Дуань Лэй

Заговор на празднике фонарей

This is an authorized translation from the SIMPLIFIED CHINESE language edition entitled published by Publishing House of Electronics Industry Co., Ltd., through Anna-Mo Literary Agency in association with NOVA LITTERA SIA.

© Издание на русском языке, перевод, оформление.

ООО «Издательство АЗБУКА», 2026

«Махаон»®

Введение

Четвёртый год эры Юндин, династия Яньбэй.

После многих лет войн и раздоров в стране наконец установились мир и процветание. В столице Тяньфу никогда не гаснет огонь фонарей, а все жители готовятся к ежегодному празднованию Юаньсяо. Император Мин поручает Кошачьему Патрулю важную миссию – охранять порядок и покой жителей.

Но глава Кошачьего Патруля и Северной Инспекции, Е Тень Мынь, узнаёт, что у озера Муюнь появилось чудовище. Он отправляется на расследование – и обнаруживает заговор, ставящий под угрозу благополучие молодой империи...

Профили персонажей

Е Тень Мынь

Должность: командующий Северной Инспекцией, глава Кошачьего Патруля.

Обязанности: охрана императора, расследования и аресты.

Особые факты: умён, отважен, расчётлив. Пользуется полным доверием императора. Безжалостен к врагам.

Златолист Ецзы

Должность: заместитель командующего Северной Инспекцией, правая рука Е Тень Мыня.

Обязанности: помощь в управлении Северной Инспекцией, выполнение особых поручений Е Тень Мыня.

Особые факты: прекрасный тактик и стратег, непревзойдённый стрелок.

Целительница Цзинь

Должность: врач Северной Инспекции.

Обязанности: изготовление лечебных пилюль и эликсиров, забота о здоровье жителей Тяньфу.

Особые факты: живёт в горах Цзыси, где предпочитает проводить бо́льшую часть времени, совершенствуя свои навыки в медицине и изучая свойства различных трав и отваров. В инспекции появляется только по делам службы.

Дозорный Юнь

Должность: глава разведки Северной Инспекции.

Обязанности: патрулирование Северных Ворот Тяньфу и окрестностей, своевременное оповещение о грозящих опасностях.

Особые факты: виртуоз скрытного наблюдения, известен своей молниеносной реакцией и умением оперативно действовать в любой ситуации.

Император Мин

(известный также как Император Яркого Пламени)

Должность: император Яньбэй.

Обязанности: управление страной, беззаветное служение жителям империи.

Особые факты: доблестный воин, мудрый и справедливый правитель. Всецело доверяет Северной Инспекции и Кошачьему Патрулю.

Яд Вань

Должность: глава Восточного Сыскного Бюро.

Обязанности: исполнение воли императора, розыск пропавших жителей столицы.

Особые факты: коварен, жесток. Ненавидит Северную Инспекцию. Личный враг Е Тень Мыня.

Белозмей Бай

Должность: предводитель банды крыс.

Обязанности: управление бандой разбойников, помощь Яд Ваню.

Особые факты: долгие годы скрывается в лесах. В сговоре с Яд Ванем, главная цель – украсть карту и ключ, которые ведут к одной очень важной двери. (Не знает точное местонахождение ключа и карты, но осведомлён, что они хранятся где-то в Тяньфу.)

Мастер Чжэньтянь

Должность: тёмный маг, специалист по иллюзиям.

Обязанности: выполнение приказов Белозмея Бая, препятствие действиям Кошачьего Патруля.

Особые факты: никогда не действует напрямую, использует магию для обмана императора и Кошачьего Патруля.

* * * * *

Четвёртый год правления эры Юндин, в молодой империи порядок и процветание. На престоле восседает третий император династии Яньбэй – император Мин, правящий под титулом «Император Яркого Пламени». Император Мин принимает решение перенести столицу в Тяньфу и восстановить легендарное подразделение Северной Инспекции, которое ранее было упразднено. Основной состав Северной Инспекции был взят из Кошачьего Патруля – доверенного отряда, отобранного лично императором.

По указу императора во главе Северной Инспекции были поставлены Е Тень Мынь и Златолист Ецзы.

Главная задача нового элитного подразделения – усиление обороны, искоренение угрозы с севера, личная охрана императора, патрулирование, розыск и аресты преступников.

Вечерело. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, но в Тяньфу всё равно было светло как днём. Город сиял, переливаясь разноцветными огоньками, гирляндами и фейерверками. На оживлённых улицах было полно народа. Жители Тяньфу находились в предвкушении ежегодного празднования Юаньсяо, на котором все молятся о мире, благополучии, богатом урожае и процветании Тяньфу.

