоу включало в себя элементы ужаса, обиды и паники, мол, якобы академия плохо о нас заботится. Причем мы с Эджилом не забыли дать парочку интервью в некоторые газеты. Пресса любит скандалы, а теперь такая сенсация... Герцог постоянно жаловался на боль, а я – на страх и переживания за супруга, поэтому, чтобы защитить свою репутацию, правитель королевства Эйдос предложил нам отправиться в Астрал, дабы отдохнуть и набраться сил.

Нет, конечно, королевская чета сперва предлагала различные роскошные места, вплоть до того, что готова была арендовать для пострадавших целый замок, но наши жалобы в прессу лишь увеличились. В итоге король Инг Логмэр был вынужден пойти на уступки и позволил совершить поездку в бывшее королевство Астрал. Я же прекрасно осознавала, что большинство аристократов сейчас рвут и мечут, поскольку истинный хозяин территории возвращается. И так просто ухватить лакомый кусочек земли не получится.

Но не сказала бы, что у нас все прекрасно. Да, мы вырвались из этой ямы. На короткое время. Месяц или два, а после придется завершить учебный год в академии. И хорошо... Решено. Но что делать с ситуацией в королевстве Астрал? Как по мне, мы направляемся из одного ада в другой. Война не прекращается, хотя Эджил и уверяет, что у него есть план.

План, который граничит с очередным безумием. И каждый раз, когда герцог поднимает эту тему, я злюсь, понимая, что выхода нет. И сейчас тоже ощутила раздражение. Порой возникало такое чувство, словно реальность обрывает все мои начинания. Я ничего не могу поделать.

Безвыходность сковывает еще сильнее...

Кстати, результат безысходности спал у меня на коленях, будто все это специально создано для него. Даже длинный полосатый хвост теперь обвивал мою руку, как бы случайно.

Я дала ему имя. И оно возникло спонтанно. Мне ведь и думать было некогда. Страх, злость, отчаяние, стресс, желание убежать и спастись – все сводилось к тому, что мне нужна помощь. Хотя бы чья-то поддержка. Но кого же просить, когда я практически никому не доверяю? Кругом одни враги, а мне требовался друг.

И тогда я назвала его Варди – олицетворение моей мольбы.

Он помог. Но...

– Каков же этот студент? – спросил Эджил, словно прочитав мои мысли. – Вестар... О нем мало что удалось найти. Уверен, парень жив. Сейчас залег на дно и старается не высовываться. Либо его прячет хозяин. Ожидает действий от нас... Вестар учится вместе с вами еще с первого курса?

– Да, – кивнула. – И с первого курса выделялся. Был одновременно притягательным со своей необычной внешностью и отталкивающим из-за холодности. Только Мэрит смогла расположить рыцаря к себе. Хотя он часто пропадал по делам Короны.

– Похоже, к хозяину бегал, – усмехнулся Эджил. – Магические звери не могут долго сохранять человеческий облик, не обменявшись энергией с хозяином.

– Он не магический зверь, – неожиданно возразил тигренок детским голосом. После контракта он смог говорить и в звериной форме, что удивительно и утомительно.

Однако...

– Что? – нахмурился Эджил. – Я видел клеймо раба.

– И его магия... Она точно не человеческая, – подтвердила я.

– Да, но он не магический зверь, – отметил Варди и посмотрел на нас так, словно удивлялся, что мы настолько недогадливы.

– Тогда... что? – озадачился герцог.

– Он элементаль, – пояснил тигренок, размахивая хвостом из стороны в сторону. – Элементаль тьмы.

– Что?! – ахнула я.

Эджил вторил мне.

– Нет, невозможно! – Но сразу же добавила: – Элементали не проживают на нашем континенте. Здешняя природа не подходит для их существования.

– Если он раб, то ничего не имеет значения, – отозвался Эджил. – У рабов не спрашивают, хорошо им или нет. Просто требуют выполнить работу. Но не это самое отвратное... – выдохнул Эджил и прикрыл глаза ладонью, спрятав взгляд, а после продолжил: – В отличие от магических зверей, с которыми может заключить сделку только женщина, с элементалями все по-другому – пленить и использовать их может каждый, поскольку они не обмениваются магией. Элементали и есть магия. Что осложнит наши поиски...

Какое-то время мы сидели в тишине, пытаясь переварить информацию. Элементали на континенте? Да еще и в нашем королевстве? И ведь это произошло не вчера или позавчера, а несколько лет назад.

Голова разболелась из-за того, сколько вопросов возникало в сознании. Но найденные ответы совершенно не помогали. И чем больше мы размышляли, тем мрачнее казалось наше будущее. Но нам пришлось прерваться: карета остановилась.

– Милорд! Миледи! Мы прибыли в поместье рода Воланд! – раздался голос кучера.

– Хорошо, – сказал Эджил и доброжелательно посмотрел на меня. – Как мы и договаривались, не забыли?

– Очень старалась, но не получилось, – надменно проронила, обратившись к герцогу, словно желала заморозить его взглядом, но дверца кареты открылась, и на моем лице в то же мгновение засияла нежная ангельская улыбка.

Причем я ее практически отзеркалила от лица Эджила, который поступил аналогично.

Нас приветствовали слуги, дожидаясь, когда хозяева замка выйдут из экипажа, но Эджил неожиданно громко произнес:

– Диана, любовь моя, мы наконец-то прибыли домой!

Да... театральная постановка началась.

И на этот раз главными героями являемся мы.

Глава 20

Дарованная власть

План Эджила предельно прост и в то же время сложен.

Будем откровенны: репутация герцога оставляет желать лучшего. Подданные павшего королевства Астрал ненавидят Эджила и чувствуют себя преданными. Они не доверяли ему и все больше склонялись к тому, чтобы избавиться от Воландов, да и от всех приближенных к ним.

В теперешней ситуации в герцогстве Астрал стремительно повышался уровень преступности. Коррупция и нелегальная торговля на каждом углу. Иными словами, кошка вон – да мыши в пляс. Вера в светлое будущее исчезала, с каждым днем ее становилось все меньше.

Эджил не желал обрекать Астрал на подобное. Он хотел все исправить, о чем рассказал мне в первый же миг, когда очнулся. Но сделать это будет нелегко. Для начала необходимо вернуть доверие тех, кто до сих пор стремится работать на благо страны. Поэтому он должен умело исполнить свою роль.

Все началось со слухов и сплетен. Эджила прозвали Безумным влюбленным. Люди осознавали, что он отдал королевство врагам только ради того, чтобы быть ближе к девушке, которой очарован. Герцог не скрывал чувств и не утаивал одержимости, и даже открыто заявлял об этом местной прессе.

«Все во имя любви!» – именно такое название носила статья. Нетрудно догадаться, какой ужас охватил в тот момент бывшее королевство. Но документы были уже оформлены и подписаны.

Эджил понимал, что в глазах народа он предстает настоящим глупцом. И теперь недостаточно явиться на центральную площадь и закричать, что он одурачен магией. Тогда он проявит еще большую слабость и возвращать уж точно будет нечего. Он правитель сильной, независимой и гордой страны. И должен выглядеть соответствующе, даже если в голове царит кавардак и возникает желание убить каждого второго.

В статье речь шла о любви короля к некой юной особе.

Наша удача состояла в том, что Мэрит никогда не посещала здешних земель. И местные жители не знают, кто эта «юная особа». Никому не ведомо, сколько ей лет, как она выглядит, чем очаровала Эджила и чем вообще занимается. Вопросов много, а ответов нет.

И вот Эджил предложил показать людям «возлюбленную герцога». Вывести в свет ту, ради кого Астрал потерял статус королевства. Дать возможность лицезреть девушку, из-за которой все преклонили колени перед врагом.

А это я – Диана фон Хэлстейн.

Эджил должен продемонстрировать хотя бы небольшую победу. То есть он поставил все на кон, чтобы заинтересовать девушку. Теперь же юная особа стала его супругой.

Победа? Да.

Но я успела тут пожить, так что у многих, конечно, возникнут вопросы... ведь ранее мы не были особо близки и встречались раз в день, к примеру, ради совместного ужина. Что-то не складывается, верно? Но у Эджила был готовый ответ. При помощи Сюзи решили распространить слухи о том, что герцогине требовалось время, дабы привыкнуть к новому месту, новым людям и дому. Вот герцог и проявил великодушие – он лично предпочел отстраниться и дать супруге немного свободного пространства.

Теперь же... все изменилось.

Как ситуация, так и правила. Чем больше людей будут видеть, как крепнет наша связь, тем лучше. Причем Эджил предупредил меня, что для игры вполне достаточно его самого. Мне же остается просто принимать «любовь» супруга.

Мы вышли из кареты и сразу же увидели слуг поместья. Что у мужчин, что у женщин... их лица были спокойными, безэмоциональными, смиренными. Словно лишенными жизни. Они не смотрели на нас. Опустили головы. Но именно тогда Эджил повел себя... очень странно.

– Любимая, – ласково промурлыкал герцог, собираясь сопроводить меня к особняку. – Ты, наверное, очень устала. Ты кажешься хрупкой... как ребенок, – сказав это, Эджил взял мою руку и нежно поцеловал ладонь.

Вообще-то я уже приняла прежний облик. Стала той, кем была. Вроде как... Могу судить по одежде. Это произошло ночью после происшествия в женском общежитии.

Правда, после инцидента все прямо на ушах стояли и не обратили внимания на мою внешность. Удивительно, что и о ситуации с принцем никто ничего не знал и не говорил. Словно никого в тот момент в кабинете и не было вовсе. А если я пыталась что-то выяснить, то в итоге приходила к выводу, что люди вообще не в курсе. Принц Андрес продолжал разгуливать по академии и выглядел вполне здоровым. Как и всегда.

Дальнейшие мои расспросы не имели смысла, поскольку я могла навлечь еще больше проблем.

А сейчас меня волновало кое-что другое.

Хоть мы с Эджилом все обговорили заранее и я даже дала согласие, но эти игры... И близость... Я не могу к ней привыкнуть.

– Эджил, ну что вы так? – проговорила ровным тоном, но достаточно громко, чтобы меня слышали слуги. – Здесь же люди...

– Мне все равно! – пылко бросил мужчина, продолжая улыбаться, как наивный влюбленный мальчишка. – Пусть мир знает, как я влюблен и счастлив! В мои руки попало сокровище королевства Эйдос, и теперь абсолютно не имеет значения, что станет с глупцами, которые не ценили бесценный алмаз... – Под конец речи Эджил шагнул ко мне, наклоняясь к самому лицу. Более того, прикоснулся к щеке и медленно провел по ней тыльной стороной ладони.

Для всех выглядело так, будто герцог намеревался меня поцеловать.

Краем глаза я посмотрела на слуг. Хоть они и продолжали стоять в прежних позах, приветствуя нас, но многое изменилось. Едва заметно, но уже стали проявляться эмоции. Кто-то был удивлен, кто-то испытывал недоверие, а кто-то – отвращение и злость.

Но безразличных не было.

Однако...

– Прошу вас, Эджил, – протянула я, доставая веер и смущенно пряча за ним лицо. – Давайте хотя бы уединимся.

– Ха-ха-ха! – громогласно засмеялся герцог. – Все, чего только пожелаете, любимая!

И мы наконец-то поспешили к особняку.

* * *

– Не стоит ли вам сбавить обороты? – строго бросила я, после того как убедилась, что мы находимся в кабинете одни.

– Нет, миледи, – с легкостью ответил мужчина, с глухим звуком плюхнувшись на диван в центре комнаты. Эджил тихо вздохнул и нахмурился, приложив ладонь к животу. Особо не жаловался, но было понятно: восстанавливаться герцог будет длительное время.

Его сухой ответ раздражал. Я не испытывала к мужчине жалости. Скорее, раздражение, что не бережет себя. Игра игрой, но если рана вновь откроется, то последствий не миновать.

– Надо нанять лекарей, чтобы были всегда поблизости, – холодно проронила я, прислоняясь к письменному столу. – Ваше ранение может быть серьезнее, чем можно предположить на первый взгляд.

– В том нет нужды, – сказал молодой мужчина, причем как отрезал. Потом посмотрел на меня и улыбнулся. – Обо мне позаботится драгоценная супруга.

– Не забывайтесь, Эджил. Я вам не сиделка, – строго проговорила, высокомерно скрестив руки на груди. – Вам нужна профессиональная помощь, а ее могут оказать только медики. Моих знаний в этой области недостаточно.

– Диана, за свою жизнь я столько ранений получал, что рана напоминает мне царапину, – усмехнулся герцог. – Не стоит переживать. На мне все быстро заживает. Но пусть другие думают иначе. Для остальных я получил серьезную травму, поэтому мне необходим долгий отдых в поместье. И будет лучше, если вы переселитесь ко мне поближе.

Посмотрела на Эджила так, словно готова была его мысленно убить. И с особой жестокостью. Меня вполне устраивает, что мы находимся на расстоянии друг от друга. Он занимает одну часть здания, я – другую, вследствие чего мы практически не пересекаемся.

Но, конечно же, я понимаю, что игрой мы намеренно провоцируем окружающих. Да, мы пытаемся отыскать союзников, но переполошатся и немало недругов, которые не могут дождаться, когда мы исчезнем. Их терпение на исходе. В основном это те, кому выгодна сложившаяся ситуация: купцы, мелкие бароны, купившие титул, а еще кое-кто, мечтающий о землях бывшего королевства Астрал.

Все сводится к тому, что покушений и попыток убить нас станет значительно больше.

– Прекрасно вижу, как вам «нравится» моя идея, – фыркнул Эджил. – Но будем честны, Диана: сейчас доверять мы можем только друг другу. Не представляю, как вы, но вам я могу доверить свою жизнь.

– Хах! – усмехнулась я, выражая возмущение. На словах звучит слишком хорошо.

Но Эджил не дал мне ничего сказать и продолжил:

– Прошу вас, обернитесь. – Молодой мужчина кивнул на письменный стол, к которому я прислонилась.

Я не желала садиться, хотела казаться выше герцога и была не прочь ощутить контроль над ситуацией. Хоть и знала, что испытываю ложные чувства. Но Эджил, похоже, этого не заметил либо, наоборот, заметил и принял, поскольку то, что он сказал далее, меня как минимум удивило.

– Видите печать? Возьмите ее, – попросил он.

Спокойно взяла высокую и увесистую печать с фамильным гербом семьи Воланд. Очень ценный предмет из драгоценного камня в единственном экземпляре.

Без печати любые документы рода Воланд ничтожны. Это даже больше, чем подпись герцога. На ней еще сохранялись символы королевства Астрал.

Несомненно, что ее положили сюда недавно. Буквально перед нашим приездом. И как я понимаю, дворецкий. Но это прямая обязанность прислуги. Почему Эджил попросил взять ее? Передать ему? Или?..

– Теперь она ваша, – добавил молодой мужчина, сохраняя безмятежное выражение лица.

Правда, после его слов я чуть было не выронила печать.

Единственную в своем роде, которая стоит целое состояние.

Она сделана из цельного горного минерала, напоминающего хрусталь, но значительно тяжелее. Камень имел мутный, но насыщенно-голубой цвет и, главное... наполнен маной. Да. Я чувствовала, как внутри плещется магия, будто вода в кувшине. Причина, по которой здешние земли столь желанны, заключается в том, что Астрал владеет горными шахтами с магической энергией.

Это мне известно, но наличие бесценных кристаллов... Вдобавок держать один в своих руках...

Он был слегка потерт от времени. Разумеется, печатью пользовались многие поколения. Местами сохранились и чернильные пятна. Квадратное основание и весьма удобная ручка сверху. Грубая, но в то же время изысканная работа.

Но о чем герцог говорит? Хочет, чтобы печать принадлежала мне? Одно дело, когда он задабривает меня драгоценностями. Я их всегда принимаю, не вижу причин отказываться в столь приятном удовольствии. Но печать семьи!.. Это как если бы Эджил полностью передал мне бразды правления герцогством.

Да, не редкость, когда женщина после замужества получает подобные привилегии. Обычно ведет домашнюю бухгалтерию либо возлагает на себя частичную ответственность за деятельность супруга. Такая ситуация считается нормальной. Но...

– Что это значит? – спросила я, предчувствуя очередные проблемы, с которыми сейчас придется столкнуться и разобраться.

– Звучит безрассудно, – вздохнул Эджил, сохраняя улыбку на лице. – Но так будет лучше. И мне, и вам. Вы правильно поняли, Диана. Я вверяю вам управление герцогством. Примите печать.

– Да, – без эмоций проговорила я, хотя сердце буквально выпрыгивало из груди. – Это безрассудно. Таким поступком вы подписываете мне смертный приговор, – заявила я, после чего грохнула печатью, вернув ее на стол. – Я понимаю, если речь идет о том, что выполнить часть работы, но вы решили возложить на мои плечи все: от военной безопасности, проверки персонала, финансовой деятельности до надзора за феодалами и вассалами. Вас ненавидят, но меня, в идеале, просто слушать не будут. Есть вероятность плачевного исхода – тогда меня убьют, считая причиной падения королевства.

– Я обдумал все риски, – начал мужчина, добавив уверенности в голосе. – Мои действия ни к чему не приведут. Даже если я буду справляться со своими прямыми обязанностями лучше, чем прежде... лояльность людей так просто не вернуть. Невозможно полностью очистить воду, в которую уже попала и растворилась грязь. Однако, – добавил он, слегка наклонившись вперед, – если этим целиком и полностью займется моя законная жена, ссылаясь на очевидный факт, что я ранен и мне необходим больничный уход и покой, есть шанс не только возвратить былую репутацию, но еще и оказаться в плюсе.

– К чему вы клоните? Желаете, чтобы я выполняла ваши поручения, но от своего имени? Что за абсурд!

– Нет. – Отрицательно покачал головой. – Делайте то, что считаете нужным. Как я сказал ранее, вам я доверяю, Диана. Более, чем кому-либо. Я даже себе настолько не доверяю, как вам. Вы всецело находитесь под моим покровительством. Чтобы вы ни сделали, как моя жена вы получаете полную свободу. Признаю, вначале будет трудно. Вам станут мешать, вокруг вас начнут плести интриги, вас будут игнорировать, провоцировать, поэтому придется доказывать свою решимость теми или иными поступками. Но вы справитесь.

– Откуда у вас уверенность?

– Разве не вас с раннего детства тренировали как будущую королеву? – ответил он вопросом на вопрос.

На сей раз я промолчала и задумчиво посмотрела на печать, которая находилась на столе. Она открывает мне все пути в герцогстве и одновременно кидает на шею сотню обязательств. Эджил предлагает проявить себя. Делай что хочешь. Даже если ошибусь, хуже не будет.

А что может быть хуже смерти? Но если получится?

Герцог понимает, что к нему люди в любом случае будут относиться с подозрением. Сколько ни твори добро, первое, что они вспомнят, – зло. Но я – другая. И мой стиль совершенно иной. Эджил стремится сделать так, чтобы народ зауважал меня и принял как жену правителя. Если же они привыкнут ко мне, тогда осознают, что поступок Эджила не был ошибкой. Вот чего он на самом деле хочет, но я не собираюсь становиться святой, доброй, понимающей и щедрой.

Эджил должен сообразить, что подобные качества со мной никак не соотносятся. Чтобы продемонстрировать мою «милую» сторону, легче вновь проклясть. Однако дважды на один и тот же фокус я не поведусь.

Уважение... народа? Что за чушь! Простолюдины не могут уважать! Аристократы – тем более! Такова суть людей. Они быстро забывают добрые поступки, зато вечно помнят плохие. Настолько хорошо, что даже через поколения могут передавать из уст в уста истории о том, как жестоко с ними обошлись. И это вечно! Не уважение, а устрашение.

Именно страх заставит людей осознать – есть сила, которая намного могущественнее их.

– Ладно, – улыбнулась я и вновь взяла в руки старинную фамильную печать. – Но я прошу, не препятствуйте моим начинаниям. И не удивляйтесь, когда услышите... нечто необычное.

– Хм, – заухмылялся Эджил, откинувшись на спинку дивана. – С нетерпением жду ваших первых шагов, моя драгоценная супруга.

* * *

– Нет! Стойте! Вы не можете!!! Да послушайте меня!!! Отпустите! Милорд! Мой господин! Дайте мне с ним встретиться! Эта чертова ведьма!.. А-а-а!

В тот момент я стояла у окна в рабочем кабинете Эджила и наблюдала, как охрана утаскивала за ворота поместья одного из работников семьи Воланд. А именно – финансиста. Его род из поколения в поколение служил Короне. Но, как обычно и бывает, после того как что-то разрушается, срабатывает стадный инстинкт.

Финансист заметил, что многие начали, не стыдясь, грабить государственные земли, имущество, оружие... Вот и он решил приложить руку.

Деньги и драгоценности – первое, что меня заинтересовало. Я хотела знать, чем владею. И естественно, взглянув в бухгалтерскую книгу, а также изучив список затрат, поняла, что приличные суммы уходят в никуда. При этом либо докладывают, что произошел пожар и были совершены благотворительные пожертвования, либо приписывают внизу забавную фразу: «На домовые нужды».

Сейчас же я элегантно придерживаю чашку чая блюдечком и, попивая ароматный напиток, вижу, как разгневанный мужчина требует встречи с герцогом и костерит меня на чем свет стоит. Я не только уволила его без возможности получения жалованья – еще и конфисковала имение, которое он отстроил на деньги семьи Воланд, и лишила титула, отбирая возможность служить в должности финансиста.

Наверное, я все же милосердно с ним поступила. Просто выгнала на улицу без средств к существованию. В общем, если подобное происходит в аристократических семействах с высоким статусом, виновника убивают. Хозяин имеет полное право. Тихо, мирно, без шумихи, чтобы как можно меньше людей узнало о таком позоре. Но мне необходим скандал. И претендент-финансист – весьма удачный экземпляр.

– Ты наживаешь себе врагов, – промурлыкал полосатый тигренок, который сидел на подоконнике и неспешно поедал печенье из предложенной ему тарелки. – Это опасно. Не боишься?

– Жизнь в принципе опасна, Варди, – равнодушно ответила я, когда же мужчина исчез из поля зрения, зашторила окно и вернулась к письменному столу, усевшись поработать с документами. – А привести поместье в порядок давно пора. Как любит говорить моя мать: «Чтобы лучшие бутоны роз распустились и даровали нам свою красоту, необходимо безжалостно отрезать те, которые замедляют их цветение».

Конечно, мама имела в виду мое обучение. Отнимала у меня возможность отдыхать и развлекаться ради уроков и новых знаний, но, как оказалось, фраза идеальна и для текущей ситуации.

– Хм... – протянул тигренок, запрыгнув на стол и усевшись на бумаги, которые я читала.

Это означало одно – «погладь меня». Варди таким образом требовал внимания и ласки, напоминая об условиях нашего договора.

Тяжело вздохнув, принялась гладить его по шерсти. Как-то раз я спросила у тигренка, зачем ему заключать сделку с человеком, если он свободный магический зверь, на что Варди вначале не хотел отвечать, но после пояснил, что хочет вырасти и стать взрослым тигром.

Хоть он и живет на свете уже довольно долгое время, Варди до сих пор оставался зверенком. Магические звери, особенно сильные, не способны вырасти сами. А если у них и получается, то очень медленно. Причина – переизбыток природной маны. Она замедляет рост и не позволяет делать то, что хочется. Например, общаться с людьми или перевоплощаться в человека на длительный срок.

Сейчас Варди может быть человеком сколько угодно, но... не желает. Он считает, что люди – глупые и отвратительные создания. А я ему говорю то же самое о животных.

И продолжаю гладить спину и живот.

– Ты будешь и дальше наводить порядок? – как бы невзначай спросил Варди.

– Разумеется, – ответила я, вытягивая папку документов из-под мехового брюха тигренка, из-за чего Варди недовольно замахал хвостом, чуть было не попав мне по лицу.

– В таком случае ты, человек, можешь пострадать: вокруг тебя будет много врагов, но не будет охраны, чтобы поддержать. Займись охраной, – предложил тигренок. – Попробуй проверить солдат герцогства? Кто пригоден для службы, а кого вот так же... за ворота.

Идея хорошая, но опасная. Если я начну наводить такие порядки в армии, то, боюсь, те, кто должен меня защищать, в итоге от меня же и избавятся. К Эджилу с этой проблемой идти – не вариант. Он может помочь, но тогда вся затея канет в небытие. Нужно показать, что и в моих руках имеется сила либо возможность раздобыть подобную силу.

Продолжала гладить зверя и задумчиво смотрела на его шерсть. Хоть он и высокомерен, да и внешний вид... не столь приятен, во всяком случае, для меня... общаться с ним мне нравилось. И появился же такой зверь в моей жизни. За это нужно сказать спасибо лидеру «Серебряного Пера». То есть «Одинокого Пера»... Как его звали? Ах да... Лейв! И тогда...

Подождите...

А ведь точно!

– Так, – строго заявила я, поднимаясь на ноги и быстрым шагом направляясь к двери. – Мне пора.

– А? – озадачился тигр, который собирался подремать. – Ты куда?

– В город. – Короткий ответ. – К наемникам «Одинокого Пера».

– Люди, почему вы вечно ищете себе проблемы? – пробубнил зверь, как старый ворчливый дед, однако спрыгнул со стола и последовал за мной.

* * *

Теперь отыскать местонахождение наемников не составило труда. Правда, все выглядело так, словно они загружены работой. На этот раз то на улицу, то в здание постоянно забегали – и выбегали – высокие мускулистые мужчины весьма сомнительной внешности. Шрамы покрывали практически пятьдесят процентов тела. И все от резаных ран, если судить по их форме.

Эти люди повидали многое, но все равно нервничали и без передышки работали.

На меня никто не обращал внимания, поэтому я спокойно проникла внутрь, уже зная, куда нужно идти, чтобы встретиться с главой наемников. В кабинете по-прежнему кавардак. Кругом стояли коробки с различными вещами, люди все время хватали их и утаскивали на улицу. Да и лидер «Одинокого Пера» тоже метался по комнате, даже не замечая гостью. Словно что-то искал. Заглядывал в каждый шкаф, ящик, проверял полки и продолжал бормотать что-то себе под нос. Напоминал безумца.

Высокий молодой мужчина: привлекательный и с удивительными синими волосами. Он совсем не изменился. И если оценивать, то на первый взгляд выглядит вполне здоровым.

– Господин Лейв, – позвала парня, и лидер замер, медленно поворачиваясь в мою сторону. Сначала прищурился, настороженно осматривая меня с головы до ног, поэтому, чтобы меня узнали, пришлось скинуть с головы черный капюшон. – Не уделите мне несколько минут вашего времени?

– Ха! – радостно воскликнул Лейв, всплеснув руками. – Какие люди! Сама герцогиня Диана фон Хэлстейн! Рад видеть вас в добром здравии! Ваша неземная красота все так же притягательна. Белоснежные волосы... а эти сапфировые глаза...

– Довольно лести, – оборвала его, чувствуя себя так, словно меня обмазывали медом. – Перейдем к делу. Мне нужны твои услуги.

– Ох, герцогиня. – Виновато сощурился. – К сожалению, сейчас у нас не самый удачный период. Как видите, мы... кхм... переезжаем. Да! Мы подыскиваем новое жилище, потому что... Это оказалось не столь безопасно. Наверное, времена не те.

– От кого вы бежите? – прямо спросила.

– Бежим? Мы?! О нет! – Мило улыбнулся и отрицательно замотал головой.

– В любом случае меня ваш переезд не касается. – Провела ладонью по воздуху, дав понять, что слушать продолжение не намерена. Мне неинтересно. – Мне нужна информация, господин Лейв. И я готова заплатить. Думаю, в вашем положении деньги не помешают.

– Да уж... – тихо пробормотал лидер наемников, продолжая улыбаться. Но голос выдал его. У «Одинокого Пера» – серьезные проблемы. – Итак, что же интересует герцогиню?

– У меня несколько вопросов, – начала я, вытянув перед собой руку и оттопырив три пальца. – Первый: не подскажешь, где можно найти сильных и преданных солдат, которых можно использовать как личную охрану? Второй: что ты знаешь об элементалях? И последний: где я могу получить приглашение на закрытый аукцион черного рынка?

Глаза Лейва округлились до такой степени, что, казалось, еще немного, и он их потеряет.

Однако молодой мужчина быстро сориентировался и с той же рабочей улыбкой спросил:

– Позвольте уточнить: для какой цели герцогине необходимы сведения об элементалях? Их ведь нет на нашем континенте. Да и... что именно желаете приобрести на черном рынке? Неужели элементаля?

– Тебя это не должно волновать, – отрезала я. – Просто ответь на вопросы и получи деньги.

Наемник минуту смотрел на меня оценивающим взглядом. Будто пытался отыскать спрятанный нож или другое оружие. Поднес указательный палец к нижней губе и задумчиво наклонил голову набок, после чего хитро ухмыльнулся, обошел рабочий стол и остановился напротив меня.

– Герцогиня, а не желаете нанять в качестве охраны... меня? – Голос был сладок, а лицо, особенно на таком расстоянии, чрезвычайно привлекательно. Молодой мужчина знал это и пользовался. Синие волосы заманивали, вызывая желание прикоснуться. Похоже, он предлагал себя не только как телохранителя... возможно, сюда включены и дополнительные услуги...

Но мне ничего такого не нужно. За свою жизнь я видела много очень симпатичных юношей, внешностью меня не купишь. Кстати... принц Андрес, рыцарь Вестар, церковный маг Свейн и даже сводный брат Эрик – каждый обладает неотразимой и уникальной красотой. Более того, я сама великолепна, что прекрасно осознаю. В общем...

– Отказываюсь, – холодно ответила я и отвернулась от парня. Намеревалась покинуть штаб наемников. – Не смею вас отвлекать.

– Герцогиня! – позвал меня Лейв, обогнав и преградив путь к выходу. – Боюсь, что вы меня неправильно поняли, – повинился он, изображая легкое и невинное смущение. – Как боец я силен. К тому же под моим руководством есть неплохие воины. Но и это не главное. Ко всему прочему вы получите доступ к информации и связям. Разве предложение не будет для вас выгодным?

Выгодным? Он меня за кого держит?! Все слишком хорошо звучит.

– От кого вы бежите? – прямо спросила я, гордо приподняв подбородок. Всем видом дала понять, что не боюсь и лжи не потерплю.

– Скажем так... – продолжал юлить молодой наемник. – Мы с вами на одной стороне.

– От кого? – повторила вопрос, понизив голос.

– От Короны, – наконец-то признался Лейв.

– От Короны государства Эйдос? – озадачилась я, не веря услышанному.

– А разве сейчас мы не там находимся? – в привычной манере сказал парень, тем самым напомнив, что даже территория герцогства Астрал – часть королевства Эйдос. – Герцогиня... – медленно проговорил он, замечая мою заинтересованность. Указал на диванчик в углу кабинета, который ютился за несколькими коробками. – Продолжим наш разговор в более приватной обстановке?

Глава 21

Наводя порядок

Казалось, что он сохранял спокойствие. Улыбался, любезничал, голос был ровным, а речь приятной на слух. Вот только руки, которые держали чашку чая, чуть подрагивали. Едва заметно, но все же... На бледном лбу под синей челкой блестели капельки пота. А зрачки расширились так сильно, что глаза казались полностью черными.

Пусть Лейв говорит что угодно, но любой наблюдательный человек сразу скажет, что наемник нервничает. И так сильно, что готов прямо сейчас бежать наутек. И это очевидно.

Лейв не сел напротив меня, хотя место было. Он намеренно устроился на диванчике рядом со мной, да еще и руку распростер по спинке. Явно старался показать, что контролирует ситуацию, поэтому совершенно умиротворен и даже может проявить некую азартную игривость.

Близость, пусть и физическая, – простейший способ расположить к себе собеседника. Особенно если осознаешь личную привлекательность. Лейв использует привычные методы обольщения, которые действительно стали его манерой общения, нежели способом как-либо повлиять на меня.

А ведь по нему и не скажешь, что он трус. Лейв крепок телом, имеет рельефные мышцы. Он действительно боец, но произошло нечто такое, что по-настоящему напугало парня. И меня сильно интересовала причина такого поведения. Даже очень.

– Я слушаю, – коротко проронила, глотнув из чашки. Я попробовала чай, чтобы наконец-то начать разговор.

Ведь Лейв только улыбался и помалкивал, но вовсе не потому, что подсыпал мне яд. Это правило наемников: если вы распиваете чай или вино, то должны именно «пить вместе», дабы проявить друг к другу уважение – сказать без слов, что доверяете и готовы к диалогу.

Такое происходит нечасто, но если случается... Пока я не сделаю хотя бы один глоток, наемник продолжит сидеть с милой улыбкой на устах.

– Как я уже говорил, герцогиня, у меня есть особое и выгодное для двух сторон предложение касаемо вашей личной охраны, – объяснил Лейв. – Вам нужны сильные, мужественные и верные воины, правда? Чтобы прикрывали тылы. И вот он я – личный рыцарь за символическую плату. Всего лишь пятьдесят тысяч золотых в месяц.

Мародер!

Пятьдесят тысяч золотых?! О чем негодяй думает?! Возмутительно! Ну уж нет... Сомнительного «рыцаря» следует проучить. Но я даже не дрогнула. Была спокойна и якобы равнодушна. Но в мыслях собиралась вылить остатки чая наемнику на голову.

Мне знакомы подобные методы торговли. Если клиент в отчаянной ситуации, он заплатит и вдвое больше, лишь бы получить поддержку. И да, моя ситуация весьма плачевная. Но, погодите-ка, у Лейва тоже – не сахарный сироп.

– Насчет того, найму я вас или нет, решим позже, – без всяких эмоций ответила я, поставив чашку на столик. – Лучше скажите, почему вы бежите от Короны. Как вы пересеклись с Логмэрами? Но, прошу вас, давайте без утайки, лжи и раздражающей смазливой улыбки, в которую я абсолютно не верю. От этого зависит наше дальнейшее сотрудничество.

Лейв мгновенно стал серьезным. Он даже немного озадачился. Вероятно, привык получать комплименты. Усмехнулся здесь, подмигнул там, бросил пару ласковых фраз – и все как по маслу. Но я не из числа дам, которым такое по нраву. Обучаясь в академии, уже на первом курсе я утопала в лести, комплиментах. Была лучшей.

А после... куда все делось? Ха-ха...

– Простите, герцогиня, – извинился наемник, понимая, что тональность разговора будет совершенно иной. – Думаю, вы имеете право знать. Хотя для меня непривычно делиться информацией и не получать за нее хотя бы монетку. Может, передумаете?

– Господин Лейв, еще немного, и я буду разочарована.

– Ясно-ясно! – Поднял раскрытые ладони, дескать, более не намерен затрагивать тему денег. Во всяком случае, пока. – Должен заметить, что все началось после нашей первой встречи...

Сразу же после слов наемника я нахмурилась, но продолжила слушать молча.

Я понимала, что он имеет в виду: наемников, которые решили выдать себя за людей из организации «Одинокое Перо». Лейв решил начать поиски и выйти на след того, кто это провернул. Иными словами, отыскать главаря группировки.

Нашли некоторых людей, занимающих слабые позиции среди участников покушения, а через них выяснили, что все нити ведут к столице королевства Эйдос.

Конечно, тогда они еще не представляли, что их ждет. Но все оказалось куда запутаннее. Вроде бы клиента и вовсе нет. Один получил заказ от второго, второй – от третьего, тот – от четвертого... и так до бесконечности. Кто-то старательно пытался замести следы. Ну а когда обнаружили человека, который первым получил заказ, он мало чем мог поделиться.

Заказчика он не смог описать. Не видел лица, да и особых примет припомнить не сумел. Только то, что схему работы тот лично передал и заплатил хорошие деньги.

Очень странно. Никто не мог сказать, какого пола клиент. Ладно, лицо можно скрыть, но голос ведь слышен.

«Одинокому Перу» пришлось попотеть. В итоге наемники поняли, что наглыми расспросами привлекли нежелательное внимание. Их заметили еще до того, как они выяснили, кто за всем стоит. И естественно, таинственный заказчик попытался ликвидировать проблему.

Вот тогда на «Одинокое Перо» и открыли охоту. И некоторые из команды Лейва серьезно пострадали.

Но, воспользовавшись методом приманки, они смогли нащупать нить, которая привела лидера группы к первоисточнику. И каково же его было удивление, когда выяснилось, что заказчиком оказался его величество Инг Логмэр!

Если честно, меня подобная информация не сильно удивила. Лишь опечалила. Вспоминаю короля и понимаю, что зачастую добродушные и нежные улыбки скрывают фальшь, которая сродни самому горькому яду.

Король должен был в дальнейшем стать моим родственником. Он всегда приветливо встречал меня, когда я была совсем юной.

Но как все изменилось...

Тем временем Лейв продолжал свою историю.

Он был изумлен и пребывал в недоумении от услышанного. Сначала не мог даже этому поверить и действовать открыто. Конечно, инстинкты подсказывали ему бросить затею, словно ничего и не было. Но Лейва сгубила жадность.

Лейв не сомневался, что нашел золотую жилу для информационного бизнеса. То, что он узнал или еще узнает, может стоить огромных денег, а он как раз таки один из тех, кто очень любит деньги.

Алчность перевесила здравый смысл, и Лейв вместе с другими наемниками принялся наблюдать за королем, постепенно вникая в дела монарха. Позже парень понял, что король имеет приятельские отношения с отцом Мэрит. Он спонсировал барона, часто приглашал на личные встречи, общался с ним на светских мероприятиях, как с лучшим другом. Барон блистал ярче любого бриллианта. Разумеется, это могло объясниться тем, что близилась помолвка между их детьми. Ну а родители пытались укрепить отношения таким образом.

– Но вот что интересно, – усмехнулся Лейв, подняв указательный палец. – Как мне позже стало известно, у наследного принца Андреса и дочери барона... должна была состояться помолвка. Но что-то пошло не так. Дату постоянно переносят. Причем по странным причинам.

– Помолвка?! – ахнула я, чувствуя злость. Нет, мне абсолютно не нужен принц, но гордость... задета. Я постаралась успокоиться, расслабляя резко стиснутые кулаки. – Что за причина?

– Хм... – протянул Лейв. – Поговаривают, принц в момент церемонии начинает сходить с ума, а порой его и вовсе рвет кровью. Жуткие сплетни, герцогиня, не находите?

– Да уж... точно... – растерянно ответила я, не представляя, что сказать. Если бы не была свидетелем лично, то не поверила бы, но ведь я однажды застала Андреса, стоящего на коленях в луже собственной крови.

Тем временем Лейв продолжал. По его словам, он столкнулся с юным служителем церкви, который наблюдал за церемонией помолвки. Во-первых, тот был очарован невестой принца, которая подобна «ангелу Божьему с ликом Святой». Во-вторых, он видел, как жених, который еще недавно приветливо улыбался девушке, неожиданно отскочил от нее, не понимая, что происходит. Андрес не мог говорить: кровотечение мешало ему, но уже через пару минут он вновь был безмятежен, улыбчив и влюблен в Мэрит.

Церемонию можно было бы продолжить, но невеста расплакалась из-за инцидента и выглядела потерянной. В итоге, учитывая чувства прекрасной Мэрит, которая испугалась за принца и за состояние его здоровья, помолвку перенесли.

И переносили снова и снова.

Я сразу вспомнила недавний случай в академии. Думала, это было лишь единожды и вообще последствие того, что принц постепенно пытается стряхнуть заклинание, но все оказалось гораздо запутаннее.

Они знают, что с принцем.

Они видели.

Это происходит уже не впервые. Но... люди молчат.

И ведь подобное случается всякий раз во время церемонии помолвки. Любопытно...

Лейв же продолжил историю. Он сказал, что новость его как минимум шокировала. Он не мог в такое поверить. А если ты не веришь слугам, то должен сам убедиться, правда это или ложь.

Кроме того, судя по слухам, на той помолвке присутствовало три сильных игрока.

Первый – Корона, второй – церковь. И третий – барон.

Хотя последний не имеет особого влияния. Во всяком случае, так вначале думал Лейв. Барон Айдж – известный транжира и любитель азартных забав. Но ни с того ни с сего обзавелся большими деньгами и не стеснялся сорить ими направо и налево.

Информация Лейва заинтриговала, и он стал следить сразу за тремя целями: за королем, за священником и за бароном.

Однако слежка продлилась недолго. Лейва разоблачили, а теперь за ним отправили Призраков. Я знала, кто это: так называют воинов тайной армии убийц, которые действуют в тени и служат только королю.

Иными словами, Лейва хотят не задержать как преступника и передать суду, а элементарно убить. Тихо и незаметно.

Он – не жилец.

Если наемник ничего не придумает, его дни сочтены.

– Что вы успели выяснить, перед тем как вас разоблачили? – спросила я.

– Не так уж много, если честно, – признался Лейв. – Только то, что барон Айдж занялся торговлей. Заказывает огромные партии магических ловушек в герцогстве Астрал, а после перевозит товар в Эйдос. И хранятся ловушки во время длительных перевозок в церквях, которые есть повсюду в королевстве, а оплачивает все, включая перевозки и затраты на хранение... король Инг. Но я не смог понять, в чем тут вообще смысл. Конечно, мне известно, что есть любители открывать охоту на мелких магических тварей, но в таких количествах? Он что, каждого зверя на континенте присвоить себе решил?

Частично я уже имела представление о том, чем занимается барон. Мне доложил Эджил. Но теперь я была окончательно сбила с толку. Барон скупает ловушки, во время перевозок их хранят в церквях, а платит за все король. И платит немало. Возникает вопрос: «Зачем?»

Неужели они и в самом деле хотят отловить мелких магических зверей? Но для чего? Что за бессмыслица! Да, они в цене, но никогда особого ажиотажа не вызывали на рынке. И даже не это меня беспокоит, а жуткий треугольник, в который выстраивается вся цепочка.

Церковь – Корона – бизнес.

Обычно такие дела предаются огласке, дабы продемонстрировать, что король не стоит в стороне и помогает аристократам с низким статусом. Своеобразная предвыборная кампания. Высшее общество любит подобный маскарад.

Аристократы чувствуют себя обласканными, когда на них обращают внимание и монарх, и церковные авторитеты.

Но здесь все проделывается тихо. Без шумихи.

– Тихо... – пробормотал Лейв, словно прочитал мои мысли.

Я возвратилась в реальность. Мне даже показалось, что я говорила вслух.

– Что?..

– Я имею в виду, что становится слишком тихо, – повторил Лейв. – Прямо затишье перед бурей. Даже Астрал это затронуло. Разве вы не заметили, когда шли по улицам? Нет городского гула, задора, прежней атмосферы. Никто не смеется. Непривычно... Могу поклясться своим именем, а моя интуиция в таких вещах не врет. То, что происходит, мне очень не нравится.

После слов Лейва я задумалась. А ведь правда... Я спешила сюда, поэтому не обратила внимания, но если сравнивать с прошлым разом, то разница очевидна. На улицах действительно очень тихо. Люди напряжены и вроде бы готовятся к чему-то плохому. Оглядываются по сторонам, но ничего пока не понимают. Раньше видела сотню, а то и больше фей, напоминающих крохотных детишек с крыльями. Причем на каждом шагу. Но сейчас от силы наберется десяток на целый квартал.

Все будто прячутся.

Но к этому можно возвратиться позже. Сведений Лейв мне предоставил немало. Кое-что я уже знала, кое-что необходимо обдумать, а последнюю часть надо тщательно проверить.

Осталось только получить наемника в свои руки на выгодных условиях.

Лейв сейчас в довольно затруднительном положении. Хотя и у меня не все гладко, но я не позволю парню воспользоваться этим обстоятельством.

– Итак, – вздохнула я, поправляя юбку на коленях и тем самым избавившись от лишних складок. – Перейдем к сделке.

– Разумеется, – заулыбался Лейв, мгновенно включив «рабочий режим». – Как я говорил ранее, мои навыки, связи и знания мгновенно окупят пятьдесят тысяч золо...

– Ваши навыки? Мне нужна охрана, – перебила парня и посмотрела ему в глаза, сохраняя спокойствие.

Он поежился – не каждый выдерживает прямой зрительный контакт.

– Знания? – продолжала я. – Они неполные и никак не всемогущие. Да и связи сейчас ограничены, учитывая, что за вами гонятся Призраки. Если подумать, вы мертвец, что вы не будете отрицать.

– Боже... – прошептал наемник, покрываясь обильной испариной. Синие пряди прилипали к лицу, мешая Лейву, который все еще криво улыбался. – Герцогиня... от ваших речей веет холодом. Не нужно быть столь суровой. Мы ведь друзья, верно? Нас многое связывает...

– Господин Лейв, единственный наш общий «друг», который, несомненно, нас связывает, – это любовь к деньгам. В остальном мы друг другу – никто.

– Ах! Похоже, мне разбили сердце... – протянул Лейв, театрально схватившись руками за грудь.

– Не фамильярничайте, – строго проговорила. – Просто признайте, что я ваш единственный шанс скрыться, иначе вам разобьют не только сердце, но и как минимум голову.

Он нервно сглотнул и прекратил улыбаться.

– Ваша цена? – наконец-то спросил Лейв, решаясь на переговоры.

– Мне нужны только услуги охраны, – начала я. – Поэтому планирую тратить тысячу золотых в месяц на группу. Думаю, более чем достаточно.

– Герцогиня, вы режете без ножа, – чуть ли не простонал парень. – В моей группе – взрослые мужчины, у которых семьи и грудные дети. Всех нужно кормить, содержать и воспитывать. Разве вам не жаль голодных детишек?

– Я терпеть детей не могу, – бросила безразлично. – И уверена, что если начну проверять личную жизнь каждого, то выяснится, что ваша группировка состоит из закоренелых холостяков, которые пропивают зарплату в первый же день.

– Угх!.. – вырвалось у Лейва, которому нечего было возразить. Попала, в общем, не в бровь, а в глаз.

– Но, – добавила я, игнорируя тот факт, что Лейв уже не бледнел, а синел и сливался с цветом своих волос, – учитывая, что ваша деятельность и умения имеют ценность, а также то, что теперь я собираюсь в любой удобный мне момент пользоваться услугами «Одинокого Пера», частично соглашусь на ваше условие... Ежемесячную плату необходимо увеличить. Но лишь до десяти тысяч золотых. Свыше и монеты не заплачу.

Было видно, что Лейв не слишком доволен. Он считал, что мог бы получить вдвое или втрое больше. И, если подумать, почему он ко мне привязался? Суть в том, что владения герцога – идеальное укрытие. Во всех смыслах. Наемник, конечно, мог бы схорониться где-нибудь еще и тайком переезжать с места на место. Но куда? На границах стоят дозорные. В портах тоже. Кругом люди.

Если ты находишься в королевстве Эйдос, далеко не убежишь и не спрячешься. Тебя найдут.

Но я и Эджил... совсем другая история. Мы и так ведем, можно сказать, холодную войну. Причем Лейв в курсе. Нас же пытались убить.

Враг моего врага, не так ли?

Я знаю, что у наемника безвыходное положение, чем бессовестно пользуюсь. Люблю, когда что-то ценное попадает в руки практически даром. А Лейв и вся его группировка, как бы я ни критиковала их, – тот еще бриллиант.

– Я согласен... – выдохнул Лейв, в отчаянии закрывая глаза.

– Отлично, – усмехнулась я, игнорируя, как ему плохо, после чего щелкнула пальцем и использовала слабую магию призыва.

В то же мгновение передо мной появились перо и документ, на котором крупными буквами сверху было прописано: «Договор».

– Оформим магический договор? Думаю, предположительно на два или два с половиной года. Ну и как вам?

– Что?! – ахнул Лейв, мгновенно выпрямившись и сурово взглянув на бумагу. – Магия?! Два года?! Герцогиня, разве моего слова недостаточно? Вы можете доверять. Это дело чести.

– Разумеется, так и есть. Доверяю. – Сделала самое невинное выражение лица, на которое только способна.

Правда, когда Лейв увидел меня такой, вздрогнул, а по бледной коже парня пробежали мурашки.

– Доверяю, – повторила я и ткнула пальцем в документ. – Но бизнес есть бизнес. Ничего личного, господин Лейв. Итак, не желаете ли ознакомиться?

Спустя некоторое время после подписания документа я свернула договор, накинула черный плащ и поспешила к выходу.

А по пути отметила:

– Можете приказать наемникам, чтобы пересылали свои вещи в поместье герцога. К тому моменту я все подготовлю. И предупредите, что придется сменить внешность и сделать поддельные документы с вымышленными именами. Вдобавок не забудьте позаботиться о легенде, чтобы в случае чего местные знали – члены «Одинокого Пера» сбежали из города. Например, на север. В горы, где весьма опасно, поэтому будет звучать правдоподобно. И наконец... – Закончила возиться с плащом и посмотрела на удрученного Лейва: он выглядел так, словно заключил сделку с дьяволом, но я в который раз проигнорировала его состояние. – К работе можете приступать уже завтра. С нетерпением жду начала нашего сотрудничества.

– Герцогиня, – прозвучал голос в спину, когда взялась за ручку. – Теперь я понимаю, почему вас называют Ледяной ведьмой.

– Меня по-разному называют, – равнодушно отозвалась и, оглянувшись, посмотрела на наемника высокомерно и с презрением. – Но вам отныне разрешено обращаться ко мне только как к своей госпоже. Субординация должна сохраняться.

– Безусловно, – откликнулся Лейв, вздрогнув и тут же поклонившись.

Он усвоил урок.

Да. Сегодня я получила изысканный бриллиант.

Уже не терпится использовать столь ценный аксессуар.

* * *

Я возвращалась домой, в поместье герцога. Внезапно почувствовала, как ноги коснулось что-то мягкое. Откуда-то появился тигренок.

– Ты использовала магию, – прямо сказал он. Варди не видел того, что было в штабе «Одинокого Пера», поскольку находился на улице, но мог кое-что учуять. – Что-то слабое, однако...

– Магия призыва предметов, – пояснила.

Но этого оказалось мало – тигренок шагал рядом и внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения.

– Я заключила магический трудовой договор с наемниками. На два года.

– И они согласились? – удивился Варди. – Лейв ненавидит все, что ограничивает его свободу. Неужели люди такие глупцы?

– Между ограничением свободы и сокращением продолжительности жизни, думаю, выбор очевиден.

– Хм... – протянул зверь, нахмурившись. Дальнейших расспросов не последовало. Похоже, не счел визит к наемникам чем-то интересным. Зато решил поделиться другим наблюдением: – Здесь стало тихо.

– Да, – кивнула я.

– Очень тихо, – повторил Варди. – Все магические создания напуганы. Никто ничего не может растолковать, но каждый уверяет – происходит что-то плохое.

Но предпочла промолчать. Лишь ускорила шаг, направляясь в поместье. Если честно, и я чувствую надвигающуюся бурю. Но понятия не имею, чем это обернется. Остается либо затаиться, либо искать ответ.

* * *

С появлением тех, кто точно способен меня защитить, а не ожидает момента, когда можно воткнуть нож в спину, работа пошла намного быстрее. А именно: «уборка».

Да, мне пришлось потрудиться. Давно я чем-то подобным не занималась. Хоть Астрал меньше королевства Эйдос, маленьким я бы его не назвала. Участков плодородной и пригодной для хозяйства земли немного. Зато больше половины территории занимали шахты, которые поколениями кормили государство.

Горная магия ценна. Чем чище мана, тем выше стоимость. А камни с изрядным содержанием магии вообще бесценны. По идее, приобретение королевством статуса герцогства не сильно влияет на экономику. Обычным людям можно спокойно жить так же, как и раньше.

Проблема в аристократии. Ведь когда Астрал утратил высокий статус, то все свои привилегии потеряла и знать, которая отвечала за территорию и помогала развивать королевство по мере возможного. Но теперь герцог – Эджил де Воланд – был в единственном экземпляре. Остальные же довольствовались незначительными титулами и считались его вассалами.

Для аристократа это суровое оскорбление и прямой удар по... гордости. Многие готовы лишиться сбережений, владений, слуг, но только не титула, который стремятся передать наследнику: ведь деньги можно заработать, прислугу – нанять, земли – купить, а титул... так просто не получишь. И без него в высших кругах на тебя смотрят совершенно иначе.

Итак, все сводится к аристократам. Естественно, они недовольны теперешним положением. И большинство приняло весьма варварскую политику: «Страна уже катится в пропасть. И на кой черт я буду гробить свою жизнь и стараться? Ради чего? Нет уж, возьму столько, сколько смогу... и исчезну!»

Вот и все.

Поэтому они принялись как варвары разорять родные земли и грабить население, завышая налоги и отбирая имущество у простого люда. И еще ссылались на то, что налоги повысили не они, а герцог, да к тому же часть средств необходимо выплачивать королевству Эйдос.

Возможно, если бы они чуть-чуть урезали свой бюджет, это бы не сказалось столь болезненно на экономике герцогства Астрал, но... никто не хочет расставаться с роскошью, к которой давно привык.

Да. Я их понимаю. Разумеется, хочется есть, пить, веселиться и не думать о проблемах. И я стремлюсь к подобному. Однако почему я должна работать, а они нет? Мне абсолютно плевать на проблемы аристократов.

