Глава 1

Инфернальный мир. Материк. Поляна посреди леса. Полчаса спустя.

– Ты так и не рассказал, откуда у тебя железный корабль вестников? – насела на меня Терея, да и остальные смотрели с неменьшим интересом в глазах.

Я взглянул на девушку. А потом улыбнулся и ответил:

– Подобные корабли есть не только у вестников, – и я вгляделся в ее лицо, после чего оглядел задумчивые лица и всех остальных, – скажу даже больше, – я обвел рукой вокруг себя, – этот кораблик никакого отношения к вестникам не имеет. – А затем слегка похлопал по приборной панели. – Можете считать, что мне подарили его те, кто его и создал. И к вестникам эти люди не имеют совершенно никакого отношения. И, кстати, вы их видели, когда мы только вошли на корабль.

– Так это те эльфийки? – пораженно посмотрела на меня Терея.

– Ну, они называют себя несколько по-иному, но, по сути, да, это они.

Девушка задумчиво взглянула на потухший экран визора видеосвязи (так он назывался, судя по данным из базы знаний, которую я изучил), но промолчала и ничего больше не спросила.

А вот Каар кивнул и, развернувшись ко мне, задал свой вопрос:

– Но такие подарки не совершаются просто так?

Не знаю, что они подумали, когда пожилой маг озвучил эту свою мысль, но Терея слишком уж пристально посмотрела на меня.

– Так как тебе достался этот корабль? – очень тихо спросила она у меня, подойдя чуть ближе.

Я улыбнулся, глядя в слегка потемневшие глаза девушки. «М-да, – подумал я, – неужели это ревность?» После чего еще раз улыбнулся и ответил:

– Поделился с ними кое-какой информацией, и они согласились на то, что она достойна такой оплаты.

– И что же это должна быть за информация? – взглянул на меня Каар.

– Та, что может изменить их будущее, и, возможно, сохранит их жизни.

Он кивнул, а потом как-то задумчиво оглядел мой бот.

– Мне вот интересно, – пробормотал он, – откуда подобные корабли у вестников? Что они предложили этим эльфийкам?

Я серьезно взглянул на него в ответ.

– Не думаю, что корабли вестников и мой имеют одно и то же происхождение.

– Как так? – пораженно взглянул на меня пожилой маг. – Но ты же сам говорил, что получил его от его же создателей? – И он недоуменно огляделся. – Или это не так?

– Так, – согласился я, – только вот кто вам сказал, что мой корабль и корабли вестников созданы одними и теми же людьми? – И я вопросительно взглянул в лицо Каара.

– Но ведь ты...

Я отрицательно покачал головой.

– Нет, я лишь сказал, что подобные суда есть не только у вестников, и что получил этот корабль от его создателей, – и, немного помолчав, добавил: – А вот кто создал корабли вестников, мне, к сожалению, не известно.

– Понятно, – протянул маг и оглядел собравшихся, после чего задержал свой взгляд на мне.

– Так каковы наши дальнейшие планы? – решил он перейти к делу, оставив пустые расспросы на другое время.

Да и не рассказал я особо ничего ценного. Так что обговорить наши дальнейшие планы сейчас было более продуктивным занятием. Поэтому я ответил.

– Планы, – и поглядел на мага, – планы у нас простые.

После чего я мысленно активировал тактический экран бота, на котором отобразилась карта континента, где мы сейчас и находились.

Все присутствующие пораженно наблюдали за тем, как абсолютно матовый экран подсветился и на нем проступило изображение сначала планеты, а потом и материка, на котором мы находились.

Каар и остальные мужчины даже подошли поближе, чтобы рассмотреть карту единственного огромного континента этого мира получше.

– Мы сейчас здесь, – и я показал на мигающую точку, пульсирующую недалеко от побережья.

– Теперь я понимаю, – пробормотал пожилой маг, глядя на карту перед нами, – откуда ты так хорошо знаешь, что и где здесь находится. – И еще раз рассмотрел наше текущее местоположение.

Я не стал его ни в чем разубеждать и лишь пожал плечами. О том, как устроен этот мир, я узнал задолго до того, как у меня появился этот космический спасательный бот с имеющейся на нем картой, ранее принадлежащий аграфам.

– Так вот, – продолжил я, – мы сейчас тут, – и точка снова мигнула, став чуть больше, – и первоначально, – продолжил говорить я, – мы хотели попасть сюда.

Дальше я показал на экран, где начала пульсировать еще одна небольшая пометка, а потом в увеличенном масштабе в правом верхнем углу карты отобразился какой-то город.

– Так вот, – сказал я, – первоначальной целью был этот самый город. По той простой причине, что он был ближе всего и до него можно было добраться по этой реке. – Параллельно своим словам я подсвечивал те географические объекты, о которых шла речь. – Но сейчас мы не сдержаны рамками продвижения вдоль реки и потому... – И я выделил новую точку. – Предлагаю вам перебраться поближе к центру материка. Там один из самых больших городов, которые есть тут. И я думаю, что там вы сможете устроиться без особых проблем.

Я не стал говорить о том, что именно оттуда я собирался двинуться дальше, в сторону побережья. Как раз туда, где и засели драконы. К тому же я помнил и о вестнике, который будет разыскивать меня. Ну и еще мне не давал покоя тот архангел, что натравил на нас монстра на реке. Ведь и у него была какая-то своя причина. И я уверен, что ко мне она не имеет никакого отношения. Не знаю, как давно внедрился тот вестник в окружение Рента, но целью был явно кто-то из поселенцев, ну или все они разом.

Так что вопросов было очень много. А вот ответов на текущий момент у меня не было. И для того, чтобы получить их, мне необходимо вывести из-под удара своих знакомых. А для этого хорошо бы на время залечь на дно. Затеряться. Спрятаться от местных хозяев. И самый простой способ затеряться, который можно придумать, это раствориться в толпе таких же людей. И здесь нам больше всего подходят именно такие вот скопления народа, например, города. Ведь чем больше жителей, тем проще будет затеряться моим спутникам в их общей массе, скрывшись на территории этого города.

– Ты предлагаешь нам отправиться туда? – уточнил Каар. – Но ведь это практически в три раза дальше того расстояния, судя по карте, что нам следовало преодолеть до первого города. – И пожилой маг перевел на меня взгляд. – Как быстро мы сможем туда добраться? Или все дело в этом твоем корабле.

– Да, – ответил я ему.

После чего прикинул точное расстояние от нашего текущего месторасположения до города, что я выбрал. Если не особо гнать, то получалось...

– Что-то порядка четырех часов, – уверенно ответил я, – только я доставлю вас не к самому городу, а вот сюда. – И я выделил еще один участок карты. – Мне не хочется показывать то, что у меня есть подобный корабль, а там я смогу приземлиться и замаскировать его. К тому же оттуда до города можно добраться всего за пару дней.

– Я так и сам подумал, что лететь непосредственно в город было бы плохим решением, – соглашаясь с моим решением, кивнул эльф, – тем более и пройти нам будет относительно немного. Но ты уверен, – он посмотрел на меня, – что это будет безопасно для тебя самого?

– Поясни? – попросил я его.

– Как я понимаю, коль подобные корабли есть только у вестников, то они будут держаться за них, и если о тебе узнают, то постараются или перехватить, или уничтожить. Так что, возможно, лучше доставить нас куда-нибудь подальше.

– Я и сам уже думал над этим вопросом, – ответил я Каару, – и тут все зависит от степени контроля и умения управлять этими кораблями самих вестников.

Он с вопросом во взгляде посмотрел на меня, поэтому я ему пояснил:

– Если вестники досконально изучили устройство этих кораблей, и используют полностью все их функции и возможности, а также если у них достаточно много подобных воздушных судов, то не имеет особого значения, где мы сядем и как быстро дотуда доберемся. Они нас рано или поздно вычислят и заметят. А поэтому лучше доставить вас в город как можно быстрее, и сделать все так, чтобы вы наиболее быстро затерялись среди его жителей.

– Понятно, – произнес Каар, – ну, а другой вариант.

– Там все проще, – пожал я плечами, – если контроль не полный или кораблей у них не очень много, то и обнаружить нас будет значительно сложнее. Вот, в общем-то, и все, – сказал я, но немного подумал и в завершение добавил: – Хотя сам я исхожу из того, что они нас смогут обнаружить достаточно быстро, но при этом я надеюсь, что все-таки какое-то время у нас с вами наверняка будет. При этом в сам город, что, казалось бы, более логично, мы не летим по той простой причине, что там, и я это знаю наверняка, есть агенты вестников. Поэтому в самом городе или его окрестностях появляться на корабле еще более опасно. Если над территорией материка мы их можем встретить, а можем и не встретить, то уж в городе о нашем прибытии точно кто-нибудь им доложит. А этого хотелось бы избежать.

– Понятно, – протянул Каар.

Но, заметив его погрустневшее лицо, слишком уж неопределенная ситуация у нас выходила, я усмехнулся и добавил:

– Но все-таки у нас есть некоторые шансы на то, что воздушное пространство над материком вестники контролируют не полностью.

– Почему-ты так решил? – посмотрел на меня пожилой маг.

– Все просто, – усмехнулся я в ответ, и показал в сторону выхода, – ведь их до сих пор тут нет. Если бы было наоборот, то они бы уже кружили над нами и старались взять штурмом.

– Вероятно, – кивнул, соглашаясь со мною, эльф.

Я тоже кивнул ему в ответ и тихо пробормотал себе под нос:

– Ну, или нам крупно везло до этого момента.

Эту мою последнюю фразу услышала лишь Терея и поглядела на меня своим серьезным взглядом. Я лишь пожал плечами, как бы говоря, что и этот вариант отметать не следует.

Ну, а еще через полчаса сборы были закончены, новые пассажиры моего бота заняли свои места и мы отправились в путь.

И, как оказалось, нам и правда в предыдущий раз очень крупно повезло.

Глава 2

Центр материка. Неизвестная база вестников. Примерно в то же самое время.

– Господин, – обратилась девушка, сидящая за странным прибором, который вестники называли «контрольной панелью».

– Да, – повернулся к ней один из них.

Как раз этот вестник и нес дежурство на посту наблюдения.

– Что у тебя? – спросил он.

Такие нововведения, как использование этой древней базы, постов наблюдения, железных кораблей, големов и странного оружия, имеющего огромную убойную силу, недавно ввел Высший. Их цель многим была не очень понятна, но воле истинного правителя этого мира никто противиться не смел, хоть у многих они и вызывали недоверие. Особенно им противились повелители. Ведь эти новшества укрепили силу в основном лишь власть вестников, что, по крайней мере, их самих полностью устраивало.

– На этом приборе, за которым я должна следить, – пояснила молодая эльфийка, показывая рукой на светящийся экран консоли контроля, – появилась какая-то странная красная отметка. Я вам уже докладывала о ней ранее. Но в прошлый раз она достаточно быстро исчезла и мы не успели засечь ее точное местоположение. И вот сейчас она опять появилась. – После чего девушка отошла в сторону, освобождая место для вестника.

Тот подошел ближе. «Странно, – подумал вестник, – движется слишком быстро для обычного корабля с Летающих островов, – и он еще раз посмотрел на странный прибор, – а если это...»

– Сколько наших кораблей сейчас находится за пределами базы? – быстро сориентировался он, обращаясь к эльфийке.

– Пятнадцать, но в том районе не должно быть ни одного, – произнесла девушка, а потом немного подумав, добавила: – И все наши корабли отображаются несколько по-иному, – сказав это, она указала на изображение ближайшего железного корабля Вестников.

Кораблями Вестников эти суда называли по той простой причине, что как это ни странно, повелители управлять ими почему-то совершенно не могли. А вот сами вестники были способны на это. Впрочем, также они могли управлять и железными големами, в отличие от тех же повелителей, которым те не подчинялись. Именно это и вносило разлад в ряды ранее единых служителей Высшего.

Повелители потеряли часть своего былого влияния. И если раньше они могли удерживать власть в своих руках за счет неимоверной магической мощи, то сейчас их шансы уравновешивались. Ведь теперь у вестников были эти странные машины, которые из каких-то позабытых глубин вытащил Высший.

«Если это не один из наших кораблей, то что? – задался вопросом вестник. – Нужно это проверить». И он посмотрел на карту.

– Найди ближайшее к тому участку судно и свяжи меня с его капитаном, – отдал он приказ девушке.

– Уже выполнено, – буквально через несколько секунд ответила эльфийка, оператор поста наблюдения, а потом перевела изображение на общий экран, – канал связи с капитаном Лоскусом установлен. Позывной его корабля – «Вестник-десять».

– Хорошо, – кивнул местный глава и посмотрел в серьезное лицо взглянувшего на него собрата.

– Надеюсь, у вас есть серьезные основания для того, чтобы отвлекать меня, – проворчал Лоскус, – вы должны знать, что я сейчас выполняю личное поручение Высшего. – И этот нагловатый молодой вестник хотел отключиться, подумав, что разговор на этом уже закончен.

Но глава поста наблюдения прекрасно знал свои инструкции и не собирался от них отступать.

– В вашем квадрате, – и он переслал координаты, которые выдала ему карта, – обнаружен неизвестный объект. Судя по скорости его перемещения, это какой-то летательный аппарат. Вы должны выяснить, что это за судно.

Этот капитан, командир судна «Вестник-десять», недовольно взглянул на него в ответ, а потом перевел свой взгляд на полученные координаты. После этого его лицо мгновенно преобразилось, став серьезным и собранным.

– Я сделаю это, – резко ответил он и сразу же отключился.

– Что это с ним? – пробормотал себе под нос вестник.

Этот его вопрос услышала девушка-оператор, которая находилась поблизости.

– Похоже, что он знает это место, – пробормотала она и, что-то проверив по карте, добавила: – Точно знает, ведь он сам недавно был именно там.

– А вот это уже гораздо интереснее, – задумчиво протянул тот, наблюдая за маневрами небольшой точки, неожиданно поменявшей свой маршрут.

«И куда же это ты так внезапно заспешил?» – подумал он, глядя на вестника, ведущего себя столь странным образом.

