Дуань Лэй

Лунная пропажа

This is an authorized translation from the SIMPLIFIED CHINESE language edition entitled《锦猫卫(全4册)》published by Publishing House of Electronics Industry Co., Ltd., through Anna-Mo Literary Agency in association with NOVA LITTERA SIA.

© Издание на русском языке, перевод, оформление.

ООО «Издательство Азбука», 2026

«Махаон»®

Пролог

Любимая лунная жемчужина принцессы Чаннин была украдена. Все улики указывают на дозорного Юня – главу разведки Северной Инспекции, подвластной Е Тень Мыню. Дозорный Юнь и Е Тень Мынь несправедливо заключены в тюрьму, но благодаря верным товарищам Златолисту Ецзы и целительнице Цзинь им удаётся сбежать. Теперь у них есть пятнадцать дней на то, чтобы доказать свою невиновность, иначе последствия могут быть ужасны. Смогут ли они доказать свою невиновность? Кто стоит за этим делом? Связан ли преступник с давним врагом Северной Инспекции, Яд Ванем? И при чём тут «Отряд Ночных Рек»?..

Профили персонажей

Е Тень Мынь

Должность: командующий Северной Инспекцией, глава Кошачьего Патруля.

Обязанности: охрана императора, расследования и аресты.

Особые факты: умён, отважен, расчётлив. Пользуется полным доверием императора. Безжалостен к врагам.

Златолист Ецзы

Должность: заместитель командующего Северной Инспекцией, правая рука Е Тень Мыня.

Обязанности: помощь в управлении Северной Инспекцией, выполнение особых поручений Е Тень Мыня.

Особые факты: прекрасный тактик и стратег, непревзойдённый стрелок.

Целительница Цзинь

Должность: врач Северной Инспекции.

Обязанности: изготовление лечебных пилюль и эликсиров, забота о здоровье жителей Тяньфу.

Особые факты: живёт в горах Цзыси, где предпочитает проводить бо́льшую часть времени, совершенствуя свои навыки в медицине и изучая свойства различных трав и отваров. В инспекции появляется только по делам службы.

Дозорный Юнь

Должность: глава разведки Северной Инспекции.

Обязанности: патрулирование Северных Ворот Тяньфу и окрестностей, своевременное оповещение о грозящих опасностях.

Особые факты: виртуоз скрытного наблюдения, известен своей молниеносной реакцией и умением оперативно действовать в любой ситуации.

Император Мин

(известный также как Император Яркого Пламени)

Должность: император Яньбэй.

Обязанности: управление страной, беззаветное служение жителям империи.

Особые факты: доблестный воин, мудрый и справедливый правитель. Всецело доверяет Северной Инспекции и Кошачьему Патрулю.

Принцесса Чаннин

Должность: принцесса династии Яньбэй.

Обязанности: выполнение церемониальных обязанностей при дворе.

Особые факты: любимая дочь Императора Мина.

Вожак Хэ

Должность: предводитель честной банды наёмников «Отряд Ночных Рек».

Обязанности: грамотное управление отрядом, составление хитроумных стратегий и тактик для победы над врагом.

Особые факты: много лет скрывается в лесах. Считает, что лучшая битва – это та, исход которой определён до начала боя. Хладнокровен и невероятно силён.

Ночной Клинок Ван

Должность: первый боевой офицер «Отряда Ночных Рек».

Обязанности: осуществление боевых атак под предводительством вожака Хэ.

Особые факты: ни перед чем не остановится, чтобы спасти своих. Однажды, защищая соплеменников, осмелился бросить вызов и сразиться с вселяющим страх и ужас Обезьяном Дао. Однако после того боя он никогда больше не был прежним... Возможно, его разум погрузился во тьму...

* * * * *

Принцесса Чаннин, любимая дочь императора Мина, обожала сокровища и особенно драгоценности. Но больше всего на свете она любила волшебную Жемчужину Луны – подарок самого императора! Принцесса почти не расставалась с ней и повсюду брала с собой. Днём можно было подумать, что это обыкновенная морская жемчужина, пусть и очень редкого небесно-голубого оттенка. Но ночью от неё начинало исходить нежное перламутровое свечение. Жемчужина переливалась опаловым светом подобно луне, пахла цветами и благовониями и навевала приятные сны.