Мои правила просты: «Не справляешься с задачей? Освобождай должность. Найдутся те, кто сделает все получше тебя».

Мне важно, чтобы в наше поместье постоянно поступали свежие продукты высокого качества, а люди продолжали трудиться. Они ответственны за безопасность, чистоту и за все остальное. У меня масса потребностей и нужд. Но если человек элементарно лишается всего и не получает работу из-за жадности местных аристократов, разве он может на что-то повлиять?

А мне прекрасно известно: многие накопили достаточно денег, чтобы приобрести тот или иной участок на территории королевства Эйдос.

«Крысы первыми бегут с тонущего корабля», – учит морской закон.

«От всех крыс необходимо избавляться. Уничтожать каждую. До последней», – учит нас жизнь.

Именно это я и стала делать.

Проводила чистку не только в поместье, выслушивая крики и проклятия в свой адрес, но и в герцогстве. И действовала шумно, громко, чтобы каждый житель бывшего королевства Астрал был в курсе. Лишала аристократов титула, выгоняя на улицу. Отбирала поместья, земли и сбережения. Даже счета в банке и в торговых гильдиях опустошала.

Я целилась в самых бессовестных и наглых, с моей точки зрения. Мне необходим скандал. Кстати, после подобных действий аристократы делятся на два типа. Первый: те, которые, как крысы, сбежали, урвав столько, сколько смогли. Второй: те, кто выучился на чужих ошибках и поумнел. И сумел приспособиться.

В кратчайшие сроки они исправлялись, прислушивались к местным жителям и помогали в случае проблем. Даже налоги снизили до приемлемого уровня. Таких я благополучно оставляла в покое и игнорировала. Но юг потревожила. Следовало всколыхнуть каждого вассала, имеющего надел, чтобы тот почувствовал, чья рука его кормит.

Может, и ненадолго, но такая политика затруднила продажу земель павшего королевства Астрал. Теперь лакомый кусок пирога так просто не урвать.

Я уподобилась карающему мечу, который прошелся по всей территории герцогства. Было тяжело. Чрезвычайно тяжело. Я ежедневно работала более шестнадцати часов в сутки с документами, но... каков результат! Услада для глаз. Ведь спустя менее двух недель к воротам поместья стали сходиться аристократы с требованием встретиться с Эджилом.

Кто-то распустил слух, что герцог при смерти, а его бессердечная жена устраивает свои порядки и лишает супруга верных соратников, которые поколениями преданно служили семье Воланд. И естественно, они требовали справедливости. Решили наказать меня путем смертной казни. Они ничего не имеют против, но, видите ли, женщина должна знать, что она всего лишь женщина. И если однажды возомнила, что она так же сильна, как и мужчина, ей надо преподать урок, чтобы и другим неповадно было.

Хах! Какая жалкая попытка.

– Моя госпожа... – обратилась Сюзи, предварительно постучавшись.

После моего утвердительного ответа девушка вошла в кабинет.

– Госпожа, герцог просит вас спуститься в зал совещаний.

– Вот как, – улыбнулась я, предвкушая шоу. – Передай, что сейчас приду.

Сюзи почтительно поклонилась и покинула кабинет.

Как того и требовала наша договоренность, Эджил сидел на троне как хозяин поместья, но всем своим видом показывал, что ему тяжело даже дышать. Какое уж там говорить или хотя бы встать! Аристократы собрались в зале, не скрывая возмущения и ярости. Заметив меня, они едва сдерживались, чтобы не плюнуть в спину. И каждый грубо высказался по отношению ко мне. Тихо, чтобы не слышал герцог, однако достаточно четко, чтобы слова достигли моих ушей.

– Эджил, – позвала я молодого мужчину, присев в приветственном реверансе. – Супруг мой, вам не следует проводить встречи с подданными, – ласковым голосом продолжала я, подошла к трону и нежно погладила герцога по голове. – Вы еще не до конца поправились. Это вредно для вашего здоровья.

– Диана, – проговорил Эджил, мило улыбнулся и прижался щекой к моей руке. – Я так рад, что вы рядом со мной. Что бы я без вас делал? Я и не представляю, любимая...

Речи герцога заставили вассалов занервничать. Они не могли позволить мне уйти и остаться безнаказанной.

– Ваша светлость! – закричали аристократы.

Сколько их? Около десяти? Толпятся кучкой, как прутья метлы, и надеются, что в большом количестве их не переломать. Наивные... ведь можно наточить топор.

– Ваша светлость! Не ведитесь на лживые уловки злобной женщины! Она пользуется вашим положением, а сама остается в тени! Исподтишка лишает нас последних средств к существованию! Те земли, которые дарованы нам уважаемой семьей Воланд... она отбирает их! Все! Мы уверены, что она – шпионка! Она прислана из королевства Эйдос! Ее надо казнить! Во имя вашего доброго имени и нашего дома!

– О! – усмехнулась я, не скрывая высокомерия. – Неплохо сказано. Полагаю, часами репетировали, господа.

– Ах ты!.. – возмутился какой-то аристократ, покраснев за долю секунды. Из-за ярости вены на лбу так вздулись, что готовы были лопнуть в любой момент. – Замолчи, женщина! Знай свое место! Да ты хоть понимаешь, кто я?

– Конечно, – сладко проговорила я с мягкой улыбкой. – Очередной потерявший совесть аристократ, который решил, что ему все можно.

– Да как ты смеешь?! – заорал во все горло мужчина, решивший, что Эджил позволяет ему повышать голос. Либо он вообще не думал. – Я вырос здесь! И был тут еще до твоего рождения! Ни одна женщина не имеет никакого права указывать мне, как жить! Нет! Довольно! Я лично расправлюсь с ведьмой и верну то, что по закону принадлежит мне! – И мужчина вытащил из ножен длинный тонкий кинжал, который мгновенно покрылся всполохами темно-зеленой энергии. В глазах безумца отражались ярость и уверенность, что он уйдет безнаказанным. Он не считал герцога серьезным препятствием.

– Оу, – протянула я, даже не дрогнув. – Направляешь лезвие на свою герцогиню? Не слишком ли смело? Да еще и в присутствии свидетелей.

– Ты мне не герцогиня! – возмутился аристократ и хищно ухмыльнулся. – И о каких свидетелях речь? Мне только спасибо скажут!

– Хм? – Посмотрела на присутствующих.

И действительно, они мгновенно отвернулись. Глазели куда угодно, но не на меня. Однако от меня не укрылись их улыбки.

– Понятно, – вздохнула я, расстроенно покачав головой, словно сетовала на плохую погоду. – Я хотела оставить вас в живых, но вы упустили свой шанс. Хоть разодень его в шелка, отброс всегда останется отбросом.

– Чт?.. ЧТО?! – взбеленились аристократы, буквально сходя с ума от унижения и гнева. Их лица исказились гримасами презрения, а взгляды скорее выражали бешенство, нежели здравый рассудок, будто им давно нечего терять.

– УМРИ!!! – закричал обладатель кинжала и ринулся на меня, но...

В тот же момент прозвучало тихое и грозное:

– Достали...

Не успел аристократ и пары шагов сделать, как Эджил вскочил. Всего за мгновение, столь быстро, что и моргнуть не успеешь, герцог высвобождает меч, припрятанный за троном, и одним взмахом отрезает руку, в которой аристократ держал злополучный кинжал. А после, еще до того как мужчина успел понять, что произошло, и закричать от боли, вторым взмахом, словно танцуя, Эджил в повороте отрубает лезвием его голову.

Подобная участь ждала и остальных вассалов. Никто не смог покинуть зал живым. Зато перед смертью каждый вспомнил, что Эджил за все битвы и войны, даже будучи серьезно раненным, никогда не выглядел больным.

Демон – вот его второе имя.

Когда последний аристократ замертво упал на пол, я тяжело вздохнула и с недовольством посмотрела на залитые кровью мраморные плитки. Такая красота испачкана.

– Грязно... – озвучила свои мысли, слегка раздражаясь.

– Именно поэтому я говорил, что нужно сразу их казнить, а не отпускать в свободное плавание, – сурово бросил герцог, возвращаясь к трону и поднимая ножны. – Публичная казнь эффективнее бардака.

– Вы решили довериться моему методу, а теперь осуждаете? – надменно спросила я, скрестив руки на груди.

– Нет, не осуждаю, – пояснил герцог, шагнув ко мне и нависая сверху. – Однако даю дружеский совет.

– Что ж... учту на будущее, – безучастно сказала, а после отошла от трона, миновала несколько луж крови и направилась к выходу. – Если понадоблюсь, вы знаете, где меня искать. У меня масса работы.

– Меня беспокоит ваш энтузиазм, Диана, – проронил молодой мужчина, тем самым намекая, что желает продолжить разговор. – Работа, конечно, дело хорошее, но и о себе побеспокоиться не мешает.

– Не переживайте, – отозвалась я, обернувшись. – О себе я всегда думаю в первую очередь. Более того, предпочитаю жить в чистоте. Порядок необходим.

– Порядок, значит... – негромко повторил герцог, украдкой глянув на гору трупов.

– И у нас осталось мало времени, – напомнила ему. – Сейчас в академии начались каникулы, но через месяц будет бал, где мы в любом случае обязаны присутствовать. Сомневаюсь, что, вернувшись туда, мы сможем многое сделать.

– Да, – признал Эджил. – Я получаю десятки писем ежедневно с пожеланиями скорейшего выздоровления и предложениями пригласить семейного лекаря. С каждым разом отказы принимаются все тяжелее.

– Уверена, они уже знают, что вы не под чарами, – сказала я, чувствуя нарастающую нервозность. – Теперь начнется игра, кто кого обманет раньше. И все будут стремиться как можно скорее достичь цели. – Посмотрела Эджилу в глаза. – Через два дня состоится аукцион, на котором будет и барон Айдж. Мы обязаны быть там. Лейв добывает пропуска.

Но Эджил ничего не ответил. Лишь задумчиво за мной наблюдал.

Добавлять мне нечего. Все уже очевидно.

Нужно спешить: на аукционе мы поймем, чем барон столь эффективно торгует.

Глава 22

Письма

Атмосфера в поместье значительно изменилась. Мое резкое, жестокое и в чем-то грубое управление стало давать плоды. Как некачественные – в виде возмущенных вассалов и феодалов, так и вполне приемлемые.

Благодаря Сюзи и некоторым людям из «Одинокого Пера» мне стали доступны сплетни и слухи не только поместья, но и герцогства Астрал в целом. Мнения разнились. Громче всех возмущались те, кто привык наживаться за чужой счет. Но, после того как некоторые особо «праведные и обделенные» решили навестить Эджила и пожаловаться ему на герцогиню, аристократы затихли. В итоге моя политика сработала, и даже эти богачи прекратили отбирать последние накопления у простолюдинов.

Многим вернули отнятые наделы, дома и заплатили деньги в качестве компенсации. Естественно. Жить каждый хочет, а я давно дала понять, что не буду обращать внимание на прошлые грешки, если провинившиеся успеют исправиться.

В общем, люди вновь смогли работать на родных землях, торговать и... обретаться в этом мире. Есть работа – найдутся и средства к существованию.

После совершенных мной «небольших переворотов» ко двору поместья стали привозить корзины с подарками от простого народа с приложенными письмами. Лично я не читала послания, поскольку не думала, что это нужно. Но отдавала приказы, чтобы подарки проверяли надлежащим образом на яд или скрытую магию, а затем передавали на кухню.

В основном мне присылали продукты: фрукты, овощи и свежее мясо.

Вот так простолюдины пытались выразить мне свою признательность: ведь теперь у них появилась возможность прожить следующую зиму и не беспокоиться о ближайшем будущем. Они часто благодарили меня и Бога за то, что Эджил выбрал в спутницы такую умную женщину, и желали мне... обзавестись побыстрее наследником.

Причем эти фразы встречались практически в каждом втором письме.

И если вначале я лишь просила Сюзи читать их, а потом кратко пересказывать содержание, то позже велела сразу же сжигать письма. В посланиях все равно нет ничего важного. Только раздражают.

Но и слухи в поместье стали весьма... странными.

Многие перешептывались и спрашивали друг у друга, а правда ли я – та, в кого герцог действительно влюблен. Ведь девушку, как они помнят, звали Мэрит. А злодейка, которая над ней всегда издевалась, была именно Дианой. Некоторые даже знали, как выглядит Мэрит, и не понимали, что случилось: либо сплетни сильно изменились, либо произошла какая-то ошибка.

Однажды мне пришлось стать свидетелем разговора около кухни, где часто любили собираться слуги, чтобы посудачить.

– Да какая разница?! – возмутилась кухарка. Пышная низковатая женщина в годах. – Я сама видела, как герцог обнимал ее! Такой взгляд мужчина на женщину без нужды не бросает!

– Но все говорили, что возлюбленная его светлости – нежная, милая и хрупкая девушка, – отозвался юноша, обхватывая себя руками за плечи. – Герцогиня же... похожа на ледяную скульптуру. Вот вы видели, чтобы она улыбалась кому-нибудь? А я видел! И уж поверьте, лучше бы на нее тогда не глядел. Она прекрасна, да, но в тот момент мне казалось, что я умру.

– Дурень! – бросила кухарка. – Если хочешь и дальше работать в поместье, то лучше держи язык за зубами. Иначе его быстро отрежут.

– И-и-и! – застонал юноша и ко всему прочему начал дрожать. – Я... я... не хочу...

– А какая разница? – встрял другой слуга, протирающий вазу от пыли. – Мэрит она или Диана? Не имеет значения... Для меня главное то, что делает наша герцогиня. А с ее приходом, если вы не заметили, многое изменилось. Таких реформ не проводили даже тогда, когда мы были королевством. Меня все вполне устраивает.

– Ты так говоришь, потому что с юга! – обиделся юноша.

– Возможно, – не отрицал слуга, продолжая возиться с вазой. – Раньше нашими землями управлял граф. Он всегда был жаден до денег. Ему хотелось большего. Что до потери статуса королевства, то... особой разницы нет. Зато сейчас разница точно есть, и она ощутимая.

– И какая же? – спросил юноша, не желая избавляться от сомнений.

– Ну... как минимум моим родителям вернули дом, и они теперь не голодают, – спокойно отозвался слуга, после чего развернулся и ушел прочь с вазой в руках, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Остальные еще какое-то время перешептывались, но затем тоже разошлись. Меня никто не заметил. В любом случае, хоть я и не планировала, слухи были весьма интересными.

Скажу честно: я не желала, чтобы меня боготворили. Достаточно и того, чтобы прислуга элементарно выполняли свои обязанности надлежащим образом. Тогда мне не придется думать о мелких, незначительных, но неприятных вещах. Проблем сейчас и так хватает.

Однако, как бы сильно я ни хотела избежать неприятностей, такое невозможно, если я – это я.

– Госпожа, – позвала меня Сюзи, предварительно постучавшись в дверь кабинета.

– Входи, – холодно отозвалась, не отрываясь от заполнения документа на выделение средств для починки моста, который соединяет сельские районы со столицей герцогства Астрал.

Мне необходимо не только починить мост, но и расширить его, чтобы по нему могла проехать карета. И не одна. Это увеличит торговый оборот в городе и, конечно же, значительно пополнит доходы герцогства. Мост разрушили во время недавней войны. После Эджилу было явно не до ремонта: молодой мужчина был «слегка» не в себе, а теперь с проблемой восстановительных работ столкнулась я.

Но, по правде говоря, после развода я планирую здесь жить. И участок собираюсь приобрести на юге, где и теплее, и почва плодороднее. А без моста будет весьма затруднительно переехать туда, куда я пожелаю.

Можно дом подыскать где-нибудь еще, но зачем? А Эйдос... я столько пережила в королевстве, что не хочу иметь с ним ничего общего.

Другие королевства? Откуда мне знать, что в чужих краях все сложится так, как надо? А тут... Я «приберусь» в герцогстве. Подготовлю почву для полноценной безмятежной жизни. Кроме того, мне необходимо задуматься о финансировании строительства особняка на юге.

Хм-м-м... Вроде бы некоторых аристократов с той территории уже удалось убрать. По правилам, я обязана назначить нового вассала, который будет присматривать за землями, собирать налоги, заниматься управленческой деятельностью и докладывать обо всем мне.

Но хорошие слуги сегодня на вес золота. Где такого найти? Вот отыщу – и пускай себе отдыхает: это чистая формальность. Главное – вписать имя человека, который отныне якобы будет за все отвечать. Затем я разведусь с Эджилом и заберу участок как компенсацию.

И проблем с вассалом не будет.

Но кто? Может быть, Лейв? Нет, он слишком умен и жаден. Чем-то похож на меня, что раздражает. Потом возникнет очередная проблема, так что вариант с наемником отпадает. А если кто-нибудь из местных слуг? Но я никого особо не знаю. Да и имена не запоминаю.

Вернее, запоминаю только тех, кому можно доверять.

– Моя госпожа, – вновь позвала служанка и, похоже, не первый раз. Она стояла рядом и обеспокоенно смотрела на меня. – Госпожа, как вы себя чувствуете? Вы постоянно работаете... Это опасно для здоровья.

– Все в порядке, – монотонно ответила я, продолжая пребывать в своих мыслях.

Сюзи... Ее можно использовать как подставного вассала. Однако она женщина, которая никогда не была замужем, чего общество, в принципе, не приемлет. Опять-таки проблем не оберешься. Но, подождите... кое-что я все же не забыла.

– Сюзи, у тебя ведь есть сын? – спросила у девушки, и ее лицо озарилось улыбкой.

– Да! – кивнула. – И сын – моя гордость. Он продолжает учиться в элитной школе для прислуги и добивается успехов. Все благодаря вам, госпожа.

– Превосходно, – усмехнулась я. – Как часто вы видитесь?

– Сейчас, пока я в герцогстве Астрал, практически всегда по выходным, – призналась девушка.

– Но почему бы тебе не привести его сюда хотя бы разок? Посмотрю, о ком идет речь.

– А? Сюда? – ахнула Сюзи, а я широко улыбнулась. – Конечно! Госпожа, я его приведу! В ближайшие выходные, герцогиня!

Я наблюдала, как добрая и искренняя Сюзи чуть ли не сияла от мысли, что ей удастся нас познакомить. Но я пока не говорила ничего о том, какие у меня планы на ребенка.

Два года мальчику придется побыть в роли вассала. По крайней мере, по документам. Главное – имя и подпись. К сожалению, в большинстве случаев подпись подразумевает и отпечаток маны, который редко повторяется. Практически никогда. А всю остальную работу буду выполнять я. Разве не идеально?

– Госпожа, – немного насторожилась Сюзи. – Я не хотела вас тревожить, но... вам прислали письма.

– Ох! – отмахнулась. – Разве я не говорила тебе, что с ними делать? Сразу сожги! У меня нет ни сил, ни желания, ни времени отвечать.

– Нет, госпожа, – отрицательно покачала головой девушка, привлекая внимание. – Письма из академии.

– Что? – озадачилась.

– Послание от вашей подруги Ханны Фолки и письмо, которое написал ваш брат Эрик фон Хэлстейн.

А это уже любопытно. Если от Ханны еще можно ожидать письма, то Эрик?..

Весьма опасное решение. И значит, случилось что-то серьезное.

Первым распечатала послание Ханны.

– Ох! Боже! – вздохнула Сюзи и даже немного всплакнула, когда закончила читать вслух. – Я впервые вижу столь поэтичные и прекрасные строки. Ваша подруга действительно за вас переживает! Восхитительно! Я и не знала, что письма бывают такими.

– Сюзи, – обратилась к девушке, игнорируя ее восторг. – Я велела тебе прочесть письмо по другой причине.

– А? – не поняла она.

– Сходи в алхимическую кладовую и принеси экстракт красной розы, перемолотых бабочек, фиалковое масло и лунный камень.

– Чт?..

– Быстрее, – невозмутимо проговорила, поторапливая служанку. – Мне нужно прочесть письмо. Ах да! И пустой флакон из-под духов не забудь. С распылителем.

– Д... да! Конечно! – воскликнула Сюзи, слегка приподняла юбку и буквально вылетела из кабинета.

После того как служанка принесла то, что нужно, я не выгоняла ее, позволив за всем наблюдать. Зашифрованные письма, скрытые магией, – типичные приемы графской семьи Фолки, которая проживает на востоке страны. Эти аристократы, как и род Хэлстейн, славились военным прошлым. А учитывая расположение графства, которое находится практически на границе, пребывать всегда в идеальной форме, причем не только физической, стало чем-то естественным. Враг всегда может напасть.

От отца Ханна научилась множеству премудростей, для которых не требуется мана. Достаточно и магических ингредиентов. Благодаря этому она часто шифровала корреспонденцию, которую отправляла мне. Не желала, чтобы кто-то прочел истинное содержание письма.

Но всегда оставляла подсказку, как прочесть истинное послание.

Смешала в одной емкости все необходимое и перелила получившееся в простой розовый флакон из-под духов, а потом распылила жидкость над письмом Ханны. Чернила принялись стекать и смешиваться, впитываясь в бумагу.

– Ох! – воскликнула Сюзи, посчитав, что я испортила нечто бесценное, однако уже в следующее мгновение на бумаге возникли новые строчки. – Боже!.. – прошептала девушка, прижимая ладонь к губам.

Закончив читать письмо, я еще минут десять просто сидела на стуле и смотрела в стену с безразличием на лице и пустотой в голове. Что случилось? Почему? Как это произошло? Мыслей было так много, но они сплетались и в итоге превращались в сплошной гул.

Безумию предела нет.

И как до такого дошло?

Изменяют систему образования, выставляют аристократов беспомощными перед лицом врага. Герцогская семья Хэлстейн не зря носила имя Меча королевства. В нашей коллекции столько книг о запретной магии, сколько академии и не снилось. Наш род происходит от королей. Мы всегда были теми, кто воевал с противником в первых рядах. А теперь... «драться плохо».

Мне кажется, что, если я покажу письмо Эджилу, он будет смеяться как минимум неделю без перерыва. Причем столь громко и безудержно, что у него вновь откроется рана.

Забавно, конечно, но такое чувство, что король идет против своего же народа. Правда, если все очарованы Мэрит... это имеет смысл. Но селить фаворитов дочери барона в одну комнату вместе с ней... просто пик безумия. Причем аморального. Негодование женской половины академии оправданно. Но студенток ведь никто не слышит. Они право голоса не имеют.

Что же касается обыска на месте происшествия... Думаю, речь идет о порошке, который я нашла в комнате Мэрит. К сожалению, заполучить образец мне не удалось. В суматохе и в шоке от происходящего я выронила сахарницу: когда же избавилась от сковывающих пут, он уже исчез. Предположительно его забрал Вестар. Кстати, именно его рыцарь и потребовал в самом начале разговора.

А потом решил избавиться от меня.

Значит, рыцарь все и забрал. А после нахлынуло столько всего, что о странной субстанции и не вспоминала. Тем менее спросила у Варди, что это за порошок, но ответа не получила. Учитывая только мое описание, это может быть что угодно. Пока тигренок сам не увидит, сказать точно не может.

Но что, если... порошок не у Вестара? Что, если в тот момент, пока я отползала от мечника, сахарница куда-нибудь закатилась? Вот и объяснение причины тщательных поисков в академии.

И порошок наверняка уже отыскали.

Подумав еще немного, сожгла письмо Ханны и открыла следующий конверт.

Письмо от брата.

Развернув его, не увидела ни длинных посланий, ни описаний того, что творится в академии или в жизни Эрика. Зато обнаружила код.

И состоял он в основном из цифр.

А чуть ниже приписка:

Сюзи заглянула в письмо, которое я небрежно отбросила, направившись в библиотеку. Служанка, переполненная любопытством, поспешила за мной.

– Госпожа! Моя госпожа! Куда вы? – спрашивала девушка.

– В библиотеку, – ответила я Сюзи.

– А? Вы пытаетесь понять, что написал ваш брат? – уточнила служанка. – Как по мне, похоже на координаты. Но... какие-то неполные. Что это за место? Он зовет вас куда-то?

– Неверно, – равнодушно возразила, даже не оглядываясь на Сюзи. Войдя в библиотеку, решила поскорее отыскать стеллаж. – Не координаты, а книга.

– Что?! – ахнула девушка, поднесла к глазам прихваченное письмо и прочла его вслух. Пыталась понять, где написано про книгу. – О! – наконец-то улыбнулась Сюзи. – И она называется «Веранда»?

– Она называется «Правила этикета», – пояснила я, высматривая нужный том. – И книга была единственной, что находилась у нас на веранде. Порой меня или брата запирали, когда мы невзначай нарушали те или иные правила этикета, и не выпускали, пока мы не заучивали необходимые пункты наизусть.

– О боже... – пораженная Сюзи поднесла ладонь к губам. – Кто... кто так поступал с вами? Родители?

– Нет, – спокойно ответила, продолжая поиски. – Наши преподаватели.

– Что за люди?! А как же родители? Вы им рассказали? Учителей уволили потом? – спрашивала девушка, загораясь праведным гневом.

– Родители тем временем находились в своих комнатах и занимались делами, – сказала я, не считая это чем-то особенным. – И они знали, но предпочитали не вмешиваться.

– Но как?..

– О, нашла... Хм... Посмотрим. – Взяла старинный фолиант, наличие которого являлось обязательным в доме каждого аристократа, поэтому была уверена, что «Правила этикета» есть и у Эджила. Настольная книга любого дворянина, который желает выйти в свет. Причем все издания однотипные. – Страница двести шестьдесят вторая... Строка двадцать первая сверху... Ага, нашла.

Однако то, что я прочла, заставило меня нахмуриться. Эрик не жаловался и не просил о помощи.

Единственное, о чем он просил, заключалось в кратком:

Глава 23

Аукцион

Я стояла в центре комнаты, позволяя служанкам ухаживать за моей одеждой и волосами, чтобы довести выбранный образ до совершенства. Корсет затянуть потуже, само же платье из бесценного шелка нежно-кремовых тонов, ткань украшена золотой и серебряной вышивкой. Но и это не все! Волосы собраны драгоценными заколками, а завершающий штрих – серьги и колье, которые определенно стоят целое состояние.

Роскошь. Я люблю ее и не стыжусь носить подобные наряды. Но сегодня особый день. Сейчас мне необходимо выглядеть действительно богато. Даже среди аристократов. Каждая деталь, образно говоря, должна кричать, что я могу позволить себе купить полмира. А если пожелаю, то и весь, в принципе.

Причина?

Сегодня мы с Эджилом идем на закрытый аукцион. На него пускают только тех, кто готов потратить бессовестно крупную сумму. Причем не всегда на какую-либо нужную вещь. Покупка не имеет значения. Главное – сам факт, что ты можешь позволить себе: взять и в буквальном смысле выбросить целую кучу денег в никуда на глазах у остальных аристократов.

Конечно, главное правило аукциона – анонимность. Участник мероприятия, кстати, обязан носить маску, скрывающую лицо. Но многие игнорируют это либо делают так, чтобы их узнали. Ведь тем, кто предпочитает сорить деньгами, нравится выделяться. Они любят, чтобы именно такими их и запомнили. Они видят, что другие завидуют и ненавидят их, продолжая притворяться. Своеобразное удовольствие... но, лишь прибегнув к столь грязному способу, они и ощущают собственную значимость.

В общем, я могу их понять, хотя теперь мне нужно совершенно другое. Я не хочу, чтобы меня узнали. Но, конечно, это маловероятно: на аукционы я не хожу, однако лучше избежать лишнего внимания. Это касается не только меня, но и Эджила.

Карнавальная маска идеально сочеталась с платьем и закрывала верхнюю половину лица. Я использовала яркую помаду, чтобы губы контрастировали с нежным нарядом. Отвлекающий маневр. Немного вульгарно, зато результативно. Если люди после попытаются вспомнить меня, то алые губы будут единственным, что всплывет в сознании.

– Все готово, госпожа. – Служанки поклонились, после того как закончили мой туалет.

– Благодарю. Можете быть свободны, – холодно отозвалась, а девушки снова поклонились и направились к выходу. Я же вновь взглянула на себя в зеркало, дабы убедиться в том, что выгляжу действительно идеально. Ошибок быть не должно.

Тем временем услышала шаги со стороны двери и тихий стук.

– Моя госпожа, – прозвучал ироничный мужской голос.

Медленно обернулась, подмечая, что ко мне заглянул наемник. Лейв облокотился плечом о дверной косяк и с усмешкой скрестил руки на груди.

Он что-то хотел сказать, но стоило нашим взглядам встретиться, как он... забыл о том, с чем пожаловал. Во всяком случае, я была свидетелем того, как лицо парня вытянулось, рот приоткрылся, а глаза распахнулись. Ирония исчезла. Остались только удивление и растерянность.

– Лейв, ты что-то хотел мне передать? – спросила у наемника с нескрываемым безразличием.

– Моя госпожа... вы прекрасны, – практически выдохнул тот, смущенно потирая ладонью шею. Наверное, ничего подобного от себя не ожидал, но решил не отрекаться от своих слов.

– Знаю, – спокойно ответила наемнику.

Он сначала озадачился, а потом улыбнулся и слегка покачал головой, мол, иного от меня и не следует ожидать.

– Похоже, мне отказали еще до того, как я успел хоть что-то сделать... – тихо проговорил он и посмотрел куда-то в пустоту перед собой.

Я же изучила Лейва с головы до ног. Его речи, действия, поведение и мимика... Успел хоть что-то сделать? Проигнорирую фразу. Мне сейчас совершенно не до него. Наверное, наемнику просто скучно, вот и выпаливает первое, что пришло на ум.

– Ты уверен, что барон Айдж будет на аукционе? – решила сменить тему разговора.

– Абсолютно, – кивнул Лейв. – Моя информация достоверная.

– Но в качестве кого? Покупателя или продавца?

– Не могу сказать наверняка, – признался Лейв. – Он идет туда либо как зритель, либо как покупатель и продавец одновременно. Хотя в большинстве случаев такие, как он... стараются завести связи, чтобы расширить бизнес.

– Хм... – протянула я, обдумывая услышанное. В любом случае скоро сама все увижу. Решила этот вопрос больше не затрагивать, а действовать по ситуации. – И вот еще... – добавила я, припоминая дополнительное требование. – Ты собрал нужные сведения?

– Разумеется, – фыркнул молодой мужчина. – Я ведь лучший. Прошу, моя госпожа, – мягким голосом продолжал Лейв и достал из сумки довольно крупную папку с документами.

На ней красовалась надпись: «Элементали».

– Отлично, – коротко бросила, решив прихватить материалы на аукцион. Но стоило протянуть руку, чтобы взять папку, как та мгновенно была поднята вверх, чтобы я не могла коснуться ее. – Хм? Что это значит, Лейв?

– Госпожа, – бархатным и сладким, как мед, голосом начал наемник, – вы собираетесь посетить очень опасное мероприятие. Там кишат преступники. Позвольте вашему преданному слуге сопровождать вас и защищать. Если понадобится, я не побоюсь и жизнью рискнуть. Для меня будет честью служить в качестве щита столь благородной и обворожительной леди, как вы, госпожа.

Что ж... в который раз убеждаюсь, что этот человек – редкостный льстец, который мастерски владеет словом. Знает, как подобраться к аристократу: ведь большинство сливок высшего общества готовы внимать лести сутками напролет.

Хотела уже поставить парня на место, дав понять, что в таких услугах не нуждаюсь. Хоть мы и оговаривали это, но поведение Лейва меня порой нервирует. Он привлекателен, не спорю, но с помощью одной лишь красоты и комплиментов далеко не уйдешь. Особенно в нынешние времена.

– Лейв, вообще-то... – Но тут я замолчала, поскольку почувствовала, что меня кто-то приобнял со спины за талию, а папка с документами была резко кем-то перехвачена.

– Благодарим вас за службу, – прорычал низкий голос, а я сразу же узнала его обладателя, который даже не скрывал сарказм и... раздражение. – В наши дни очень трудно найти доблестных и отважных слуг. А теперь чувствуется, что моя супруга под защитой. Однако сегодня мы откажемся от сопровождающего. Можешь быть свободен... наемник.

Лейв побледнел, на его лице появилось удивленное выражение, а в глазах мелькнул даже намек на страх, когда папка с документами исчезла из его рук. Но уже в следующую секунду расправил плечи и уверенно взглянул в глаза Эджилу. Всем видом показывал, что ему плевать на мнение герцога.

И посмел усмехнуться, глядя ему в лицо.

А это уже походило на вызов.

Но еще большим вызовом стали слова Лейва, от которых в воздухе замелькали легкие алые и неоново-синие искорки.

– Милорд, – натянуто улыбнулся Лейв, который старался выражать покорность, да вот только глаза выдавали парня. – Слышал, что ваш фиктивный брак продлится чуть больше двух лет. Вы наверняка ждете не дождетесь, когда вновь почувствуете себя холостяком, верно? Вот она – суровая супружеская жизнь! А уж если женат на той, кого тебе просто всучили... Но ничего: скоро все закончится. И кто знает, у кого как жизнь сложится?..

– Ха! – вырвалось из уст Эджила, после чего я почувствовала, как меня приобняли за талию еще крепче. Спина буквально вжималась в широкую грудь герцога. – Осведомленность «Одинокого Пера» поражает!

– Это моя работа, – с признательностью ответил Лейв и широко улыбнулся, поклонившись.

– Правда? А я думал, ваша работа – служить хозяевам и помалкивать, пока не велено говорить, – парировал Воланд, у которого под конец предложения голос стал совсем уж низким и угрожающим. – Ведь можно и языка лишиться...

– Верно, – будто и не почувствовал угрозы Лейв. – Однако я служу не вам, а... моей госпоже, герцогине Диане фон Хэлстейн.

– Ублюдок... – гневно рявкнул Эджил, перестав меня обнимать: похоже, его ладонь уверенно переместилась к рукоятке меча.

– Так! – воскликнула я, чувствуя, что это переходит все границы. – Эджил, мы опаздываем. Прошу вас, давайте поторопимся. – Поглядела на Лейва. – Благодарю за выполненную работу. На сегодня свободны.

– Да, госпожа, – мягко ответил Лейв, снова низко поклонившись.

Вот только я на него уже не смотрела, а схватила Эджила за руку и потащила из комнаты к выходу, а затем и по коридору.

– Зачем остановили? – грубо, но тихо спросил Эджил. – Лучше бы я убил смазливого выскочку.

– Поумерьте свой пыл, Эджил, – шепотом бросила ему. – Он нам еще понадобится.

– Мне он не нужен! – отрезал герцог.

– Хорошо, – согласилась. – Лейв нужен мне. У него есть связи и весьма полезные умения.

– Ха-а-а... – устало выдохнул мужчина. – Как же бесит... – В итоге герцог все же согласился немного потерпеть Лейва, но дал напутствующий совет: – Рекомендую вам свои игрушки хорошенько выдрессировать. Иначе их кто-то «случайно» сломает...

– Разумеется, – согласно кивнула, и мы поспешили к ожидающей нас карете.

* * *

До аукциона мы ехали практически молча, проронив пару фраз. В основном повторяли план и оговаривали образы, которых нам необходимо придерживаться. Эджил был в роскошном черном костюме. Золотые запонки, ручная вышивка, небольшие, но яркие детали, которые завершали образ аристократа, привыкшего разбрасываться деньгами. Темные волосы зачесаны назад. Черная карнавальная маска довершала облик и придавала молодому мужчине загадочный вид.

Когда не видишь хмурых бровей, а смотришь лишь на азартную улыбку, возникает ощущение, что он уже слегка пьян и готов на все.

Именно это нам и надо.

– Будьте рядом, – повторил Эджил, когда карета остановилась. – Вы столкнетесь с множеством неизвестных людей, но я знаю практически каждого. И поверьте, порядочные аристократы в такие места по ночам не ходят.

– Эджил, вы говорите забавные вещи, – усмехнулась я, раскрывая белоснежный веер.

– Забавные? – удивился герцог, выходя из кареты и протягивая мне руку. – И что же вам показалось забавным? Выражение «неизвестные люди»?

– Нет, – вежливо отозвалась, привыкая к новому образу и принимая руку герцога. – Вы говорили о порядочных аристократах. По-вашему, мы тогда – кто?

– Действительно, – улыбнулся Эджил. – Как иронично.

Место проведения закрытого аукциона.

Что представляют себе люди, когда слышат о таком мероприятии? Наверное, воображают какой-нибудь темный подвал на окраине, где ведется тайная торговля. Кругом охрана, гости скрываются за плотными плащами и масками и стараются держаться на расстоянии. Верно?

Но дело обстоит совершенно по-другому. Аристократ никогда не пойдет в сумрачный и грязный переулок, в котором его могут запросто обокрасть. Даже если у него будет охрана. Нет, знать любит публичность. Ей подавай шумные вечеринки.

Аристократы предпочитают вести праздную жизнь. Вернее, стремятся сделать так, чтобы жизнь была похожа на один сплошной праздничный бал.

И разумеется, сегодняшний закрытый аукцион у всех на виду. Буквально в центре города.

А именно: в театре.

Огромное, ярко освещенное изысканное здание, в стенах которого звучит чарующая музыка. Каждый вошедший выглядел потрясающе, заранее продумав роскошный и дорогой наряд.

В театре люди всегда могли продемонстрировать себя с лучшей стороны. Ну, если не учитывать балы.

Аристократы по очереди подходили к контролеру и предъявляли билеты. Взглянув на них, служащий должен был сказать, куда гостям лучше пойти, чтобы занять свои места. Кого-то отправляли в партер, кого-то – в ложи, а кого-то... в подсобное помещение.

Изучив наши билеты, контролер нахмурился и осмотрел нас с особым вниманием.

– Что-то не так? – с улыбкой спросил Эджил, на что контролер вздрогнул, интуитивно почувствовав опасность, и резко покачал головой.

– Нет-нет, – бросил он и поклонился. – Прошу. – Указал на боковую дверь. – Вам сюда.

– Благодарю, – ответил Эджил, продолжая держать меня под руку.

Когда мы вошли в здание, то очутились в просторном, прекрасно освещенном алом коридоре, который вел вниз – в зал, расположенный практически под партером.

Он был таким же просторным, что и зал этажом выше. Возможно, даже побольше, со множеством мест для потенциальных покупателей.

Народа собралось предостаточно. Все смеялись, общались друг с другом, пили шампанское, которое было практически на каждом углу, и лакомились закусками. Атмосфера казалась расслабляющей и заманивающей. Повсюду мигали разноцветные огни, а веселая фоновая музыка позволяла некоторым пританцовывать и демонстрировать превосходное настроение.

– Идемте, – проронил Эджил, кивнув в сторону свободных мест. – Нам туда.

Пока мы продвигались в ту сторону, молодой мужчина успел прихватить у официанта пару бокалов шампанского.

Один протянул мне, но сразу же предупредил...

– Не пейте, – прошептал, наклоняясь к моему уху. – Слышал, что в алкоголь добавляют легкий наркотик. Он вредит человеку, да и мыслить трезво станет очень трудно.

Я не стала говорить, что давно осведомлена о таких опасных вещах и не нуждаюсь в опеке, но решила промолчать. Людей вокруг становилось все больше, а многие уже начали рассаживаться по местам. Та часть зала, в которой находились гости, постепенно темнела, выделялась только сцена.

На каждом кресле имелся флажок с номером: его нужно поднять, если участник аукциона захочет поторговаться и приобрести тот или иной лот.

– Вправо на два часа... – тихо сказал молодой мужчина, вновь наклоняясь ко мне.

Я последовала его совету и повернула голову.

Ха! Барон Айдж! Значит, Лейв действительно не ошибся и хорошо выполнил свою работу.

Барон намеревался и сегодня выделиться. На нем был ярко-золотой фрак: явное свидетельство богатства мужчины. Но должна признать – это самая безвкусная вещь, которую я когда-либо видела. На всех пальцах по толстому золотому перстню с огромным камнем. Отец Мэрит напоминал индюка, который вечно кичится и любит раскрывать перья пошире, чтобы выглядеть крупнее, пышнее и лучше, чем он есть.

Смешно.

Однако подобный ход был весьма удачным. Многие гости, проходя мимо, застревали возле барона и непременно здоровались с ним. Он был в узкой золотой маске, которая практически не скрывала лица, что помогало привлечь дополнительное внимание.

Чего же он хочет? Сидит в кресле, распластав руки во всю ширь и закинув ногу на ногу. Словно он владелец театра или хозяин жизни. Мы еще ничего о нем не узнали, но он уже меня раздражает.

Тем временем начался аукцион.

На сцену поднялся мужчина в маске: прибегнув к магии, он усилил голос и поздоровался с гостями. Вполне стандартное приветствие. Немного лести там, немного интриги тут, а под конец – шоу с музыкальным сопровождением. Аристократы охали, вздыхали, были щедры на аплодисменты и с нетерпением ожидали товар.

И показ не заставил себя ждать.

Начался он с весьма простых и бесполезных вещей. Магическая мебель «с историей», которую я приравниваю к барахлу. После пришел черед проклятых предметов. Причем ведущий аукциона часто заверял, что проклятие приведет владельца к смерти. Например, серебряная шкатулка, украшенная черепами, или набор ножей с пятнами крови, или зеркало, в котором застрял призрак.

– И ведь эту чушь кто-то купит, – тихо проговорил Эджил, замечая, как на всякий магический лот открываются торги и цены взлетают до небес. А в итоге мрачная вещица уходит по цене, в десятки раз превышающей ее себестоимость.

После проклятых предметов, чтобы не портить атмосферу, ведущий предлагал орудия пыток. Как старинные приспособления, так и новые: цепи, кандалы, кнуты, яды, стулья для допросов, магические инструменты для пыток... Попутно мужчина объяснял, что это такое и как пользоваться аукционными экземплярами, даже давал советы, как причинить пленнику вдвое больше боли.

После подробных разъяснений и одной демонстрации публика была готова вопить от счастья и оглушала меня аплодисментами.

Прямо звери, которые учуяли кровь.

– Жуткое зрелище, – холодно сказала я, стараясь не повышать голос.

– Не смотрите на тех, кто аплодирует, – посоветовал Эджил. – Лучше наблюдайте за теми, кто это покупает.

Я вынуждена с ним согласиться. Люди, которые приобретали предметы для пыток, казалось... любят такие вещи. У некоторых – бешеный взгляд, который не могла скрыть даже маска. Меня же от этого только тошнило.

Но барон пока не делал ставки. Он сидел в первых рядах, но ничего не покупал. Лишь улыбался. И ждал... но чего?

Наконец-то, после приспособлений для пыток, удерживающих человека в плену, ведущий перешел к очередному этапу аукциона.

– А теперь то, чего мы все ждали! – заулыбался мужчина на сцене. – То, ради чего мы здесь собрались! Магические звери!

По залу вновь прошла волна аплодисментов.

На сцену стали выкатывать клетки со зверями. Детеныши и взрослые особи разных видов. Они выглядели как обычные животные, но глаза каждого смотрели разумно. На шеях имелись ошейники – татуировки с рунами.

Одни рычали на тех, кто стоял близко к клетке. Другие сжимались и тряслись, боясь окружающих. Третьи просто смиренно сидели и ждали, когда их купят. Вероятно, они уже не верили в серьезные перемены. Оставалось только надеяться на хорошего владельца.

Волки, кошки, хорьки, медведи... Как много зверей. Их приобретали за чрезмерно высокую цену. Однако барон Айдж ничего не купил и никак не проявил себя. Но вдруг... я обнаружила, что он смеется и с нетерпением покусывает губы. Что-то должно произойти. Почему он странно себя ведет?

Что происходит?

И тут...

– А теперь последний лот аукциона, – начал ведущий. – Жемчужина сегодняшнего вечера, которая украсит вашу коллекцию. Уверен, такого вы точно не ждали... Многие вообще не знали, что подобное существует. Итак...

На сцену вытащили клетку, покрытую черной тканью. Зазвучала барабанная дробь.

– Приготовьте свои сбережения, дамы и господа, ведь скоро вы увидите нечто, что сразу же захотите купить. – Мужчина взялся за край ткани. Барабаны внезапно затихли, а он стянул материю с клетки.

– Что?.. – озадаченно пронеслось среди гостей. – Там...

– Какого?.. – прорычал Эджил, едва сдерживая себя, чтобы не начать ругаться от шока.

– Вестар... – только и могла прошептать я, увидев своего однокурсника, сидящего в магической клетке.

Вестара продавали на аукционе.

* * *

Невероятно.

Юноша сидел в тесной клетке, поджав к груди колени и опустив голову. Он едва там помещался. И даже невооруженным глазом видно, что он чувствует себя плохо. Лицо бледнее обычного, кожа блестит от пота, сам тяжело дышит, едва сохраняя сознание. Пытается оглядеться, но не получается. Наверное, у него все плывет перед глазами. Да и сколько времени он уже находится в клетке?

На животе юноши были бинты. Правда, замотаны слишком косо и неровно. Словно их накладывал полный неумеха либо... лично Вестар.

Но в основном гости до сих пор не понимали, что здесь происходит. Они видели юношу, которого пытаются продать как одного из магических зверей. Причем далеко не лучшего качества.

– Мальчик?.. – недоуменно спросила какая-то пожилая леди. – И он ранен.

– Нет-нет! – заявил ведущий. – Не доверяйте его обманчивой внешности. Это далеко не человек, а одно из тех таинственных созданий, которые практически не водятся на нашем континенте. Я говорю об элементалях.

– Что?! – пронеслось в зале.

– Именно! – радостно воскликнул мужчина, получая желанную реакцию. – Перед вами элементаль тьмы. Сомневаетесь? Прошу, взгляните повнимательнее. – С этими словами ведущий просунул в щель короткую черную палку, прикоснулся ею к плечу Вестара, и... юноша получил резкий разряд тока.

После удара Вестар принялся менять свою физическую форму. То становился черным дымом, то человеком, который скручивается от сильной боли. Когда же он перестал переходить из одного состояния в другое, начал шумно дышать, покрываясь еще большим количеством пота.

Даже с такого расстояния было видно, как пот скатывается по его лицу и капает на дно клетки.

И зрители ахнули. Они были поражены. Потрясены, что на сцене действительно находится таинственный элементаль, которого, в принципе, не может быть на континенте. Только легенды, мифы и никакой конкретики. Кроме того, этих созданий так просто не поймаешь и не подчинишь.

– Но он будто... полумертвый, – задумался аристократ в зале. – Стоит ли покупать существо, если в итоге оно погибнет уже сегодня?

– О! Уверяю вас, элементали весьма живучи, – широко улыбнулся ведущий. – Он еще не один год послужит вам. Если не как охранник, то... – Мужчина развернул клетку так, чтобы продемонстрировать гостям лицо Вестара. – Возможно, сгодится и для другой незатейливой работы? Он очень привлекателен для элементаля, согласны?

В зале раздались смешки. Похоже, зрители согласились с тем, что юноша весьма симпатичен, а значит, его можно использовать и в иных целях. Это отношение к Вестару вызвало у меня приступ дурноты. Рабство официально запрещено, однако каждый считает своим долгом хотя бы как-то обойти закон. Любой полагает, что раз он из высшего общества, ему позволено все.

Но с какой стати Вестар здесь? Почему он не вернулся к хозяину? Да и какой смысл продавать магическое существо? Судя по всему, его не лечили должным образом. Наоборот, решили продать, дождавшись, когда он будет на последнем издыхании. В таком случае кто-то и деньги получит, и избавится от лишнего свидетеля.

Предполагаю, что стоит за этим именно барон. Вон как улыбается и смотрит на Вестара безумным взглядом. А когда юношу ударили током, едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

Что ж... возможно, Вестар и умрет скоро, но ведь сейчас появилась отличная возможность заполучить дополнительный источник информации. Я уверена, что его владелец – кто-то королевской крови, но продает элементаля барон. Нет, мне не жалко Вестара. Я не испытываю к нему сострадания. Он пытался меня убить, и не единожды. И он ранил Эджила. Плевать, умрет он или выживет.

Но нужно задать ему несколько вопросов. Никто, кроме Вестара, не сумеет на них ответить. Это будет трудновато сделать.

– Надо его купить, – тихо проговорила я и обнаружила, что Эджил прошептал то же самое.

Мы сказали это одновременно.

– Хм... – протянул герцог, довольно усмехнувшись, но не комментируя сей момент.

Тем временем начались торги.

Женщины и мужчины яростно вступили в бой, повышая цену. Началось все с пятидесяти тысяч золотых. Но за несколько мгновений цена перевалила за миллион. Каждый желал заполучить столь редкий экземпляр.

– Миллион сто! – кричал мужчина.

– Миллион двести! – бросила пожилая леди.

– Миллион триста!

– Миллион четыреста!

– Миллион четыреста пятьдесят!

Сумма начала дробиться. Значит, бюджет ограничен.

– Миллион пятьсот! – решил продолжить битву мужчина.

– О! – удивился Эджил, замечая того, кто яростнее всего борется за Вестара.

Это был тучный мужчина приблизительно сорока лет, низкого роста, с короткой стрижкой и пышными русыми усами.

Посмотрев на него, герцог злобно усмехнулся.

– Не думал, что он осмелится вновь ступить на мои земли.

– О чем вы? – спросила у Эджила.

– Этот тип... – Эджил кивнул на возможного покупателя. – В прошлом был одним из торговцев на территории королевства Астрал. Поставлял весьма неплохой товар. Однако... числится за ним грешок. Предпочитает недозволенные развлечения.

– Ох... – Я прижала веер к лицу, словно старалась избавиться от неожиданно нахлынувшего неприятного запаха.

– Да... – подтвердил Эджил, продолжив историю. – И три с лишним года назад ему не посчастливилось столкнуться со мной. Он решил посулить мне некие возможности, но потом... хех... убежал из королевства, бросив все. Я был молод и слегка... наивен? В общем, отобрал у торговца имущество, но решил оставить ему жизнь с тем условием, что ноги его больше в королевстве Астрал никогда не будет. Но вы только гляньте... Похоже, это и есть «ошибки молодости».

– Я так понимаю, в ближайшее время у вас будет незапланированная прогулка по ночному городу? – как бы невзначай спросила, понимая, что «ошибки» Эджил предпочитает исправлять.

– Я бы назвал это охотой, – засмеялся мужчина, у которого даже через маску глаза засияли рубиновым цветом.

Тем временем битва за лот почти завершилась. Заметив, что большинство жаждущих купить Вестара сдались, я подняла флажок.

– Тысяча миллионов золотых, – спокойно проговорила я и лучезарно улыбнулась, увидев, как на меня уставилась аристократы.

Торговец, который хотел приобрести Вестара и уже считал элементаля своим, гневно фыркнул, отбросив флажок в сторону. Ведущий аукциона спросил, не собирается ли кто-то повысить цену, хотя она уже была чрезмерно высокой. Пусть это и экзотическое для здешних краев существо, но...

Желающих не нашлось, и Вестара продали мне.

– Последний лот куплен прекрасной юной леди! – воскликнул ведущий. – Поздравляю вас! Лот сможете получить сразу же после оплаты. А теперь наш аукцион завершается!

Прозвучали скромные аплодисменты, но я не обратила на них никакого внимания. На сцену поднялись работники, которые забирали клетки и укатывали их прочь. Забрали и клетку с Вестаром. Но в самый последний момент элементаль посмотрел на меня, пытаясь понять, кто же теперь его новый владелец.

И, когда наши взгляды встретились, юноша вначале сощурился, словно различил что-то знакомое, а после широко распахнул глаза и схватился за прутья.

Он узнал меня.

Причем в карнавальной маске.

Напоследок я подарила ему легкую усмешку, давая понять, что наша беседа только начинается.

Вестар нервно сглотнул.

Глава 24

Снимаем маски

В голове всплыли строчки из письма Ханны.

Я была уверена, что Мэрит имеет в виду Эджила: друг ранен и уехал лечиться в герцогство Астрал... Но теперь у меня возник десяток вопросов. Во-первых... а точно ли говорилось об Эджиле? Возможно, она подразумевала именно Вестара. Юношу, которого прямо на моих глазах выставили на продажу в рабство. Как игрушку.

Хороша же у них, должно быть, дружба.

Тем временем мы пошли оплатить покупку и теперь стояли в очереди таких же «счастливчиков».

– Драгоценная супруга, – прошептал Эджил, наклоняясь к моему уху. – Я понимаю, что вы любите разбрасываться деньгами, но не кажется ли вам, что сумма, которую вы назвали... хм... несколько превышает ту, которую мы взяли? Один миллиард?.. Дороговато за полумертвого элементаля, даже если он важен.

– Оу! – протянула я, усмехнувшись. – Неужели вы столь бедны... или скупы?

– Ха! А вот и провокация! – парировал он с ухмылкой. – Хотелось бы напомнить, что мой род на протяжении столетий владел магическими шахтами и торговал горной маной. И это не единственный источник дохода. Один миллиард ничего не значит, но!.. – Эджил поднял указательный палец, привлекая внимание к основной проблеме. – Прямо сейчас у нас таких денег нет. Надо будет оставить расписку со своим именем. Естественно, ее примут, но мы раскроем себя, что не входит в наши планы.

– Знаю, – коротко ответила я, продолжая обмахиваться веером и слегка кивать аристократам, которые столпились в помещении.