Им, и правда, передали информацию о том, что капитану этого самого судна они должны оказывать любую посильную помощь, правда до сих пор этот Лоскус еще ни разу ни к кому не обращался. И вот сейчас, по какому-то странному стечению обстоятельств именно он и оказался ближе всего к месту происходящих событий. «А не связано ли это с его заданием? – задумался вестник, но потом встряхнул головой. – Связано оно или не связано, не имело значения, – подумал он. – Лучше без особой на то необходимости не лезть в дела Высшего и его личных порученцев. Такой интерес может плохо кончиться». И поэтому глава смены контроля переключился на другую задачу, постаравшись забыть об этом странном происшествии.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Район у горного хребта. Корабль вестника. Где-то сорок минут спустя.

Лоскус посмотрел на экран радара.

– Вот они, – проворчал он и направил свой корабль наперехват этому неизвестному судну.

«Откуда он тут? Кто они?» – Эти мысли хоть и метались в его голове, но сейчас его больше интересовало другое. «Как этот корабль оказался там же, где буквально несколько дней назад был и он сам?» Но больше его мучил вопрос: «А зачем он там?» Вестник не знал этого наверняка, но почему-то он был уверен в том, что эти события как-то связаны.

Появление неизвестного корабля на этом участке материка и пропажа ценного груза с его собственного судна. Если кто-то мог узнать о том, что они разыскивают, понимать что это и как этим пользоваться, разбираться и работать с этими древними технологиями. А то, что они это умеют делать, он не сомневался. Ведь откуда-то взялся же у них или него этот корабль, хоть он и не был похож на его судно, но тем не менее они летают на нем. Тогда почему бы не предположить, что эти знания у неизвестного появились из того же самого источника, что и у них.

Сейчас Лоскус не имел в виду Высшего. Это было бы слишком невероятно. Он лишь подумал о том, что и сам их главный правитель раздобыл все эти технологии и знания где-то в неизвестном месте. Так почему туда же не мог проникнуть и еще кто-то?

Пока он размышлял, ожил механический голос:

– Цель в пределах досягаемости системы наведения и поражения бортовыми орудиями, – доложил ему дух корабля.

Именно ему и принадлежал этот голос, отдающий металлом. Что это такое, сам вестник не знал, но Высший называл этот голос, да и сам дух корабля, странным словом «искин». А потом этот голос уточнил, вернее задал вопрос:

– Провести наведение на цель?

У Лоскуса даже сомнений не возникло.

– Выполнять, – отдал распоряжение он.

После чего вывел на экран панель связи. Теперь у вестника было неоспоримое преимущество, которым следовало обязательно воспользоваться.

«Постараемся с ними поговорить, – решил он, – возможно, удастся узнать что-то полезное...»

Глава 3

Инфернальный мир. Материк. Район у горного хребта. Примерно то же самое время.

Мы взлетели из леса где-то с час назад и сейчас пролетали над нескончаемыми лесами этого темного материка. Никаких поселений по дороге. Дикие земли и ничего больше. Поселенцы с интересом наблюдали за обзорным экраном и просматривали тактическую карту, стараясь как можно лучше ее запомнить. Я же сидел и следил за приборами. У бота слегка барахлили маршевые двигатели и поэтому перегружать их не следовало. Разыскав в базе оптимальный алгоритм работы для них, я старался его и выдерживать, поэтому не отвлекался ни на что другое.

– Это что такое? – неожиданно спросил у меня сидящий рядом орк, показывая на общий визор тактического экрана бота.

– Это, – я посмотрел на показания системы сканирования, – это наши очень большие неприятности, – ответил я.

После чего про себя прокомментировал: «Вот, похоже, и кончилась наша удача». И начал быстро просчитывать возникшую ситуацию.

Корабль, преследующий нас, я обнаружил, похоже, раньше, чем он заметил мое судно. А значит, он пока не знает о нас и о цели нашего полета. «Хотя, – и я быстро проверил карту, – хреново...» Ее очень легко вычислить. Тут даже не нужно быть семи пядей во лбу, и все это моя вина. Зря я выбрал столь прямое направление на город. Тогда что мы можем сделать? Да по факту мало что.

Из показаний системы сканирования видно, что преследующее нас судно, хоть и незначительно, но все же несколько быстрее моего бота. Возможно, оно еще и более маневренно. Я видел один из подобных корабликов вживую и могу точно сказать, что для полета в космосе они не предназначались. А значит, это атмосферники. И тут, по определению, получается их гораздо большая пригодность для полетов в атмосфере планеты, а следовательно и более хорошая маневренность.

Ну, и самое плохое. Это вооружение. «Повезло» мне так или это последний сюрприз, который оставили мне после себя милые аграфки, но с бота было демонтировано практически все вооружение, кроме одного носового бластера, и тот, как я понял из результатов диагностики бота, работал в треть своей стандартной мощности. Вот теперь и приходилось быстро соображать, а что же делать дальше?

Первое. Необходимо сбросить с нашего хвоста этого преследователя. По скорости и маневренности мы с ним не сравнимся, а следовательно в догонялки мне с ним не поиграть. Неожиданный сюрприз я ему, конечно, могу устроить. Но тогда меня попытаются перехватить уже огромной толпой. И это может быть чревато. Если один корабль я хоть как-то и одолею, то два или три навряд ли вытяну. Это я прекрасно понимал. Нельзя себя переоценивать. А то, что меня буду преследовать после уничтожения даже одного мелкого судна, можно не сомневаться.

Если я просто сбегу, я буду для них хоть и неизвестным, но слабым противником, который постарался скрыться и избежать боя. А вот если я завалю хоть один из их кораблей, то автоматически перейду в ранг опасных для них субъектов. И тогда меня попытаются захватить или уничтожить более целенаправленно, уже не делая никаких скидок. Так что для меня пока лучше оставаться таким вот слабым противником, который при первой возможности старается сбежать и избежать любого боестолкновения.

К тому же я прекрасно помнил и еще одну особенность кораблей моих противников. На них не действует магия, тогда как на мой, и я это уже проверил, любое плетение вполне можно наложить. Это и плюс, и минус. Мне нельзя подвергаться магическим атакам, которые мне вполне могут обеспечить вестники, но при этом я спокойно могу использовать различные маскировочные и защитные плетения пассивного действия, которые не выдадут моего присутствия.

Хорошо. Корабль я могу замаскировать. Это основной постулат по первому пункту. Но судно не может исчезнуть просто так. Мне необходимо хотя бы несколько мгновений, чтобы суметь скрыться из поля зрения моего преследователя. Так, а для этого у меня должна быть естественная преграда, которая и обеспечит это.

Тут вариантов немного. Передо мной лежит горная гряда. До нее я успеваю практически в самый притык. Но мне нужно не просто достигнуть ее, но и найти какое-то укрытие.

Просматриваю карту, выведенную на тактический экран. Черт, с этим все плохо, сразу ничего не могу обнаружить. Но тут понимаю, что действую неправильно. У меня, вообще-то, есть более продвинутый вариант работы с картами, который может сработать и помочь. Мысленно активирую энергетическую структуру магической карты в своем сознании и задаю поиск места в горах, где бы я смог укрыть наш бот хотя бы на тридцать секунд. При этом укрытие должно полностью соответствовать заданным параметрам, таким, как размеры моего корабля.

И карта практически мгновенно находит более тридцати подходящих мест. Выбираю то из них, где корабль смогу скрыть наиболее надежно и при этом добираться мне туда будет не так далеко. «Ага, это подойдет», – понимаю я, рассматривая выбранный участок горной гряды. Если попаду туда, то у меня будет даже небольшой запас по времени. Ну все, место я выбрал.

Пока обдумывал это, быстро сменил направление полета к горной гряде, собираясь приблизиться к ней на нужном участке. Проверил. «Да, я как раз успею залететь туда и укрыть корабль», – решил я, просмотрев еще раз все выкладки.

Следующий шаг, это внедрение плетения маскировки. Но тут все гораздо проще, ничего придумывать уже не придется. У меня есть готовая конструкция, которая мне идеально подойдет. Даже ничего объяснять всем остальным не потребуется. Скажу лишь, что это маскировочные свойства самого корабля. Никто даже проверять это не будет, таких параноиков, как я, на свете немного, так что если это кого-то и заинтересует, то или вскользь, или, вообще, потом, когда уже все закончится. Но тут главное приготовиться и синхронно отработать, рассчитав все до мельчайших деталей. Ведь времени у меня будет в обрез.

Хорошо. Этот этап завершен. Осталось ждать лишь отмашки, когда мы доберемся до нужного места. А судя по карте, это небольшое, но глубокое ущелье, из которого потом можно будет перебраться в другое.

Так. Переходим ко второму шагу.

Необходимо выяснить, этот преследователь появился тут случайно или нас вели еще с самого нашего взлета и его навели на нас специально. Если это первый вариант, то ничего страшного, и нас потеряют, как только мы исчезнем из поля зрения его сканирующих систем. Но вот если это второй вариант, тот тут все гораздо сложнее. Обнаружил ли нас именно этот корабль или информацию о нашем местоположении он получил откуда-то со стороны?

Этого я не знал. А судя по тому, где побывало то судно, за которым я следил в прошлый раз, вполне возможен и вариант с какой-то централизованной базой, откуда и ведется контроль материка или большей его части.

Ну и далее. Потеряет ли этот корабль нас из виду или все-таки нет? Потеряет ли из виду их тот (пункт наблюдения на базе, если такой есть), кто возможно вел нашего нынешнего преследователя до корабля или нет? Однако это я смогу понять, только оказавшись на месте.

Здесь можно лишь проследить за дальнейшими действиями корабля преследователей и понять, а какое же решение они приняли и какие шаги они собираются предпринять. И в этом случае я могу лишь подготовиться к возможному противоборству с этим судном.

Ну и, как последний сюрприз, так же подготовить мину-ловушку для тех, кто прибудет потом по наши души.

Ну, и самое главное, придется все-таки бросить наш бот. Тут без вариантов. Воевать с целой армией для меня нецелесообразно и даже опасно. Особенно если придется делать это в лоб. А если лететь на боте, то по-другому и не получится. Так что на этом этапе придется принять решение лишь после оценки ситуации после того, как мне удастся сбросить нынешнего преследователя и укрыться в скалах.

Ну и третье. Последнее. Если все мои допущения сработают, то это нас все равно не спасет. О нашей цели назначения так и так станет известно, если этого уже не произошло. А значит, мне необходимо изменить нашу конечную цель. И что я могу тут придумать?

Во-первых, в том, что наша цель была так четко определима, я вижу положительный момент. Она явно указывает направление нашего дальнейшего движения. И если нас сейчас потеряют из вида, то первым делом будут проверять именно этот город. И уже потом все остальные близлежащие поселения. И значит нам придется выходить за пределы этого условного круга поиска.

Однако вариант города все еще не отменяется. И это во-вторых. Нам необходимо разыскать какой-то другой, возможно, не такой большой, но все равно достаточно многолюдный.

Плюс, теперь мне необходимо учесть и свою предыдущую ошибку, а значит, нам необходимо передвигаться по материку максимально скрытно.

Просматриваю магическую карту, задав необходимые параметры. Так, стоп. А это что? Этот город в прошлый раз я не рассматривал по той простой причине, что он достаточно далеко от основного нашего маршрута и конечной точки назначения. Но именно сейчас это неплохо, к тому же он достаточно большой. Чуть поменьше того, к которому мы направлялись до этого, но ненамного.

Хотя, судя по карте, возможно, он и не намного меньше, просто этот город гораздо более компактный. О количестве жителей я отсюда судить не могу, но глядя на количество домов, их что-то там даже больше, чем в первом городе. Как-то на такой параметр сравнения я в прошлый раз не обратил внимания.

Но даже не это самое главное. Главным было то, что карта буквально за пару секунд составила маршрут, которым мог бы пролететь мой бот, практически не покидая пределов этой горной гряды, и мы бы добрались чуть ли не до самого места назначения.

Тем более, скрытность перемещения по территории материка теперь вышла для нас на первый план, коль оказалось, что встречи с кораблями вестников не избежать, особенно, если они примутся за наши поиски более тщательно. А будь я на их месте, то именно так бы и поступил. Так что я просмотрел предложенный маршрут.

Еще для меня этот вариант был хорош тем, что конечная точка нашего маршрута находилась где-то в горах. От того ущелья, где карта предлагала мне в конечном итоге оставить корабль, до самого города было чуть больше недели пути. Но меня это полностью устраивало. В нашем положении это не такое уж и большое расстояние.

Своих спутников я собирался устроить в этом городе. Этот город был очень даже неплох. Он так же, как и наша первая цель, судя по тому, что я видел, являлся узловым торговым центром, только уже именно этой части континента. Город стоял на пересечении нескольких крупных рек, протекающих по северной части материка, к тому же туда сходилось множество дорог, ведущих практически со всех сторон.

Еще одним любопытным фактом оказалось то, что в той части континента было гораздо больше мелких поселений, чем в другой части материка. Что наталкивало на вполне закономерный вывод. Коль в том районе можно выжить даже такими небольшими поселениями, то вероятнее всего, там значительно более обжитые территории и намного более безопасно, чем у побережья. Так что в нашем случае это идеальная конечная цель. На ней я и решил остановиться.

Теперь осталось добраться до нужного места живыми и невредимыми. А для этого необходимо, как минимум, пережить встречу с этим, не к месту появившимся кораблем вестников.

* * *

– Черт, – проворчал я, – наш преследователь гораздо более шустрый, чем я рассчитывал.

И я быстро врубил ускорение, выводя бот из под удара. Нужно дотянуть до выбранного мною ущелья буквально несколько секунд. Однако, судя по всему, даже этих секунд у нас нет.

Корабль преследователя засек нас гораздо раньше, чем мы успели приблизиться к горной гряде. И практически сразу навел на нас свое вооружение. Пытаясь его сбросить, я стал уходить в сторону. У меня все уже было готово для активации плетения маскировки, но до нужного ущелья, чтобы на время исчезнуть из поля его зрения, я не успевал добраться. Так что придется менять план и действовать по обстоятельствам.

Как я уже не раз говорил Каару, самое важное, что нужно учесть, это «форс-мажор», к которому ты можешь быть не готов. Однако в этот раз неожиданная встреча с кораблем вестников меня не застала врасплох. Я хоть и старался избежать ее, но все же успел к ней подготовиться. И потому у меня в запасе была не одна точка, где я смог бы оторваться от корабля преследователя, а целых три десятка.

