Дуань Лэй

Императорские коты-защитники. Волчья ловушка

This is an authorized translation from the SIMPLIFIED CHINESE

language edition entitled

published by Publishing House of Electronics Industry Co., Ltd.,

through Anna-Mo Literary Agency in association with NOVA LITTERA SIA.

© Издание на русском языке, перевод, оформление.

ООО «Издательство Азбука», 2026

«Махаон»®

Пролог

Хан волчьего племени Лава отправил свой отряд в Империю Яньбэй с дипломатической миссией. Вожак отряда, Диковолк Сюань, предлагает устроить показательную битву с Кошачьим Патрулём, особым отрядом императора, охраняющим покой и спокойствие столицы Тяньфу. Император Мин обещает лично присутствовать на этом легендарном состязании.

Но кто-то хочет сорвать праздник воинской доблести, посеяв вражду между Империей Яньбэй и Великим Ханством. Смогут ли государства сохранить хрупкий мир, или им суждено пасть жертвами чужих злодеяний?..

Профили персонажей

Е Тень Мынь

Должность: командующий Северной Инспекцией, глава Кошачьего Патруля.

Обязанности: охрана императора, расследования и аресты.

Особые факты: умён, отважен, расчётлив. Пользуется полным доверием императора. Безжалостен к врагам.

Златолист Ецзы

Должность: заместитель командующего Северной Инспекцией, правая рука Е Тень Мыня.

Обязанности: помощь в управлении Северной Инспекцией, выполнение особых поручений Е Тень Мыня.

Особые факты: прекрасный тактик и стратег, непревзойдённый стрелок.

Целительница Цзинь

Должность: врач Северной Инспекции.

Обязанности: изготовление лечебных пилюль и эликсиров, забота о здоровье жителей Тяньфу.

Особые факты: живёт в горах Цзыси.

Дозорный Юнь

Должность: глава разведки Северной Инспекции.

Обязанности: патрулирование, своевременное оповещение о грозящих опасностях.

Особые факты: виртуоз скрытного наблюдения.

Император Мин

(известный также как Император Яркого Пламени)

Должность: император Яньбэй.

Обязанности: управление страной, беззаветное служение жителям империи.

Особые факты: доблестный воин, мудрый и справедливый правитель.

Диковолк Сюань

Должность: вожак волчьего войска племени Лава, верный подданный Великого Хана.

Обязанности: управление войском, налаживание дипломатических связей с Империей Яньбэй.

Особые факты: горделив и высокомерен. Уверен, что его воины – самые сильные в мире.

Мрачнокот У

Должность: бывший командующий Северной Инспекцией и глава Кошачьего Патруля.

Обязанности: управление бойцами Северной Инспекции (раньше), управление бандой Тысячи Гор (сейчас).

Особые факты: хитёр, коварен и очень опасен. Раньше верой и правдой служил императору Мину и охранял покой Империи Яньбэй. Был наставником Е Тень Мыня. Но когда-то доброе сердце Мрачнокота У почернело от злобы и жажды власти. Он затаил обиду на императора, вступил в сговор с разбойниками из банды Тысячи Гор и замышляет государственный переворот.

Мудрый Кунг

Должность: секретный боец Северной Инспекции.

Обязанности: помощь Северной Инспекции и Кошачьему Патрулю.

Особые факты: неукротимый, гордый и свирепый. Никому не доверяет.

Гэн Сяо-Вэй

Должность: начальник Императорской Стражи и хранитель Императорского Дворца.

Обязанности: охранять покой Запретного города, сопровождать императора в опасных походах.

Особые факты: суровый, непоколебимый и преданный долгу кот. Его взгляд твёрд как скала, а слово – нерушимо. Для друзей и подчинённых он справедливый лидер, а для врагов – непреодолимая преграда. Его верность – легенда, а его имя наводит трепет на всех, кто посмеет задумать недоброе против трона и императора.

* * * * *

Ранняя весна робко постучалась в ворота Империи Яньбэй. Зимний снег ещё не до конца растаял, медные колокольчики на шеях коней тихо позвякивали на ледяном ветру. Отряд в одеждах племени Лава во главе с крупным волком медленно двигался к стенам Тяньфу.

– Отряд! – Вожак племени, Диковолк Сюань, приказал своему войску остановиться. – Приказываю разбить лагерь здесь, у подножия горы Цзыси! Скажите Мэнсе, чтобы зашёл в мой шатёр.

– Мэнса, первый помощник Диковолка Сюаня, прибыл! – Мэнса не заставил себя долго ждать. – Господин полководец, почему вы указали разбить лагерь здесь, в пяти километрах от Тяньфу? Неужели вы хотите, чтобы мы отправились в Тяньфу вдвоём?