Но даже в такие дни не стоило забывать о затаившихся опасностях.

Цзисян с сыном торопились домой, надеясь успеть до закрытия городских ворот. Лунный свет с трудом пробивался сквозь ветви, растекаясь по земле странными пятнами. Им показалось, или кто-то крадётся к ним из-за деревьев?

Мама с сыном попытались отогнать нехорошие мысли, но было уже слишком поздно. Ведь любой знает, что чем больше ты думаешь о плохих вещах, тем скорее они становятся реальностью.

Они почти прошли озеро Муюнь, как вдруг откуда ни возьмись перед ними возник огромный чёрный силуэт.

Неужели это тот монстр из городских легенд и детских страшилок? Монстр озера Муюнь? Рога у него были большие и изогнутые, как у быка или речного буйвола, глаза – как два ярко-жёлтых фонаря, сверкающих в темноте, а огромная, усыпанная острыми зубами пасть была похожа на пилу.

Цзисян и Юаньцун бросились бежать, но после долгого пути ноги совсем их не слушались. Монстр схватил ребёнка когтистой лапой.

– Мама! Мама, спаси меня! – Юаньцун пытался вырваться, но силы были слишком неравны.

– Не трогай его! – в ужасе закричала Цзисян, но все без толку – прямо на её глазах монстр проглотил Юаньцуна и лениво побрёл в сторону озера. Его массивная фигура вскоре исчезла в туманных водах.

Цзисян без сил рухнула на землю. Её крик утонул в темноте.

Но, к счастью, дозорный Юнь, самый опытный разведчик из отряда Северной Инспекции, как раз патрулировал небо недалеко от Северных Ворот. Ориентируясь по голосу Цзисян, он быстро её нашёл.

Дозорный аккуратно подцепил Цзисян своими когтями и взмыл вместе с ней в ночное небо.

Настроение в Северной Инспекции было хуже некуда. Случай был далеко не первым в целой серии похищений детей в этом районе. Ни одного ребёнка так и не удалось найти. Стражи Северной Стены понимали: виновника надо поймать до дня празднования Юаньсяо. Плотно закрытые Северные Ворота, казалось, давили на всех своей тяжестью.

Целительница Цзинь, главная врачевательница Северной Инспекции, дала знак, чтобы Цзисян ввели в комнату для осмотра. Пульс у Цзисян был неровный, слабый и хаотичный. Целительница нахмурилась: она уже сталкивалась с такими изменениями пульса среди тех, кто пострадал от отравления ядами.

Цзисян вся вспотела и почти ничего не говорила, только повторяла имя своего сына.

Тем временем в Северном зале дозорный Юнь докладывал своему командиру о произошедшем на озере Муюнь.

Несмотря на десятки схожих заявлений о похищениях детей по ту сторону Северной Стены, никому пока не удавалось определить точное местонахождение монстра.

«Ключ к разгадке – озеро Муюнь, – догадался Е Тень Мынь, глава Кошачьего Патруля. – Берег озера густо порос кустарником и деревьями, там легко спрятаться. Наверное, именно поэтому монстра так до сих пор и не нашли».

Появление этой зацепки немного улучшило настроение Е Тень Мыня, а то последнее время он совсем повесил хвост. Е Тень Мыня по долгу службы преследовало множество тревог, в основном из-за императора Мина.

Но Е Тень Мынь не верил в богов и демонов. Он верил только в факты и собственный опыт. А его многолетний опыт в расследованиях подсказывал, что за этим делом стоит некто, желающий убедить народ Тяньфу в том, что правление императора Мина неугодно небесам.

– Дозорный Юнь, ты разглядел, как выглядит чудовище? – спросил Е Тень Мынь.

– Никак нет. Когда я услышал крик о помощи и добрался до озера Муюнь, существо уже скрылось. Я успел разглядеть только два рога, похожих на рога водяного буйвола...

– Ясно. Скажи Златолисту Ецзы и всем остальным офицерам Кошачьего Патруля и Северной Инспекции собираться в зале Чжэнь Тан. – В голове Е Тень Мыня начал созревать хитроумный план.

Не прошло и часа, как верный отряд уже сидел вокруг своего командира.

– Теперь, когда нам известно местоположение монстра, остаётся один вариант, – уверенно заявил Е Тень Мынь, – мы должны устроить засаду на озере Муюнь.

По отряду прокатилось радостное волнение.

