Франциска Вудворт

Все как ты хотел, или Только мой дракон!

© Ф. Вудворт, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова

Пролог

– Айрис, тебе передали еще один букет! – сообщила уже одетая для приема фрейлина, заходя в будуар принцессы.

Та еще собиралась. Горничная только заканчивала прическу.

– Танаис, поставь его куда-нибудь. Моя комната уже напоминает оранжерею из-за обилия цветов, – не глядя на фрейлину, ответила Айрис, больше увлеченная тем, какие украшения выбрать на вечер.

– Хорошо. Тем более скромный он какой-то, – сморщила носик девушка, пренебрежительно вертя букет в руках. – Не понимаю, кто додумался преподнести тебе обычные полевые незабудки, да еще перевязать их розовой ленточкой?! Не зря даже записки не оставили, чтобы не позориться.

– Что?!

Принцесса так резко крутанулась на месте, что горничная едва успела отдернуть горячие щипцы, чтобы ее не обжечь.

– Сама посмотри.

– Дай сюда!

Розовую ленточку принцесса узнала сразу, ведь сама ее подарила. И эти незабудки... Значит, он ее по-прежнему любит! Сердце сладко заныло.

– Может, их сразу выбросить? У нас уже ваз свободных не осталось.

– Сходи на кухню за водой, там что-нибудь подходящее для них найдешь.

– Их на кухню отнести? – не поняла фрейлина, протягивая за букетом руку.

Айрис подавила желание прижать цветы к груди, защищая как великую драгоценность.

– Оставь. Иди лучше прическу поправь, а то у тебя сзади локон выбился.

– Где?! – схватилась за голову фрейлина и, забыв о цветах, ушла так же стремительно, как и появилась.

Принцесса же зарылась лицом в цветы, касаясь губами нежно-голубых лепестков и представляя, как их касались руки любимого. А потом встала и, выбросив на пол из стоявшей на окне вазы роскошный букет, поставила вместо него незабудки и перенесла их к себе на столик.

Горничная лишь поджала губы, догадываясь, от кого букет, и не одобряя неосмотрительность хозяйки. Это чудо, что до сих пор никто не догадался о ее сердечной привязанности.

Айрис и без нравоучений со стороны понимала, что у них нет будущего, но разве чувствам прикажешь? Сложно оставаться безучастной, когда сердце сладко сжимается в груди, едва его увидишь.

С Леонисом они были знакомы с детства. С юных лет он получил прозвище «Золотой голос». Не будь аристократом, стал бы известным певцом, а так голос открыл ему дорогу во дворец еще до того момента, когда принято представлять своих отпрысков королю. Своим пением он услаждал королевскую семью и участвовал в придворных постановках на праздники.

Вначале Айрис была заворожена его голосом, а с годами их дружба лишь окрепла и детское восхищение сменилось влюбленностью. Да и как не влюбиться, когда Леонис красив, умен и благороден.

Многие драконы завидовали той благосклонности, которую оказывала ему королевская семья, и особому положению при дворе. Это могли простить ребенку, но не юноше. Стали задирать и издеваться над ним, называя больше ни на что не способным хлюпиком. И тогда Леонис поступил в военную академию – и с блеском окончил ее.

Когда Айрис увидела его повзрослевшим и возмужавшим, то окончательно пропала. И в то же время она понимала, что между ними пропасть. С ранних лет ей твердили, как важна древняя кровь, что течет в ее жилах, и обязательства, которые она налагает. В порыве отчаяния принцесса согласилась на предлагаемый брак, желая уехать и избавиться от муки видеть любимого. И была сражена в самое сердце, заметив его здесь, в академии, в голубом плаще адепта.

Он последовал за ней! Второй раз отказаться от своих чувств она уже не могла. В академии у нее есть свобода, какой не было дома, и она собиралась урвать свой кусочек счастья. И будь, что будет!

Глава 1

Катрина

Сегодня был явно не мой день! Попасться в ловушку второй раз за день слишком даже для меня. Глядя в наглые и бесстыжие глаза дракона, я задала лишь один вопрос:

– Зачем?!

– А ты не понимаешь?

– Нет. Объясни. Бить или насиловать не будешь, за это даже драконов наказывают, – напомнила ему, чтобы не зарывался. – Довольно странный способ приглашения поговорить.

Произнося это, я уже смогла спокойно смотреть на Эрана. Ему мое спокойствие не понравилось, и по губам скользнула кривая улыбка.

– Что ж, давай поговорим. Ты права, ничего этого я делать не буду, но я уничтожу твою репутацию так же, как и ты мою.

«А она у тебя была?» – так и хотелось съязвить мне, но сдержалась.

– Ты пришла ко мне в комнату сама, без принуждения. Тебе конец! Если Тайран об этом узнает, он больше даже не посмотрит на тебя.

Словно мне есть до этого дело!

– А может не узнать? – спросила я, решив ему подыграть.

– Я могу ничего никому не сказать, но за это ты сделаешь кое-что для меня.

– Чего ты хочешь?

Улыбка Эрана стала гаденькой, исказив его красивое лицо.

– Всего лишь то, о чем я уже говорил тебе ранее. Ты подойдешь ко мне и... – Не договорив, он развел свои колени, словно приглашая встать между ними. – Что смотришь? Вот не надо разыгрывать непонимание! Приютские девки быстро осваивают науку, как можно задобрить мужчину.

Что?! Я не знала, плакать мне или смеяться: как говорится, с чего начался день, тем и заканчивается. И, главное, сидит такой, полностью уверенный, что я в его руках. Не выдержав, я расхохоталась. Заливисто, от души.

Отсмеявшись и вытерев выступившие от смеха слезы, посмотрела на дракона как на идиота и спросила:

– Эран, тебя в детстве головой не роняли?

– Смешно тебе?

Дракон медленно поднялся, тряхнув распущенными рыжими волосами, и начал демонстративно расстегивать рубашку.

С каждой освобожденной пуговицей мои брови поднимались все выше и выше. Ему что, жарко стало? Или я довела настолько, что решил щучкой прыгнуть в окно, оборачиваясь в дракона?

Но когда его руки коснулись ремня брюк, молчать не стала.

– Эм-м... Это что за приступ эксгибиционизма?

– Приступ чего? – Эран на мгновение прекратил расстегиваться, а я была и рада объяснить ему незнакомое слово.

– Эксгибиционизмом называют сексуальные отклонения, когда получают удовольствие от того, что демонстрируют свои половые органы незнакомым людям. Если ты из этих, то как-то не подготовился. Обычно в моменты обострения больные бегают по людным местам в одном плаще, распахивая его резким движением для большего эффекта перед женщинами и девушками. Те визжат, а они кайфуют. Если так, то удовольствия ты не получишь. Я же целительница. Что я, мужскую анатомию не знаю?

– Издеваешься, – понял он. – Нет, удовольствие я получу или от изучения тобой моей анатомии, или когда явится та девка, которая тебя сюда привела, с подругами, и застанет нас в компрометирующей ситуации. Они ославят тебя на всю академию. Решай быстрее, время идет!

«Ага, а еще лучше, если в этот момент я как раз буду изучать его анатомию!» – добавила про себя. Ход с подругами Колби я оценила – сплетни разнесут в один миг. А там хоть сто раз оправдывайся и рассказывай правду, как все на самом деле было. Какие обстоятельства меня привели в подобную ситуацию, уже не так интересно. Мне многие завидуют и смешать с грязью будут только рады.

Как с пропавшими ложечками: вроде бы нашлись, а осадок остался. Ведь свидетели совершенно честно будут в красках рассказывать, что видели собственными глазами, всем желающим слушать. Оскандалюсь по полной.

– Знаешь, в Лионе, где я жила, лишь один целитель – Прани. Городок маленький, захолустье. И когда я стала практиковать под его началом, то некоторые зажиточные граждане повадились приходить к нему на прием, жалуясь на проблемы по мужской части. Они были не против и даже настаивали, чтобы диагностику, а еще лучше пальпацию больного органа проводила я.

Эран раздеваться перестал, заинтересовавшись рассказом, а может, поразившись моему самообладанию и резкой смене темы. Я продолжила:

– Прани был только рад, за прием-то они ему платили, а диагностику, как мы знаем, можно, даже взяв за руку, провести. Но желающие при мне оголиться и обязательно показать проблемный орган уходили с так и неизлеченной или внезапно обретенной, как они жаловались потом, мужской несостоятельностью. Прани был в ярости, но я оправдывалась тем, что девочка неопытная, от вида некоторых частей мужского тела так впечатлялась, что с потоками путала. Прани сам определить, что я творю с такими пациентами, не мог, – у меня намного больше, чем у него, потоков, он не успевал уследить и бесился.

– Ты им намеренно вредила?! – поразился дракон. Искренне, главное, до глубины души.

Ага, я вот так взяла и призналась. Нашел дуру!

– Что ты! У меня опыта мало было, говорю же, только практиковать начала, – с самым честным видом заверила я его. – А с испугу и на нервах чего только не сделаешь. В отместку Прани стал брать меня на осмотр трупов мужчин, чтобы я на эти органы насмотрелась и нервы свои укрепила. Правда, нервы мне это попортило изрядно, кошмары долго снились, а ему нервы трепали недовольные лечением пациенты, требуя вернуть деньги и срочно все исправить. И мы с ним достигли договоренности: он меня больше с собой на трупы не берет, я вылечиваю пострадавших. А всех желающих оголиться он осматривает сам, ибо негоже несовершеннолетней на такое смотреть.

Я перевела дыхание.

– В общем, я это к чему... Ты не знаешь, на каком курсе нам трупы изучать дадут? Просто, если от увиденного я случайно что-то не то сделаю и у тебя с работой мужского органа возникнут проблемы, будешь сам виноват.

Оголяться дальше он не спешил, а я закрепила успех:

– И, Эран, в твоих же интересах, чтобы пришедшие подруги Колби увидели не тебя со спущенными штанами, а нас, мирно распивающих чай. Кем ты хочешь предстать в глазах окружающих: мерзавцем, демонстрирующим несовершеннолетней непозволительное, или благородным драконом, решившим извиниться за возникшее недопонимание между нами?

На последних словах Эран возмущенно вскинулся, но я добавила:

– Извиниться, щадя свою гордость, наедине, без посторонних глаз. После такого все вновь станут тобой восхищаться. Решай быстрее. Сам сказал, что время идет.

Шах и мат! Тщательно спланированная месть рассыпалась как карточный домик. Если не дурак, то должен понимать, что его репутации тоже будет нанесен урон и его есть за что прижать.

Пусть чай мне так и не предложили, но одежду в порядок Эран привел со скоростью военного, я даже глазом моргнуть не успела.

– Садись, – хмуро кивнул он на второе кресло.

Чуть поколебавшись и скосив глаза на выход, я оставила идею подергать ручку наверняка запертой двери и все же прошла вглубь комнаты, опускаясь в мягкое кресло. Только тогда ощутила, как подрагивают от нервов мои колени.

– У тебя язык хорошо подвешен. Мне даже интересно, ты этим Тайрана зацепила?

– Нет, наорала на него, когда он лошадь принцессы после колик решил покормить не пойми чем, – машинально ответила я, переводя дух.

Идею с моим наказанием дракон отложил. Сел обратно в кресло и, подперев голову рукой, изучал меня взглядом.

Решила его немного подразнить:

– На вас это, как оказалось, производит сильное впечатление. Так что смотри, осторожнее, не влюбись в меня, а то тоже уже думаешь обо мне постоянно.

– Вот ты наглая! – буквально охренел дракон, и глаза его угрожающе сузились. – Считаешь, что хорошо знаешь драконов?

– Честно? Я была бы рада вас вообще не знать. Пока единственный дракон, вызывающий мое искреннее восхищение, – это вообще представитель другого государства!

– А как же Тайран? Стефан, уступивший тебе комнату?

– А что они? Один назначил меня своей парой, второй это сделал в благодарность за лечение.

– Ты хотела сказать «назвал»?

– Какая разница, все равно это можно выяснить лишь через огонь, – махнула я рукой.

А я не самоубийца на такие проверки соглашаться.

– И ты! Вот чего ты ко мне прицепился? Задело, что возмутилась, когда руки распускать стал? Или не понравилась озвученная мной правда, мешающая девушкам головы дурить?

– Ты думай, что и кому говоришь, иначе тебе язык укоротят, – бросил дракон с угрозой.

– Испугал! Я целительница, новый себе отращу, – показала ему язык.

От моей наглости Эран даже не нашелся с ответом, лишь прошипел:

– Нужно Тайрану голову проверить. Не понимаю, как можно допускать в ближний круг дворовую девку. Я думал, ты наглая, потому что возомнила себя особенной из-за внимания принца, а ты похоже от природы такая.

– Чего ты хотел от представителя самого дна общества? Уважения? Мы привыкли окружающих оценивать за их поступки, а не за титулы. И не думай, что мне мое положение голову кружит. Я понимаю, что как взлетела, так и упасть могу. Только мне не страшно, я была уже на самом дне и научилась выживать.

Я видела, что сильно озадачила Эрана. Похоже девушки с ним в таком тоне и подобном ключе никогда ранее не разговаривали.

Звук повернувшегося в двери ключа разорвал повисшую тишину, и в комнату со смешками ввалилась Колби с подругами. Я узнала Рису, остальные были незнакомы.

Они опешили, увидев нас с драконом чинно сидящими в креслах, и растерянно замерли, сбившись в кучку. Смешки стихли. Игнорируя их, я встала, держа спину с королевской осанкой, и произнесла:

– Я принимаю твои извинения. Будем считать, что недоразумение между нами исчерпано.

Смотрела только на Эрана. По его губам скользнула кривая усмешка, но, вторя мне, он поднялся и произнес, подходя ко мне:

– Я счастлив, что ты меня простила. – Сграбастал мою руку и, перед тем как поцеловать ее, добавил: – И безмерно рад, что приняла мою дружбу.

А потом коснулся губами пальцев, не отводя от меня глаз, и это довершило картину.

Вот же гад! Сумел выкрутиться и подгадить мне. Теперь смотрящие на нас дуры голову сломают от предположений, до чего же мы договорились.

Выдернув руку, я испепелила его взглядом, но пришлось делать хорошую мину при плохой игре:

– Доброго вечера тебе.

– И тебе! – отозвался дракон.

Я пошла к двери, и девицы расступились, освобождая мне проход. Чувствовала себя как актриса, удаляющаяся со сцены за кулисы.

Уже в коридоре услышала холодный голос дракона, отчитывающий Колби:

– Я дал тебе ключ, чтобы ты здесь прибрала, а ты привела с собой подруг. Если не можешь справиться с простой задачей самостоятельно, верни его обратно!

– Но я...

– Пошла вон, дура! – Дракон нашел на ком сорвать свое раздражение.

«Так тебе и надо, зараза!» – позлорадствовала я. Одно знала точно: теперь Колби тонуть будет – руки ей не протяну. И подружек ее я тоже запомнила.

Глава 2

– Давай я.

– Лучше ты здесь держи, а дальше я! Сама всуну. Вот, смотри и учись, как надо!

– Ты опытная в этих делах, а так и не подумаешь.

– Пф-ф... Я много времени у отца в лазарете проводила, помогала, чем могла. Чего только делать не приходилось.

Услышав последние слова Алики, я выдохнула, а то, слушая пыхтение и подозрительное шебуршение, уже не то подумала.

– А что вы делаете? – Я заглянула в приоткрытую дверь комнаты принца.

Подруга с помощником Стефана от неожиданности едва ли не подпрыгнули на месте.

– Напугала! – схватилась за сердце она, выпуская край пододеяльника. – Да вот, постель с Юнасом перестилаем.

Парень ловко подхватил заправленное одеяло, не давая белью коснуться пола.

– Стой! – крикнул он мне, едва я занесла ногу над порогом. – Нельзя заходить в комнату без приглашения.

– Но здесь же хозяев нет.

– Все равно, по запаху поймут.

– Ты прав, это будет нехорошо. – Я отступила, хотя было любопытно в деталях рассмотреть, как живет принц. Но уже по тому, что было видно, Стефан ничуть не обделен из-за переезда.

Заметив разобранную и вторую постель, спросила:

– А вы что, всем меняете?

– Да, сегодня мы уборку сделаем, пока никого нет, а Стен с утра завтрак всем принесет.

– Катрина, ты свою тоже смени, мы все равно в прачечную пойдем, отнесем. А я чистое и тебе захвачу, – предложила Алика.

– Спасибо! Я сейчас.

– А ты где была? Я к тебе заглядывала, дверь открыта, а тебя нет.

Ой, где я сегодня только не была!

– Выходила, – расплывчато ответила я и смылась, избегая дальнейших вопросов.

Чуть позже она ко мне сама заглянула.

– Тебе помочь?

– Заходи, я уже, – сказала, засовывая белье в специальный мешок для прачечной с номером комнаты. – Слушай, мне показалось, или ты с Юнасом флиртуешь? – спросила я, понизив голос.

– Немного. А почему нет? Он не такой задавака, как Стен, хотя тоже в помощниках с первого курса. Да и Юнас просто душка, все показал мне, объяснил.

– Мне показалось, что Стефан не собирался тебя сильно напрягать. Зачем тебе это?

– Шутишь? Да я сама хочу этого! Девчонки и так все позеленели от зависти, а если я еще и больше чем на месяц задержусь, то вообще от злости удавятся.

– И как мы будем объяснять массовую гибель завистниц? – улыбнулась я.

– Безвременно почили от собственного яда! – со смешком поставила диагноз подруга. И заметив лежащее на полу платье, которое я сняла после похищения, сказала: – А ты чего его к белью не положила? Если есть грязные вещи, складывай.

– А разве так можно?

– Стирка от этих комнат оплачена на год вперед.

– Но это же Стефан...

– Не глупи! Его белье идет с номером комнаты принца. Юнас свои вещи тоже добавляет. Так по умолчанию все помощники делают.

– И их не удивит, что с бельем от комнаты Стефана идут женские вещи?

– Ой, я тебя умоляю! Он такой бабник, что это никого не удивит. Но если у тебя есть лишние деньги или время, то сама стирай.

Последняя реплика задавила в зачатке голос совести, и я сделала так, как она говорила.

– Слушай, а если Стефан обнаружит у себя вещи Юнаса после стирки?

– С чего бы? Юнас же их сам забирает. Да я говорю, не бери в голову!

– Ладно. С вами в прачечную сходить?

– Не надо. Дай Юнасу мне показать, какой он сильный, – подмигнула она.

Ого, кажется, подруга из него уже веревки вьет.

Что ж, можно было только порадоваться, что хоть насчет стирки у меня теперь голова болеть не будет. В приюте меня к ней не привлекали, считая особо ценным ресурсом, а пока были в дороге, я успела оценить все прелести отсутствия стиральных машин.

Вскоре вернувшиеся из прачечной ребята ошарашили меня тем, как быстро распространяются сплетни.

– Катрина, а это правда, что Эран предложил тебе свою дружбу? – Алика заглянула ко мне с круглыми глазами.

– А ты откуда знаешь?

– Да внизу такой шум стоит. Девчонки набросились на Колби и поколотили за то, что она их с собой к Эрану потащила. Наобещала им всякого, а в итоге подставила. Эран на нее накричал и приказал убираться, а заодно и их прогнал. Теперь они боятся ему на глаза показываться и опасаются, что из-за этого другие драконы на них не посмотрят и в помощницы не возьмут. Меня умоляли тебе передать, что они ничего не знали и ни при чем. Боятся тебя, ведь мало того что тебе принц благоволит, так еще и один из сильнейших драконов свою дружбу предложил.

Ага, как же! Наверняка Колби обещала, что они увидят, как дракон опозорит меня, вот и пошли позлорадствовать, а в итоге досталось им. Лично мне Колби ни капли не жаль. Что называется, не рой другому яму!

– Так что у тебя с Эраном произошло? Ты и правда к нему ходила?!

Маячащий за ее спиной любопытный Юнас дал понять, что нужно срочно прояснить ситуацию.

– Да эта Колби сама виновата! Прибежала ко мне недавно и раскричалась, что срочно нужна моя помощь, бежим. Я как дура за ней понеслась, а в итоге она меня к Эрану заманила. Хотела подставить, чтобы меня наказали за проникновение в его комнату, но что-то пошло не так. Вместо того чтобы разозлиться, он воспользовался случаем и принес извинения за свое поведение ранее, предложил дружбу. Тут она явилась с подружками поглазеть на результат, ну я ушла к себе, а он ее отчитал.

– Нужно быть полной дурой, чтобы устроить такое! – хмыкнул Юнас.

– И не говори, умом не блещет, – согласилась Алика.

– Как видите, хотела выслужиться перед Эраном, а в итоге опозорилась сама.

– Я ей не завидую, ей теперь житья не дадут.

– Да мне плевать на нее, заслужила, – пожала я плечами.

– А я вот не понимаю, ладно она тебя к нему привела, хотела выслужиться, но зачем потом с подругами к нему пришла? – спросил Юнас. – Ведь любой дракон за появление у него без разрешения голову снесет, да и на верхние этажи без приглашения соваться не принято.

Юнас не дурак и понял, что в этой истории не все чисто.

– Да дура она! Неужели не понятно? – воскликнула Алика, к моему облегчению закрывая тему.

Хоть день и начался не пойми как, а закончился смехом. Юнас с Аликой быстро закончили с уборкой, а расходиться не хотелось, мне тоже заняться было нечем. Мы собрались в гостиной, еще раз обсудили ситуацию с Колби и, что греха таить, позлорадствовали. А потом я предложила поиграть в «Крокодила», объяснив правила. Ребята быстро освоились, и как же мы насмеялись!

Я очень хотела, чтобы вернувшийся Тайран увидел, что и мы здесь не скучали, но до самого отбоя они со Стефаном так и не явились. Наверное, для приглашенных во дворец ограничения не действуют. Но и без этого разошлись мы все в хорошем настроении.

* * *

Утром я встала пораньше, не желая встречаться с загулявшими соседями. Я так и не слышала, когда они вернулись. Быстро собравшись, кивнула пришедшему Стену – вслух мы не здоровались, чтобы не будить раньше времени драконов, – и поспешила в столовую. Туда стягивались такие же ранние пташки.

Единственный плюс раннего подъема – людей в столовой мало и очередей нет. Взяв поднос, я пошла за завтраком. Алики не было, она теперь ела в общежитии. Одна из привилегий помощников драконов – принося завтрак, они и себе потом берут. Не бежать же им в столовую, а потом обратно, чтобы убрать посуду своих хозяев.

Рин с Хельгой и Тирой тоже еще не было, но они редко приходили пораньше, и я села за столик одна. Но долго оставаться в одиночестве не пришлось.

– Утро доброе!

Ставя свои подносы, мой стол оккупировали подруги Колби. Или, можно сказать, уже бывшие подруги, раз они ее даже поколотили.

– Вам чего? – холодно спросила я, совсем не обрадовавшись такой компании.

– Слушай, мы не знали, что задумала Колби, – первой начала Риса.

– Это правда! – поддержали ее другие.

Да-да, как же! Интересно, они реально думают, что я поверю?

– Тогда зачем пошли с ней?

– Да кто откажется подняться на верхние этажи! К тому же она сказала, что нас пригласили и ждут.

– Зачем ждут? – допытывалась я, не желая облегчать им задачу.

Девчонки тут же переглянулись между собой, не зная, что придумать.

– Колби сказала, что это сюрприз, – выкрутилась Лин.

– Хорошо, от меня чего хотите?

– Ну... – замялась Лин. – Колби нас подставила и выставила перед драконом в невыгодном свете. Не могла бы ты замолвить за нас перед ним словечко?

– Да с чего вы взяли, что он будет слушать меня?! – поражаясь их наглости, воскликнула я.

Еще вчера они приперлись надо мной поглумиться, а сегодня уже хотят, чтобы я за них просила.

– Меня с Эраном ничего не связывает, – добавила я, стараясь донести это в их головы.

– Ну да, – глядя поверх моей головы, произнесла Лин.

Остальные тоже туда посмотрели, меняясь в лице и приосаниваясь.

– Брысь отсюда! – услышала я.

Все тут же вскочили и на место Лин сел Эран.

– Эй, как там тебя? – позвал он ее.

– Я Лин, – с готовностью отозвалась она.

– Неважно. Принеси мне завтрак!

– Да-да, сейчас, – подобострастно залепетала она

Потеряв к ней интерес, он перевел взгляд на меня и ослепительно улыбнулся:

– Ну, здравствуй!

– Ты что здесь делаешь?! – изумилась я.

– Пришел позавтракать в приятной компании.

Не удержалась и съязвила:

– С каких это пор моя компания стала приятной?

– Со вчерашнего дня. Мы же теперь друзья, – улыбнулся он.

«С чего бы это?!» – едва не воскликнула я, но он наклонился ко мне и понизил голос:

– Ты знаешь, все складывается к лучшему. Теперь все будут уверены, что я принес тебе извинения и предложил свою дружбу. Это обелит мою репутацию и вызовет восхищение моим благородством у девушек.

– Что ж, не буду мешать тебе радоваться. – Я взялась за свой поднос, но Эран меня остановил.

– Я бы не делал этого. Если ты начнешь кривить свой носик и избегать меня после такого благородного жеста, то все решат, что это ты загордилась.

Я так и села обратно, ошарашенно глядя на его самодовольное лицо.

Нет, вы только посмотрите на него, каков! Ломать гордость и извиняться не пришлось, зато решил извлечь по полной из того, что я об этом заявила. И теперь собрался портить мне настроение своим присутствием, пользуясь тем, что я как бы приняла его дружбу. Даже с утра в столовую прийти не поленился. И начни я открыто его игнорировать, все действительно посчитают, что я зажралась и много о себе мню, ведь гордый дракон принес извинения. Чего мне еще надо и почему выеживаюсь?!

– Ну ты и жу-у-ук! – протянула я восхищенно, оценив его изворотливость.

– Сравнение сомнительное, но звучит как комплимент, – хмыкнул Эран.

– Это комплимент, – подтвердила я. – Хоть мастер-класс бери у тебя, как из лимона сделать лимонад!

– Прошу. – Низко склоняясь перед драконом, подошедшая Лина поставила на стол поднос.

Тот чуть отклонил от нее голову и, едва уловимо поморщившись, холодно бросил:

– Свободна!

Вот же гад, даже спасибо не сказал. Лина нехотя отошла, оборачиваясь на наш столик. Как бродячая собачонка в надежде, что ее вновь позовут.

– Слушай, а ты сам чего от простой девчонки нос воротишь, словно от нее воняет? – уколола я.

– От нее воняет, – подтвердил дракон. – Ты даже удивишься, сколько девушек не приучены часто мыться, а еще экономят на стирке вещей. Да и вообще... Приходится держать дистанцию.

Я даже поежилась от такого заявления. Так и захотелось собственные подмышки понюхать. А еще подумала о том, что, возможно, хорошее обоняние драконов причина тому, что они не всех близко подпускают к себе. И дело не только в их высокомерии.

– Кстати, что удивительно, ты вроде сиротка, все равно что бродяжка, но от тебя всегда приятно пахнет, – берясь за столовые приборы, задумчиво заявил дракон, словно только сейчас это понял.

– Эм-м... – Я даже не знала, как на это реагировать. Приголубил так приголубил. – Приятного аппетита, Эран!

И тоже принялась за завтрак. В конце концов, чем быстрее поем, тем быстрее смогу уйти. Голодать из-за него я не собиралась.

– Что? – Подняв голову, я поймала его за тем, что он так и продолжает смотреть на меня.

– Удивлен, что ты умеешь пользоваться ножом и вилкой. Обычно простолюдины приобретают хоть какие-то манеры лишь после прохождения курса по этикету.

Вот как тут не закатить глаза?

– А я дитя многих талантов, ням-ням! – с иронией заявила ему, демонстративно причмокивая.

– Но больше всего поражаюсь твоей наглости!

– Какая я поразительная, оказывается, – хмыкнула в ответ. Про себя же задалась вопросом о том, как часто он собирается играть у меня на нервах.

– А ты теперь каждое утро со мной завтракать собираешься, или сегодня единичная акция демонстрации твоего дружелюбия?

Очень хотелось надеяться, что меня не ждут ежедневные утренние выступления.

– А тебе чего бы хотелось?

«Никогда тебя больше не видеть!» – готова была воскликнуть я, но сомневалась, что он здесь для того, чтобы исполнять мои желания. Поэтому пошла от обратного.

– Конечно же каждый день! – радостно заявила ему и доверительно добавила: – Встреча с тобой с утра так тонизирует.

И ресничками еще хлоп-хлоп, для пущего эффекта.

– Договорились! Друзья же должны друг друга радовать.

Произнес так, словно мне одолжение делает, но при этом взгляд насмешливый – разгадал мою игру. Вот же гад чешуйчатый! За время нашей пикировки народ в столовую все прибывал, и наша парочка вызывала у всех жгучий интерес. Не часто драконов с утра в столовой встретишь.

Пришлось уделить внимание еде, чтобы закончить этот балаган. Быстро расправившись с завтраком, я встала.

– Что ж, мне пора. Хорошего тебе дня, мой новый друг! – с улыбкой, похожей на оскал, пожелала ему.

– И тебе того же! Надеюсь, твои поклонники не ревнивы и с пониманием отнесутся к нашей дружбе, – с такой же фальшивой улыбкой ответил дракон.

Сволочь!!! Вспомнив о принце и его требованиях, я поняла, что оказалась в глубокой заднице. Судя по лучащемуся довольством лицу Эрана, он тоже понимал, что порядком усложнил мне жизнь. Кто бы за мной ни ухаживал или покровительствовал, они не из числа его друзей и не поймут наше с ним неожиданное сближение. Так бы и огрела его подносом! Жаль, что нельзя.

– Какой же ты...

– Кто?

«Нельзя ругаться, нельзя, его это только порадует», – как мантру повторяла я себе, ведь на языке вертелись одни непечатные слова. С трудом совладала с искушением послать его.

– Красавец!

Сделав такой сомнительный комплимент, пришлось просто уйти, признавая, что этот раунд остался за Эраном.

Глава 3

– Катрина, подожди!

Узнав голос, я даже не замедлила шаг.

– Да подожди же ты! – Колби нагнала меня и схватила за рукав мантии.

– Чего тебе? – холодно спросила я, выдергивая свою руку.

Хватило же наглости у паршивки подойти ко мне после всего! Выглядела она взъерошенно, на скуле сквозь пудру проступал синяк, на шее царапины.

– Не верь ему! Это он заставил меня тебя привести, а потом подруг позвать.

– Прямо заставил? – с сарказмом произнесла я, и Колби хватило совести смутиться.

– Он пообещал, что если все исполню, то возьмет меня к себе помощницей. Я же о таком даже мечтать не смела! Ты же сама из низов, должна меня понять. Это тебе повезло к высшим драконам пролезть, а мне нужно самой искать способ пробиваться.

– От меня чего хочешь? Я тебе ничего не обещала. Если чем-то недовольна, иди к тому, кто золотые горы сулил, и претензии предъявляй.

Та на миг даже растерялась, подбирая слова.

– Он подставил меня! Выставил обманщицей. И теперь весь такой чистенький, а со мной никто общаться не хочет.

И правильно делают, кстати! Я бы тоже шарахалась от человека, который тебя в любой момент может предать и подставить.

– Мне тебя пожалеть?

– Пожалей! – с вызовом вскинула она голову. – Я и так наказана. Не нужно на меня жаловаться принцу или дружкам его, иначе мне совсем край.

– А с чего ты взяла, что я еще ничего о тебе не рассказала? – Мне стало интересно.

– Знаю, что не успела. Они вчера вернулись поздно ночью, я видела. Вряд ли ты с утра с ними общалась.

– Знаешь что, Колби, – понизив голос, я шагнула к ней, – в отличие от тебя, я не тварь, подставляющая других. Если спросят о тебе – прикрывать не стану, но сама стучать не буду. А за это ты ко мне больше и близко не подходи, мне одним воздухом с тобой дышать противно. Если в мою сторону еще хоть раз посмотришь – в порошок сотру!

Развернувшись, я пошла от нее прочь.

– Ты ничем не лучше меня! Я еще посмотрю на тебя, когда и тобой принц наиграется, забыв все свои красивые слова, и с принцессой помолвку заключит, – прилетело мне злое в спину. – И вылетишь ты со второго этажа драконов со свистом!

Вот ничему человека жизнь не учит! Лучше бы молчала в тряпочку и не нарывалась.

– Так, может, мне стоит с ним о тебе сейчас поговорить, пока есть возможность? – обернулась я.

Колби побледнела, и глаза ее испуганно забегали.

– Нет! Прости, прости... Я это к тому, что им нельзя верить! Будь осторожна.

Выкрутилась! Хмыкнув, я отвернулась и пошла дальше. В одном она была права – осторожность мне не помешает. Принц затеял свою игру, и, если что не так, меня саму в порошок сотрут.

* * *

В холле учебного корпуса я заметила Тайрана с друзьями и напряглась. Они словно ждали кого-то. Стефана, кстати, с ними не было. Может, его? Но кого именно ждут, гадать не пришлось: едва завидев меня, принц что-то сказал друзьям и направился в мою сторону.

«Неужели успели доложить?!» – гадала я, мысленно готовясь к словесной порке. Новости насчет моих приключений вчера вечером и сегодня в столовой радости ему не доставят.

Хотя когда успели-то?! Юнас обещал молчать, если прямо не спросят, он служит Стефану, а не принцу и докладывать не обязан. Подруги Колби тоже трепаться не должны, им нечего гордиться вчерашним залетом.

И тут меня словно громом поразило! А ведь вчерашние свидетели моего присутствия в комнате Эрана распространяться об увиденном не стали бы, чтобы себя не позорить. Они вообще забыть хотят о том, что поперлись на этаж драконов как бы без приглашения, и будут держать язык за зубами.

Получается, Эран с утра явился в столовую не только у меня на нервах поиграть, но и наглядно доказать всем, что он извинился за свое поведение – о чем сам теперь всем раструбит, – и мы друзья. Можно восхищаться его благородством.

И когда я хотела встать из-за стола и демонстративно уйти, он не обо мне беспокоился в этот момент, что другие скажут, а о себе. Чтобы я эту красивую легенду не разрушала. Видимо, сделал правильные выводы из моих вчерашних слов и решил обернуть ситуацию в свою пользу.

Вот же гад чешуйчатый! Развел как лохушку! Он дважды меня обыграл.

На фоне этих размышлений даже предстоящие претензии от Тайрана уже не так страшили. Но и здесь меня ждал сюрприз.

– Доброе утро! – Я первая поздоровалась с ним.

– Доброе! Ты рано ушла, я тебя уже не застал. А у меня для тебя подарок.

– Да?! – изумилась я, ведь ничего хорошего от него не ждала.

– Держи. – Принц протянул мне продолговатую резную коробочку.

«Браслет!» – была первая мысль, и я с опаской подняла крышку. Но на синем бархате лежал усыпанный драгоценными камнями золотой медальон на толстой витой цепочке.

– Эм-м... – Я даже не знала, как реагировать. Подарок дорогой, и приличной девушке принимать такое не стоит, но названной паре, наверное, можно.

– Это часы, – пояснил принц. – Ты позволишь?

Не дожидаясь разрешения, он достал их и, нажав на верхний камень, открыл узорчатую крышку, обнажая спрятанный циферблат в окружении бриллиантов.

– Теперь ты сможешь следить за временем, – с намеком произнес он, закрывая крышку и надевая медальон мне на шею.

Напоминает о моей прогулке в городе с драконами, когда я поздно явилась?

– Спасибо, – скупо выдавила я. Хоть подарок был не только дорогим, но и статусным, теперь он представлялся поводком, на который Тайран меня посадил.

– Носи с удовольствием. Хорошего тебе дня.

А я вот сомневалась, что у него и у меня день будет хорошим. Судя по всему, последние новости до него еще не дошли и вынос мозга у меня еще впереди.

Сил хватило лишь кивнуть. Какой-либо более радостной реакции он от меня не дождался, и мы разошлись.

Тайран вернулся к друзьям, а я в смятении пошла на лекцию, пряча медальон под мантию. Меня смущал не только подарок, но и то, что он сделан у всех на виду в холле. Зачем? Поддержать легенду об отношениях между нами? Создавал впечатление, что откупается за то, что вчера принцессу во дворце выгуливал? А ей можно сказать, что это просто подарок, и он ничего от нее не скрывает, сделав его при всех. С этими хитровыделанными драконами я уже ничему не удивлюсь!

* * *

– Воспитанный человек должен следить за своей чистотой и опрятностью. Вы можете надеть изысканные украшения, потратить все деньги на дорогой гардероб, но, если от вас или от вашей одежды исходит неприятный запах, вы испортите впечатление о себе, – вдалбливал в наши головы преподаватель по этикету.

Как тут не вспомнить Эрана с его: «От нее воняет!»

– Будет еще хуже, если вы попытаетесь замаскировать неприятные запахи духами с резкими, ярко выраженными ароматами. У существ с лучше развитым обонянием от такого смешения заболит голова, и вы не станете желанным гостем в приличном обществе. Так же еще и поэтому использование духов запрещено в учебное время в академии. Девушкам лучше отдавать предпочтение легким цветочным ароматам и наносить их в умеренных количествах. Достаточно одной капли на кожу запястья или шеи. И, если есть возможность, рекомендуется заказать разработку духов, чтобы для вас создали индивидуальный аромат. Если нет, ищите в городском вестнике упоминание, какие ароматы модные в этом сезоне.

Преподаватель говорил монотонно, скучающим тоном. Еще бы, с утра на лекции по этикету адептов было немного. Драконы и аристократы с чистой совестью их пропускали за ненадобностью, им все это еще с детских лет учителя вложили, и посещали лекции лишь люди из низших сословий, такие как я. Даже Алика на эти лекции не ходила, предпочитая подольше поспать.

Поднятая преподавателем тема всколыхнула воспоминания. Для меня духи остались воспоминанием о прежней беззаботной жизни в моем мире, когда можно было прийти в магазин косметики и перенюхать с помощью вежливых консультантов много марок, знакомясь с новинками и выбирая себе аромат.

Здесь духи для меня были непозволительной роскошью, а правила их использования неплохо было бы преподать многим матронам в Лионе, любившим буквально обливать себя духами в качестве показателя своего достатка и благополучия. Причем считалось, что чем резче и тяжелее запах, тем лучше. Я не дракон, но тоже была готова зажать нос от таких ароматов.

Для себя я составляла саше из трав, перекладывая ими свое немногочисленное белье. Это максимум, на что я была способна при отсутствии финансов. Но даже сейчас, разжившись монетами, не стала бы тратить их на духи. Были еще свежи воспоминания, как я страдала от голода.

– Духи считаются личным подарком, который позволительно принимать лишь от родственников или одобренного родителями жениха. Адептки, запомните, приличная девушка может принять от кавалера только цветы, сладости, книги или ноты. Принимая другие подарки, вы провоцируете кавалера на вольности.

Рука невольно легла на часы под мантией, кажется, прожигающие сейчас дыру у меня на груди. А ведь принц подарил их мне у всех на виду! Вот же засада. А еще взгляд заметался по новому, подаренному драконами на прогулке в городе писчему перу и блокноту для записей в дорогом кожаном переплете с золотым тиснением. А как же несессер для моих зелий и мазей?! Сама такую вещь я позволить себе не могла, а расставаться с ним моя алчная душонка была не согласна, оценив качество и удобство.

Да ну в баню все эти правила! Я помнила, с какой детской радостью выбирали и дарили мне их Стефан с Альгейром. Они не покупали меня этим, а просто хотели порадовать. Так к чему эти тонкости этикета? Я не аристократка, чтобы блюсти репутацию и бояться ее запятнать. Лучше ориентироваться на свой здравый смысл и самой оценивать ситуацию Я вот даже не представляю, как отреагировал бы Тайран, откажись я принять у него часы.

Кажется, такие тонкости взволновали не только меня.

– А можно вопрос! – подняла руку одна из адепток и после позволения спросила: – А как быть с благодарственными подарками от драконов своим помощникам? Их же делают в качестве поощрения за хорошую службу и на праздники. Разве их не оскорбит отказ от подарка, который не входит в перечисленный вами перечень?

– Отношения драконов и их помощников – это совсем другая сфера, ближе к работодателю и подчиненному, и не относится к теме лекции, – холодно осадил ее преподаватель.

– Но...

– В каком виде поощрять своего помощника работодатель решает сам, и работнику лучше самому решать, как принимать такое поощрение. Я бы советовал с благодарностью и уважением.

О, своими словами он у меня просто камень с души снял! Ведь принца же можно считать моим работодателем? Часы он мне подарил, чтобы я лучше выполняла наши договоренности.

Оставив тему духов и подарков, преподаватель вернулся к теме чистоты, вдалбливая в наши головы, как она важна. Воспитанного человека отличает чистая кожа, чистые руки, непозволительна грязь под ногтями.

При этих словах многие девушки и парни взглянули на свои руки. За свои я была спокойна, всегда за этим следила.

Говорил, как важно следить за зубами и гигиеной рта, ведь неприятный запах изо рта способен оттолкнуть от вас собеседника и создать неприятное впечатление.

Если приглашают в дом, нужно убедиться, что обувь чистая и вы не занесете грязь. В разговоре нельзя прикасаться к собеседнику, сильно жестикулировать, громко говорить или смеяться, тыкать в сторону собеседника пальцами. Только вульгарные особы в пылу дискуссии дерутся или хватают за волосы.

Многие девушки переглянулись или захихикали, а те, что жили в мужском общежитии, посмотрели в сторону подружек Колби. Вчерашняя их стычка наделала шума.

Интересно, и до преподавателей уже дошло, или он просто поднял эту тему? Хотя, выясняя отношения, девушки часто словесно себя не ограничивают и стараются проредить друг другу патлы.

Это не только к простому сословию относится. Я видела, как две аристократки поспорили из-за внимания дракона и вцепились друг дружке в волосы. А в Лионе многие почтенные матроны не гнушались воспитывать нерадивых служанок, таская их за волосы.

Дальше преподаватель перечислил элементарные правила поведения в приличном обществе, такие как не зевать, не чавкать за столом и не говорить с набитым ртом. Не обсуждать ничего личного в присутствии других людей, не обсуждать присутствующих дам или кавалеров. Не стоит забывать, что у многих хороший слух, и это выдаст в вас невежу.

Не отказываться спеть или сыграть, если вас просят об этом на приеме. Не отказываться от знакомства, если вам представляют кого-либо или представляют вас. Помнить о вежливости, скромности, в любой ситуации не забывать о манерах. Что бы ни случилось, нельзя сквернословить.

Многие вещи для меня были элементарны, но адепты прилежно записывали.

Скучающий тон преподавателя и его взгляд свысока на склоненные головы адептов наводил на мысль о том, что к присутствующим он относится как ко второму сорту. Мы с ним встретились взглядами, и он спросил:

– А вы почему не пишете? Считаете, что это вам ни к чему?

«Интересно, он так намекает на слухи о нас с принцем, мол я загордилась, считая, что тот меня любой примет? – задалась я вопросом. – Или я себе надумываю, становясь слишком мнительной?»

Встряхнувшись, спокойно ответила:

– Это не так. Знание этикета важно, никому не хочется попасть впросак в высшем обществе и стать предметом насмешек. – Просто я не записываю то, что и так знаю.

Преподаватель удовлетворился ответом и продолжил.

После этикета стояла лекция по истории, на которой я уже все записывала, так как знаний было ноль, и сохранившихся конспектов по этому предмету у Прани не имелось. Сама же я не сильно интересовалась историей создания империи, в которой оказалась; первостепенной задачей было выжить.

На следующую лекцию, по травоведению, подтянулись уже все адепты с двух факультетов, она была общая у целителей и травниц. Только принцессы со свитой не было, но раз они вернулась из дворца ночью, то вряд ли встанет сегодня раньше обеда. Уж ей-то точно прогулов не запишут.

Каждую перемену я ждала появления помощника Тайрана с требованием явиться к нему на встречу, но пока было тихо. Даже до Алики слухи о нашей возникшей дружбе с Эраном еще не дошли, а я молчала. Однако напряжение нарастало с каждым часом. Хуже нет ждать, когда рванет. Хоть сама уже иди сдавайся!

Немного отвлеклась на физкультуре. Нам начали давать физические нагрузки. Основным, как и предупреждал Стефан, был бег. У нас не боевой факультет, у травниц и целительниц тренировали выносливость. Самое неприятное, что девушки бегали в платьях, никакой тебе спортивной формы. Только переобувались. При желании, конечно, можно было переодеться в платье, которое не жалко, что я и сделала, выбрав непритязательное еще из приютских запасов.

А вот многие аристократки этой возможностью пренебрегли. С учетом того, что рядом тренировались адепты с боевого факультета, многие девушки отдали предпочтение красивому внешнему виду. Да еще корсеты не сняли. Их хоть и не обязательно носить в империи драконов, но какая девушка откажется продемонстрировать супертонкую талию. Вот и валились такие жертвы моды и красоты с красными лицами в обморок уже после первого круга. Как же костерил их преподаватель!

Между прочим, мы с Аликой были в числе первых по бегу. Я привыкла быть целый день на ногах в приюте, да и путешествие закалило, а за ее физической формой следил отец, зная, как это важно.

– Не хочешь сходить сегодня в бани? – предложила Алика.

– Сегодня? Я думала, обычно в выходные ходят.

– Выход в город нам разрешили. В начале недели самые низкие цены, и сегодня там свободно. Поверь мне, уже завтра все эти красотки поковыляют туда с болью в мускулах на массаж, – кивнула она в сторону жертв моды и аристократок, которых преподаватель заставил если уж не пробежать, так пройти в быстром темпе требуемое количество кругов.

– А почему бы нет? – согласилась я, использовав это предложение как еще один повод, чтобы не попасться принцу на глаза.

Или сбегу от его гнева, или оттяну момент выяснения отношений. Если повезет, он немного остынет к тому моменту, как я вернусь.

Глава 4

– Проходите! Рада вновь видеть вас у нас, – заулыбалась розовощекая банщица, узнав меня и с любопытством косясь на Алику оценивающим взглядом. – Что леди желает? – спросила она у нее, наметанным глазом узнав в подруге аристократку.

Вот по каким критериям она это определяет?! Мы с Аликой обе в мантиях, одежда не видна. Прическа? Осанка? Обувь?

– Нам отдельный кабинет с купелью.

Я бросила на Алику удивленный взгляд, а она мне подмигнула:

– Я приглашаю.

– Пойдемте. Сегодня у нас свободно, выбирайте любой. Массаж желаете?

– Позже. Мы позовем. Принесите чай.

Чем хороши кабинеты – они обеспечивают приватность и уединение. Я предположила, что Алика хочет со мной о чем-то поговорить, иначе зачем переплачивать.

А вот банщица заподозрила иное, шепнув мне перед уходом:

– Если узнаю, что сама приторговываешь, – донесу!

Я себя почувствовала наркодилером каким-то в первый момент. Лишь потом вспомнила наш с ней разговор при первой встрече. Она упоминала о возможности подзаработать, сбывая за процент крема и притирания для красоты аристократкам. Многие адептки приторговывают так, в обход гильдий. Решила, что я первого клиента себе нашла.

Не могу ее винить. Вообще-то, аристократы дружат с себе подобными, а обычные люди у драконов или у них на побегушках, и что банщица могла подумать о нашем совместном появлении? Не объяснишь же, что я оказалась на особом положении и что это Алика на побегушках у Стефана, хоть и дочь барона.

Мы переоделись в халаты и пошли в парную. Когда вернулись в кабинет, там нас уже ждали чай, пиала с медом и маленькие крекеры. Что-то меня дернуло проверить карманы. С этой ушлой банщицы станется обшарить мои вещи.

Пропали часы! Я их положила в карман мантии, когда переодевалась на тренировку, и не выложила.

– Я сейчас, – сказала Алике и покинула кабинет, отправившись на поиски банщицы.

– Кто нам приносил чай? – спросила, найдя тетку.

– Я. А что не так? Остыл?

– У меня пропали часы.

– Девонька, да у нас отродясь воровства не бывало! Не нужно наводить напраслину. Да и откуда у тебя могут быть часы?

– Мне их подарил сегодня принц.

– Чего?! – Банщица вылупила на меня глаза, не веря.

– Того! Если они не найдутся, я скажу ему, где пропал его подарок, и у вас тут все перетрясут, – отчеканила я, не собираясь ей ничего доказывать.

О пропаже я не сильно переживала. Как и сказала, стоит мне пожаловаться – и узнают, где искать. Драконы чувствуют ложь и быстро найдут того, кто часам ноги приделал.

– Что-то случилось? – спросила Алика, когда я вернулась.

– Часы пропали из кармана. Их сегодня Тайран подарил.

– И ты молчала?!

– Я забыла о них, положив в карман.

– Они точно у тебя с собой были?

– Точно.

– Пойдем к управляющему, заявим о пропаже.

– Не нужно, я уже сказала банщице. В их интересах часы найти.

Налив себе чай, уселась на диван.

– Значит, это правда, что о вас говорят? – спросила Алика.

– Не знаю, время покажет, – не стала я разыгрывать непонимание.

– Ну, он тебе нравится? Между вами есть притяжение пары? Он поэтому тебя рядом поселил? Постой, а ты его к принцессе не ревнуешь?

– Алика... – рассмеялась я.

– Ответь! Я же от любопытства умру. В академии о таком не поговоришь, никогда не знаешь, кто тебя слушает.

– А здесь нет?

– По крайней мере драконов с их острым слухом здесь точно нет, а остальным до нас дела нет. Ну же, не молчи!

– Да я не знаю, что тебе и сказать. Стараюсь лишнего себе не надумывать и просто учиться. Время все расставит по местам.

– Тебя вообще не волнует, что ты можешь стать нашей королевой?!

– Знаешь, я совсем не расстроюсь, если стану просто дипломированным целителем, – откровенно ответила ей.

– Поверить не могу, неужели ты в него не влюблена?!

Тайран настаивал на том, чтобы я всех убеждала, что от него без ума и между нами отношения, но врать именно ей не хотела.

– Алика, у меня только одно сердце, а ситуация такова, что его очень легко можно разбить. Надеюсь, ты не будешь упрекать меня за осторожность?

– Да, я понимаю... Здесь принцесса Ньордов, и все подозревают, какова истинная причина ее визита. Но ведь это как раз и говорит о том, что у Тайрана к тебе есть чувства, он бы не затевал банальную интрижку на глазах предполагаемой невесты.

Эх, знала бы она!

– Все просто в догадках теряются, что теперь будет.

– Как я говорила, время покажет, – постаралась свернуть разговор.

– Ничего. Если что, у тебя останется Стефан.

– Стефан?!

– Он к тебе тоже неравнодушен. Постоянно расспрашивает меня о тебе, просил узнать, какие цветы ты любишь, что тебе нравится.

– Алика, да он просто бабник! Возможно, видя интерес принца, просто хочет поиграть у него на нервах и подразнить.

– Ну не знаю, он казался мне искренним, – с сомнением протянула она.

– Не будь он так убедителен, у него бы не было столько девушек, – заметила я.

– Катрина, ты такая рассудительная, словно тебе сто лет! – немного разочарованно воскликнула Алика.

Понимаю: она думала, что мы посплетничаем, пообсуждаем парней, похихикаем, а я такая вредная.

Хотела сказать ей, что дети в приютах быстро взрослеют, но не стала напоминать об этой части своего прошлого. Да и Алика набросилась с новыми расспросами:

– Слушай, мне показалось, или Эран сегодня за обедом тебе подмигнул, когда проходил мимо? И потом глаз с нашего столика не сводил.

Вот Эрана я готова была обсудить, на фоне остальных он казался безопасной темой.

– Тебе не показалось. Я тебе больше скажу! Сегодня утром он сел завтракать за мой столик.

– Да ладно?!

– Ага, сама обалдела. После того как принес извинения, намерен со мной дружить.

– Вот как тебе это удается?!

– Что именно?

– Привлекать к себе внимание сильнейших драконов академии.

– Стадный инстинкт, – с серьезным видом произнесла я.

– Что?

– Разве не слышала? Если девушке начинает оказывать внимание один кавалер, то за ним появляется и второй, и третий. Ну психология у парней какая? «О, на нее обратили внимание! Наверное, в ней что-то есть. Присмотрюсь внимательнее, почему за ней так увиваются». Потом включается соревновательный эффект, парни любят друг с другом соревноваться и выяснять, кто круче. Вот тебе и толпа поклонников!

Алика хлопала глазами, и я рассмеялась.

– Ты шутишь?

– Немного.

– Просто с драконами все по-другому. Никто из людей не осмелится перейти дорогу дракону, так что от тебя будут держаться подальше. А Эран нарывается, оказывая внимание тебе, этим он бросает вызов Тайрану. Не удивлюсь, если в скором времени его ждет трепка, как только принц обо всем узнает.

– Ну, я совсем не расстроюсь, если он ему намылит шею, – ответила я. Кто «он» и кому – уточнять не стала. В принципе меня удовлетворит любой вариант.

Кстати, а Тайран требовал, чтобы я от парней держалась подальше как раз из-за того, чтобы не пришлось отвлекаться и им мозги вправлять? Теперь понятно: дело не в правдоподобности нашей игры, он просто хотел, чтобы фиктивная девушка не доставляла хлопот.

Мы снова посетили парную, а на обратном пути ко мне подошла обеспокоенная банщица, попросив еще раз проверить вещи. Может, моя пропажа просто выпала из кармана, когда я переодевалась. Им не нужны проблемы и пятно на репутации заведения.

Мы вместе пришли в кабинет, и я среди своих вещей ожидаемо нашла часы.

– Я знала, что так и будет! У нас воровство не принято. Я тут вам принесла свежий чай и пирожные за счет заведения, чтобы забыть о недоразумении, – указала она на столик.

«Ага, как раз и часы вернула, пока нас не было!» – хмыкнула я про себя. Наверняка, обнаружив у меня такую дорогую вещь, банщица решила, что я украла ее и шум поднимать не стану. Знала же, что сироты воришки, и усыпанным драгоценными камнями часам честным путем взяться у меня неоткуда. Зря я ей о себе рассказала при первой встрече.

– Ух ты, какая красота! Покажи, – попросила Алика. – Смотри, клеймо королевского ювелира Разеля Шерринга, – указала она мне на вензеля «Р.Ш.» на обратной стороне часов.

Я бы и не заметила.

– Подарок его работы статусный, говорит об особом отношении королевского дома к тому, кому он преподнесен. Его высочество тебя очень ценит.

Банщица слушала с открытым ртом, развесив уши. Поймав мой взгляд, поклонилась нам и быстро ушла. Уверена, не будь со мной Алики, еще бы и извиниться потребовала за наговор, но рядом со мной аристократка, и мое положение теперь непонятное. Так что она ушла молча, решив лишний раз не отсвечивать.

– Ты и теперь сомневаешься, что принц настроен серьезно? – воскликнула Алика, не обратив внимания на уход банщицы. Но для аристократов слуги как предмет мебели: когда надо – пользуются, а в иное время не замечают.

– Время покажет, – повторила я, забирая у нее часы.

– Знаешь, я хотела с тобой кое о чем поговорить. Пойдем в купель, поболтаем.

Мы прошли во вторую комнату, где на подиуме со ступеньками стояла круглая купель, еще стол для массажа, банкетки у стен. Сбросив халат на подиум, я опустилась в теплую воду, пахнущую травами. С удовольствием вытянула ноги, откинув голову на закругленный полированный край купели. Кайф!

Тишина и отсутствие всплесков от Алики заставили открыть глаза и взглянуть на нее. Подруга сняла халат, но обернулась полотенцем и сидела на подиуме, опустив в воду ноги и глядя на меня.

Упс! Кажется, я сделала что-то не то. Здесь не принято обнажаться? Но я думала, что полотенца лежат для того, чтобы потом ими вытираться.

– В тебе точно есть драконья кровь! Только они так спокойно относятся к своему обнаженному телу, – с толикой зависти произнесла Алика.

– Мы же здесь одни. Чего стесняться?! Ты своего разве стыдишься?

Хотя я понимала, что дело здесь не в стыде, а во вбитых с детства правилах приличия.

– Нет. Но раньше я с гувернанткой и слугами баню посещала, когда путешествовали, и мы были в полотенцах. Затем с девочками при поступлении ходили, но тогда тоже никто полностью не обнажался, – немного смущенно призналась Алика, а потом все же сбросила полотенце и соскользнула ко мне в воду.

– Тогда понятно, – кивнула я. – Гувернантка наемный работник, и с ней не по статусу, а с девочками нашими я бы тоже обнажаться не стала – разберут по косточкам, выискивая недостатки.

Алика весело хмыкнула, подтверждая мою правоту, но было заметно, что ей немного не по себе: она скрестила руки на груди.

– Слушай, я не настаиваю брать пример с меня. Я просто не привыкла в полотенце в воде лежать. Ты делай, как тебе удобно. Главное, чтобы тебе было комфортно, – сказала я и вновь откинула голову назад, закрывая глаза, чтобы ее не смущать. – Алика, я вот только не пойму. Я же человек. Откуда во мне может взяться примесь драконьей крови?

Вспомнилось, как и лаэр Дагар говорил о том, что чувствует во мне примесь драконьей крови. Только тогда наш разговор свернул не туда, и я так и не выяснила, как такое может быть.

– Об этом не принято говорить, но иногда и у драконов рождаются мальчики, неспособные к обороту. Они сильнее обычных людей, живут немного дольше, но не так долго, как драконы. Это боль их расы. Такие дети не могут быть наследниками. Но за их судьбой следят, хорошо обеспечивают, устраивают браки с людьми. Любой аристократ будет рад влить в свой род даже такую драконью кровь. Разве ты не слышала, что аристократы живут дольше людей и не так быстро стареют?

– Не задумывалась. Считала, что дело в образе жизни и хорошем питании.

Глава 5

Новые сведения стали для меня открытием. Да в захолустном Лионе я и не встречала титулованных аристократов, а потом не спрашивать же мне о возрасте у всех встречаемых? Но теперь понятно, что с помощью вливания крови эльфов и драконов в среде аристократов произошла своего рода селекция, улучшение генофонда. Не зря у аристократов рожи породистые и смазливые, есть в кого.

Хотя как представлю, каково драконам наблюдать, как стареют и умирают их собственные дети, неспособные к обороту... Брр... Надеюсь, такое случается не часто.

– Так о чем ты хотела со мной поговорить? – Я сменила тему.

– Ах, да... Знаешь, я встречалась с отцом и рассказала о тебе.

– Зачем?

– Я же тебе говорила, он у меня целитель на службе у лаэра Ормара, главнокомандующего армией. Папа тоже был поражен количеству твоих сформированных потоков в таком возрасте и хочет встретиться.

– Зачем? – повторила я вопрос.

– Ну как же? Если все так, как ты говоришь, то сможешь ассистировать ему, нарабатывая опыт и пополняя свой журнал учета достижений.

– Прости, журнал чего?! – переспросила я, взглянув на нее.

– Журнал учета достижений, – повторила Алика, поглубже опускаясь в воду. Хоть полотенцем она и не стала укрываться, но все еще немного смущалась. – Нам их выдадут, как только начнутся практические занятия, и будут туда записывать освоенные навыки. Мой отец в звании мэтра, он может оценить и подтвердить имеющийся у тебя опыт. Ты же говорила, что уже проводила лечение пациентов и делала операции, нет нужды учиться с азов. Придешь только на экзамен и сможешь пропускать занятия по уже освоенному материалу, проводя время у него. Да ты словно впервые об этом слышишь! – поразилась Алика, видя мое удивление. – Разве твой наставник не вел карточки учета пациентов и журнал проводимых процедур с твоим участием?

– Да, записывал что-то, – промямлила я не совсем уверенно.

Прани делал записи в своей книге учета больных, но мне туда сунуть нос не давал. Я думала, просто бабки подбивает за прием. Карточки на пациентов я оформляла и документировала, какие манипуляции или процедуры мы делаем, но про себя и свое участие не упоминала. Я и не знала, что это надо вносить.

– Вот видишь! На каникулах можешь съездить домой, и твой наставник внесет в твой журнал все, что ты у него делала. Я попрошу отца проверить и подтвердить твои знания, иначе нужно экзаменов в академии ждать.

О нет, в Лион я точно больше не сунусь!

– Зачем тебе это? – спросила у Алики.

– Так отец мой журнал тоже заполнит. Зря я, что ли, с малых лет пропадала у него в лазарете! Будем вдвоем к нему ездить вместо занятий со всеми. В академии на практике нам в течение двух лет точно делать нечего.

– Почему?

– Так на первом курсе дают общие основные знания вместе с травницами, на втором мы будем продолжать развивать потоки и тренироваться на животных. И только на третьем после сдачи допуска сможем практиковаться на людях. Обычно наставники стараются своих подопечных подготовить заранее.

– Для чего?

– Чтобы учебу в академии совмещали с работой. Гильдии распределяют адептов по городу. И целителям хорошо – бесплатная помощь, и адептам практика с пополнением журнала.

– Зачем тогда вообще нужны первые два курса, если все всё умеют?!

– Наша академия выпускает дипломированных специалистов высокого ранга. Но не сравнить подготовку учеников в столице и приехавших одаренных из глухих мест.

Бросив на меня взгляд, Алика осеклась:

– Прости!

– Ничего, я не обиделась. Знаю, что и этикет у меня хромает, и других пробелов в знаниях полно.

Чего только стоило посетить лекцию по документообороту! Я ни медицинских циркуляров не знала толком, ни требований по оформлению документации. Они у индивидуальных целителей и больниц разные, а знать нужно все. Конспекта по этому предмету у Прани я не видела, видимо, он не посчитал нужным хранить. Я еще гадала, зачем нам эти знания на первом курсе, но если гильдии направляют на практику, то нужно сразу уметь правильно оформлять бумаги.

В гильдии я не состояла, так может предложение Алики насчет ее отца и неплохое? Посмотрю, как все у него на работе устроено.

– Тебе с твоим опытом может показаться, что мы ерундой заниматься будем эти два года в академии, но те, кто что-то умеют, продолжают нарабатывать практические навыки и тренируются на медитациях. Ведь в основном до восемнадцати лет формируется количество потоков, потом редко удается раскачать резерв. Так что только на третьем курсе становится понятно, кто на что способен, и начинается разделение по сложности обучения.

Я порадовалась, что сама тренировалась постоянно, а то после того, как потоков у меня стало больше пятнадцати, Прани потерял интерес к развитию моих способностей и настаивал лишь на твердом овладении уже имеющихся потоков.

– Алика, а нет ли какого предписания сообщать о талантливых учениках у целителей? – вдруг пришло мне в голову спросить.

– Конечно же есть! Гильдии отчитываются и тех, у кого свыше десяти потоков, направляют учиться в столицу, а таких самородков, как ты, сразу берут на учет в королевской канцелярии.

Ну, про десять потоков я слышала, поэтому и рассчитывала учиться в столице даже без протекции гильдий, а вот про двадцать нет. То-то Прани мои успехи по увеличению количества потоков не радовали! А я думала – просто зависть.

Получается, желание удержать меня в городе всеми возможными способами было не только потому, что не хотели терять талантливого целителя. За свои шкуры боялись, ведь не сообщили обо мне никуда.

«А что, если Прани специально не записывал мое участие в операциях, чтобы не оставлять на бумаге документальные свидетельства моих способностей?» – вдруг задумалась я. И тогда при любой проверке его не прижать. Да, была ученица, но бездарь, замуж вышла и уехала. Всех я лечил! Попробуй докажи обратное. Совершенно же случайно в Лион занесло высшего дракона, способного чувствовать ложь.

В общем, я все больше убеждалась, что мне невероятно повезло встретиться с лаэром Дагаром!

– Так как тебе моя идея насчет практики у отца? – спросила Алика.

Я хоть и была не против, но решила заранее ничего не обещать.

– Давай мы с ним для начала познакомимся.

– Конечно! Кстати, для тебя это прекрасная возможность наработать опыт, а то после восемнадцати тебе будет уже не до учебы. Неизвестно еще, получится ли закончить академию.

– Почему это? – не поняла я.

– Ты станешь совершеннолетней, и вы с принцем сможете предаться любви.

– Алика!!! – Я с возмущением окатила ее водой, отмахиваясь от такого счастья.

Подруга со смехом нырнула, с головой уходя под воду от моей атаки. Некоторое время мы просто плескались, дурачась, а чуть успокоившись, я вернулась к прошлой теме и подробнее расспросила, что и как заведено в академии. Оказывается, отец Алики в свое время тоже ее заканчивал, поэтому она оказалась кладезем полезной информации.

Повезло, что мы с Аликой подружились. Ее отношение ко мне не зависело от благосклонности принца. А то после того, как Тайран сопровождал вчера принцессу во дворец, многие из нашей группы поумерили свою доброжелательность и держались от меня на расстоянии. Видимо, ждут определенности, перед кем лебезить.

* * *

Мы с Аликой хорошо провели время, еще и массаж заказали. В академию возвращались отдохнувшие и расслабленные. Я вообще сцеживала зевок в кулак, заходя к себе и мечтая о мягкой постели, но поняла, что покой мне только снится, обнаружив в гостиной на диване поджидающего Тайрана. В том, кого он ждет, не осталось сомнения, когда принц отложил книгу и уставился на меня.

– Ты один? А где все? – удивилась я.

Обычно у нас в гостиной кто-то из их компании друзей постоянно трется или они со Стефаном сидят.

– А кто именно тебя интересует?

– Да никто, просто непривычно видеть тебя одного.

– Стефан с Альгейром решили прогуляться в город, узнав, что ты ушла туда с подружкой.

– Зачем?!

– Предположу, что хотели составить компанию.

За холодным тоном чувствовалось скрытое раздражение, и очередное: «Зачем?!» так и замерло на губах. Я прошла и села в кресло, смиряясь с тем, что разговора не избежать. Один плюс: за день волнение перегорело и после водных процедур было уже глубоко пофиг, что успели донести обо мне принцу.

– Ты где была? – спросил Тайран, видя, что я никак не комментирую его слова.

– В бане.

– В бане?!

– Ну да. Нас сегодня на тренировке погоняли, и мы с Аликой решили расслабиться, а то завтра там будет не протолкнуться среди страдающих от боли в мускулах.

Судя по выражению лица, такого ответа он не ожидал, уже успев надумать себе не пойми что. Но мой ответ не убавил его недовольства.

– Катрина, меня расстраивает, что ты не прислушиваешься к моим словам.

– О чем ты? – Я внутренне сжалась, готовясь к выволочке.

– Ты считаешь разумным выходить в город после похищения? Ты даже не предупредила меня! Хотя я говорил, что позабочусь о твоей безопасности.

Да я как-то не подумала, что, чтобы дойти до бани, мне нужна охрана!

– Но ты сам сказал, бандой Клыка займется служба безопасности и я о них больше не услышу. Их же поймали? – спросила я, всем своим видом демонстрируя безмятежность и веру в эту самую службу безопасности.

– Еще не всех. И я хотел бы, чтобы ты посмотрела на портреты. Тебе знаком кто-то из них?

Из книги, которую до этого читал, он достал стопку тонких полупрозрачных листов с портретами.

– Садись ближе, – сказал мне.

Я пересела на диван, заинтересовано взяв тонкую невесомую бумагу.

– Не видела здесь таких листов.

– Это копии портретов задержанных.

Ого! Получается, и здесь изобрели кальку. Я разложила листы веером на столе и стала перебирать их.

– Этот мальчик встречал меня у академии, зазывая сесть в паланкин, – отодвинула в сторону его портрет. – Это Кислый, один из тех, кто был у камеры, когда я очнулась, – отодвинула второй.

– Этот тебя трогал?

– Нет, второй его подельник. Сиплый. – Перебрав листы, с неудовольствием отметила: – Его здесь нет. А вот этот нес паланкин. А этот был в свите Клыка, держал факел. А вот сам главарь, – произнесла я, но задержалась взглядом на его портрете, хмурясь.

– Что-то не так?

– Не пойму, вроде похож, но в то же время не он.

– Что тебя смущает?

– Выражение глаз. Понимаешь, взгляд другой. Здесь наглый, вызывающий, а тот смотрел холодно, цепко.

Принц придвинулся ко мне и склонился над столом, всматриваясь в портрет. Его нога коснулась моего колена.

– Может, дело в том, что тогда он разговаривал с беспомощной пленницей, а здесь сам оказался пленником?

– Не знаю, – пожала я плечами, при этом немного отстраняясь от него. – Если бы я увидела его, сказала бы точно.

– Посмотрю, что можно сделать, – произнес Тайран и словно нехотя признался: – Есть одна странность: все указывают на него как на главаря, и у него золотой клык, но при этом он утверждает, что не имеет отношения к твоему похищению, и не врет.

Хм... Действительно странно! Я задержала на нем взгляд, потом уделила внимание другим портретам. Опознала еще одного бугая из свиты Клыка, Ярпи, который меня чуть не обворовал, когда мы с Чижом гуляли по городу, и двух его дружков, с которыми он ко мне подходил, когда я возвращалась в академию.

Что ж, помимо непоняток с Клыком, расстроило, что мерзавца Сиплого так еще и не поймали.

Собрав опознанные портреты в стопочку, я поднялась со словами:

– Я пойду?

Мысленно скривилась от того, как вопросительно это прозвучало, и поспешила добавить:

– После бани и массажа расслабило, хочется полежать.

– Задержись! – приказал Тайран.

«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться», – пронеслось в голове, и я замерла.

– Но если хочешь, можем пройти в твою комнату, ты ляжешь, и мы продолжим разговор, – взглянув на меня с прищуром, предложил дракон.

Да ни в жизнь!

Глава 6

Я плюхнулась обратно на диван и сцепила руки на коленях, скрывая нервозность. Она еще больше усилилась, когда Тайран развернулся ко мне корпусом, положив локоть на спинку дивана. Принц медлил, скользя взглядом по моему лицу и мотая мне нервы затянувшейся паузой.

И тут я психанула! Разве я виновата хоть в чем-то, что сейчас перед ним трепещу? Что Тайран, что Эран играют со мной словно коты с мышью, но даже у мелких грызунов есть зубы.

Тоже развернулась к принцу корпусом, копируя его позу, только еще подперла голову рукой, положив локоть на мягкую спинку дивана.

– Так о чем ты хотел поговорить? – проворковала я.

Его бровь изогнулась. Не ожидал такой резкой смены моего настроения.

– Я краем уха слышал, что ты сегодня завтракала в странной компании. Не хочешь ничего мне объяснить?

– Я?! Скорее нужно спрашивать у Эрана, с чего это он решил спуститься утром в столовую и составить мне компанию за столом. Но за меня не беспокойся, ему не удалось испортить мне аппетит.

Конечно, я прекрасно понимала, что принцу и дела нет до моего аппетита, но не могла не уколоть.

– И чего он от тебя хотел? Угрожал?

– Наоборот, демонстрировал дружеские намерения.

Тайран тут же вскинулся:

– Катрина, ты помнишь...

– Да все я помню! – неуважительно перебила его. – Я с ним не флиртовала, не улыбалась, но не убегать же мне от всех парней, которые ко мне подходят? Так еще слухи пойдут, что я не адекватная или не в себе.

Принц с этим поспорил бы, но проглотил недовольные слова и спросил:

– Надеюсь, ты не веришь ему?

– Нет, конечно! Я все понимаю. Наслушавшись слухов о нас, он решил, что больше досадит тебе, разыгрывая из себя моего друга.

– Значит, ты его осадила? Сказала, чтобы он к тебе больше не приближался?

– Кто я такая, чтобы отвергать предложение дружбы от высшего дракона.

– Катрина!

– Не рычи! Хочешь, чтобы тут же все заговорили о том, что я загордилась, много о себе мню, а Эран выглядел оскорбленным в лучших чувствах? Слушай, ну хочет дружить – пусть дружит. Это лучше, чем обмениваться с ним оскорблениями и подогревать интерес окружающих скандалами и противостоянием между нами. Разве не слышал поговорку, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе?

– Предлагаешь мне спокойно наблюдать, как он крутится вокруг тебя? – раздраженно возмутился Тайран.

– Ой, ну можешь тоже поиграть у него на нервах, иронизируя над тем, как быстро я его приручила. Что даже он оценил твой тонкий вкус относительно женщин. Или что его всего-то и нужно было хорошо оскорбить и унизить, чтобы стал как шелковый. При желании поводов поиздеваться в отместку можно найти массу. Главное, демонстрировать уверенность во мне и свое спокойствие. Его это еще больше взбесит.

После моей тирады принц посмотрел на меня другими глазами.

– А ты не такая уж и простушка! Откуда в тебе это?!

– Улицы и не такому научат, – фыркнула я в ответ, вспоминая свое детство.

Как меня только не обзывали: и безотцовщиной, и дочерью шлюхи, и что мать бросила припоминали. Дети жестоки, наслушаются от родителей, а потом вываливают, но уже тогда я научилась не показывать, что меня задевают насмешки, и огрызаться в ответ.

«Нет отца? Да лучше так, чем как твой, гоняющий мать вокруг дома, когда пьян, и воспитывающий тебя ремнем! Моя мать шлюха? Да ты на свою посмотри, к ней полдеревни ходят, когда муж на смене!» Уже тогда своими колкими замечаниями я доводила обидчиков до белого каления.

Приходилось и драться. Пусть меня колотили, но и обидчики не уходили обделенными. Постепенно трогать меня перестали, усвоив, что себе дороже.

– Но странно, что это мне приходится тебе говорить. Мне всегда казалось, что королевский двор тот еще серпентарий.

– Серпен... что?

– Серпентарий. Змеиное гнездо, где все тебе фальшиво улыбаются, при этом стараются с улыбкой укусить. Уж ты-то должен быть мастером завуалированно уколоть и оскорбить словами.

– У тебя странные представления о королевском дворе. Нужно будет тебя пригласить во дворец.

– Чтобы я убедилась в своей правоте? – с улыбкой поддела его. – Не знаю, как среди драконов, а среди людей точно найдутся желающие покапать ядом и указать выскочке на ее место.

– Ты под моей защитой. Пусть только посмеют! – угрожающе произнес Тайран, становясь серьезным.

Ну-ну! На каждый роток не накинешь платок. Но, щадя его гордость, промолчала и не стала показывать сомнения в его защите. Может, потому, что его слова задели что-то в душе. Я привыкла сама о себе заботиться, а тут словно появился старший брат, готовый взять под свое крыло.

Как же в детстве я завидовала Ксюхе, у которой трое старших братьев! Они всегда были за сестру горой и в обиду никому не давали. Стоило переместиться в другой мир, чтобы и самой теперь ощутить, каково это. Поэтому взгляд на принца, несмотря на весь мой скептицизм, был наполнен теплотой.

– Спасибо! – поблагодарила я.

Дракон словно не ожидал от меня такой реакции и неожиданно смутился, на миг отведя глаза, но потом вновь посмотрел, проникновенно произнеся:

– Катрина, это самое малое, что я могу для тебя сделать. Ты не должна терпеть оскорбления или обиды. Запомни: если что, сразу говори мне!

По приюту я знала, что стукачей никто не любит, да и не в моем характере бегать жаловаться по малейшему поводу, но кивнула, благодарная за само предложение.

Надо же, я так опасалась нашей встречи, готовясь к упрекам и скандалу, а в итоге нормально поговорили. Нужно заканчивать на хорошей ноте, пока опять не поругались. Но принц продолжал смотреть на меня, а я не могла отвести глаз и прервать наш зрительный контакт.

Неожиданно он ко мне качнулся, и я инстинктивно отпрянула, приходя в себя.

– Если ты не против, я пойду отдыхать. Устала, – призналась я, нервно вскакивая с места. Пульс по необъяснимой причине понесся вскачь.

– Да, конечно. Иди, – тоже вставая, отпустил меня дракон. – Катрина...

– Да?

– Завтра утром можешь не спешить. Я распоряжусь, чтобы завтрак принесли тебе в комнату.

Это он делает для того, чтобы я с Эраном не встречалась? Так я только за!

– Хорошо. Спасибо!

Уходя, я слегка задела подолом платья стопку портретов на столе, и от движения воздуха листы рассыпались веером. Взгляд остановился на лице Ярпи.

– Скажи, а что будет с задержанными детьми? – спросила я Тайрана.

– Их поместят в приют.

– Приют?! – Я изменилась в лице.

– Катрина, не сравнивай столичный приют со своим. Поверь, там им будет лучше, чем с бандой на улице. У них будет возможность исправить свою жизнь. А в ваш город направлена проверка, и будь уверена, что никто из виновных не останется безнаказанным.

– Проверяющие люди или драконы?

– Проверку возглавил лаэр Варриган. Соврать не смогут, – понял мои опасения принц.

Что ж, хоть что-то. Надеюсь, прижмут всю шайку к ногтю. И все же слишком свежи были воспоминания о жизни в приюте, чтобы я не волновалась о судьбе детей. Чиж по возрасту такой же, и, засунь его насильно в приют, он бы только озлобился и искал возможность сбежать.

– И все же, что будет с детьми? Сомневаюсь, что после улицы они захотят подчиняться правилам.

– Не беспокойся о них. Если не захотят идти работать в гильдии, то им придется покинуть город.

Никому и дела нет до сирот! Принц еще раз подтвердил это. Я отвернулась, скрывая свое разочарование.

– Катрина, подожди, – удержал меня Тайран и, словно оправдываясь, произнес: – Сейчас императором пересматривается вся система приютов. Их берут на государственное обеспечение. Пока еще рано говорить обо всех изменениях, но уже известно, что дети в них смогут получить достойное образование.

– Время покажет, – ответила я, сильно сомневаясь. Звучит красиво, но только богу известно, во что все эти реформы выльются.

* * *

– Катрина, ты почему такая хмурая? Неужели я чем-то расстроил тебя? – заботливо спросил Эран, преграждая мне путь. – Мы же друзья. Скажи, что не так?

Я еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Только его мне не хватало для полного счастья! И не устал ведь разыгрывать перед всеми дружбу между нами.

Утром за завтраком мы с ним пока больше не встречались. Принц хитро чередовал мои завтраки то в комнате, то в столовой. Подозреваю, чтобы вынудить Эрана спускаться утром в столовую в попытке меня застать. Мне говорили, что его видели там не раз, и дракон имел раздосадованный вид.

Зато Эран отыгрывался при встречах, всегда останавливаясь и заводя разговор.

– Эран, скажу по секрету – мир не вертится вокруг тебя. У моего настроения совсем другие причины.

– Кто же тебя расстроил? Я разберусь с ним!

– Не кто, а что. Горько осознавать себя неповоротливым бревном.

От моего признания глаза дракона и его друзей, стоявших чуть позади, удивленно округлились. Наверное, девушки так открыто не признавались им в своих недостатках.

А что я? Всего лишь правду сказала. Дни учебы летели как один миг. Приключений особо никаких не было, но и спокойными их назвать нельзя. Если на лекциях, касающихся медицины, я чувствовала себя как рыба в воде, то по остальным предметам у меня были огромные пробелы. Треклятый этикет, история, география, но больше всего вымораживало изучение геральдики. Помимо гербов всех королевств империи, мы должны были знать геральдику тридцати семи родов высших драконов, а еще крупных человеческих королевств. У меня мозг вскипал!

Да даже уроки танцев стали проблемой. Учитель называл меня бревном, и я сама ощущала себя деревяшкой, путаясь в ногах и руках. Хорошо, что позорилась не перед всем потоком. Полный сбор группы был на первом занятии. Но те, кто мечтал потанцевать с принцессой, обломались. Эти уроки она обошла своим вниманием, а за ней с занятий исчезли и все аристократы. Так что остались одни простолюдины, как я, и от учителя нелестные эпитеты доставались всем.

– Не совсем понял тебя, – в замешательстве произнес Эран.

– Да что здесь понимать! У меня сейчас по расписанию занятия танцами, а я на них по грациозности сравнима с бревном.

– Ты меня заинтриговала. Знаешь, у нас есть свободное время. Пожалуй, мы посетим этот урок с тобой.

– А вас пустят?! – Теперь уже я округлила глаза, не ожидая от него такого финта.

– Договоримся.

– Эм-м... Не думаю, что это хорошая идея, – начала я.

– Идем, – не дал возразить Эран, беря под локоток и увлекая за собой.

Глава 7

Что ж, выбора мне не оставили. Я еще попыталась промолчать, когда он спросил, в какой аудитории у нас занятия. Идея прогулять урок как никогда показалась мне привлекательной.

– Катрина, мне же не составит труда посмотреть в расписании, – с понимающей улыбкой произнес Эран. Чуть сильнее сжал мою руку, давая понять, что не отпустит, и я сдалась.

Нужно было видеть лицо учителя и присутствующих, когда я вошла зал в окружении драконов. Глаза стали как блюдца.

– А-а-адепты, у нас занятие. Вы ошиблись аудиторией? – проблеял преподаватель, запинаясь. Было чувство, что такого скопления драконов на своем уроке он давно не видел.

Хотя чему удивляться? Они могут позволить себе учителей и к моменту поступления в академию уже подготовлены, как и аристократы. В высшем обществе умение хорошо танцевать не менее важно, чем риторика или этикет.

– Нет, мы к вам, – заявил Эран. – Мы тут узнали, что у первокурсников возникли проблемы с усвоением материала, и пришли помочь. К тому же я вижу у вас недостаток партнеров.

Ну да, всего три партнера, и то из числа кавалеров, которых уговорили прийти девушки. Парни лучше лишний раз потренируются с оружием, чем будут терпеть нудные повторения фигур. Еще и риск есть, что оттопчут ноги.

– Похвально, но мы еще только приступили к изучению сиэра...

– Ничего, с партнером обучение пойдет быстрее, – произнес Эран, подводя меня к остальным адепткам, и, словно он тут распоряжается, скомандовал: – Начнем!

Обернувшись к друзьям, подогнал их:

– Чего застыли? Приглашайте девушек. Не будем задерживать достопочтимого...

– Магнус Задотский. К вашим услугам.

Для меня последние слова прозвучали странно. Ну и что, что учитель человек? Перед ним же адепт. Но было видно, что он испытывает пиетет перед высшим драконом. Эран же воспринял слова преподавателя как должное, лишь легким наклоном головы показал, что услышал.

Как же оживились адептки, увидев, что к ним идут драконы! Ситуация переменилась: раньше девушки с кавалерами задирали перед остальными носы, теперь же с досадой кусали губы, зеленея от зависти. А когда аристократки услышат, кто сегодня посетил урок танцев, они себе локти кусать будут!

Друзья Эрана пошли выбирать себе партнерш, а сам он одну руку заложил за спину, а вторую протянул мне, принимая требуемую позу для начала танца. Я видела его всяким: наглым, высокомерным, насмешливым, но сейчас передо мной стоял аристократ с длинным списком славных предков и идеальной военной выправкой. Я даже чуть помедлила, перед тем как дать ему руку, невольно залюбовавшись.

– Ты на меня так странно смотришь, – заметил он.

– Впервые увидела аристократа, перед которым хочется и самой расправить плечи, чтобы соответствовать... стать лучше, а не дать в морду за наглое поведение, – произнесла я откровенно.

Если первая часть ему польстила, то вторая вызвала неприятные воспоминания.

– Считаешь, что у тебя получится соответствовать? – напряженно спросил Эран.

Все же сволочной характер давал о себе знать, и он не мог не подколоть. От этого мне даже дышать стало легче, а то я на миг прониклась его обаянием.

– Нет, конечно! – рассмеялась в ответ. – Куда мне пытаться сравниться с аристократками, которым правила поведения вбивают с детства. Мне остается лишь надеяться не оттоптать тебе ноги.

Эран даже не улыбнулся, задумчиво глядя на меня. Кажется, я его сбивала с толку своим поведением.

– Заметь, я сказала – не оттоптать! Ты оцениваешь степень того, насколько меня проняло? Ведь в ином случае я бы с радостью воспользовалась случаем и под благовидным предлогом прошлась по твоим пальцам, – иронизировала я то ли над ним, то ли над собой. Все же на какой-то миг он действительно меня впечатлил. – Но, если со мной вдруг случится такой казус – знай, что это от неловкости, а не от вредности.

– Не переживай, я с радостью приму любой твой шаг ко мне, ведь это делает нас ближе, – отмерев, галантно ответил дракон.

Как сказал! Это еще уметь надо так мед лить в уши.

– О, кажется, теперь я понимаю, откуда у тебя репутация первого сердцееда, – хмыкнула я себе под нос, но он услышал. И, судя по тем взглядам, что кинули в нашу сторону его дружки, не только он один.

Дальнейший разговор прервал преподаватель, распорядившийся парам строиться. Хлопок в ладони, и мы присели в легком поклоне перед партнерами.

– Раз, два, три, четыре... пять, шесть, семь, восемь, – начал отсчитывать такт преподаватель.

Начало танца мы заучили хорошо, и движения пар были синхронны. Но самым примечательным стали метаморфозы, произошедшие с девушками: они скользили по паркету изящными ланями, а не коровами, как нас обзывал учитель, все как одна держа локти под правильным углом к полу. Все то, чего с трудом добивался он от нас на предыдущих занятиях, сейчас получалось само собой. Все же правду говорят, что многое зависит от партнера. Даже для меня первая часть танца прошла на автомате.

Сиэрой открывали бал. Особенностью танца было то, что вначале движения величавые, с красивой сменой поз со скрещиванием рук танцоров. В середине танца партнер опускается на колено и девушка обходит его, после чего ритм ускоряется, он подхватывает партнершу и кружит, вальсируя. Затем ритм замедляется и пары опять возвращаются к величавым движениям, как вначале, словно красиво прощаясь.

Если сперва у меня проблем не возникло, то, уже обходя партнера, я умудрилась споткнуться об его ногу, а на вальсировании сразу же запуталась уже в своих ногах. Спас Эран. Не дав сбиться с ритма, он прижал меня сильнее и подхватил так, что я повисла в воздухе. Я оценила силу дракона: мой вес он удерживал не напрягаясь, кружа словно пушинку.

– Судя по оперативности действий, тебе не впервые пытались оттоптать ноги, – сделала я вывод.

– Но ты первая, кто умудрилась споткнуться о мою ногу.

Неужели больно припечатала?!

– А я тебя предупреждала! – нагло заявила в ответ, ничуть не устыдившись.

Что поделать, если даже в детстве я ходила лишь на русские народные танцы. Учителей бальных, да и современных у нас в деревне не было, а поехав учиться в город, я была озабочена поиском подработок. Не до танцев было.

– Ничего. Ради удовольствия держать в руках розу, можно потерпеть боль от ее шипов.

– Какой же ты болтун! – рассмеялась я. – Эран, еще немного, и от обилия меда в твоих речах мне срочно понадобится лимон.

– При чем здесь лимон?!

– Да это как в анекдоте.

– Анекдоте? – не понял он незнакомое слово.

– Забавные истории. Ну знаешь, приходит жена к мужу и говорит: «Дорогой, меня изнасиловали!» А он ей: «Иди и съешь лимон». – «Ты не понял? Меня изнасиловали!» – «Пойди и съешь лимон». – «Да при чем здесь лимон?!» – в ярости кричит жена. – «Лицо у тебя слишком довольное».

Эран еще хмурил лоб, соображая, а несколько танцующих пар уже сбились с шага, потому что драконы прыснули, давясь от смеха, а один и вовсе закашлялся, маскируя ржач.

Мой же партнер не смеялся, кажется, больше пораженный фривольным анекдотом. Может, зря рассказала? Но как-то само вырвалось, когда он спросил про лимон. Вот друзья его оценили.

Хорошо, что быстрая часть танца закончилась и мы вновь перешли к спокойным фигурам. Обычно преподаватель прерывал нас раз за разом, заставляя повторять движения, но сегодня мы впервые закончили танец без остановок. Наверное, не решился указывать драконам.

И по завершении некоторое время не знал, что сказать.

– Кхм... – прочистил он горло, подбирая слова. – Что ж, сегодня намного лучше!

– Магнус Задотский, – неожиданно обратился к нему Эран, – думаю, каждый из нас успел оценить, где нашим партнершам не хватает опыта. Если вы позволите, мы повторим с ними эти элементы.

– Будьте любезны, – не стал препятствовать тот.

Эран отвел меня в сторону от остальных, словно желал немного уединения.

– Эм-м... С чего начнем? – спросила я, не понимая, что это с ним.

– Давай с начала.

– Хорошо.

Я присела перед ним, и мы начали танец.

– И много ты знаешь таких забавных историй? – спросил у меня дракон.

Хотела сказать, что ни-ни, вот только одна была, чтобы больше не нарываться, но он же из высших, чувствует ложь.