– Великий Хан отправил нас с дипломатической миссией в Империю Яньбэй. Наша цель – разузнать обстановку в стране и проверить, правда ли так силён Кошачий Патруль, как о том говорят. Но помни, что наша миссия должна быть мирной. Великий Хан строго-настрого запретил нам развязывать военный конфликт! Император Яркого Пламени, император Мин, осторожен и подозрителен. Одно неверное действие – и мир между нашими государствами будет нарушен. Оставив войско тут, за стенами, мы покажем дружелюбность наших намерений, – ответил Диковолк Сюань, посмотрел на Мэнсу и хитро оскалился: – Мэнса, ты что, испугался?

– Что за вздор! Разве может вольный степной волк бояться кошек, что прячутся за толстыми стенами? – Мэнса пришпорил коня и умчался вперёд, в сторону городских ворот.

Диковолк Сюань не спешил его догонять. Волк поднял голову к небу. Густые, тёмно-серые тучи закрывали солнце. Хотя на дворе была уже ранняя весна, суровый северный ветер в этих краях по-прежнему пронизывал до костей.

На следующее утро в столице Империи Яньбэй, Тяньфу, состоялось важное событие: император Мин принял послов из волчьего племени Лава, которые вот уже много лет не переступали границы империи.

Войдя в тронный зал, Диковолк Сюань и Мэнса поприветствовали императора по-волчьи, скрестив лапы на груди.

– Послы Лава! Представ пред лицом Императора Яркого Пламени, вы не совершили коленопреклонённого приветствия! Это великое непочтение к нашему императору! Тому, кто разгневал его Небесное Величество, несдобровать на нашей земле! Готовьтесь ответить за эту дерзость! – волна возмущения прокатилась среди яньбэйских придворных.

– Мы, волчье племя, вольные дети степей, преклоняем колени лишь перед нашими богами. Мы не можем просто принять ваши правила, оказавшись на вашей земле. Волки не предают свои обычаи, – гордо сказал Мэнса.

– Оставим разговоры о приличиях для лучших времён! – Император Мин не желал начинать переговоры с перепалки. – Лучше скажите, с какой целью вы решили нанести визит в Тяньфу?

– О, ваше императорское величество, император Мин! Скоро наступит праздник фонарей. Великий Хан повелел нам преподнести в дар лучшие меха и сокровища нашего царства, дабы выразить почтение нашего племени к Империи Яньбэй и её жителям. Мы надеемся на вечный союз между нашими государствами и мир на наших границах. Однако у нас есть одна скромная просьба.

– Говорите! – милостиво согласился император Мин.

– Позвольте просить о дружеском состязании между нашим волчьим войском и Кошачьим Патрулём, чтобы померяться силой, – ответил Диковолк Сюань. – Наши намерения чисты и миролюбивы! Мы не желаем зла и лишь хотим скрепить мир между нашими государствами этой показательной битвой.

Видя, что император Мин колеблется, Диковолк Сюань начал расхваливать своих воинов:

– Волчье войско племени Лава способно выполнять любые, самые опасные задания, каждый мой боец чист умом и сердцем, а по силе и военной доблести любой из нас ни в чём не уступает солдатам его императорского величества и стоит дюжины обычных бойцов. Наша мощь уступает лишь отряду Железных Башен, особому отряду Великого Хана. Ни нам, ни Кошачьему Патрулю никогда их не одолеть.

Слова Диковолка Сюаня не понравились императору Мину. Как осмелились волки сказать, что кто-то может быть отважнее и сильнее Кошачьего Патруля, самого лучшего и любимого отряда императора!

– Коль войско ваше и правда столь доблестно, как вы говорите, я исполню вашу просьбу и прикажу моим воинам сойтись с вами в дружеском поединке. Я желаю, чтобы этот бой стал последним сражением между нашими государствами и положил конец вражде и недопониманию. Это мирное состязание должно пройти без кровопролития и ознаменовать новую эру нашего совместного процветания и благоденствия!

– Благодарим!

Император Мин сделал знак одному из своих придворных:

– Немедленно приведи сюда Гэн Сяо-Вэя и Е Тень Мыня.

– По велению Императора Яркого Пламени приказано предстать пред светлые очи его величества начальнику Императорской Стражи Гэн Сяо-Вэю и командующему Северной Инспекцией и Кошачьим Патрулём Е Тень Мыню!

Через время, за которое успевает завариться чашка чая, Гэн Сяо-Вэй и Е Тень Мынь поспешно вошли в зал. Начальник Императорской Стражи Гэн Сяо-Вэй был облачён в тяжёлые генеральские доспехи, начищенные до зеркального блеска. Закрывающая лицо пурпурно-золотая звериная маска придавала ему грозный вид.