– Наконец-то мы сможем поймать монстра!

– Мы положим конец похищениям!

– Давно пора!

– Все дети будут в безопасности!

Эта новость так обрадовала весь Кошачий Патруль и Северную Инспекцию, что за всеобщим ликованием и обсуждением деталей плана никто не заметил, что не они одни находились в зале в ту ночь. Чёрная безмолвная фигура притаилась на крыше и внимала каждому слову.

– Ну, на сегодня всё. – Е тень Мынь встал и отряхнул лапы. – Пока отдыхайте. Завтра на закате отправляемся в путь!

Все коты и стражи медленно разбрелись по своим делам. Когда последний офицер скрылся за дверью, под крышей раздался тихий зловещий смех.

– Е Тень Мынь не меняется. Всё такой же наглый и самоуверенный... Но ничего, это ненадолго. – Чёрная тень скользнула по крыше и скрылась в ночи.

На следующий вечер отряд, как и было условлено, выдвинулся к озеру. Дозорный Юнь летел впереди, указывая путь, а стражи скакали за ним. Их золотые плащи поблёскивали в надвигающихся сумерках.

Чем ближе они подбирались к озеру, тем темнее становилось вокруг.

Вскоре они провалились в полную черноту и наверняка заблудились бы, если бы не острый взгляд дозорного Юня.

– Смотрите, тут есть следы!

Эти следы явно принадлежали кому-то большому и страшному: они напоминали огромные, глубокие ямы в обрамлении длинных и острых когтей. Цепочка следов вела вглубь, к реке, и тонула в прибрежном иле.

– Осторожно, – нахмурился Златолист Ецзы, – это чудовище, должно быть, огромное, а значит, и очень опасное! Нельзя терять бдительность!

– По местам! – крикнул Е Тень Мынь. – Первая боевая готовность!

Стражи спрятались за камнями и деревьями.

Златолист Ецзы, действуя согласно плану, положил на маленький плот свёрток, завёрнутый в детское одеяльце, и осторожно подтолкнул его. Свёрток, покачиваясь, медленно поплыл к центру озера.

– Уа-а-а! – вдруг раздался плач младенца.

Е Тень Мынь прижал руки к горлу и заскулил тонким голоском:

– Прости, сынок... Мне не прокормить тебя... Плыви... Надеюсь, ты попадёшь в добрые лапы...

Пока Е Тень Мынь причитал, пытаясь привлечь внимание монстра, Златолист Ецзы и дозорный Юнь изо всех сил вглядывались в темноту, пытаясь разглядеть очертания монстра.

И... это сработало.

Далеко-далеко вдали, сливаясь с чернотой ночи, зашевелилась большая тёмная тень. Но, дабы план сработал, нужно, чтобы монстр подобрался чуть-чуть поближе. Ну же... ещё немного...

– Сейчас! По приказу Е Тень Мыня стражи атаковали чудовище. Всё произошло очень быстро – они просто набросили на него сети, вместе повалили и вытащили на берег.

– Сдавайся, негодяй! – Златолист Ецзы навёл на него оружие.

– Пощадите! – вдруг взмолился «монстр». – Я невиновен! Я всего лишь рыбак из деревни! Я никому не причинял зла!

Е Тень Мынь нахмурился:

– Стоп. Разматывайте сеть. Мы должны взглянуть на него для начала.

«Чудовище» освободили от сетей, и, к всеобщему удивлению, увидели... дрожащего от страха бегемота!

– Говори правду! – Е Тень Мынь вплотную подступил к бегемоту. – Это ты похищал детей?

– Пощадите, господин! – заревел бегемот, с опаской глядя на стражей в золотых плащах. – Я всего лишь рыбак из деревни у озера! Да, я большой и сильный, но в душе я робкий, как заяц. Я бы даже мухи не обидел!

– Тогда что ты тут делаешь ночью? – Е Тень Мынь всё ещё держал оружие наготове.

– Мне дали мешок серебра и сказали прийти сюда за посылкой...

– Кто дал? Где вы договорились встретиться? Где он сейчас?

– Я не знаю! Он был весь в чёрном и даже имени своего не назвал. Просто сказал прийти сюда к этому времени и что он сам найдёт меня...

Е Тень Мынь вздохнул: выходит, они сами угодили в ловушку. Очередная неудача.

Вдалеке забрезжил рассвет. Озеро начало розоветь. Кошачий Патруль, повесив усы, брёл обратно. Бегемота решено было отпустить – он явно ничего не знал и просто был пешкой в чужой игре. Вылазка, на которую возлагали столько надежд, кончилась провалом.