Многие пристально смотрели на нас, поскольку, конечно же, слышали, какую сумму мы решили выкинуть на ветер. Это привлекало, вызывало зависть, злобу, ревность и желание обладать таким же богатством. Тот самый момент, когда почти каждый неожиданно возжелал стать тебе другом. Ох, какие знакомые чувства!

– Знаю, – повторила герцогу. – Назовем это небольшим изменением в планах.

– Любопытно, – хмыкнул молодой мужчина, явно не одобряя, что дело идет не так, как мы договаривались, однако предвкушая дальнейшую игру. – Если остальные узнают, что Воланд появляется на мероприятиях такого рода... будет шумиха.

– Верно, – подтвердила я, наблюдая, как досада герцога исчезает.

– Знать испугается.

– Да.

– А некоторые будут в паническом ужасе, – продолжал герцог, и в вырезах карнавальной маске засияли алые огоньки.

– Разумеется. – Я посмотрела на Эджила, на лице которого расцвела улыбка, сравнимая с улыбкой демона или того, кто определенно пойдет за тобой и убьет.

Именно поэтому люди и содрогались при упоминании Эджила де Воланда. Но я лишь одаривала его ответной улыбкой. Прекрасно понимала, что мы одинаковы и не нужно притворяться кем-то другим, чтобы получить желаемое.

После недолгой беседы герцог кивнул в сторону отдела для ВИП-клиентов. Тех, кто продал или приобрел лот по самой высокой цене. Кажется, нам туда. Этих покупателей и продавцов встречают как богов. И отношение к ним соответствующее.

Причина проста: заведение получает комиссию. Причем процент зависит от суммы, затраченной на лот.

– Барон уже в кабинете, – тихо сказал Эджил. – Думаю, теперь ждут и нас.

И, словно услышав слова Эджила, к нам направился работник аукционной площадки. Низко поклонился и лично пригласил в отдельный кабинет. Это произошло на глазах у гостей. Кто-то вздыхал от удивления, кто-то фыркал от зависти, а кто-то проявлял недовольство, мечтая о схожем отношении к собственной персоне.

Любой аристократ считает себя королем, но король может быть только один.

С видом победителей, чтобы дать еще больший повод нас ненавидеть, мы миновали взвинченную толпу, следуя за работником. Но это все напускное... Да, возможно, приятно поддразнивать и злить высокомерных особ, но самый лакомый кусочек пирога ждал меня впереди.

Кабинет, в который мы вошли, был изысканно украшен. Роскошная мебель, книги, картины, даже напольный глобус! Сразу видно, что устроители аукциона любят чваниться нешуточным богатством и предпочитают высококачественные материалы. Что ж... мне тут нравится, и это трудно скрыть.

Но более всего мне пришлись по сердцу ослепительные улыбки встречающих нас барона и директора аукционной площадки. В углу комнаты увидела клетку, на которой висела черная непроницаемая ткань, но шум и шорох, доносившийся оттуда, не вызывал никаких сомнений: Вестар заперт именно там.

– Прошу вас, не стойте! – радостно воскликнул директор, предлагая нам присесть. – Не желаете ли выпить?

Эджил мгновенно плюхнулся в предложенное кресло, нагло закинув ноги на кофейный столик, на котором стояли блюда с закусками. Тарелки перевернулись и упали на пол, но герцог даже не глянул в ту сторону, а мужчины... решили тактично промолчать. Похоже, деньги окончательно затмили их разум.

Забавно! Барон Айдж сидит напротив нас, не переставая улыбается, пестрит изобилием золота... НО!.. не узнает нас. Он даже не пытается приложить какие-то усилия. Я рассчитывала, что хотя бы предпримет попытку. Одной вполне достаточно. Ведь мы совсем рядом. Между нами расстояние в полтора метра, освещение позволяет все разглядеть, но... нет. Он потирает ладони, словно они замерзли, и кивает на каждое слово директора аукциона.

– Поздравляем вас с покупкой! – говорил тот тем временем. – Должен признать, это весьма выгодное вложение. Элементали очень редки в наше время. Их практически невозможно поймать, да и находятся они на другом континенте и, ко всему прочему, еще и с атрибутами тьмы. Превосходный лот! Признаюсь, и я бы его приобрел, однако... я же не женщина! Ха-ха-ха!

Директор и барон дружно захихикали, игнорируя тот факт, что я не садилась в кресло, а стояла за спиной Эджила. Герцог вначале никак не реагировал на происходящее: лишь чуть наклонился к барону, проверяя, узнает тот его или нет. Результат был неизменен. И вот Воланд дал себе волю повеселиться. Он хохотал, как истинный злодей. Громко – да так, что стены слегка дрожали. Прямо умирал со смеху, а перед ним сидел худой и жадный мелкий аристократ. Тот, который жаждал нашей смерти, но ничего толком не увидел.

А ведь смерть сидела напротив.

Однако директор и Айдж немного напряглись, когда услышали громогласный хохот герцога. Им стало не по себе. Они переглянулись, но, как по сигналу, вновь улыбнулись, решив и это пропустить мимо ушей.

Один миллиард.

Цифра у них буквально в глазах отражалась, заполняя рассудок каждого до краев.

– Итак, – сказал директор, хлопнув в ладоши. – Как вы планируете расплачиваться? Наличными или?..

– Во-первых, – начала я, чем привлекла внимание мужчин.

Они были удивлены, что с ними заговорила женщина, поскольку директор обращался исключительно к Эджилу.

Они, конечно же, и мне мило улыбались, но, похоже, предполагали, что финансовые вопросы будут решать с герцогом. Но мне все равно – я бы хотела выяснить, какой контракт заключен с элементалем. Сомневаюсь, что он подобен тому, который заключают с магическими животными.

– Совершенно верно! – кивнул директор, переводя взгляд на барона. Пояснения должны идти от продавца.

– О! Все просто! – подал голос отец Мэрит. – Пока договор у вас, можете приказывать элементалю все что угодно. Если желаете в дальнейшем его перепродать, то оставьте договор где-нибудь поблизости, а затем продайте существо, как сделал я. Если он нужен вам в качестве помощника на всю жизнь, можно съесть договор. Тогда он навечно будет у вас в услужении.

– И в чем разница? – хмуро спросил Эджил. – В чем подвох?

– Ну... понимаете, – занервничал и заюлил Айдж, – ваши распоряжения будут исполняться, но... элементали... такой народ... Они дикие. И с другого континента. Даже если они и служат вам, могут возникнуть незначительные проблемы. Пока не прикажешь вслух, подчиняться не станут. А если съесть договор, то мало того, что сможете приказывать без слов, так еще и слышать мысли элементаля будете. Очень удобно! Тогда он умрет ради вас!

А барон действительно настолько глуп? Как по мне, тут сплошные минусы. Либо не выполняет приказы должным образом, либо подслушивает, что творится у тебя в голове. И похоже, предыдущий владелец думал точно так же.

– Вот договор. – Директор любезно достал пожелтевший свиток из стеклянной банки. – Разумеется, вы получите его, когда передадите деньги продавцу.

– Безусловно. – Сладко улыбнулась. – Но у нас нет всей суммы с собой.

– Понимаю, – закивал директор, который явно был готов к такому повороту, а после надел на себя маску виноватого и смущенного человека. – Значит... вам придется раскрыть свои фамилии. Чек на нужную сумму отправится в ваше поместье для полного погашения. И... – понизил тон, – надеюсь, вам известно, что бывает с теми, кто не выплатит вовремя нужную сумму.

– Конечно, – подтвердили мы с Эджилом, а после быстро составили расписку, на которую я поставила печать семьи, а герцог дополнил документ личной подписью, чтобы уж наверняка.

Но мы лишь показали ее директору, чтобы тот заверил подлинность, но не передали в руки. Ну а он прочел фамилию знатного рода, сообразил, у кого будут изыматься деньги, а потом увидел печать и... побледнел и вжался в кресло. Эджил более не король страны, но власть имеет соответствующую титулу правителя и может с легкостью разогнать устроителей аукциона. Как максимум... до рассвета они не доживут.

Но даже испуг побледневшего директора не смутил барона. Он ждал своих денег. А я устала играть в прятки.

Сняла карнавальную маску и посмотрела на барона.

– Позвольте вручить вам расписку, – приветливо проворковала, чуть наклоняясь к барону. – Ведь мы с вами старые друзья и уже столько всего знаем друг о друге.

И улыбка сползла с лица мужчины. Барон принялся задыхаться.

– Ты... – прошептал он непослушными губами. – Но... как?

– Как? – задумалась. – Меня просветили наши общие друзья.

– Что?.. – растерялся мужчина.

– Кое-кто ввел меня в курс дела, – уверенно заявила, переходя на откровенный блеф, но оно того стоило. Главное – верить в то, что говоришь. И тогда любой тебе тоже поверит.

Однако барон не так прост...

– Нет! – вырвалось у него, после чего он бросил тревожный взгляд на Эджила. Тот уже снял маску и азартно усмехался. – Не может быть! Вы лжете!

– Барон, – обратилась к нему. – Что же вы?.. – Сделала расстроенное и опечаленное личико. – Как вы думаете, кто дал нам наводку? Кстати... – Обернулась и махнула рукой на клетку с Вестаром. – У вас столь редкий товар. – Вновь взглянула на барона и очаровательно улыбнулась. – Да-да! Вы правильно поняли. Нам все известно.

– Как?.. – шептал мужчина, не понимая, что здесь вообще происходит. Наверное, первая мысль, которая взбрела в его бедную головушку, – предательство. Но он не мог до конца быть в этом уверен. Сомневался.

Поэтому я решила подлить масла в огонь, пока он достаточно взвинчен.

– Барон, – проронила негромким голосом, холодным и лишенным всяких эмоций. – Наш с вами общий друг просил меня передать, что вы в последнее время стали слишком жадным. Он сказал, что планы меняются. Вас выводят из игры.

– Чт?.. Как?.. Нет... – пролепетал мужчина и затрясся от нахлынувшего ужаса. Он и вообразить не мог, что я и Эджил здесь, а теперь оказался и вовсе бессилен. Что же ему делать? Мысли его явно спутались, а я не давала барону ни секунды на то, чтобы он как следует обдумал случившееся.

– Буду откровенна, – добавила, облокачиваясь о спинку кресла, в котором сидел барон, и посмотрела ему в глаза. – Мы знаем. Все. От и до. Вам же просили передать... – Протянула расписку на миллиард золотых. – Этой суммы хватит, чтобы больше вас никогда не видеть. Возьмите и уходите. Иначе...

Я замолчала, но в игру вступил Эджил. Он ничего не сказал, однако вежливо улыбнулся, что окончательно сломило барона. В какой-то момент отец Мэрит просто закричал: «НЕТ!» – вскочил с кресла, словно сумасшедший, и на всех парах понесся к выходу, чуть не упав возле двери.

Расписку с деньгами не взял. Полагаю, побоялся. Ужас в его глазах был настолько глубоким, что, скорее всего, барон еще долго не сможет прийти в себя.

– Хм... – начал Эджил, задумчиво потирая подбородок. – Похоже, барон Айдж был весьма щедр и решил подарить нам элементаля.

– Ой, правда? – воскликнула я, приложив ладонь к щеке. – Как чудесно с его стороны! Не отказываться же от искреннего проявления дружбы?

– Как мы можем? – в тон мне ответил Эджил. – О, как он раним! Я заметил, как он плакал, когда уходил.

– Ах, какой хороший человек! – вздохнула я и с безмятежным видом повернулась к директору, который вжался в кресло, слившись с обивкой. – С вашего позволения, – сказала я и взяла со столика банку с договором.

– Вы ведь доставите подарок в поместье? – тихим, но грозным голосом спросил Эджил, поднимаясь с кресла. Он до сих пор улыбался, но атмосфера вокруг него совершенно не располагала к веселью.

– В... в ц-ц-целости... и с-с-сохранности... Милорд! – чуть ли не кричал директор. – Непременно!

– Отлично, – пробормотал Эджил и добавил как бы невзначай: – Хочешь жить – помалкивай о том, что было сегодня. Иначе вспомним, что случилось три года назад.

– Да! – мгновенно отозвался директор, вскочил на ноги и поклонился в пояс, явно избегая прямого взгляда герцога.

Да... вероятно, в прошлом, до встречи с Мэрит, Эджил был действительно тем еще кошмаром. Я многое слышала, но ведь видеть вживую и слышать – разные вещи.

Мы надели карнавальные маски и покинули кабинет, будучи абсолютно уверенными в том, что элементаля доставят по адресу. И слухи о нас распространяться не будут. Во всяком случае, не столь быстро. Хотя – неважно.

– Думаю, нам надо поторопиться, – мягко проговорил Эджил и взял меня за руку.

Мы миновали аристократов и выглядели беззаботной и слегка безумной парой. Однако лишь мы понимали, чем на самом деле занимаемся.

Мы преследуем человека. Я и Эджил довели барона до крайности. Той самой точки, когда люди начинают совершать ошибки. А именно это нам и нужно. Нам не надо пытать его, угрожать: отец Мэрит уже в панике. Он зол. И погружен в собственные эмоции: ярость, жадность, страх, обиду и желание доказать собственную значимость. А сейчас он побежит туда, где эта значимость сильнее всего ощутима.

– Однако вы оказались правы, моя леди, – прошептал Эджил уже на улице, наблюдая с безопасного расстояния за каретой барона, которая проехала совсем немного и резко остановилась.

Господин Айдж, чертыхаясь и проклиная все и вся так, что его, наверное, даже на городской окраине слышно было, вылез из кареты и, не замечая ничего вокруг, поспешил в сторону храма.

– Попался, – добавил молодой мужчина.

Мы накинули темные плащи и тоже двинулись к зданию.

Глава 25

То, что скрыто от глаз

От кареты пришлось отказаться. Экипаж слишком бросается в глаза, а нам лишнее внимание ни к чему. С вопросом о транспорте, на котором мы вернемся в поместье, Эджил заранее разобрался и посоветовал мне не беспокоиться.

Сейчас необходимо выяснить, зачем барон Айдж прибыл в церковь.

Если подумать, то королевство Астрал никогда не было против миролюбивых религий. Различных верований и их представителей, которые никого не притесняли, здесь предостаточно. Главное – мирно сосуществовать друг с другом, поэтому доминирующей религии не имелось. Но после того как Астрал присоединился к королевству Эйдос, ситуация резко изменилась, и в герцогстве теперь повсюду строились храмы.

Представители новой церкви верили, что сила природы даровалась избранным людям. Например, любому из тех, кого называют Любимое Дитя Бога... или Святым Девам, которые появляются на свет практически в каждом поколении.

Раньше считалось, что Святая Дева – та, кто приносит в мир любовь, радость, исцеление и спокойствие. Ею невозможно просто стать – ей нужно родиться, а после доказать свои силы. Но это в прошлом. Сейчас все значительно проще. Можно элементарно заплатить кому надо, чтобы стать очередной Святой Девой.

Прежде они были способны на многое. Например, одна могла излечить любую болезнь наложением рук, другая же слышала голоса Небес и предсказывала будущее, хотя то, насколько точны пророчества, зависит целиком и полностью от толкований.

Буду откровенна: я никогда в такое не верила. Да, Любимые Дети Бога существуют, и тому есть логическое объяснение. Но Святые Девы... как ни посмотри, все прекрасно знают, что следующей станет дочь Преподобного – Аса. И главная способность этой «Святой» – деньги отца.

Во всяком случае, так думали.

Теперь многое стало по-другому. И похоже, следующей Святой станет Мэрит. Если все сложится удачно, ей будет легко получить статус невесты кронпринца, а в дальнейшем и титул королевы.

Ах, политика... как она предсказуема. Меня подобная возня, в принципе, мало волнует. Однако допускаю, что как раз здесь и кроется причина связи барона с церковью. Тем не менее я до сих пор теряюсь в догадках, как это касается короля. Вот почему мы преследуем барона в надежде выяснить хоть что-то.

И с первых же секунд отец Мэрит нас не разочаровал.

Айдж ворвался в церковь подобно урагану, сносящему все на своем пути. Не успел он должным образом поприветствовать главного священника, который, как оказалось, находится на месте, тотчас набросился на него с кулаками.

– Ах ты, вшивый пес! – закричал барон. Да так громко, что наверняка и стены соседних домов задрожали.

Священник ничего не понимал, поэтому и не сопротивлялся, пока агрессивный тип не схватил его за ворот рясы.

– Решил меня продать?! Хочешь избавиться от меня?! Думаешь, что я смирюсь, жирная ты свинья?! А?!

– Барон Айдж, прошу вас, успокойтесь, – пытался вразумить мужчину священник. – Что с вами? Я никак в толк не возьму.

– Заткнись! Заткнись, слышишь?! Я тут главный! Без меня у тебя бы не было ничего! – завопил мужчина, переходя на визг и не обращая внимания на то, что он находится в церкви. Он был в ужасе. И в ярости. Вроде бы еще немного, и возьмется за оружие. – А ведь только благодаря мне у тебя есть все, что ты хочешь! Благодаря мне! А теперь, когда ты получил товар, пожелал скинуть ношу с плеч?! Да я первый от тебя избавлюсь! И выброшу, как мусор!

– Барон Айдж! – восклицал священник, пытаясь достучаться до него, но тот никак не унимался. Пришлось принять меры. – Охрана!

В центральный зал вбежали стражники и оттащили барона, который уже душил священника трясущими руками.

– Безумец! – бросил в его сторону священник. – Не знаю, что на тебя нашло! Ты вообще в своем уме? Окончательно спятил от жадности! Теперь и союзников от врагов не отличаешь... Заприте его в комнате! Пусть проспится. Позже поговорим...

– Что?! Избавляешься от меня?! Да? За один миллиард? Думаешь, я поведусь? Ты мне его дал! Его – этого ублюдка! Ты! Отпустите меня!!! Пустите!!! Да вы хоть знаете, кто я? А-а-а!!! – надрывался барон, пока высокие охранники в королевской форме тащили его к служебным помещениям.

Тем временем священник смотрел на барона, нахмурив брови, и действительно мало что понимал. Он потирал шею и пытался откашляться. Поведение барона его не просто удивило, но и насторожило.

Но всему должно быть объяснение, и священник хотел немедленно его получить.

– Что же могло произойти?.. – растерянно пробормотал он и поглядел на закрывшуюся дверь, за которой исчез барон. – Странно... – протянул он, продолжая хмуриться. – Миллиард?.. Что за безумец!.. – рассердился он и велел одному из охранников, стоящему неподалеку: – Эй ты! Идешь со мной в хранилище!

– Слушаюсь! – отозвался мужчина, исполняя приказ священнослужителя.

Двое вышли из церкви, направляясь к небольшой пристройке позади храма. Я и Эджил вовремя успели скрыться. Темнота спрятала нас от чужих глаз. Священник же торопился. Приподняв подол бело-золотой рясы, он ускорил шаг, а потом побежал, словно чего-то испугался. Он был в недоумении. И не знал, что случилось с бароном. Но, дабы обезопасить себя и успокоиться, решил проверить все самое ценное.

Как оказалось, самое ценное находилось в хранилище под замком.

Достав ключ, священник избавился от замка и прочел заклинание, которое снимало сильную защиту. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, какое заклинание использовано. Тут уж никаких проблем не будет. Формула знакома. Но с ключом возникнут сложности.

Отперев хранилище, священник быстро спустился по лестнице, предварительно приказав охране стоять на страже. Не прошло и пятнадцати минут, как он вернулся с довольной улыбкой на губах. Расслабленно и брезгливо отмахнулся, отметив, что барон Айдж, скорее всего, перепил на недавнем аукционе. Однако поговорить с ним завтра он все же намеревался.

Охранник и священник направились к церкви. Дорога в хранилище была открыта.

– Магическая защита... – протянул Эджил, когда мы оказались перед дверью. Герцог вытянул руку, выпуская на волю алую ману, и перед нами мгновенно высветилась формула заклинания с вроде бы беспорядочно разбросанными рунами, пентаграммами и другими магическими символами. – Хм... мощное заклинание. Я с таким не знаком.

– Зато знаю я, – усмехнулась, прибегнув к вычислению. – Все заклинания с защитной функцией имеют одинаковый недостаток, – тихо проговорила я, изучая формулу. – Убери одну переменную – и заклинание развеется, как карточный домик. Ага! – обрадовалась, обнаружив слабое звено в цепи. – Вот и оно!

Нарисовала руну: ее-то и использовал священник совсем недавно. Вдоль заклинания пробежалась голубая рябь, демонстрирующая всю матрицу, а после защита исчезла, освобождая нам путь.

– Но что делать с замком? – растерянно спросила я, посмотрев на следующее препятствие. – Нам нужен ключ.

– О! – воскликнул Эджил. – А ведь и я знаю одно очень качественное «заклинание». Беспроигрышное.

– Правда? – удивилась, поглядев на улыбающегося Эджила, но тот лишь отпихнул меня в сторону.

– Правда, – кивнул молодой мужчина, и еще до того, как я успела хоть что-то сообразить, схватил замок и направил в него алую энергию, объятую молниями. А затем, словно дикарь, сорвал его, сломав засов. – Готово, – объявил герцог, вручив мне трофей. – Всего одна переменная... – толкнул дверь, которая со скрипом отворилась, – ...и путь чист.

Эх... иногда я забываю, что мой муж, хоть и чистокровный аристократ, – самый настоящий варвар.

Отбросив сломанный замок, я вместе с Эджилом осторожно вошла в хранилище.

* * *

Мы спускались в помещение, напоминающее подвал. Но здесь не чувствовались ни влажность, ни холод. Наоборот, тут весьма сухой воздух и тепло, словно где-то горит камин. И даже светло.

Эджил шел впереди. Я не отставала.

Спустившись, молодой мужчина озадаченно хмыкнул, бросив короткое:

– Ничего нет. Только пустые клетки.

– Что? – переспросила, не понимая, как такое может быть.

Чтобы убедиться лично, обогнула герцога и увидела просторную комнату с так называемыми пустыми клетками.

– Что за?.. – ахнула я, когда осмотрела помещение. – Невероятно...

– Что случилось? – сразу встревожился Эджил, ожидая объяснений, но я проигнорировала его.

Просто не могла говорить. В голове возникли тысячи вопросов, на которые не было ответов.

В чем-то герцог прав. Тут действительно были магические клетки для отлова мелких магических зверей. Не одна и не две, а десятки, которые выстроились вдоль стен от пола до потолка. На толстых железных прутьях выгравированы руны. Особые, которые я видела лишь в одном месте – в королевстве Астрал. Те самые, что местные жители обычно рисовали на зданиях, дабы отпугнуть местных «призраков». Однако на самом деле они отпугивали не привидений, а не позволяли проникнуть в дом феям.

Или не позволяли покинуть его.

Каждая клетка была заполнена крохотными феями, напоминающими детей. Они толпились, кричали, пытались выбраться наружу, но все бесполезно. Магия крепко сдерживала узников в тюрьме.

Но и это... не все.

В углу помещения, на полу, стояла клетка, но не такая. Просторная, широкая, совершенно иного качества. На ней имелись другие руны и в меньшем количестве. Да и находились в клетке далеко не феи.

Как я и говорила, феи похожи на детишек с прозрачными, словно хрустальными, крылышками, а здесь были существа, которые выглядели как бородатые гномы или старички.

Отличительная черта заключалась в том, что они казались слабыми, уставшими и до смерти напуганными. И у каждого я заметила глубокие порезы на спине в виде двух вертикальных полос. Как раз в том месте, где расположены крылья.

Однако среди них все же были и феи. Но они, лишенные крыльев, довольно быстро старели, видоизменялись и превращались в маленьких старичков.

Пикси.

В голове мгновенно всплыли легенды, которые мы изучали в академии. Феи... Это лишь мифы, в которые мало кто верил, но...

Пикси – разновидность фей. Существует множество версий того, как они появляются на свет. Одна гласит, что ранее они были детьми, которые плохо себя вели и в итоге их наказали, лишив «сокровищ».

Но... они были обычными феями? А их сокровища... крылья?

– Что... тут творится? – шептала я, едва шевеля губами.

Я видела и связывала одно с другим, но сознание отказывалось принимать то, что предстало перед глазами. И причина – то, что находилось в центре помещения. В принципе, ничего особенного. Грубый деревянный стол, сделанный из досок. Но!.. на нем были пятна крови, нож и тарелка с остатками серебристого порошка, который переливался на свету всеми цветами радуги.

– Крылья! – догадалась я, осознавая, что там за порошок. – Они перемалывают крылья... Ха! – Вырвался не то смех, не то стон от осознания происходящего... и вдруг я почувствовала, как меня трясут за плечо.

– Диана! – прозвучал грозный и настороженный голос, заставивший повернуться к Эджилу, стоящему рядом.

Он не видел.

Вообще ничего не заметил. Ни фей в клетках, ни пикси, ни следов крови, ни даже остатков крыльев, истолченных в порошок.

А я вновь вспомнила строчки из письма Ханны.

Теперь все ясно... Да, мне понятно, почему они проводили серьезную чистку. Ответ прост – они не видели того, что собирали. Они не способны различить ни крупинки порошка. Для них он невидим.

Магия фей... на что же она способна? И неужели Мэрит все это время употребляла измельченные крылья фей, словно чай?

– Безумие, – прошептала я, не зная, что делать и с чем мы столкнулись.

– Диана! – закричал герцог, тряхнув меня за плечи. – Что с тобой? На тебе лица нет. Скажи мне!

Приказной тон Эджила и манера речи... Он забыл о нормах, приличиях, этикете и... гордости. Молодой мужчина выглядел весьма уязвимо и даже слегка напуганно. Но я не обращала на это внимания. Неважно. В голове царил хаос, с которым мне точно не справиться.

– Феи... – тихо проговорила я и посмотрела Эджилу в глаза.

– Что? – хрипло спросил герцог, будто во рту у него резко пересохло.

– Феи, – повторила и указала рукой на клетки. – Там. Сотни фей. В каждой клетке.

– Ф... феи? – все тем же сиплым голосом переспросил он, еще крепче сжимая мои плечи. Настолько сильно, что причинял боль. Эджил побледнел, кожа покрылась каплями пота. – Диана... – начал он, откашлявшись. – Что?.. Нет... Скажи. – Теперь я услышала властные нотки. – Ответь мне, на какую сделку ты пошла с феями?

– А?.. – совершенно растерялась от вопроса Эджила. Значит, ему известно о существовании фей? Но почему он разозлился? Моим плечам действительно больно. – Эджил, я...

– Говори! – повысил тон, даже не думая отпускать. – Диана, сделка с феями – совсем не то, на что стоит соглашаться. Поверь! В любом случае скажи мне, пока это можно исправить!

– Я не заключала никакой сделки, – попыталась объяснить.

Поведение Эджила пугало. То ли его давление, то ли крик, то ли боль, которая только нарастала, заставили меня снова мыслить трезво. Герцог выглядел необычно. На столь близком расстоянии я отчетливо видела, как его ресницы дрожали, а сердцебиение... оно просто оглушало. Он напуган? Какой-то первобытный страх...

– Не лги! – не сдавался Эджил. – То есть ты можешь их видеть? Но ведь узреть фей могут лишь те, кто сглупил и заключил с ними сделку! Не отрицай! Скажи, чего ты пожелала?

– Отпусти меня! – закричала я, резко толкнув молодого мужчину в грудь. Я применила боевое заклинание, позволив яркой оранжевой вспышке вылететь из пальцев.

Но магии, которую я получила от тигренка, было мало. Да и его рядом нет, поэтому заклинание получилось несерьезное. Эджила удалось лишь слегка оттолкнуть, повалив на пол. А меня столь разительная перемена в поведении герцога не на шутку насторожила. У меня и так проблемы с доверием, но если будут происходить подобные случаи в разгар расследования...

Этого еще не хватало!

Нет, Диана. Соберись. Нужно разобраться в ситуации, пока не произошло что-то ужасное. Не желаю наживать себе врага в лице Эджила де Воланда. Если же так и произойдет... это конец.

Конец всему. И будет проще не начинать борьбу. Я проиграю, еще толком не начав.

– Эджил! – окликнула молодого мужчину, который до сих пор сидел на полу.

Он тряхнул головой, постепенно приходя в себя от неожиданного удара.

Мои руки дрожали, но лицо и голос были спокойны, холодны. Я контролировала себя. То, что нужно.

– Повторяю последний раз: я не заключала никогда сделок с феями и понятия не имею, почему их вижу. Впервые в жизни я заметила их лишь тогда, когда оказалась в герцогстве Астрал.

– Да, – тихо отозвался Эджил, спустя несколько мгновений, после чего поднялся на ноги и отряхнул одежду. – Но как-то... очень странно...

– Можете не верить, но...

– Я верю, – перебил он, взглянув на меня. В черных глазах не было и крупицы сомнений. Однако чувствовалось что-то еще.

Грусть? Тоска? Боль? Что?

– Да, я верю, но тем не менее цена за возможность видеть фей... слишком высока. Здесь что-то не так. И это надо выяснить.

– Возможно, – решила не спорить. – Но сейчас у нас есть проблемы поважнее. У фей отнимают крылья.

– Что?.. – нахмурился герцог.

– У них отнимают крылья, делая из фей пикси, а крылья перемалывают в порошок, – пояснила я, ощущая, как сердце начинает быстро-быстро биться от переполняющих меня эмоций и полубезумного состояния. – И... это порошок, который я обнаружила в комнате Мэрит Айдж.

Глаза Воланда широко распахнулись. Он не сумел скрыть изумления, но я не останавливалась.

– Она... принимает порошок. Дочь барона... Мэрит Айдж ест крылья фей.

Глава 26

Недоброе утро

Медлить нельзя.

Мы молчали, хотя у каждого была как минимум сотня вопросов, на которые хотелось получить ответы. В голове все еще царил полнейший хаос. Но нет... Мы решили не тратить время даром и начали открывать одну клетку за другой, освобождая фей.

На клетках не было защитных заклинаний от людей. Только от фей, чтобы те не смогли улететь. Но на нас с Эджилом подобная магия не действовала.

Резко распахивала дверцы клеток, позволяя крылатым созданиям, напоминающим детей, обрести свободу. Феи тут же улетали прочь из хранилища через распахнутую дверь. Возможно, они что-то и говорили мне напоследок. Я их не слушала. Вообще не обращала внимания. Повторяю, в голове царил кавардак, я отчаянно нуждалась хоть в каком-то подобии спокойствия.

Но нет.

Только движение и немой вопрос: «Как так?»

Именно из-за того, что я больше ничего не замечала вокруг себя, пропустила шум, который доносился около входа в хранилище. Пока мы пытались разобраться с одним хаосом, зародился новый.

– Что? Почему дверь открыта? – прозвучал мужской голос. После чего отчетливо и громко: – Кто здесь?

Я как раз открывала нижние клетки, присев на корточки. На мне был темный длинный плащ, который скрывал голову и лицо. Услышав чужой голос, решила приподнять края капюшона, чтобы взглянуть на источник звука.

Но, до того как я успеха хоть что-то предпринять, незнакомый мужчина спустился в хранилище и закричал:

– НАРУШИТЕЛИ!!!

– Вот черт! – выругался Эджил, открывающий клетки с другой стороны. – Диана!

Казалось, все происходит ужасающе быстро. Либо я стала слишком медлительной. Не успев даже рассмотреть того, кто нас обнаружил, я заметила, как он нашептывает заклинание, сформировав в воздухе ярко-желтый шар.

– Диана, пригнись! – закричал Эджил, рванув ко мне. Герцог схватил меня за воротник и с силой дернул к себе, прикрывая от летящего энергетического шара.

Раздался оглушающий грохот, из-за которого в сознании все перепуталось, образы перед глазами расплылись, а в ушах появился высокий и раздражающий звон, заглушающий остальные звуки.

Все это было подобно небольшому взрыву, который отбросил нас вначале на соседние клетки, а потом отрикошетил на пол. Тело ныло, словно меня избили. Однако часть клеток разрушилась из-за магического шара. В воздухе запахло пеплом, пылью и странной мускусной смесью с нотками грецкого ореха.

Но Эджил вновь стоял на ногах, окруженный алой энергией.

И опять что-то загрохотало. Но уже не в помещении, а снаружи. А затем послышался мужской возглас, наполненный болью.

– Чтоб вас! – злобно бросил Эджил, бегом вернулся ко мне и схватил за плечо, заставляя встать. – Поспешим, – бросил герцог и потащил меня к лестнице, потому что я едва волокла ноги.

Тело отказывалось подчиняться. Я испытывала сильную боль от удара после падения. Я не привыкла к грубому обращению, а Эджил, похоже, уже не в первый раз оказывался в гуще таких событий. Плечо, спина и висок у него окровавлены. Вероятно, задело при первом взрыве, но, даже несмотря на раны, Эджил вел себя так, словно ничего серьезного не произошло.

– От одного я избавился, но скоро набегут остальные, – пояснял молодой мужчина, подталкивая меня. – Нашуметь мы успели. Лучше побыстрее убраться, пока есть возможность. Мы узнали все, что нужно.

– Но... феи... – растерянно пролепетала я, когда мы выбрались наружу. Оглянулась на вход в хранилище.

– Вот они!!! – закричали другие охранники, которые выскочили из храма. – Схватить их! Не позволяйте им уйти!

– У нас нет ни минуты, – резко бросил Эджил, взял меня на руки и кинулся прочь, скрываясь в глубинах ночи.

Охранники швыряли в нас то одно, то другое заклинание. Магические шары падали на землю, взрываясь в то же мгновение. Земля, камни, растения... все сыпалось на голову, стремясь причинить очередную травму. Но Эджил не останавливался и продолжал бежать.

И бежал до тех пор, пока крики и взрывы не стихли вдали.

Нам удалось оторваться.

* * *

Как оказалось, Эджил смог припрятать коня. Правда, одного. Но не скажу, что мы после всего пережитого оседлали скакуна и унеслись в поместье. Вовсе нет. Как ни странно, мы оба пребывали в раздумьях и не торопились. Словно намеренно стремились растянуть путь до дома, поскольку нам требовалось немало времени, чтобы все обдумать.

Я сидела в седле боком, а Эджил шагал, придерживая животное, чтобы оно не умчалось.

Стоит хотя бы немного продвинуться в сторону окраины, как выясняется, что ночь над городом темная, холодная и одинокая. Ничего не слышно, кроме звонких ударов копыт о дорогу.

Нас окутала синева, однако лунного света хватало, чтобы видеть, как блестят свежие раны на спине и плече Эджила. У меня все болело, но открытых ран я не обнаружила. Одни ушибы.

Хотела сказать, чтобы он позаботился о себе. Хотя бы промыл рану. Да хоть что-то! Но не смогла. Сил не осталось.

Я так устала.

Зато у герцога силы были, и он начал разговор. Причем на весьма неожиданную тему.

– В восемь лет я потерял отца, – раздался негромкий, но внятный голос Эджила. Молодой мужчина не смотрел на меня. Держал коня за поводья и шел вперед, устремив взгляд себе под ноги. – Говорили, что это несчастный случай во время охоты. Так или иначе, но других родственников у отца не имелось, поэтому правителем следовало стать мне. Но я был всего лишь ребенком, мало что понимал в жизни, и временное управление возложили на королеву. То есть на мою мать. Даже несмотря на то, что она как женщина не обладала магией, она оказалась мудрой правительницей и стремилась сохранить страну до тех пор, пока я не повзрослею.

Я не проронила ни слова. Не перебивала Эджила. Но почему он неожиданно начал рассказывать о себе? Он не обязан. Однако о моем прошлом он осведомлен, ведь однажды я решилась на такое. В тот момент он молчал. Значит, теперь наступил мой черед слушать.

Но тишину хотелось чем-то разбавить, чтобы не вариться в собственных мыслях.

– Прошло несколько лет, – продолжал герцог. – Люди полюбили королеву. Они преданно ей служили и желали долгого правления. Но чем больше ее любили простолюдины, тем сильнее ей завидовали аристократы. Они возненавидели ее. Ну а родственники презирали королеву, считая, что власть не может достаться женщине. В итоге самые близкие люди решили кое-что сделать... Родная семья организовала заговор против королевы и наследника престола. По стране разошлись сплетни и слухи, которые очерняли имя моей матери. Кто-то говорил, что я сын слуги, а не погибшего монарха. Кто-то уверял, что моя мать больная и психически неуравновешенная. Они хотели отправить ее в монастырь, в лечебницу или даже тюрьму – под предлогом блага для страны. И конечно стремились взять меня под опеку. Опекун формально становился регентом до моего совершеннолетия. Забавно... – Эджил усмехнулся, будто воспоминания веселили молодого мужчину. Но его история и ярость в глазах, которая теперь пылала ярким огнем, и повода для улыбки не давали.

Он рассказывал дальше.

Его мать выдерживала любые трудности. Она стойко терпела сплетни, а потом развеяла их и вывела на чистую воду тех, кто клеветал у нее за спиной.

Более того, она избавилась от каждого. Казнила как предателей страны. Они были ее родственниками. Семьей. Но она не дрогнула и сделала то, что должна была.

Однако без последствий не обошлось. Кто-то сумел отомстить. И не самой королеве. Во всяком случае, не напрямую.

Единственного принца – будущего правителя королевства Астрал – отравили в возрасте двенадцати лет. Яд оказался смертелен. И, как бы Эджил ни сопротивлялся, было ясно, что мальчик не выживет.

Ни один лекарь не был способен помочь наследнику. Ни за какие деньги и сокровища мира. Эджил медленно и мучительно умирал.

Тогда отчаявшаяся королева вспомнила старинные легенды королевства Астрал. Она подумала о призраках, о которых все говорят, а еще о том, что те могут исполнить заветное желание человека.

Но у каждого желания соответствующая цена.

Призраками были феи. Услышав мольбу королевы, они ответили на зов женщины и исполнили желание. Не прошло и суток, как ее единственный сын избавился от недуга. Он словно и не был отравлен. Выглядел крепким, сильным, будто никогда и не болел.

Принц выжил.

Но цена исцеления высока.

Жизнь за жизнь.

И королева умерла.

Феи забрали свою плату, но мать успела поведать сыну о том, что случилось. Заверила, что ее жизнь ничего не значит. Рассказала о феях и о том, что после сделки она смогла их увидеть.

И в конце дала наставление, что Эджил должен выжить. Он обязан!

И он выжил.

В двенадцать лет мальчик остался сиротой, но с целым королевством, которым должен был управлять. Многие хотели стать его попечителями, чтобы добраться до власти.

Кто-то даже замахнулся на перспективное будущее и принялся знакомить мальчишку с потенциальными невестами, со своими дочерями.

Позже нашлись и такие наглецы, которые предлагали их в любовницы. А ведь тогда он только-только вступил в пору отрочества.

Эджил понимал, что у него нет друзей. И нет тех, кто поддержал бы его. Он один. Так было, есть и будет. Трудности закалили его характер. Он стал жестоким, беспощадным, принципиальным... С юных лет, еще с тех времен, когда был жив отец, Эджил держал меч в руках. С годами навыки становились все лучше, и это спасло ему жизнь.

Неоднократно.

Учитывая возраст правителя, кое-кто рискнул напасть не только на молодого короля, но и на государство. Однако Эджил дал отпор. И каждый встретил свой конец.

Тогда Эджил даже вообразить не мог, что, столкнувшись с Мэрит, он сам от всего откажется и разрушит королевство, которое пытались сохранить его родители ценой собственных жизней. А ведь когда-то и он брал пример с отца и матери...

Выяснилось, что виной тому были феи. Вернее, часть их самих, которую употребляли как заваренный чай.

– Конечно, я знаю, что пишут в книгах, – продолжал Эджил. – Милые и очаровательные существа, чем-то напоминающие детей, но это неправда. У фей нет понятий добра и зла. Они не разделяют живых существ на хороших или плохих. Для них люди – что-то вроде игрушек, с которыми можно поиграть, а после избавиться. Они невидимы для тех, кто не заключал с ними сделок. А те, кто видит фей... в сущности, обречены.

– Но как-то странно, – наконец-то отозвалась я, удивляясь тому, насколько тих мой голос. – Я их вижу, но сделок не заключала.

– Да, – кивнул Эджил. – Вот уж загадка... И теперь кто-то еще видит фей, предпочитая использовать их магию... оригинальным способом. Пыльца, которую они стряхивают с крыльев, имеет уникальные свойства. А уж если говорить про крылья... да еще и в таком количестве... но мне трудно представить все последствия.

– Нам надо действовать быстро, – вздохнула я. – Планировала задержаться в поместье и находиться ото всех подальше, но, поскольку мы себя раскрыли, лучше оставаться на виду. Чем больше свидетелей, тем меньше вероятность, что враги нас сразу же атакуют.

– Планируешь вернуться в академию?

– Придется... – повторила я, не уделяя внимания тому, что герцог обращается ко мне на «ты».

– Мне ясно, почему с этим возится барон Айдж. Я понимаю, почему ко всему приложил руку священник. Но в чем причина вмешательства короля? Зачем ему?..

– Вот и выясним, – заверила я, почувствовав, как в груди разгорается пламя.

* * *

В поместье мы вернулись на рассвете.

Естественно, нас поспешили встретить слуги. Они весьма удивились нашему обличью. Но мне было все равно. Я никого не слушала и не желала начинать разговор. Просто хотела принять ванну, переодеться и лечь спать.

Сил на что-то большее вообще не осталось.

Эджил же решил задержаться, чтобы дать людям несколько новых указаний касаемо усиления охраны территории. Кроме того, ему требовалась медицинская помощь. Хотя бы раны обработать.

Я вошла в здание и скинула на пол грязный плащ, игнорируя то, куда именно он упал. Побрела вперед, на ходу снимая остальную одежду. Мне нужна ванная. Я хочу немедленно избавиться от пыли и стресса. А потом мне необходим сон.

Освободилась от обуви, от украшений и заколок, поддерживающих прическу.

Плевать.

Все на пол.

Меня нагнала Сюзи.

– Госпожа! – ахнула девушка, замечая, с каким безразличием я сбрасываю одежду по пути к покоям. – Госпожа, вы!.. Ох! Боже! – вздохнула Сюзи, подбирая предметы гардероба и драгоценности, лежащие где попало. – Прошу вас, мне надо сообщить, что...

– Позже, Сюзи, – отмахнулась от нее, даже не оборачиваясь. – Позже.

– Но, госпожа! – взмолилась девушка. – Как же?..

– Еще раз: нет. – Не хотела слушать служанку. Я не желала ничего знать: пусть очередные проблемы подождут.

– Но ведь... – робко проговорила Сюзи, протягивая мне руку, однако я бесцеремонно закрыла дверь у нее перед носом, после чего прижалась к деревянному полотну спиной и шумно выдохнула.

С закрытыми глазами прислушалась к тишине и поняла, что это лучший звук, который только может существовать в мире. Была очень напряженная ночь. Информации столько, что даже плохо... Хотя и причин предостаточно.

Что ж... просто оставлю вопросы на потом. Ощущение, что я в пыли, грязи и частичках порошка из крыльев фей... Это буквально убивает меня. Хочется содрать не только одежду, но и верхний слой кожи, лишь бы избавиться от дискомфорта.

Безумие...

Весь мир погряз в алчности и окончательно сошел с ума.

Если меня называют злодейкой, то, да, я признаю. Никогда не считала себя святой и милой девушкой, с которой стоит брать пример. Я совершаю плохие поступки и несу за них ответственность. Но сейчас понимаю, что есть куда большее зло, чем я.

В итоге получается, что добрых людей и не существует вовсе.

В таком случае...

Оно и к лучшему.

Я решу проблему. Детально разберусь, как делала раньше.

Верно?..

Я, глубоко задумавшись, подошла к столу, чтобы снять оставшиеся украшения и продолжить готовиться к водным процедурам. Однако резко замерла на месте. Даже не так... Я в тот миг разучилась дышать.

И причина заключается в следующем: на стуле, связанный по рукам и ногам... сидел Вестар с кляпом во рту. Юноша буквально прожигал меня взглядом. Всем своим видом выражал гнев, недоверие и отказ подчиняться.

Как и было обещано директором аукциона, элементаля доставили в поместье, а слуги решили привязать покупку к стулу и перенести владельцу в комнату. Похоже, именно об этом хотела поговорить Сюзи.

– Черт... совсем забыла... – выдохнула я, устало потирая переносицу.

От моего высказывания брови Вестара медленно поползли вверх. Он был удивлен. Поражен тем, что я, девушка из благородной семьи, получившая достойное воспитание, ругалась как наемник. Кроме того, юношу изумило, что... я о нем забыла.

Запамятовала о том, на кого потратила миллиард золотых.

И теперь в его чуть раскосых глазах отражались не гнев или недоверие, а возмущение. Но, повторяю, мне было все равно.

Вновь протяжно выдохнув, прислонилась к столу, соединила руки, переплетая пальцы, и задумчиво протянула:

– Что мне с тобой делать? Эх... раздражает...

Глава 27

Разговоры

Я проигнорировала пристальный взгляд Вестара и решила сначала прибегнуть к иному источнику информации, из которого не придется ничего вытаскивать. А именно: взяла папку с документами, которые заблаговременно подготовил Лейв, присела на край стола и принялась листать и просматривать содержимое.

На столешнице лежала вытянутая стеклянная банка с плотно закрытой крышкой. Через стекло отчетливо просматривался свернутый договор, который отныне принадлежит мне. И по идее, его можно использовать, чтобы повлиять на элементаля. Но это в теории.

Мне необходима информация.

Просматривая по очереди документы, я вспоминала все лекции по элементалям. Их было немного, так что перебрать материал в памяти не составило труда. Но сведения, которые нам предоставили, были весьма сухими и скудными.

Зато сейчас можно узнать гораздо больше фактов.

Преподаватели академии говорили, что элементали подобны магическим зверям. С ними даже заключают контракты. Но не все так просто.

Итак, с элементалями можно заключать контракты не только женщинам, которые нуждаются в магии, но и мужчинам, имеющим ману от рождения. Суть в том, что элементаль не дает силу хозяину. Скорее, наоборот, черпает энергию из владельца, дабы поддерживать человеческий облик.

В итоге элементали получают разную энергию: как стандартную ману, так и духовную силу, которую каждый человек вырабатывает индивидуально.

Особых правил и принципов здесь нет.

Но!.. Элементали – тот самый народ, с которым практически невозможно найти общий язык. Гордые, принципиальные, скрытные, жестокие и ненавидящие нас. Они могут притворяться людьми, а могут всю жизнь провести в виде сгустка энергии, из-за чего их практически невозможно отыскать. Если охотник поймал элементаля, то ему либо чертовски повезло, либо он добился успеха, прибегнув к хитрости.

Добровольно ни один элементаль не согласится на контракт: они считают людей низшей расой, которая по уровню развития недалеко от камня ушла. Да-да! Для них ум человека сравним с булыжником. И похоже, ярый адепт этой концепции сейчас сидит передо мной.

Пока я читала документы, Вестар пытался как-то привлечь к себе внимание. Он не знал, что именно я просматриваю. Все выглядело так, словно я в какой-то момент о нем забыла.

Вестар мычал, шумел, пыхтел, даже раскачивался на стуле, но я его игнорировала.

Интересно, как именно Вестар попался? Расскажет ли он? Элементали признают только силу, но нигде не упомянуто, о какой силе речь. Наверное, что-то вроде магии. Как и во всем мире: если маг сильный, его уважают, любят и почитают. И не только собратья, но и такие существа, как элементали.

К сожалению, у меня нет того, что могло бы сломить Вестара и помогло бы заполучить его доверие. Хотя, думаю, теперь я понимаю, почему рыцарь озадачился, когда меня принялся защищать Свейн.

Да... я пыталась избавиться от Мэрит, а Вестар, заметив мага Свейна, замешкался. Возможно, на мгновение, но это спасло мне жизнь.

В любом случае у нас с Вестаром отношения не сложились. С самого начала обучения в академии. А ведь на первом курсе он мне казался интересным. Я решила, что мы похожи. Но, видимо, ошибалась.

Зато все, что касается контракта, – правда. Процесс его создания не оговаривается. И ясно одно: держишь бумагу рядом – элементаль будет слушаться и выполнять любые указания. Однако станет выискивать лазейки, чтобы обмануть хозяина и вырваться на свободу.

В большинстве случаев свободу они получают тогда, когда владелец умирает, не передавая договор кому-либо еще. Но если контракт съесть, то можно получить полный контроль над элементалем на уровне чувств. Тогда он не просто слышит приказы – он слышит ваши мысли. Стоит только подумать – и окажется рядом, чтобы исполнить какую-либо прихоть.

Вы общаетесь мысленно, и в этом есть, конечно же, как плюсы, так и минусы.

Ладно... основные положения я поняла. Посмотрим, что он скажет. В тот момент, когда я закрыла папку, отложила ее в сторону и взглянула в глаза Вестара, юноша гневно нахмурился, ожидая любого исхода.

Ну... попробуем договориться.

Молча шагнула к нему и развязала веревки на лице, вытаскивая тряпку изо рта. Вестар резко закашлялся, жадно вдыхая воздух. Я заметила, как у него потрескались губы от недостатка воды, а в горле явно пересохло из-за ношения кляпа.

Ему будет трудно говорить.

Так не пойдет.

Спокойно налила из кувшина воды и поднесла стакан Вестару. Он отклонился, явно подозревая что-то неладное, но, взглянув на меня... почему-то передумал и принялся пить воду, стараясь ни капли не пролить.

Всего пара секунд, и стакан опустел.

Руки и ноги развязывать не собиралась. Он и в таком состоянии ответит на вопросы.

– Говори, – потребовала, скрестив руки на груди.

– Что именно? – мрачно поинтересовался Вестар, не представляя, с чего начать.

– Все, что знаешь, – пояснила. – Расскажи о себе, об академии, Мэрит и короле. О том, что вас объединяет, как именно элементаль очутился в академии магии для аристократов...

– Но потребуется... время, – осторожничал Вестар, украдкой покосившись на банку с договором.

Лишь на одно мгновение, но я уловила его взгляд. Мечтает обмануть? Хочет добраться до контракта? Забавно: если уничтожить свиток, это не освободит элементаля. Если разорвать договор, который заключали, например, с магическим зверем, то животное обретает свободу. В дальнейшем может делать все, что ему хочется.

Но элементали – другие. Поэтому договоры имеют совершенно иную особенность: если уничтожить контракт, то погибнет и элементаль.

Иными словами, такое существо ждет лишь смерть.

Вестар же об этом знает? Верно?

– Итак, – тихо проронила я, давая понять, что жду пояснений.

– Ну... – протянул юноша, у которого на лице отражалась мучительная внутренняя борьба.

Он точно не тот человек, который предпочитает вести беседы. Даже в академии на занятиях говорил коротко, быстро и негромко. Вечно одинокий, надменный и холодный... Да и когда напал на меня в женском общежитии, у Вестара был такой вид, словно он делает одолжение.

Высока вероятность, что его заставили, но эти глаза...

Раздражает.

Однако он понимает, что попал в необычную ситуацию. Еще недавно бросал на меня злобные взоры, выражая ненависть и недовольство. А теперь кажется растерянным и озадаченным, сидя передо мной связанным. Отводит взгляд в сторону, вспотел...

Чего ему надо? Точные вопросы? Ладно...

– Сколько ты уже на нашем континенте?

– Четыре года. – Мгновенный ответ.

Значит, действительно нужна конкретика.

– Сколько в королевстве Эйдос?

– Четыре года, – повторил Вестар.

– Сколько лет ты являешься рабом короля?

– Четыре...

– Ясно, – перебила, чувствуя себя так, словно на любой мой вопрос буду получать краткий и бессмысленный ответ: «Четыре года». Хотя кое о чем он проболтался. – Значит, ты все-таки был рабом короля Инга Логмэра.

Вестар снова нахмурился, догадавшись, что сказал больше, чем требуется, но не стал ничего отрицать, а продолжил ждать очередной вопрос.

– Принц Андрес знает о тебе?

– Нет. – Вестар покачал головой. – Его высочеству невдомек, кто я такой.

– Однако Мэрит в курсе? – усмехнулась.

– Нет, она... – поспешил ответить, но я не желала слышать его, прекрасно понимая, что сейчас Вестар выдаст какую-то чушь.

– Можешь не стараться, – отмахнулась я, оборвав юношу. – Мне удалось многое выяснить и о тебе, и о бароне, и о феях... Но пока не разобралась, как давно вы это проворачиваете? Все то время, что мы учились в академии? Или раньше?

– Я... не знаю, – ответил Вестар, опустив голову. – Когда я появился здесь, процесс уже шел вовсю. И в подробности меня не посвящали. Но отдавали приказы. Вот и все.

– Хм... – Я задумалась, наблюдая, как юноша дрожит от озноба.

Мои слуги... уверена, Сюзи обработала рану на теле Вестара. Вижу свежие бинты, да и цвет лица значительно улучшился по сравнению с тем, каким был ночью. Хотя для полного выздоровления Вестару необходим отдых.

Но я даже передышку ему предоставлять не собираюсь.

– Я пыталась сообразить, как они отлавливали фей... – размышляла вслух. – Ведь их не так-то просто увидать. Должен быть кто-то, кто заключил с ними сделку, верно? Но сейчас... понимаю, что главный ловец теперь сидит передо мной. Ты их видишь, правда? Я говорю именно о феях.