«Нужно найти что-то походящее», – быстро просматривая предложенные варианты, подумал я. Я помнил, что где-то тут была самая ближняя точка. «Ага, вот она». И я вывел на карту новый участок горной гряды. «Вот же ж, – несколько недоуменно посмотрел я, – это то ли глубокая пещера, то ли, вообще, туннель». И войдет туда корабль, судя по всему, тютелька в тютельку. Но иного выхода у меня нет. Нужно постараться. До другой точки я добраться на своем боте в любом случае не успею.

Поэтому я вспоминаю наставления по экстремальному пилотированию подобного типа судов. Я изучил базу, которая шла в комплекте с ботом.

«Так, – мысленно произношу я, – мне необходимо сосредоточиться и войти в состояние прямого подключения к искину этого бота». Делается это так. И я пошагово выполняю инструкцию. Подключение. Переход на мысленное управление. Слияние.

Мгновение. И сознание расширилось до пределов целого мира. Вернее того, что ощущали и регистрировали одновременно все датчики и сенсоры корабля. Складывается такое чувство, что это не бот летит в темном пространстве этого мира, а сам я несусь вперед.

– Отклонение четыре сотых градуса, – неожиданно раздается в моей голове, – занять прежний курс.

Не знаю, кажется мне это или нет, но создалось четкое ощущение, будто только моего малейшего желания хватило для того, чтобы устранить это небольшое отклонение от идеально рассчитанного полетного коридора.

«Так это все-таки туннель», – осознаю я, влетая в его горловину. Отсчитываю доли секунды. А теперь резкое торможение и активация плетения маскировки. Корабль должен замереть на месте. Я должен замереть на месте.

Так и произошло. Я замер на месте и никто не тревожит мой покой.

«А это что?» – удивленно смотрю я на какой-то странный подсвеченный пучок энергии.

– Сканирующий луч, – проплыло в моем сознании, – вероятность обнаружения две тысячных процента.

Мгновение и луч исчезает, а потом появляется уже на другой стороне туннеля.

– Вероятность обнаружения, одна десятитысячная процента.

И так еще несколько раз подряд. А потом сканирующие лучи исчезли. Но зато ожила моя нейросеть.

«Выполняй», – соглашаюсь я и вижу, как все тело корабля покрывает тонкой, практически полупрозрачной пленкой.

Теперь я прекрасно вижу и энергетические нити поискового плетения, которые обшаривают все вокруг. Однако они соскальзывают с поверхности корабля, даже не замечая его. Магическими методами нас пытались обнаружить гораздо дольше. Но, наконец, и эти попытки закончились.

«Ждем», – мысленно сказал я сам себе, но меня послушался и корабль, и мы с ним застыли, превратившись в еще один кусок камня.

Глава 4

Инфернальный мир. Материк. Район у горного хребта. Корабль вестника. В то же самое время.

Обдумать те вопросы и требования, что он хотел выдвинуть, Лоскус не успел, так как искин корабля неожиданно резким противным голосом, бьющим по сознанию, сообщил (хотя такая реакция на искин корабля могла быть связана и с чем-то иным, например, предчувствием грядущего сообщения):

– Цель предприняла маневр уклонения. Продолжить преследование?

– Да, – резко потянулся вестник к управляющей панели.

Но это вряд ли чем могло помочь сейчас. Неизвестный скрылся где-то среди скал, нырнув куда-то вглубь ущелий горной гряды, лежащей впереди.

– Потерял, – проворчал вестник, несколько раз облетев по большому диаметру и просканировав горную гряду в месте исчезновения неизвестного корабля.

– Но ничего, – прошептал он.

И Локус связался с базой.

– Наличие неизвестного судна подтверждаю, – доложил он, а потом запросил результаты контроля местности.

Но и база не смогла дать никакого ответа по текущему местоположению корабля, который он преследовал.

– Выдайте мне полный маршрут следования этого неизвестного, – выслал вестник новый запрос на базу.

Тут ответа долго ждать не пришлось. До горной гряды этот корабль вели плотно. Лоскус не был глупым существом, а поэтому он по вектору направления практически сразу вычислил то место, куда примерно мог направляться этот неизвестный корабль. Впервые его засекли у побережья и сейчас состоялась их вторая встреча. А значит, направляться это судно могло только к достаточно большому городу на материке, Калгору. Тем более и других крупных поселений по этому направлению больше не было. Конечно, если он вообще направлялся туда, где живут люди. Но почему-то вестник был абсолютно уверен в том, что это неизвестное судно держало свой путь именно в сторону этого города. Слишком уж уверенно он шел по нужному курсу.

– Вот и подожду его там, – посмотрев на экран, где отображалась карта материка, Лоскус направил свой железный корабль по направлению к Калгору.

И никто не заметил, как дождавшись того момента, когда корабль вестника скроется из виду, со стороны одного глубокого ущелья, практически прижимаясь к самой поверхности земли, выполз еще один кораблик, который почти не уступал первому в размерах, но был значительно медленнее и неповоротливее него. И еще, если бы можно было последить за ним, то стало бы понятно, что, судя по всему, он изменил направление своего движения, и не полетел вслед за первым судном, повторяя его путь.

Вестник ошибся. Целью этого кораблика теперь был совершенно другой город, находящийся значительно дальше.

Немного пробыв на одном месте, корабль развернулся и опять нырнул в то же самое ущелье. А еще через девять часов это небольшое судно приземлилось на окраине горной гряды далеко на севере от места событий.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Лес у горной гряды. Один день спустя.

– Нам нужно добраться до тракта, он уже недалеко, где-то километров пять, и вдоль него двигаться дальше на север, – объяснял я Каару и остальным, – но лучше пока не показываться на самом тракте, а двигаться по лесу. Так будет безопаснее.

– Зачем такие предосторожности? – посмотрел на меня пожилой эльф, – сейчас мы, как я понял, находимся очень далеко от побережья.

– Все верно, – согласился я, – только вот такие большие группы людей, как наша, всегда привлекают повышенное внимание. Будь мы торговцами или наемниками, никто бы нас даже не заметил, но такая разнородная компания обязательно вызовет чей-то повышенный интерес. А потому предлагаю не нарываться и перемещаться пока по лесу. Кстати, – я посмотрел на Рента, – забыл сказать... В сам город лучше бы тоже проникать группами по четыре-пять голов. Так мы тоже вызовем меньше вопросов. – И я показал на людей.

– Я это учту, – кивнул мне головой сын пожилого мага.

На это я лишь пожал плечами и мы двинулись вперед. Добираться до города нам было что-то около недели или чуть больше. Особых проблем с этим быть не должно. Местные люди хоть и не были привычны к таким длительным пешим прогулкам, но морально были готовы к ним. Поэтому сейчас мы шли в нужном направлении.

Меня смутил какой-то посторонний шум. И как обычно, он доносился как раз с той стороны, куда мы и направлялись.

– Тихо, – остановил я отряд, – слышите? – И замер, прислушиваясь.

Очень многие последовали моему примеру.

– Похоже на звуки битвы, – наконец, произнес один из орков.

– Похоже на то, – согласился я с ним, – и что плохо, она где-то по нашу сторону от тракта.

– А чем это плохо? – удивленно поглядел на меня Рент. – Обойдем их стороной и все дела. Не будем показывать свое присутствие.

Я кивнул.

– Будь я один, я бы так и сделал, но посмотри туда, – и я указал себе за спину, – тут будто стадо гарлоков (что-то типа баранов, но на местный лад) пронеслось. И мы не знаем, кто одержит победу. А также мы не знаем, в какую сторону эти неизвестные будут отходить, – я показал вниз. – Но если они двинуться в нашу сторону, то обязательно заметят эти следы. И угадай, что они сделают дальше?

Рент посмотрел на явно читаемую тропу, оставленную нашим отрядом.

– Пойдут вслед за нами, если им не нужны свидетели или нужны мы, – констатировал он.

– Все верно, – подтвердил я, – если это обычные разбойники, то они пойдут за нами, как за своей добычей, если наемники, то как за лишними свидетелями. И во что может вылиться эта встреча, я не знаю. Но без жертв, нам не обойтись, особенно если мы постараемся сбежать. Нас нагонят тогда, когда начнут уставать женщины и дети. Поэтому мы можем приготовиться к бою и дождаться завершения той разборки, что сейчас происходит где-то там. В этом случае, возможно, нам повезет, и мы вообще ни на кого не наткнемся, ну а если они пойдут в нашем направлении, то мы их встретим уже подготовившимися к битве и во всеоружии. Но тут, опять же, все зависит от их количества и подготовки. И, возможно, без жертв нам не обойтись.

– А второй вариант? – уже догадываясь, что я хочу предложить, спросил Рент.

– Мы сами нападем на тех, кого посчитаем более опасными. Но желательно нам не ошибиться и выбить именно тех, кто и затеял ту свару.

– Но и тут нам придется сражаться с неизвестным противником, – возразил мне глава местных поселенцев.

– Вот именно, – ответил ему я, – нам придется сражаться с неизвестным противником. А ему с известным и тем, что напал на него со спины. К тому же у нас есть такое преимущество как они, – и я показал на Парга и отца Тереи.

– А мы? – посмотрела на меня девушка.

– А вы, уж извините, – ответил я ей, – останетесь тут, с остальными. Там большой толпы не нужно. Хватит пятерки бойцов и двух магов. К тому же, если что-то пойдет не так, здесь должен остаться кто-то достаточно сильный, чтобы прикрыть всех остальных.

Терея исподлобья посмотрела на меня.

– Он прав, девочка, – поддержал меня Каар, – там мы им будем только мешать. Или ты сомневаешься в его решении? – И пожилой маг усмехнулся.

– Нет, – протянула эльфийка, – но это как-то... – Тут она замолчала, а потом добавила: – неправильно, что ли... Он опять один решает наши проблемы.

– Ну, – и маг серьезно посмотрел на свою ученицу, – это его выбор и, я думаю, мы вряд ли сможем его переубедить.

– Я поняла, – медленно кивнула головой Терея.

А потом подошла ко мне.

– Вы там поосторожнее, – тихо попросила она меня, погладив по руке, – мне не хотелось бы тебя потерять.

Я усмехнулся в ответ.

– Постараюсь, – прозвучал мой спокойный голос.

После чего я развернулся и кивнул подошедшим парням, а это были орки, три охотника, а также два выбранных мною мага.

– Нужно спешить, – негромко произнес я, – а то можем не успеть.

И мы выдвинулись в сторону леса.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Изгиб тракта у скалы. Примерно несколько минут спустя.

– Терех, сдерживай их, если они прорвутся к нам, то сомнут, – прокричал крупный капитан наемников, правда он был мелковат по сравнению с тем, к кому обращался в данный момент.

А отдавал приказ он высокому и мощному троллю. Только благодаря этому гиганту, они до сих пор и держались. И надо же было им подрядиться на такую, казалось бы, непыльную работенку. Доставить груз с шахты гномов к ним в гильдейский банк. Но, похоже, им многого не рассказали, и теперь Кранг это прекрасно видел.

Гномы их подставили. Судя по всему, основную партию товара они или переправили с другим отрядом, или отправили по воздуху, а их отряд использовали как приманку. И теперь это было уже третье нападение.

Но были не просто нападения. По всему тракту гулял слух о том, что они везут с собой драгоценные камни гномов, на сумму, большую чем тридцать тысяч золотых. Об этих слухах они узнали после того, как захватили пленника во время второго налета. И Кранг был полностью уверен, что слухи о том, будто они везут какие-то ценности, распространили именно гномы, чтобы отвести удар от основной цели.

Что самое паршивое, у них даже груза, соответствующего подобной сумме, не было. Ну кто бы стал нанимать второсортный отряд наемников, а Кранг прекрасно оценивал их возможности, для столь важного дела. Им и передали-то всего две небольшие шкатулки. Потому первоначально капитан и был спокоен. Никто не станет рисковать жизнью из-за такой мелочи.

Да как же. После тех историй, что он наслушался от пленного, ему стало ясно, что живыми до города если они и доберутся, то только при большой удаче. А эта дама, судя по всему, покинула их еще с первых секунд этой миссии. Нужно было послушать свою сестру, которая как могла отговаривала брата от столь легких денег. Но заказ был настолько выгоден, что Кранг не устоял.

У них уже давно не было выгодных контрактов и все по той простой причине, что их отряд был достаточно мал. Да еще и в нем отсутствовала такая важная вещь, как магическая поддержка. А сейчас, без собственного отрядного мага, а лучше нескольких, никуда. Не спасало и наличие у них в группе такого редкого представителя расы троллей, который мог заменить десяток бойцов.

– Тарк, – Кранг резко отклонился в сторону и слегка присел, пропуская над головой выпущенный кем-то из напавших на них арбалетный болт, – ребята, у них есть арбалетчики.

Это была новая проблема. Амулеты отряда были практически разряжены и надолго их не хватит. Но делать нечего.

– Активируйте магическую защиту.

Вот и еще одна причина, почему в отряде должен быть хотя бы один захудалый маг. Магические амулеты можно приобрести без особого труда, но вот зарядить их или обновить плетение, вложенное в него, можно лишь в городе. А до него еще половина пути.

– Тарк, – выругался сквозь зубы капитан.

Бандиты сдерживали их на тракте, не давая отойти куда-нибудь в сторону или прорваться в лес. Их было больше, поэтому они постоянно то накатывали на них волной, то начинали обстрел, давая своим атакующим отдохнуть, а их постоянно держа в напряжении, истощая и не позволяя вырваться из кольца. Плохо было то, что отряд зажали у этой проклятой скалы, которая автоматически отрезала им пути назад. Теперь они просто не могли отступить.

«Нам конец, – констатировал Кранг, – отсюда мы не сможем вырваться». И отбил новое нападение нескольких бандитов, бросившихся в его сторону. «Хорошо хоть у них нет мага», – подумал он. И, видимо, этими своими мыслями накликал на них беду.

Со стороны леса весь правый фланг той небольшой цепочки, что составили его люди, собравшиеся у единственного фургона, запряженного тягловым порсом (животное, похожее на быка), накрыло темное облако.

Тарк, тарк, тарк – Кранг видел, как начали оседать на землю его бойцы, попавшие под действие этого заклинания. Те, у кого были амулеты, защищающие от магических атак, еще держались. Но вот остальные. Что с ними, капитан не мог разобрать, но они даже не шевелились. Их скрючило на земле в странных позах.

«Еще пара таких магических атак, и нам конец», – понял он. И развернулся к Тереху.