– Златолист Ецзы, принимай командование отрядом, – Е Тень Мынь отдал приказ, – и веди отряд назад. А я пойду к императору Мину доложить о сегодняшней ночи. Здесь явно что-то нечисто...

Дворец, зал Тай Хе

Е Тень Мынь никогда раньше не видел императора Мина в такой ярости.

– Я не могу смотреть на то, как мой народ страдает! Е Тень Мынь, не надо испытывать моё доверие! Если не поймаешь чудовище до праздника Юаньсяо, то я упраздню твой Кошачий Патруль, и Северную Инспекцию заодно!

Е Тень Мынь поклонился.

– Повинуюсь приказу императора.

При мысли о том, что его стражей могут распустить, шерсть на спине Е Тень Мыня встала дыбом. В душе нарастало отчаяние – все следы вновь оборвались, время не на их стороне, а враг оказался опаснее и умнее, чем они думали... Раздумья Е Тень Мыня были прерваны придворным:

– Господин император, Яд Вань, глава Сыскного Бюро и Восточной Тюрьмы, и Мастер Чжэньтянь просят аудиенции!

В зал вошли двое. Уши Е Тень Мыня встали торчком: он не доверял этой парочке.

– Ваше Величество, – Яд Вань склонился перед императором так низко, что рукава его бирюзового одеяния упали на землю, – мы нашли способ избавиться от чудовища!

Чжэньтянь взмахнул рукавом, и воздух наполнился густым чёрным дымом. Е Тень Мынь ничего не мог разобрать, только видел, как зловеще поблёскивали глаза Чжэньтяня.

Из тумана возник силуэт.

Рога, как у буйвола.

Глаза жёлтые, словно луна.

И пасть – пила.

Охрана схватилась за мечи, но Яд Вань остановил их:

– Всё под контролем! Это всего лишь иллюзия!

– Как его победить? – Император подался вперёд.

– Чудовище послано Небом за ваши решения, – ответил Мастер иллюзий, – но, к счастью, ваши смиренные подчинённые узнали, как сменить гнев Небес на милость.

Нужно всего лишь приготовить следующие дары: пять тысяч золотых монет, десять тысяч серебряных монет, девяносто девять бочек с напитками и лучшие лакомства с королевской кухни.

– Вздор! – Е Тень Мынь не мог поверить своим ушам. – Это же мошенничество чистой воды!

– Да как ты смеешь! Его Величество Император Яркого Пламени доверился тебе, дал шанс, а ты подвёл доверие императора и провалил вверенные обязательства! – Яд Вань всплеснул руками. – Праздник Юаньсяо уже близко! Не смог справиться сам, так хотя бы не мешай тем, кто действительно хочет и может помочь!

Е Тень Мынь опустил лапу на рукоятку своего меча.

– Довольно! – император прервал их обоих. – На кону – судьба империи. Поэтому я вам приказываю: работайте вместе.

Следующим утром Златолист Ецзы отправился в Лагерь Света – место, где обучали лучших воинов в империи.

– Я пришёл от имени Его Величества императора, чтобы передать приказ. – Златолист Ецзы кивнул на шатёр командира, показывая, что разговор не для лишних ушей.

– Мы во что бы то ни стало исполним приказ императора! – поклонился командир лагеря.

В это же время в Северной Инспекции целительница Цзинь изучала землю, которую стражи Кошачьего Патруля принесли с берега озера, с того самого места, где были найдены следы огромного монстра. Но вот что странно – в грязи она нашла железные опилки, порох и листья растения, которое не росло в районе озера Муюнь.

Любой другой, пожалуй, и вовсе не обратил бы внимания на эти листья, а то и принял бы их за самую обычную листву. Но только не целительница Цзинь. Она не просто так стала главной врачевательницей Северной Инспекции. С детства она, следуя за придворным лекарем Ван Сяном, училась распознавать сотни трав, учила бесчисленные медицинских трактаты и старалась узнать растения по одному только запаху. Поэтому, стоило ей учуять странный аромат, исходивший от этих листьев, она легко опознала растение. Это была Трава Увядшей Бабочки, очень редкое целебное растение, которое росло только за стенами Тяньфу. В малых дозах оно использовалось в качестве лекарства, однако большое количество этой травы способно вызывать галлюцинации, ухудшать зрение и слух и даже способствовать помутнениям разума.

Кто же принёс Траву Увядшей Бабочки на озеро Муюнь, а главное, зачем?..