Е Тень Мынь поднял голову и встретился взглядом с вожаком племени Лава. Глава Кошачьего Патруля почувствовал невиданное ранее давление, но не подал виду.

– Е Тень Мынь, представляю тебе вожака волчьего отряда, Диковолка Сюаня. Я принял решение согласиться на просьбу послов племени Лава и устроить дружеское состязание между Кошачьим Патрулём и войском Великого Хана. Е Тень Мынь, слушай мой приказ: возвращайся в корпус Северной Инспекции, собери всех своих лучших воинов и хорошенько подготовься к предстоящему состязанию.

– Но, ваше величество, в Северной Инспекции сейчас много дел, все мои подчинённые находятся в разных уголках Империи Яньбэй по моим поручениям. Будет непросто собрать и подготовить бойцов в такое короткое время.

– Признаться, я несколько разочарован. – Диковолк Сюань притворно вздохнул, – Я столько слышал о славе Кошачьего Патруля и о доблестях их командующего Е Тень Мыня. Не ожидал, что вы станете увиливать от схватки, не ожидал... – Диковолк Сюань подмигнул Мэнсе, и они оба прыснули со смеху.

Разумеется, Е Тень Мынь не боялся. Однако идея дружеского состязания казалась ему очень подозрительной. Уж не замыслили ли волки что-то неладное? Что, если у них есть скрытые помыслы?.. Часто самая мудрая стратегия – вообще не вступать в бой.

– Е Тень Мынь! – в ярости взревел император Мин. – Я приказываю тебе повиноваться! Все обязанности Кошачьего Патруля по расследованию дел и охране Тяньфу временно переходят к Императорской Страже. Е Тень Мынь, ты также временно освобождён от обязанностей командующего Северной Инспекцией и главы Кошачьего Патруля. Собери своих бойцов и брось все силы на подготовку к состязанию. Послезавтра, в день пробуждения насекомых, на горе Цзыси за городом состоится битва с войском племени Лава. Я лично буду присутствовать на поле сражения, чтобы наблюдать за ходом событий. Не разочаруй меня, Е Тень Мынь! Теперь ступай!

– Повинуюсь, – произнёс Е Тень Мынь и молча поклонился. Он уже не первый год служил императору Мину и точно знал, что если император принял какое-то решение, то дальнейшие уговоры бессмысленны.

Вскоре после того как императорский указ о сражении был обнародован, в бамбуковой роще к югу от Тяньфу один крысиный разбойник из банды Тысячи Гор, запыхавшись, подбежал к большому, поросшему зелёным мхом камню и стал поспешно докладывать:

– Г-господин... Всё случилось так, как вы и говорили! Император-старик дал согласие на состязание Кошачьего Патруля с отрядом племени Лава и будет лично на нём присутствовать! – Небеса на нашей стороне! Теперь дело за малым! Стравим волков с котами, и Поднебесная сама упадёт мне в руки. – Незнакомец в чёрном спрыгнул с камня, открыв лицо. Он был как две капли воды похож на Е Тень Мыня, не считая кровожадного блеска в его чёрных как ночь глазах. Это был Мрачнокот У, бывший командующий Северной Инспекцией и глава Кошачьего Патруля.

Всё это время он оставался в тени и строил козни против своих бывших товарищей. Раньше его помыслы были благородны, а душа чиста и невинна, но он позволил собственной зависти и жажде власти ослепить себя, и душа его стала чёрной как сажа. С тех пор как Е Тень Мынь стал новым командующим Северной Инспекцией, Мрачнокот У мечтал уничтожить Кошачий Патруль, разделаться со своими бывшими друзьями и добраться до престола самого императора.

Время, отведённое на подготовку к состязанию, пролетело незаметно. В назначенный день едва забрезжил рассвет Е Тень Мынь и вооружённые до клыков воины Кошачьего Патруля покинули стены Тяньфу и двинулись к подножию горы Цзыси.

По пути Е Тень Мынь дал своим бойцам последние наставления:

– Не теряйте бдительность, будьте всегда начеку и, главное, помните: наша цель – не просто выиграть бой, но и обеспечить безопасность императора Мина. Моё чутьё мне подсказывает, что-то тут нечисто. На императора могут совершить покушение. Помните: во что бы то ни стало мы должны защитить императора Мина, иначе всей Империи Яньбэй придёт конец!

На рассвете Дозорный Юнь, глава разведки Северной Инспекции и доверенное лицо Е Тень Мыня, тоже покинул стены Тяньфу, но не по земле, вместе с остальными бойцами Кошачьего Патруля, а по воздуху. У него было особое поручение от Е Тень Мыня. Дозорный был сосредоточен как никогда: дело касалось безопасности Тяньфу и всей Империи Яньбэй, а значит, у него нет права на ошибку.