– Д... да... – признался Вестар, кивнув. – Элементали из-за своей необычной природы больше приближены к миру фейри, нежели к миру магических зверей. Мы многое подмечаем. Не все, но с обычными феями проблем не возникает. И... – добавил он, подняв голову и взглянув прямо на меня, – если герцогиня видит фей, то она заключила сделку с ними? Это опасно. Их магия иная и не ведает границ. Цена практически за любое желание – жизнь.

– Тут я задаю вопросы, – холодно отрезала. – Тебя не должно волновать, где, с кем и какую сделку я заключила.

– Да, герцогиня... – Потупился, дескать, послушен.

Несчастный вид Вестара меня рассердил.

Трудно объяснить причину злости. Возможно, то была смесь мыслей, образов, всплеск эмоций, которые я привыкла подавлять. Чувства надо держать в узде, но сейчас, и, в принципе, в последнее время, они буквально вырывались наружу. Было ли это остаточным явлением пережитого проклятия или сказывалась усталость, мне неясно. Но в одном я не сомневалась: я не вижу в Вестаре какое-то жуткое существо, чудовище, убийцу или палача.

Он меня не пугает. Наоборот, вызывает жалость. Даже если учесть, в каком унизительном положении он находится, а также принимая во внимание все, что мне уже известно, для меня он остался однокурсником, с которым я проучилась несколько лет.

Странно. И почему я испытываю такое? Предпочитаю абстрагироваться от подобных чувств. Мне нужен контроль. Всегда. И когда я нахожусь в окружении других людей, и когда остаюсь наедине с собой. Рациональность, жестокость, эгоизм – вот что я должна унаследовать.

Но тут мне вспомнились слова Вестара, когда он уверял, что не хочет моей смерти, но ничего не может поделать.

Теперь ясно – почему.

Рабы, в общем-то, воли не имеют.

– Что ж... – измученно вздохнула я, отворачиваясь от Вестара. – Вопросов у меня нет. Мне прекрасно известно, кто в этом замешан. Три главных лица объединились и вместе действуют за спинами остальных: священник, барон и король. Прибегая к магии фей, они одурманили практически два королевства. И сдается мне, что основная ваша цель – сделать Мэрит правительницей, но только магия дала сбой, правильно? Кстати, меня интересует: догадывается ли сама Мэрит? Понимает ли, что происходит?

– Я... – начал Вестар, но запнулся. – Я не знаю...

– Надо же... – Усмехнулась. – Ты вроде бы три года от нее не отходил и смотрел влюбленными глазами, но не знаешь? Теперь ясно, почему от тебя избавились. Ты бесполезен. И стоило игрушке немного оступиться, как ее сразу продали. В академии ты фигурировать не можешь после случившегося, да и как ловец фей ты безнадежен, тебя же ранили. И как временный любовник невесты наследного принца ты не годишься... Жалкое зрелище.

– Хватит! – зарычал Вестар, заставляя меня умолкнуть. – Если собираешься что-то выяснить, задавай вопросы! А если хочешь убить, то убей! Я – с человеческой женщиной?! – возмутился он. Похоже, сильно разозлился, но не после того, как я назвала его бесполезным, а именно в ту секунду, когда определила любовником Мэрит. – Меня от вашего вида тошнит, – гневно выплюнул он, однако продолжая смотреть в упор. – Жадные, ненасытные, отвратительные создания, которые только и желают, чтобы за ними кто-то ходил и выполнял всю черную работу. Вы сами ничего не можете сделать. Но считаете, что чем-то лучше других. Ха!

– Ха-а-а... – протянула я, досадуя, что такими темпами точно ничего не смогу выяснить.

Может, стоит съесть договор? Тогда в допросе не будет необходимости. Я все узнаю без лишних слов. А Вестар не посмеет отказать хозяйке или изложить сведения так, как ему выгодно. Мысли хаотичны и беспорядочны и зачастую предстают в сознании разумного существа в виде вспышек. Как моменты, которые удалось увидеть.

Уверена, именно тогда я и получу все, что нужно.

Но и Вестар сможет слышать мои мысли. Но!.. Если я ему велю молчать, он даже и пикнуть не посмеет. И что же я теряю?

Повернулась к банке с договором, шагнула к ней и задумчиво взяла емкость в руки, разглядывая содержимое. Прозрачность стекла позволила оценить размеры бумаги. Да, вначале кажется, что свиток немаленький, но если сложить поплотнее, то за три укуса можно и съесть. Вполне решаемое дело. Конечно, я бумагу прежде не пробовала, но можно разжевать с достаточным количеством воды. Проблем возникнуть не должно.

– Ч-что вы?.. Что вы хотите сделать, герцогиня? – осторожно спросил Вестар и робко посмотрел на меня.

Итак, если я съем договор, Вестар окончательно потеряет возможность обрести свободу. Но почему меня должна волновать его судьба? Я снова и снова задаю себе один и тот же вопрос и не понимаю, почему меня, в принципе, что-то сдерживает.

Этот человек... вернее, существо пыталось меня убить. Я ведь, по сути, лишь отвечаю «добром на добро». А то, что он раб, – всего-навсего детали.

Но... что-то мне мешает.

Вероятно, я в последнее время становлюсь чрезмерно эмоциональной, что негативно сказывается на здоровье, поведении и мыслях. Надо что-то предпринять. Ведь никогда не следует забывать, что именно я всегда буду для себя на первом месте.

Рассудив должным образом, я, намереваясь достать договор, откупорила стеклянную банку. Но едва я избавилась от крышки, как...

– А?.. Кха! Кха-кха! – вырвалось из горла вместе с рвотным рефлексом, и мои дрожащие руки стремительно закрыли банку.

Эй, постойте?! Что тут вообще такое?

Я резко закрыла склянку, положила ее на стол и подбежала к окну, чтобы распахнуть его и жадно глотнуть свежего воздуха. Не знаю, что там такое, и не могу придумать логического объяснения. Нет, не договор. Оружие массового поражения.

Стоило мне открыть банку и сделать вдох, как перед глазами все поплыло и я лишилась возможности видеть. В нос ударил чудовищный запах, слизистую будто выжгло, а легкие заполнились ядом. Тошнотворная вонь, которой даже описание подобрать трудно. Смесь лошадиного навоза, перемешанного с трупным мясом, канализационными отходами, и все это продержали на солнцепеке как минимум трое суток.

Мой изысканной нос... обоняние... вкусовые рецепторы и зрение... все в одно мгновение отказало. Меня с юного возраста учили распознавать ароматы чайных листьев, собранных в разных уголках мира. Я должна была запомнить каждый, а во время светских чаепитий продемонстрировать образованность, расширенный кругозор и утонченный вкус – как настоящая королева. А теперь вдохнула это и на миг мне почудилось, что я умерла.

Но, когда я закрыла банку и немного подышала свежим воздухом, зрение наконец-то восстановилось, и я вновь увидела свою комнату.

– Что за... мерзость? – бросила я, оборачиваясь к банке с договором. – Что за защитные чары? Мне они неведомы.

– Здесь нет защитных чар, – спокойно пояснил Вестар и отвел взгляд. По-моему, он догадывался о подобном исходе. – Это естественный запах договора на элементаля. Просто он... слегка специфический.

– Слегка?! – ахнула я, осознавая, что наши «слегка» разнятся как земля и небо. – Ох... – Я закрыла глаза и прикоснулась ладонью ко лбу. Хоть запах и исчез, воспоминания до сих пор вызывали тошноту. – Да...

Вывод очевиден. Даже при огромном желании я не смогу съесть контракт. Скорее, умру от шока. Что же должно произойти, чтобы элементаль стал рабом? Такой запах... и сила... Цена действительно высока.

Но в таком случае признаем бесспорное – я не могу его себе присвоить. Значит, отдам тому, у кого еще нет магического существа.

Взяв банку с договором, я не раздумывая направилась в коридор.

– Герцогиня? – позвал меня Вестар, но я не обратила внимания.

* * *

– Моя драгоценная супруга... Чем же я тебя так сильно обидел, что заслужил смерть от столь жестокого яда? Позволь хотя бы попытаться искупить вину.

– Эджил, прекрати фамильярничать – это для дела, – сказала я, наблюдая, как молодой мужчина замер у открытого окна и пытается прийти в себя. Как и ожидалось, он тоже не сумел съесть договор, хотя первая его фраза была: «А почему бы и нет?»

Но я надеялась на его стойкость и выдержку. Ведь он воевал и многое повидал за свою не столь долгую жизнь. Разница в опыте существенна. Однако надеждам не суждено сбыться...

– Нет. – Эджил отрицательно покачал головой. – И... боюсь, если я начну описывать то, что ощутил, открыв банку, то задену ваши эстетические чувства.

– Можно без подробностей. Я испытала то же самое.

– Хм... – нахмурился Эджил и принялся причесывать пальцами торчащие во все стороны черные волосы.

Я нашла герцога в его покоях. Вид у него был растрепанный. Похоже, что он спал на ходу. Во всяком случае, готовился ко сну. Я тоже собиралась это сделать, но не сложилось. В итоге я растормошила Эджила, напомнив, что некоторые проблемы мы еще не решили. Реакция у него была аналогичная.

А именно:

– Черт... Совсем забыл...

Теперь он смотрел на незамысловатый сосуд и думал, как нам поступить. Разумеется, теперь есть договор он отказался. По понятным причинам.

– Нам нужна информация, – признала я. – Но вопросов одновременно и много, и мало.

– Ты устала, – пояснил Эджил, отодвигая банку с контрактом и посмотрев на меня. – Рекомендую отдохнуть. После решишь, какие вопросы задать элементалю.

– Возможно, это правильно, – согласилась я, задумчиво отвернувшись. – Но необходимо приказать охране перенести его в темницу или еще куда-нибудь, чтобы не мешался.

– Зачем? – усмехнулся герцог. – Он раб. Ничего плохого нам сделать не сможет. Пусть бродит по особняку, если хочет. Для поддержки своего состояния Вестар не будет стремиться отходить далеко, чтобы подпитываться энергией из других источников.

На слова Эджила я согласно склонила голову. Они звучали разумно и аргументированно. Пожалуй, я действительно утомилась, когда захотела решить проблему как можно быстрее. И мне даже все равно, что я более не осторожничаю с Эджилом. Доверие, желание найти союзника и манера речи... многое казалось возможным, когда это было именно с Эджилом.

Либо виной всему то, что недавно герцог открылся мне.

Я не просила откровенничать. Подобное меня, скорее, раздражает. Не люблю слушать чужие печальные истории. Испытываю злость и холодность по отношению к рассказчику. Прямо хочется его оборвать: «Ты же выжил. Так в чем проблема?»

Но Эджила я слушала со странным... пониманием. Мне его не жаль. Но я осознавала, почему он стал таким. Тем, кого боятся и уважают.

Сейчас Эджил являлся моей единственной опорой. Он внушает чувство уверенности, даже бесстрашие.

У меня имелись свои чувства и мнение на данный счет, но Эджил, который заметил легкую перемену в наших отношениях, сделал собственные выводы.

– Диана, – позвал меня низким голосом и подошел слишком близко. Причем настолько, что ему удалось обхватить меня ладонью за подбородок и приподнять голову так, чтобы наши взгляды встретились. – Ты только не привязывайся к юнцу.

– Что? – озадачилась я от заявления. И руку не убрала, так как была сбита с толку.

– Ты считаешь, я не заметил? – с кривоватой улыбкой спросил он. – Ты пытаешься выглядеть безразличной ко всему, но на самом деле куда эмоциональнее, чем ты думаешь.

– А?.. – Потеряла дар речи.

– Диана, – понизил тон и зашептал, наклонившись к моему уху. – Возможно, из-за того, что у тебя не было близких людей в прошлом, ты моментально привязываешься к людям. Особенно к таким мерзавцам, как я.

– Эджил, что за чушь ты говоришь? – с вызовом спросила и посмотрела герцогу прямо в глаза. – Если играешь на публику, то напомню, мы в комнате одни. Маскарад бесполезен. Если это шутка, то я не оценила чувство юмора.

– Шутка?.. – повторил Эджил, удивленно вскинув брови. – Диана, значит, ты еще ничего не поняла, поскольку не имеешь нужного опыта, – заулыбался он, и от меня не укрылось, что его темные глаза приняли ярко-алый окрас. – Однако твое юное сердце уже очаровано мной. – Герцог взял мою руку и поднес тыльную сторону ладони к губам. – Прошло достаточно времени, чтобы узнать друг друга, не правда ли?

– Эджил... – тихо начала я, испытывая непреодолимое желание дать ему пощечину. Хотя прекрасно понимаю, что это бесполезно – я слишком слаба. – Вы пьяны? Или запах проклятого договора вас одурманил? Вы не забыли о нашей сделке? Три года – и мы друг другу незнакомцы. А первый год практически остался позади.

– Я отлично это помню, – подтвердил Эджил. – Но если мы изменим наше соглашение по обоюдному согласию, то развод не понадобится.

– Да что с вами?! – злилась я, желая вырвать руку из его хватки. – Вы ведете себя безумно!

– Со мной все хорошо, – заверил Эджил. – Я просто осознал, что юная леди очарована мной. В свою очередь я восхищен вами и не вижу смысла разрывать брак. Вы умны, трудолюбивы, образованны и весьма привлекательны.

Я перебирала всевозможные варианты развития событий, которые могли привести к подобным речам. Что же могло произойти между нами за столь короткий срок? Почему он ведет себя таким образом? Да еще и уверяет меня... в моих же чувствах. Разве я не должна лучше знать, что именно я ощущаю? Что за бред?! Я в принципе не желаю ни с кем вступать в брак.

Чувство надежности, уверенность и бесстрашие?

Ха!

Все испарилось.

И вдруг меня осенило... порошок... Магические крупицы, которые попали на меня. Я была так занята, что совсем забыла от него избавиться. Только собиралась, но меня отвлек Вестар.

Что же делать? Когда это началось? Мне срочно необходимо смыть остатки крыльев фей. Немедленно!

– Я... пожалуй, пойду отдыхать, – осторожно начала, медленно убирая ладонь из руки герцога. – Продолжим нашу беседу... позже. Сегодня была крайне утомительная ночь.

– Сладких снов, – ласково пожелал он, чем вызвал у меня мороз по коже.

– Да... – Снова кивнула, но улизнуть не успела.

Не зря говорят, что беда никогда не приходит одна. Она, как лавина, прихватывает с собой как можно больше. В дверь комнаты Эджила постучали, и герцог разрешил прислуге войти.

Дворецкий ошарашил нас очередной новостью:

– Господин, госпожа. – Мужчина поклонился. – К вам гость.

– Что? В такое время? – раздраженно бросил Эджил, давая понять, что никого не ждал.

– Да, – проговорил дворецкий.

– И кто же? – спросила я, думая о тех, кого мы видели сегодня ночью.

– Дочь барона – Мэрит Айдж, – оповестил дворецкий. – Юная леди требует встречи с хозяином поместья. Она уверяет, что вы, господин, в опасности.

– Поверить не могу... – ахнула я, и все вокруг буквально завертелось перед глазами.

– Проклятье! – выругался Эджил, не выдержав, и стал тереть лицо ладонями. – Я убью ее!.. – решил он, ринувшись к стулу и хватая клинок.

– Нет, – остановила я герцога и обратилась к дворецкому: – Передайте мисс Айдж, что хозяин скоро спустится. Необходимо подождать.

– Слушаюсь. – Мужчина вновь поклонился и ушел.

– Что? – озадачился Эджил, кинув на меня недоуменный взгляд. – Ты хочешь, чтобы я с ней встретился?

– Нет, – спокойно ответила, гордо вскинув подбородок. – Я с ней встречусь. Как полноценная хозяйка поместья. Посмотрим, что она скажет.

Чувствую, это тяжелое утро никогда не закончится.

Глава 28

Требования Мэрит Айдж

Я старалась привести себя в порядок настолько быстро, насколько возможно. Но не забывала о деталях.

Пришлось сменить одежду, поправить прическу и освежить макияж. В идеале я бы еще и ванну приняла, но на водные процедуры действительно нет ни минуты. Нежданный гость ожидает у ворот. Я не позволила прислуге впустить Мэрит в поместье. Даже в гостиную. Эджил же вообще предлагал отрубить девушке голову, сравнив ее с добычей, которая прибежала к охотнику.

В чем-то я с ним согласна, но этого мало.

Мне хотелось с ней поговорить.

Во двор я вышла в белом платье и с диадемой на голове. Образ должен быть величественным и благородным. Надо показать девице, что она осмелилась ступить именно на мою территорию и хозяйка – я. Герцогиня, а возможно, даже и королева.

Я здесь – все, ну а она – ничто.

Да. Вероятно, я перебарщиваю и мне стоит умерить пыл, но нет... Мне хотелось сказать ей многое, не проронив ни слова.

Чтобы добраться до ворот поместья, необходимо время, но я сократила путь, воспользовавшись магией. В малых количествах ее вполне достаточно, чтобы сотворить легкие заклинания и не прибегать к дополнительной мане.

Мэрит расхаживала вдоль ворот, будто зверь в клетке. Я заметила, что она сжимала ткань юбки, из-за чего подол выглядел неопрятным и помятым. Платье нежно-персикового цвета было ей к лицу, но выглядело простеньким по сравнению с моим нарядом. И Мэрит это заметила. Когда наши взгляды встретились, от меня не ускользнуло изумление в ее глазах.

Да. Ее поразило то, как я выгляжу. Холодно, величественно, доминирующе. Такое не каждому по нраву.

Именно поэтому Мэрит мгновенно сменила удивление на злость.

– Почему ты здесь?! – закричала девушка, хватаясь руками за прутья решетки.

– Леди Мэрит, – спокойно начала я, игнорируя дерзкий и крикливый тон однокурсницы. – Какой сюрприз. С какой целью вы решили навестить хозяев поместья?

– Что?.. – растерялась девушка, явно не ожидавшая, что даже один на один я буду продолжать с ней общаться так, как привыкла говорить на людях, сохраняя достоинство аристократки. – О чем ты? Это не твой дом, а Эджила! Где Эджил? Почему он не выходит? Что ты с ним сделала? Впусти меня! – гневалась Мэрит, пытаясь расшатать ворота ударами кулаков.

– Я вас не понимаю, леди Мэрит, – равнодушно ответила, игнорируя всплеск эмоций девушки. – Как вам уже известно, я законная супруга герцога Эджила де Воланда. И, согласно законам королевства Эйдос, а также герцогства Астрал, после заключения брака все имущество принадлежит обоим супругам. Или вы настолько необразованны, что не имеете представления о столь элементарных вещах? Мне жаль вас... – С грустью посмотрела, прикрыв губы белоснежным веером. – Должно быть, барону стыдно, что его дочь обладает скудным запасом знаний. Но, с другой стороны, когда вокруг много мужчин, требующих внимания... на учебу времени совсем не остается, верно, леди Мэрит?

– Чт?.. – прошептала девушка, которая мгновенно покраснела и задрожала от ярости.

Сейчас она не плакала, как обычно делала в таких случаях. И не обвиняла меня во всех смертных грехах – зрители отсутствовали. Не было того, кто встанет на ее сторону и защитит.

Здесь только я и Мэрит.

В прошлом году мы уже оказывались в схожей ситуации. В библиотеке. Я пыталась поговорить с Мэрит и дать понять, что она должна отступить. Но, даже учитывая, что библиотека – самое пустынное место в академии, помещение не могло быть абсолютно безлюдным.

Стоило Мэрит разрыдаться, как кто-то всегда появлялся возле нее. И чем громче плач, тем больше людей собирается рядом с дочерью барона.

Но что она предпримет сейчас? Любопытно... Интересно наблюдать, как девушка злится. Что же ты придумаешь, Мэрит? Чего добиваешься? Что зарождается в твоей примитивной головке?

– Диана... – проговорила она, стискивая кулаки. – Где Эджил? Позови его немедленно! Что ты с ним сотворила? Что ты сделала с Эджилом?

– О чем вы, леди Мэрит? – устало вздохнула я, складывая веер и убирая за пояс. – Мой супруг отдыхает. У нас сегодня была весьма бурная ночь.

– Что?.. – оторопела Мэрит, понимая мои слова несколько двусмысленно.

– Мы замечательно провели некоторое время в театре, – усмехнулась я, намекая на то, где мы были. Уверена, отец наверняка успел ей все рассказать. Если она замешана в этом, то уж точно знает. – А после у нас было романтическое свидание. Мы гуляли под покровом ночи. А теперь мне и мужу необходим отдых. Эджил не настроен встречать гостей. Как и я. В следующий раз, если соберетесь посетить наше герцогство, не забудьте заранее прислать письмо с оповещением, как требует этикет.

– Что за чушь?! – не выдержала Мэрит, срываясь на крик. Должна признать, что видеть ее на грани истерики – то еще удовольствие. Она бесится, но ничего не может поделать. – Свидание?! Эджил никогда бы с тобой не пошел на свидание! Нет! Кого ты обманываешь, Диана? Я прекрасно знаю, что он любит меня, а с тобой только из-за обязательств перед королевством. А сейчас, после того как он был ранен, уверена, что ты воспользовалась его слабостью. Может, ты держишь несчастного Эджила в темнице. Ты бессердечная! Ты всегда такая!.. Я до сих пор помню те ужасы, через которые была вынуждена из-за тебя пройти. Сколько раз ты пыталась от меня избавиться? Яд, наемный убийца, столкновение с лестницы... Я ничего не забыла. Ты чудовище...

– Оу! – протянула я, с трудом сдерживая улыбку. – Благодарю.

– Что? Позови его! Освободи Эджила! Впусти меня! Я не уйду, пока не увижусь с ним! – кричала Мэрит, продолжая трясти ворота.

– Леди Мэрит... – хладнокровно проговорила я, слегка наклонив голову набок. – А вы, оказывается, ненасытная особа. Признаю, сладость жадности известна и мне, но переплюнуть вас едва ли удастся.

– А?.. – Мэрит замерла.

Я же продолжила:

– Вначале мой жених, потом мой брат, следом первый рыцарь королевства, далее лучший маг, а именно Любимое Дитя Бога... Но и этого вам мало! Теперь вы возжелали моего законного супруга! Ох, леди Мэрит... – Вновь расправила веер, прикрывая лицо. – А не кажется ли вам, что ненасытное желание обладать сердцами стольких мужчин присуще лишь блудницам и женщинам легкого поведения, которые проживают в бедных кварталах с процветающим беззаконием? Ах да, – добавила я многозначительно. – Но ведь там вы, говорят, родились и выросли? Это... многое объясняет.

– А-а-а!!! – яростно закричала Мэрит и замолотила кулаками по воротам, разбивая руки в кровь. – Да как ты смеешь?! Ты! Они меня любят! Любят! Просто ты ужасный человек. Ты не понимаешь, что это такое! И Андрес, и Эрик, и Вестар... Они обычные люди с добрыми сердцами, которым нужна любовь и ласка. Но ты всегда все переворачиваешь! Поэтому тебя и ненавидят! Ты не можешь принять тот факт, что я, не обладающая столь изысканными красотой и родословной, смогла привлечь их внимание.

– Хм... – пробормотала я и пожала плечами. – Да неужели? Но если и так, то разве не нужно было остановиться на ком-то одном? Моего бывшего жениха вам мало? Зачем вам понадобились мой брат, рыцарь или Свейн?

– Ха! – улыбнулась девушка и наконец-то отпрянула от ворот. С ладоней Мэрит капала кровь, но она ничего не замечала. – А что я могла сделать? Они очень несчастны... Я не сумела отказать тем, кто нуждался в любви и нежности.

– Что можно было сделать? – повторила ее вопрос. – Ну, для начала... прекратить употреблять пыльцу и крылья фей, словно это чайный напиток. Такое поведение как минимум нечестно.

– А? – нахмурилась Мэрит. – Какая еще пыльца фей? О чем ты? Говоришь какую-то ерунду. В любом случае я не уйду, пока собственными глазами не увижу, что Эджил в порядке!

Что за реакция? Еще секунду назад я была уверена, что Мэрит связана со всем этим напрямую. Не сомневалась, что она знает о феях, об элементале, о сговоре ее отца с королем и священником. Но теперь... я в замешательстве и не представляю, что и думать.

Ее выражение лица не лжет. Я довела девушку до состояния исступления. Соврать в таком состоянии слишком трудно. Возможно, конечно, но это не про Мэрит Айдж. Ее эмоции как на ладони. Меня ее истерика забавляла, но теперь и я в растерянности.

Мэрит Айдж не понимает, что я имела в виду. Она говорит только о мужчинах, но не осознает, почему им симпатична. То есть... отец проворачивает все без ведома дочери.

Неужто она настолько наивна и глупа?

– Удивительно... – ахнула я. – Леди Мэрит, с подобной сообразительностью в мире аристократов вам не выжить.

– Угрожаешь мне? – насупилась девушка. – Но я не одна, Диана. Можешь болтать что угодно, но у меня есть друзья. И они этого так не оставят. Я не боюсь тебя!

– Бояться нужно не меня... – продолжала я, пребывая в легком оцепенении.

– Да что ты?.. Ах! Вот он! Эджил! Эджил!!! – заорала Мэрит, кинувшись к воротам и размахивая руками. Слезы ручьями полились из ее глаз. И чем ближе герцог подходил, тем больше прозрачных капель скатывались по щекам. – Эджил, ты в порядке? Я давно хотела с тобой поговорить. Эджил! Как ты?.. Что она с тобой сделала? Я все время как... Ха?.. – В какой-то момент девушка замолчала от шока.

В принципе, все замолчали.

И причиной явилось то, что молодой мужчина, который приблизился к воротам с моей стороны, даже не взглянул на кричащую Мэрит. Он игнорировал ее слезы. Он даже не переоделся. Пребывал в том же потрепанном виде – в расстегнутой рубашке, из-под которой виднелись рельефные мышцы торса. Он словно намеренно демонстрировал то, чем богат от природы.

Чуть ленивый и уставший взгляд был обращен ко мне. И не успела я и слова молвить о той, которая кричала без остановки, как ощутила на талии сильные мужские руки, а после лицо Эджила неожиданно оказалось совсем рядом с моим. Более того, я почувствовала, как что-то горячее, влажное и мягкое прикасается к губам.

Я была настолько поражена, что даже забыла, как дышать. Не сопротивлялась, не пыталась отбиваться или оттолкнуть герцога. Он все равно держал меня так крепко, что и через ткань платья я чувствовала мускулистое и сильное тело мечника.

Звуки перестали для меня существовать. Просто исчезли. Единственный звук, который еще хоть как-то пробивался в сознание, – собственное сердцебиение. Быстрое, безумное, сумасшедшее и до боли отчаянное.

Но наконец-то мои губы обрели свободу, и Эджил отстранился. Герцог безмятежно и нежно улыбался. Словно он был этаким балованным подростком, а не взрослым мужчиной, повидавшим войну.

Мои же губы пылали и пульсировали в такт сердцебиению. Голова кружилась и отказывалась работать, чтобы одарить меня хотя бы одной умной мыслью.

– Любимая, – начал герцог тихим и бархатным баритоном.

От тона его голоса вдоль всего тела пробежала волна мурашек, и я вздрогнула, но никто, включая и меня, не обратил на это внимания.

– Почему так долго? – спросил Эджил и провел ладонью по моим волосам, зачесывая одну из прядей за ухо. – Я скучаю...

– П... прости... – выдавила, отвечая скорее на автомате, нежели осознанно. – Меня... задержали...

– Вот как? – обескураженно спросил Эджил, словно не понимал, что могло произойти, и повернул голову в сторону Мэрит. – О! Леди Айдж! Давно вас не видел. Вы что-то хотели от моей драгоценной жены?

Мэрит была бледна как снег. Ее слезы высохли, а взгляд устремился на нас двоих. Она была не в состоянии принять только что увиденное. Взор девушки перемещался то на меня, то на Эджила.

Но молодой мужчина никак не реагировал, продолжая придерживать меня за талию.

– Как же... так? – потерянно спросила девушка. – Эджил... это шутка? Ты и... она?

– О чем вы, леди Айдж? – уточнил Эджил. – Естественно, я и она. Мы ведь супруги. Разве бывает иначе?

– Что за чушь? – вновь начала злиться Мэрит. – Эджил, я тебя прекрасно знаю. Ты сам говорил, что этот брак ничего не значит, а твое сердце будет до конца принадлежать только мне! Ты... Она... она что-то сделала? Чем опьянила тебя? Что?..

– Я трезв, – неожиданно строго бросил Эджил, а Мэрит испуганно содрогнулась. Голос герцога напоминал раскаты грома посреди ясного неба. – Впервые за долгое время я трезв. И... – Тембр стал нежным, словно мурлыкал насытившийся кот. – Я влюблен в свою жену. Осознал, насколько она замечательная, и потерял голову. Возможно, я был вами увлечен, но это... лишь временное явление.

– Не может быть... – не верила Мэрит. – Кто угодно, но не она... Она столько раз пыталась меня убить! Разве вы можете ей такое простить? Она! Пыталась отравить меня! Яд, змеи, запретная магия... Причем множество раз! Я уже сбилась со счета! Но вы все равно ее любите?

– Как я понял, вы отобрали у нее жениха? – спросил Эджил, и Мэрит опять содрогнулась. – А теперь метите в королевы... На месте моей супруги я бы не стал вас травить. Действительно, ужасный выбор.

– Тогда... – улыбнулась Мэрит, все еще надеясь на поддержку.

– Я бы выбрал кинжал и ударил им прямо в сердце, – холодно рассуждал молодой мужчина. – Не люблю, когда отбирают то, что принадлежит мне.

– К сожалению, я не обладаю выдающимися физическими способностями, – неожиданно выпалила я и посмотрела на Мэрит. Сама не ожидала, как легко мне удалось подхватить реплику Эджила и добавить что-то от себя. – Проткнуть человеческую плоть весьма затруднительно.

– Хм, и правда, – согласно кивнул герцог. – Дорогая, я готов тренировать тебя днем и ночью. Только попроси. – После чего он улыбнулся, уткнувшись носом в мои волосы.

Мэрит же наблюдала, не в состоянии сомкнуть глаз.

– Нет... Нет, – не верила она. – Эджил... Ты... ты ради меня отказался от королевства... прекратил войну. Ты любишь меня. Я знаю.

В тот момент я почувствовала, как рука Эджила, обнимающая меня, дернулась. Мэрит затронула тему, которой не следовало касаться. Даже будучи под воздействием приворотных чар, он никогда не мог смириться с поражением.

А сейчас Эджил наверняка сравнивает себя с последним изгоем: он добровольно отрекся от королевства – от страны, ради которой погибли его родители.

– Леди Айдж, – сухо и грубо начал герцог, а вокруг него замелькали алые искры. – Если хотите сохранить жизнь, не смейте больше здесь появляться. На моей территории. Это первое и последнее предупреждение. Надеюсь, вы не станете просить о том, чтобы я рассказал вам, что делаю с теми, кто не прислушивается к моим советам.

Мэрит затрепетала и медленно отошла от ворот. Она так сильно дрожала, что в какой-то момент ее ноги не выдержали и подкосились, и девушка плюхнулась на землю.

А Эджил, продолжая обнимать меня, направился в сторону особняка.

Разговор с дочерью барона был завершен.

* * *

Что... происходит?

Когда мы вернулись в особняк, первое, что я сделала, – отстранилась от Эджила и стремительно бросилась в свою комнату. Вестара там не было, поэтому я наконец-то смогла воспользоваться ванной по прямому назначению. Но в голове все равно царил настоящий кавардак.

Даже после длительных водных процедур в сознании мало что прояснилось. Нет, я понимала, что Эджил зол. Он сильно рассердился и едва сдерживается, чтобы не начать убивать каждого. Особенно такую личность, как Мэрит Айдж. Но он поступил со мной весьма опрометчиво и возмутительно... К этому я не готова. Однако Эджил не выглядел виноватым и совершенно не раскаивался в содеянном. Наоборот, он напоминал азартного игрока, которому посчастливилось заполучить сокровище.

Для меня это слишком... Неужели все из-за магии фей? Я не употребляла ее внутрь. По крайней мере, не в больших количествах. Наверное, вдохнула пару раз, когда произошел взрыв. И какие-то частички оставались на мне. Но ведь и Эджил был рядом со мной, но я на него не реагирую подобным образом. В чем подвох?

Феи – скрытные создания, поэтому их магия малоизучена. Правда, те, кому посчастливилось увидеть фей после сделки, в основном живут недолго. Иными словами, слухи есть – свидетелей нет.

Что ж... спишем все на трудную ситуацию, переизбыток эмоций, магию фей и... Мэрит. Мне некогда выяснять, что на самом деле происходит. Некогда разбираться с новой проблемой. Эмоции слишком неконтролируемы, и побочный эффект непредсказуем.

Я хотела выспаться. Расслабиться и отдохнуть.

Но сегодняшний день... стал бесконечным. Он не кончался.

Я успела только присесть на кровать, как в дверь постучали.

– Госпожа, разрешите войти.

– Эх... – протянула я, потирая глаза. Это Лейв. – Да, – разрешила я, плотнее укутываясь в халат. Благо успела надеть ночную сорочку.

Наемник зашел в комнату. И стоило на него взглянуть, как я тотчас забыла о раздражении. Лейв был красным, словно его варили заживо. Слезы текли по щекам, парень был действительно не в себе. Тяжело дышал, сжимал рубашку в районе груди и кашлял.

– Лейв? – озадачилась я. – Что происходит?

Кстати, магические руны нашего договора будто душили Лейва. Стискивали шею и запястья. Однако я точно помню, что у него на шее прежде не было никаких рун. Но они появились, что означает одно – наемник пытался нарушить контракт, но магия остановила его и притащила прямо к моим ногам. Он рухнул передо мной на колени, продолжая тяжело дышать.

– Госпожа... Я... Я... Кха-кха... – захрипел Лейв, покраснев еще сильнее. – Наша сделка... убивает меня.

– Как? – воскликнула я, осматривая наемника. – Что ты пытался сделать? Отвечай!

– Простите, госпожа... Просто я... влюбился... – проговорил Лейв, глупо улыбаясь, хотя он испытывал сильнейшую боль от магии. – Я увидел ее... Она была похожа на ангела. Такая милая... нежная... робкая... Я понял, что это любовь. Настоящая. Мне захотелось ее утешить...

– Мэрит Айдж... – поняла я, закрывая глаза.

– У нее даже имя как у ангела, – сказал Лейв. Улыбка не сходила с его лица, а шея и запястья уже почернели от давления. Но ему было все равно. – Я столько лет проработал наемником, но никогда еще не встречал такое чистое и невинное существо.

– Безумие! – застонала я, хватаясь руками за голову. – Невыносимо!

– Мэрит... – продолжал он бредить, стоя на коленях.

– Лейв, у тебя еще есть отворотное зелье?

– Что? – встрепенулся он, после чего глянул на набедренную сумку, с которой практически никогда не расставался.

Ничего более не спрашивая, сорвала с него сумку и резко распахнула ее.

Ох... это не просто сумка с одним-двумя зельями. Здесь имеется пространственный карман. Внутри она значительно шире, чем снаружи. Тут сотни различных снадобий. Если не тысячи.

Быстро нашла то, что использовала ранее, как ни странно, с этим проблем не возникло. Откупорила пузырек и влила немного жидкости в рот наемнику. Лейв снова закашлялся и схватился за горло, словно горел заживо.

Через пару минут черные руны стали серебряными и исчезли.

– А?.. – опешил Лейв, сидя на полу. – Что я?.. Как? Почему?

– Мои поздравления, Лейв, – начала я, выпрямляясь в полный рост. – Тебя приворожила одна из известных личностей столицы королевства Эйдос. И ты чуть было не умер.

– Ч... что? – просипел он, хватаясь за горло.

– Ах да! – продолжала, будто вспомнила что-то незначительное. – Но я тебя спасла... Снова. Именно поэтому нам и нужен был магический договор. Понимаешь меня?

Лейв промолчал.

– Раз вопросов нет, – сказала я и швырнула сумку наемнику на колени, – можешь быть свободен. Я желаю отдохнуть. И проследи, чтобы меня впредь не беспокоили.

– Д-да, госпожа, – тихо ответил Лейв, не в состоянии спорить со мной или вести излюбленную игру «Соблазнения». Думаю, ему теперь будет что обдумать.

Я же изучила пузырек с отворотным зельем. Смотрела на переливающуюся темную жидкость и задавалась вопросом, как можно сделать так, чтобы влияние приворотной магии фей в один миг исчезло?

Я ненавижу Мэрит Айдж, мне отвратительны методы, благодаря которым она стала для всех желанной, но не смею отрицать тот факт, что это действительно могущественная сила.

Глава 29

Завершая дела

Передо мной словно открылась книга с движущимися картинками. Там были главные персонажи, и они находились в знакомой мне обстановке – в замке.

Королевский замок. Эйдос. Да, я знаю это место. Более того, могу с уверенностью сказать, где именно разворачивается сцена.

Спальня короля.

Вот только здесь присутствует не король, а другой действующий герой.

Мэрит.

На сей раз девушка была в черной одежде со скрывающей лицо вуалью, будто случилась страшная трагедия... Мэрит носила траур. Причем она плакала. Стояла возле широкой кровати и вытирала слезы со щек. Но вначале я не могла понять... кто же лежит на постели?

Ясно одно: Мэрит оплакивает именно этого человека, но лицо закрыто, а по одежде судить трудно. Многих умерших одевали во все самое ценное и дорогое, чтобы отправить любимых и близких в мир иной как принцев или принцесс.

Однако в нашем случае... все было буквально.

Мэрит наклонилась к человеку, который покоился на кровати, и приподняла белоснежную ткань, скрывающую лицо. В то же мгновение я почувствовала, как сердце пропустило удар от удивления.

Это кронпринц Андрес Логмэр. Но он уже не был принцем... На голове сияла корона правителя. Значит, отец передал сыну как титул, так и бразды правления страной.

Но он мертв.

Монарх мертв, а Мэрит отныне – вдовствующая королева, у которой нет наследника. По идее, она должна взять власть в свои руки. Но как? У нее нет ни умений, ни навыков, ни желания. Она лишь глупая девочка, подобранная с улицы, и ничего не знает о жестокости мира аристократов.

И тут из-за кулис к девушке вышел другой человек. Третье действующее лицо в этой сцене. Он приблизился к Мэрит и нежно приобнял, как бы утешая и подбадривая. А сам с усмешкой смотрел на усопшего Андреса. Словно пытался сказать, что туда ему и дорога. А после крепко обнял Мэрит, подставляя плечо.

Я ожидала увидеть кого угодно, но третьим был... король Инг Логмэр.

Заметив ехидный, дикий и озлобленный взгляд мужчины, направленный на родного сына, я хотела закричать. Вопить от шока, недоумения и ярости. Несомненно, король сыграл далеко не последнюю роль в смерти юноши. Но, сколько бы я ни смотрела на подмостки, сколько бы ни задавала вопросов, сколько бы ни пыталась отыскать ответов... никак не могла понять, почему он так поступил со своим ребенком.

Почему?

– Ха-ха-ха... – раздался низкий рычащий смех, не принадлежащий ни человеку, ни зверю... Монстру. Тот же самый, который я услышала в прошлом сне. – Как интересно... – продолжал голос, а персонажи театральной постановки замерли. – Жалкие люди... Вы никогда не изменитесь... Ха-ха-ха!

В следующее мгновение видение исчезло, и я погрузилась в кромешную тьму. Ни проснуться, ни закричать, ни позвать на помощь... Только я, бездна и голос чудовища.

– Кто бесцеремонно пользуется моей силой? И так глупо... – продолжал голос, но я уже ничего видела.

Сцена, которая еще недавно сияла перед глазами яркими красками, завлекая зрителя, исчезла, заставив меня сжаться в крохотный комок и не шевелиться. Но я чувствовала, как обладатель чудовищного голоса рыскал повсюду и искал меня. Хотел обнаружить, владея этой тьмой лучше, чем кто-либо другой.

И вдруг...

– Вот ты где, – протянул голос, после чего во тьме вспыхнули два огромных глаза, напоминающие размером щит. Белые, как первый снег, и без малейшего намека на зрачки, отчего они казались еще ужаснее.

Я не видела, кому они принадлежали. Не различала ни лицо в целом, ни нос, рот или шею чудовища. Только глаза. Кто-то нависал надо мной и глядел на меня, как на что-то мелкое, беззащитное и беспомощное.

– Я нашел тебя, человек... Да... и я запомнил тебя. Ты умрешь, человек.

Осознавала, что это сон. Понимала, но не могла проснуться. Что-то удерживало меня. А голос чудовища продолжал угрожать мне, обещая мучительную и жестокую смерть. Кто-то изучал меня и наблюдал за моими жалкими попытками пробудиться. Лишь изредка посмеивался, словно это его забавляло.

И тут я увидела свет.

Яркий, ослепляющий, мощный поток, который с каждым мгновением усиливался и разгонял окружавшую меня тьму.

– Что?.. – озадачился монстр, сощурившись. – Священный зверь? Да как ты смеешь?! Здесь мои владения! – Чудовище еще что-то кричало, но голос становился все тише, тише и тише, пока и вовсе не исчез.

И в тот момент... я проснулась.

Разлепив веки, первое, что я увидела, – лицо мальчишки. Огромные кошачьи глаза уставились на меня не мигая. Варди сидел на кровати, нервно размахивая длинным полосатым хвостом и ударяя меня по ногам снова и снова, как плеткой. А его руки тем временем крепко держали мое лицо.

Не представляю, какой именно реакции от меня сейчас ожидали, но, столкнувшись с очередным недовольным взглядом, я не выдержала и вскрикнула, размахивая всеми конечностями.

Мальчишка не сумел сохранить равновесие и с глухим грохотом свалился.

– И вот она – благодарность... – ворчливо сказал он, очутившись на полу.

У меня сердце колотилось, как сумасшедшее, в горле пересохло, а мысли перепутались. В ушах до сих пор звучал рев чудовища, которое обещало, что убьет меня. Однако не возникло даже малейшего предположения, кто это мог быть. Желающих слишком много.

Приложила ладонь к груди и постаралась выровнять дыхание.

Бам! Бам! Бам!

Сердце буквально разрывало грудную клетку. Тяжело. И в жар бросило.

– Эй! – окликнул меня Варди детским голоском, а потом я почувствовала мягкое прикосновение прохладной ладошки к щеке. – Эй, ты меня слышишь? Человек! Посмотри на меня!

Я, конечно, слышала, но не обращала внимания. Сознание пыталось принять то, что мне удалось выяснить. Принц... Мэрит... Король... Фигуры вновь сменили положение, и, похоже, Андрес скоро умрет.

Что за бессмысленная драматическая история? Как такое может быть? По идее, я и Эджил злодеи. После нашей смерти все должны быть счастливы и любить друг друга, но!.. В живых остается только Мэрит. Остальные либо погибают, либо живут такой жизнью, что этим словом их существование назвать трудно.

Сильнейший маг и Любимое Дитя Бога умрет от переизбытка сил.

Первый рыцарь королевства Эйдос до конца своих дней останется рабом Мэрит или короля Инга.

Наследник герцогской семьи Хэлстейн станет наложником, лишившись всего.

И, наконец, кронпринц Андрес скончается, став королем.

– Хах!.. – вырвался у меня смешок. – Какая дивная жестокость...

– Эй! Человек! Челов... Диана! Диана, погляди на меня! – уже приказывал Варди, который забрался на кровать и начал трясти меня за плечи.

В сознании немного прояснилось, и я посмотрела на мальчишку, сидящего на скомканном одеяле. Взгляд Варди был настороженным. Раньше он всегда смотрел на меня высокомерно и несколько брезгливо. Дескать, как раз он аристократ, а я его питомец.

Но сейчас было сложно назвать взгляд священного зверя детским, пренебрежительным или высокомерным. Варди нервничал. Сдается мне, он догадался, что со мной происходит что-то неладное.

– Диана, – строго заявил он, – ты столкнулась с очень сильным и озлобленным существом. – Теперь в голосе Варди чувствовались и упрек, и гнев, и явное беспокойство. – Мне неведомо, кто это или что, но у существа хватило сил на то, чтобы отобрать твою тень и попытаться заточить ее в вечных кошмарах.

– Что?.. – ахнула, чувствуя, как теряю способность говорить.

– Не переживай, – сразу успокоил меня Варди, вновь обхватив ладонями мое лицо и пытаясь привлечь внимание. – Я вернул твою тень. В мире снов я могущественнее его. Пока я рядом, он ничего тебе сделать не может. Но что это? Или кто? Ты прибегла к запретной магии? Расскажи, что ты знаешь.

Не могу взять в толк, как мне удалось, но я стала говорить. Одно слово, затем другое, за ними третье... и вот уже предложение. Призналась в том, что начала видеть сны с предсказаниями, не понимая, откуда они и в чем их предназначение. Я решила довериться сновидениям и использовать их как источник дополнительной информации. И они помогали. Где-то совсем чуть-чуть, где-то больше, но в итоге я выжила.

Однако в мире никогда ничего не дается бесплатно. Есть и цена. Теперь из-за снов я слышу кого-то. Хотя это и произошло пока лишь дважды, мне и этого достаточно. Чувствовала, что, если услышу голос в третий раз и вновь столкнусь с жуткими глазами, вообще не проснусь.

Но откуда сны? Почему я их вижу? Что я слышу? С чего все началось? Как ответить? Теорий немало. И боюсь, отсеивание даже самых маловероятных не поможет.

Варди слушал меня. Не перебивал. Периодически хмурился, раздраженно фыркал, цокал языком, но молчал.

А когда я закончила свою историю, мальчик проронил:

– Не могу сказать, кто это. Даже после твоих объяснений легче не стало. Вариантов масса. Да и желающих расквитаться с тобой предостаточно, – задумчиво продолжил он. – Кроме того, ты выделяешься.

– Знаю, – гордо ответила я, оценивая это как комплимент моей внешности, но Варди опять недовольно цокнул языком.

– Я о другом, – хмуро бросил златовласый мальчик. – Люди многое не замечают и не видят, но для магических существ все иначе. Диана... представь, что вы все имеете алую ауру. Разных оттенков, но именно алую. И каждый человек – словно красное пятно. Но на этом фоне ты вдруг сталкиваешься с синим пятном – ярким и глубоким, но именно синим. А ты... – Варди указал на меня пальцем. – Ты и есть такое пятно.

– А?.. – озадачилась. – И как все понимать?

– Как хочешь. – Пожал плечами. – Это не хорошо и не плохо. Просто факт. Ты другая. Я тотчас почувствовал, когда ты пришла к наемникам. Отличаешься. Но в то же время такая, как все. Однако ты очень привлекаешь. Причем не столько магических существ, сколько магию. Ты будто... создана из нее. Как и мы, священные звери.

– Но я человек, – напомнила мальчишке.

– Но ты человек, – повторил он и кивнул, подтверждая мои слова. – Самый обычный. Но чем-то притянула чудовище, которое чуть не украло твою тень. Поэтому... – вздохнул Варди, после чего выпятил грудь и гордо произнес: – с этого момента я буду спать в твоей комнате. И мое решение не обсуждается. Моя сила защитит твой сон.

– Ясно. – Я не решалась спорить. Хоть и не люблю делить с кем-либо личные покои, а особенно кровать, – жизнь дороже.

– Ну... – улыбнулся Варди. – Раз все ясно... – Спрыгнул на пол и обратился в тигренка. – Вставай. Я хочу есть. – И грациозной кошачьей походкой направился к выходу, даже не удосужившись услышать мой ответ.

* * *

С Эджилом встретилась только во время совместного обеда, который являлся обязательным пунктом нашей теперешней жизни. Молодой мужчина улыбался и был в приподнятом настроении. Он и раньше любил плотно поесть, а сегодня заказал у поваров поместья изысканные блюда, словно отмечал какой-то праздник. Более того, откупорил бутылку вина, не забыв наполнить и мой бокал.

Но я прекрасно понимала, почему он в таком настроении.

Ответ прост: Мэрит.

Герцог наслаждался, что она ушла, ничего не получив. Думаю, если бы ему удалось убить ее, он бы уже танцевал от счастья. Но пока только улыбка и еда.

Эджил бросал недвусмысленные взгляды в мою сторону. Он не извинился за свое недавнее поведение и не счел нужным что-либо говорить по этому поводу. Словно все в порядке вещей.

В принципе, да. Мы женаты, и я пообещала, что помогу Эджилу в его игре на публику. Но всему должен быть предел, не так ли?

– Диана, – окликнул меня герцог, отодвигая бокал. – Похоже, ты в плохом настроении. Не желаешь ли поделиться со мной причиной? Уверен, я смогу это исправить.

– Сомневаюсь, Эджил, – спокойно ответила я, разрезая еду на мелкие кусочки. – Ведь основная причина моего плохого настроения сегодня – ваше поведение.

– Ох! – протянул молодой мужчина, но от меня не укрылось, что он довольно усмехается. – Неужели мою супругу смутил поцелуй? Привыкайте, Диана, ведь скоро будет практически год, как мы женаты. Но если это тебя сильно печалит... В таком случае прошу прощения. Я был груб и не учел робость твоего сердца.

После слов Эджила в висках застучала кровь. Я злилась. Он действительно смеялся надо мной и над моей неопытностью. Кроме того, герцог, согласно закону, может делать практически все, что ему вздумается. Нет, я не боюсь, что он вытворит что-то ужасное или причинит мне вред, но сейчас даже эта улыбка на устах выводила из себя и бесила.

– Извинения – лишь пустые слова, если за ними нет серьезных действий, – парировала в ответ, на что Эджил удивленно приподнял брови.

– И какие же действия с моей стороны будут приняты в качестве извинений? – поинтересовался он, осознавая, что мне требуется гораздо большее.

После заданного вопроса я молча достала пузырек из кармашка в складках юбки и поставила его напротив Эджила. В стеклянной емкости плескалась темная жидкость. Отворотное зелье.

– Выпейте, – попросила у герцога. – Сделайте лишь глоток.

– Хм? Яд? – улыбнулся мужчина, быстро открывая пузырек, и, не дожидаясь моего ответа, поднес горлышко к губам.

– Отворотное зелье, – равнодушным тоном проговорила я, а Эджил замер, так и не сделав глотка.

– Диана. – Голос герцога стал значительно строже и серьезнее. – Я не влюблен в Мэрит. Можешь быть уверена.

– Я знаю.

– Тогда?.. – начал он, прищурившись, будто пытался прочесть мои мысли. – Ох! – Эджил усмехнулся и кивнул, явно что-то осознав. – Ты ошибаешься, – коротко бросил он и опустошил емкость, слегка скривившись.

На вкус, похоже, оказалось не очень. Пустой пузырек был звонко поставлен на тарелку, а мужчина поднялся на ноги, обошел стол и направился ко мне. Я не шелохнулась и продолжала сидеть на своем месте. Только наблюдала за герцогом, пытаясь понять, что он намерен делать.

Эджил облокотился на спинку моего стула и наклонился так близко, что я могла разглядеть радужку его глаз.

Возможно, герцог желает меня поцеловать. От этой мысли сердце принялось ускорять темп, а тело бросило в жар. Я одновременно хотела и убежать, и остаться. В итоге продолжала сидеть и ждать продолжения.

Губы слегка приоткрылись, а ладони стали влажными и сжались в кулаки. Я не понимала, почему близость Эджила действительно взволновала меня.

Эджил не слепой и не дурак. Заметил мою реакцию и неожиданно на его лице возникла счастливая, но чуть зловещая улыбка.

– Просто сдайся, – прошептал молодой мужчина буквально в мои губы, но!.. Не прикоснулся к ним. Эджил выпрямился, обогнул мой стул и двинулся к выходу.

Я наблюдала за удаляющимся герцогом и мысленно задавалась вопросом: что не так? Неужели гордость не позволяет ему смотреть на вещи объективно? Или это неумение проигрывать?

Эх... сейчас те дни, когда он был влюблен в Мэрит, кажутся мне гораздо более легкими, чем наступившие времена.

* * *

До возвращения в академию оставались считаные дни, а забот было предостаточно. Мы с Эджилом пропадали в своих кабинетах, стремясь урегулировать ситуацию в герцогстве Астрал.

Внешняя политика, внутренние дела, торговля, общественный порядок, безопасность, экономика... столько насущных вопросов, и так мало рук. Хотя должна признать, что работать стало чуть проще, поскольку мой стиль правления дал плоды.

Нас сильно обеспокоило, что король, священник и барон бездействовали после посещения Мэрит. И даже глупец признает нашу главную проблему – мы сейчас играем в открытую. Враги осведомлены о том, что Эджил уже не находится под воздействием чар и нам многое известно, но продолжают улыбаться, словно вообще не в курсе.

То же самое и с нашей стороны. Мы понимаем, что они желают нам смерти, устраивают сговоры и располагают кое-какой информацией, но все равно соблюдаем этикет и ведем с ними милую переписку.

Это правда! Даже король лично писал Эджилу и мне письма, в которых выражал сочувствие и безмерную жалость к произошедшему. Каждый раз справлялся, как самочувствие герцога и не нужна ли ему помощь. И самое главное – в каждом послании спрашивал: посетим ли мы бал, который устроят в академии после каникул...