В полночный час на озере Муюнь, как обычно, было безлюдно. Только одинокий чужак торопливо пробирался по каменистой тропе в сумраке ночи. В лапе он держал бумажный фонарь, лениво колыхавшийся на ветру. Незнакомец крался, постоянно оглядываясь по сторонам, как будто боялся, что его кто-то может увидеть и то и дело поправлял соломенную шляпу, полностью закрывавшую его лицо. Дойдя до края тропы, он осторожно спустился по крутому обрыву к каменной стене.

Убедившись, что вокруг никого нет, незнакомец поставил фонарь и несколько раз тихо постучал по камню: сначала три раза, затем четыре и потом снова три.

– Сквозь тысячу гор летит птица вольная, – раздался из толщи камня низкий голос.

– У десяти тысяч домов богатство отнимая, – приблизившись к стене, шёпотом ответили снаружи.

С глухим рокотом каменная стена раздвинулась и обнажила железную дверь, ведущую в глубь пещеры. На пороге появилась крыса, вооружённая с головы до кончиков когтей.

– У меня есть важные вести для предводителя.

– Следуй за мной, – крыса посторонилась, освобождая проход. Незнакомец вошёл внутрь, и каменные ворота вновь закрылись.

Хоть дверь и казалась совсем небольшой снаружи, за ней был сокрыт целый подземный мир. Крыса с незнакомцем долго-предолго шли по длинным, извилистым коридорам. Временами из глубины пещеры доносились детские крики и плач, которые гулким эхом отражались от каменных сводов пещеры.

– Разве такой сильный плач не услышат снаружи? Не лучше ли их заткнуть? – настороженно спросил незнакомец.

– Нет, стены здесь толстенные, даже мышь не проскочит. Пусть хоть горло сорвут, никто не придёт на помощь! – крыса мерзко захихикала.

Наконец, они вышли в просторный каменный зал. Повсюду горели факелы. Через каждые несколько шагов стояли крысиные стражи с длинными мечами. Посреди зала висел чёрный флаг с тремя иероглифами: «Разбойники Тысячи Гор». А прямо напротив, на большом каменном троне, развалилась большущая чёрная крыса с белой полосой шерсти между глаз.

Увидев гостя, предводитель банды немного приподнялся, и, отхлебнув напиток из своего кубка, лениво произнёс:

– Отличная работа, Чжэньтянь. Всё идёт по плану?

– Так точно, предводитель. Всё идёт как по маслу, – под соломенной шляпой скрывался Мастер иллюзий, придворный Тяньфу и главный помощник Яд Ваня!

Крыса на троне довольно расхохоталась. О Белозмее Бае, предводителе банды Тысячи Гор, давно шла дурная слава: ни у него, ни у его шайки не было никакой морали и принципов – они крали и грабили всё, что хотели и когда хотели, используя любимые, самые низкие средства. Будь то обман, грабёж или предательство – крысы из Тысячи Гор не останавливались ни перед чем.

Чжэньтянь уже не первый год работал с крысами заодно. Как и всегда, он подробно доложил Белозмею Баю обстановку в императорском дворце, с особенным удовольствием рассказав о том, какой нагоняй от императора получил сегодня весь Кошачий Патруль.

– Не стоит недооценивать Е Тень Мыня, – Белозмей Бай, в отличие от Чжэньтяня, прекрасно понимал, что за соперник Е Тень Мынь, и что его пока рано списывать со счетов, – Теперь, когда наша победа близка, надо действовать с особенной осторожностью. Кошачий Патруль просто так не отступит.

– Изречения предводителя, как всегда, мудры и дальновидны. Я брошу все силы на то, чтобы заманить котов к озеру и предоставлю нашим собратьям разобраться со всем остальным.

Белозмей Бай щёлкнул пальцами. Позади него возникла огромная чёрная тень.

– За работу!

Крысы побросали мечи и забрались внутрь этого непонятного сооружения. Его глаза вдруг зажглись, излучая яркий жёлтый свет.

Конструкция медленно поползла вперёд, и при свете факелов постепенно проступил её облик – это была стальная машина в виде чудовищного зверя!

– Не важно, сколько котов будут воевать против нас, пока у нас есть наш стальной монстр, мы будем непобедимы!

– Воистину, мудрость предводителя не знает границ, предводитель, – Чжэньтянь почтительно сложил лапы перед собой.

Позже в столице Мастер Чжэньтянь тайно пробрался в дом Яд Ваня.

– Разве ты не должен сейчас быть у озера Муюнь? – удивился министр.