Делегация от Империи Яньбэй во главе с Е Тень Мынем и самим императором Мином прибыли к подножию горы Цзыси.

Император заранее приказал спрятать нефритовую печать на горе Цзыси. Чтобы обнаружить её, бойцам предстояло найти жемчужину с подсказкой. Для этого солдатам надо было одолеть могущественных стражей. Та команда, которая первой доберётся до нефритовой печати, станет победителем в этом соревновании.

Когда всё было готово, император Мин объявил о начале состязания. Не мешкая ни секунды коты и волки бросились к горе, не желая уступать победу друг другу.

Е Тень Мынь отдал приказ направляться к лесному болоту у подножия горы. Когда они с братьями по оружию достигли центра болота, один из котов заприметил силуэт, мелькнувший в глубине болота под густой зелёной ряской. Стоячая, вязкая вода под узкими лодками опасно заколыхалась.

– Златолист Ецзы, призывай Цзэцзи!

– Есть! – Златолист Ецзы достал из-за пазухи деревянную флейту и заиграл на ней замысловатую мелодию.

Он в одиночку управлял лодкой и играл на флейте. Огромное тело, покрытое чешуёй, проскользнуло под толщей воды.

Поверхность болота взорвалась тысячами зелёных брызг. Гигантский питон вынырнул из воды прямо перед Златолистом Ецзы, уставившись на него ярко-жёлтыми глазами.

Златолист Ецзы невозмутимо продолжал играть на своей флейте. Мелодия постепенно менялась, становясь всё быстрее и быстрее. Питон продолжал не мигая смотреть на кота. Какое-то время питон не двигался, но потом его тело начало покачиваться в такт флейте.

Когда мелодия закончилась, Златолист Ецзы, переведя дух, поднял голову и сказал питону:

– Цзэцзи, отдавай подсказку!

Питон, по-прежнему не отрывая глаз от Златолиста Ецзы, разинул огромную пасть. Во рту лежала сверкающая жемчужина. Златолист Ецзы схватил её и прокричал:

– Разворачиваемся к берегу! На этот раз победа точно будет за нами!

– Конечно, будет. – Е Тень Мынь улыбнулся в усы. – Знал, что моим воинам нет равных в любых боях и состязаниях.

– А ещё и в укрощении гигантских питонов. – Коты неспешно гребли к берегу, обмениваясь шутками. Лёгкая победа на первом испытании приподняла их боевой дух.

– Не время расслабляться. Нам ещё нужно найти нефритовую печать и вернуться с докладом к императору Мину, – напомнил Е Тень Мынь. – И от Дозорного Юня всё ещё нет никаких вестей, а значит, надо быть вдвойне осторожными.

Е Тень Мынь в предвкушении открыл жемчужину, но, к его удивлению, там не оказалось никаких подсказок о местонахождении нефритовой печати. Внутри лежала лишь крошечная скомканная бумажка, на которой размашистыми иероглифами было написано всего несколько слов:

«Императору Яньбэй угрожает опасность!»

– Отряд, первая боевая готовность! – Е Тень Мынь понял, что нельзя терять ни минуты. – Меняем планы! Мы отправляемся на помощь императору!

Тем временем войско племени Лава, следуя карте местности, милостиво дарованной им императором Мином, также добралось до места, где находилась жемчужина. Едва они достигли глубокой пещеры на склоне горы, на них налетел сильный порыв ветра. Из недр пещеры послышалось хриплое, тяжёлое дыхание.

– Кто там? Не прячься, как трус, в пещере, выходи и прими честный бой с нами! Мои воины, готовьтесь к бою! – приказал Диковолк Сюань.

Земля задрожала.

Из пещеры выскочил белый зверь ростом около десяти метров. Его белоснежная шерсть переливалась на солнце, как иней в зимней степи. Племя не успело опомниться, как страж с грозным рёвом бросился на воинов.

Зверь был поистине огромен и страшен, но Диковолк Сюань оставался спокоен перед лицом опасности.

– Без паники! Окружайте его со всех сторон! Заходите со спины! Избегайте прямого столкновения!

Взяв стража в кольцо, волки набросили верёвки, используя метод поимки диких быков в степях. Вместе войско крепко связало стража, полностью лишив его возможности двигаться. Он отчаянно сопротивлялся, но так и не смог разорвать узлы воинов племени Лава. Видя, что страж выбился из сил, солдаты разом набросились на него и прижали своего противника к земле.