– Достаточно, – призналась я нехотя.

– Расскажи!

Что рассказать?! От нервов ничего путного в голову не лезло, лишь из детства про русского, немца и американца.

– Ла-а-адно, – медленно произнесла я, мысленно переделывая анекдот под этот мир. – После кораблекрушения на остров к людоедам выбросило капитана корабля, его помощника и обычного матроса. Они стали убеждать вождя, что их есть нельзя, и тогда тот сказал: «Ладно. Есть у меня три любимые обезьяны. Если за месяц вы научите их говорить, тогда я дам вам лодку, провизию и отпущу домой. А если нет, то извиняйте – съедим». Выбора у них не было, и они приступили к дрессировке. Через месяц приходят к капитану. Тот полненький, обезьяна откормленная. Бегает вокруг нее, просит заговорить, но обезьяна молчит. Съели капитана. Приходят к его помощнику. Тот худой от нервов, обезьяна откормленная, но, как он ни умолял ее, не заговорила. Съели помощника капитана. Приходят к матросу, а он толстый, аж лоснится, а от обезьяны кожа да кости остались. «Живодер, что ты сделал с моей любимой обезьяной?!» – в ужасе закричал вождь. «А что сразу я? – пожал плечами матрос. – Я ее кормил, а она есть не хочет!» Обезьяна схватилась за голову и возмущенно закричала: «Да брешет он! Брешет!!!»

И опять среди драконов раздались смешки, а Эран лишь выгнул бровь:

– «Брешет»?! – повторил он.

– Ну извини, «изволит говорить неправду» – звучит не так смешно, – в раздражении ответила я.

Тугодум он какой-то, совсем юмора не понимает. От моего ответа дружки его еще пуще засмеялись.

– Давай еще! – потребовал Эран, а я скрипнула зубами.

– На ярмарке проводили испытания, кто больше гвоздей забьет головой. Вышел крестьянин – забил три. Вышел кузнец свою силу показать и забил десять гвоздей. Решил и дракон удалью блеснуть и забил пятьдесят гвоздей. Победил кузнец.

– Почему? – не понял Эран.

– Дракона дисквалифицировали – он забил гвозди шляпками вниз.

– Но забил же!

– Эран, эта история с намеком – не нужно тупить! И хватит уже на сегодня историй, – отрезала я.

Дальше уже я танцевала с задумчивым драконом, но хоть комплиментами сыпать перестал. Урок пролетел незаметно, и в конце к нам подтянулись друзья Эрана.

– А я бы еще твои забавные истории послушал, – сказал с улыбкой один из них, не скрывая, что все слышал.

– Никогда не думал, что на уроках танцев так интересно, – подхватил второй.

– А когда следующее занятие? Я бы заглянул, – вторил третий.

– Я один заметил, что на уроке не хватает музыки? – спросил друзей Эран, переключая их на другую тему.

Парни тут же стали оживленно обсуждать, кто из знакомых у них есть на музыкальном факультете, кого бы можно было позвать на следующий урок аккомпанировать.

Я же была готова схватиться за голову. Чувствую, вскоре на уроках танцев станет весьма оживленно.

Вышли мы все вместе, и парни вернулись к последней истории, споря, возможно ли забить гвоздь шляпкой вниз. Нет, если рукой, то понятно, а вот головой, да пятьдесят штук... Силен дракон!

– Вы хоть головой забивать не пробуйте! Это же просто забавная история, для развлечения, – предупредила я, чтобы не быть виновницей травмоопасных экспериментов неискушенных слушателей.

Мне покивали, но неубедительно. Глаза парней горели азартом. К тому же начали обсуждать, почему дракон дал себя засудить. Ведь в правилах не обговаривалось, какой стороной должен быть забит гвоздь. История явно произошла не в империи и соревнование судили люди. Дракон хотел показать свою силу, а они позавидовали и поспешили придраться. В человеческих королевствах справедливости не найти. И вообще, наверняка история произошла в королевстве, входящем в СОК, там воспользуются любой возможностью безнаказанно ущемить дракона.

СОК? И тут вспомнила, что это сокращенное название Содружества Объединенных Королевств, созданного человеческими королевствами в качестве оппозиции империи драконов.

Мне оставалось лишь обалдевать от того, как рассказанный на эмоциях анекдот на глазах обрастает подробностями.

– Расскажи еще истории про драконов! – обступили меня парни, не желая отпускать.

– Ладно, если пообещаете, что никаких экспериментов с гвоздями, – сдалась я. Лучше переключить их внимание на другую историю.

На мгновение задумавшись, нашла подходящую.

– Поспорили как-то крестьянин и кузнец, кто из них лучше настаивать на своем умеет. «Да я даже кошку могу заставить горчицу есть!» – бахвалился крестьянин. Схватил кошку и затолкал ей в пасть горчицу. «Это насилие!» – возразил кузнец, а сам взял кусок мяса, спрятал внутри горчицу и скормил кошке. «А это подкуп!» – возразил крестьянин. Услышал их перепалку дракон, подошел и... простите меня за прямоту, намазал кошке под хвостом. Та с воплями принялась вылизываться. «Учитесь! – сказал им дракон. – Добровольно все съела и с песнями!»

Секунда тишины, и раздался дружный мужской гогот такой силы, что стекла задрожали. И опять смеялись все, кроме Эрана. Меня уже начинала беспокоить эта серьезная задумчивость дракона.

Глава 8

– У тебя что сейчас по расписанию? – спросил меня Эран, когда его приятели отсмеялись и шум утих.

– Урок медитации.

– Пойдем, я провожу.

– Зачем?! – возмутилась я, но он опять подхватил меня под локоток, не оставляя выбора, и повел прочь от своих друзей.

– До встречи, Катрина! – дружелюбно попрощались со мной.

– На следующее занятие мы с тобой! – полетело мне в спину.

– Эран, если будут еще истории, поделишься! А иначе мы следом пойдем.

Веселятся, чешуйчатые, а вот мой спутник нахмурился, ускоряя шаг. Когда мы немного отошли, его прорвало.

– Странные у тебя истории...

– А что не так?

– В первой: почему женщина пошла домой, а не позвала стражу, чтобы поймали мерзавцев? А если измена была по взаимному согласию, то зачем рассказала? И супруг ее реагирует до странности спокойно, а ведь задета честь семьи.

Р-р-р-р... Нет, видимо, не понимает он юмор!

– Замени изнасилование на навязчивое внимание поклонника, чтобы стало понятнее, здесь смысл в другом. Разве не обращал внимания, как некоторые девушки на публику жалуются, как их утомляет внимание кавалеров? Но в душе им это безумно льстит. Вот и в этой истории супруг видел ее насквозь и посоветовал съесть лимон, чтобы не была такой довольной и выражение лица соответствовало словам, – разжевала я.

– Ладно, а во второй? Зачем они месяц тратили время на бесполезное занятие по дрессировке обезьян вместо того, чтобы готовить побег и искать пути спасения?

– Эран, здесь тоже смысл анекдота в другом. От творимой несправедливости даже обезьяна заговорит! Матрос это понимал как никто, вот ему и удалось выполнить задание, – выкрутилась я.

– Хорошо, оставим третью историю, выставляющую дракона сильным и пострадавшим от несправедливости. Хотя, случись такое, любой дракон не дал бы в обиду себя и наказал обидчиков. Но я не видел ни одного крестьянина, употребляющего горчицу! Ему просто не по карману ее купить. Да и мало кто любит пищу настолько поострее, лишь желудки драконов способны справиться с ней без последствий. Эта приправа популярна среди нас. Одно время люди нам подражали, но участились случаи язвы желудка и кишечника, других проблем со здоровьем, и целители стали ее запрещать пациентам. Лечение стоит дороже. Поэтому она осталась в основном на столах аристократов в виде соусов.

И он уставился на меня, сверля подозрительным взглядом, словно уличил в обмане. Я же была готова взвыть!

– Считай, что это просто история, показывающая сообразительность драконов. А вообще, шуток ты не понимаешь! У твоих друзей проблем с пониманием не возникло, – уколола его.

– Они просто не задумываются, насколько они странные. Я ничего подобного раньше не слышал.

Да куда им до русского юмора! Кстати, я раньше не задумывалась об этом, но ничего похожего на наши анекдоты в этом мире не слышала.

– Скажи, это у вас в городе приняты такие рассказы? – допытывался он у меня.

Упс, вот это я попала! В голове взвыла сирена, что лгать ему нельзя.

– Откуда я знаю, только в нашем или нет, ведь раньше в других городах не бывала. – Я как можно безразличнее пожала плечами и постаралась съехать с темы. – А куда ты меня ведешь? Ты даже не спросил, где у меня занятие.

– Я знаю, где расположены классы для медитации.

– Даже где класс первого курса? – поддела я.

– Да, он самый большой, – невозмутимо ответил дракон.

Как же он меня бесит!!! А тут ему еще добавки веселенького захотелось.

– Расскажи еще одну из своих историй.

– Не хочу, – надулась я. Достала его въедливость и как до каждой мелочи докапывается. – Ты их все равно как-то не так понимаешь, и нет никакого удовольствия тебе все разжевывать.

Внезапно меня осенило.

– Эран, ты же высший дракон?

– Да.

– Наверное, твой дракон крупнее, чем у не столь родовитых соплеменников?

– И это тоже. – Он явно не понимал, к чему я веду.

А я расхохоталась.

– Теперь я понимаю, почему другие быстро шутки понимают, а до тебя как до жирафа доходит! У тебя шея длиннее!!! – давясь от смеха, заявила ему.

– Жирафа? – переспросил он, когда я срочно взяла себя в руки под его заледеневшим взглядом.

– Ну, это животное такое, типа лошади, но с очень длинной шеей, – пояснила ему и осеклась. Просто только сейчас до меня дошло, что я произнесла это слово на русском. Катрина такое животное в глаза не видела и понятия не имела, как оно называется, вот и перевода в памяти не было.

– Они называются литиканы, – медленно произнес Эран, – и обитают в очень, очень далеких от этих мест землях. Их не так давно открыли исследовательские экспедиции. Мало кто из моего окружения слышал рассказы о них, а уж из девушек и подавно. Откуда же простая сиротка знает это дивное животное?

Попалась! Кровь отлила от моего лица, и, даже не глядя в зеркало, я знала, что побледнела. И чего я, дура, до сих пор не поняла, что насмехаться над этим драконом чревато?!

Но я всегда знала, что лучшая защита – это нападение, поэтому подавила панику и, вздернув подбородок, произнесла:

– Ну извини, что я не так глупа, как те, с кем ты привык общаться, и интересуюсь не только фасонами платьев и прической! А откуда слышала о них... Ты забыл, с кем рядом я живу? – намекнула на принца.

Уж он-то имеет доступ к информации в высших кругах. А там никто не знает, какие сказки Тайран мне на ночь рассказывает.

– Тогда чего ты так испугалась?

– Поняла, что не следовало об этом говорить, чтобы не возникало лишних вопросов, – смогла совершенно искренне ответить ему.

– И все же я чувствую, что ты что-то скрываешь. И похожа на простую сиротку, как литикан на лошадь.

Это он меня в ответ так жирафом обозвал?! Но было не до обид, я безумно обрадовалась, что мы уже пришли.

– Слушай, мне неинтересно, что там чувствует твоя левая пятка.

– Знаешь, а я люблю разгадывать загадки, – с предвкушением заявил Эран, словно гончая, взявшая след.

– Спасибо, что проводил, но мне пора!

– Беги, – отпустил он, но потом вдруг наклонился и сказал: – Только знаешь, что странно? Если о литиканах тебе рассказал Тайран, то почему ты назвала это животное «жирафом»?

У меня не было ответа, но спас сигнал о начале урока, и я поспешила в класс.

«Да чтоб тебя!» – мысленно выругалась я. Стоило признать, что как бы я ни ехидничала насчет тупости Эрана, но он далеко не дурак.

Для себя мысленно сделала пометку срочно набрать книг про животных. Мало ли, о существовании каких еще моя предшественница не слышала, хоть восполню пробелы, чтобы больше так глупо не палиться. Я и так собиралась в библиотеку идти, планировала книги по окружающему миру и законам почитать, но придется отложить.

– Катрина, ты чего застыла? Это тебя Эран провожал? – вывел меня из задумчивости вопрос подошедшей Алики.

От неожиданности я вздрогнула и осмотрелась, поймав на себе любопытные взгляды одногруппников, уже занявших места на ковриках для медитации. В очередной раз помянула Эрана незлым тихим словом. Я же не хотела идти на медитацию, но не сказала ему, чтобы не увязался за мной. Думала побыстрее распрощаться.

– Да, увязался. Совсем забыла, я не планировала на этот урок идти. Лучше в библиотеке посижу.

– Ты что? Медитация на первом курсе очень нужна для раскрытия потоков!

– Мне ее в свое время хватило. Ты забыла, сколько их у меня? Куда еще развивать! – отмахнулась я.

– И сколько же их у вас, юная леди? – раздался позади нас мужской голос.

Мы обернулись, обнаружив пришедшего преподавателя. Высокий, сухопарый, темноволосый мужчина с сединой на висках строго смотрел на меня.

– Свыше двадцати, – смутившись от того, что не знаю его имени, призналась я. Портить отношения с преподавателем не хотела.

– Даже так?! – изогнул он бровь. – Что ж, для вашего возраста впечатляющее количество. Но вы должны знать, как важно не только иметь силу, но и уметь ею пользоваться в любых обстоятельствах. Именно навыки медитации и правильного дыхания помогают сохранять ясность сознания в сложных ситуациях.

И-и-и?! Я не совсем поняла, к чему он ведет.

– Если вы уверены в своих силах и готовы пройти испытание, то я освобожу вас от своих уроков и поставлю высший балл в конце года. Но если не справитесь, будете посещать каждое занятие, без пропусков, иначе не сдадите мой предмет. Готовы?

А что, так можно было? Не колеблясь, ответила:

– Готова!

Моя самоуверенность вызвала его усмешку. Он перевел взгляд на Алику.

– Вы тоже готовы?

– Нет, мэтр Олдсон! – испуганно воскликнула Алика.

– Тогда займите свое место, а вы идите за мной.

Преподаватель пошел на кафедру, и я за ним, не совсем понимая, чего ожидать. Вообще, я думала, что он проверит мое знание дыхательных упражнений и все такое, но никак не ожидала, что он достанет нож.

– Поднимайтесь ко мне, – позвал преподаватель.

Признаться, подходила к нему я в смятении. Когда приблизилась, он закатал рукав мантии, расстегнул манжет рубашки, поднял его выше локтя и нанес себе один длинный продольный разрез, а второй поперечный.

Раны были глубокие, и кровь полилась ручьем. Особо нервные адептки испуганно вскрикнули, кто-то вскочил на ноги.

– Лечите! – бросил он мне.

В этот момент мне было не до его методов преподавания. Эран все нервы истрепал, а сейчас еще это. Испугал ежа голой попой! Крови я не боялась, а работа привычная.

Дотронулась до его руки, призывая силу, и стала расставлять контрольные точки, останавливая кровь и приступая к заживлению. Края раны ровные, без посторонних предметов и земли. Рутина!

Вот когда Чижа истекающего кровью в подворотне нашла, тогда лечила с трясущимися руками, обливаясь потом. Или девочку с открытым переломом руки, или мальчика, разбившего голову, упав с лестницы. Детей особенно трудно лечить. А в то время у меня не было большого опыта операций, как сейчас.

Преподаватель хотел усложнить мне задачу, сделав два пореза. Новичок не знал бы, за какой хвататься, но для меня это не было проблемой. Накрыла область поражения сетью, вливая силу и стягивая края раны. Вскоре на руке учителя о произошедшем напоминал лишь характерный розовый след молодой кожи.

– Никогда не видел такой схемы построения лечения.

Мне удалось впечатлить преподавателя, и теперь он смотрел на меня с заметным уважением, а не как на самоуверенную дурочку.

– Это я сама придумала. Она эффективнее классической и экономит время.

– Согласен, но не многие целители имеют двадцать три рабочих потока.

– У меня стабильных двадцать один, – поправила его я.

– Я у вас насчитал двадцать пять.

– Вы мне льстите, – потупилась я.

Да что ж за день сегодня такой, что я забываю об осторожности! Нужно было понимать, что медитацию преподает целитель, должен же он считывать состояние адептов во время урока. Да и с чего бы он себя резал, не имея возможности залечить.

– Как ваше имя?

– Катрина.

– Из какого вы рода?

– Я сирота из приюта.

– Вижу, вы довольно уверенно лечите. Чувствуется опыт.

– Последние два года я проводила операции под контролем моего наставника.

– А сколько у него потоков?

– Четыре.

– Это он помог вам развить потоки?

– Показал основы, а потом я сама по его конспектам все осваивала. Скажите, я справилась с заданием? – Меня стал напрягать устроенный допрос.

– Что ж, во время лечения у вас даже пульс не ускорился, вы все делали с завидным хладнокровием. Лишь сейчас заметно волнение...

– Вас удивляет, что я переживаю, какой вердикт вы вынесете? – вскинула на него взгляд. Пусть лучше думает, что из-за этого, а не из-за его расспросов.

Мэтр Олдсон достал из кармана платок и вытер следы крови с кожи, после чего застегнул манжет рубашки и опустил рукав мантии. Лишь после этого посмотрел на меня:

– Можете не переживать. Видно, что вы изучали мой предмет и достигли успехов. Оставлю его на ваше самостоятельное изучение, но вы всегда можете обратиться ко мне, если возникнут вопросы.

– Благодарю, – склонила голову я.

– А остальные занимают свои места и приступают к занятию! Посмотрим, каких успехов вы достигнете после увиденного.

Не завидовала я оставшимся адептам: после устроенного для них шоу мало кто сможет быстро успокоиться.

Глава 9

День выдался сумасшедшим. У меня постоянно горели уши, но я и без того знала, что меня обсуждают. Опять я всколыхнула всеобщее внимание ко мне, у нашей группы так точно. Оказывается, я всех впечатлила, быстро и невозмутимо залечив порез мэтра Олдсона. Ведь ожидали, что преподаватель поставит на место выскочку.

И вроде все краем уха слышали, сколько у меня потоков, но, увидев меня в действии, обалдели. Даже Алика, подготовленный человек, с ее-то отцом, и та позднее нашла меня и высказалась:

– Ну, ты даешь! У него кровь хлещет, а ты такая спокойная, подходишь, дотрагиваешься, и буквально на глазах рана затягивается. Даже мой отец быстрее не лечит!

– Ну что ты. Порез же свежий, без нагноений и воспаления. Сама знаешь, что соединение тканей не самое сложное. Он рассчитывал на эффект неожиданности, надеялся, что я растеряюсь.

– Да никто не ожидал, что ты в таком возрасте настолько опытная! Я уже в нетерпении. Так и вижу, в какой восторг придет отец, когда я вас познакомлю.

Что ж, мне это знакомство тоже выгодно. Журнал достижений заполнять нужно, не от Прани же подтверждения практических навыков ждать. А изучать основы с первокурсниками скучно. Лучше с пользой время проведу, я уже оценила обширную библиотеку академии.

Да что говорить, если даже аристократы ко мне подходили, расспрашивали о том, как удалось развить такое количество потоков и есть ли у меня особая методика. Намекали, что готовы щедро заплатить за помощь, если что.

Вот честно, будь так, я бы озолотилась! Но не скажешь же им, что это личные способности, упорство и каторжный труд. У всех этих детей богатых родителей не было такого стимула, как Гратье, заставляющего меня работать на износ.

И даже вернувшись в общежитие, я не обрела желанного покоя. Стоило войти в гостиную, как обнаружила там Стефана с друзьями. И теперь уже драконы хотели знать, что же я раньше не рассказывала им такие забавные истории.

– Катрина, сегодня по академии гуляют очень интересные истории. И каково было наше удивление, когда мы узнали, что их источник ты. Не пойму, почему Эрану и его компании ты их первыми рассказала? Мы чем хуже? – возмущался Стефан.

– Да как-то к слову не приходилось. В благодарность за помощь с танцами, чтобы не скучали, – нашлась я.

– Не совсем понял тебя...

Пришлось рассказать о моих проблемах с танцами и о том, как Эран с друзьями напросился сегодня помочь.

Услышав это, драконы оживились, и я обрела новых желающих посетить уроки танцев у первокурсников. У меня уже спросили, когда следующее занятие.

– Не могу поверить, что у тебя проблемы с танцами! – воскликнул Стефан.

– Ну, знаешь ли, я из приюта, а там не изучают танцы, принятые в высшем обществе, – напомнила ему.

– Что вы сейчас проходите?

– Сиэру.

– Давай посмотрим, как у тебя получается. Гредер, составь пару!

– Прямо здесь?! – опешила я.

– А почему нет? В этой комнате находятся лучшие кавалеры, потанцевать с которыми мечтают все девушки.

От скромности он не умрет! И пока я сомневалась, остальные парни отодвинули диваны и столик к стене, освобождая больше места. Остался сидеть лишь Стефан, развалившись на диване как король. Мелькнула мысль отказаться и не устраивать ему развлечение, но удержало понимание, что чем скорее я выучу этот танец, тем меньше мне уроков понадобится. Поэтому сдержала гордость и присела в легком поклоне перед партнером.

Парни начали отстукивать ритм, и я вложила свои пальцы в руку Гредера. Начало я помнила хорошо, но и тут Стефан нашел к чему придраться, то советуя держать спину ровнее, то помнить о локтях. Вошел в роль учителя!

Когда перешли к вальсированию, досталось уже Гредеру.

– Держи дистанцию!

– Здесь мало места.

– Это не повод тискать Катрину! Радость моя, разрешаю наступить ему на ноги!

– Да я уже, – пристыженно призналась я и извинилась перед Гредером: – Прости!

С Эраном было проще, он меня просто подхватил и держал на весу.

– Не смущайся! На уроках маскировки в лесу по нему лось прошелся. Что ему твои ножки? – язвительно произнес Стефан и хлопнул в ладоши: – Ладно, достаточно. Стоп! Я понял, в чем твоя проблема.

Мы остановились, а он поднялся с места:

– Давай покажу медленно и пошагово. Повторяй за мной.

Некоторое время мы разучивали с ним движения, а потом он сказал:

– Теперь сама. Приподними юбку, чтобы я видел ноги.

Раздался смешок кого-то из зрителей, а Стефан бросил зло:

– Сейчас все выйдут!

– Не дождешься! Мы, может, тоже ждем забавную историю за помощь, – возмутились его друзья в ответ. – Катрина, ты знаешь еще что-нибудь про капитана и матроса?

Ого! Кажется, я подсадила драконов на анекдоты!

– Знаю, – заверила их. Не думала, что когда-нибудь придется расплачиваться за уроки танцев анекдотами.

Юбку я все же подняла и повторила движения, а потом Стефан встал со мною в пару. Пусть не вот прямо сразу – по ногам я и Стефану прошлась, – но у меня получилось.

– Йес! – радостно воскликнула раскрасневшаяся я, когда мы остановились.

– Это что значит? – не понял дракон.

– Просто возглас радости.

И пока он не уличил меня во лжи, повернулась к драконам:

– Так, насчет истории...

Пришлось напрячь память и выдать им парочку новых анекдотов, чтобы было чем блеснуть в ответ перед компанией Эрана.

Кстати, забавный факт: о том, что у нас на уроках танцев были драконы, одногруппницы молчали весь день, словно набрав воды в рот. Я вначале удивилась, и лишь потом до меня дошло, что не хотят конкуренции. Об обещании парней прийти еще раз все слышали.

Анекдоты зашли и вызвали смех и обсуждение, но когда все успокоились, Стефан сказал:

– Давай еще раз повторим танец для закрепления результата.

Я была не против, и повеселевшие драконы стали отстукивать ритм. И опять на вальсировании мы застопорилось, но уже не по моей вине. Открылась дверь, вошел принц и сакраментальной фразой: «Что здесь происходит?» – оборвал все веселье.

– Ничего особенного. Помогаем Катрин выучить сиэру, – спокойно ответил Стефан.

– Для этого есть уроки танцев. Во что вы превратили гостиную!

– Успокойся, сейчас все вернем на места.

– Уж постарайтесь, – не скрывая своего недовольства, произнес Тайран и позвал меня: – Катрина, пойдем. Нас ждут.

– А вы куда? – удивился Стефан. Его рука так и продолжала лежать на моей талии, и я поспешила отстраниться, чувствуя на себе прожигающий взгляд принца.

– Есть дела.

Он отступил, держа дверь открытой, а после того как я вышла, закрыл ее, отрезая нас от заинтригованных приятелей. Спускались и выходили на улицу мы в молчании. Мне тоже было интересно, куда мы идем, но, чувствуя, что Тайран не в духе, я не приставала к нему. Но он не умел долго молчать.

– Скажи, тебе нравится быть в центре внимания? – процедил принц, дождавшись, когда поблизости никого не будет.

– Не особо, – ответила, ничуть не кривя душой.

– А так и не скажешь. Слышал, сегодня Эран с друзьями решил освежить навыки танцев с первокурсниками. Потом застаю тебя танцующей уже с моими друзьями. Катрина, если у тебя что-то не получается, может, стоило обратиться с просьбой о помощи вначале ко мне?

– Я никого ни о чем не просила. Они сами навязались со своей помощью.

– Так уж и навязались?

– Я их не просила, – упрямо повторила я, радуясь тому, что он умеет чувствовать ложь, а я говорю чистую правду.

– Но и не отказалась от их помощи, – укорили меня.

– Нет, не отказалась. А зачем? На уроках танцев нехватка партнеров, а тут хоть какой-то опыт, – объяснила я свой практичный подход, отказываясь чувствовать себя виноватой. – И разве танцевать бальные танцы стало верхом неприличия?

– Неприлично проводить свое свободное время с кем угодно, только не со мной.

Вот вообще не поняла сути претензии!

– Я разве отказываю тебе?!

– Но и без меня тебе не плохо. Возле тебя постоянно кто-то вьется!

– Я сегодня несколько часов провела в библиотеке, и вокруг меня вились только книги, – произнесла я с сарказмом. – Что касается Эрана, то он сам за мной увязался на урок танцев, и в гостиную к нам я тоже никого не приглашала – они к Стефану пришли. Я просто хотела тихо пройти к себе, но мне начали задавать вопросы насчет сегодняшнего урока танцев и захотели убедиться, что с сиэрой все действительно так печально. Потом Стефан помог выучить движения. Что не так? Я не понимаю твоего недовольства.

– Не заставляй напоминать о наших договоренностях.

– Я их не нарушаю. И в данной ситуации со стороны может казаться, что я ревную тебя к принцессе и стараюсь обратить на себя внимание, заставив ревновать в ответ.

– А ты ревнуешь?

– Нет, конечно! Я еще не сошла с ума.

– А что так?

– Для этого нужно влюбиться, – ответила я нейтрально, чтобы не оскорблять.

– Считаешь, в меня нельзя влюбиться?

Да что он прикопался ко мне?! Я начала нервничать, вот и ответила на эмоциях:

– Девушка моего положения должна быть полной дурой, чтобы влюбиться в тебя!

– Даже так? – Его лицо заледенело.

– Я не хотела оскорбить тебя. Как по мне, любить дракона – последнее дело. Если ты не истинная или не драконица, то нет шансов на счастливый финал таких отношений. Нужно быть готовой к тому, что попользуются и бросят. Так себе перспективы.

– А как же истинные пары? Любая пастушка может стать той самой, единственной. Купаться в богатстве, роскоши, почете, получить долголетие. Но как ею станешь, если бежать от любви?

– А сколько доверчивых дур сгорели в огне драконов, ослепленные блестящими перспективами? – парировала я. – Я уже не говорю о тех, кому внимание драконов и блеск перспектив вскружили голову, а потом их совратили и бросили.

– Можно подумать, люди не совращают и не бросают! – гневно бросили мне в ответ.

– По крайней мере для подтверждения истинных чувств люди вступают в брак, а не проводят испытания огнем.

– Драконы не исключение. Иногда любовь настолько сильна, а страх за любимую столь велик, что вступают в брак без всяких испытаний.

– А каков итог таких союзов? Или разлучит старость, или все равно придется рискнуть жизнью, чтобы остаться рядом с любимым.

Нет, как по мне, то драконами лучше любоваться издали, и максимум только дружить. Да и Тайран не нашел что возразить, и между нами повисло молчание.

– Удивительно встретить такую расчетливость в столь юном возрасте, – уколол меня он.

– Это здравомыслие. Я должна заботиться о себе сама и не могу позволить себе розовые очки.

– Розовые что?

– Розовые мечты, – выругавшись про себя, быстро перефразировала я.

В этом мире люди не имели таких больших проблем со зрением, как у нас. А если что и возникало, с проблемой справлялись целители. Это я к тому, что очки здесь не носили, а такое выражение как «розовые очки» вообще было непонятно.

– А мне казалось, когда еще мечтать, как не в юности? – поддел меня дракон. – Наверное, у такой здравомыслящей особы и планы на всю дальнейшую жизнь уже есть?

– Конечно. Получу диплом, с моим даром я стану востребованным целителем и смогу обеспечить себе безбедную жизнь.

– А как же замужество? Мне даже интересно, кого ты считаешь достойным быть рядом с собой.

– Замужество? После жизни в приюте для меня хуже самого страшного кошмара доверить управление своей жизнью какому-то мужчине. Уже хватило наблюдать за тем, как другие пользуются заработанными мной деньгами.

В этом мире жена полностью зависит от мужа, поэтому, даже если влюблюсь, никакого брака без брачного договора, который защитит мои права! Как раз и проверю, любят меня или в моем лице видят курицу, несущую золотые яйца.

– Давай оставим этот разговор, – я постаралась изменить неприятную тему. – Лучше скажи, куда же мы идем?

Просто мы подошли к хозяйственным постройкам академии, и я терялась в догадках, что мы здесь делаем.

– Жди здесь. Я возьму коня.

– Мы направляемся в город?

Но дракон ушел, не ответив.

«Господи, у него еще и конь белый!» – мысленно воскликнула я, когда вскоре он вернулся, ведя под уздцы белого в яблоках коня. Если бы ехал верхом, я бы точно в голос захохотала.

Глава 10

Поехали мы все же в город, а то, пока Тайран хранил интригу, я уже была готова решить, что он собирается посадить меня на коня и продемонстрировать всем в академии наш совместный променад верхом.

– Это твой конь, или можно брать лошадей из конюшни академии? – спросила я.

– Их используют на дежурствах в городе или для выезда в город по официальному поводу с разрешения ректора.

– Насколько понимаю, у нас официальная поездка, раз ректор в курсе? Может, скажешь уже, куда мы едем?

– К дознавателям.

В первый момент меня пусть и не накрыло паникой, но кровь ударила в голову. Сразу представилось, что догадались о моей иномирности, заметив странности в поведении, и теперь будут пытать.

Как там говорят: «На воре и шапка горит». Вот и я первым делом вспомнила собственные грехи и лишь потом все остальное.

– Это по поводу того главаря банды Клыка? – пришла мне в голову здравая мысль.

– Да, посмотришь на него вживую при встрече на допросе. Он отрицает свою причастность к твоему похищению и не врет. Есть даже свидетели, что видели его в это время в другом месте. И они тоже не лгут.

– Это можно, мне несложно. Только не будет ли он мне после мстить?

– Если он не при делах, то и мстить ему тебе не за что, – возразил Тайран.

Что ж, не поспоришь, но все чудесатее и чудесатее. Клык – довольно приметная личность, да и на портрете я его сразу узнала. Неужели кто-то косит под него?! Ладно, скоро узнаю.

– А ректору зачем было говорить? Мне казалось, что ты решил не афишировать мое похищение.

– Ты адептка академии и под ее защитой. Тебя не могут вызвать на допрос даже в качестве свидетеля, не уведомив руководство академии.

– А-а-а, – понятливо протянула я, окончательно расслабляясь. – Слушай, а что с другими бандитами, которых я узнала? Они этого Клыка своим главарем признают?

– Пока молчат.

Я даже не удивилась. Если драконы – ходячие детекторы лжи, то глупо было бы бандитам самим себя топить. Странно только, почему этот Клык такой борзый, даже алиби свое предоставил.

«Неужели драконов можно все же как-то обмануть даже при прямых вопросах?!» – терялась я в догадках.

– Катрина, а я все не могу забыть твои слова. Ты так настроена против замужества. А как же семья, дети? Разве все девушки не об этом мечтают? – спросил меня Тайран.

Похоже, я своей жизненной позицией ему все шаблоны рву.

– Наверное, ты в основном общался с девушками из благополучных семей. Их воспитывают как будущих жен и хозяек, вкладывая в головы, что их предназначение сделать хорошую партию и родить детей. У меня же семьи нет, и нужно в первую очередь думать, как устроить свое будущее. Я еще слишком молода, чтобы задумываться о браке и детях, мне пока важнее встать на ноги и самореализоваться в профессии.

– Ты же можешь устроить свое будущее, просто удачно выйдя замуж. При твоей силе дара на твою руку не погнушаются претендовать и знатные аристократы, не посмотрев на происхождение. И ты сразу обретешь положение в обществе, уважение, защиту супруга.

– Знаешь, меня не прельщает роль племенной кобылы даже в богатой конюшне. Я не думаю пока о браке, а уж об аристократе в качестве супруга точно не мечтаю.

– Удивительно! И почему?

– Мне никогда не дадут забыть, что вытащили из грязи и возвысили до себя. Пусть не супруг, то уж его окружение точно. Я должна буду из кожи лезть, чтобы соответствовать высокому титулу. Оно мне надо? Лучше оставаться самой собой и заслуживать уважение своим мастерством целителя.

– Это же можно делать и в браке.

– Слушай, я не жду, что появится принц на белом коне и решит все мои проблемы!

Почувствовав, как он напрягся, чертыхнулась.

– Прости, я не имела в виду тебя, это образное выражение. Зачем мне муж, если я и сама могу обеспечить себе безбедную жизнь? Знаешь, я слишком долго жила по указке других и теперь особо ценю свою независимость и свободу. У меня еще много времени впереди. Возможно, в будущем я задумаюсь о семье и детях, но буду ориентироваться не на титул и богатство, а на то, как ко мне относится мужчина. Считается ли с моим мнением, уважает ли меня, будет ли слышать при принятии решений, касающихся нашего будущего.

– Впервые слышу такие рассуждения от девушки. А как же любовь?

– Ты про бабочек в животе? Когда сердце замирает при взгляде на него, бросает то в жар, то в холод? – насмешливо проговорила я. – Да боже упаси! Потому что, когда влюбленность пройдет, можно увидеть себя связанной браком с совершенно неподходящим тебе человеком, с которым разные взгляды на жизнь и интересы.

– Как-то ты мрачно на все смотришь.

– Неужели? А может это оттого, что как целитель я видела изнанку супружеской жизни, когда лечила женщин? После побоев горячо любимых мужей, например. Или останавливала кровотечения после грубого исполнения супружеского долга, или спасала после выкидышей, потому что супруг не щадил. И это не в бедных кварталах, а во вполне благополучных домах!

Принц обнял меня одной рукой, прижимая к себе.

– Тихо, тихо... Прости...

Я выдохнула, прогоняя всколыхнувшиеся воспоминания. И правда что-то разошлась.

– Знаешь, я лучше буду циничной и расчетливой, чем наивной дурой, – уже спокойно сказала ему.

– Ты не дура. Я еще не встречал такой удивительно рассудительной девушки.

Первый комплимент от принца? Да я расту!

* * *

Тайран Квилиус Аймерский

«Прости!» – мысленно повторил про себя принц, прижимая к себе эту непостижимую девушку. Хотелось закрыть и уберечь ее от той грязи, которую она видела в жизни. Он все время обманывался ее юной внешностью, забывая, сколько она уже пережила.

Словно мало ему ее рассказов о жизни в приюте! Теперь у него появилось много вопросов и к ее наставнику-целителю. Каким нужно быть подонком, чтобы ребенка заставлять сталкиваться с этой стороной жизни?! Неудивительно, что теперь она отрицательно отзывается о браке.

К сожалению, такое бывает. Супруг имеет полную власть над женой. Это драконы заботятся о своих женщинах, бережно относятся к ним, о людях такого не скажешь. И о том, что происходит за закрытыми дверями супружеской спальни, не принято говорить или жаловаться.

Было удивительно слушать ее рассуждения о жизни. Он привык, что разговоры девушек крутятся вокруг кавалеров, было понятно их желание удачно выйти замуж, и чем титулованней жених и богаче, тем лучше. И ни одна из них не говорила об уважении, общих интересах, взглядах на жизнь. О таких вещах задумываются уже в более зрелом возрасте.

Катрина же не мечтала ни о драконе, ни о богатом аристократе. Говорила она искренне, он это чувствовал. Конечно, коробило от того, как она отметала в качестве кавалеров что первых, что вторых, но ей не откажешь в рассудительности. Странно встретить такую у столь юной девушки. Похоже, жизнь в приюте заставила ее рано повзрослеть.

Катрина разительно отличалась от своих сверстниц. Пока те мечтали о кавалерах и первых свиданиях, она в первую очередь желала самореализоваться в профессии!

«Самореализоваться в профессии», – повторил он про себя. Много ли необразованных сирот вообще знают такие слова? А половина девушек-аристократок даже не выговорят первое слово не запнувшись. Она же произнесла не задумываясь, без намерения блеснуть умными словечками.

Пусть речь Катрины проста, не дотягивает до принятой в среде светского общества, и проскальзывают в ней непонятные словечки и обороты, но и на речь простолюдинов она не похожа. Чувствуется ее начитанность. Интересно, кто так повлиял на воспитание Катрины? Наставник?

А эта ее манера открыто высказывать свои мысли? И держится она на равных, непринужденно со всеми, словно аристократка. Это не фамильярность и развязность, здесь другое. Словно внутренне чувствует себя равной. Его это еще при их первой встрече поразило.

Порыв ветра бросил пряди выбившихся из прически волос ему в лицо, сбивая с мыслей. Запах нагретой солнцем кожи и его шампуня защекотал ноздри.

– Ты все еще пользуешься моим шампунем? – невольно вырвались слова.

Его это не злило, даже как-то польстило. А еще Тайран заметил, что у нее немного посветлели волосы от того средства, что готовят ему.

Он почувствовал, как тело девушки напряглось. Не хотелось ставить ее в неловкое положение, особенно после всего того, о чем они говорили, но в то же время было интересно, как она отреагирует на обвинение.

– Твоим? Прости, я не знала. И когда выходила в город забыла купить себе. Ты подскажешь, где можно купить такой, как у тебя? Я восполню твои запасы.

– Мне его готовят во дворце по индивидуальному рецепту.

– И? Мне купить такой нельзя?

Вот опять! Словно она не ощущает разницу в их статусах. У королевского парикмахера прихватило бы сердце от такого предложения.

– Не беспокойся об этом. Если он тебе нравится – пользуйся. Я не против. Позволь мне самому восполнять запасы.

– Хорошо. Спасибо, – легко согласилась Катрина и немного смущенно призналась: – А то неловко было.

И вот это ее девичье смущение, такое непривычное для этой самоуверенной колючки, умилило настолько, что он готов был поделиться с ней не только шампунем. Пришла мысль преподнести в подарок духи, заказать изготовить ей аромат по своему вкусу.

Тайран уже знал, какие ноты ей подойдут. Нужно что-то легкое, воздушное, не сладость цветов, а, скорее больше травяные. Теплые, как лучи солнца, но с цепляющей горчинкой, заставляющей вдыхать и вдыхать, искать в воздухе ускользающий след.

Запах Катрины ассоциировался у него с весной, с силой молодых побегов, тянущихся из земли к солнцу. Она и сама поднялась из грязи, оставшись незапятнанной, и целеустремленно стремится к лучшей жизни.

Чем больше Тайран думал о духах, тем сильнее эта идея захватывала его. Созданным для нее ароматом он еще больше подчеркнет для всех ее принадлежность ему. Понятно ведь, что сама такой дорогой подарок она себе позволить не может. Как объясниться с принцессой, если возникнут вопросы, он придумает.

Хорошо, что разговор с Катриной открыл ему глаза на то, что она ни при каких обстоятельствах не увлечется им. Весь план летел к демонам. Он может сколько угодно заставлять ее появляться рядом с ним, имитируя отношения, но блеск влюбленного взгляда вызвать не способен.

Даже если начнет ухаживать за ней по всем правилам, ничего не добьется, теперь он хорошо понимал это. Катрина недоверчива и слишком здравомыслящая, чтобы принять все за чистую монету. Стоит хотя бы вспомнить их поцелуй, после которого она залепила ему пощечину. Нужно менять тактику, и, кажется, у него появилась идея. Она сама дала ему ключ к своему сердцу, рассказав, как можно завоевать ее.

Забавно: если вначале он выбрал для своего плана Катрину, потому что ее было не жалко, то сейчас его мотивы претерпели диаметральные изменения. Он позаботится о ней! Она получит все, о чем мечтает. Тайран оплатит полностью ее учебу, а после завершения академии, не имея ни перед кем никаких обязательств, Катрина сможет выбрать любое место работы.

Захочет – пойдет на службу короне, а если нет, он поможет ей открыть свою практику в столице, купит дом. И хотя в первом случае у нее будет возможность получить титул за заслуги и земли, принц почему-то был уверен, что Катрина предпочтет второй вариант. Как это ни удивительно для девушки, слишком сильно в ней желание быть независимой от чужих приказов. И с его покровительством у нее все получится.

Рука сжалась на девичьей талии в покровительственном жесте, а успокоенная совесть молчала.

Глава 11

Катрина

– Допрос Клыка начался? – спросил Тайран у секретаря дознавателя.

– Да, недавно привели. Вас ждут, – ответил он, бросив на меня любопытный взгляд.

– Подожди здесь, я сейчас. – Принц постучал и зашел в кабинет.

Мимоходом я отметила, что, несмотря на свое более высокое положение, он уведомил стуком о своем появлении. Хороший тон или потому, что адепты академии дежурят со стражей и, получается, подчиняются старшему по званию?

Посторонними мыслями я старалась отвлечься и успокоить нервы перед очной ставкой. Вроде бы и бояться нечего, но волнительно вновь увидеть похитителя.

– Можете присесть. – Секретарь указал мне на стул.

– Спасибо, я постою.

«Сесть я всегда успею», – вспомнилась фраза из фильма.

– Хотите воды?

– Да, будьте так любезны.

Машинально похвалила себя, что уроки этикета не проходят даром.

Секретарь налил из графина воды и, подойдя ко мне, произнес сочувственно:

– Да вы не переживайте так, он в кандалах, там стража. Да и Клык не из буйных. Не стоит волноваться, вам ничего не грозит.

– Так заметно, что я волнуюсь?

– Бледная очень. И все волнуются, когда впервые в это здание попадают. Даром, что свидетели.

– Вы сказали, что он не из буйных. Получается, его не первый раз задерживают?

– Да, этот Клык наша местная легенда. Сколько раз его ловили по разным делам, но находились свидетели, что видели его в момент преступления в другом месте на противоположном конце города. Ни разу прижать не удалось. Только людей из его банды сажали, но он им никаких приказов не отдавал.

Меня это вот никак не успокоило! Оставшуюся воду я выпила залпом. Заметив мой изменившийся взгляд, секретарь поспешил заверить:

– Только не переживайте! Если за дело взялся сам лорд Морнэмар, он во всем разберется.

Что-то еще сказать не успел. Открылась дверь кабинета, и стражник пригласил меня войти. Отдав пустой стакан секретарю, я с тяжелым сердцем пошла. Что-то мне эта затея с очной ставкой все меньше и меньше нравилась.

Я ожидала увидеть что-то похожее на наши кабинеты следователей, как их показывают по телевизору: с казенной мебелью, без изысков, но оказалась в кабинете скорее какого-то олигарха, с роскошной мебелью и дорогой отделкой.

Хозяин тоже был под стать: красивый, как и все драконы, импозантный мужчина в черном, с властным, строгим взглядом и таким квадратным подбородком, что орехи колоть можно, не то что преступников.

С противоположной от лорда стороны стола расположился в кресле Тайран, а у стены за маленьким столом с листами бумаги и чернильницей щуплый парнишка. Наверное, писарь. Не поняла, а где?..

Я даже запнулась. И, лишь осмотревшись по сторонам, увидела в стене у двери крюк, к которому был прикован стоявший Клык, а по бокам его охраняли стражники.

Хм, неожиданно. Это чтобы преступные элементы не запачкали дорогущий ковер на полу? Об удобстве подозреваемых тоже никто не заботился и садиться не предлагал.

Интересно, а стражники здесь зачем? Явно не для охраны, он и так никуда не денется. Если только по морде дать, когда наглеть начнет, чтобы руки сиятельного лорда не марать.

Все эти мысли промелькнули в один момент, а мужчины при моем появлении встали. Надо же, хоть и важные господа, а про манеры не забывают.

– Катрина, проходи, не бойся, – произнес Тайран, неправильно расценив мою заминку при входе. – Позволь представить тебе лорда Морнэмара, который ведет дело.

– Здравствуйте! Приятно познакомиться, – вежливо произнесла я.

– Катрина, вас не затруднит опознать преступника? – произнес лорд, сразу переходя к делу.

– Да, конечно.

Дракон вышел из-за стола, и мы все вместе подошли к прикованному Клыку. Я смогла нормально рассмотреть мужчину. Что сказать, растерял он свой лоск, но тюрьма вряд ли кого-то красит. Удивительно, но он был в той же одежде, что и в нашу первую встречу. Конечно, выглядела она несвежей и помятой. Да и щетина на лице порядком отросла. Слипшиеся от пота волосы красоты ему тоже не добавляли.

Клык тоже меня внимательно рассматривал, а потом посмотрел в глаза.

– Это...

– Да я эту фифу впервые вижу! – возмущенно воскликнул мужчина, перебивая меня.

– Это не он, – произнесла я, после чего псевдо-Клык, настроенный возмущаться, поперхнулся воздухом, и в глубине его глаз мелькнуло удивление.

– Вы уверены? – переспросил лорд Морнэмар.

– Катрина, посмотри внимательней, – попросил Тайран.

– Да что смотреть? Уверена. Я это еще по его портрету поняла. У вас хорошие художники, – похвалила я лорда.

– Вот видите! – радостно воскликнул приободрившийся двойник Клыка. – Я же говорил, а вы мне не верили. Чуть что случается, у вас вечно Клык виноват!

– Вы подтверждаете, что он не замешан в вашем похищении? – спросил у меня лорд Морнэмар официальным тоном.

– Разве я это говорила?

На меня в непонимании уставились все мужчины.

– Объяснитесь, – по-военному коротко потребовал лорд, а принц бросил на него недовольный взгляд.

– Катрина, мы тебя не понимаем. Это он или не он? – мягко спросил Тайран, разговаривая со мной словно с ребенком или глупышкой.

– У него черты лица главаря банды, представившегося Клыком, на нем одежда, в которой тот был в день моего похищения, но взгляд у него другой. У того был холодный, цепкий, пронизывающий, а у этого мягче. От него ощущения другие, – кивнула я на задержанного.

– А я говорил вам уже не в первый раз, что кто-то под меня работает, желая подставить! – подал голос тот.

– Рот закрой! Говорить будешь, когда тебя спрашивают. – Стражник тыкнул ему под ребра.

– Например, твой брат? – спросила я и увидела в глазах мужчины смятение.

– Ты что несешь?!

– У тебя есть брат? – задал вопрос лорд Морнэмар, и даже я ощутила, как сгустился воздух между ним и заключенным.

– Откуда я знаю, сколько спиногрызов мой папаша за свою жизнь наделал! – жалобно заскулил мужчина, задергав прикованными руками, словно желал сбежать от взгляда дознавателя.

Хоть мне его и не было жалко, но неприятно наблюдать, как перед тобой человека корежит.

– А вы не поняли еще? – Я привлекла внимание драконов к себе.

Дождавшись, когда на меня взглянут со всем интересом, и выдержав паузу, я сказала:

– Это же очевидно! У него есть брат-близнец. И пока один проворачивает свои дела, второй создает ему алиби.

– Создает что?!

– Алиби, – пришлось повторить мне незнакомое для них слово. – Доказательство того, что был во время преступления в другом месте. Светит своим лицом в другой части города в любом людном месте, чтобы было как можно больше свидетелей. А потом не прячется, чтобы именно его задержали.

– Ты что несешь!!!

Не обратив внимания на вопли, я продолжила, обращаясь к лорду:

– Да это легко проверить. Его же не первый раз задерживают? Пусть поднимут все дела, по которым его допрашивали, и повторно зададут вопросы по всем инцидентам. Где-то да участвовал.

– Почему вы так считаете?

– Они же братья, должны тесно общаться и помогать друг другу. Вряд ли только один бандой руководит, а второй лишь пьет в кабаках да по городу гуляет. Вдвоем можно больше дел провернуть.

Лорд Морнэмар шагнул к двери и открыв ее, позвал секретаря:

– Хансли, зайди!

– Это произвол!!! – закричал задержанный. – Я вам больше ни слова не скажу!

– Захлопнись! – Стражник еще раз врезал ему под ребра. – Ты столько раз над нами смеялся, что сгниешь в тюрьме.

– Катрина, присядь. – Тайран взял меня под локоток и отвел к креслу подальше от неприятного зрелища, пока бандит хрипел, а лорд Морнэмар отдавал секретарю приказ поднять и принести ему все дела, по которым задерживали Клыка.

Но я и так по ненавидящему взгляду заключенного поняла, что попала в точку. Странно, почему они сами об этом не догадались?! Хотя близнецы и в нашем мире встречаются нечасто, а в этом они вообще большая редкость. Может, из-за того, что кровь людей за столько лет уже немного разбавлена кровью драконов и эльфов, а у этих господ проблемы с деторождением.

– Катрина, как тебе это вообще в голову пришло? Как ты догадалась? – спросил меня Тайран.

– У них один рост, фигура, возраст, одно лицо, не бывает таких совпадений. Только его брат более жесткий, и это выдает взгляд. Да и одежда одна и та же. Наверное, специально переоделся, чтобы его по описанию задержали, если что.

– Странно, что дознаватели не заметили, что у них разные запахи, – произнес вернувшийся на свое место за столом лорд Морнэмар.

– Они же близнецы, у них и запах тела может быть идентичным, – просветила я его. – Я вот удивлена, что вы их раньше не вычислили по отпечаткам пальцев. Близнецы хоть и похожи, но отпечатки у них разные.

Кажется. На сто процентов я в этом уверена не была.

– По чему?! – переспросили меня драконы.

Теперь уже я округлила глаза.

– Вы что, не знаете?!

– Катрина, ты о чем?

– Вы не слышали про отпечатки пальцев? – удивленно переспросила я.

Судя по их вытянувшимся лицам – нет.

– Не знаю, как у драконов, а у людей рисунок на подушечках пальцев не повторяется и строго индивидуален. Имея базу отпечатков преступников, можно раскрывать преступления или ловить беглецов. Ведь внешность можно изменить, а вот отпечатки пальцев нет. И неважно, сколько лет пройдет, узор на подушечках пальцев не меняется.

У них не было слов.

– Да проверьте сами! Не хочу свои пальцы чернилами пачкать. Пусть ваш писарь на листе бумаги отпечатки пальцев поставит. Сравните со стражниками или с кем хотите. Хоть с толпой народа!

Дальше я стала свидетелем эксперимента, проводимого драконами. Пусть не с первого раза, но им удалось сделать четкие отпечатки пальцев писаря. Потом не побоялись оставить свои Тайран и лорд-дознаватель. Правда, не всех пяти, а по одному ради интереса. Не захотели все пальцы пачкать. Затем позвали и лопающихся от любопытства стражников для сравнения.

Вот как дети! Даже о задержанном бандите на время забыли.

– Кожа выделяет жир, и мы все оставляем свои отпечатки на поверхностях, дотрагиваясь до чего-то. Если по поверхности пройтись кисточкой с темным порошком, то отпечаток проявится. Имея четкий след, можно выявить вора, например, – я продолжила просвещать их. – Доказать, что он открывал сейф или лазил в стол за бумагами, да вообще был в данной комнате или помещении.

– Откуда ты все это знаешь? – вскинул на меня взгляд Тайран.

– Думала об этом и теперь предлагаю варианты, как это можно использовать. Хотите берите на вооружение, хотите нет, – выкрутилась я, пожав плечами.

– Напомните, откуда вы? – спросил у меня лорд Морнэмар.

– Из Лиона.

Судя по его лицу, об этом захолустье он слышал впервые, но теперь выяснит, где это. Ради бога! Мне бояться нечего. Всегда можно сказать, что давно обратила внимание на данную особенность и понятия не имела, что они об этом не знают.

К тому же я как-то сказала своему наставнику Прани об этом. Он вначале заинтересовался, проверил на домочадцах и знакомых. Даже мэру поспешил доложить об открытии. Некоторое время интересный факт активно обсуждали в городе, это даже стало салонным развлечением, а потом все затихло. Не нашли применения. Создавать базу отпечатков сочли делом хлопотным и неэффективным. Ловить преступников предпочли по старинке.

А вот подставить меня с отпечатком пальца на подложном брачном договоре посчитали хорошей идеей. Или бы хитростью заставили меня поставить свой для сравнения и я попалась бы, или бы вообще признали его моим – и я ничего не доказала бы.

Хотелось верить, что хоть драконы найдут применение данной особенности. Принести что-то из моего мира в этот – как оставить свой след. Оставить воспоминание о доме. А еще была надежда, что есть здесь еще такие же, как я, и они заинтересуются мной, выйдут на связь. Пусть слабый шанс, но все же.

Когда отпечатки у всех были сняты и первый ажиотаж прошел, вернулось внимание к Клыку. Лорду Морнэмару не терпелось приступить к его допросу по прежним делам, и мы там были лишние. После того как я подписала свои показания, нас отпустили.

А я уже настроилась опознавать в казематах других бандитов. Даже уточнила у Тайрана:

– А на других задержанных не нужно смотреть?

– Нет, достаточно того, что ты узнала их по портретам, а получить от них признание уже не наша задача.

Что ж, тем лучше. Видеть их рожи еще раз как-то не хочется. Мне хватит порции ненависти от братца Клыка.

Глава 12

– Ты меня все больше и больше поражаешь, – признался принц, когда мы неспешно ехали обратно. – Как тебе в голову только пришло подумать о близнецах! Это такая редкость.

– Я даже не удивлена, что они редкость. Случай был в практике, когда меня позвали помочь повитухе при тяжелых родах в дом к старосте деревни. У него от первого брака все девочки были, жена при родах умерла. Женился во второй раз на шестнадцатилетней и был уверен, что теперь точно молодая супруга мальчика понесла. В общем, так ждал наследника, что даже на услуги лекаря денег не пожалел, когда схватки уже второй день длились. У девочки таз оказался узким, пришлось кесарево сечение делать.

– Кесарево?

– Вскрывать живот и через него детей доставать.

– Детей?!

– Да, у нее близнецы родились. Мальчики. Отец, как увидел двоих, так чуть в обморок не упал. Я думала – от радости, а нет. Оказывается, среди необразованных крестьян ходит поверье, что близнецы – это к беде. Они одну душу делят на двоих, поэтому слабы. Нужно обязательно одного убить, чтобы вся сила духа второму отошла.

– Что за дикость!!! – в шоке воскликнул дракон.

– Да-да, я сама в ужасе была, когда он потребовал показать, какой из сыновей первым родился – он считается самым сильным, – чтобы второго придушить. Доказывать, что дети слабыми рождаются потому, что их двое и обычно роды раньше срока начинаются, я не стала. Показала ему сыновей и сказала, что так как он сильный мужчина, то и сыновья у него родились одинаково сильными. А детки уже обмытые и спеленатые, выглядели бодро и в два горла орали, требуя сиську.

– Оставил?

– Куда ему деваться, когда я сказала, что это его боги наградили, ведь он так сыновей хотел. Приободрился, горделиво приосанился сразу.

Да и сильно уговаривать мне не пришлось, мужик всю жизнь о сыновьях мечтал.

– А что с женой его?

– Все хорошо, жива. Она через год ему еще девочку родила.

– Подожди, сколько, ты сказала, ей было лет?

– Тайран, ты словно с Луны свалился! В деревнях никто не ждет, когда девушке исполнится восемнадцать. Сговариваются намного раньше, празднуют это и отдают невесту в дом будущего мужа, а когда ей восемнадцать исполнится, играют свадьбу. Обычно к тому моменту у молодоженов уже не по одному ребенку.

– Это варварство и нарушение закона! Скажи, в какой деревне это было?

– Тайран, успокойся! И что ты сделаешь? Посадишь его в тюрьму за нарушение закона? Лишишь этим детей отца, разобьешь семью, вынудишь их побираться?

– Но надо же что-то делать.

– Надо, но ранние помолвки не запретишь. Как вариант, штрафовать за склонение к супружеской жизни несовершеннолетних до заключения брака. И штраф назначить большой, чтобы неповадно было. А уже сложившиеся семьи трогать нет смысла, только навредите. Я вообще об этом рассказала только потому, что речь о близнецах зашла. Неудивительно, что они редкость с такими предрассудками у простого народа.

Хорошо, что не везде так, раз Клык с братом выжили и выросли. Но кто знает, не шпыняли ли их за это, раз пошли по кривой дорожке. А у меня, например, недоумение было, когда помогающая принимать детей повитуха первому ребенку на руку грязную тряпицу повязала.

Они же не герцогские наследники, чтобы первенца определять. Хорошо, что я ее брезгливо убрала, когда детей пеленала, но на всякий случай первому младенцу угол пеленки особым образом подвернула. Потом уже узнала, для чего это повитухе нужно было, и свои знания, кто первенец, оставила при себе.

– Интересно, как теперь Клыка искать будут? Он же по-любому где-то залег в ожидании, когда брата выпустят.

– Не беспокойся, его найдут.

Ну-ну, что-то за все время обоих братьев одновременно ни разу еще не задерживали. Значит, те привыкли хорошо маскироваться, раз слухи о близнецах до сих пор нигде не просочились.

– А что, если перевезти брата Клыка в другое место и пустить слух, что он сбежал? – предложила я. – Тогда Клык посчитает, что можно выйти из тени и покажется перед еще не задержанными членами банды.

Тайран с сомнением наморщил лоб, а я стала убеждать:

– Сам посуди, они же привыкли, что их быстро отпускают. Проверят на правду, когда один из них заявляет, что не при делах, – и свобода. А тут держат дольше обычного. Клыку без дела в неведении сидеть точно скоро надоест.

– Посмотрим, – неопределенно ответил дракон.

– Главное, чтобы ваша тайная служба сработала хорошо, и агенты на улицах его появление не пропустили.

– Не беспокойся, наша агентурная сеть работает хорошо, – оскорбился за своих принц.

– Ага, что-то не очень заметно. О близнецах до сих пор не доложили.

– Это еще не доказано.

– Ну, ты же понимаешь, что я права? Это единственное логическое объяснение! – обернулась я, взглянув ему в лицо.

Тайран лишь скрипнул зубами, не желая признавать тот факт, что драконов щелкнула по носу какая-то девчонка.

– Может, пойдешь работать дознавателем? – поддел меня принц, избегая ответа. – Лорд Морнэмар за тебя словечко замолвит и рекомендации даст для приема на работу в свой отдел, на него ты впечатление произвела.

«А на тебя?» – так и хотелось спросить, но я прикусила язык.

– Спасибо, но такие знакомства оставлю на крайний случай. Работа целителем мне привычнее.

– Целители там тоже нужны.

– О не-е-т! Ни за какие коврижки, – категорично отказалась я.

– А что так?

– Спасибо, на трупы я и в Лионе насмотрелась! Подозреваю, что в столице их намного больше, чем в захолустном городке.

– Не переживай, на работу с трупами талантливых целителей не ставят. Они ценятся больше при работе с живыми, – усмехнулся дракон.

Да я и не переживала! Идти работать на корону я не планировала, меня больше собственная практика привлекала.

* * *

– Катрина, просыпайся! – Ко мне постучала Алика.

Вместо того чтобы уйти, она продолжила стучать, пока я не встала и не открыла ей.

– Мы за завтраком. Собирайся!

– Угу, – сонно кивнула я, переминаясь с ноги на ногу и поджимая босые пальцы. Так спешила, что даже тапочки не искала.

Понизив голос до шепота, подруга спросила:

– Это правда, что вы вчера с принцем в город вместе ездили?

– Что за допрос, едва я открыла глаза? – вопросом на вопрос ответила я, с намеком скосив глаза за ее спину.

– Его нет. Сказал, что завтракать не будет, и уже куда-то ушел с утра. А Стефан в ванной, и сама знаешь, что водные процедуры у него надолго.

Это да, он хуже любой девушки. Если не успела перед ним зайти, потом не дождешься, пока он там намыливается и прихорашивается.

– Одевайся пока, мы сейчас быстро все принесем и посекретничаем с тобой. Ты мне все расскажешь!

Сказала таким тоном, что я поняла: допрос будет серьезный и с пристрастием.

Подруга ушла, а я поплелась собираться. Вроде и уснула вчера без задних ног после прогулки в город, но всю ночь мучили кошмары с Клыком в главной роли, и я толком не выспалась, просыпаясь раз за разом. Состояние было такое, словно на мне всю ночь пахали.

И вроде умом я понимала, что Клыку и его братии сейчас не до меня, но подсознание решило пошалить и во сне вновь подсовывало картины похищения и заточения в камере.

Только там меня бросили уже умирать: и крысы были, и потоп, а я заперта в камере и тону. И Тайран был на белом коне в качестве спасителя. Потом вообще обернулся драконом и унес меня в своих лапах. Я так орала, боясь, что он меня раздавит, вырывалась, а в итоге проснулась среди ночи в поту и поняла, что барахтаюсь в одеяле. Так крутилась, что запуталась в нем. В общем, та еще ночка.

Теперь еще думай, что Алике говорить, ведь не отстанет. Про похищение она не знала. Как назло, ничего путного быстро в голову не приходило. Нужно подумать. Я решила одеться и сбежать в столовую, оттягивая разговор. Скажу ей, что не знала, оставил Тайран распоряжения насчет завтрака для меня или нет, – она же мне ничего не сказала, а я была очень голодна. Отмазка так себе, конечно.

Собиралась быстро, чтобы не столкнуться с ними. Повесив на плечо сумку, заплеталась уже на ходу. Ничего, в столовой умоюсь. Ногой распахнула дверь и кого-то ей ударила. Черт, Алика! Я думала, что у меня больше времени. Недооценила я ее любопытство.

– Ой, прости... – начала я и осеклась. – А ты кто?!

Этого парня я видела впервые.

– Катрина? – спросил он, потирая ушибленное плечо.

– Да. А...

– Кэгрртай. Я секретарь принца.

У него еще и секретарь здесь есть?!

– А он уже ушел.

– Я знаю. Он прислал меня сопроводить тебя в столовую.

Ого! Тайран нашел способ оградить меня от Эрана?!

– Хорошо. Идем! – без долгих предисловий согласилась я и первая вышла из гостиной.

– Мы куда-то спешим? – спросил он, когда я едва ли не бегом спускалась по лестнице.

– Ага. Очень кушать хочется.

Мне повезло не столкнуться с Аликой, и я выдохнула, оказавшись на улице. Лишь после этого скосила глаза, рассматривая нового знакомого. Симпатичный. Блондин, как и Тайран, но без его потрясающего золотого блеска волос, другой оттенок. Благородные черты лица, чуть крупный нос компенсировали выразительные карие глаза.

Стоп, а разве драконы не все поголовно красавчики?! Этот был приятным парнем, но не дотягивал до звания красавца. Словно чуть-чуть чего-то не хватало, и ощущения от его ауры были странные, не такие сильные, приглушенные.

– Что-то не так? Почему ты хмуришься? – спросил меня новый знакомый.

Не в силах объяснить словами, что меня смущает, я потянулась своей силой к его ауре. Мы шли рядом, и можно было обойтись без прикосновений.

Меня оттолкнуло так, что я даже отшатнулась, едва не упав. Словно резко захлопнули дверь перед любопытным носом, хорошо так дав по рукам.

– Что ты делаешь? – резко спросил он.

– Прости, – покаялась я, приложив ладонь к груди, восстанавливая дыхание и чувствуя смущение. – У тебя странная аура, не такая, как у драконов. Я не могла понять...

– Знаешь, дурной тон – считывать других, когда тебя не просят. Это как залезть в чужой карман или без разрешения лезть трогать чужое нательное белье.

– Прости, – еще раз повторила я, заливаясь краской. От стыда было желание провалиться сквозь землю. Словно я и правда полезла смотреть, что у него там под штанами надето.

Между нами возникло тягостное молчание.

– Целительницы-недоучки, – фыркнул себе под нос парень, но уже без злости.

– Еще раз прости.

– Ладно, забыли. Прощу твое любопытство. Наверное, ты еще не встречала таких, как я.

– Таких – это каких?

– Дело в том, что я не совсем дракон.

– Как это?!

Он со значением посмотрел на меня, но я тупила.

– Я не могу оборачиваться драконом, – со вздохом признался мне парень.

– Прости...

– Здесь уж точно нет твоей вины, – хмыкнул он.

– А сколько тебе лет? – вырвался вопрос. Просто выглядел он чуть старше принца.

– Неучтиво с твоей стороны спрашивать об этом. Драконы не придают большого значения прожитым годам. Главное значение имеет сила. Например, наш император. Он младше многих, но его силу признают все и склоняют перед ним голову.

«Но ты же не дракон!» – хотелось огрызнуться мне на его поучительный тон, но прикусила язык. С моей стороны было бы жестоко указывать ему на это, и так своим вопросом причислила его к людям. Как он мне указал, счастливчики драконы не считают годы, а он хоть немного, но дракон.

Да уж, успела я отличиться сегодня.

– Знаешь, я росла в месте, где драконов в глаза не видела, и не знаю негласных правил, что принято в вашей среде, а что нет. Неприятно попадать впросак, если честно. Благодарю, что снисходительно относишься к этому, – смирила я гордость, но все же немного уколола: – Если я спрошу, чем занимается секретарь принца в академии, это случайно не будет воспринято попыткой проникнуть в государственную тайну?

Парень усмехнулся, оценив мою попытку съязвить, и ответил:

– Ничего секретного: выполняю мелкие поручения, разбираю почту, пересылаемую из дворца. Большую часть времени провожу в библиотеке, подбирая нужные для учебы книги или собирая требуемую информацию.

– Пишешь за него рефераты по учебе? – заподозрила я.

– Рефераты его высочество пишет сам. Я лишь готовлю подборку полезных книг, экономя ему время, – прохладно заметил мой новый знакомый.

– Не обижайся. Нет, а что еще я могла подумать, если ты сам сказал, что большую часть времени проводишь в библиотеке!

Я взглянула на него по-новому, подумав о том, что это очень полезное знакомство.

– Слушай, если ты такой опытный, можешь мне тоже советами по книгам помочь? А то у меня возникает столько вопросов, что я теряюсь в библиотеке, где именно информацию искать.

– Хорошо. Если будет свободное время, помогу. Спросишь меня у библиотекаря.

– Прости, ты не напомнишь свое имя? А то я так переживала, что тебя дверью ушибла, что не запомнила.

– Кэгрртай.

– Кгэхр... – начала я и сдалась. Придумал же кто-то имечко! Полезла в сумку, доставая блокнот. – Прости. Лучше запиши, чтобы я коверканием имени тебя не оскорбляла.

Усмехнувшись, он взял у меня блокнот.

– На древнем языке это означает «Неосязаемый». Я сам его себе взял.

– При рождении?! – округлила глаза я.

Парень рассмеялся, смотря на меня как на глупышку. Нет, а что еще мне думать?! Я младенцев-драконов не видела. Вдруг они не только имя себе сами выбирают при рождении, но и писать уже умеют.

Отсмеявшись, он записал свое имя и вернул мне блокнот.

– Нет, конечно. Когда покинул свою семью, дальше строя сам свою судьбу. Мне показалось это символичным. Хотелось думать, что пусть неосязаемо, но мой дракон все равно со мной.

Спорить не стала, ему лучше знать. Аура у него пусть и не совсем драконья, но и не обычного человека. Взглянула на каллиграфический почерк в своем блокноте, прочитала красиво выведенное «Кэгрртай». Я же это не запомню! Придется каждый раз в блокнот заглядывать, если решу обратиться к нему по имени.

– Можешь называть меня Тай, – понял он все по моему лицу.

– Спасибо! Тогда ты меня Кат, если хочешь, – ответила любезностью на любезность, с облегчением выдыхая.

Внутри что-то кольнуло при этом. Невольно промелькнуло в воспоминаниях, что так мы с принцем обращались друг к другу однажды, когда он ночью завалился ко мне. Воспоминания были неприятными. Но, с другой стороны, у него первую часть имени никак приятно для слуха не сократишь, а Тай звучит нормально.

Глава 13

В столовой я заметила странное поведение людей: на нас косились и тут же отводили глаза, словно не в силах смотреть, а еще сторонились. Это было заметно по тому, как с нашего пути старались убраться или огибали нас по кругу.

– Сегодня все как-то странно себя ведут, – заметила я, когда мы разместились за столиком.

– Ничего, я привык. Дело в моей ауре. Они чувствуют, что я не человек, и интуитивно сторонятся.

– Я завтракала здесь с Эраном, и все вели себя по-другому.

Многие девушки ждали от него хоть взгляда с намеком, чтобы тут же подойти, а еще поедали глазами.

– Наверное, он старался тебя очаровать, и остальные чувствовали его притягательность. Поверь, при необходимости аура дракона способна давить и отталкивать намного сильнее моей.

В подтверждение его правоты я вспомнила, как под взглядом лорда Морнэмара корчился брат Клыка.

– А как драконы на тебя реагируют?

По тому, как он изменился в лице, поняла, что спросила что-то не то.

– Прости, я имела в виду, вам комфортно в обществе друг друга?

– А тебе комфортно рядом с инвалидом, когда видишь чье-то увечье?

– Ты не инвалид.

Он бросил на меня короткий взгляд и больше ничего не сказал. Я и правда не видела в нем ущербности, но для драконов, наверное, все именно так. Теперь понятно, почему он решил сменить имя, дистанцируясь от своей семьи.

– Вообще-то, я имела в виду, что на тебя их аура не давит?

– В основном нет, но все зависит от силы дракона.

И тут я поняла, что так как он оказался слабее родителей, то их аура, получается, давила на него.

– Тебе было тяжело рядом с родными?

– Тебе не говорили, что ты умеешь задавать крайне личные и неприятные вопросы?

– Опять сунулась туда, куда не следует? Ну, прости за любопытство. Для меня драконы как вид еще не полностью понятный, а тут ты весь такой необычный. Если хочешь, можешь у меня в ответ что-то личное спросить.

– Я слышал, что ты воспитывалась в приюте, но ты не похожа на других сирот, у тебя речь образованного человека, хотя и не хватает манер. Кто тебя учил?

О, тут стоило быть осторожной с ответом.

– Знаешь, если бы не мой целительский дар, мне не дали бы возможности учиться, а так я получила возможность много читать.

– С тобой занимался твой наставник?

– Не совсем занимался. У Прани были дела, но он дал изучать свои конспекты лекций из академии. Как понимаешь, это было как окно в новый мир, так что я изучила их от корки до корки.

– Это не объясняет всего.

– Ну, благодаря целительскому дару я же была вхожа в дома многих граждан, общалась с ними, училась чему-то новому то здесь, то там, – выкрутилась я и перевела стрелки: – А ты как учился? У тебя были домашние учителя или тоже учился в академии?

– И так, и так, – ответил Тай и уделил внимание еде, давая понять, что не желает распространяться на эту тему.

– Слушай, я понимаю, что для тебя все это, наверное, болезненная тема. Ты же, с одной стороны, как бы не дотягиваешь до эталонных драконов, а с другой – отличаешься от обычных людей, и они тебя сторонятся, чувствуя непохожесть. Но для меня ты лучше драконов, а твоя непохожесть на людей отторжения не вызывает. Извини, если была назойлива, мне правда интересно.

– Лучше драконов?! Скажи еще – красивее! – насмешливо хохотнул он.

– Твоя внешность более индивидуальная и выделяющаяся. А когда ходят рядами одни красавцы, их идеальность приедается, и внимания уже не обращаешь. Вызывает эмоций не больше, чем красивые картины.

– Надо же! – хмыкнул Тай и спросил: – Тогда скажи, ты же живешь рядом с принцем. Неужели и его внешность у тебя эмоций не вызывает?

Настала моя очередь уткнуться взглядом в тарелку. Вспомнилось наше вчерашнее возвращение на лошади домой. Я устала и прислонилась к нему, оказавшись практически в его объятиях. Он тот еще невыносимый гад, конечно, но я ничего не могла поделать с трепетом от близости сильного, тренированного мужского тела.

От принца исходило приятное согревающее тепло, и пах он божественно! Рядом с ним было настолько уютно, спокойно, что я расслабилась и даже задремала под мерное покачивание лошади. Проснулась, когда мы уже приехали к академии. Оказалось, что я уткнулась в Тайрана лицом, сопя. Надеюсь, хоть слюни не пускала, а то было бы совсем позорище.

– Понятно! – хмыкнул Тай.

– Вот не надо! Ты видел его волосы? Да любая девушка позавидует их блеску! – оправдалась я.

– Ты живешь рядом с принцем, и самое большее впечатление на тебя произвели его волосы?! – изумленно произнес парень, а потом обидно расхохотался. – Я думал ты просто странная, но с тобой точно что-то не так! Если ты действительно его пара, как тут все шепчутся, то я ему не завидую.

– Почему же? Считаешь, было бы лучше, ходи я за ним по пятам влюбленной собачкой, преданно заглядывая в глаза и ловя каждое слово? – Хм, от такой перспективы даже Тая невольно передернуло. – Я по крайней мере вижу его самого, а не титул и положение в обществе.

– Странное пренебрежение положением в обществе от той, у которой вообще ничего нет. Неужели тебя совсем не прельщает мысль породниться с королевской семьей?

– О чем там мечтать? Жить по протоколу, подчиняясь строгим правилам этикета, в окружении завистников и лизоблюдов?

– А ты-то откуда знаешь?!

– Скажи еще, что я неправа! – фыркнула я, и ему хватило совести не спорить. – С таким только большая и чистая любовь может примирить. И опять же, чтобы проверить истинная ли она, нужно рискнуть жизнью. Так что все не просто, Тай.

Еще недавно он насмехался, а теперь смотрел на меня немного удивленно и с какой-то серьезностью.

– В твоем положении есть один большой плюс: если ты полюбишь девушку, то можешь строить с ней будущее, не подвергая ее жизнь опасности. Не нужно гадать, она та единственная или нет, можно любить без оглядки.

– А также наблюдать, как она стареет и умирает.

«Ага, значит, такие, как он, живут дольше людей!» – отметила я.

– Люди вообще смертны, – пожала я плечами. – Но мне кажется, если это любовь, то даже год с любимой лучше, чем вечность с другими.

Мой новый знакомый помолчал, переваривая мои слова, а потом хмыкнул:

– Впервые разговариваю за завтраком на столь философские темы. Спасибо за увлекательную беседу, но мне пора.

Он встал, отодвигая поднос, но, прежде чем уйти, помедлил и сказал:

– Если возникнут вопросы с книгами, подходи в библиотеку. Если меня не застанешь, напиши, что тебя интересует, и передай через библиотекаря. Я подберу тебе нужное, как будет свободное время.

– Спасибо!

Но Тай уже отвернулся и ушел.

Я проводила его взглядом и вздрогнула, заметив у входа Алику. Было огромное желание пригнуться, а лучше вообще спрятаться под стол, но это лишь отсрочит ее вопросы. Тем более она уже нашла меня взглядом и поспешила ко мне.

– Вот ты где! А с кем ты? – заметила она стоящий на столе второй поднос.

Тай так и не удосужился убрать за собой! Вот вроде и не совсем дракон, а, видимо, привык, что его обслуживают.

– С секретарем принца, но он уже ушел.

– Да?

– Ты его знаешь? – спросила я у нее.

– Лишь слышала. Юнас упоминал о нем. А ты чего ушла, меня не дождалась?

– Так пришел этот секретарь и сказал, что принц приказал ему составить мне за завтраком компанию. Пришлось идти.

– А он тебя ревнует! – расплылась в довольной улыбке Алика. – Эран не появлялся сегодня?

– Нет.

– Ладно, здесь даже лучше, драконов нет. Рассказывай, что было вчера? Куда вы ездили?

– Да ничего особого. Тайран ездил в их управление по делам и взял меня с собой. Познакомил с лордом Монрэманом или Морнэмаром, я точно не помню. Сказал, что талантливым целителям у них будут рады.

– С самим лордом Морнэмаром?! – ахнула Алика.

– Ты его знаешь?

– Шутишь? Он лучший дознаватель страны! Только я не поняла, а зачем тебе у них работать? Зачем тебе вообще работать?

– В смысле зачем?! Не обязательно у них. Просто я сказала, что хочу после академии строить карьеру.

Алика посмотрела на меня в замешательстве, а потом рассмеялась.

– А, и он потащил тебя в управление! Наверное, и преступников грязных показал, чтобы ты ужаснулась?

– Ну да...

Можно ведь так сказать. Я даже обрадовалась, что врать не пришлось.

– Слушай, ты молодец, что не собираешься забывать про свой дар. Только если уж на то пошло, лучше тебе с отцом моим сотрудничать. И ко дворцу ближе, и бандитов среди пациентов нет, одни военные. Тем более войны сейчас ни с кем нет, работа спокойная. Отец, кстати, ждет нас сегодня после занятий. Я столько ему про тебя рассказала, что он жаждет познакомиться. Согласна?

– Хорошо, давай, – не стала я упрямиться. Ведь решила для себя, что это знакомство может быть полезно, если все сложится.

– Тогда после тренировки. Медитацию я пропущу, а ты на нее и так не ходишь.

– Договорились, – согласилась я.

– О, нет! Только не это, – простонала Алика, глядя мне за спину.

– Что случилось?

– Моя соседка к нам идет. Ты уже поела? – с надеждой спросила подруга.

С сегодняшними разговорами я даже толком не позавтракала, но ее стало жалко.

– Не совсем, но можем уйти.

– Давай скорее!

Она даже второй поднос подхватила, помогая мне.

– Что, до сих пор отношения с ней натянутые?

– Она невыносима!

Мы пошли относить подносы, но неприятной встречи избежать не удалось. Стоило их поставить, как ее соседка нас догнала и заступила дорогу, выставив как шлагбаум свой поднос. В прошлый раз я видела ее на посвящении в бальном платье, увешанную драгоценностями, но и сейчас с утра она уже успела накрутить волосы в мелкие локоны и сделать себе прическу.

– О, Алика, ты сегодня завтракаешь здесь? В твоих услугах больше не нуждаются? – с фальшивым сочувствием прощебетала девушка.

– Не надейся! Но если такое случится, обязательно порекомендую ту, кто сможет будить с утра противным голоском.

– Она мне просто завидует, – с улыбкой сообщила мне девушка и представилась: – Я Раяна Сиссель Гейрид, мой отец герцог. Кажется, твой город находится на окраине принадлежащих нам земель.

– Не знаю, о Гейридах я слышу впервые. Наш город относится к герцогству Кроусс.

– Можно просто Раяна, – ничуть не смутилась она. Подозреваю, это был просто предлог, чтобы представиться и завести разговор.

– Катрина.

– Извини, Раяна, но мы торопимся!

Алика схватила меня за руку и потащила за собой, обходя соседку. Та от досады едва на нее свой поднос не опрокинула, но сдержалась.

– И что это было? – спросила я у нее, когда мы вышли на улицу.

– Не обращай внимания на эту прилипалу. Бесится, что я у Стефана служу и с тобой дружу. Давно просила с тобой познакомить, но, как видишь, набралась наглости и сама подошла.

– Зачем дочери герцога я?

– Шутишь? Рядом с тобой крутится принц и другие высокородные драконы. Хочет быть в твоей компании и обратить на себя их внимание.

Кстати, не только она. Сегодня на занятиях со мной многие здоровались и перебрасывались парой слов. Вчерашняя прогулка с принцем не прошла бесследно: опять начали лебезить.

* * *

– Ты Катрина? – В перерыве между лекциями ко мне в коридоре подошел худощавый парень с прямой, как палка, спиной, одетый как франт.

– Д-да.

– Следуй за мной. С тобой хотят поговорить.

Я с недоумением посмотрела на Алику. Та тоже ничего не понимала. Незнакомец был человек, не в мантии, а значит, не адепт. Решив, что это кто-то из администрации академии, я пошла за ним. И лишь выйдя на улицу, поняла, что движемся мы совсем в другую сторону. Тут уж проснулась моя осторожность.

– Постойте! – остановилась я.

Незнакомец обернулся и, обнаружив, что я не иду за ним, не скрыл своего раздражения:

– В чем дело?

– Вы не представились и не сказали, кто хочет меня видеть.

– Следуй за мной и все узнаешь, – высокомерно бросил в ответ хлыщ.

Ага, нашел дуру! Происходящее мне нравилось все меньше и меньше.

– Еще чего. Да я с места не сдвинусь, пока вы мне не объясните!

И тут он вернулся. Пребольно схватив меня за руку, процедил:

– Мне некогда с тобой возиться. Иди за мной, сказано же, что тебя ждут.

Тут уж все мои инстинкты взвыли об опасности. Поблизости никого, а он еще и руки распускает! Недолго думая, засадила ему коленом по самому дорогому и, вырвав свою руку, понеслась со всех ног обратно. Наглый незнакомец был несколько не в форме, чтобы преследовать меня.

Запыхавшись, вбежала на лекцию со вторым звонком, успев до преподавателя.

– Что от тебя хотели? – спросила Алика.

– Не знаю. Он так и не представился, не объяснил, куда идем. Мне показалось это странным, и я от него сбежала.

– Мне кажется, я его видела среди тех, кто крутится вокруг принцессы, – нахмурила лоб подруга. – Он точно из приезжих.

– Он же человек.

– Может, в чьей-то свите или слуга, – пожала Алика плечами.

Пришел преподаватель, и мы замолчали. А мне было о чем подумать.

Если бы принцесса хотела со мной поговорить, зачем ей скрываться? А вот ее свита вполне могла устроить мне темную, узнав, что я ездила куда-то с принцем. С этих змеюк станется. В общем, я ни капли не пожалела, что сбежала! Кем бы он ни был, теперь дважды подумает, прежде чем ко мне сунуться.

Но оказалось, что я немного ошиблась с выводами. Когда мы выходили после лекции, у дверей меня опять поджидал неприятный тип. Одарив злым взглядом, протянул записку.

– Что там? – заглянула через плечо Алика.

– Сама смотри. Принц Саарта Альгарт Сигвурд Моррей желает меня незамедлительно видеть. Пишет, что это в моих интересах.

Посланника принца перекосило от того, что я произнесла это вслух.

– Предполагалось, что это будет конфиденциальная встреча.

– А мне от друзей скрывать нечего, – парировала я и обратилась к Алике: – Не напомнишь, где этот Саарт находится?

– Соседнее государство. Входят в СОК, – предупредила она меня.

А вот за это спасибо! Решение пришло мгновенно:

– Что ж, передайте его высочеству, что на данный момент я занята, у меня лекции.

Отказала с легким сердцем. В состав империи они не входят, и подчиняться желаниям посторонних принцев я не обязана.

– Меня просили передать, что в случае отказа его высочеству придется обратиться к ректору с жалобой на нападение на его человека. Так что подумайте хорошо.

– Что ж, его право, – не испугалась я. – Всего хорошего. Извините, мы торопимся.

Расчленив меня взглядом, он сделал попытку вырвать из моих рук записку, но я была шустрее и спрятала ее в рукаве мантии. Драться со мной он не стал, лишь прошипел вслед с угрозой:

– Ты пожалеешь!

Алика молчала, пока мы не отошли, а потом не выдержала:

– Кат, ну ты даешь! Что не пошла с ним – правильно, от этих соковцев чего угодно можно ожидать. Лучше расскажи об их интересе принцу. Но что за нападение? Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Да он схватил меня, когда я отказалась за ним идти, и я зарядила коленом по его сокровенному. А потом сбежала.

– Чего?! – прыснула Алика. – Ну ты... У меня слов нет... Зарядить по бубенчикам самому герцогу!

– А я девушка простая. И с чего ты взяла, что он герцог?

– По его кольцу.

– Не подскажешь, что грозит за нападение на герцога?

Алика перестала веселиться и помрачнела.

– Если напал простолюдин – смерть.

– Что ж, ему же хуже, что не представился, – преувеличенно бодро произнесла я, но тревога в душе кольнула.

– Может, сообщить принцу?

– Не надо пока, сама разберусь.

Глава 14

Ситуация сложилась неприятная, но пока не критическая, чтобы прибегать к тяжелой артиллерии. Принц меня, конечно, отмажет, если что – наша легенда его вынудит это сделать, но наслушаюсь я потом от него по самое не балуй. И не в моем характере бегать жаловаться. Я привыкла сама с трудностями справляться. Еще с детства привыкла.

Защитить меня было некому – росла без родителей, а бабушку не хотела расстраивать своими проблемами. В ее возрасте волноваться вредно из-за всяких мелочей, вот я и научилась молчать о своих неурядицах. Забавно, в этом мире мне жаловаться тоже некому. Лишь знакомство с лаэром Дагаром подарило чувство защищенности.

– Я только не пойму, что принц Саарта делает рядом с драконицей? Что ему вообще в нашей академии ловить? – не могла я понять. Ладно другие драконы хвосты распушили, но этот-то чего полез?!

Алика забавно фыркнула и пояснила:

– Так эти из СОК везде свои носы суют. А в этом году тут столько наследников из разных стран собралось, что они не могли это пропустить. Вот и приехал с визитом для укрепления дружеских связей. Заодно проверить, что все это из-за драконицы, а не мы что-то замышляем.

Понятно одно – политика!

– А что он в академии делает?

– Так вместе со всеми. Ты разве не обращала внимания, что гости не в мантиях адептов? Это принцессе забавно разыгрывать из себя первокурсницу.

– Да как-то не акцентировала внимания, – пожала я плечами.

Меня не трогают, и ладно. Вернее, не трогали до сегодняшнего дня. Но и в не учебное время или в город многие адепты без мантий ходят, богато одетые, ведь сколько аристократов и драконов здесь учатся, так что приезжие гости сильно не бросались в глаза.

– А ты откуда все это знаешь? – удивилась я.

Алика усмехнулась:

– Да когда запросы на приезд от разных стран поступали, это живо обсуждали во всех гостиных. Принцесса ведь одна, а тут лучшие женихи собираются.

А потом она рассмеялась.

– Ты чего?

– Да вспомнила, как моя соседка в бальном платье и вся увешанная драгоценностями на посвящение в адепты явилась. Никогда не забуду ее лицо, когда ее выгнали!

Насколько я успела узнать Алику, она добрая, а тут такое злорадство.

– Сильно достает? – поняла я.

– Терпимо. Особенно когда знаешь, что она не останется в академии, когда все разъедутся.

Видя, что Алике неприятно о ней говорить, я не стала больше расспрашивать.

Следующая лекция у нас была по травоведению. По сравнению с первыми уроками народу заметно прибавилось. В Лионе я и травы для Прани собирала, и настойки с отварами готовила, но обычно целители это покупают, сами не готовят. Однако знать теорию обязаны! По этому предмету целителей и травниц ждет экзамен, так что лекции не пропускали.

Я тоже ходила. Хоть многое и знала уже на практике из-за работы на Прани, который благодаря мне экономил, но преподавательница на лекциях подкидывала интересные факты, я всегда узнавала что-то новое. Тем обиднее было, когда меня прямо с лекции вызвали к ректору.

Алика смотрела на меня с тревогой, а среди адептов началось перешептывание.

– Кат...

– Все будет хорошо. Дашь потом лекцию переписать.

Я побыстрее собрала свои вещи, чтобы не задерживать всех, и пошла за дежурным.

Несмотря на повязку дежурного на рукаве, можно было бы заподозрить, что меня опять пытаются выманить на встречу, но это был дракон, а они на побегушках у людей не будут. К тому же шли мы в верном направлении.

В приемной секретарь ректора сразу кивнул мне на дверь, сказав, что меня ждут. Признаться, сердце екнуло. Первым делом я впилась в лица гостей в кабинете. Помимо уже знакомого мне хлыща, там сидел и еще один молодой мужчина в богатых одеждах.