– Я принёс кое-какой подарок, – прошептал Мастер иллюзий и открыл небольшой ларец.

Внутри лежал волшебный нефритовый амулет, от которого, казалось, исходил холод.

Ни для кого не было секретом, что Яд Вань терял голову при виде золота и драгоценностей. Стоило ему увидеть блестящие, гладкие нефриты, как его глаза жадно заблестели. Яд Вань намертво вцепился в амулет.

– Если всё пойдёт по плану, – захихикал он, – Кошачий Патруль перестанет существовать. А если сильно повезёт, то и Северная Инспекция тоже. И тогда... тогда вся власть достанется мне!

Назначенный императором отряд покинул городские стены.

Хотя Северная Инспекция и не была в восторге от того, что им придётся работать вместе с Яд Ванем и Мастером Чжэньтянем, Златолист Ецзы, которому Е Тень Мынь временно передал командование над своими стражами, был спокоен.

У него был козырь, о котором, как он думал, никому не известно, – дозорный Юнь летел перед отрядом, чтобы предупредить о возможной опасности.

И это оказалось не зря. Как и предполагал Златолист Ецзы, на них готовилась засада. Заметив врагов в звериных масках, затаившихся среди деревьев, дозорный Юнь потянулся к сигнальному рогу. Но... не успел. Он почти схватил рог, как вдруг из-за спины на него обрушились две огромные вороны и уволокли его в тёмную чащу. Отряд Златолиста Ецзы остался без ушей и глаз.

На озере Муюнь вовсю шли приготовления к ритуалу, который, по словам Яд Ваня и Мастера Чжэньтяня, должен был призвать монстра.

Наконец Мастер приступил к ритуалу.

Был ясный день, но небо, казалось, начало смеркаться. Мастер Чжэньтянь закрыл морду маской с паучьим узором и запел на неизвестном языке.

– Это до добра не доведёт, – прошептал один из стражей.

Вдруг вода забурлила и из глубин начало подниматься нечто огромное... Чудовище с горящими жёлтыми глазами! Мастер иллюзий издал торжествующий клич.

Но Кошачий Патруль не привык так просто сдаваться.

Пока Чжэньтянь кружился в победном танце, один из стражей отважился подобраться поближе. Он сразу же увидел, что это был не настоящий монстр, а хитроумная машина с вращающимися колёсами! Страж дал сигнал, запустив в небо яркий фейерверк.

– Ловушка! – крикнул Златолист Ецзы, выхватывая меч. – Хватайте колдуна!

Чжэньтянь залился зловещим смехом:

– Слишком поздно!

Озеро окутал ядовитый зелёный туман...

Стражи растерялись на мгновение, ведь они ничего не могли разглядеть в густом зелёном тумане. Они встали спиной к спине, готовясь к атаке. Вокруг них начали появляться неясные тени. Мастер иллюзий, воспользовавшись суматохой, исчез в клубах дыма. Златолист Ецзы бросился было за ним, но вдруг у него закружилась голова, а лапы стали как вата. Стражи один за другим падали на землю без сознания.

Неизвестные в звериных масках встали кругом. Один из них – видимо, предводитель – взмахнул острым мечом и прошипел:

– Эти грязные коты надышались ядовитым туманом! Давайте избавимся ото всех, бросив в озеро!

– Да! Туда их! – раздалось со всех сторон.

– Нет! Я сказал, нет! – откуда ни возьмись, появился Мастер иллюзий. – Нельзя убивать этих котов сейчас!

– Почему? – разбойники в недоумении переглянулись. Неужели у Чжэньтяня проснулось сострадание?

– Давайте отведём наших пленников в пещеру, а там... принесём в жертву!

– Да!

– Это ещё лучше, чем убить!

– Принесём котиков в жертву!

В столице царило веселье – никто и не подозревал, в какой опасности в эту минуту главные защитники города. Улицы сверкали и переливались, народ веселился, а император, стоя на городской стене, наблюдал за праздником с высоты.

– Ну разве возможно было в старой столице закатить такой большой пир?

– Нет, что вы, Ваше Величество! – Яд Вань умел льстить, как никто другой. – Даже великие императоры прошлого не могли о таком мечтать! Ваше правление войдёт в историю как Золотой Век для нашего народа! – придворные дружно зааплодировали.

Только Е Тень Мынь не присоединился к общему веселью. Он продолжал вглядываться в Северную Стену, пока не разболелись глаза.

– Всё спокойно, товарищ командующий, не стоит переживать, – доложил офицер.