– Господин полководец действительно умён и прозорлив, раз велел нам заранее подготовить верёвки, иначе мы бы ни за что не справились, – восхищённо сказал Мэнса.

– Это не моя заслуга. Это всё Мрачнокот У, бывший командующий Северной Инспекцией и глава Кошачьего Патруля. Уж не знаю, с чего ему вздумалось нам помогать, но, если бы он заранее не прислал нам свиток с инструкциями, как одолеть каждого стража, нам бы сейчас пришлось несладко, – ответил Диковолк Сюань и вырвал из пасти поверженного врага заветную жемчужину.

Внезапно из леса донёсся звук флейты. В кустах послышалось шевеление. В воздухе расплылся какой-то непонятный аромат.

– Господин полководец, этот запах очень странный, – сказал Мэнса.

– Не паникуй раньше времени. Мы ведь живём в степях, растения в степях и лесах растут разные. Неудивительно, что лесные запахи для нас чужды. Лучше посмотрим, что за подсказка в этой жемчужине.

– Господин полководец, она не открывается!

– Давайте её сюда. – Диковолк Сюань поднёс её к свету. Жемчужина была цельной, но на её гладкой перламутровой поверхности было коряво нацарапано: «Волчье войско племени Лава непременно погибнет».

– Это ещё что за...

– Отставить! – Диковолк Сюань оборвал возмущения, которые, как трава в степи на ветру, всколыхнулись среди его воинов. – Отступаем на открытую местность! Если сражения не миновать, то в бою на открытом пространстве нас никто не сможет одолеть!

Диковолк Сюань повёл воинов прочь из глубины леса. Но, чем ближе они были к поляне, тем больше мутных теней мелькало вокруг них. Тени пряталась за кустами и деревьями, и Диковолк Сюань никак не мог их полностью разглядеть. Только на выходе из чащи он понял, что это был Кошачий Патруль!

– Проклятые коты, вы что, осмелились устроить засаду на нас? Где ваше хвалёное благородство?! Как низко вы пали!

Коты никак не реагировали на яростную речь Мэнсы. Вместо этого они постепенно начали выходить из тени, всё ближе и ближе подбираясь к войску.

– Почему молчите? Нечего сказать? Ничего, я заставлю вас ответить за ваши гадкие поступки! – Мэнса схватился за свой кривой меч и готов был уже броситься в атаку, как вдруг ноги у него подкосились и в глазах помутнело. Сильные лапы сами по себе разжались, и он выронил меч.

Мэнса в ужасе смотрел, как его сотоварищи так же роняют мечи и тяжело оседают на землю. Один Диковолк Сюань, качаясь, продолжал стоять на двух лапах.

Коты Кошачьего Патруля выхватили свои мечи из ножен и обезвредили нескольких волков, стоявших в первых рядах отряда.

Мэнса ничего не мог поделать. Он из последних сил пытался оказать сопротивление, пока силы окончательно его не покинули. В мгновение ока все воины волчьего племени оказались на земле. Все, кроме их вожака.

Диковолк Сюань с трудом вырвался из окружения и, сбросив с себя нападавших, бросился в глубину леса. Никто из врагов не решился его преследовать.

Предводитель Кошачьего Патруля снял маску, обнажив знакомое лицо. Но это не был Е Тень Мынь, а его воины не были отважными котами из личной охраны императора! За масками котов скрывались переодетые члены банды Тысячи Гор!

Но Диковолк Сюань этого уже не увидел. Он бежал со всех лап, пока не добрался до открытого холма. Переведя дух, он достал с пояса боевой рог и изо всех сил протрубил в небо. Большой серый орёл, кружась, спустился к нему с небес.

– Скорее доложи Великому Хану, что мы попали в ловушку Кошачьего Патруля. Пусть он отдаст приказ отряду Железных Башен за заставой атаковать Империю Яньбэй! Они пожалеют об этом!

Орёл молча кивнул, взмыл вверх и полетел в сторону границы.

Диковолк Сюань провожал орла взглядом, пока тот не скрылся благополучно за горизонтом, и только тогда, волоча своё измождённое тело, побрёл назад, к месту начала состязания.

Когда он наконец добрался до подножия горы Цзыси и увидел императора Мина в окружении бойцов Кошачьего Патруля, ярость его не знала предела. Не помня себя от злости он прокричал:

– Как вы можете радоваться такой низкой победе?! Как вы могли вероломно напасть на нас и зарубить моих бойцов?! Неужели ради победы в дружеском состязании вы решились пролить кровь моих сотоварищей? Молва соврала о вас, вы хуже самых низменных злодеев! Я никогда вам этого не прощу! Я уже приказал войску Железных Башен начать наступление. Всё это время они ждали у заставы, на случай если Империя Яньбей осмелится причинить вред нашим волчьим послам! Я заставлю вас пожалеть о содеянном! Мы не пощадим вас! Мы отомстим за своих павших собратьев! Клянусь, вы проклянёте тот день, когда осмелились забрать жизни моих собратьев!