Я почему-то представляла этого принца каким-то уродом, но на деле он оказался вполне симпатичным, лишь отталкивало холодное и высокомерное выражение лица. Хотя чего ожидать, он не дифирамбы мне петь пришел сюда.

– Доброго дня! – поздоровалась я с ректором. – Вызывали?

– Проходи, Катрина, – устало вздохнул ректор. Было заметно, что гости ему уже нервы помотали. – На тебя поступила жалоба.

– На что жалуются?

– Что ты напала на герцога Гандальви. Это так?

– Впервые слышу об этом герцоге.

– Речь обо мне! – подал голос хлыщ.

– Вы не представились, – холодно парировала я.

– Катрина, ты напала на этого человека? – переспросил ректор.

– Да.

– Что ж, я рад, что у вашей адептки хватило ума сознаться сразу, без долгих разбирательств, – тут же подал голос второй присутствующий. – Мы ожидаем, что за нанесенное оскорбление будет незамедлительно назначена соответствующая проступку кара.

Но ректор не спешил с выводами, спросив:

– Катрина, объясни, почему ты это сделала?

– Я не понимаю! Она полностью признала свою вину. Чего еще вы тянете?! – возмутился принц. – Разве закон не един для всех?

– А разве я говорила, что чувствую себя виноватой? – подала я голос, и все посмотрели на меня.

– Катрина, объяснись.

– Нахалка! Это так воспитаны ваши адепты? – внес свои пять копеек травмированный мной герцог. – Да у бродяг больше почтения! Что за отребье вы набираете?

– Кто бы говорил, – огрызнулась я. – Да бродяги в империи к девушкам уважительнее относятся, чем вы!

Тут и принц присоединился к праведному возмущению:

– Что она себе позволяет?! Это возмутительно! Я требую отдать ее под суд, или мне придется подать официальную жалобу королю!

У меня создалось впечатление, что они так рьяно возмущаются лишь для того, чтобы заткнуть меня и не дать рассказать обо всех обстоятельствах инцидента.

– Прошу тишины, – негромко, но веско произнес ректор, придавив всех своей аурой.

Мне-то терпимо, а вот гостей проняло. Пыла у них поубавилось.

– За все действия адептов отвечаю я. Никакого суда не будет, пока я сам не разберусь в этом деле. Катрина, будь добра, объясни свой проступок.

Тут уж я молчать не стала, в красках и во всех подробностях расписав случившееся.

– Лаэр Квирин, понимаете, я испугалась! Он отказывался представиться, непонятно куда меня вел, а потом вообще пребольно схватил и собирался потащить за собой. Тогда я пихнула его ногой куда придется, вырвалась и убежала.

Герцог бросил на меня злобный взгляд, но уточнять, куда именно я осмелилась ему зарядить, не стал.

– Что ж, на мой взгляд произошло обычное недоразумение. Но если вы настаиваете на более подробном разбирательстве дела, тогда должны обратить внимание, что ваш человек первый применил силу к девушке. В империи Арргонов насильственные действия к женскому полу любого сословия караются законом. Он един для всех, – вернул ректор принцу Саарта его же слова и спросил: – Вы уверены, что желаете данный инцидент донести до короля?

У гостей был такой вид, будто они съели лимон. Конечно, привыкли у себя с простолюдинами не считаться, вот и со мной не церемонились.

– Думаю, это недоразумение не стоит его внимания, – был вынужден произнести его высочество. – На мой взгляд, будет достаточно ограничиться извинениями.

Мне еще извиняться перед ними?! Внутри все переворачивалось, но я была готова пересилить себя, проглотить гордость. Зато разойдемся, и даже Тайрана впутывать не придется!

Лаэр Квирин удивил не только гостей, но и меня, спросив:

– Катрина, вы согласны удовлетвориться извинениями за неучтивое поведение?

– Чего?! – вскипев от возмущения, вскочил герцог. – Мне извиняться перед безродной девкой?!

Тут и дракон встал, придавив своей аурой, и жестко произнес:

– Не перед девкой, а перед адепткой академии! Не просто так поступая в эти стены, отказываются от титулов, а все адепты являются назваными братьями, стоящими друг за друга до конца. Если вы не уважаете наш устав, тогда я буду вынужден вас попросить покинуть территорию академии.

– Это провокация! – вскочил принц.

– Я бы поспорил. Именно ваш человек стал инициатором конфликта.

Некоторое время они мерились взглядами, но в итоге принц Саарта отступил, натянув на лицо маску холодного безразличия.

– Риг, принеси извинения девушке. Случилось недоразумение.

С кислым лицом тот подчинился и выдавил из себя слова извинения, такие же фальшивые, как сожаление на его лице. Ему не удалось скрыть, как его ломает от необходимости извиняться перед простолюдинкой. Сноб!

– Рад, что мы все выяснили, – произнес ректор. – У вас еще остались вопросы ко мне?

Вопросов и претензий у гостей больше не было, и они удалились, бросая на прощание в мою сторону совсем не дружелюбные взгляды. Плевать я на них хотела, если честно. Что я ценю в драконах, так это их умение чувствовать ложь. Оговорить и оболгать в их присутствии невозможно. В мире, где слово простолюдина против слова аристократа ничего не значит, это бесценно!

Выждав, пока за ними закроется дверь, я спросила у ректора:

– Я тоже могу идти?

– Задержитесь, Катрина. А лучше присядьте. – Он указал мне на кресло.

Я обратила внимание, что с уходом гостей ректор перешел со мной на вы. Звучало более официально, и я не знала, к добру это или нет. Может, просто показывает уважение как к предполагаемой паре принца, которое не хотел демонстрировать при гостях, а возможно, собирается отчитать.

Я села на краешек кресла, держа спину прямо и сложив руки на коленях как примерная девочка.

– Катрина, как видите, слухи ширятся и ваша персона привлекает внимание. Вам нужно быть осторожнее и готовиться к новым провокациям. Боюсь, это лишь первая ласточка.

– Что же делать?

– Стараться не ходить одной и в любой ситуации помнить о манерах.

– А что не так с моими манерами?

– Будущей леди не следует драться как крестьянке. Некоторые удары... эм-м... особенно болезненны для мужской гордости, и о них тяжело забыть. Не стоит наживать себе врагов. Вам повезло, что это был всего лишь герцог, иначе скандал не удалось бы так просто замять.

Да уж, с них бы сталось обвинить меня в покушении, окажись на его месте принц. И тут до меня дошло.

– Так вы знали!!! – удивленно воскликнула я.

– Мы не могли оставить гостей из СОК без наблюдения. В критической ситуации мои люди вмешались бы.

– Что-то я их не заметила.

– Вы слишком быстро справились сами, даже не позвав на помощь.

– Жизнь научила меня рассчитывать на себя и не ждать помощи от других, – оправдалась я.

– Мне жаль, что раньше в вашем окружении не было никого, на кого вы могли бы рассчитывать, но сейчас вы не одна. Пока его высочество не сделал официального объявления о вас, нужно подумать, что можно сделать.

Ректор побарабанил пальцами по столу и медленно произнес:

– В академии вы будете под наблюдением, а при возникновении проблем в городе... Ваше происхождение может доставить вам сложности, поэтому при необходимости не стесняйтесь называть имя своего покровителя лаэра Дагара. Он дал понять, что вы под его защитой, а перейти дорогу высшему дракону желающих мало. И в случае опасности не колеблясь зовите на помощь, у драконов хороший слух.

Что-то я уже напряглась. Честно призналась:

– Извините, но это мало успокаивает. Иногда промедление имеет губительные последствия.

Одно мое похищение чего стоит! Вовремя не сбежала и попалась как птичка в клетку.

– Согласен. Для вашего спокойствия я пришлю вам адрес одного моего знакомого оружейника, который изготавливает очень необычные вещи. Обязательно посетите его. Я предупрежу о вас.

– Но адептам же носить оружие запрещено вне тренировочного зала.

– У него вы найдете интересные вещи для самозащиты, которые леди может иметь при себе, не привлекая внимания.

– Как это?!

– Например, кольцо в форме цветка, при нажатии раскрывающего острые лепестки, или цепочка, способная перетереть не только веревки, но и металл, на вид обычный гребень для волос...

У меня загорелись глаза:

– Ух ты!

– Только пообещайте ничего из этого не использовать на территории академии. Это для города и только в крайнем случае, когда нет иного выхода и помощи ждать неоткуда, – строго потребовал лаэр Квирин.

– Конечно, – закивала я, обрадованная, что в этом мире и для женщин придумали штучки в стиле Джеймса Бонда.

Кстати, если пошла такая пьянка и раз уж ректор озаботился экипировкой для меня, я решила посоветоваться с ним.

– Вы знаете, сегодня мы с Аликой собирались навестить ее отца, он целитель на службе у лаэра Ормара, главнокомандующего армией. Хотели поговорить насчет моей практики у него для заполнения моего журнала учета достижений. Как считаете, мне безопасно выходить в сложившихся обстоятельствах?

– Ах да! Вы же у нас уже практикующий одаренный целитель, – оценивающе посмотрел на меня лаэр Квирин. – Насколько помню, он за своей дочерью присылает паланкин, так что можете отправляться с ней спокойно. Среди военных вы будете в безопасности.

«Просто гора с плеч и спрашивать разрешения у принца не надо, раз сам ректор разрешил!» – обрадовалась я.

В общем, несмотря ни на что, ушла я от ректора с легким сердцем. А потом даже развеселилась, кое-что обнаружив.

– Да брешет он!!! Брешет! – донес до меня ветер разговор компании адептов, а потом гогот.

Или разговор двух девушек:

– А ты видела ее выражение лица, когда получила от него записку?

– Ага! А еще утверждала, что он ей безразличен. Так и хотелось посоветовать ей съесть лимон!

Мои анекдоты ушли в народ и начали гулять по академии.

Глава 15

– Нам во дворец?! – изумленно спросила я, с любопытством сдвинув занавеску паланкина.

Дворец с серо-голубой крышей возвышался среди зелени на холме, притягивая взгляд. Белоснежные стены украшали резные детали и изящная лепнина, открытые галереи поддерживали колонны, придавая ему легкость и воздушность. Дворец окружали водоемы с фонтанами, а широкие аллеи украшали статуи и пестрые клумбы с цветами. Все это опоясывала высокая кованая ограда с одноэтажными служебными флигелями с охраной.

Алика, сидевшая напротив, по-доброму улыбнулась. Сама она интереса не проявляла, видимо, уже привыкнув к зрелищу.

– Нет, конечно. Без приглашения нельзя, но на праздники горожан пускают для прогулок вдоль внешней части парковой зоны. Можно все рассмотреть поближе через ограду. Нам же немного дальше. Просто я попросила носильщиков пронести нас мимо главного входа дворца. Знала, что тебе будет интересно.

Так вот о чем она с ними болтала! Я же в это время рассматривала сам паланкин, который был больших размеров, чем остальные. В городе я еще не видела таких. Алика потом объяснила, что их используют в госпитале. При необходимости сиденья складываются и можно переносить лежачих пациентов.

– Впечатляет?

– Очень! – искренне призналась я.

Раньше хоть и приходилось видеть дворцы – спасибо интернету, – но не настолько близко. Я мечтала съездить летом в Питер, планировала, что хочу посмотреть, где погулять, но смерть бабушки перечеркнула все планы. А потом уже попала сюда.

– Ничего, с принцем здесь еще побываешь. Думаю, тебе не долго придется ждать приглашения.

Я смутилась и с преувеличенным вниманием вновь уставилась в окно. Хорошо, что Алика не стала развивать тему, а то она каждый жест внимания Тайрана ко мне отмечала, подчеркивая его особое отношение и видя в этом подтверждение моей истинности для него. Словно это почетные награды, честное слово! Начни она говорить об этом при носильщиках, я бы сквозь землю провалилась.

Наш путь лежал дальше, туда, где позади дворца за высокими соснами прятались одноэтажные здания казарм. Косые лучи солнца сквозь пышные ветви подсвечивали каменные стены теплым светом.

Алика оживилась. Выглянув в окно, указала на строение:

– Посмотри. Нам туда.

У меня отвисла челюсть. Помпезное двухэтажное здание с колоннами скорее напоминало мини-дворец, но никак не военный госпиталь в моем представлении! Главный вход выделялся широкой лестницей и башней третьего этажа с плоской крышей. Левое и правое крыло тоже имели посередине башни поменьше.

– Это госпиталь?! – уточнила я.

– Да, его возглавляет мой отец, – с гордостью подтвердила подруга.

– Ты же говорила, он целитель на службе у лаэра Ормара.

Алика в непонимании посмотрела на меня.

– Ну да.

Я же, к своему стыду, представляла его походным целителем, работающим чуть ли не в шатре. Наверное, глупо было считать, что он один такой целитель на службе.

– Просто я думала, что он сопровождает его в военных походах.

– Раньше так и было, в начале службы, потом отец проявил себя, получил титул и должность.

– А-а-а, понятно, – покивала я.

Мы прибыли на место и вышли из паланкина. Пока поднимались по ступенькам, Алика показывала:

– В основном корпусе больные с травмами. В том крыле с жаром или лихорадкой. Их размещают отдельно.

– Это правильно, – обрадовалась я. А то в Лионе больных при размещении делили только на женщин и мужчин.

– Другое крыло отдано зельеварам и лабораториям.

– Зельеварам?!

– Да. Для личной гвардии его величества все средства готовят здесь.

Стоило войти в холл, как мы увидели спускающегося по лестнице навстречу нам мужчину.

– Алика! Привет, егоза, – раскинул он руки.

– Это твой отец?! – изумилась я, заметив их сходство и удивляясь его моложавому виду.

– Мой брат.

– У тебя есть брат?

– У меня их семеро! – со смехом ответила она, бросаясь ему навстречу.

Я же была в полнейшем шоке. Просто за все время общения Алика ни разу не заикнулась о том, что у нее есть братья. До этого момента я вообще считала, что она в семье одна!

– Как же я соскучился! – признался брат, заключая ее в крепкие объятия.

Было невооруженным глазом видно, как они близки и что Алика любимая сестра. Приятно, что они не стесняются выражать свои чувства при посторонних. Редкое поведение в среде аристократов.

От них веяло такой теплотой, что я невольно ощутила тянущее чувство в груди, как никогда чувствуя свое одиночество. Даже в моем мире из близких у меня была только бабушка.

Отступив, Алика сказала:

– Катрина, позволь представить тебе моего старшего брата, достопочтенного Кассиана Айада Бергссона, возглавляющего отделение зельеваров королевского военного госпиталя. Он получил благодарность от его величества за службу и орден первой степени за достижения в науке. Проводил исследования влияния редких трав на регенерацию драконов, а еще...

– Алика, я понимаю, что ты мной гордишься, но умоляю, достаточно! – со смешком произнес ее брат, прерывая воодушевленную речь.

– Катрина... Пока просто Катрина, – с улыбкой представилась я в ответ.

– Не скромничай! Кассиан, перед тобой подающий большие надежды целитель. У нее уже двадцать пять потоков! – принялась восхвалять меня подруга.

– Стабильных двадцать один, – поправила я.

– Когда ты лечила порез у преподавателя, он насчитал двадцать пять!

– Он мне польстил.

– Впервые вижу, чтобы целитель преуменьшал количество своих потоков, – удивленно заметил Кассиан.

– Лучше в своих словах ориентироваться на то, в чем уверен, чтобы потом не разочаровывать чьих-то ожиданий, – скромно заметила я.

– Поверьте, для вашего возраста и двадцать один поток серьезное достижение, вызывающее уважение. Рад нашему знакомству!

– Я тоже рада.

– Вы же к отцу?

– Да.

– Он сейчас на осмотре, принесли несколько пациентов. Просил меня встретить вас и проводить к нему. Хотите чего-нибудь прохладительного после дороги или отдохнуть, перевести дух?

– Нет, спасибо, – отказалась я, не желая терять времени. Если есть пациенты, то не стоит упускать возможность показать себя.

– Мы лучше сразу к нему, – поддержала Алика, тоже не скрывая своего нетерпения.

– Тогда идемте. Как добрались?

– Все хорошо, спасибо.

– Как учеба?

– Пока ничего сложного.

– А твоя служба?

– Тоже все хорошо.

– Мы все гордимся Аликой, что уже на первом курсе ее выбрали в помощники к дракону и она находится рядом с принцем. Это большая честь для нас, – сказал мне Кассиан. – Я слышал, что это благодаря вам.

– Мое участие минимально. Это Стефану повезло с такой помощницей!

– И все же... Мы это очень ценим! Следите, чтобы она ответственно относилась к своим обязанностям, – обаятельно улыбнулся он.

– Кассиан, я сама ответственность! – возмутилась Алика.

– Как раз тебя я хорошо знаю. – И не давая ей возразить, сказал: – Я посмотрю, где отец. Скорее всего, в смотровой. Подождите здесь.

Мы остались в коридоре.

– Нам нельзя в смотровую? – шепотом спросила я.

– Пациент может быть не одет, берегут мою нравственность из-за юного возраста, – пояснила Алика.

Наверное, это и хорошо, что ограждают несовершеннолетних. Обо мне в Лионе никто так не беспокоился. Но разве можно думать о приличиях, когда пациенту требуется помощь? Но я не стала пока заострять на этом внимание.

– Ты почему не говорила, что у тебя братья? – попеняла ей.

– Я что, с ума сошла! – На мой удивленный и немного обиженный взгляд, Алика пояснила: – Всем известно, что драконы ревностно относятся к своей единственной. А начни я рассказывать тебе о братьях, то не умолкала бы. Ни один дракон не потерпит, когда при его паре восхваляют других. Я тут же вылетела бы!

Что ж, в этом была доля правды. Я уже видела, как гордится своим братом Алика и с каким удовольствием рассказывает о его достижениях. С остальными, наверное, так же. Только пара я фиктивная, так что бояться нечего.

– Кто они хоть? Сейчас-то скажешь?

– Нильсон самый старший, и у него единственного раскрылся такой же сильный дар, как у отца, он целитель при лаэре Ормаре. Джонни и Бадди без дара, но выбрали военную карьеру, служат на границе. Оггуст занимается хозяйством, следит за землями, а Десмуд с Ниалом путешествуют. Привозят Кассиану редкие лечебные растения из разных отдаленных уголков.

– Ого! Какая же большая у тебя семья. Я удивляюсь, как ты могла молчать о них. Наверное, с ними связано столько историй...

– О, когда приезжают Десмуд с Ниалом, я готова слушать их часами.

Я бы тоже хотела послушать об их приключениях, но появившийся Кассиан позвал нас за собой.

* * *

В смотровой оказалось неожиданно людно. Помощник целителя держал голову пациента: тот был погружен в сон – молодой еще парень, бледный, губы покусаны от боли, не в форме военного. Второй помощник, подвернув ему вспоротый рукав, поворачивал травмированную руку в нужное положение, как указывал полноватый мужчина, державший ладони над поврежденной конечностью.

При нашем появлении он обернулся и спросил меня:

– С переломами дело имели?

– Да.

– Присоединяйтесь, помощь не повредит.

– Что с ним? – спросила Алика, подходя вместе со мной.

– Конюх. Мало того что схлопотал ударом копыта в грудь, так еще неудачно упал на ведро и сломал руку.

– Можно мне провести диагностику? – спросила я.

– Прошу, – дали мне карт-бланш.

Я подошла с другой стороны кушетки и, прежде чем взять пациента за руку, просканировала ее. Эта рука была цела, и тогда уже я взяла его ладонь, запуская импульс силы.

– Небольшая гематома на затылке, но сотрясения нет...

Прошлась по внутренним органам, но с ними было все в порядке, несмотря на ушиб груди.

– Перелом ребра вы залечили... сломана лучевая кость левой руки со смещением...

А вот тут мне стало понятно, почему целитель не дотрагивался до пациента, – кости в двух местах были раздроблены. Неприятная травма, требующая тонкой работы, и силу напрямую через энергетическую чакру на ладони не направишь из-за повреждения. Разрывы и травмы нервов не способствуют правильной циркуляции энергии.

– Крупные сосуды не повреждены. Уже хорошо!.. Но присутствуют травмы сухожилий, сгибателей пальцев... частичный разрыв мышц...

Из-за повреждения нервных окончаний картина была смазана, как будто смотришь через мутное стекло. Я закончила. Здесь только держать ладони, запуская силу непосредственно над местом травмы. Собственно, что целитель и делал.

– Недурно! У вас хорошая скорость, – похвалили меня. – Какой участок возьмете?

– Если позволите, то ладонь. Нужно действовать быстро, с каждой минутой увеличивается отек, он затруднит лечение.

– Если вы знаете, что делать, и уверены в своих силах, то приступайте, – принял решение целитель.

Вот так сразу мне доверяет? Не успела прийти, как в бой? Мысленно я удивлялась, но недолго. Обойдя пациента и встав рядом с отцом Алики, разместила руки над поврежденной ладонью, направляя силу и приступая к лечению.

Работала, отрешившись от окружающих людей. Несмотря на сложный перелом, все стандартно. Формирую сеть, закрепляясь в каждой точке, и направляю энергию. В первую очередь нужно собрать раздробленные кости, в чем мне помогает моя сеть, потом влить силы в регенерацию. С ладонью, с одной стороны, проще – площадь небольшая, но работа кропотливая. Перехожу от косточки к косточке.

Не знаю, сколько прошло времени. С костями я закончила, сухожилия восстановила, а вот с нервными окончаниями не совсем получилось, мешал отек. Дальнейшие манипуляции лишь после того, как он спадет.

– Нужно зафиксировать ладонь. – Я отступила, опуская руки и поднимая голову. Тут же натолкнулась на вытянувшиеся, потрясенные лица помощников и внимательный взгляд самого целителя.

В ответ тишина, а потом рассмеялась довольная Алика:

– А я говорила, что она хороша!

Глава 16

– Мои любимые! – словно маленькая девочка радостно захлопала в ладоши Алика, когда служанка поставила перед нами тарелку с восхитительными пирожными, явно заказанными в дорогой кондитерской.

Кассиан произнес с хитрой улыбкой:

– Я знал, чем порадовать нашу сладкоежку.

И с такой теплотой это прозвучало, что у меня в груди екнуло.

– Попробуйте чай, заваренный по рецепту, привезенному моим сыном из дальних стран. Он прекрасно тонизирует и восстанавливает силы.

Отец Алики сам разлил чай по чашкам и поставил одну передо мной.

– Имбирь?! – вырвалось у меня, стоило вдохнуть позабытый запах. Я попробовала чай на вкус и блаженно закрыла глаза. Все как я люблю: имбирь, апельсин, корица и сладость меда. Словно привет из прошлой благополучной жизни.

– Как вы сказали?

Спохватившись, я промолчала, а целитель допытывался:

– Вы уже пробовали джин-джу? Эта пряность только недавно у нас вошла в моду, но больше ее добавляют в блюда из мяса.

Я неопределенно кивнула и добавила:

– Еще его можно добавлять в квас и настойки, в выпечку.

– Правда? Нужно будет сказать королевскому повару. Мои сыновья Десмуд с Ниалом любят выискивать все новое и необычное в своих путешествиях и стали поставщиками экзотики для королевской кухни. Вам известно что-то еще о его использовании?

– Он полезен. Улучшает пищеварение, повышает аппетит, способствует нормализации обмена веществ. Его пьют при простуде, он снижает неприятные симптомы при заболевании и улучшает самочувствие. Полезен для сердца... вообще для всего организма. На месте ваших сыновей я бы озаботилась патентом на поставку этой пряности. Когда его распробуют и узнают обо всех полезных свойствах, он станет очень популярным.

– Откуда ты все это знаешь?! – удивилась Алика.

– Читала заметки одного путешественника, – соврала я. – Он сокрушался, что из-за необычного вкуса к этой специи относятся настороженно, а вот в других странах ценят и активно используют.

– Откуда же ты знаешь его вкус, что сейчас сразу узнала?

– Там был засушенный корень. Раз попробовав, не забудешь.

– Алика, что ты набросилась на человека с вопросами, дай ей набраться сил. Лучше пирожное предложила бы, – укорил Кассиан. – Катрина, вы кушайте, не стесняйтесь, вам нужно восполнить силы.

Я благодарно улыбнулась и не стала отказываться от угощений. Вымоталась я знатно. После лечения конюха, прежде чем пригласить нас к себе в кабинет и угощать чаем со сладостями, отец Алики провел меня по другим больным. Тут уж я была благодарна опыту, полученному у Прани, который никогда не отказывал пациентам и приучил меня работать с большим количеством людей. Правильно распределять силы я умела, и мне удалось впечатлить своими знаниями и опытом.

– Хорошо, тогда буду папу пытать, – произнесла Алика. – Так как? Берешь Катрину к себе на практику?

– Катрина, признаться, вы меня удивили. Вы отличный диагност и умело управляете даром. Ваш опыт проведенных операций тоже впечатляет. Я поражен, насколько щедро ваш наставник делился с вами знаниями.

– А что в этом такого? – не поняла я.

Кассиан с отцом обменялись понимающими взглядами, а объяснила мне Алика:

– Да не принято это. Чем дольше ты будешь в учениках, тем позже уйдешь. А тут он уже к первому курсу тебя всему обучил. С твоим опытом тебе будет рад любой практикующий целитель, и в любой лечебнице место найдется.

А ведь они правы, не зря целитель из Форса предлагал оплатить мое обучение в академии, лишь бы я к нему в ученики пошла! Вот только дело не в доброте Прани, просто тот был уверен, что я никуда от него не денусь. Связали бы меня узами поддельного брачного договора и никуда из Лиона не выпустили бы.

– Конечно же, для такой ученицы и у меня в госпитале место найдется. Мне тоже есть чему поучиться. Меня заинтересовал ваш метод построения точек воздействия силы. Кто вас ему научил? Ваш наставник?

Куда ему! С его потоками он толком отследить, что я делаю, не успевал.

– Нет, я сама придумала для экономии времени. Этот способ подходит для тех, у кого есть не менее двадцати потоков, чтобы можно было создать сразу сеть.

– Как интересно. Хочу его изучить. Покажете мне более подробно потом?

– Хорошо.

Я была польщена. Вообще барон Герхард Руфаст Бергссон произвел на меня приятное впечатление. Он был совсем не красавец: тонкие седые волосы зачесаны назад, открывая залысины, полное лицо с кустистыми бровями, крупный нос. Но все меняли лучистые карие глаза с сеточкой морщин вокруг, светящиеся добротой. Он вел себя по-простому, без высокомерия и зазнайства. Спокойно признал, что чего-то не знает, и не считал позорным поучиться у простой адептки.

– Алика, а как у тебя дела? Что интересного было в академии? – спросил ее отец.

– Пока самым интересным было то, как Катрина преподавателя по медитации лечила, – толком не прожевав пирожное, с набитым ртом произнесла подруга.

Я старалась есть аккуратно, но получалось с трудом, они были непередаваемо вкусные и таяли во рту. В академии кормят сытно, но вот таких изысканных сладостей нет. Даже когда гуляли по городу с лаэром Дагаром и он нас угощал сладостями, ничего подобного я не видела.

Мужчины посмотрели на меня, и пришлось рассказать про проверку, устроенную мне преподавателем.

– А еще Катрина такие забавные истории рассказывает, называются... эм-м... анекдоты.

– Никогда не слышали. Расскажите! – обратились ко мне.

Я бросила убийственный взгляд на подругу, ведь ничего из того, что она могла слышать, ее отцу и брату не расскажешь. До нее и самой это дошло через минуту, и, жалобно посмотрев на меня, она запихнула в себя большой кусок пирожного. Вот лучше бы чуть раньше это сделала и промолчала!

– Ну... – Я замялась, судорожно роясь в памяти. – Ничего особенного, просто так называют смешные истории. Например... На приеме у известного целителя по душевным болезням пациент жалуется: «Я неудачник!» «Ну что вы, – отвечает целитель, – человека, способного оплатить мои услуги, трудно назвать неудачником!»

Мужчины улыбнулись.

– А еще? – попросил Кассиан.

– Эм-м... – Я закусила губу, соображая. – Преподаватель спрашивает у прогуливающего занятия нерадивого адепта: «Какой диагноз вы поставите, если пациент жалуется на сопли и слабость?» Тот задумался на мгновение и радостно ответил: «Что он сопляк и слабак!»

– Пф-ф... – прыснула, едва не подавившись, Алика, и все остальные тоже улыбнулись.

– К сожалению, я вынужден вас оставить, у меня еще есть дела. – Отец Алики поднялся. – Девочки, вы кушайте и отдыхайте. Как смотрите на то, если мы поужинаем сегодня вместе? Кассиан вас пока развлечет, покажет свою вотчину. У него есть много редких растений. Думаю, Катрине это будет интересно.

Алика вопросительно посмотрела на меня, а я не видела смысла отказываться. Спешить в академию повода не было.

– Я с радостью! Благодарю за приглашение.

– Вот и хорошо. Тогда до скорой встречи!

* * *

Осмотр растений, ужин, беседа после, обратная дорога заняли довольно много времени, и вернулись мы поздно. С Аликой расстались в холле общежития. Наговорившись за вечер, уставшие, просто коротко попрощались до завтра.

Поднималась я к себе в задумчивости. Волновалась перед встречей с отцом подруги, а в итоге все сложилось неожиданно хорошо. Мне понравилась ее семья, и отнеслись они ко мне как к равной. Я почувствовала себя человеком, в их обществе мне было легко и свободно. В основном потому, что, несмотря на высокое положение, держали они себя по-простому.

Конечно, меня расспрашивали, как я жила в Лионе, какие операции делала, что умею, но не навязчиво. В беседе. При этом и сами вспоминали разные забавные случаи из практики.

По дороге обратно Алика много рассказывала о своих братьях, ее словно прорвало. А потом вообще выдала, подмигнув: «Ничего, если даже не судьба сама знаешь с кем, я тебя с ними обязательно познакомлю. У нас из всех только Нильсон с Оггустом женаты. Кассиан поглощен исследованиями в лабораториях, Джонни и Бадди строят карьеру, им пока не до семьи, Десмуд с Ниалом тоже остепеняться еще не спешат. А я не против пристроить кого-нибудь из них в хорошие руки. У меня не так много подруг, чтобы ими разбрасываться и позволить кому-то увезти тебя далеко».

И пусть лаэр Дагар говорил, что с моим даром на брачном рынке я завидная невеста и многие аристократы будут заинтересованы во мне, чтобы влить в свой род одаренную кровь, в этой семье я не чувствовала к себе отношения как к призовой свиноматке.

В пути Алика вспоминала детство с братьями, свои шалости и как играла у них на нервах, испытывая терпение. Но чувствовалось, что она в семье всеобщая любимица, о ней заботятся, холят и лелеют не меньше, чем носятся драконы со своими драконицами. Мне, никогда не знавшей счастья полной семьи, было немного завидно, как они все друг за друга горой. Я бы не отказалась стать частью такой семьи, если честно.

Но стоило нам переступить порог академии, как она умолкла. То ли из осторожности, то ли потому, что выдохлась и устала. Я тоже молчала, переваривая все, что она мне рассказала. Словно в другой мир окунулась, слушая ее, где крепкая семья, любящие родители и братья, счастливая жизнь. В их семье недавно случилось прибавление, у Оггуста родился сын и мать Алики поехала сейчас к нему навестить с подарками, отец не смог из-за работы.

Подруга уже строила планы, как на каникулы поедет к брату знакомиться с племянником, и даже меня с собой в гости позвала. Так далеко я не заглядывала, но было приятно, черт побери!

Толкнув дверь в гостиную, я поразилась царящей там тишине. Это было странно, по вечерам друзья парней трутся чаще всего здесь. Еще удивительнее было застать читающего в одиночестве принца, который при моем появлении отложил книгу.

Я насторожилась. Вроде и сидит расслабленно, закинув ногу на ногу, и движение с книгой неспешное, даже ленивое, но полное ощущение, что я стою перед хищником, готовым к прыжку.

– Д-добрый вечер, – произнесла я хоть что-то, чтобы нарушить сгущающееся напряжение в воздухе.

– У тебя он добрый? – обманчиво спокойным голосом спросил Тайран.

– Да.

Вообще-то был до этого момента, если точно.

– А у меня нет.

– Почему?

– Да вот хотел поделиться с тобой хорошей новостью, но, к моему удивлению, нигде не смог тебя найти.

– Ты определился с выбором и наш договор потерял актуальность, да? – обрадовалась я. Просто в моем представлении это единственная хорошая новость, которая могла быть от него.

– Нет! – раздраженно рявкнул дракон, вскакивая с места, и от резкого движения его книга с хлопком упала на пол.

Я невольно вздрогнула, но тут же разозлилась на себя за испуг. Блин, такое настроение хорошее было, а тут опять какие-то претензии ко мне.

– Тогда что ты хотел мне сообщить? – холодно спросила, беря себя в руки.

Принц как-то быстро сократил между нами расстояние, вызывая желание отступить и сбежать к себе в комнату, но усилием воли я заставила себя стоять на месте.

– Сегодня поймали Клыка.

«Клыка? Какого еще Клыка?!» – растерялась я и лишь потом вспомнила. За всеми насыщенными событиями дня воспоминания о главаре банды и его близнеце отошли на второй план.

– Так это же хорошо? – уточнила у него, не понимая причины злости. Ведь я не нужна для повторного опознания?! Вряд ли там третий еще где-то затесался.

– Ты где была? – вопросом на вопрос ответил дракон.

– В городе. С Аликой ездили к ее отцу, решали вопрос с моей практикой у него. Ректор в курсе.

– Почему ты сообщила об этом ректору, но не удосужилась сказать мне, что собираешься в город? Разве забыла, что это опасно?

– Ректор разрешил. За нами из госпиталя прислали паланкин, и он сказал, что это безопасно. Я не стала тебя тревожить, ведь сопровождение мне было не нужно. Носильщики паланкина дежурные военные, мы были под охраной.

– Запомни, безопасно или нет, решаю я и только я!

Ох ты, господи, какие мы властные!

– Хорошо, буду знать, – не стала я раздувать конфликт.

– Почему мне не сообщила, что собираешься в город?

– А где я должна была тебя искать, чтобы это сказать? – начала закипать и я. – Когда я собиралась, здесь никого не было.

Крылья носа дракона трепетали от сдерживаемого раздражения.

– Ты познакомилась с моим секретарем?

– Да.

– Обо всех своих передвижениях и намерениях сообщай ему.

– А его мне где искать?

– Чаще всего он в библиотеке, но, если его там не застанешь, оставь записку, ему передадут.

– Хорошо. Это все?

Повисла пауза. Тайран молчал, сверля меня взглядом. А я испытала странное чувство, находясь так близко к нему. Словно попала в плен ауры его тела. Не знаю, как передать свои ощущения. Он не касался меня и пальцем, но будто своими крыльями заключил меня в кокон. Даже когда мы ехали с принцем на лошади, такого я не чувствовала.

Тряхнула головой, прогоняя наваждение.

– А где все? Почему ты один? – Я словно ненароком отступила от него на шаг, заглядывая за спину.

Это был лишь повод увеличить расстояние между нами, вряд ли бы он так себя вел, будь здесь еще кто-то.

– Стефан и все остальные отправились за вами, узнав от Юнаса, что вы с Аликой ушли в город.

Прозвучало как обвинение, но я-то здесь при чем?!

– А еще они вдруг воспылали желанием посетить уроки танцев у первокурсников. Не знаешь причины такой популярности?

Я пожала плечами, вообще не понимая, как комментировать сказанное. Не объяснять же ему про неожиданно открывшуюся тягу драконов к русскому юмору.

– Сам у них спроси.

Неожиданно Тайран схватил меня за руку, рывком притянул к себе и процедил, прожигая взглядом:

– Что за игру ты затеяла?

– О чем ты?

– Об Эране, который передает тебе цветы.

– Какие цветы?!

– С благодарной запиской за незабываемый танец.

– Да не видела я никаких цветов! – возмутилась я.

– Потому что они отправились в мусор, где им самое место! Отвечай немедленно, почему ты танцевала с ним и с чего это ваш танец был такой незабываемый?

– На уроке танцев он любезно составил мне пару, а незабываемым танец, скорее всего, стал потому, что я оказалась первой, кто умудрилась споткнуться в сиэре об его ногу! И я не понимаю, почему ты так зол?

– Считаешь, что у меня нет повода? Все как с ума сошли! Я только и слышу целый день: Катрина рассказала то, Катрина сделала это. Ко мне сегодня подошли пять представителей аристократичных родов. Пять!!! С вопросом, можно ли за тобой ухаживать. Объяснишь, чем вдруг вызван такой интерес?

– Если учесть, что я даже понятия не имею, кто мной интересовался, то вывод напрашивается лишь один: их привлек мой дар. На уроке я неосмотрительно продемонстрировала, что владею двадцатью одним потоком.

Такой ответ сбавил градус негодования дракона, но вот мое лишь усиливалось.

Вырвав из его захвата свою руку, я возмутилась:

– Не понимаю, почему я должна перед тобой за них оправдываться? Может, еще за принца Саарта с меня спросишь? Сегодня он вдруг внезапно захотел пообщаться и прислал за мной своего человека.

Тайран вдруг стал серьезным.

– Когда это было?

– Днем.

– Что он от тебя хотел?

– Не знаю. Я думала, меня вызвали к ректору, но, когда поняла, что мы идем не туда и мне никто ничего не объясняет, захотела уйти. Но меня схватили и потащили за собой. Пришлось ему врезать и сбежать. Из-за этого на меня ректору пожаловались. Тебе не доложили?

– Еще нет. Он сегодня хотел меня видеть, но, когда я пришел, его уже вызвали во дворец. Расскажи мне, что там было?

Да мне несложно! И я с удовольствием расписала, как ректор поставил принца на место. Мне удалось переключить внимание Тайрана, и теперь тот выглядел задумчивым, но довольным. Пользуясь случаем, сказала:

– Слушай, уже поздно. Теперь я могу пойти к себе отдохнуть?

– Да, иди... – отпустил меня дракон, пребывая в своих мыслях, но потом спохватился и сказал: – На уроки танцев больше не ходи. Обратись к моему секретарю, он тебя всему научит.

– Как скажешь, – не сильно-то и расстроилась я.

«Правда, одногруппницы меня точно прибьют, если лишатся новых партнеров по танцам», – мелькнула мысль.

Глава 17

Бах!

Я вздрогнула и проснулась от звука соскользнувшей с груди на пол книги. Кассиан был так любезен, что дал мне из своей библиотеки сборник по редким растениям. В его теплицах было много неизвестных мне видов, которых я и в глаза не видела раньше. Он так интересно о них рассказывал: откуда привезли, какие свойства, что я заслушалась. Хотелось расширить свой кругозор.

Разговор с принцем выбил из колеи. Думала, отвлекусь чтением, но так вымоталась за день, что задремала. Я встала с постели и наклонилась за книгой, планируя раздеться и лечь спать, как в мою дверь постучали. От неожиданности я резко разогнулась и задела бедром тумбочку. От толчка стоящий на краю графин с водой заскользил и упал на пол, брызгая в сторону водой и осколками.

– Да чтоб тебя! – выругалась я.

Стук раздался настойчивее. Точно Тайран опять нетерпеливый! Бросила на кровать книгу и успела сделать пару шагов в сторону двери, но ногой наступила на осколок.

– Ай! Твою же мать! – зарычала от боли. Доскакав до двери, отодвинула засов и открыла. Было ощущение, что иначе ее снесут нафиг.

– Ты в порядке? – спросил встревоженный Стефан, замерев с занесенной рукой.

– Нет!

– Я чувствую кровь. Откуда? – И взгляд на мою постель.

Он что сейчас подумал?!

– Ногу вспорола осколком от графина. Ты чего хотел?

– Давай посмотрим ногу, – сказал он, подхватывая меня на руки.

Шагнул в сторону кровати, но потом, видимо, вспомнил о приличиях и решил отнести меня в гостиную.

– Куда! Сейчас кровью все вам там заляпаю, – остановила я его.

Стефан занес меня обратно в комнату, но посадил на стул и опустился передо мной на колено.

– Ты почему босиком? – спросил требовательно.

– Кто-то так ломился, что я не успела обуться.

От боли я была раздражительна и не расположена к любезностям. А еще испытывала неловкость из-за того, что он видит меня в халате, под которым лишь тонкая ночная рубашка.

Стефан еще и приподнял мне ногу, рассматривая ступню, и я, подхватив разошедшиеся полы халата, запахнулась снова.

– Осколок большой. Есть чистая ткань, чтобы зажать рану?

– Так залечу. Дай мне минутку. Я сейчас соберусь... Когда скажу, вытаскивай.

Зажмурив глаза, я сосредоточилась, запуская потоки к месту ранения. Создала сеть, накрывая поврежденную область, и приказала:

– Давай!

Стефан вытащил стекло, с ним я немного выпустила кровь, чтобы очистить рану, но, прежде чем стягивать края, лучше обеззаразить...

– Куда?! – удержал он меня, когда я попыталась встать.

Действительно, что-то совсем головой не думаю.

– В шкафу внизу несессер. Принеси его мне.

Достав нужную склянку, отдала Стефану. Он промыл рану, после чего я залечила порез.

Дракон завис, глядя на мою ступню, которая казалась совсем маленькой в его руках. Провел пальцами по коже, словно не веря, что больше ничего нет.

– Ай, щекотно! – дернула я ногой, но он удержал.

Дракон как-то странно смотрел на мою ногу.

– Стефан?!

Он пропутешествовал взглядом от щиколотки до колена, куда задралась рубашка.

– Ты такая изящная... И кожа гладкая, бархатная...

Чему удивляться? Мне не составляло труда избавляться от лишней растительности на теле.

– Ты что творишь?! – Я шлепнула по его пальцам, которые поползли вверх по ноге.

Словно очнувшись, он снова взял мою ступню в обе ладони. И продолжил поедать ногу взглядом.

Я одернула рубашку. Пусть я росла не в пуританском обществе, но он-то в нем! Даже на мои пальчики в своих руках дракон смотрел так, что я ощутила себя едва ли не голой. Интересно, где вообще Тайрана носит и почему он не прибежал на звуки?

– Знаешь, обычно адепты-целители лечат себя наложением рук. Направление энергии бесконтактно внутри себя считается признаком мастерства. Я поражен.

Стефан обхватил мою щиколотку ладонью, словно измеряя, насколько она тонкая.

– Чему не научишься, когда прижмет, – пожала я плечами. – Как-то директор приюта на меня разозлился и приказал отхлестать розгами. До ягодиц я потом дотянулась и смогла себя подлечить, а спина горела огнем. Пришлось пробовать иные способы направить энергию.

Дракон возмущенно вскинулся, взглянув мне в лицо:

– Тебя били?! За что?

– За дерзость. Не понравилось, как я с ним разговариваю. А вообще, ему и повод особо не нужен был. Иногда доставалось, когда он просто был в дурном настроении.

Не желая видеть жалость и дальше говорить об этом, я перевела тему, отвлекая Стефана:

– Нужно убрать осколки.

Мне не нравилось, что он все еще прикасается ко мне.

– Сиди! – приказал он. – Я схожу за совком и веником.

Дракон нехотя выпустил меня из своего плена и поднялся. Вообще-то, у меня возле мусорной корзины в углу тоже стоял веник, но я была не против, чтобы Стефан вышел и дал мне выдохнуть. Воспользовавшись его отсутствием, подтянула к себе колени и плотно укутала ноги халатом, чтобы даже кончиков пальцев видно не было. Не думала, что Стефан такой впечатлительный!

Я испытала тайное удовлетворение, прочитав разочарование на лице вернувшегося дракона, когда он обнаружил меня в другой позе. Зато теперь все свое внимание уделил осколкам.

– Как же ты так?

– Случайно. Графин стоял на краю, и я его задела, когда шла тебе открывать. Ты, кстати, чего стучал?

– Хотел поговорить.

– Так поздно? Что-то срочное?

– Я услышал, что ты не спишь. Или разбудил?

– Дремала, но меня разбудила упавшая книга, – сказала я. Какой смысл лукавить, если он все равно способен чувствовать правду. – Так о чем ты хотел поговорить?

Стефан не ответил. Выбросил в мусорное ведро осколки, а потом вернулся ко мне и опять опустился на одно колено. С сожалением посмотрел на скрытые тканью халата ноги и лишь после этого взглянул мне в лицо.

– Извини, что так поздно, но днем ты неуловимая. Не удается застать тебя одну и поговорить. Ты сегодня после занятий где была?

– С Аликой ездили к ее отцу договариваться насчет моей практики.

– Зачем? Сказала бы мне, и я бы решил с ним этот вопрос.

– Не подумала. Да и зачем кого-то из вас напрягать, когда сама могу?

– Катрина, нам это ничего не стоит. Лучше по всем вопросам обращайся ко мне, я помогу.

Ага, только чем расплачиваться придется за помощь? Да и вообще не люблю быть обязанной.

Не дождавшись от меня ответа, дракон вздохнул и встал со словами:

– Давай перенесу тебя на кровать.

– Я сама!

– Здесь могут остаться мелкие осколки, не ходи босиком, – не послушался он, подхватывая меня на руки. – Завтра скажу Юнасу, чтобы вымыл здесь пол.

– Не надо! Я и сама могу.

– Ты можешь опять пораниться. Это не обсуждается! – отрезал Стефан.

Не стала спорить, отметив, что мыть пол он собирался поручить своему помощнику, а не Алике, хотя она и девушка. Забота о женщинах у драконов в приоритете. Приятно, что подумал не только обо мне, но и о ней.

– Ты легкая, словно пушинка, – сделал он комплимент, замерев у кровати и продолжая держать меня на руках.

– Скорее это ты сильный. Стефан, я, как целительница, чувствую мощь твоей второй ипостаси.

Что ему мой вес! Он так может день ходить, не замечая ноши.

– Можешь уже меня отпустить, – намекнула я ему.

Вот в который раз убедилась, что хватательный рефлекс у драконов хорошо развит! Если что попало им в руки, фиг выпустят.

– А мне казалось, что девушкам нравится, когда их носят на руках.

– Знаешь, хочется, чтобы в постель на руках нес любимый, – огрызнулась я, начиная, вопреки романтичному моменту, раздражаться от того, что нахожусь в его власти.

– А ты уже любила?

Так я тебе и призналась! Нашел дуру обсуждать такую тему, находясь в мужских руках возле кровати. Да еще Тайран шляется не пойми где, оставив с ним наедине!

– Для сироты поддаться чувствам непозволительная роскошь. Стоит один раз оступиться, как прощай репутация, и покатишься по наклонной. Но ты же знаешь мой возраст, об этом рано еще думать, – выкрутилась я, хитро напомнив о том, что несовершеннолетняя по документам.

Это сподвигло Стефана опустить меня наконец-то на постель. Он даже наклонился и достал из-под кровати мои домашние тапочки, аккуратно поставив их так, чтобы мне было удобно их взять.

От такой заботы я едва удержалась от смешка. В жизни представить не могла, что дракон будет приносить мне тапочки! Но возник вопрос, с чего это он такой милый и заботливый?! Драконы же в основном те еще высокомерные, самовлюбленные, самоуверенные кра... засранцы!

Красавцы тоже, конечно, но второе вернее. Или здесь сыграло роль мое ранение? Дева в беде, вот и сработали инстинкты защитника.

Поймав дракона на том, что он опять пялится на мои колени, которые обтянула тонкая ткань рубашки, я демонстративно запахнула разошедшиеся полы халата.

– Что читаешь? – как ни в чем не бывало спросил он, обратив внимание на книгу.

– О редких растениях. Кассиан издал свои исследования по ним и презентовал мне экземпляр книги.

– Какой еще Кассиан? – В голосе дракона послышались раздраженные и рычащие нотки. Он схватил книгу, читая имя автора.

А чего это мы такие недовольные?

С удовольствием ответила:

– Достопочтенный Кассиан Айад Бергссон, глава отделения зельеваров королевского военного госпиталя, получивший от его величества благодарность за службу и орден первой степени за достижения в науке. Он еще проводит исследования влияния редких трав в регенерации драконов.

– И с каких это пор для тебя он просто Кассиан? – сварливо поинтересовался Стефан. – Как давно ты с ним знакома?

– Сегодня в госпитале познакомились.

– И ты уже обращаешься к нему просто по имени?! – разозлился дракон. – Катрина, это возмутительно! Правила поведения в академии не распространяются за ее стены, и обращаться так к первому встречному...

– Почему к первому встречному? Это брат Алики, – перебила его.

– Но не твой же!

– Жаль, что не мой, – совершенно искренне вздохнула я.

– Понр-равился?

– Да. Он так Алику любит. Настоящий старший брат: заботливый, внимательный, время на нее выкроил, хотя у него в лабораториях работы полно. Они там такие интересные опыты проводят... – оживилась я, вспоминая нашу экскурсию. – А теплицы у них вообще отпад! Чего только нет, у меня глаза разбегались. И он про каждое растение знает!

– Ты специально книгу взяла, чтобы было о чем с ним говорить? – резко спросил помрачневший дракон.

Я удивленно посмотрела на него.

– Вообще-то, наоборот, чтобы не отвлекать своими идиотскими вопросами и просьбами рассказать про тот или этот необычный экземпляр. Там много экзотики из разных стран растет.

Мой ответ снизил градус непонятно почему возникшего напряжения. Ну не может же Стефан меня ревновать?! Я ему вообще никто.

– Зачем тебе эта практика в госпитале? Давай лучше к нам в управление, я поговорю с руководством. Талантливые целители там нужны. И ездить ближе, и мы сможем тебя на практику отвозить, когда на дежурства заступаем, – произнес он, небрежным жестом бросив книгу на кровать.

С каждым словом эта идея все больше и больше нравилась Стефану, а вот у меня вызывала бурный протест.

– Нет!!!

Глаза дракона угрожающе сузились:

– И почему же нет?

– Да потому что! Что мне там делать? Стражников после заварушек латать? Знаешь, на раны и травмы я в Лионе досыта насмотрелась. Опыт лечения у меня обширный. А в госпитале у меня будет возможность чему-то научиться, узнать что-то новое. Король спонсирует исследования, и я смогу знакомиться с новыми передовыми разработками, наблюдать на практике за воздействием на больных экспериментальных вытяжек из растений.

– Значит, с этим Кассианом ты и дальше планируешь общаться? – опять разозлился Стефан.

Тут уже и у меня нервы взыграли:

– Я буду общаться с любым, кто научит меня чему-то новому и расширит кругозор. Разве не в этом смысл практики?

– Знаешь... – Дракон вдруг наклонился, опираясь руками на кровать возле моих бедер и заставив отшатнуться назад. Я практически упала, только успела упереться локтями. – Я тоже могу научить тебя новому и расширить кругозор.

Я сглотнула, уставившись на него округлившимися глазами. Добил же следующий вопрос, заданный мягким бархатистым голосом:

– Скажи, тебя раньше целовали?

Мои глаза стали еще шире. И ответить ничего не могла. Скажу «нет» – так поймет, что вру, скажу «да» – решит показать мастер-класс для сравнения.

– А ты раньше целовал несовершеннолетних? – спросила у него дрогнувшим голосом. Ничего лучше, чем напомнить ему о своем официальном возрасте, я не нашла.

Только, судя по его выражению глаз, ответ был «да».

– Стефан, ты меня сейчас пугаешь, – честно предупредила я. – Отойди, пожалуйста.

Понимание, что мы одни и он намного сильнее меня, способствовало вежливости. Лучше попробовать решить по-хорошему, но, если что, буду драться. Я вся подобралась, натянутая как струна.

Наверное, он что-то прочитал в моих глазах и отстранился.

– Извини, не хотел тебя пугать.

Я вновь медленно села, настороженно глядя на него. Сокращать между нами расстояние не хотелось, но и оставаться перед ним в прежней позе было провокационно.

Дракон нервным жестом провел рукой по волосам, отбрасывая назад выбившиеся из хвоста пряди.

– Катрина, не нужно на меня так смотреть. Я тебя не обижу.

Так уже обидел! Моя нижняя губа предательски задрожала. Да что это такое?! Словно Тайран мало мне нервы треплет, так теперь еще Стефан к нему присоединился со своими непонятно откуда взявшимися порывами. Мне себя так жалко стало. Достали!

– Только не плачь! – Стефан предупреждающе выставил перед собой руку, едва у меня в глазах заблестели слезы. – Хочешь, я тебе редкие книги по лечебным растениям достану? С рецептами!

Как бы я ни была обижена, но практичность взяла свое.

– Хочу! – ответила с вызовом, волком глядя на него. Плакать перехотелось.

– Замечательно! Еще что-нибудь нужно? – Дракон был сама любезность.

– Графин. Мне теперь воду набрать не во что, – произнесла я. Ведь в том, что мой разбился, была и его вина.

– Будет. А еще что хочешь?

Дракон был щедр. Видимо, привык откупаться и умасливать обиженных им женщин, но мне от него больше ничего было не надо. Кроме одного.

– А еще сейчас просто уйди, – попросила я.

Глава 18

– Меня ждешь? – К моему столу в библиотеке подошел секретарь принца.

– Здравствуй! Нет, просто читаю, – нехотя подняла я голову. Просто настроение такое было, что никого видеть не хотелось.

– Что изучаешь? – полюбопытствовал Тай, приподняв книгу и посмотрев обложку. Удивленно воскликнул: – О, новое издание! Откуда она у тебя? В план обучения в академии ее еще не включили.

– Подарили, – ответила я кратко. О том, что книгу презентовал сам автор, намеренно умолчала. Хватит! Вчера уже договорилась с одним, еле разгребла последствия. Ведь именно после этого у Стефана крышу сорвало.

– Догадываюсь кто.

На мой вопросительный взгляд парень усмехнулся:

– Наверняка это Алика принесла похвастаться книгой брата.

– Что-то типа того. Ты знаком с ним? – догадалась я. Ну, раз узнал книгу и понял, чей это брат.

– Легче сказать, кого я не знаю, – улыбнулся Тай. – Ты чего здесь сидишь, а не идешь к себе?

– Не хочу, здесь спокойнее.

– Провинилась и прячешься?

– Нет, просто видеть никого не хочу, – неожиданно честно ответила я.

– Тебя кто-то обидел? – Легкий тон парня изменился на серьезный.

Ага, принц! Не успела вчера выставить Стефана и лечь, как вернувшийся Тайран почувствовал на нем мой запах, смешанный с кровью, и в ярости врезал другу. По-моему, тот даже объяснить ничего не успел. Против этого я ничего не имела, самой врезать хотелось, только зачем было после этого ломиться ко мне?!

На мой отказ открыть дверь принц просто снес ее! Поветрие, что ли, вчера у драконов было, что они вели себя неадекватно?! Конечно же, когда выяснилось, что страсти я со Стефаном не предавалась и он меня не соблазнял, принц извинился. Даже дверь на место прислонил, обещая сегодня договориться все починить, но осадок остался. Рано утром я сбежала от них всех, чтобы не встречаться, и пока возвращаться в общежитие не тянуло.

Да еще Алика передала, мол, принц сказал ей, что еще подумает, где мне проходить практику. Идея Стефана насчет их управления ему понравилась. Все же не отказался от этой мысли, зараза, решил через Тайрана действовать! После вчерашней нервотрепки моральных сил бодаться у меня не было, так что я взяла паузу. Нет, не сдалась. Просто нужно было побыть в одиночестве и тишине, чтобы успокоиться, набраться терпения и не послать их всех куда подальше.

– Разве драконы могут обидеть девушку? – с сарказмом ответила Таю вопросом на вопрос.

– Катрина, ты злишься?! На кого?

– Да достали меня уже все со своим контролем!!!

Думала, вырвусь из Лиона и обрету свободу, но и тут обложили со всех сторон и продыху не дают.

– Соблюдайте тишину! – поднял голову библиотекарь из-за своего стола, бросив в нашу сторону строгий взгляд.

– А ну-ка пойдем со мной, – потянул Тай меня за собой.

– Куда?!

– В городе посидим, поговорим. Я знаю здесь недалеко одно тихое местечко. Мне кажется, что тебе необходимо выговориться.

– В городе?! Чтобы мне голову открутили, что я без сопровождения вышла?

– Со мной можно.

– У меня сумка, книга тяжелая... – отнекивалась я.

– Ничего страшного, оставишь их в моем кабинете, после заберешь.

– У тебя здесь даже свой кабинет есть?

– Пойдем покажу.

Я ничего не смогла поделать с любопытством посмотреть, где он обитает, и пошла за ним.

За дверью, куда мне раньше доступа не было, располагался еще один читальный зал. Меньшего размера, чем основной, но более уютный, с дорогой мебелью. Вместо стульев посетителям предлагались мягкие кресла с удобными подлокотниками, а письменные дубовые столы с широкими ножками покрывало зеленое сукно.

Пока мы шли, я рассмотрела стол с внутренней стороны, поняв, что это не широкие ножки, а тумбочки. Наверное, для хранения разных мелочей, которые могут понадобиться. В основном зале столы обычные, с тонкими ножками, и ковровых дорожек нет.

– Ничего себе! Я и не знала, что здесь еще один читальный зал есть.

– Он только для драконов и преподавателей, – пояснил Тай.

– А-а-а, ясно. А почему никого нет?

– Преподавателей обычно днем здесь не бывает, а драконов в начале года в библиотеке редко встретишь. Да и нужную литературу им в основном помощники приносят.

Между стеллажами с книгами притаилась узкая витая лестница с деревянными ступеньками, ведущая наверх, и Тай свернул к ней. Мы поднялись и прошли по балкону до конца. Там тоже обнаружились полки с книгами, но некоторые стеллажи были застеклены и закрывались на ключ.

Тай подошел к незаметной двери, сделанной в стиле деревянных стеновых панелей, и открыл ее, приглашая меня войти. Я с любопытством осмотрелась. Комнатка была хоть и небольшая, но имела окно, возле которого стояли стол с креслом, такие же, как и внизу. На полу пушистый ковер, на стене картина с пейзажем – лес и река, а в углу комнаты массивное кресло с пуфом для ног и круглый столик. Два шкафа: один закрытый, а второй книжный с полками. Была еще одна дверь, ведущая непонятно куда.

– А у тебя здесь уютно.

– Ректор уступил свое гнездышко. Он иногда заходит.

– Ничего, что я здесь? Или теперь ты должен меня убить?

Тай непонимающе посмотрел на меня, не поняв шутки.

– Теперь ты слишком много знаешь, и я вынужден тебя убить, – злодейским тоном произнесла я. Брови Тая еще сильнее удивленно поднялись, и я рассмеялась над его озадаченным видом. – Шутка!

– Рад, что твое настроение улучшилось и ты способна шутить, а то сидела такая грустная.

– Тай, если бы я каждый раз долго грустила, когда жизнь бьет меня наотмашь, то так бы и ходила все время с постным лицом. А тут пошутишь, там отвлечешься или постебешься над жизненными обстоятельствами, и уже легче.

– Постебешься?! – повторил парень незнакомое слово.

– Ну как тебе объяснить... Стеб – это посмеяться с сарказмом, иронией.

– Так у вас в городе говорят?

– Угу. – В моем. Родном. В другом мире.

Но даже в Лионе Чиж и его малолетняя банда, например, очень быстро уловили смысл нового слова, оно им зашло. И они с удовольствием стали использовать его в своем лексиконе.

Я осмотрелась, куда бы положить вещи. На столе – какие-то бумаги, стопки книг, было видно, что за ним работают. Подошла к креслу в углу, убрала книгу в сумку, а ее положила в кресло.

– Мантию тоже лучше здесь оставь, – произнес Тай, и я обернулась к нему.

Из закрытого шкафа он достал два плаща и один протянул мне.

– Накинь лучше его, чтобы меньше привлекать внимание.

– Ты уверен, что нам с тобой можно выходить и проблем не будет? – с сомнением переспросила я.

– Уверен. Это от лишних любопытных взглядов. Все привыкли, что я могу кого-то из гостей сопровождать, и не обращают внимания. А вот если я куда-то пойду с адепткой-первокурсницей, то сразу возникнут вопросы куда и зачем мы вместе направляемся.

Я хмыкнула, согласная с его знанием психологии.

– А еще я заметил, что ты обзавелась большим количеством поклонников. За нами обязательно кто-нибудь увяжется. Так что лучше накинь капюшон, как выйдем.

Так и хотелось показать ему язык, но я сдержалась и не стала хулиганить. Этот неожиданный совместный выход в город приобретал авантюрный окрас, волнующий кровь.

– Ой, а у меня денег с собой нет! – спохватилась я и расстроилась. Ведь теперь придется идти к себе в комнату за кошельком, а там наверняка мои соседи, которые быстро меня завернут, узнав, что я куда-то собралась.

Тай как-то странно посмотрел на меня, а потом улыбнулся.

– Со мной они тебе не понадобятся. Это же я пригласил тебя.

И пусть моя внутренняя жаба радостно зааплодировала, ведь я знала цену каждой монете и нехотя расставалась с ними, но пришлось наступить ей на горло.

– Нет, я так не могу! У нас же не свидание. Я тебе все верну.

– И что? Не понял, почему я не могу тебя угостить? – нахмурился Тай, проигнорировав мои последние слова.

– Не хочу, чтобы ты тратился.

Брови парня от моих слов удивленно взмыли вверх.

– Меня это не затруднит.

– Не хочу быть обязанной.

– Тебя это ни к чему не обязывает.

Да бог ты мой, как же ему объяснить?!

– Не знаю, как у вас, но у нас говорят, что кто за девушку платит, тот ее и танцует! – выпалила я.

– Ты не хочешь со мной танцевать?

Рука-лицо. У меня закончились слова. Тай хоть и не дракон в полном смысле, но тот еще жираф!

– Пойдем! – сдалась я, набрасывая на голову капюшон плаща.

* * *

Мы покинули академию без проблем. На нас и правда особо внимания не обращали, но и я намеренно отворачивала голову, если видела вдалеке лица знакомых. Специально или нет, но, пока шли на выход, не перекинулись и парой слов, а вот когда вышли, Тай предложил мне локоть.

– Давай прогуляемся, здесь недалеко.

– Хорошо.

Я сама была не против размять ноги после библиотеки.

Порыв ветра со стороны Тая ударил мне в лицо, и я принюхалась. Меня окутал до боли знакомый аромат.

– Что-то не так? – Он заметил, как я с недоумением морщу лоб.

– От тебя пахнет так же, как от Тайрана.

Смесь ноток аромата нашего шампуня и мужской туалетной воды. Как так-то?! Ладно я шампунем принца пользуюсь, он мне разрешил, но личный секретарь, получается, не только шампунь, но и его туалетную воду тырит, что ли?!

– О, это подарок его высочества! – усмехнулся Тай. – Там такой конфуз вышел. Я, когда к нему на работу устраивался, ради такого купил себе новый модный среди аристократов в нашем краю аромат, а его высочество от запаха расчихался. Мои рекомендации его устроили, а вот как я пахну – нет. Он сказал, что у меня отвратительный вкус на ароматы, и прислал свой. Чтобы точно больше ничто не раздражало при нашем общении.

– Ого! Это было мило с его стороны, – произнесла я.

Неожиданно. Или расчетливо со стороны принца? Ведь о своем комфорте в первую очередь позаботился.

– Меня только одно смущает. Ты же не мог не знать, как драконы чувствительны к запахам?

– Торговец уверял меня, что это модный при дворе аромат. Популярная новинка. Сам потом поражался, как мог свалять такого дурака, – усмехнулся Тай.

– Тебе не позавидуешь. Представляю, как было неловко в тот момент, – посочувствовала я.

– Мечтаю забыть о тех минутах позора. После на эмоциях всю ту одежду, в которой был, сжег.

Я хохотнула от радикальности выбранного им метода. Но теперь стало понятно, почему и в академии строгое отношение к парфюму. А вообще, в этом что-то есть: духи как средство защиты от драконов! Открыл флакон, и того же чихающего Эрана как ветром сдуло.

– А ты случайно не помнишь название той туалетной воды? – невинно поинтересовалась у Тая.

– Ее уже не найти.

Жаль. Очень жаль, я бы сказала, а то уже губу раскатала.

Идти действительно пришлось недалеко. Наш путь лежал через тихие узкие улочки и привел к неприметному дому из серого кирпича, увитому зеленью. Вывески с названием не было, лишь над входом висело изображение кошки. По обе стороны от входа с обшарпанной деревянной дверью стояли каменные табуреты в форме грибов на ножках.

«Для посетителей, которые на ногах не стоят, чтобы освежиться на улице, прежде чем домой идти?» – усмехнулась я про себя.

– А почему названия нет? Разве таверны не должны издалека внимание привлекать? Тут же мимо пройдешь, если не знаешь, и не догадаешься.

– А это не таверна, – ответил мне.

– Как это?!

Я даже притормозила у входа. Сразу вспомнилось мое похищение, а тут опять сама позволила непонятно куда себя привести.

– Да не бойся ты! – рассмеялся Тай. – Многие жители близ академии сдают комнаты приезжающим поступать или другим гостям, предпочитающим жить в тихом, спокойном месте с домашним уютом. Такие дома обозначаются изображением кошки над входом.

– Почему именно кошки? – только и спросила обалдевшая я.

– Она считается покровительницей путешественников. Ты разве не знала?

– Нет. В Лионе были только таверны. Наверное, туда не стремилось так много людей, чтобы еще и горожане приезжих принимали, – ответила я. – Слушай, а почему в доме, где живет сейчас лаэр Дагар, я никакой кошки над входом не видела?

– Потому что тот дом ему для проживания предоставила корона. Я думаю, ему бы не понравилось, если бы незнакомые люди к ним постоянно заходили, чтобы узнать насчет свободных комнат.

– Об этом я не подумала.

– Так что, идешь или поищем какую-нибудь таверну?

– Идем! На таверны я во время путешествия сюда уже насмотрелась. Интересно теперь посмотреть, как здесь все устроено.

Звук колокольчика уведомил о нашем приходе. Я с любопытством крутила головой по сторонам, все рассматривая. Небольшой холл с лестницей наверх. У двери вешалка и деревянная скамья. Кованые светильники на стене. Пол каменный, без ковров. Стиль, я бы сказала, лофт.

На звук откуда-то слева к нам вышла немолодая женщина в переднике, судя по одежде – служанка. С ее приходом в воздухе запахло аппетитными ароматами готовящегося жаркого.

– Рады вас видеть! – улыбнулась она Таю как знакомому, с любопытством глядя на меня. – Вы на ужин или нужно поселить девушку?

Мне понравилось, как она спросила. Не было даже намека, что это нам двоим нужна комната. Возможно, Тай уже приводил к ним постояльцев.

– На ужин, Сальгирда. Чем так вкусно пахнет?

– Сейчас постояльцы разъехались, выбор небольшой. Готовится жаркое из кролика, овощное рагу, пирог с яблоками. Но нужно подождать. Если голодны, есть мясная запеканка, пироги с капустой и яйцом, с обеда осталась рыбная похлебка.

– Мы лучше подождем в беседке во дворе. Завари нам пока ваш фирменный травяной сбор.

– С пирогами?

Тай бросил на меня вопросительный взгляд, и я закивала. От витающих ароматов слюнки побежали и проснулся аппетит.

– Тогда располагайтесь, я сейчас принесу, – тепло улыбнулась Сальгирда.

Тай здесь хорошо ориентировался и повел меня за собой. Мы прошли через пустую столовую, которая имела выход во двор через стеклянные двери. Она произвела на меня приятное впечатление: светлая комната, овальный стол на восемь персон, серванты с красивой посудой, с деревянных балок на потолке свисает на цепи двухъярусная кованая люстра.

Внутренний двор, хоть и небольшой, тоже имел свое очарование, веяло деревенским уютом. Деревянные кадки с цветами, в тачке сложены оранжевые тыквы, разбито немного грядок с зеленью, но больше внимания привлекала арка в форме полусферы, вся увитая плющом и алыми розами. За аркой располагался круглый столик с лавочкой по центру и стульями по бокам. На садовой мебели – съемные мягкие сидушки, тоже в розах. На лавочке лежал плед.

– Если станет прохладно, скажи. Зайдем внутрь, – сказал Тай, отодвигая для меня стул.

– От запахов сбежал?

– Понял, что проголодался, – обезоруживающе улыбнулся Тай, садясь напротив.

– Я тоже, – улыбнулась понимающе.

– Как тебе здесь?

– Приятно. Если еще и кормят вкусно...

– Скоро сама проверишь.

Глава 19

Интересное, конечно, место! Я еще раз осмотрела двор: клумбы с пестрыми цветами, тачка с тыквами, грядки, арка эта с розами живописная. Колоритно. Полное ощущение, что мы не в городе, а где-нибудь в деревне.

Однозначно лучше любой таверны, где шумно и разные личности обитают!

– Хорошо здесь. И тихо, – оценила я наше уединение. – Ты хотел со мной о чем-то поговорить?

– Вообще-то, я думал, что это тебе нужно выговориться. Здесь тебя точно никто лишний не услышит. Что у тебя случилось? Почему ты сегодня такая грустная?

– Слушай, я не люблю жаловаться.

– Просто расскажи, что у тебя произошло. Иногда полезен взгляд со стороны.

Что ж, может, он и прав. К тому же дольше знает принца и, возможно, подскажет, как лучше к нему подойти, чтобы переубедить.

– Да ничего особо не случилось. Просто уже договорились с отцом Алики, что я практику у него буду проходить, а сегодня узнала, что Тайрану нравится идея, чтобы я практиковалась в городском управлении. Если он упрется, то одно его слово – и путь в госпиталь мне будет закрыт.

– Слушай, но возможностью пройти практику в управлении гордятся, туда берут лучших. Ты получишь большой опыт, завяжешь нужные знакомства. Если хорошо себя зарекомендуешь, после обучения тебя могут взять на работу.

– Мне это неинтересно. В будущем я бы хотела открыть собственную практику, а не идти на службу. А насчет опыта, он у меня и так не маленький.

На лице Тая промелькнула улыбка. Может, подумал, что я бахвалюсь? Но в последний год пациентов было действительно много. Молва обо мне ширилась, и люди ехали.

– Тем более! Если думаешь о собственной практике, то именно работа в управлении даст тебе возможность заявить о себе и заработать имя.

Не убедил. Я скорчила скептическую гримасу.

– Может, это и так, но я уже настроилась на работу в госпитале. Мне там понравилось, и отец Алики вызывает доверие. К тому же там есть возможность изучить новые лечебные растения, ознакомиться с исследованиями.

Кассиан так интересно о своих опытах в лабораториях рассказывал, что и я загорелась.

– Послушай, работая в управлении, ты быстрее заполнишь журнал учета достижений, расширишь свой опыт и подтвердишь уровень знаний, – привел Тай еще один аргумент. – Но видя мое выражение лица, вздохнул: – Что ж, если не хочешь расставаться с идеей практики в госпитале, то я вижу лишь один выход – поговори с его высочеством, чтобы проходить практику и там и там.

– А это возможно?! – с надеждой вскинулась я. Пусть в словах Тая и был резон, но я уже настроилась на госпиталь.

– Почему нет? Договоритесь о графике.

Впервые за весь день я искренне улыбнулась и с благодарностью посмотрела на парня.

– Вот правду говорят, что одна голова хорошо, а две лучше!

Ведь это действительно выход. С таким раскладом я была готова смириться. Если отбросить эмоции и рассуждать здраво, то и полезные знакомства в управлении завести можно, они мне лишними не будут в будущем. Главное, теперь Тайрана уговорить.

Ха, а он мне должен за выбитую дверь и потраченные нервы! Нужно брать его тепленьким, пока виноват. Еще недавно я видеть его не хотела, а теперь мысленно потирала руки в ожидании нашей встречи.

– О чем ты думаешь? – вырвал меня из мыслей вопрос.

– А что?

– На твоем лице очень коварная улыбка.

– Да так. Просто вспомнила, что кое-кто мне задолжал.

Хорошо, что появление Сальгирды с подносом избавило меня от дальнейших объяснений. Уж слишком внимательным и заинтригованным был взгляд у Тая. Женщина расстелила скатерть и поставила чайник с чашками, вазочки с медом и вареньем.

– Сейчас пироги принесу. Может, еще что-нибудь желаете?

Тай вопросительно посмотрел на меня, но я отказалась:

– Спасибо. Мы подождем ужин.

– А кто хозяин дома? – спросила у Тая, когда женщина скрылась. Не то чтобы мне было это важно, но лучше я буду задавать вопросы, чем он мне.

– Сальгирда. Она почтенная вдова и одна воспитывает внучку. Сын погиб, невестка повторно вышла замуж и уехала.

– Оставив дочь?! – удивленно вырвалось у меня.

– А как иначе? – непонимающе посмотрел на меня Тай.

– Ну да...

Это во мне мой прежний менталитет говорит. В этом мире дети принадлежат семье мужа. Мало того что разводов нет, так и, став вдовой, женщина оказывается перед выбором: или оставаться с детьми и принимать участие в их воспитании, или выйти замуж повторно и оставить их на попечении родственников мужа.

Долбаный мир! Тяжело смириться с некоторыми законами, когда знаешь, что можно жить по-иному. Где женщина не вещь, не приложение к мужу, а самостоятельная личность со своими правами.

– Как же она справляется одна?

– С домашними делами управляться помогает служанка, да и друзья сына не забывают. Заходят на обед, заодно и с мужской работой по дому помогают. Вернан был стражником, а это братство. Они своих не бросают. Кстати, подумай об этом! Проходя практику в управлении, вольешься в среду, тоже станешь для них своей...

– Да хватит меня уговаривать! Признаю, в твоих словах есть резон, я не буду отказываться, если возьмут.

Осталось посмотреть, с кем мне там придется сотрудничать и в каких условиях, но эти мысли я оставила при себе. Потом будет видно.

Вернулась Сальгирда с пирогами, и я уже другими глазами посмотрела на нее. Меня сбил с толку ее фартук при первой встрече, поэтому я и приняла ее за служанку. Вот молодец женщина! Не опустила руки, придумала, как зарабатывать.

– Вам ужин, как будет готов, накрыть здесь или в столовой? – спросила она, разливая чай.

– Спасибо! Вечерами становится прохладно, лучше в столовой, – решил Тай.

Она кивнула и ушла, бросив на меня любопытный взгляд. Такое чувство, что Тай здесь раньше с девушками чаи не распивал.

– Расскажешь немного о себе? Давно ты работаешь на принца?

– Пять лет.

– А сам откуда?

Тень пробежала по лицу моего нового знакомого. Такое чувство, что у этих недодраконов вообще интересоваться ни о чем не принято.

– Опять я не о том спросила?

Сначала испытала укол вины, а потом возмутилась. Он же не красная девица с тонкой душевной организацией. Что я такого сделала?! Слова лишнего не скажи! Как моей жизнью интересоваться, так он смущения не испытывает.

– Слушай, ну нельзя же так! Ты или что-то скрываешь, или до сих пор несешь в себе детские обиды. С этим нужно бороться, чтобы не мешало жить. Попробуй об этом поговорить.

– А ты не хочешь поговорить о том, как оказалась в приюте? Почему тебя бросили? Разыскать своих родителей? – в раздражении спросил Тай у меня. – Неужели непонятно, что некоторых тем касаться не принято?

Я понимала, что задела его, коснувшись больного, и он старается задеть в ответ. Поэтому не стала обижаться и произнесла спокойно:

– Нет, никого искать я не собираюсь. Оставили – значит, не было иного выхода. Они знают, где я, и могли бы найти при желании. Получается, в их жизни обстоятельства не изменились. Спасибо им за то, что дали жизнь, а я и сама решу, как ей распорядиться.

Отвечая ему, я подсознательно вспоминала свою мать, которая бросила меня на бабушку. В детстве мечтала ее найти, что-то доказать, чтобы она пожалела... А потом переросла и отпустила ситуацию.

Родители сильнее всего нужны в детстве. Понимаю Чижа, который бросил все и отправился искать мать. Главное, чтобы, если ее найдет, она не разбила его маленькое сердечко. У Тая точно другая ситуация, ему родители старт в жизни дали, иначе бы он не попал во дворец к самому принцу.

– Ты не думал о том, что, не желая говорить о себе и прошлом, подсознательно не принимаешь себя? Да, ты не дракон, ну и что теперь? Можно всю жизнь упиваться своей неполноценностью, культивировать в себе ущербность, а можно просто жить и получать удовольствие от жизни. Ты молод, красив, здоров, у тебя хорошая наследственность и корни, которыми можно гордиться. И уверена, что в твоей жизни было много хорошего, о чем можно вспомнить с теплотой и улыбкой.

– Не думал, что когда-нибудь меня будет поучать жизни девчонка, у которой молоко на губах еще не обсохло, – хмыкнул Тай, но не уязвленно, без высокомерия, а, скорее, с усмешкой.

– А дети в приютах быстро взрослеют. Можно сломаться, понимая, что никому не нужен, а можно стать сильнее. Например, я одна в этом мире. Зато можно не бояться, что разочарую близких, не оправдаю их ожиданий или опозорю. Это свобода! Могу строить свою жизнь так, как хочу сама. – Вздернув подбородок, посмотрела на Тая и усмехнулась: – Считаешь, тебя жизнь в чем-то обделила? Так сравни с моей! Ты уж точно не голодал и жил в лучших условиях, чем я.

– Тяжело было в приюте?

– Скажем так, без моего дара было бы намного хуже. И уже за одно это я благодарна судьбе. Уверена, что и тебе тоже найдется, за что ее поблагодарить.

На миг я замолчала, переводя дыхание и собираясь с мыслями.

– Так... Это я к чему вела... Не нужно на мои вопросы слишком остро реагировать с оскорбленным видом, безмолвно упрекая в отсутствии чуткости. Ты уж точно совсем не бедный и не несчастный! – заявила я.

Несколько мгновений Тай смотрел на меня, словно не понимая, как реагировать, а потом расхохотался. Отсмеявшись, взглянул с неожиданной серьезностью и произнес:

– Слушай, я таких, как ты, еще не встречал. Знаешь, ты первая из людей, кто осмелился так меня отчитать. Обычно не то что не говорят о моем происхождении, а вообще старательно обходят эту тему.

Оно и видно!

– Ты действительно считаешь меня красивым? – Он бросил хитрый взгляд.

Я демонстративно закатила глаза.

– Вот только не надо делать вид, что ты понятия не имеешь, насколько хорош!

Пусть он и не совсем дракон, но среди аристократов желанная партия, и захомутать секретаря принца желающих найдется предостаточно. Так что нечего тут передо мной кокетничать!

Я отпила из чашки, бросая на Тая взгляд из-под ресниц. Все же действительно хорош. Пусть и не такая идеальная внешность, как у драконов, но привлекателен, и чувствуется аура силы в нем. Парень выглядел чем-то довольным. Может, его все еще забавляло, что какая-то пигалица посмела его отчитывать, а может, польстил мой комплимент. Меня одно радовало, что напряжение между нами рассеялось.

– Тайран тебе уже говорил, что теперь ты со мной будешь заниматься танцами? – спросила я у него. – Просто завтра у нас по расписанию очередное занятие...

На которое должен прийти Эран с друзьями, и Стефан с компанией собирается. Мне лучше там не появляться для собственного спокойствия.

– Ах, это... Да, его высочество упоминал. Вы что сейчас проходите?

– Сиэру.

– Когда урок?

– Перед обедом.

– Подождешь меня в библиотеке. Я что-нибудь придумаю.

– Хорошо.

Надеюсь, драконам хватит такта не уйти с урока, если я не приду, иначе одногруппницы меня придушат потом в темном уголке, и никакое заступничество принца не спасет.

Мы немного поболтали на отвлеченные темы, личных вопросов уже ни он мне, ни я ему не задавали, а потом хозяйка пригласила нас к столу.

Глава 20

В столовой у стола крутилась девочка лет восьми-девяти. То приборы поправит, то салфетку разгладит, то стул чуть подвинет. Создавала видимость деятельности, а сама с любопытством косилась в нашу сторону.

– Сонья, благодарю за помощь. Иди на кухню, – строго произнесла Сальгирда.

– Пусть останется, – попросил Тай, с нежностью глядя на девочку. – Расскажешь, красавица, как у тебя дела? Что нового?

Девочка просияла в ответ, восторженно глядя на него.

– Она же вас утомит! – всплеснула руками женщина.

– Ничего страшного. Поужинайте с нами, – предложил Тай.

Сальгирда сдержанно кивнула.

– Хорошо, я сейчас.

С удивлением я увидела у нее на лице вспыхнувший румянец.

Я знала, что по этикету люди без приглашения не имели права садиться за один стол с драконами. Это честь! Оказывается, что и для полудраконов это правило действует. Хотя они же считаются тоже выше обычных людей. Кстати, на уроках этикета нам про правила поведения с полудраконами ничего не говорили, словно их и нет.

Тай отодвинул стул для меня, а потом поухаживал и за девочкой. Та села как маленькая леди, с идеально прямой спиной, стараясь вести себя сдержанно, но заметно робея, хотя глаза сияли как два алмаза.

Вернулась Сальгирда, сняв фартук и пригладив волосы. С ней – молоденькая служанка, которая расставила дополнительные столовые приборы и стала накладывать нам жаркое.

– Как занятия музыкой? Учитель доволен?

– Хвалит. Благодарим вас... – начала Сальгирда.

– Не стоит, – покачал головой Тай. – Главное, чтобы Сонье нравилось.

– Мы разучили новую мелодию! – похвасталась девочка.

– Сыграешь нам после ужина?

– С удовольствием!

Я с улыбкой наблюдала за ними. Тай открылся для меня с новой стороны. К девочке он относился с особой теплотой. Я уже поняла, что он помогает им, но эта помощь идет от сердца, не напоказ.

И интересовался он ею искренне. Девочка расцветала от его внимания, а он с удовольствием слушал обо всех ее новостях: чем занималась, как помогала бабушке, что утром на окно прилетала птица. Это хороший знак! Душа отца заглядывала к ней. Так что Сонья знала, что сегодня будет замечательный день.

Что удивительно, в этом мире бытовало поверье: души умерших иногда заглядывают к нам с неба и смотрят глазами птиц. Если прилетают на окно или залетают в дом, то сообщают о скорых новостях или каких-то изменениях.

Слушая рассказ внучки, Сальгирда украдкой вздохнула. Может, вспомнила о сыне, видя, как девочка тянется к мужчине.

Я не вмешивалась в их общение, больше слушая и отдавая дань вкусной еде.

– Простите, она такая болтушка, – тихо извинилась сидящая рядом со мной Сальгирда.

– Все в порядке. У меня Чиж примерно ее возраста и такой же болтун.

– Чиж?

– Брат. У нас разные матери, – привычно выдала я легенду, хотя врать этой простой женщине претило. Только сейчас я поняла, насколько сильно по нему соскучилась! При первой же возможности навещу!

Мы разговорились, и я рассказала, что он приехал со мной, ищет свою мать, от которой нет вестей.

– Я могу поспрашивать на рынке, может, кто слышал. Из каких она мест? – спросила проникшаяся Сальгирда.

Я сказала название деревушки, добавив, что ближайший к ней город – Лион.

– К нам стражники обедать заходят, могу и их попросить разузнать. А вы приводите его к нам! Сонье будет компания.

Я поблагодарила за приглашение. Кстати, а это идея! Чижу нужны приличные друзья. Это сейчас он под покровительством лаэра Дагара, но, если тот уедет, нужно будет думать, куда пристроить Чижа, и жить здесь не худший вариант. Я платила бы за постой. Он был бы под присмотром, и к академии близко, и компания для общения есть.

После ужина мы перешли в гостиную, где стоял рояль.

– Инструмент еще сын достал, когда Сонья маленькая была. Сказал, что с ее звонким голоском ей нужно будет петь и музыкой заниматься. И правда, учитель говорит, что у нее талант.

Не успела девочка заиграть, как послышался какой-то шум. Извинившись, Сальгирда ушла. Насторожился и Тай.

Я лично ничего не слышала, а вот он неуловимо хмурился, словно прислушиваясь к разговору, хотя стоял дальше меня от входа, у рояля. Перевернув ноты девочке, улыбнулся ей и подошел ко мне.

– Присмотри за ней! – сказал он и тоже вышел.

Расслабленное состояние после приятного ужина пропало без следа. Я напряженно прислушивалась к тому, что происходит в доме. В какой-то момент даже музыка не смогла перекрыть громкие мужские возгласы.

Сонья с недоумением оглянулась, а заметив, что в комнате осталась только я, прекратила играть. Стали слышны звуки потасовки. Она вскочила с места и понеслась на выход.

– Сонья, нет! – крикнула я, пытаясь ее перехватить, но не успела.

Девочка проскочила под рукой и выбежала из комнаты. Я – за ней. В холл мы прибежали одновременно, чтобы увидеть, как Тай вышвыривает последнего громилу, а двое других уже валяются на улице.

– Чтобы забыли дорогу сюда! Иначе найду каждого и ноги переломаю, – пригрозил он им, отряхивая руки и закрывая дверь.

Сжимающая у груди руки испуганная Сальгирда выдохнула и принялась его благодарить. Служанка в это время нервно поправляла одежду. Похоже, мерзавцы приставали к ней.

– И часто такое происходит? – спросил Тай у хозяйки.

– Такое в первый раз. Но слышала, что многие стали жаловаться на бесчинства. Все началось после того, как по городу прошли аресты членов банды. Приходят компаниями, ведут себя нагло. Если угрожаешь стражу позвать, грозятся как-нибудь ночью прийти и все разнести.

– Я поговорю, чтобы усилили патрули днем и ночью, – произнес Тай. А потом посмотрел на нас с Соньей.

Я развела руками, безмолвно показывая, что не смогла ее удержать.

– Сальгирда, думаю, сейчас самое время для чая с мятой всем, – сказала я. – Нужно успокоить нервы.

– Да-да, я сейчас, – спохватилась она и вместе со служанкой пошла на кухню.

– А ты почему прекратила играть? – спросил Тай у девочки и весело продолжил: – Твоя музыка меня вдохновила. Знаешь, как они красиво вылетали отсюда под нее?

Та смущенно захихикала:

– Я видела!

В остальном вечер закончился спокойно. Сонья еще поиграла нам, мы выпили чаю и откланялись. Уходя, Тай шепнул хозяйке, чтобы не беспокоилась, за их домом последят несколько дней, чтобы было все спокойно. Она даже деньги брать с него не хотела за ужин, но он был непреклонен.

Возвращаясь обратно в академию и взяв его под руку, я оценила по-новому крепость его мускулов.

– А ты сильный, – произнесла я, вспомнив, как он с легкостью отправил в полет бугая-дебошира. – Как думаешь, они не вернутся?

– Им же будет хуже, если не поняли с первого раза.

– Это все из-за ареста банды Клыка? – спросила я и лишь потом спохватилась, что Тай может быть не в курсе.

Но он не заметил моего напряжения и ответил:

– Похоже. Преступные элементы волнуются и пытаются показать, что если продолжим грести всех, то спокойной жизни не будет.

– Почему тогда не посадить своих людей в тавернах и не пресекать дебоши?

– Вчера и так адепты старших курсов получили рекомендации прогуляться в городе по тавернам и усмирить тех, кто мутит воду.

Я усмехнулась, вспомнив кое-что.

– Что? – не понял моей реакции Тай.

– Еще раз убедилась, что Тайран в отношении меня предвзят и видит то, чего нет. Вчера обвинил меня в том, что Стефан с друзьями отправился в город на мои поиски, а они просто решили прогуляться по тавернам.

– Неужели ты думаешь, что драконы из высших родов снизойдут до того, чтобы охранять таверны?

Я не поняла:

– А что в этом такого? Они же дежурят по ночам со стражниками.

– Это другое. Охота у драконов в крови, они просто потакают своим инстинктам и сбрасывают напряжение, выслеживая преступников. Драчуны в тавернах для них слишком мелкая сошка.

Даже так? Я не нашлась, что ответить.

– Что молчишь? Задумалась о том, что вскружила голову высшим драконам? – поддел меня Тай.

– Вскружила голову?! Не смеши! Я просто имела неосторожность рассказать несколько забавных историй, и они, видимо, жаждали услышать новые. Просто развлечение от скуки.

– Забавные истории... да, я слышал. Ты их называла анекдотами. В академии их передают из уст в уста. Многие стали пытаться придумать свои, но только позорятся, они не такие забавные и не смешные. С твоими не сравнятся.

«Ха, еще бы! С русскими в юморе никому не тягаться», – с некой гордостью подумала я.

– Откуда ты их знаешь? Сама придумала?

– Нет, ходят среди простого народа.

– Хм... Раньше ничего подобного я не слышал.

– А ты много общался с простыми людьми?

– Приходилось.

– Сомневаюсь, что в твоем присутствии они были настолько расслаблены, что им хотелось шутить.