– Бери огров, – и он показал на двух бойцов, – и постарайтесь прорваться в лес. Там где-то засел маг. Если мы его не вырубим, нас всех тут и положат.

– Понял, командир, – пробасил тролль и развернулся в сторону леса.

Но он не успел ступить и шагу, как его и двух подошедших к нему огров накрыло еще одним похожим облаком. Мгновение, и все трое лежат на земле. Что было странно, в этот раз не помогли даже защитные амулеты. Хотя капитан точно знал, что у Тереха есть запасной и он использовал его только сейчас. А это значит... «Тарк», – теперь стало понятно хоть что-то.

Когда они узнали о тех слухах, то закупились амулетами в одном из поселений. И если они не помогают, то значит, там, в лесу сидит тот, кто их и изготовил. Уж он-то точно знает, против чего они не действуют. Видимо, маг был не так силен или он копил силы для следующего удара.

А тем временем из леса стали выползать... Нет, теперь это были не бандиты. Те повылезали из леса первоначально и связали их боем. Сейчас на тракт выбрались другие. По всей видимости, это и был тот основной отряд, который должен был сделать всю грязную работу быстро и четко.

«Теперь понятно, какие они бандиты, – мысленно проворчал Кранг, готовясь к бою, – такие же наемники, как и мы, даже получше». И он взглянул на их обмундирование и вооружение. Оно было гораздо лучше, чем в его отряде.

Медлить было нельзя. На расстоянии весь его отряд просто расстреляют и им даже негде укрыться, тут и повозка не поможет. Сейчас маг соберется с силами и накроет их новым облаком, тогда уже никто не спасется.

«Вот почему они перехватили нас тут, – подумал капитан, – а я еще радовался, что спина прикрыта. Но как оказалось, все это хорошо спланированная ловушка. Отсюда в лес не уйти, за спиной горный утес или какая-то скала. Атака организована в четыре волны, бандиты, стрелки, наемники и маг. Нас точно не выпустят отсюда живыми. Свидетели им не нужны». Кранг посмотрел вперед. «Не удивлюсь, – подумал он, глядя на профессиональные действия своих противников, которые как хищные звери растеклись вдоль тракта, – что и все это нападение – дело рук гномов, которые пытаются замести следы своей подставы. Слишком уж все хорошо подготовлено. Лучше, чем все те нападения, что были до этого. Ведь если эта история всплывет, то с ними перестанут сотрудничать или каждый контракт будет подтверждаться магической гарантией».

Значит, шансов выжить у них практически нет. Но и стоять под обстрелом и дожидаться последнего удара мага, который поставит жирную точку, он не собирался. Так что нужно нападать.

– Ну что, парни, – и Кранг резко мотнул головой вперед, – выбора нам эти гады не оставили.

И он первый рванул на приближающихся наемников. Нужно срочно сокращать дистанцию. Это была ошибка нападающих, выставить своих главных бойцов, из-за этого не сможет действовать маг и стрелки теперь станут бесполезны. Ну, а они постараются выиграть время. Хотя, если смотреть правде в глаза, то просто подороже продать свои жизни.

– Тарковы гномы, – прорычал Кранг, нанося первый удар и отвлекаясь на то, чтобы не пропустить ответный от своего противника.

И поэтому он не заметил, как со стороны леса появилось еще три непонятные фигуры, больше напоминающие лесные тени.

Глава 5

Инфернальный мир. Материк. Изгиб тракта у скалы. В то же самое время.

– Так, – я показал на толпу у дороги, – кто здесь жертва, и так понятно. Корнес, Парг, на вас основное стадо, они не должны нам мешать. И не думаю, что у этой шелупони есть какая-то защита. Тогда как те, что сейчас насели на основной отряд, наверняка гораздо лучше защищены, чем все остальные.

После чего посмотрел на орков.

– Вы со мной. Продвигаемся к дороге. Но наша первая цель это их маг. Вы можете его обнаружить?

Спросил я это так просто. Где засел маг, я и так знал.

Но Кног достаточно быстро нашел его.

– Там, – и он махнул рукой несколько в сторону.

– Понятно, – ответил я и уже оглядел всех своих бойцов, – значит, действуем так. На магах та толпа, что сейчас засела в лесу. Быстро они вас не вычислят. Магов, думаю, среди них, нет. Вы двое, – и я показал на охотников, – прикрываете нашу магическую поддержку, – напасть на вас могут только со стороны дороги, так что займите такую позицию, чтобы прикрыть их. Ну, а мы двинемся сначала к магу противника, а потом и ударим в спину тем, что сейчас сражаются с отрядом на дороге. Корнес, – и я поглядел на отца Тереи, – начнете действовать, как только мы разберемся с магом противника. Сможете определить это?

– Я подам им сигнал, – предложил мне Кног.

– Хорошо, подходит. – Я уже не останавливаясь, двинулся в ту сторону, где засел маг. – Ждите сигнала и начинайте действовать, – на прощание негромко произнес я, после чего растворился в тени.

– Как он это делает? – услышал я удивленный голос одного из охотников.

– Если бы мы знали, – негромко ответил ему Корнес.

* * *

Я молча остановил орков. Вот он маг. Да не просто маг. Я, если честно, ожидал встретить кого угодно, но не темного артефактора. Тем более человека.

В этом мире я людей еще не встречал. Но, как оказалось, они совершенно ничем не отличались ото всех остальных. Такие же обычные темные. Так вот, этот маг как раз сейчас сидел и колдовал над каким-то своим амулетом, направив его в сторону дороги.

«Э, нет, – подумал я, – ты и так уже успел вывести из строя две трети отряда».

Я знаками показал парням, что займусь им. И начал тихо скользить вперед. Хм. А это что? Странное, какое-то пляшущее, то расширяющееся, то сжимающееся плетение, вернее энергетическая структура, практически незаметная на общем темном фоне. Сторожевое заклинание. Интересно, кого он тут опасался?

Быстро сделал его копию, слишком уж оно было необычным, но сейчас меня больше интересовало, как его можно деактивировать, чтобы не спугнуть мага. За один прыжок я до него не доберусь.

Что делать? Можно, конечно, телепортироваться прямо к магу, но тогда легенда обычного человека будет стопроцентно провалена. Хотя орки – свои люди, не выдадут. Но тут, если знают два, то знают все.

Хм. Интересно. А это что? Заметил, как плетение само обогнуло небольшое деревце, даже не отреагировав на него. А вот это уже огромный минус в его работе. Так. Мне нужно нечто похожее на ауру этого дерева.

Пара мгновений. И у меня уже готовая энергоструктура, которую необходимо внедрить в свою ауру. Все. Готово.

Постарался посмотреть на себя со стороны. Вроде похоже. Иду вперед. Вот плетение передо мной. Начало расширять свои границы. Вижу, как оно протекло по поверхности моего ментоинформационного поля и сомкнулось за моей спиной. Все, я у цели. Маг меня не заметил.

Не до сантиментов. О живучести темных сложено много легенд и баек, но в большинстве своем все это неправда, самые живучие это те, кого переполняет Жизнь. Однако это мир тьмы и поэтому тут может быть все. Значит, действуем наверняка.

Удар. И голова мага слетает на землю, откатываясь в сторону. Но что это? Его тело начинает с неимоверной скоростью откачивать энергию из каких-то амулетов, находящихся в его сумке и висящих на шее. Так не пойдет. Через несколько мгновений голова будет на месте. Этого позволить нельзя.

Быстро выстраиваю канал и затягиваю всю его мощь и энергию себе. М-да. Местные маги ничем не слабее магов жизни. И еще опаснее. Так как работают с тьмой и смертью. А значит они прирожденные боевики, с живучестью Магов Жизни. Опаснейшее сочетание. К счастью, такое, скорее всего, возможно лишь в этом мире.

Но зато я справился. И узнал, насколько они могут быть опасны. Оборачиваюсь и даю Кногу отмашку. Он кивает в ответ. А еще через пару мгновений мы двигаемся вперед. С этой стороны наемники на дороге, а это явно не те бандиты, что засели в лесу, нападения не ждут. Так что наше появление будет для них полнейшим сюрпризом.

Пять десятков шагов, и за спинами вооруженных людей будто из сумрака соткались три тени.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Изгиб тракта у скалы. То же самое время.

– Командир, кто это? – резко воскликнул один из мечников, отбивая длинный выпад своего противника. – Там, за их спинами?

Кранг перевел свой взгляд в указанную сторону, но никого не увидел.

– Что там? – выкрикнул он, отступая назад, но при это не пытаясь разорвать дистанцию.

Хотя было странно, что стрелки напавших на них наемников не вели прицельного огня. Уже было несколько моментов, когда они могли нанести ощутимый урон осажденным охранникам или вообще выбить основных его бойцов. Их пару раз отбрасывали обратно на тракт. Но до сих пор по ним не стреляли. Да и маг замолчал, хотя мог бы перейти от заклинаний, бьющих по площадям, к более избирательным и точным. И это было странно. А сейчас этот непонятный выкрик.

– Так кого ты там увидел? – отступая еще на шаг, переспросил Кранг.

Однако мечник и сам недоуменно взглянул в ту сторону.

– Клянусь, только что видел там три мелькнувшие тени, – ответил он.

И еле успел парировать очередной удар боевого молота, которым орудовал невысокий крепыш, бивший в основном из-за спин своих соратников. Этот удар лишил мечника его оружия и чуть не лишил жизни. Но добивающего удара не последовало. Вместо этого, наемник, уже замахнувшийся для того, чтобы сделать добивающий выпад, завалился вперед. Его спина была разрублена косым ударом.

– Лесные тени, – неожиданно прокричал один из подчиненных Кранга, показывая куда-то в сторону леса.

А там и правда мелькнули три тени, скрывшиеся в вечном лесном сумраке.

Напавшие на отряд наемники резко заняли круговую оборону, но тут прямо в их главного и самого опасного бойца со стороны леса прилетело какое-то атакующее плетение, отбросившее его на несколько шагов назад. И сразу вслед за ним из леса прямо на тракт выскользнули три неслышные сумеречные тени. Два плавных тягучих шага, и они врываются в ряды наемников.

Удар, еще удар. Противников этих теней не спасают даже их прочные доспехи. Кажется, будто мечи этих лесных воинов даже не замечают надетых на них пластинчатых лат. Тройка беззвучных воинов прошла сквозь ряды противника как смерть. После них оставались лишь трупы. И вот они уже по другую сторону тракта.

– Кто это? – шепотом спросил молодой боец у Кранга, но тот и сам не знал ответа на этот вопрос.

Сейчас его интересовало другое.

Враги это или... На друзей в их положении надеяться не приходилось, но уже бывалый капитан, который только два года назад сколотил более менее боеспособный отряд, очень надеялся на то, что это все-таки не враги. С таким противником, он был уверен, они справиться не смогут.

– Кто у вас главный? – неожиданно раздался спокойный голос и чуть вперед выступила одна из теней, оглядела стоящих наемников, а потом добавила: – С нами есть маги, а вашим людям, – кивок в сторону лежащего тролля и остальных бойцов, – нужна помощь. Если не оказать ее вовремя, то им уже вряд ли что поможет.

И этот неизвестный вновь взглянул на наемников. А потом скинул капюшон, поглядев прямо на Кранга.

– Так как, помощь нужна?

Тот в ответ сделал пару шагов вперед, чтобы получше разглядеть лицо говорившего и изумленно замер.

– Командир, это ты? – И капитан приблизился еще на один шаг, не веря своим глазам.

Но приглядевшись встряхнул головой.

– Нет, обознался, – тихо произнес он себе под нос, – слишком молод, – и он еще раз встряхнул головой, – тем более чудес не бывает, к тому же два раза подряд.

И уже гораздо увереннее посмотрел в лицо этого, так похожего на его бывшего командира, молодого человека.

– Если вы сможете нам помочь, мы будем вам благодарны, – сказал Кранг.

Парень на это лишь молча кивнул, а потом повернулся к одной из теней. Несколько безмолвных жестов и тень скрылась в лесу.

– Капитан, это же Лесные тени, – тихо подошел к Крангу один из наемников. – Я как-то видел, как они работают.

– Возможно, – согласился с ним командир отряда.

Он все еще рассматривал этого парня, так сильно похожего на его уже несколько лет как погибшего товарища. Что-то не давало ему покоя. Что-то, чего он не мог вспомнить о своем друге.

– Командир, смотрите, они тут не одни, а, похоже, целым поселением, – подошел к ним другой наемник, – пришли сюда со своими семьями, с женами и детьми.

«Точно, – промелькнуло в голове Кранга, – семья, дети». И он повернулся в сторону этого странно похожего на его командира незнакомца. Как он мог забыть о том, что у их предводителя был сын. Только вот о его судьбе так никто и не узнал. Когда они смогли с боем прорваться в дом их командира, оттеснив оттуда вестников, живых там уже не было. Но и тела ребенка они не нашли.

И он вновь посмотрел на этого молчаливого человека, которого многие обходили стороной, и только какая-то девочка и светловолосая эльфийка стояли сейчас рядом с ним.

«Неужели это он?» – пораженно подумал Кранг.

Глава 6

Инфернальный мир. Материк. Северный Тракт. Некоторое время спустя.

– Так вы тоже направляетесь в Гард? – спросил у меня Кранг, капитан наемников, которым мы помогли на тракте.

Продвигаться в сторону ближайшего города мы решили вместе с ними. И сейчас, отойдя на несколько километров дальше, наш возросший отряд устраивался для ночлега на поляне около дороги. Вернее, лагерь-то уже был установлен, в данный момент готовился ужин. Ну, а мы с Крангом просто сидели и разговаривали.

– Эта дорога ведет еще куда-нибудь? – пожав плечами, спросил у него я.

– Да, понял, – кивнул мне в ответ капитан, – и что привело вас сюда?

Я усмехнулся и оглядел нашу разношерстную толпу.

– Думаю, что и всех остальных, – и, махнув рукой вперед, сказал: – мы идем в город в поисках лучшей доли.

Кранг, согласившись, кивнул.

– У вас с собой много людей, видимо что-то заставило вас сняться с места целым поселением? – и он вопросительно посмотрел на меня.