Но однажды... однажды ночью случилось кое-что страшное...

Что это за силуэт за окном спальни принцессы? Птица в серебряной маске?! Быстрая, как ветер, незаметная, как тень, птица проскользнула в покои принцессы, схватила жемчужину и бесшумно выскользнула в окно.

Преступление было настолько тщательно спланировано, что пропажу заметили лишь утром.

Когда на рассвете принцесса Чаннин проснулась и обнаружила, что жемчужины нет, то начала горевать:

– Я не засыпаю без этой жемчужины вот уже много лет! Я не могу, не хочу жить без неё! Если жемчужину не найдут за три дня, то... все стражники поплатятся головами!

Но по горячим следам задержать преступника не удалось. К тому моменту когда над Тяньфу поднялось солнце, загадочный вор уже успел долететь до леса за стеной и спрятаться в густой чаще.

Некто в тёмном плаще уже ждал птицу в условленном месте.

– Отлично сработано! Даже королевские стражи тебя не заметили.

Хоть лицо говорившего нельзя было разглядеть, по голосу было слышно, как он доволен.

– Моя задача выполнена. – Голос загадочной птицы был холодным и пронизывал до костей, словно ночной ветер. – Теперь ваш черёд сдержать слово и вернуть всё, что принадлежит мне по праву.

Незнакомец в чёрном поднял голову. Это же... тот самый чёрный кот! Тот, что шпионил за Кошачьим Патрулём! Он строил козни вместе с Яд Ванем против Северной Инспекции! От одного взгляда на него становилось не по себе. Он как две капли воды был похож на Е Тень Мыня: та же чёрная блестящая

шерсть, те же крепкие, мощные лапы с цепкими когтями и даже такой же длинный изогнутый хвост. И только взгляд их был разным. В глазах незнакомца таилась злоба и неприкрытая дикая ярость, которой никогда не было у Е Тень Мыня.

– Всё под контролем. – Двойник нехорошо рассмеялся. – Теперь-то всё точно под контролем.– Он подкинул жемчужину. Она взмыла вверх и голубой слезой упала в лапы кота. – С этой жемчужиной Е Тень Мыню и всей Северной Инспекции точно не выбраться сухими из воды. А коты, как ты знаешь, очень сильно не любят воду.

Новости о пропаже любимой жемчужины принцессы Чаннин застали дозорного Юня далеко за пределами Тяньфу. Он возвращался в столицу после семейного визита и отдыхал в чайной, когда до него долетели обрывки разговора за соседним столом.

– Ты уже слышал? Розыск и поимку преступника поручили Северной Инспекции!

– Что?! Невозможно! Ведь все уже знают, что вор как-то связан с с этим отрядом!

Дозорный Юнь чуть не выронил чашку.

– Это что же получается, воры ловят воров?

– Беспредел!

– Ужас!

– М-да, уж если чиновники и разбойники заодно, то нам, простому народу, точно несдобровать! Грядут тёмные времена!

«Северная Инспекция в опасности!» – дозорный Юнь не стал терять ни минуты. Он быстро расплатился и поспешил в Тяньфу. Кажется, его отпуск закончится раньше, чем он рассчитывал. По пути дозорный никак не мог отделаться от разных мыслей: «Инспекция подчиняется напрямую императору Мину, все знают об этом. Если хотя бы один из наших офицеров окажется замешан в этом деле, то нам всем не избежать наказания. Но как могла Жемчужина Луны исчезнуть из дворца, тем более из покоев самой принцессы Чаннин?! Как преступник прошмыгнул мимо охраны? Почему подозревают Северную Инспекцию? А что, если это действительно правда?.. Нет, не может быть! А вдруг это снова происки Яд Ваня?»

Интуиция редко подводила дозорного Юня. Он очень торопился.

«Как окажусь в Тяньфу, первым делом доложу Е Тень Мыню о своих догадках. Надо обязательно проверить Восточное Сыскное Бюро...»