Тут уж я его уела. Драконы с их аурой действуют на людей угнетающе, даже у Тая она есть.

– Знаешь, многие девушки гордились бы, что к ним испытывают интерес такие знатные кавалеры, а ты словно отрицаешь его.

– Тай, да кому я нужна сама по себе? Нищая сирота, без роду и племени. Аристократы заинтересуются лишь из-за сильного дара, а драконы могут рассматривать как временную игрушку. Мне учиться нужно, а не забивать голову любовной чепухой.

– А как же внимание к тебе его высочества?

Тут уж я подобралась, отвечая осторожно, чтобы не разрушить созданную принцем легенду, и при этом не желая лгать:

– Его я ценю. Тайран в силу своего положения и воспитания не станет нести всякую любовную чепуху, чтобы вскружить голову и уложить в постель. Знаешь, не хочу надумывать лишнего. Время все расставит по своим местам.

– Скажи, он нравится тебе?

– Я лучше промолчу. Если отвечу «да», то с моей стороны будет некрасиво, идя с одним парнем, говорить о своем интересе к другому. А если скажу «нет», то ты оскорбишься за своего работодателя и еще решишь, что я много о себе мню, – выкрутилась я.

– И все же ответь. Мне бы хотелось знать, есть у меня шанс или нет.

Ого! Это намек на то, что я ему нравлюсь?! Такое завуалированное признание неожиданно смутило меня. А вообще, Тай хоть и не совсем дракон, но такой же хитровыделанный, как и они! Это что за постановка вопроса? Я теперь должна ему ответить, можно за мной приударить или нет?

– Знаешь, я тебе и так скажу, что шанс стать друзьями у нас есть, а о чем-то большем в моем возрасте думать рано.

Тай усмехнулся, оценив ответ, но накрыл мою ладонь на своем локте второй рукой. Может, это и выглядело как заявление интереса, но протеста не вызвало, а от его ладони шло приятное, согревающее тепло.

Глава 21

Расстались мы на территории академии, Тай не стал провожать меня до общежития и вернулся в библиотеку. Мне было лень идти с ним за своими вещами, поднимаясь по всем этим ступенькам, и он пообещал прислать мне их утром.

На моих губах играла невольная улыбка. Он ушел, а мои ладони, которые он сжал на прощание, все еще хранили его тепло. Несмотря на инцидент с дебоширами, это был неожиданно приятный вечер.

Войдя в пустую общую гостиную, я облегченно выдохнула и лишь после этого поняла, что непроизвольно задерживала дыхание. Новая дверь радовала глаз, но, зайдя к себе, замерла у входа. Практически весь пол покрывал пушистый ковер с ярким орнаментом. Наступать на такой в уличной обуви было преступлением. Подумать страшно, сколько может стоить такая красота. Ковры в этом мире дороги и считаются предметами роскоши.

Разувшись у входа и поставив ботинки у стены на пол, я прошлась по мягкому пружинящему покрытию, а потом и вовсе сняла чулки, зарылась пальцами в густой ворс. Кайф! Я даже покружилась от счастья. Теперь можно и на полу лежать, обложившись подушками. Дома я так делала. Любила свой мягкий белоснежный ковер с длинным ворсом, который купила с первой подработки, и мне нравилось валяться на нем, готовясь к парам или читая.

– Тебе нравится?

От неожиданности я буквально подпрыгнула на месте, оборачиваясь к двери. У порога, сложив руки на груди и прислонившись к косяку, стоял Стефан. Он выглядел расслабленно, а вот я напряглась. Мне и вчера общения с ним хватило!

– Я заметил, что ты часто ходишь босиком, забывая о тапочках.

В подтверждение слов он опустил взгляд на мои пальчики, а я вороватым жестом спрятала снятые чулки за спину. Боже, как же неловко!

– Это ты? Спасибо, но не стоило.

Быть благодарной именно ему крайне не хотелось. С другой стороны, когда я освобожу ему комнату, не потащу же ковер с собой, так что можно расслабиться и принять спокойно обновление интерьера.

– Как раз стоило. Мне вчера хватило вида твоей крови. Графин тоже больше не разобьется.

Конечно же не разобьется, с таким-то ковром! Но я оглянулась в сторону кровати, где на тумбочке на подносе стояли новый стеклянный графин, покрытый серебряной сетью, которую обвивала виноградная лоза с листьями, и два стакана с таким же декором.

– А почему раньше себе такой не купил? – вырвался у меня вопрос.

По губам дракона скользнула немного смущенная улыбка.

– Не было нужды. Иногда приятно швырнуть что-нибудь в стену, сбрасывая напряжение.

Ну да, особенно когда убирать осколки есть кому и не думаешь о стоимости вещей.

– А ты где была? – Он только сейчас обратил внимание на прогулочный плащ на мне.

– Гуляла.

– Даже не буду спрашивать с кем, – немного помрачнев, произнес дракон, принюхиваясь.

Вот и не надо! Я бы все равно не сказала. Он мне никто, чтобы я перед ним отчитывалась. И вообще, я на него зла!

Повисла неловкая пауза. Я не знала, что еще сказать Стефану, а он медлил и не уходил.

– Катрина, насчет твоей практики... Что вы с Тайраном решили?

– Еще ничего, но надеюсь, он согласится, чтобы я проходила ее и там и там.

Похоже, такой вариант не приходил ему в голову. Впрочем, как и мне. Спасибо Таю, что подсказал выход!

– Стефан, я устала... – произнесла с откровенным намеком.

– Да, конечно. Отдыхай! – понял он, но все равно медлил. – И приношу извинения за вчерашнее.

Было заметно, что извиняться он не привык. Но, стоило признать, делал это с размахом.

– Ты простишь меня?

Я обвела взглядом комнату, заметив на столе еще и новую вазу с небольшим букетом нежно-голубых цветов. Вот как на него дальше злиться?

– Да. Давай забудем.

Дракон кивнул, но потом бросил взгляд на мои пальчики ног, виднеющиеся из-под платья, и на его лице появилась лукавая улыбка.

– Извини, но некоторые моменты я буду помнить.

И облизал меня таким взглядом, что я опять ощутила его пальцы на своих щиколотках. К его счастью, он испарился прежде, чем я швырнула в него что-то тяжеленькое.

Вот же нахал!

После такой встречи мне понадобилось время, чтобы вернуть себе утраченное душевное спокойствие. Потому что желание пойти и попинать шибко наглых еще долго играло в крови после его ухода.

* * *

Не знаю, что со мной случилось, но я самым наглым образом проспала первые пары. Утром впустила помощника принца Стена с завтраком для меня – Тайран решил позаботиться, – забрала у него переданные Таем мои вещи, позавтракала в постели, как буржуй, и задрыхла. Что поделать, необходимость идти на геральдику и этикет подействовала на меня усыпляюще.

Проснулась от хлопанья общей входной двери. Алика с Юнасом занимались уборкой и пересмеивались о чем-то, проходя мимо моей комнаты. Пришлось вставать, особенно когда увидела на часах время. Вот вроде и первый раз первые пары пропустила, но чувствовала себя отпетой прогульщицей.

Кстати, я хотела с подругой насчет практики поговорить. Выходя из комнаты и застегивая мантию, позвала ее:

– Али...

И осеклась. Я думала, они в комнате принца или в ванной убираются, раз голосов не слышно, а подруга целовалась с Юнасом.

Не знаю, кто больше из нас смутился: Алика, отпрыгнувшая от него почти на метр, или я.

– Простите.

– Ты здесь?! – сбившимся голосом спросила подруга, совсем не ожидая меня увидеть.

Я смущенно улыбнулась:

– Проспала. Уже бегу.

– Подожди, я с тобой.

Подхватив свою сумку, она вышла вместе со мной.

– Вы...

– Даже не спрашивай! – категорично заявила Алика.

– Даже не буду, – отозвалась ей в тон.

Мы переглянулись и рассмеялись, сбрасывая неловкость.

– Насчет практики...

– Его высочество сегодня уже сказал, что ты будешь проходить ее у моего отца и в управлении. Просил передать, что сегодня отвезет тебя туда. Позже выстроим расписание.

Ого! Неожиданно. Даже уговаривать не пришлось. Видимо, или Тай, или Стефан с ним уже поговорили.

Неожиданно Алика схватила меня за руку и посмотрела глазами кота из «Шрека»:

– Кат, пожалуйста... Пожалуйста, поговори с принцем насчет меня!

Я опешила.

– В смысле?!

– Можно и мне с тобой на практику в управление?

– Тебе зачем? Это мне ее навязали.

Алика удивленно округлила глаза и с жаром начала перечислять:

– Да ты что?! Это же почетно! Туда берут лучших! Это уже признание твоего высокого потенциала!

– Ладно-ладно, поняла. Хорошо, я попробую поговорить с ним.

– Спасибо-спасибо!!!

Я закатила глаза. Вот блин, мне бы ее энтузиазм!

* * *

Лекции пролетели незаметно, и в библиотеку на встречу с Таем я шла в задумчивости. Честно признаться, я считала себя опытной и подготовленной, думала, что уж на первом курсе мне делать точно нечего, а сегодня была неприятно щелкнута по носу, обнаружив в своих знаниях пробел. На лекции по травоведению преподаватель провела опрос, называя растение и спрашивая, что мы знаем о нем.

Одной из лучших оказалась Алика, но это и неудивительно, с ее-то братом! А вот я середнячок. Мои знания касаются лишь тех лечебных растений, что произрастают у нас. Ведь как получается: некоторые удалось окультурить и выращивать на грядках или в теплицах, у многих хозяек они есть, часть собираем в полях и лесах. Еще часть собирают и доставляют из горных или прибрежных районов, где они произрастают, потому что наш климат им не подходит. И малую часть привозят из дальних стран. Вот по последним и предпоследним я оказалась полным профаном!

Да и зачем мне была эта информация, если у нас в Лионе их не то что не продавали, о них не слышали! Некоторые вообще можно купить лишь в столице, и лекарство на их основе соответственно очень дорого. Я осваивала использование трав, имеющихся под рукой. Теперь нужно восполнять пробелы. Вот все же вовремя Кассиан свою книгу мне подарил! А еще кстати вспомнилось обещание Стефана подогнать редкие книжки по травам с готовыми рецептами. Беру все!

Я была так задумчива, что в библиотеке на автомате направилась сразу во второй зал, пока библиотекарь строго меня не одернул. Извинившись, села в общем зале и достала конспект с лекцией, перечитать.

– Давно ждешь?

Тай выглядел немного запыхавшимся, а его волосы чуть влажными.

– Не очень.

– Идем, – позвал меня за собой, шагая во второй зал.

Подхватив вещи, я засеменила за ним.

На этот раз библиотекарь сделал вид, что в нашу сторону вообще не смотрит.

– Подожди здесь! – сказал Тай, поднимаясь наверх к себе.

Я села за стол в одно из мягких кресел. Ради любопытства заглянула в ящики стола. Как я и думала: писчие принадлежности, листы бумаги, еще какие-то мелочи. Подробно рассмотреть не успела, хлопнула дверь наверху, и я все закрыла.

Спустившись, Тай бросил:

– Еще минуту! – И вышел.

Я отметила, что он снял верхнюю одежду, оставшись в рубашке и брюках.

Вернулся он и правда через минуту.

– Все, нам никто не помешает.

– В смысле?!

– Позанимаемся здесь.

– Здесь?! – огляделась я с недоумением. Да, место есть, но это же библиотека.

– Прости, не было времени выяснять, где пустует аудитория. Сегодня так. Или хочешь пойти на урок в зал со всеми?

– Нет!!! Библиотека так библиотека.

В зале сегодня Стефан с Эраном лучше пусть без меня танцуют.

По легкой улыбке Тая я поняла, что сказала это вслух. Захотелось спрятать лицо в ладонях.

– Начнем с сиэры? – как ни в чем не бывало спросил Тай.

– А есть варианты? Я же только этот танец знаю.

– Не переживай. Выучим и другие.

Тай встал напротив меня. Поклонился и протянул приглашающе руку. Я залюбовалась им, как тогда, во время танца с Эраном. Аристократическое воспитание не скроешь: такие же манеры, идеальная осанка, элегантные, выверенные движения.

Вложила свои пальцы в его ладонь, и мы начали танец под мой мысленный счет: «Раз, два, три, четыре... пять, шесть, семь, восемь».

Я танцевала сиэру с Эраном, Гредером, Стефаном, но с Таем было все по-другому. С ними я была напряжена оттого, что за нами наблюдает множество глаз, делала это через силу, не хотела, а вот сейчас смогла расслабиться и впервые начала получать удовольствие от танца.

Было бесконечно романтично танцевать вот так, в тиши библиотеки, где мы вдвоем и только наши шаги и дыхание разносятся под сводами. А когда перешли к вальсированию, мое сердце вообще екнуло. Тай вел уверенно, мне оставалось лишь следовать за ним, а внутри все замирало от синхронности наших движений.

Танец как музыка. С другими я спотыкалась и звучали фальшивые ноты, а сейчас она лилась свободно, рисуя красивый узор без препятствий, и это было волшебно. Я словно настроилась на Тая, чувствуя гармонию между нами.

Все мои чувства обострились. Я ощущала исходящий от мужского тела жар, чувствовала его силу, волнующий аромат. Это было как взрыв в сознании. В его руках я почувствовала себя хрупкой девушкой, которую ведет, поддержит и направит более опытный партнер.

У меня такое произошло впервые в жизни. Ведь медленные танцы с парнями на дискотеке в моем мире и рядом не стояли с происходящим сейчас.

Хорошо, что сиэра заканчивается возвратом к плавным, размеренным движениям, у меня была возможность успокоить взбесившийся пульс и разыгравшееся воображение.

И все же, когда мы остановились, я не удержалась от вопроса:

– Ну как?

– Ты идеальна!

На щеках вспыхнул румянец, а сердце понеслось вскачь.

– Кхм... – Тай словно и сам смутился от своих вырвавшихся слов и поправился: – Я хотел сказать, что ты способная ученица и уже идеально выучила танец.

* * *

– Я не понял, ты куда сегодня пропала? Почему не пришла на урок?

Не успев сесть за наш стол в столовой, Стефан начал предъявлять претензии. Алика едва не подавилась от удивления, с непониманием во все глаза глядя на нас. Про эпопею с танцами она не знала.

– Возьми мне обед, – сказал ей дракон.

Она беспрекословно поднялась и пошла.

– И тебе доброго дня, – отозвалась я.

– Катрина, что за шутки?

– Стефан, ты почему предъявляешь мне претензии, словно назначил свидание, а я не пришла? Я всего лишь пропустила урок, были дела важнее, чем танцы.

– Ты где была?

– В библиотеке. На лекции травоведения обнаружила, что у меня большие пробелы в знаниях. Восполнить их как можно быстрее сейчас важнее, чем умение танцевать. – Мне можно было приз давать за мастерство разговаривать с драконами, чувствующими ложь. – Кстати, ты мне книги обещал.

– Я уже послал за ними. А вот я сегодня общество стольких жеманных дур выдержал в ожидании тебя, что ты мне должна как минимум несколько веселых историй, чтобы поднять настроение.

– Колобок повесился!

– Что?! Кто такой Колобок? Почему он повесился?

– Не слышал сказку? Сейчас расскажу. Жили-были старик со старухой...

И я пересказала ему сказку.

– Не понял. Если его съели, как он мог повеситься?! Да и как вообще он мог повеситься? У него шеи нет. Бессмыслица какая-то!

– Вот именно! Бессмысленно, как и что-то требовать от меня. Будут книги – будут истории.

«Вечером деньги – утром стулья. Утром деньги – днем стулья...» – мысленно продолжила я, улыбаясь.

Я вообще готова была улыбаться всему миру, вспоминая время, проведенное в библиотеке.

Глава 22

Стефан изучающе смотрел на меня.

– Ты сегодня какая-то другая, – сделал вывод.

Даже он заметил это! Я и правда ощущала себя по-другому после общения с Таем. И ведь ничего такого между нами не было. Просто стали изучать фигуры другого танца, болтая. Тай спросил об учебе и обещал помочь с изучением геральдики и нюансов этикета, о которых не пишут в книгах.

Вел себя учтиво, не позволяя себе ничего лишнего. Но в его наклоне головы, во взглядах, в том, как осторожно держал меня, едва касаясь пальцами, чувствовалось, что я ему нравлюсь.

Мужское внимание бывает разным. Иногда тебя лишь взглядом масленым оближут, даже не прикасаясь, и уже хочется принять душ и отмыться от прилипшей грязи, а иногда чувствуешь себя особенной.

Я забыла о своей неуклюжести в танце и неловкости. Схватывала все на лету, и у меня получалось! Внимание Тая окрыляло, мне с ним было легко и просто. Время пролетело как один миг, но воспоминание о нем я бережно сохранила в памяти, и от него становилось светлее на душе. В этом мире у меня было мало хороших моментов, оттого и ценно.

– Не знаю, что и сказать, – пожала я плечами в ответ на пронзительный взгляд Стефана. – Ретроградный Меркурий.

– Что это значит?

– Шучу. Выражение такое.

– Объяснишь? Я заметил, что у тебя каждая шутка со смыслом.

– Это астрономическое явление. Предполагается, что положение небесных тел оказывает влияние на все живое и на поведение людей.

– Ты читала книги по астрономии?!

Дракон выглядел ошарашенным. Наверное, заговори с ним лошадь, он и то выглядел бы менее удивленным.

– А что в этом такого? Например, было интересно почитать о том же затмении. В этом же нет ничего сверхъестественного, просто одно небесное тело закрывает свет от другого. Но у многих людей это вызывает страх, панику, начинают сочинять о грядущих бедах и несчастьях.

Пришла Алика с подносом для Стефана, но он отослал ее кивком головы в ту часть зала, где обедают драконы:

– Отнеси на мой стол.

Ага, значит, обедать с нами ему не по рангу. Меня это даже не уязвило, лишь обрадовалась, что скоро уйдет. Но в голове сделала пометку, что Эран завтракал со мной за одним столом. Или это потому, что я была одна? А Алика помощница Стефана, и у него к ней другое отношение? Даже аристократ не станет есть за одним столом со своим слугой.

Ай, да какая разница!

– Не подскажешь, какие трактаты ты читала? – продолжил допытываться Стефан.

– Нет, не подскажу. Я прочитала много книг и просто запоминаю заинтересовавшую меня информацию.

– Просто в исследованиях достопочтимого Холгерда Роуда в трактате «О движении небесных тел» наоборот говорится, что затмения являются предвестником неурожая, начала военных конфликтов и бед.

– Я бы поспорила с его субъективным мнением. Неурожаи и военные конфликты случаются всегда и не зависят от затмений. Но именно такие суеверия как раз и способны разжигать конфликты. Волнения в народе способствуют расшатыванию стабильности в стране и смене политического режима. Целое поле для подстрекательств, бунтов, переворотов. Испуганных людей легче вести за собой, обещая спасение.

– Хорошо бы всем людям объяснять, что в затмениях нет ничего страшного, но многих просто не переубедить, – вздохнула я и на миг задумалась, а потом проказливо улыбнулась и наклонилась к Стефану, понизив голос: – Знаешь, на месте драконов я вообще объявила бы, что только вы способны прогнать тьму с земли, и придумала бы какие-нибудь зрелищные ритуалы, чтобы простые люди чувствовали себя защищенными.

Стефан изменился в лице.

– Что, уже?!

– Во время затмения каждый дракон взмывает в небо, выпуская пламя ввысь.

– Ух ты! Представляю, как это красиво, – восхитилась я.

– Ты не знала об этом?

– Откуда? В Лионе, где я жила, не было ни одного дракона.

– Но ты не могла не слышать об этом! – обвинил он меня.

За два года, что я здесь, затмений не было. Пришлось порыться в воспоминаниях своей предшественницы.

– Помню, как люди боялись... – произнесла я медленно, напрягая память. – Дети в приюте плакали, старались спрятаться... и твердили, что драконы нас спасут... Это все.

И опять я заслужила пронзительно-задумчивый взгляд Стефана.

– А что в это время делала ты? – спросил он.

Теперь уже помрачнела я.

– Та девочка лежала голодная, избитая и мечтала, чтобы тьма навсегда поглотила этот мир вместе с обидчиками. Боюсь, появись в тот момент в небе драконы, она бы совсем не обрадовалась.

– Почему ты говоришь о себе так отстраненно?

– Во-первых, такое тяжело вспоминать, а во-вторых, я с тех пор сильно изменилась. Преодоление трудностей делает тебя сильнее.

– Хочешь, я прилечу в твой город и испепелю всех твоих обидчиков? – неожиданно предложил Стефан. – Да хоть весь город сотру с лица земли, в котором так обращались с тобой!

– Зачем? Там живут и хорошие люди. А насчет мести обидчикам... Зачем тебе неприятности с законом?

– Катрина, я высший дракон с правом самому вершить суд, искореняя беззаконие. За уничтожение нескольких ничтожных людишек мне ничего не будет.

– А за уничтожение целого города? – стало любопытно мне.

– Держал бы ответ перед советом, но учитывая, что он расположен на периферии и мое эмоциональное состояние... Если бы я воздал за творившиеся издевательства над ребенком, меня бы не осудили. Хочешь, твой Лион станет назиданием для всех остальных?

Причем спросил на полном серьезе. Наверное, только в этот момент я в полной мере осознала, как велика власть драконов.

– Не нужно. Я многое рассказала Тайрану о жизни в приюте, отчего он пришел в ужас. После сказал, что в Лион уже направили проверку, которую возглавляет дракон. Моим обидчикам и так не поздоровится.

Заметив мнущуюся Алику, не решающуюся к нам подойти, я произнесла:

– Стефан, ты не против, если мы с Аликой вернемся к обеду? Время, отведенное на него, не бесконечно, да и тебя ждут друзья и еда остывает.

Он оглянулся на нее, и на лице на краткий миг промелькнуло раздражение. Было заметно, что ему не хочется уходить, но и Алике ведь нужно доесть, а не танцевать вокруг нас.

– Хорошо, продолжим наш разговор позже. Только, Катрина, мой тебе совет, не нужно делиться своими мыслями насчет затмений с другими. Такие речи как раз и могут оценить как подстрекательство и подрыв власти драконов.

– Понимаю, – кивнула я, ничуть не обидевшись. – Своими мыслями я поделилась только с тобой.

Это ему польстило, и Стефан расслабился:

– Я ценю это. Со мной можешь говорить свободно.

Да что-то не сильно хочется, если честно. В прошлый раз его желание поговорить привело к тому, что у меня выбили дверь.

– Меня поражает, к каким выводам ты смогла прийти сама, без толпы учителей, – похвалил он.

Я бы так не сказала о знаниях, полученных в наших школах. Учителей там хватало, а еще хвала интернету, где можно найти ответ на практически любой интересующий тебя вопрос. Но об этом я промолчала, скромно улыбнувшись и потупив взгляд.

Фух, наконец-то он ушел!

– Кат, о чем вы так долго разговаривали? – с любопытством спросила вернувшаяся за стол Алика.

– Ты не обиделась, что он тебя согнал с места?

– Ты что! Наоборот, видела, как все глазели, что он попросил меня принести? Стефан меня практически не нагружает поручениями, и некоторые уже начали шептаться, что не сильно-то он и нуждается во мне, и скоро я получу отставку. Пусть завидуют!

Я вот не понимала таких перегибов сознания в желании услужить драконам, но не мне судить.

– Так чего он хотел?

– Сама не поняла, подошел поговорить о разном. Вот затмения обсуждали.

– О, это незабываемое зрелище! Особенно в столице. У себя ты такого точно не видела: и жутко, и сердце замирает, когда сгущается тьма, а потом взлетают драконы и кажется, что все небо полыхает.

– Красиво, наверное.

– Это что-то грандиозное! – восторженно произнесла Алика.

«А еще наглядный способ не только подданных впечатлить, но и продемонстрировать мощь драконов, заставив врагов трепетать», – подумала я.

Все же драконы те еще выпендрежники.

Как приятно вот так эффектно и не напрягаясь «спасать» мир от тьмы.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать? – хитро прищурилась Алика.

– О чем ты?

Почему-то подумалось о моей прогулке в город с Таем. Может, нас видел кто-то, но я пока была не готова обсуждать его с Аликой.

Она наклонилась ко мне и, словно по секрету, понизив голос, зашептала:

– Я знаю, что вчера у тебя чинили дверь, а потом помощник принца Стен помогал Юнасу стелить в твоей комнате новый ковер. Я была уверена, что это подарок от его высочества, но Юнас уверяет, что это именно Стефан специально ездил за ним в город. Перетряс запасы у половины торговцев города, выбирая самый лучший. Но ты же не могла принять от него такой дорогой подарок?

– Почему нет? Это же его комната, а я там временно, и не мне запрещать ему что-то туда покупать.

Алика считала, что твердо знает, какие можно принимать подарки девушке, а какие нет, но мои слова привели ее в замешательство.

– А насчет двери – это без меня. Не знаю, что там произошло. Может, случайно задели. Пообещали все исправить и сделали.

Свидетелей нет, и обсуждать данный инцидент я не собиралась. Алика увидит в поступке принца ревность, но я-то знала, что тот просто о нашем соглашении беспокоится, чтобы я не испортила ему всю игру.

– И все равно, будь осторожна, а то вчера он ковер в комнату купил, а сегодня уже к тебе за столик подсаживается, – все равно предупредила она.

Меня позабавило противоречие между ее желанием служить Стефану и предупреждением относительно него. Было приятно, что как подруга она соблюдает и мои интересы.

– Хорошо. Ты доела? – спросила я у нее, чувствуя, как на наш столик до сих пор многие посматривают с любопытством. Кусок поперек горла встанет от такого внимания.

– Да, идем.

И надо же было на выходе столкнуться с Эраном и его друзьями!

– Катри-и-на, – протянул он, хищно подобравшись и заступая дорогу. – Куда же ты сегодня пропала?

Ой ё-ё-ё... Они же обещали на урок музыкантов притащить и новых историй от меня ожидали, а я их так прокатила. Судя по взглядам, прощать такое они не собирались.

Но у меня уже была одна замечательная история.

– Колобок повесился! – радостно сообщила я им, чем вызвала настоящий ступор.

С одной стороны, новость вроде бы печальная, а с другой – я почему-то этому откровенно радуюсь.

– Эм-м...

Мне удалось их смутить. У драконов произошел разрыв шаблона, и они не знали, как реагировать.

– Долгая история, Стефан в курсе, если что. Объяснит. Извини, спешим, – затараторила я.

Ага, дать деру от вас! Подхватив под руку Алику, я придала ей ускорение, потащив за собой.

Кажется, я нашла способ избавления от общества драконов – ошарашить, смутить и... бежать, пока не очухались! Но не успела порадоваться, как сразу же обнаружила в этом методе один просчет: драконы – хищники, и когда от них убегают, они бросаются в погоню.

– Идите, я сейчас, – сказал своим друзьям Эран и бросился за мной. – Катрина, подожди!

Да чтоб тебя! С этим лосем мне в беге не тягаться. В два счета он настиг нас и заступил дорогу.

– Этот Колобок кто для тебя? Я могу чем-то помочь?

И, самое ужасное, смотрел с участием и искренне предлагал помощь. Совсем не ожидала от него такой реакции! Совесть шевельнулась, отчего стало совсем погано.

– Эм-м... Можно сказать, что мы с детства знакомы. Долгая история.

– Я не понимаю, ты скорбишь или рада? – внимательно вглядываясь в мое лицо, допытывался Эран.

Ы-ы-ы-ы!!! Я внутренне взвыла, не зная, как выкрутиться. Дошутилась! А еще осознавала, что, дойди до Эрана история про Колобка, и мне не поздоровится. Лучше самой сейчас разрулить, пока хуже не стало. А то сейчас смотрит сочувственно, а потом буду от него пятый угол искать.

– Ты понимаешь... эм-м... это такой оборот речи. Колобок изворотливый, и сказать, что он повесился – все равно как заявить, что непотопляемый корабль пошел ко дну.

– Непотопляемых кораблей не существует.

– Хорошо, тогда это все равно как сказать, что рыба утонула.

Такой аргумент его логика приняла, но до него и еще кое-что дошло. Эран нахмурил брови, выпрямляясь и глядя на меня свысока:

– Тогда к чему было данное заявление?

– К тому, что мы спешим и у меня нет времени на объяснения с вами.

– Хорошо, но ты мне их должна!

– Хорошо, – смиренно отозвалась я.

Он резко развернулся и зашагал прочь, печатая шаг. Кажется, обиделся.

– Кат, это что сейчас было?! – с дрожью в голосе спросила Алика, расширенными глазами глядя ему вслед. Она даже поежилась от его ставшей колючей ауры.

– Лучше не спрашивай.

Глава 23

В город мы с Тайраном выехали пораньше, чем у них принято выезжать на дежурство. Меня ждал целитель, занимающийся прибывающими на практику адептами и оценивающий их знания.

Как мне стало известно, конкурс на работу в управлении был большой, заявки подавали еще с начала лета, тогда и происходил отбор. Я шла вне конкурса. Обычно после начала учебного года адептов не брали, для меня сделали исключение по рекомендации принца.

Я спросила насчет устройства Алики, но Тайран ничего не обещал, лишь сказал, что попробует. Хотя признался, что шансов мало, потому что у нее нет ни моего опыта, ни количества потоков. Но сразу не отказал, и на том спасибо.

На посту охраны в управлении, узнав, что я на практику, записали мои данные в журнал, а еще отправили завести личное дело, куда, помимо прочего, внесли и мои отпечатки пальцев в нескольких экземплярах! Оказывается, теперь начали создавать каталог отпечатков всех работников и каталог отпечатков задержанных. Хорошо, что хоть на выходе дали влажную ткань, пропитанную каким-то раствором, убрать следы чернил с пальцев. Там целая стопочка таких салфеток была припасена!

Удивительно, но, пока мы шли по коридору, здоровались не только с Тайраном, но и со мной. Стражники, что были тогда в кабинете при допросе Клыка, меня узнали.

– Тоже отпечатки брали? – усмехнулся один из них в усы, заметив, как я оттираю пальцы. – Малышка, ну и навела ты переполох.

– А я не один стаканчик пропустил бесплатно после смены, споря, что не найти одинаковых, – сказал второй.

«Ого, похоже, новая забава, как и в Лионе, быстро набирает обороты», – поняла я. Хорошо бы только, интерес не пропал к ней так же быстро.

Столкнулись и с секретарем лорда-дознавателя.

– Катрина, рад видеть. Вас уже ждут. Давайте провожу к мэтру Флавиусу.

Я посмотрела на Тайрана, и он кивнул:

– Иди с Хансли. Как закончишь, подойди на пост охраны, я распоряжусь, чтобы тебе нашли сопровождающего обратно до академии.

Не думала, что придется так быстро расстаться, – с ним как-то спокойнее, но делать было нечего. Я хоть и была уверена в себе, но испытывала волнение.

Мы прошли в другое крыло. Здесь сновало уже меньше народу, и секретарь провел меня в какую-то лабораторию, где за столом сидел пожилой мужчина. Представив меня, Хансли напоследок попросил, чтобы я не спешила уходить и нашла его, со мной еще желал поговорить лорд Морнэмар.

Хансли ушел, а я оценивающе посмотрела на своего нового учителя. Он будет экзаменовать мои знания и решать, на какой участок направить.

Мне хватило одного взгляда на наставника чтобы понять, что мы с ним не сойдемся. Седовласый, с прямой, как палка, спиной, с крючковатым носом и тонкими, недовольно поджатыми губами, достопочтимый мэтр Флавиус с первого же взгляда вызвал у меня неприязнь.

– Проходите-проходите. Опаздываете.

– Разве? Извините, мне не сказали, что наша встреча назначена на определенное время.

– Надеюсь, вы не думаете, что я обязан ждать вас весь день?

– Нет, конечно. Уверена, что ваше время дорого, и благодарна, что вы выделили его для меня. – Взяв себя в руки, я постаралась быть вежливой. Норов всегда показать успею.

– Не понимаю, почему меня вообще оторвали от дел ради вас?! Мы с первого курса не берем. Рассматриваем кандидатов как минимум после второго, когда адептам уже есть что показать из своих достижений. У вас ведь даже журнала учета личных достижений еще нет? – спросил он сварливо.

– Нет, – стиснув зубы, признала я, – но у меня есть двадцать один поток.

– Деточка, мало иметь силу, ею нужно уметь пользоваться, – с сарказмом сказали мне. – А еще иметь базу знаний, а не гонор и самомнение.

– Мэтр Флавиус, я понимаю, что вы занятой человек. Давайте не будем терять время и приступим к проверке моих знаний. С чего начнем?

На меня недовольно зыркнули за то, что посмела ему указывать. Знаю такой тип преподавателей: нудные, считающие себя очень умными, а всех студентов тупоголовыми болванами. Требующие, чтобы им не смели перечить, заглядывали в рот и записывали каждое слово, перенимая их бесценный опыт. Но хоть разглагольствовать дальше уже не стал, ведь я указала ему на его занятость.

Зато стал отыгрываться, гоняя меня по теории и задавая каверзные вопросы. Хватался за любую неточность. Какая разница, если я назвала метод лечения Хаульса методом Хальза, если описала его верно? Мне его Прани именно методом Хальза назвал, я не проверяла, как он правильно пишется. А меня нудно отчитали за неточность, расписывая, как важно знать имена людей, оставивших след в науке и чьими плодами я, бестолочь, пользуюсь.

Я медленно, но верно закипала. Особенно когда начала при нем готовить основной набор обеззараживающих, кровоостанавливающих и заживляющих средств. Меня ночью разбуди, я дозировку назову и с закрытыми глазами приготовлю. Но и здесь он нашел до чего докопаться.

– А почему вы используете листья хортиса вместо корня петту? С корневищем отвар получается более концентрированным, – допытывался он.

Да потому, что по действию они одинаковы, но петту в лесах Лиона не рос, его нужно было покупать, и тогда стоимость выходила дороже! А Прани учил меня экономить. Сбором трав и других ингредиентов я сама занималась.

И так во всем! Дотошно тыкал меня носом везде, где только можно. Забывая о том, что обеспечение столичных целителей управления ингредиентами и рядом не стояло с финансовыми возможностями провинциального Прани. Но разве это проблема? Есть рецептура – и готовь себе спокойно по ней, а вот пусть попробуют сделать это в полевых условиях, когда под рукой никаких запасов нет!

Апофеозом же стала демонстрация моего умения пользоваться потоками. Жестом фокусника он сдернул ткань с подставки, на которой лежала распятая мышь со вспоротым брюхом.

Не знаю, чего он ожидал. Что я завизжу как девчонка? Грохнусь в обморок? Заметно разочарованный отсутствием у меня эмоций, мэтр приказал показать, что я умею.

Я подошла, привычно наложила сеть и залечила повреждения, стягивая края раны. Секундное дело! Только этого никто не оценил. Наоборот, вот тут он до меня дорвался, распекая за кустарные действия и расписывая, как важно действовать по шаблону, потому что его до меня умные люди придумали.

– Верните как было и сделайте правильно, поэтапно закрепляясь в каждой точке! – потребовал он от меня.

Тут уже мое терпение кончилось, и я вскипела.

– Знаете что? Режьте сами своих мышей, живодер! – психанула я и вылетела от него, хлопнув дверью. – Старый маразматик! Да пошел ты! – ругалась себе под нос, бегом направляясь к выходу.

– Катрина? Что случилось? – перехватил меня спешащий куда-то лорд Морнэмар.

– Ноги моей здесь больше не будет! – выпалила разъяренная я.

Он быстро сориентировался и затащил меня в какой-то кабинет. Подошел к столу и, налив из графина воды, протянул мне стакан. Я с благодарностью выпила, правда чуть расплескав на себя. От злости дрожали руки и зубы по краю отстукивали ритм.

– Успокойтесь и объясните, что случилось?

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, понимая, что еще немного – и у меня банально начнется истерика. Довел дедуля, зараза! Несколько часов мне мотали нервы с ехидными замечаниями, подковырками и издевками, а они у меня не железные.

От меня ожидали ответа, но как объяснить, что именно там произошло?! Мне претило жаловаться на то, как меня морально унижали. Я взглянула в глаза дракона и сказала:

– Лорд Морнэмар, вы взрослый, сильный и наверняка опытный дракон, знающий себя, свои возможности и уверенный в своих силах. Умеющий ходить, бегать, сражаться и даже летать. А теперь представьте, что к вам относятся как к ребенку и говорят: «Не-е-ет, вам еще рано думать о полетах. Какое бегать и даже ходить? Вы же ребенок и должны ползать!» Вы говорите: «Как же так?! Давайте я покажу вам, какой я ловкий, что умею, вы только посмотрите!» А вам в ответ: «Нет! Ходить начнете, когда я разрешу! Для начала я хочу убедиться, что вы правильно ползаете. Ползите!» Вот как-то так, – развела я руками.

Несколько мгновений он сверлил меня пронзительным взглядом, переваривая услышанное, а потом сказал:

– Я правильно понимаю, что вы знаете себя, свои возможности и силы?

– Да.

– Тогда следуйте за мной.

Дракон шел быстро, и я за ним еле поспевала, петляя по коридорам и спускаясь на нижний этаж. Что успела заметить, так это как перед ним расступались и с уважением склоняли голову.

Мы пришли в лазарет, и он открыл передо мной дверь, пропуская. Я сразу поняла, что мы в операционной. На каменном столе лежал окровавленный мужчина, над которым колдовал целитель и его два помощника.

– Морнэ, не до тебя! – сквозь стиснутые зубы процедил целитель.

А когда я подошла к пациенту, вообще рыкнул:

– Ты кого сюда притащил? Пошли вон!

Но я уже оттеснила одного из его помощников и взяла за руку пациента, оценивая состояние.

– Заткнитесь! Вы его теряете.

После всего пережитого за день, мне было не до реверансов!

Не знаю, что случилось, но было похоже на взрыв. В теле присутствовали осколки, и пациент потерял много крови. Я взяла под контроль сердце, замедляя ритм.

– Ты что делаешь, идиотка! – завопил целитель, но не смог разделить свои потоки и перехватить контроль, восстанавливая рану легкого.

– Сам дурак! Я контролирую ритм. Иначе при таких обширных повреждениях он истечет кровью быстрее, чем ты чихнешь, – огрызнулась я, при этом спешно латая сетью поврежденные вены, восстанавливая кровоток и давление.

Повезло, что крупные артерии не повреждены. Разрыв лучевой целитель уже восстановил.

Краем сознания я отмечала, что разорвана селезенка, повреждены почки, легкое, кишечник. Целитель был занят легким, а два помощника промывали раны, удаляли осколки и сдерживали кровопотерю, но их дара оказалось мало, чтобы залечить обширные повреждения.

Несмотря на неприятную травму живота, я первым делом взялась за восстановление почек. Закончив с ними, сказала:

– Я беру легкое, займитесь головой. Нам не нужен отек мозга.

Я бы и сама могла этим заняться, но, будем откровенны, легкое я восстановлю быстрее. Хорошо, что целитель быстро сориентировался, видя мою скорость лечения и толковые действия, и, не споря, перенаправил свои потоки на травму черепа. Больше не собачась, мы занялись каждый своим делом.

Вот где пригодился мой метод работы сетью, показывая свою эффективность! Он экономил драгоценное время в восстановлении поврежденных тканей. Пока целитель возился с травмой головы, я уже восстановила все жизненно важные органы.

Закончив с этим, отошла.

– Он умер? – всполошился лорд Морнэмар.

– Жить будет. Опасности больше нет, осталась мелочь, рутина.

Перелом ноги и двух ребер – это пустяки после всего, что было.

– Я не нужна. Они привыкли действовать командой, не буду мешать.

Тут или все заканчивать самой, или направлять действия помощников, но не мне им указывать.

– Ты где такую умную откопал? – спросил у лорда целитель, но уже расслабленно, с иронией. Понимал, что мы справились и кризис миновал.

– Адептка первого курса. Захватил по пути с собой, как только мне сообщили.

– Надо же, какие нынче адепты пошли... Вот бы еще правила поведения и субординацию так же хорошо знали.

Укол в мою сторону, а я молчать не стала и показательно грустно вздохнула:

– Что поделать, этикет мы лишь в конце первого курса сдаем.

Мой ответ вызвал смех, разбивающий еще недавно царящее здесь напряжение.

– А она мне нравится! Боевая.

– Вот уж не думал, Анри, что ты будешь смеяться над моим раненым телом и флиртовать, – просипел пришедший в себя пациент.

– Я еще станцую на твоих костях, если ты посмеешь сдохнуть! – ласково припечатал целитель, отправляя его в беспамятство. – Джаред, ты какого корха упустил контроль? – вызверился на помощника.

– Простите, мэтр.

– К нам? – спросил целитель у лорда Морнэмара, кивнув на меня.

– Возьмешь?

– Придется. Ведь если этого не сделаю, уже ты обзовешь меня старым дураком.

– Нет, сегодня этого высокого звания удостоится наш Флавиус.

– Отказал?

– Нет, но довел до того, что она собиралась сбежать, обзывая его маразматиком. Едва успел перехватить ценный кадр.

– Что ж, диагноз поставлен верно. Но что поделать, если только у него хватает терпения на общение с молодняком и муштру.

И весь этот разговор при мне! Все это время целитель с помощниками продолжали работать над телом, заканчивая лечение пациента.

– Думаю, сейчас самое время предложить мне чашечку чая и описать радужные перспективы, почему я должна согласиться проходить практику у вас, – подала я голос.

Лорд Морнэмар удивленно посмотрел на меня, а целитель хохотнул:

– Я же говорю – боевая! – И уже другим тоном: – Идите. Девочка сегодня заслужила, чтобы ее уговаривали.

– Что с остальными пострадавшими?

– Ими занимаются, таких серьезных нет.

Глава 24

Конечно, никто уговаривать меня не стал – это не в характере лорда Морнэмара, но вкусным чаем с пирожками и печеньками угостил.

Он привел меня в комнату отдыха в целительском крыле, где на столе стояли самовар, чайный набор и подносы с выпечкой и медом.

На мой удивленный взгляд пояснил:

– Целителям часто требуется восполнить энергию после лечения. Присаживайтесь, я поухаживаю.

Я села за один из столиков, и вскоре передо мной уже стояли чашка ароматного чая и тарелка с выпечкой. Потраченные нервы и расход энергии пробудили зверский аппетит, и два пирожка с мясом я просто проглотила одним махом. Лишь после этого немного выдохнула и посмотрела на лорда-дознавателя.

– Это был ваш друг? – спросила у него.

– Больше, чем друг. Все мы давно работаем вместе и стали большой семьей.

– Как же вы рискнули довериться мне и допустить к лечению?

– Интуиция. И рекомендации от уважаемых господ, которые выше похвал. Странно только, почему нет рекомендаций от вашего наставника в Лионе?

– Ему пришлось спешно уехать на похороны, а я так же неожиданно покинула город с лаэром Дагаром, не дождавшись его.

– Я заметил, что у вас есть опыт лечения больных с тяжелыми ранениями. Вы были спокойны, собранны и знали, что делать. Откуда? У нас нет военных действий сейчас.

Откуда-откуда... бандитов лечила я, а там после столкновений банд и драк многим серьезно доставалось. Но и не только это.

– Вам это не понравится.

– И все же...

– Как вы знаете, я из приюта, а Гратье, управляющий им, не гнушался за монеты отдавать девочек для развлечений господам, готовым платить. И у некоторых были специфические вкусы. Чувствуя свою безнаказанность, они переступали черту. – Я сглотнула горечь во рту от неприятных воспоминаний. – В общем, мне приходилось оперативно вмешиваться, спасая жизнь, после того как с девочками порезвились больные ублюдки.

С каждым моим словом его глаза округлялись все больше и больше.

– Почему же вы молчали и не заявили на них?!

– Надо мной бы знатно посмеялись, приди я к стражникам писать донос на их начальника. А за попытку навести напраслину на почтенных членов общества меня саму бы выпороли и бросили в яму для прочистки мозгов. И зачастую девочки сами на все соглашались, ради красивого платья и нескольких монет, в надежде улучшить свою жизнь. Их лечение после оплачивали, хоть на это хватало совести. У Гратье вообще была двойная прибыль: он и за девочек деньги получал, и процент от моего лечения мой наставник Прани ему отстегивал.

– А ваш какой процент был? – проскрежетал дракон.

– Нулевой. Так что не надо на меня смотреть так, словно я за кровавые деньги продалась. Просто жаловаться там реально некому было. Лион – захолустье, где на всех официальных постах стоят люди. Я дракона впервые увидела, лишь когда лаэр Дагар волею случая туда попал.

– Вы говорите ужасные вещи, но я не чувствую лжи в ваших словах. Ладно вы – несовершеннолетний ребенок, но как мог ваш наставник попустительствовать этим ужасам?! Он чудовище!

– Не мое дело, как он спит по ночам, но у него тоже были хоть какие-то принципы. Прани – единственный целитель в Лионе, и только он выдает заключение о причине смерти. Все знали: случись что, и врать в официальных документах он не будет.

При мне в приюте исчезла только одна девочка, и хотелось верить, что она сбежала, а не прикопана по-тихому где-то в лесочке.

– Все равно это его мало оправдывает. Жаль, я хотел его вызвать в столицу и предложить работу. Думал, если ему удалось так хорошо вас подготовить, то его опыт будет полезен при подготовке других адептов. Что ж, дождемся итогов проверки, но уже сейчас ясно, что за свои проступки ответить ему придется.

Не сильно я и расстроюсь, что не судьба ему сделать карьеру. Я бы не сказала, что дело в великом педагогическом даре Прани. Просто у меня был еще какой стимул грызть гранит науки и учиться каждую свободную минуту: от этого зависело мое выживание. А моя иномирность позволяла экспериментировать с даром без оглядки на то, как принято и надо. Живи я здесь и получи в наставники такого, как мэтр Флавиус, фиг бы я придумала свой фирменный метод лечения сетью.

– Я только не понимаю, как они позволили вам уехать? Разве не боялись, что вы расскажете об их преступлениях? – удивился лорд Морнэмар.

– А меня никто не планировал отпускать из города, даже о моем сильном даре информация никуда не ушла. Состряпали поддельный брачный договор, в качестве жениха выбрав сторожа приюта, и предъявили его лаэру Дагару, когда я вылечила лошадь принцессы и в благодарность напросилась с ним в дорогу. Ему не составило труда разобраться, что это фальшивка, и у них попросту не осталось иного выбора, как меня отпустить.

Действительно самая счастливая встреча в моей жизни! Не перестаю в этом убеждаться.

– При первой возможности я рассказала его высочеству подробности жизни в приюте, и сейчас туда направили проверку. Надеюсь, позднее такие проверки проведут и в других городах. Слышала, что в империи планируется пересмотреть условия содержания детей в приютах, будут нововведения, и могу сказать, что они не просто нужны, а необходимы.

Я на своей шкуре прочувствовала это. Очень быстро поняла, что помощи, как и справедливости, искать негде. Да и что я могла сделать, когда сама являлась бесправной сиротой, отбросом местного общества? Письмо с жалобой написать в другой город? Да его бы тут же вскрыли. Передать через приезжающих больных? Не факт, что меня бы не сдали, а в случае удачного исхода не было никаких гарантий, что на слова сироты отреагируют и приедет проверка.

В общем, я слишком хорошо понимала безнадежность этой затеи, чтобы бросить все на кон и рисковать собой. В нашем мире, бывает, справедливости не найти, что уж говорить об этом.

Я промочила пересохшее горло, отпив чай, а лорд дознаватель молчал. Удалось мне его шокировать. Решила еще и озадачить.

– Лорд Морнэмар, а вы сами посещали городские приюты? С детьми говорили?

– Не думаете же вы, что и здесь такое творится? – возмущенно вскинулся он.

– А почему нет? Пусть не такие ужасы, но уверена, что тоже не все так гладко, если приютами управляют люди.

Неприятно это признавать, но драконы к детям более трепетно относятся, есть для них хоть что-то святое.

– Мне любопытно, как часто проводятся проверки? – поинтересовалась я.

– Это благотворительные организации, существующие не за государственный счет, а за счет пожертвований граждан.

Моя ответная улыбка не скрывала цинизма.

– Мы не можем прийти туда с официальным визитом просто так, – словно защищался лорд Морнэмар.

– А кто вам мешает прийти неофициально? Хотя бы под видом того, что ваше управление желает взять приют под свое покровительство.

Вот там все «обрадуются»!

– Просто узнать, чем можно помочь, – продолжила я, а заодно выяснить, в каких условиях живут дети, поговорить с ними.

Судя по просветлевшему лицу лорда-дознавателя, никто не мешает. Я скрыла злорадную улыбочку. По слухам, лорд Морнэмар – отличный следователь, дотошный и въедливый. Если что не так, он нароет.

– Можно вообще предварительно послать в приют какого-нибудь ребенка все выведать изнутри, а потом через неделю «внезапно» найдутся его родственники, – предложила я.

На меня бросили острый взгляд.

– Тоже неплохая идея.

– Обращайтесь, – улыбнулась я.

– Должен признать, если бы не ваш целительский дар и учеба, я бы включил вас в свою группу.

Я не знала, что это значит, но чувствовала, это лестное признание.

А вообще разговор с лордом-дознавателем заставил меня задуматься. Драконы контролируют все, а вот до детских приютов им дела нет, они даже не на государственном обеспечении. Не потому ли, что, испытывая сами проблемы с рождаемостью, драконы не имеют желания заниматься детьми людей? А без проверок и контроля все зависит от моральных качеств людей, управляющих приютами.

– Лорд Морнэмар, я бы хотела поговорить с вами об одном человеке.

– Слушаю вас.

– Насколько я понимаю, для меня сделали исключение, взяв на практику с первого курса. А можно сделать такое еще для одного человека? Это Алика, дочь барона Герхарда Руфаста Бергссона, возглавляющего военный госпиталь. У нее пока только пять потоков, но ее с детства обучал отец, практика была, а еще она очень хорошо разбирается в редких растениях. С ее братом Кассианом по-иному и быть не может. Я поэтому и попросила проходить практику здесь и в госпитале. Поняла, что в знаниях о травах до Алики мне далеко, и хочу подтянуть.

– Думаю, что об этом вам лучше поговорить с вашим куратором мэтром Анрицием. Он как раз идет сюда.

Я ничего не слышала, но буквально через минуту послышался звук приближающихся шагов, и вошел целитель, с которым я виделась в операционной.

Он первым делом прошел к столу и налил себе чаю, щедро сдобрив его медом, сцапал пирожок с тарелки и со всем этим добром присел к нашему столу.

– Ты чего такой взвинченный? Что-то с Клейтоном? – встревожился лорд Морнэмар.

– С ним все хорошо, закончили. Мои ребята обустраивают его в палате. Это меня наш Флавиус сейчас перехватил и жаловался, какую самоуверенную бестолочь к нему прислали.

Ой, это похоже обо мне!

– И что ты?

– Рассказал, как эта самоуверенная со мной Клейтона спасла. – Он подмигнул мне, но потом посмотрел на лорда-дознавателя, опустил взгляд в чашку, размешивая мед, а затем вновь вскинул взгляд на него: – Знаешь, мне кажется, он теряет нюх, на него и раньше жаловались. А что если... – Он перевел взгляд на меня: – Юная леди, а как зовут вашего наставника?

– Я тоже об этом подумал, – вместо меня ответил лорд Морнэмар. – Без вариантов.

– Жаль. Мне бы побольше адептов с такой подготовкой.

– Катрина как раз рекомендует свою знакомую, дочь барона Герхарда Руфаста Бергссона.

Тут уж я не растерялась и разрекламировала Алику. Мэтр Анриций был разочарован, что потоков у нее мало, но ее брата Кассиана знал, приходилось обращаться к нему за консультацией. И заинтересовался знаниями Алики в области редких растений.

– Что ж, пусть приходит, я посмотрю.

Одно то, что собеседование будет проводить он, а не мерзкий Флавиус, заставило облегченно выдохнуть.

– Она вас не разочарует! – заверила я.

– Скажите, а кто вас научил такой схеме лечения? Впервые вижу подобное наложение якорей.

– Я называю это сетью. Сама придумала, когда стала свободно владеть двадцатью потоками. Такое наложение более эффективно и позволяет экономить время. С тяжелыми пациентами это важно, ведь счет может идти на минуты.

– Почему же никто раньше до этого не додумался? – спросил мэтра Анриция лорд-дознаватель.

– Ты меня спрашиваешь?! – вскинулся тот. – Целителей, владеющих двадцатью потоками и выше, не так уж и много. Для этого метода потоки должны быть стабильны и равномерны, а это приходит с годами практики. Привыкая работать по определенной схеме, тяжело перестроиться. Это как заново учиться ходить. Не уверен, что даже я смогу перестроиться. Уникальность этой девочки в том, что уже в столь юном возрасте у нее такое количество потоков с хорошей наполненностью, и она не побоялась экспериментировать. Как давно вы используете метод сети? – спросил он меня.

– Года полтора.

– А как ваш наставник отнесся к тому, что вы используете новаторский метод лечения?

– Боюсь, он даже не понял, что я делаю. Ему не хватало дара, чтобы он мог оценить мой метод работы, да и в последнее время контролировал меня чисто номинально.

Мужчины переглянулись. Но смысл мне был покрывать Прани? Ему и без этого будет за что отвечать.

– Что вы с ним успели освоить?

– Я изучила его конспекты за все курсы академии, применяя знания на практике.

– И вы сами разобрались во всем?!

– Если что-то было неясно, спрашивала у Прани, но осваивала знания в основном сама.

Мэтр Анриций не поверил и решил погонять меня, но практически все, о чем он спрашивал, я уже делала, и приводила примеры с пациентами. За время моей практики их набралось немало.

– Впервые встречаю первокурсницу с таким набором в журнале достижений! – выдохнул впечатленный мэтр.

– А вот с журналом не все так просто. Карточки на пациентов я оформляла, записывая, какие манипуляции или процедуры мы делаем, но про себя и свое участие не упоминала. До поступления в академию я и не знала, что это нужно вносить.

– Как же так?! – переглянулся он с лордом-дознавателем.

– Там все непросто. После объясню.

– Что ж, буду рад видеть вас в своей команде, – сказал мне мэтр Анриций.

Глава 25

У меня было чувство, словно я вернулась домой после долгого отсутствия. Моего приезда ждали и даже подготовили праздничный обед.

– Как же я по вам соскучилась! – совершенно искренне произнесла я, глядя на лица Чижа, лаэра Дагара, Рейна и Афлина, собравшихся за столом.

Драконам сегодня вечером во дворец, и они дома все в сборе.

– Мы по тебе тоже, – с улыбкой ответил лаэр Дагар. – Расскажешь о своих успехах? Что нового? Есть чем похвастаться?

– Есть! Из главного: я теперь прохожу практику в главном военном госпитале и в управлении.

– Сразу в двух местах? Удивлен! Одно из двух уже почетно, а тебя сразу в оба взяли?

– Да.

Я объяснила свои мотивы, а потом рассказала в красках, как проходило мое собеседование и как я утерла нос противному мэтру Флавиусу. Хорошо, что с ним больше сталкиваться не пришлось. Я уже провела с Аликой день на практике в управлении, и пока были только положительные эмоции.

Заявила я о себе громко, сразу создав репутацию, и с покровительством мэтра Анриция приняли меня хорошо. Правда, мне еще аукалось, как я его дураком на эмоциях назвала, его же все адепты уважают и любят, но сам он, вспоминая тот момент, лишь смеется. Говорит, что лучшим извинением является то, что мы Клейтона вытащили. Но все равно мне хватило ума попросить прощения за сказанное сгоряча.

Алику тоже взяли на практику, ей удалось впечатлить мэтра своими обширными знаниями в области трав. Так что мы две такие отличившиеся первокурсницы, попавшие в управление вне конкурса.

А еще я похвасталась, что теперь не нужно ходить на медитацию и как эффектно преподаватель меня испытывал, порезав у всех на глазах себе руку. Потом про столкновение с приезжим принцем вспомнилось, как пришлось самому герцогу врезать и как ректор поставил зарвавшихся наглецов на место. В общем, новостей накопилось много.

Последняя новость заставила до этого улыбающегося лаэра Дагара нахмуриться.

– Ты не знаешь, чего они от тебя хотели? – спросил лорд Афлин.

– Нет. Но теперь не приближаются, обходят десятой дорогой. А у вас, я вижу, тоже изменения есть. Тебя, Чиж, просто не узнать!

Он за эту неделю, кажется, даже повзрослел. Вечно торчащие во все стороны вихри на голове были приглажены в аккуратную прическу, одежда опрятная, да и за столом сидел с осанкой аристократа, словно сын какого-то лорда. Движения уже не такие порывистые, и ел аккуратно. Вот правду говорят, с кем поведешься... Окружение оказывало свое влияние, ему было с кого брать пример.

– Гилби молодец! Делает успехи. Преподаватель его хвалит, он схватывает все на лету, – похвалил его лаэр Дагар.

– О, я в этом не сомневалась! Всегда знала, что голова у него хорошо соображает, только нужно в правильное русло направить.

От похвалы у Чижа порозовели уши. Это было так трогательно.

– Кстати! Если можно, я бы хотела познакомить тебя с одной женщиной сегодня, она живет здесь недалеко. У нее внучка твоего возраста, а еще много знакомых на рынке и среди стражников. Они могут в поисках твоей мамы помочь. Опиши ее подробнее, я пока только общие сведения сказала.

При этом известии Чиж встрепенулся и вопросительно посмотрел на лаэра Дагара.

– Конечно же иди, – разрешил тот и посмотрел на меня: – А ты сегодня одна? Без своего спутника?

Первая мысль была о Тае, и я порозовела. Просто я рассказала ему о своих планах на день, и мы с ним договорились встретиться. Ректор же обещал дать адрес мастера по скрытому оружию для самозащиты, и он вызвался меня проводить туда. Лишь потом сообразила, что речь об Альгейре, с которым я приходила в прошлый раз.

– Он меня проводил сюда, но мы просто друзья. Меня взяли под свое крыло его высочество со Стефаном и опекают с друзьями.

– Опека – это хорошо. Значит, приняли в свое окружение и чувствуют свою ответственность, – произнес лаэр Дагар, внимательно глядя на меня.

– Ага, ответственность... – ехидно хмыкнул Чиж. – Видел я в прошлый раз, как Стефан с Альгейром перья пушили, едва в глотки друг другу не вцепившись из-за Кат.

– Гилби, не стоит в таком тоне отзываться о знакомых Катрины и давать оценку их поступкам. Этим ты и оскорбляешь молодых драконов, и унижаешь ее. Уверен, что ничего предосудительного в их поведении не было, иначе Катрина поставила бы их на место, – строго одернул его лаэр.

Чиж насупился, но я была благодарна ему за то, что своим замечанием он сместил внимание с принца на Стефана и Альгейра. Все же я испытывала угрызения совести из-за нашего соглашения с принцем, потому что это задевало интересы принцессы, которой драконы служат. Одно успокаивало: если между царственными отпрысками и разладится, то точно не из-за симпатии Тайрана ко мне.

– Эх, юность-юность... Помню я, каково это – когда кровь кипит и соперничаешь за внимание красивой девушки, – усмехнулся Рейн. – Уже и имен не вспомню, но дрался тогда насмерть.

– Тоже мне, старик нашелся, – хлопнул того по плечу Афлин.

– Если кому и вздыхать о юности, то мне. Только я имена своих дам сердца помню.

Даже не удивлена! Лаэр Дагар – обстоятельный, внимательный, принимает взвешенные решения, вряд ли и в молодости был другим, не похож он на легкомысленного мужчину, меняющего женщин как перчатки.

– Катрина, прежде чем вы уйдете, уделишь мне несколько минут? – обратился лаэр Дагар ко мне.

– Да, конечно.

– Тогда прошу в мой кабинет.

– Скажи, у тебя точно все хорошо? – спросил он, когда мы остались одни.

– Да.

– А тот дракон, с которым тебе пришлось использовать мое имя, больше не досаждал?

Эран?

– Нет, теперь он решил со мной дружить и даже сопроводил на урок танцев с друзьями, набившись в партнеры, когда узнал, что у меня не все получается.

– С чего такие перемены? Что-то потребовал за свою помощь?

– Не переживайте, я расплатилась забавными историями.

– Это какими?

Я рассказала про дракона и кошку с горчицей для примера. Лаэр Дагар усмехнулся, оценив грубоватый юмор, но в глубине глаз так и не исчезла озабоченность.

– Катрина, рад, что у тебя все хорошо, но мне не нравится инцидент с приезжим принцем. Боюсь, это была первая ласточка. Твоя персона вызывает интерес, и даже при дворе появились слухи.

– Обо мне?! – удивилась я.

– Да. Будь осторожна. Многие захотят с тобой дружить, чтобы через тебя приблизиться к принцу или быть в курсе его дел.

– Я все понимаю и поэтому особо ни с кем не сближаюсь и не откровенничаю. Моя единственная подруга Алика, с которой мы вместе ходим на практику, но она и так помощница Стефана, ближе меня к принцу. В их комнату, например, я не заходила.

Мне кажется, последние слова особенно успокоили дракона.

– Хорошо. Скажи, у тебя не появилось желания заявить о своем настоящем возрасте?

– Нет. А зачем?! – удивилась я.

– В академии много достойных молодых юношей, которые могли бы заявить о своих серьезных намерениях и ухаживать за тобой.

– Лаэр Дагар, я пришла в академию учиться, а не искать себе жениха, и мои намерения не изменились. О моем реальном возрасте здесь знаете лишь вы, и я бы хотела, чтобы это так и оставалось.

Это действительно значительно облегчало жизнь, и отказываться от бонусов за то, что считаюсь несовершеннолетней, я ни за какие коврижки не собиралась.

– Я услышал тебя. Не беспокойся, эти знания останутся при мне, но это может всплыть, когда придут результаты проверки по деятельности приюта из твоего города.

– Когда это еще будет!

Там, куда ни сунься, столько нарушений, что подмена моего возраста – песчинка в море на их фоне.

– Вы об этом хотели меня предупредить?

– Нет, есть еще одно. У меня были предположения насчет происхождения твоего дара, и я хотел бы рассказать тебе одну историю.

– Слушаю вас.

Ему удалось меня заинтриговать.

– С Ньордами граничит Валорийское королевство. Правит им король Жоан Ганверский. Человек, не дракон, – пояснил он мне. – Ты слышала про СОК?

– Да, конечно.

– Они везде пропагандируют, что драконы несут угрозу, и стараются королевства, которые граничат с нашей империей, принять в свое содружество, чтобы навязать нужную им политику в отношении нас. Кто-то соглашается на это, кто-то нет. Например, недавняя война с Моронами произошла из-за того, что СОК приняло их в свои ряды, начало разжигать ненависть к драконам, много чего им наобещало, и дошло до того, что те стали претендовать на наши земли и пошли войной. Как знаешь, это закончилось для них печально – независимого королевства Моронов теперь не существует, им управляет наш наместник. СОК было не готово к открытому противостоянию и не вмешалось в конфликт: им выгоднее холодное противостояние, закрытие границ, запереть нас, отрезав от других. Но это маленькое отступление не по теме. Двадцать лет назад СОК то же самое пыталось провернуть с валорийцами. Но Жоан Ганверский выдал свою младшую дочь за герцога Бентинка, юношу из уважаемого рода, но с непроявившимся драконом. И король склонялся в сторону подписания мирного договора с драконами. СОК было в бешенстве и, чтобы сорвать переговоры с императором, организовало нападение на молодую семью герцога. Покушение не удалось, он выжил, но наемники выкрали его семимесячную дочь, которую так и не удалось найти.

Ой, что-то у меня возникли нехорошие подозрения.

– Вы считаете, что та девочка я? – прямо спросила у него.

– По срокам все сходится, если считать твой реальный возраст. Тебе было около года, когда ты попала в приют. Границу с нашим государством проверяли не так строго, и похитители могли проскользнуть. Чтобы запутать следы, они пошли дальше и подбросили тебя в приют в Лионе.

– Мне кажется, это все притянуто за уши.

– Каждый год они предоставляют герцогу прядь волос девочки в подтверждение, что она жива. Валорийцы так и не подписали договор с императором, но и в СОК не вступили, соблюдая нейтралитет.

Я замерла, расширенными глазами глядя на лаэра Дагара.

– Катрина, мне кажется, тебе есть что сказать.

– Раз в год в приют приезжал ювелир, который собирал локоны девочек. Говорил, что делает из них плетеные браслеты, ожерелья. Отбирал тщательно девочек пять-семь и срезал обычно тонкую прядь. Я ему подходила всегда. Но это же бред!

Лаэр Дагар невесело усмехнулся.

– Чтобы запутать и не указать на цвет волос подросшего ребенка, прядь волос девочки смешивали с волосами других девочек. Этого хватало, чтобы герцог мог уловить от них родственную энергию, а его жене с даром целительницы почувствовать, что волосы были срезаны с живого человека не так давно.

У меня был шок, просто полный аут. А мы-то еще радовались приезду этого ювелира, ведь Гратье устраивал для девочек внеплановое купание, чтобы мы помыли головы.

– Я попросил тех, кто встречался с герцогом и его женой, нарисовать их портреты. Вот, посмотри.

Он достал из ящика стола листы и протянул мне. Я с опаской взглянула на карандашный набросок мужчины с приятным лицом и аккуратной кудрявой бородой и красивой молодой женщины.

– Ты очень похожа на мать.

– Да здесь вообще ничего не понятно!

– У тебя ее дар и кровь отца. Я же говорил, что чувствую в тебе нашу кровь. Думал, кто-то из дальних предков, потому что она не так сильна, но это потому, что у твоего отца дракон не проявился.

Я покачала головой, не желая ничего слушать.

– Катрина, если ты позволишь, я срежу прядь и отправлю им для проверки.

– Нет! – отпрянула я. – Мне нужно это переварить, я не готова.

– Ты хоть понимаешь, как им важно знать, где ты находишься и что с тобой все в порядке?

– Ювелир приезжал четыре месяца назад. Они знают, что я жива, – возразила ему. – Не давите на меня, мне нужно подумать.

Глава 26

Вот тебе и сиротка Катрина! Жаловалась на судьбу, что попала в тело бесправной сироты? Получите и распишитесь! Мать – принцесса, отец – герцог. Наверное, еще и братья есть.

– Скажите, а у этого герцога еще дети есть? – спросила я у дракона.

– У тебя два брата и три сестры.

Резануло его «у тебя», как будто никаких сомнений уже нет.

– Давайте не будем делать поспешных выводов! – нервно заметила я. Прежде чем бить себя в грудь и делать резкие движения, лучше больше узнать про семью этого герцога. Что-то я не верила в такие подарки судьбы и искала подвох.

– Катрина, да что с тобой?! – удивился лаэр Дагар. – Твои родители тебя не бросали и занимают высокое положение в обществе. У тебя есть братья и сестры. Почему ты не рада?

– Как-то это все неожиданно и пока бездоказательно. Скажите, а другие дети тоже обладают целительским даром?

– Мальчики нет, а у девочек он слабый. Чаще всего самый сильный дар получает первенец. У драконов всегда так, – пояснил он. – Кровь твоего отца усилила дар матери. Кстати, об этом писал в своих трудах лейф Хеннинг, который сейчас читает лекции в вашей академии. Он проводил исследования и выявил, что в браках мужчин с драконьей кровью, но не проявившимся драконом, и одаренных женщин всегда рождается первенец с даром, превышающим дар матери. Если же она носительница древней крови, но дар спит, то у ребенка обязательно проявится.

А, так может, поэтому принцессу за герцога выдали? Пусть и не совсем дракон, но зато какие дети будут!

– Лейф? Я слышала, его называли лордом Хеннингом, – зацепилась я за незнакомое слово. Просто от остального услышанного голова шла кругом.

– Лейф – это высшее ученое звание, присваивается за значительные достижения в какой-либо области.

– А у мужчины с проявившимся драконом и одаренной женщины кто рождается?

– Драконы и драконицы. Сильная кровь драконов преобладает. Катрина, ты сейчас не о том думаешь!

– Да я пока в таком шоке, что вообще думать спокойно не могу, мысли скачут! – воскликнула я. – Как давно у вас возникли подозрения относительно меня?

– Ладно, я понимаю, что тебе нужно время успокоиться, – немного разочарованно вздохнул лаэр Дагар и ответил на вопрос: – Подозревал с самого начала, просто не может такой сильный дар появиться из ниоткуда. В тебе течет древняя кровь, а ее носители аристократы. Удивился, что ты из приюта, тем более что ощущал в тебе и нашу кровь. Мы следим за судьбой всех своих отпрысков и не бросаем их в беде. Я смутно помнил давнюю скандальную историю с пропажей ребенка и для начала хотел освежить в памяти подробности. Чтобы тебя раньше времени не обнадеживать. Но, как видишь теперь, очень многое указывает на тебя.

– Давайте не спешить с выводами, – повторила я. – Спасибо за занимательную историю, но сейчас я лучше пойду. Чиж ждет.

– Почему ты не называешь его по имени? Как его сестре тебе лучше своим примером прививать ему манеры и правильное поведение.

В душе шевельнулось раздражение от нравоучений, но я его подавила и согласно склонила голову, пряча взгляд.

– И, Катрина, будь внимательна к тому, что говоришь, не разрушай вашу легенду.

– О чем вы?

– О твоих словах. Ты попросила его описать мать, сказав, что пока лишь сообщила о ней общие сведения. Но раз по легенде она твоя мачеха, как ты могла ее не видеть?

Упс! Что-то я об этом не подумала.

– Ну... была в приюте, много лет ее не видела. Мало ли, она за это время могла похудеть, пополнеть, шрам там на руке получить, седую прядь в волосах... – импровизировала я.

– Хорошо, вижу у тебя живое воображение, соображаешь быстро. Надеюсь, и со своим решением затягивать не будешь, – с намеком произнес дракон.

– Лаэр Дагар, вы столько времени молчали, а теперь почему меня торопите?

– Не молчал, а уточнял информацию. А теперь меня удивляет, что ты не горишь желанием найти своих родных. Неужели не хочется узнать свои корни?

Да потому, что я знаю свои корни! Нет у меня внутреннего желания обычной сироты узнать, кто родители и почему бросили. Я со своими тараканами в голове уже давно разобралась и обрела душевный покой. Меня, наоборот, в какой-то степени даже радовало, что Катрина сама по себе. Да, тяжело, но и своей жизнью распоряжаюсь сама.

– Скажите, какая жизнь меня ждет, если они обретут свою дочь?

– Жизнь в роскоши и богатстве, балы, где ты будешь блистать.

– А в будущем договорной брак, принятый в среде аристократов, – добавила я. – Одаренная целительница – лакомый кусочек, и женихов появится много, родителям будет из кого выбирать. А валорийцы не входят в империю с ее мягкими законами относительно женщин. Дочери подчиняются воле отцов, они решают их будущее.

– Тебя это беспокоит? Но и здесь это так в среде аристократов.

Действительно, к сожалению, не неволят только дракониц.

– Тогда я не горю желанием становиться аристократкой, – твердо заявила я ему.

– Катрина, ты не понимаешь, о чем говоришь! У тебя будет защита семьи, безбедная жизнь, тебе не нужно будет работать и думать о будущем.

– Да с чего вы взяли, что я не хочу работать?! – воскликнула я. – И знаете, я сама способна подумать о своем будущем. С моим даром не пропаду. Мне претит ради сытой жизни терять личную свободу, отдавая ее в руки тех, кого я даже не знаю.

Несколько мгновений он смотрел на меня, словно не в силах поверить услышанному. Да уж, желание женщины быть самостоятельной в этом мире диковинка.

– Тогда подумай о том, что будет, когда твои похитители не обнаружат тебя в приюте? Кстати, теперь желание удержать тебя всеми силами в Лионе обретает совсем другой смысл. Нужно узнать, не пахнет ли здесь уже государственной изменой.

– Да нет, – усомнилась я, – скорее их всех использовали втемную.

– Но все равно, тебе грозит опасность. Они пойдут по твоему следу, и неизвестно чего ждать, когда найдут. А вот если валорийцы узнают о твоем местонахождении и о том, что ты в безопасности, тогда подпишут мирный договор с империей. Ты потеряешь для СОК значение.

– Не думаю. Вдруг решат убить в отместку? А так я им живая нужна.

– Тем более тебе важно быть под защитой семьи.

– Что-то она не сильно мне в детстве помогла, – огрызнулась я.

– Катрина, твое обнаружение имеет для империи и политическое значение, – зашел лаэр Дагар с другой стороны.

– Да не скажите. СОК еще заявит, что это драконы меня похитили, раз на вашей территории нашли.

– Похитили, чтобы они не подписали с нами договор? – с сарказмом спросил дракон, удивленный вывертом моей логики.

– Похитили, чтобы испортить отношения валорийцев с СОК. Выставить их плохими. Они же привыкли драконов во всем обвинять. И спрятать меня на вашей территории тоже, похоже, было продуманным ходом. Так что давайте не будем спешить и обдумаем все варианты развития событий.

– Но для начала нужно точно убедиться, что ты – это та пропавшая девочка. И мы вновь возвращаемся к тому, что нужна твоя прядь волос.

– Я подумаю, – ответила ему, не собираясь что-либо поспешно решать именно сейчас.

Час от часу не легче! Куда ни кинь – везде клин. Найти меня в академии для СОК как нечего делать – известно же, с кем и куда я уехала, мы не скрывались, но и бросаться на шею родителям Катрины желания нет. Вот уж подарочек от нее прилетел так прилетел! Будь ее родители людьми попроще, я могла бы заботиться о них, отдавая дань памяти хозяйке тела, но рисковать своей свободой ради сомнительного бонуса стать аристократкой я не собиралась. Получить титул с моим сильным даром при желании я и здесь могу. Хороших целителей в империи ценят и дорожат ими, желая удержать в своем королевстве разными плюшками.

Если подумать, я сирота, меня здесь ничего не держит. При желании после завершения академии могу хоть ко двору самого императора податься, предлагая свои услуги. Ведь если Тайран оплатит мое обучение, я не буду связана обязательствами ни с академией, ни с гильдиями. Вот она свобода!

Ладно, он пока только первый год оплатил, но время есть еще что-нибудь придумать насчет денег. Мэтр Анриций уже намекнул, что после того, как начну заполнять свой журнал достижений и зарекомендую себя самостоятельным целителем, мне могут и жалованье начислять. Понимает, что адептам деньги всегда нужны, а у них в управлении принято особо старательных и одаренных поощрять. Понятно, что прикармливают молодое поколение, чтобы к ним потом работать шли, но все равно приятно.

– А знаешь, пожалуй, ты права. Дело серьезное и имеет политический вес, – неожиданно согласился со мной лаэр Дагар, но следующие его слова повергли меня в шок: – Я собирался это сделать позже, когда получу подтверждение вашего родства, но лучше сейчас. Напишу императору, пусть уже его служба безопасности с этим делом разбирается. Нужно выяснить личность ювелира, который приезжал к вам в приют, и отследить его передвижения, а это уже в полномочиях императорского ведомства.

– Тогда еще напишите ему, что, если подтвердится родство, я категорически не желаю покидать империю и хочу со своим сильным целительским даром слу... – Нет, вот служить кому-либо я тоже категорически не желала, поэтому осеклась и исправилась: – Работать на благо живущих в империи.

Дракон оценил оговорку, но ничего не сказал, сдержанно кивнув.

– Катрина, будь осторожна и старайся пока не гулять в городе одна, – предупредил он меня. – Я попрошу Фирса проводить вас.

Я кивнула, не возражая против такой опеки. Последние события научили, что лучше перебдеть.

Мы закончили разговор, и на душе стало легче. Не нужно срочно ничего решать, пока еще информация дойдет до самого императора, пока они рассмотрят вопрос и определятся с дальнейшими действиями, время есть. Тем более что свою позицию я сразу озвучила. Ха, да даже если родство подтвердится и меня попробуют насильно к родителям Катрины отправить – сбегу! Возьму Чижа, и уйдем с ним на темную сторону. Преступному миру тоже целители нужны, если что, но это уж совсем на крайний случай.

Умолять лаэра Дагара забыть о своих догадках и оставить все как есть, я смысла не видела. Похитившие в детстве Катрину о ней все равно не забудут. Нужно готовиться к тому, что скоро все закрутится и новоявленные родственники Катрины будут ждать ее возвращения.

Неприятно, но для начала можно упирать на то, что я учусь. Кстати, удачно Тайран объявил королю меня своей парой. Истинную дракона ведь не будут насильно выпроваживать из империи? Пусть и станет известно, что мне уже восемнадцать, заставлять проходить через испытание огнем никто не имеет права, это дело добровольное. А с принцессой Тайран не спешит помолвку объявлять, так что есть варианты, как время тянуть.

Успокоив себя такими мыслями, я смогла расслабиться.

Глава 27

– Как ты? Не скучал здесь? – спросила я Чижа, взъерошив ему волосы, когда мы вышли.

– Да когда ему! – вместо него ответил Фирс. – Каждое утро по поручениям кухарки со служанкой на рынок ходит, потом занятия, с лордами в городе гуляет почти каждый день. А хозяин даже на прогулку в королевском парке с собой брал!

– Ого! А я его только издали видела. Да ты крут! – Я обняла мальчика за плечи.

Чиж польщенно зарделся. Стоило его обнять, как он оттаял, отбросив напускную сдержанность и превращаясь в себя прежнего.

– Кат, ты не представляешь, как там красиво! А фонтанов разных сколько, есть даже золотые!!! Не веришь? Зуб даю! Я золото с первого взгляда узнаю. Ни в жизнь такого не видел. Я еще думал вначале, зачем столько охраны вокруг?! А это чтобы не уволокли!

Я от души расхохоталась от его простодушного восторга. Чиж в своем репертуаре.

– Ты не обольщайся, скорее это просто позолота, но представляю, как на солнце блестит красиво.

– А чего представлять? Ты же с принцем рядом живешь. Попроси его тебя с собой во дворец взять на прогулку.

Я едва не поперхнулась от такого предложения. Иногда простота Чижа меня просто убивает.

– Принцу есть с кем в дворцовом парке гулять! – язвительно заметил Фирс, оскорбившийся за свою принцессу, у которой на его глазах жениха отбивают.

– Фирс прав, – произнесла я. – И то, что мы живем рядом, не дает мне права обращаться к нему с беспардонными просьбами.

– Кат, вот вечно ты все усложняешь! Но ничего, скоро начнутся праздники почитания предков. Гарта говорила, горожан пускают во внешнюю часть парка гулять, там тоже много чего интересного можно увидеть. Ты же пойдешь со мной?

– Если нас отпускают на эти дни в академии, то да, – пообещала я.

– Вы не учитесь, – сказал Фирс.

– Да? Хорошо.

– Гарта говорила, можно будет увидеть фейерверки, огненные фонтаны, а на завершающий день праздника все небо вспыхивает в россыпях цветного огня, светло как днем.

– А кто такая Гарта? – спросила я, уже второй раз слыша про нее.

– Девушка с кухни, Гилби с ней на рынок ходит, – ответил Фирс.

– А он ей цветочки дарит и целоваться лез, но она его треснула! – сдал с потрохами Чиж.

– Не твое дело! У тебя язык как помело. Укорочу! – вспыхнул Фирс и сделал попытку ухватить паршивца, но тот отскочил.

– Руки коротки!

Да в придачу язык показал, еще больше беся слугу лаэра Дагара.

– Так, успокоились! – одернула я их и укорила: – Чиж, нехорошо о таком рассказывать.

Фирс – он злопамятный. Вот на ровном месте Чиж себе проблемы находит! Я постаралась исправить ситуацию:

– Вместо того чтобы злорадствовать, лучше бы рассказал ей о хороших качествах Фирса, чтобы она увидела, что он достойный молодой человек.

– Это он-то? Да он ее зажать пытался!

– Чиж, думаю, не открою тебе секрет, сказав, что многие парни стараются зажать понравившуюся девушку, но, получив по щам, умные понимают, что перед ними достойная девушка, и меняют свое отношение, начиная красиво ухаживать. Фирс не дурак, и если девушка ему нравится, то придумает как завоевать ее внимание.

Хорошо, что мы уже пришли, и эти двое оставили военные действия. Чиж, правда, надулся, что я его не поддержала, а вот Фирс задумался.

На звук колокольчика вышла Сальгирда и обрадовалась мне как старой знакомой.

– А я вас со своим братом пришла познакомить.

– Проходите-проходите!

Ее взгляд перебежал с Чижа на Фирса.

– Я лишь сопровождающий, – сразу открестился от родства со мной последний.

– Можешь идти, мы здесь задержимся, – отпустила я его от греха подальше, пока они с Чижом опять не сцепились. Да и не хотела я Фирса с Таем знакомить.

– А обратно?

– Нас проводят.

Моих слов оказалось достаточно, чтобы он с радостью откланялся и ушел. Роль няньки его не прельщала.

– Знакомьтесь, это Гилби.

– Гилби?! – удивилась Сальгирда, и тогда я вспомнила, что называла ей своего брата по-другому.

– Чижом я его между нами зову, за верткость и быстроту, – пояснила ей. – Гилби, это Сальгирда, она потрясающе готовит, ничего вкуснее не ела.

– Скажете тоже, – польщенно улыбнулась она. – У меня сегодня суп с лапшой, утка, запеченная с яблоками...

– Спасибо, но мы недавно из-за стола нашего опекуна.

– Тогда пирог с персиками и чай, – предложила она.

– С удовольствием, – не стала я отказываться. К тому же, судя по всему, Тай еще не пришел, и не будем же мы его ждать за пустым столом, занимая место.

– Вы на улице сядете или в столовой?

– Давайте на улице.

– Проходите, а я сейчас все принесу.

Дорогу я знала и повела Чижа через столовую. За большим столом никого не было, а вот за маленьким обедали двое мужчин в форме стражи. Я узнала одного, и мы поздоровались.

– Ты откуда их знаешь? – дернул меня за рукав Чиж, когда мы вышли во двор.

– Не их, а одного, он провожал меня из управления. Как раз рассказывал, что у него здесь поблизости маршрут обхода. Не знала, что и он Сальгирду знает.

– А ты здесь с кем была? – ревниво спросил Чиж, оглядывая двор и с неудовольствием смотря на беседку из роз, куда я направилась.

– С помощником принца. Он показал мне это место.

– Ну да, уединение, розочки, романтика... Кат, надеюсь, ты не позволишь всякому хлыщу задурить тебе голову?

– Тай не хлыщ! – резко одернула я его, но заметив, как изменился в лице Чиж, уже мягче добавила: – Он просто знакомый, который помогает мне по распоряжению принца.

– Кат, надеюсь, ты в него не влюбилась? – сверлил меня подозрительным взглядом он.

– Нет, конечно! – как можно беззаботнее рассмеялась я.

Разве что чуть-чуть. Как иначе объяснить, почему я сегодня так тщательно собиралась в город, зная о нашей с ним встрече? Но хорошо, что Чиж не дракон и не словит меня на лукавстве.

– Мне просто стало неприятно, когда ты так отозвался о нем, даже не познакомившись. Тай нормальный, без этих высокомерных заскоков драконов, и действительно мне помогает.

– Ну ладно, – немного расслабился Чиж. Садиться в беседке не стал, принялся слоняться по двору и осматриваться.

– Чиж, как тебе у лаэра Дагара? Учиться нравится? Сбежать не тянет?

Он посмотрел на меня взглядом взрослого человека, так не вяжущимся с его детским лицом.

– Кат, я не дурак. Крыша есть над головой, кормят от пуза, еще и учителя приставили, как у богатеев. Ты мне хорошо мозги прочистила, я возьму все, что они мне успеют дать. Только и ты не забудь о своем обещании, обратно я не вернусь. А то задурит голову какой-нибудь красавчик, и не вспомнишь обо мне.

– Чиж, ты что? – Я подошла к нему и крепко обняла. – Мы теперь вместе, я тебя не брошу.

Почувствовала, как постепенно плечи его расслабились, а ответные объятия стали не менее крепки, чем мои. Я и не подозревала, как давит на Чижа его неопределенное положение. Ведь драконы со временем уедут и покровительство лаэра Дагара не навсегда.

– Соскучились? – понимающе улыбнулась пришедшая с подносом Сальгирда, глядя на нас.

– Еще как! – ответила я, когда Чиж смущенно отпрянул.

Мы подошли к столу. Расставив чашки и пирог, Сальгирда задержалась. Я напомнила ей о поисках Чижом мамы, и тот как мог подробнее описал, как она выглядит и из каких мест.

– Найдем твою мамку! – успокоила она мальчика. – Город хоть и большой, но знаешь, сколько у меня знакомых!

– А я теперь в Управлении практику прохожу, там тоже со стражниками поговорю, – добавила я. – Еще знакома с лордом Морнэмаром. А он знаешь кто? Лучший следователь!

Как же я раньше о нем не подумала?! Вообще-то, он мне должен за спасение друга. Вот кто точно способен найти мать Чижа.

При упоминании имени лорда Сальгирда посмотрела на меня со смесью удивления и уважения.

– Вот вы где! – воскликнул появившийся Тай. – Катрина, мы опаздываем. Мастер Дункан занятой человек и лишь по просьбе ректора уделил нам время.

– Почему ты раньше не сказал, на сколько нам назначено?

– Он прислал записку, когда ты уже ушла.

– Но я с братом... – обернулась я на Чижа.

– Я верхом, и мастер Дункан не терпит посторонних людей.

– Идите. Я позову Сонью. Пусть пообщаются, пока вы ходите, – сказала Сальгирда.

– Чиж, подождешь меня?

– А ты куда?

– Потом все объясню. – Я уже торопилась к Таю. При мысли, что мы поедем вместе, замирало сердце.

Он меня тут же увлек за собой на выход, давая понять, что у нас ни минуты лишней. В душе я сожалела, что все так скомканно получилось. Надеюсь, Чиж не обидится. Нехорошо было вот так бросать его, но ничего не поделаешь. Хорошо, что Тай про ректора упомянул и это не выглядело так, словно я убегаю на свидание.

– Тебе повезло, к мастеру Дункану тяжело попасть, – произнес Тай, подсаживая меня на лошадь.

– Почему?

– Он, можно сказать, затворник. Извини, что тороплю, но, если мы опоздаем, он нас может и не принять. Не любит попусту тратить свое время. Мне кажется, даже ради короля он не сделает исключения.

– Ты с ним знаком?

– Виделись несколько раз. Тебе он понравится. Эксцентричный, плевать хотел на этикет и титулы, не любит пустой болтовни и, если бы можно было, вообще не выходил бы из своей мастерской.

– Человек просто увлечен своим делом, – пожала плечами. – Он же человек?

– Да. От этого его работы еще больше ценятся.

– Они очень дорогие? – забеспокоилась я.

– Не бери в голову. Мне приказано все записать на счет его высочества, это же из-за его внимания у тебя возникли проблемы с гостями академии.

– Ты знаешь об инциденте?

– Как секретарь его высочества, я владею многой информацией. Кстати, а вы с братом совсем не похожи, – резко сменил он тему.

– У нас разные матери, – заученно ответила я.

– А отец?

Вопрос так и повис в воздухе, заставив меня замереть. Я повернула голову и взглянула в лицо Тая.

– Не смотри так на меня. Я видел твои документы из приюта, там написано, что родители неизвестны. Если бы мачеха сдала тебя в приют после смерти отца, то была бы указана причина, почему ты стала сиротой, и имя рода.

Мысли взметнулись вихрем в голове, и я судорожно искала подходящее объяснение. В дороге никто не вникал в подробности того, как я очутилась в приюте, – сами сделали вывод и не затрагивали больную тему, а документов моих не видели. Наша с Чижом легенда вопросов не вызывала, а тут рассекретили на раз-два. Я была к этому не готова.

У нас с Чижом заметная разница в возрасте. Получается, я попала в приют еще до его рождения, ведь в моих документах указано, что мне на тот момент было около года. Сказать, что подбросил сам отец из-за сложных жизненных обстоятельств, а потом женился и не успел меня забрать из-за рождения сына? Чиж вырос и сам разыскал меня. Можно притянуть за уши при желании, но мне претило громоздить гору лжи и выкручиваться. Только не с Таем.

– Ты подловил меня – мы с Чижом не родные, но он мне как брат, – призналась я.

– Что вас связывает? Ты сирота, а у него есть мать и дядя. Почему ты его опекаешь?