Нас ждали. И уверена: там будет ловушка. Возможно, не одна.

Но у нас нет иного выбора. Откладывать вопрос нельзя. Да и когда твой противник – король, действовать напрямую слишком опрометчиво. Возможно, мы переубедим слуг. Перехитрим знать. Но что делать с простым народом? Прессой? Сомневаюсь, что они так просто это примут.

– Ах... – вздохнула я, понимая, что легкая головная боль отныне нечто естественное и обычное.

– Герцогиня, – обратился ко мне Вестар, который тем временем стоял около дверей и тихо ожидал, когда я у него что-либо спрошу либо прикажу.

Теперь элементаль обрел нового хозяина и быстро шел на поправку. Он здоров и крепок. Питался хорошо и выглядел опрятно в военной форме герцогства Астрал.

Каждый раз, когда вижу Вестара, не могу понять, почему король от него избавился.

Я, конечно, помню, что барон получил элементаля через священника и выставил живой лот на аукционе...

Что именно случилось, раз от него решили отказаться? Из-за того, что он ранен? Но, если бы он начал принимать энергию хозяина, мигом бы восстановился. Вдобавок он ловец фей. Вестар силен, ловок, молчалив, да еще и раб. Куда ни глянь, а для слежки, различных поручений или охраны он идеален. Отказываться от такого кадра... расточительно.

Размышления наводят меня на мысли, что Вестар не один. Есть другой или... другие, и они намного лучше, верно? Зачем кому-то поддерживать раненого и провалившего задание элементаля, когда можно потратить ценную энергию на тех, кто этого заслуживает? А за Вестара получить крупную сумму денег.

В таком случае никто ничего не потеряет. Лишь приобретет.

Но, учитывая аппетиты барона, не удивлюсь, если королевская казна слегка похудела.

– Герцогиня, – вновь позвал меня Вестар.

– Да? – отозвалась и перевела взгляд на юношу.

– Вы беспрерывно занимаетесь документами уже четыре часа подряд, – пояснил рыцарь, склонив голову и давая понять, что он проявляет уважение. – Людям необходимо делать перерывы для отдыха. Будут проблемы, если вы переутомитесь. Я бы хотел, чтобы вы не забывали о себе...

Да-да, по какой-то причине Вестар проявляет ко мне благосклонность. Банка с договором до сих пор стояла на столе. Но всякий раз, когда я смотрела на емкость, мой нос невольно морщился. И я к ней не прикасалась.

В принципе... вообще никто к ней не прикасался. Даже Вестар, но по той причине, что не мог: контракт защищен магией.

Я, в свою очередь, испытывала нечто вроде смятения, когда сталкивалась с заботой, которая исходила от юноши. На его лице не отображалось никаких чувств, а голос был ровным и не дрожал, но сам факт, что к тебе обращается потенциальный убийца, хоть и в прошлом...

Будто это шутка или этакий сарказм.

Но он ничего не может поделать. Во-первых, он мой раб. Во-вторых, жизнь элементаля напрямую зависит от владельца, что все только усложняет... Слово «рабовладелец» мне отвратительно. Никогда подобным не увлекалась и не испытывала таких пристрастий, но... время идет, и жизнь преподносит неожиданные сюрпризы.

Злит и то, что как информатор Вестар мало чем мог помочь. Он лишь исполнял приказы. Большую часть времени проводил в академии или отлавливал фей. Подробности и детали планов господ ему неведомы.

Но однажды, когда я расспрашивала Вестара, кое-что интересное он сказал:

– Король заинтересован в вашей смерти, герцогиня.

– Причина?

– Не знаю. – Вестар отрицательно покачал головой. – Но если мои предположения верны, заклинание приворота, которое использует леди Мэрит, основано на матрице весов.

– Весов? – переспросила. – То есть... важно равновесие?

– Да, – кивнул рыцарь. – На одной чаше – любовь к леди Мэрит, на другой – ненависть к вам. Согласно матрице, чем больше в леди Мэрит влюбляется людей, тем сильнее ненавидят ее светлость. В итоге герцогиню ожидала преждевременная смерть. Но все запуталось. Равновесие лишилось гармонии. Ранее леди Мэрит была светом, а герцогиня – тьмой. Теперь... невозможно представить, к чему приведет заклинание.

И он прав. Если все обстоит действительно таким образом, то события становятся непредсказуемы. Что же будет дальше? Но в заклинании есть еще кое-что, о чем Вестар не упомянул. Скорее всего, от незнания.

Вот две чаши весов, а между ними – сердцевина. Ядро, на котором держится заклинание. И оно, как я понимаю, находится в столице королевства Эйдос.

Уничтожь ядро – избавишься от заклинания.

Неожиданно в дверь постучали, вырывая меня из раздумий. Теперь разговор с Вестаром будет прекращен.

– Госпожа, – раздался голос Сюзи. – Герцогиня, вы просили заглянуть.

– Хм?.. – Неужели? – Заходи.

– Да, госпожа, – ответила девушка, после чего дверь открылась и в помещение шагнула моя горничная вместе с маленьким мальчиком. Не пойму, сколько ему лет. Выглядел примерно на шесть. Хотя, возможно, ему немного меньше.

Ребенок был чем-то похож на Сюзи, но в то же время являлся ее полной противоположностью. Сюзи – наивная, добрая и простодушная, она смотрит на мир широко распахнутыми доверчивыми глазами.

А этот мальчик смотрел так, словно ему уже давно все прекрасно известно и о мире, и о том, что лежит за его пределами. Спокойный и умный, бледный, с прямой осанкой. Он был одет в форму элитной школы, где подготавливают слуг. Но не простых, а таких, как дворецкий. Должность весьма уважаемая, для нее нужны углубленные знания, умения, ловкость, а порой и хитрость. Однако последнему сложно научиться. И именно в это заведение, где дети получают серьезное образование, я отправила сына Сюзи.

Значит, передо мной как раз он.

– Как и обещала, – улыбнулась девушка, поглаживая мальчика по голове, – я привела сына.

– Спасибо, Сюзи, – кивнула я и указала на диван для посетителей. – Присядем. Я бы хотела поговорить наедине с молодым человеком.

У мальчика были такие же каштановые волосы и карие глаза, как у матери.

После того как я предложила ему присесть, он с достоинством поклонился и проговорил:

– Здравствуйте, ваша светлость. Мое имя – Браун. Мне недавно исполнилось пять лет. Спасибо вам за то, что позаботились о моем образовании.

– Не стоит благодарить о такой мелочи, – засмеялась я, поражаясь тому, что он не ведет себя как шумный и невоспитанный ребенок. Скорее, как... взрослый. Да. Он отличается от других детей, и мне это нравится. – Господин Браун, не желаете ли печенья и фруктового сока?

– Да, – согласился мальчик. – Благодарю. – Он направился к дивану для посетителей и самостоятельно сел, хотя пришлось немного повозиться, поскольку тот был для Брауна высоковат.

Когда он взял круглое печенье, откусил кусочек и запил соком, я обратилась к Сюзи и остальным:

– С вашего позволения, я бы хотела поговорить с молодым господином Брауном наедине.

– А?.. Я... – растерялась Сюзи, переводя взгляд то на меня, то на сына. – Х... хорошо... – послушалась она и покинула помещение. Как, впрочем, и Вестар.

Мы с Брауном остались без свидетелей.

– Итак... – Я с улыбкой взглянула на мальчика. – По правде сказать, я не умею общаться с детьми и не знаю, с чего начать. Поэтому изложу суть проблемы так, как считаю нужным, а потом, если у вас возникнут вопросы, отвечу на все. Хорошо?

– Угу... – кивнул мальчик, сразу же сложив руки на коленях и скрестив пальцы. Нервничал.

– Что ж... пожалуй, сперва я задам такой вопрос: господин Браун, вы уже научились вызывать ману?

В ответ мальчик вытянул ладонь и призвал собственную энергию. Пальцы покрылись темно-зеленым пламенем, напоминающим листья.

– Замечательно. – Моя улыбка стала шире. – Тогда перейду к делу. Я хочу на ваше имя оформить некий участок земли, который будет у вас формально два года. На бумаге вы станете вассалом. Спустя пару лет земли вновь вернутся ко мне, но на протяжении всего этого времени вы мне будете необходимы, чтобы ставить личную подпись. Разумеется, я вас вознагражу за содействие, а награда будет щедрой. Вы поняли меня?

– Ну... – задумчиво протянул Браун и утвердительно склонил голову. – Угу.

– Может... хотите что-то уточнить? – Нахмурилась, не вполне уверенная в том, что он все понял.

– Да, – неожиданно ответил мальчик. – А какой будет награда?

– Предположительно денежная, но, возможно, вы желаете что-то иное?

Браун задумчиво помолчал и отвел взгляд в сторону. Наверное, размышлял о моих словах. Взвешивал плюсы и минусы. Было удивительно наблюдать за мальчиком. Сюзи порой могла часами говорить, какой у нее гениальный сын.

Но это ведь утверждает большинство мам, верно? Но что, если в ее похвальбе была доля правды?

– Я могу попросить все, что захочу?

– Да, – сказала я. – В пределах разумного.

– Тогда... будет ли разумным попросить вас принять меня в ученики?

– Что?.. – опешила я, совсем не готовая к подобному развороту.

– Ваша светлость, пожалуйста, возьмите меня в ученики, – повторил Браун, снова склонив голову.

Весьма неожиданно...

Глава 30

Особый день

Карету раскачивало из стороны в сторону, словно кто-то убаюкивал пассажиров. Вот только никто спать не хотел. В маленьком и тесном пространстве собралось много персон, однако никто не желал начать разговор.

Я и Эджил возвращались в столицу королевства Эйдос. Вернее, в академию. И мне пришлось взять с собой Сюзи в качестве личной служанки, Брауна как моего ученика, Варди как магического зверя и даже Вестара – охранника. Но, если судить по внешнему облику, довольными выглядели только тигренок, посапывающий у меня на коленях, и Браун, который постоянно выглядывал в окошко, чтобы внимательнее рассмотреть окрестные пейзажи. Одному на все плевать, лишь бы гладили, а второй испытывал естественное детское любопытство и был от природы очень любознательным.

Остальные же...

По правилам, служанка должна сопровождать госпожу, чтобы в случае чего оказать той помощь. Не столько физическую, сколько моральную. Она как моя тень. Девушка из благородной семьи не может самостоятельно даже по городу пройтись. Это негативно отразится на репутации. В любом случае кто-то должен находиться рядом. Поэтому к ней вопросов нет. Но Сюзи старалась смотреть в пол, чтобы не сталкиваться взглядом с Эджилом, который расположился напротив.

Герцог был мрачнее тучи перед грозой. Но сосредоточился он не на мне или Сюзи, а на Вестаре. Вот охранник, по идее, мог устроиться возле кучера. Именно там юноша и должен быть, наблюдая, чтобы на нас никто не напал. Но даже при всем желании он не может покинуть экипаж.

И причина как раз-таки в Эджиле.

Практически за сутки до отбытия произошел инцидент, который поставил нас в затруднительное положение. Я вместе с герцогом задавала вопросы Вестару. Один за другим. Снова, снова и снова. Но элементаль либо говорил то, что нам давно известно, либо отмалчивался, предварительно заверив, что ответы ему неведомы.

В какой-то момент терпение Эджила лопнуло. Он был сердит, раздражен и устал, а время поджимало. Мы ничего не успели сделать. Нужен козырь в рукаве, но... естественно, его так просто не отыскать. И в итоге герцог, переполненный яростью и разочарованием, схватил со стола банку с договором на элементаля, одним легким движением избавился от крышки, а после... началась настоящая вакханалия.

Я не могла к ним приблизиться: от одного запаха слезы наворачивались на глаза. Да что я! Никто бы не смог к ним подступиться! А Эджил, похоже, не дышал. Лишь злобно улыбался, желая отомстить. Вестар ему никогда не нравился, а теперь выяснилось, что от юноши нет никакого толку и держать его тут нет смысла. Возможно, если бы герцог немного остыл и порассуждал, то последствий удалось бы избежать, однако... сейчас был явно не тот случай.

Схватив юношу за подбородок, Эджил повалил Вестара на пол, нажав коленом ему на грудь, чтобы тот не сумел улизнуть. И намеренно целился в старую рану: из-за боли принять образ черного дыма трудно. И не успел Вестар что-либо осознать, как уже в следующее мгновение ему в рот запихивали договор, к которому он и прикоснуться не мог.

Должна признать – зловонный запах отвратителен даже элементалю. Он пытался отползти, размахивал руками и ногами, даже плакал, умоляя о пощаде, настолько это было мерзко. Но нет, Эджил впихнул договор Вестару в рот целиком и прикрыл его губы ладонью, чтобы тот не смог выплюнуть содержимое.

И пока бумага не была проглочена, а конечности Вестара не прекратили трястись, герцог не отходил от него. Кажется, рыцарь потерял сознание.

Но вдруг... я заметила, что черные руны, которые красовались на шее и запястьях Вестара, исчезли.

Они не посветлели, а именно исчезли.

Навсегда.

Считалось, что если уничтожить договор, то элементаль умрет. Если съесть бумагу, можно услышать мысли раба, но и он будет читать мысли хозяина. Но ничего не говорилось о том, что будет, если элементаль слопает договор. Самостоятельно он бы никогда не смог этого сделать. По понятным причинам: во-первых, из-за заклинания защиты, а во-вторых, из-за невозможности самостоятельно проглотить нечто столь зловонное.

В итоге контракт оказался у Вестара в желудке, и юноша потерял сознание. А очнулся уже свободным элементалем. Зависел только от себя.

Эджил принял новость... оригинально. Вместо того чтобы беспокоиться, что мы освободили потенциального убийцу, да еще и врага, который презирает человечество, герцог улыбался. И ждал, когда Вестар решит атаковать его.

Ведь все любят сводить счеты.

Но!..

– Благодарю вас, – проронил Вестар, низко поклонившись нам с Эджилом. – Я наконец-то обрел свободу.

– Хватит разговоров, – отмахнулся Эджил, вокруг которого замелькали алые искры. – Бери оружие и сражайся!

– Зачем? – не понимал юноша.

– Чтобы убить меня, – пояснил Эджил, усмехаясь, что вынужден говорить столь очевидное.

– Но я не хочу вас убивать, – спокойно ответил Вестар, даже и глазом не моргнув. – Вы спасли мне жизнь.

– Я пытался тебя убить, глупец, – хмурился герцог.

– Понимаю, – согласился элементаль, и разговор закончился.

Вестар так и не напал на Эджила. Более того, устоял перед провокациями, однако не покидал территорию герцогства. Мы не понимаем, почему он принял такое решение. У него нет причин оставаться. Любой другой на его месте в ту же секунду бросил бы все и поспешил обратно на родину.

Спустя четыре года наконец-то обрести свободу, делать то, что хочешь, и не выполнять чужие приказы, разве это не бесценно?

Но юноша даже не думал о том, чтобы куда-то идти, прятаться или делать что-либо, оставаясь в тени. Он старался всегда быть рядом и исполнял прежние обязанности как ни в чем не бывало.

Но единожды у меня спросил, когда я была в кабинете:

– Вы собираетесь разоблачить короля и его союзников?

– Да, – ответила я, а он молча кивнул. И все.

Эджил ему не доверяет. Хоть элементаль и поехал в академию вместе с нами, герцог будет следить за ним, ожидая удара в спину.

Уж у кого у кого, а у Эджила в этом есть опыт.

Я предпочитаю не вмешиваться, понимая, что мои слова не достигнут цели. Будь что будет. От меня мало что зависит.

Я сидела в карете и все больше задумывалась о мальчике – сыне Сюзи. Внешне непримечательный, с виду самый обыкновенный, робкий, тихий, но неустанно бегает за мной, практически не отставая ни на шаг, и делает какие-то пометки в блокноте. Я не интересовалась, что он записывает. Когда я работала в кабинете, мальчик был поблизости, но помалкивал и не мешал.

Я замечала, как пристально Браун наблюдает за мной. Словно пытается навсегда сохранить в памяти мой образ. Такое поведение сбивало с толку, но я решила в дальнейшем это игнорировать. Конечно, мальчик порой говорил, что он чего-то не понимает. Ему встречались незнакомые термины, понятия и формулировки. Но это нормально в его возрасте.

Зато я поразилась тому, что он уже умел читать и считать. Пусть и медленно, но он изучал одну из предложенных мною книг – из списка тех, за которыми люди обычно засыпают.

Так или иначе, вопросы Брауна меня не раздражали. Мне никогда не приходилось повторять что-то два раза, поэтому я быстро свыклась с его присутствием. Единственный, кто не был доволен подобным раскладом, а особенно тем, что в моем кабинете много времени проводит ребенок, – Варди. Тигренок теперь разве что на голову не лезет, лишь бы доказать, кто тут главный.

Ревнует ли он? Не знаю. С некоторых пор я все чаще сталкиваюсь с подозрительными личностями, но пока что не представляю, как к этому относиться. И сомневаюсь, что после развода у меня будет спокойная жизнь.

Я даже не уверена, что развод, в принципе, дастся мне легко.

* * *

Мы вынырнули из портала – они используются повсюду – и очутились на улицах столицы королевства Эйдос. Выглянув в окошко, я обнаружила, что карета приближается к воротам академии, за которыми радостно переливались разноцветные огоньки различных размеров.

Студенты, как всегда, практиковались в магии. Все как раньше.

Ну... я так думала.

Стоило карете въехать в ворота и оказаться на территории академии, как я сразу же изменила свое мнение. Не могу сказать, что в прошлом здешние распорядки были идеальными. Сословная система сильно влияла на манеры, учебу, общение, воспитание... Это, конечно, минусы. Надо сказать, их множество. Но были и плюсы. Каждый знал, кто он такой и как себя вести.

Понимание этого устраивало в целом студентов и преподавателей, поскольку во всем чувствовалась стабильность.

Сейчас же я теряюсь. Не знаю, что и думать.

С первых секунд почувствовала что-то гнетущее. Причем сказалось это и на девушках, и на юношах. В прошлом студенты старались наладить связи. Общались, проводили время вместе... либо, если мало интересовались учебой, просто дурачились, наслаждаясь беззаботной юностью.

Вот такими были студенты.

Но сейчас веселья и в помине нет.

Все старались держаться друг от друга подальше. Многие разбились по парам, избегая остальных. Взгляды опущены, плечи напряжены, а голосов не слышно.

Никогда мне еще не доводилось видеть академию магии, окутанную столь мрачной атмосферой. Удручающее зрелище. И если я более-менее понимаю, в чем причина грусти девушек, то поведение парней было загадкой.

– Диана! – услышала женский голос, после того как вышла из кареты. Навстречу мне бежала удивленная Ханна. – Диана, ты вернулась? Сегодня?! – ахнула девушка, недоумевая, почему я решила посетить академию. – Разве это разумно?

– Здравствуй, Ханна, – холодно процедила я и пристально посмотрела ей в глаза.

Та на миг замерла, сообразив, что в присутствии остальных лучше ничего лишнего не говорить.

– Да... ведь скоро бал, – улыбнулась я Ханне, подмечая заинтересованные взгляды студентов, которые словно призраки бродили по дорожкам. – Как я могла пропустить такое важное мероприятие?

– Действительно, – кивнула она, а после вплотную приблизилась ко мне и взяла под руку. – Все очень плохо, Диана, – мгновенно перешла на шепот. – Такое чувство, что студентов проверяют на выносливость. С девушками уже все ясно...

Я согласно кивнула.

– А что касается мужской половины академии, то в основном их главная беда... Мэрит.

– Эх... – издала недовольный и уставший стон. Воображаю, что сейчас творится в учебном заведении.

– Что... кхм... – прокашлялась Ханна, подбирая слова. – По слухам, недавно она навестила герцога Воланда, верно? Диана... что произошло?

– Не буду вдаваться в подробности, – тихо ответила и увидела, как уголки губ Ханны подрагивают и ползут вверх. – Я ее даже во двор не пустила.

Ханна слушала, затаив дыхание: чтобы сдержать предательские губы, которые расплылись в улыбке, ей пришлось прижать ладонь ко рту.

– Кстати, – продолжала я, – мне посодействовал супруг, дав понять, чтобы она убиралась и никогда не заявлялась к нам без приглашения.

– Пф-ф-ф! – прыснула Ханна, еле сдерживая хохот. Девушка покраснела, ее плечи задрожали.

Черноволосая красавица теперь выглядела так, словно в одиночку съела как минимум двести граммов красного перца. Но сожаления в ее глазах нет. Ни единой крупинки.

Но вдруг Ханна резко остановилась и ахнула по вполне понятной причине: нам навстречу спешил еще один человек.

– Эрик... – прошептала Ханна одними губами и отвернулась, стараясь привести себя в порядок.

Вот только парень на нее не смотрел. Все его внимание обращено на мою персону.

– Диана, – позвал он, задыхаясь после бега. – Я же просил, – с грустью добавил Эрик и положил ладони мне на плечи. – Тебе не стоит быть в академии. Кроме того... – Он посмотрел мне за плечо. – Какого черта?! – Брат вытянул перед собой руку, которая мгновенно покрылась ярко-синей маной, напоминающей капли воды.

Магия окружила юношу, соединяя капли воедино, а они уплотнились и превратились в полупрозрачный меч. Клинок был устремлен на Вестара.

– Этот ублюдок до сих пор жив?! – разозлился Эрик, стискивая зубы, а после оттолкнул меня и заслонил собой.

Тем временем Вестар разбирал вещи, которые мы привезли в академию. Эджил находился неподалеку и следил за элементалем, даже не думая помогать. Сюзи и ее сын стояли в стороне. Девушка проверяла, опрятно ли выглядит мальчик: не хотела упасть в грязь лицом.

Но, когда Эрик приготовился атаковать рыцаря, все мгновенно напряглись.

Глаза брата напоминали сияющие сапфиры, и они действительно прекрасны, но сейчас не самое подходящее время для демонстрации.

– Брат, – тихо позвала парня, прикоснувшись к руке Эрика, покрытой маной. – Все... не так, как выглядит.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил он, но руку не опустил.

Вестар не дрогнул. Стойко и спокойно встретил гневный взгляд Эрика и даже не пытался защищаться.

– Он с нами, – пояснила брату, после чего Эрик еще секунду прожигал элементаля сапфировыми глазами, но в конце концов опустил руку, и мана исчезла.

– Надо поговорить, – заметил брат, на что я согласилась. – Не сейчас. Позже, – продолжал он. – Я, конечно, рад тебя видеть именно сегодня. Это счастливый день, но... Диана... совсем не то место.

– Забудь, – строго бросила, причем так, чтобы меня услышал только брат. – День как день.

– Д... да... – кивнул он, не желая спорить и явно понимая, о чем идет речь. – Сейчас в академии разве что на головах не ходят. Лекции практически не ведут. Библиотеку решили закрыть. Мол, необходимо провести реконструкцию. Студенты не имеют доступа к книгам. А в общежитиях... – вздохнул Эрик, потирая уставшие глаза. – Никогда не думал, что такое скажу, но я в последнее время очень скучаю по дому.

– Да уж... – вздохнула. – Из твоих уст звучит очень странно.

– Э-э-э... – протянула Ханна, неуверенно встревая в нашу беседу. – Диана, я тоже должна тебе кое-что сказать... скорее всего, герцог Воланд будет переселен в покои его высочества, Мэрит и остальных.

После замечания Ханны мой брат измученно застонал. По одному взгляду было ясно: Эрик страдал сильной мигренью на протяжении долгого времени.

– А тебя, Диана, подселят в комнату какого-нибудь студента.

– Только через мой труп! – грозно бросил Эрик.

– А это мы еще посмотрим, – прозвучал низкий баритон за моей спиной. Эджил наконец-то присоединился к нам и усмехнулся. – Я как преподаватель проживаю в отдельном доме, и Диана – моя законная супруга, о чем не стоит забывать. А теперь давайте поспешим. Мы привлекаем слишком много внимания. – Молодой мужчина взял меня под руку и повел по дорожке, игнорируя любопытных студентов, которые уже окружили нас.

Если кто-то был слишком наглым, то Эджил с вызовом встречал этот взгляд и демонстративно высвобождал энергию. Однако ничего не говорил, никого не трогал, но явно намекал: если что-то пойдет не так, мало не покажется.

Я услышала удивленный голос брата и обернулась.

– А вы кто? – Эрик обращался не к Сюзи, которую знал, а к ее сыну.

– Добрый день, – отозвался мальчик, вежливо поклонившись. – Меня зовут Браун. Мне пять лет. Я ученик ее светлости Дианы фон Хэлстейн.

– У... ученик?.. – озадачился Эрик.

– Диана и дети?.. – вторила юноше Ханна.

– Можешь звать меня Варди, человек, – высокомерно фыркнул тигренок, гордо задрав голову. – Я любимец Дианы.

– Ты... магический зверь? – опешил брат.

Ханна не отставала:

– Диана и животные?..

Наблюдая за этой парочкой через плечо, я понимала, что у ребят скопилась масса вопросов. Но что я могу сказать? Жизнь порой преподносит сюрпризы.

* * *

Сюзи и остальные двинулись к дому, выделенному герцогу, чтобы перенести вещи и подготовить комнаты к нашему приходу, а я вместе Эджилом направилась в центральный корпус академии, дабы оповестить директора о нашем прибытии.

Простая формальность, но весьма раздражает.

В коридорах было предостаточно студентов. Шепот за нашими спинами не прекращался, превращаясь в шум, напоминающий жужжание роя насекомых. Однако мы не дошли до директорского кабинета.

Директор сам встретил нас в главном коридоре. Зрителей тут собралось даже больше, чем на улице.

– Директор, – обратился Эджил, решив первым начать разговор. – Я и моя супруга вернулись.

– А?! – удивился невысокий полноватый мужчина, вздрогнув. – Ох, вы уже поправились, герцог? Я рад вас видеть! Однако за время вашего отсутствия у нас произошли некоторые перемены, – улыбался директор, нервно потея. – Кое-что пришлось закрыть на реставрацию. Поэтому... вы должны переселиться в общежитие для юношей.

– Директор, – зловеще ухмыльнулся Эджил, чем вызвал у мужчины панический ужас. – Я ведь... учитель. У меня есть дом, где я могу жить. А моя жена будет со мной. Таков закон. Или вы хотите сказать, что и те здания пошли под реставрацию? Неужто теперь преподавателей подселяют к студентам?

– Ну... это... я... п-понимаете... – заикался директор, доставая из кармана платок и интенсивно протирая шею и лоб. Похоже, ему отдали приказ, и он не знает, как быть: ослушаться равносильно смерти, но и Эджил – не тот, кому следует противостоять.

– Диана! – воскликнул сердитый девичий голос. И почти в ту же секунду из толпы студентов вынырнула Аса, которая подошла к нам, не скрывая гнева. – Посмела вернуться после того, что сделала? А храбрости тебе не занимать.

– Леди Аса, – равнодушно проговорила я, приподняв подбородок. – Очень мило с вашей стороны, что решили меня поприветствовать. Но мне невдомек, о чем вы ведете речь.

– Не притворяйся столь наивной, Диана, – парировала девушка. – Мой отец... Он многое о тебе рассказал. Я курсе, что вы подлые обманщики. Вам это с рук не сойдет.

– Оу! – делано удивилась, догадавшись, что, в отличие от Мэрит, Аса в курсе событий. Не уверена, что знает все, но наверняка располагает кое-какой информацией. – Как интересно... Может, я и храбра, но мне до вас далеко! – Усмехнулась. – Заявлять подобное при скоплении свидетелей... – Огляделась. – Разве не рискованно?

– Это? – переспросила Аса и бросила взгляд на собравшихся. – Не смеши меня. Они никто, что и тебе прекрасно известно.

О чем она? То есть они настолько застращали академию, что все моментально закроют глаза и притворятся, будто ничего не было? Хм... Что ж, признаю: их власть действительно ужасает. Но я заметила, что и Аса напугана. Да... Я уверена: она боится. Как и директор. Вот он – тот самый момент, когда знания приносят скорее вред, нежели пользу.

Аса в ярости, но не может пожаловаться ни отцу, ни королю, ни даже директору. А больше и жаловаться-то некому. Она одна.

А единственное, на что девушка способна, – ненавидеть.

Она боится и злится. Но страх демонстрировать нельзя. Зато злость можно легко перебросить на кого-то вроде меня. Удобно. Хотя и выбора, в принципе, нет. Ну... если ей нравится такая позиция, ничем помочь не могу.

– Как и ты, Аса, – надменно улыбнулась. – Но и ты здесь никто. Лишь пыль, которую используют и выбросят. Но я... Я – герцогиня Диана фон Хэлстейн. Мое слово имеет вес. И всегда имело.

В тот же миг я почувствовала, как меня приобняли за плечи. Эджил. Он намеренно ничего не говорил. Давал мне возможность проявить силу. И показал всем, что целиком и полностью меня поддерживает. Кого-то это напугало еще сильнее, а кого-то, наоборот, успокоило. Но Аса буквально взбесилась. Она всегда завидовала, что мой статус выше ее. Вот если бы она была Святой, то могла бы на равных посоперничать, даже если бы я в итоге стала королевой.

Но я не королева. Не получилось. Однако с моей внутренней силой ей не тягаться. Меня так просто не сломить. Это девушку и злит. Она ищет во мне слабости, но не находит.

Но вдруг ее глаза засияли.

– Директор, – обратилась она к мужчине и с улыбкой посмотрела на меня. – Естественно, мы не можем разлучить супругов. Сегодня же особенный день.

Холодок пробежал по моей спине. Аса не могла этого помнить. Как? Значит, она не забыла?

– Особенный? – уточнил директор, поворачиваясь к девушке.

– Именно, – кивнула студентка. – У леди Дианы сегодня день рождения. Отныне она совершеннолетняя. А согласно законам церкви, в день, когда молодая супруга становится таковой, необходимо завершить свадебную церемонию пред лицом Господа нашего, – нежным голосом проворковала Аса, сложив руки в молитвенном жесте. – Мы не можем нарушить священный обряд консумации, – продолжала она, и я в отчаянии зажмурилась, чувствуя себя как зверь, которого загнали в угол. – Ведь если это не произойдет сегодня, то согласно церковным канонам, брак... нельзя будет считать действительным. Ох! Как печально!

Я открыла глаза и посмотрела на Асу. Она усмехалась. Милая девушка со светлыми волосами и внешностью ангела имела демоническую сущность. Я же рассчитывала отложить вопрос на конец учебного года. Не говорила, что близится мой день рождения, да и думать об этом не было времени. Однако... меня поймали.

Подняла голову и встретилась с изумленным и слегка растерянным взглядом Эджила. Он молчал, но не отпускал моих плеч.

Да. Определенно.

Меня поймали.

Глава 31

Священный обряд

Никогда еще тишина в моей жизни не была столь оглушающей.

Сидя за кофейным столиком в гостиной, я попивала чай, стараясь сохранять безразличие. В мыслях царит безумие, но я вынуждена терпеть и ждать, ведь именно сейчас Эджил сидит напротив меня, закинув ногу на ногу, и прожигает алым взглядом.

Однако он до сих пор хранил молчание. И по правде сказать, в этом-то и проблема. Если бы он кричал, бушевал, обвинял меня, было бы легче. Но нет. Молодой мужчина ничего не пил, не ел и явно не был намерен работать. Только смотрел на меня.

Возможно, он предполагал, что я начну говорить, хотя я не знаю, что именно он хочет услышать.

Хотя, наоборот, как раз знаю, но...

Наконец-то чашка опустела, и я поставила ее на блюдце, покоившееся на столике. Решила достойно встретиться с волной ярости. Сперва закрыла глаза, взвешивая все за и против, а после распахнула их и взглянула на Эджила. На лице сохранялось ледяное безразличие.

Эджил посмотрел на меня и чуть вздрогнул, потому что явно ожидал чего-то иного, а затем дерзко усмехнулся, приняв мое поведение как вызов.

– Диана... – низким голосом медленно начал герцог. – Ты должна была мне сказать.

– Не видела в том необходимости, – прямо ответила мужчине.

– Я твой супруг... – напомнил он.

– Только на бумаге.

– Вот именно, – бросил он, наклоняясь вперед и облокачиваясь на колени. – Был только на бумаге. Но сегодня особенный день. И ты как моя жен... как моя союзница, могла бы упомянуть о столь важной части нашего соглашения, как совершеннолетие. Не очень приятно, когда твои враги знают больше, чем ты сам. Будь у меня свободное время, я...

– Это ничего бы не изменило, Эджил, – заметила я, продолжая вести сдержанную беседу. Словно у меня вообще нет поводов для беспокойства.

На самом деле я надеялась, что об этом никто не вспомнит до окончания обучения. К тому моменту можно было что-то придумать, обсудить детали, и... хотя кого я обманываю? Я лишь оттягивала время, поскольку была совершенно не заинтересована в близости с Эджилом. А из-за стремительно развивающихся событий напрочь обо всем забыла. Уже практически год миновал.

Это не могло длиться вечно.

– Ничего бы не изменило? – удивился Эджил. – То есть ты... сегодня...

– Ты правильно понял, – слегка кивнула. – Сегодня. Вечером.

– Диана... – озадачился он. – Но...

– Это формальность, Эджил, – перебила герцога, однако не выражая ни единой эмоции. – Ни больше, ни меньше.

– Ха... – протянул он, откидываясь на спинку дивана. – Значит, просто... формальность?

– Да.

– И никаких проблем нет?

– Никаких.

– Сегодня вечером?

– Если у тебя ничего не запланировано, – подтвердила я.

– Нет, – мгновенно ответил Эджил. – Планов нет. – Он смотрел на меня так пристально, что тишина, которая повисла в комнате, стала давить еще сильнее.

Эджил задумчиво провел ладонью по подбородку, будто оценивал ситуацию. Уголки губ задрожали. Он улыбнулся? Или мне показалось?

Не успела я во всем разобраться, как Эджил игривым тоном сказал:

– Можно было бы предупредить насчет дня рождения. Я хотя бы приготовил подарок. Неправильно, когда супруг забывает о важной дате.

– Ох, тут проблем не должно возникнуть, – отозвалась я, поднялась с дивана и направилась к выходу. – Подарите мне деньги, украшения или что-нибудь ценное. Как обычно.

Напоследок оглянулась и подметила, что взгляд Эджила стал чуть разочарованным. Похоже, мой список желанных подарков герцога не устроил. Но, если подумать, я вообще не хотела, чтобы он знал о сегодняшнем дне.

Если бы он оставался в неведении или все проигнорировал, это стало бы для меня бесценным подарком.

Но мы живем не в сказке.

* * *

Никогда так не нервничала.

Вечер наступил слишком быстро. Молниеносно. И чем сильнее небо за окном темнело, тем чаще билось сердце.

Я сдержала слово и не убежала, а так хотелось... Но ведь некуда. Перед мысленным взором промелькнули лица людей, с которыми я разговаривала сегодня: Ханна, Эрик, Вестар и даже Свейн. Каждый понимал ситуацию, в которой мы с Эджилом оказались. Вынужденный брак, причем временный. Сделка. Факт, который все прекрасно осознают.

И ладно, если бы речь шла о ночи, проведенной с мужчиной: партнерам достаточно на словах это подтвердить – и конец истории.

Обряд консумации немного другой. Сюда приписывают участие церкви, волю богов, борьбу со злыми силами и прочую ересь, от перечисления которой я неимоверно злюсь.

Для начала необходимо особое помещение, но сойдет и комната, далее, супруги, которые некоторое время постятся, чтобы очистить тело и душу, принимают ароматические ванны, расслабляющие тело, и, наконец нужны свидетели. Да-да, люди, которые подтвердят, что процесс был.

Конечно же, все преподносят как нечто священное и благородное. В церковных книгах написано, что свидетели – охранники. Они защищают души и сердца возлюбленных в минуты близости и стоят возле дверей и окон, оберегая пару от нечистой силы.

Теперь понимаете? Полнейшая чушь!

Ну а Преподобный, как самый добрый и чистый душой человек, выслушав родную дочь, прислал к вратам академии практически целый отряд охраны. Кстати, каждый из мужчин выглядел так, словно не просто будет отпугивать нечистую силу, а сам ею обернется.

Брат что-то пытался сделать. Помню, он кричал, намереваясь разнести половину академии, но я попросила его не вмешиваться. Только хуже будет.

Свейн тоже негодовал из-за священника, осознавая, что это уже слишком. Да любой сразу сообразит: чертово шоу устроили, чтобы сломить меня морально!

Враги бесятся. Злятся, после того как мы обвели их вокруг пальца. А потом разом вспомнили, что я невинная девушка. И если не получилось убить или напугать меня... и не удалось подстроить несчастный случай, то можно прибегнуть к примитивному, но эффективному методу – к психологическому насилию.

Ох, сдается мне, они одержат победу.

Скажу честно: я не считаю Эджила первым красавцем королевства Эйдос или герцогства Астрал. Существуют и гораздо более привлекательные юноши, однако я не могу утверждать, что испытываю к нему что-то отрицательное. Скорее, он привлекает меня.

Многие, когда смотрят на него, дрожат от ужаса, но они боятся не столь внешности, сколько репутации Эджила, которую он воссоздавал годами. Но и я вначале чувствовала страх. Ведь герцог с легкостью мог избавиться от меня.

Но время шло, и я сумела узнать иные стороны супруга, включая и слабости, которые он редко кому демонстрирует.

Да, Эджил в каком-то смысле безумен, жесток, безрассуден, принципиален, но умен, рассудителен, и, я бы даже сказала, добр. Как ни посмотри, а он любит детей.

Что Варди, что Браун, что я сама, пока была проклята... он хорошо относится к детям и балует их.

Вспоминая это, понимаю, что у Эджила много замечательных качеств, которые не позволяют мне ненавидеть или бояться его.

Но... почему руки так предательски дрожат?

Гнев?

Да от одной мысли о том, что вокруг здания собрались охранники, у меня появляется улыбка на губах. Сборище извращенцев... Любую грязь, обсыпанную золотом, можно выдать за священное сокровище. Но это все равно будет обычная грязь.

Сюзи принесла в спальню бутылку вина и пару бокалов. Смущенно хихикнув, девушка отметила, что это необходимо для поднятия нужного настроения у меня и у Эджила.

Я сидела в комнате и ждала супруга, который почему-то задерживался.

Мое тело так сильно пахнет травами и дорогими маслами, что кружится голова. Горничные не обтирали мою кожу, а словно вдавливали масло в тело.

Села в кресло рядом со столиком и взглянула на бутылку вина и корзинку с фруктами и ягодами.

Эджил опаздывает. На двадцать минут. Он же не мог забыть или уснуть? Решила набраться терпения и ощутить нужный настрой без супруга. А именно: наполнила бокал бордовым вином и мгновенно опустошила, ощутив, как морщится нос и хмурятся брови.

– Слишком сладко... – недовольно бросила я и вновь наполнила бокал.

Не знаю, сколько это продлилось. Должна признать, что с вином время шло быстрее, а настроение поднялось. В какой-то момент я громко смеялась над своими мыслями. Брак? Консумация? Политический союз между двумя сильными королевствами? Если у нас все пройдет гладко, король вместе с аристократами начнет рвать на себе волосы.

Врагов настигнет новая напасть – вероятность того, что у нас с Эджилом появится наследник.

Наш ребенок имел бы даже больше прав на престол, чем принц Андрес.

– А на что вы надеетесь? – задумчиво протянула я и с улыбкой посмотрела на идеально бордовое вино в бокале. – Что я расплачусь прямо как Мэрит, убегу и сдамся? Ха-ха-ха...

В ту же секунду дверь спальни отворилась.

А вот и мой супруг. Эджил де Воланд. И сколько я здесь его прождала? Час как минимум. Но он пришел. На мне был лишь один нежно-голубой халат. Волосы распущенные, ноги босые, а в руке бокал с вином. Эджил выглядел слегка отстраненно. Не могу разобрать выражение его лица. Казалось, он испытывает сожаление из-за того, что я не сплю.

Взгляд тяжелый, но не хмурый. Немного настороженный, но в то же время чувствовалось желание рискнуть. Герцог словно борется с собой, и битва продолжается до сих пор.

Молодой мужчина заметил бокал в моей руке и усмехнулся.

– Прости, я опоздал.

– Да уж, – с вызовом бросила я, опустошая бокал одним глотком и чувствуя, как в желудке расплывается приятное тепло. Последовала примеру герцога и усмехнулась, поднимаясь с кресла. – Тебя ждала не только я, но и зрители. – Взглянула в сторону окна.

К сожалению, из-за темноты непонятно, сколько пар пытливых глаз устремлены в наши покои.

Но Эджил опроверг мои догадки.

– Снаружи никого нет. Я наложил сильное защитное заклинание, так просто никто не подойдет.

– А?.. – Кивнула на дверь, которая вела в коридор.

– Двое, – пояснил мужчина, пожимая плечами. – И я ничего не мог поделать. Там твоя горничная Сюзи и один из охранников академии, которому я позволил зайти.

Ясно. Свидетели в количестве двух человек. Один свидетель, если быть точнее. И он передо мной. Смерила Эджила оценивающим взглядом. Похоже, он совершенно не готовился... в отличие от меня. Одет в белоснежную широкую рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами и в черные брюки. Вот, пожалуй, и все.

Герцог не приближался. Стоял в двух метрах от двери и примерно в четырех – от меня. Я нервничала, но алкоголь придавал храбрости и... безразличия. Решила воспринимать все... как удаление больного зуба. Правильно ли? Не знаю. Возможно, нет. Легче от этого? Да.

– Что ж, – тихо проговорила я, развязала пояс на талии и скинула нежно-голубой халат на пол, показывая свое полностью обнаженное тело. – Быстрее начнем – быстрее закончим. – И я молча посмотрела на Эджила в упор, дожидаясь реакции с его стороны.

И она незамедлительно появилась. Мужчина буквально пожирал меня взглядом. Он уже не улыбался, но молчал. Мой поступок его удивил, и он не смог сдержать вздоха.

Я знаю, что прекрасна.

Знаю, что красива и могу цеплять мужские взгляды.

Знаю, но никогда не делала ничего подобного.

И когда он начнет действовать? Долго ли еще будет стоять в отдалении и разглядывать? Может, хотя бы скажет что-нибудь?

– Эджил?.. – позвала его.

При звуке моего голоса плечи герцога дрогнули.

Наконец-то он сосредоточился на моем лице. Теперь я не видела сомнений, нерешительности или настороженности. Он был спокоен. Словно наконец-то понял, чего хочет на самом деле.

Не проронив ни слова, молодой мужчина направился ко мне и приблизился почти вплотную. Сердце в груди разрывалось на части. Даже дышать было больно. Я практически опустошила целую бутылку вина. В одиночку. Но все равно не могу избавиться от волнения. Что это? Страх? Нет... что-то иное. Трепет? Переживание? Ожидание?

Так много всего, что понять не получается.

Эджил еще раз изучил мое обнаженное тело, осматривая с близкого расстояния, а после неожиданно приобнял за плечи и прильнул к губам.

В сознании мгновенно всплыло воспоминание, когда Эджил впервые меня поцеловал перед Мэрит. Тогда он был жадным, настойчивым, ненасытным, но сейчас дело обстояло несколько иначе. Он действовал неторопливо. Не отходил и не разрывал поцелуй, но у меня возникало ощущение, что он позволял мне овладеть ситуацией и попробовать самой. Он будто приглашал, слегка дразня и завлекая.

Тогда я решила воспользоваться случаем. Потянулась к нему, неосознанно приподняв руки, и обняла Эджила за шею. Герцог позволил мне прикоснуться к нему и даже наклонился чуть ниже, чтобы было удобнее.

Голова кружилась. Скачки эмоций и алкоголь дали о себе знать. Я и дышала с трудом, но было плевать. Мы не спешили. Просто предавались сладости поцелуя. Это приятно. Настолько приятно, что я позволила себе расслабиться, не думая вообще ни о чем. Ни о том, что – или кто – ждет меня в будущем.

Но вдруг я почувствовала нечто странное. Словно в рот вливают что-то острое, теплое и насыщенное. Вначале совсем чуть-чуть, но вот поток усилился. Энергия. Чистая мана Эджила. Настолько терпкая, яркая и властная, что мое сердце уже не билось, а буквально рычало.

Энергия проникала в мое тело в местах соприкосновения с Эджилом. И чем больше он мне давал, тем больше я хотела. Мне нравилась сила. Меня притягивала эта энергия. Организм до сих пор помнит могущество, которое я испытала под влиянием Свейна. Но мана герцога совершенно другая: она наполняет меня. Каждую клеточку, а потом становится полностью моей.

Словно именно это и должно произойти. Будто мана изначально принадлежала мне одной.

Как хорошо...

Мне хотелось еще, однако... Эджил чуть отстранился, разорвав поцелуй, и прекратил давать мне энергию. Голова едва соображала.

Я вновь невольно потянулась к нему за поцелуем, но герцог отшатнулся, избегая контакта с моими губами. Но прижался влажным лбом к моему, тяжело дыша.

Мы стояли так близко, что я могла чувствовать не только свое, но и его сердце. Ох!.. Как же быстро оно бьется. А эти темные бездонные глаза... Они совсем рядом, и мне кажется, что я в них проваливаюсь.

– С днем рождения, Диана, – услышала шепот Эджила, и он вновь поцеловал меня, но быстро, едва касаясь губ. Я даже ответить не успела. – Уже поздно. Ложись спать. – После герцог отошел от меня, собираясь покинуть комнату. Он покраснел, виски покрылись капельками пота, а дыхание все еще было прерывистым и громким.

В принципе, как и у меня. Однако я теперь была в белоснежной рубашке Эджила, которую он каким-то образом во время поцелуя снял и накинул на меня. Длинная ткань скрывала туловище, оставляя ноги обнаженными. Рукава болтались, манжеты доходили до кончиков пальцев.

Я догадалась, что на этом все, но не знала – почему.

– Эджил... – растерянно позвала его дрожащим голосом.

Молодой мужчина с улыбкой обернулся, но ничего не сказал. Открыл дверь и исчез в коридоре, оставляя меня в одиночестве.

Однако почти в то же мгновение в комнату влетела Сюзи, а за ней – неизвестный молодой человек в рясе священнослужителя. Невысокого роста, с короткими светлыми волосами и юным лицом. При виде меня он сразу же залился румянцем и отвернулся, избегая возможности увидеть больше.

– Моя госпожа! – воскликнула Сюзи, подбегая ближе. – Ах! – вздохнула она, прижимая ладонь ко рту. – Ваши глаза... Моя госпожа, они...

Не совсем поняла, о чем она, поэтому быстро подошла к зеркалу. На фоне белоснежных волос и бледно-розовой кожи мои глаза полыхали, как чистейшие рубины.

Глаза, изначально имевшие небесно-голубой цвет, теперь стали ярко-красными. Значит, Эджил исполнил мое желание и подарил то, что мне нравилось в нем более всего... Хотя бы и на некоторое время.

– Неожиданно, – пролепетала я, продолжая смотреть на свое отражение.

– Госпожа... – тихонько продолжала Сюзи. – Э-э-э... Ну... Как бы... Как все прошло? – полюбопытствовала она, сгорая от нетерпения и пытаясь узнать подробности.

Я не представляла, как описать то, что случилось, кроме как одной краткой фразой:

– Это было... быстро.

– О! – протянула Сюзи, явно не ожидая услышать подобный ответ.

И тут голос подал охранник, который стоял ко мне спиной.

– Герцогиня, прошу вас, не печальтесь. У мужчин такое бывает. Он просто перенервничал.

Вроде бы он меня неверно понял, но переубеждать его не стала.

Священный обряд консумации – позади.

Глава 32

Желаете послушать сказку?

Завтрак.

За широким столом нет никого, кроме меня и Эджила. Началась наша совместная трапеза. Все как обычно, вот только завтракали мы редко. В основном обедали или ужинали. Но сегодня – особый случай.

Эджил молча ел... и улыбался всякий раз, когда наши взгляды пересекались. Так мило и заманчиво, словно у нас есть общий секрет, который стоит повторить. Зато я ничего не ела. Кусок в горло не лез, однако я на протяжении завтрака без зазрения совести прожигала молодого мужчину взглядом.

И мне все равно – улыбается он или нет. А я буду смотреть: просто не могу иначе.

И откуда у него такой аппетит? И почему он растягивает губы в улыбке?

Нет, я хочу поговорить.

– Эджил, – начала я, но вдруг...

– Ам! – сказал герцог и вилкой впихнул мне что-то в рот.

Сперва я подумала, что сладкую ягоду, но спустя пару секунд, исходя из вкуса, сообразила, что это маленький томат.

И что герцог творит? Я не понимаю его. У меня множество вопросов, которые сводятся к вчерашнему вечеру. Признаю, я была слегка нетрезвой, но помнила об обязательствах и ответственности. И Эджилу это прекрасно известно. В итоге... ничего не было, но даже сейчас я чувствую, как по телу пробегает магическая сила герцога. Ее будет достаточно, чтобы мои глаза продолжали сиять алым цветом еще несколько дней. Если не недель...

Прожевав помидор, я решилась задать вопрос. Состоящий только из одного слова. Ведь если я начну перечислять все, что мне хочется спросить, боюсь, потрачу сутки, а то и больше.

– Почему?

Эджил внимательно посмотрел на меня. Какое-то время молчал, словно обдумывал ответ, а после, используя ману, нарисовал в воздухе руну со значением «Тишина». В тот же миг вокруг нас возник прозрачный купол, сотканный из магии.

Я знала, что это за заклинание. Через него нас никто не услышит. Но и до нас не будут доноситься никакие звуки, раздающиеся извне. Особое пространство, где каждый может говорить то, что хочет. Это чтобы избавиться от лишних ушей? Я ожидала, что Эджил будет серьезен и объяснит, что у него вообще в голове творится, но...

– Как тебе спалось? – прозвучал его первый вопрос.

– А?.. – озадачилась. Не понимаю: он продолжает играть или это уже что-то новенькое? Раз публики нет, то и роли исполнять не нужно. Поведение герцога начинает злить. – Эджил, что ты задумал?

– Хм? – Теперь и брови молодого мужчины удивленно поползли вверх. – Диана, я говорил тебе обо всем с самого начала и ничего не утаивал.

– Правда? – бросила, выпятив подбородок. – А в таком случае не затруднит ли тебя повторить сказанное? Похоже, я запамятовала.

– Не затруднит, – усмехнулся мужчина. – И, чтобы сэкономить наше время, перейду к сути: я не хочу разводиться с тобой. Меня наша жизнь устраивает. Даже очень. Твои эмоции столь чисты и невинны, что они не могут не нравиться.

– Чт?.. – вырвалось у меня, и я вздрогнула. – Ха-а... – протянула, осторожно дотрагиваясь до переносицы и устало закрывая глаза. – Бессмыслица какая-то. Мы оговорили условия уже давно, и ты сразу с ними согласился.

– Это нечестно, ведь я был не в себе, – заметил Эджил, спокойно продолжая есть.

– Я не желала выходить замуж, – пришлось повторить. – И я хочу жить свободно.

– Я не намерен лишать тебя свободы, – заявил герцог в противовес. – Наоборот, хочу тебе ее подарить, чтобы ты была свободнее, чем кто-либо.

– Ты мелешь чушь, – разозлилась. – По-твоему, исполнять обязанности твоей жены – это свобода? Дел так много, что, полагаю, тебе понадобится как минимум гарем ради одной административной работы, не говоря уже о будущем наследнике. А я не планирую иметь детей.

– Можешь называть наш союз чушью, Диана, – заулыбался Эджил, игнорируя, что я ожесточенно сжала вилку. – Но я видел тебя за работой. Ты испытываешь удовольствие от процесса. По-твоему, дел невпроворот? Да, признаю. Это трудно? Естественно. Но тебе как раз нравится решать насущные проблемы. Ты не из тех, кто выбирает легкий путь. Кстати, не желаешь попробовать пирожное? Уверен, ты оценишь.

– Эджил! – Теперь в моем голосе прозвучала строгость, но молодой мужчина вновь усмехнулся, пожал плечами и начал есть предложенный им же десерт. – Хорошо... – выдохнула я, стараясь не поддаваться эмоциям. – Возможно, ты прав. Я люблю держать ситуацию под контролем. Я училась чуть ли не с раннего детства, так что в этом нет ничего удивительного. Но что касается наследника?..

– Сейчас рано говорить о ребенке, – перебил меня герцог. – Ты только начала жить так, как тебе хочется. И я тебя понимаю. Наследник будет. – В глазах мужчины загорелся алый огонек. – Но... вернемся к вопросу лет через пять... Или даже позже... Я не тороплю.

– Ха? – вырвалось у меня. – Нам осталось вместе жить около двух лет! После развода...

– Ты не станешь разводиться, – оборвал меня Эджил. Он надломил десертной ложкой пирожное, которое ел, и запихнул кусочек мне в рот, не спрашивая, хочу ли я вообще пробовать сладкое. А потом весело наблюдал, как я рефлекторно начала жевать десерт. – И вовсе не потому, что не дам согласия, а потому, что именно ты не пожелаешь расторгать брак. Ты влюблена в меня, Диана.