Когда Дозорный Юнь прибыл в Тяньфу, его встретила тишина.

«Это странно. Тут обычно полно народу. Где все?»

– Сдавайся! – Крик офицера разорвал вязкую тишину. – Ты окружён бойцами «Божественного механизма»! Сдавайся, преступник, или будешь застрелен на месте!

– Тут какая-то ошибка. – Дозорный попытался успокоить солдат, направивших на него аркебузы. – Я – глава разведки Северной Инспекции, дозорный Юнь! Я служу императору Мину!

– Именно тебя мы и ждём. – Офицер явно не был настроен на переговоры. – Брось оружие, или мы тебя застрелим!

Дозорный Юнь оглянулся по сторонам: его окружала дюжина вооружённых до зубов солдат. Несмотря на то что стражи «Божественного механизма» превосходили его числом и были довольно искусны в бою, дозорный Юнь точно знал, что им его не одолеть. Сокол положил лапу на оружие. Воины притихли: никому из них не хотелось испытывать свою удачу в бою с дозорным Юнем, одним из лучших бойцов Северной Инспекции.

Но, вместо того чтобы броситься в атаку, дозорный Юнь кинул оружие на землю. Клинок гулко звякнул.

«Если сейчас полезу в драку, то поставлю под удар репутацию Северной Инспекции. Лучше не ухудшать ситуацию». Под конвоем двух солдат дозорного Юня привели в главный зал во дворце. Дозорный не поверил своим глазам: в кресле Е Тень Мыня восседал Яд Вань! Увидев пленника, Яд Вань грозно произнёс:

– А ну признавайся! Как ты осмелился ограбить дворец и украсть жемчужину самой принцессы?! Как тебе хватило совести воспользоваться своим служебным положением и преступить все законы?! Такие проступки караются смертью!

– Меня подставили! Меня даже не было в городе, как я мог совершить преступление? Я только сегодня вернулся в Тяньфу из отпуска, доклад о моём отсутствии находится в канцелярии в общем доступе, пошлите кого-нибудь, чтобы проверить!

– Ложь! – Яд Вань сделал знак одному из подчинённых, стоящих за креслом, и тот бросил на пол чёрное одеяние и серебряную маску. – Это нашли в твоём доме! Прямые улики! И теперь продолжишь отпираться?

– Клевета! Это не моё! Я вообще это впервые вижу! – воскликнул дозорный Юнь. – Дело ещё толком не расследовано, дайте мне время разобраться с этим самостоятельно!

Е Тень Мынь стоял поодаль, в глубине зала, и наблюдал за происходящим. Его сердце сжималось от боли за товарища. Но сейчас он ничего не мог сделать.

– Е Тень Мынь, я знаю, что ты тоже причастен! Лучше верни жемчужину по-хорошему, а не то тебе и всем твоим подчинённым несдобровать! Никто не избежит наказания! – прорычал Яд Вань.

В это время Златолист Ецзы вернулся с очередного задания. Он собирался доложить Е Тень Мыню о результатах своего расследования, но, увидев, что здание Северной Инспекции окружено солдатами Восточного Сыскного Бюро и «Божественного механизма», передумал. Златолист Ецзы спрятался за каменным львом неподалёку.

«Надо сперва оценить обстановку».

В Тяньфу наступил вечер. Яд Вань сидел в сгущающихся сумерках и игрался с печатью командующего Северной Инспекцией.

– Е Тень Мынь, Е Тень Мынь... Неужели ты и правда думал, что со своими паршивыми котами сможешь противостоять мне? – Злорадству Яд Ваня не было предела. – Я же говорил, что рано или поздно Северная Инспекция окажется в моих руках... Правда, даже я не ожидал, что это случится настолько рано, ха-ха-ха-ха...

Луна скрылась за тучами. Тяньфу погрузилась в густую тьму. В воздухе запахло грозой.

Перед тюрьмой для особо опасных преступников кое-кто появился. Но что здесь делают солдаты «Божественного механизма» в такое позднее время?