– Как ты знаешь, мать у него пропала, а дяде не было до него дела, смотрел как на лишний рот. Чиж слонялся по городу как беспризорник, так получилось, что мы подружились. А когда лаэр Дагар взял меня в свой отряд, с нами напросился и Чиж. Он давно собирался отправиться со мной в столицу на поиски своей мамы. Лаэр Дагар сам предложил назвать его моим братом, ведь я была единственной девушкой среди них, а Чиж в качестве брата при мне придавал респектабельности как сопровождающий.

– Я рад, что все выяснилось. А то просто не понимал, видя несостыковки.

– Если Чиж так и не найдет мать, то я его не брошу. Он один, я одна... будем держаться друг друга. Если можно, не говори никому о том, что я рассказала. Пусть для всех остальных он будет моим братом, так меньше вопросов.

– Хорошо. Только если меня прямо спросит его высочество, я врать не стану.

– Понимаю. Я этого и не прошу.

Да и вряд ли Тайрану будет до Чижа дело.

Глава 28

Мастер Дункан жил в добротном двухэтажном каменном доме с уютным двориком, но в квартале ремесленников. Мы проезжали по улицам, и там царила суета, сновало много людей.

– Для человека, любящего уединение, он выбрал странное соседство, – заметила я.

– А еще он ценит свое время. Здесь ему удобно делать спецзаказы, необходимые для работы. Поверь, при желании он мог бы выбрать для проживания любой район города, – произнес Тай.

– Даже королевский дворец? – поддела я.

– Его величество знаком с его работами и ценит их. Будь на то воля мастера, с удовольствием выделил бы ему комнаты даже во дворце, – невозмутимо ответил Тай, а потом неожиданно добавил себе под нос: – Среди толпы бездельников и прихлебателей хоть кто-то полезный был бы.

Я не сдержала усмешки. Кажется, Тай тоже не слишком почтительно относится к высшему обществу. Но из-за его слов я обратила внимание на мелочи, указывающие на достаток хозяина дома: ухоженность территории говорила о том, что здесь есть садовник. Дверь нам открыл дворецкий, наверняка еще экономка и слуги есть. Для берлоги одинокого волка внутри царил идеальный порядок и уют.

Нас провели в кабинет мастера. При нашем появлении он отложил бумаги и поднялся. Тай представил меня, а я с любопытством рассматривала того, о котором столько слышала. Крупный седой мужчина на первый взгляд производил приятное впечатление. Этакий Дедушка Мороз: волосы до плеч зачесаны назад, пышные усы и коротко стриженная борода тоже седые. Несмотря на преклонный возраст, на лице морщин почти нет, лишь на лбу глубокие, словно он часто его морщит. Взгляд серых глаз из-под кустистых бровей пронзительный и совсем не добродушный.

Мастер Дункан перешел сразу к делу. Поить нас чаем и разговаривать о погоде, как принято в высшем обществе, прежде чем перейти к цели визита, никто не собирался.

– Меня предупредили о вас. Я подобрал пару вариантов, можете подойти посмотреть, – пригласил он к своему столу.

Мы подошли, и мастер открыл продолговатый деревянный футляр, внутри которого на бархате лежала серебряная заколка для волос с верхней частью в форме ромба, украшенного цветами. Всего-то?! Он предлагает мне этим нападающих тыкать?

Видя мое недоумение, мастер усмехнулся. Взял заколку и повернул верхнюю часть. Раздался щелчок, и по бокам нижней части выступило ребристое лезвие. Уже поинтереснее. Я приняла заколку из его рук, стала рассматривать и пальцем пробовать на остроту лезвие. Неплохо, можно и веревки перепилить, и ударить. Покрутила верхнюю часть, убирая и выдвигая лезвие. Интересная штука.

– Мне сказали, вы целитель. Знаете, куда бить при надобности, – произнес мастер Дункан.

– Это да, – согласилась я.

Он чуть помедлил, но, больше ничего не услышав от меня, потянулся к бархатному мешочку. Может, был уязвлен отсутствием восторгов, но я помнила слова Тая о том, что он не любит пустой болтовни, и была немногословна.

Из мешочка он вытащил свернутый кожаный пояс с металлической пряжкой в форме приплюснутого знака инь и ян. Посередине пояса тоже шла металлическая полоса.

– А это что?

– Это гибкий меч.

Он вытащил его из так называемых кожаных ножен, и от блеска металла по комнате заплясали солнечные зайчики.

– Можно носить как обычный пояс, не привлекая внимания, а при необходимости позволяет держать противника на расстоянии и нанести вред. Потренируетесь. Думаю, вам есть к кому обратиться, чтобы научили пользоваться.

Я кивнула. В академии есть манекены для отработки ударов, тот же Тай может договориться, чтобы меня пустили в тренировочный зал. Я приняла от мастера меч. Взялась за рукоять, которую удобно обхватили пальцы, и поводила в воздухе гибким лезвием. Я видела такие у нас. Вроде они из Индии. Название еще такое интересное... Уруми, кажется.

Мастер смотрел, как я деловито возвращаю меч в ножны и оборачиваю ножны вокруг талии. Застегнула. Вскинув голову, поймала его взгляд. Он молчал и больше ничего не предлагал.

– Это все?

– А вам мало?!

– Эм-м... Ну, я думала, что вы мне нечто необычное предложите. Там, кольцо с сонным зельем для защиты. Царапнул врага выдвигающимся шипом или подсыпал порошок из тайника под камнем в кувшин, и его отрубило вскорости. Или туфли с выдвигающимся в подошве лезвием, чтобы врага пнуть. А то все это мало поможет, если меня оглушат и руки за спиной свяжут. Как освободиться? Да хотя бы что-то вроде метательных сюрикенов предложите для защиты!

А то одна острая палочка в волосы несерьезно, а чтобы воспользоваться гибким мечом, еще нужно время. На меня нападут, станут руки заламывать, а я им: «Подождите, ща я пояс расстегну?» Честно говоря, после всех разговоров об этом мастере я ожидала большего.

С каждым моим словом его лицо удивленно вытягивалось. При упоминании сюрикенов он вообще округлил глаза, словно впервые слышал. И тут я поняла, что произнесла название на своем родном языке. Вот я дура! Откуда бы Катрина могла знать о них, даже если нечто подобное здесь есть?

– Метательных чего? – переспросили мастер с Таем.

– Сюрикены, – повторила я, раз отступать уже было некуда. – Плоские заостренные звездочки. Они бывают разной формы. Вы такие не используете? – повернулась к Таю.

– Не пойму, о чем ты, – тоже удивленно произнес он.

– У вас есть лист бумаги? Могу нарисовать.

Мастер Дункан молча предоставил мне требуемое, а я по памяти быстро нарисовала, там же ничего особо сложного нет.

– Их можно носить за рукавом, в обуви, да хоть на поясе. Они не обладают ударной мощью стрел, но и не требуют лука или арбалета. Их сила в неожиданности. Ими можно деморализовать противника, ранить его на расстоянии, а попав в лицо или шею, вывести из строя. При этом их легко можно спрятать в одежде: они незаметны, и носить с собой сколько угодно штук. И это не кинжал, сталь не обязательно должна быть высокого качества, – объясняла я, когда оба мужчины склонились над моим рисунком.

– Ты где такое видела? – спросил меня Тай.

– Читала о них и видела рисунки, – пожала плечами. Что я еще могла сказать?

– Не помнишь, как называлась книга?

Интернет и фильмы!

– Нет.

– А еще что-нибудь необычное из этой книги помнишь?

– Бумеранг. – Первое, что пришло мне на ум.

Просто у Ксюхи – моей подруги в нашем мире – братья их даже сами мастерили, а мы крутились у них под рукой в это время, а потом вместе запускали на поле. Я хорошо помню форму, где нижняя часть плоская, а верхняя выпуклая, и с одной стороны крыла у края плавный подъем, а с другой резкий спуск – и наоборот в другом крыле, и сужается толщина на концах.

Нарисовала бумеранг, объяснила особенности, рассказала про крутящий момент, который заставляет его возвращаться к метателю. Его можно далеко метнуть, им можно оглушить, раздробить кости.

– Делается из дерева, бивней животных, наконечники можно сделать из железа, – добавила к сказанному.

– А еще помнишь? – опять спросил Тай, пока мастер изучал мои рисунки.

– Слушай, я ожидала, что меня будут удивлять чем-то, а не я вас! – в сердцах сказала я, чем уязвила мастера.

– Значит, гибкий меч для вас обыденность?

– Я знала, что существуют такие. Хотелось бы иметь еще что-то, чем можно освободиться, если связаны сзади руки.

– Почему вас именно это волнует?

– Потому что меня похищали и связывали, и мне не понравилось быть беспомощной. Еще бы хотелось иметь отмычки от замков, потому что, если ты освободился, но заперт, тоже толку мало.

– Катрина, перед тобой уважаемый мастер, а ты ему о каких-то отмычках, – одернул меня Тай.

– Ну, знаешь, чтобы сделать хорошую отмычку, тоже нужно мастерство, и она может спасти жизнь, – огрызнулась я.

– А еще ею можно вскрывать замки комнат, шкафов, сейфов... С такими наклонностями тебе дорога в тайную службу.

– Спасибо, но меня моя целительская стезя больше устраивает.

– Отмычку не обещаю, но я знаю, что могу предложить, – вмешался в наш диалог мастер.

И вышел.

Мы с Таем переглянулись.

– А ты полна сюрпризов, – усмехнулся он, окидывая меня задумчивым взглядом, словно заново оценивая. – Впервые встречаю девушку, которая об оружии знает больше меня.

– Здесь нечему удивляться, всего лишь природная любознательность и любовь к чтению. Вот умей я всем этим пользоваться, тогда да.

– Ну, при желании, имея немного терпения и ловкости, ты могла бы научиться вскрывать замки или найти того, кто бы изготовил тебе отмычки, раз тебя это тоже так интересует.

– Раньше стимула не было.

– Неужели тебя не запирали?

– Бывало. Только что бы мне это дало, умей я открывать двери? Какой смысл бежать до шестнадцатилетия? Меня бы поймали и вернули в приют.

– А сейчас из-за похищения ты только отмычками интересуешься?

– Что ты имеешь в виду?

– Если хочешь, я мог бы показать тебе несколько приемов самозащиты.

– Правда? – обрадовалась я.

Ведь девушек этому в академии не учат. Целителям вообще нужно руки беречь. Если сломаешь или повредишь их, то кости срастить можно, а вот энергетические потоки из-за травмы восстанавливаются намного медленнее. Поэтому на занятиях физической подготовки нас только заставляют бегать и дают общую разминку, для развития выносливости.

– Когда?

Но тут вернулся мастер, и Тай шепнул:

– Решим!

– Вот, недавно закончил, – произнес мастер Дункан, показывая нам коробочку.

Затем открыл ее передо мной, и мы увидели золотое кольцо. В виде цветка, в сердцевине сверкает камень, но не фиксированный, а словно на незаметной пружине, отчего еле уловимо колеблется, бросая блики. По краям лепестков серебристое напыление, как капли росы.

– И-и-и... – Я вопросительно посмотрела на мастера.

Тот усмехнулся:

– Придумал для женщины. Даже леди иногда оказываются в трудной ситуации, когда нужно защититься. Если нажать на камень... – Он надавил на него, и из-под лепестков цветка выдвинулись лезвия. – Если попробуют схватить за руку – порежутся. Если кольцо перевернуть внутрь и дать пощечину, тоже можно образумить наглеца. Ну и веревки может разрезать.

Я примерила кольцо, подошло только на указательный палец, и покрутила рукой, рассматривая маленькие лезвия.

– Уверены? – Я усомнилась, что они справятся с веревкой. – Давайте проверим.

– Вы хотите ударить или чтобы я связал вам руки?! – опешил мастер.

– Ну, поцарапать им точно получится, можно на манекене посмотреть, насколько глубоко, меня больше эффективность против веревки интересует.

Мужчина чуть помедлил, проверяя, не шучу ли я, а потом подошел к столу и позвонил в колокольчик, вызывая лакея. Нужно было видеть лицо того, когда его попросили принести крепкую веревку.

Потом мне ради эксперимента связали руки, но спереди, и я стала пробовать освободиться. В общем, опытным путем определили, что если рука с кольцом сверху и руки крепко связаны, то из такого положения вывернуть кисть и дотянуться до веревки невозможно, если только кого-то другого освободить. А вот если снизу – тогда шанс есть. Только я вспотела, пока пыхтела, перетирая кольцом веревку.

В принципе, рабочий вариант. Мастер с Таем взбодрились, пока мы экспериментировали, давая мне советы и направляя. Прямо группа поддержки, которая за меня болела, и словно дети радовалась успеху, когда я освободилась.

Мы еще немного задержались, обсуждая с мастером сюрикены и бумеранг, а еще его заинтересовала идея с выдвижным лезвием в обуви. Правда, я такое только у нас в фильмах видела и не знала механизм действия. Может, каблук сдвигается и срабатывает механизм? Вспомнив фильмы о Бонде, я предположила, что лезвие может быть маленьким и его можно смазать ядом или парализующим составом. В общем, подкинула мастеру идей для творчества.

– Катрина, что же тебя все тянет отравить кого-то? То шип в кольце ядом предлагаешь намазать, то теперь лезвие в обуви, – пожурил Тай.

– Знаешь, будь у меня хоть что-то из этого, я не задумываясь воспользовалась бы, когда на меня навалился бандит, желая изнасиловать. И совесть не мучила бы! Но я понимаю, что такие вещи нельзя давать людям в свободное пользование. Хотя в шпионской работе, когда агент работает на благо империи, такие вещи полезны. Могут помочь сбежать, если его поймали, или умереть, избегая пыток.

– У тебя живое воображение, – произнес Тай, и было непонятно, это похвала или нет.

– Очень живое! – поддакнул мастер Дункан. – Но мне нравятся ваши идеи. Я в ближайшее время попробую изготовить что-то из того, что вы мне показали. Зайдете посмотреть, похоже это на то, что вы видели в книгах, или нет?

– С удовольствием! – отозвалась я.

При этом Тай смотрел на меня такими глазами, словно меня королева Англии к себе в гости позвала.

Глава 29

На обратном пути он все же не выдержал:

– Знаешь, после сегодняшнего я готов пересмотреть взгляды на образование сирот. Считается, что оно на низком уровне, но, глядя на тебя, этого не скажешь. Ты дашь фору многим моим знакомым, находящимся на домашнем обучении приглашенными учителями. А библиотека в вашем городе вызывает уважение, раз в ней находятся экземпляры, которые даже я не читал.

– Тай, все знать невозможно. Оттого и приятно общение с другими умными людьми – можно узнать что-то новое. Признайся, тебя просто задело то, что какая-то девчонка знает об оружии что-то, чего не знаешь ты, – усмехнулась я.

– Но ты впечатлила не только мастера Дункана. После твоего посещения в управлении только о тебе и говорят. Мало того что ты раскрыла тайну главаря банды Клыка, до чего не могли додуматься лучшие ищейки, так еще и рассказала об индивидуальности отпечатков пальцев. Лорд Морнэмар целый отдел сформировал для создания их каталогов.

Про Клыка он зря, просто я посмотрела свежим взглядом, а то драконы слишком полагаются на свое обоняние, вот и не смогли заподозрить, что у Клыка есть брат-близнец. О, а вот про отдел я услышала впервые. Так-то я знала, что в управлении все на ушах стоят с этими отпечатками.

– Рада, что смогла быть полезной.

– Вот это и удивительно! Ты сама не находишь ничего странного в том, что какая-то несовершеннолетняя девочка поучает взрослых, опытных мужчин?

Иными словами: «Что ж ты умная такая? Аж бесишь!»

– Тай, мне извиниться за то, что я много читала и делюсь своими знаниями?! – делано изумилась я. Хотя в глубине души понимала, насколько сильно с нашим разносторонним земным образованием отличаюсь от местных девушек. Да и от парней тоже. Пусть по верхам, но знала я много: за одиннадцать лет в школе впихивают в нас достаточно.

– Прости. Просто вижу, насколько ты удивительная и неординарная. Помимо всего, тебе покровительствует сам принц, его друзья только о тебе и говорят. Даже Эран, с которым у тебя вышел конфликт, сейчас заявляет о вашей дружбе и примкнул к числу твоих поклонников. Как тебе все это удается?

– О, вот в этом точно нет моей вины! Ничьего общества и внимания я не искала. Тут скорее вина твоего работодателя. Он помог мне, поселив рядом с собой, чем я и заинтересовала всех.

– Не скажи. Утолив первое любопытство, они должны были потерять к тебе интерес, а все, напротив, только и ищут твоего общества. Ты их словно околдовала.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. А вообще, спрашивай о причинах у них, а не у меня!

В конце концов, это не я за ними бегаю.

– Можно подумать, кто-то из них станет со мной откровенничать, – хмыкнул Тай.

– Ладно, хочешь поделюсь своими соображениями? Чтобы ты не приписывал мне того, чего нет. А то, чувствую, еще немного, и назовешь меня ведьмой или обвинишь в том, что травки тайные знаю, от которых драконы голову теряют.

– А это не так?

– Тай!

Я повернулась к нему и с возмущением посмотрела в его смеющиеся глаза. Но на дне их все же таились подозрения. Сказано было вроде в шутку, но он хотел понять, нет ли в этом доли правды.

– Скажу тебе откровенно, что думаю о причинах такого ажиотажа вокруг моей персоны. С одной стороны, внимание принца... Вот не надо так скептически кривиться! – одернула я его. – За принцем следят во все глаза, вот и я попала в зону внимания, раз нахожусь рядом. А во-вторых, я росла в обществе, где не было драконов. Во мне нет какого-то излишнего восхищения или раболепия перед ними. Я с ними общаюсь просто, как с обычными людьми, не заглядываю в рот, не стараюсь понравиться, не флиртую. Не пытаюсь, как другие девушки, привлечь к себе внимание. Такое поведение отличает меня от других и выбивает их из колеи.

– Но ты так ведешь себя специально?

– Да нет же! Я стремилась в академию для того, чтобы учиться, а не заводить романы. Многие же из девушек мечтают стать истинной для дракона или найти богатого жениха. Драконы привыкли, что их внимания ищут, благосклонности добиваются всеми правдами и неправдами, вот и ведут себя высокомерно, очерчивая границы. От меня же они не чувствуют угрозы, видят, что я от них ничего не жду и не хочу, поэтому и тянутся, я думаю. Для них общение с девушкой просто по-дружески уже экзотика.

Тай недоверчиво хмурил лоб, раздумывая о моих словах. Пусть подумает! Ведь мужчины чувствуют, когда на них охотятся и завлекают в свои сети. Я же после пары мужских улыбок не мечтаю о свадьбе и не планирую родить десяток детишек.

– Поберегись! – неожиданно раздался крик и грохот.

Навстречу нам мужчина вез на тележке бочонки. Не знаю, что у него случилось, но бочонки упали. Дорога шла под уклон, и они сейчас катились нам под ноги.

Все случилось очень быстро. Лошадь испуганно шарахнулась в одну сторону, а мы с Таем оказались на земле с другой. Не упали – он прыгнул, сдернув меня за собой. Я в прямом смысле вначале взмыла с ним в воздух, а потом мы опустились на землю. Уму непостижимо, какой реакцией и силой нужно для этого обладать!

Я еще не успела осмыслить произошедшее, как он прислонил меня к стене и бросился вперед. Дернул зазевавшегося мальчишку от летящего на него бочонка и пинком направил тот в стену. Удар оказался такой силы, что бочонок треснул и красное вино брызнуло во все стороны.

На улице воцарился хаос. Прохожие ругаются, ребенок от испуга визжит, хозяин тележки причитает из-за испорченного товара. Вдруг в этой суете кто-то, подкравшись сзади, зажал мне рот.

«Опять похищение!» – мелькнула первая мысль, но потом тело обожгло болью. Быстрые удары посыпались градом по печени, почкам, в живот. Завершающий в солнечное сплетение.

– Тебе просили передать привет, – прошептали в ухо и оттолкнули.

Я свалилась кулем лицом вниз, судорожно пытаясь вдохнуть от боли. Нападение произошло молниеносно. Я даже не видела кто напал, он отвернул мое лицо от себя. Как шею еще не свернул.

– А-а-а... – вырвался стон, и слезы потекли градом.

– Кат, что с тобой? – подскочил ко мне, хрипящей, Тай и перевернул.

– На-п-пали-и, – выдавила я.

– Ранили? Где?! – Он стал ощупывать меня, причиняя еще и этим боль. – Крови не чувствую.

А у меня было ощущение, что живого места на теле не осталось.

– Из-бил...

Тай наклонился к моему лицу, ловя слова, а потом принюхался, крылья его носа затрепетали.

– Кат, я чувствую его запах. Могу взять след, – возбужденно прошептал он.

– И-ди.

Сдернув с себя плащ, он переложил меня на него и поднялся, отдавая приказы:

– Код три-девять. Улицу оцепить, всех свидетелей допросить. За нее отвечаешь головой.

Я не могла понять, кому он это говорит, но стоило Таю отойти, как увидела рядом мужчину. Не в форме стражи, одет как обычный прохожий, ничем не примечательный. Но мужчина достал из кармана свисток и просвистел на нем комбинацию из длинных и коротких звуков.

Затем рявкнул зевакам:

– Всем оставаться на местах! Не подходить!

Какая-то женщина запричитала:

– Ой, что деется! Неужели девку зашибли?

– Мальчонку спас, а спутницу зашибло! – вторил ей еще один женский голос.

Мужчина рядом со мной опустился на колено и спросил:

– Вам целитель нужен?

Я отрицательно покачала головой. Шок еще не прошел, но следовало собраться и призвать силу, исцелить себя. Было очень трудно сосредоточиться. Даже Гратье меня так сильно не избивал.

Направить потоки силы внутри себя не получалось. Интересно, последний удар был, чтобы сбить дыхание и не дать мне закричать – или чтобы я и лечить себя быстро не смогла? Нападавший попал точно в место энергетического расположения чакры. Хорошо, что руки у меня остались целы. Застонав от боли, заставила себя пошевелиться и положила ладонь на солнечное сплетение. Так дело пошло лучше: мне удалось направить энергию, исцеляя последствия удара, а потом и провести сканирование остальных повреждений.

Подонок! Меньше чем за минуту он нанес мне множество безжалостных точных ударов и бил сто пудов не кулаком, а надетым на руку кастетом. У меня даже ребро было сломано.

От боли хотелось свернуться клубочком и даже не плакать, а скулить, но не было времени жалеть себя. Чем быстрее соберусь и вылечу себя, тем скорее мне станет легче. Не в первый раз приходится лечить, превозмогая боль. И хоть в голове все мутилось, а перед глазами из-за слез плыло, я сцепила зубы и занялась делом.

Вот где как никогда пригодились знания правильного дыхания и умение абстрагироваться. Я закрыла глаза, уйдя в себя и сосредоточившись на привычных действиях.

Происходящее на улице было как белый шум на заднем плане, и я вздрогнула, ощутив прикосновение к своей шее. Надо мной склонился уже знакомый мужчина и, видимо, не в первый раз обращался ко мне, а теперь проверял пульс.

– Вы в порядке? Может, все же целителя вызвать? – спросил он, едва я распахнула глаза.

– Я сама целитель, не мешайте.

Моих слов оказалось достаточно. Мужчина по-военному коротко кивнул и поднялся.

Закончив с основным, синяки убирать уже не стала, не было сил. Потом. Когда лечишь свои повреждения, энергии уходит в разы больше. Я еще немного полежала, а потом села, оглядываясь. Людей на улице прибавилось, появилась стража. Мужчина с бочонками что-то эмоционально рассказывал стражникам.

Приставленный ко мне сопровождающий, увидев, что я пришла в себя, подкатил ко мне бочонок и, протянув руку, помог встать и пересесть на него. Я прислушалась к тому, что рассказывает виновник произошедшего.

– Дык я разве мог подумать, что так выйдет?! Я же кричал, предупреждая, чтобы не зашибло никого, – с жаром оправдывался он. – Говорю – это все тот парень удумал! Клялся, что богатей невесту у него уводит, хотел свидание им испортить. Ведь голову задурит, поиграется и бросит. А тут лошадь испугается, взбрыкнет, а он девушку подхватит и спасет. Я просто хотел влюбленному помочь.

– За хорошее вознаграждение.

– Дык товар у меня, возможные потери...

– Ты людей едва не покалечил!

– Дык целы все, и девица сомлевшая уже в себя пришла, – простодушно кивнул он в мою сторону.

Сомлевшая?! Просто слов нет. У меня едва все внутренности не отбили! Из горла вырвался всхлип, а его простецкое через раз «дык» царапало слух как наждачка по стеклу. Олух! Я нервно провела по юбке рукой и ощутила влажность. Откуда кровь?!

Наклонилась рассмотреть и, обнаружив на ткани большое пятно, поняла, что это вино. Лопнувший бочонок хоть и упал далеко от меня, но ручейки от него потекли вниз и добрались до плаща, на котором я лежала, пропитав и мое платье. Боже, как я в таком виде к Чижу вернусь?! Мало того что платье грязное, так еще за километр вином несет.

А прохожие после его слов всполошились, начиная спрашивать, почему столько стражи и их задерживают, раз никто не пострадал. Действительно, для них я просто в обморок упала. О полученных повреждениях и их тяжести знала только я. Пырни нападавший меня ножом, тогда всем было бы видно, что на меня напали.

«Меня же могли убить при желании!» – только в этот момент дошло до сознания. И ведь никто даже не понял бы, настолько быстро все произошло. Внимание всех было приковано к катящимся бочонкам и ребенку.

– Пусть допросят мальчика, – сказала я своему сопровождающему. – Узнайте, он случайно оказался на дороге или ему заплатили?

Уж слишком удачно все совпало, отвлекая Тая от меня. Кинулись искать мальчика, и оказалось, что он успел убежать до того, как перекрыли улицу.

– Да малец просто испугался! – крикнул кто-то.

Ага, только я почему-то не верила. Оперлась о стену, прикрыв глаза и думая, кому могла помешать. Первая мысль, что мстят за Клыка, но и без этого недоброжелателей хватает. Могли даже девушки из свиты принцессы кого-то нанять. Они за нее горой, те еще фурии.

Нападавший профессионал. Успел быстро организовать диверсию, и удары у него отработаны. Это не уровень бандитов Клыка, все равно что сравнивать опытного киллера и дворовую шпану.

Я постепенно приходила в себя. Тело болезненно ныло, но это мелочь после того, что было. Урод отбил мне внутренние органы – площадь их повреждения больше, чем от удара тем же ножом, как бы странно это ни звучало. Вот еще почему меня так вымотало самолечение. Эх, а я еще Гратье зверем называла. Есть и пострашнее! На собственной шкуре испытала.

Время шло, и я начала беспокоиться о Тае. Не думая отпустила его, а вдруг и он пострадает? Вот я глупая! Нужно было удержать его рядом. Он же бросился преследовать опасного типа. А если лежит уже где-то и истекает кровью?

От этих мыслей даже собственные травмы отошли на второй план. Накрутила себя настолько, что уже хотела просить отправить кого-то за Таем, но тут он вернулся. Даже то, что один, значения не имело. Главное, живой!

Первым делом он нашел меня глазами и направился ко мне.

– Как ты? – спросили мы в унисон.

Глава 30

У меня камень с души упал. Внешне Тай был в порядке.

– Уже лучше, – ответила я. – А ты цел?

– Да, не беспокойся.

– Он ушел?

– Нет, я его взял. Передал стражникам и сразу к тебе. Прости, что оставил. Что он успел сделать?

«Кастетом пытался отбить все внутренние органы», – едва не пожаловалась я, но прикусила язык. Не хотела, чтобы он винил себя в том, что не доглядел.

– Уже неважно. Мне лучше. Ты его на допрос к лорду Морнэмару отправил?

– Нет. Пусть с этим уже королевская служба безопасности разбирается.

– Мне нужно будет свидетельствовать против него?

– Можешь просто описать произошедшее на бумаге, я передам твои показания. Если останутся вопросы, спросят уже в академии.

О, так даже лучше! А то я настолько вымотана, что не готова к допросу и разбирательствам.

– Посидишь еще немного? Я сейчас поговорю, и поедем.

– Да, конечно. Иди.

Он действительно ненадолго ушел, пообщался со стражниками, а потом вернулся ко мне, ведя под уздцы лошадь. Я встала, радуясь тому, что можно уйти, а то зеваки подходили ближе, желая рассмотреть тех, из-за кого все произошло.

Тай собирался подсадить меня, но я отшатнулась, возразив:

– Не надо! У меня все платье грязное и мокрое от вина, я тебя испачкаю. Боюсь, и твой плащ тоже испорчен. – Я оглянулась на место, где лежала.

Но Тая его судьба не волновала, он предложил мне:

– Давай ты накинешь свой плащ.

Перед тем как отправиться обратно, я ради удобства не стала его надевать, и он приторочил плащ к седлу.

– Чтобы я и его испачкала? Нет, давай лучше пойдем пешком. Может, встретим поблизости лавки с готовым платьем? Не хочу Чижа пугать своим видом.

– А здесь есть неподалеку! – сказала одна женщина, услышавшая наш разговор, и объяснила, куда идти.

Лавка и правда располагалась на соседней улице. Обстановка внутри бедненькая, но было видно, что владелица всеми силами старалась создать уют. Я обрисовала проблему хозяйке, попросив подобрать платье похожего цвета. Если повезет, то Чиж ничего не заметит и не нужно будет рассказывать лишнего.

Она посочувствовала. Местные жители слышали, что улицу рядом перекрыли, но не знали в чем дело. Мы сказали, что просто бочки с вином разбились.

– Вот незадача! Главное, что не зашибло. Я для вас найду, во что переодеться. Если хотите, могу ваше почистить и пятна убрать.

– Было бы хорошо, – обрадовалась я. У меня не так много хороших платьев.

– Пройдите в соседнюю комнату. Моя помощница поможет переодеться. Дари, захвати влажное полотенце – леди лицо и руки протереть! – распорядилась она.

Спохватившись, я дотронулась до лица, боясь даже представить, как выгляжу. То-то на меня сочувственно смотрели. Смутившись, я быстро юркнула в указанном направлении, скрываясь с глаз в другой комнате. Там, расстегивая свой пояс из гибкой стали, грустно улыбнулась. У меня не было и шанса им воспользоваться. Все защитные ухищрения мастера казались детскими игрушками против вот такого внезапного нападения.

Зеркало в примерочной было небольшое и висело высоко под небольшим углом. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть свое лицо. Было видно, что плакала, но не настолько чумазая, как боялась. Тут и помощница портнихи пришла с полотенцем, которое оказалось кстати. Правда, вначале я отдала ей свое платье, а потом взялась оттирать себя.

– У вас еще и рубашка в пятнах, – сказала она мне. – Давайте сменим.

– Давай, – согласилась я.

Платье было на шнуровке, и я стянула его через ноги, а рубашку сдуру стала снимать через голову. Мало того что сама застонала от боли во всем теле из-за резкого движения, так еще и помощница испуганно вскрикнула:

– Ой, мамочки!

Она с ужасом пялилась на меня. Бросив взгляд в зеркало, я поняла, что у меня весь корпус налился синевой на местах от ударов. А тут еще и Тай ворвался в комнату и замер, потрясенно глядя на меня.

Я опешила, а потом, ахнув, прикрыла грудь рубашкой.

– Отвернись!!!

Он выполнил требуемое, но воскликнул с не меньшим возмущением:

– Ты почему себя не полечила?

– Лечила, мелочи остались.

–Ты это называешь мелочью?! – обернулся он.

– По сравнению с тем, что было, да! – рыкнула я в ответ, испытывая крайнюю степень неловкости.

Даже не из-за того, что не одета, жалость по отношению к себе не люблю. Да еще и свидетельница нашего разговора застыла с видом кролика перед удавом. Тай хоть и не совсем дракон, но аура у него сильная, и от всплеска эмоций придавило нехило, даже я почувствовала.

– Принесите мне чистую рубашку, – попросила я девушку, вырывая ее из ступора. Та явно обрадовалась предлогу уйти и, обогнув с опаской Тая по дуге, выбежала из комнаты.

– Я не понимаю, как так-то?! Я же не чувствовал запаха крови, – не мог понять Тай.

– Можно и не нарушая кожных покровов отбить все органы.

– Да когда он успел это сделать?!

– Профессионально, зажав мне рот и работая кастетом.

Тай смотрел на меня с ужасом и бездной вины в глазах. Видимо, в его системе координат на ровном месте девушек так безжалостно не избивают, особенно в его присутствии.

– Прости.

– За что? Не ты же его нанял.

– Что не защитил.

– Все случилось очень быстро. И ты его поймал, – напомнила я ему, чтобы не погружался в самобичевание.

– Я пошлю за целителем.

– Тай, не надо!

Но он уже стремительно вышел, оставив меня одну.

Вот что с ним будешь делать?! Я была не в том виде, чтобы бежать и останавливать его. Да и, если честно, устала геройствовать.

* * *

Тай подвез меня обратно к Сальгирде, но сам не остался. Поспешил вернуться во дворец и узнать результаты допроса нападавшего. Вначале он настаивал ехать прямо в академию из соображений безопасности, но тут уж я уперлась рогом. Не могла вот так бросить Чижа, он же меня ждал.

Решающую роль в нашем споре сыграл мой довод:

– Хотел бы убить – убил бы! Вряд ли мне сегодня еще что-то грозит. Не переживай, я как раз поем у Сальгирды, с Чижом спокойно пообщаемся. Потом попрошу кого-нибудь из стражников нас проводить.

Говорила спокойно, убедительно. После визита целителя на моем теле не осталось и следа от нападения, и больше не хотелось вспоминать о случившемся.

Сейчас душу грело искреннее беспокойство Тая обо мне и то, как он нежно обнимал меня, пока мы ехали, словно невзначай касаясь губами волос время от времени. Уехал нехотя, обещая потом рассказать новости.

За время моего отсутствия общительный Чиж успел подружиться не только с Соньей, но и со всеми обитателями дома. Тут и там помог по мелочам, даже обсудил ведение хозяйства и цены на рынке. Еще слил Сальгирде рецепт обалденно вкусного соуса, который готовит у них повариха. В общем, не скучал.

Новое платье на мне он заметил, пришлось рассказать про бочки и про то, как Тай героически спас ребенка. Хотелось выставить его героем в глазах Чижа, а то задевало, как мальчик неуловимо морщится, стоит упомянуть имя Тая. Правда, в моем рассказе пострадало лишь платье, которое пришлось сменить. А потом отвлекла его внимание, показав гибкий пояс и необычное кольцо.

О причинах покупки не рассказывала, просто сослалась на то, что захотелось приобрести необычные, но полезные для каждой слабой девушки вещи.

– Куда же делся твой замечательный кавалер?

– Он друг, Чиж.

– Ага, рассказывай! Будто я не вижу, как блестят твои глаза, когда ты о нем говоришь, – буркнул он.

– Да ну тебя! – отмахнулась я. – Его вызвали во дворец.

– Не нравится он мне.

– Да ты же видел его мельком!

– Все равно. Не настоящий он какой-то, чувствуется двойное дно. Я бы ему не доверял.

«Ну-ну! По-моему, кто-то просто ревнует», – хмыкнула я про себя.

– Знаешь, даже его высочество ему доверяет – это его секретарь. Наверное, на тебя просто его аура так подействовала, я таких раньше тоже не встречала: он не совсем дракон, не проявившийся. Не говори о нем плохо, не узнав. Мне это неприятно.

– Ладно. Посмотрим, – нахохлился Чиж, но из вредности добавил: – Только меня моя чуйка на людей никогда не подводит.

– Посмотрим, – вернула ему его слова.

Не то чтобы я сомневалась в Тае, просто если Чиж про него еще что-нибудь плохое скажет, мы точно поссоримся.

Я ненавязчиво перевела тему разговора, расспрашивая о его жизни: что изучает, какой предмет больше нравится. К моему удивлению, фаворитами оказалась математика и география. Чиж и раньше в уме быстро считал, а существование вычислений по формулам того же объема или площади стало для него открытием, вызывающим восторг. И еще он, кажется, выбрал себе профессию, загоревшись стать капитаном корабля, мечтая путешествовать и смотреть другие страны.

Капитан так капитан, главное, что не пират!

– Только знаешь сколько капитан должен знать? Учиться прилежно будешь, и все в твоих руках. Нужно будет тебя с братьями Алики попросить познакомить, когда приедут. Вот они много путешествуют, побывали в самых дальних уголках. Им есть что рассказать, – с улыбкой произнесла я, ни на минуту не сомневаясь, что Чиж их разговорит, вытягивая интересные подробности.

В душе я радовалась его воодушевлению и новым целям, а то раньше у него пределом мечтаний было организовать свою банду и подмять под себя другие.

Ужин пролетел незаметно, пора было расходиться, но пока ни один стражник к Сальгирде не зашел. Подошла к ней спросить.

– Не было еще никого. Соседи говорили, тут недалеко на складах что-то загорелось, наверное, они там. Да вы подождите! Как освободятся, зайдут.

Ждать не хотелось, тем более было непонятно, как долго. В академию лучше вернуться, пока смеркаться не стало.

– Пойдем, домой тебя провожу, – сказала я Чижу, тепло попрощавшись с Сальгирдой.

– Я что, ребенок? – обиженно вскинулся он. – Пойдем, лучше я тебя до академии провожу. До нее отсюда ближе.

– Ага, скоро не заметишь, как темнеть начнет, а мне переживай потом за тебя.

– Да я здесь каждый закоулок уже знаю! С закрытыми глазами дойду, – похвастался Чиж.

После жарких препирательств, когда Чиж пригрозил, что он вообще сейчас убежит и будет дома быстрее, чем я до академии доплетусь, сошлись на том, что никто никого не провожает. Доходим до конца улицы и расходимся каждый к себе.

Повторного нападения я не боялась. Кто бы меня ни заказал, убивать не собирались, а послание уже передали.

Это я так думала. Но дальнейшие события показали, что сегодняшний день еще не все сюрпризы преподнес. Не прошло и пяти минут с момента расставания с Чижом, как меня нагнали.

В первый момент я вообще решила, что это он бежит, что-то забыв, но. когда обернулась, натолкнулась на незнакомого худощавого мальчишку с россыпью веснушек на носу, на пару лет помладше Чижа. И одет прилично, не как беспризорник.

– Катрина? У меня послание для тебя.

– Какое? – напряглась я, незаметно осматриваясь по сторонам. Сегодня уже получила одно, мало не показалось.

Увиденное порадовало мало: прохожих поблизости не было, но вдалеке гуляли люди. Если закричу, то услышат. На всякий случай незаметным нажатием на камень активировала еще и кольцо.

– С тобой хочет поговорить Дрол. Следуй за мной.

– Какой еще Дрол?! – возмутилась я и осеклась. Это имя я уже слышала. Во время похищения. Бандиты так называли короля теневого мира.

Поняв по моему лицу, что до меня дошло, он расплылся в улыбке, которая не вязалась со словами, в которых прозвучала угроза:

– Тебе лучше пойти со мной.

Ага, двадцать раз! При похищении меня в паланкин тоже безобидный мальчишка зазывал. Вот ничему меня жизнь не учит! Даже злость появилась на себя, что никого не слушаю. Просил же Тай дождаться стражников, чтобы проводили. То, что мальчишка тут передо мной один, еще не значит, что где-то за углом громилы не дожидаются.

– Для чего это? На сегодня у меня другие планы, – ответила я холодно.

– Хотя бы для того, чтобы узнать, где твой брат.

Ярость застлала глаза. Словно тигрица я метнулась к нему, схватила за грудки.

– Что с Чижом?

– Не пыли! – не испугался парень. Всего лишь раз дернулся, но, поняв, что держу крепко, вырываться больше не стал. – Все с ним в порядке. Пока. Но если хочешь, чтобы так и дальше было, иди за мной.

– Что-то не хочется. Меня уже раз похищали. Ты же слышал, что стало потом с бандой Клыка? – многообещающе напомнила ему. – Я лучше стражу позову, и из тебя они все вытрясут.

– Не дури! Тебе ничего не грозит. С тобой хотят только поговорить. А чтобы убедилась, что тебе ничего не угрожает, можешь надеть плащ.

Парень поерзал в моих руках, доставая что-то из своей сумки, и сунул мне под нос красную ткань.

– Что это?

– Глаза раскрой! Плащ истинных.

– И что мне он даст?

– Ты что, законов не знаешь?! – удивленно вытаращился он. – За нападение на истинную дракона – смерть без пощады! Красный плащ для девушки лучше любой охранной грамоты.

Минуту я раздумывала, переводя взгляд с него на плащ, а потом отпустила пацана и взяла плащ. Странно все это, и непонятно, в чем подвох. Но беспокойство за Чижа заставило отбросить колебания и принять решение. Накинула плащ поверх своего и застегнула.

– Далеко идти?

Поймала на себе странный взгляд мальчишки. Он словно разглядывал какую-то диковинку, но от моего вопроса встряхнулся.

– Тут рядом. Идем... те.

Ого, у него в голосе даже уважение прорезалось! Это так красный плащ подействовал?! Но при всей ироничности, за которой я прятала свое беспокойство, отметила, что в его отношении ко мне появилась некая подобострастность.

Глава 31

Такие изменения меня немного напрягли. Хорошо, что выданный плащ был с капюшоном, я его надвинула поглубже, желая скрыть лицо. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из знакомых меня в нем увидел. Пацан на меня лишь зыркнул, но никак не прокомментировал.

Идти и правда оказалось недалеко. Я ожидала, что встреча пройдет в каком-нибудь подземелье или таверне, но мы подошли к обычному дому, ничем не примечательному среди других на улице. Разве что, в отличие от дома Сальгирды, входом служили арочные ворота с калиткой, а с другой стороны выход преграждала решетка. Ключ от калитки у мальчика был, а решетку для нас уже приподняли. Вход в сам дом оказался со двора. Цветов или грядок, как у Сальгирды, не было, и даже плодовых деревьев, но кустарники вдоль дорожек были подстрижены и газон покошен. Значит, за участком ухаживают.

Из необычного во дворе привлекала внимание застекленная беседка с круглой крышей, а вокруг нее располагались декоративные журчащие фонтаны.

Идеальное место для приватного разговора! Я даже не удивилась, что мы направились к ней. Мальчик открыл дверь, пропуская меня вперед. До этого из-за зашторенных окон не было видно, что внутри, а там меня ждал сюрприз. Внутри никого! Лишь приглашающе распахнут зев подвала, куда вели каменные ступени. Не удивлюсь, если вход невидим среди каменных плит, когда закрыт.

Мальчишка шел впереди и даже проявил чудеса джентльменства: подал мне руку, помогая спуститься по ступеням. Каменный коридор тянулся далеко вперед и терялся в темноте, но имел ответвления. Из ближайшего виднелся мягкий свет. Кажется, именно там меня ждали. Хорошо, что хоть идти недалеко, а то после похищения мороз по коже от нахождения под землей.

В небольшой комнате за столом ужинал мужчина. Если бы не отсутствие окон, было бы полное впечатление, что я нахожусь в гостиной дома. Мужчина, как и я, был в плаще с надвинутым капюшоном. Помимо этого, лицо закрывала бархатная полумаска, оставляющая видимой лишь нижнюю часть лица. Даже цвет глаз не разобрать. Единственное освещение в комнате от ярких фонарей за его спиной, отчего для меня его фигура оставалась лишь глубже погруженной в тень.

– Значит, все же истинная... – сделал он вывод, едва взглянув на меня, и, отложив приборы, встал. – Приветствую будущую королеву.

– Вы мое будущее с первого взгляда определили? Да у вас талант! – Язвительность так и рвалась из меня. Я была напряжена до предела, не увидев нигде Чижа.

Мне показалось, мужчина на секунду замешкался, словно я что-то не то сказала. А еще почувствовала его всколыхнувшуюся ауру. Не такую давящую, как у драконов. Не дракон, но и не человек...

«Он такой же, как Тай!» – озарило меня.

– Только истинная пара дракона, прошедшая испытание огнем, имеет право носить красный плащ, для всех остальных это смерть. Или вы истинная другого дракона?

Твою же мать! Я этого не знала!!! А ведь чувствовала, что есть в предложении воспользоваться защитой плаща подвох. Всеми силами постаралась удержать лицо.

– Мы с Тайраном пока не афишируем это из-за моего возраста. Вы первый, кто назвал меня будущей королевой вот так прямо. С непривычки резануло слух.

– Да, вы же еще несовершеннолетняя. Тогда как же так получилось?

А-а-а-а!!! Нужно было выкручиваться как-то, а еще я держала в голове, что он может чувствовать правду.

– Случайно попала под огонь... – слова «его язвительности» договорила уже про себя. – Неважно. Скажите, где Чиж?! Что с ним?

– Чиж?! – В голосе мужчины сквозило удивление.

Он повернул голову к мальчику за объяснениями, а тот оправдался:

– Да откуда я знаю, где он?! Дома уже, наверное. Его никто не трогал. Идти не хотела, вот я и припугнул.

Я перевела взгляд на маленького засранца, мечтая его придушить. Мало того что с плащом подставил, так еще и насчет Чижа соврал.

А ведь только угроза ему заставила меня потерять голову и прийти сюда. Меня развели. И кто? Ребенок!

– Приношу извинения за эту маленькую ложь моего помощника, – галантно произнес мужчина.

Боже, мы встречаемся не пойми где под землей, а он ведет себя как на великосветском приеме! Или это потому, что считает меня будущей королевой? Но все равно это не Клык, в этом короле преступного мира чувствовалась порода. Зачем же я ему понадобилась?!

– Оставь нас! – бросил он мальчишке.

Того как ветром сдуло, были лишь слышны шаги по ступеням наверх.

– Присядьте. Могу я вас чем-то угостить? – продолжил он играть в радушного хозяина.

– Благодарю, но я недавно ужинала, – ответила я, но за стол присела. Так переволновалась за Чижа, что после известия о том, что он в безопасности, от облегчения ослабли ноги.

– Если вы не против, я продолжу трапезу.

– Конечно.

– Чего-нибудь выпьете?

– Воды, если можно.

Он налил из серебряного кувшина в кубок воды и подал мне. Обратила внимание на его ухоженные, аристократической формы руки. Из украшений только массивное кольцо-печатка на пальце, рисунок толком не рассмотрела.

Выпив холодной воды, я первой начала разговор:

– Почему вы захотели увидеть меня? Это связано с сегодняшним нападением?

– Отчасти. Хочу сразу сказать, что к нему я не имею никакого отношения. Я всем приказал вас не трогать, работал кто-то не из наших.

– Вы так в этом уверены?

– Да. Потому что за нарушение моего запрета – смерть, – просто и совсем без пафоса сказал мужчина.

Ого! Впечатлил. Жестко он всех держит.

– Но мне было любопытно посмотреть на ту, которую так настойчиво хотят похитить. За последнее время на вас поступило семнадцать заказов, и каждый последующий с повышением цены.

– Да я популярна! – пошутила я, проникнувшись. Теперь точно без охраны из академии нос не высуну!

А в голове все крутилась цифра семнадцать. Это кому же я так понадобилась?! Или помешала? Первое, что приходило на ум: хотели умыкнуть из-за моего происхождения или чтобы шантажировать Тайрана, проверяя, насколько я ему дорога.

На миг даже мелькнула мысль, не выводит ли принц таким образом из-под удара принцессу, но тут же ее отмела. Навредить драконице осмелится только сумасшедший. Против такого все драконы ополчатся, они же трясутся над своими женщинами.

– Ваша личность вызывает у многих интерес. Помимо высоких покровителей, отмечают сильный целительский дар и редкую наблюдательность.

– Наблюдательность?! – даже переспросила я, удивившись.

– Редкую наблюдательность, – поправил меня мужчина, и, судя по интонации, этим качеством во мне он не восхищался. – Это ведь вы догадались о существовании брата-близнеца у вашего похитителя? И это же из-за вас появилось новшество снимать отпечатки пальцев у задержанных? Кстати, не подскажете зачем?

Судя по его осведомленности, он это и так уже знает.

– Пальцы оставляют следы на поверхности всего, до чего дотрагивались, как и след грязных ботинок на полу. Имея определенную сноровку и каталог таких отпечатков, можно выяснить, кто наследил.

– И как с этим бороться?

А вот это, похоже, основной вопрос, который его интересует. В управлении появилось непонятное новшество, и преступный мир всколыхнулся, беспокоясь, чем им это теперь грозит.

– Хотите знать ответ?

– Утолите мое любопытство.

– А вы мое утолите?

– А вас что интересует?

Сразу и не сообразишь, поэтому ответила расплывчато:

– Многое. Не каждый день встречаешься с королем преступного мира.

Кажется, его позабавила моя дерзость. Губы изогнулись в усмешке.

– Что ж, уступаю даме. Спрашивайте.

– А вы давно стали королем?

– Больше, чем вам лет.

Прилично! Удерживать столько лет власть среди бандитов нужно постараться.

– Извините за любопытство, вы сами к этому стремились или таким образом драконы контролируют преступный мир?

Усмешка сбежала с его лица.

– Что ты хочешь этим сказать, девочка?

Угроза так и разлилась в воздухе. Я поспешила высказать свои умозаключения:

– Простите, я не хотела вас оскорбить. Просто драконы своих отпрысков, неспособных к обороту, не бросают, следят за их судьбой и помогают устроиться в жизни. Сблизиться с преступным миром вас вынудили точно не тяжелые жизненные обстоятельства. Значит, это могло быть задание. Есть же торговые гильдии, гильдии целителей, так же и в теневом мире должны быть гильдии воров и тех же убийц. Вряд ли управление ими драконы пустили бы на самотек. Нужна твердая рука для того, чтобы держать всех в узде, избегая лишнего кровопролития. Сами драконы слишком горды и самолюбивы, чтобы заниматься этим, но могли доверить это своей крови.

– Как ты узнала про драконью кровь во мне? Кто тебе сказал?

– Никто. Считала по ауре. Я уже общалась с тем, у кого дракон не проявился, и знаю, как она ощущается.

У Тая она намного сильнее, кстати. До сегодняшнего дня я еще таких же не встречала, чтобы сравнить. Этот Дрол мог быть не сыном дракона, а внуком. Я не знала, как ведет себя драконья кровь, передаваясь через поколения.

– А ты действительно сильная целительница. – Мужчина откинулся на спинку стула. Я чувствовала, как он сверлит меня взглядом из-под капюшона. – Если хочешь жить, о своих глупых умозаключениях насчет меня ты будешь молчать. И никакой плащ тебя не спасет. О вашей истинности ведь еще не объявлено...

Намек был совсем не тонкий, а угроза стала ощутимей.

– Я не болтлива. И защита плаща мне не нужна.

Воспользовавшись случаем, я развязала тесемки и избавилась от раздражающего меня предмета гардероба. Кажется, этот жест его смягчил.

– В своей жизни я всего добился сам, а не благодаря крови, и не служу драконам. Не буду скрывать, мне не нравится, что тебе стала известна личная информация обо мне.

Его переход на ты сразу напряг меня. Вначале король теневого мира давал понять, что видит перед собой будущую королеву, и относился соответствующе, а теперь отбросил условности. Не хотелось бы, чтобы, поразмыслив, он разрешил меня похитить или убить.

– Думаю, будет справедливо, если и вам станет известно обо мне что-то, что я не афиширую перед другими, – медленно произнесла в ответ. – Я целительница...

– Мне это известно. Я даже знаю, что у тебя стабильных потоков – двадцать один, но ты способна и на двадцать пять. Впечатляющий потенциал для первокурсницы.

– Я целительница, – повторила я, – и у меня стабильных тридцать два потока.

От моих слов он даже подался вперед.

– Я не вру. Об этом никто не знает.

– Даже принц?

– Никто, кроме вас. Подумайте, никогда не знаешь, когда может понадобиться опытный целитель, умеющий держать язык за зубами. Давайте лучше дружить. Вы будете хранить мою жизнь, а я вашу.

– Щедрое предложение от будущей королевы.

– Нет, это предложение лично от меня.

– Значит, когда станешь королевой, о нашем договоре можно забыть?

– Я не разбрасываюсь друзьями. Грош цена тому, кто после взлета забывает о тех, кто поддерживал, когда ты находился внизу. Вы согласны на дружбу с простой целительницей и неважно, кем я стану в будущем?

Он меня словно заново оценивал своим давящим взглядом. Это как с плащом: словно чувствовал, что за моими словами еще что-то стоит, но не мог понять, в чем подвох.

– Согласен.

Я незаметно выдохнула, ведь задерживала дыхание, пока ждала ответ. Заручиться дружбой такого человека дорогого стоит! И он не сдаст теперь, что я надевала плащ истинной, даже когда Тайран женится на другой.

– А другу можно рассказать, что с отпечатками? Как скрыть их?

Кажется, кто-то решил сразу получить бонусы от нашей дружбы.

– А как борются с грязными следами на полу? – спросила я в ответ. – Нужно протирать тряпкой все, до чего дотрагиваешься, или надевать перчатки, идя на дело.

– Так просто?!

Я развела руками. Все элементарно.

– Странно, не слишком ли много тогда суеты из-за них, если их так легко стереть?

– Не скажите. Можно снять перчатку по необходимости и случайно оставить след, или не везде стереть. Тогда, имея каталог, легко вычислить преступника, – ответила я и спросила у него, раз уж мы сегодня баш на баш: – А можно мне узнать личности тех, кто желает меня похитить?

– Действовали через посредников, но я выясню.

– Благодарю.

– Это все, что вам интересно? – Он опять перешел на вы.

– Вроде бы да.

– Даже не потребуете снять маску и показать лицо?

Глава 32

Вопрос застал меня врасплох. Вот даже мыслей таких не было!

Я удивленно посмотрела на короля преступного мира.

– Зачем? Меньше знаешь – крепче спишь, – сказала известную фразу, которая в данной ситуации подходила на все сто. В своем плаще он выглядел, конечно, загадочно, но некоторые тайны лучше не трогать. – Да, на будущее для связи мне нужен какой-то знак, чтобы знать, что послание от вас.

– Разумно. На посланиях от меня будет вот такой символ.

Он нарисовал на столе два скрещенных вершинами треугольника.

– А если вам передадут вот этот платок, – он достал и показал мне его, чтобы я хорошо рассмотрела вышитую букву «Д», – значит, мне требуется ваша помощь.

– Хорошо. А как я могу связаться с вами, если возникнет такая необходимость?

– Рядом с академией бани. Передайте в женском отделении записку для Перетты.

Что ж, расстались мы довольные друг другом. Это Дрол еще не знал, что от нашего соглашения выгоды получала больше я. Он-то думал, что заключил союз с будущей королевой! И мне даже претензии потом не предъявишь в обмане, ведь свой союз он заключил с обычной целительницей, я его в заблуждение не вводила.

Какое облегчение знать, что хотя бы со стороны преступного мира мне больше ничего не грозит. Информацию о желающих похитить Дрол мне сольет, и тогда вообще можно будет выдохнуть.

Надо же, шла к врагу, а обрела пусть не друга, но союзника точно. Дрол даже мальчика отправил проводить меня до академии. При прощании он взял с меня обещание, что наша встреча останется в секрете, даже принцу ни-ни. Пообещать это мне не составило никакого труда! Взамен я попросила забыть о моей подтвержденной красным плащом истинности: они меня в нем не видели.

Дрол отнесся с пониманием, мы же с принцем типа пока держим все в секрете.

– Ха! – вырвалось победно у меня.

Идущий мимо адепт подпрыгнул и удивленно покосился. Я ускорила шаг и постаралась приглушить свою радость.

Но как же грело душу, что я каким-то чудом выкрутилась!!! К тому же попала впросак с плащом для истинных – при мне о таких тонкостях никто не говорил, и моя предшественница ничего не знала.

Но настоящей Катрине было совсем не до разговоров о драконах, тем более их в Лионе и не видели. А вот в академии об этом много болтают. Хотя девушки же мечтают о красном плаще, и, если говорят с подружками об этом, им нет никакой надобности в разговоре вспоминать о наказании для самозванок. Все равно что обсуждать с подругами шикарное платье от-кутюр, при этом упоминая статью уголовного кодекса за его кражу.

Я даже мысленно захихикала от этих мыслей. Да, сейчас я могла уже посмеяться над всем этим. А спасать при надобности Дрола – это ничтожная плата в моей ситуации.

Но настроение упало, стоило увидеть идущих мне навстречу герцога Гандальви и принца Саарта. Повыползали змеи! Сладкая парочка неспешно прогуливалась по территории академии, словно красуясь под заинтересованными взглядами адепток. Пришлось срочно сворачивать с их пути, пока меня не заметили. Лучше пойду в обход и сделаю крюк, чем с ними встречусь. Хорошо, что небо уже потемнело и сгущаются сумерки.

Каково же было мое разочарование, когда, оглянувшись, я обнаружила, что они свернули в моем направлении! Сердце тревожно забилось. Не знаю, увидели они меня или просто так совпало, но проверять не хотелось. Я немного ускорила шаг, а потом, повернув на аллею с высокими кустами, подхватила подол платья и побежала.

Свернула на ближайшем повороте, потом еще раз, стараясь, чтобы высокий кустарник скрывал меня. Лишь когда закололо в боку, перешла на шаг и осмотрелась, чтобы сориентироваться. На нервах я выбрала неверное направление и ушла далеко в сторону от корпуса общежития.

Дорожка вывела меня к гостевым коттеджам, и тут я поняла, что затупила еще в самом начале. Я ведь здесь уже была однажды, когда ходила к принцессе на чай. Еще тогда обратила внимание, что эти коттеджи скрыты от лишних взглядов как раз высоким кустарником, а участки между собой разделяют ряды туй.

Я решила вернуться к развилке, где можно свернуть к общежитию. Дошла до конца аллеи и хорошо, что в начале осторожно выглянула. Мороз прошелся по коже: из-за поворота вышли двое. Я отпрянула и побежала к коттеджам.

Выбежав на открытое пространство, чуть помедлила. Сегодня выходной, большинство окон темные, лишь в некоторых горел свет. Я накинула капюшон и пошла к ближайшему коттеджу, благо за его окнами царила темнота. Обошла дом, быстро пробежала через задний двор и, протиснувшись между ветками деревьев, оказалась по другую сторону в высокой траве.

С этой стороны до самой высокой каменной стены ограды академии траву никто не косил. Ноги тут же промокли от вечерней росы, но пока это была меньшая из проблем. Я чуть прошла, выбирая удобную позицию, чтобы был виден вход, и замерла, наблюдая.

Ждать пришлось не так долго. Вскоре мимо коттеджа прошла знакомая парочка. Шли не спеша, не крутя головой по сторонам.

– Когда назначена ваша встреча? – донесся до меня вопрос принца.

– Завтра, – ответил ему герцог.

– Что ж, надеюсь, у тебя будут радостные новости. Не зря же я весь день изнывал от скуки.

– Это и в моих интересах, ваше высочество.

– А что с той девицей?

– Проверил. Она действительно находится в незавидном положении по собственной глупости. Стоило намекнуть на то, что заберу ее с собой, как она стала моей с потрохами.

– Это не может быть игрой?

– Нет. Слишком алчна, я таких знаю. И глупа, раз готова поверить, что она мне будет нужна после того, как перестанет быть полезной.

Они прошли мимо и... все. Я почувствовала себя полной идиоткой. Они просто направлялись в свой коттедж, а я бежала впереди них, как испуганный заяц!

А-а-а-а!!!

– Вот идиотка! – в сердцах вырвалось у меня.

Злая на себя как сто чертей, я побрела в противоположную от этих двоих сторону. Фиг его знает, где они живут, лучше уйти подальше. Тем более что увидела протоптанную вдоль рядов туй тропинку. Значит, и здесь люди ходят.

Я прошла приличное расстояние, с одной стороны, начиная досадовать, что нет подходящего прохода, а с другой, чувствуя себя начинающим шпионом. В некоторых коттеджах уже зажегся свет, и слышались голоса на улице. Для меня стало откровением, как много можно узнать, бродя за изгородью!

Не видела, кто, но слышала, как на одном участке две девушки спорили, чья сегодня очередь согревать постель хозяину дома. На другом, наоборот, дерзкая особа пыталась подкупить слугу, чтобы попасть в постель хозяина.

Также из обрывков разговоров уловила, что многие обсуждают сегодняшнее раннее возвращение принцессы к себе. Но более полную информацию получила от компании молодежи, что собралась во дворе одного из домов. Насколько я поняла, принцесса сегодня вернулась к себе рано, сославшись на мигрень. Днем даже вызывала к себе музыканта, – музыка ее успокаивала в такие моменты, – а вечером отпустила свою свиту, желая лечь пораньше. Девушки не скучали, коротая время в компании кавалеров.

Один сердобольный поинтересовался, почему же не пригласили лекаря для принцессы, но его заверили, что таким недугом принцесса страдает с юности, и лекарь тут не поможет. Лучшее лекарство – музыка и покой.

Не думала я, что с особо секретным ингредиентом лекарства от мигрени принцессы мне придется познакомиться по воле случая.

Найдя дом с темными окнами и не слишком плотной стеной туй, я обрадовалась и уже пробиралась между деревьями, когда мужской голос воскликнул:

– Я схожу с ума! Это невыносимо!

Я тут же замерла в неудобной позе, стиснутая со всех сторон. Не думала, что там кто-то есть. Осторожно раздвинула ветки. Хоть двор и был погружен во тьму, парочку я увидела сразу. Они стояли практически напротив меня, почему-то выбрав место для объятий не в увитой плющом беседке, а за ней.

– Ты не представляешь, как я сама от них всех устала, – со вздохом ответил женский голос, показавшийся мне знакомым. Саму девушку было не рассмотреть, ее заслонял собой кавалер в голубом плаще адепта академии. – Но если вернуться домой, у нас не будет даже этих крох. Ты же знаешь, с меня глаз не спускают!

– А здесь я вынужден наблюдать, как ты флиртуешь с ним. Понимать, что у него есть право прикасаться к тебе. Зачем ты согласилась на помолвку?

– Потому что я не знала о твоих чувствах. Думала, что безразлична тебе, и было все равно, кого выберет отец. Главным было уехать.

– Глупая. Я люблю тебя! Всю свою жизнь... С первого взгляда...

– Повтори...

– Люблю тебя! Люблю! – жарко шептал парень, перемешивая слова поцелуями. – А его убью, если он посмеет прикоснуться к тебе!

– Даже думать об этом не смей! Я не переживу, если с тобой что-то случится. И не ревнуй. При всех его знаках внимания, он не влюблен в меня. Поверь, я это чувствую. Мне кажется, в его сердце другая. Он с нее глаз не сводит.

– Глупец! Но нам же лучше. Ты моя, Айрис... Только моя! Признай это!

– Твоя, Леонис... Только твоя...

Айрис?! В шоке я даже отшатнулась, поняв, чьи разговоры подслушала. Под ногой предательски треснула ветка.

– Кто здесь? – резко обернулся Леонис.

Я не успела даже решить, оставаться на месте или бежать, как сзади меня схватили за одежду и выдернули, словно морковку из грядки.

– Что...

Я не успела больше ничего сказать и даже рассмотреть, кто ведет себя со мной так бесцеремонно, как рот мне зажали, а саму крутанули, вдавливая в широкую мужскую грудь.

Судя по треску веток, Леонис ломанулся за мной.

– Вы кто? Что вам надо?

– Не твое дело, парень. Мы уже уходим, – ответил мой пленитель, и я внутренне заледенела, узнав голос. Откуда вообще он взялся?! Появись сам принц здесь, я и то удивилась бы меньше. А он между тем продолжал: – Давай договоримся: вы не видели нас, мы не слышали вас. Не тебе одному приходится искать уединенные места для встречи.

– Вы следили за нами! – обвинил Леонис.

– Да мне дела нет ни до тебя, ни до твоей спутницы. Расходимся мирно и держим язык за зубами.

– Согласен. Только знай – я убью тебя, если посмеешь бросить тень на честь дамы! – прозвучало с холодной угрозой. Не попытка запугать сгоряча, а обещание.

– Я сам тебя на куски порву, если заикнешься о моей!

Между парнями искрило от напряжения, но все разрядил голос принцессы:

– Пусть идут. Он не врет, ему не до нас. Я знаю, кто здесь. Они будут молчать.

И совсем тихо, с нотками изумления:

– Надо же... Кто бы мог подумать...

Ее голос так и стоял в ушах, пока Эран меня уводил. Под взглядом Леониса я даже не сразу руку его с плеч убрала.

– Откуда... – шепотом начала спрашивать, но Эран шикнул, и я заткнулась.

Лишь когда дошли до ограды крайнего коттеджа и завернули за угол, я взбрыкнула и скинула его руку.

Эран среагировал мгновенно: заступил мне дорогу и навис так, что пришлось вжаться в ветви деревьев.

– Что-то не вижу благодарности за то, что я тебя спас.

– Спас?! Да кто тебя об этом просил? Если бы ты меня не дернул, они бы меня не заметили! Откуда ты вообще там взялся?!

– Учуял твой запах, и стало любопытно, куда это тебя понесло так поздно в противоположную сторону от общежития. Зачем ты шпионила за принцессой? И, кстати, тебя она не почувствовала сразу лишь потому, что ветер дул в твою сторону и она была увлечена общением с кавалером, но выяснить, кто прятался в кустах ей не составило бы труда. Так что да, я тебя спас! – с вызовом заявил Эран. – Что же ты там делала? Узнала о ее свидании с другим и собиралась выдать ее принцу?

– Да нет же! Я там вообще оказалась случайно!

– «Случайно» пробралась через ограду, прокралась до коттеджа принцессы и «случайно» следила за ней? – не поверил дракон.

– Все было совсем не так! Глупо так вышло... Нарочно не придумаешь, – устало проведя по лицу рукой, произнесла я, поняв, что придется сознаваться.

Вкратце рассказала, как избегала встречи с приезжим принцем и герцогом и по собственной глупости загнала себя туда, где он меня нашел.

– Ничего не понял. Ты почему от них бежала?

Я едва не зашипела от досады, поняв, что о конфликте с ними Эрану ничего неизвестно. Пришлось и об этом рассказывать.

Эран весь словно подобрался, спросив серьезно:

– Ректор знает?

– Да, они к нему жаловаться сразу побежали. Извиниться заставил.

– Тебя? – рыкнул Эран, а я удивилась, насколько близко к сердцу он принял всю эту ситуацию.

– Нет, их.

Его попустило, и уже спокойнее он спросил:

– Больше к тебе не подходили?

– Нет. Не видела их до сегодняшнего дня, и, как понимаешь, встречаться еще раз совсем не хочется.

– Если будут досаждать, скажи мне.

Похоже, что право досаждать мне он считал личной прерогативой.

– Ладно, с ними я еще разберусь, – многообещающе произнес он, а потом резко сменил тему: – Так что насчет твоей благодарности за то, что я тебя спас? Надеюсь, сомнений в этом у тебя больше не возникает?

Чего?! Я даже опешила. Только драконы могут так нагло требовать благодарности! Но не на ту напал. Я лучезарно ему улыбнулась, отчего опешил уже он.

– Конечно же, Эран. Спасибо! Ты настоящий друг! – И похлопала его по плечу.

У дракона отвисла челюсть. А я воспользовалась его замешательством, еще раз улыбнулась, всем своим видом выражая признательность, и продолжила путь.

– И это все?! – нагнал он меня.

– Нет. – Я взяла его под руку и продолжила: – Должна признаться, что была неправа. Я была о тебе худшего мнения, но с каждым разом ты открываешься с лучшей стороны. Стоит только вспомнить твою помощь с танцами – ты отзывчивый! В тебе есть сопереживание. Если честно, мне до сих пор неудобно из-за утренней шутки про Колобка. Ты готов прийти на помощь и спасти, что сейчас и продемонстрировал. Еще раз убеждаюсь, что драконы – создания с честью и высокими моральными качествами, – пела я дифирамбы.

Не, ну я не дура и догадалась, какую благодарность он ждал, но дарить свои поцелуи не собиралась. Во-первых, это противоречило нашему договору с принцем, а во-вторых, было бы верхом безголовости целовать Эрана в щеку, когда нравится другой. У меня и так все непросто, зачем создавать себе еще проблемы?

Мы как раз вышли на аллею, и я спросила:

– А ты где меня почувствовал?

– Дальше. Вернулся из города и шел от конюшни...

– О, ты тоже участвуешь в дежурствах в городе? – удивилась я, зная, что адепты пользуются конюшней академии для выездов.

– Нет. Мне это неинтересно.

– Оу! Почему? Насколько я знаю, даже принц с друзьями дежурят.

– Он делает это, демонстрируя заботу о народе. У меня же другая компания. Я высший дракон и не собираюсь выполнять работу стражи, разбираясь в проблемах людишек.

«Да уж, хваленое высокомерие драконов во всей красе!» – мысленно хмыкнула я.

– Хм... Раньше бы я обвинила тебя в предвзятом отношении к людям, но, кажется, понимаю, откуда идут корни. Это из-за разницы в продолжительности жизни? Нет желания впускать в свой круг, чтобы не привязываться? Хотя подожди, а как же девушки? Их вниманием вы не обделяете. Или специально потом бросаете без сожаления влюбленных в вас, стараясь больнее разбить сердце? Чтобы после всего в сторону драконов они уже даже не смотрели, а значит, не станут рисковать жизнью, требуя испытания огнем. Думаю, приятного мало таким образом убивать.

– Тебе не говорили, что ты много болтаешь? Особенно о вещах, которые не принято обсуждать, – процедил Эран.

А что делать? Я всеми силами старалась заболтать его и отбить любой намек на романтику, а то парк, темнота и мы идем с ним как парочка.

– Да я обычно не склонна, прости. Проще простого назвать вас высокомерными, но, думаю, на самом деле все намного глубже. Да и интересно понять, как мыслят долгожители.

– Сама со временем это поймешь.

– В смысле?!

– Ты разве не знала, что наделенные даром целительства живут дольше обычных людей и чем сильнее проявилась древняя кровь, тем срок жизни дольше? А у тебя, я знаю, дар сильный.

– Что-то я не заметила в себе каких-то отличий от ровесниц.

– Скажешь мне это после тридцати.

– А что будет в тридцать?

– После двадцати твое формирование завершится и к тридцати годам отличие от ровесниц станет заметнее.

Я об этом раньше как-то не задумывалась и невольно поежилась. Вроде ничего плохого, но как-то пугающе.

– Что с тобой?

– Ноги промокли от росы. Пойдем скорее.

– Почему ты молчала?

Он остановился и присел, протянув руки к моим ногам. От его ладоней заструилось тепло, согревая.

Я опустила взгляд на склонившегося Эрана, понимая, что больше никогда не смогу взглянуть на него так, как раньше. Его неожиданная забота что-то изменила во мне.

Глава 33

Ночь выдалась бессонной, и лишь под утро я забылась коротким сном. Слишком насыщенным был день, но, несмотря на все приключения, не давал уснуть и тревожил душу взгляд Эрана на меня.

Он прекрасно почувствовал, что мое последнее «спасибо» ему было наполнено искренностью больше, чем все мои слова благодарности до этого. И хоть Эран сегодня преклонил передо мной колено, не сводя с меня глаз и потом медленно поднимаясь на ноги, выглядел он...

Не знаю, как объяснить: даже не довольным, а, скорее, удовлетворенным. Будто непостижимым образом своим звериным чутьем он уловил, что ему удалось разрушить мою антипатию, и результат ему понравился. Словно получил больше, чем ожидал. Его аура уже не давила, не отталкивала, а словно продолжала дарить тепло. У меня появилось неприятное чувство, как будто меня присваивают в этот момент.

Дальше Эран вел себя как джентльмен. Проводил до общежития, по дороге руки не распускал, особой благодарности больше не требовал, но от его учтивости у меня волосы на теле дыбились, как шерсть у кошки. Каждая девушка чувствует, когда за ней ухаживают, когда каждый взгляд и вроде бы невинные прикосновения становятся наполнены особым смыслом.

Но это же Эран! Я готова была мириться с его навязанной дружбой, но никак не со вниманием. Одно дело, когда он просто играет у меня на нервах, и другое... Мне этого не надо! Да и Тайран съест, опять начав обвинять, что не соблюдаю наши договоренности.

Мне бы спокойно дождаться разрыва нашего договора. Похоже, и сама принцесса в этом поможет. Судя по ее отношениям с другим парнем, все идет к отмене помолвки. Тогда нам с принцем больше не придется ничего изображать, это потеряет смысл. Надеюсь, тогда и интерес Эрана ко мне угаснет. Исчезнет соперничество.

* * *

Утром я намеренно не спешила вставать, опасаясь, что в столовой может ждать Эран, и очень обрадовалась, когда Тайран распорядился насчет завтрака для меня. Наверное, Тай доложил о вчерашнем. Ни самого принца, ни Тая я не видела и новостей о вчерашнем покушении не знала. Даже сходила к секретарю в библиотеку, но в другой зал меня не пустили. Пришлось поверить библиотекарю на слово, что Тая там нет.

А днем академию потряс скандал. Все только и говорили о том, что Эран дождался, когда сопровождающий принца Саарта герцог Гандальви покинет территорию академии, и жестоко избил его, переломав руки. Герцог в лазарете, а Эран на ковре у ректора.

Мне поплохело. Я сразу поняла, откуда растут ноги у этой непонятной другим агрессии. А потом и меня вызвали к ректору.

Эрана я встретила на улице. Его уже отпустили.

– Ты в порядке?

– Беспокоишься обо мне? – расплылся дракон в довольной улыбке.

– Зачем ты это сделал?

– Я всего лишь проучил зарвавшегося наглеца. Правда, пришлось ждать, пока он выйдет за пределы академии. Не хотел ректора подставлять.

– У тебя же будут проблемы! Они гости, и их страна состоит в СОК.

– Вот именно! Нечего вести себя словно дома.

– Тебя наказали?

– Кто? Я высший! За такую мелочь не наказывают. Я же его не убил. Просто доходчиво объяснил, что наш климат ему не подходит. Если не дурак и не хочет каждый день ходить с переломанными руками, то уедет.

– А если они пожалуются королю?

– Пусть жалуются. Они забыли, что находятся на нашей территории и обязаны соблюдать законы. А я принадлежу к древнему роду и вправе назначать наказание, когда сталкиваюсь с нарушением закона. Оспорить правомерность моих действий можно лишь у императора.

– Что ж, рада, что у тебя не будет с этим проблем. Извини, мне пора.

– А ты куда?

– К ректору вызвали.

– Из-за меня?

– Не знаю.

– Я с тобой.

Заманчиво, но думала я недолго и отрицательно покачала головой:

– Спасибо, конечно, за поддержку, но со стороны это будет выглядеть, словно я что-то натворила или боюсь и пришла с защитником. Давай для начала выясню, из-за чего меня вызывают.

– Если бы ты еще в самом начале согласилась быть моей помощницей, то я бы имел право защищать твои интересы и любые разговоры проходили бы в моем присутствии.

– Если бы я тогда согласилась, то или бы ты меня к этому времени уже придушил, или бы я тебя отравила. Извини, но отношения «хозяин-рабыня» не мой формат, – фыркнула я.

– На драконов яды не действуют, – с усмешкой просветил Эран, все же увязавшись следом за мной.

– Поверь, я бы нашла травки тебя пронять. В принципе, постоянное расстройство желудка у тебя тоже меня устроило бы. Или средство для выпадения волос в шампунь – и называла бы тебя «Мой Лысый Господин». А если учесть, что у Алики брат ученый и экспериментирует с разными редкими травами, то стал бы ты моим подопытным кроликом.

– Да ты страшная женщина!

– Ага, – подтвердила я. – Так что радуйся, что избежал страшной участи.

– Уже трепещу.

Вот так, зубоскаля, мы добрались до приемной ректора, но там Эран стал серьезен и хоть не пошел со мной, но пообещал быть рядом и заглянуть при надобности.

– Ты только дверь плотно не закрывай, – подмигнул он.

Вот же паяц! Но настроение мне поднял.

В кабинете ректора находился Тайран, и я внутренне подобралась.

– Катрина, почему о нападении на вас я узнаю только сейчас?! – встретил меня с возмущением лаэр Квирин.

Эм-м... Я перевела растерянный взгляд на Тайрана.

– Потому что на девушек обычно не нападают, и она не знала, что о происшествиях, связанных с вызовом стражи, когда замешаны адепты академии, требуется писать докладную, – вступился за меня принц.

Я благодарно взглянула на него.

– Правила едины для всех, – строго произнес ректор.

– Это моя вина, что не предупредил. Катрина пострадавшая сторона, давайте сделаем скидку на то, что после случившегося ей требовалось прийти в себя.

– Удалось узнать, кто был заказчиком? – не вытерпела я.

– Да. Сейчас дождемся еще одного участника разговора, и я все расскажу.

Но пришел не один участник, а два. В кабинет вошли Эран и принц Саарта.

– Адепт Эран, а вы зачем здесь? Мы с вами закончили разговор.

– А вот его высочество считает, что я должен принести ему извинения. Решил при вас сказать, что я думаю по этому поводу, чтобы меня потом повторно не вызывали сюда по поводу жалоб, – с ленцой ответил дракон, но глаза опасно блеснули.

– Эран, ты не вовремя, – попытался урезонить его ректор.

– А мне так не кажется. О каком нападении идет речь? Я правильно понимаю, что в этом опять замешаны наши дорогие гости?

– Это возмутительно! Уже второй раз страдает мой человек, а нас опять в чем-то обвиняют?! – возмущенно воскликнул принц Саарта.

– С вашим человеком уже все в порядке, – произнес ректор.

– Но это ненадолго, – добавил Тайран. – Выяснилось, что это по его указке вчера на Катрину напал человек, значащийся как конюх в здешнем представительстве дипломатической миссии СОК, но по странному стечению обстоятельств обладающий навыками профессионального убийцы.

– Убийцы?! Что за громкие слова, – возмутился принц Альгарт. – Просто в СОК даже конюхи тренированные воины. Девушка жива и здорова, и все ваши обвинения сплошная провокация.

– Его задержали на месте преступления, и он уже дал признательные показания, указав заказчика. И не будь Катрина целительницей, ее травмы были бы несовместимы с жизнью.

– И кто это подтвердит? Девушки склонны к преувеличениям. Ее хотя бы осматривал другой целитель?

И тут я поняла, насколько подлым и расчетливым оказался принц Саарта. Меня они хотели наказать и знали, что я сильный целитель. Расчет был на то, что я сама окажу себе помощь, и, даже если не справлюсь, тяжесть исходных ранений будет уже не определить. Дальнейший разговор это и показал.

– Да, повреждения были настолько серьезные, что ей понадобилась помощь целителя, – подтвердил Тайран.

– Я могу посмотреть его отчет, чтобы судить о тяжести ранений? А то, может, весь скандал случился из-за того, что ее случайно толкнули?

– Вы же понимаете, что он осматривал ее уже после того, как она сама оказала себе помощь? Катрина, озвучь, пожалуйста, степень полученных повреждений, – попросил меня Тайран.

Но принц Саарта перебил:

– Насколько я знаю, адептка первого курса не имеет достаточной квалификации, чтобы судить об этом. Ее слова ничего не значат. А вот мой человек получил зафиксированные тяжелые увечья!

Тайран с Эраном невольно сжали кулаки от его наглости.

– Мало я ему врезал, – процедил Эран.

– Вот! К нам здесь относятся предвзято! Я и представительство СОК подадим жалобу самому императору на притеснения.

– Ваше право, – холодно ответил ректор. – Но сейчас у нас подтвержденный акт организации нападения герцога Гандальви на адептку академии, и я требую, чтобы он немедленно покинул эти стены.

– Он будет задержан для дальнейшего разбирательства, – добавил Тайран.

– Я буду жаловаться! – сообщил принц Саарта и ушел, хлопнув дверью.

– И что им грозит за нападение? – спросила у принца.

– Сам напавший сядет на несколько лет, а герцога, к сожалению, можно только выслать из страны, – огорченно ответил он.

– Восхищаюсь нашим правосудием! – с сарказмом произнес Эран.

– Ты здесь лишний, – холодно произнес Тайран.

– Не переживай, уже ухожу. Мне здесь больше делать нечего, – ответил ему дракон и ушел.

С его уходом в кабинете повисло тягостное молчание. Но лично для меня прогноз результата работы судебной системы был ожидаем. Неприятно, конечно, но и у нас правосудие не всегда справедливо работает, особенно в отношении высокопоставленных лиц. К этому я отнеслась философски.

– Наглые гаденыши! – в сердцах произнес Тайран.

– К сожалению, по закону серьезно прижать их нечем, – сказал ректор. – Пока у Катрины нет официального статуса истинной пары, у нас лишь нападение на адептку академии. И то они будут кричать о своем статусе, притеснении и что простолюдинка посмела поднять руку на аристократа, а тот всего лишь сам выбрал способ, как защищать свою честь. Сильно же их самолюбие задето, если не пожалели агента СОК раскрыть.

– Мерзавец был хорошо подготовлен, и у него имелись все шансы уйти. Нам повезло его взять.

«Спасибо Таю!» – мысленно поблагодарила я, вспомнив того с теплотой.

– Агент такого уровня должен был отметиться не только здесь, сейчас проверяем его причастность по другим делам.

– Молчит?

– Конечно! Признал только то, на чем попался. Герцога сдал лишь потому, что планировал выкрутиться. Упирал на то, что всего лишь человек подневольный, слуга, выполнял приказ аристократа проучить зазнавшуюся выскочку и не мог отказаться. Знал, что ничего серьезного хозяину грозить не будет. Но герцогу недолго радоваться. И у нас есть свои агенты на их стороне, домой он спокойно не доберется, – кровожадно улыбнулся Тайран.

– Что ты задумал? – спросила я.

– Ничего, просто получит то же, что приготовил для тебя.

Я не мстительная, но от услышанного потеплело на душе.

– Катрина, визит к мастеру Дункану был полезен? – поинтересовался лаэр Квирин.

– В общем да, но, к сожалению, дальнейшие события показали, что при неожиданной атаке мало что спасет. Обычный нетренированный человек беззащитен.

– Защищать женщину – обязанность мужчины. Плохо ты самое дорогое бережешь, – уколол ректор Тайрана.

А мне стало обидно за Тая, это ведь получается в его сторону обвинение. Слишком хорошо была продумана ловушка, сыграли на инстинктах дракона, переключив его внимание на спасение ребенка.

– Всего предусмотреть невозможно. Неуязвимых нет. Я жива, а это лучший показатель того, что было сделано все возможное.

– Смотри, как защищает, – по-доброму усмехнулся ректор, а я потупила взгляд, ведь беспокоилась совсем не за принца.

Глава 34

Тайран довольным не выглядел и скидки для себя не делал.

– Она снисходительна ко мне. Жаль, но обстоятельства показали, что не всегда можно все предусмотреть. Я бы для большей безопасности провел несколько занятий по самообороне для Катрины. Чтобы знала, как правильно реагировать в случае чего. Лишним не будет. Иногда мгновения решают все.

Под последними словами я была готова подписаться кровью. Молниеносно напав, меня избили так, что я едва не сдохла. И все это за те мгновения, что Тай спасал ребенка. Можно вылечить тело, но из памяти пережитое не сотрешь.

– Вы позволите мне взять ключи от зала для тренировок преподавателей? – попросил Тайран. – Чтобы без лишних глаз. И Катрине нужно опробовать подарки от мастера Дункана.

– Подарки? Щедрый жест. Его изделия необычны, но и цена соответствующая. Не понимаю, откуда он узнал, кто для тебя Катрина. Я ничего не говорил и даже не намекал! – Ректор поднял руки перед собой, словно клянясь.

Мастер не взял деньги?! Для меня это тоже стало сюрпризом. Вопрос стоимости вещей при мне не поднимался, но я думала, счет позже пришлет. Однако не успела я испытать угрызения совести за невольный обман насчет моей истинности и значимости для принца, как Тайран их развеял:

– Дело не в этом. Сама Катрина произвела на него столь сильное впечатление, подкинув несколько интересных идей для работы, что он отказался от денег и единственной оплатой попросил считать ее следующий визит.

– Да ладно?!

Кажется, мы это с ректором практически в унисон удивленно воскликнули.

– Что же вы ему предложили изготовить? – спросил лаэр Квирин у меня.

– Эм-м... – Я замешкалась с ответом. Если начну говорить обо всем, что наболтала мастеру, то у ректора возникнут вопросы, что же это за книги такие редкие и познавательные я читала. – Пусть об этом лучше говорят новые работы мастера.

Лаэр Квирин разочарованно крякнул, но настаивать не стал.

– Но хоть подаренные им вещи покажете?

Хорошо, что я с собой все ношу.

– Да, конечно.

После чего убедилась, что драконы, как и обычные мужчины, напоминают мальчишек с новыми игрушками. Крутили, вертели, проверяли, как выдвигаются лезвия, остроту. Ректор даже вазу напольную не пожалел, проверяя, как работает гибкий меч.

– Никогда мне не нравилась, – хулигански улыбнулся он, когда та осыпалась осколками.

– Так почему не выбросили? – вырвался у меня вопрос.

– Подарок на юбилей.

Для собственного спокойствия даже спрашивать не стала, сколько ему лет. Когда они наигрались, я поспешила сбежать из кабинета. Тайран остался еще что-то обсудить с ректором.

– Ну наконец-то! Пойдем. – Эран перехватил меня на улице и потащил за собой.

– Куда?!

– Тебе понравится.

Ага! Зная его, это сомнительно.

– Эран! – затормозила я, упираясь.

– Давай быстрее, а то все самое интересное пропустишь.

Поняв, что приставать он не планирует, а здесь что-то иное, я перестала сопротивляться и поспешила за ним. Он явно куда-то торопился. На его буксире я стремительно поднялась почти на самый верх учебного корпуса.

– Ты х-хоть скажешь, к-куда мы направляемся? – хватая ртом воздух, еле смогла выдавить вопрос. Еще никогда так быстро не бегала.

– Почти пришли. На верхних этажах есть выход на улицу, чтобы можно было подышать воздухом между занятиями и не спускаться вниз.

Я здесь еще не была, а вот Эран двигался уверенно, лавируя по коридорам, и, толкнув тяжелые двери, действительно вывел меня на воздух и потащил к каменной балюстраде.

Как-то быстро мы оказались возле нее.

– Ты... – Я уперлась руками в широкий верхний край, хватая ртом воздух.

Пыталась сказать: «Хочешь сбросить меня?» – но не хватило дыхания, и это к счастью.

Стоя рядом, Эран оставил меня в покое и что-то высматривал внизу, а потом ткнул пальцем, указывая:

– Смотри! Идут. Сейчас начнется веселье.

– К-кто идет?

Понять, о ком он, действительно было трудно. Хоть главная аллея и прилегающие парковые дорожки с высоты были как на ладони, но слишком много адептов гуляло внизу.

Я заметила странность. Многие адепты-драконы, которых можно было даже издали легко отличить по росту и сложению, стояли группами, что-то обсуждая, но, когда к ним подходил еще один товарищ и что-то раздавал, они расходились. Что им давали, сверху было не разглядеть.

– Катрина, ты не туда смотришь! – одернул меня Эран. – Вон они.

Он указывал в сторону домиков для гостей, частично скрытых деревьями. По аллее, ведущей от них, шли трое. Вначале по одежде я узнала принца Саарта. Рядом с ним шел герцог Гандальви, а позади слуга тащил два чемодана.

– К сожалению, перехватить его у целителей не получилось – его быстро подлатали, и он успел вернуться к себе, но зато хватило времени организовать ему достойные проводы.

– Что вы задумали?

«Вы» я сказала не просто так, потому что видела, как несколько драконов по другим аллеям обходят троицу и заходят с тыла.

– Скоро увидишь. Подожди, пусть подальше отойдут, чтобы деться некуда было.

– Слушай, я не хочу, чтобы из-за меня у других были проблемы. Не нужно их трогать.

– Да их никто даже пальцем не тронет! – заверил Эран, но прозвучало это как-то зловеще. Особенно после того, как он добавил: – Расслабься и просто наслаждайся зрелищем.

Вначале ничего не происходило, но вдруг герцог дернулся, потирая плечо и вертя головой по сторонам.

– Ему что, камнем прилетело? – не поняла я.

– Нет, яблоком, – пояснил с холодной улыбкой Эран.

– Вы что, столовую ограбили?

– Позаимствовали. С компенсацией. Не отвлекайся.

А в это время троица продолжала путь. Герцог так и не понял, что это было. Но стоило им свернуть на другую аллею, как в него прилетело еще одно яблоко. Он так интересно подпрыгнул от неожиданности, и опять поблизости никого не было видно и непонятно, откуда оно взялось.