– Пираты и монстры, – спокойно ответил я ему, – и если вторым мы нужны лишь в качестве пищи, и других подлян от них ожидать не приходится, то первые слишком хитры и опасны. Они не нападают ради выживания. Они нападают ради наживы. А жадность и алчность не имеют границ. И если нас нашли однажды одни, то рано или поздно нас нашли бы и другие. Город в этом плане гораздо надежнее и безопаснее. У людей семьи, – я кивнул на расположившихся на поляне селян, – и они хотят хоть какой-то стабильности и относительной безопасности для них. Поэтому мы и решили перебраться поближе к цивилизации. Только там можно обеспечить хотя бы относительную их защиту.

– Я вас понимаю, – произнес капитан, – но вы должны знать, что жизнь в городе очень дорога. Проживание и хотя бы относительно нормальное существование. Та же самая защита, на которую вы рассчитываете, она стоит денег. Плюс, вас очень много.

– Это сложно не заметить, – усмехнулся я.

– Все верно, – подтвердил Кранг, – но я все это к чему, – и он махнул рукой в сторону Гарда, – хоть в городе и есть дома, которые можно приобрести, но все они находятся лишь относительно условно за городской стеной. Реально же в самом городе цены на землю и уж тем более на готовое жилье очень высоки. Где вы собираетесь там разместиться?

Я задумался.

– Не думаю, что тут должны быть особые проблемы. Люди, – и я кивнул в сторону поселян, – были готовы к такому повороту событий и поэтому у них есть кое-какие сбережения. У кого и сколько, я, конечно, не знаю. Но перед тем, как отправиться сюда, мы обговаривали этот вопрос. И потому хоть на что-то вырученных за наши товары денег должно хватить. Ну и потом... – И я посмотрел на капитана. – Вы же должны были заметить, что у нас есть свои маги, они хоть и не все очень сильны, но маги это маги, и они смогут найти себе работу достаточно легко. Особенно в таком большом городе. Так что с дальнейшим благоустройством больших проблем не предвидится. Главное, получить возможность зацепиться в городе. А к этому мы подготовились.

Кранг кивнул.

– Я вижу, что вы основательно подготовились к этому переселению.

Я лишь пожал плечами.

– Да, есть такое. Наш глава, – и я указал в сторону Рента, – предусмотрел и это.

– Понятно, – кивнул Кранг.

Я чувствовал, что у него ко мне есть какие-то вопросы, но этот наемник, все тянул и почему-то не пытался их задать. Может, это было связано с тем моментом нашей встречи, когда он только меня увидел и спутал с кем-то, или с чем-то еще.

Но со времени боя у скалы он так и не задал мне ни одного вопроса на эту тему, и потому с уверенностью я не смог бы этого утверждать. Однако сейчас он, похоже, на что-то решился.

– Ты говорил о магах, – и капитан указал рукой в сторону моих друзей, сидевших у отдельного костра, – но ведь ты не один из них?

– Ну, – и я пожал плечами, – у каждого свои умения. Они маги...

Дальше я продолжать не стал. Что-то мне подсказывало, что лгать этому слишком уж проницательному капитану не стоит. Есть такие люди, что чувствуют ложь на подсознательном уровне, и вот этот самый Кранг был одним из таких людей. Так что лучше всего если и сказать правду, но именно в моей трактовке.

– Я понимаю, – кивнул он, – мы их видели.

И он показал на своих наемников, которые сейчас что-то обсуждали с орками, а те, оживленно жестикулируя, что-то отрицали или доказывали. Отсюда это было не очень понятно.

– У вас с теми парнями очень хорошая команда и опасная. К тому же, у вас есть свои маги.

Я вопросительно посмотрел на капитана. Вот, похоже, мы и подошли к сути нашего разговора.

– И они признают твое лидерство, – между тем продолжил Кранг.

– Это не совсем так, – ответил я.

Он вопросительно посмотрел на меня.

– Непосредственно в нашей группе главный Каар, – спокойно прокомментировал я свои слова, – и он правая рука главы.

Кранг задумчиво глянул на меня в ответ.

– Вот это и странно, – пробормотал он.

– Что? – спросил я у него.

– Все они маги, – произнес наемник, – и даже командир в вашем небольшом отряде не ты, но они даже не спорят с твоими словами и решениями, когда ты что-то предлагаешь. Хотя ты и говоришь, что главы вашего отряда совершенно другие люди. И вот у меня возник вопрос, а почему? – И капитан наемников вопросительно заглянул мне в лицо.

Однако я на это лишь вновь пожал плечами.

– У каждого свои умения, – спокойно произнес я, – к тому же я не говорю им, что и как делать. Я лишь предлагаю тот или иной путь решения той или иной проблемы. И они уже сами соглашаются или не соглашаются со мной.

Кранг хмыкнул.

– Пока я видел лишь то, как они соглашались с тобой.

На это ответить мне было нечего. Ведь, по сути, так оно и было. Мы немного помолчали. Прошла пара минут, когда Кранг резко встряхнул головой.

– Ладно, – произнес он, а потом посмотрел мне прямо в глаза, – я видел тебя и твоих друзей в деле, к тому же у вас есть маги. Вам все равно придется устраиваться в городе.

– И? – взглянул я на него в ответ.

– Предлагаю объединить наши отряды. У меня много бойцов, но нет ни одного мага, поэтому мы не можем выполнять нормальные контракты.

Тут все понятно, ему даже больше нужны не я с орками, хоть он и видел, как мы работаем, или кто-то из остальных поселян, но за них я ничего сказать не могу, возможно, они и согласились бы, капитану в отряд крайне необходимы как раз таки наши маги. Правда, он лишь примерно догадывается, сколько их у нас. Но знает, что достаточно много. Больше, чем даже в некоторых небольших городках. И это ему дает небольшой шанс на наше согласие. Ну, или хотя бы на то, что кто-то из наших магов согласится работать с ним. Если у него не получится договориться со мной, а он даже не сомневается в том, что в нашей группе к моему мнению прислушаются, то я уверен, что он подойдет с этим же вопросом к Ренту.

И здесь он поступил достаточно честно. Во-первых, это вполне выгодное предложение, особенно если дележка пойдет поровну. Скорее всего, это и он прекрасно понимает и остальные его подчиненные. Наличие магов в отряде делает его полностью укомплектованной боевой единицей и за это придется платить.

Ну и к тому же, не думаю, что тут законы наемников слишком уж отличны от таких же в любых других мирах. А значит, магам уходит такая же доля, как и командиру отряда.

Ну, и во-вторых, он обратился сначала ко мне, а не к Ренту или кому-то другому. А это некая дань благодарности именно за нашу помощь им.

Конечно, он первым делом заботится о благополучии, боеспособности, а главное, конкурентоспособности своего отряда, но тем не менее и для любых других людей, решивших податься в наемники, особенно новичков в городе, это достаточно выгодное предложение. Найти надежный и проверенный отряд. Иногда, на это уходят годы и достаточно часто, жизни. И не факт, что это будут чужие жизни.

«Но вот что это дает нам и, конкретно, мне?» – подумал я и решил более тщательно обмозговать это предложение. Выгодно для меня это или нет? Да и для остальных тоже. Если говорить обо мне самом, то, по факту, сразу в сторону острова, где находится резиденция дракона, отправиться я сейчас так и так не смогу.

Как бы я ни относился к нему самому, вестникам, повелителям и остальным его прислужникам, но недооценивать противников не стоит. А потому я более чем уверен, что меня в скором времени будут усиленно искать. Вернее, не именно меня, а того, кто смог ускользнуть от одного из их кораблей.

А именно своим ботом я и собирался воспользоваться. Слишком уж он сокращает время, потраченное на дорогу. Тут даже местные воздушные суда не сравнятся. Да и не известно, есть ли они у поселенцев. За все время, пока мы летели сюда с юга, я не обнаружил ни одного из них. Ну, а пешком на это путешествие я потрачу что-то порядка трех-четырех месяцев, что по факту, будет даже больше того, если я останусь тут и пережду, а потом продолжу свой путь к острову на спасательном боте аграфов. Так что это придется обдумать, когда я окажусь в городе.

Мне нужна информация о воздушных судах, скорости их перемещения, возможности раздобыть один из них в свое пользование и прочее. А на это тоже уйдет время, которое, чтобы не выделяться особо, придется чем-то занимать. И занятие должно быть таким, которое позволит мне без особых проблем покидать территорию города или перемещаться по нему самому. Так что предложение стать наемником мне вполне подходит.

К тому же меня будет искать и тот вестник, которому поручили разобраться с исчезновением груза. Значит, пока светиться мне в открытую не резон и, как следствие, мне необходимо где-то осесть на это время. А будет ли это город или я затешусь в среду наемников, не имеет особого значения.

Но вот девушек я как-то не хочу подвергать опасности. Хватит с них приключений. И здесь нужно подумать, что можно сделать? А для этого у меня мало информации. Ее я могу получить в городе или... И я посмотрел на расположившегося рядом со мной наемника.

«Однако, вот он, – подумал я, – рядом со мной сидит прекрасный ее источник».

– Кранг, – обратился я к капитану наемников, – расскажи мне немного о городе.

Тот удивленно посмотрел на меня. Капитан явно ожидал услышать от меня не эти слова, но мне необходимо было кое-что узнать.

– Что тебя интересует? – спросил он.

– Есть кое-что, – ответил я и в свою очередь спросил: – А вообще, как много в городе магов?

– Много, – просто ответил Кранг, – точнее не скажу. Но все они живут в отдельном квартале. И он достаточно большой. Все маги, по большему счету, даже самые слабые, обретаются там. Даже те, кто потом поступает в наемные отряды, все равно живут в этом квартале, и если какому-то отряду нужен маг и они хотят заключить с ним контракт, придется обращаться непосредственно в гильдию магов.

Я кивнул. Центр распределения тут один. Что в нашем случае не очень выгодно. Так или иначе, но придется засветиться всем, кто, по крайней мере, захочет позиционировать себя как маг. Ладно, что еще? Ага...

– А какие услуги они в основном предоставляют? – задал я следующий вопрос. – И кто более в городе востребован?

Тут капитан наемников задумался.

– Ну... – протянул он, – в основном маги занимаются изготовлением и продажей различных амулетов, магических свитков, ну, и конечно, гораздо более сложных и дорогих зачарованных предметов.

Я мысленно удивился. «Как так? По факту, что изготовить амулет, что создать зачарованный предмет, это не должно иметь особой разницы. Ну разве что рун писать придется чуть больше, хотя нет, то же самое количество, к тому же и на амулет их наносить намного сложнее, ведь там все более мелкое. Странно. Похоже, местные маги беззастенчиво нагревают своих покупателей, повышая стоимость продажи зачарованных предметов не за счет сложности самого вложенного в предмет плетения или материала изготовления, а за счет гипотетического усложнения работы по их созданию. Нужно будет взять это на заметку». Но, похоже, именно так и было.

Между тем Кранг продолжал рассказывать:

– Есть врачеватели, алхимики, изготавливающие магические микстуры или другие полезные порошки, ну и те отрядные маги, кто идет в наемники в качестве магической боевой единицы или отрядного лекаря. По сути, это вроде все.

Про силу магов, думаю, можно не спрашивать, я видел одного местного типичного их представителя и он был гораздо слабее тех, что на островах, да и наемник вряд ли сможет объективно и адекватно ответить на этот вопрос.

После этого я посмотрел на Кранга.

– Понятно.

Так, чего-то не хватало. Чего-то важного в этом списке. Продажа, изготовление, предоставление собственных магических услуг, это все обычные вещи, которые есть всегда и везде, но чего-то все таки не хватает.

«Точно, не хватает, – дошло до меня, – больших городов на континенте не так и много. А магов готовить где-то должны. Но я почему-то кроме магической гильдии больше ни о чем не услышал. Где школа, академия или еще что-то?»

– Слушай, а в городе есть хоть какая-то магическая школа или академия? – Я с интересом взглянул на капитана.

Тот наморщил лоб.

– Слушай, – ответил он, – по-моему, в Граде ничего подобного нет. Насколько я знаю, ближайшая магическая школа находится в Партасе, ну а Магическая Академия если я прав, есть только в Калгоре. Но он очень далеко на юге. И это один из самых дорогих городов. Там в основном и заправляют всем маги.

– Хм, – пробормотал я, – значит, тут ничего подобного нет.

И у меня в голове зашевелились шестеренки. Кажется, я нашел достаточно безопасное и прибыльное занятие для девушек и Каара. Пусть откроют тут небольшую магическую школу. Она будет хоть и маленькая, но своя. Как минимум, Каар и девочки смогут готовить магов и определять их способности. И я даже более чем уверен, что качество их обучения, по крайне мере, по боевым дисциплинам, не будет уступать тому, что местные могут получить даже в их Академии. А может будет и гораздо лучше, ведь Каар и сам был когда-то лектором на островах.

Правда, чтобы открыть полноценное учебное заведение, нужны достаточно большие деньги, но с этим, я думаю, смогу им помочь. Плюс, трех преподавателей мало. Необходимо перекрыть, как минимум, самый востребованный сектор в обучении местных магов. А для этого нужны еще местные артефакторы, лекари и алхимики и, возможно, ритуалисты. Если честно, то не знаю, кто тут есть, но все это можно будет без труда узнать в городе. Вернее в гильдии.

«Ну, и к школе пристроить магическую лавку», – дополнил я свой список.

Это тоже была неплохая идея, так делали везде и все, так почему мы должны нарушать это правило. Тем более, что оно достаточно финансово выгодное.

В школе же будут изготавливать какой-никакой, но товар, самим ученикам нужны будут под него и для своей учебы заготовки, ну, а нам, коль мы подадимся в наемники, необходима будет некая точка сбыта как трофеев, так и того, что мы обнаружим. По сути, мы получим магов всех профилей, работающих на нас. К тому же через нашу школу мы можем устроить и рекрутский центр, выбирая лучших учеников и рекомендуя их в те или иные отряды, мастерские. И все это, естественно, не бесплатно, а за небольшое вознаграждение. Но тут нужны какие-то завязки в гильдии наемников и у торгашей.

И я поглядел оценивающе на Кранга. И, похоже, что одна такая ниточка у нас будет, если мы заключим с ним устраивающий обе стороны контракт. К тому же мы можем и сами нанимать их, позволяя им работать в наших мастерских.

Однако тут одного магазинчика и пары мастерских, что будут при школе, явно нам не хватит. Необходима целая сеть распространения товаров и дополнительные производственные площади. Но все это дело времени. Будущего времени. А меня к тому моменту может уже тут не быть. Так что пока остановимся на том, что мы сможем организовать уже в ближайшее время.