Войско Железных Башен величественно двинулось вперёд. Эти всадники с головы до кончиков усов были закованы в тяжёлые доспехи. Даже их лошади были надёжно защищены доспехами, сделанными из особого металла, который невозможно пробить никаким оружием. Хотя лиц всадников не было видно за шлемами, их гнев, прорывающийся сквозь небеса, наполнял всю ночную тьму.

Е Тень Мынь и Златолист Ецзы, опасаясь за жизнь императора, скрутили Диковолка Сюаня и прижали его к земле.

– Воин волчьего племени этого не потерпит! Лучше убейте меня сейчас, иначе, когда наше войско захватит Тяньфу, я самолично спущу шкуры с вас и с вашего драгоценного императора! – в бешенстве кричал Диковолк Сюань.

Златолист Ецзы заткнул ему рот платком.

– Как Железные Башни могли появиться у нашей границы? Императорская Стража и пограничные войска, охраняющие заставу, насчитывают менее восьмисот бойцов. Разве они смогут выстоять?! – с тревогой воскликнул император Мин.

– Ваше величество, позвольте доложить, – сказал Е Тень Мынь. – Сегодня на рассвете, перед тем как покинуть стены Тяньфу, я отправил Дозорного Юня проследить за волчьим племенем, так что всё под контролем! Мы были готовы к такому повороту событий! Прошу вас, доверьтесь нам и позвольте сопроводить ваше величество обратно во дворец ради вашей безопасности. Позвольте нам разобраться со всем остальным.

Е Тень Мынь начал готовить свой отряд к отправлению в Тяньфу, как вдруг заприметил какие-то подозрительно знакомые тени в кустах. Приглядевшись, он не поверил своим глазам – незнакомцы были одеты в форму Кошачьего Патруля! Их легко можно было спутать с настоящим Кошачьим Патрулём, но зоркий глаз Е Тень Мыня заприметил одну деталь, которая выдавала самозванцев, – рисунки летающих рыб на их одеяниях! Кошачий Патруль никогда не использовал такие узоры!

– Сегодня никто не выйдет живым из этого леса! Тяньфу останется без императора!

– Мрачнокот У! – Е Тень Мынь сразу узнал этот до боли знакомый голос. В старые времена они были как братья, делили кров и сражались плечом к плечу. Е Тень Мынь не мог не узнать его.

Мрачнокот У, стоявший во главе банды Тысячи Гор, снял маску:

– Е Тень Мынь, ты сам не хуже меня знаешь, что император Мин уже стар. Императорский двор прогнил и кишит льстецами, злодеями и лжецами. Но ты, Е Тень Мынь, всегда был мне как брат. Я не хочу сражаться против тебя. Поэтому давай по-хорошему: просто отдай мне старика-императора, и я обещаю не причинять вреда ни тебе, ни твоим братьям.

– Мрачнокот У, ты был моим старшим братом и наставником, – с горечью сказал Е Тень Мынь, – ты учил меня бороться с несправедливостью, защищать добро, сражаться за слабых и обездоленных. Что же с тобой стало? Почему ты стал таким? Я никогда не отступлю. Я никогда не отдам тебе императора. Либо убей меня в сегодняшней битве, либо возвращайся в Тяньфу, предстань перед судом и прими своё наказание с честью, как это подобает главе Северной Инспекции и Кошачьего Патруля.

– Что ж, ты сделал свой выбор! – Мрачнокот У дал сигнал, и бандиты Тысячи Гор перешли в наступление.

– Кошачий Патруль, встать на защиту императора!

– Е Тень Мынь, ты ещё пожалеешь о своём выборе! – Мрачнокот У вытащил из ножен свой меч. Е Тень Мынь крепко сжал собственное оружие и бросился навстречу своему бывшему наставнику. Кошачий Патруль и банда Тысячи Гор схлестнулись не на жизнь, а на смерть.

На границе Империи Яньбэй тоже шло ожесточённое сражение. Войско Железных Башен прорвалось сквозь заставу и неумолимо двигалось в сторону столицы. Гэн Сяо-Вэй приказал открыть огонь из ружей, но всё было тщетно: ни один заряд не мог пробить их железную броню. Боеприпасы подходили к концу. Ещё немного, и Императорская Стража не сможет сдерживать вражеское войско...