Так повторялось несколько раз с небольшими перерывами. Они остановились, о чем-то переговорили между собой и ускорили шаг. Яблоки прилетали сзади, и они решили двигаться вперед. Думали, что если выйдут на открытую местность, то опасаться будет нечего, но ошиблись.

Действительно, стоило им пройти высокие деревья, вдоль которых я вчера бежала, прячась от них, все на некоторое время прекратилось. Здесь уже было больше людей. Адепты собирались стайками то здесь, то там, неспешно прогуливались. Но стоило саартцам расслабиться, как в голову герцогу прилетело яблоко, брошенное драконом, стоящим в компании девушек. Самое любопытное, он швырнул его, стоя к идущим спиной.

Тут уж принц не стерпел, начал громко возмущаться, пока герцог отряхивал волосы. Дракон обернулся и принес извинения. Я хоть и не слышала, но по реакции принца было видно: он вначале пыжился, пыхтел, но успокоился. Ведь дракон не видел, куда бросал. Извинения принц принял, и инцидент был исчерпан. Пошли дальше.

Только ушли недалеко. Сегодня был явно не день герцога Гандальви. Опять ему прилетело, но уже от другого дракона, стоящего к ним опять же спиной. Ситуация повторилась: возмущения принца, нарочито искренние извинения теперь уже другого дракона. Потом еще раз и еще. Было заметно, как принц с герцогом бесятся, но поделать ничего не могли. Ведь явно в них никто не целился, извинения им приносили. Просто случайность. Повторяющаяся уже больше десяти раз.

– Слушай, как они попадают?! Ведь они же их не видят, спиной стоят, – не выдержала я.

– Но слышат же, – усмехнулся Эран.

А вот принцу с герцогом было не до смеха. Обстановка накалялась. Герцог едва не бросился на следующего своего обидчика, не слушая извинений, но дракон ему что-то сказал, и тот быстро остыл.

– Он предложил встретиться на тренировочном поле в поединке, если ему не хватает принесенных извинений, – озвучил для меня Эран. – Крысеныш понял, что ему это большими увечьями грозит, и заткнулся.

После этого прилетать в них стало чаще, даже в принца несколько раз попало. Это можно было бы назвать случайностью, но вот в их слугу с чемоданами ни разу не попало. В итоге герцог с принцем разошлись. Разъяренный принц, чеканя шаг, направился в сторону административного корпуса к ректору, а герцог едва ли не бегом в сторону ворот.

– Ой, я бы на его месте так не спешил, – насмешливо прокомментировал Эран.

– А там что его ждет?

– У повара набралось много гнилых овощей и отходов, которые нужно выбросить. Мы просто не хотели мусорить на территории.

– Мусор к мусору... Мне нравится! Только он точно возмущаться и обвинять в нападении начнет.

– Обвинять кого? Городскую шпану? – усмехнулся Эран, показывая, что все продумано.

– Когда ты успел все организовать?! – изумилась я.

– Мне помогли. Когда узнали, что эта мразь заказала нападение на тебя, поучаствовать в забаве захотели многие. Принцу Саарта тоже недолго гордым ходить. Вскоре его очень полюбят птицы, награждая своим дерьмом.

– С птицами ты тоже договорился?

– Не совсем. В голубятне академии много этого добра, а помощники драконов умеют обращаться с рогатками.

Не будь мы с ним на данный момент в дружеских отношениях, после услышанного я бы точно сказала: «Эран, давай дружить!»

– А ты умеешь мстить! От него же все девушки начнут брезгливо шарахаться, – заулыбалась я. – Хоть и считается, если птичка тебя пометила, то это к деньгам, но, если такое будет происходить слишком часто, невольно возникнет ассоциация, что дерьмо к дерьму липнет. Он точно станет объектом насмешек!

– Обязательно станет, – подтвердил Эран.

Я как представила высокомерного принца Саарта в птичьем помете, так сразу настроение поднялось.

– Эран, ты гениален! – Я бросила на него восхищенный взгляд, отдавая должное его коварству. – Признавайся, он тебя тоже успел допечь своим гонором?

– Кишка у него тонка драконам гонор свой показывать, – хмыкнул парень. – Сама видишь, что только и может жаловаться бегать и петицией от СОК самому императору грозить. Это он только с беззащитными девушками смелый.

Про петицию я впервые услышала. Неужели он своим острым слухом уловил, чем грозил принц, направляясь к ректору?!

– А если и правда императору пожалуются? – забеспокоилась я масштабом угрозы всего лишь за шалость адептов.

– Да СОК постоянно на что-нибудь жалуются, – отмахнулся Эран, но, видя, что сомнения не покинули меня, успокаивающе произнес: – Да он только воздух сотрясает. Никуда писать не будет, иначе выплывет история с организацией нападения, и император воспользуется поводом ткнуть их в нарушение закона и еще заставит возместить тебе ущерб, нанесенный здоровью.

– Да мне и морального удовлетворения сейчас с лихвой хватило! – заверила я его.

Здравый смысл подсказывал, что эту историю лучше закрыть, а не раздувать.

– Это самое малое, что можно было сделать. Думаешь, принц Саарта просто так не протестовал против выдворения своего человека? Понимает, что тот попался и, если начнет качать права, могут и посадить. Еще и СОКу репутацию подпортил, а те не любят, когда их участие в неблаговидных делишках выплывает наружу.

– А все началось из-за того, что я оскорбила своим поведением аристократа, посмев огрызнуться на хамское поведение, – хмыкнула я, оценив иронию: от одной мелочи закрутился такой снежный ком событий! – Я человек не злой, но тут рада, что у него добавится проблем. Признаюсь, аристократы с их чванливостью и спесью вымораживают. Их заслуга лишь в том, что им повезло родиться в знатной семье, но это не делает их лучше простых людей. Просто больше возможностей для развития, но разве они этим пользуются?

Я повернула голову и задумчиво взглянула на Эрана, продолжая:

– Мало кто из них занимается стоящим делом, обычно прожигают жизнь в праздности и кутежах, а девушки представляют собой еще более жалкое зрелище. Большинство из них сюда не учиться пришли, а себя показать и жениха найти. Чтобы и дальше продолжать жить ни о чем не беспокоясь, думая о новых платьях, украшениях и приемах.

Стоит вспомнить хотя бы соседку Алики по комнате. Подружки у нее под стать.

– Знаешь, тот случай, когда я не стыжусь своего статуса из простого народа. Здесь все честно: если стоишь чего-то, то выбьешься в люди и поднимешься, а если глуп и ленив, то так и останешься прозябать.

– Интересно, а как ты к драконам относишься? – спросил Эран, развернувшись корпусом ко мне и опершись на перила.

– Ты удивишься, но хорошо. Вы тоже те еще высокомерные обормоты, но у вас есть свой кодекс чести. Вы благороднее. Молодежь, конечно, охламоны, но у вас и времени больше на то, чтобы перебеситься и нагуляться перед тем, как заняться делом.

– Не ожидал, что ты о драконах будешь отзываться лучше, чем о людях, – улыбнулся Эран.

– Ну, среди вас бездельников точно нет. Вы долгожители, думаю, вам без дела нельзя, ведь со временем все приедается. Нужно что-то созидать, развивать, видеть результаты своих трудов.

Поймав на себе внимательный взгляд Эрана, я встряхнулась:

– Прости, философствовать потянуло.

– Это странно, но ты почти дословно повторила слова моего наставника, а он был стар и мудр. Он тоже говорил о важности того, чтобы найти дело по душе, чтобы со временем не выгореть и не потерять вкус к жизни.

– Вот видишь, умные люди думают в одном направлении! – шутливо произнесла я и опешила от его слов, сказанных с неожиданной серьезностью.

– Ты удивительная!

Глава 35

– Ты где была? Все самое интересное пропустила! Не представляешь, что сейчас было. Не знаю, чем разозлили драконов приезжие гости, но они только что показательно унизили одного принца с герцогом, – перехватила меня раскрасневшаяся Алика.

Рассказывала она взахлеб. Но тут ее внимание привлек подходящий к нам помощник Тайрана.

– Стен, ты не видел Юнаса?

– Нет, – ответил тот, передавая мне записку.

– А ты видел, как яблоки летали? Не знаешь, из-за чего все это?

– Понятия не имею. Это не наши.

Пока они говорили, я открыла письмо от Тайрана. Он приказывал подойти в тренировочный зал, указав номер аудитории. Видимо, не стал откладывать в долгий ящик мои тренировки, заручившись разрешением ректора. И я совсем не расстроилась, что как всегда занятой принц перепоручил это дело своему секретарю.

– Ты куда?! – ахнула Алика, когда я быстро распрощалась.

– Потом.

И сбежала от них и от объяснений. Я не знала, где меня ждет Тай, но лучше посмотреть план в общем холле, чем уточнять у Стена.

– На свидание побежала, – сделала вывод Алика. Только ошиблась с кавалером.

Я переживала за Тая. С Тайраном мы произошедшее не обсуждали, но я опасалась, что он может обвинить своего секретаря в том, что недосмотрел за мной. А то даже ректор указал на плохую охрану. Как бы Таю не аукнулось.

Я так спешила, что в тренировочный зал влетела, запыхавшись, и замерла, увидев Тая, вращательными движениями рассекающего чем-то воздух вокруг себя с такой скоростью, что слышался свист. А потом он сделал резкий разворот и ударил по деревянному столбу с такой силой, что полетели щепки. У меня создалось впечатление, что он в ярости.

– Тай?!

Он повернул голову ко мне и приказал:

– Запри дверь на ключ.

В воздухе все еще витало исходящее от него напряжение, и, будь это кто-то другой, я предпочла бы уйти и встретиться попозже, когда он спустит пар. Повернувшись, я увидела торчащий в замке ключ.

А когда заперла дверь и посмотрела на Тая, меня хлестнул вопрос:

– Что у тебя с Эраном?

– Ничего.

– Тогда почему он мстит за тебя?

– Не знаю. Я его об этом не просила. Стоп! Ты что, злишься из-за этого на меня?! – изумилась я.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом он отвел глаза.

– Нет, я зол из-за того, что это сделал он, а не я.

У меня сжалось сердце. Я понимала, что если Эрану за устроенное ничего не будет – он все хитроумно придумал, то секретарь принца за такое самоуправство мог и должность потерять.

– Тай... – Словно разбились невидимые оковы, и я зашагала к нему. – Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня! Ты и так сделал все, что мог.

– Что сделал? Ни защитить тебя толком не смог, ни отомстить.

– Зато ты поймал того, кто на меня напал. Если бы ты так быстро не среагировал, мы бы понятия не имели, кто за всем этим стоит. Не вини себя!

– Ты можешь меня простить, но я себе простить не могу, что ты пострадала!

– Где? – Я демонстративно развела руками, предлагая на себя взглянуть. – Уже все хорошо, я в порядке и больше не хочу вспоминать о случившемся. Не нужно заниматься самобичеванием. Лучше покажи, чему будешь меня учить сегодня.

Тай понимающе улыбнулся тому, как я перевела тему разговора, и спросил:

– Ты умеешь обращаться с плетью или кнутом?

– Нет.

– Я почему-то так и думал. Послушай, с помощью гибкого меча ты способна отогнать нападающих или серьезно ранить, но без должной сноровки можешь и сама пораниться. Я подобрал для тебя плеть похожей длины. Потренируешься правильно замахиваться ей.

Он отошел к своим сложенным вещам, положил кнут и вернулся с плетью.

– Смотри!

Он размахнулся и сделал несколько хлестких ударов по столбу, а потом отдал мне.

– Теперь давай ты.

Я покрутила плеть в руке и попробовала повторить.

– Нет, нужно резче. Давай покажу.

Я протянула плеть обратно, но он не взял, а встал сзади, обхватив одной рукой меня за талию, а второй накрыв мои пальцы, сжимающие плеть.

От неожиданной близости я замерла. Что удивительно, и Тай стоял не шевелясь, я лишь чувствовала его дыхание в своих волосах. Запрокинула голову и вопросительно посмотрела, а он смутился и дрогнувшим голосом произнес:

– Ты так пахнешь...

В горле от накатившего волнения мгновенно пересохло.

– Как?

– Приятно... до головокружения.

Странно, от его слов голова закружилась и у меня. А может, перед глазами все заплясало из-за того, что он склонился, заслоняя собой все, и накрыл мои губы своими.

Не скажу, что меня раньше не целовали, но вот так трепетно, чувственно и нежно впервые. У меня подогнулись колени, и лишь его рука на талии удержала на месте.

Ни в моем мире, ни в этом мне не доводилось испытывать подобного. Меня закрутил вихрь неизведанных ранее ощущений. Это было непередаваемо сладко, до вспыхивающих звездочек в глазах.

Теплая волна удовольствия разливалась по телу, захлестывая меня, но я и не пыталась вырваться из омута, куда так неудержимо затягивало. Даже когда бережные, можно сказать невинные и изучающие поцелуи сменились на властные, зажигающие кровь. Он словно присваивал меня, но я не была против.

Не представляла, что можно настолько растворяться в другом человеке. Целовать его было так же естественно, как дышать. Весь окружающий мир сузился до его губ, дыхания, прожигающих сквозь ткань платья прикосновений рук.

– Это сумасшествие, – шептал он, отрываясь на миг от меня и скользя губами по щеке, ресницам, обводя контур лица и возвращаясь опять к губам, ловя мой срывающийся стон. Потому что для меня каждое его прикосновение ощущалось невероятно остро.

И я была с ним абсолютно согласна! Мы сошли с ума. Нам нельзя. Если узнает принц, то не простит ни ему, ни мне, но и прекратить это упоительное безумие не было сил. Да и, если честно, желания. Ведь при всем накрывшем нас порыве Тай не переходил тонкую грань: не лапал меня, не пытался расстегнуть платье и получить нечто большее. В голове не было тревожных звоночков, вынуждающих остановиться. Я, как пьяница, дорвавшийся до дорогого коллекционного вина, смаковала каждый поцелуй и хотела еще.

Я горела и таяла в его руках, окончательно теряя голову. Хорошо хоть, Таю хватило благоразумия снизить накал, и его поцелуи стали упоительно нежными, а потом и вовсе невинными. Он резко отстранился и прижал мою голову к своей груди, не давая взглянуть в лицо.

– Прости, не сдержался. Дай мне минуту прийти в себя, – попросил он.

Несмотря на то, что мне не понравилось его «прости», я не стала вырываться, прильнув к нему. Хотелось растянуть еще немного момент возникшей близости. В кольце его рук было так уютно и спокойно.

Но когда стремительный стук его сердца стал замедлять ритм, возвращаясь к обычному, я решила прояснить ситуацию:

– За что ты просил прощение?

– Я не имел права тебя целовать. Твои отношения с принцем...

– Тай, остановись!

Я встрепенулась и отстранилась, вглядываясь в его лицо.

– Давай не будем обсуждать причины его покровительства мне и гуляющие по академии сплетни. Я дала слово хранить конфиденциальность и не имею права объяснять. Могу лишь сказать, что сплетни очень далеки от истины. У меня есть веские основания считать, что все скоро закончится.

– Я не понимаю. О чем ты?!

К сожалению, секрет принцессы я тоже разглашать не собиралась, пусть и не давала ей никаких обещаний.

– Извини, не мои тайны.

Тай внимательно вглядывался в мое лицо, а потом кивнул, принимая этот ответ.

– Хорошо, оставим это. Но я в сложном положении. Знаешь, будь у тебя родители, я мог бы обратиться к твоему отцу за разрешением ухаживать за тобой.

Мое сердце екнуло. Не верилось, что это происходит со мной. Я словно оказалась в историческом романе.

– Но так как у тебя нет даже опекуна, спрошу прямо: Катрина, ты позволишь ухаживать за тобой? Дашь мне шанс завоевать твое внимание?

Переводя на современный язык, мне предлагали встречаться, и это было так волнительно! Я бы тысячу раз согласилась, если бы не договор с принцем.

– Тай, я бы хотела ответить «да», но смогу это сделать, лишь когда сложу с себя взятые обязательства. Тогда я все тебе объясню.

На его лице проступило разочарование, и я почувствовала, как он стал отстраняться от меня. Я не могла позволить, чтобы он решил, будто не нравится мне. Схватила его за руку, удерживая:

– Прости. На данный момент искренней в проявлении симпатий я могу быть, лишь когда мы наедине.

Это было намного больше, чем я имела право говорить, но наградой стало его просветлевшее лицо. Он сам шагнул обратно ко мне и с нежностью коснулся лица кончиками пальцев.

– Значит, лишь когда наедине? – переспросил он, а потом его взгляд опустился на губы. – Тогда я счастлив, что ты была искренна. Не могу поверить! И хочу убедиться, что правильно понял твои чувства ко мне.

И Тай начал склоняться к губам. Медленно, давая мне шанс отстраниться. Но я этого делать не стала.

Его повторный поцелуй был невероятно нежным. Пусть я не могла открыто ответить ему сейчас «да», но мой поцелуй был обещанием.

* * *

Не помню, чтобы я была когда-то настолько счастлива. Дни летели в каком-то розовом тумане. Лекции, практика, а мысли были лишь о Тае и наших тайных отношениях. Я витала в облаках, и только мой прежний опыт помогал не запустить учебу. С остальным выручал Тай.

Он помогал мне с историей, с ним я смогла разобраться в геральдике и тонкостях этикета. Мы танцевали, тренировались во владении гибким мечом, и он знакомил меня с азами самозащиты. А еще целовались, целовались и целовались при каждой возможности.

Я возвращалась после встреч с ним с припухшими губами, шальными глазами и шумом в голове. Алика смотрела понимающе, потому что сама была такая же. У нее был в разгаре роман с Юнасом, и я частенько заставала их целующимися.

Вот Тайран точно заподозрил бы неладное, но мне везло, что мы редко встречались. Вдвойне приятным моментом было то, что он больше не срывал меня для наших показательных встреч записками с указаниями места. Или был занят, или уделял внимание принцессе, мне это было безразлично.

Только со Стефаном вышел неприятный момент. Однажды мы столкнулись в гостиной, когда я вернулась после встречи с Таем, и тот впился взглядом в мои губы, показательно принюхался и съязвил: «Не ожидал, что тебе вскружат голову титулы». Вначале я даже не поняла, а потом облегченно выдохнула, порадовавшись, что у Тая и принца одинаковая туалетная вода. Но думаю, если бы он узнал, что я его променяла не на принца, а на его секретаря, то это еще больше задело бы его самолюбие.

Эрана, к счастью, ректор наказал трехдневным отстранением от занятий с приказом посидеть в своей комнате и подумать о своем поведении. Подозреваю для того, чтобы все успокоилось, а то он еще придумает, чем бы этаким досадить принцу Саарта, и накалит обстановку. Когда же на принца стали подозрительно часто гадить птицы и валиться мелкие неприятности, срок отстранения и заточения ректор продлил на неделю. Понял, кто стоит за всем этим.

Вот встречу с Эраном я хотела бы оттянуть как можно дальше. Я была благодарна за все, что он для меня сделал, но... Слишком многое я увидела в его глазах, когда мы были на крыше, но понимала, что не могу ответить на внезапно вспыхнувшие чувства парня. Мое сердце уже занято. Из-за этого было тревожно за Тая. Если Эран догадается, кто перешел ему дорогу, то можно ждать чего угодно. Я уже убедилась, что в коварстве ему нет равных.

И пусть Эран показал, что не совсем испорчен и способен на благородные поступки, забыть нашу первую встречу я не могла. В этом драконе были темная и светлая стороны. В моем подсознании всегда будет жить крупица недоверия к нему. А вдруг с его стороны все это лишь расчетливая игра с целью вскружить мне голову, влюбить, а потом унизительно бросить, льстя своему уязвленному самолюбию? Нельзя исключать и такую возможность. Жизнь научила меня осторожности.

А вот с его друзьями была другая ситуация. Они считали своим долгом отчитываться мне, какие пакости успели устроить для принца Саарта. Рассказывали в красках с такой гордостью и азартом, как тот бесится, что заставляли меня хохотать. А еще каждый день требовали новый анекдот, чтобы развлечь скучающего Эрана. Хоть так я расплачивалась с пострадавшим за меня драконом, а там посмотрим, что дальше будет.

Пока же я безмятежно наслаждалась нашими отношениями с Таем. Мы с ним даже строили планы на выходные, но они оказались под вопросом. Внезапно пришло письмо от лаэра Дагара с просьбой посетить его как можно скорее. Он еще никогда мне не писал. Это внесло ноту тревоги. Я не знала, что и думать.

Глава 36

Взволнованная посланием, я сразу же бросилась к Таю. Повезло, что он еще не ушел из библиотеки после наших занятий. Выложив ему все, попросила срочно проводить меня. Просто так лаэр Дагар меня бы не беспокоил.

Тень непонятных эмоций промелькнула по лицу Тая. Мне показалось, что моя просьба привела его в замешательство. Я не могла понять, почему, ведь он не первый раз ходит со мной в город.

– Прости, я не могу покинуть академию. Его высочество дал мне задания, которые я должен исполнить.

Его отказ стал полной неожиданностью и неприятным уколом. Ведь мне показалось, что он собирался уже уходить и спешащим куда-то не выглядел.

– Это ты меня прости, не подумала, что можешь быть занят.

– Давай я найду его высочество и сообщу о необходимости выделить тебе сопровождение в город?

– Хорошо, а я посмотрю в общежитии, может, он уже вернулся. – Я заторопилась.

– Катрина, подожди. – Тай удержал меня за руку. – Мне жаль, но я правда не могу пойти с тобой.

Он выглядел искренне расстроенным, и я кивнула:

– Все хорошо. Я к себе, не будем тратить время.

Всю дорогу до общежития я старалась подавить в душе непонятную горечь. Умом понимала, что не имею право требовать от Тая бросить все дела, он же человек подневольный, на работе. Но, как любой девочке, мне хотелось, чтобы мой любимый ради меня, не задумываясь, бросил все и поспешил на помощь. Пришлось напомнить себе, что я взрослый человек и должна понимать, что в жизни есть долг и обязательства. Раз Тай отказался, значит, действительно не может.

В общей гостиной я застала лишь Стефана.

– А Тайран вернулся? – спросила с порога.

– Нет. Ты разве была не с ним? – повел он носом, нарочито удивленно выгнув бровь.

В данный момент мне было плевать на его намеки.

– Нет, я его сегодня не видела. Не знаешь, как его можно найти?

Почувствовав мою нервозность, он отбросил вальяжность и стал серьезным:

– Что случилось?

– Не знаю. Лаэр Дагар написал, попросил срочно приехать, а мне нельзя покидать академию без сопровождения.

– Тогда поехали, – поднялся Стефан.

– Как?!

– Я отвезу. Возьмем лошадь, так будет быстрее, – произнес он, стремительно пересекая гостиную и открывая дверь. – Ты идешь? – обернулся он, пока я стояла, потрясенно застыв столбом.

– Д-да.

Конечно, я предпочла бы Альгейра или кого-то еще из окружения принца, но выбирать не приходилось.

Большим плюсом было то, что мы поехали верхом, так что к лаэру Дагару я попала самым быстрым способом. Но неприятных вопросов по пути избежать не удалось.

– Ты говоришь, что не видела сегодня Тайрана, но почему на тебе его запах? – принюхиваясь ко мне, с недоумением спросил Стефан, когда мы были в пути.

Рассказывать ему о занятиях с Таем категорически не хотелось, поэтому я ответила, тщательно подбирая слова:

– Наверное, от его секретаря. Я столкнулась с ним, когда получила письмо. Он обещал найти Тайрана и сообщить о моей проблеме.

– Запах на твоей одежде.

– Он поддержал меня, видя, как я взволнована, и старался успокоить.

– Что ж, тогда понятно, почему я не чувствую его собственный запах. Не пойму только, зачем Тайран держит рядом с собой этого обделенного?!

В душе все всколыхнулось, когда он назвал Тая обделенным, но я лишь стиснула зубы.

– Не пойму, а что не так с запахом секретаря? – спросила я.

– У обделенных практически не различим аромат тела, словно непроявившийся дракон забрал все запахи с собой. Возможно, сама природа в качестве компенсации утерянного дает им способ выжить, чтобы они своим существованием не раздражали драконов. В старину таких детей убивали.

– Это же варварство!

– Ты не знала? Считалось, что этим оказывают милосердие, избавляя от мучения жить с осознанием, чего лишены. Но со временем стала ценна даже слабая кровь.

– У меня нет слов... – пробормотала я себе под нос, потрясенная такими подробностями.

В душе все переворачивалось от одной только мысли, что кто-то мог признать Тая недостойным жизни. Вспомнился и король теневого мира Дрол. Не потому ли он столько лет оставался неуловим для драконов, что те не могли отследить его по запаху? Но долго размышлять об этом не пришлось, мы приехали, и мои мысли переключились на другое.

Роб – слуга лорда Афлина – как раз был во дворе и принял у нас коня, а я спросила:

– Лаэр Дагар дома?

– Да.

Фух! Застала.

– Ты знаешь, что случилось?

– Идите в дом, он все расскажет. – Роб не стал ничего объяснять и повел лошадь на конюшню.

Да чтоб тебя! Это еще больше подняло градус моего напряжения.

– Фирс, что случилось? – воскликнула я, увидев того в холле.

– Как хорошо, что ты приехала! Лаэр, – уважительно поклонился он Стефану. – Я сообщу о вас лаэру Дагару.

И поспешил на второй этаж.

Я готова была зарычать от досады. Что же это они разбегаются от меня, как тараканы?!

Хорошо, лаэр Дагар не заставил себя ждать и быстро спустился. Если он и был удивлен, что я явилась вместе со Стефаном, то никак этого не показал. Поздоровался со мной и обменялся с ним приветствиями.

– Лаэр Дагар, не томите, что случилось? – взмолилась я.

– Удалось найти мать Гилби.

– Так это же хорошо! – обрадовалась я. – А где он сам? С ней?

Лаэр моей радости не разделял и смотрел мрачно.

– Он в своей комнате. Как вчера пришел, так и не выходит. Даже есть отказывается.

Чтобы Чиж отказался от еды?! Я не знаю, что должно было произойти! Улыбка сбежала с моего лица.

– Вы знаете, что произошло?

– К сожалению, нет. Я не поехал с ним, не хотел мешать встрече. Фирс проводил его до дома, где она служит, и остался ждать на улице. Через некоторое время Гилби выбежал, он был не в себе, Фирс еле успел его поймать. Когда вернулись домой, то он заперся у себя и ни с кем не говорит. Сходи к нему, может, тебе откроет.

– Да, конечно. А вы пока распорядитесь, чтобы ему поесть принесли, – попросила я и поспешила к Чижу.

– Чи-и-и-ж! Это я, открой, – постучала в дверь.

За ней тишина.

– Чиж, открывай! – уже более настойчиво потребовала я.

Никакой реакции.

– Слушай, имей совесть! Это и моя комната. Если не откроешь, то я попрошу выломать дверь.

Может, он сбежал через окно и там никого нет? Чиж и на такое способен. Но я не стала подавать эту идею. Вдруг еще в комнате находится?

– Ты что, заболел и встать не можешь? Я должна проверить.

– Я в порядке. Уходи! – донеслось едва слышно.

– Ага, уже бегу – волосы назад, – огрызнулась в ответ. Его всегда это выражение смешило. – Открывай давай! Я же не уйду, ты меня знаешь.

Немного отлегло от сердца, что он там и ответил, а я выдохнула, когда раздался скрежет отодвигаемой задвижки. Дверь он не распахнул, пришлось самой толкать и входить.

Чиж лежал на кровати, отвернувшись к стене. Я подошла и села рядом.

– Рассказывай, как прошла встреча.

– ...

– Чиж, не молчи.

– ...

– Чиж, я беспокоюсь. Давай лучше ты сам все расскажешь. Иначе я пойду к ней с драконами, и мы прижмем ее так, что вытрясем каждую подробность! Ты знаешь, знакомых у меня хватает, и адрес ее обитания есть.

– Не надо, – буркнул он, поворачиваясь ко мне. Глаза красные, нос припух, на лице следы от слез. Так и хотелось обнять его, но я сдержалась, чтобы не вызвать новый поток слез своей жалостью.

– Кто ее нашел?

– Сальгирда прислала Сонью с адресом, – шмыгнул носом Чиж.

– Ясно. Что было, когда ты к ней пришел?

– ...

– Чиж, давай сразу все выкладывай, не тяни кота за яй... хвост.

– Она не обрадовалась! – с горечью бросил он, с вызовом глядя на меня.

– Слушай, а чего ты хотел? Она думала, что ты в деревне у бабушки щеки пирогами наедаешь, а тут ты через всю страну приперся к ней на порог в дом, где она работает. Могу представить степень ее потрясения. Кстати, кем она служит?

Чиж вначале вскинулся весь, а потом поник и пробурчал:

– Горничной. У той госпожи, с которой уехала.

– Ладно, она тебя увидела. Обалдела. Что было дальше?

– Не обрадовалась.

– Понятное дело.

Чиж зло зыркнул, но огрызаться не стал и продолжил:

– Я сказал про смерть бабули и что пришлось к дяде переехать. Она расплакалась, а потом начала ругать, что у дяди не остался. Я рассказал, как он называл меня нахлебником и куском попрекал, а она ответила, что не может быть. Она деньги нам посылала. Врет! Мы ни копейки не видели!

– Почему сразу врет? Могла посылать письмом матери в деревню, а староста просто ее письма вам не передавал, вскрывал и деньги себе присваивал.

Кажется, о такой возможности Чиж не подумал, но я не удивлюсь, если все так и было. Она могла здесь каждую копейку им выкраивать, а староста вскрыл первое письмо, которое пришло к умершей бабке, увидел деньги и ничего никому дальше передавать не стал.

Это немного умерило степень негодования Чижа, но все равно он с обидой воскликнул:

– А еще потребовала, чтобы я обратно к дяде возвращался!

– А ты?

– Убежал, когда она пошла мне за деньгами на обратную дорогу.

– Красавец!

Он в непонимании посмотрел на меня, но добавить я ничего не успела, так как в дверь постучали.

Я открыла дверь и взяла поднос с едой у служанки. Вернувшись к Чижу, поставила поднос на тумбочку.

– Поешь.

– Я не хочу, – нахохлился он.

– Ешь давай! Страдать на полный желудок намного приятнее, чем на пустой.

Мои слова были настолько в стиле философии Чижа, что тот невольно хмыкнул. Я сделала ему бутерброд из ветчины и сыра и сунула в руки. Упрямиться он больше не стал, жадно вгрызаясь в еду. Оголодал, бедолага.

– Ты хоть успел матери рассказать, каким образом в городе оказался и где живешь?

Рот был полон, и он лишь отрицательно покачал головой.

– Чем ты думал? Она же с ума теперь сходит, где ты и как тебя искать!

– Да не нужен я ей! – выпалил Чиж, брызгая в меня крошками, и, уронив на постель бутерброд, отвернулся. Похоже, опять глаза на мокром месте.

– Ты дурак? Пораскинь мозгами! – перешла я на понятный для него жаргон. – Будь не нужен, она монеты вам не посылала бы, выкраивая из жалованья.

– Она мне совсем не обрадовалась, – сдавленно повторил Чиж. Он весь поник, плечи сгорбились. Стал похож на сиротливого воробушка. – Монетами откупиться хотела, чтобы прочь прогнать побыстрее.

Похоже, это больше всего его задело. Он же ее так искал, так встречи ждал, а она...

Я обошла кровать и села рядом с ним, обнимая.

– А чего ты хотел? Свалился как снег на голову. Наверное, нафантазировал, как она обрадуется, радостно закружит тебя, скажет, что теперь вы будете вместе. Так?

Он молчал, но можно было и не спрашивать.

– Неужели ты не понимаешь, что у нее ступор был при виде тебя и страх с непониманием, как ты вообще смог до столицы добраться и ее найти. И еще растерянность, как теперь быть. Она же служит, в дом тебя к хозяйке привести не может, и непонятно, что с тобой делать. Первая здравая мысль обратно отправить, вот за деньгами и побежала, – втолковывала я. – Успокой ты ее сразу, что не бродяжничаешь, а тебя лаэр Дагар под опеку взял и ты в городе хорошо устроился, она бы выдохнула и уже нормально бы реагировала, не беспокоясь за тебя. Оставил бы ей свой адрес, и встретились бы уже нормально, поговорили, когда ее хозяйка отпустит или с поручением в город пошлет. Ты сейчас сидишь здесь, себя жалеешь, а я уверена, она все это время места себе не находит, где ты и куда убежал, не попал ли в беду. Не стыдно?

Он притих под моей рукой, молча глотая упреки.

– Чиж, ты же вроде умный, но иногда такой балбес! – пожурила я.

Нашла на постели бутерброд и сунула ему. Голодная жизнь приучила к тому, что нечего едой разбрасываться.

– Ешь давай и будем думать, как все исправить. А то мать наверняка с ума сходит, и здесь ты всех на уши поставил, лаэр Дагар даже меня вызвал из академии, а ты заперся и мнимые обиды копишь. Ведь не маленький давно, сам знаешь, что в жизни не всегда складывается все так, как нам видится в мечтах.

– Я не пойду больше к ней, – упрямо произнес все еще обиженный Чиж, а потом обескуражил, попросив: – Сходи ты.

– Я?!

– Кат, объясни ей сама, как мы очутились здесь. У тебя лучше получится.

– Ага, вот она обрадуется, когда узнает, что это я тебя с собой из Лиона забрала!

Предложение совсем не вызвало восторга. Его мать уже успела накрутить себя от беспокойства, и, явись я перед ней и расскажи о наших приключениях, она же на меня всех собак спустит!

– Ну Кат!

– Нет уж. Давай лучше попросим лаэра Дагара написать ей письмо, где он скажет, что ты помогал им ухаживать в дороге за лошадьми, а сейчас находишься под его покровительством. Высокий ранг и имя дракона вызовут уважение и успокоят ее. Она поймет, что ты не на улице болтаешься и с тобой все хорошо.

Этот вариант и Чижу показался более привлекательным, и он посмотрел на меня с надеждой:

– Поговоришь с ним?

– Хорошо. Только вначале ты пойдешь со мной и извинишься перед всеми за то, что заставил за себя волноваться.

– Кат...

– Не обсуждается! – отрезала я. – Но вначале поешь.

Долго уговаривать не пришлось. Оголодавший Чиж хоть и делал вид, что только подчиняется приказу, смел все с подноса и сыто рыгнул. Судя по его виду, жизнь налаживалась. Хорошо, что юный возраст брал свое и долго страдать Чиж не умел.

Мы нашли лаэра Дагара в гостиной беседующим со Стефаном. Чиж, как примерный мальчик, сделал все, как я сказала, с раскаявшимся видом принес извинения за свой срыв. В конце виновато опустил голову, но при этом бросил на меня взгляд из-под ресниц, напоминая, что он все выполнил и теперь дело за мной.

Я уже хотела попросить дракона уделить мне время для приватного разговора, но тот и сам имел такие намерения. Извинившись перед Стефаном за то, что мы ненадолго его оставим, пригласил меня к себе в кабинет.

Глава 37

– Что случилось у Гилби? – первым делом спросил дракон.

Хоть он внешне всегда сдержанно проявляет эмоции, я знала, что он успел привязаться к мальчику и искренне волнуется.

– Пришел к маме и расстроился, что она не обрадовалась при виде него, а попросила вернуться домой. Не подумал рассказать ей, как здесь оказался, где живет, разговор прошел сумбурно. Убежал, когда она ушла за деньгами на дорогу. В общем, ожидания от встречи и действительность сильно отличались, что и стало ударом.

– Бедный.

– Пришлось объяснить, что она растерялась, не зная, как быть. В дом, где служит, ребенка не приведешь, ей нужно было что-то быстро решать, и, скорее всего, отправить обратно домой в данных обстоятельствах было первым, что пришло ей в голову.

– Но он посчитал, что она опять его бросает, – понял все лаэр Дагар.

– Я убедила его, что это не так. Тем более она сказала ему, что писала и высылала деньги им на жизнь с бабушкой. Только та умерла, и Гилби ничего не получал. Думаю, деньги в письмах староста прикарманивал.

– Я знаю, что сейчас в Лионе идет инспекция. Напишу, чтобы и это проверили.

– Было бы здорово! – обрадовалась я.

Всегда приятно, если есть вероятность, что справедливость восторжествует.

– Лаэр Дагар, вас не затруднит и матери Гилби написать? Чтобы она знала, что с ним все в порядке и беспокоиться за него не нужно. Ведь наверняка места себе не находит, понятия не имея, где он и куда убежал.

– Да, конечно. Разумеется!

– Благодарю, – склонила я голову, мысленно облегченно выдыхая. – Думаю, когда они оба успокоятся и вновь встретятся, смогут уже поговорить спокойно и порадоваться встрече.

– Надеюсь на это. У Гилби нежная душа, которую легко ранить.

«Это у Чижа-то?!» – искренне изумилась бы я раньше, привыкнув видеть в нем вертлявого пройдоху, ругающегося как портовый матрос. Но в новом окружении он расцвел и сбросил щиты, за которыми привык прятаться, давая увидеть обычного уязвимого и ранимого ребенка. Радовало, что и сам лаэр Дагар успел прикипеть к нему душой.

– Уверена, все будет хорошо. Она его мать и не желает ему зла, – произнесла я и встала, посчитав, что наш разговор закончен.

– Катрина, задержись, – остановили меня слова дракона, и я медленно села на место, вопросительно глядя на него.

– Что-то еще случилось?

– Я получил ответ от императора по твоему делу.

– Так быстро?! – растерялась я. Ведь была уверена, что у меня в запасе еще много времени.

– Почему тебя это удивляет?

– Эм-м... если честно, я надеялась на бюрократические проволочки, – ответила я откровенно.

– Тебе грозит опасность от СОК, дело требовало безотлагательного вмешательства.

– Волосы свои резать не дам! – мрачно произнесла я.

– И не требуется. Император сообщил герцогу Бентинку, что местоположение пропавшей дочери с большой вероятностью найдено, и тот не пожелал ждать подтверждения, решил выяснить все сам.

– Как это?

– Он с супругой прибудет сюда с визитом на праздник почитания предков.

Твою же мать! От таких новостей мне только и оставалось, что мысленно ругаться.

– А если я не захочу их видеть? – спросила я задиристо.

Дракон снисходительно улыбнулся, как отец ребенку, который сказал глупость. Конечно, если сам император дал добро на встречу, то у меня попросту нет выбора.

– Катрина, я успел тебя хорошо узнать. Ты же не трусиха, – с мягким упреком произнес дракон.

Вот не надо брать меня на слабо! Пусть я не трус, но я боюсь! Мне не стыдно в этом признаться.

– И что будет, если все подтвердится? – напряженно спросила я.

– Тебе решать. Можешь уехать с ними и познать жизнь аристократки или продолжить обучение в академии и искать свой путь, живя в империи. Неволить тебя никто не станет.

– Даже если политические интересы будут требовать моего возвращения родителям? – спросила, не скрывая своего цинизма. Вот такая я недоверчивая.

– В империи не принято принуждать женщин. – Но, видя, что на моем лице не дрогнул и мускул, он добавил: – Даю слово.

А вот после этого меня отпустило, и я расслабилась. Слово дракона нерушимо. Можно выдыхать.

– Вам я верю.

– Катрина, я ценю твое доверие. И все же хотелось бы, чтобы ты больше верила в законы империи, которую мы построили.

– Простите, но в Лионе законы меня не защитили, а вот вы спасли. Так что для меня вы в приоритете. Но учтите, если меня все же решат выдворить из страны, я сбегу и уйду жить к вам! – пригрозила я шутливо.

– Это не понадобится. Но на будущее знай, что я всегда буду рад тебя видеть.

– Спасибо!

Пусть я не знала своего отца, но с этим драконом я его словно встретила.

Сомневаюсь, что биологический отец Катрины будет настолько же хорошим. В чудеса я давно не верю.

– Лаэр Дагар, только я настаиваю, чтобы встреча с предполагаемыми родителями прошла в вашем присутствии, – произнесла я твердо.

Он всю эту кашу заварил, так что просто обязан быть рядом до конца.

– Разумеется. Я тебя не оставлю.

– А их король знает, зачем они едут? – спохватилась я, догадываясь, как быстро порой распространяется конфиденциальная информация.

– Для твоей безопасности истинная цель их визита держится в секрете. Многие приезжают в империю посмотреть на устраиваемые гуляния в эти дни, в этом нет ничего необычного.

– Хорошо. Тогда как это будет происходить?

– Думаю, я как бы случайно встречусь с ними где-нибудь во время праздника и приглашу к себе в гости. Слуг я отпущу. Здесь вы сможете спокойно поговорить без лишних глаз.

– Хорошо, – повторила я. Такой вариант меня устраивал. Быстро выясним, да или нет, и разойдемся.

Вызывало досаду, что меня вынуждают с ними встретиться, но выбора не было. Придется объяснить родителям Катрины, что у меня свои планы на жизнь, нравится им это или нет.

* * *

Я была настолько поглощена мыслями о разговоре с лаэром Дагаром, что даже не сразу обратила внимание, что ехали мы со Стефаном совсем не в сторону академии.

– Стефан, а куда мы направляемся? – встревожилась я.

– Хочу показать тебе одно место.

– Слушай, уже поздно. Давай в другой раз.

– О нет! Ты так занята постоянно, что тебя не поймать. Я не собираюсь упускать редкий шанс украсть немного времени, чтобы побыть с тобой вдвоем.

– Стефан, только ты украл не время, а меня.

В ответ дракон лишь тихо рассмеялся:

– Что поделать? Драконы имеют слабость ко всему прекрасному.

Вот что с ним будешь делать?! Я находилась в его полной власти. Начинать буянить и вырываться было глупо – прямая опасность мне вроде не грозила, и с моей стороны это будет неблагодарно.

– Ладно, показывай свое интересное место, – сдалась я, расслабляясь. Немного развеяться после всего мне не повредит. Принц был в курсе, что меня вызывал к себе лаэр Дагар, и беспокоиться о нашем исчезновении не должен.

Стефан подъехал к какому-то пафосному месту, судя по аллее из фонтанов и красивой ухоженной территории перед величественным зданием. Я уже подумала, что он собирается пригласить меня на ужин, но Стефан спешился, а меня попросил немного его подождать.

Вскоре он вернулся с корзиной для пикника, которую приторочил к седлу. Что ж, такой вариант меня устроил намного больше. Сомневаюсь, что мой внешний вид соответствовал бы данному заведению.

– А я думала, нам сюда, – все же поддела его.

– Если хочешь, с радостью приглашу тебя в любой другой день. Это ближайшее к академии заведение с приличной кухней, которую оценили даже преподаватели.

Вот же хитрец! После его слов желание посетить данное место пропало напрочь. Стефан же наклонился ко мне и добавил в голос волнительных ноток:

– Сегодня же я хочу эгоистично наслаждаться твоим столь редким обществом.

Я постаралась незаметно отодвинуться, за шутливым тоном скрывая напряжение:

– Сказал тот, кто проживает в комнате напротив. Стефан, мы видимся как минимум каждое утро!

– Но успеваем перекинуться лишь парой слов. Ты вечно спешишь, – укорил он, словно его это задевало.

Однако Стефан был прав. После произошедшего в моей комнате я старалась свести к минимуму наше общение.

Перевела разговор с опасной темы:

– Ты так и не сказал, куда мы направляемся.

– Потерпи, уже близко.

Терпеть, сдерживая любопытство, действительно пришлось, потому что улочки становились уже, а потом и вовсе с одной стороны оказалась высокая кирпичная стена, увитая плющом. Столь густым, что я не сразу заметила арку, проехав через которую, мы оказались на вершине обрыва, с живописным видом на реку и россыпью домов внизу.

– Что это за место?

– Остатки старой крепостной стены, когда город был меньше. Здесь раньше была калитка и тропинка, ведущая к источнику воды внизу, – произнес Стефан, спешиваясь.

– Здесь еще и ключи бьют? – Я вытянула шею, стараясь хоть что-то рассмотреть.

– Сейчас спускаться опасно, да и заросло давно все.

Он снял меня с лошади и взял корзину. Выбрав место, расстелил плащ, предлагая сесть. Сам же, обхватив одну ногу за колено, окинул взглядом окрестности.

– Ты часто здесь бываешь?

– Иногда, когда хочется простора, но лень покидать город. Однажды даже дракона выпустил размять крылья.

– Разве в городе можно?!

– В правилах сказано, что оборот следует делать за городской крепостной стеной. Разве я что-то нарушил? – Стефан бросил на меня хитрый взгляд.

Я рассмеялась, оценив его изворотливость.

– Удивлена, что после этого здесь все не замуровали.

– Мы договорились. Я обещал так больше не делать в обмен на то, что это место не трогают.

– Здесь красиво, – оценила я открывающийся вид. Стало интересно, много ли девушек он приводил сюда, но спрашивать не стала.

– Я рад, что тебе нравится.

Стефан достал из корзины накрахмаленную белоснежную скатерть и выложил на нее упакованную в фарфоровые судочки еду и фрукты, а также поставил графин с хрустальными бокалами. К моей радости, в пузатом графине плавали дольки лимона и веточки мяты. Спаивать меня дракон не планировал.

– Когда успели столько приготовить? – удивилась я, приоткрывая крышки. Чего там только не было: и крем-суп, и паштет, и мясо под соусом с брусникой, и запеченные перепела с хрустящей корочкой. Это только то, что я смогла по внешнему виду определить.

– Я немного ограбил кухню, попросив сложить готовые блюда.

– Они вот так просто подвинули клиентов?!

– Почему просто? Я сказал, что все это для самой лучшей девушки.

Уверена, что его слова были подкреплены еще и звонкой монетой. Хотя посмотрела бы я на того, кто посмеет отказать в просьбе высшему дракону.

– Надеюсь, ты проголодалась и отдашь должное мастерству поваров, чтобы их старания не были напрасны.

– С удовольствием, – не стала я упрямиться. После всех волнений аппетит проснулся зверский.

Было немного странно сидеть вот так на плаще и есть из дорогой посуды шедевры высокой кухни. Многие названия блюд, которые предлагал попробовать дракон, я даже слышала впервые.

Пока ели, Стефан ни о чем серьезном не говорил, но, когда мы утолили голод и сытые любовались открывающимися видами, лениво потягивая лимонад, очередь дошла и до вопросов.

– Катрина, какие отношения у тебя с Тайраном?

Я едва лимонадом не подавилась от неожиданности. Хотя и ждала чего-то подобного, но не думала, что будет вот так в лоб.

– А почему ты спрашиваешь? – напряглась я, отставляя бокал.

– Ты нравишься мне. Я хотел бы за тобой ухаживать, но Тайран запретил мне даже смотреть в твою сторону, а на тебе я слишком часто чувствую его запах. Раньше мы никогда с ним не ссорились из-за женщин, а сейчас он слишком остро реагирует на все, что касается тебя. Я его очень хорошо знаю и могу сказать, что к тебе он относится по-особому.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – заикнулась я.

– Твоя сломанная дверь тому подтверждение! Такая потеря контроля ему несвойственна. Еще он опекает тебя, заботится о безопасности, делает подарки. При этом продолжает оказывать знаки внимания принцессе, и я знаю, что пусть это и не озвучено еще, но их помолвка дело уже решенное. Поэтому я хотел бы для себя прояснить ситуацию.

– Я думаю, что о мотивах поступков и намерениях Тайрана тебе лучше спрашивать у него, – ответила я.

– Тогда ответь ты, чтобы я понимал свои шансы. Ты влюблена в него?

«Да чтоб тебя!» – мысленно выругалась я. С радостью бы признала, что мне на принца фиолетово, но, во-первых, у нас договор с ним, во-вторых, этим я дам зеленый свет на ухаживания, и в-третьих... Да он охамел!

– Стефан, ты не моя подружка, чтобы я тебе изливала сердечные тайны! – От возмущения я даже вскочила на ноги, яростно взирая на него. – Скажи, ты девушке-аристократке из приличной семьи тоже так вот в лоб подобные личные вопросы задавал бы? Сомневаюсь! Если я сирота, ты считаешь, что мои чувства не имеют права на приватность? Я обязана по твоему щелчку пальцев броситься раскрывать душу и делиться сокровенным?

– Значит, есть чем делиться? Ты влюблена! – гнул он свое, сделав вывод. И тоже встал. При этом его аура придавила меня, словно требуя ответа.

– Не твое дело! – Я стряхнула с себя его давление. – Могу лишь ответить насчет того, что касается тебя. Между нами возможны лишь дружеские отношения, и давай остановимся на этом.

– Почему? Я не нравлюсь тебе?

– Стефан, мы слишком разные. Ты дракон, а я человек. Мой возраст ты знаешь и то, что я невинна, а ты избалован вниманием женщин и не привык себя в чем-то ограничивать.

– Не решай за меня! Я готов тебя ждать.

– Давай откровенно, о каких отношениях между нами может идти речь? Собираешься ходить за ручку со мной, а ночами сбрасывать напряжение с теми, кто жаждет согреть твою постель?

Дракон дернулся, не ожидая такой прямоты. А чего он хотел? Сам первый начал, а я не трепетная аристократка, которая от обсуждения таких тем грохнулась бы в обморок от смущения.

– Я ведь других не потерплю. Скажешь, готов ждать? Два года целибата? Не смеши меня! – Я не скрывала ни насмешки, ни скептицизма. – Да и к чему такие жертвы? Как целитель скажу, что для здоровья тела и психологического состояния подобные ограничения молодому мужчине ни к чему. Поэтому, на мой взгляд, разумнее сохранить хорошие дружеские отношения и ничего не обещать.

Стефан смотрел так, словно не мог понять, как реагировать, а потом на его губах появилась кривая усмешка:

– С ума сойти! Мне впервые отказывает понравившаяся девушка – и потому, чтобы я не ограничивал ни в чем себя, встречаясь с другими....

Судя по всему, я устроила ему разрыв шаблона. Хотя Стефан же высший дракон, привлечь его внимание мечтают многие. А тут он заявляет безродной сироте, что она ему нравится, и он готов ждать, а она, такая нехорошая, не прыгает от счастья и предлагает просто дружить. И это я ему еще свои взгляды насчет отношений с драконами не озвучила, где для таких, как он, нет и шанса!

– Стефан, просто я целительница, поэтому и рассуждаю без наивности.

Судя по ответному взгляду, у него этих целительниц перебывало пруд пруди, и я со своей позицией выбиваюсь из общей массы. Видимо, привык, что обычно девушки падают к его ногам, стоит ему проявить интерес.

– Что ж, раз мы с тобой друзья и у нас пошел такой откровенный разговор, я хотел бы вернуться к Тайрану. Я волнуюсь за него и не хочу, чтобы он совершил ошибку.

– Ты о чем?

– Как я говорил, у него к тебе особое отношение. Возможно, он еще сам не осознает своих чувств. Я не хочу, чтобы он совершил ошибку, женившись на нелюбимой. Я буду счастлив, если в будущем ты дашь мне шанс, но если ты истинная Тайрана, то его женитьба лишь усложнит ваши отношения.

Меня порадовало, что с ролью друга он уже согласился. Все же два года воздержания остудят любовный пыл у любого половозрелого мужчины. А вот слова насчет принца вызвали недоумение.

– Не понимаю, к чему ты ведешь, ведь истинность проверяется только огнем?!

«И с согласия девушки», – добавила уже про себя. Данный нюанс успокаивал, а то ну этих драконов с их проверками!

– Если ты его истинная, то для него будет невыносимо видеть тебя с другим. Это поможет проявить его чувства. И у меня есть план.

Что-то мне это уже не нравилось!

– Мы сделаем вид, что ты согласилась принять мои ухаживания! – с довольным видом выдал дракон.

– Стефан...

– Я принял твое условие, что пока просто дружба, но мы сделаем вид, что между нами зарождается нечто большее, – быстро произнес он.

Гениально! У них с Тайраном просто поветрие на фиктивные отношения. Неудивительно, что они друзья: думают в одном направлении.

–Стефан, а теперь скажи, зачем мне это? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Ну как же... – Он замешкался и изумленно спросил: – Разве ты не хочешь стать невестой Тайрана?!

Забавно, он даже не сомневался, что я должна радостно согласиться на все ради шанса подогреть чувства принца, и моя реакция стала для него неожиданной. А еще я цинично подумала о том, что он допускает мою истинность с Тайраном, но при этом и себе оставляет возможность приударить за мной, если это не так.

Вырисовывалась неприятная картина. Особого отношения ко мне у него нет, просто нравлюсь, в будущем планирует попользоваться, когда мне возраст позволит, и, натешившись, бросить. Я бы сказала, куда такую «дружбу» он может себе засунуть, друг нашелся! И раньше старалась держать с ним дистанцию, а сейчас его общество вообще стало противно. Все очарование устроенного им импровизированного пикника сошло на нет.

Но дракон ждал ответа, и я внутренне собралась, стараясь быстрее закончить этот разговор. На его вопрос намеренно отвечать не стала: ложь почувствует, а правда еще больше удивит.

– Допустим, я его истинная. Просто допустим. Значит, сам ты признаешь вред двухгодичного воздержания. А друга тебе не жалко? – Я иронично посмотрела на него, и к моему удовлетворению, он не нашелся с ответом. – Не вижу смысла торопиться и заставлять Тайрана что-то осознавать, потом мучиться ожиданием, а меня сомнениями в его верности. На мой взгляд, пусть все идет, как идет.

– И ты позволишь другой занять твое место?! – не мог поверить он.

– Мое или не мое – покажет время.

Дракон продолжал смотреть на меня так, как будто видит впервые, но на дне его глаз я увидела досаду. Разговор явно пошел не по плану. Да еще его последнее восклицание прозвучало слишком патетично, отдавая фальшью. В душе зародились сомнения. А с чего вообще его так припекло вмешиваться в личную жизнь принца? Что за игру он затеял? Раздражало его желание использовать меня вслепую, как пешку.

– Стефан, с чего ты вообще прицепился с этой истинностью? Так это или не так, можно узнать, лишь когда я стану совершеннолетней. Я, конечно, мало понимаю в политике, но кандидатура принцессы в невесты сыну выглядит для короля намного привлекательнее, чем безродная сирота. Так что пусть Тайран женится, я все понимаю. Но и потом, думаешь, что после восемнадцати я тут же побегу испытывать судьбу драконьим огнем? Я еще слишком молода, чтобы рисковать жизнью! Скажешь, мало девушек умирает, возомнив о себе невесть что? – резко спросила я у дракона и отрезала: – Так что закрыли тему! Спасибо за ужин, но нам пора возвращаться.

Остатки пиршества паковали в молчании. Дракон несколько раз порывался что-то сказать, но, видя мое холодное и отстраненное выражение лица, молчал. На обратном пути завернули отдать корзину и потом уже без всяких отклонений поехали в академию. Лишь у конюшни Стефан нарушил молчание, когда ссаживал меня с лошади:

– Катрина, я хотел как лучше.

Ага, для кого только? Но вслух этого не сказала, лишь коротко кивнула и пошла в общежитие.

Глава 38

Вечером поднялся пронизывающий ветер, и мы с Аликой плотнее кутались в плащи, в нетерпении топчась у конюшни в ожидании, когда нас подхватят драконы. Вроде очередное дежурство в управлении, но для нас оно было особенным, потому что сегодня в нашем расписании было первое занятие по практике. Делали ерунду: показывали умение ставить якоря, направляя силу. Главным же событием стало то, что будущим целителям раздали столь важные журналы учета достижений.

Мы с Аликой, не сговариваясь, положили каждая свой во внутренний карман мантии, поближе к сердцу, как самое ценное. Уже скоро он заполнится первыми записями. Мэтр Анриций вел тщательный учет всего, что я делала. После нашего столь яркого знакомства он допускал меня ассистировать к сложным пациентам, и на данный момент уже набрался приятного размера багаж задокументированного опыта, который можно будет занести в мой журнал.

– Алика, садись к Гредеру, сегодня Стефана не будет, – распорядился подъехавший с парнями Тайран, протягивая мне руку и подсаживая на коня.

– А где он? – Не то чтобы я сожалела об его отсутствии, просто странно, они всегда ездили вместе.

– Семейные дела. Отец домой срочно вызвал.

«Вот бы он его еще подольше задержал», – мысленно понадеялась я. После нашего совместного пикника видеть его хотелось меньше всего.

– А вы что здесь забыли?! – услышала я возглас принца и завертела головой.

Заметила, что к конюшне подошел Эран с друзьями.

– Участвуем в дежурстве, как и все. Или ты считаешь это личной прерогативой?

– Просто удивлен, с чего это ты решил защищать тех, кого презираешь.

– А раньше я не встречал среди людей тех, кого бы мне хотелось защищать. До недавнего времени. После чего понял, что и среди них есть те, для которых я хочу сделать город тихим и безопасным, – ответил Эран, при этом пристально глядя на меня.

И пусть он только смотрел, но после его спланированной акции в мою защиту, из-за которой парня лишь недавно допустили до занятий, всем было понятно, о ком он говорит. Мои щеки загорелись. Тут в зеркало смотреть не надо, чтобы увидеть густой смущенный румянец.

– Ну-ну, посмотрим, надолго ли хватит твоего рвения, – насмешливо хмыкнул Тайран и пришпорил коня, срываясь с места.

Я спиной ощущала волны раздражения, исходящие от принца.

– Чтобы его рядом с тобой и близко не было! – процедил Тайран мне.

– Говоришь так, словно я за ним бегаю, – огрызнулась я, возмущенная несправедливым наездом. – Если у тебя к нему личная неприязнь, не нужно на мне срываться.

– Неприязнь?! По вине его семьи я пережил не одно покушение.

– Как это? Почему же никто из них не наказан?

– Потому что действуют чужими руками.

– Тогда как ты можешь быть уверен, что за этим стоят именно они? – не поняла я. Ведь будь реальные доказательства против них, давно бы уже осудили виновных.

– Не надо рассуждать о том, чего не понимаешь! – отрезал Тайран, не став ничего объяснять. – Просто держись от него подальше.

– Как скажешь.

В управлении я стала свидетелем того, как драконы опять схлестнулись. И все из-за того, что новеньких распределили по пятеркам, и Эрана словно специально направили в пятерку Тайрана. Воздух между этими двумя просто искрил от напряжения.

Даже проходящий мимо секретарь лорда Морнэмара Хансли задержался посмотреть на недовольных драконов.

– Разве нельзя было их по разным пятеркам развести? – спросила я тихонько у него.

– Видимо, нет. Похоже, его высочество сегодня единственный из высших, только он может отдавать команды другому высшему дракону.

Ого! Я была не знакома с такими тонкостями драконьей иерархии. А атмосфера накалялась на глазах.

– Скажи, ты специально отправил своего дружка подальше ради возможности покомандовать мной? – процедил Эран.

– Много чести! Если что-то не нравится – тебя здесь никто не держит.

– Я пришел сюда не ради тебя, но не собираюсь потакать твоему самолюбию.

– Считаешь, что подготовлен лучше меня и нечему учиться? – насмешливо поинтересовался Тайран. – Ты всегда давал понять, что можешь справиться намного лучше с моими обязанностями. Хотел оказаться на моем месте? Могу сегодня предоставить тебе такую возможность и уступить место Первого в пятерке.

– Тебе ничего не известно о моих желаниях! Но мне любопытно, с чего это такие уступки?

– Я привык думать об общем благе. Если ты уверен, что готов к заданию и справишься лучше, можешь показать себя в деле.

Я задалась вопросом, неужели Эран не видит, что это расчетливый ход со стороны принца: бросить неподготовленного соперника на задание, чтобы потом он опростоволосился и можно было ткнуть его носом в ошибки.

Но следующие слова показали, что Эран все понимал, но решил принять вызов:

– Думаешь, откажусь? Не дождешься!

«Какие же все драконы самоуверенные!» – закатила я глаза и поспешила в целительское крыло. Алика уже унеслась к мэтру Флавиусу, который курировал ее и не терпел опозданий.

С куратором ей повезло меньше, чем мне. Но, может, меня он тогда тестировал не в настроении, или его приструнили после, у Алики к нему претензий не было. Пусть ни к чему серьезному в плане лечения ее еще не допускали, но она блистала знаниями в области трав и помогала при изготовлении лечебных средств. Мэтр Флавиус на нее нарадоваться не мог. Особенно после того, как она через брата достала ему какие-то очень редкие ингредиенты.

Я же торопилась к мэтру Анрицию. Кивая приветственно знакомым, даже не переодеваясь, направилась прямиком к нему в кабинет. Постучав, сразу открыла дверь и разочарованно застонала, увидев, что он натягивает сюртук:

– Вы уже уходите?

– Катрина? Заходи! Да, сегодня спокойно, пациентов нет. Оставляю тебя на Ноаха. А у тебя чего так глазки горят?

Я подошла и положила на его стол свой новенький журнал достижений.

– Вот.

– А, выдали, наконец! – улыбнулся он. А потом посмотрел на меня внимательнее и понял, чего от него жду: – Девочка, имей совесть! Если я начну сейчас все вносить, то и к ночи домой не успею.

– Да, конечно. Я все понимаю, – не стала я настаивать и, потупив взгляд, постаралась скрыть разочарование.

Мэтр Анриций протяжно вздохнул и неожиданно сдался:

– Ладно, давай сюда. Внесу твой первый день. Остальное попрошу заполнить Ноаха. Оставишь, я завтра подпишу.

– Давайте лучше вы, как будет время, – быстро произнесла я.

В этом мире этот журнал для целителя по важности – как паспорт в нашем. Расставаться с ним даже ненадолго не хотелось. Тем более что в управлении многие среди практикантов мне завидовали и считали выскочкой. Не нравилось, что первокурсница так быстро взлетела, пропустив многочисленные этапы отбора и буквально с первых дней получив допуск к сложным операциям. А Ноах мне до сих пор не простил неуважительное отношение к мэтру Анрицию в первый день и заметно недолюбливал. Не хочу, чтобы драгоценный журнал случайно потерялся или его чем-то залили. Пожелать подгадить могут многие. Бегай, восстанавливай потом.

Мой куратор лишь понимающе усмехнулся и настаивать не стал. Подошел к стеллажу, среди документов нашел мою карточку и сел за стол, пододвигая писчие принадлежности.

– Я пишу тебе двадцать пять потоков.

– Давайте лучше двадцать один, – быстро произнесла я.

Мэтр Анриций поднял голову и удивленно посмотрел на меня:

– В моей практике впервые, чтобы адепт намеренно занижал себе потоки.

– Стабильных же двадцать один. Боюсь, двадцать пять – это мой потолок. Получится, что за время учебы у меня никакого прогресса не было, – объяснила я.

– Хорошо, я понял тебя.

А я незаметно выдохнула. Конечно, чем больше количество потоков у целителя, тем выше его квалификация и тем он ценнее. Ведь один может оперативно вмешаться, вытащить из лап смерти тяжелого пациента и вылечить большее количество пациентов, у него силы больше. Таких держат рядом с собой короли и командующие армиями. Если станет известно мое реальное количество потоков, о частной практике со спокойной жизнью я могу забыть.

Дальше был слышен лишь скрип пера, а я получила возможность расслабиться. Мыслями вернулась к разговору с Тайраном и вспомнила его противостояние с Эраном.

– Мэтр Анриций, а можно вопрос не по теме?

– Что ты хочешь узнать? – поднял он голову.

– Это правда, что на принца было совершено много покушений?

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто сегодня на дежурство вышел Эран, и было заметно, что между ним с Тайраном явное напряжение. Да и до этого было видно, что они друг друга сторонятся. Когда я спросила об этом принца, тот ответил, что ему не за что любить Эрана, ведь по вине его семьи он пережил много покушений. Вот мне и непонятно: если стоящие за покушениями известны, почему никто не наказан?

Куратор откинулся на спинку кресла, чуть помедлил и произнес:

–Что ж, если сам принц с тобой об этом заговорил, объясню: драконы, живущие в стране, присягнули королю в своей лояльности и против него напрямую не выступят. Но это не мешает в играх за власть использовать людей, действуя чужими руками. Всегда найдутся недовольные. Если что-то случится с его высочеством, королю придется назвать своим наследником кого-то из представителей высших родов. На данный момент следующие в очереди на трон – это Эран и Стефан. Клан Сигррденов хоть и более сильный, но держится обособленно, а клан Снорров всегда поддерживал короля, и наследники дружат. Вот и ответ, кому больше выгодна смерть его высочества. Но, насколько знаю, все улики против Сигррденов всегда были лишь косвенные, недостаточные для выдвижения обвинений, а предводители заговорщиков среди людей до сих пор не пойманы.

– Ясно. Спасибо за откровенность.

– Вы входите в ближний круг его высочества, раз он с вами откровенен настолько, чтобы обсуждать данную тему, я могу ответить лишь тем же, – ответил мэтр Анриций.

Пусть это было и не совсем так, но разубеждать его не стала, как и отвлекать разговорами.

– Вот, держи. – Закончив вносить данные, мэтр протянул мне журнал.

Я открыла его, любуясь первой страницей, где красивым почерком было выведено: «Двадцать один поток» и дальше шли записи проведенной операции. Пробежала взглядом по строчкам. Восстановление давления кровотока, почек... О, он мне даже высший уровень по контролю ритмом сердца поставил!

– Будешь поражать не только количеством потоков, но и сложностью проведенной операции. Не думаю, что найдется еще один такой адепт, у которого бы журнал достижений начинался с таких вводных. – В его глазах плясали озорные искры. – Не все тебе меня одного шокировать.

Я смутилась, вспоминая свою грубость при нашей первой встрече, и от всего сердца сказала:

– Благодарю!

Повезло мне, что он не обидчивый.

– Все, я домой. Спокойного дежурства!

Я невольно поежилась. В нашем мире среди медиков такому пожеланию не обрадуются. Существует суеверие, что все будет наоборот. Надеюсь, в этом оно не сработает, и ночь будет действительно спокойной.

* * *

Вначале так и было. Обычная мелочовка у стражи, когда разнимают драку: ушибы, сломанный нос, перелом пальца на ступне – дубовую лавку на ногу уронили.

Посмеялись, когда поступил пострадавший стражник с вилкой для мяса в ягодице. Супруге сказал, что на дежурстве, а сам уединился с дамочкой в номере, устроив романтический ужин. Жена выследила и застукала на горячем, ворвавшись в номер. Схватила со стола вилку с двумя длинными зубьями и воткнула прямо в обнаженную ягодицу изменщику. Тот от испуга со второго этажа через окно сиганул, забыв о даме сердца, и прибежал в одной простынке.

Его подлатали, инородный предмет удалили, форму одеться выдали, и, когда супруга появилась в управлении, он на голубом глазу заявил ей, что здесь и был и понятия не имеет, в чем она его обвиняет. В общем, выставил ее еще и виноватой и увел домой.

Мы долго хихикали, вспоминая эту парочку. Но ближе к концу дежурства стало не до смеха. Произошло несколько крупных драк в разных частях города. Поступили стражники с переломами, ножевыми ранениями, травмами головы. После рассказов пострадавших пришлось даже несколько патрулей с адептами посылать для усиления. Но апофеозом всего стало известие о вспыхнувшем пожаре в детском приюте. Ноах оставил дежурных, а самых сильных целителей взял с собой, и мы поехали на место для оказания помощи.

Глава 39

Тайран Квилиус Аймерский

Впервые ночное дежурство не приносило душевного успокоения. Всему виной ехавший впереди дракон. Тайран злился на себя. И зачем только отдал ему в пятерке место Первого?! Ехал бы сам впереди и не был бы вынужден лицезреть раздражающий его объект.

Раздражение усиливалось еще и из-за того, что Эран не просто пролистал выданные ему инструкции и маршрут следования, а еще и успел все запомнить. В два счета утихомирил заблудившихся гуляк, нарушающих тишину спящих домов своим пением. Отправил одного из пятерки подвезти старушку-акушерку, спешащую к роженице. Весь такой положительный и правильный, что зубы сводит!

А больше всего бесил его открыто демонстрируемый интерес к Катрине. Хотелось бы думать, что это делается в пику ему, чтобы позлить, но Тайран видел, что это не так. Может, еще в самом начале так и было, но сейчас Эран интересовался девушкой по-настоящему. А принц ничего не мог сделать, чтобы оградить Катрину от его внимания.

В подобных случаях в споре за внимание девушки драконы боролись на дуэли в истинном облике, но из-за принцессы это был не вариант. Оставалось надеяться, что Катрина сама будет держаться от Эрана в стороне, соблюдая их договоренность, и не позволит лишнего.

– Я чувствую запах дыма, – произнес Эран.

– Просто кто-то разжег камин. Ночью похолодало. Ты у каждого дома будешь сообщать нам об э... – с сарказмом произнес Тайран и осекся. Что-то действительно горело, и это были не дрова в камине. – Пожар!

Они пришпорили коней. Очередной порыв ветра принес с собой запах гари.

– Похоже, горит в той стороне, где приют, – произнес Сверр.

Тайран вспомнил: кажется, это именно тот, который лорд Морнэмар выбрал взять под опеку. В беспокойстве, что могут пострадать дети, они пустили коней в галоп. Благо из-за позднего времени на улицах было уже пустынно.

К сожалению, сбылись худшие опасения – горел приют. Из него вырывались клубы темного дыма, а при их приближении лопнуло стекло в одном из окон второго этажа здания, и алые языки пламени вырвались наружу. Раздался испуганный детский визг и крики.

Хорошо, что хоть ворота додумались открыть, и они смогли беспрепятственно въехать.

– Чего вы ждете? Отведите детей подальше! – приказал Тайран бестолково суетящимся в панике людям. Если начали взрываться стекла, может поранить осколками.

Было видно, что пострадавшие выскочили кто в чем был. Многие дети были неодеты и испуганно жались друг к дружке.

– Где начался пожар?

– На этаже директора. Или в его кабинете, или в архиве, – сообщили ему. – Может, кто-то из младших детей полез со свечой искать свои документы. Такое бывало. Или старшие посмотреть распределение по гильдиям, списки недавно составили.

– Кто-то еще в здании есть?

– Не знаем...

– Вы детей пересчитали?

– ...

– За пожарными послали?

– ...

Тайран выругался, а Эран все понял и, сориентировавшись, начал раздавать команды, организуя людей. Одобрив про себя его приказы, Тайран, взяв с собой двоих, скрылся за дверями приюта.

Драконий слух позволял определить местонахождение оставшихся в здании. Вскоре они начали выносить детей на руках. Еще и одеяла успели захватить, раздавая нуждающимся. Передав спасенных, нырнули обратно.

Двух женщин с несколькими детьми нашли в подвале и вывели на улицу. Как и пьяного сторожа, несмотря на крики и царящий хаос, мирно спящего в своей комнатушке у входа. Драконы методично обследовали комнаты. Некоторые дети просто прятались под кроватями, и Тайран мысленно костерил персонал приюта, выбежавший в числе первых, позабыв про детей. Но разбираться с ними будут после. Как и с тем, что слишком странно начался этот пожар – сразу после того, как делами приюта заинтересовался лорд Морнэмар.

Не обнаружив больше никого внутри, стали собирать и выносить одежду толпившимся людям. К чести некоторых сотрудников, они присоединились в помощи, держась рядом. Лишние пары рук были кстати.

На улице тоже немного организовались, детей собирали по группам и пересчитывали, раздавая одежду и пледы. Посланные за пожарными сообщили, что те уже на подъезде.

Тайран увидел, как к Эрану подошел мальчик и дернул того за рукав.

– Первый, там в пристройке мы вечером заперли Огла и Гера. Пошутили.

– Так открой.

– Ага, они меня побьют!

– Пойдем, покажешь, – велел Эран, а Тайран еще раз отметил про себя безалаберность сотрудников приюта. У них двое детей не ночевали, а они и в ус не дуют!

Доведя до пристройки, мальчишка дождался, когда Эран начнет открывать дверь, и припустил к выходу, выбежав за ворота приюта. Тут Тайрана кольнуло несоответствие: в отличие от других растрепанных детей, этот пацан был полностью одет и обут.

– Эран, стой! – успел он крикнуть, но тот уже шагнул внутрь, и раздался взрыв.

* * *

Катрина

Кроме нас, к приюту направили дополнительный патруль. Меня с собой на коня посадил усатый стражник Морт, по виду уже бывалый вояка.

– Твой первый выезд? – с первого взгляда понял он.

– Да.

– Инструктаж проводили?

– Нет.

– Значит, Ноах все скажет по прибытии.

– А что нужно знать?

– Сообщили, что пострадал один из ваших. Помощь нужна ему в первую очередь. Если есть пострадавшие среди населения, перевязываете и готовите для отправки на лечение в городскую больницу. Вы имеете право лечить только нас. С этим строго. Разделение.

– Там же дети. А если кто-то будет в тяжелом состоянии?

– Именно потому, что дети, по необходимости Ноах окажет первую помощь, чтобы довезли до больницы. На такие случаи выделяют деньги из бюджета.

Бред какой-то, но спорить не стала. О клятве Гиппократа здесь не слышали. Но теперь стало понятно, почему мы взяли с собой много перевязочного материала.

К нашему приезду в приюте уже работали пожарные. И хотя из здания еще валил густой черный дым, открытого огня было не видно. На улице толпилось много встревоженных пожаром людей. Некоторые сердобольные жители близлежащих домов уводили детей к себе.

Были и пострадавшие. Их устроили у стены ограды. Сердце екнуло, когда увидела Тайрана, разбирающего с парнями завал дымящейся пристройки. Но потом нас собрал Ноах, и внимание переключилось на него. В целом, он сказал все тоже, что и Морт. Наша задача – диагностировать и перевязывать, без применения силы, а если что-то серьезное, требующее безотлагательного вмешательства, то звать его.

Странно, я ожидала, что будут ожоги, а оказалось много осколочных ранений, ушибов. Из наводящих вопросов удалось понять, что при пожаре вроде никто особо не пострадал, лишь некоторые надышались дымом, а вот в пристройке к приюту произошел взрыв. Туда недавно сгрузили бочонки с маслом. Из-за пожара, наверное, что-то тлело внутри, а при открытии двери все полыхнуло.

Мы обрабатывали и перевязывали раны. Ноах сразу взял на себя тяжело раненых, но и нам пришлось его три раза звать. Один раз к взрослому с ранением головы и два раза к детям с сильным кровотечением.

Мы переходили от одного пострадавшего к другому, когда мой взгляд выхватил, как наши парни несут на руках обгоревшее тело. Сердце ухнуло вниз, заметив у пострадавшего приметные рыжие волосы. Эран?! Быстро закончив перевязку, я бросилась к ним вместе с Ноахом.

– Как же так? Почему он не перекинулся в истинную форму? – спрашивал Ноах, склонившись над телом и производя диагностику.

– Рядом были дети. Их бы разметало. Пострадавших было бы намного больше, – ответил Тайран. – Как он?

– Плохо. Много повреждений, я один не справлюсь. Вызывайте срочно мэтра Анриция!

– Я могу помочь! Я уже лечила драконов.

Ноах с сомнением посмотрел на меня, но меня поддержал Тайран, забыв о своей антипатии к Эрану в этот момент:

– Берите ее. Она может. За мэтром Анрицием пошлют.

Короткий кивок мне, и я опустилась рядом с Эраном, касаясь его окровавленных пальцев и призывая силу.

Даже я, успевшая за свою практику повидать многое, была потрясена количеством повреждений. Все плохо. Тот случай, когда не знаешь за что в первую очередь хвататься. Полный набор: повреждены внутренние органы, раздроблены кости, сильные ожоги, еще и головой сильно приложился. Не говоря о том, что из тела торчали щепки от бочек. Удивительно, как он вообще до сих пор жив.

Что еще хуже, сила уходила, как вода в песок. Я ведь уже лечила ногу Стефану и представляла, что меня ждет, но с Эраном было все по-другому. Может, дело в том, что он находился без сознания и не позволял вмешательства в свою ауру. Присутствовало сопротивление. Не такое сильное, когда я без спроса полезла к лаэру Дагару с диагностикой и меня шибануло, отталкивая, но оно ощущалось.

Это как разное сопротивление материалов при прохождении электрического тока. Сила проходила, но с большими потерями. В первую очередь мы с Ноахом взялись за извлечение осколков из тела. Он вытаскивал и останавливал кровь, а я восстанавливала повреждения. Хорошо, хоть Ноах раньше видел мою работу с мэтром Анрицием и не спорил с таким распределением. Знал, что с моим методом у меня это получится быстрее.

Но дело двигалось медленно. К приезду мэтра Анриция мы успели только извлечь осколки и уже были измотаны, а еще оставались серьезные переломы и ожоги. Меня беспокоило, что уже два раза я запускала сердце Эрана, и появлению наставника была как никогда рада, потому что полностью контролировать сердце и лечить меня бы надолго не хватило.

Подняв голову, я обнаружила, что со двора исчезли дети и персонал. Даже травмированных уже успели вывести. Пожарные продолжали работу, но дыма из окон уже было меньше. Мэтр Анриций присел возле тела, дотрагиваясь до руки.

– Не приходил в себя?

– Нет.

– С травмами понятно. Не пойму, почему такие сильные ожоги?

Это меня тоже удивило. Особенности драконов мы не проходили, но я почему-то считала, что у них природный иммунитет и в огне они не горят.

– Насколько знаю, он сдержал оборот. Рядом были дети, – ответил Ноах.

– Бедный мальчик! Это плохо. Удержавшись от оборота и отринув истинный облик, этим он ослабил себя, – с сочувствием произнес мэтр Анриций, проводя диагностику и хмурясь. – Слишком много повреждений. Его нужно приводить в себя, иначе он нас иссушит и не заметит.

– А как же болевой шок? Я уже два раза сердце запускала.

– Выбора нет. Он молод, справится.

– Давайте тогда для начала перенесем его в лазарет управления. Нужно избавить его от одежды, очистить тело.

Он же лежал на земле на подстеленном плаще, не самое лучшее положение для пострадавшего от ожогов.

– Никакого переноса! – резко произнес подошедший Тайран. – Отсюда он должен выйти на своих ногах.

– Они у него переломаны! – возмущенно воскликнула я, не понимая такого решения.

– Тогда ты знаешь, с чего начать лечение, – отрезал принц.

Я даже задохнулась от возмущения. С языка так и рвалось, что лучше знаю, с чего мне начинать, но отрезвил мэтр Анриций.

– Он прав, Катрина. Сильно пострадал высший дракон, это вопрос репутации. Не нужно посторонним людям знать, что такое возможно.

И пусть я была с этим не согласна – для меня пациент важнее! – но прикусила язык.

– Я займусь головой, попробую привести его в себя. Ноах, на тебе переломы ног, а ты, Катрина, контролируй работу сердца и органы.

– А как же ожоги? Они серьезные, – заикнулась я.

– Но это не самое тяжелое. Если он придет в себя, запустится еще и природная регенерация. Пока энергетические каналы с истинным обликом заблокированы, вот что серьезно.

Больше не споря, я подчинилась. Ему виднее. В энергетическую часть истинного облика я даже не лезла, у меня пока ни знаний о ней, ни опыта.

Лечение у мэтра Анриция шло медленно. У Ноаха на лбу от напряжения блестели капли пота. На сращивание костей уходила бездна сил. Обычно, когда лечишь людей, то это как движение по течению, тело больного стремится восстановиться и ты лишь даешь ему энергию, но лечение Эрана было сродни движению против сильного течения, которое так и норовит тебя снести.

– Эран, мальчик, приди в себя... Эран! – звал мэтр Анриций, вливая силы.

На миг веки дракона дрогнули, а спекшиеся губы прошептали:

– Прочь!

Он потерял сознание, но нас откинуло от него, как от удара током.

– Ничего, это защитная реакция. Он не в себе. Жаль, был бы здесь тот, кому он доверяет, было бы легче. Продолжаем! – бодро произнес наставник.

– Он меня знает, – заикнулась я.

– Тогда зови ты его. Можешь коснуться лица. Если твой запах ему знаком и не вызывает отторжения...

– Гр-р-р...

Мы все подняли голову и с удивлением обнаружили, что форменное рычание вырвалось из груди поблизости стоящего Тайрана. Под нашими взглядами он развернулся и отошел, никак не прокомментировав свою реакцию.

Мэтр Анриций бросил недоумевающий взгляд на принца, потом на меня, словно ожидая каких-то объяснений, но я лишь с непонимающим видом пожала плечами. Мне было не до разбирательства в причинах эмоций Тайрана. Ушел, и слава богу, что над душой не стоит. Главное, что запретов с его стороны никаких не было.

– Продолжаем! – повторил мэтр Анриций, призывая нас к работе.

Я переместилась ближе к голове пациента, зовя его:

– Эран, очнись! Слышишь меня? Эран!

К сожалению, он никак не реагировал, не приходил в себя.

– Катрина, помни о запахе. Даже в таком состоянии он способен его уловить, – напомнил наставник.

Я кивнула и чуть помедлила, прежде чем дотронуться до щеки. Эран был в таком беспомощном положении, что в груди появилось щемящее чувство. Пусть после всего, что было, доверие к нему росло медленно, но зла я ему точно не желала.

Невольно взгляд заскользил по породистым чертам дракона. Удивительно, но, несмотря на израненность всего тела, само лицо осталось без повреждений, и лишь местами сажа портила гордые черты. Провела по чистому участку щеки, коснулась пальцами верхней губы, не зная, как еще лучше можно дать почувствовать свой запах.

– Эран! – тихо позвала его.

Его губы под моей ладонью чуть пошевелились, и сорвался тихий стон, ресницы дрогнули. Воодушевленная реакцией, я направила в него энергию и быстро заговорила, горячо прося:

– Эран, позволь тебе помочь! Пусти меня... Ты ранен, я хочу помочь! Позволь...

Дракон не пришел в себя полностью, но моя сила хлынула в него, словно отодвинули заслонку.

– Получилось! – выдохнула я с облегчением, но, подняв взгляд, увидела, как мэтр Анриций и Ноах, наоборот, отшатнулись от тела.

– Нас отбросило. Он приемлет лишь твою энергию, – мрачно произнес Ноах, глядя на меня так, будто это полностью моя вина.

– Так... – Мэтр Анриций поджал губу, соображая, как дальше быть, и решил: – Давай к Катрине! Она лечит, а мы восстанавливаем ее силы.

«Как это?!» – мелькнуло у меня в голове. Такого я еще ни с кем не практиковала, но спрашивать было некогда. Пока я могла свободно лечить, не стала тратить драгоценное время на вопросы.

Мэтр Анриций встал позади меня и положил руку на темечко, где располагалась одна из энергетических точек. Я невольно напряглась, но через мгновение мне по позвоночнику будто пустили теплый ручеек, распространяющийся по всему телу и смывающий усталость. Я словно энергетический коктейль глотнула.

Ноах же потоптался за моей спиной, а потом наклонился и выбрал точку на шее, да еще сжал пальцы так, словно желал придушить. Если прикосновения наставника я восприняла спокойно, то от его дернулась.

Это отразилось на лечении, я концентрировалась не на том, что делаю, а на месте прикосновения Ноаха, испытывая нарастающий дискомфорт и желание оттолкнуть его ладонь.

– Убери руку, сбиваешь! – рыкнула на него.

Меня он не послушал. Эта зараза еще и пальцы сильнее сжал на моей шее, от чего я зашипела рассерженной кошкой, ведь отмахнуться от него не могла, занятая лечением дракона. И лишь слова мэтра Анриция заставили его разжать пальцы.

– Ноах, отойди, если мешаешь. Лучше тогда сменишь меня потом.

Слова наставника стали лучшим стимулом для меня. Не хотела, чтобы Ноах ко мне потом прикасался.

Глава 40

Даже с тем, что Эран пустил меня в свою ауру и энергии расходовалось в разы меньше, лечение шло медленно из-за сложных переломов. Некоторые кости приходилось кропотливо собирать по частям. В нашем мире с подобными переломами пациент бы несколько месяцев ходил со спицами, не меньше полугода восстанавливался, не говоря о реабилитации, а тут я делала все, можно сказать, на коленке в походных условиях и моментально.

Мэтр Анриций, помимо энергии, меня еще и словами подбадривал:

– Умница, девочка! Да, правильно... Все так.

Или предупреждал:

– Следи за пациентом, он сейчас очнется. Рано...

– Ага, – кивала я, отделяя потоки от сети и удерживая Эрана без сознания.

– Меня завораживает каждый раз, когда наблюдаю, как ты накладываешь свою сеть, – восхищенно заметил наставник, когда я сращивала очередной сложный перелом.

– Как он? – к нам подошел Тайран.

Вместо меня ответил мэтр Анриций:

– Уже лучше. Остался перелом руки и ожоги.

– Он уже сможет стоять на ногах?

– На ногах да.

– Тогда поднимайте его. Остальное закончите в управлении, – распорядился принц и, повернув голову, сказал в сторону: – Сверр, поменяйся с ним плащами! Нечего ему дырами в форме сверкать.

– Дайте мне хотя бы еще полчаса, у него серьезные ожоги, – возмутилась я.

– Он нужен мне сейчас. За воротами уже только и разговоров, что высшего насмерть завалило.

Кажется, теперь я знаю, откуда в королевстве появились рассказы о неуязвимости драконов: их принц и мертвого поднимет ради того, чтобы это подтвердить!

Делать нечего, пришлось приводить Эрана в сознание.

– Катрина, – слетело с его губ, стоило ему открыть глаза и увидеть меня. – А мне казалось, что я брежу, слыша твой голос.

– Эран, перелом руки я не успела вылечить, и у тебя еще сильные ожоги, – сразу предупредила его.

– Ты лечила меня?!

– К сожалению, Катрина обозначила свое присутствие, и вы допускали к себе только ее энергию, – подал голос Ноах, всем видом выражая свое недовольство.

– Я не поняла, чем именно ты недоволен? – вскинула я голову.

– Будь иначе, все вместе мы бы намного больше успели сделать.

– Тихо-тихо, мальчик, не нужно преуменьшать заслуги Катрины. Без нее мы бы и этого не сделали, – постарался утихомирить его мэтр Анриций, а мне сказал: – Не обращай внимания. Это он расстроен, что в журнале достижений все лавры достанутся тебе. Не так часто выпадает возможность лечить высшего дракона.

Вот об этом я меньше всего думала! Тогда пусть бесится, все равно он меня и так еле терпит. Сосредоточила внимание на Эране.

– Ты как? Извини, придется потерпеть боль. Постарайся крайне осторожно подняться. Тебе нужно вернуться в управление, где тебя уже полностью приведут в порядок, – сказала ему.

– Скажи, дети не пострадали? – схватил он меня за руку.

Этот вопрос окончательно изменил отношение к нему и возвысил его в моих глазах. Несмотря на свои травмы, он думал о детях.

– Все живы. Тяжелее всего тебе пришлось.

Эран пошевелился, словно проверяя тело на повреждения, и зашипел сквозь зубы от боли.

– Хотел бы я сказать, что бывало и хуже, но нет... Почему же так паршиво?! – поморщился он.

– В момент взрыва вы отринули истинный облик. Сделали это настолько решительно, что энергетически буквально отрезали его, и это ослабило вас. Поэтому настолько серьезные повреждения, – пояснил мэтр Анриций.

– И долго еще наш Первый будет валяться, ведя интеллектуальные беседы? – съязвил приблизившийся Тайран. – Нам пора возвращаться, дежурство подходит к концу.

– Просто свежий воздух ударил в голову. Знал бы я, что у вас так весело, давно бы присоединился к этим прогулкам по ночам, – насмешливо ответил Эран, поднимаясь с земли с такой легкостью, словно и не было у него никаких травм.

Но я-то знала, что каждое движение должно приносить невыносимую боль из-за ожогов. Эран же натянул маску развлекающегося повесы, словно его это все очень забавляет. Страшно даже представить, сколько сил ему для этого требуется.

– Боюсь, что, если ты каждый вечер собираешься так веселиться, управление на форме разорится. Прикройся! – Тайран кинул в него плащ, который Эран ловко поймал и даже не поморщился.

– Неужели казна настолько бедна, что служащим нужно больше думать о сохранности вещей, чем о деле?

Вот же два паяца! Как два попугая перья друг перед другом топорщат.

– С казной все в порядке, а вот служащим действительно полезно вначале думать, а потом делать. И слушать более опытных товарищей.

– Ты о чем?

– Я пытался тебя остановить, но ты все равно туда поперся.

– Мне сказали – там дети.

– Кто сказал? Мальчишка, который даже не из приюта?

– С чего ты взял?

– Если бы ты потрудился анализировать увиденное, то понял бы, что он единственный из детей был полностью одет и обут.