– Приказ начальника Восточного Сыскного Бюро господина Яд Ваня: всем родственникам, посетителям и посторонним – немедленно удалиться из здания тюрьмы! Время ночного досмотра!

Надзиратели тюрьмы удивились – никто не предупреждал их о дополнительном досмотре сегодня, однако, услышав имя Яд Ваня, они решили не вмешиваться и поспешно ретировались, предоставив солдатам полную свободу действий.

Е Тень Мынь был лишён командирской печати и мундира Северной Инспекции. В арестантской робе и тяжёлых кандалах, он сидел в камере и обдумывал детали дела.

– Ночной досмотр! Всем заключённым – встать!

Е Тень Мынь навострил уши. Голос офицера показался ему подозрительно знакомым.

Офицер, вошедший в камеру, хитро улыбнулся ему сквозь усы. Это был Златолист Ецзы в форме бойцов «Божественного механизма»!

– Солдаты «Божественного механизма» на нашей стороне, – быстро доложил Златолист Ецзы. – Они не доверяют Яд Ваню и Восточному Сыскному Бюро, хоть и вынуждены подчиняться его приказам. В «Божественном механизме» тоже думают, что дозорный Юнь невиновен. Они помогли мне проникнуть сюда, чтобы вытащить вас, а потом всем вместе разобраться в ситуации.

Е Тень Мынь вздохнул. Он понимал, что его побег усугубит ситуацию – с чего бы пытаться сбежать, если ты невиновен? К тому же это неминуемо поставит под удар «Божественный механизм». Но другого выбора не было: если сейчас не взять ситуацию в свои лапы и не выяснить правду, то вся Северная Инспекция будет обречена. Так что нужно рискнуть и для начала выбраться отсюда в какое-нибудь безо– пасное место.

Е Тень Мынь переоделся в подготовленную для него солдатскую форму «Божественного механизма», вскочил на коня и вместе со Златолистом Ецзы помчался в горы Цзыси, к их старому другу, целительнице Цзинь.

Вести о побеге Е Тень Мыня быстро дошли до Яд Ваня. Не мешкая ни минуты он отправился во дворец к императору, чтобы доложить о случившемся.

Надо сказать, что когда император Мин услышал о том, что дозорный Юнь подозревается в краже волшебной жемчужины принцессы Чаннин, то сначала отказывался в это поверить. Даже когда ему предоставили доказательства в виде чёрной одежды и серебряной маски, которые якобы нашли у дозорного дома, он всё ещё колебался. Но побег Е Тень Мыня переполнил чашу терпения императора и окончательно убедил его в том, что именно Северная Инспекция ответственна за это тяжкое преступление.

Самые смелые надежды Яд Ваня оправдались: император Мин пришёл в ярость и приказал немедленно схватить Е Тень Мыня и Златолиста Ецзы, разрешив убить их, если они попробуют оказать сопротивление.

Е Тень Мынь и Златолист Ецзы добрались до подножия гор Цзыси. По законам Тяньфу осуждённым на смерть узникам давалось пятнадцать дней до казни. Если за эти пятнадцать дней они не смогут найти настоящего преступника, то дозорному Юню, Е Тень Мыню, Златолисту Ецзы, Кошачьему Патрулю и Северной Инспекции придётся распрощаться с жизнью...

Горная тропа стала слишком узкой для лошадей. Новоиспечённые «преступники» спешились с лошадей и продолжили свой путь пешком. Пройдя через густой лес, они наконец увидели хижину на холме.

Целительница Цзинь уже ожидала их.

– Заходите.

Но она не спешила переходить к делу.

– Попробуйте этот целебный чай из отборной люцерны. Я сама собирала её у подножия наших гор...

– Ты так спокойна. – Е Тень Мыня всегда поражала способность целительницы оставаться невозмутимой в любой ситуации. – У тебя есть какие-то зацепки?

– Я же врачеватель, – целительница Цзинь улыбнулась, – лечу всех, кто ко мне обратится. Никому не отказываю. Мои пациенты мне всегда очень благодарны. И в качестве ответной услуги они часто делятся со мной своими секретами. Конечно, я кое-что знаю.