В момент, когда, казалось бы, надежды уже не осталось, из-за облаков раздался клич Дозорного Юня. Сокол камнем бросился на землю между сражающимися войсками, Дозорный выхватил из-под плаща тёмный костяной посох и поднял его высоко вверх, всем на обозрение:

– Железные Башни, узнаёте ли вы этот посох? Это – посох вашего Великого Хана. Он лично вручил его мне, чтобы вы повиновались мне, словно повинуетесь самому Хану. От лица вашего правителя, приказываю отряду Железных Башен немедленно прекратить боевые действия, остановить продвижение на Тяньфу и отступить на двадцать пять километров!

Увидев костяной посох своего повелителя, войско Железных Башен остановило свой ход. Никому их них не пришло в голову оспаривать приказ Дозорного Юня: каждый боец отряда Железных Башен знал: если только сам Великий Хан не вручил эту священную реликвию волчьего племени Дозорному Юню, если бы Великий Хан не принял решение вступить с ним в союз, то Дозорный Юнь не смог бы даже приблизиться к ханской заставе, не будучи изрешечённым десятками опытных лучников, охраняющих безопасность Великого Хана.

Тем временем битва у подножия горы Цзыси была в самом разгаре.

– Эй, Диковолк Сюань! – Златолист Ецзы вытащил кляп и развязал волку лапы. – Так же, как и мы, ты попал в ловушку банды Тысячи Гор! Сразимся против них вместе!

В битве один на один любой воин Кошачьего Патруля легко бы одолел любого бандита из банды Тысячи Гор, но вот численностью коты намного уступали крысам. Как приливная волна, крысиные разбойники всё прибывали и прибывали из чащи леса. Котам ничего не оставалось, как отступать.

– Сопроводите его величество в узкое место, не дайте им атаковать всем скопом и держите оборону!

Повинуясь приказу Е Тень Мыня, коты начали сжимать линию обороны, плотно окружив императора. Они медленно отходили к горе, не давая крысам напасть на них со спины.

Е Тень Мынь и Мрачнокот У сошлись в смертельном поединке. Два меча скрестились, рассыпая искры, и невозможно было предугадать победителя.

– Е Тень Мынь, ты и твои воины уже проиграли, зачем ты продолжаешь бороться? – Мрачнокот У по-настоящему разозлился. Он знал, что Кошачий Патруль никогда не сдаётся, но, несмотря на их очевидное поражение, в глазах Е Тень Мыня не было ни капли страха, и это выводило бывшего предводителя Северной Инспекции из себя.

– Мрачнокот У, ты слишком давно предал нас! Ты уже забыл наше главное правило! Кошачий Патруль никогда не вступает в бой без запасного плана! У нас всегда есть козырь в рукаве!

– Что ж, посмотрим, как ты заговоришь, когда у вас не останется путей к отступлению! Сменить мечи на копья! Перейти в наступление!

В этот момент в воздухе вновь раздался клич сокола.

– Я, Дозорный Юнь, докладываю командующему Северной Инспекцией Е Тень Мыню: я передал ваше письмо Великому Хану и получил его посох. Отряд Железных Башен молниеносно отступил.

– Отлично! Подкрепление скоро придёт. Надо продержаться. Готовимся к контратаке! – скомандовал Е Тень Мынь.

Едва Е Тень Мынь закончил говорить, земля задрожала. Из чащи леса донёсся звон колокольчиков, закачались кроны деревьев. Это был Мудрый Кунг, секретный боец Северной Инспекции. Сила его была настолько велика, что в бою ему не было равных. Ни в одиночку, ни всем отрядом, ни целым войском... Не родился ещё зверь, способный одолеть Мудрого Кунга. На его голове был железный шлем, а белоснежная шерсть покрыта прочными доспехами. На его плече, размахивая колокольчиком, стояла Целительница Цзинь.

Хотя банда Тысячи Гор была многочисленна, в момент, когда на помощь Кошачьему Патрулю пришёл Мудрый Кунг, исход битвы был решён. Крысы сделали последнюю отчаянную попытку атаковать Мудрого Кунга копьями, но безуспешно: доспехи надёжно защищали его белую шерсть. У врагов не было ни единого шанса.

– Спасайся кто может!

Крысы были смяты и разбиты. Остатки банды Тысячи Гор бросились в реку, но там их уже поджидал питон Цзэцзи, готовый проглотить каждого, чьи лапы коснутся воды.

Стража во главе с Мудрым Кунгом и Целительницей Цзинь, воспользовавшись моментом, арестовала всех оставшихся бандитов. Этот день стал концом для печально известной банды Тысячи Гор, которая на протяжении многих лет наводила ужас на многочисленные поселения, грабя и убивая ни в чём не повинных жителей Империи Яньбэй. Банда была окончательно уничтожена: кто-то погиб, кто-то ранен, кто-то сдался, а кто-то просто в испуге удрал.