Они обменялись красноречивыми взглядами, но тут уже даже я сложила два плюс два и поняла, что все произошедшее похоже на хорошо спланированное покушение. Только на кого из них? Ведь это Тайран должен был быть в их пятерке Первым.

– Мальчишка сбежал? – даже не спросил, а произнес утверждающе Эран.

– Сбежал, – подтвердил принц.

– А ты был так поглощен анализом, что не подумал отдать приказ о задержании?

– Был несколько занят, разгребая завал над твоим телом!

– Я польщен, что моим спасением занимался сам принц. Надеюсь, хоть в этом инциденте не обвинят мою семью?

– А разве были какие-то обвинения?

– Нет, для этого нет никаких оснований, но шепота за спиной и косых взглядов всегда было предостаточно.

– Разве я ответственен за то, что думают другие? – холодно заметил Тайран и посмотрел на меня: – Катрина, собирайся, поедешь со мной. Вы здесь больше не нужны.

– Я сам ее отвезу! – возразил Эран.

– Себя довези.

– Ты забыл? Сегодня я Первый, и я принимаю решения.

– Эран, нет, – вмешалась я, покачав головой. – Я лучше поеду с Тайраном. У тебя ожоги. Любое мое движение может причинить тебе боль.

По упрямому взгляду дракона в ответ я поняла, что ему плевать на собственную боль. Но не мне.

– Мне будет невыносимо, – тихо призналась я, зайдя с другой стороны, а то дракон никогда не признается в собственной слабости. – Не заставляй мучиться от желания помочь, а то не справлюсь с искушением и продолжу лечение самостоятельно, за что потом мэтр Анриций вышвырнет меня с практики за самоуправство и нарушение правил.

Мои слова перевесили чашу весов и заставили его неохотно отступить. За ворота приюта пятерка выехала в полном составе, за что получила приветственные крики от собравшихся зевак. Мы же с целителями собрали наши сумки со снадобьями и перевязочными материалами и лишь потом вышли следом.

Тайран подсадил меня к себе, а вот к Эрану подошел мэтр Анриций, проигнорировав лошадь, на которой приехал:

– Молодой человек, возьмете с собой старика?

Кажется, он уловил мою идею, что можно лечить и на ходу, и собирался продолжить мое дело в дороге.

– Эран... – Я попросила его взглядом не отказываться, а то из-за гордости он мог пренебречь помощью.

– Пусть вы не красивая девушка, но рад оказаться полезным такому уважаемому человеку, – ответил тот.

Фух! Я даже дыхание задержала, не уверенная, что он прислушается.

– Можно вопрос? – обратилась я к Тайрану, когда мы уже ехали, от внезапно пришедшей мысли. – А почему нельзя было дать Эрану обернуться драконом уже после того, как он пришел в себя и убрали всех детей со двора? Разве оборот не лечит раны?

– Из-за возможных разрушений оборот в дракона в пределах города возможен лишь при угрозе жизни. Когда он очнулся, его жизни уже ничто не угрожало.

– Хорошо, но можно же выехать за город и обернуться там, леча оставшиеся травмы естественным путем?

– Они не настолько серьезны, чтобы требовали оборота. Можешь спросить у Эрана, если не веришь.

Вот кому он заливает? Мне лучше знать, насколько там все плохо, я же лечила и знаю, сколько еще всего осталось, но спорить не стала, заткнувшись. Это же драконы с их непомерной гордостью и самоуверенностью! Поэтому и сам Эран даже не заикнулся об обороте, когда пришел в себя, и ехал молча в управление, терпя нечеловеческие мучения от ожогов и перелома.

Надеюсь, мэтр Анриций хоть немного облегчит его боль, ведь не просто так напросился ехать вместе.

До управления доехали без приключений. Там целитель увел Эрана в наше лекарское крыло. Дракон был бледен и уже не геройствовал. А вот Тайран меня удержал и спросил у дежурного о лорде Морнэмаре. Узнав, что того уже вызвали и он у себя в кабинете читает доклады о ночных происшествиях, повел меня за собой.

Нашему появлению тот не удивился, будто ждал. Что поразительно, выглядел бодрым и собранным, словно его и не подняли среди ночи.

– Веселая выдалась ночка, – кивнул он на бумаги на столе и спросил: – Как вы?

– Все хорошо. Сегодня все шишки достались не мне.

– Да, мне уже доложили о неожиданном распределении в вашей пятерке. Правильное решение! Я бы тоже заподозрил, что затевается что-то.

– Постойте, вы что, считаете, что в этом замешан Эран?! – дошло до меня.

Драконы переглянулись.

– Специально взял с собой, чтобы избавить от излишней расположенности к тем, кто этого не заслуживает, – объяснил мое присутствие Тайран.

– У меня нет доказательств именно против него, но сегодня ночью торговцы из их земель имели недопонимание с местным населением в разных частях города и устроили беспорядки и драки, что повлекло за собой вызов стражи для успокоения и разбирательства. И уже после этого так вовремя вспыхнул пожар в приюте, когда поблизости был именно отряд его высочества.

– Эран первый обратил внимание на пожар, – поддакнул Тайран.

– Это еще ни о чем не говорит. Словно бы ты, заметив пожар, не поспешил бы на место происшествия, – возразила я.

– Мальчишка целенаправленно направил в пристройку именно Первого, дождавшись удобного момента, когда с ним не будет никого поблизости.

– Я согласна, что покушаться могли на тебя, но бред обвинять в этом Эрана, – покачала я головой. – Ты забыл, что он сам пострадал?

– Он мог специально подставиться или не знать всех деталей ловушки.

– Тайран, я два раза запускала его останавливающееся сердце! Тебе не кажется, что это слишком для того, чтобы просто снять с себя подозрение? И знаешь что, Эран далеко не ангел, но он напрямую рисковал своей жизнью лишь потому, что могли пострадать дети. Решение, принятое за доли мгновения. Выбор между их жизнями и своей. Можешь считать что угодно, но такие люди... вернее, драконы без внутренней гнильцы бить в спину и строить пакости исподтишка не будут. Даже ты не станешь отрицать теперь наличие у него благородства.

Тайран молчал.

– И если уж на то пошло, все ваши улики против них косвенные, – добавила я. – Их людей могли намеренно задеть и спровоцировать на столкновения. Думаю, у клана Эрана достаточно денег, чтобы при желании нанять никак не связанных с ними людей и спровоцировать заварушки в нужный момент, не подставляя своих и этим так глупо паля себя. А еще я бы очень озаботилась вопросом, с чего это возник пожар в архиве приюта сразу после того, как его делами заинтересовались вы, лорд Морнэмар!

– Кажется, ваша затея провалилась, и у нашего подозреваемого появилась настоящая защитница. Даже адвокат не сказал бы лучше! – усмехнулся тот.

– Откуда ты знаешь, где начался пожар? – спросил Тайран.

– Вот давай меня еще начни подозревать до кучи! – психанула я. – Слышала, когда пострадавших перевязывала. Удивлялись, кто мог туда полезть и устроить пожар.

Как побывавшая в приюте, я знала, что поодиночке это не делается. Кто-то должен стоять на стреме, кто-то достать ключ или вскрыть аккуратно замок, если навык есть. Потому что если поймают, то не поздоровится всем. Катрина, например, у себя тоже тайком лазила, чтобы найти и почитать свои документы. О таких вылазках дети между собой обычно знали и прикрывали как могли друг друга.

Развороченную взрывом пристройку тоже между собой обсуждали, и я невольно прислушивалась, мотая на ус. Чем поспешила поделиться:

– А еще слышала про бочки с маслом, которые взорвались в пристройке. Говорили, что их привезли, когда управляющий приютом уже уходил в спешке, и вместо того, чтобы приказать спустить бочки в подвал, он распорядился сгрузить их в пристройку и сам запер двери, никому не доверяя. Было бы неплохо выяснить, кто именно их доставил, потому что если туда действительно больше никто не входил, то именно эти люди подготовили ловушку.

– А я говорил, что взял бы ее к себе в команду! – сказал лорд Морнэмар принцу. – Голова светлая, умеет делать выводы. И сама девочка милая, на вид безобидная, при ней не боятся говорить. Этого еще даже в моих отчетах нет!

– Мэтр Анриций вам ее не отдаст. Не после того, как она сегодня поставила на ноги высшего дракона.

– Она?! – даже удивился лорд.

– Катрина везде нарасхват, – не то похвалил, не то с неудовольствием заметил Тайран таким тоном, что даже лорд Морнэмар бросил на него внимательный взгляд и решил сменить тему.

– А я, пожалуй, соглашусь с выводами Катрины. Слишком явно нам их подставляют. И это не впервые. Меня всегда напрягало несоответствие между тем, что сами нападения продуманы хитроумно, а вот концы прячут топорно.

– Посмотрим, что даст дальнейшее расследование, – произнес Тайран.

Пусть смотрят. Я, например, была уверена в непричастности Эрана.

Дальше разговор некоторое время шел без моего участия. Принц со своей стороны рассказал подробности инцидента: как заметили пожар, какие были предприняты действия, когда приехали на место. Отметил, что многие из персонала сбежали в числе первых, не выведя нормально детей.

– Катрина, а вы со своей стороны заметили что-то странное?

– Да было некогда. Мы, как приехали, сразу стали перевязывать пострадавших, – ответила я. – Если только...

– Что?

– Если в пристройку заманили специально, то и детей должны были держать вблизи нее намеренно, чтобы удержать принца от оборота и чтобы ловушка сработала.

Драконы переглянулись между собой, а лорд Морнэмар повторил:

– Я же говорю, что девочка умеет делать выводы! Но, думаю, что их устроил бы любой вариант: как ваша героическая смерть, так и гибель детей по вашей вине. Это нанесло бы огромный урон по репутации и дало повод недругам очернять ваше имя. Особенно в глазах приехавших гостей.

Если он при мне не хотел упоминать принцессу, то напрасно. Но вот об этом варианте я не подумала. Действительно, это могло стать поводом для принцессы отказаться от помолвки.

С тем, как трепетно драконы относятся к детям, гибель сирот легла бы несмываемым пятном на имидж принца и подорвала бы любовь народа к нему.

– Так получается, что Эран тебя вообще спас, – сделала я вывод, и от такого заявления Тайран скривился, словно съел лимон.

Глава 41

После рассмотрения инцидента со всех сторон уже сейчас можно было сказать, что персонал приюта в ближайшее время ждут тяжелые времена и жесткие допросы. Без их участия не обошлось: пожар кто-то устроил, детей в нужном месте собрали. Лорд Морнэмар, не мешкая, подписал приказ о задержании всех.

Не знаю, догадывались они, на кого именно будет покушение, или нет, не суть. Рыльце у них точно в пушку, если согласились на это. Конечно, после гибели высшего дракона или детей по его вине, уже никому и дела не было бы до проверки состояния дел самого приюта. Теперь же лорд Морнэмар всех допросит с особым пристрастием, вытрясая их тайны и позорные делишки!

В душе я радовалась такому повороту. Было интересно узнать, как в столице обстоят дела с приютами. Лорд-дознаватель был известен своей дотошностью, и если он что-то нароет, то такие проверки потом ждут и другие приюты. На месте их управляющих я бы уже начала трепетать от страха.

Когда он нас наконец отпустил, в коридоре мы встретили идущего навстречу Эрана. Меня порадовало, что его выписали и цвет лица у него уже нормальный. Он даже переодеться успел, сняв обгоревшую одежду.

При виде него Тайран, словно делая большое одолжение, сообщил:

– Я тебя избавил от бумажной волокиты, доклад писать не нужно. Можно возвращаться в академию.

– Не стоило, я еще не разучился писать.

– Не благодари. Ночь не бесконечна, не хотелось ждать тебя.

– Зачем меня ждать? Дорогу до академии я знаю.

– У нас есть негласное правило, что пятерка возвращается вместе. С кем ушел на дежурство, с тем и вернулся в академию.

– Да? Странно. И с чем это связано?

– Такое правило сложилось давно. Бывали случаи, когда недовольные вмешательством патруля преступные элементы пытались выловить адептов по одному по дороге в академию и поквитаться.

– Думаешь, меня способно напугать какое-то отребье?

– Я этого не говорил. Просто мы своим поведением должны давать пример другим, чтобы молодые адепты не геройствовали, – неожиданно миролюбиво ответил Тайран.

Даже Эран удивился такой перемене тона и не стал больше цепляться. Я же сжала кулачки. Пусть эти двое и не станут лучшими друзьями, но, может, хоть нормально общаться попробуют.

В дежурной, пока парни обступили Эрана, похлопывая по плечу и поздравляя с боевым крещением, меня утянула в сторону Алика.

– Ты правда Эрана лечила? – зашептала она.

– Ага.

– Я слышала, Ноах позеленел от зависти, а еще психанул, когда Эран и здесь запретил ему к себе приближаться.

– Почему?

– Сказал, что не дорос еще драконов лечить. Его мэтр Анриций долечивал.

Я бросила взгляд на Эрана и обнаружила, что тот смотрит на меня. Он все слышал. В его глазах я прочитала, что это была его месть Ноаху за то, как тот вел себя со мной.

Ну все, теперь Ноах меня живьем съест. Он и без этого меня едва терпел, а теперь его еще перед всеми так унизили. Но плевать на последствия, все равно было неожиданно приятно. Я была рада, что его щелкнули по носу. Пакость маленькая, а душе приятно. Присутствуй я в этот момент там, то не удержалась бы и язык показала, чтобы не зазнавался.

Мы засобирались обратно. Вопрос о том, с кем я поеду, не стоял: меня всегда забирал Тайран, а Алику Стефан или кто-то из парней в его отсутствие, как сейчас. К тому же мы вышли первыми, и Тайран сразу подсадил меня на своего коня. Хорошо, что Эран на этот раз ничего не сказал, а то я себя почувствовала бы игрушкой, которую делят.

На полдороги домой кто-то из парней спохватился:

– А ведь у Эрана сегодня было первое дежурство! Нужно это отметить. Тут по пути есть одно местечко...

– Точно, мы там свое первое дежурство отмечали.

– Мы с девушками. Ночные таверны неподходящее место для них, – отрезал Тайран.

Стоило заговорить о тавернах, как у меня очень громко заурчало в животе.

– Простите, не успела поесть после лечения, – извинилась я.

И тут вопрос с тем, чтобы завернуть в таверну, решился как по мановению волшебной палочки.

– А впрочем, не стоит нарушать традиции, – изменил свое мнений Тайран. – Если девушки не против...

– Мы не против! – с предвкушением ответила за нас Алика. – К тому же в такой компании нам нечего бояться.

– Согласна, – подтвердила я.

Нужно было видеть лицо хозяина таверны за барной стойкой, когда к нему ввалилась наша большая компания и вместо выпивки потребовала тащить на стол все, что есть готового из еды, но чтобы было свежее и самое вкусное.

– Так поздно. Кухарка уже спит, – произнес он растерянно, соображая. – Из приготовленного осталась разве только похлебка. Могу предложить колбасы, окорок, сыр... Б-булочки, – дрогнул у него голос, стоило увидеть, как помрачнели лица драконов от столь скудного меню, и словно от сердца оторвал: – Кусок пирога с потрохами. Для себя оставил.

Не впечатлил. Парни с каменными лицами смотрели на него. Я знала одно место, где точно вкусно накормят, но будить и беспокоить Сальгирду в столь поздний час не стоило. Как и выдавать наше с Таем место.

А вот хозяина таверны такие мелочи не беспокоили.

– Давайте я за кухаркой пошлю, и она вам все приготовит! – радостно нашел он выход.

– У нас не так много времени, чтобы ждать, пока она соберется и придет, – раздраженно заметил Тайран. – Поехали в другое место.

– Уважаемые лаэры, в этот час и в других заведениях вы не найдете ничего лучшего, – залебезил хозяин, расстроенный, что клиенты уходят.

– Давайте я на кухню загляну, может, соображу, чем можно перекусить? – предложила я. У меня от голода уже под ложечкой сосало, и я была не готова уходить, находясь так близко хоть от какой-то еды.

– Вы?! – вытаращил он глаза, но быстро сориентировался: – Да-да, конечно! Если вам так угодно. Гунька, покажи леди, где у нас что лежит, и подсоби! – кликнул он молоденькую служанку. – А я пока налью уважаемым лаэрам горло промочить.

Вот клиентоориентированный мужик! Знает, чем парней в заведении удержать.

– Кат, давай я с тобой, помогу, – поспешила за мной Алика.

Немного робеющая служанка провела нас на кухню. Было видно, что работу на сегодня кухарка закончила, с рабочих столов было все убрано, кругом чисто.

– Вот, похлебки немного в котле осталось, – начала предлагать девушка, но мое внимание привлек поднос, накрытый полотенцем. Приподняв его, я обнаружила испеченные булочки.

– Это на утро к завтраку. Свежие.

У меня зародилась идея. Бургеры! Быстро, сытно и вкусно. Котлет здесь нет, но подойдет и что-то мясное.

– Запеченное мясо есть?

– Окорок.

– Отлично! Давай сюда. Еще нужны помидоры, листья салата, сыр, масло оливковое, соль, сахар, яйцо, горчица...

– Все есть, и горчица есть, для драконов держим! – сообщила девушка, обрадованная тем, что может угодить.

– А огурцы маринованные есть?

– Хрустящие! Хозяйка сама маринует.

Ладно, попробую.

– Тащи все на стол и готовься соус взбивать. Только в очаг еще дров подбрось, нужно будет мясо с булочками подогреть. А, и давай еще картофель пожарим. В небольшой кастрюльке масло сильно разогрей.

– Его же варят или запекают, – в замешательстве произнесла девушка.

– Делай как я говорю!

Работа закипела. Я отмерила все для майонеза и велела служанке взбивать. Жаль, лимона нет, но вместо него нашелся винный уксус. Хотела попросить Алику помидоры кружочками нарезать, но, судя по тому, как она крутила помидор в руках, не зная, с какой стороны подступиться, видела она его лишь на тарелке в готовых блюдах. Забрала и сделала сама, нарезала и остальные ингредиенты.

В принципе, в бургере нет ничего сложного, главное его с пылу сжару подавать, когда все теплое. Поэтому я сначала поставила жариться фри, а потом уже мясом для бургера и булочками занялась. Привычного кетчупа для картофеля здесь не было, поэтому использовала остатки майонеза, добавив туда мелко нарезанный огурец, зелень и еще немного горчицы. Хорошо, что драконы ее любят.

– Ты где так научилась готовить? – спросила удивленная Алика.

– Дома.

– Ты готовила в приюте?!

Упс! Я забылась и ответила на автомате. Удивительно, как не вспомнила бабушку, которая у меня потрясающе вкусные пироги пекла.

– Нет, у меня знакомые хозяева лучшего постоялого двора в городе были. Подсмотрела.

Когда мы наконец вернулись в зал, и служанка гордо несла на подносе приготовленные бургеры, наши парни за столом на всю эту композицию смотрели с недоумением, настолько непривычный вид подачи блюда для них был.

– Эм-м... А что это такое? – выразил всеобщий вопрос Сверр.

– Не бойся, не отравим, – ответила я, расставляя тарелки, а Алика раздала парням влажные полотенца.

– Эй, а почему они мокрые!

– Чтобы руки вытереть перед едой.

– А где столовые приборы?

– Это едят руками, но Гуня сейчас принесет, если кому требуется.

Общее недоумение после моих слов лишь усилилось, а что еще хуже, к еде так никто и не потянулся. Даже Алика не знала, что делать дальше. Меня же это заботило мало. Я села, тщательно протерла полотенцем руки, а потом взяла с подноса вожделенный бургер и, не обращая ни на кого внимания, вонзила в него зубы.

– Ммм... – вырвался из меня полный наслаждения урчащий стон.

А еще меня в этот момент накрыло ностальгией по моему прежнему миру. Впервые я ела что-то похожее на привычную прежде еду. Ничего похожего на бургеры здесь точно не готовили.

Открыв зажмуренные от удовольствия глаза, я обнаружила, что на меня все смотрят. Поняла, что мой стон прозвучал особенно громко в повисшей тишине. Даже разговоры немногочисленных посетителей смолкли, все смотрели, что это такое необычное нам принесли.

– А вы чего ждете? – спросила я парней. Ладно Алика, ей этикет может не позволять без вилки и ножа есть, а эти-то чего медлят?! Не на приеме великосветском. – Не хотите – не ешьте! Я тогда все с собой заберу. Пусть лопну, но я это съем.

– О нет, мы не позволим тебе так рисковать! – первым отмер Сверр и, наплевав на полотенце, взял и себе бургер, откусывая.

– А это действительно вкусно! – с удивлением обнаружил он, прожевав. Было приятно наблюдать за метаморфозой выражения его лица от опаски до гастрономического восторга. – Ничего подобного раньше не пробовал.

Его слова стали сигналом для всех. А когда служанка принесла горку фри с соусом, смотрели уже не так подозрительно, спросив:

– А это что за палочки?

– Фри. Особым образом обжаренный картофель, – объяснила я, накладывая щипцами себе на тарелку порцию, а то, когда распробуют, быстро сметут.

Что сказать, фастфуд зашел всем. Правда, Алика пыталась вначале с вилкой и ножом подступиться к бургеру, но он был такой высокий, а все остальные, как и я, ели руками, и она плюнула на этикет, присоединившись к нам.

Я только и слышала восторженные возгласы, и было приятно, что смогла удивить даже избалованных аристократов. Было видно, что такое они действительно едят впервые. В этом мире готовили бутерброды, но собирать их подобным образом да еще поливать соусом не пробовали.

Картошка фри с моим импровизированным соусом так вообще влет ушла. Я была права, первой наложив себе на тарелку горку, а то, сметя все, парни и на мою порцию уже исподволь алчно поглядывали. Я-то бургером наслаждалась, а все остальные бросились пробовать необычно приготовленную картошку.

Мне стало жаль бедную служанку, когда, глядя на нашу аппетитно жующую компанию, заинтригованные посетители стали требовать и себе такое же.

– И нам еще этой картошки фри! – заказали жующие парни.

Девушка подскочила к хозяину, что-то сбивчиво говоря и глядя на наш стол. Я даже знаю почему: состав бургера простой, но ингредиенты на соус отмеряла и смешивала я, пока Гуня очагом занималась, потом она его просто взбивала.

Хозяин бросил взгляд на нашу компанию, но отвлекать вопросами не решился. После его слов она ушла на кухню готовить. Видимо, приказал самой что-то придумать.

– А откуда такое необычное название у картошки – «фри»? – спросил у меня Тайран.

Да откуда же мне знать! Я как-то раньше не задумывалась, почему ее так назвали.

– Это потому что она, когда ее бросаешь в кипящее масло, забавно шипит при этом фри-фри, – выкрутилась я.

– Катрина, ты все это сама приготовила? Мы такого здесь раньше не пробовали, – заметили парни, которые нас сюда направили.

– Мне помогали девочки, но я рада, что вам понравилось.

– Ты станешь идеальной женой: и накормить вкусно умеешь, и вылечить при надобности, – похвалил Сверр, наплевав на манеры и слизывая с пальцев потекший с бургера соус. – С ума сойти! Как это готовят? Язык проглотишь!

Неудивительно, в нашем мире тоже многие прочно подсели на майонез, отдав должное этому соусу. Если посмотреть, то ничего сложного, но ведь кто-то долго экспериментировал, прежде чем вывести идеальный состав ингредиентов и пропорции для него.

– Я даже во дворце ничего подобного не пробовал! – не унимался Сверр, буквально пев мне дифирамбы.

«Вот что значит накормить вкусным мужчину! Не зря народная мудрость говорит, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Есть в этом что-то!» – усмехнулась я про себя.

Но про дворец он сильно загнул. Еще не хватало, чтобы стал уточнять, откуда я рецепт знаю и кто научил готовить, поэтому постаралась опустить его полет фантазии:

– Ты не сравнивай! Это простая еда, и едят ее по-простому, не нужно ставить ее в один ряд с творениями высокой кухни. Уверена, поварам во дворце есть чем гостей удивить, – возразила я.

– И все же это не менее вкусно.

Я решила не спорить. Расправившись с бургером, не стала слизывать, как он, накапавший соус с пальцев – влажное полотенце оказалось весьма кстати. Вытерев руки и промокнув губы, посмотрела на всех. Было приятно, что мой кулинарный эксперимент удался. И сама наелась, и других удивила. Впервые за все время здесь у меня появилась возможность вот так самой что-то приготовить на кухне.

Тайран был более сдержан в эмоциях и даже без столовых приборов ел аристократично. Свою порцию он, как и все, съел подчистую, что стало лучшим комплиментом. Эран вообще был молчалив, но его теплый взгляд на меня говорил лучше тысячи слов. В нем так и читалось: «Ты удивительная!»

Служанка принесла еще порцию картофеля, но выглядел он уже не так аппетитно, как у меня. Видимо, в спешке не просушила ломтики и засыпала их для обжарки не порционно, а ухнула целиком, и получилось больше похоже на обычную жареную картошку.

– Простите, я не успела запомнить рецепт соуса к нему. Вы подскажете, как его готовить? – наклонилась она ко мне.

Умно с ее стороны узнать рецепт! Я помедлила с ответом, но от колебаний меня избавил Тайран, сказав:

– Нет времени! Нам пора возвращаться.

Но расплатился щедро золотом. Надеюсь, хоть это их утешит.

Глава 42

После напряженной ночи я проспала почти до одиннадцати. Хорошо хоть выходной и занятий нет. Было искушение поваляться еще, но следовало посетить лаэра Дагара и узнать, встречался ли он с матерью Чижа. Волновало, чем все закончилось, да и за Чижа я тоже беспокоилась. С трудом соскребла себя с постели и пошла умываться.

Вышла из комнаты и была озадачена царящей тишиной. Обычно кто-то из помощников драконов здесь суетится или они с друзьями болтают, а тут никого. Странно как-то.

Покончив с водными процедурами, вышла из ванной комнаты и столкнулась с Таем, выходящим из спальни принца. Впервые за все время я встретила его здесь так.

– Тай?! А ты здесь откуда?

– Приносил почту его высочеству.

– Он у себя? – спросила я, собираясь попросить Тайрана, чтобы он выделил мне провожатого в город.

– Нет. Насколько знаю, он с утра собирался посетить принцессу. Ей уже донесли, что ночь на дежурстве у вас выдалась неспокойная, и она хотела убедиться, что с ним все в порядке, и узнать подробности.

– А-а-а, понятно. А ты не знаешь, где все?

– Стефан еще не вернулся, его помощники отдыхают. Помощник его высочества уже ушел. Тебя кто-то конкретно интересует?

– Нет. Просто удивилась, что никого нет.

Тай сегодня был на себя не похож, какой-то сдержанный, отстраненный. Между нами чувствовалось непонятное напряжение.

– Тай, у тебя все в порядке?

– У меня да. А у тебя?

– Тоже. Ты же слышал про ночные события? Но все хорошо.

– Да, я слышал, что ты лечила Эрана. Можно сказать, что спасла. По крайней мере, он так считает. Даже уже отправился с визитом к лаэру Дагару, который тебя опекает.

– К нему? Зачем?!

– Мне он не докладывал. Наверное, скоро сама узнаешь.

– Тай, почему у меня такое чувство, что я тебя чем-то обидела? – прямо спросила его, не желая гадать, какая муха его укусила.

– Обидела? Нет. Просто я сделал выводы.

– Какие?

– Из всех целителей Эран даже в бессознательном состоянии подпустил к лечению именно тебя, отталкивая других. Значит, его дракон слышит и доверяет тебе. Это указывает на близкие отношения между вами.

– Чего?! – просто обалдела я. – Ты с ума сошел!

– Ну почему же? Я все понимаю. Он высший дракон, красив, богат, а теперь еще и чувствует себя обязанным. Он сможет обеспечить тебе безбедную жизнь.

– Ты белены объелся? – вскинулась я, а потом до меня дошло. – Постой, ты что, ревнуешь?!

Тай нервным жестом оттянул воротничок рубашки, словно он его душил.

– Скажешь, что у меня нет причин?

– Скажу. Я тебе уже говорила, что никогда не посмотрю на дракона в романтическом плане. Слишком хорошо понимаю разницу между нами.

– А на недодракона? – обжег он меня пытливым взглядом.

– Тай, я ведь уже говорила, что пока не могу открыто выражать свои чувства.

– Пока это держится в секрете, но мне стало известно, что о помолвке принцессы и его высочества будет объявлено в последний день праздника.

– Правда?

– Ты не рада?

– Просто удивлена. Что ж, если ее решение такое, то желаю им счастья.

Что-то я совсем не понимала принцессу. Может, поссорилась со своим любимым и решила подчиниться решению отца?! Но не мое дело.

– Так теперь ты ответишь на мой вопрос?

Я настолько озаботилась чужой личной жизнью, что забыла о своей. Взглянув на Тая и поняв, ответ на какой именно вопрос он ждет ответа, шагнула к нему и поцеловала. Пусть не словами, а действиями прогоняя его сомнения и давая понять, что между нами все по-прежнему, лишь он для меня особенный.

Вроде и не виделись совсем ничего, но столько всего произошло, что соскучилась по нему безумно. Он опешил в первый момент от моего порыва, но уже через секунду крепко обнял и ответил.

В кольце его рук было так уютно, что так бы и стояла вечность, забыв обо всем. Но голоса и взрыв смеха проходивших мимо двери парней напомнили нам о реальности. Пришлось нехотя отстраниться. С моей стороны вообще было верхом безрассудности целоваться с Таем, пока мы не разорвали договор с принцем, а тем более прямо здесь, куда в любой момент может кто-то зайти.

Тай и сам это понимал, потому что отпустил и отступил.

– Прости, я планировал сегодня пригласить тебя на прогулку в город, но из-за ночных событий буду нужен его высочеству.

– Ничего, я все понимаю.

– Чем планируешь заняться?

– Тай, я только проснулась, – ушла я от ответа. Если скажу, что собираюсь к лаэру Дагару, то решит, что побежала узнавать, чего хотел от него Эран, а я только его успокоила.

– Завтрак ты пропустила, а обед нескоро, но, если хочешь, я могу договориться и тебе принесут поесть в мой кабинет в библиотеке. Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили.

– Не стоит, я дождусь обеда. Ночью после дежурства мы плотно поели.

– Да, я слышал, что ты приложила к этому руку и угощала всех чем-то очень необычным и вкусным.

– Просто небольшие кулинарные хитрости, когда нужно сообразить, чем быстро перекусить.

– А меня как-нибудь угостишь?

– Если выберемся к Сальгирде и она допустит меня на свою кухню, то попробую тебя удивить.

– Буду ждать с нетерпением. – Он сжал мои пальцы, тепло глядя на меня. Потянулся ко мне, но еще один поцелуй сорвала так некстати ворвавшаяся подруга.

– Всем доброго дня! – влетела в комнату Алика, а потом словно споткнулась, увидев нашу пару: – Ой, а кто это?

– Алика, познакомься, это секретарь Тайрана... – Я запнулась. Называть его Таем при ней я не имела права, а полное имя не выговорила бы при всем желании.

– Кэгрртай, к вашим услугам, – сам представился он, выручив меня.

– Тот знаменитый секретарь, о котором все слышали, но так и не видели? – заулыбалась она, но Тай не принял ее легкого тона и смотрел холодно.

Я поспешила разрядить обстановку, спросив:

– Ты чего такая летящая?

– К отцу собиралась сегодня на обед. Хотела пригласить и тебя. Он нас ждет.

– Леди, хорошего вам дня! – поспешил откланяться Тай.

– Так вот он какой! – протянула подруга, когда за ним закрылась дверь. – Если честно, мне в первый момент показалось, что это ты с Тайраном нежничаешь. Он так похож.

– Не говори ерунды, ничего общего, – возразила я.

Было заметно, что она осталась при своем мнении, но спорить не стала.

– Ну так как смотришь на мое предложение? Отец прислал паланкин.

– Спасибо, я бы с удовольствием, но сегодня должна посетить лаэра Дагара.

– Катрина, это нечестно! Я надеялась, что ты мне расскажешь подробности вчерашнего, как все было и как ты утерла нос Ноаху, – расстроено протянула Алика и хитро на меня посмотрела: – А еще я хотела узнать, где ты научилась так вкусно готовить, и выведать рецепт твоего соуса. Я вчера не рассыпалась в комплиментах лишь потому, что рот был занят, но тоже была готова застонать от восторга, как ты.

– Если ты меня подвезешь к лаэру Дагару, то можем поговорить по дороге, – предложила я, ухватившись за возможность не искать сопровождающего в город. – Тут недалеко.

– Договорились! Только нужно уже сейчас выходить.

– Хорошо. Только вещи возьму, – метнулась я в комнату.

Когда мы вышли, я спросила:

– Итак, про что рассказать: про рецепт или про Ноаха? Все не успею.

Тут я немного лукавила – рассказывать о своих кулинарных навыках не хотелось, не люблю врать.

Алика изобразила на лице мучительное раздумье, а потом решила:

– Про Ноаха. Ты бы видела, как он бесился вчера!

Могу себе представить.

* * *

– Может, тебя подождать? – предложила Алика, когда мы подъехали к дому, не желая расставаться.

– Нет-нет, лучше в другой раз. Не заставляй отца ждать, он и так скучает.

– Тогда следующие выходные со мной! Десмуд с Ниалом должны вернуться. Я хочу тебя с ними обязательно познакомить.

– Не могу обещать, как видишь, я себе полностью не принадлежу, но постараюсь быть. Спасибо за приглашение. – Я обняла ее, и мы расстались.

Стоило зайти во двор, как из дома выбежал Чиж, словно все это время высматривал меня в окошко.

–Кат-Кат, я сегодня с мамой встречаюсь! – радостно крикнул он, подскочив ко мне.

– Ты с ней уже поговорил?

– Нет еще. Лаэр Дагар с ней виделся, и ты была во всем права! Узнав, что он меня опекает, она была потрясена и рада. А хозяйка ей даже выходной по его просьбе сегодня дала, чтобы мы могли подольше пообщаться. Она должна скоро прийти.

– Так это ее ты выглядывал? – поняла я.

– Да.

– Куда пойдете?

– Думаю, к Сальгирде, мама хочет поблагодарить ее за помощь, а я Сонью с ней познакомлю. Пойдем с нами!

– Не знаю. Я хотела с лаэром Дагаром поговорить. Он дома?

– Да. Слушай, к нему сегодня зачем-то дракон приходил из ваших адептов-старшекурсников. Они в кабинете разговаривали. Не знаешь, зачем?

– Самой интересно. Он еще здесь?

– Нет, ушел уже.

«Фух!» – мысленно выдохнула я. Со мстительным Эраном встреч избегала, а вот с благодарным еще пуще. Я не знала, как себя с ним вести, он меня смущал.

– Если твоя мама придет, не ждите меня. Я, как освобожусь, туда приду, – сказала Чижу.

Так даже лучше будет, а то для окружающих странно получится, если он начнет меня представлять моей как бы мачехе.

– Только приходи!

– Уверен, что я вам не помешаю?

– Кат, она должна с тобой познакомиться! Если бы не ты... – У него сбилось дыхание. На эмоциях он забыл обо всей нашей конспирации.

О чем я только сейчас как раз подумала!

Но, видя его полный благодарности взгляд и радостное волнение, не стала отчитывать. Наклонившись, прошептала ему на ухо:

– Только не забудь ее предупредить, что ты мой брат по отцу.

Отстранившись, посмотрела в его округлившиеся глаза. Он понял, что сболтнул лишнее.

– Да. Я все сделаю!

Взъерошив Чижу волосы, я оставила его выглядывать маму. Это было так трогательно. Надеюсь, хоть на этот раз они нормально поговорят.

– Катрина, а ты сердцеедка! – едва завидев меня в холле дома, заявил Фирс.

– С чего такие выводы? – опешила я.

– Мало того что тебя каждый раз новый кавалер сопровождает, так сегодня вообще высший дракон к господину приходил поговорить о тебе.

– Уверен, что речь шла обо мне? – постаралась одернуть его, ведь теперь насмешками замучает.

– Так он так и заявил, что у него разговор по поводу тебя, – ухмыльнулся парень.

– А где лаэр Дагар?

– Катрина? – спросил он сам, спускаясь по лестнице и поправляя на ходу манжеты. – Значит, я не ошибся, услышав твой голос.

– Вы уже уходите? – расстроилась я, застав его в парадной одежде. Явно во дворец собирается.

– Для тебя время найду. Пойдем поговорим.

Фирс при появлении хозяина сохранял каменное выражение лица, но, стоило тому отвернуться, проводил меня красноречивым взглядом.

Когда мы остались одни, я произнесла:

– Гилби сказал, что вы разговаривали с его мамой и все объяснили ей. Благодарю, что вмешались и все уладили.

– Пустяки.

– Как вам она? Любит сына? Готова заботиться о нем? – Я забросала его вопросами, снедаемая любопытством. К тому же он высший, способен чувствовать ложь и легко докопается до истинных намерений. Ему голову не заморочить красивыми словами или отговорками.

– Она беспокоилась о нем и была искренне расстроена, что нет возможности заботиться о сыне, ей нужно работать. Пыталась даже договориться, чтобы пристроить его на работу в дом к хозяйке, но им там ребенок не нужен. Когда узнала, что сейчас я забочусь о нем, он под присмотром и ему есть где жить, испытала облегчение. И обещала что-нибудь придумать к моменту нашего отъезда.

– Хорошо. Я тоже его бросать не собираюсь. Что-нибудь решим сообща, все устроится.

– Значит, несмотря на то, что он нашел маму, оставлять его не планируешь?

– Конечно! Пусть еще докажет, что она хорошая мать и его не обидит. Мне Чиж дорог.

– Он же тебе никто по крови.

– Ну и что? Иногда чужие становятся ближе родных.

Лаэр Дагар усмехнулся, не споря, но по его виду я поняла, что он остался доволен моим ответом.

– Ко мне сегодня заходил один молодой дракон. Утверждал, что вчера ты спасла ему жизнь, – сменил он тему разговора.

– Эран? Пустяки, я всего лишь выполняла свою работу.

– Не скажи. Мы такие пустяки не забываем.

– Я могу узнать, что он хотел от вас? С какой целью приходил?

– Он знал, что ты мой человек и пришел подтвердить свои благородные намерения относительно тебя. Хотел узнать, как долго ты будешь оставаться под моей опекой, чтобы после взять эту миссию на себя.

– И что вы ему ответили?

– Что даже после отъезда ты останешься в зоне моего внимания.

Я не стала благодарить, лишь подарила ему долгий взгляд. В принципе, чего-то подобного я ожидала, чувствуя, что между нами сложились особые отношения.

– Как он это воспринял?

– Спокойно. Лишь спросил, не буду ли я против, если в мое отсутствие заботу о твоем благополучии он возьмет на себя.

– И что вы сказали ему?

– Что это решать тебе. Ты девушка с характером и не от всех примешь помощь или потерпишь опеку.

– А он?

– Ответил, что знает, и сделает все, чтобы заслужить твое доверие.

– Ладно, разберемся, – проворчала я и не удержалась от вопроса: – Как он вам?

– Я должен оценить его в качестве кавалера или опекуна? – с невозмутимым лицом поинтересовался дракон, но в глубине его глаз я уловила лукавый блеск.

– Лаэр Дагар! – смущенно воскликнула я от такой постановки вопроса, и даже щекам стало жарко. Вот умеет он! – Лишь в качестве друга. Большего от него не приму.

– Поверь моему опыту, он настроен решительно и собирается в твоей жизни занять более важное место.

– Это может стать проблемой? – спросила я.

– Смотря как ты к нему относишься.

– Для меня он может стать лишь другом.

Дракон чуть помолчал, пристально глядя мне в глаза, но я не отвела взгляд, показывая, что не лукавлю.

– Я тебя услышал. Что ж, у тебя есть время присмотреться к нему до своего официального совершеннолетия, раньше он проблем не создаст. Но я все равно его предупредил, что оскорбления твоей чести не потерплю.

– Спасибо! – облегченно выдохнула я, доверяя его мнению.

– Катрина... – Лаэр Дагар чуть помедлил, словно решая, говорить или нет, и добавил: – Он мне ответил, что будет беречь и хранить твою честь и достоинство.

– И чем мне это грозит?! – не поняла я.

– Тебе – ничем.

Тогда в чем проблема?! Я с недоумением посмотрела на него, не догоняя.

И он пояснил:

–А вот твоим кавалерам не поздоровится. Драконы берегут и хранят свое сокровище.

Глава 43

К Сальгирде я добралась чисто на автопилоте, настолько была под впечатлением от разговора. Не успела порадоваться, что скоро наш договор с принцем потеряет свою актуальность и я буду свободна, как нарисовалась новая неприятность. Вот как так получается, что злой на меня Эран проблема, а благодарный – проблема вдвойне?!

Не хочу, чтобы у Тая были из-за меня неприятности. А Эран способен их ему создать при желании. Фантазии и коварства у него хватает, сама убедилась.

Колокольчик на двери звякнул, и встречать вышла Сальгирда.

– Мои у вас?

– Да. Заказ уже сделали, только вид что-то смурной.

Так, а здесь что уже случилось?!

– Они где?

– Здесь за столом, – кивнула она. – На улице сегодня ветрено.

Я прошла в зал, где за одним из столиков у стены увидела Чижа с молодой черноволосой женщиной. Внешний вид простой, но опрятный. На голове что-то вроде белого кружевного чепчика, платье светло-кофейного цвета в мелкий цветочек оживляла ажурная пелерина вокруг шеи. Было видно, что она старалась принарядиться.

Чиж тоже ради встречи надел все самое лучшее, но на фоне матери смотрелся как маленький барчук со своей гувернанткой.

– Здравствуйте! – подошла я к ним.

– Мама, это Катрина! – обрадовался мне Чиж. Я бы даже сказала, что мой приход воспринял с облегчением.

– Ханни Оссон, – представилась она, вставая при моем появлении.

– Рада наконец встретиться, – улыбнулась я ей.

– А я хотела выразить благодарность за все, что вы сделали для моего Гилби.

Мы присели, и повисло молчание, когда не знаешь, с чего начать разговор с малознакомым человеком. Я посмотрела на их озабоченные лица и спросила прямо:

– Что не так? Я же вижу, что у вас что-то случилось?

Чиж переглянулся с матерью и ответил:

– Хозяйка мамы сказала, что будет искать ей замену и она получит расчет.

– Что?! Почему?

– Ей не понравилось, что какой-то пришлый дракон распоряжается ее служанкой, – пояснил Чиж.

– Чего?! Вот же стерва! – в сердцах вырвалось у меня. Меня просто бомбануло от этого. – Это из-за сегодняшнего выходного?

Женщина смущенно кивнула.

– Вот она тварь! Значит, отказать лаэру Дагару в просьбе о выходном не посмела, а решила отыграться на вас за свое уязвленное самолюбие? Конечно же, как это так, высший дракон почтил своим вниманием не ее, а служанку!

– Катрина, ты чего ругаешься? Что случилось? – К нашему столику подошла с подносом Сальгирда, выставляя заказанные блюда.

– Маму Чижа увольняют. Лаэр Дагар попросил для нее сегодня выходной у хозяйки для встречи с сыном, и ей это не понравилось.

– Как же так?! – ахнула Сальгирда. – Сердца у нее нет!

– Ага, зато чванливости и спесивости в избытке, – с горечью произнесла я. В который раз убеждаясь, что многие аристократы те еще твари. А ведь в разговоре с лаэром Дагаром наверняка лебезила и всем своим видом показывала, что готова угодить.

Сальгирда тоже была возмущена и задета случившимся.

– А знаете что, – обвела она нас взглядом, – у меня помощница уходит, свадьба скоро. Могу взять вас к себе. Конечно, много платить не смогу, но крыша над головой будет и с сыном сможете чаще видеться. Они с моей Соньей подружились. У вас хороший мальчонка! И помощник большой. Каждый раз как прибегает, так и норовит что-то сделать, помочь.

Это да, Чиж умеет становиться полезным. Мне кажется, что, оставшись один, без поддержки родных – дядя, которому он был в тягость, не в счет, – мальчик старался таким образом обратить внимание на себя и заслужить хорошее отношение других.

Я внимательно посмотрела на мать Гилби. Момент истины! Вот и посмотрим, что ей важнее: деньги или сын. Предложение Сальгирды не бог весть какое, служанки в богатых домах получают намного больше, но здесь она сможет чаще видеться с сыном. А когда лаэр Дагар уедет, Чиж и вовсе может переехать сюда жить. Не нужно думать о съеме жилья и о том, что есть. Так она решит основные насущные вопросы.

– Буду вам благодарна, если так, – ответила женщина, и я облегченно выдохнула.

– Вот и славно! Перебирайтесь, как получите расчет. Мы еще и вас замуж выдадим! Публика у меня приличная, непотребств нет. Стражники перекусить заходят, торговцы останавливаются. Здесь склады для хранения недалеко.

Звук колокольчика входной двери заставил ее пойти встречать гостей.

– Мне кажется, это лучший выход из положения в данных обстоятельствах, – произнесла я. – Вы сможете быть вместе.

И мне от академии недалеко, всегда смогу проведать.

Ханни кивнула и радостно потянулась к руке сына, сжимая его пальцы.

– Вот видишь, я ведь говорил, что Кат что-нибудь придумает! – заявил Чиж.

Вообще-то проблему решила сердобольная Сальгирда, но мне была приятна его вера в меня.

– Катрина, тут тебя ищут, – позвала она меня, вернувшись в сопровождении мальчика.

Которого я тут же узнала. Держался он не нагло, как в прошлый раз, скорее был даже напуган. Подбежав к нашему столу и не глядя ни на кого, кроме меня, положил передо мной белый платок с вышитой меткой «Д».

Я тут же сжала его в кулаке, заметив алую каплю крови на ткани. Не думала я, что мои услуги Дролу потребуются настолько скоро. Но, может, так даже и лучше в свете скорой свадьбы принца. Защита короля преступного мира мне необходима.

– Прошу простить, но мне уже пора, – поднялась я.

– Кат, ты куда? Что случилось?! – ничего не понимал Чиж.

– Я ненадолго зашла, есть еще дела. А вы лучше пообщайтесь спокойно. Расскажи о нашем путешествии сюда, где побывали. Ханни, была рада по... повидаться!

Едва не сказала «познакомиться», но вовремя исправилась.

– Сальгирда, еще раз спасибо за все!

– Да вы же даже не поели еще! – всплеснула руками она.

– Ничего страшного, я не голодна.

Когда мы вышли, я спросила у мальчика:

– Куда идти?

– Туда, куда в прошлый раз. Но нужно поспешить, он плох.

– Тогда побежали.

Поднимать из мертвых я не умею, а мне мой обретенный союзник нужен живым.

Хорошо, что место нашей прошлой встречи с Дролом находилось недалеко. Бегущие люди всегда привлекают внимание. Я обратила внимание, что прежде, чем подойти к нужному дому, мальчик перешел на шаг и внимательно оглядел улицу. Лишь после этого открыл калитку, и мы вошли. Калитку и решетку после арочного входа он закрыл за нами на ключ.

В стеклянной беседке вход в полу был закрыт. В прошлый раз я оказалась права в своих предположениях: если не знаешь где, никогда не догадаешься, что там есть спуск под землю.

Мальчик в определенной последовательности повернул три канделябра на стенах беседки, и вход открылся. Хитро! Канделябров восемь, и нужно знать, какие именно и в какой последовательности поворачивать.

Мы спустились, и он закрыл за нами вход рычагом на стене. На некоторое время мы оказались во тьме, и я замерла, ожидая дальнейших инструкций, но уже через минуту из комнаты, где мы встречались с Дролом, он вышел ко мне с лампой в руках и протянул шелковый шарф.

– Завяжи глаза!

– Нет. Если нам надо бежать, то я замедлюсь и потеряем время, а еще я могу упасть и повредить руки. Чем тогда лечить? – возразила ему.

Он нахмурился, а я поторопила:

– Слушай, вы мне жизнь его собираетесь доверить, куда уж больше доверия!

– Если выдашь – тебе не жить! – пригрозил мне.

– Договорились! Хватит болтать. Бежим!

И мы опять побежали.

Да я при всем желании не смогла бы найти дорогу обратно! Это был целый лабиринт, к тому же мы поднимались или спускались по ступенькам на разные уровни. Одни тоннели были сухие, в других чувствовалась влага, а где-то даже мох рос! К тому же много раз дорогу нам преграждали решетки, открыть которые можно было нажатием на определенные камни. Ну, это я так догадалась – отверстий для ключа видно не было, а мальчик в такие моменты просил меня отвернуться. Некоторые боковые выходы были доверху завалены мусором или забиты деревом.

Мы знатно петляли, и, по моим ощущениям, опять спустились. Эта часть подземных ходов отличалась от других хитрой кладкой: визуально казалось, что ты идешь в тупик, а на самом деле, когда подходишь почти вплотную, то обнаруживаешь боковой проход. Но в конце вход нам преградила каменная стена.

– Отвернись, – потребовал мальчик. – И глаза все-таки завяжи! Здесь посторонним нельзя находиться.

Спорить не стала. Рада была, что мы наконец-то добрались до цели, а то по ощущениям половину города прошли. Лязг механизма, и, похоже, стена отодвинулась. Практически сразу лязг еще одного механизма перед нами. Двойная преграда?!

Мальчишка взял меня за руку, ведя за собой и предупреждая, когда ступеньки.

– Наконец-то! Это она? – услышала я мужской голос и без разрешения стянула с головы повязку.

Если бы не отсутствие окон, было бы полное ощущение, что я в спальне богатого вельможи. Помимо нас у постели пострадавшего находился седовласый мужчина и молодая женщина в маске. Еще двое здоровяков, тоже в масках, стояли у входа, через который мы пришли.

Меня накрыло злостью. Я как-то не рассчитывала на такое количество народа и ощутила острую необходимость тоже закрыть лицо маской.

– Иди сюда, будешь ассистировать, – подозвал меня седовласый.

– Где это его так? На пожаре привалило? – спросила я, оценив раны и ожоги, слишком похожие на те, что вчера лечила у Эрана.

– Не твое дело! – холодно отрезала женщина и приказала: – Делай, что тебе велят.

– Нет, – отказалась я.

В ее руке тут же блеснул кинжал, который она приставила к моему горлу.

– Ты сделаешь все, чтобы его вылечить, или я тебя убью!

Угрозы – это хорошо. Всегда можно сказать, что вынудили лечить, угрожая иначе убить.

– Я не буду нарушать закон в присутствии посторонних. Мне лишние свидетели не нужны. Пусть уйдут, – кивнула я на бугаев.

– Деточка, ты не в том положении, чтобы ставить условия. Еще неизвестно, что ты из себя представляешь.

– Я на это не подписывалась! Если вам нужно его спасти, пусть уйдут, – повторила я и, не обращая внимания на кинжал, взяла за руку пострадавшего. Не сдерживая свою силу, запустила сканирование, разделяя все свои потоки по телу.

Седовласый потрясенно ахнул.

– Ари, уймись! Она действительно хороша. Я такого еще не видел, – глухо сказал он женщине.

Та посверлила его взглядом несколько долгих мгновений, а потом приказала бугаям:

– Охраняйте вход с другой стороны!

Когда те вышли, процедила с угрозой:

– Если он умрет, тебе не жить.

– Не пугай. Я вчера дракона и в худшем состоянии вытащила. Уж с недодраконом как-нибудь справлюсь.

Женщина зашипела рассерженной кошкой.

– Ари, принеси мой саквояж, там инструменты, чтобы очистить раны, – отослал ее целитель, а мне сказал: – Не нужно злить ее. Она не шутит. Значит так, слушаться беспрекословно меня и делать все, что я говорю.

– Нет. Раз от этого зависит моя жизнь, то слушаться будете вы меня. Занимайтесь раной на голове, а я беру остальное тело и контролирую сердце.

– Почему именно такое распределение?

– Не хочу лечить его голову, а то вдруг поумнеет и бросит ее, потом меня обвинять будете.

– Девочка, а не слишком ли ты самонадеянна? Сил хватит?

– Еще станцую с ним! – огрызнулась я, перехватывая контроль над сердцем. – Так, все. Шутки в сторону. За дело! Вы, главное, не мешайте. И держите его без сознания.

Я сосредоточилась на лечении, первым делом восстанавливая кровоток. Целитель следил за моими действиями. Особенно он напрягся, когда я стала накладывать сеть. Но, увидев, как эффективно она действует, пробормотал под нос что-то про юные дарования и взялся за свою часть работы, присматривая уже одним глазом.

Дролу действительно сильно досталось, и пусть он не совсем дракон, но природное сопротивление при вмешательстве в ауру тоже частично присутствовало. Сил уходило больше, чем при лечении обычных людей, а впереди сложные переломы, не говоря уже об ожогах.

Женщина помогала целителю промывать рану на голове, косясь на меня и словно тигрица готовая броситься при первом намеке на угрозу с моей стороны.

– Ари, он вам доверяет? – спросила я.

– Для тебя я не «Ари», и не твое собачье дело! – огрызнулась она.

– Да мне плевать, как тебя зовут. Вчера, когда я лечила дракона, он тоже был без сознания, и сил при лечении уходило много. Но когда он услышал мой голос и понял, что в безопасности, впустил в свою ауру. Я это к тому, что говори с ним. Пусть подсознательно понимает, что он среди своих, в безопасности.

– Что, силенок не хватает? Нужна помощь? – ехидно спросила она у меня.

– Жизненно важные органы я уже восстановила, жить он точно будет. Остались переломы и ожоги. Свою миссию я выполнила – жизнь спасла. Так что вообще могу на этом умыть руки и не выкладываться полностью. Ваш целитель и без меня постепенно все кости соберет и срастит. Правда, пациенту придется немного потерпеть и пострадать от боли. Если кость при сложном переломе не восстановить сразу, то развивается воспаление, идет отек, что замедляет лечение и восстановление.

– Ты не уйдешь отсюда, пока он не встанет! – зашипела она на меня.

– Как скажешь. Займусь переломами на ногах, а остальное не моя проблема. А то по доброте душевной собиралась помочь, насколько сил хватит...

Мне странным образом нравилось ее доводить. Может, потому, что при виде того, как она бесится, собственное волнение отходило на второй план. Я была не дура и понимала, что жизнь моя висит на волоске. Но когда убедилась, что король преступного мира жить будет, могла выдохнуть и теперь уже поиграть у нее на нервах. В конце концов, я пришла помочь по первому зову, так что не надо было мне угрожать!

– Док, она точно настолько хороша, как из себя воображает? – взбешенно спросила женщина. – А то у меня руки чешутся ее прирезать.

– Точно. Даже я не справился бы лучше. И быстрее, – добавил он.

– Значит, он выживет? – Голос ее дрогнул.

– Опасность миновала, – признал седовласый с заметным облегчением. – Но вот сколько времени потребуется на полное восстановление зависит от того, как много мы сейчас успеем сделать. Девочка не врала насчет осложнений при переломах, если упустить время.

Женщина перевела взгляд на меня. Судя по виду, набирала воздух для очередной порции угроз, но я ее опередила:

– Лучше заткнись! Еще одна угроза с твоей стороны в мой адрес – и будешь сама его лечить.

– Ладно, я потерплю. Позже тебя «отблагодарю», – процедила она.

– Договорились. Ладно, как для особо психованной сделаю скидку: целовать руки и в пояс кланяться не обязательно. «Спасибо» будет достаточно.

– Да ты совсем страх потеряла?! – взвилась она.

– Так, хватит собачиться! – оборвала я ее, хмурясь из-за усилившегося оттока энергии. – Сопротивление возрастает. Так что сейчас меняешь тон и мурлычешь ему на ушко как кошечка!

Мои слова заставили ее измениться в лице. Она бросила взгляд на целителя, и тот подтвердил сказанное кивком.

– С раной на голове я закончил, можешь прилечь рядом, – сказал ей, отходя. – Чем я могу помочь? – спросил у меня.

– Берите на себя ожоги и поверхностные повреждения кожного покрова, а с переломами я быстрее справлюсь.

– Вижу. Впервые наблюдаю такую схему лечения. В академии ввели новые подходы в обучении?

– Нет, это мое личное изобретение. Как мне сказали, для обычных первокурсников не подойдет – не у всех есть столько стабильных потоков, а опытным лекарям будет сложно переучиться.

– А до поступления в академию у кого обучались? – поинтересовался он у меня, разрезая одежду пациента и открывая рану на боку.

– Провинциальный целитель с четырьмя потоками. До многого пришлось доходить самой.

– Разве столь щедро одаренных не забирают под королевский контроль?

– Забирают. Если о них сообщить.

Если он и хотел еще что-то спросить, то помешал шевельнувшийся больной.

– Теперь я верю, что желанная женщина и мертвого поднимет, – весело хмыкнула я и сказала: – Красавица, умерь свои чары, а то у нас отток крови в другой орган пошел!

Та зыркнула на меня, а я указала ей на увеличившийся в размере мужской орган, гордо так обрисовавшийся под одеждой. Вот правду говорят, что даже одной ногой в могиле мужчина способен думать о сексе!

– Ты ему должна была дать понять, что он в безопасности, а не намекать, что вы наедине и ты его ждешь. Здесь дети, в конце концов! Мне вот такие подробности знать ни к чему.

– Как же ты меня бесишь, малявка!

Она еле сдержалась, чтобы еще не плюнуть ядом, а целитель тихо заметил:

– Вы же ее намеренно доводите. С какой целью?

– А мне обидно! – не понижая голос, объявила я. – Меня же сюда никто насильно не тащил. Прибежала помочь по первому зову, а мне нож к горлу и угрозы. У меня, может, тоже нервы есть, и день тяжелый был, чтобы такое обращение терпеть.

– Приношу извинения за всех нас. Я потерял одного своего ученика, а второй предпринял попытку меня убить, чтобы лишить помощи вот его. Мы просто должны были убедиться, что вы на нашей стороне.

– Это как-то связано со вчерашним покушением на принца?

Глава 44

Целитель бросил на меня быстрый взгляд и, чуть помедлив, ответил:

– В гильдиях назрело недовольство, и сейчас намечается раскол.

– Насколько понимаю, в преступных гильдиях?

– Да. За голову его высочества предлагают очень большие деньги, и многие не смирились с запретом не трогать королевскую семью, в которую, по слухам, и вы скоро войдете, в то время, когда ищейки особенно лютуют. После серии арестов многие жаждут поквитаться и этим бросают вызов уже нашему Дролу. Занять его место много желающих, и они увидели в этом свой шанс.

– То есть некто взял деньги за организацию ловушки на принца, оспаривая этим власть Дрола, и одновременно организовал нападение на него самого, боясь последствий, – резюмировала я.

– Что-то вроде того.

– Так в моих же интересах, чтобы ваш Дрол выжил. Зачем мне было угрожать?!

– Все началось после того, как он связался с тобой, – зло произнесла женщина. – Я говорила ему, что нам нет дела до того, кто будет на троне. Но ему льстила идея союза с самой королевой. Будь ты проклята!

– Но-но, дамочка! Договор он заключил с обычной целительницей, и пока это я ему тут жизнь спасаю. Это он не сумел удержать своих людей в узде и выполнить свою часть уговора, – огрызнулась я. – Что до нападения, то уверена, оно в его жизни не первое. Всегда найдутся желающие занять место на самом верху пищевой цепочки, и повод для этого им особо не нужен.

– Чего?!

До нее не совсем дошло, а вот целитель понял мою мысль и усмехнулся:

– Должен признать, что зерно истины в ваших словах есть.

– Ничего, перевороты даже полезны, – потянуло меня пофилософствовать. – Они дают возможность одним махом вычистить яро недовольных, а остальным наглядно продемонстрировать, в чьих руках власть, чтобы даже не смели возникать. Потом несколько лет можно наслаждаться спокойной жизнью. Всем будет не до недовольства Дролом, пока делят сферы влияния на освободившихся местах.

Целитель даже опешил, не сводя с меня глаз, а потом сказал:

– Удивительно слышать такие зрелые рассуждения из столь юных уст.

Ну да, мой ментальный возраст и кругозор значительно отличаются от физического тела. Я этим не первый раз выбиваю из колеи.

– Много читала, – ответила я отговоркой на все случаи жизни и уточнила: – Иногда попадались философские трактаты.

– Кхм...

Он еще что-то хотел сказать, но я решила уйти от скользкой темы и привлекла внимание к больному:

– Думаю, уже пора привести нашего пациента в сознание. С переломами я закончила, а боль от ожогов можно потерпеть. Возможно, он захочет отдать какие-то распоряжения или узнать состояние дел.

– Постойте! – вмешалась женщина и обратилась к целителю: – Док, ты с остальными ранами уже справишься один?

– Да, если ты мне немного поможешь. Будет нужна свободная пара рук.

– Тогда пусть она убирается отсюда. Нечего ей здесь уши греть и знать о наших делах.

– Я одна выход отсюда не найду, – сразу сказала ей, не желая блуждать под землей до второго пришествия.

– И не мечтай! Тебя выведут.

– Хорошо.

Спорить не стала. Мне же лучше, если ее внимание сосредоточится на Дроле и станет не до меня.

– Как будто мне интересно твое мнение! – огрызнулась она и, кликнув одного из здоровяков, приказала вывести меня на поверхность.

* * *

На обратном пути мне не удалось избежать повязки на глаза. Хорошо, что еще за предплечье держали и предупреждали о ступеньках. Дорога заняла намного меньше времени. В итоге сопровождающий прислонил меня к обвитой растениями стене и велел снять повязку, досчитав до тридцати. Меня только это и успокоило. А еще свежий воздух, который указывал, что мы уже на улице.

Конечно, столько ждать я не стала. Немного перевела дух и, определив через свои ощущения, что поблизости нет людей, уже секунд через десять-пятнадцать стянула с себя повязку, осматриваясь.

Высокую стену, возле которой я стояла, густо оплетал дикий плющ. Улица тихая, узкая. Через дорогу такая же высокая кирпичная ограда. Неприятно было осознавать, что я оказалась непонятно где, да еще и без денег в кармане. Спеша сегодня к Алике, захватить с собой кошелек не подумала. Делать было нечего, я пошла вдоль стены, в надежде выйти на центральные улицы.

Чуть позже я разобралась, что нахожусь в богатых кварталах. С этой стороны улицы были не парадные входы в особняки, а входы для доставщиков на задний двор. С горем пополам вышла на главную улицу, мощенную брусчаткой. Ее украшали тянущиеся вдоль трехъярусные садовые фонтаны. Подошла к одному из них хотя бы кровь с рук смыть и умыться, а то, чувствую, видок у меня был тот еще.

Вот тебе и благодарность за спасение! Сто процентов стерва так оперативно выставила меня, чтобы не дать пообщаться с Дролом. Так или иначе он бы отблагодарил меня, что пришла. Может, еще надеется убедить его, чтобы разорвал наш договор.

Один квартал сменялся другим, а я так и не знала, правильно ли иду. Даже спросить было не у кого. Навстречу попадались богато одетые прохожие, но на меня они подозрительно косились. Я ведь даже свой плащ у Сальгирды забыла, и на их фоне выглядела пусть не совсем уж оборванкой, но непрезентабельно.

Некстати вспомнилось, что по этикету простолюдин не имеет права первым начинать разговор с аристократом. Вот если бы ко мне кто-нибудь обратился с вопросом, все ли в порядке ... Но меня лишь обходили стороной, а если кого и сопровождали служанки, то они задирали носы и смотрели неодобрительно.

Я уже начала высматривать свободный паланкин. В конце концов, пусть хоть доставят до дома лаэра Дагара. Попрошу, за меня заплатят. Но, как назло, если носильщики и проходили мимо, то в ливреях слуг дома. Когда я увидела двоих стражников из дневного патруля верхом, даже обрадовалась.

– Доброго дня! – обратилась к ним, подойдя.

– Чего тебе?

– Вы не подскажете, как выйти к академии? Я немного заплутала.

– Ничего себе, немного! – хмыкнул один из стражников.

– Ты чего здесь вообще шастаешь? – подозрительно уставился на меня второй.

– Я же говорю – заплутала.

– Скажи лучше, высматриваешь, где хозяева уехали, а потом такие дома грабят! Намедни так дом один обнесли.

– Будь это так, я бы вас второй дорогой обошла и не приближалась.

– Не умничай! Я вижу, ты девка наглая.

– Я не девка! – оборвала стражника. – А целительница первого курса академии.

– Вот мы тебя сейчас в управление заберем, а там уж выясним, что ты за птаха.

– А забирайте! – не испугалась я. – Там мою личность может подтвердить лорд Морнэмар или его секретарь Хансли. Или мэтр Анриций, я у него практику прохожу.

– Первокурсница...

– Практику! – ехидно посмеялись между собой стражники.

– Девка, ты ври, да не завирайся!

– Я... не... девка! – отчеканила я, разозлившись.

– Поори мне здесь еще, – уже стали угрожать мне.

Не знаю, чем бы все закончилось, не услышь я удивленное:

– Катрина?! А ты здесь откуда?

Обернувшись, увидела подъезжающего к нам Эрана. Я хоть и избегала встречи с ним, но в данной ситуации обрадовалась как никогда.

– Тот же вопрос хотела задать тебе.

– Я заезжал в свой городской дом. А ты?

– Заблудилась, – развела я руками.

– Тебе досаждают? – спросил он, указав взглядом на стражников.

При появлении высшего дракона, который задействовал свою ауру, вся спесь слетела с бравых вояк, и они вытянулись в струнку.

– Не верят, что я адептка первого курса и прохожу практику у мэтра Анриция.

– Подтверждаю. Еще вопросы есть?

– Никак нет.

Эран перевел взгляд на меня:

– Катрина, ты желаешь, чтобы их уволили за оскорбительное поведение?

Я взглянула на побелевших, как снег, стражников и смилостивилась:

– Пусть живут.

– Тогда пошли вон отсюда, пока я не подал жалобу о вашем несоответствии.

Те даже не пикнули, пришпорив коней и скрываясь из виду.

– Круто ты их, – прокомментировала я их бегство. – Спасибо!

– Тебя подвезти?

– Да!!! – с облегчением согласилась я, и как-то само собой вырвалось: – И еще накорми, пожалуйста.

Стыд-то какой. Это точно была не я, а голодный вопль моего желудка!

На краткий миг глаза Эрана удивленно расширились, а потом он протянул мне руку, чтобы подсадить на коня:

– Конечно.

Не успела я усесться, как последовали вопросы:

– Катрина, ты попала в беду? Тебе нужна помощь?

Вот что за день! Только выдохнула, как опять вся подобралась, осторожно интересуясь:

– Нет, а почему ты спрашиваешь?

– От тебя пахнет свежей кровью. Не твоей. От одежды запах, словно ты была в подвале в обществе нескольких мужчин, один из которых не молод, мальчика и женщины, и ты голодна. Делаю вывод, что ты кого-то лечила. Запаха мэтра Анриция или кого-то из вашей вчерашней компании целителей я не ощущаю, из чего следует, что ты практиковала незаконно. Тебя заставили?

Твою мать! Я не так испугалась того, как быстро он все просчитал и сделал правильные выводы, как мысли, что это же способны унюхать и мои соседи по комнате, и тогда вопросов не оберешься.

– Эран, а ты одолжишь мне денег на новое платье? – вопросом на вопрос ответила я.

– Я куплю тебе хоть тысячу платьев, но ты мне все расскажешь.

– Не, на тысячу я еще не заработала, да и куда мне столько, – протянула я, судорожно думая, как выкрутиться. Того, что он может донести на меня, я не боялась: Эран не стукач.

– Ты вчера спасла мне жизнь. Неужели думаешь, что я возьму с тебя деньги?

– Я всего лишь делала свою работу и была не одна, но если хочешь быть благодарным, то я не против.

Разве я похожа на дуру, чтобы отказываться!

– Тогда сначала к портнихе?

Как бы ни нужно было сменить одежду, но есть хотелось зверски. Я слишком много энергии потратила. Пусть это был и не совсем дракон, но меня и не подпитывал никто сегодня. И последний раз я ела ночью!

– Нет, я умираю с голоду, – призналась ему и хитро добавила: – И, Эран, неужели ты думаешь, что я разменяю твою благодарность на платья или даже украшения? Намного ценнее твое хорошее расположение и дружба.

– Ты уже разговаривала с лаэром Дагаром? – забросил он удочку.

– Да. Он рассказал мне о твоем предложении и... – В животе у меня так громко заурчало, словно началась революция, а перед глазами пронесся прожаренный стейк. Полцарства отдала бы за него! – И мы обсудим это, когда я поем.

– Здесь поблизости нет таверн, даже до ближайшей ресторации нужно ехать. Но могу предложить посетить мой дом, он намного ближе.

– А родителей дома нет?

– Родителей нет.

– Дашь мне самой похозяйничать на кухне?

– Она к твоим услугам.

– Тогда поехали! – решилась я.

Эран пришпорил коня и, что самое главное, отстал с вопросами.

Заехали мы с главного входа через ажурные кованые ворота, и я не сдержала восхищенного возгласа:

– Ничего себе!

Трехэтажный белый особняк в викторианском стиле с серой крышей вызвал у меня чистый восторг. Окна от пола до потолка, что наполняют дом светом, резные колонны, эркеры, уютные балкончики с цветами, декоративная лепнина по фасаду. Даже конек крыши был украшен ажурными коваными элементами!

К дому вела подъездная аллея, обрамленная низким подстриженным кустарником, а на ухоженном газоне много клумб с розами. Ну и, конечно же, везде садовые фонтаны. Куда уж без них.

– Нравится? – спросил с улыбкой Эран.

– Не то слово. Дом шикарен! – совершенно искренне произнесла я.

Мы объехали его по периметру. На заднем дворе Эран спешился, спустил на землю меня и отдал коня встречавшему нас конюху, и мы пошли к заднему входу дома уже без широкой парадной лестницы.

– Так ближе к кухне, – объяснил он мне, словно извиняясь.

– Да я и не спорю.

Внутри дом оказался не хуже: высокие потолки, на полу плитка с геометрическим узором, дорогая отделка и, как я и думала, много света, что создавало воздушность пространства. Интерьер совершенно не выглядел брутально мужским.

На кухне витал аромат свежей выпечки, одна служанка протирала вымытую посуду, а две другие женщины пили чай с пирогом. При нашем неожиданном появлении они вскочили, а служанка уронила серебряное блюдо, которое зазвенело на полу.

– Освободите нам кухню, – приказал Эран, но тут же немного изменил свое решение: – Клара, задержись. – Он повернулся ко мне и спросил: – Какие продукты тебе нужны?

– Мясо, – даже не задумываясь, первым делом сказала я, а уже потом добавила: – Картофель, помидоры, спаржа.

– А ты сделаешь такие же бутерброды, как вчера? – попросил меня Эран.

– Булочки есть? – уточнила у поварихи.

Та кивнула, и я перечислила ингредиенты для соуса и начинки.

– Соус взбивать будешь ты, – предупредила его.

Глаза Клары стали как блюдца, когда Эран легко согласился:

– Как скажешь.

Видимо, в первый момент она подумала, что хозяин привел в дом новую повариху продемонстрировать свои таланты, но наш дальнейший разговор с ним дал понять, что между нами совсем иные отношения.

Еще я попросила женщину показать, где специи и приправы, и дать одну сковороду для жарки мяса, а вторую с крышкой. Пока будет жариться мясо, я и быструю пиццу на сковородке успею приготовить. Эран попробует еще одно новое для себя блюдо, а мне будет привет из дома.

Повезло, что отварной картофель уже был, мне оставалось только мясо пожарить и сделать пиццу с бургерами. Первым делом поставила Эрана соус взбивать – майонез мне для теста пиццы понадобится. А уже потом начала сковороду для мяса разогревать и ингредиенты нарезать. Сначала взялась за спаржу для гарнира, она быстро готовится.

Работа закипела. Особенно после того, как я, не стесняясь, из ингредиентов для бургера то кусочек мяса в рот закинула, то сыр, то помидорку. Готовить сразу веселее стало.

Стол сервировали прямо там, где до нас персонал чаевничал. В меру прожаренное сочное мясо пахло так, что идти в столовую я категорически не хотела, не желая терять и лишней минуты. К тому же, пока раскладывала еду по тарелкам, одним глазом следила за пиццей. Ее я после спаржи стала готовить, и она чуть задержалась. Сели за стол мы без нее. Ждать не было сил.

Эрану достались и мясо, и бургеры. Стейки с гарниром я готовила из расчета и на него, отказываться он не стал.

– Приятного! – сказала ему и больше не обращала внимания, вонзая вилку и нож в кусок вожделенного мяса. Я так долго мечтала о стейке, что даже глаза блаженно закрыла, наконец-то жуя.

Эран и половины не съел, когда я уничтожила свою порцию подчистую и побежала за пиццей. Переложив ее на плоское блюдо, разрезала на порционные кусочки и гордо поставила на стол.

– Попробуй.

– А это блюдо как называется? – спросил он, с любопытством рассматривая мое творение.

– Пицца. Ее едят горячей, пока сыр не остыл, – объяснила я, накладывая ему кусок и себе два.

Начинку я сделала из разных видов колбас, добавила помидор и тонко нарезанные грибы.

– Можно есть руками, – добавила я и показала ему пример, сложив кусок вдвое и откусывая. Сыр потянулся, и я слизнула с губ остатки.

Дракон продолжал смотреть на меня.

– Эран, не тормози! Если остынет, вкус будет уже не тот, – поторопила его.

– Это у вас в городе пиццу готовят? – спросил он, взяв наконец-то кусок.

Врать не хотелось.

– Это готовлю я, – ответила ему, демонстративно откусывая побольше и жуя. Не будет же он дальше расспрашивать, когда у меня полный рот. Намек он понял, тоже попробовав.

– И как? – не удержалась я от вопроса, настолько сосредоточенный вид у него стал.

– Вкусно. И необычно, как все, что ты делаешь.

Он так посмотрел на меня, что я заткнулась и откусила еще.

– А что здесь происходит?

На кухню зашла богато одетая рыжеволосая женщина, при виде которой я едва не подавилась. Это так у него родителей дома нет?!

– Эран, мальчик мой, не знала, что тебя не устраивает, как готовит моя кухарка, раз ты всех из кухни выгнал и решил готовить сам, пригласив...

– Бабушка! – В голосе дракона прозвучало столь явное предупреждение, что женщина замолчала, и ее лицо изменилось, оживившись.

– Это она?!

– Бабушка?! – потрясенно вырвалось у меня с ней в унисон. Просто женщине навскидку я бы дала не больше тридцати.

В замешательстве промокнула салфеткой губы и встала. Эран поднялся со мной.

– Бабушка, рад представить тебе Катрину – талантливую целительницу. Катрина, познакомься с моей бабушкой – Кассианой Эраизой Сигррден, – представил он нас.

Я настолько была выбита из колеи, что вместо принятого «рада познакомиться» сказала:

– Простите, а что значит: «Это она»?

– О, ничего страшного! Эран просил представить тебя в свете как подопечную нашей семьи и помочь освоиться, – доброжелательно произнесла она.

Я возмущенно посмотрела на дракона. Ничего себе он бурную деятельность с утра развернул! И с лаэром Дагаром встретился, и с бабушкой уже обо мне поговорил.

– Нет! – твердо произнесла я, глядя ему в глаза.

– Что именно «нет»? – не понял он.

– Я не буду ничьей подопечной и от твоего опекунства отказываюсь.

– Почему? Это тебя ни к чему не обязывает, но ты получишь защиту нашей семьи.

– Не обязывает? Да ты уже за моей спиной планируешь мой выход в свет! – возмутилась я. – Спасибо, но я сама способна о себе позаботиться и никому не позволю распоряжаться своей жизнью!

– Катрина...

– Эран, можешь хоть сто раз быть мне благодарным, я могу принять твою дружбу, но в качестве опекуна не признаю никогда! – отрезала я.

Кажется, наша перепалка лишь позабавила бабушку Эрана, но она никак не прокомментировала возникший спор, обратив внимание на пиццу:

– Ммм... Как вкусно пахнет! А что это такое? Можно и мне кусочек попробовать?

Глава 45

Просьба бабушки разбила сгустившееся между нами напряжение. С трудом оторвав от меня взгляд, Эран посмотрел на бабушку:

– Д-да. Сейчас. Это пицца по рецепту Катрины.

Он принес еще одну тарелку и положил ей кусочек на пробу. Та замешкалась, а я поняла причину заминки, ведь вилку с ножом он не захватил.

– Пиццу допускается есть руками. По крайней мере, в кругу семьи, – добавила я. Просто не представляла, чтобы аристократы ели на званом ужине что-то без столовых приборов.

Тут мне пришло в голову, что я уж никак к их семье не отношусь, но женщину, которую даже язык не поворачивался назвать бабушкой, такие мелочи не заботили. Она подхватила пиццу рукой и вонзила зубы, прилично откусывая.

– Хм... недурно, – был ее вердикт. – А девушка способна не только жизнь спасти, но и вкусно накормить. Такими не разбрасываются, мальчик мой! – И уже мне: – Добро пожаловать в семью!

– Но я...

Мне даже не дали возразить, произнеся с мягкой улыбкой:

– Я просто знаю своего внука – он умеет настоять на своем. Мы обязательно должны поближе познакомиться! Жду вас в следующие выходные на обед. Хорошего дня!

И ушла так же стремительно, как появилась.

– А ты понравилась ей, – сказал Эран.

А вот мне совершенно не понравилась ее уверенность, что я стану частью их семьи. Хотя, уже хорошо зная Эрана, можно готовиться к тому, что так просто он не отступится.

У меня резко испортилось настроение.

– Значит, родителей нет дома? – предъявила ему претензию.

– Их действительно нет, они не любят столицу. Это вообще дом бабушки. Я приезжал ее успокоить, что со мной все в порядке.

Вот же жук! Пора с этим заканчивать.

– Отвезешь меня в академию?

– А как же... – Он указал на накрытый стол.

– Спасибо, наелась.

– Ты же хотела заехать за платьем.

– Уже не актуально.

Если что, признаюсь, что делилась рецептами на кухне у его бабушки. Подвалом может пахнуть, потому что спускалась за продуктами, а кровью... Это же кухня, где вполне мог кто-то порезаться.

У Эрана заиграли желваки на лице, словно он едва сдерживался.

– Катрина, почему у меня такое чувство, что я тебя чем-то обидел? Я всего лишь хотел тебе дать защиту нашего рода. Разве я предложил что-то постыдное? Для любого аристократа это будет честью, а тебя унижает. Или ты тоже веришь всем этим глупым безосновательным сплетням и не хочешь, чтобы с нами связывали твое имя?

– Эран, сплетням я не верю, и дело в другом. Я из приюта, где не было и глотка свободы и все решали за меня. Теперь я хочу сама распоряжаться своей жизнью, а опекунство подразумевает не только защиту, но и принятие решений за опекаемого. Ты ведь уже составил в голове какой-то план, каким образом меня облагодетельствовать. Поговорил с бабушкой о моем выходе в свет, даже не поинтересовавшись, надо ли мне это.

– Я не понимаю, почему нет? Ты заведешь круг знакомств, полезный будущему целителю. Сможешь вращаться в обществе, в которое сейчас входа нет.

– Эран, я хороший целитель, ты сам в этом убедился. После получения диплома это общество само придет ко мне, если возникнет необходимость. А практически любой аристократ будет рад жениться на мне из-за сильного дара, даже если я буду чавкать за столом и демонстрировать полное отсутствие манер. Так что позволь мне самой решать, с кем общаться и на что тратить свое время.

– Катрина, я не враг тебе! Можешь не верить, но я беспокоюсь, потому что вижу, что сейчас ты проводишь время в сомнительной компании и нарушаешь закон.

Жаль, что свои выводы он уже сделал и даже в чем-то прав.

– Не суди о том, о чем не знаешь.

– Так расскажи!

– Не могу. Тебя это не касается. Но знай, что меня никто не принуждал и это было мое решение.

– Лаэр Дагар в курсе?

О нет-нет, только не это!

– Не впутывай его сюда. Это мои дела.

– Катрина, во что ты ввязалась?

Я видела, что он действительно обеспокоен за меня и переживает, но рассказать ничего не могла. При всем его желании помочь я не дева в беде, меня не нужно спасать.

И от всей души, искренне попросила:

– Эран, если ты хоть немного благодарен мне за то, что я для тебя сделала, – не лезь.

Несколько долгих мгновений он сверлил меня взглядом, но потом отступил:

– Пообещай, что если будет нужна помощь, то обратишься ко мне.

Да без проблем!

– Договорились, – легко согласилась я.

Дорога обратно заняла много времени. Академия находилась в другом конце города. Богачи ценили свой покой и тишину. То-то стражники удивились: для заблудившейся адептки я слишком далеко забрела.

Времени было достаточно, и я решилась воспользоваться случаем, спросив у Эрана то, чего не осмеливалась спросить у других драконов.

– Эран, а можно личный вопрос?

– Тебе можно все, – щедро разрешил он.

«Ну, это он попал!» – Я мысленно потерла руки.

– Ты же знаешь, я жила далеко от драконов, мало о вас знаю. Мне вот было всегда интересно, а вам не больно переходить из человеческой формы в дракона? Вы же становитесь намного больше.

– Нет. Наоборот, появляется чувство свободы, словно сбросил оковы и обрел целостность с самим собой.

– Ладно, а обратная трансформация не болезненная? Вы же ужимаетесь до человеческого тела.

– Скорее неприятная, словно надеваешь тесную одежду, но потом это проходит.

– А вы в драконьей форме охотитесь? Ну там, кабанчика заточить или корову.

– Конечно, но скорее выберем быка, ведь от коровы запах молока, она ассоциируется с кормящей самкой, а матерей мы не трогаем. В лесу сильно не поохотишься из-за крон деревьев, но, если увидим зверя в удобной для атаки позиции и голодны, можем напасть.

– Как интересно! А в драконьей форме разум остается человеческим или преобладают инстинкты дракона?

– Катрина, для нас дракон изначален. Это переходя в человеческую форму, мы себя во многом ограничиваем.

– Да, я читала, что, по преданию, вы пришли в этот мир и для взаимодействия с людьми древние драконы отделили часть себя, наделив ее человеческой формой. Но мне непонятно было, почему это сделали все или где те, кто не захотел этого делать.

– Они ушли искать другие миры.

– Ладно, тогда объясни вот еще что. Почему только мужчины оборачиваются в драконов?

– Катрина, ну ты же знаешь, что после обратного оборота мы обнажены. Представляешь, каково было бы девушке? – с улыбкой произнес Эран.

– А как же чувство освобождения при переходе в дракона? Ну там брачные игры в истинном обличии с партнером, в конце концов? Процесс зачатия у людей весьма приятен. Думаю, у драконов с их более широким спектром чувств и восприятия это вообще нечто невообразимое в истинной форме.

– Катрина... – сдавленно выдавил из себя Эран. О боже, мне удалось вогнать его в краску! – Девушки о таком не говорят.

– Да ладно, я же целитель. Мне просто непонятно, вы же олицетворение силы и мощи, а дракониц оберегаете, словно они хрупкие цветы.

– Что тебя удивляет? Ваши мужчины тоже оберегают и заботятся о своих женщинах.

– Да, но среди наших женщин есть воительницы, которые не уступят многим мужчинам по силе и отваге, а я не видела еще ни одну драконицу, которая бы летала и дралась не хуже мужчин.

– Потому что нет в этом нужды. Мы способны их защитить. Каждая драконица для нас драгоценна, чтобы подвергать ее такому риску.

– Хорошо, тогда открой тайну: драконицы вообще оборачиваются в истинную форму? Пусть в своем кругу женщин, родных или близких, где им ничего не грозит?

– Катрина, ты затронула тему, о которой даже у нас говорить не принято.

– А что такого ужасного я спросила? Извини, не понимаю.

– И хорошо, что не понимаешь, – тихо произнес он себе под нос.

– Или лучше мне не понимать, потому что последуют неприятные выводы? Для вас.

– О чем ты?

– Если ваши драконицы не летают и не рожают в истинной форме, то можно сделать вывод, что по прошествии времени их драконья часть ослабла и они просто не могут этого делать. И для будущего вашей расы это печально.

Эран изменился в лице, отчего я поняла, что попала в цель.

– Никогда и нигде этого не говори, – севшим голосом предупредил он. – Я не понимаю, с чего ты вообще сделала такие выводы!

– Потому что ты сам говорил, что дракон изначален. Вы летаете, не прикрывая себя одеждами, в естественном виде. Девушку, в которой преобладает дракон, не будет смущать собственная нагота и человеческие нормы морали.

На этом наш разговор как-то увял, каждый погрузился в свои мысли. Да и я могла понять Эрана. По всем признакам, их раса вырождается, отсюда и проблемы с деторождением – и об этом точно никто из них не захочет говорить.

Перед подъездом к академии пришлось притормозить из-за кавалькады всадников и большого количества паланкинов на улице.

– Ого! Это откуда такая толпа к академии?! – удивилась я.

– Похоже, что принцесса выезжала в город. Наверное, узнала о произошедшем ночном пожаре в городском приюте и решила оказать поддержку.

– Ну, свита из кавалеров вокруг нее большая. Если каждый немного скинется, то его быстро отстроят, – усмехнулась я.

Среди всех заметила принца Саарта. И этот здесь крутится! Хорошо, что его дружка герцога рядом уже нет. Уверена, такой гад и медяка не пожертвовал.

Но меня удивило, как близко он держится к паланкину принцессы, да еще она с ним мило разговаривает. Или это просто политика? Он же представитель СОК. Но стало неприятно, что такого типа она выделяет вниманием.

Что занимательно, ни Тайрана, ни Стефана рядом с ней я не заметила. Но один был в отъезде, насколько знала, а принц, видимо, наблюдает за расследованием ночного инцидента.

* * *

Я не ожидала, что столь насыщенный день подготовил мне еще один сюрприз. У себя мне повезло никого не встретить, гостиная была пуста, но в двери я нашла записку от Тая с просьбой прийти к нему в библиотеку перед ужином.

Заинтриговал, если честно. Наша утренняя встреча и поцелуй казались чем-то таким далеким после всего случившегося со мной, словно месяц прошел. Но в груди отозвалось теплом, и я была рада, что никто не видит мечтательное выражение моего лица. Сменив платье и пригладив волосы, я поспешила к нему.

Еле отделалась от встреченных по пути одногруппниц, которые уже знали новости и завалили меня вопросами. Правда ли, что я лечила Эрана. Каково это, лечить высшего дракона? Просили рассказать подробности и смотрели со смесью зависти и восхищения.

Хорошо хоть, в библиотеку в выходной день никого не потянуло и там было пустынно. Библиотекарь, видимо, был обо мне предупрежден и пропустил в другой зал без задержек. Правда, проводил долгим взглядом, значение которого я не поняла. Наверное, теряется в догадках, по какому поводу я туда так часто шастаю.

Немного волнуясь, я поднялась наверх и, постучав в заветную дверь, вошла.

– Катрина! – сразу же тепло улыбнулся мне Тай, поднимая голову от бумаг. Он тут же сложил их в папку и встал.

– Я не помешала?

– Нет. Проходи! Я ждал тебя. Сейчас, минутку.

Взяв папку, он спрятал ее в сейф за картиной с морским пейзажем на стене, после чего поспешил навстречу мне. И чем ближе подходил, тем сильнее замедлялся его шаг и тускнела радость в глазах. Словно медленно гаснущая лампочка.

В итоге лицо его стало непроницаемым, а в голосе была лишь вежливость.

– Как прошел твой день?

«Нужно было душ принять», – поняла я. Смена платья явно мало помогла.

– Насыщенно.

– Ездила на обед с подругой?

– Не совсем. Я попросила по пути заехать узнать, как Чиж, а оказалось, что он ждет встречи с мамой и очень волнуется. Попросил меня присутствовать. Алика поехала к отцу без меня, – кратко рассказала ему. – Мы у Сальгирды сидели. И хорошо, что пошли туда! Ее хозяйка увольняет, а Сальгирда как раз предложила ей место своей помощницы, которая замуж выходит. В общем, все хорошо устроилось.

– И все?

– Нет. Я оставила Чижа пообщаться с мамой вдвоем, а направляясь обратно в академию, случайно встретила Эрана. Он настоятельно хотел познакомить меня со своей бабушкой. Не смогла отказать.

С этими драконами я скоро стану мастером в изложении событий в нужном ключе! К сожалению, даже Таю я не могла всего рассказать. Встреча с Дролом должна была остаться в тайне.

– И как прошло знакомство?

– Не жалею, что поехала. Эран настолько благодарен, что попросил бабушку помочь вывести меня в свет и предложил взять под опеку их семьи.