– Может, тебя надо было назначить главой разведки вместо дозорного Юня? – засмеялся Златолист Ецзы. – Уверен, у тебя бы получилось!

– Вы проделали большой путь. – Целительница Цзинь поставила перед котами тарелки с ароматной едой. – Вам надо отдохнуть и восстановить силы. А после ужина я вас кое-кому представлю.

– Кому?

– Вы что-нибудь слышали про «Отряд Ночных Рек»?

– Ты что, хочешь свести нас с вожаком Хэ?!

– Верно. Говорят, он знает, кто стоит за кражей жемчужины принцессы Чаннин.

После ужина целительница Цзинь, Е Тень Мынь и Златолист Ецзы отправились в чащу леса, где, по словам целительницы Цзинь, и скрывался «Отряд Ночных Рек». Спустя какое-то время они добрались до огромного, на первый взгляд ничем не примечательного дерева. Но если приглядеться, то можно было заметить, что между ветвей мерцают какие-то огни, совсем не похожие на огни светлячков.

– Просто так внутрь не попадёшь. – Целительница Цзинь сорвала с дерева лист, свернула его в трубочку и сыграла на нём коротенькую мелодию.

Откуда-то сверху на землю упала лиана.

– Поднимайтесь, – пригласил незнакомый голос.

Когда они втроём поднялись, стражи «Отряда Ночных Рек» велели целительнице Цзинь и Златолисту Ецзы остаться и подождать, в то время как Е Тень Мыню сказали пройти на аудиенцию к вожаку Хэ.

Пока Е Тень Мынь шёл по толстой ветке, он постарался незаметно оглядеться по сторонам. Многие говорили об этом легендарном отряде благородных наёмников, но никому из Тяньфу ещё не доводилось бывать в их лагере. Дерево оказалось настолько огромным, что напоминало небольшой город: вместо дорог были ветки, а вместо стен и потолков – густые кроны.

Пройдя до конца толстой ветви, Е Тень Мынь увидел величественную фигуру в пернатых доспехах.

– Вожак Хэ. – Е Тень Мынь чуть склонил голову в знак приветствия.

– Е Тень Мынь. Да уж, не думал, что сам командующий Северной Инспекцией однажды обратится ко мне за помощью. – Вожак Хэ усмехнулся.

– Жизнь – непредсказуемая штука. Но если нас с друзьями приняли в «Отряде Ночных Рек», значит, и вам тоже что-то от нас нужно.

– Ты и правда умён и проницателен, слава о тебе не врёт, – признал вожак Хэ. – Однако эту историю надо начинать издалека. Всё началось пять лет назад...

Вожак Хэ поведал Е Тень Мыню историю о том, как пять лет назад на их земли напал ужасный Обезьян Дао. Монстр опустошал дома, грабил и убивал всех на своём пути, не зная пощады.

«Отряд Ночных Рек» потерял несчётное количество своих бойцов, пытаясь его остановить.

В решающей битве у гор Цзыси первый боевой офицер «Отряда Ночных Рек», Ночной Клинок Ван, вызвал чудовище на смертельный бой и одержал победу, но при этом сам был сильно искалечен.

Покрытый шрамами с головы до кончиков когтей, он проклял свою судьбу.

«Почему мы должны прятаться в горах? Мы – честные наёмники, ничем не хуже других! Я убил этого Обезьяна, монстра, с которым никто не смог справиться, кроме меня! Если я смог одолеть его, то смогу и императора свергнуть! Я заставлю весь мир склониться перед Ночным Клинком Ваном!» После того боя Ночной Клинок Ван исчез из лагеря.

– Я уверен, что именно Ночной Клинок Ван украл Жемчужину Луны из покоев принцессы Чаннин. Никто, кроме дозорного Юня, не смог бы с ним сравниться в искусстве ночного полёта, – завершил свой мрачный рассказ вожак Хэ.

– Что ж, это похоже на правду. Предлагаю соглашение: сначала вы помогаете мне спасти дозорного Юня, а потом я помогу вам выманить Ночного Клинка и остановить его мятеж, – уверенно предложил Е Тень Мынь.