Что хорошо бы сделать, так это найти помещение под нашу школу. И для придания ей большей респектабельности придется искать здание под нее все-таки где-то на территории города, но это так, желательно, но не обязательно.

«Блин, в какую же сумму вся эта затея выльется, если реально и объективно смотреть на вещи? – подумал я. – Черт его знает. Однако я буду точно уверен, что девушки сейчас заняты делом и находятся в относительной безопасности. Таким способом и придется поступить».

Правда, перед этим нужно как-то отговорить Терею от ее плана, ради которого она сюда и спустилась. Все равно та цель, которую она перед собой поставила, ею достигнута не будет. Найдет она явно не того, кого хотела бы встретить. Ну да ладно.

С этим придется разбираться чуть позже и перед этим заручиться поддержкой отца Тереи и брата Килы, ну и конечно, согласием Каара. Без его опыта вся затея будет обречена в самом начале.

«Хорошо, – вернул я пока себя на землю, – вон, Кранг все еще продолжает смотреть на меня с вопросом во взгляде».

– Давай сделаем так, – сказал я наемнику, – мы прибудем в город и уладим там наши дела по обустройству в нем. Когда мы с этим закончим, я постараюсь убедить своих друзей объединить наши отряды.

Капитан взглянул на меня в ответ.

– По крайней мере, это честно, – произнес он, – ты сразу не пообещал невозможного, но и не дал положительного ответа. Ты хочешь что-то проверить или узнать?

Я усмехнулся я.

– Я хочу позаботится о своих, – и поглядел на него. – Так же, как и ты сам.

– Есть такое дело, – Кранг усмехнулся в ответ и кивнул. – Тогда сделаем так. Мы все равно будем в городе некоторое время. Нужно еще разобраться с нашим заказчиком, – и его рот растянулся в такой «доброй и милой» улыбке, что я его гипотетическому заказчику заранее посочувствовал. – Так что это займет у нас никак не меньше трех-четырех недель. Вот тогда мы и будем ждать вашего ответа.

Тут я кое-что вспомнил, о чем хотел поговорить с ним еще сразу после нашей встречи.

– Эта телега, – и я показал на фургон наемников, в который был запряжен какой-то невысокий, но широкий бычок, – она вам очень нужна? Или вы там перевозите ваш груз?

– Она, – и Кранг с непониманием посмотрел в сторону центра поляны, – да нет, там хранятся личные вещи отряда. Без нее нам бы все пришлось тащить на себе. А это значительно замедлило бы наше продвижение.

– Понятно, – кивнул головой я и еще раз посмотрел на телегу, – придется ее бросить и пойти лесом.

– Что? – удивился наемник.

– Бросить телегу и животное, – и я указал головой в направлении повозки, – теперь они опасны для вас. Только из-за них вы вынуждены передвигаться по этому тракту и даже не можете свернуть никуда в сторону. А это означает, что ваш маршрут известен вашему противнику и все ваши дальнейшие действия полностью предсказуемы.

Кранг замолчал, а потом заглянул мне прямо в глаза.

– Думаешь, нападения еще повторятся?

Я лишь пожал плечами.

– Как я понял из твоего рассказа, ваше появление в городе полностью разрушит репутацию вашего заказчика, что приведет к неимоверным потерям с его стороны и какому-то достаточно крупному штрафу в вашу сторону.

– Примерно, так, – согласился он.

– Значит, будь я на месте этих неизвестных, то не позволил бы попасть вам в город любой ценой. Особенно теперь.

– Почему? – удивился Кранг.

– Потому, что я увидел, насколько вы можете быть опасны. И сейчас речь идет не просто о потере репутации или финансовых затратах, а еще и о возможной угрозе собственной жизни. – И я пристально заглянул наемнику в глаза. – Ведь, если я тебя правильно смог разглядеть и понять, то как только вы доберетесь живыми до города, то постараетесь разобраться в этом деле, а разобравшись, будете мстить, если и не всем, то непосредственным исполнителям. И тут может случиться такое, что кто-то из них проболтается и выдаст кого-то из прямых заказчиков. И вот тогда полетят головы. Ведь, как ни крути, но вы все-таки наемники и работаете по официальному контракту через гильдию. А это удар уже не просто по вам и заказчику, но по и репутации всей гильдии наемников. А ее услугами пользуются абсолютно все. Поползет молва о том, что она сливает отрядам паленые контракты, или, что она не может обеспечить гарантии их надежности, исполнения или оплаты. Тут не имеет значения, что за слухи пойдут. Главное, будут прямые доказательства этому. И это вы. Так что факт останется фактом. Такие слухи мгновенно появятся. И тогда ваша гильдия просто вырежет нечистого на руку заказчика под корень, чтобы обелить свою репутацию. Вот так-то. – И я вновь взглянул в расширенные глаза Кранга.

Правда, я не стал говорить, что это лишь один вариант развития событий. Есть и другой. Менее для них благоприятный. Если заказчик сможет подкупить гильдию или они объединятся на волне общих интересов, то во всех грехах обвинят именно отряд Кранга и вырежут под корень именно их.

И в этом втором случае, как бы это ни было парадоксально, но прорыв в город становится еще более важен. Так как им самим уже придется проливать грязь как на гильдию, так и на заказчика. И делать это нужно будет очень быстро. И тогда гильдии, чтобы смыть с себя это пятно, не останется ничего другого, как уничтожить своего партнера, который сможет подтвердить сам факт их сговора. Мертвые не говорят. Ну а у наших знакомых появиться время и шанс. Правда, в этом случае, и Крангу с его парнями придется линять, но зато они останутся живы.

Но пока я говорить этого не стал, а сказал другое.

– Так что нападений не избежать, можешь быть в этом уверен. И подготовлены они будут значительно лучше, чем это. Ведь его вы смогли отбить. Но что самое плохое...

Капитан слушал меня, не перебивая.

– Существует единственная точка, где вас можно будет перехватить в любом случае, даже если вы пойдете через лес. – И я посмотрел на Кранга. – Так вот, когда вы исчезнете с тракта, этой точкой будет сам город, куда вам нужно будет попасть.

– Так если мы знаем, что нам там устроили засаду, то может, просто переждать где-то, пока все не уляжется? – спросил меня Кранг.

– Неплохой вариант, – согласился я с капитаном, а потом жестко посмотрел ему в глаза, – за одним маленьким исключением. – И показал на него и его людей. – Если я все правильно понял, то ваш противник настроен серьезно. И в этом случае, если вы в нужный срок не появитесь в городе, то во-первых, он точно будет знать, что вы что-то подозреваете, и во-вторых, он обратится в вашу гильдию с претензией невыполнения контракта. Ну, а потом, когда вас все-таки найдут, вам уже никто не поверит. И этот второй вариант будет самым для вас выгодным. Однако, будь я на месте вашего заказчика, то закрыл бы этот вопрос полностью. И значит, не дал бы вам возможности поднять хоть какое-то разбирательство. И тогда, если вы не появитесь в городе вовремя, то вашему заказчику автоматически понадобится гарантия вашего молчания, пока он не сможет обеспечить его полностью, устранив вас.

И я вновь взглянул в посеревшее лицо наемника.

– Ты понимаешь, как можно обеспечить подобную гарантию? – спросил я у него.

– Наши семьи в городе, – тихо проговорил он.

– Так ты все еще хочешь где-то отсидеться? – уточнил я у него.

– Я понял тебя, так о чем ты спрашивал? – Кранг серьезными глазами взглянул на меня.

– Сколько ворот, ведущих в город?

– Четыре, – ответил капитан.

– И другого пути, чтобы попасть туда, нет?

Наемник подумал.

– Если он и есть, то я о нем не знаю, – пробормотал он.

– Вот, – кивнул я ему, – следовательно, получается, что необходимы всего четыре хорошо подготовленных отряда. И один из них нас точно перехватит на въезде. Сейчас, пока вы на тракте, эти отряды будут нападать на нас по очереди, или соберутся все в одном месте и ударят по нам разом. Но это не суть. Как только мы уйдем с него, мы избежим постоянных нападок, но один бой нам все же придется выдержать, и лучше бы обнаружить противников первыми. Остальные предложенные тобой варианты предлагаю даже не рассматривать. Для вас это в любом случае проигрыш. Нужно действовать, пока время играет на нас.

– Понятно, – пробормотал наемник, – я это учту и обдумаю твои слова.

– Хорошо, – ответил я, – буду ждать. Но не раздумывай долго. Следующую встречу они могут подготовить уже сейчас, пока мы спим. Или начать действовать в городе.

Что будет делать их заказчик, я не стал объяснять, но он и так это прекрасно понимал.

Кранг кивнул.

Я же прикинул в уме, что, если мы все же попадем в город, то времени, по крайней мере, на то, чтобы хотя бы начать воплощать в жизнь задуманное мною дело, мне вполне хватает. Потом мне нужно будет примерно еще месяц отсидеться где-то тут, чтобы обо мне забыли окончательно. И тогда я успею как раз к самому началу событий, которые затеял это дракон. А, чуть попозже, в суматохе, которая на тот момент поднимется вокруг этих киборгов, и крутиться мне будет легче, чем в любой иной ситуации. Так что на этом пора было заканчивать наш разговор на сегодня. Крангу и его людям необходимо некоторое время на размышление.

– Ну, вот и договорились, – кивнул ему головой я, и заметил, что мне машет рукой Терея.

– Пойду я, – после чего показал взглядом в сторону девушки, – похоже, уже готов мой ужин.

Кранг кивнул и поднялся с того бревна, на котором мы сидели.

– Ну, я все-таки жду твоего, – тут он неожиданно усмехнулся и, вроде как, поправился, – вашего ответа на свое предложение. Ну, а мы сами подумаем насчет леса и нашего будущего. О нем все-таки следует начать задумываться уже сейчас.

Я лишь пожал плечами, как бы говоря, что это их право, жить или умереть.

Он еще раз усмехнулся и кивнул мне на прощание. После чего развернулся и потопал к своим бойцам, там как раз тоже все стали рассаживаться у котелка.

Я же направился в сторону моей (моей?) Тереи.

Глава 7

Инфернальный мир. Материк. Северный Тракт. Некоторое время спустя.

– Командир, о чем вы так долго говорили с этим парнем? – пробурчал подсевший к Крангу тролль.

– Хм, – пробормотал капитан, – да вот, предлагал ему и тем магам, что заинтересуются, присоединиться к нашему отряду.

Сам он был отрешен и задумчив. У него из головы не выходила мрачная картина, нарисованная молодым человеком, который представился как Степ. Кранг не знал, рассказывать ли своим людям о том, что разложил ему по полочкам этот парень.

– А почему именно ему? – удивился между тем Терех. – Главный же у них вон тот эльф? Вроде его зовут Рент.

Пожилой наемник, посмотрев на гиганта, не очень весело усмехнулся.

– Есть люди, от которых ничего не зависит, – и он показал на сидящих чуть в стороне поселян, – есть те, кто принимает решение за них и берет на себя всю или хоть какую-то ответственность за их действия, – и он показал на главу этого отряда.

Тролль и сам слышал, что именно к нему обращались люди, которые им помогли во время боя у скалы, со своими проблемами, и он не понимал, почему капитан не поговорил именно с ним. Терех, если бы это зависело от него, пошел бы именно к нему. Но вот командир почему-то поступил совсем иначе. Он выбрал какого-то ничем особо не примечательного человека, даже не мага.

Однако, как оказалось, Кранг еще не закончил говорить.

– Но есть и те, чьи слова нельзя услышать просто так, но если они говорят, то все прислушиваются именно к ним.

Тролль удивленно посмотрел на непонятного человека.

– Так он сейчас что-то болтает своей подружке, – и он махнул рукой в сторону разговаривающего парня и молодой эльфийки.

Кранг усмехнулся.

– Это лишь условно, – правда, он помолчав, добавил: – Хотя...

И махнул своим, подзывая их.

– Есть серьезный разговор, – сказал он, когда все подошли.

Наемники молча слушали своего командира, который принял какое-то решение.

– Вы ведь в курсе, что это именно он и его парни спасли нас, – показал Кранг на человека и двух орков.

– Да, – закивали наемники.

– Он? – удивленно переспросил тролль. – А я и не знал. Мне сказали, что это кто-то из клана Лесных теней, но я почему-то не подумал про него.

Капитан кивнул.

– Ну, а то, что эта девушка, – и он показал на эльфийку, разговаривающую с человеком, – на пару со своей подругой подняла вас всех на ноги, помните?

Тут уж даже тролль кивнул.

– Это да, было, – подтвердил он.

– Ну так вот, – пробормотал Кранг, – смотрите, – и он показал в направлении костра, у которого как раз и сидели те, о ком они говорили. – Как вы видите, практически все они маги, но почему-то все они прислушиваются именно к словам этого молодого парнишки, который даже не маг. Да и вообще, по сравнению с ними он очень молод, ну если не считать девушек. Так почему они это делают? – И капитан перевел свой взгляд на собравшихся наемников.

– Стали бы маги, да тем более эльфы, выполнять приказы кого-то, кого бы не посчитали достойным этого, – и он еще раз оглядел своих людей. – Так вот, я в это как-то не очень верю. А они знают этого парнишку гораздо дольше нашего. И хоть все остальные обходят его стороной, но как это ни странно, именно он и принимает все главные решения в этой общине. Просто доходят они до сельчан не через него, а через тех, кто находится рядом с ним. – И он показал на пожилого мага. – Так вот. Если этот парень посчитает, что с нами выгодно сотрудничать, то уверен, именно такое решение они и примут.

– Но почему именно он? – удивленно посмотрел на него тролль. – Почему этот человек?

– Не знаю, – пожал плечами Кранг, – может, потому, что он видит правильный путь, когда другие блуждают во тьме, или потому, что он тот, кто готов сам ответить за каждое свое слово, ну или потому...

И капитан на несколько мгновений замолчал, а потом тихо продолжил:

– Что он сын своего отца.

– О чем ты? – пробормотал тролль.

Но тот, не отвечая, смотрел в сторону человека.

– Вы знаете, парень уверен, что если мы будем и дальше продвигаться по тракту, то нарвемся на засаду. И даже не одну. Но и отсидеться где-то в стороне нам не позволят. Это ударит не только по нам, но и по нашим семьям.