– Щедрое предложение.

– Я на все его планы сказала категорическое «нет»!

– Почему? Боялась, что это не понравится его высочеству?

–Он здесь ни при чем. Мне это не надо.

– Почему? – повторил свой вопрос Тай. – Протекция их семьи действительно может помочь тебе войти в круг высшего света.

– Я туда не стремлюсь.

– Ты меня поражаешь, – усмехнулся Тай, оттаивая. – Пойдем, расскажешь мне об этом подробнее.

– Куда?!

– Сюрприз.

Мы вышли из комнаты, но пошли не вниз, а направились к бархатной шторе у окна, за которой в углу пряталась винтовая лестница одной из башен фасада. Мы поднялись, и у меня вырвался восхищенный вздох. Вместо потолка был прозрачный купол, в котором виднелось закатное небо. Подсвеченные солнцем облака наполняли небольшую круглую комнату мягким теплым светом.

Купол был как-то хитро сделан: у основания шел гранями, создающими красивое мерцание с переливами, которые давали отблески на стены и раскрашивали их сказочным узором.

Несмотря на небольшие размеры помещения, внутри было уютно. Стены до половины обшиты деревянными панелями, а выше обиты гобеленом с травяным узором и золотыми нитями, дающими дополнительный блеск. У стены две кушетки с резными деревянными спинками, мягкими закругленными подлокотниками и зелеными валиками с золотыми кисточками по бокам. Можно и удобно сесть с книгой, а можно и прилечь, вытянув ноги.

В центре комнаты притягивал взгляд накрытый на двоих круглый стол с креслами. На белоснежной скатерти играли радужные узоры, падающие от хрустальных бокалов с золотыми жилками. Их грани искрились и переливались от играющего в них света. Посуда из тонкого фарфора. Рядом низкий сервировочный столик с блюдами, накрытыми крышками.

– Ты голодна?

– Если честно, то не очень, – призналась я.

– Тогда закуски? Фрукты?

– Да! А это все... – указала на стол.

– Для тебя. Хотел поужинать с тобой и показать, как здесь красиво вечером.

Я посмотрела на Тая. Несмотря на оживление, выглядел он уставшим, под глазами залегли тени. Было заметно, что у него сегодня тоже выдался тяжелый день, но при всем при этом он думал обо мне и подготовил сюрприз.

– Давай ты поешь, а я составлю тебе компанию, – предложила я.

– Было бы замечательно.

Тай отодвинул для меня стул, приглашая сесть за стол, и принялся за мной ухаживать. Я выбрала несколько тарталеток, тарелку с фруктовой нарезкой он поставил рядом со мной. Из напитков налил нам ягодный пунш. Он хоть и под цвет вина, но безалкогольный. Себе взял мясо с овощами.

Когда закончилась эта суета и тарелки были наполнены, Тай посмотрел на меня, и сердце екнуло. Вся эта атмосфера, красивый парень напротив. Никто и никогда такого романтического ужина для меня не организовывал.

Словно почувствовав мои эмоции, Тай сказал:

– Хотелось сделать что-то особенное для тебя, чтобы поздравить.

– Поздравить? С чем?!

– Вчера ты лечила высшего дракона с серьезными травмами и прошла испытание с честью. Многие целители идут к этому годы, а ты, первокурсница, сделала невероятное!

– Оу...

Я даже не нашлась с ответом. Вообще до этого момента не думала об этом и не считала чем-то особенным. Хотя я уже практиковалась на Стефане, но у него пустяк был.

– За тебя, Катрина! За самую невероятную девушку в моей жизни.

Наверное, это был самый удивительный ужин, который я помнила. То, с какой теплотой Тай на меня смотрел, зажигало в груди маленькое солнце.

И дело не в таких, приятных каждой девушке словах. Если вспомнить, нечто подобное мне говорил Эран, но от его внимания хотелось смущенно отстраниться: спасибо, но не надо. Под взглядами же Тая у меня словно крылья за спиной вырастали. С ним мне было легко говорить обо всем.

Поужинав, мы перебрались на кушетки. Лежали и болтали, смотря сквозь прозрачный купол на небо, наблюдая за тем, как сгущаются сумерки и появляются первые звезды.

– Кем ты мечтал стать в детстве? – спросила я у него.

– Героем, – с усмешкой ответил Тай. – Думал, буду совершать ратные подвиги, разить врагов, защищать земли, чтобы отец гордился. А в итоге, даже когда воевали с Моронами, остался дома, потому что считался еще слишком юным для участия в битвах.

Я понимала, что для него тема родителей больная, и не спрашивала о том, кто они, где и сохранилось ли хоть какое-то общение. Но очень хотелось его поддержать.

– Знаешь, не всегда детские мечты сбываются. Иногда они исполняются немного иначе. Разить врагов и защищать земли можно не только мечом. Посмотри на свою жизнь: ты секретарь принца, помогаешь ему в делах, чтобы в королевстве царили мир и порядок.

Тай помолчал, обдумывая мои слова, но спорить не стал.

– А о чем мечтала в детстве ты?

– Лечить людей. Чтобы... – Хотела сказать: «Чтобы бабушка не болела», но вовремя спохватилась. – Чтобы были здоровы.

– Значит, ты исполнила свою мечту.

А ведь если так посмотреть, то да! В своем мире я училась на ветеринара, а здесь лечу людей.

– А сейчас о чем мечтаешь? – спросил Тай.

– Зачем тебе?

– Хочу знать, как сделать тебя счастливой.

– Уверен, что сможешь? – с долей кокетства подначила его, но Тай ответил серьезно:

– Я очень постараюсь.

И улыбаться я перестала, задумавшись.

Счастливой... Моей заветной мечтой было вернуться в свой мир, но сейчас я вдруг поняла, что уже не так уж и рвусь обратно. Здесь у меня есть дар, перспективы, друзья. Тай...

Самым близким человеком для меня была бабушка, а ее уже нет. Куда мне возвращаться? К пустому дому? К учебе, откуда уже отчислили? Да еще неизвестно, что стало с моим телом. Вдруг там я вообще утонула, и моя душа после этого перенеслась в этот мир.

Зато здесь у меня хорошие перспективы сделать карьеру и устроить свою жизнь. У меня уже есть четкий план дальнейших действий и покровительство сильных мира сего. Предложи мне сейчас кто-то вернуться обратно, и я отказалась бы. Странно было осознать, что я уже сроднилась с новым миром. Я не понимала этого раньше.

– Так что тебя сделает счастливой? – повторил свой вопрос Тай.

– Просто будь рядом, а все остальное я сделаю сама, – ответила я.

Глава 46

После того романтического вечера мы с Таем практически не виделись. Да и с принцем больше не ездили на ночные дежурства, пока шло расследование. Он даже с Аликой выезды к ее отцу мне на время запретил.

Результатов расследования мне никто не говорил, лишь Тай делился крохами. Так я узнала, что доставщики бочек, которыми подорвали Эрана, были найдены с перерезанным горлом. Управляющий приютом исчез. Потом стало известно о распоряжении Дрола найти и сдать всех виновников пожара в приюте.

То-то в управлении были удивлены, когда им на блюдечке доставили сбежавшего управляющего приютом и начали пачками притаскивать всех, кто хоть как-то выскажет недобрые намерения относительно королевской семьи.

Порадовало, что по всем признакам Дрол не потерял власть и держал своих в кулаке.

Мать Чижа начала работать у Сальгирды. Тот целыми днями пропадал у них, пока совсем не переехал с вещами. Лаэр Дагар отнесся к этому с пониманием, зная, как он скучал по матери, но об обучении Чижа не забыл. Теперь наставники приходили вести уроки к Сальгирде, на которых заодно и Сонья познавала для себя новое. Совместное обучение шло на пользу обоим. Чиж не мог позволить себе усваивать знания хуже девчонки, и учителя были им довольны.

Несмотря на то, что жизнь вроде вошла в спокойную колею, внутреннее напряжение нарастало. Время до праздника сокращалось с неумолимой скоростью. Адепты радовались предстоящим дням отдыха, когда гуляет весь город, а я если бы на нервах грызла ногти, то сточила бы их до самого мяса. Когда за пять дней до праздника я получила весточку от лаэра Дагара с приглашением на ужин и намеком, что нам нужно срочно поговорить, мысленно молилась, чтобы он сообщил о том, что поездка родителей Катрины сюда сорвалась.

К сожалению, меня ждали противоположные новости.

– Как это уже приехали?! – ахнула я.

– Нет ничего удивительного в том, что они поспешили на встречу с потерянной дочерью.

– Я им не дочь.

– Как раз для того, чтобы выяснить это, они и приехали.

– Вы же говорили, что они приедут на сам праздник, чтобы не вызывать подозрений! – укорила я, словно эти дни до него что-то меняли.

– В этом нет ничего странного. С начала праздника гостиницы уже переполнены. Многие из других королевств, не входящих в империю, приезжают посмотреть на гуляния. Пусть у нас они не настолько масштабные, как в столице империи, но зато мы находимся ближе и проще получить разрешение на визит.

– И когда вы хотите, чтобы я с ними встретилась? – спросила я, мысленно уже прикидывая, как бы оттянуть этот момент под благовидным предлогом.

– Сегодня.

– Вы издеваетесь?! – ошарашенно воскликнула я.

– Катрина, успокойся. Лучше сделать это сразу и не оттягивать неизбежную встречу. Ты будешь волноваться, переживать, накрутишь себя...

– А сейчас я, можно подумать, не волнуюсь! – огрызнулась я, не ожидая от него такой подставы.

– Зато, если все подтвердится, у вас будет больше времени для общения.

«Сомневаюсь, что оно мне понадобится», – мрачно подумала я.

И уже собралась брать ноги в руки и дать деру, пока не поздно, как появившийся Фирс сообщил:

– Прибыли герцог Бентинк с супругой.

Про себя я автоматически отметила, что по этикету он должен был представить принцессу как ее королевское высочество герцогиня Бентинк. Но в империи драконов высшее значение имела драконья кровь супруга.

– Хорошо, проводи их в гостиную, мы сейчас подойдем.

– Лаэр Дагар... – Голос мой позорно дрогнул и прозвучал донельзя жалобно.

– Катрина, это нужно сделать. Лучше сразу. Не переживай, все будет хорошо! Никто не собирается тебя обижать.

– Пусть только попробуют! – тут же воинственно вскинулась я, и это было лучше, чем дрожать внутри как заяц.

Когда мы вошли в гостиную, супружеская пара уже дожидалась нас. Выглядели они как на портрете: женщина сидела, а представительного вида мужчина стоял рядом с ней, и она вцепилась мертвой хваткой в его руку.

Стоило только взглянуть на нее, как все внутри упало. Сходство Катрины с матерью было заметно и по карандашному наброску, что мне показывал лаэр Дагар, а вживую не нужен был и тест ДНК. Я была ее более юной копией, взяв от отца лишь цвет волос.

Тем не менее стоило нам войти, как аура герцога потянулась ко мне, физически ощутимо касаясь. Она не давила, как у других драконов, а осязалась теплом.

– Это она! – тут же произнес он и, в несколько быстрых шагов сократив между нами расстояние, заключил меня в крепкие объятия.

Я замерла статуей, терпя. Умом понимала, что он обрел потерянную дочь и эмоции переполняют, но для меня его объятия ощущались надетыми кандалами.

– Элизабет! – Женщина вскочила с места, протягивая ко мне руки.

Мужчина отпустил меня, наверное, ожидая, что я брошусь к ней, но я отступила поближе к лаэру Дагару.

– Давайте все успокоимся! – сказала им и себе, судорожно думая, как теперь все разруливать. – Для начала меня зовут Катрина. А вас?

На лице женщины проступила растерянность, и она медленно опустила протянутые руки. На миг я ощутила себя той еще стервой, она же мать и для нее я дочь, но не падать же к ней в объятия, демонстрируя трогательное воссоединение семьи.

– Ты не знаешь, как нас зовут?! – удивился герцог.

– Нет. О вашем существовании я не догадывалась, воспитываясь в приюте, а о возможности родства узнала лишь недавно. И то мне известно лишь, откуда вы и ваш титул.

– Маттео Гросвер, герцог Бентинк – твой отец, а это моя супруга – ее высочество Оливия Элеонор Ганверская, принцесса Валории.

– Ваше высочество... – Я сделала реверанс. Хоть этому на уроках этикета хорошо научилась.

– Элизабет, подойди же ко мне, – опять протянула она ко мне руки.

Да что же это такое!!!

–Лучше называйте меня Катриной – это имя было со мной большую часть жизни, – произнесла я, не сдвинувшись с места. – Простите меня за холодность, но для меня вы незнакомые чужие люди, и падать в объятия, орошая слезами радости ваши камзолы и платья, меня не тянет.

– Катрина! – одернул меня лаэр Дагар.

– Простите за излишнюю откровенность. Не хочу изображать то, чего нет.

– Разве ты не рада встретиться со своими родителями? – удивился герцог, выглядевший не менее растерянно, чем его супруга.

«Да вообще нет!» – мысленно взвыла я.

Вслух же сказала:

– Мне скорее любопытно. Связь с родителями сильна в детском возрасте, а, достигнув совершеннолетия, все дети покидают родительский дом, устраивая свою жизнь. В нашем случае все случилось намного раньше, но я выжила, и можете быть спокойны – со мной все хорошо.

Я постаралась как можно откровеннее напомнить о том, что уже совершеннолетняя и самостоятельная, а не ребенок, требующий заботы.

– С ума сойти! Что с ней такое?! Ее опоили? Почему она настолько спокойна? – набросился герцог с вопросами на лаэра Дагара.

Я ответила за него:

– Я целительница, а нас учат не терять головы и в любой ситуации сохранять спокойствие.

– Ты унаследовала мой дар? – оживилась принцесса.

– Наверное. Я сейчас учусь в академии на целителя.

– Сколько у тебя потоков?

– Стабильных двадцать один.

– У меня шестнадцать. У твоей сестры Шарлотты семь, а у Фрэнсис четыре, но она еще мала. Самая младшая у нас Доротея – ей три года.

Я ответила вежливой улыбкой.

– Все равно я в недоумении, – не выдержал уязвленный герцог. – Нам столько раз пытались подсунуть самозванок, бросающихся к нам на шею и со слезами убеждающих, что они наша потерянная дочь, а когда мы нашли настоящую, она держится с нами холоднее льда!

– Если бы мы встретились, когда я была еще в приюте, думаю, были бы и слезы, и радость, но сейчас моя жизнь протекает в устраивающем меня русле, и ваше появление внесло в нее смятение и настороженность. Я не знаю, чего от вас ожидать.

– Чего могут хотеть родители, обретшие дочь? Вернуть ее в семью и дать ей все то, чего она была лишена, – ответил герцог.

– И сразу нет! – ощетинилась я, ведь сбывались мои худшие опасения. – Вы забываете, что я учусь в академии.

– Ничего страшного, в Валории тоже есть академии. Хотя лучше пригласим учителей к нам в дом. Мы слишком долго не виделись, чтобы опять расставаться.

– Если продолжите вот так распоряжаться моей жизнью без моего согласия, то вообще больше меня не увидите! – заявила я.

– Катрина, не будь столь категорична, – попытался образумить меня лаэр Дагар.

– Послушайте, я говорила вам и повторю им: я подданная империи, у меня контракт на обучение с академией. Забрать меня против воли никто по закону не может, а я куда-либо ехать отказываюсь. Может, вы и готовы признать во мне свою дочь, но я при таком отношении от вашего имени и родства отказываюсь!

– Элизабет! – ахнула, схватившись за сердце, принцесса, и села обратно в кресло, словно ее перестали держать ноги.

– Катрина, – холодно поправила я ее. – И если хотите, чтобы наше общение продолжилось, то не стоит забывать об этом.

– Хорошо же вы ее настроили! – Герцог с гневом посмотрел на лаэра Дагара. – Насколько я понимаю, ее отношение изменится, как только Валория подпишет с империей мирный договор?

– Немедленно извинитесь! – Я вытянулась в струнку. – Лаэр Дагар сделал для меня добра больше, чем все остальные, вместе взятые, в этом мире. И он ни словом не настраивал меня против вас, это с успехом сделали вы сами. Я далека от политики и могу дать слово, что мое отношение не изменится, заключи вы с империей хоть сотню договоров! А если в интересах империи будет вернуть меня на так называемую родину, то клянусь, я сбегу при первой же возможности и сделаю все, чтобы вы меня уже никогда не нашли!

– Маттео, прошу тебя, больше ни слова! – умоляюще попросила принцесса. – Ты не видишь, как вы похожи по характеру? Не нужно сгоряча говорить то, что окончательно испортит наши отношения.

– Давайте я распоряжусь насчет чая, а в это время мы все возьмем паузу и немного успокоимся, – произнес лаэр Дагар и вышел из комнаты.

Мне кажется, этот мужчина-кремень растрогался от моего заступничества.

Герцог изучающе смотрел на меня, словно заново оценивая.

– Поверить не могу. Неужели быть безродной сиротой в империи лучше, чем дочерью принцессы и герцога в Валории?!

– Да! – уверенно заявила я. – Что меня ждет у вас? Званые обеды и балы, где вы будете демонстрировать всем обретенную дочь, как призовую кобылу на выданье. Нудные чаепития с обсуждением погоды, фасонов платья и местных сплетен. А еще льстивые речи кавалеров, желающих породниться с вашей семьей. Потом вы, конечно же, устроите мой брак и пристроите в надежные руки очень достойному претенденту. Здесь же я свободна. Буду учиться, общаться с друзьями. Получив диплом, открою свою практику и заживу полноценной жизнью, ни от кого не завися. Супруга тоже выберу сама по сердцу, и будьте уверены, аристократов, которым я буду нужна лишь из-за сильного дара, даже рассматривать не стану. Претендентов буду оценивать, исходя из того, насколько совпадают наши взгляды, насколько они слышат меня и считаются с моим мнением. А лучше все важное пропишу в брачном контракте. Титул же для меня не предел мечтаний... Я и сама его со временем получу. Сильные целители в империи ценятся.

– В Валории не меньше, и больных там тоже хватает.

– Да, только там в нагрузку идет светская жизнь, налагаемая титулом, и ваша безоговорочная власть надо мной, как отца. Знаете, я так долго обретала свободу, что больше никому не позволю решать за меня, как жить. Посмотрите на себя. Вы же, едва успев познакомиться со мной, уже решили, что я должна бросить все и поехать с вами, даже не подумав поинтересоваться, чего я сама хочу.

– Право отцов беспокоиться о благополучии своих детей!

– Только я уже не ребенок. И знаете, как отец, вы себя уже сильно дискредитировали, оказавшись неспособным защитить меня. Надеюсь, о других своих детях вы позаботились лучше, – ударила я по живому. А то глядите, о праве отца он вспомнил! – Я выросла и выжила без вашего участия, и требовать от меня подчинения вашей воле уже бесполезно. Я ничего вам не должна! Я не видела ни вашей любви, ни заботы, вы не вкладывали силы в мое образование и благополучие, поэтому семейные узы с вами для меня призрачны. Слишком много времени уже прошло и упущено.

– Ты жестока.

– Жизнь в приюте легкой не была, но она меня закалила и сделала самостоятельной. Возможно, излишне самостоятельной, на ваш взгляд. – Задумавшись на миг, я добавила: – Думаю, что каждый родитель желает, чтобы его ребенок был жив, здоров и счастлив. Как видите, я жива, здорова и довольна своей жизнью. Пусть ваше сердце больше не болит за меня, у меня все хорошо. Мы можем сейчас лишь попытаться узнать друг друга лучше, чтобы понять, хотим ли и дальше продолжать общение или у нас слишком мало точек соприкосновения и мы, по сути, чужие люди.

Этот момент выбрал лаэр Дагар, чтобы вернуться. Думаю, хотел дать возможность мне поговорить без его присутствия, чтобы они убедились, что я не его марионетка, а говорю от себя.

Принцесса промокала платочком увлажнившиеся глаза, но при появлении дракона постаралась взять себя в руки. Вот ее, как мать, мне стало жаль. Она ехала увидеть свою дочь, но выросший ребенок не захотел иметь с ними ничего общего. Движимая импульсом, я подошла к ней и присела, накрывая своей рукой ее ладонь с зажатым платком.

– Не нужно расстраиваться. Я вас ни в чем не виню и довольна жизнью, которой сейчас живу. У меня все хорошо.

Она часто-часто закивала, но у нее задрожали губы. Другой рукой она нежно коснулась моего лица.

– Ты такая взрослая.

Я мягко улыбнулась ей в ответ. Хорошо, что Фирс с подносом прервал этот трогательный момент, и я встала.

– Хотите расскажу, как я жила?

Конечно же, они хотели!

Вначале я позаботилась обо всех, разлив по чашкам чай, а потом приступила к рассказу.

– Приют, в который меня подбросили, находится в Лионе...

В моем рассказе были лишь общие факты. Ни слова о пережитом голоде, побоях и ужасах изнанки жизни. Им сегодня и так потрясений от встречи со мной хватило.

В моем изложении все было легко и просто: появился дар и стала ученицей у городского лекаря. Развивала свои силы. Потом в наш город по воле случая заехал лаэр Дагар, сопровождающий принцессу, и я уехала с ними в столицу поступать в академию. Теперь вот прилежно учусь и даже прохожу практику в управлении города.

Глава 47

Считаю, что первую встречу с родителями я отбила успешно. Договорились встретиться через два дня. Я сослалась на занятость по учебе. Мне бы в себя прийти после стресса такого!

Им тоже нужно время переварить и принять то, какой стала их дочь. Ожидали увидеть слабую девушку, которую нужно будет приголубить и окружить своей любовью, а получили зубастую особу, категорически отказывающуюся куда-либо с ними ехать. Я даже на каникулы отказалась поехать к ним – познакомиться с братьями и сестрами. Была не уверена, что меня потом выпустят обратно, о чем так прямо и сказала.

К чести герцога, он не стал мне клясться, что и в мыслях такого не было. Видимо, все же хотелось заманить в лоно семьи строптивую дочь и показать, где ее настоящее место.

Было видно, что он патриархальных взглядов, привыкший сам принимать решения, и необходимость считаться с моим мнением его коробила. Будь его воля, так бы и перекинул через седло, возвращая домой блудную дочь.

Провожая их вместе с лаэром Дагаром, я готова была платочком махать вслед, пуская слезу умиления, что они наконец-то уехали.

– Неужели ты к ним так ничего и не почувствовала? – спросил лаэр Дагар.

– Мы чужие, и становиться ближе я не хочу. У них своя жизнь, у меня своя. Принцессу, как мать, жаль, но не настолько, чтобы уехать с ней. А герцог... Я вот даже не удивлюсь, если он уже планирует составить прошение королю, признавая меня своей дочерью и желая официально оформить опеку!

– Если это и так, я не могу его осуждать. Ты его дочь, его кровь.

– Иногда чужие становятся ближе, чем родные по крови. Вас я больше ощущаю отцом, чем его. Вы строгий, но справедливый. Оберегали, защищали, наставляли все это время. Всегда готовы выслушать, интересуетесь моими делами. А он, извините, не только недодракон, но еще и недоотец. До всего недотягивает.

– Ты еще юна и слишком категорична. Твои слова наполняют теплом мое сердце, но я не хотел бы занимать его место.

–Я уже сейчас вижу, что ему ваше место в моем сердце никогда не занять. И пусть только попробует сунуться ко мне с какими-то бумагами! Тогда вы все увидите, насколько я могу быть категоричной.

Неожиданно его рука легла мне на плечи, даря чувство защиты и поддержки. Ощущение, что я теперь не одна против всего мира.

– Не переживай, никто тебя в обиду не даст.

Это его отеческое прикосновение и слова еще долго согревали меня и наполняли спокойствием. Лаэр Дагар дал понять, что будет на моей стороне. Конечно, еще сохранялась угроза от тех, кто похитил Катрину. Только, на мой взгляд, в столице, где сам Дрол не позволит против меня что-то организовать, будет намного безопаснее, чем в Валории.

Люди продажны. Даже если отец Катрины окружит меня толпой охранников, их можно подкупить. Так что герцог пусть курит в сторонке! В Валории у похитителей будет больше возможностей, чем в империи драконов.

* * *

Я никому не рассказала о встрече с родителями. Алике бесполезно – она только порадуется и не поймет моих страхов, а Таю... Ему пока не решалась. Он ведь встречался с обычной сиротой. Вдруг знание того, что я дочь герцога, изменит легкость общения между нами? Я ведь даже не знаю, есть у него титул или нет. Мужская гордость порой такие выверты дает, что только диву даешься.

На следующий день после занятий ко мне неожиданно подошла одна из фрейлин принцессы и передала, что та хочет срочно встретиться со мной.

– Где?!

– У нее. Прошу за мной.

Приглашение было настолько неожиданным, что я даже не нашла причины отказать. Но и любопытно стало, зачем ей понадобилась. После того, как она со своим кавалером застукала меня у себя на заднем дворе в кустах, мы с ней больше не встречались. Я лишь издали видела ее, когда мы с Эраном в академию возвращались.

В прошлый раз меня принимали в гостиной, а сейчас фрейлина провела меня в личный будуар принцессы, и я с любопытством осмотрелась. Внутреннее пространство было оформлено изысканно и роскошно. В интерьере преобладали мягкие пастельные тона кремового и нежно-розового цвета. Комната вся такая именно девчачья, с изящной мебелью, мягкими коврами на полу. Возле софы, где возлежала принцесса, стоял маленький столик для чаепития, а в углу даже примостился мольберт с красками. Я не знала, что она рисует.

– Оставь нас! – приказала принцесса фрейлине, приподнимаясь и садясь.

Выглядела она не лучшим образом, мне не понравился ее землистый цвет лица.

– Рада, что ты пришла, – сказала она мне.

– С вами все в порядке?

– Не очень хорошо себя чувствую в последнее время. Наверное, посещение приюта так на меня повлияло.

– Целитель вас смотрел?

– Я хочу, чтобы ты провела диагностику.

– Я?! Но...

– Сделай это! – прозвучало резко, как приказ.

– Ладно. – Я решила с ней не спорить. – А какие жалобы?

– Вялость, постоянно хочется спать. Стали раздражать запахи.

– Утром мутит?

– Бывает, и не только утром. Накатывает внезапно, но быстро проходит.

– Хорошо, сейчас посмотрим. – Я подошла к ней.

– Да что здесь хорошего?! – раздражительно бросила она, протягивая мне руку.

В общем, у меня уже в начале перечисления ее симптомов появились подозрения, и я это проверила в первую очередь, а потом уже для очистки совести провела диагностику всего организма.

– Что ж, вы здоровы. Могу вас поздравить...

– Как здорова? Почему же мне плохо? – перебила она меня.

– Вы беременны.

Принцесса изменилась в лице, став белее снега.

– К-как?!

А потом зажала рукой рот, давя позывы рвоты, быстро вскочила и убежала из комнаты к себе в спальню. Раздались характерные звуки.

Доигралась! Тайран поэтому спешит с помолвкой? Срок маленький, недели три, не больше. Или это она от своего поклонника залетела? Что же тогда будет?! Ей не позавидуешь.

Хотя для драконов дети счастье.

Вскоре принцесса вернулась. Умылась, волосы приглажены, вид решительный.

– Поклянись, что никому не расскажешь об этом! – потребовала от меня с порога.

– Клянусь. Болтливостью не страдаю.

– Нам нужно поговорить.

– Хорошо. Слушаю вас.

– Нет, не здесь. Вообще не в академии. Давай встретимся через час за ее пределами. Здесь неподалеку есть склады, наши торговцы там товар хранят.

Что-то мне это уже не нравилось.

– Ладно я, а как вы собираетесь выйти?

– Притворюсь фрейлиной, которую я послала в город со срочным поручением.

Под моим скептическим взглядом по ее лицу словно рябь прошла, и вот передо мной стояла девушка, которая меня сюда привела, только в платье принцессы. Даже цвет волос изменился со светлого на темный и их длина!

– Как это?! – ахнула я.

– Не видела такое раньше?

– Нет, впервые.

Принцесса вернула себе прежний облик.

– Сюрпризы древней крови. Можно на восприятие людей влиять.

– А на драконов?

– С ними сложнее. Надеюсь, ты понимаешь, что об этом тоже не следует распространяться?

– Слушайте, я не напрашивалась и не выпытывала ваши тайны!

– Не злись. Мне нужно хоть с кем-то поговорить, иначе я сойду с ума.

– Зачем куда-то далеко идти?

– Здесь никогда не знаешь, кто поблизости и тебя слышит. Даже на улице во дворе по кустам шарят и подслушивают, – напомнила она мне.

– Я не специально!

– Ладно, верю. Если боишься одна идти или не знаешь куда, пусть тебе секретарь принца дорогу покажет.

– Ты знаешь Тая?

Принцесса как-то странно усмехнулась:

– Видела тебя с ним пару раз. Приходи, я тебе тоже кое-что интересное расскажу.

– О чем?

– Не здесь. Узнаешь.

Еще больше заинтриговав, она спешно попрощалась и выставила меня из комнаты.

Все оставшееся до встречи время я искала Тая. В библиотеке на привычном месте его не было. Пришлось даже к Тайрану за помощью обращаться. Принц предложил посмотреть в тренировочном зале, но среди занимающихся там парней его не было. Тай сам встретился мне, когда я уже шла обратно.

– У тебя есть немного свободного времени? – с ходу спросила его.

– Я думал потренироваться, но могу перенести. Что случилось?

– Ты знаешь, где расположены склады недалеко от академии? А то я слышала о них, но там не была.

– Знаю. А тебе зачем?

– Со мной хочет поговорить... фрейлина принцессы. Говорит, важно. Назначила встречу там, не хочет, чтобы в академии кто-то видел.

– Ты уверена, что это ее фрейлина?

– Да. Она меня сегодня к принцессе провожала.

– Ты встречалась с принцессой? Что ей было нужно от тебя?

– Ничего, просто поговорили. Проводишь?

– Хорошо. А она не будет против, что ты придешь не одна?

– Нет. Я сразу сказала ей, что не знаю, где это, и одна не пойду. Она согласилась с тем, что я возьму сопровождающего.

Вот не предложи мне принцесса взять его с собой, ни за что бы не пошла одна непонятно куда. Мне приключений за последнее время хватило. До тайн принцессы тоже особо дела нет, пусть сама со своей жизнью разбирается. А вот извечное женское любопытство все же разыгралось. Принцессе удалось меня заинтриговать, и хотелось узнать, что же такого она собирается мне рассказать.

– Странно это все, конечно, – задумчиво произнес Тай. – Но раз хочет поговорить наедине – это подходящее место. В это время там уже все закрыто, никого нет, кроме сторожей. Прохожих мало, и от академии недалеко, можно быстро вернуться до отбоя. Ладно, иди к конюшням, я быстро переоденусь и поедем.

* * *

Склады находились за домом Сальгирды, так далеко в ту сторону я еще ни разу не ходила. Минут двадцать верхом, не спеша. Может, я и опаздывала на встречу, но торопить Тая даже не думала, настолько хорошо было с ним вдвоем в этой незапланированной поездке.

Как рассказал Тай, на месте складов раньше был пустырь, находящийся в стороне от жилых домов, но постепенно число построек увеличивалось, и теперь они приближались к жилому кварталу. Поэтому и появился указ строить из камня в целях пожарной безопасности.

Мы как раз проезжали мимо строящихся двухэтажных корпусов, почти готовых, не хватало только крыши. Сверху торчали какие-то балки, остовы будущей кровли.

– Она не уточнила, где будет тебя ждать?

– Нет. Сказала у складов.

– Я думаю, далеко смысла ехать нет, она ведь тоже со стороны академии пойдет.

– Логично.

Тай остановился и спешился, а потом протянул руки ко мне.

– Слезай. Если появятся с обходом сторожа, примут нас за парочку, решившую понежничать вдалеке от лишних глаз.

– А ты сюда уже с кем-то приезжал? – приревновала я, иначе откуда он об этом знает.

– Нет, и даже подумать не мог, что впервые меня девушка сюда пригласит, – усмехнулся Тай, а потом прислушался: – Кажется, сюда кто-то идет.

– Фрейлина?

– Нет, шаги мужские.

Недолго думая, я обхватила Тая за шею и прильнула к его губам.

«В целях конспирации», – успокоила я свою совесть.

– Подожди, что-то много людей для сторожей, – сказал Тай через минуту и, к моему разочарованию, отстранился и нахмурился. А потом, не предупредив, подхватил за талию и посадил на коня.

– Дай мне свой пояс.

Поняв его без лишних слов, я расстегнула подарок мастера-оружейника, который привыкла носить с собой, и передала Таю. Он запрыгнул позади меня и пришпорил коня.

Откуда ни возьмись нам наперерез бросилось человек пять, отчего животное от неожиданности встало на дыбы, а потом из проходов между складами стали выбегать люди в плащах.

Тай спрыгнул, и в его руках гибкий меч засверкал молнией, раня нападающих и расчищая нам дорогу. Когда впереди образовался просвет, он хлопнул по крупу коня, крикнув мне:

– Беги!

– А ты?! – ахнула я, уже уносясь оттуда и судорожно сжимая поводья.

Мне удалось добраться до жилой улицы. В сгустившихся сумерках две фигуры словно выросли из-под земли на моем пути. Конь уклонился от препятствия, а вот я кубарем вылетела из седла. Не успела прийти в себя, как надо мной нависла оскалившаяся бородатая рожа. Чисто на рефлексах я вытащила из прически острую заколку и воткнула ему в шею.

Мужчина захрипел, стараясь остановить кровь, а я попятилась от него, пока не уперлась в стену. Судорожно сжимала в руке свое единственное оружие и высматривала второго нападающего. Он валялся на земле и не подавал признаков жизни. То ли неудачно упал, то ли конь его задел и сшиб.

Раненный мной затих, звуков сражения было не слышно. Да и напали на нас без единого крика, что добавляло еще большего ужаса происходящему. И вдруг раздался грохот, словно что-то массивное врезалось, разрушая стену. Или взорвалось. Перед глазами встал умирающий после пожара Эран, и, не думая о собственной безопасности, я вскочила на ноги и понеслась обратно с криком:

– Тай!

Когда я выбежала к складам, увидела, как в дракона в настоящем облике с недостроенных крыш метают снаряды из катапульт. Первый упал у его лап, высекая каменную крошку и искры. Второй попал в крыло. Потом еще несколько достигли цели. Дракон взвыл и изрыгнул огонь, поливая нападающих на крыше, а потом выпустил вторую струю в тех, кто спасался от огня, убегая в мою сторону.

Все случилось так быстро. Мужчин, бегущих с ужасом на лицах, настигла стена огня, и на моих глазах их одежда вспыхнула, кожа почернела... А потом огонь настиг и меня.

Мое платье вспыхнуло. Меня охватило огнем, тело скрутило и словно вывернуло наизнанку. Потом в меня врезался уже обгоревший, как головешка, труп мужчины, и я полетела на землю вместе с ним. В этот момент сознание решило меня покинуть, и я провалилась в спасательную тьму.

Когда пришла в себя, вокруг царила тишина. С криком я спихнула с себя обгоревшего до неузнаваемости мертвеца и на адреналине вскочила. Дракона не было, лишь полыхающие крыши складов доказывали, что он не приснился.

После пережитого жара меня начало трясти от холода. Я обнаружила, что осталась голой, остатки обгоревших лоскутков одежды осыпались с меня, как осенние листья с дерева. От остатков обуви избавилась уже сама и поковыляла туда, где видела в последний раз Тая.

Валяющиеся обгоревшие тела напоминали сцену из фильма ужаса.

– Тай... Тай... Тай... – жалобно звала я, не в силах определить, есть он среди них или нет. Мне казалось, что я начинаю сходить с ума! Холод с каждой минутой просачивался в сердце и сковывал тело. На том месте, где был непонятно откуда взявшийся дракон, валялось тело не обгоревшего мертвеца. Я стащила с него плащ, закуталась и продолжила ходить между телами.

Такой меня и нашли прибывшие на место происшествия стражники. Давясь слезами, я объяснила, что была здесь с секретарем принца, на нас напали неизвестные, которых сжег неизвестный дракон. Не знаю, откуда он взялся, не видела. Нет, это не мог быть Тай, он не дракон. Зачем мы сюда пришли? Принцесса назначила встречу. Да-да, та самая принцесса.

После этого расспросы о причинах появления здесь оставили, уделив больше внимания тому, что было при Тае, по чему его можно опознать.

– Гибкий меч! – первое, что пришло в голову.

Меч нашли лежащим среди обгоревших трупов, после чего у меня началась истерика, и я стала бесполезна для вопросов.

Но ко мне отнеслись с участием, даже вызвались проводить в академию. До нее я не дошла, остановилась у дома Сальгирды. Так и ввалилась к ней, плачущая. Она подтвердила, что мы знакомы, и пообещала позаботиться.

Сопровождающий меня стражник поспешил уйти, когда у меня при попытке рассказать Сальгирде о Тае начался второй виток истерики. Прибежали Сонья с Чижом, его мать. Детей быстро отправили прочь, со мной остались женщины, которые и заметили, что под плащом я голая.

– Катрина, а где твоя одежда? – осторожно спросила Сальгирда.

– Сгорела в огне дракона.

– Ты попала под его огонь и осталась жива?

– Да. Я не знаю как.

Они переглянулись между собой и повели меня в одну из гостевых комнат, где как могли обтерли мое тело, обрядили в рубашку и уложили в постель.

На меня навалились усталость и опустошение. Женщины ушли, о чем-то тихо переговариваясь между собой. По услышанным обрывкам разговора поняла, что я истинная пара дракона. Того дракона, по вине которого погиб Тай.

Что за насмешка судьбы?! Что за проклятый мир, куда я попала! Никогда еще я не мечтала оказаться дома с такой силой. Тихо всхлипывая, я провалилась в сон.

Глава 48

Незнакомая спальня. Свет от тихо работающего телевизора освещает спящую на кровати парочку. Девушка похожа на меня прежнюю, только волосы заметно отросли, а вот парня я не знаю.

Словно что-то почувствовав, девушка резко вздрагивает и просыпается, глядя на меня. Ее взгляд притягивает. Я не чувствую своего тела, но мы словно соприкоснулись душами. Информация идет потоком, и я словно на ускоренной перемотке проживаю ее жизнь в моем родном мире.

Там Катрина едва не утонула от испуга в озере, но ее спас один из напугавших нас с Ксюхой парней, от которых мы прятались. Пока поняли, что Катрина тонет, та уже успела наглотаться воды и шла ко дну. Ее увезли на скорой, диагностировали амнезию, а вытащивший ее из воды Борис приходил в больницу каждый день.

А потом приходил и домой, когда Катрину выписали. Его родители жили в новом коттеджном поселке неподалеку. Борис ухаживал, помогал освоиться в этом мире. В институте пришлось взять академку. Потом была свадьба, рождение дочери, которая сейчас спит в детской комнате рядом.

Больше всего Катрина боится вернуться обратно.

«Нет! Нет! Нет!» – мысленно молит ее истерзанная душа, а я понимаю, что возвращаться мне некуда, мое место прочно занято.

«Будь счастлива!» – желаю ей, и меня выбрасывает оттуда, закружив и утягивая в другой мир...

– Катрина.

Я вскочила на постели, щурясь от света, и увидела Сальгирду.

– Просыпайся. За тобой пришли.

– Тай? – с надеждой вылетел вопрос.

Она с сожалением покачала головой, отводя взгляд.

– Стража. Тебя вызывают во дворец.

Я провела по лицу ладонью, прогоняя остатки сна и стараясь собраться.

– Мне даже нечего надеть.

– Ханни подготовила тебе свое платье.

Мне помогли одеться. Ханни не только платьем поделилась, но и сделала мне прическу. Возле дома ждал паланкин, но, помимо носильщиков, его сопровождали и несколько человек в мундирах личной королевской гвардии.

Во дворце меня передали в руки лакея в ливрее, который попросил следовать за ним.

Вскоре я оказалась в кабинете короля. Его величество сидел за массивным дубовым столом, покрытым резьбой и инструктированным золотыми деталями, а рядом с его креслом стоял Тайран, заложив руки за спину. Принц смотрел холодно и выглядел как статуя.

Я сделала реверанс и замерла под изучающим взглядом короля и висящих на стенах портретов предков.

– Расскажите все, что знаете по поводу вчерашнего происшествия, – властно приказал его величество.

– Принцесса захотела со мной поговорить без лишних глаз и назначила местом встречи склады возле академии.

– Именно принцесса вам это сказала? Вам не передали просьбу о встрече запиской? Или фрейлина передала на словах?

– Нет, принцесса сказала мне это лично, – твердо произнесла я, не желая ее покрывать.

– Почему же ранее вы утверждали, что вас там будет ждать ее фрейлина?

– Тай жив?! – радостно встрепенулась я. Ведь он единственный знал о моей встрече с фрейлиной, больше я никому об этом не говорила.

– Здесь вопросы задаю я!

– Умоляю, скажите, он жив? А я все-все расскажу! Просто ответьте.

Король раздраженно дернул головой, поморщившись, и посмотрел на Тайрана.

И вдруг, словно повинуясь безмолвному приказу короля, на моих глазах облик принца пошел рябью.

Секунда – и передо мной стоял Тай. Чуть ниже ростом, не такой широкий в плечах, с совсем не золотистыми волосами, проще... Но такой родной.

Вспышка радости сменилась ужасом, и все внутри заледенело от понимания.

– Все это время это был ты?! – еле шевеля губами, прошептала я, чувствуя себя последней дурой. Тайран и Тай. Он даже с новым именем не утруждался!

– Как видите, врать вам больше незачем. Рассказывайте!

И я начала безэмоционально говорить:

– О встрече меня попросила принцесса. Место встречи тоже назначила она. На мой вопрос, как сможет незаметно покинуть академию, проделала то же, что и ваш сын, сменив свой облик на облик фрейлины, которая меня к ней провела, а потом обратно. Сказала, что это умение влиять на восприятие людей у нее благодаря древней крови. Это она предложила мне взять с собой секретаря принца для сопровождения. Сказала, что видела нас вместе и не против. А дальше, думаю, вы и сами уже все знаете.

– Вы понимаете, в чем обвиняете ее высочество?

– Я лишь рассказываю, как все было, а думать о ее мотивах или обвинять – не мое дело.

– Произошедший инцидент в юрисдикции императорских дознавателей. Я не хочу, чтобы ваши показания бросали тень на репутацию ее высочества. Она невеста моего сына, и с ней мы разберемся по-семейному. У меня на столе прошение от ваших нашедшихся родителей. Я позволяю им забрать вас домой. Для всех будет лучше, чтобы на время вы покинули страну. Продолжить обучение в академии вы сможете на следующий год. Если пожелаете, конечно.

– Но, ваше величество... – ахнула я. Ему удалось пробить мое безразличие. Это было ударом в спину.

– Разговор окончен! – холодно отрезал он. – Вас отвезут в академию собрать вещи. За беспокойство вам выделят щедрое вознаграждение. Только держите рот на замке!

Как сомнамбула, пошатываясь, я покинула кабинет короля, не бросив даже взгляда на принца.

* * *

На выходе мне вручили документы на настоящее имя Катрины – Элизабет Гросвер, дочери Маттео Гросвера, герцога Бентинка и ее высочества Оливии Элеонор Ганверской, принцессы Валории, – и разрешающие документы на выезд из страны.

Лакей проводил меня до ожидающего паланкина.

По дороге в академию я вспоминала знакомство с Таем, наши встречи. Меня мучил лишь один вопрос: «Зачем?!»

Зачем было Тайрану изображать из себя другого? Целовать меня, влюблять в себя?! Этой ночью я столько всего пережила, думая, что он погиб. Словно часть моей души тогда умерла. А на самом деле это он меня едва не убил своим огнем. А я-то, глупая, понять не могла, откуда там взялся дракон!

Огонь... Я же выжила в драконьем огне! Убитая горем, я даже думать об этом не хотела, а теперь меня словно обожгло пониманием, что я истинная пара Тайрана. И он, похоже, сам об этом так и не догадывается. В пылу боя он не увидел моей фигуры за спинами убегающих нападавших.

Я его истинная пара... Истинная!!! От иронии судьбы я засмеялась и разрыдалась одновременно.

Не знаю, что думали прохожие и носильщики, слыша, как из паланкина доносятся мои завывания. А у меня после всего пережитого натурально сдали нервы. Я рыдала навзрыд, до икоты. Но когда меня довезли до академии, вышла уже с сухими глазами, судорожно раздумывая, что делать дальше.

О возвращении к родителям не может быть и речи. К лаэру Дагару идти смысла нет. Не хочу ставить его перед трудным выбором и проверять на прочность лояльность ко мне. Да и о чем можно говорить, когда речь идет о репутации его принцессы?

Конечно же, он должен защищать ее! И она драконица, а я всего лишь человек. Мы в разных весовых категориях.

С учебой в академии можно попрощаться. Идти пока жить к Сальгирде, сняв комнату? Не вариант. Мне ясно дали понять, что я как можно скорее должна убраться из королевства. Хорошо хоть, Чиж теперь с мамой, душа за него спокойна.

Я мысленно перебирала еще варианты. Уйти в подполье к Дролу? Так меня его баба властям выдаст! Оставался один вариант: брать руки в ноги и пытаться самой покинуть королевство. Только идти не в Валорию, а вглубь империи. Поселиться в каком-нибудь другом королевстве – целителям везде рады, особенно с моим количеством потоков – и подать в следующем году документы на обучение.

Может, вообще осесть в столице империи? А что? Я достаточно способная, чтобы претендовать на место в самой главной академии! Тайран же пусть женится на принцессе и воспитывает чужого ребенка, если она его до свадьбы не уничтожит.

У меня ведь сложился пазл в голове: невинный цветочек принцесса залетела от своего кавалера и сама организовала покушение на принца или помогла его недругам организовать, чтобы после объявить, что ребенок от Тайрана. Типа любовь, дело молодое, не дотерпели до свадьбы. Какое горе! Какое горе! Так и представляла ее в траурном платье, скорбно утирающей платочком слезы.

Меня она призвала к себе специально – подтвердить беременность, а потом послала в подготовленную для принца ловушку, чтобы я исчезла без следа. И ведь как все закрутила! Я сама привела его в западню.

Предупредить о ее беременности Тайрана? О нет! Пусть сам разбирается со своей невестой! Хоть полюбятся, хоть поубивают друг друга, мне уже все равно.

Вещи я собирала быстро. Хорошо, что их у меня не так уж и много. Взяла несессер с лекарствами, деньги. Форму адептки академии и все выданное мне здесь аккуратно сложила на стуле. Единственное, решила написать на прощание письмо Алике. Села за стол, пододвигая к себе письменные принадлежности и лист бумаги. Провела пальцем по его краю, думая, что же ей сказать, как объяснить свой спешный отъезд.

Подушечкой случайно порезалась об лист. Сунула палец в рот, призывая силу, и замерла. Я не чувствовала свой источник. Вообще! Словно его сожгло дотла.

– Нет, о нет! Только не это!!! – застонала я в ужасе. Весь мой план рассыпался прахом. Если я выгорела, то нафиг никому и нигде не нужна.

Если только родителям. Но жить в золотой клетке не для меня. Я попыталась подавить панику, успокоиться, раз за разом мысленно тянулась к уже ставшей привычной силе, а в ответ только ощущение внутреннего жара – и все.

Тайран сволочь! Ночью, когда я сломя голову бежала к нему, он не только своим огнем испепелил на мне всю одежду, но и выжег мой дар. Сразу вспомнился проникающий в каждую клеточку драконий огонь и то чувство, когда будто все тело выворачивает наизнанку.

Что ж, у меня теперь оставался единственный выход. Я выбежала из комнаты и понеслась на этаж выше. Постучала в комнату Эрана, молясь, чтобы он был на месте.

Словно круг замкнулся. Когда-то я так же бежала к нему сломя голову – спасать, а сейчас нуждалась в спасении сама.

– Эран, мне нужна помощь! Могу я воспользоваться покровительством твоей семьи? – выпалила я, стоило ему открыть дверь.

Выглядел дракон не лучшим образом, словно всю ночь не спал. Он моргнул, словно перед ним призрак или не веря тому, что видит и слышит меня.

А потом отступил, произнеся:

– Что бы ни случилось, ты можешь рассчитывать на меня! Проходи.

Впервые за весь день отлегло от сердца, и я смогла выдохнуть. Отвернись еще и он от меня, тогда совсем уже край.

Я шагнула внутрь и замерла, обнаружив, что Эран в комнате не один. С ним был один из друзей, знакомый мне по занятиям танцами. При виде меня тот встал с кресла и заявил:

– Катрина, можешь рассчитывать и на мою помощь тоже. Мы тебя в беде не оставим и знаем, что ты ни в чем не виновата.

– Эм-м... Виновата в чем? Я ничего не понимаю.

– Ни в чем ты не виновата! А Фаррел уже уходит, – с нажимом произнес Эран.

– Нет, постойте! Пусть объяснит. Это из-за вчерашнего у складов? Что вам известно? Говорите!

– Никто ничего конкретно не знает, что там произошло, но вечером видели, как вы с Тайраном уезжаете в город.

– Постой, видели меня с Тайраном? – переспросила я Эрана.

– Ну да. Вскоре он прилетел раненый в академию, что возможно лишь в чрезвычайных случаях, а едва успев обернуться, стал спрашивать про тебя, вернулась ли ты, и рвался искать. Его поместили в целительский корпус, никуда не пустив. Вскоре ректору от стражи пришло известие, что нападавшие все мертвы, а тебя нашли.

Эран замолчал, но я чувствовала, что это не все. Стала давить взглядом Фаррела, и он нехотя добавил:

– В академию ты не вернулась, и поползли слухи, что это ты заманила принца в ловушку и тебя допрашивают. Они укрепились после того, как сегодня стало известно, что твоя учеба в академии закончена. Наши все в городе, ищут хоть какие-то сведения о тебе. Но в управление тебя не доставляли, во дворец тоже. Я рад, что ты вернулась, значит, все сплетни о тебе – лишь домыслы.

– Фаррел, а вот сейчас тебе действительно пора! – Эран выставил друга из комнаты.

От таких новостей я обалдела, прошла и села, подперев голову. С ума сойти, как можно факты перекрутить! Не удивлюсь, что теперь молва во всем обвинит меня.

Закрыв дверь, Эран в несколько шагов сократил между нами расстояние и присел на корточки у моего кресла, с беспокойством заглядывая мне в глаза:

– Катрина, что там произошло?

– Я все расскажу, только ответь, меня действительно видели вчера уезжающей с Тайраном?

– Да, а что тебя удивляет?

– Потому что я была уверена, что еду с Таем, секретарем принца.

Эран изменился в лице, а я задала еще один вопрос:

– Меня и раньше с Тайраном видели?

– Да. Всем известно, что ты часто встречаешься с ним в библиотеке. Ради вас много раз закрывали наш читальный зал. Выходящими вместе из тренировочного зала вас тоже видели, да и в городе.

Я закрыла лицо ладонями, не зная, как справиться с этим обманом. Тай существовал лишь в моем воображении!

– Скажи, ты тоже умеешь при желании внушать другим, что выглядишь иначе? – спросила я, отняв руки от лица.

– В той или иной степени внушением владеет каждый высший дракон. Но именно эту способность я не развивал.

– Почему? – стало любопытно мне.

– Мою семью в чем только не обвиняли за спиной! Я с гордостью носил свое имя, и пусть даже временно прятаться за другим обличием было бы слабостью.

Это достойно уважения! Я не хотела видеть его у своих ног и попросила:

– Можно воды?

– Да, конечно.

Эран легко вскочил на ноги и метнулся к графину с водой с такой скоростью, словно я умирала от жажды. Приняв у него стакан, отпила и кивнула на соседнее кресло:

– Садись, сейчас я тебе все расскажу.

Я не стала покрывать принцессу и призналась, что встречу у складов назначила мне она. Я взяла с собой для сопровождения Тая – секретаря принца, и мы и поехали туда. На нас напали. Тай задерживал нападавших, а лошадь со мной послал вперед. Нас перехватили дальше, лошадь скинула меня и зашибла одного из нападавших, а второго убила я. Когда вернулась обратно, увидела дракона, поливающего всех нападавших огнем. Потеряла сознание, а когда пришла в себя, дракон улетел.

– Представляешь, а я понять не могла, откуда там взялся дракон! Ходила среди обгоревших трупов, стараясь найти Тая. Там меня и нашла стража. Допросили и отпустили. Мне было так плохо, что до академии я не дошла, заночевав у знакомой хозяйки гостевого дома, а утром меня вызвали во дворец.

– Чего от тебя хотели?

– Чтобы я молчала и никому не рассказывала о принцессе. Не хотят, чтобы перед свадьбой я чернила ее имя, сами разберутся. Дело будет под юрисдикцией императорских дознавателей, и меня, как единственного свидетеля ее участия, отсылают из страны. Как видишь, из академии уже отчислили.

– Не понимаю, они же могут тебя найти в любом уголке империи и допросить?!

– Нет, если я буду не в империи.

Эран с непониманием смотрел на меня, а я пояснила:

– На днях случилось еще кое-что...

Я рассказала ему о подозрениях на мой счет у лаэра Дагара и к чему в итоге привело его расследование.

– Мои родители здесь, признали меня и хотят забрать к себе. Король уже подготовил документы, где признает меня их дочерью и дает разрешение на выезд.

– Ты не рада, – сделал вывод Эран. – Тебе они не понравились? Они плохие люди?

– Обычные. Только что меня там ждет? Первое время балы и приемы, а потом договорной брак, устроенный заботливым герцогом. А я уже не ребенок и совершеннолетняя, хочу сама распоряжаться своей жизнью. Имея родителей, сделать это в человеческих королевствах невозможно.

– Постой, как совершеннолетняя? – не понял дракон.

Пришлось ему рассказать об афере с моими документами в Лионе.

– Что я могу для тебя сделать?

– Помоги как можно скорее покинуть королевство. Разрешение на выезд у меня есть, а там пусть родители ищут мои следы на просторах империи. Устанут за мной бегать.

– Ты вещи уже собрала?

– Да.

– Неси сюда, их доставят ко мне домой. А сейчас сделаем так...

Глава 49

Вот за что отдельное спасибо Эрану – так это за то, что из академии я уходила с высоко поднятой головой и налегке, а не понуро волоча за собой сумки. Он выехал первым и заранее заказал для меня паланкин, который ради конспирации сопровождал на расстоянии.

Мы приехали в дом к его бабушке, и на этот раз вошли с главного входа. Хозяйка дома отбыла к кому-то с визитом, и Эран, смутившись, признался, что это он попросил ее узнать последние новости через своих подруг.

– Располагайся, – пригласил он меня в гостиную и спросил: – Ты голодна?

– Да! – Я вспомнила, что за сегодняшний день во рту маковой росинки не было.

– Выгнать всех с кухни? – заговорщицки посмотрел он на меня, лукаво улыбаясь.

Я невольно слабо улыбнулась в ответ, но отрицательно покачала головой:

– Не сегодня. Нет настроения.

– Хорошо, пойду распоряжусь, чтобы нам накрыли.

Он вышел, а я задумалась о том, сколько на самом деле у меня времени. С родителями мы договаривались встретиться у лаэра Дагара завтра, но вряд ли, получив документы с разрешением на мой выезд и настоятельные рекомендации как можно быстрее покинуть страну, они станут ждать.

Начнут искать меня у лаэра Дагара, потом в академии. Сколько времени должно пройти, прежде чем на мои поиски поднимут стражу? Удивительно, как вообще под колпак не посадили. Хотя зачем? Король был уверен, что у меня нет выбора и я никуда не денусь, подчинюсь.

Думаю, несколько часов у меня еще есть. Родителям Катрины ведь тоже нужно время собрать вещи и организовать поездку домой.

– У тебя есть предпочтения, куда ты хочешь отправиться? – спросил вернувшийся Эран.

– Нет, все равно. Главное, как можно быстрее уехать.

– А если я скажу, что есть вариант остаться и больше не бояться опеки родителей?

– Как такое возможно?

– Только не отказывайся сразу! – попросил он. – Тебе всего лишь нужно выйти замуж.

– Нет! – тут же выразила я свой протест, даже не собираясь рассматривать такой вариант.

– За меня. Обещаю, я тебя и пальцем не трону, но зато ты сразу станешь членом нашей семьи. Родители потеряют над тобой власть, и любые их притязания станут лишены смысла.

– Король никогда не даст разрешение на это.

– Катрина, я высший дракон. Для женитьбы мне не нужно разрешение ни короля, ни родителей. Лишь мое желание. А насчет недовольства некоторых – это их проблемы! Нашей семье не в первый раз вызывать недовольство короля, переживем. Можем уехать отсюда, чтобы не мозолить глаза. Переведемся в другую академию и продолжим учебу. Или можем уехать в путешествие по империи на несколько лет. Ты же нигде толком не была, ничего не видела.

– Эран, это невозможно.

Я понимала его желание помочь, но не собиралась настолько втягивать во все это.

– Почему? Ты не доверяешь мне?

– Дело не в этом. Понимаешь... – Я не хотела об этом говорить до последнего, но, видимо, придется. Эран уже все распланировал, и иначе его не остановить. Начнет уговаривать, убеждать, приводя тысячу и один аргумент. – Я не все тебе сказала, кое о чем умолчав.

– О чем?

– Когда я рассказывала, как дракон поливал огнем нападавших, умолчала о том, что и сама попала под его огонь.

– Нет! – Эран изменился в лице и смотрел на меня с неверием. – Нет, тебе просто показалось это!

– Показалось?! На мне вся одежда сгорела до нитки! На моих глазах обугливались бегущие рядом мужчины, а я осталась цела, хотя все тело выворачивало от боли!

– Тебя спас целительский дар! Дело в нем. Ты очень сильная, – убеждал он то ли меня, то ли себя.

– Да нет больше никакого дара! Он сгорел в том огне, я больше его не чувствую в себе. И думаешь, я бы не помнила, если бы сама себя лечила?

– Это невозможно! Тайран бы тебя не оставил.

– Он был ранен и не видел меня за спинами бегущих, а потом на меня упал обгоревший труп, и я потеряла сознание. Когда пришла в себя, он уже улетел, а вокруг все были мертвы. Я стащила с какого-то мертвеца плащ, а потом появилась стража. Им было не до моего внешнего вида и босых ног. Их больше интересовало, что там произошло.

Эран заметался по комнате, а потом остановился напротив меня:

– Тогда я не понимаю. Почему ты промолчала об этом?

Я пожала плечами.

– А зачем? Пусть женится на принцессе, если так хочет, а я уеду, как и потребовали от меня. Я была влюблена в секретаря принца, а не в него самого. А когда узнала, что Тая не существует, мои чувства испарились как дым.

– Ты не понимаешь, – покачал Эран головой, с сожалением и какой-то затаенной болью глядя на меня.

– Чего?

– Если все так, как ты говоришь, – в тебе его огонь. Он сейчас не понимает этого, но стоит ему сменить ипостась, как дракон почувствует тебя на любом расстоянии, где бы ты ни была.

Это плохо. О таких нюансах я не знала. Думала уехать и затеряться. Даже отсутствие дара меня уже не пугало. Знания о травах и лечении ведь у меня остались. Не пропаду.

– И что же делать?

Эран пристально смотрел на меня с таким видом, словно прощался, но потом с заметным усилием взял эмоции под контроль и бесшабашно улыбнулся:

– Развлекаться, пока есть время. Что бы ты хотела увидеть? Море? Горы с жемчужными водопадами? Знаменитые ярмарки на Фьюджи? Или можем отправиться в столицу. На дни праздников там устраивают масштабные гуляния, куда съезжаются со всех уголков империи.

– Подожди, а что потом? – Я не приняла его легкого тона.

– А потом он найдет тебя, и ты от него уже не отвяжешься. Знаешь, как еще называют истинных? Хранительницами сердца дракона. Он не может быть долго вдали от той, у кого его сердце, и без нее умрет от тоски.

– А мне кажется, все это байки. Когда я видела Тайрана в последний раз, он выглядел вполне себе живым и полностью поддерживал планы короля со свадьбой. Его даже явное участие принцессы в покушении на него не смущало.

– Конечно, его величество возлагал большие планы на брак Тайрана с ней, но этому не бывать. После обретения истинной он уже не посмотрит ни на одну другую.

– Печалька. Для него. Я вот себя связанной с ним вообще не ощущаю. Ты лучше скажи, меня могут принудить вернуться к нему?

– Ни о каком принуждении не может быть и речи. Истинные почитаемы и неприкосновенны в любом уголке империи. Это закон. И сам он тебя ни к чему против воли принудить не сможет, это будет против его природы, дракон не позволит.

И тут я поняла, что Тайран попал!

Он здорово покуражился надо мной. Теперь ему прилетит ответочка, и, что самое приятное, мне даже напрягаться для этого не придется! Просто выполнить то, что они с королем от меня требовали: срочно покинуть пределы королевства.

Можно было бы и с родителями уехать – если верить Эрану, принц и туда за мной прискачет, но я хочу усложнить жизнь Тайрану, а не и себе заодно. Желания сближаться с семьей Катрины у меня не появилось, а после того как король официально вручил им меня, можно сказать, как подарок с ленточкой на шее, жалость к родителям пропала.

Нас пригласили к столу, и я поймала себя на том, что аппетит разыгрался не на шутку, а подавленное настроение стало отступать. Я больше не чувствовала себя использованной и выброшенной, а на место этих чувств пришла здоровая праведная злость на королевскую семейку.

– Знаешь, я вот до сих пор так и не понимаю, зачем Тайран разыграл весь этот спектакль и притворялся своим секретарем? Он же мне еще в самом начале наплел, что не уверен в том, нужна ему эта принцесса или нет. И хотел в случае чего прикрыться моим именем, назвав истинной, чтобы был повод разорвать помолвку. Для поддержания легенды я должна была никого не выделять своим вниманием и делать вид, что увлечена им. В обмен он взялся оплатить мое обучение в академии. Я посчитала это выгодной сделкой.

Вспомнив, как поступала, я усмехнулась:

– Забавно! Чтобы для меня нашли место в переполненной академии, Тайран объявил ректору, что я его истинная пара и нужна ему. Когда тот усомнился в правдивости его слов, ответил, что точно можно убедиться лишь после того, как я достигну совершеннолетия и после испытания огнем.

– Я понимаю его мотивы. Желающих помешать его союзу с принцессой было множество, а стараясь всех убедить в том, что ты его пара, он отвлекал внимание от нее на тебя. Ирония в том, что ради красивой пустышки он подставлял под удар свою истинную пару, – произнес Эран.

– А зачем маскарад с изображением секретаря?

– Своей непохожестью на других ты привлекла к себе внимания больше, чем он хотел. Ты стала интересна сама по себе, а не из-за слухов, которые вокруг тебя витали. Подозреваю, что в плане своего поведения ты Тайрана выделяла не больше, чем других. Тогда он решил привлечь твое внимание, изображая своего секретаря – на первый взгляд, безопасного и одобренного для общения самим принцем, – рассуждал Эран. – Ты расслабилась, не ожидала подвоха и открылась ему. А все другие видели внимание принца к тебе, и это было сигналом держаться на расстоянии.

Мне стало немного грустно от того, как легко он все разложил по полочкам, а я все это время была слепа. Я же помнила попытку Тайрана сблизиться, когда он меня поцеловал, и свою пощечину в ответ. С Таем же я не боялась быть собой, откровенничала и его поцелуи приняла более благосклонно.

– Тебя его внимание не отпугнуло.

– А я давно привык не брать в расчет, нравится мое поведение кому-то или нет. Лучше скажи, ты думала, куда мы с тобой отправимся?

– Слушай, вообще-то, прося о помощи, я рассчитывала на то, что ты поможешь мне просто покинуть королевство. Как ты себе это представляешь? Это меня из академии выперли, а тебе еще учиться.

– Катрина, лучше сразу прими то, что одну я тебя никуда не отпущу. Это все не проблема, возобновлю обучение через год, если что. Сейчас же мы путешествуем и отдыхаем, пока у тебя есть такое желание. Твоя задача лишь сказать, куда направимся.

– Для начала хочу отсюда убраться как можно скорей, а так можно в сторону главной столицы. Если туда со всех концов империи стягиваются, значит, есть на что посмотреть.

– Хорошо. Мой багаж уже собирают. Я планировал взять с собой в путешествие бабушку для твоей репутации, но если ты согласна, чтобы я объявил тебя своей названой сестрой, то сможем отправиться и вдвоем.

– А что для этого требуется?

– Просто объявить об этом старшему члену семьи. За бабушкой я уже послал.

– А в чем разница между опекой твоей семьи, как ты предлагал ранее, и названой сестрой?

– Поверь, уже не важно, – постарался увильнуть он.

– И все же?

– Названую сестру уже нельзя назвать невестой или женой.

«А разве ты действительно собирался?» – едва не сорвалось с языка, но я вовремя его прикусила. Тогда слова Эрана я не приняла всерьез. Но не нужно лукавить, я же видела, как изменилось его отношение ко мне, просто не хотела этого замечать, вся в своих чувствах к Таю. Влюбленные эгоистичны.

Сейчас же я прямо посмотрела на Эрана, отмечая, что он мне нравится. Не считая нашей первой стычки и то, как он играл на нервах, все последующие поступки лишь возвышали его в моих глазах. И сейчас он бросал все, помогая мне. А еще огромный плюс в том, что он такой, какой есть, и не изображает из себя того, кем не является.

– Эран, а у разных драконов бывает одна истинная?

Он замер от моего вопроса, не поднимая взгляда от тарелки, а потом отложил приборы и поднял на меня глаза.

– Зафиксированы редкие случаи, когда дракон погибал, а его жена оставалась и со временем могла родить ребенка другому мужчине, что признавалось знаком истинности.

– А если дракон жив, но парой так и не стали?

– Ни один дракон не станет испытывать своим пламенем ту, кого избрало пламя другого дракона.

– Почему? Запрещено законом?

– Нет. Разве ты будешь испытывать огнем любимую, если есть очень большая вероятность, что она в твоем огне умрет?

И по его взгляду я поняла, что для себя он такую возможность даже не рассматривал. Поэтому и решил объявить меня названой сестрой. Попробовать его уговорить? Но я помнила, насколько это адски больно. Решиться на такое добровольно невозможно. Я не самоубийца.

– Мне жаль, – искренне произнесла я. – Потому что, если бы не воля случая, я бы никогда не согласилась на проверку огнем Тайрана.

– А на мою? – настиг меня его вопрос.

Лгать не стала:

– Прости, но тоже нет. Мы с тобой не так много общались до этого, а жизнь слишком ценна, чтобы играть с ней в такую рулетку.

Он кивнул, принимая мой ответ:

– Спасибо за честность!

– Эран, тебе не обязательно называть меня своей названой сестрой. Достаточно будет просто помочь покинуть королевство, а дальше я справлюсь.

– Что?! И пропустить все веселье? – возмущенно воскликнул Эран. – Ты представляешь, как Тайрана будет ломать от необходимости обивать пороги нашей семьи, умоляя о встрече? И это же получится, что после стольких лет беспочвенных обвинений и презрения фактически он будет мечтать породниться с моей сестрой! Но если тебе его жаль...

Я его просто видеть не хотела, а вот жалости в моем сердце не было ни грамма.

– О нет! Думаю, он заслужил все то, что его ждет.

Мы обменялись понимающими взглядами двух существ, которых незаслуженно оскорбили.

Глава 50

Тайран Квилиус Аймерский

– О чем ты думал, сопляк?! – распекал отец. – Отправился в явную ловушку, никого не взяв с собой. Совсем мозги отсохли после общения с твоей девкой? Хорошо хоть, ума хватило успеть отдать распоряжение о дополнительном обходе участка!

– Я думал, будет обычный женский разговор.

– Думал он, – желчно ворчал его величество. – А ты видел, что написала твоя протеже?

Он яростно потряс листами.

– Что там? Я еще не видел отчет.

Бросив их через стол к сыну, король отвернулся к окну и заложил руки за спину.

Тайран пробежал глазами отчет стражников, прибывших первыми, и показания единственного выжившего свидетеля. Катрина вернулась?! В груди кольнула тревога и невольное уважение. Сумасшедшая девчонка!

Было жаль, что она наблюдала последствия сражения и трупы. Хотя Катрина не хрупкий цветок. После всех ее рассказов о пережитом в приюте, это не самое страшное, что она видела в жизни.

Порадовало, что он успел отослать ее подальше от опасности и Катрина не видела обращения в дракона. Инкогнито удалось сохранить. Тайран тогда очень испугался за нее, узнав, что она так и не вернулась в академию. Рвался за ней, несмотря на полученные раны и уже представляя всевозможные ужасы. Хорошо, что ему вовремя доложили о том, что Катрина нашлась, жива и здорова.

Да и насильно влитое в горло успокоительное сделало свое дело. Почему-то было жизненно важно найти ее и самому убедиться, что с ней все в порядке. Отчего-то перед глазами все время возникало лицо Катрины в огне, и все внутри рвалось к ней.

– С этим нужно заканчивать! – произнес отец.

– Что?

– О чем ты думаешь?! – опять разозлился он, выплескивая раздражение. – Ты показания своей девки уже прочитал?

– Она не девка, – машинально поправил он отца.

– Вот только не надо! Будто я не знаю, что представляет из себя приютское отребье.

– Она другая.

– Да-да, расскажи мне! Показания ее нашел?

– Уже читаю.

– Как только наглости хватило доносить на принцессу!

– Здесь говорится, что она не лгала.

– Ну и что? Должны же быть понятия, о чем можно говорить другим, а о чем нельзя. Я вообще думаю, что все это последствия того, что ты слишком увлекся этой девкой, а принцесса гордая драконица и соперничества с какой-то простолюдинкой не потерпит.

– Западня была рассчитана на меня, а не на человека.

– А что ты хотел? Драконицы избалованы и самолюбивы. Девочка могла просто вспылить и захотеть проучить тебя. А может, ее просто использовали втемную, сыграв на ревности!

– Удалось узнать, кто нападавшие?

– Из тех, от кого хоть что-то осталось для опознания, все недавно приехали.

– Негусто. А что с катапультами? Кто их установил на крыше строящихся складов?

– Еще расследуют. Но как же я зол! Упоминание имени принцессы стало поводом для немедленного вызова императорских дознавателей. А нам лишняя шумиха ни к чему.

– Странно...

– Что именно?

– Мне Катрина сказала, что идет на встречу с фрейлиной принцессы, и лжи я не почувствовал, а стражникам – что встречу ей назначила сама Айрис. И тоже лжи не было.

– Вот и разберемся с этим сейчас! Я вызвал ее во дворец еще и по другому делу.

– Зачем? – Тайрана насторожило желание отца встретиться с Катриной лично.

– Ты знал, что в ней опознала свою похищенную дочь супружеская пара герцога Бентинка и принцессы Валории? Давнее дело. Ее украли ребенком во время нападения и подкинули уже в наш приют.

– Как это возможно? Они точно ее родители?

– Без сомнения. Герцог носитель крови спящего дракона. Свою дочь он почуял. Просит вернуть ей родовое имя и позволить соединиться с семьей.

Что-то Тайран сомневался, что Катрина этому обрадуется.

– И я поражен твоим вкусом! Из всех баб в академии для своих целей ты выбрал особу с королевской кровью. Вот это нюх!

Тайран пропустил ехидную реплику отца мимо ушей, пораженный тем, что Катрина – дочь принцессы. Хотя даже в грязи бриллиант останется бриллиантом, а Катрина никогда не была похожа на тех сирот, которых он знал.

– Что ты ответишь герцогу Бентинку?

– Уже ответил. Проверку на правду он прошел, признавая девчонку своей дочерью. Я подготовил документы на ее настоящее имя и дал разрешение на выезд из страны. От себя посоветовал сделать это как можно скорее.

От таких новостей внутри все вскипело.

– Отец!!!

– Не кричи! Ее нужно срочно убрать подальше от императорских дознавателей, и Валория идеальный вариант. Там они ее не достанут, у них нет полномочий. Перед объявлением помолвки нам не нужен скандал с участием имени принцессы Ньордов. Эта девчонка – единственный свидетель, который может ее обвинить.

– Катрина учится.

– Уже нет. Ректору я написал о том, что она прерывает свое обучение по семейным обстоятельствам.

– Поверить не могу! Она талантливый целитель...

– Ничего с ней не случится за год! Наладит отношения с семьей, а ты займешься созданием своей семьи. Если так уж прикипел к ней, то, когда Айрис понесет, можешь сделать своей фавориткой.

– Какая мерзость!

– Молод ты еще, потом поймешь.

Тайран стиснул челюсти, чтобы не взорваться. Говоря о мерзости, он имел в виду не только чудовищное в своем цинизме предложение отца. При одной только мысли о необходимости прикоснуться к Айрис его передергивало от отвращения.

Она и раньше у него особо теплых чувств и восторга не вызывала, а сейчас было полное отторжение.

– Имеет ли смысл спешить с помолвкой, пока еще достоверно неизвестно, в какой степени она замешана в покушении и какова была ее роль?

– Нечего тянуть, – отрезал отец. – Уверен, все дело в ее ревности и уязвленном самолюбии.

– Меня воротит от Айрис, – наконец признался Тайран вслух. Чем ближе приближалась дата помолвки, тем отчетливее он понимал, что не хочет этого.

– Не дури! Нам нужен этот союз с Ньордами. Айрис приятна для глаз, довольно тщеславна и поверхностна. Мы на нее переложим столько обязанностей первой дамы, что у нее не будет времени лезть в твою жизнь. Ты, главное, ночами ее посещай.

– Отец...

– Я все сказал!

Доложили о прибытии Катрины, и спор пришлось прекратить. Сердце Тайрана взволнованно забилось в ожидании встречи с ней. Он беспокоился за нее и был рад видеть живой и невредимой так сильно, что, когда она вошла, сцепил руки за спиной, настолько непреодолимым было желание ее обнять.

А еще больше закрыть собой от препарирующего взгляда отца. Но Катрина и сама справилась, держась уверенно и отвечая с достоинством. Выдержка лишь один раз покинула ее, когда речь коснулась Тая. Только в этот момент принц осознал, что она до сих пор не знает, жив тот или нет.

Тайран предпочел бы сам ей все рассказать и объясниться наедине, но под вынуждающим взглядом отца, требующего прекратить маскарад, принял облик Тая.

О ее чувствах сказала мгновенно вспыхнувшая радость в глазах, но потом пришло понимание. Катрина не была глупой, и он видел, какую боль принесла ей открывшаяся правда.

Но его сильную девочку это не сломило: она выстояла и не отступилась от своих слов, отвечала, не мямля, уверенно и правдиво. Тайран гордился ею. Сейчас ее благородная кровь проявила себя во всей красе. Она с честью выдержала давление самого короля и не дрогнула, не позволила себя запугать.

Самообладание Катрины пошатнулось лишь в тот момент, когда стало известно, что ей нужно покинуть страну и учеба в академии для нее в этом году закончена.

Она ушла, даже не взглянув на него, уверенная, что и он стоит за этим решением. Тайран бросился за ней, но был остановлен окриком отца:

– Стоять!

– Нам нужно объясниться. Она этого заслуживает!

– Успеешь. Ты слышал, что она сказала? Эти показания против принцессы способны уничтожить ее и подорвут наш договор с Ньордами. Этого нельзя допустить!

– Ты себя слышишь? Принцесса замешана в покушении по самые уши! Она специально сделала все, чтобы на назначенную встречу пришел и я.

– Мы с ней сами разберемся. Ты не о том думаешь! Айрис не так проста, как я считал вначале, но ее кровь... Она сильна-а-а!!! – довольно протянул отец. – Ей доступно внушение, и она поняла, что твоя девчонка думает, будто встречается не с тобой... Представляю, какие дети у вас получатся.

– После услышанного я к ней и пальцем не прикоснусь! Не хочу однажды проснуться с кинжалом в груди.

– Дурак! Как ты собираешься править страной, если не сможешь справиться с одной девчонкой?

Тайран не успел нахамить отцу в ответ. Явился глава службы безопасности со срочными новостями по расследованию. Пришлось заниматься делами, хотя все внутри рвалось вслед за Катриной.

А новости были такие, что впору хвататься за голову. А самое удивительное, получить их удалось лишь благодаря вмешательству Дрола. Что весьма странно, ведь ранее преступный мир никогда не сотрудничал с законной властью, держась в тени. А сейчас именно приказ Дрола развязал языки, и удалось получить такие сведения, которые переворачивали все с ног на голову. Стоящие за покушениями предатели были рядом, им доверяли как себе.

Только из-за этого в академию удалось вырваться не так быстро, как хотелось бы. Принц уговаривал себя, что так даже лучше, Катрине нужно дать время успокоиться, но что-то внутри ныло и нашептывало, что это ошибка, нужно спешить.

И предчувствие не обмануло. Комната ее была пуста, лишь аккуратно сложенная форма сиротливо лежала на стуле. Он проверил вещи в шкафу, но там тоже было пусто. Эта пустота ножом прошлась по сердцу.

С неожиданной ясностью он осознал, что Катрина исчезла из его жизни, оставив лишь свой запах, который с каждым днем будет слабее и слабее, пока не останется в одних воспоминаниях.

В груди поселилось тянущее болезненное чувство, словно дракон внутри беспокойно заворочался и прошелся когтями, желая выбраться. Тайран был с ним солидарен: необходимо срочно найти Катрину!

Он выбежал на улицу, но был перехвачен фрейлиной Айрис, передавшей ему записку, в которой принцесса выражала свое беспокойство о нем и желание видеть, как только вернется. Лживая гадина!

Скомкал и отбросил записку с брезгливостью, словно сама бумага была пропитана ядом.

Не ожидавшая такого фрейлина опешила и обескураженно спросила:

– Что мне передать ее высочеству?

– Пусть пакует чемоданы. Помолвки не будет!

Отец его убьет, но, если ему так нужен договор с Ньордами, пусть сам на ней женится!

Больше всего в данный момент его волновал вопрос, куда могла пойти Катрина? К Сальгирде или лаэру Дагару? Решил начать поиски с последнего. Вряд ли Катрина собирается спокойно подчиниться требованиям короля. Помощь или защиту она могла попытаться найти у этого дракона.

К сожалению, не угадал. Катрины там не было. Разговор с лаэром Дагаром вышел нелегким. Не щадя, Тайран поставил его в известность о поступке принцессы и о том, как из-за нее пострадала Катрина. И тоже ему повторил, что после подобного о помолвке не может быть и речи.

Лаэр Дагар от лица Ньордов принес свои извинения и дал слово, что ничего об этом не знал. Готов ждать императорских дознавателей и принять их решение по этому делу. Судьба Катрины его тоже волновала, и они разделились: Тайран отправился к Сальгирде, а лаэр Дагар к родителям Катрины. Возможно, те перехватили ее в городе или по приказу короля Катрину к ним доставили.

К хозяйке гостевого дома принц пришел в образе Тая. В холле витал запах Катрины – значит, она не так давно здесь была, и отлегло от сердца.

– Тай! Ты жив!!! – бросилась к нему Сальгирда, вышедшая на звук колокольчика входной двери.

– Вы плакали? Что случилось? – Тайран отметил ее красные глаза и припухший нос.

– Мы думали, ты погиб! Вчера Катрина так убивалась, так убивалась... Бедная девочка!

– Вчера Катрина была у вас? – переспросил он.

– Да. Пришла в ужасном состоянии. Только и смогла сказать про пламя дракона и что ты погиб. Стражники сегодня рассказывали, что они вчера нашли ее бродящей среди тел босиком и ищущей кого-то. Жуткое зрелище! А когда они возле одного трупа обнаружили диковинный гибкий меч, словно не в себе стала.

– А почему она была босиком?!

– Скажи, а тебе случайно не известно, что за дракон вчера там был? – спросила Сальгирда одновременно с ним.

– Известно.

– Это хорошо! Ты Катрине о нем обязательно скажи. Ты жив, а значит, теперь все хорошо будет. Иначе она этого ему никогда не простила бы.

– Не понимаю, что сказать? Чего не простила?!

– Так вчера Катрина попала под драконий огонь и осталась жива. Бедняжка была уверена, что ты в нем погиб, и так убивалась. Сама не своя была. Про дракона и истинность даже слышать ничего не хотела.

– Вы уверены, что она прошла через огонь? – переспросил он у нее, а у самого перед глазами опять всплыло лицо Катрины в огне. Получается, это действительно было, а не игра воображения?! Вот что хотела донести до него его вторая ипостась!

– А как иначе, если пришла в одном плаще и тело в копоти? Еле на ногах стояла. Мы ее с Ханни сами обтирали и одежду свою дали.

Истинная... Новость ошеломила, но и поставила все на места. Не передать то чувство легкости, которое его охватило. Это решало все! Теперь ей можно не бояться притязаний объявившихся родителей и, конечно же, не нужно никуда уезжать.

– Катрина наверху?

– Нет ее. Как вызвали во дворец, еще не возвращалась, – ответила Сальгирда, и внутри все сжалось от беспокойства.

– Благодарю за все, что сказала! – Тайран пожал ее руки и вышел, на ходу расстегивая одежду.

Через минуту в небо над городом взмыл дракон.

Катрину он почувствовал сразу. Она ощущалась как часть его самого, сгустком тепла. Словно невидимая нить шла от его сердца к ней. Не зря истинных называют хранительницами сердца дракона! По их связи Тайран даже смог частично уловить ее эмоции: нервозность, тревогу, но опасность ей не угрожала.

Он определил, в каком она доме находится, и даже догадывался, кому дом принадлежит. Неожиданно. О таком варианте он даже не подумал. И пусть все внутри тянуло к паре, Тайран повернул ко дворцу, понимая, что заявиться сейчас к ней в таком виде – не лучший вариант.

* * *

Тайран переодевался, когда в покои ворвался отец:

– Мне доложили, что ты прилетел. Что случилось?

– Все хорошо.

– Хорошо настолько, что ты решил полетать над городом?

– Да.

– Ты в своем уме?!

– Я просто счастлив, отец. Сегодня я узнал, что вчера обрел истинную пару.

– Ты бредишь? Или постой, речь об Айрис? Мне доложили, что принцесса в последние дни чувствует себя не очень хорошо и симптомы очень похожи на те, что у беременных. Сын, ты молодец!!!

– При чем здесь Айрис? Я ее и пальцем не трогал!

– Ну, знаешь ли, детей не пальцем и делают, – съязвил король, а потом нахмурился: – Постой, тогда о ком речь?

– Это Катрина!

– Шутка затянулась. Неужели ты думаешь, что я в это поверю?

– Я не шучу. Вчера во время боя я не заметил, как она вернулась и попала под мой огонь.

– Это она тебе эту сказку рассказала?

– Нет. Есть свидетели.

– Они видели, как она прошла через твой огонь?

– Нет, они видели ее после этого.

– Свидетелей нет!

– Отец, мой дракон тому свидетель! Я чувствую ее. Истинные действительно хранительницы сердца дракона. Наша связь идет от него. Это непередаваемые ощущения! Я знаю, где она. Чувствую ее эмоции...

– И какие она сейчас испытывает эмоции? Радуется, что обманула простака?

– Прекрати! Я не шучу и тебе не позволю шутить на эту тему. Она моя истинная!

– Уверен в этом настолько, что готов провести ее через свой огонь на празднике?

– Да!

Тайран отметил, как отец изменился в лице и стал серьезен.

– Послушай, если это так, то не торопись... Нам нужен договор с Ньордами. Оставь все как есть: дай ей время провести с семьей, а в следующем году она вернется и на празднике с честью пройдет испытание. С Айрис расстанетесь без обид, приличия будут соблюдены, а подписанные договоры продолжат действовать.

– С Айрис я уже расстался.

Отец побагровел, словно его вот-вот хватит удар, хотя с драконами такого не бывает.

– Что ты сделал?! – прохрипел он.

– Расстался. А еще сообщил лаэру Дагару о том, что она сделала.

– Ты сошел с ума?!

– Нет, это ты сошел с ума, если рассчитываешь, что я расстанусь с Катриной хоть на день! Если тебе нужен договор с Ньордами, то сам женись на ней. Я встретил истинную пару и в брачные игры с другими больше не играю!

– Я тебе запрещаю...

Тайран подошел к отцу и твердо произнес:

– Мне жаль, что тебе было не дано узнать, что значит истинная пара. Из-за тебя я свою едва не потерял, и мне еще вымаливать прощение за все, что она по моей вине пережила. Хочу, чтобы ты понимал: если Катрина захочет поближе познакомиться со своей семьей – я поеду с ней; если она решит больше никогда в жизни не переступать порог дворца из-за того, как ты с ней себя вел, то и моей ноги здесь больше не будет. Она мое сердце, и отныне мы вместе.

Эпилог

Катрина

Я чувствовала себя так, словно стала героиней сказки. Этакая лягушонка в коробчонке, летящая по небу в когтях дракона. Я уже видела раньше, как путешествует принцесса, но никогда не думала, что и самой доведется испытать такой способ передвижения. Драконы ведь людей не носят, кроме истинных пар и, как оказалось, названых сестер, которые считаются членами семьи.

Процесс принятия в семью оказался прост до безобразия. Эран уведомил вернувшуюся домой бабушку, как старшего члена семьи, о моем новом статусе, и та лишь задала один вопрос: «Ты уверен?»

После того как он ответил ей, что я истинная пара... Тайрана, прошедшая через его огонь, она лишь бросила на него сочувствующий взгляд и, словно смиряясь с судьбой, сказала ритуальную фразу: «Принимаю!»

Конечно же, ее пришлось посвятить в наши дела и объяснить, почему мы уезжаем. Идея поиграть на нервах у членов королевской семьи у нее протеста не вызвала. Карету, а вернее целый домик для путешествия, бабушка разрешила позаимствовать у нее. Внутри можно было не только сидеть, но при желании и лежать. Еще был колокольчик, дернув за который можно было в полете сообщить дракону, что тебе требуется спуститься.

Когда стали грузиться, я внутренне ахнула, ведь мой скромный багаж совершенно терялся в количестве вещей, взятых с собой в дорогу Эраном. А еще говорят, это женщины тряпичницы!

На выезде из города препятствий нам не чинили, а уже за его чертой Эран обернулся драконом, подхватил лапами домик за специальный крюк на крыше, и наше путешествие началось.

Когда раньше я наблюдала за такими летающими домиками, то задавалась вопросом, как там пассажиров не укачивает, но оказалось, что внутри специальный механизм, напоминающий маятник, который компенсирует амплитуду колебания. Сиденья и уютное место для отдыха соединены с основным каркасом домика с помощью гибких амортизирующих элементов, которые позволяют свободно колебаться в ответ на движения дракона.

Это позволяло путешествовать с комфортом, не испытывая дискомфорта от тряски. К тому же внутреннее пространство было оформлено в теплых тонах, а пледы и мягкие подушки создавали атмосферу домашнего уюта. Было даже сложенное покрывало из серебристого меха, если уж совсем холодно станет. Не забыли и про припасы. В собранной корзине для пикника было все, чего только душа изволит, чтобы перекусить во время пути.

Единственное, о чем я жалела, улетая, что не попрощалась с Чижом и лаэром Дагаром. Им я лишь догадалась написать прощальные записки, попросив отправить их бабушку Эрана. Но, как говорится, долгие проводы – лишние слезы. Наверное, это даже к лучшему.

В полете я смотрела в окно, наслаждаясь видами, лишь бы не думать о всем том, что оставила позади. На сердце была тяжесть, в груди ныло...

Но я крепилась.

«Не думать, вычеркнуть, забыть!» – вот мой девиз на ближайшее время.

Тут еще леса внизу пошли, и я заскучала, откинувшись на подушки и прикрыв глаза. Не заснула, просто мысленно выдыхала. План действий на ближайшее будущее был составлен, из всей этой паршивой ситуации я смогла выкрутиться. Да, розовые очки разбились стеклами внутрь, но лучше так, чем жить иллюзиями.

Через некоторое я поймала себя на том, что чем больше проходило времени, тем легче становилось на душе. Словно кто-то мало-помалу снимал с сердца груз, а потом так легко стало. Дальше больше: непонятно откуда взявшаяся радость и прилив энергии. Да такой, что хоть танцуй!

Я заворочалась и опять выглянула в окно. Среди деревьев озеро впереди выглядело как драгоценный камень в зеленой оправе. Когда пролетали над ним, я ради любопытства прилипла к стеклу, чтобы посмотреть на наше отражение в воде, и едва не закричала от неожиданности. В небе летели два дракона!!!