– Годится.

– Но есть одна проблема: мы добирались сюда на конях очень долго. У дозорного Юня всего пятнадцать дней до казни, боюсь, на нашу дорогу в Тяньфу уйдёт слишком много времени...

– Не беда. Мы полетим на спинах моих подчинённых! – произнёс вожак Хэ.

«Кажется, мои дела плохи». – Дозорный Юнь уже два дня ничего не ел. После побега Е Тень Мыня условия пребывания в тюрьме ужесточили: усилили охрану, участили досмотр, а питание сократили до минимума, пытаясь сломить волю заключённых. Но дозорный Юнь стойко держался. Пребывание в темнице почти лишило его сил, но он ни на секунду не усомнился в Е Тень Мыне и верил, что он вернётся и спасёт его и всех остальных своих бойцов. Дозорный отметил когтем очередной прошедший день на стене – сегодня была его последняя ночь перед казнью. За стенами камер стояла безмолвная тишина. В сердце потихоньку начало закрадываться холодное, липкое отчаяние: «Неужели всем нам конец?»

Но в тот же миг в конце коридора забрезжил свет, послышались какие-то шаги. Двое направились к камере дозорного Юня. На одном из них были одежды Восточного Сыскного Бюро, а на втором – мундир Северной Инспекции. На лапах у него виднелись чёрные перья. Дозорный Юнь не знал этого филина.

– Что вы здесь делаете посреди ночи?

– Вопросы тут задаём мы. Пришлось заплатить немало серебра стражникам, чтобы нас пропустили к тебе, так что лучше сразу говори: как вы с Е Тень Мынем украли жемчужину? Мы всё ещё можем спасти тебе жизнь, если будешь сотрудничать с нами! Возможно, даже вернём тебе твой пост!

– Я не стану лгать! – Мысль о том, что он, дозорный Юнь, может оклеветать своих друзей ради сохранения жизни, возмутила его до глубины души. – Вот увидите, Е Тень Мынь вернётся и восстановит справедливость!

– Всё, как и говорил господин. Упрямые ослы, все до одного.

– Эй, я сокол, а не осёл!

– Не важно. – Служащий Бюро кивнул на своего компаньона. – Дозорный Юнь, знакомься с новым командующим Северной Инспекцией!

Ледяной, беспристрастный взгляд нового командующего заставил дозорного содрогнуться.

Следующее утро дозорный Юнь встретил на эшафоте. Палач готовил оружие. Всем было не по себе. Но дозорный Юнь, казалось, совсем не боялся. Даже перед лицом смерти он твёрдо верил: справедливость рано или поздно восторжествует.

Яд Вань, наслаждаясь моментом, медлил с сигналом к казни. Собравшийся народ шептался и переглядывался.

– Без Северной Инспекции в Тяньфу воцарится хаос.

– В конце концов, именно они всегда защищали наш покой.

– Может, в расследовании произошла какая-то ошибка?

– А дозорный Юнь точно виновен?..

– Остановите казнь!

Из толпы выскочил некто в плаще и шляпе. Когда он поднял голову, все ахнули. Это был Е Тень Мынь!

Е Тень Мынь поднёс бамбуковую флейту к губам. Из неё хлынул едкий белый дым, моментально окутавший площадь. Началась паника. В суматохе все ринулись с площади, и только один силуэт бросился в центр, прямо к эшафоту.

– Это Длиннорог Лу!

– Длиннорог Лу? Кто это?

– Этот олень – сообщник Е Тень Мыня!

– Говорят, он невосприимчив к дыму!

– Не может быть!

– Может! Смотрите, он один остался на площади и не потерял сознание!

– Чего он добивается?

– Почему он бежит к эшафоту?

– Он хочет освободить осуждённого!

– Он выкрал дозорного Юня!..

Когда дым рассеялся и паника улеглась, на эшафоте остались лишь перерезанные верёвки. Яд Вань чуть не задохнулся от злости.

– Обыскать город! Найти Е Тень Мыня, его сообщника и дозорного Юня! Казнить их всех! Казнить!!! – кричал в ярости Яд Вань.