– Невероятно... – прошептала я и изумленно посмотрела на Эджила. – Ты просто возмутителен. Как ты можешь быть таким?

На это мужчина довольно ухмыльнулся, решая не комментировать мою реплику. Наверное, его забавляла моя реакция, но вот меня его настрой злил все сильнее.

– Если то, что ты говоришь, – правда, то почему вчера ты... ушел? Мог воспользоваться ситуацией.

Вынуждена признать, но поведение Эджила во время консумации уязвило меня и задело мою гордость. В тот момент, когда я готова была отдать всю себя... он удалился. Мало того что опоздал – вдобавок буквально бросил меня. Мог хотя бы что-то сказать. Нет, мне это на руку, но я чувствую себя... униженной.

Такое чувство, что только я отношусь к вчерашнему событию без шуток.

– Диана, – начал Эджил и положил ладонь мне на щеку, медленно разворачивая мое лицо к себе.

Взглянув в глаза молодого мужчины, я ощутила, как по спине пробежались мурашки. Теперь в его взгляде не было ребячества или насмешки. Герцог был серьезен. Более того, чувствовались его жадность и желание. Настолько безудержное, что, казалось, даже воздух, которым мы дышим, он ни с кем делить не намерен.

– Я не обязан плясать под чью-то дудку, – пояснил он, – и не допущу, чтобы кто-то совал нос в мою личную жизнь. Но самое главное... – Приподнявшись со стула, Эджил наклонился ко мне, и наши лица теперь разделяло расстояние в каких-то десять сантиметров. – Я хочу, чтобы ты сама этого желала. Но не потому, что так требуют правила. Ради правил мы уже многое сделали, правда?

Я ничего не успела ответить: почувствовала легкий поцелуй на губах с привкусом пирожного, которое ел Эджил. После герцог встал, щелкнул пальцами, избавляясь от заклинания, окружавшего нас, и направился к дверям.

– Прости, но мне пора. Нужно еще многое подготовить. А ты продолжай завтракать, моя Диана.

Накануне я надеялась встретиться с Эджилом утром, чтобы задать ему вопросы. Я сделала это. И получила ответы. Но до сих пор никак не получалось привести мысли в порядок. И виной тому – гулко бьющееся сердце.

* * *

Наступил бал, которого все долго ждали.

По идее, его должны были устроить в саду академии – под открытым небом.

Сад нравится студентам. Здесь столько распустившихся цветов, пышной зелени и изысканных растений, подчеркивающих здешние красоты природы. На свежем воздухе чувствуешь себя свободно, окрыленно, и кажется, что веселье будет продолжаться бесконечно.

Однако в этом году бал решили перенести в зал центрального корпуса, что пришлось многим студентам не по душе, но противиться никто не смог. Кстати, на мероприятие приглашена уйма высокопоставленных персон. То есть будут присутствовать не только учащиеся, но и их родители.

В том числе и король королевства Эйдос – Инг Логмэр.

Высокий зеленоглазый мужчина с длинными волосами, бородкой пшеничного цвета и с добродушной улыбкой на устах. Он встречался с каждый гостем и студентом, особое внимание уделял выпускникам, поздравлял юношей и девушек с пройденным этапом обучения. Как мило, непринужденно и легко. Музыка, еда, напитки, смех... настоящий праздник. Все веселились.

Ну... или практически все.

Я стояла на втором этаже и смотрела на зал, наполненный людьми, испытывая тревогу. Не удавалось расслабиться и радоваться подобно остальным. На бал студенты обычно приходят парами. Такова традиция. Тебе позволено либо позвать в качестве сопровождающего кого-то из студентов, что является наилучшим выбором, либо пригласить возможного спутника извне.

Есть, конечно, вариант явиться на торжество в одиночку, но это дурной тон и повод для высмеивания, будь то юноша или девушка, поэтому молодые люди стараются подыскать себе пару. Партнеры могут ничего друг к другу не чувствовать. Взаимная симпатия – не столь обязательное требование.

Хотя имеются и уникальные пары, например, Мэрит и наследный принц Андрес.

Должна признать, с того момента, как мы приехали, увидеть принца мне не удалось. Говорили, что он плохо себя чувствует и не покидает покоев в общежитии. К нему не пробраться. Кроме того, он не один, а целыми днями проводит время вместе с Мэрит. Эрик отмечал, что порой Андрес будто отключается и вообще мало кого узнает, но внезапно, спустя несколько минут или час, вновь приходит в норму и пребывает в хорошем самочувствии.

Как сейчас, на балу.

Принц улыбался и здоровался с гостями, отвечая на вопросы. Каждый спрашивал о состоянии здоровья его высочества, на что юноша благодарил подошедших и отшучивался. Идеальный влюбленный принц, который крепко обнимал свою возлюбленную и не забывал знакомить Мэрит с другими аристократами.

Я увидела сводного брата. Он послушался моего совета и пригласил студентку, чтобы не присоединяться к свите Мэрит или быть в одиночестве. Юноша вел под руку Ханну, которая выделялась на общем фоне и оказалась подходящей парой для Эрика.

Мой сводный брат был в черном официальном костюме, с цветом которого контрастировали длинные белоснежные волосы, собранные в хвост, а Ханна, напротив, выбрала светлое платье. Прямые темные волосы девушки словно плащ покрывали ее плечи.

Ханна улыбалась и выглядела счастливой рядом с Эриком. Он тоже старательно растягивал губы в улыбке и был вежлив по отношению к гостям, однако сохранял настороженность. И предпочитал держаться на расстоянии от Мэрит и королевских особ.

Видела и Вестара. Юноша явился на праздник в одиночестве, хотя обыграл это как службу. Мол, он на работе. Даже надел не праздничный наряд, а военную форму, говорившую о том, что он присутствует здесь в качестве стража, а не студента.

И Вестар особо не скрывался. Наоборот, он намеренно стоял чуть ли не в центре зала, чтобы быть у всех на виду. Особое внимание проявил король, который на некоторое время потерял дар речи и замер, не понимая, как этот элементаль тут очутился.

Я заметила, что их взгляды встретились. Король хотел спросить что-то, но гости, шум, веселье... Возможности монарха ограничены. Вестар это прекрасно понимал, поэтому направился к буфетным столикам. Взял блюдце с вишнями и принялся поглощать одну ягоду за другой, продолжая смотреть королю в глаза. Причем на лице было абсолютное равнодушие. Он провоцировал Инга. Подстрекал нападать. Но король не давал себе волю и лишь улыбался. Даже тогда, когда Вестар как бы случайно оттянул воротник, словно ему жарко, и продемонстрировал идеально чистую кожу на шее.

Ни единого намека на рабские руны.

Шокированный король, конечно, не смог сдержать вздох удивления, но вовремя опомнился.

Позже в зал вошел Свейн. Невысокий миловидный парень с копной ярко-алых волос. Он, как и Вестар, предпочел явиться один, а одет был в церковную рясу. Но насмешкам не подвергся. Ему как раз позволено посещать балы без спутницы по вполне понятным причинам. Любимое Дитя Бога... Разумеется, если маг неожиданно почувствует себя совсем плохо и взорвется, так или иначе погибнут все. Но у большинства возникает мысль, что, если держаться от юноши хотя бы на расстоянии двух метров, их не заденет.

Наивные.

Свейн заприметил Вестара около столов с едой и кивком головы поздоровался. Сам же двинулся к столику с дорогим алкоголем.

Юноша в рясе, попивающий вино... Многие были сбиты с толку. Это же как-то неправильно. Вроде человек, приближенный к Богу, и вот... такое поведение. А Свейн не ограничился бокалом. Ему плевать. Пристальный взгляд мага был устремлен на Андреса, принца королевства Эйдос.

В отличие от остальных Свейн видел все страдания принца. Понимал, что с ним, но ничего не мог поделать. Вообще ничего!

– Скоро начнутся танцы. – Услышала низкий и бархатный баритон за своей спиной. Эджил... – Не окажешь ли мне честь подарить свой первый танец?

– С удовольствием, – отозвалась я, взяла герцога за руку и направилась к лестнице.

Спускаясь, чуть приподняла ткань алой юбки. Сегодня я решила подчеркнуть своим нарядом изысканный цвет рубиновых глаз. Платье и украшения имели преимущественно красный оттенок, в то время как Эджил предпочел привычный черный, хотя и был в алой рубашке.

Мы шли горделиво, игнорируя шепот собравшихся. Сплетен явно не избежать. Но ведь так было всегда. Меня не интересовали ни голоса посторонних, ни смысл сказанного ими, ни взгляды гостей. Единственное, что привлекало меня, – его величество Инг Логмэр.

То, что он делал, что говорил и к кому обращался.

А король совершенно не интересовался нами. Неожиданно его привлекла другая особа. И нет, не Мэрит, что, казалось бы, вполне ожидаемо, а моя мать.

Высокая стройная женщина с идеально убранными каштановыми волосами, серыми глазами и полнейшим безразличием на лице. Приподнятый подбородок, равнодушие во взгляде – именно то, что я видела с младенчества. Она о чем-то разговаривала с королем и, похоже, не испытывала ни малейшего трепета, который обычно возникает у людей, находящихся по статусу ниже собеседника.

Инг – король страны, значит, и титул у него самый высокий, но моя мама смотрела на него так же, как и на остальных. Никак. Словно перед ней пустое место.

Да... этот взгляд я видела с детства. Что бы ни делала, он никогда не менялся. Ее ничего не интересует, кроме цветов, которые она выращивает в саду поместья. Проводит там почти все свободное врем. Именно поэтому я не предполагала ее здесь увидеть. Она, как и отец, еще ни разу не посетила ни одно из мероприятий академии. Даже те, в которых участвовала я лично. Там был только мой сводной брат.

Что заставило ее изменить мнение и приехать сюда?

Но не успела я как следует задуматься над вопросом, как развитие событий озадачило меня настолько, что мне пришлось замереть на месте, чтобы не упасть. Король Инг засмеялся словам моей матери, после чего нежно, можно сказать, трепетно провел тыльной стороной ладони по щеке женщины. Та и не вздрогнула.

Он что-то говорил ей и улыбался, а рука монарха спускалась от щеки к шее, далее, к ключицам и наконец к груди.

– Да как он?.. – ахнула я, не представляя, какие эмоции, в принципе, сейчас должна ощущать. Злость? Удивление? Обиду? Разочарование? Похоже, испытываю все одновременно и ни на чем не могу сосредоточиться.

– Что случилось? – спросил Эджил, заметив мое изменившееся состояние, и проследил за моим взглядом. – Оу, как любопытно... герцогиня Хэлстейн имеет довольно тесные взаимоотношения с королем?

– Омерзительно... – прошептала я, невольно стискивая руку Эджила.

– Не назвал бы измену чем-то подобным, – вздохнул Эджил, поднес мою ладонь к губам и поцеловал, чтобы я расслабилась. – Обидно, подло... можно даже использовать слово «предательство», но только не «омерзительно». Хотя ситуация и в самом деле ужасна. Ведь эта женщина передала мне вас как нечто бесполезное в день нашей свадьбы.

От слов Эджила уже тряслась не только рука, но и тело. Я злилась. Настолько сильно, что хотела уничтожить академию, да и королевство Эйдос в целом. Нет, я уже смирилась с их поведением. Приноровилась к тому, что я лишь инструмент для достижения цели. Но видеть, как мать достигает желанного столь грязными методами... Как я должна на такое реагировать? Неужели жажда власти действительно настолько безудержна?

– Диана, – раздался тихий голос Эджила над самым ухом. – Диана, взгляни на меня, – потребовал он, и я медленно подняла глаза.

Тело еще дрожало, но теперь я старалась успокоиться. И вдруг... почувствовала на губах тепло. Нежное, мягкое, поглощающее и успокаивающее. Всего пара мгновений поцелуя, и голова закружилась, плечи расслабились, а ноги казались ватными. Сердце билось быстро, но уже по иной причине.

И эта причина смотрела на меня с довольной усмешкой.

– Теперь они не твоя семья, – шептал Эджил, поглаживая мои белоснежные волосы. – Они тебе – никто. И ты им больше ничего не должна. Я твоя семья, и, клянусь, никогда не откажусь от тебя.

Просто несколько фраз, суровое и хмурое лицо, но какой же мягкий голос, и эта грубая мозолистая ладонь, поглаживающая мою голову... Не пойму – каким образом, но слова Эджила буквально окрылили меня. Я еще никогда подобного не чувствовала. Будто всю жизнь провела обмотанная стальными цепями, причем их было так много, что и дышать удавалось с трудом.

Каждый год, каждый месяц, неделя, день или даже минута!.. Очередное мгновение, и на мне образовывалась новая цепь. Я к ним привыкла и уже не замечала. Считала это чем-то естественным. Но появился он... Эджил... И освободил меня.

Сбросил цепи, и я осознала: оказывается, можно жить, не задыхаясь от непосильной ноши.

На губах появилась умиротворенная улыбка, которую я подарила Эджилу.

Мне хотелось сказать многое, но единственное, что удалось:

– Спасибо.

На какой-то миг Эджил растерялся. Изумленно смотрел на меня, а на щеках его пылал румянец, но молодой мужчина сразу же взял ситуацию под контроль, ведь зазвучал вальс.

– Диана, прошу тебя, потанцуй со мной.

И, не говоря более ни слова, мы закружились по залу.

* * *

Первый танец следует танцевать с супругами или возлюбленными, чтобы выразить то, как дорог тебе этот человек.

Второй можно подарить другу, родственнику или аристократу, к которому испытываешь симпатию.

Третий танец чисто символический, и его зачастую используют ради знакомства или закрепления отношений.

Все остальные не имеют особого значения, да и мало благородных леди, которые выдержали бы три танца подряд. Это просто и удобно. Многое можно сказать глазами, сохраняя молчание. И аристократы заранее готовятся к тому моменту, когда смогут пригласить партнера, чтобы выразить свою дружбу или упрочить связи.

Но сегодня все было иначе.

Я помню наш прошлогодний бал с Эджилом. Первый танец он подарил мне, как и полагается супругу. Правда, последующие проводил исключительно в компании Мэрит или выжидал, когда дочь барона обратит на него внимание. И принимал это как должное. Будто стоять в тени и с мольбой ловить ее взгляд – нечто естественное.

Но сегодня Эджил смотрел только на меня и танцевал исключительно со мной. Он был внимателен, изящен, подстраивался под мой темп, чтобы мне было комфортнее. И пусть о нас говорят что угодно, но сейчас я уверена: бал в академии – лучший в моей жизни. Никогда ранее я не испытывала удовольствие от таких мероприятий.

– Кто это? – шептались в зале. – Уж не дочь ли семейства Хэлстейн? Она очень изменилась. И ее глаза... Как странно. Разве ее не выдали насильно за варвара? Почему она улыбается? Разве можно радоваться, если ты стала женой монстра? Ох, похоже, ей недолго осталось...

Вот они – злые языки. Гости тявкали, словно бездомные дворняжки, которые только и думают, как бы укусить побольнее. И это меня тоже веселило.

После первого танца, в котором мы с герцогом казались одним целым, я краем глаза заметила, что к нам направляются сразу несколько персон. Кто-то был мне прекрасно знаком, как, например, сводный брат или Свейн, а кого-то я видела впервые. Но даже и они посчитали нужным подойти и пригласить меня на танец, подчеркнув, что не следует юной девушке стоять в стороне, когда все развлекаются.

Они явно были на прошлом балу либо наслышаны о нем. Однако я даже не успела ответить.

– Нет, – грозно прорычал Эджил, отказав сразу всем, после чего повел меня в центр зала, закружив во втором танце.

Аристократы были обескуражены. Никто не предполагал, что герцог Эджил де Воланд начнет танцевать с супругой. Наоборот, каждый считал, что у нас плохие отношения. Да и предыдущее мероприятие все еще было на слуху: несчастная – я одна, а мой муж наслаждается обществом Мэрит. Но сегодня он вообще не смотрит в ее сторону.

Он даже не замечает ее.

– А когда эти двое стали настолько близки? – продолжали шептать голоса. – И эти алые глаза... Неужели после закрепления брачного союза? А герцог падок на хорошенькие личики и хрупкие фигуры. Хех... неудивительно.

Да, яд этих змей прожигает насквозь. Но мы с Эджилом давно усвоили простой урок жизни: «Если тебе плюют в спину, значит, ты впереди». Чем больше они сплетничают, тем больше подтверждают, что испытывают зависть, злость и ненависть по отношению к нам.

Плохо, конечно, но разве бывает как-то иначе?

Особенно громким и настойчивым стал шепот, перерастающий в недовольное ворчание, когда Эджил позвал меня и на третий танец, элементарно наплевав на правила этикета. Дамы из знатных семей тоже хотели потанцевать с герцогом. Естественно, не ради дружбы или завязывания отношений, скорее, ради поднятия в обществе своего авторитета и значимости. Если расползутся грязные сплетни, то и ладно.

А если еще и грандиозный скандал будет, что ж... так даже лучше.

Но, еще до того момента, как зазвучала музыка, к нам вновь кое-кто подошел.

– Не уступите ли мне танец с вашей милейшей супругой, герцог Воланд?

Повернувшись на голос, мы обнаружили того, за кем некоторое время наблюдали, – короля. Он улыбался, поэтому морщины на его лице стали еще глубже. Но взор был холодным. Теперь правитель не казался мне простодушным мужчиной, каким я знала его всю жизнь. Мы с Эджилом переглянулись, и я была вынуждена слегка кивнуть, давая свое согласие. Герцог молча отступил на несколько шагов, продемонстрировав, что будет следить за нами в оба глаза.

– Благодарю, – проговорил Инг, игнорируя алую ауру вокруг Эджила. Словно той и вовсе не было.

После я ощутила на талии руку короля и услышала музыку.

Неожиданно к Эджилу подошла Мэрит, смущенно улыбаясь и выжидая, когда на нее обратят взор. Первая она с ним не заговаривала. Элегантно кашлянула в кулачок, чтобы заставить посмотреть на нее. Воланд и бровью не повел. Но потом почувствовал, как его начинают окружать женщины разных возрастов: от студенток до взрослых дам. Герцогу пришлось выкручиваться, ведь танцевать с ними он не хотел.

И Эджил пригласил ту, которая точно все поймет правильно, – горничную Сюзи.

Какой удар для высшего общества! Герцог Эджил де Воланд, великий боец, страх и ужас королевства Эйдос, тот, кого прозвали Демоном... из всех леди, которые подобны распустившимся цветам, выбрал горничную? Особенно после того, как леди Мэрит практически в открытую требовала его внимания?

Да... Определенно разразится скандал, который не утихнет как минимум год. Да и Сюзи не умеет танцевать, но очень старается, понимая серьезность ситуации.

– Ох, ну и дела... – пробормотал король, замечая поведение Эджила, и посмотрел на меня. – Ваша светлость, должен признать, что в последнее время вы только и делаете, что наступаете мне на ноги. Как-то... хм... утомляет.

То есть... мы решили играть без утайки? Тогда давайте снимем маски глупцов и сразу перейдем к делу. Что же ему сказать? Я много думала о короле и о происходящем. Но мне непонятны мотивы его поступков. Что ему надо? Чего хочет достичь? Но потом... если отбросить все ненужное, остается одно – истина. И она кажется мне невероятной, но другой нет.

– Ваше величество, – обратилась к нему, продолжая танцевать. – Вы позволите рассказать вам сказку?

– О! – Приподнял брови и улыбнулся. – Я люблю сказки. Прошу, начинайте.

– Благодарю, – в свою очередь мило улыбнулась. – Жила-была одна девочка. Совершенно никому не нужная и безродная. Из простых людей. Прозябала в ужасном месте, но была с добрым и чистым сердцем... и вскоре девочке повезло: ее нашел родной отец, признал своей и даровал дочери дом. Она стала аристократкой и, чтобы соответствовать новому имени, отправилась в академию магии, где учатся знатные люди. Она очень старалась и быстро обзавелась друзьями. Ее любили, ценили и считали ангелом, ведь она была такой доброй. Однако на пути нашей героини появилось препятствие – злодейка, которую никто не любил. Она – та, кто постоянно обижал невольную соперницу. На протяжении нескольких мучительных лет бедняжку пытались убить, но наконец-то добро восторжествовало и негодяйку наказали. А именно: лишили всего, что ей причиталось, насильно выдали замуж за злодея, который угрожал принцу – возлюбленному девочки-найденыша, а после отослали так далеко, как только можно, чтобы героиня и принц жили долго и счастливо.

– Хех, – усмехнулся король, наслаждаясь историей. – А сказка похожа на вашу жизнь, не правда ли? Но вроде бы закончилась хорошо. Люблю счастливые финалы.

– Неужели? – удивилась я. – Но я не говорила, что это конец истории.

– Мм?.. – протянул король, и его усмешка поблекла.

– Позвольте продолжить, – проговорила, склонив голову. – Злодеи, состоявшие в браке, не выдержали характеров друг друга, после чего один из этих персонажей убил партнера. Но дни второго тоже были сочтены, поскольку его казнили, наказав за преступление, которое он совершил. Так что никого в живых не осталось. Зато у хорошей девочки все было замечательно. Она вышла замуж за принца и получила титул наследной принцессы. Более того, рядом с ней всегда находились друзья. К примеру, молодой герцог, сильнейший рыцарь королевства и могущественный маг.

– Неплохой конец, – проронил король, который явно занервничал. Он побледнел, улыбка стала натянутой. Он чувствовал себя неуверенно. – Злодеи наказаны, у героев все превосходно. Именно такие сказки люди обожают.

– Но я еще не добралась до конца истории, – заухмылялась я. – Все друзья хорошей девочки были одержимы ею. Юный герцог отказался от своего рода, семьи, положения и добровольно сделался наложником будущей королевы, дабы удовлетворять все ее прихоти. Так и сгнил в качестве прислужника.

Король дрогнул, когда я рассказала об одной из линий сюжета, а я добавила:

– Могущественный маг не смог контролировать свою энергию, отверг помощь свыше и понадеялся на хорошую девочку. Но та ему отказала, и в итоге он стал бомбой. Которая убила тысячи невинных людей.

Теперь я увидела блеск восторга в глазах короля. Инг походил на безумца. Он слушал и вроде бы забавлялся, словно моя история развеселила его. Уже не перебивал меня, не задавал вопросы и молчал. Только дикий взгляд выдавал его.

– Третий же – сильнейший рыцарь – и вовсе с самого начала был рабом, который не имел ни мнения, ни места в этом мире. Он верил и надеялся, что, когда хорошая девочка получит магический контракт, она освободит его, но героиня думала иначе. Она не желала расставаться со своими игрушками, завуалированно называя это любовью, – говорила я, наблюдая, как уголки губ короля подрагивают от переполняющих его чувств. – В общем, раб так и был до конца дней своих невольником, передаваясь от одного человека к другому, как вещь. И наконец, последний персонаж – наследный принц. Его короновали, но он внезапно умер, не оставив после себя никого и ничего. Только молодую жену, которая недавно взошла на престол, а потом овдовела. Вот такая сказочка о хорошей девочке. А сейчас мы добрались до финала истории. В живых лишь двое: девочка и... отец усопшего наследника. Вам понравилось, ваше величество?

Мы уже давно не танцевали. Стояли как вкопанные, привлекая все больше взглядов гостей. Никто ничего не говорил. Даже музыканты перестали играть. Те, кто находился не слишком далеко, сосредоточились на моих словах и поглядывали на короля, который покраснел, затрясся, а его лоб покрылся крупными каплями пота.

Мужчина в бешенстве посмотрел на меня.

– В-ваше... величество?.. – растерянно звали аристократы, но приблизиться не решались.

– Что... Что за... нелепая сказка?.. – ломким голосом спрашивал Инг, содрогаясь всем телом. Возникло такое чувство, что еще немного, и он взорвется. Еле сдерживается. – Какая... глупая... жестокая... сказка...

– Вы так считаете? – переспросила я, после чего холодно посмотрела на короля в упор. – Но ведь ее сочинили именно вы, разве нет?

В ту же секунду воцарилась тишина. Настолько оглушающая, что единственное, что мы могли слышать, – биение собственных сердец.

А еще через несколько мгновений в зале прогремел оглушающий, безудержный истерический смех.

Хохотал его величество Инг Логмэр, выгибая спину и запрокидывая голову. Это заставило меня отступить на несколько шагов. Безумец... однако в нем чувствовалось что-то еще. Нечто непонятное.

Хотя уверена, не только я это заметила.

В какой-то момент громовые раскаты смеха прекратились, и король устало, с ненавистью и какой-то игривостью посмотрел на меня.

– Диана фон Хэлстейн... – медленно проговорил мужчина. – Я должен был убить тебя давным-давно... Но тогда бы пропал весь интерес. И как же... как жаль. Да... Увы, теперь придется начать все заново.

– Что? – спросила я, чувствуя, что в зале начинает клубиться странная сила, исходящая от короля.

Темная и ледяная, как глубины океана. Стены, окна, двери – все покрылось энергией. Но тут я почувствовала Эджила: герцог взял меня за руку и загородил собой от короля.

– Я хотел избавиться от тебя, – продолжал рассуждать Инг. – Но ты каким-то образом опережала мои шаги. И сказка... Хи-хи-хи! Откуда? Откуда ты ее знаешь? Хи-хи-хи! Как... как нервирует! Хотя... – Правитель вскинул голову, зачесывая волосы назад. – Мне стало скучно. – Инг щелкнул пальцами, и я резко поднялась в воздух, устремившись в центр зала.

И не только я. Эджил, Эрик, Вестар, Свейн и даже Мэрит с Андресом – все они против воли направились в ту же сторону. Нас словно тянуло что-то невидимое. Мы пытались вырваться, отбросить незримые цепи, но у нас ничего не получалось.

– А?! Что? Почему? – кричала Мэрит и уставилась на зрителей, которые в ужасе столпились у стен. – Папа! Помоги мне! Папочка! Папа!

Я видела барона. Он в шоке смотрел на дочь, но в его глазах не было жалости. Скорее, страх. Но исключительно за свою жизнь. Сколько бы Мэрит ни плакала... сколько бы ни кричала... все бесполезно.

– Папочка! Пожалуйста! Мне страшно!

– Отец! – кричал Андрес. – Отец, что происходит? Ответь мне!

– Раздражаешь... – сухо бросил Инг, махнув рукой, после чего рот принца был зажат чем-то невидимым.

– Диана! – Слышала Эджила, который постоянно оборачивался ко мне.

– Диана! – звал меня Эрик.

– Что же это?.. – злился Свейн.

– Нет... о нет, – переживал Вестар.

Но никто не мог противиться незримой тяге. И вот, когда мы очутились в центре, внизу, как раз под нашими ногами, заскрежетал пришедший в движение механизм, и в полу возникла огромная дыра, которая поглотила всех участников шоу. Мы куклы в театральной постановке.

Я это знала с самого начала.

А что бывает с куклами, когда пьеса заканчивается?

Их выбрасывают.

Лишенные свободы, мы падали в объятия черной бездны.

Глава 33

О Величайший!

Порой казалось, что падение длится бесконечно.

Я слышала голоса и крики, но не видела лиц. Я и сама кричала, не понимая, где верх, а где низ. Кто-то додумался прибегнуть к магии, чтобы призвать хотя бы слабый лучик света, но на серьезное заклинание никто и не надеялся: наши тела были словно скованы незримой цепью.

Не то что заклинание – даже руну в воздухе начертить не получится.

Но и это не самое страшное.

Стоило нам хотя бы немного прозреть, как мы осознали, что летим вглубь академических туннелей. Вот только ходы здесь не такие, как в других туннелях, – этаж за этажом. Нет. Тут все изменено, причем неясно, когда и кто это сделал.

Стены и пол двигались, как огромный часовой механизм. Воцарился хаос. Неровный пол, напоминающий горки, где каждый из нас в итоге и оказался.

Однако до полноценного приземления было далеко. Мы просто чуть приноровились к резкому спуску, а после по инерции помчались в неизвестном направлении. Полное неведение, растерянность, мрачная атмосфера и невозможность действовать в этой ситуации пугали до ужаса. Но, когда я заметила яркие вспышки света перед собой, почувствовала, как тело напряглось до крайности.

Лабиринт напоминал пещеру с сотнями туннелей, в которых вспыхивали и гасли неоново-голубые сферы размером с небольшую комнату. Я сразу же узнала их.

Догадалась, что это за шары.

Это порталы. Причем они никем не контролировались. У академии магии есть ядро, которое регулирует телепорт. Благодаря подобным телепортам люди и путешествуют по миру, как путешествовали мы с Эджилом из королевства Астрал в Эйдос. Такой способ передвижения вполне естественен, но...

Но кто мог додуматься использовать ядро подобным образом? Нет ни системы, ни схемы, ни проверок. Человек может попасть внутрь, но оказаться в портале не целиком, а лишь наполовину. А ведь тот сразу же закроется. И тогда наступит конец.

А если ты и попадешь в портал целиком, не факт, что не угодишь в жерло вулкана.

Хотя, возможно, именно на это кто-то и рассчитывал.

Нужно замедлить скольжение. Хоть как-нибудь! Попробовала уцепиться за каменные выступы, стены, пол... Что угодно – лишь бы задержаться и не влететь в портал.

– Хватайтесь за что-нибудь! – раздался мужской голос. Кто-то пытался отдавать приказы, но все было без толку.

Мало кто понимал, за что можно ухватиться и, главное, – как, ведь мы с трудом способны пошевелиться.

Я скользила вниз, чувствуя, как кожа соприкасается со стеной, а на спине остаются ссадины. Их было много, и они причиняли сильную боль, но это ничего не значило. Меня больше заботили порталы. Они вспыхивали. Один за другим. Порой совсем рядом, но на мгновение.

Да... Здесь действительно опасно.

Но в какой-то момент мир перевернулся вверх ногами. И причина проста – край алой юбки зацепился за что-то, тем самым затормозив движение и переворачивая меня вниз головой. От испуга я не смогла сдержать крика.

– Диана! – прозвучал громогласный голос герцога.

– Эджил! – в свою очередь позвала его, даже не зная, где он находится и сумел ли за что-то схватиться.

Я никого не видела. Перед глазами было только одно – огромный неоново-голубой портал, который сворачивался к центру, как морская волна. Прекрасное и в то же время чудовищное зрелище.

– Диана, давай! – кричал Эджил, теперь уже неожиданно близко. – Ну! Постарайся дотянуться до моей руки. Я совсем рядом!

– Эд... Эджил!.. – заикаясь воскликнула я, пытаясь вытянуть руку.

Знала: он действительно тут. Достаточно схватиться ладонями. Но всякий раз, когда я делала резкое движение, юбка рвалась, встряхивая меня. Панические возгласы вновь и вновь вырывались изо рта.

– Все в порядке! – продолжал герцог. – Не смотри! Не смотри на портал!

Но разве такое возможно? Он прямо передо мной. Сияет и соблазняет. И никуда не пропадает. Не тускнеет. Не исчезает. Лишь продолжает вращаться, гипнотизируя и завлекая.

– Черт подери! – надрывался Эджил, которому было все труднее держаться. – Диана! Прошу, дай мне руку!..

Я смогла отвернуться от неоново-голубого портала и посмотрела на герцога. Эджил так близко! Я вижу, как он дрожит: последствия разрыва заклинания, сковывавшего тело. Пальцы под ногтями покрылись кровью. Вот цена, которую он заплатил, чтобы замедлить свое падение. Другую же руку тянул в мою сторону.

Мне тяжело двигаться. В отличие от Эджила я не настолько сильна физически. Не такая, как он. Казалось, что остались только мы. Я больше не слышала чьих-либо криков. Где же остальные? Неужели они потерялись? Влетели в какой-нибудь из множества порталов? А может, и вовсе сгинули в глубинах туннелей?

– Диана... – вновь позвал Эджил, продолжая тянуть ко мне раскрытую ладонь.

Я старалась. Пыталась изо всех сил ухватиться за него. Хотя бы прикоснуться. Я тоже дрожала, дышать удавалось с трудом. Надо взять его за руку...

Но тут раздался звонкий треск рвущейся ткани. Юбка не выдержала. Я уже не могу сопротивляться. Продолжая смотреть Эджилу в глаза, я все дальше и дальше отдалялась, падая в самую сердцевину портала.

– Диана!!! – заорал Эджил, прыгнувший за мной. Буквально в ту же секунду, как только понял, что мне не спастись.

Однако портал тотчас закрылся.

Нас разлучили.

* * *

Поначалу я ничего не видела: ни где я, ни что меня окружает. Не знала, в каком я состоянии. Могла с уверенностью сказать лишь одно – боль чувствовалась везде.

Я упала на что-то жесткое, бугристое и холодное, но рассмотреть сразу не получалось по той простой причине, что кругом было слишком темно. Радует, что высота падения оказалась не слишком большой.

Я выжила. Во всяком случае, пока...

Надо осмотреться, однако двигаться опасно. Так что вначале я оценила свои повреждения. Хотя бы на уровне чувств. Но было трудно. У меня сильно болело все тело, словно я ударилась о воду.

Решила медленно приподняться.

Хм... Место похоже на подземелье или пещеру. Любые шорохи отзывались эхом, и это наводило на мысли о том, что помещение довольно просторное. Мышцы мне подчинялись. Невидимые цепи исчезли, я прибегла к магии и нарисовала руну, чтобы вызвать огонек. Он был тускловат, но его вполне хватило, чтобы осветить пространство радиусом примерно в два с половиной метра.

Подняла голову. Ни единого намека на потолок. Значит, он находился настолько высоко, что лучи света не доставали до него и утопали во мгле. Повсюду земля и камни. Последних очень много. Не гладких, как на морском берегу, а грубых, острых, не имеющих ни формы, ни сходства между собой. Нет ни ручьев, ни зелени, ни единого указателя или знака.

Только земля и камни.

– Где же я? – вырвалось у меня, когда в очередной раз изучила окружающее пространство.

Я попала в совершенно незнакомое место. Я одна. Вполне возможно, что меня вообще телепортировало на другой материк. Надеяться надо только на свои силы. Хах... Должна признать, что я весьма разбаловалась, будучи под опекой Эджила. Теперь, оказавшись в подобной ситуации, понимаю, насколько я привыкла, что он рядом и прикрывает мне спину.

Я могла смело идти вперед, не сомневаясь: если что, у меня есть защита в виде герцога.

Теперь пора вспомнить, какой я была раньше. А именно: всегда справлялась с проблемами в одиночку. Но вот... действительно ли справлялась? Интересный вопрос.

Бальное платье порвалось, на коже проступили кровавые ссадины и синяки, в левой ступне чувствовалась тупая боль. Ушиб, вероятно. Идти я могла, но медленно и хромая.

Если я здесь, то где остальные? Надеюсь, им повезло больше, чем мне.

Несмотря на дискомфорт, я решила немного прогуляться и осмотреться. В любом случае тут должно быть что-то особенное, раз я очутилась именно в этой пещере. Обычно, если ядро телепорта ломалось или вышло из строя, случались подобные феномены. Сотни порталов разом то появлялись, то исчезали, но было между ними кое-что общее – практически все открывались там, где присутствовал мощный источник магии.

И феномену дали объяснение. Ядро состоит из магического кристалла с огромным запасом энергии. Так просто ничего не работает. А когда сила иссякает, кристалл начинает искать дополнительный источник.

В целом, кристаллы опасны и весьма дороги.

Что, если меня перекинуло в шахты герцогства Астрал? Ведь там самые богатые залежи магических кристаллов. Тогда мне, можно сказать, повезло, хотя... я представляла себе все несколько иначе.

Если найду кристалл, смогу им воспользоваться и вернуться обратно в академию, а еще попытаюсь отыскать остальных. Хоть кого-то...

– Ха-а... Какая неожиданность, – прозвучал громогласный голос на всю пещеру, отчего мое тело напряглось и словно окаменело.

Голос... Тот самый устрашающий голос... Именно он преследовал меня в кошмарах.

Как чудовище может быть здесь? Как?! Я...

Я ведь не сплю?

Но ответ прозвучал сразу же:

– Я ждал тебя, человек.

Я не понимала, откуда он раздается. Звук шел со всех сторон одновременно и буквально придавливал меня к земле. Нет, то было не физическое давление. Но я чувствовала, как нечто тяжелое давит на плечи, требуя опуститься на колени. И даже если бы я очень сильно захотела, то не смогла бы пошевелиться. Тело меня теперь не слушалось.

Меня сковало от ужаса.

Прозвучал жуткий топот, из-за чего камни с невысоких горок посыпались на землю. Каждый шаг напоминал удар в барабан. Почва дрожала, что лишь усиливало эхо.

Я не видела, что там.

Я не видела того, что ко мне приближалось.

Но я чувствовала, как оно улыбалось.

– Да... я узнаю ауру, – продолжал голос, который стал еще громче. – Это точно ты – вор. – И вот на освещенный участок вышло нечто.

Я не сумела скрыться и издала удивленный возглас, посмотрев на обладателя столь чудовищного голоса. Да, он должен обладать именно такой внешностью. Огромный, черный, чешуйчатый... голодный.

Я не дышала, не могла убежать или позвать на помощь, но одно слово вырвалось из уст:

– Дракон...

Передо мной самый настоящий дракон. Но их, по идее, уже несколько столетий никто не видел. Люди согласились с тем, что подобные существа вымерли. Но нет. Вот он. Из плоти и крови. Черная чешуя, длинные крылья, на голове шипастые рога, зубы напоминают наточенные лезвия мечей. Но больше всего поражали глаза. Радужная оболочка была белоснежной, сливалась с белком, лишь зрачки – тонкие вертикальные серпы – смотрели на меня.

Забытое временем чудовище превышало все допустимые размеры. И на какой-то миг я даже подумала, что умерла и оказалась в потустороннем мире. Это бы многое объяснило. Но я жива. И свидетельство тому – мой страх. Сердце готово разорваться на части, пробив грудную клетку.

Дракон опустил голову и резко вдохнул мой запах. Причем от вдоха поднялся ветер, и мои волосы одновременно с юбкой одним резким движением приподнялись и взвихрились к ноздрям чудовища.

– Да, – уверенно пророкотал дракон. – Это ты... Ты использовала мои способности. Ну что? – Он наклонил голову так низко, что я увидела собственное отражение в его огромном, словно щит, глазу. – Приготовься, человек. Сейчас ты умрешь...

* * *

Люди перед лицом смерти ведут себя по-разному.

Кто-то впадает в истерику.

Кто-то стоит на коленях и молит сохранить ему жизнь.

Кто-то, словно доблестный рыцарь, готов сражаться за право на жизнь до последнего вздоха.

А кто-то... ничего не делает.

Я понимала, что сопротивляться бессмысленно. У меня травмирована нога. Ломит тело. Запас магии практически иссяк. Боюсь, даже Свейн против древнейшего источника магии мало что мог бы сделать. Я не знаю, где нахожусь, и, наконец, меня уже разоблачили.

И не спрятаться, и не убежать.

Странно, но это успокоило меня. Нет, я не желаю умирать, но, если подумать, единственное, что у меня еще сохранилось, – гордость. Я погибну? Так тому и быть, но с честью герцогини. Похоже, эта мысль отразилась у меня во взгляде, поскольку дракон усмехнулся, осматривая меня со всех сторон.

– Сколько высокомерия... – пробурчало чудовище. – Таких жалких людишек я убивал тысячами. Всех и не пересчитать. Даже магия не понадобится, чтобы расправиться с жалким вором. Люди... отвратительные и мелкие создания.

– Да, я человек, – тихо проговорила, собирая силу воли в кулак, чтобы не дрожать. – И, вероятно, в сравнении с драконом действительно жалкое существо. Но... я не вор. И если хотите меня убить, что ж... пусть... сражаться я не могу. Но не смейте называть меня вором.

– Ха? Ха-ха-ха!!! – засмеялся дракон, отчего пещера задрожала, а сверху принялись падать огромные булыжники. – И это говорит та, в ком плещется моя кровь! Я ее чувствую! Чую, как она течет в твоих венах и давно стала частичкой тебя. Что ты сейчас скажешь, человек?

– Кровь?.. – оторопела я, совершенно не ожидая такого обвинения.

Кровь дракона? Я еще не выжила из ума, чтобы добровольно принимать столь нестабильный магический артефакт. Нет, встречались в истории самоуверенные личности, которые считали себя первооткрывателями в области магии. Они рисковали жизнью ради научных целей. Но в итоге каждый сошел с ума от переизбытка чужеродной силы.

Магия драконов неконтролируема, своенравна, безумна. Она могущественна и вызывает у многих зависть. Люди желают обладать ей. Особенно те, кто от природы не имеет мощного потока энергии. Но, как по мне... связываться с этим равносильно попытке самоубийства.

Однако... Подождите... кровь дракона! Приблизительно год назад мне вкололи эту субстанцию, чтобы усыпить и выдать замуж за Эджила.

Но использовали как раз кровь мертвого дракона, которая, пусть и считается весьма опасным артефактом, причисленным к зельям темной магии, несет в себе меньшую угрозу, чем кровь живого чудовища.

Тут, должно быть, какая-то ошибка. Дракон перепутал. Иначе мы бы теперь не разговаривали.

– Во мне была кровь мертвого дракона, – пояснила я, смутно припоминая прошедшие события. – И тогда был не мой выбор. В меня насильно вкололи шприц с жидкостью, желая усыпить.

– Мертвого?.. Дракона?! Ха-ха-ха!!! – расхохотался монстр. – Я похож на мертвеца?! Я живее всех живых! И в тебе именно моя кровь. Болтай что хочешь, но я это чувствую.

– Возможно, вы лишь плод моего воображения, – решила порассуждать вслух. – А на самом деле я где-нибудь лежу без сознания с раненой головой. Начнем с того, что драконов минимум как двести лет никто не видел...

– Двести лет? Разве это срок? – усмехнулся монстр. – Люди... вы настолько ничтожные. Для вас даже сто лет – уже история. А мы живем намного дольше. Мы можем прятаться и впадать в спячку. Тем более... – Чудовище наклонило голову, шагнув ко мне. – Ни у одного живого существа не возникнет желание ввести в себя кровь мертвеца, хотя бы и дракона. Сколько веков существую, столько и поражаюсь человеческой жадности. Но... возможно, ты и не желала того, однако все же использовала. И неоднократно... Ну и как? – Монстр обнажил зубы. – Понравилась капля моей силы?

Решила не отвечать. Драконы – воплощение гордости и мощи. Все, что я ни скажу, будет воспринято либо как агрессия, либо как оправдания. Ни того, ни другого они терпеть не могут. Что тут говорить? Многие магические существа презирают человеческий вид. Если честно, я их хорошо понимаю. Учитывая то, что мне довелось узнать, причин для ненависти предостаточно.

Стояла, молчала и смотрела на дракона, мысленно отмечая, что даже перед смертью удосужилась увидеть нечто прекрасное. Значит, те сны – лишь капля его силы? Восхитительно... Страшно представить, на что еще способны драконы.

– Почему ты не отвечаешь? – спросил монстр. – Неужели так страшно, что язык проглотила? Ты умрешь, и этого не изменить, но сперва я бы хотел послушать такую наглую особу.

– Мне нечего вам сказать, – спокойным тоном ответила я, потупившись. – Но признаюсь, что мне действительно нравится пользоваться магией. И чем сложнее заклинание, тем лучше. Это затягивает. Поэтому да. – Широко раскрыла глаза и взглянула на дракона. – Мне понравилась ваша величественная сила.

– Ха-ха-ха! – засмеялся дракон, когда я умолкла. – Что ж, ты не отрицаешь того, что я велик. Хотя... – присмотревшись, – задумчиво протянул он, – осознаю, что ты не похожа на других людей. Ты человек, но... твое рождение неестественно.

– О чем вы? – нахмурилась я.

– Ты больше похожа на меня! – гордо пророкотал дракон, выпрямившись и распахнув гигантские черные крылья. – Я – создание, сотканное из магии! И ты такая же... Но в то же время – человек... Твои сны, которые разбудили меня и периодически мелькали в голове, очень странные. Неужели люди нисколько не изменились? Года идут, но их поступки всегда глупы...

– Можно и так сказать, – настороженно согласилась я.

– Хм... – проронил он, недовольный коротким ответом.

Но разговаривать с ним желания у меня не возникало. Да и вообще, я уже прекрасно знаю, чем все закончится.

– Ты довольно вежливая, – заметил дракон. – Не прогибаешься перед сильными и сохраняешь достоинство, даже когда я хотел склонить тебя с помощью магии. Любопытно... Ты точно человек?

– Я родилась от обычных мужчины и женщины, – решила пояснить, начиная чувствовать раздражение. Это тянется слишком долго.

– Ну, разумеется! – усмехнулся дракон. Он пристально следил за мной, как кот, который наблюдает за безмозглой мышью. И вот теперь он предстал перед выбором: либо съесть добычу, либо немного с ней поиграть. Причем я уверена: он проглотит меня в прямом смысле слова. – Еще вопрос, – неожиданно вспомнил он. – Священный зверь... Они хозяев сами выбирают. Чем смогла заманить?

– Ничем, – быстро ответила. – Он сказал, что хочет вырасти.

– А-а-а... – понимающе закивал монстр. – Без обмена энергией с кем-нибудь из людей магические звери очень медленно растут в физическом плане. Порой им не хватает и целой жизни. А ты как сосуд весьма устойчива... Логичный выбор. Твой сосуд необыкновенный. Он будто создан для значительного объема магии. Причем не той, что имеется в общем доступе...

Мне даже показалось, что он начал делать какие-то намеки, размышляя вслух и продолжая пристально меня изучать. Я не понимала, о чем он говорит, но предпочитала молчать и не задавать вопросы. Но заметила, что он медлит. Словно не уверен, что и впрямь желает меня убить.

Дракон вытянул вперед огромную когтистую лапу, отчего мое сердце сжалось. Но я и охнуть не успела: внезапно магия подняла меня в воздух. Я парила над землей. Была так высоко, что теперь не видела камней. Мрак их полностью скрыл. И потолка до сих пор не различала. Единственное, что сумела узреть в этом месте, объятом тьмой, – сам дракон.

Моя маленькая сфера, созданная с помощью руны, освещала голову чудовища и его лапу подо мной.

Страшно чувствовать такую беспомощность. Монстр даже физически ко мне не прикасается. Он не прочел заклинание, как принято в нашем мире. Он прибегнул к силе воли. Только истинные мастера магии могут достигнуть подобного уровня. И то... не всегда.

Драконы... Они опасны, непредсказуемы, жестоки и своенравны, но воистину – восхитительные создания.

И вдруг...

– Как тебя зовут, человек?

– Мое имя Диана фон Хэлстейн.

– Хэлстейн?! Давненько я не сталкивался с королевской семьей Хэлстейн. Первенцы этого рода всегда были сильными воинами, стратегами, учеными и магами... Ты, должно быть, первенец, верно?

– Верно, – подтвердила я, не отрицая очевидного факта. – Только род Хэлстейн более не является королевским. Я – дочь герцога и жена бывшего правителя государства Астрал.

– Что? – удивился дракон, нахмурившись. – Странно... Чья же семья управляет королевством?

– Семья Логмэр, – прозвучал мой ответ.

– Что-о-о?! – проревел дракон и вновь принялся заливаться смехом, обнажив клыки. Пасть монстра была такой огромной, что, уверена, чудовище могло бы без труда проглотить взрослого кита. – Как семья писарей смогла достигнуть королевского уровня?! Ха-ха-ха!!!

– Что?.. – озадачилась я, припоминая, что история семьи Логмэр действительно запутанная. Но их в основном признавали как опытных воинов и магов.

Магия всегда была для людей на первом месте. Особенно это проявлялось в военное время. А война для королевств не что-то заоблачное.

Еще совсем недавно вовсю шли сражения с королевством Астрал.

– Хэлстейн... – проревел монстр и посмотрел на меня своими ящеровидными глазами. – Какая утрата... Я часто бился с выходцами из твоей семьи. Для меня это было своего рода развлечение. Да... Жаль... Много десятилетий утекло с тех пор, как я последний раз выбирался на поверхность, в мир людей. Хочу поглядеть, что еще изменилось наверху...

– В мир людей? – ахнула я, осмотрев гигантское чудовище. Скрыть его будет проблематично.

А что же он собирается делать со мной? Убьет или заберет как сувенир? Что будет с остальными? Как с ними связаться? Столько вопросов, но я не рискну их задать.

– Мне необходимо принять человеческий облик, – продолжал говорить дракон, на что я согласно кивнула.

Действительно, разумное решение. Но разве драконы и на такое способны?

– Но это не так просто сделать из-за чрезмерного количества маны в теле. Трансформация не продлится долго. Лопнет, словно мыльный пузырь. Я – дракон! А значит, – понизил он голос, – мне необходим сосуд, в который я перенесу часть силы. И ты... вполне сгодишься, первенец семьи Хэлстейн.

– Чт?.. Я не могу! – Мгновенный ответ, но ведь нужна и причина. Любая сгодится. – Я... у меня уже есть священный зверь!

Вообще-то, суть в том, что я могу сойти с ума от магии дракона либо меня разорвет на части, как тех же Любимых Детей Бога.

Человеческая мана и магия драконов слишком отличаются. Да, я знаю, что женское тело – идеальный сосуд, созданный природой. Но это равносильно тому, как если бы в кувшин для воды забрасывали камни.

Сколько он выдержит? Не думаю, что много времени...

– Не сравнивай меня с низшими существами! – грозно бросил монстр, встряхивая меня в воздухе. – Я оказываю тебе честь, первенец семьи Хэлстейн! Встань на колени и прими мою благосклонность и щедрость! Твое тело показалось мне прелестным сосудом для моей редчайшей энергии... Кроме того, – чуть тише добавил дракон, – моей крови ты отведала раньше, чем встретила нелепого священного зверя. И от тех животных никакого толку. Они только едят и спят. Повторяю, до встречи со зверем ты уже приняла... часть меня. И кстати, пользовалась силой. Почему бы мне не сделать то же самое?

Как такое получилось? Дракон хочет заключить контракт? Со мной? Как и Варди? Куда деваться?

Драконы... Я понятия не имею, как заключать контракты с древнейшими существами! Но и отказаться не получится. Боюсь, он так или иначе получит желаемое. Вопрос лишь в том, насколько болезненным будет процесс. Не стоит забывать, что я нахожусь в лапах дракона. В буквальном смысле...

А вот с Варди все прошло легче.

– Мне дать тебе имя?

– Да как ты смеешь?! – прокричал дракон, пораженный моей логикой. От рева монстра вся пещера задрожала, а эхо повторяло слова снова, снова и снова.

Когда ты толком не видишь, зато хорошо слышишь, все кажется в десятки раз страшнее.

– Это я назову тебе свое имя! Потом ты заключишь контракт со мной, когда же я получу желаемое... мы расстанемся.

– А? Разве... так можно?

– Хэлстейн, ты мне нужна как сосуд, но бегать за тобой я не обязан и твои проблемы решать не собираюсь. Каждый из нас пойдет своим путем. Хотя, возможно, изредка мы будем пересекаться, но исключительно с одной целью – передача энергии. И все.

Поразительно: доисторическое создание собирается использовать меня как хранилище для маны? Я не знаю даже, к чему можно приравнять подобное и надо ли возмущаться, но ведь и дракон – как раз таки то самое существо, которому нельзя сказать «нет», более того, невозможно.

Это может стать проблемой. Но теперь у меня есть шанс выжить. И если цена моей жизни – контракт, так тому и быть. Однако...

– Я читала старинные летописи, в которых говорилось о контрактах... Человеческое тело не сумеет выдержать столько энергии, – осторожно начала я, стараясь не вызвать гнева дракона.

– Ты сможешь, первенец семьи Хэлстейн, – возразил монстр. – Я чувствую. Не бойся, человек. В моих же интересах, чтобы ты прожила долгую жизнь. Тогда и я буду делать все, что мне хочется.

Стоп. Я правильно поняла, что ему выгодно мое долгое существование и крепкое здоровье? Но дракон упоминал, что ему плевать на то, как сложится моя жизнь. Утверждения как минимум вступают в противоречие.

Говорить одно, но делать совершенно другое...

В таком случае почему бы мне не устроить проверку и прибегнуть к хитрости? В семье Хэлстейн есть поговорка: «Все, что вас не убило, можно использовать как оружие». Иными словами...

– Я польщена, что великое и древнейшее создание этого мира выбрало меня в качестве сосуда для маны, – отозвалась, прижав ладони к груди и склонив голову. – И благодарна, что судьба свела наши пути, о Мудрейший!

Драконы – царственны, практически всесильны, могущественны и бессмертны, если сравнивать с людьми, но очень падкие на лесть. Никто не идеален. У каждого есть недостатки. Главное – знать, как их использовать.

– Но мы... – Нахмурила брови и постаралась сделать такое выражение лица, словно вот-вот заплачу. – Боюсь, мы не сможем заключить договор, о Великий, ведь моя жизнь скоро оборвется.

– Хм? – Дракон сощурился. – Я не чувствую в тебе ни полезных, ни смертельных проклятий... Ты должна прожить долгую жизнь. И в чем причина?

Попался.