Наемники начали переглядываться.

Хоть тут и не всех дома ждала своя семья, но они были у многих, и людей эти слова Кранга очень встревожили.

– И я поверил в это его предостережение. Слишком логично это звучит, особенно, если учесть характер нашего заказчика, который за лишний золотой готов будет завалить любого.

– И что ты предлагаешь? – спросил его кто-то из наемников.

– Не я, – отрицательно покачал головой Кранг, – а он, – и указал рукой в сторону парня. – Он предложил нам бросить фургон и идти с ними через лес. В противном случае нам не выжить.

– И что, это убережет нас и наш груз? – не очень весело усмехнувшись, спросил кто-то из наемников.

Люди начали понимать, в какую западню они угодили.

– Нет, – спокойно ответил ему капитан, – но так мы нарвемся всего на одну ловушку, и мы будем знать, где она примерно будет нас поджидать.

– И ты ему веришь? – удивленно поглядел на него Терех.

– Да, – спокойно кивнул головой Кранг.

– Но почему? – все еще продолжал смотреть на него тролль.

Капитан пару мгновений помолчал, а потом ответил:

– Потому, что так сделал бы он, – и пожилой наемник кивнул в сторону парня, – и потому, что так сделал бы его отец, – тихо проговорил он и гораздо тише добавил: – Нам придется ему поверить, ведь от этого зависят не только наши жизни, но и близких нам людей.

После чего Кранг на пару мгновений замолчал, глядя на свои крепко сжатые кулаки.

– Придется поверить, – снова добавил он.

Прошло несколько мгновений тишины. Наемники сидели молча. Неожиданно Кранг резко встряхнулся.

– Вот и посмотрим, насколько он был прав, – зло глядя в сторону города, произнес он и, отдавая приказ своим людям, велел: – разберите и распределите равномерно вещи между собой. Мы пойдем с поселенцами через лес.

Наемники стали расходиться от костра.

– Хм, – поднимаясь, пробормотал тролль, – надеюсь, парень не заставит нас просто так ползать посреди этих мелких деревцев.

– И я тоже, – кивнул ему Кранг, поглядев в сторону оставшегося в одиночестве человека, который сейчас сидел к ним спиной.

Но почему-то капитану показалось, что тот, хоть и находился достаточно далеко, прекрасно слышал их разговор.

А на следующий день они сошли с тракта и пешком отправились в сторону Града.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Под стенами города Гранд. Восточные ворота. Четыре дня спустя.

– Сколько их там? – подполз ко мне Кранг.

– Наши маги сказали, что тут около полусотни обычных людей и еще шестеро магов. Это самый большой отряд, к тому же он самый сильный и подготовленный.

Капитан удивленно посмотрел на меня.

– Так почему мы собираемся напасть именно на него?

День назад мы подошли к стенам города. И еще целые сутки обходили его по периметру, пытаясь выявить те засады, что должны были перехватить нас. И мы их нашли. Как раз сейчас мы и сидели напротив одной из них и пытались разработать план проникновения в город.

Я отвернулся от города и отполз немного назад, а потом взглянул на Кранга.

– Потому, – ответил я, – что из-за своей силы они забыли о такой простой вещи как осторожность. Они слишком уверены в ней. Это их главная уязвимость.

– Ты о чем? – вопросительно поглядел на меня лежащий тут же Рент.

Остальные слушали молча. Я перевел свой взгляд на Кнога.

– Ну, а ты что скажешь? – спросил я у него.

Молодой орк задумался. За нами с интересом наблюдал и капитан наемников.

– Другие ворота охраняют отряды несколько меньшего размера, к тому же у них нет такого количества магов. Им приходится непосредственно контролировать как сам тракт, так и все подходы к воротам.

– Что еще? – посмотрел я на него.

Парень начал вспоминать.

– Точно, – вдруг сказал он, – все те ворота несколько ближе между собой, только эти находятся на отшибе.

– Все верно, – согласился я, – и там, – кивок в сторону города, – потребуется чуть больше получаса для того, чтобы подоспела помощь из соседней засады. А в этом случае, их объединенный отряд мгновенно превращается в гораздо больший, чем даже тут. К тому же, они могут подойти к нам как с фланга, так и со спины. При этом они зажмут нас в клещи. Первому отряду, на который мы выйдем, не потребуется даже особо наседать на нас. Им следует лишь задержать нас, не давая прорваться в город до подхода второго. И тогда мы будем обречены.

– Но тут ситуация практически та же самая, – показал мне в сторону обнаруженной засады наемник, – только отряд больше. А значит и сдерживать он нас сможет гораздо дольше.

– Все верно, – согласился я, – именно поэтому они и выбрали этот пост. Только вот они при этом сделали одну небольшую ошибку. – И я вновь посмотрел на Кнога.

Тот начал оглядывать позиции противника.

– Так у них нет наблюдателей, – наконец, заметил он то, на что я и хотел обратить их внимание.

– И?.. – вопросительно посмотрел я на него.

Остальные смотрели на нас с орком с недоумением.

– И? – Парень, похоже, тоже впал в ступор.

– И как они контролируют подходы к городу на своем участке? – дал я ему подсказку.

– Понял, – обрадованно кивнул он, – если мы не обнаружили прямого визуального наблюдения, то контроль территории осуществляют маги. Тем более у них в отряде магов достаточно для этого.

– Ну и что нам это дает? – отец Тереи посмотрел вперед. – Там шестеро магов. И достаточно неплохих. Даже не думал, что встречу тут настолько сильных противников.

Я кивнул, а потом вновь перевел свой взгляд на орка.

– Понял, понял, – покивал он головой, и, усмехнувшись, передразнивая меня, произнес: – Ну, и что ты думаешь?

– Ты все правильно понял, – хмыкнул я.

Лоб парня наморщился.

Но тут из-за его спины выглянула любопытная мордочка Лост.

– Да что тут сложного, – фыркнула девочка, – не нужно сражаться со всем отрядом. Необходимо лишь уничтожить этих магов.

Однако заметив мой взгляд, девочка испуганно ойкнула и снова спряталась за спину орка.

Я конечно знал, что она уже давно подслушивает нас. Но вот встревать в наш разговор было уже чересчур, хотя девочка все правильно поняла. Да еще и так быстро.

Ладно, она права.

– Молодец, – улыбнувшись, произнес я, поглядев на вновь выглянувшее личико, – а теперь дуй обратно к Терее, и чтобы сидела в лагере.

Девочка понуро наклонила голову и потопала обратно в лес.

– Пусть ее кто-нибудь проводит, – посмотрел я на наемника.

Тот кивнул кому-то из своих людей, и боец растворился в полумраке леса.

– Она и правда твоя дочь, – неожиданно посмотрел на меня Кранг, – вы с ней мыслите одинаковыми категориями.

Остальные переглянулись.

Заметив их усмешки капитан наемников спросил:

– Что не так?

– Это не его дочь, – ответил ему Рент, – девочку мы освободили, когда разгромили корабль пиратов. Она была их пленницей.

Я не стал никому рассказывать о том, кто такая на самом деле Лост. О ней знали лишь я и Терея. Остальным это было знать незачем.

– Да, – протянул пожилой наемник, – странно, конечно. Ну, значит, вы слеплены из одного теста.

Я лишь пожал плечами.

– Возможно. Так что дальше? – обратился я к орку.

Он кивнул.

– Я понял. Тут нет необходимости снимать большое количество перекрывающихся постов наблюдателей. Маги, скорее всего, собрались где-то в одном месте. И нужно уничтожить лишь их.

После чего стал быстро размышлять.

– Сделать нужно это перед самым открытием ворот. Но когда еще темно. Чтобы сам отряд нас не заметил.

– Не обязательно, – отрицательно покачал головой я, – если мы вынесем магов противника, то спокойно смогут действовать наши. Главное нам самим не попасть под их удар.

– Точно, – кивнул орк, – тогда необходимо шесть клинков, и тот, кто обеспечит нам незаметное проникновение на территорию их лагеря, и такой же незаметный уход оттуда. – И он обернулся в ту строну, где осталась основная часть нашего отряда. – С этим справится лишь Кила, – добавил он.

Я кивнул, тут парень прав. Такого умельца по работе с магическими полями, как эта эльфийка, я не видел. Сам, часто наблюдая за ней, удивлялся, откуда у обычной (тут я имею в виду, что она не видит магические энергии, как я, или у нее нет такой же нейросети) девушки настолько нереальные способности к работе с любыми типами полей.

– Правильно, но это не все, – и я вопросительно взглянул на него еще раз.

Кног замер.

– Маг, – подсказал я, – он останется один.

– Точно, – согласился орк. – Ей будет необходимо хорошее прикрытие на случай неожиданных проблем, которое позволит вывести ее из-под удара.

– И что ты предлагаешь?

Парень посмотрел на меня.

– Здесь нужны хорошие силовики. Среди наших таких нет. Но вот у наемников, – и он перевел свой взгляд на Кранга, – это тролль и пара огров. К тому же я видел там и еще несколько неплохих мечников.

– Нет, это прорыв, – отрицательно покачал головой я, – тролль пробивает путь, огры близкое прикрытие. Кого не хватает?

Парнишка помолчал.

– Мы же спасаем, – пробормотал он, – точно, ее никто не должен задеть. А потому противника нужно держать на дистанции. У них есть несколько копейщиков, я видел.

– Верно, – согласился я, – плюс, еще необходима кольчуга и пара щитоносцев.

– Да, об этом не подумал, – наклонил он голову.

– Вот, в общем-то, и все, – взглянул я на удивленно смотрящих на меня наемников и остальных магов, – наши люди, чтобы не мешать, должны находиться в лагере и ждать нашего сигнала. Когда мы его подадим, к делу приступят маги и усыпят наемников. Ну, а дальше нам необходимо быстро проникнуть в город. Уверен, времени на это у нас будет немного. Они должны как-то подавать сигнал о том, что с ними все в порядке, и рано или поздно, если подобного сигнала не будет, сюда кто-то припрется для проверки. Или, что еще более вероятно, кто-то перекроет эти ворота со стороны города.

– Хм, – протянул Кранг, изумленно глядя на меня, – не знаю, где ты все это мог узнать, но с засадами у города ты не ошибся. Да и твой способ борьбы...

Я, уже в который раз, пожал плечами.

– Это как в фехтовании, – сказал я наемнику, – нужно найти уязвимую точку в обороне твоего противника и ударить прямо в нее, выведя его из строя, а потом добить. Так и сейчас, нам нет необходимости воевать со всем этим отрядом или вообще со всеми остальными наемниками. Их план был хорошо проработан и продуман, но мы нашли всего лишь одну небольшую уязвимость и пользуемся именно ею.

– М-да, – кивнул капитан, – надеюсь, мы никогда не встретимся с тобой на реальном поле боя.

На это я отвечать ничего не стал.

– Ждем рассвета, – произнес я, – и начинаем действовать.

Глава 8

Инфернальный мир. Материк. Под стенами города Гранд. Восточные ворота. Тридцать минут до открытия городских ворот.

– Мне все равно, что вы будете делать, но с них не должен упасть даже волос, – очень тихо произнес я и заглянул в глаза огромному троллю, – мы поняли друг друга?

Тот хотел что-то ответить, но я, не позволяя ему спорить, лишь слегка приоткрыл ту дверь, что сдерживала моего внутреннего зверя.

– Мы поняли друг друга? – это только мне показалось словами, а вот со стороны это выглядело, вернее слышалось, одним непрерывным и протяжным рыком.

Тролль оторопело посмотрел на меня, потом встряхнул головой.

– Не переживай, я понял.

– Спасибо, – искренне ответил я и направился в сторону лагеря.

Проходя мимо Килы и Тереи (ну вот на кой еще и она сюда пришла?), посмотрел на них.

– Будьте осторожнее, – попросил я девушек, и, взглянув в глаза Терее, пробормотал: – Чертовка, сидела бы в лагере.

Но та совершенно спокойно проигнорировала мои слова.

После чего я, еще раз взглянув на девушек, вздохнул, развернулся и, махнув рукой оркам и еще трем бойцам из отряда Кранга, рекомендованных им как неплохих разведчиков и диверсантов, направился в сторону засады, устроенной нам наемниками.

– Когда она снимет защиту, то свяжется со мной, – произнес за моей спиной Кног, предупреждая меня.

Я на это лишь кивнул. Хотя, на самом деле, мне этот сигнал не был нужен. Я и так увижу, когда Кила справится со своей задачей. Но не сообщать же всем остальным об этом.

Подходим к самой границе первого силового купола. Нас останавливает Кног.

– Дальше нельзя, ждем, – тихо произносит он.

Соглашаюсь, и укрывшись в тени невысокого кустарника, наблюдаю за лагерем наемников. Проходит минут пять, когда мерцание поля исчезает.

– Все, можно идти, – передает нам Кила через орка.

И мы продвигаемся дальше. Тут у нас первыми идут мои парни. Они более чувствительны к магическим возмущениям, чем все остальные. Теоретически, конечно. Меня в расчет никто не брал. Но я и не рвался вперед.

Вижу, что Кног вновь остановился. Подбираюсь к нему чуть ближе.

– Что тут? – спросил я.

– Еще одна силовая линия. Не уверен, но это чья-то личная сигнализация. Я уже передал Киле. Они подбираются поближе, чтобы посмотреть.

Черт. А вот это плохо. Пока девушки сидели в лесу, это меня не очень тревожило, но сейчас они идут к месту битвы, а это уже выходит за рамки разработанного плана.

– Передай им, что не нужно, – быстро произношу я, – тут справлюсь и я.

Орк удивленно смотрит на меня в ответ, но мое распоряжение передает.

Так, что делать. Хотя... И я быстро вытянул из рюкзака давно забытую отмычку. Чтобы ей пользоваться, не обязательно быть магом. Вот и поглядим, сможет ли она развалить, вернее, отключить эту магическую сигнализацию.

– Что это? – спросил у меня Кног.

– Досталась по случаю, – ответил я ему и направил в сторону поля, – а так она, по идее, взламывает магические защиты.

Орк удивленно взглянул на меня.

– Никогда ни о чем подобном не слышал.

Я на это лишь пожал плечами.

Отмычка работала не очень долго. Как это ни удивительно, но подходящий рунный алфавит в нее был прошит. И буквально через минуту поле пропало.