– Не расслабляйтесь, – строго ответил Е Тень Мынь. – Следующий доклад – через час.

Е Тень Мынь снова повернулся к стене. По его расчётам, они вот-вот должны были появиться...

– Открывайте ворота!

Неужели это Кошачий Патруль вернулся с опасного задания?

– Мы вернулись с ритуала! – кричали за воротами.

– Всё прошло успешно!

– Мы поймали монстра!

– А где же Златолист Ецзы? – удивился стражник.

– Он идёт позади! Мы захватили много трофеев, он отбирает лучшие дары для императора!

Как только ворота открылись, стражи почувствовали странный сладкий запах... и тут же упали без сознания. «Коты» сбросили маски – это были крысиные разбойники!

Пока охранники были без сознания, крысы быстро втащили чудовище в город и заперли засов изнутри.

Вдали были слышны звуки празднования. Никто из веселящихся жителей Тяньфу так ничего и не услышал...

Но крысиные разбойники, пробравшись в город, не спешили в Императорский Дворец и даже прошли мимо хранилищ с едой и золотом. Их план был гораздо коварнее.

Они направились прямиком в Северную Инспекцию. Ведь именно там хранилось кое-что очень ценное... Если получится это найти, то ни императору Мину, ни жителям Тяньфу уже никто и ничто не поможет.

Когда они добрались до ворот, на груди механического чудовища открылся круглый железный люк. Вооружённые до зубов разбойники один за другим выпрыгнули наружу.

– А ну, быстро! – крикнул предводитель разбойников, Белозмей Бай. – Не щадите никого, кто осмелится встать у нас на пути! Ищите ключ и карту, остальное пока не трогайте! Воодушевившись, крысы ворвались в здание, но внутри не было ни души.

– Где же все? – забеспокоились крысы.

– Основные силы сейчас на озере Муюнь, а остальные, наверное, охраняют императора, – усмехнулся Белозмей Бай. – Разделимся, найдём карту и подожжём это место! Сожжём его дотла!

Ключ и карта, которые они искали, хранили страшную тайну. Поговаривали, что в Тяньфу перевезли опаснейшего преступника из старой столицы и карта вела к месту его заточения, а ключ мог открыть замок двери его камеры. Все враги Тяньфу – и разбойничьи банды крыс, и пираты восточных морей, и волчьи племена с севера – мечтали его заполучить. Ходили слухи, что этот ключ важнее, чем ключи от Северных, Восточных, Южных и Западных Ворот, вместе взятых. Если этот ключ попадёт не в те руки... империи придёт конец.

Но, сколько бы крысы ни старались, сколько бы ни рыскали по углам Инспекции, они так ничего и не нашли.

Наконец, кто-то обнаружил одинокий свиток, упавший под стол.

С замиранием сердца крысы развернули пергамент.

– Но тут ничего не написано! – возмутился кто-то.

– Посмотри с другой стороны!

– Вот тут!

– Мелким почерком...

– Что тут написано?

– Не могу разобрать...

– Сда...

– Вай...

– Тесь...

– СДАВАЙТЕСЬ БЕЗ БОЯ?!

Вспыхнули факелы. Здание Инспекции залило ослепительным светом.

– Сдавайтесь! – в дверях появился Е Тень Мынь с отрядом стражей. – Я знал, что ты придёшь, Белозмей Бай! Даже не пытайся убежать!

– Ловушка! – заскрипел зубами крысиный вожак.

– Переговоры окончены! Взять их всех! – скомандовал Е Тень Мынь, и стражи бросились в атаку.

– Не сдавайтесь! Нас всё равно больше! Используйте монстра!

Один из бандитов бросился к чудовищу и нажал на спусковой механизм. Зал заволокло ядовитым зелёным туманом.

– Рано радуешься, Е Тень Мынь! – оскалился Белозмей Бай.

Зелёный дым быстро расползался по залу.

– Подкрепление, в бой!

Отряд из Лагеря Света – тот самый отряд лучших воинов, к которым накануне приходил Златолист Ецзы, – бросился в бой. Всё это время они просидели в засаде. Серый сокол из Лагеря Света прокричал:

– Стреляйте в шестерёнки под головой и лапами чудовища!

Ну конечно! И как они раньше до этого не додумались?

Пули попали точно в цель – и механизм чудовища заклинило. Ядовитый дым растаял в воздухе.

Крысы были настолько обескуражены, что взять их в плен не составляло теперь никакого труда.

– Как?! – Белозмей Бай не верил своим глазам. – Почему мой туман не подействовал?..