– Простите меня, о Мудрейший, но, к сожалению, вам следует отыскать другой сосуд для ваших целей. – Спрятала лицо в ладонях. – Сейчас идет война. Монарх, что ныне правит королевством, обезумел, а после разлучил меня и моих союзников, которые борются с ним, разбросал нас по миру с одной целью – избавиться от нас. Но мне повезло: я встретила существо из стародавних легенд. Однако... это теряет смысл, когда ты проиграл в сражении и умер. Поэтому я вынуждена отказаться... Простите...

– Хм-м... – протянул дракон, обдумывая мою речь.

В какой-то момент мне почудилось, что дракон меня раскусил. Вдруг он осознал, что я переигрываю, хотя в своем актерском мастерстве я не сомневалась?.. Но как же его обмануть? Чтобы рискнуть, нужно быть либо безумцем, либо находиться в полном отчаянии. И сдается мне, я достигла двух крайностей одновременно.

– Твои люди не разбросаны по миру, – неожиданно проговорил монстр, чуть отвернувшись от меня. – Они в лабиринте. Я чувствую. Проникли в мое логово.

– Логово?..

– Логово дракона! – гордо заявил монстр, усмехнувшись. – И ваша академия магии построена прямо над ним. Хотя – ничего удивительного... любое логово дракона буквально переполнено магией. А людям надо откуда-то черпать силу... Но то, что сейчас творится наверху, отличается от обычной человеческой магии. Сила иная... Ладно, – добавил он увереннее, – я помогу тебе, Хэлстейн, но за тобой будет должок.

– Долг?..

– А теперь слушай и запоминай мое имя! – важно провозгласил он, расправив крылья. – Я Асманд! Черный дракон, сокрушающий небеса! И ты, первенец семьи Хэлстейн, отныне мой сосуд.

Едва имя дракона прозвучало, я почувствовала, как в мое тело начало что-то вливаться. Сильный поток инородной магии. Он казался настолько новым, незнакомым и... холодным, что я невольно задрожала. Во мне еще оставалась сила Эджила, но эта мана несравнима с человеческой. И если прежде я чувствовала тепло, то теперь словно ледяные иглы вонзались в каждую клеточку моего организма.

Ни вздохнуть, ни закричать.

А дракон стал уменьшаться, опуская меня на землю. Он менялся. Цвет, форма, размеры – трансформировалось все. Он походил не на чудовище, а на... человека.

Я не успела ничего толком осознать, как все уже закончилось. Я сидела на камнях, сотрясаясь от шока, который испытала, а передо мной стоял прекрасный юноша лет двадцати. И он обладал уникальной внешностью: высокий, с фигурой атлета, длинными – практически до пола – черными волосами, а глаза... белые с вертикальным зрачком. Одежды на нем не было.

– Надо же... – пробормотал Асманд, осматривая себя с разных сторон. – Давненько я не принимал образ смертного. Отвык от неудобства человеческого тела. Но у меня получилось. Хех! – фыркнул он, явно наслаждаясь, что все шло по плану. – Сейчас поднимусь и погляжу, насколько сильно преобразился мир.

Я решила, что он собирался исчезнуть, телепортировавшись, поэтому попыталась его остановить.

– А я?..

– Что? – мгновенно спросил он, повернувшись ко мне. Хоть лицо его выглядело привлекательным, эти глаза... пугали. – Думаешь, я забыл о своем обещании? Я не человек, не сравнивай меня с такими же отбросами, как ты и тебе подобные. – Асманд щелкнул пальцами, и в пещере моментально появились те, кто упал в бездну.

Они выглядели потрепанными, измученными, уставшими, но были живы.

– Диана! – первым закричал Эджил и ринулся ко мне.

Я обхватила молодого мужчину за плечи, едва он приблизился. Мне уже не было страшно, но тело до сих пор дрожало. Более того, неожиданно почувствовала, что и Эджила, крепко обнимающего меня, слегка трясло.

– Как ты? – еле слышно прошептал на ухо.

– Лучше... – тихо ответила, не прекращая обнимать супруга.

– Боже мой! Кто вы? – раздался заплаканный голос Мэрит. Ох, о ней я уж точно не вспоминала... – Почему вы голый? Ох! – продолжала кричать девушка, отводя смущенный взгляд в сторону.

– Какой странный человек, – проронил дракон, уставившись на Мэрит. – Запах, исходящий от нее, ужасен. Напоминает магию мерзких мелких ублюдков, живущих в параллельном мире. Ты королева фей?

– А? Что? Ох... Как неловко! – растерялась Мэрит, обхватив ладошками щеки и покраснев еще сильнее. – Я... Не говорите так... Мы даже незнакомы...

– Значит, нет, – понял Асманд и тут же потерял к Мэрит интерес. – Эй, первенец семьи Хэлстейн, – обратился ко мне, заставляя тем самым посмотреть на него. – Если желаешь выбраться из пещеры, иди туда. – Указал в темноту. – Сдается мне, я понял, кто истинный вор моей крови и кто сделал «это». – Кивнул на Мэрит. – Он кое-что здесь спрятал: думаю, если вы найдете... то сможете его победить. Ну... – Улыбнулся. – Я помог. Не забывай: за тобой должок. – Дракон вновь щелкнул пальцами и исчез, растворившись в воздухе.

Я же внимательно осмотрела новоприбывших. Эрик подошел ко мне. Он не приблизился вплотную, поскольку ему мешал Эджил, но оглядел меня с головы до ног. Минуту назад он слушал дракона молча, пытаясь проанализировать ситуацию.

Но брат не догадался, что перед ним дракон. Хотя и подозревал.

Зато Вестар, стоило ему увидеть Асманда, сразу же все сообразил. Юноша побледнел и попятился, неосознанно прикасаясь к рукояти меча, который висел на поясе.

Свейн был рядом с принцем и поддерживал его, перекинув руку парня себе через плечо. Андрес жив, но, похоже, ему сейчас очень плохо. И виной тому Мэрит, которая стояла рядом с принцем, выражая беспокойство. Хотя... так ли это?

– Думаю, у вас скопилось множество вопросов, но давайте с ними повременим, – неожиданно заметил Эрик, который собрался двигаться в том направлении, которое недавно указал дракон. – Поторопимся и выберемся отсюда.

– А разве у тебя нет вопросов? – поинтересовался Свейн. – Разве происходящее не удивляет?

– За сегодняшний день было столько происшествий, что у меня вопросов больше, чем звезд на небе, – ответил Эрик и сотворил десяток светящихся шаров. – Но, полагаю, удивляться еще сильнее у меня не получится. Даже если сейчас появится какой-нибудь демон и пригласит меня на вальс... Идемте.

Невзирая на то, что каждый пребывал в своих мыслях, а некоторые жаждали внимания со стороны окружающих, было решено проигнорировать это. Надо двигаться дальше. И в самом деле... общие проблемы объединяют. Но надолго ли?

Глава 34

Горькая правда

Мы выглядели настолько уставшими, насколько это возможно.

Наши еще совсем недавно прекрасные наряды для бала превратились в грязные тряпки, от которых не терпелось избавиться. Но, несмотря ни на что, мы продолжали идти вперед, периодически поддерживая друг друга.

Сама не заметила как, но я все время сжимала руку Эджила. И это казалось правильным и естественным. Более того, именно его рука придавала мне сил, и я чувствовала уверенность. Свейн и Вестар поддерживали Андреса с двух сторон. Принц то приходил в себя, то вновь проваливался в дурман. Мэрит крутилась вокруг троицы и постоянно вздыхала, не понимая, что случилось с парнем. Она плакала, но старалась особо не разговаривать. Зачастую я замечала ее взгляды на себе. Взоры, полные недоверия, злости, обиды и жажды справедливости.

Но я старалась не обращать на Мэрит внимания.

Боюсь, единственное, на что я способна, – это идти сквозь тьму. Устраивать очередной скандал с Мэрит не могу и не желаю. Эрик шагал позади, прикрывая меня со спины. Это тоже помогало, но и он периодически чуть обгонял меня и смотрел на принца Андреса, будучи готовым в любом момент подменить кого-то из юношей, которые вели наследника.

– Хм... – протянул Эджил, когда каменистая тропа закончилась и мы наткнулись на огромный вход, словно созданный для великанов. Или драконов... – Тот человек сказал, что здесь что-то спрятано, верно?

– Верно, – кивнула я, наблюдая, как хмурится молодой мужчина. – Но он не человек, – решила пояснить. – Он дракон.

Эджил изумленно поглядел на меня: не проронил ни слова, но теперь, похоже, воспринимал окружающее пространство совершенно иначе.

– Логово дракона?.. Ну конечно, – тихо усмехнулся он. – Это многое объясняет. Что ж... – Герцог обернулся к остальным. – Давайте получше осмотримся. Высока вероятность, что здесь есть что-то важное.

Драконы известны тем, что прячут в логовах различные сокровища, редкие артефакты, оружие, ценности и все, что представляет для них интерес. Многие предпочитают украшать пещеры так, словно там живут сами боги.

Драконы обожают выделяться и любят роскошь, они привыкли возвышать свое «я» над другими существами.

До сих пор остается загадкой, почему логово любого дракона переполнено магией. Одни говорят, что эти древние создания с самого начала выискивают особые места, а другие считают, что пещеры наполняются энергией из-за обитателя.

А люди столетиями пользовались этим.

Например, построили академию над логовом дракона. Теперь понятно, откуда у нас столько магии: она витает даже в воздухе. А колдовать здесь действительно просто. Кроме того, сила поддерживает пещеру. Без нее все давным-давно бы рухнуло.

Мы вошли внутрь и оказались в зале. Он просторный, высечен из темного камня, однако тут нет практически ничего: ни золота, ни украшений, которые нравятся драконам, ни роскошных картин... Нет, не сказала бы, что в логове совсем пусто. Вдоль стен высятся черные колонны, а около них стоят рыцарские доспехи с копьем или мечом.

На доспехах толстым слоем лежала осевшая пыль и виднелись остатки черной копоти. Не удивлюсь, если это коллекция, собранная из рыцарей, которые переоценили себя в прошлом и атаковали дракона.

Теперь от них остались потускневшие доспехи.

Однако нас привлекло как раз то, что находилось в центре зала.

– Это стол? – спросил Свейн, присматриваясь к огромной гранитной плите высотой в полтора метра, длиной – в два, а шириной – в метр.

Со стороны, конечно, все выглядело как стол, но, когда мы подошли ближе, изменили свое мнение. Конструкция напоминала ящик. Гигантскую коробку или ловушку, исписанную вдоль и поперек магическими рунами. Теми самыми, значение которых мне неизвестно, но я видела их на клетках, где держали фей.

Заметив это, решила поделиться с остальными:

– Может, очередная ловушка для магических зверей? – Указала на руны. – Такие же были на клетках. Но я не могу их расшифровать.

– Здесь написано одно предложение, и оно повторяется снова, снова и снова, – неожиданно подал голос Вестар, вчитываясь в надписи.

Мы с любопытством посмотрели на рыцаря.

– За последние годы я... немного научился понимать письменность фей, – смущенно пояснил он, стараясь не заострять внимание на наших взглядах. – Тут написано... – нахмурился юноша. – «Плата за одно желание». Хотя можно перефразировать и перевести по-другому... «Одно желание – одна цена».

– Так ведут дела феи, – добавил Эджил, присоединяясь к Вестару. – Они способны исполнить любое желание, но назначают соответствующую цену.

– Именно, – кивнул Вестар. – Таким образом они и проникают в мир людей. Используют желания.

– Значит, получается, – рассуждала я вслух, – в коробке находится нечто, что феи изъяли у человека за желание?

– Но перевод не вполне точный, – перебил Вестар. – Я могу ошибаться.

– Почему бы не открыть плиту и не заглянуть внутрь? – предложил до сих пор молчавший Эрик.

– Ах! – воскликнула Мэрит, прижимая ладонь к губам. – Но это может быть опасно! Вдруг там что-то плохое? Не надо!

– Как ни странно, – протянул Свейн, который стоял дальше всех и продолжал поддерживать принца, – сейчас я согласен со словами Мэрит. Высока вероятность, что внутри ловушка... и не одна.

– Оглянись! – бросил Эрик и развел руки в стороны. – Хочешь сказать, что мы в безопасности? Мы живы, и это чудо, но долго ли оно продлится? Мы понятия не имеем, что происходит наверху, но туда нам необходимо вернуться. Однако у нас нет ничего, что мы могли бы противопоставить врагу!

– Мальчики, пожалуйста, не ругайтесь! – заканючила Мэрит, которая выглядела так, словно вновь расплачется, но на нее вообще никто даже не взглянул.

Каждый обдумывал сказанное Эриком.

– Я... не заметил никаких ловушек, – проговорил Вестар, изучая гранит со всех сторон. – Возможно, что-то и есть, но... я не могу быть полностью уверен.

– Если ловушки внутри, пострадает тот, кто откроет коробку, – подтвердил Эджил. – Хм... – Посмотрел на плиту, исписанную рунами. – Я открою. Всем отойти.

– В том нет нужды, – остановил герцога Эрик и направился к гранитной плите. – Я сделаю это с помощью магии.

– Я ведь сказал... – начал Эджил, но Эрик покачал головой.

– Моя энергия тоньше и подходит идеально. – Он посмотрел в глаза Воланду. – Я не намерен рисковать твоей жизнью. А теперь, прошу, стойте на безопасном расстоянии. – Эрик вытянул перед собой руку, позволив светло-голубой мане вырваться наружу и окружить все вокруг.

Затем он направил магию в сторону гранитной плиты, произнес несколько заклинаний и в то же время нарисовал в воздухе магическую формулу. От каждого идеально отточенного движения гранит подрагивал, гудел... и поддавался.

И вот толстая и тяжелая каменная крышка упала на пол, оглушив нас звонким эхом.

Но больше ничего не произошло. Никаких ловушек не обнаружилось. Я не чувствовала магии ни внутри, ни снаружи, однако... стоило серой пыли осесть, как сводный брат заглянул в коробку и замер с шокированным выражением на лице.

Выглядел так, будто увидел призрака или что похуже.

– Эрик?.. – позвала парня и подбежала к нему.

Брат посмотрел на меня. Глаза его расширились, на лбу выступили капельки пота, а губы то и дело хватали сырой спертый воздух, но не могли вымолвить ни слова. Я переживала за Эрика, поэтому не стала мешкать ни минуты.

Заглянула внутрь коробки и не сумела сдержать испуганный возглас, но тут же прижала ладонь ко рту.

– Нет... Не может быть... Как же?

– Но это многое объясняет, – холодным тоном проговорил Эджил, стоящий за моей спиной. – Теперь на кое-какие вопросы мы получили ответы.

– Что там? – спрашивал Свейн, продолжая поддерживать принца.

Никто не ответил. Каждый подходил к гранитной плите и смотрел на то, что принадлежало феям. И никто не знал, как реагировать. В конце концов Свейн решил оставить принца на полу, чтобы все увидеть лично, но Андрес явно почувствовал неладное и тоже решил посмотреть.

Мы не знали, стоило ли оно того.

Мы не знали, правильно ли поступили.

Мы не знали, нужно ли останавливать Андреса.

Мы не знали... и потому не остановили.

Принц в каком-то в полусонном состоянии заглянул внутрь... и мгновенно пришел в себя.

– Отец?.. – прошептал Андрес.

Перед нами была не ловушка для магических существ и не коробка, а гроб. Самый настоящий, в котором лежал Инг Логмэр – нынешний правитель королевства Эйдос.

И он был мертв.

– Отец!!! – закричал Андрес. Ноги принца подкосились, и он повис на гранитной плите. – Что? Как? Но?.. Почему? ДА КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!

* * *

Светловолосый юноша буквально сходил с ума. Шок при виде мертвого отца снял остатки приворотных чар. Теперь он не бредил, а был действительно трезв. Если... это можно так назвать.

Тело не выглядело... свежим. Да, оно хорошо сохранилось, короля можно было узнать по внешности, однако ясно – мужчина умер давно. Как минимум несколько лет назад. Но ужаснее всего то, что в груди Инга зияла дыра. Ему вырвали сердце.

Мне известно, что этот ритуал относится к запретной темной магии. Сердце необходимо тому, кто хочет присвоить чужое обличье. И не только, а вообще все, что есть у другого человека – манеру речи, вкусы, походку, поведение, даже вид маны.

У меня давно появились подозрения насчет короля. Я считала, что он подвержен какому-то заклинанию, но... не предполагала, что Инг мертв. Да и не хотела так думать.

Принц обхватил голову руками, закричал и рухнул на пол. Мы замерли на месте, не представляя, как, в принципе, поступить. Андрес тяжело дышал. Я не знала, что он помнит из своего прошлого, да и помнит ли?

Когда юноша замолчал и воцарилась тишина, к нему направился Эрик, дабы проверить состояние Андреса.

Я была уверена, что он потеряет сознание, но нет. Наоборот, принц все прекрасно понимал. И это самое ужасное...

– Ты можешь идти? – спросил Эрик.

Андрес вяло кивнул.

– Ах! Боже... Мне жаль... Так жаль! – рыдала Мэрит, которая стояла не слишком далеко, однако не решалась окончательно сократить расстояние и приблизиться к принцу. Но, когда с наследником заговорил Эрик, набралась смелости. – Андрес... я буду с тобой. Я!..

– А?.. – протянул Андрес, поднимая голову и посмотрев на Мэрит. – Ты кто?

– Что? – опешила девушка, распахнув глаза. – Я твоя невеста. Ты... не узнаешь меня? Андрес, это я! Я люблю тебя! – почти кричала Мэрит, подбегая к принцу и обхватывая его дрожащие руки своими.

– Да что за ересь?! – злобно бросил принц, оттолкнув Мэрит и попятившись. – Моя невеста?! Но ей всегда была Диана фон Хэлстейн! Я тебя не знаю! Эрик... – Парень повернулся к моему сводному брату. – Что здесь происходит? – Тут он заметил меня. – Диана? – тихо позвал юноша. Взгляд у него был такой, словно он готов вот-вот заплакать. И, учитывая ситуацию... его бы никто не осуждал. – Диана, что случилось?

Вот чего я боялась. Андрес очнулся, однако... ничего не помнит. Точнее, не помнит последние несколько лет, проведенные в академии. Я невольно шагнула к нему, чувствуя жалость и ощутив укол вины. Да, это чувства, которые мне совершенно не нужны. Особенно сейчас.

Но я понимала, в какой ситуации оказался принц, и мне было... жаль его.

Внезапно меня взяли за локоть. Эджил не позволил мне отходить от него. Он даже подошел еще ближе, без слов давая остальным понять – и в особенности принцу, – что мы вместе.

Наследник неотрывно следил за нами. Это было жестоко, но Эджил всегда предпочитает все сразу ставить на свои места.

– Что... случилось? – в очередной раз прошептал Андрес.

– Ну... – протянул Эджил, вздохнув. – Надо сделать паузу. – Он посмотрел на Эрика. – Ты ведь справишься?

– А у меня есть выбор? – вопросом на вопрос ответил Эрик, намекая, что все расскажет принцу. По крайней мере, в общих чертах.

* * *

Мы же с Эджилом отошли в сторону, решив ненадолго уединиться.

Так будет лучше.

– Это просто бесконечный кошмарный сон, – пожаловалась я, чувствуя, как лишаюсь последних сил. И устала не столько физически, сколько эмоционально.

– Если бы это был сон, можно было бы проснуться, – вздохнул Эджил, осматривая почерневшие доспехи. – Но нам ничего иного не остается, кроме как идти вперед.

– Да, – усмехнулась я, хотя причина моей улыбки – злость. – Вот только «вперед» – это куда? На поверхность? А если и поднимемся? Что мы можем сделать? Какой-то самозванец в облике короля захватил в плен всех студентов академии и их родителей, которые занимают далеко не последние места в королевстве. Я пытаюсь придумать хоть что-то, но ничего не получается, – добавила я, всплеснув руками.

– В таком случае будем импровизировать, – заметил Эджил, положив ладонь мне на плечо. – Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я вновь усмехнулась. Если порассуждать, то вокруг нас, в принципе, возникла одна сплошная проблема. Но она нерешаемая.

– К тому же, – продолжил Воланд, – если мы хотим победить врага, сперва нужно понять, какова его цель?

Что ж... Вначале мне казалось, что я знаю о намерениях противника, но всякий раз что-то меняется, и теперь мне вообще ничего не ясно.

Кто он? Когда стал играть роль короля? Зачем все это устроил?

«Мне стало скучно», – пронеслось в голове.

Именно это сказал король. И все, что происходило прежде, напоминало театральную постановку. Будто кто-то играл в куклы. Глупая сказка для юных и романтичных дев, однако с трагичным концом.

Странно. Кто может развлекаться, используя чужие жизни? И лишь ради того, чтобы развеять скуку?

– Но есть и хорошая сторона, – воспрянул духом Эджил, продолжая осматриваться.

– Хорошая? – уточнила у герцога.

– Да, – кивнул он. – Согласно мирному договору, заключенному между королевствами Эйдос и Астрал, стороны, которые его подписывали: я – правитель государства Астрал, Эджил де Воланд, и правитель королевства Эйдос – Инг Логмэр. Но документ уже недействителен, ведь настоящий монарх мертв. А человек, который подписал его, выдавал себя за другого. Я часто думал, как можно справиться с магией, которой скрепили договор. Контракт тяжело нарушить, особенно когда он заколдован. Но теперь договор недействителен, поэтому и магию обойти можно.

– Что ты... имеешь в виду? – растерялась я, на что Эджил злобно ухмыльнулся.

– С этого момента герцогства Астрал не существует, и мы вновь возвращаем себе статус королевства, – пояснил мужчина, вокруг которого замелькали алые огоньки.

Похоже, Эджил готов хоть сейчас идти воевать с тем, кто посмел его опозорить. Но он сдерживался. Осознавал, что без тщательной подготовки вряд ли добьется желаемого.

– Но и наш брак основан на договоре, – задумчиво отметила я, и в ту же секунду Эджил прекратил улыбаться.

Теперь он выглядел весьма озадаченным и хотел что-то сказать, но не успел: раздался пронзительный женский возглас.

Кричала Мэрит.

Что-то случилось. Не сговариваясь, мы решили вернуться, но увиденное лишило нас дара речи. Принц Андрес сжимал в руках нож и атаковал Мэрит, в то время как Эрик и Свейн старались остановить парня, схватив его за руки.

– О нет! – причитала Мэрит, наклонив голову. – У него припадок! Что же делать? Боже мой! Помогите!

– Припадок?! – рявкнул принц, стараясь вырваться из хватки однокурсников. – Я в здравом уме! Впервые за долгое время настолько трезв, насколько вообще возможно!

– Андрес, прошу тебя, это же я – Мэрит! – со слезами на глазах повторяла девушка. – Неужели ты меня не узнаешь? Я твоя любимая. Ты сам говорил.

– Замолчи! Молчи, слышишь? – кричал принц, срывая голос. – Кем ты себя возомнила? Как смеешь обращаться ко мне по имени? Разве тебе не сказали, что я уже обручен? Ты не должна даже подходить ко мне без веской причины!

– Но!.. Но!.. Мы любим друг друга! – возражала девушка, сжимая кулаки. – Ты сам разрешил обращаться к тебе по имени и обещал, что я стану твоей женой. Просто... ты забыл. Да, – кивнула она, – это точно ее вина... И в прошлом она всегда мне завидовала. И пыталась убить меня так часто... Ты должен помнить, Андрес! Ведь ты меня защищал от нее! А теперь мы вместе. Мы победили, и у нас все хорошо!

– Чт?.. – ахнул принц, на секунду прекратив вырываться. – Что ты говоришь? – хриплым шепотом спросил он. – Хорошо? Победили? Моего отца убили несколько лет назад, а я об этом даже не догадывался. Моя невеста, с которой я был обручен долгие годы, стала женой моего врага. А королевством правит кто-то, используя внешность отца. И наконец, меня самого постоянно использовали как безмозглую марионетку, дергая за ниточки! Ну и... кто кого победил? Считаешь, Диана пыталась убить тебя? Очень жаль, что не получилось...

– Ах! – воскликнула Мэрит и прижала дрожащую ладонь к губам. Слезы не прекращали струиться по ее щекам, а взгляд был преисполнен ужаса. – Но... но я люблю тебя...

– Хах! – усмехнулся принц, запрокидывая голову, словно стремился увидеть небо. – Любишь, значит? А может, любишь те удобства, которые у тебя сейчас есть? А почему бы и нет? Ты одна, а вокруг тебя сразу столько влюбленных. И каждому ты давала надежду... Да, превосходно. – Гневно посмотрел на девушку. Если взглядом можно убивать, Мэрит Айдж давно была бы мертва. – Думаю, после того как все закончится, наши пути никогда не пересекутся, леди Айдж. Иначе я могу счесть это за преследование королевской персоны и вас... казнят.

– А?.. – Мэрит в панике уставилась на принца. Затем взглянула на Свейна, Эрика, Вестара и даже Эджила. Девушка искала поддержки, но никто не давал ей желаемого.

В итоге Мэрит посмотрела на меня. Но в ее взоре не было просьбы о помощи. Скорее, она во всем обвиняла меня и только меня.

– Если бы не ты... – прошептала Мэрит, сжимая до трясучки руки. – Это ты виновата!

– Моя сестра здесь ни при чем, – дал отпор Эрик, желая остановить Мэрит, пока та не натворила глупостей. – Если хочешь кого-то обвинять, то поспрашивай отца, который втянул тебя в это.

– Папочка?.. Нет, папа, он... Он говорил, что я особенная... И должна стать хорошей... Он твердил, что... я... – Мэрит подбирала слова, а потом вновь закричала: – А что плохого в том, чтобы быть любимой? Я никому ничего дурного не сделала! Я родилась в трущобах, но меня отыскал отец. И сказал, что я не такая, как все, а он превратит мою жизнь в сказку. Ясно вам? Я и впрямь особенная! Что тут неправильного? Разве то, что тебя любят, является чем-то отвратительным? Разве я этого не заслуживаю? Разве я не достойна? Я ничего не сделала, чтобы со мной теперь так обращались!!!

– Бездействие – тоже преступление, – спокойно проронила я, прерывая истерику.

Мэрит и юноши повернулись ко мне, но я смотрела только на дочь барона.

– Возможно, тебе неведомо, чем промышляет твой отец, а ведь он скармливает тебе порошок из крыльев фей, который действует как сильнейшее приворотное средство. Допускаю, что тебе многое невдомек, но ты прекрасно понимала, что поведение окружающих тебя юношей как минимум ненормально. Какая бы сладкая ни была сказка, реальность ты в любом случае должна отличать от иллюзий. Это же длилось несколько лет. Хотя, наверное, ты не хотела ничего замечать... Проще жить в сказке, чем задавать вопросы и возвращаться в обычный мир.

– Тебе-то что! – злилась Мэрит. – Такая, как ты, никогда меня не примет. У тебя с самого рождения есть все! Любящая семья, статус, уважение, будущее... У меня же никогда не было! А потом появилось, но я не хотела задавать вопросы! Я лишь желала все сохранить!

– Как жаль, леди Мэрит, – вздохнула я, мрачно взглянув на девушку. – Пребывая в иллюзиях, ты избегала правды. А истина такова: любовь, которая тебя окружала, – обман. Ее не существует. Последние несколько лет твоей жизни можно назвать шуткой. Причем руку к этому приложил именно твой папа. Хотя... думаю, он не твой биологический отец. Зато как удачно получилось! Найти милую, ветреную и мечтательную девушку, наобещать ей золотые горы... и убедить, что она попала в сказку. Но тебя использовали, а после выкинули, как ненужный мусор.

– Нет! – кричала Мэрит, не желая мне верить. – Ты лжешь! Ты всегда врешь!

– Посмотри на то, что тебя окружает. – Раскинула руки в стороны, как недавно делал мой брат. – Это похоже на танцевальный зал? Если не забыла, то нас выкинули. Кстати, – добавила я, поворачиваясь ко всем спиной, – давайте поспешим. Хоть плана конкретного у меня пока нет, если задержимся здесь, проблему не решим.

Никто с этим не поспорил. Каждый из нас был зол. У нас накопилось множество обид и претензий. Кто-то не желал мириться с положением дел, предаваясь самообману. А кто-то хотел перевернуть мир вверх ногами и добиться своего.

Так или иначе, но у меня остались вопросы. А вернее, всего один.

И мне необходимо задать его лже-королю.

Глава 35

Лже-король

Тишина.

Все то время, пока мы поднимались на поверхность, стояла гробовая тишина. Под конец пути даже шагов практически не было слышно. Мы шли молча, пребывая в своих мыслях и не рискуя их прервать.

Вначале мы с трудом ориентировались, так как это были незнакомые места. Темнота, высокие стены, незримый потолок... Но, спустя некоторое время, мы выбрались в подвалы академии. О них знает каждый студент, но после моего неудачного похищения они до сих пор закрыты.

И наверное, оно и к лучшему.

Правда, чем выше мы поднимались, тем больше стонала Мэрит, обхватив голову руками. Сперва никто не обращал на нее внимания. Она часто предавалась слезам, что уже вошло в привычку.

Но сейчас все выглядело иначе.

Девушка жаловалась на сильную мигрень. Причем голова болела до такой степени, что в какой-то момент Мэрит уже не смогла идти дальше. Ноги подкосились, и она упала на пол, продолжая стискивая голову ладонями.

– Не могу... – прошипела Мэрит сквозь зубы. – Больно... Очень!.. Что со мной?

Ответить ей никто не мог. Было принято решение взять Мэрит на руки и помочь двигаться дальше, что лишь усложнило ситуацию.

Когда мы поднялись на еще один уровень, из носа, рта и глаз Мэрит потекли тонкие кровавые дорожки, а стоны превратили в крики.

Чем ближе к поверхности мы оказывались, тем хуже делалось Мэрит. Она страдала.

– Ей нельзя наверх, – заметил Эджил. – Ей становится только хуже.

– Дело в крыльях фей? – предположила я, озвучив первое, что пришло на ум: ни мне, ни юношам плохо не было.

– Возможно, – не отрицал сей факт Эджил. – Нам надо ее оставить.

– Что? – ахнула Мэрит, понимая, что будет совершенно одна. – Я... я не хочу! Не бросайте меня! Тут темно и страшно... Я!.. Ай! – взвизгнула она, стиснув голову.

– Кто-то должен побыть с Мэрит Айдж, – сделал вывод Эрик. – Сомневаюсь, что найдутся добровольцы, поэтому это буду...

– Я, – раздался голос Свейна, который продолжал помогать принцу передвигаться. – Я останусь с Мэрит.

– Ты уверен? – удивился Эрик. – Ведь такое решение...

– Если подумать, то я сильнее всех вас вместе взятых, – улыбался Свейн. – И не пропаду, если что-то произойдет. Но моя мана имеет побочный эффект, – с грустью добавил он. – Лучше вам не находиться рядом со мной в такой момент.

Остальные переглянулись, не зная, что возразить. В словах Свейна есть логика, но в то же время оставлять его одного с Мэрит не хотелось. Да, чары рассеялись, но сейчас от нее мало пользы. Скорее, одни проблемы.

– Хорошо, – кивнул Эджил и обратился к нам: – Еще немного. Поторопимся.

Теперь принца поддерживал только Вестар, хотя юноша и пытался двигаться без чьей-либо помощи.

Спустя несколько уровней мы наконец-то поднялись на поверхность, жадно глотая свежий воздух. Мы вышли в цветочный сад рядом с общежитиями. Вот только... когда взглянули на здание академии, каждый из нас, в принципе, разучился дышать.

– Что?.. – прошептал принц.

Главный корпус академии магии окружал темно-синий купол. Казалось, что над зданием воцарилась ночь, хотя сейчас должен быть день. Чувствовалось напряжение. Настолько мощное, что даже воздух будто бы сгустился. Но было еще кое-что, чего обычные люди не видели.

Феи... сотни, тысячи, десятки тысяч крохотных созданий парили над академией, создавая воронку. И с каждым мгновением их становилось больше и больше. Однако на детских личиках не было радости или грусти – сплошное безразличие. Они, словно мотыльки на свет, летели со всех сторон.

И феи были не одни...

– Элементали, – проронил Вестар. – Именно из-за них небо потемнело. Они используют магию.

– Разве элементаль способен на такое? – спросил Эджил.

– В одиночку – нет, но если их много... – пояснил Вестар, раздраженно скривив губы. – Теперь ясно, почему от меня избавились: у него их не просто десяток – он поймал целое племя элементалей.

– Нужно избавиться от этого дерьма, – выругался Эджил, с трудом сдерживая гнев, и посмотрел на Вестара. – Ничего не имею против ваших собратьев, как ни странно... но повторения предыдущей истории мне совершенно не хочется.

– Мне необходимо отыскать договоры, – догадался Вестар.

– Соображаешь, – усмехнулся Эджил.

– Найти их не проблема, – спокойно добавил элементаль. – Я всегда знал, где находится мой договор. Это не являлось секретом. Но я не мог до него дотронуться. На контрактах лежат заклинания защиты. Только человек может к ним прикасаться и освободить элементаля от рабства. – Вестар взглянул Эджилу в глаза, явно намекая на то, как он получил свободу.

Но ведь тогда все было сделано со злостью, а учитывая тот факт, насколько договоры элементалей специфичны... Эджил хмыкнул, понимая Вестара.

– Кто-то из вас должен его сопровождать, – коротко сказал Эджил, обращаясь к Эрику и Андресу. – Но от тебя сейчас толку мало, – прямым текстом заявил мужчина и посмотрел на принца, который находился далеко не в лучшей форме. – Поэтому пойдешь ты, Эрик.

– Хорошо, – согласился Эрик, решив не спорить. – Что нужно делать?

– Все просто. – Улыбка Эджила стала дьявольской. – Берешь договор и запихиваешь элементалю в глотку. Да поглубже. Целиком.

– Но... как-то... – растерялся брат.

Я тут же пояснила:

– Разрывать контракт нельзя, иначе элементаль умрет. И старайся не вдыхать запах договоров.

– Почему? – спросил Эрик. – Они ядовиты?

– Нет, – ответил Воланд. – Но зловоние страшное. Что касается тебя... – обратился он к принцу.

– Я пойду с ними, – бросил Андрес, кивнув в сторону Эрика и Вестара. – Ты прав. Сейчас моих сил недостаточно, чтобы помочь вам в бою. Точнее, буду обузой. Однако если самозванец и хранит где-то договоры, то наверняка в королевском замке. А это уже моя территория, где я пригожусь.

– Мы воспользуемся телепортом, который расположен на центральной площади, – сказал Эрик. – И постараемся действовать быстро.

Мы вновь разделились. И хоть у меня до сих пор не имелось никаких идей, подсознательно я была уверена, что должна идти туда – в самую глубь первого корпуса, где недавно проводился бал. Брат еще пытался отговорить меня, проявляя искреннее беспокойство, но я понимала: мое бегство никому пользы не принесет.

Я должна быть там.

* * *

Когда мы приблизились к корпусу, обнаружили, что к нам бежали двое мальчишек. Эджил мгновенно высвободил клинок, готовясь к бою, но, разглядев ребят, опустил его.

Это были дети. Во всяком случае, один из них.

– Учитель!

– Диана!

Ко мне спешили Варди и Браун. У обоих на лицах отображались страх и тревога. Варди оттолкнулся от земли и прямо в прыжке обратился в тигренка, прыгая мне на руки.

– Где ты была?! – рявкнул магический зверь. – Я не мог тебя найти! И что за запах?.. Кто еще посмел заключить с тобой договор?! Я! Я единственный твой любимец! Все твое внимание должно быть сосредоточено на мне!

– Варди, – спокойно начала я. – Ты тяжелый. У меня руки дрожат...

– Не уходи от ответа! – зарычал зверь, ударив меня по плечу длинным полосатым хвостом. – Думаешь, мне приятно переживать и нервничать из-за тебя? Считаешь, нет других людей, которые захотели бы заключить со мной договор? Решила, что ты какая-то особенная? Да, ты именно такая, но это не дает тебе право вести себя опрометчиво, человек! Имей совесть и уважение к моей персоне! Я ведь старше тебя! – Тигренок, словно вихрь, извивался у меня на руках, но не слезал, а продолжал цепляться за плечи, если я пыталась опустить его на землю. Хвост напоминал кнут, хоть и меховой, и причинял массу неудобств.

Не зная, как остановить разгневанное священное животное, я, руководствуясь интуицией, положила ладонь на макушку тигренка, нежно поглаживая и почесывая Варди. Неожиданно тот притих и даже бить хвостом перестал.

Правда, когда я попыталась убрать ладонь, он утробно зарычал. Пришлось вернуть руку на голову и продолжать поглаживать его, дабы сохранить тишину.

После повернулась к другому мальчишке.

– Как обстоят дела? – спросила у Брауна.

– Очень... плохо, – тихо признался мальчик, сжимая в кулаки. – Там... – Браун кивнул на двери, ведущие в корпус академии. – Они... все замерли.

– Что ты хочешь этим сказать? – поинтересовался Эджил.

Мальчик нахмурился, стараясь сдержать эмоции, а после собрался с духом и продолжил:

– Странная магия... Она заморозила людей. Они не шевелятся и никак не реагируют. Только король может двигаться. Там мама, и она... тоже не двигается. – На последних словах Браун задрожал, опустив голову.

Ему страшно. Он все силы тратил на то, чтобы сохранить самообладание и хладнокровие, но ведь он еще ребенок. Страх за маму так просто не скрыть. А Сюзи стала пленницей.

Эджил наклонился и погладил Брауна по голове, проговорив:

– Будь спокоен. Мы ее вернем.

– Вот только как? – на сей раз голос подал Варди, спрыгивая с моих рук. – Это сковывающее заклинание. Причем не такое, каким обычно пользуются люди. Если бы я не был рядом с мальчишкой, он тоже оказался бы в плену чар.

– Ты в курсе, какое заклинание применили? – спросил Воланд.

Тигренок выпятил грудь и задрал голову.

– Естественно! Разве ты не понимаешь, с кем говоришь?! Но знания не принесут пользы. Заклинание сковывает человека, лишая его свободы воли. Грубо говоря, люди в академии теперь пленники того странного короля и делают все, что он прикажет. Они будто лишились рассудка и при этом способны навредить кому-либо из близких или самим себе. И сдается мне, что правитель – не совсем правитель, раз он прибегнул к магии высшего уровня, верно?

– Да, – подтвердила я и посмотрела на закрытые двери академии. – Настоящий король мертв уже несколько лет. Мы видели его могилу в подземелье. У него вырезали сердце.

– Хм... Весьма варварский способ подменить личность, – тихо сказал Варди. – Давненько я не сталкивался с подобным.

– А что делает лже-король? – спросил Эджил.

Тигренок нахмурился еще сильнее.

– Он... словно чего-то ждет... Или кого-то. – Украдкой глянул в мою сторону. – Мне это не нравится.

Да, такое мало кому понравится. И если призадуматься, чего еще может лже-король ждать? Игра сыграна, марионетки выброшены, сцена разрушена... Что же у него на уме? Ответ у меня был. Просто всплыл в сознании как единственно верный. А больше ничего иного в голову не приходило.

– Я пойду, – бросила всем, направляясь к главным дверям – в корпус академии.

– Нет! Неразумно! – закричал Варди, преградив мне дорогу. – Ты ничего не сможешь ему противопоставить! Есть другой выход – бежать! Спасаться! Но не идти прямиком к врагу.

– И мне это не по нутру, но скажи-ка, котик, далеко ли мы убежим? – грубо рявкнул Эджил. – И долго ли сможем продержаться? Если ты не заметил, то и бежать нам некуда.

– Как ты меня назвал?.. – зарычал Варди, а я лишь усмехнулась.

Похоже, магические звери ничуть не уступают в высокомерии драконам. А пожалуй, даже превосходят.

– Присмотри за Брауном, – попросила я тигренка, на что тот фыркнул.

– Да понял я... – Злобно цокнул языком. – Диана, если понадобится, используй мою силу до последней капли.

Я улыбнулась Варди и двинулась к зданию академии.

* * *

Я очутилась внутри и сразу же – с самого первого шага – почувствовала себя крайне неуютно. Обычно, когда заходишь в академию, слышишь звонкое эхо каблуков, стучащих по полу. Но сейчас звук был глухим и буквально рассеивался в пространстве.

Я словно брела по чему-то мягкому, что заглушало поступь.

Полутьма придавала всегда светлому залу мрачности и холодности. Даже факелы пылали синим огнем. Ощущение такое, что я нахожусь в склепе, а не в учебном заведении.

Но путь открыт. Нам никто не мешал. И вот что странно: повсюду стояли люди с безразличием на лицах. Я знала их: мои однокурсники, другие студенты академии, их родители...

Я заметила Сюзи, которая с пустым выражением лица смотрела в никуда. Я видела Ханну... И Асу. И свою мать... Даже барона и священника.

Все собрались именно в зале и выглядели словно куклы, которых бросили. Они отличались от обычных людей бледной, какой-то синюшной кожей и абсолютно белыми глазами без зрачков. Это наводило ужас. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, но я старалась сохранить самообладание. Осознание того, что Эджил рядом, придавало сил.

Но, повторюсь, нам никто не мешал. Наоборот, все будто намеренно отступали, позволяя идти прямиком к королю. Кстати, я сразу же увидела его.

Сидел на троне, но не так, как полагается, а боком, свесив ноги с подлокотника, и болтал ступнями.

Облик лже-короля выдавал одну-единственную истину: ему скучно.

Хоть внешне он и был точной копией короля, поведение, манеры и уж тем более аура... Это точно не Инг, к тому же притворяться кем-то другим он теперь не пытался.

– О! – протянул лже-король, хлопнув в ладоши. – Ты вернулась! Как прогулка?

Я не стала отвечать. Просто серьезно посмотрела мужчине в глаза. Я спокойна. Попытка спровоцировать меня казалась детской. Его манеры, поведение, магия...

Он ко всему относился как к игре. Забаве и шутке. И вел себя так, будто не сделал ничего плохого. Ему же скучно, вот и он развлекается.

– Может, снимете маску? – спросила у лже-короля. – Все прекрасно знают, что вы не правитель Инг Логмэр. Он мертв.

– Ва-а-а... – протянул мужчина, обхватив лицо руками. – А я попался... Хотя подождите, – задумался он. – Если я не Инг Логмэр, кто же тогда? Хм? – улыбнулся. – Если хочешь, дам подсказку.

Лже-король играет людьми, которые не имеют для него никакой ценности. Они игрушки. Да и другие существа для него не важны. Он забирал у фей крылья, превращая их в порошок. Он расставил нас подобно фигурам на шахматной доске и наблюдал за партией без особой на то причины. Ему не нужна власть, ведь он уже ее получил, будучи Ингом.

Ему не нужна сила, ведь она у него есть. Ему не требуются ни деньги, ни связи, ни королевства...

Единственное, что он хочет, – развеять скуку.

Такой образ мышления присущ только одному виду существ, которых я знаю, – феям. Тем, у кого понятия добра и зла искажены либо отсутствуют вовсе. Значит, Инг Логмэр на самом деле...

– Ты королева фей, – догадалась я, вспоминая слова, случайно сказанные драконом, когда он глянул на Мэрит. Вначале я думала, что он просто фейри, но сомневаюсь, что на подобное способен обычный представитель магического рода.

– Ва-а-а! – опять протянул лже-король и начал аплодировать. – Браво! Браво! Диана, сколько за тобой наблюдаю, ты никогда не перестаешь меня удивлять! Я тобой восхищаюсь!

– Что?.. – насторожилась я, не понимая, откуда столько радости в голосе. И видеть на троне двойника умершего Инга Логмэра... слишком дико.

– Однако я не королева, – поправил он. – Я – король фей. – Он вальяжно щелкнул пальцами, и образ короля стремительно развеялся в воздухе, явив нам истинный облик нарушителя.

Стоило мне его увидеть, как дыхание перехватило.

Это... трудно назвать человеком. Да и вообще сложно чем-либо назвать. Частично он выглядел как взрослый мужчина, но было в нем и что-то иное. Нечеловеческое. И даже не звериное. Скорее, перед нами возникло то, что принадлежало самой природе.

Он был высоким. Кожа светлая, как первый снег. Длинные белоснежные волосы сливались с телом, но ярко выделялись фиолетовые губы, напоминающие лепестки цветов. Точно такого же оттенка веки и лиловые глаза. Больше, чем у обычного человека, но аномалия не уродовала его. Да, он выглядел странно. Лицо удлиненное и женственное, ногти на руках – приблизительно пять сантиметров и полностью черные.

Он казался чем-то особенным, необычным, ненормальным, но... красивым. И одежда... Словно гигантские стебли и листья белого тюльпана обволокли его тело.

Впервые мне довелось увидеть такое существо. Я никогда раньше не встречала ничего подобного: уж его-то я бы точно запомнила. Но испытывала подозрительное чувство, словно мы знакомы...

– Что за черт? – раздался голос Эджила. – Ты... король фей?

– Ах! Ты ведь малыш Эджил! – Фей всплеснул руками, будто только сейчас заметил Воланда. – Сколько лет, сколько зим! – засмеялся, облокотившись на подлокотник и подперев голову. – Помнится, я и с твоей матушкой покойной сделку заключал. Пришлось, конечно, повозиться, чтобы тебя вылечить, но это было даже мило. Такой забавный ребенок!

– Ублюдок! – гневно прорычал Эджил, до хруста в костяшках сжимая рукоять меча.

– Ха? – удивился король. – Я тебя спас, а ты и не рад? Вот она – благодарность...

– Я буду предельно благодарен, когда перережу твою белоснежную шейку, – тихо, но яростно проговорил молодой мужчина с усмешкой.

Но король фей лишь улыбнулся и изящно взмахнул ладонью. В тот же момент Эджил отлетел в сторону и впечатался в стену. Более того, его, похоже, придавили к поверхности, сковывая по рукам и ногам.

– Эджил! – вырвалось у меня. Я просто не знала, что делать.

Заклинание... Король пытается пленить герцога. Без раздумий я использовала руну. Первую, которая возникла в голове. Руну «Отмена».

Она не может помочь или спасти, но может разрушить заклинание на самом раннем этапе. Главное – вовремя ее применить.

И мне повезло.

Я успела.

Эджил камнем рухнул на пол и тут же закашлялся.

– Ах ты!.. – начал Воланд, призывая алую ману, которая окружила его и окрасила темные глаза в рубиновый цвет.

– Ну-ну! – засмеялся король фей, указывая на застывших людей. – Желаешь драться? Я не против. Возможно, это развеет скуку. Но ты не победишь меня, малыш Эджил. А вот они умрут. Оглянись.

Он не лгал. Все люди, как сигналу, продемонстрировали оружие. И каждый держал его наготове, нацелив на соседа или на себя самого. И плевать, что это было. Нож, вилка или вообще осколок от разбитого бокала, который направлен прямо в глаз. Нам дали понять, что сопротивляться мы не можем. А если и попытаемся, то пострадают наши знакомые. Да и мы в том числе...

– Хватит! – бросила я, повысив голос. Король фей повернулся ко мне, теряя интерес к Эджилу. – Я требую объяснений. Кто вы? Почему здесь? Зачем все это? Должна быть причина.

– А если ее нет? – спросил фей. – В принципе нет? Как ты и сказала ранее, я захотел увидеть сказку. Вот так-то. Но в итоге ты полностью разрушила мою историю. Ха-ха-ха! Забавно получилось! – продолжил он, радостно захлопав в ладоши. – Может, попробуем еще раз? Какой сюжет выбрать теперь?

– Может, тот, в котором говорится правда? – раздался громогласный голос со стороны входа, и я вздрогнула.

В зал вошел Асманд. Черный дракон, который не только выглядел как человек, но и вдобавок приоделся подобно королю. Наряд буквально кричал о роскошной жизни, богатстве и расточительстве: черный бархатный камзол обшит золотом и украшен драгоценными камнями. Длинные волосы убраны в хвост.

Асманд шагал, выпрямив спину. Он усмехался и смотрел фею в лицо.

– Ну, здравствуй, вор, – обратился он к королю фей. – Скучал?

– А?.. – брезгливо протянул король и сощурился. – Это мое, – добавил он, указывая на одежду Асманда.

– На мне смотрится лучше, – парировал дракон, улыбнувшись так широко, что стали видны неестественной длины клыки.

– Вы знакомы?.. – озвучил мою мысль Эджил.

С двух сторон мгновенно прилетел ответ:

– К сожалению.

Король фей и дракон наблюдали друг за другом и не скрывали презрения.

– Как смеет чешуйчатая тварь нарушать мое веселье? – раздраженно бросил фей. – Убирайся.

– Ты, кстати, у меня дома, – фыркнул дракон. – То есть тебе придется собрать свой мушиный рой и вернуться в ваше жалкое измерение.

– А если я откажусь? – спросил фей, с делано усталым видом наклонив голову набок.

– О! Я на такое рассчитываю, – усмехнулся дракон и перевел взгляд на меня. – Мне понадобилось время, чтобы понять, что тут происходит, первенец семьи Хэлстейн. Но все оказалось намного веселее, чем можно предположить на первый взгляд.

– Что? О чем вы? – насторожилась я.

– Феи живут сделками – и в том их суть, – пояснил Асманд. – Они могут что-то получить лишь после заключения сделки и не способны проявить себя до этого момента. Их даже никто не видит. О них никто не знает. Я долго размышлял, как Логмэры сумели стать королями... ведь семья Хэлстейн правила здесь столетиями, но деяния рода уже стали историей. Ответ прост – сделка... и наверняка с одним из предков Инга Логмэра, верно? Потому ты и подобрался к монаршей семье.

– Раздражаешь, – холодно проронил король фей, вытянув бледную руку и направив магию в дракона. К моему удивлению, Асманда тут же отбросило ко входу в зал, однако не прижало к стене, как совсем недавно Эджила. – Следовало убить тебя, пока ты был в спячке.

– Конечно, – подтвердил дракон, поднимаясь на ноги и демонстративно отряхиваясь. – Сейчас у тебя такой возможности не появится. – Из тела дракона повалила черная мана, которая стала поглощать зал академии.

Все здание затрясло, и у меня невольно подогнулись колени. На пол начали падать статуи, картины и, наконец, огромная люстра из хрусталя.

– А! – вырвалось у меня в тот момент, когда я отскочила.

Люстра приземлилась именно туда, где несколько мгновений назад стояла я.

– Эй! Минуточку! – Король фей поднял руки, тем самым попросив у дракона небольшой перерыв. – Чего ты хочешь? Мы предпочитаем не влезать в дела друг друга.

– Таков был уговор, пока ты не украл мою кровь и не влил ее в свое создание, – подметил Асманд, а я недоуменно нахмурилась.

– Создание? Я не принадлежу королю фей!

– Я не говорю, что ты принадлежишь ему. Я имею в виду, что он тебя создал.

– Что за чушь?! – возмутилась я, чувствуя, как голова идет кругом, но меня уже беспокоил не ответ дракона, а то, что этого не отрицал король фей.

А он начал смеяться. Причем весьма звонко: как ребенок, который только что получил любимую игрушку. В какой-то момент он прекратил хохотать, тяжело выдыхая и бросая чуть растерянный взгляд в потолок, будто признавал свое поражение. Однако молчал.

Я не хотела принимать слова дракона. Не хотела вникать в них. Но что-то не складывалось – мозаика в целом.

Его создание?

Король фей действительно хотел меня уничтожить, и у него было множество возможностей осуществить задуманное. Он мог сделать это десятки, а то и сотни раз. Избавился бы от меня и завершил театральную постановку. Но почему же медлил? Что творится в голове магического существа?

И вот он заговорил:

– А вы знали? Феи бесплодны!

Высказывание удивило даже дракона: он явно не ожидал, что король фей начнет речь с такой реплики.

– Феи рождаются из бутонов цветов. Они живут лишь миг и исчезают. Так же, как и цветы. И самая сильная фея может стать либо королем, либо королевой... когда она уходит в мир иной, из цветов появляется новая, которая может заменить ее. У нас нет ни родителей, ни детей. Уморительно, да? – Теперь король фей выглядел по-настоящему сумасшедшим. Улыбался и трясся, но продолжал рассказывать.

Никто не понимал – зачем и к чему он клонит. Но мы не перебивали его. По какой-то причине слушали, пытаясь разобраться в клубке безумия.

– У нас нет имен, – добавил король фей. – Но они нам и не нужны. Нет имен, родителей, детей – только желание веселиться! Но... – Посмотрел на меня, отчего я дернулась. – Я совершил невозможное. Хи-хи-хи!.. Я сделал то, чего не делал ни один король или королева фей! Я! Хи-хи-хи!

– Что именно?.. – вырвалось у меня, хотя интуитивно осознавала, что пожалею о своем вопросе.

– Примерно девятнадцать лет назад со мной связалась герцогиня Хэлстейн, молившая об исполнении заветной мечты, – пояснил фей, понизив голос и поглядев на мою мать, которая напоминала куклу и не шевелилась. – И мечта у нее была занятная. Она хотела забеременеть и родить ребенка от герцога. Вот только муж находился уже не в том возрасте, – вздохнул король, – и дать желаемое ей не мог. Ваше общество первым делом обвинило женщину в том, что она не в состоянии выполнить супружеский долг. Пребывая под сильным давлением, герцогиня в итоге решилась пойти на сделку со мной.