Но беды не приходят одни: гонцы сообщили, что солдаты «Божественного механизма» ослушались приказа и освободили всех бойцов Северной Инспекции...

В штабе Северной Инспекции новый командующий, командир Ван, в гневе обрушился на Яд Ваня:

– Какой позор! Я так и знал, что на таких, как вы, нельзя положиться!

От привычной надменности Яд Ваня не осталось и следа. Новый командующий Северной Инспекцией – точно не тот, с кем хотелось бы ссориться. Яд Вань дрожал как осиновый лист.

– Придётся самому со всем разбираться. – Загадочный филин взял меч и покинул здание Инспектората.

Но, стоило ему выйти на улицу, он услышал знакомый до боли свист. Взмахнув крыльями, командующий Ван взлетел на крышу, откуда раздавался звук. Там его уже поджидал вожак Хэ в полном боевом облачении.

– Я так и знал, что ты не забыл зов «Отряда Ночных Рек», – вожак Хэ прокричал ему через порывы ветра, – Ночной Клинок Ван!

– Неужели ты до сих пор не понял? Всё, что я делаю, – ради нашего народа! Старый император доверил мне Северный Инспекторат. Больше нам не нужно прятаться в горах – мы сможем поселиться в столице и законно охранять покой Поднебесной! Никто больше не посмеет нас тронуть! – Ночной Клинок Ван, казалось, окончательно потерял разум.

– Ты думаешь, несколько тысяч наших воинов смогут завоевать империю Яньбэй? Даже если и так, жизнями скольких товарищей ты готов пожертвовать, чтобы достичь своей цели? – Вожак Хэ крепче сжал рукоять меча. – Ты что, забыл заветы предков? Мы живём в горах не от страха! Мы выбрали жизнь в уединении, чтобы чтить наших предков и хранить чистоту сердец!

– Довольно пустых слов! Если мы не братья – значит, мы враги! – Ночной Клинок Ван сорвал маску, обнажив изуродованный шрамами клюв. Всё его тело было покрыто глубокими рубцами.

Воины «Отряда Ночных Рек» ахнули. Никто не видел Ночного Клинка Вана вблизи после того легендарного боя с Обезьяном Дао!

– Небеса так жестоки ко мне! Я отдал всё за отряд, а теперь вы готовы сражаться со мной, предатели! Мои воины, в атаку!

Сообщники Ночного Клинка Вана бросились на бывших сотоварищей из «Отряда Ночных Рек».

Яд Вань трусливо наблюдал за битвой издалека. Хорошо, что здесь его не достанут. Однако ситуация определённо вышла из-под контроля. Надо срочно избавиться от Жемчужины. Тогда Е Тень Мынь точно не отвертится...

– Вот это да! Почему бандиты так свободно разгуливают? Тем более в самом здании Северной Инспекции!

– Кто это?! Дозорный Юнь! Ах ты, проклятая птица! Как ты посмел вернуться?! – завопил Яд Вань. – Охрана!

– Слишком поздно, Яд Вань! Охрана уже перешла на сторону Северной Инспекции!

– Ваши планы провалились, – холодно сказал страж. – В покоях принцессы Чаннин нашли перо, не принадлежащее дозорному Юню. Перо Ночного Клинка Вана! А прямо сейчас Жемчужина Луны в ваших руках! Казнить должны вас!

– Да кто вам поверит?! – расхохотался Яд Вань.

– Предоставим императору разобраться! – В дверях стоял Е Тень Мынь в парадном мундире командующего Северной Инспекцией. – Если сдашься и сознаешься во всём сейчас, я попрошу императора Мина смягчить приговор!

– Никогда! Никогда и ни за что, ни я, ни мой господин не будем иметь дело с вами, мерзкими котами!

Яд Вань бросился к окну, надеясь призвать своих помощников. Бесполезно – Златолист Ецзы с Кошачьим Патрулём уже расправился со всеми бандитами, связал их и отправил в тюрьму.

Вожак Хэ продолжал сражаться с Ночным Клинком Ваном. Их мечи то и дело вспыхивали в лунном свете, но ни один не мог взять верх.