Крысы были пойманы, но вот Мрачнокота У нигде не было видно.

Император Мин похлопал Е Тень Мыня по плечу.

– Я знал, что могу во всём доверять моим воинам. Когда мы вернёмся в Тяньфу, я щедро награжу весь Кошачий Патруль и особенно тебя, Е Тень Мынь.

– Благодарю, ваше величество, мы просто исполняем свой долг. Но Мрачнокот У... – Е Тень Мынь никак не мог смириться, что Мрачнокот У до сих пор на свободе. Пока его не поймают и не посадят в тюрьму, победа будет неполной...

Как только битва закончилась, Диковолк Сюань бросился в лес искать своих воинов и, найдя их целыми и невредимыми, несказанно обрадовался. Воины племени Лава, завидев своего предводителя, тоже поспешили к нему, навстречу радостному воссоединению.

А Мрачнокот У был совсем рядом. Притаившись за раскидистым деревом, он молча наблюдал из чащи за всем происходящим. Несмотря на свой хитроумный план, он всё же потерпел поражение от Е Тень Мыня. Всё пошло насмарку. Мрачнокот У скрежетал зубами от злости, но ничего не мог поделать, только смотреть, как остатки крыс из банды Тысячи Гор конвоируют в столицу совместными усилиями Кошачьего Патруля и войска племени Лава.

– Е Тень Мынь! Я, Мрачнокот У, клянусь, что, пока я жив, не успокоюсь, пока ты и все твои подчинённые не умрёте от моей руки! В небе и на земле больше не найдётся места для нас двоих! – Мрачнокот У во что бы то ни стало решил отомстить.

Е Тень Мынь со своими боевыми товарищами постепенно удалялся в сторону Тяньфу. Мрачнокот У тоже собрался было скрыться в чаще леса, как вдруг почувствовал, что солнечный свет над его головой померк. Обернувшись, он увидел перед собой огромного белого зверя. Никто не мог укрыться от зорких глаз Целительницы Цзинь и от чуткого носа Мудрого Кунга. Мрачнокот У рухнул на землю без сознания.

В Тяньфу вновь воцарились спокойствие и умиротворение. Кошачий Патруль торжественно сопроводил волчье войско племени Лава до самой границы Империи Яньбэй. Оба отряда остановились на заставе для церемонии прощания.

Весна наконец вступила в полную силу. Бурно цвели деревья. Распустившиеся рододендроны покачивались на потеплевшем ветру.

– Я, Диковолк Сюань, глубоко пристыжён и сожалею о случившемся. Попав в ловушку Мрачнокота У, я едва не развязал войну, поставив под угрозу союз между племенем Лава и империей Яньбэй. Я, как и все волки моего племени, хочу оставить разногласия в прошлом и расстаться на дружеской ноте.

– Мрачнокот У и нас обманул, несмотря на то что мы знакомы с его кознями. Объединившись с бандитами из Тысячи Гор, он попытался столкнуть нас с волчьим племенем ради собственной мести. Доблесть войска Лава вызывает глубочайшее уважение у солдат Кошачьего Патруля. Оставим все былые обиды! Будем охранять наши границы вместе!

– Слова командующего Северной Инспекцией и главы Кошачьего Патруля Е Тень Мыня являют величие большой страны. По возвращении в нашу столицу я непременно доложу Великому Хану о произошедшем. Это был последний раз, когда наши войска сошлись в битве! Отныне, если и будем воевать, то только бок о бок, как братья и боевые товарищи. Союз между царством Великого Хана и государством императора Мина должен процветать в веках!

– Я, Е Тень Мынь, также доложу Его Небесному Величеству императору Мину, что смута на горе Цзыси – дело рук сообщников Мрачнокота У, а не племени Лава. Империя Яньбэй никогда не станет враждовать с царством Великого Хана!

Диковолк Сюань попрощался с Е Тень Мынем. На этот раз вожак волчьего племени использовал этикет Империи Яньбэй, сложив лапы перед грудью в приветственном жесте. Это были воины из разных племён и разных государств, поклоняющиеся разным богам и разным правителям, но их уважение и привязанность друг к другу навеки запечатлелись в их храбрых сердцах.

Эпилог

Банда Тысячи Гор уничтожена, а Мрачнокот У пойман и брошен в тюрьму, но могут ли жители Тяньфу безмятежно наслаждаться покоем? В ночной темноте генерал, облачённый в фусанские доспехи, медленно надел на лицо маску демона и хриплым голосом произнёс:

– Е Тень Мынь, всё только начинается...