– Сделка с феей? Мама бы не согласилась на подобное! – отрицала я. – Ее взгляды и принципы!..

– О! Когда находишься в отчаянии, на что угодно согласишься, – подметил король фей. – У меня никогда прежде не просили чего-то такого. Да это практически и невозможно, ведь для осуществления желания надо на протяжении девяти месяцев быть рядом с беременной женщиной и поддерживать жизнь плода. Но... у меня получилось! Ха-ха-ха! Я принял ее желание и исполнил его! После чего долгое время оставался поблизости и отдавал всю энергию младенцу, чтобы он вырос здоровым. Иногда мне казалось, что я умру... Ха-ха... Разве не иронично? – Король фей вновь наклонил голову набок. Он смотрел куда-то в пустоту и улыбался. А не лишился ли он здравого рассудка? Но в его словах есть смысл, что пугало еще сильнее.

Речи короля фей... Испытания, через которые я прошла... Замечания, что я отличаюсь от остальных людей... Сейчас все обретало смысл. И хотя теперь я знала, в чем дело, но не могла принять услышанное до конца. Ведь сделка с королем фей – это ненормально.

Как моя мама решилась заключить сделку? Никто ничего до сих пор не знает? А отец?.. Ему рассказали? Он смирился?..

– А в качестве платы, – продолжил король фей, – я забрал у твоих родителей эмоции! Ха-ха-ха!

– Что?.. – одними губами спросила я.

– Они ничего не чувствуют! Они ведь желали ребенка! Так его хотели, но ничегошеньки по отношению к нему не испытывают, – захихикал король. – Такова цена магии, благодаря которой ты родилась. Разве не смешно? Они стремились создать семью, но она стала им не нужна.

Вот почему они безразличны... На протяжении всей жизни я стремилась угодить родителям. Училась, старалась быть лучшей, надеялась хотя бы на теплый взгляд, но... мне не следовало даже пытаться.

Все оказалось бесполезным.

Как глупо...

Я – лишь чье-то заклинание.

Но как такое возможно?

– Мне было интересно узнать, как ты будешь жить дальше, – заговорил король фей, пока я пыталась переварить информацию. – Не понимаю почему, но я часто навещал тебя. Ты тогда была еще ребенком. Одиноким... Словно фея, которая родилась среди прекрасных, но совершенно безразличных цветов. Ты росла. Была слабее сверстников. И меньше их, да и здоровье немного подкачало. Однако ты все равно оказалась сильной... За тобой было любопытно наблюдать! Первые шаги, первые слова, первый танец и уроки...

Теперь я испытывала другие эмоции. Будучи ребенком, я мечтала о том, чтобы моим успехам радовались родители. Я отчаянно жаждала их внимания и всегда старалась. Но им никогда не было до меня дела. А сейчас выясняется, что с меня глаз не спускали? Мое рвение заметили?

Но... почему именно он? Почему все должно быть именно так? Как-то неправильно! Но одновременно с горечью, обидой и болью я ощущала легкую радость.

Меня видели.

Меня слышали.

Я не была одна.

Внезапно по щекам потекли горячие слезы. Я не кричала, не стонала, не дрожала... а слезы не поддавались контролю. И вдруг я почувствовала чье-то прикосновение к виску.

Подняла глаза и увидела, что король фей уже сидит передо мной на корточках. Он дотронулся бледной ладонью до моего лица, чуть отодвинув пальцы, чтобы черные ногти не причинили мне вреда.

– Странно... – шептал король фей, пристально разглядывая мое заплаканное лицо. – Почему же я не хотел терять тебя? Я и теперь не могу оторвать взгляда... Мне невдомек, почему я это ощущаю. Феям не положено испытывать такое... Как необычно... На протяжении пятнадцати лет я снова и снова возвращался в ваше поместье, чтобы понаблюдать за тем, как ты взрослеешь. Но чувства... – В лиловых глазах короля фей промелькнула новая эмоция, схожая с непониманием. – Они пугают меня. Феи не должны чувствовать. Нет, никогда... – Он убрал ладонь и выпрямился. – Именно поэтому я решил убить тебя. – На фиолетовых губах появилась улыбка. – Если я избавлюсь от причины этих чувств, то и они исчезнут, верно? Но ты умна. Постоянно выигрывала, какую бы игру я ни придумал! Ха-ха-ха! С тобой забавно!

– Вот почему мне феи никогда не нравились, – раздраженно бросил дракон. – И то, как вас идеализируют, жутко меня злит.

– Ты завидуешь? Ха-ха-ха! – заливался смехом король фей.

Тем временем я медленно поднялась на ноги, собирая всю волю в кулак. Мне плохо. У меня ужасно тяжело на душе. Но, повторяю, я наконец-то почувствовала легкость. Словно огромный камень скатился с плеч, позволяя вздохнуть свободнее.

– Ты... действительно не понимаешь, что это за чувства? – спросила у короля фей спокойным и ровным голосом, невзирая на слезы.

– О! У тебя есть ответ? – поинтересовался король. – Ну? Что со мной? Что вечно ноет, беспокоит, волнует и заставляет совершать чудные поступки? Но порой так тепло...

– Это... – начала я, стараясь не поддаваться эмоциям, – родительская любовь. Возможно, ты забрал эмоции у герцога и герцогини Хэлстейн – у моих биологических родителей, но забыл о другом родителе – о себе.

– Родительская любовь?.. – переспросил король фей, изумленно округляя и без того большие глаза. Неожиданно он прикоснулся ладонями к своей груди. – Вот оно что...

Я смотрела на него, а мое сердце постепенно успокаивалось. И с каждым ударом в голове вырисовывалась все более четкая картина. Несколько столетий назад один писарь из семьи Логмэр наверняка пожелал стать монархом. Он заключил сделку с феями, после чего представители рода Хэлстейн заделались герцогами, а люди из дома Логмэр начали править в королевстве Эйдос.

А король фей не забывал забирать свою плату.

Если припомнить историю, короли рода Логмэр рано уходили из жизни, не доживая до старости. Но причины тому были разные: болезни, войны или покушения. У каждого своя история. Однако могу предположить, что они расплачивались собственными жизнями. Такова цена помощи фей.

Стоило наследнику подрасти, как прежний король исчезал.

Ну а в нашем поколении возникла проблема. Если ранее параллельные наследники семейств Хэлстейн и Логмэр были одного пола, то после моего рождения ситуация изменилась. Мы с принцем Андресом – ровесники, а потому идеально подходили друг другу в качестве супругов. Нелогично отказываться от столь выгодного брака. Но имеется минус: если бы я стала королевой государства Эйдос, даже учитывая смену фамилии, это бы в любом случае значило, что род Хэлстейн вновь займет трон.

А последнее как раз противоречит сделке короля фей с предком семьи Логмэр. Если же нарушить условия, фейри не сможет забирать жизни следующих правителей в качестве платы.

Этому фею было бы проще убить меня, избавившись от препятствия. Так было бы лучше для него. Но он не смог забавляться, как прежде. Он стал чувствовать. Ощущать то, чего ранее никто из его вида не испытывал. И теперь совершал одну ошибку за другой, наслаждаясь не своими победами, а моими.

Вот и сейчас радуется, что я «выигрываю».

Как нелепо.

Но, похоже, это правда: во мне есть жестокость фей, поскольку я не желаю прощать. Я использую все, что попадет мне в руки, как оружие. Даже чужие чувства и эмоции.

Вскинув голову, я посмотрела в глаза королю фей с грустью и жалостью.

– Папа... – проговорила тихим голосом, и король фей переменился в лице.

Глава 36

Спектакль окончен

В зале воцарилась гробовая тишина, а король фей смотрел на меня так, словно впервые увидел. И без того огромные глаза широко распахнуты, а яркие губы дрожат. Неуверенно и как-то неуклюже он опять прикоснулся к своей груди, будто старался заглушить биение сердца.

– Как... ты меня назвала?.. – растерянно спросил король.

– Папа... – повторила я без замедления.

Мой ответ вызвал странную улыбку. Король фей не моргал, словно старался проглотить меня одним лишь взглядом. Потом он засмеялся. А спустя некоторое время из его глаз полились слезы, и было заметно: он не понимает, откуда они взялись.

– Ха-ха... вот загадка, – протянул король. – Вода? Ха-ха-ха... Почему вода выливается? Удивительно... Ха-ха-ха!

Дракон хмуро наблюдал за королем фей. Он тоже озадачился, когда увидел невообразимую сцену. Еще совсем недавно желал напасть на противника, но осознал, что если они начнут бой в полную силу, то все окружающие мигом погибнут. Это побудило Асманда сдерживать себя и запастись терпением.

Эджил поднялся на ноги. Я даже заметила, что герцог пристально изучает собравшихся: студентов, преподавателей, званых гостей. Невольно он стал проверять каждого на наличие повреждений. Похоже, молодой мужчина анализирует ситуацию и оценивает вероятность плачевного исхода. А еще ищет возможное решение. Но не рискует нападать, ведь силы не равны.

Единственное, что я могу сейчас сделать, – потянуть время. Хотя в голове и в груди словно пронесся ураган. Хочется убежать... но это невозможно.

– Диана... – позвал меня король фей, шагнув ближе, и обхватил мои мокрые от слез щеки ладонями. Длинные черные ногти касались моих белоснежных волос. Он с особым трепетом и вниманием разглядывал каждый миллиметр моего лица. Будто желал запечатлеть мой образ в памяти. – Мое идеальное творение... – тихо добавил он все с тем же безумным взглядом. – То, что не может быть, но существует... Мой цветок! Ха-ха-ха! Мой прекрасный цветок!

Я оторопела. О чем он вообще? Сравнивать меня с цветком? Наверное, так ему проще. Для людей цветы символизируют чувства, но для фей...

Цветы – их начало, ведь феи рождаются в бутонах.

– Я понял... – вдруг протянул он, не отходя от меня. – Мне ничего не нужно. Меня ничто не увлекает. А игры уже не избавляют меня от скуки. Но ты всегда была мне интересна! Диана... – Фей наклонился еще ближе, и наши носы практически соприкоснулись, но я была не в силах его оттолкнуть, ведь сама еле-еле стояла на ногах. – У тебя есть желание?

– Что?.. – удивилась я.

– Есть что-нибудь, что бы ты хотела получить? Что угодно! – заверил он, звонко расхохотавшись. – Проси все что хочешь! К примеру, драгоценности... Тебе же они нравятся, верно? – В этот момент король щелкнул пальцами, и в центре зала, рядом с разбитой люстрой, появились сундуки с золотом, а еще сундук с драгоценностями.

Причем каждое из украшений – отдельное произведение искусства. В былые времена я неустанно любовалась чем-то подобным. Обожаю красивый и чистый блеск золота и ювелирных изделий, но сейчас... Они казались мне заурядными. Я принимала каждый подарок Эджила, считая их чем-то само собой разумеющимся. Порой демонстративно капризничала, что мне мало. Но не сегодня...

Смотрю и ничего не вижу. Ни блеска, ни красоты, ни изысканности. Лишь холодный металл и камни.

– Может, хочешь красивые наряды? – прозвучал восторженный вопрос короля фей.

И вот рядом с сундуками возникли манекены с разнообразными яркими платьями и праздничными нарядами, которые и королеве не стыдно носить. Любого цвета, фасона и стиля – все, о чем только может мечтать юная модница.

Но я вообще ничего не собираюсь примерять, даже учитывая, что мой наряд превратился в половую тряпку, изорван, испачкан и ничуть не напоминает бальное платье.

Я не видела в подарке ничего завлекательного.

Все то, что раньше меня радовало, как и то, в чем я находила утешение, полностью обесценилось.

– Может, тебе нужна власть? – спросил король фей. – Желаешь править королевством? Или вообще континентом? Я могу тебе это дать!

Щелчок пальцев – и люди, плененные королем фей, разом опустились передо мной на колени. Сколько же я училась и трудилась, чтобы дожить до этого мгновения и получить признание. Чтобы быть кем-то большим, чем просто слабая девчонка. Столько сил вложила в каждый урок. Порой казалось, что добиться цели невозможно. Причем все настолько сложно, что легче было бы пробить стенку головой.

Но, нет... вот оно. Значит, и такое возможно. Достаточно королю фей щелкнуть пальцами – и любые желания исполнены.

– Ну же! – засмеялся король фей, приблизившись ко мне, и обхватил ладонями мое лицо. – Скажи быстрее, что сделает тебя счастливой?

– Мне ничего не надо, – спокойно ответила я, не обращая внимания ни на украшения, ни на наряды, ни на людей. – Если бы я и хотела чего-то, то всего добилась бы сама. Но мне это уже не особо интересно.

– Неужели? – поразился фей, наклонив голову набок. – Но ты всегда выглядела довольной, когда получала украшения. О! А может, жаждешь мести? – фыркнул король, отстранившись и громко захлопав в ладоши. – Точно! Давай всех убьем! Будет весело! Они же тебя не ценили, унижали, смеялись в лицо и плели интриги. Здесь нет практически никого, кто смотрел бы на тебя как на герцогиню. Они полны зависти и ненависти. И ты это знаешь как никто другой! Зачем они тебе? Избавимся от них! – предлагал он, всплеснув руками. – И двинемся дальше!.. Можем перевернуть мир, и каждый будет содрогаться от одного твоего имени! Никто не посмеет смотреть на тебя свысока!

– Именно поэтому я ненавижу фей... – раздался сердитый голос шокированного донельзя дракона.

– Какое... интересное желание, – тихо проронила я, не выражая восторга. – Но... всему есть своя цена, верно?

– Разумеется, – хмыкнул король.

– И чем же мне расплачиваться? – Посмотрела в лиловые глаза. – Ценой будет моя жизнь?

– Что? – ахнул король фей, шагнул ко мне и вновь обнял ладонями лицо, словно это нравилось ему больше всего. – Нет-нет-нет, Диана! – отрицательно покачал головой. – Разве я могу убить свое творение? Хотя не отрицаю... пытался. Много раз. Но либо что-то не получалось, либо я передумывал. В итоге я понял, что не способен уничтожить что-то настолько уникальное.

– Тогда ценой станет?..

– Ты уйдешь со мной в мир фей! – со счастливой улыбкой заявил король. – Там нет времени. Нет правил. И дела обстоят совершенно по-другому. Ты сможешь быть тем, кем захочешь! У тебя будет все!

– Какая удивительная и редкостная чушь! – подал голос Воланд.

– О! Малыш Эджил заговорил! – воскликнул король фей, оборачиваясь к герцогу. – Как по мне, ты должен был уже понять разницу в наших силах и бежать отсюда, пока цел. Но ты до сих пор тут... И что же возмутило тебя?

– Все, – усмехнулся Эджил. – Мир фей? Быть тем, кем захочешь? Ничего глупее еще не слышал. Если бы у вас все было настолько идеально, то вы бы не стремились проникнуть в наш мир! Кроме того, всегда придерживаетесь правил сделок, ведь сами по себе бессильны. Вы стараетесь исполнить обещанное, потому что жить здесь, согласно нашим устоям, намного лучше, чем оставаться там, где никаких законов нет. Должно быть, твой невероятный мир – то еще проклятое местечко.

– Ха-а... – устало выдохнул король. – Ты очень раздражаешь... Вроде бы вырос, а такой же шумный... Я тебя не убил, поскольку ты объект сделки. Но я всегда могу передумать. Уходи, пока есть возможность.

– Что ж... Какой щедрый подарок от ненормального! Ладно, в таком случае я приму предложение, но покину зал не один, а как минимум со своей законной женой.

– Хм? – поднял брови король фей. – Жадность и наглость издавна присущи семье Воланд. Но заключать с вами новые сделки я не намерен. Раз не хочешь уходить добровольно, я убью тебя... Ах, какая утрата! – Фей вытянул раскрытую ладонь перед собой.

Никто не знал, что он собирается делать. Никто и среагировать не успел.

Неожиданно некоторые из плененных людей рухнули на пол. Синева сошла с их тел, а естественный оттенок кожи вернулся, однако они по-прежнему пребывали в полубессознательном состоянии.

– Что? – пробормотал король фей. – Похоже, некоторых элементалей освободили... Неудача-то какая! – Он говорил так легко. Будто речь шла о прокисшем молоке, которое он случайно обнаружил.

А пока король фей говорил, на пол упало еще несколько человек. Так и есть – элементалей освобождают. Эрик, Вестар и Андрес справляются со своей задачей.

Через пару мгновений еще несколько людей оказалось на полу. Да и небо за окном стало немного проясняться, а напряжение в зале – спадать. Элементали исчезали, обретая свободу, и магия короля фей рушилась. Но выглядел он так, как и раньше: мол, происходящее его не волнует.

Это шанс. Фей потерял бдительность, наблюдая, как люди выходили из-под контроля, продолжая падать один за другим. И в ту секунду каждый из нас воспользовался ситуацией, сработал инстинкт, который призывал нас к главной цели – выжить.

Первым встрепенулся дракон. Он убедился, что король фей находится на приличном от меня расстоянии, и призвал магию. Длинные черные копья, сотканные из маны Асманда, полетели в противника.

Однако король отмахнулся от них, словно в него летел пух – не более того. Даже не дрогнул.

Но и Эджил не бездействовал. Молодой мужчина призвал алую ману. Атаки выглядели масштабно, привлекая внимание. И пока фей всецело сосредоточился на магии герцога, Воланд незаметно для короля что-то пнул ногой в мою сторону.

А именно: охотничий нож, который обычно прячут на бедре. Простой и невзрачный, но весьма острый.

Я знала, что должна сделать.

Я знала, что обязана это сделать.

И я это сделала.

Подняв нож и обхватив рукоять двумя руками, я шагнула к королю фей, предварительно окликнув его. Когда наши взгляды встретились, лезвие быстро вспороло мягкий живот противника.

И вновь в зале воцарилась тишина... или я перестала что-либо слышать и уже не реагировала на окружающих.

Словно в этом мире в какой-то миг остались только мы вдвоем: он и я.

– Диана?.. – оторопело прошептал король фей, опуская глаза и уставившись на нож, который был воткнут в тело. Алая кровь мгновенно окрасила белую ткань одеяний. – Ох, как же... ты?..

– Прости меня, папа, – прошептала в ответ. Я чувствовала, что дрожу от переизбытка эмоций, но сознание было чистым, как слеза. Да, я сделала выбор. Действовала согласно логике и принципам, которые в меня вложили. Я не герой сказки. Но и король фей – тот еще антагонист. – Ты превратил меня в злодейку, папа. Злодейку, считающую, что ее ждет печальный конец. Но настоящий злодей в этой истории – ты. Прости, но тебе придется получить удар от монстра, которого ты создал.

– Диана, – проговорил король фей, который не выглядел расстроенным. Даже с ножом в животе он улыбался, хотя тоненькая струйка крови стекала по подбородку. Он шагнул ко мне, добровольно насаживаясь на лезвие, будто не принимая его в расчет. Ладони обняли мое лицо. Он мог одними только черными ногтями выколоть мне глаза, отомстив, но... не стал так поступать. – Диана, – окликнул меня король фей. – Пусть я и злодей в сказке, но ты не монстр. Ты – моя гордость.

Я хотела что-то сказать. Сердце сжалось так сильно, что причиняло невыносимую боль. Как тот, кто ничего не понимает в человеческих чувствах, смог сказать то, что я мечтала услышать? Нечестно... просто нечестно!

Ноги подгибались, я отошла от короля фей, но недалеко. Пара шагов, и силы окончательно покинули меня. Я рухнула на пол, продолжая смотреть на короля фей, который, по неизвестной мне причине, начал светиться, окружая себя ярким радужным ореолом.

– Эх, я опять тебе проиграл. Ну разве не забавно? – прозвучали его последние слова, и король фей исчез.

Он буквально растворился в воздухе. Когда же его не стало, остальные схваченные им люди очнулись. Тьма, окружавшая академию магии, развеялась. Теперь снаружи было светло. Самая обычная погода для здешних краев.

Сгинули следы чужой магии, исчезли элементали и все феи, кружившие над главным корпусом академии.

– Хех... – свирепо выдохнул дракон. – В очередной раз сбежал...

– Сбежал? Куда? – спросил Эджил.

– В свой мир, – пояснил дракон. – Когда они ранены, то всегда возвращаются туда, где смогут восстановиться. Эх... теперь неясно, сколько столетий надо ждать, чтобы вытрясти из фея душу. Отлично! – гневно бросил он, после чего развернулся и направился к выходу, с безразличием перешагивая через упавших на пол людей. – Раз его нет, то и у меня нет причин находиться с вами. С остальным разбирайтесь сами, смертные.

Никто не рискнул останавливать гордого дракона, который явно был не в духе. Я молча сидела на полу и смотрела на окровавленные ладони, которые еще недавно держали нож. Сегодня я впервые напала на кого-то с намерением убить. Что теперь с нами будет?

– Диана, – услышала низкий голос над головой. Это бархатное звучание я узнаю где угодно. Эджил. Молодой мужчина нежно обхватил меня за плечи и помог подняться на ноги. – Все закончилось, – шептал он на ухо. – Давай возвратимся домой.

Несколько месяцев спустя

После происшествия в академии аристократы, да и обычные люди, еще долго не смолкали, желая выразить ярость и негодование. Если честно, в мире начался полнейший хаос. Магия очарования Мэрит улетучилась, и многие осознали, что их несколько лет держали за дураков.

Академию пришлось закрыть на длительную и качественную проверку по всем пунктам. Многие знатные люди не сумели сохранить ни статус, ни положение в обществе. Тот же барон Айдж. Он, как и священник, клялся, что был очарован магией и понятия не имел, что творил. Но проблема заключается в том, что, даже если это правда и он действовал неосознанно, всегда необходимо найти виноватого.

Выбор пал на барона.

В последнее время он привлекал чрезмерное внимание, поэтому быстро признал поражение и решил пойти на сделку – сохранение жизни в обмен на информацию, которой он владел. Иными словами, сдал всех, кто, в принципе, замешан в событиях прошлых лет.

А его единственное спасение исчезло. Мэрит как сквозь землю провалилась.

В тот самый день, когда мир покинули все феи, вернувшись в свое измерение, мисс Айдж пропала. Свейн не смог ничего конкретно объяснить.

Он рассказывал, что в какой-то момент Мэрит стала светиться, излучая яркий солнечный свет. Настолько сильный, что юноша ненадолго ослеп. Когда же зрение восстановилось, девушки рядом не было.

Имелись теории на этот счет. Раз король фей призвал своих слуг в другой мир, его приказ распространялся и на Мэрит, поскольку она длительное время употребляла крылья фей. То есть она уже не совсем человек и оставаться здесь просто не могла. Что касается головной боли, из-за которой она не сумела подняться на поверхность, причина тому – опять-таки крылья.

Король управлял своими подданными, как хотел. Они не смели ослушаться. Во всяком случае, те, кто находился ближе всего. И если бы Мэрит поднялась еще выше, она бы точно потеряла рассудок и ринулась к воронке, как и феи.

Хотя мы лишь высказываем предположение.

Магия фейри неконтролируемая и непредсказуемая. Даже если учесть, что о существовании этих созданий кое-что известно, выяснить удалось мало. А суть состоит в том, что жертвы фей очень редко выживают.

Мне понадобилось время, чтобы собраться с мыслями и встретиться с матерью. Несмотря на переполох в высших кругах, она не считала нужным связаться со мной и прояснить ситуацию. Ее это не интересовало. Она, как обычно, занималась садоводством и продолжала наслаждаться цветами. Но я желала поставить точку в истории. По крайней мере, мне это необходимо, чтобы двигаться дальше.

Я помню, как мы встретились в саду.

Все еще привлекательная женщина посмотрела на меня как на что-то пустое и незначительное. Вот ее привычный бесстрастный взгляд. Я годами стремилась походить на нее, контролируя эмоции. Но теперь понимаю, что мне до нее настолько далеко, насколько в принципе возможно.

И разница заключается именно в эмоциях.

Удивительно.

– Он не лгал, – коротко ответила мама, продолжая возиться с цветами. – Все, что он сказал, – правда. Будучи юной, неопытной и без единого источника доходов, я осознавала, что развод близок. Нужен был хотя бы один ребенок, чтобы моя спокойная безбедная жизнь продолжилась. Поэтому я заключила сделку. Выгодно, ты не находишь?

Мать действительно так считала. Но проблема в том, что наслаждаться роскошью можно только тогда, когда что-то чувствуешь. Если тебе все безразлично, разве можно чем-то наслаждаться?

Более я не поднимала тему и не беспокоила мать. Это ее выбор. Ее сделка. Пусть так и будет.

Но перед моим уходом мама добавила:

– Он предлагал мне вернуть эмоции.

Я обернулась и непонимающе посмотрела на нее.

– На балу, – пояснила она. – Дескать, все мне вернет, как будто ничего и не случилось. Но я отказалась.

– Почему? – спросила я.

– Но тогда договор будет нарушен, – ответила женщина и равнодушно поглядела на раскрывшийся цветочный бутон. – Эмоции вернутся, а ты как объект сделки исчезнешь. Однако я сомневаюсь, что мое тело переживет подобный шок, ведь чувства отсутствовали во мне более восемнадцати лет. Фатального исхода не избежать. Оставлю все как есть. Так лучше.

Надо же... мама вновь отказалась от эмоций, потому что не была уверена, переживет ли их появление. Как ни странно, но и это выбор.

Я ничего не сказала и ни о чем ее не спрашивала.

Разговор с матерью завершен.

Что касается государства Астрал, страна вернула статус королевства, как и обещал Эджил. Однако со множеством нюансов, которые пришлось оговаривать и обсуждать отдельно. В итоге было принято решение, что два королевства потерпели атаку третьего лица, и, чтобы восстановиться после сокрушительного удара, Эджил и Андрес заключили мирный договор.

Согласно документу, я по-прежнему являюсь женой Эджила, на чем неоднократно настаивал и сам супруг. Но проблем прибавилось. Жители королевств сходили с ума от постоянной нестабильности, а это означало, что нас ждет очередная реформа, а после новые крики и недовольство. В общем, сутки напролет нужно будет сидеть за столом и работать. Боюсь, и десятилетия не хватит, чтобы разобраться с последствиями.

Хотя Андресу сейчас значительно тяжелее. Юноша очнулся от чар и понял, что потерял не только родителя, но вдобавок несколько лет жизни и невесту, а еще лишился уважения подданных... зато стал правителем целого государства. Однако должна признать, что он собрался с силами и старался выполнить свои обязанности с достоинством. Он уже не глупый мальчишка. И его с малых лет готовили к тому, чтобы он был именно королем, а не вечно романтичным принцем. Кроме того, он не один.

Рядом с Андресом мой брат Эрик: его друг и советник. Эрик также вступил в наследные права. Отныне он – герцог семейства Хэлстейн. Насчет женитьбы парня мне остается только гадать. Он не желает поднимать эту тему: явно не те времена. Но Ханна невзначай упомянула, что часто видится с Эриком. Ничего серьезного. Приятное времяпровождение за чашкой чая. Просто друзья.

Но я же прекрасно знаю о чувствах девушки. Надеюсь, это многообещающее начало.

Свейн вернулся к священникам. Не по собственному желанию, но иного выбора у него нет. После произошедшего власти решили перепроверить каждый храм на континенте. Главного священника посадили в темницу. Это взбудоражило не на шутку, в особенности задело чувства верующих. Именно поэтому потребовался человек, который был бы выше кривотолков. Некто, избранный небесами. Как знак и символ. И не названная Святая Дева, а кто-то иной.

И кто может подойти лучше, чем Любимое Дитя Бога?

Хоть Свейн и ненавидит это, он согласился принять возложенную на него роль.

Юноша периодически навещает меня, называя это встречей друзей. Хотя, как по мне, он приезжает по двум причинам. Первая заключается в том, чтобы избавиться от лишней маны и контролировать силу, а вторая очевидна – ему надо элементарно спрятаться от мира.

Причем вторая причина превалирует.

Порой он столь часто прятался в поместье, что к нашим воротам приходили священники и просили вернуть им Лучик света. И мало кто поверит, что этот Лучик света добровольно отсиживается в кладовке с едой.

Что касается Вестара, то я надеялась, что он попадет на другой континент. Было выделено специальное судно, которое отправилось в плавание, чтобы вернуть элементалей в родные края. Их было намного больше, чем мы предполагали. И каждый проявлял открытое недоверие по отношению к людям. Но разве их можно за такое судить?

Элементалей здесь уже нет, но вот Вестар предпочел остаться. Кстати, он начал помогать Андресу в правлении, однако почему-то еженедельно присылает мне отчеты, связанные с работой и тем, что вообще происходит в королевстве Эйдос. Я не просила его об этом. Я не говорила, что он должен мне служить. Наоборот, советовала вернуться домой, но у юноши имелись свои соображения.

Теперь все выглядит так, будто он шпионит для меня в соседней стране либо стал добровольным послом королевства Астрал, переехав в Эйдос. Но, как бы это отчаянно ни звучало, должна сказать: помощь Вестара в нынешние времена бесценна.

Но... время не стоит на месте.

– Госпожа, – раздался мужской голос, после чего в кабинет заглянул Лейв. Наемник выглядел нахально и взбудораженно. – Госпожа, что за дела? Сегодня такой день, а вы все равно сидите в кабинете и продолжаете работать!

– Ничего не поделаешь, – устало вздохнула я, поднимаясь со стула. – Кто-то ведь должен трудиться.

– Мне никогда вас не понять, – фыркнул наемник, недовольно скрестив руки на груди. – Женщина не должна много работать. Единственная ее обязанность – быть прекрасной.

– Именно поэтому, Лейв, ты до сих пор одинок, невзирая на привлекательность, – холодно отметила я, проходя мимо молодого мужчины.

– То есть? – озадачился Лейв. – По-вашему, потому что я прекраснее любой женщины? – Наемник мило улыбнулся и подмигнул мне. – Что я могу поделать, госпожа? Если быть настолько красивым – преступление, то, согласен: я виновен.

Хм... дни идут, у каждого есть проблемы, для которых нужны решения, но что-то неизменно.

И это «что-то» – самомнение Лейва. Хоть какая-то стабильность...

Я мимоходом взглянула на Лейва, игнорируя его похвальбу. У меня полно работы, я не могу уделять болтовне парня больше двух минут.

Лейв знал это, поэтому сразу же последовал за мной.

– К вашему сведению, госпожа, вы тоже преступница, – усмехался он, прямым текстом заигрывая со мной. – Вы похитили мое сердце.

– Скажи честно: неужели найдутся девушки, которые очаруются тобой, стоит им услышать подобное? – вздохнула я, даже не замедляя темп и продолжая шагать по коридору.

– Ну... – Лейв задумался. – Вообще-то с остальными я, в принципе, не разговариваю. Им вполне достаточно любоваться моей привлекательной внешностью.

– Наверное, сохраняя молчание, ты выглядишь умным и таинственным, – справедливо заметила я. – Но стоит узнать тебя лучше...

– Значит, чтобы вы обратили на меня внимание, мне достаточно молчать? – улыбался он, перегоняя меня и заглядывая в глаза.

– Уже поздно, – ответила ему, открыв дверь спальни.

Стоило лишь переступить порог, как на меня буквально набросилась Сюзи. Девушка выглядела взвинченной, эмоциональной, растерянной и сердитой одновременно.

– Госпожа! Где же вы пропадаете? У нас практически не осталось времени! А еще столько нужно сделать! Ох! Боже? Макияж, прическа, наряд – все должно быть по высшему разряду!

– Успокойся, Сюзи, – проронила я, пытаясь сдержать Сюзи. – Не стоит нервничать. Сойдет и повседневный макияж, а волосы...

– Отказываюсь! – воскликнула Сюзи, стиснув кулаки. – Его величество строго-настрого приказал, чтобы все было идеально! И я этого добьюсь!

– Ох... – пробормотала и села в кресло перед зеркалом. – В таком случае доверюсь тебе.

– Конечно! – счастливо улыбнулась Сюзи. – Ведь сегодня важный день! Свадьба моей госпожи!

– Вовсе нет... – попыталась опровергнуть ее слова, но Сюзи меня не слушала. Напевала веселую песенку и занималась моими белоснежными волосами.

Все в родовом поместье называли мероприятие свадьбой, хотя официально это было обновление брачных клятв.

Странно, не правда ли? Мне все равно, но Эджил проявил настойчивость. По документам ничего не изменится. Я его законная супруга, и процедура не имеет смысла, но муж считал, что предыдущую нашу свадьбу и назвать таковой нельзя. Начнем хотя бы с того, что я ее не помню, поскольку находилась в бессознательном состоянии.

Вот что злило Эджила. Его бесило все, связанное с той церемонией, после которой у нас отняли свободу. За нас тогда сделали выбор. Именно поэтому он решил устроить грандиозное пиршество. Настолько масштабное, что даже обычные жители королевства Астрал могли отметить торжественное событие. В города и села привозили еду и напитки и раздавались просто так.

Возможно, поступать таким образом нецелесообразно, учитывая состояние послевоенной экономики, но Эджил убедил меня, что это принесет только пользу. Испытывая стресс, люди ждут празднества.

Шумный, громкий, радостный праздник... который мы преподносим жителям. Конечно, муж привел еще много причин, почему это выгодно, но, похоже, основная причина – как раз мы с Эджилом.

Разослали и приглашения в соседнюю страну.

Не думала, что будет столько тех, кто примет приглашение и непременно приедет в поместье. Но вот они. Кого-то я знала, а кого-то видела впервые. В главном зале и яблоку упасть негде. Самое забавное, что проводить церемонию обновления клятв вызвался Свейн. Он заверял, что получил от церкви разрешение.

Когда я вошла в зал, то мгновенно почувствовала на себе сотни пар глаз. Обычно я ощущала чужую ненависть, зависть, презрение или желание убить. Но не сегодня...

Сейчас я чувствовала на себе взгляды восхищения, уважения, любви и желания защитить. Я была уникальной и желанной. Особенно когда смотрела в черные и бездонные глаза Эджила, а тот с нежной улыбкой встречал меня.

– Ты прекрасна, – прошептал молодой мужчина, который уже стоял у алтаря.

– Знаю, – усмехнулась в ответ, а Эджил негромко засмеялся.

Мое белоснежное платье, черный костюм супруга... Мы выглядели как свадебные фигурки, украшающие многослойный торт. Ничего необычного. В прошлый раз на мне тоже было белоснежное платье, но теперь... все иначе.

Свейн произнес вступительную речь, но ни я, ни Эджил его не слушали. Мы отвлеклись друг на друга, невольно украдкой переглядывались, и на наших губах появлялись улыбки.

Почему-то, когда я смотрела на высокого, широкоплечего и в чем-то грубого мужчину, я видела озорного и счастливого мальчишку. На ум приходило только одно слово, которое выражало то, что я чувствую: «милый».

Но я никогда этого не скажу. По крайней мере не сейчас, когда за нами наблюдает столько гостей.

– Хотелось бы кое-что уточнить, – проговорил Эджил так тихо, что его услышала только я. – О разводе можешь забыть, моя драгоценная супруга.

Хм? Хочет побыть главным на торжестве? Разумеется, я бы могла уступить, а после сделать по-своему, но иногда и мне хочется немножечко его задеть.

– Что ж... я обдумаю ваше предложение после «первой брачной ночи», – улыбнулась Эджилу. – То, что вы сказали, замечательно, но я всегда предпочитаю действия.

От такого заявления правая бровь молодого мужчины поползла вверх, а губы вновь расплылись в широкой улыбке.

– Надеюсь, ты хорошо отдохнула, – отозвался он. – Ведь сегодняшняя ночь будет длинной. – Муж перевел взгляд на покрасневшего Свейна, щеки которого практически пылали, сливаясь с алым цветом волос. Он все слышал. И понял. – Мы закончили?

– Д... да! – заикаясь ответил юноша, прикрыв смущенное лицо папкой с речью. – Можете поцеловать жену!

Свейну не требовалось это повторять: в следующее мгновение Эджил крепко обнял меня и начал целовать так, что голова кружилась, а земля уходила из-под ног. Жарко, пламенно, требовательно. Однако сильные мозолистые руки держали меня как нечто хрупкое и бесценное. Этот яркий контраст сводил с ума и заставлял желать большего.

Толпа разразилась поздравлениями. До меня донеслись возгласы, свист и смех. На наши головы посыпались лепестки алых роз, символизирующие неразрывную любовь. К нам подбегали гости и от всей души желали счастья.

Ханна, всхлипывая, повисла у меня на шее.

– Вы замечательно смотритесь вместе! – говорила она, вытирая выступившие на глазах слезы.

– Сестра! – Эрик тоже заключил меня в объятия. – Если он тебя обидит, – зашептал брат мне на ухо, – просто скажи... На тебя никто не подумает. Обещаю.

– Ладно, – отозвалась я, прекрасно понимая, что братец порой может производить жуткое впечатление, но, как ни странно, эта сторона его личности меня не смущала, и я давно приняла характер Эрика.

Меня продолжали поздравлять.

Даже Вестар, который не проявлял эмоции, выразил покорность, поцеловав мою тыльную сторону ладони.

– Долгих и счастливых лет жизни, ваше величество, – искренне пожелал он.

А вот следующий гость взял меня за руки и отвел в сторону, чтобы уединиться. Это был Андрес – мой бывший жених. Он улыбался, хотя во взгляде читалась неприкрытая грусть.

– Ты выглядишь такой счастливой, – начал Андрес, вызывая у меня легкое чувство вины. – Хотел бы я подарить тебе счастье, но, вероятно, это не в моих силах.

Я смотрела на юношу, который в столь юном возрасте стал королем, и ощущала тоску. На протяжении длительного времени именно его я считала своей судьбой. И тогда эта мысль была истинно верной.

– В прошлом нам удавалось встретиться лишь тогда, когда родители договаривались о свидании. Поэтому я постоянно мечтал об академии. Думал, что, поступив туда, мы сможем видеться и общаться каждый день. Узнаем друг друга получше и станем чем-то большим. Я ждал учебного года, но... все обернулось не так, как мне хотелось.

– Очень жаль... – кратко сказала, понимая, что юноша за свой недолгий век успел потерять слишком много.

Как несправедливо.

Но правда состоит в том, что жизнь, в принципе, несправедлива.

– Будь счастлива, Диана, – проговорил Андрес, добродушно улыбаясь. – Тогда и я сумею идти вперед.

Я промолчала и кивнула, давая обещание.

Да, чтобы ни случилось, я обязательно буду счастливой.

* * *

Накинув халат, я выскользнула из спальни в коридор, намереваясь спуститься в столовую и выпить воды. В особняке было тихо. Даже прислуга не проснулась, поэтому я старалась особо не шуметь.

Однако, проходя мимо своего кабинета, краем глаза заметила вспышку света. Лишь на миг. Я подумала, что мне показалось, но решила проверить, не случилось ли что.

Возможно, один из магических кристаллов, которые я периодически использую, неправильно упакован, что может привести к катастрофе. Лучше успокоить себя, лишний раз все проконтролировав.

Однако рабочие кристаллы были на местах и находились в полном порядке. Но... вспышка... Я уже собиралась вернуться в коридор, а после – в столовую, но вдруг обнаружила нечто инородное на столе.

Цветок. Точнее, нераспустившийся белоснежный бутон. Причем такое растение я никогда нигде не встречала. Может, очередные шуточки Лейва? Похоже, он никогда не угомонится. Просто не знает, что такое «сдаться».

Выкину его, и все.

Но стоило мне взяться за стебель, как бутон мгновенно раскрылся. И, увидев его, я замерла... Какой красивый. И чем-то напоминал пион. А в сердцевине белоснежных лепестков имелась лиловая сердцевина. Столь же яркая, как и глаза короля фей.

И только теперь я заметила, что цветок прикрывал собой записку.

На листке была написана всего одна строчка:

Эти слова... и пожелания вызвали у меня улыбку. Я догадалась, от кого подарок. Понимала, что после всего произошедшего на меня не держат зла и даже сейчас за мной наблюдают и поддерживают. В странной и извращенной манере, но всегда поддерживают.

Как оказалось, я никогда не была одна. С момента моего зачатия был кто-то, кто проявлял максимум внимания, чтобы защитить меня. Да, это весьма необычно. И наверное, я не должна подобное принимать, но я смотрела на цветок и чувствовала умиротворение.

– Интересно, – вздохнула я, поглядев в лиловую сердцевину. – В какую игру ты хочешь со мной сыграть?

Я осознавала, что мое желание чересчур эгоистично. Возможно, оно приведет к новым проблемам. И тогда вновь придется лишиться всего и очутиться на дне этого мира, но теперь я смотрю на вещи не так, как раньше. Не как обыкновенный человек или – вернее сказать – и не человек вовсе.

– Приходи и поиграй со мной... папа. – На лице мелькнула азартная усмешка. – И я снова выиграю.

– Ты что-то сказала? – раздался мужской голос.

Я резко обернулась. В дверях стоял сонный Эджил со взлохмаченными волосами. Обнаженное мускулистое тело было прикрыто легким светлым одеялом. – Неужели решила поработать? Вернемся в кровать. Еще очень рано.

– Да, – согласилась я, откладывая цветок и записку в сторону. – Пошли.

Обняв супруга, я позволила ему взять меня на руки и унести обратно в спальню.

Порой кажется, что вся наша жизнь – сплошная партия в шахматы, а ты просто пешка в игре. Тобой руководят, тобой играют, решая дальнейшую судьбу.

С самого рождения я чувствовала себя пешкой. Без воли, желаний и права выбора. Всегда считала, что мир жесток именно по отношению ко мне. Он несправедлив только со мной.

Но нет. Мир жесток и несправедлив к каждому. И с каждым здесь обращаются так, словно он жалкая безвольная пешка. А некоторые, напротив, готовы воспользоваться людскими слабостями. Самое забавное: им плевать, что будет с другими. Главное, чтобы с ними поступили справедливо в том смысле, в каком они понимают справедливость.

Наивные...

И на такой огонек летят мотыльки, которые готовы исполнить заветные желания.

Разумеется, за соответствующую плату.

Но удивляет не то, что людей часто обманывают, а то, что, даже зная правду, они готовы заплатить любую цену ради собственных прихотей.

Даже сейчас. Возможно, вы их не видите...

Возможно, не замечаете...

Возможно, даже не догадываетесь об их существовании...

Но рано или поздно вы услышите легкое и мелодичное хлопанье крыльев, сопровождаемое детским смехом.

Интересно, будете ли вы готовы загадать желание?

Ну а я буду наслаждаться новой театральной постановкой с вашим участием.

Эпилог

– Почему ты его постоянно хвалишь? Почему в основном уделяешь внимание ему, а не мне? Я лучше его! И умнее! И симпатичнее! Куда ни глянь, везде одни плюсы, но похвалу получает именно он! Но ведь как раз я твой любимец, а он всего лишь второсортный ученик.

– Варди... прошу, только не сегодня, – устало вздохнула, стараясь сосредоточиться на документах. Но чем больше я игнорировала, тем сильнее становились удары хвостом по ногам. – Он ребенок, который проявляет уникальные способности для своего возраста. Я считаю, это достойно награды.

– Ты сказала, что он гениален, – ворчал тигренок, который сидел на полу и повернулся ко мне спиной, показывая вселенскую обиду.

– Но это правда, – спокойно ответила магическому зверю, не отрываясь от документов. – В его возрасте удивительно знать и понимать то, в чем уже разбирается Браун. Мальчик заслуживает звания юного гения.

– Вчера ты сказала, что он молодец и погладила его по голове, – продолжал бубнить Варди, больно ударив меня хвостом.

– Браун справился с огромным объемом работы, – пояснила я, до сих пор сохраняя спокойствие. – И не сделал ни единой ошибки. Он действительно молодец.

– А сегодня ты подарила ему шоколадку! Целую! Шоколадку! – гневно буркнул тигренок, взъерошив хохолок и бросив в мою сторону озлобленный взгляд.

– Эх... Вот в чем дело, – поняла я, наконец-то откладывая документы в сторону, и обратилась к магическому зверю: – Значит, ты хочешь шоколадку.

– Что?! – возмутился тигренок, гордо задрав подбородок. – Да кому она нужна?! Пф! Будто я в жизни шоколада не видел. Ха!

Ну да... Это столь очевидно, что на моих губах появилась улыбка. Я не люблю животных, но в такие моменты тигренок кажется весьма милым. По неизвестной мне причине он постоянно сравнивает себя с Брауном. Мальчику недавно шесть лет исполнилось, а Варди свой возраст умалчивает. Хотя говорил, что старше нас всех вместе взятых. Какое ребячество...

– Хочешь шоколадку? – спросила я у тигренка.

– Нет! – надменно заявил зверь, однако через секунду добавил: – Но если их будет две, то я, так и быть, подумаю.

И подобные встряски происходят практически каждый день. Вначале Браун не особо реагировал на ворчание Варди и тактично его игнорировал, но в последнее время и мальчик, похоже, разозлился. Намеренно хвастается перед магическим зверем, что его похвалили или что-то дали.

Соперничество? Все настолько странно, что я даже думать об их поведении не хочу. У меня масса работы. Я еще не закончила просматривать документ о торговом обмене с восточным континентом. Выяснилось, это выгодно не только королевству Астрал, но и элементалям, с которыми мы сотрудничаем.

В общем, если не учитывать некоторые затруднения, жизнь протекает тихо и мирно. У меня есть то, чего я долго желала. Ну... ровно до того момента, пока окно моего кабинета не распахнулось и в комнату не ворвался окруженный магическим вихрем молодой мужчина с длинными черными волосами, собранными в хвост.

Дракон Асманд.

– Здравствуй, первенец семьи Хэлстейн! – усмехнулся он, поправляя сумку-мешок за спиной. – Вижу, что ты жива и пока дышишь. Отлично! Мне более чем достаточно!

– Что за?!.. – зарычал Варди, вскакивая на стол и взъерошившись. – Да как ты смеешь?! Кем себя возомнил?!

– А это что там еще за клубок шерсти? – засмеялся дракон, не скрывая презрения, но Варди был не из робкого десятка.

– От ящерки слышу!

– Ах ты!.. – раздраженно проговорил Асманд, прищурившись.

Я понимала, что, если конфликт немедленно не прекратить, он перерастет во что-то неконтролируемое и у нас появятся проблемы.

– Итак... – тихо, но холодно начала я, и в комнате наступила тишина. Одного мгновения было достаточно, чтобы прийти в себя, собраться с мыслями, улыбнуться и вежливо спросить у дракона: – По какому случаю Мудрейший решил навестить наши скромные владения?

– Что-о-о?.. – удивился тигренок, вытянув мордочку до такой степени, что она уже начала смахивать на лошадиную. После зверь помрачнел. – А со мной ты так никогда не разговаривала... Ни разу.

– Ох... – тяжело вздохнула, потирая переносицу. – Варди, я...

– Все с тобой ясно, – перебил меня тигренок, и, сидя на столе, вернее, на документах, которые я читала, снова развернулся ко мне спиной и обиженно надул щеки. Но пока никуда не уходил. Продолжал строить из себя жертву.

– М-да... как у вас бывает сложно, – задумчиво пробормотал дракон и отмахнулся. – Но меня это не касается! – снова усмехнулся он и стащил со спины сумку-мешок. – Я к тебе не просто так, первенец Хэлстейн, а, скажем, с определенной просьбой. Слышал, что ты свое яйцо высиживаешь. Вот пригляди и за моим.

– Что... подождите... – Закрыла глаза, а после вытянула руку, пытаясь помочь себе жестом. – Во-первых, я не высиживаю яйцо. Я беременна. Это несколько иначе. Во-вторых, что значит «пригляди и за моим»?

Дракон осмотрел меня с головы до ног и недовольно фыркнул, словно весь человеческий род его раздражал. Однако решил ничего не говорить, а раскрыл сумку, явив черное яйцо приблизительно в метр высотой.

– Вы, люди, странные, – открыто продемонстрировал пренебрежение и указал на мой живот. – На кенгуру похожи. Разве так удобно? Не лучше ли отложить яйцо в сторону и жить, как тебе хочется?

– Эй!.. – повысила я голос, впервые желая послать дракона в центральный круг ада. Но вовремя остановилась. – Такова наша природа. Не нам выбирать...

– Точно, – подтвердил дракон и опять указал на черное яйцо, похлопав по скорлупе ладонью. – Это мое семя, – коротко пояснил он. – Я хочу, чтобы ты приглядела за ним. Вообще-то яйца драконов развиваются долго. Ему уже около двухсот лет, но, думаю, годиков через пятьдесят детеныш вылупится. Тогда я и вернусь.

– Что?.. – озадачилась я, совсем забыв о маске безразличия и невозмутимости. Сейчас совсем не тот случай. В голове царил самый настоящий кавардак.

Дракон хочет, чтобы я пятьдесят лет посвятила яйцу? Присмотрела за ним? Что за безумная просьба? Да как такое может быть? Он хоть понимает, что говорит?

– Нет, невозможно, – прямым текстом отказала дракону.

– Почему? – недоумевал Асманд. – Ты целыми днями таскаешь на себе яйцо. Держала бы его в надежном месте – и все. Ведь на тебе еще сидят два дармоеда, а драконье яйцо кормить не нужно. Единственное, что оно поглощает, – это мана. А у вас рядом с поместьем магическая шахта... Отличные условия!

– Не понимаю... – выдохнула я. – Почему бы самому не присмотреть за родным ребенком?

– А?.. – изумленно сказал Асманд, приподняв бровь. – Я еще слишком молод, чтобы обременять себя детьми! И драконы не высиживают яйца. Они их прячут, чтобы другие не нашли. Например, на дне океана или в жерле вулкана, а может, в глухом лесу или в горах...

– Это небезопасно, – перебила я, не представляя, как еще не рожденный дракончик сумеет выжить в жерле вулкана. – Такие методы и условия...

– Если это дракон, то суровые условия только закалят его дух! – гордо воскликнул Асманд. – Если же он не выдержит, то... такова судьба. Слабакам в здешнем мире не выжить.

– Теперь я, кажется, знаю, почему драконы практически вымерли... – случайно озвучила свои мысли вслух.

– Неужели? – хмыкнул Асманд, кинув на меня убийственный взгляд. – В любом случае, – мгновенно успокоился он, направляясь к открытому окну, через которое недавно ворвался в кабинет, – через пятьдесят лет я вернусь. А пока... постарайся хотя бы не разбить. – И молодой мужчина исчез из виду, выпрыгнув наружу.

В кабинете остались я, Варди и... яйцо. Причем и на моем лице, и на мордочке тигренка, как ни странно, появилось одинаковое выражение. Асманд, значит, любитель свободы.

Дети – обременение? Еще слишком молод? Что же говорить обо мне?

А если драконам нужна мана для роста и развития, то не выгоднее ли держать яйцо поближе к себе, чтобы детеныш побыстрее вылупился? Хотя, учитывая тот факт, что именно этого они не хотят... понятно, почему яйца прячут где попало.

А на сей раз вообще передали человеку.

– Невероятно... – прошептала я, потирая виски.

Передо мной возникла очередная проблема: сохранить яйцо в течение ближайших пятидесяти лет и составить план относительно того, как об этом проинформировать супруга и будущих наследников.

Обошла стол и шагнула к высокому черному яйцу. А оно в принципе живое? Напоминает огромный круглый камень. Наверняка донельзя затвердело за последние двести лет. Потому и выглядит так.

Возможно, и через два века из него никто не вылупится.

– Похоже, ящерица считает, что может сбрасывать к тебе всякий мусор. Очень удобно! – ухмыльнулся тигренок, пользуясь случаем задеть меня. – Вот оно – твое доверие к драконам. Сплошное высокомерие. А меня, как обычно, недооценивают.

– Я и Эджил позволяем тебе спать на нашей кровати, – справедливо заметила. – Как по мне, это высшая степень доверия.

Варди вновь что-то еле слышно заворчал, неохотно соглашаясь с моими словами. Пока он продолжать бубнить себе под нос, я опять посмотрела на яйцо. Захотелось прикоснуться к окаменевшей поверхности и почувствовать под пальцами шероховатость. Однако стоило мне дотронуться до скорлупы, как я мгновенно ощутила тепло. Приятное и уютное.

Оно живое.

Что ж... спрятать яйцо в магической шахте не составит труда. Оставим его около кристаллов – и пусть дожидается родителя пятьдесят лет. Сомневаюсь, конечно, что в ту пору прекрасную мне повезет еще существовать, но... А?

Не успела я убрать ладонь, как под скорлупой ко мне навстречу начало что-то пробиваться. Сильно и требовательно. Будто кто-то всеми силами пытался сказать: «Я здесь!»

Изначально стук напоминал удары в стенку. Я отдернула руку. В итоге яйцо не выдержало и треснуло. Не прошло и пары минут, как приличный кусок окаменевшей скорлупы упал на пол, а из образовавшегося проема показалась черная голова новорожденного дракончика.

– Не может быть... – прошептала я, не зная, как быть дальше. – А как же... пятьдесят лет?

– Вот кукушка чешуйчатая, – рыкнул Варди, уставившись на совсем молоденького и неопытного дракончика.

И я была на все сто процентов с ним согласна.

– Хм... Эджил будет... озадачен.