– А твоё мастерство возросло за эти годы. – Ночной Клинок Ван был уверен, что вот-вот победит. – Неплохо для старика.

– Возможно. Но тебе ещё многому нужно научиться. – Вожак Хэ внезапно подпрыгнул и обрушил меч на противника со страшной силой.

– Техника «Падающего Пера»! – заворожённо прошептали зрители.

Ночной Клинок Ван еле-еле успел подставить свой клинок, чтобы защититься от удара. Его тело пронзило жгучей болью. Крылья онемели, а лапы подкосились.

Теперь дело было за малым. Е Тень Мынь легко справился с Яд Ванем и его приспешниками.

Только Ночной Клинок Ван упорствовал и не собирался сдаваться. Вожак Хэ не хотел его убивать.

– Ночной Клинок Ван, сдавайся! – Дозорный Юнь попытался его образумить. – Яд Вань уже арестован и во всём сознался!

– Это всё неправда! Мой господин дарует мне бессмертную славу! – Ночной Клинок Ван ничего не хотел слышать.

– Дай угадаю. – Дозорный Юнь показал ему тонкую серебряную иглу. – Каждые пятнадцать дней ты страдаешь от болей в груди, и только чудесное лекарство самого господина тебе помогает. Ведь так?

Ночной Клинок Ван удивлённо кивнул:

– Откуда ты знаешь?

– Эта серебряная игла отравлена. Яд Вань при помощи этой иглы впрыскивал яд в твоё тело, и каждые пятнадцать дней, когда боль становилась невыносимой, тебе давали противоядие, которое чудесным образом облегчало твою боль. Таким образом, они вдвоём могли контролировать тебя, твой разум и тело. Твой господин и господин Яд Ваня – на самом деле одно и то же лицо. Это Мрачнокот У, бывший командующий Северной Инспекцией и бывший глава Кошачьего Патруля! Ты, Яд Вань, и тысячи других ни в чём не повинных солдат – всего лишь пешки в его планах.

– Получается, он меня всё это время обманывал... – Меч выскользнул из окровавленных лап Ночного Клинка. – Я заслуживаю казни. – Он преклонил пернатое колено.

– Рано ещё умирать, – усмехнулся вожак Хэ. – Тебя будут судить по законам «Отряда Ночных Рек». И, согласно им, наказание за твои проступки – три года медитации на Облачном Пике Юнь.

Эпилог

Жемчужина вернулась к принцессе Чаннин. Яд Ваня заточили в тюрьму до конца жизни. Северная Инспекция и Кошачий Патруль восстановили доверие императора и народа и продолжают охранять спокойствие в Тяньфу. Но теперь у них есть новая цель: бывший командующий Северной Инспекцией...

Об авторе

Дуань Лэй, более известный под псевдонимом Полуночная Обезьяна, – китайский цифровой художник, писатель и иллюстратор из Куньмина, провинция Юньнань. Выпускник Юньнаньского педагогического университета и Уханьского университета в области цифрового искусства. Дуань Лэй построил карьеру на стыке традиционного китайского искусства и передовых технологий.

Дуань Лэй является старшим исследователем и исполнительным членом Китайского комитета культуры и искусств, а также приглашённым лектором в Центральной академии изобразительных искусств, заместителем директора Комитета по цифровым медиа и анимационному искусству Ассоциации художников и писателей провинции Юньнань.

Дуань Лэй опубликовал ряд графических романов и иллюстрированных работ, включая такие знаковые произведения, как «Императорский защитник котов», «Возведение в боги», «Путешествие на Запад: чернильное путешествие через китайские мифы» и «Душа генералов: альбом древних героев в технике туши». Благодаря фантазии автора и оригинальности персонажей работы Дуань Лэя были высоко оценены и представлены на таких крупных выставках, как «100 китайских иллюстраторов», Пекинская международная выставка арт-биеннале и совместная выставка, посвящённая изображению гор в искусстве. Он также создал заставку и постер для популярного анимационного фильма «Нэчжа побеждает Царя драконов».