– Всё очень просто. Наши лекари разгадали состав твоего тумана и сделали противоядие, – ухмыльнулся Е Тень Мынь.

Белозмей Бай отчаянно зашипел:

– Отпусти меня!

– Отпустить тебя? Или что?

– Или все дети, которых мы похитили, погибнут!

Е Тень Мынь расхохотался.

– Взгляни-ка сюда... – Е Тень Мынь махнул рукой в сторону Северных Ворот. Как раз в это время все дети возвращались к своим родителям в сопровождении Кошачьего Патруля.

– Не-е-ет! Невозможно! – Белозмей Бай в отчаянии схватился за усы.

– Ты думал, мои стражи и дозорный Юнь просто так дали себя схватить? Ха-ха-ха! Им просто нужно было выведать, где вы прятали детей! Вот они и поддались вам, а вы сами и привели их в своё логово. Хорошо, что мы успели вовремя. Вы ведь хотели принести их вместе с детьми в жертву, вы, негодяи! Хорошо, что теперь все они в безопасности.

На следующее утро Е Тень Мынь доложил императору обо всём, что случилось прошлой ночью: про то, что Чжэньтянь был в сговоре с бандой Тысячи Гор, и про то, как Кошачий Патруль дал отпор Белозмею Баю, и про то, как они спасли похищенных детей...

Император Мин щедро наградил Кошачий Патруль и всю Северную Инспекцию, которая всегда верой и правдой служила ему и охраняла покой империи Яньбэй, несмотря на клевету и лживые слухи.

Вскоре все жители Тяньфу узнали, какая грандиозная битва разыгралась в городе во время праздника и как коты придумали блестящий план, чтобы поймать злодеев, как ловко они разгадали тайну стального монстра и как решили все остальные проблемы. Именно благодаря Кошачьему Патрулю во главе с Е Тень Мынем праздник не был ничем омрачён и остался в памяти жителей Тяньфу светлым и радостным воспоминанием.

Эпилог

Пока в Тяньфу происходило торжественное награждение Кошачьего Патруля и Северной Инспекции, Яд Вань спешил в лес на встречу с каким-то незнакомцем в чёрной одежде. Его лицо было невозможно разглядеть.

– Если Кошачий Патруль пронюхает, что я связан с крысами, мне конец! – Яд Вань был встревожен не на шутку.

– Не стоит об этом переживать, – успокоил его незнакомец. – У меня есть запасной план по их устранению...

Фигура в чёрном наклонила голову, пряча злую улыбку. Под его шляпой мелькнули глаза, удивительно похожие на глаза Е Тень Мыня...

Дуань Лэй, более известный под псевдонимом «Полуночная обезьяна», – китайский цифровой художник, писатель и иллюстратор из Куньмина, провинция Юньнань. Выпускник Юньнаньского педагогического университета и Уханьского университета в области цифрового искусства. Дуань Лэй построил карьеру на стыке традиционного китайского искусства и передовых технологий.

Дуань Лэй является старшим исследователем и исполнительным членом Китайского комитета культуры и исскусств, а также приглашённым лектором в Центральной академии изобразительных искусств, заместителем директора Комитета по цифровым медиа и анимационному искусству Ассоциации художников и писателей провинции Юннань.

Об авторе

Дуань Лэй опубликовал ряд графических романов и иллюстрированных работ, включая такие знаковые произведения, как «Императорские коты-защитники», «Возведение в боги», «Путешествие на Запад: чернильное путешествие через китайские мифы» и «Душа генералов: альбом древних героев в технике туши». Благодаря фантазии автора и оригинальности персонажей работы Дуань Лэя были высоко оценены и представлены на таких крупных выставках, как «100 китайских иллюстраторов», Пекинская международная выставка арт-биеннале и совместная выставка, посвящённая изображению гор в искусстве. Он также создал заставку и постер для популярного анимационного фильма «Нэчжа побеждает Царя драконов».

Художественный стиль и видение автора

Творчество Дуань Лэя переосмысливает классическую китайскую живопись в цифровую эпоху. Дуань Лэй умело использует традиционные техники, такие как рисование тушью и чернилами, сочетая их текучую элегантность с динамикой цифровых мазков.

Его иммерсивные, красочные миры балансируют между пустотой и формой, покоем и движением. Смелое использование насыщенных землистых тонов и неконвенциональных композиций является его визитной карточкой. Работы Дуань Лэя открывают фантастические вселенные, где древняя эстетика Востока переплетается с современными концептами искусства.