– Ну как? – спросил я у Кнога.

– Чисто, – не менее удивленно, чем мгновение назад, ответил он.

– Хорошо, тогда вперед.

Мы двинулись дальше. Больше никаких неожиданностей на нашем пути не было. Магов орки вычислили быстро по их аурам, как только мы оказались на территории лагеря. Правда, пришлось действовать не очень изящно. Сначала сняли двух часовых, которые не позволяли нам подойти к нужным палаткам, а потом прямо сквозь их тряпичные стены по указке орков нанесли по несколько ударов. Сработали быстро и тихо. Даже вскриков и хрипов не было. На всякий случай один из наемников проверил палатки магов.

– Все мертвы, – доложил он.

Я молча кивнул и мы тем же путем отошли назад, за пределы лагеря. Ну а потом теми, кто находился внутри лагеря, занялись наши маги. Еще несколько минут – и стоянка наемников напоминала сонное царство.

– Все, наше дело сделано, идем в город, – отдал я приказ Кногу.

Он связался с Тереей и Кааром, мы же остались тут, на окраине леса, под сенью деревьев. В наши обязанности теперь входило прикрытие наших спутников со спины.

Но этого не потребовалось. Мы проследили, как отряд поселенцев, а потом и девушки в сопровождении наемников, прошли в открывшиеся ворота города. За ними проследовали и мы. А еще через несколько минут мы встретились в условленном месте на территории города.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Таверна. Утро.

– Спасибо, – поблагодарил меня Кранг.

Сейчас мы сидели за отдельным столиком в таверне.

– Пока не за что, – произнес я, глядя на него, и немного помолчав, спросил: – Или ты думаешь, что уже все закончилось?

Капитан недоуменно посмотрел на меня. Я усмехнулся. Пора открыть ему глаза на ту правду жизни, о которой я не рассказал ему во время нашего разговор на поляне у тракта.

– У вас сейчас два пути, – сказал я, и посмотрел на него. – Первый – вы выводите на чистую воду гномов, при этом сами подставляясь под удар. Поверь, при таком количестве наемников, что встретились нам на пути, без мохнатой лапы в вашей гильдии не обошлось. Слишком хорошие это отряды. А потому, как только вы засветитесь и появитесь на территории гильдии, то это и будет вашим последним шагом, который вы сделаете. Ведь гномы потянут за собой и того, кто сдал вас им. А он этого позволить не может.

Кранг пораженно смотрел на меня. Ну, а что он думал, что с их возвращением в город все закончится? Хотя, похоже, именно так и было. Но нет, сейчас как раз все только и начинается.

– Ты сказал, есть два пути, – посмотрел на меня он, уже явно подозревая то, что я ему скажу.

И я не стал его разочаровывать, а, пожав плечами, продолжил:

– Ты правильно подумал, – кивнул я. – У вас есть фора в пару часов и вы должны воспользоваться ею в полной мере. Тебе не известна крыса (странно, но и тут были эти грызуны) среди ваших, что сдала вас с потрохами, но тебе известен тот, кто прекрасно ее знает.

– Гномы, – пробормотал Кранг.

– Все верно, – согласился я.

– Нам к заказчику не подобраться, – пробормотал он, – меня и моих людей там знают.

Я ему кивнул в ответ.

– Вот именно, поэтому мы и ведем с тобой этот разговор сейчас. – И я заглянул ему в глаза. – Они знают вас, но не меня и моих парней.

Капитан задумался.

– Но зачем тебе это? – поглядел он на меня.

– Рано или поздно мне потребуется ваша помощь и я попрошу об услуге, – спокойно ответил я. – Тем более, если у меня все выгорит тут в городе, мы в скором времени станем партнерами.

Кранг напряженно продолжал смотреть на меня.

– Я говорил об объединении, но не о партнерстве, – тихо прошептал он.

Я лишь пожал плечами.

– Сейчас у тебя нет особого выбора, да и партнерство для вас может оказаться в конечном итоге более выгодно. Но этот разговор не для этого времени. – И я вопросительно взглянул на него. – Так как? Ты примешь нашу помощь?

Каар не был бы командиром собственного отряда, если бы не умел определять те моменты, когда сами они не справятся и им потребуется сторонняя помощь и поддержка.

– Хорошо, – кивнул он, – что от меня потребуется?

Я усмехнулся.

– Не поверишь, – ответил я, – но мне нужно только имя.

Наемник кивнул.

– Гном Порс. Глава банка клана гномов из Гнилых Утесов.

М-да. Говорящее название.

Я для интереса поинтересовался:

– Слушай, не для протокола, – наемник удивленно взглянул на меня, но я проигнорировал его взгляд и продолжил: – А этот банк, как, процветает? С таким-то названием?

Тот вновь с недоумением посмотрел на меня.

– Нормальное название. Ты не слышал другие. У кобольдов, например это Гиблые Топи. Ну а так банк не представляет из себя ничего особенного, серединка на половинку. Но клиенты есть.

– Понятно, – кивнул я, – о вас, кроме главы самого банка кто-то еще знал?

– При заключении договора присутствовал еще и главный бухгалтер банка, а также глава их службы безопасности.

– Так, тогда мне нужны имена и этих двоих.

– Бухгалтер, это гном Бакос, глава службы безопасности, гном Пилос.

– Ну, я думаю, этого мне будет достаточно.

После чего я начал подниматься из-за стола.

– Вам я рекомендую пока в городе не светиться, а осесть на несколько часов тут, в таверне. Думаю, что ваша собственная безопасность и безопасность ваших родных стоят пары потраченных часов.

Кранг, соглашаясь со мной, произнес:

– Мы будем тут.

– Ну и замечательно, – и направился к выходу, – да и кстати, приглядите тут за моими друзьями.

Наемник кивнул головой еще раз. Я же махнул рукой оркам и направился к выходу.

– Ты это куда собрался? – догнал вопрос Тереи.

– Прости, но там мне лучше появиться одному, – посмотрел я на девушку, – так будет надежнее. – И вышел за дверь.

* * *

Я не был альтруистом и идея ввязаться во внутренние разборки Кранга с местными гильдиями была продиктована обычной рациональностью и финансовой необходимостью. Мне нужны были деньги, которые я смогу потом пустить в открытие нашего будущего дела. А их можно раздобыть как раз таки у гномов. Наемников я зацеплю только краем, но, возможно, и там что-то выгадаю. Потому я и пошел на эту сделку, слегка сгустив краски перед капитаном. Мне нужна всецелая поддержка Кранга в этом деле. Ведь потом разгребать последствия придется именно ему, и он должен прекрасно понимать, с чем предположительно может столкнуться, и чем это будет ему грозить. И сказать на расследовании, а такое наверняка будет, он обязан именно то, что необходимо мне, и в тех словах, которые отведут от нас все подозрения и дальнейшие вопросы.

И поэтому сейчас мы втроем шли в сторону банка с таким немного странным названием, совершенно ему не подходящим.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Банк клана гномов из Гнилых Утесов. Примерно двадцать минут спустя.

– Господин Порс, – обратилась к главе банка, толстому и обрюзгшему гному его молодая секретарша.

Он уже несколько раз пытался затащить эту эльфийку к себе в постель, но пока она успешно избегала этой участи под тем или иным предлогом. Хотя девушка прекрасно понимала, что если и дальше тут работать, то ей этого не избежать. Однако деваться ей было некуда, в банк она попала, возвращая долги своего отца. И если она нарушит контракт и уйдет отсюда, то ее отца ждут рудники гномов, где этот холеный эльф, ее папаша, долго не протянет. И поэтому эльфийка вынуждена была молчать и терпеть приставания уже вконец обнаглевшего гнома.

«Сегодня, сегодня мы тут будем одни и ей не вывернуться, – решил он, – возьму ее даже силой, если потребуется». И он с вожделением посмотрел на точеную фигурку девушки.

Как хорошо, что он смог вовремя подсуетиться и его пособники ограбили их дом до того, как ее отец успел вернуть займ. И теперь этому эльфу просто не оставалось ничего другого, как заключить столь необычный контракт.

Ну, необычным он показался лишь ему, сам же Порс уже давно положил глаз на эту эльфийку, и осталось лишь подстроить все должным образом. А так, как ни погляди, одни сплошные бонусы.

Сорванная сделка старого главы торгашей, его смещение, и они подсунули к ним своего ставленника, невзначай предложенный займ на очень выгодных условиях, его подписание, а потом и кража выданных денег у эльфа. Ну и как решение, предложение работы его дочери в качестве личного секретаря.

«Но вы уж извините, только так я смогу уговорить наше правление согласиться на подобное соглашение», – вспомнил он свои слова, когда объяснял столь странные условия контракта. Девушка не может уволиться по собственной воле, пока ее отец не внесет утерянные деньги. Иначе его ждут рудники.

Конечно никакого контракта не было. Но кто об этом узнает. Деньги он уже внес. А вот то, что ему постепенно возвращает эльф, оседает в его собственном кармане. Плюс, гному досталась эта гордячка, дочь бывшего главы торгашей.

И глаза гнома бешено заблестели. «Зачем ждать вечера? – подумал он. – Вот же она, передо мной». Но девушка, будто почувствовав настроение главы банка, резко отступила назад и быстро произнесла:

– К вам посетитель, – на одном дыхании сказала она.

– Я никого не принимаю, – отмахнулся гном, его уже ничего не интересовало кроме прекрасного тела этой девушки.

Однако следующие ее слова как ушат холодной воды заставили его мгновенно протрезветь и прислушаться к своему секретарю.

– Посетитель просил передать, что он по поводу наемного отряда капитана Каара и того груза, что он якобы везет.

Гном насторожился.

– Где он?

Все вожделение с него слетело мгновенно, будто по мановению руки. Теперь на мир смотрели холодные и безжалостные глаза гнома, привыкшего к тому, что все его желания и планы исполняются.

– Там, внизу в зале, сидит и ждет, – и девушка показала куда-то себе за спину.

Гном начал соображать. Что могло понадобиться этому неизвестному, слишком уж странно построена эта фраза, чтобы не вызвать никакой настороженности? Надо бы с ним поговорить, но не одному.

– Проводи его в третий зал для переговоров, – с улыбкой произнес он.

Мало кто знал, что это зал смертников. Если его не устраивал результат, оттуда мог никто и не выйти, а потому там принималось или нужное ему решение, или это решение теряло свою актуальность в связи с исчезновением и самой проблемы, его требующей.

Девушка лишь кивнула. Она не так давно работала у них в банке и еще не знала о дурной славе этого кабинета.

Сам же Порс протянул руку к переговорному артефакту.

– Пилос, ты на месте? – спросил он, когда на другом конце ответил грубый голос.

– Да, – произнес его помощник и главный исполнитель всех его грязных делишек.

– К нам тут незваный гость пожаловал, – произнес Порс, – надо бы нам с ним поговорить. Подходи в третий зал и прихвати с собой тройку своих парней.

А сам задумался. Нужен ли им будет Бакос или нет. «Хотя зачем он там?» – подумал глава банка. Никакой финансовой аферы они проворачивать не собирались, именно тогда и был нужен этот пронырливый и скользкий гном. Ну а тут нужна сила и садизм его подельника. «Так что обойдемся тем, что есть», – и поднявшись из-за стола, вышел из кабинета.

Вслед ему злым и затравленным взглядом посмотрела девушка, сидящая за столом в приемной.

– Когда же ты сдохнешь, старый подлец? – тихо прошептала она и, плавно выскользнув из-за стола, подошла к двери, ведущей наружу, слегка приоткрыла ее и выглянула в получившуюся щель.

«Третий зал, – подумала девушка, – мне жаль тебя, парень, но предупредить я тебя не могу». Она прекрасно знала, что означает ведение переговоров именно там. Главным для нее было то, что быстро такие дела не заканчивались. А потому прикрыв двери, девушка осторожно прошла сквозь приемную и незаметной тенью проскользнула в кабинет своего начальника.

Она так и не смога вскрыть его сейф. Но вот у нее появилась еще одна возможность поработать с ним. И упускать ее она не собиралась. Нужно докопаться до истины. Хоть отец и отговаривал ее от этого безумного шага, но она все равно пошла на него. Только тут, под носом у этого гнома и можно было разобраться, а что же произошло на самом деле в ту ночь в их доме, и кто тогда побывал там.

Они точно знали, что это не был заказ, данный в гильдию воров. С ними отец уже переговорил. И ответ нужно было искать тут.

* * *

– Что ему нужно? – спросил у Порса необычайно высокий для своей расы гном.

– Да тарк его знает, – пробормотал глава банка, семенящий позади грузной фигуры своего собеседника, – вот это мы и идем выяснить.

Тот лишь кивнул.

Как не храбрился Порс, но Пилоса, этого безжалостного убийцу, он очень сильно боялся. Того невозможно было контролировать и он не подчинялся никому и ничему, кроме своих кровавых прихотей. Однако именно из-за этого его садизма и жестокости Порс и держал его в банке. Лучшего палача и исполнителя ему было не найти. К тому же этот гном на удивление хорошо разбирался в порученном ему деле, и безопасность банка была поистине на высоте.

– Так, – инструктировал более мелкий гном более крупного, – сначала я постараюсь вытянуть из него подробности. Ну а если не получится, то за дело возьмешься ты, мы должны точно знать все, что ему известно.

Второй гном кивнул головой, а потом спросил:

– Он пришел один?

– Нет, – отрицательно покачал головой Порс, – с ним парочка орков, их контролируют наши люди внизу. Они остались в общем зале.

– Понятно, – просто кивнул тот и, открыв двери, даже не пропуская вперед главу банка, сам зашел в зал.

За ним туда проследовали и все остальные. Четверо охранников расположились по периметру зала, беря под контроль единственного присутствующего тут человека. Обычный молодой парень, спокойное лицо. Серого цвета глаза. Не маг. Это глава банка проверил в первую очередь. И вот сейчас этот парень совершенно спокойно сидел напротив вошедших гномов и разглядывал их.

Порс только хотел поздороваться, как этот неизвестный поднял на него свои странно холодные и равнодушные глаза и так же равнодушно и спокойно спросил:

– А где этот, третий, Бакос?

– У себя в кабинете, – на автомате ответил Порс.

– Ну ладно, – все так же равнодушно произнес этот человек, – к нему я тогда зайду чуть позже.

И только тут до главы банка дошло, что что-то во всем происходящем не так.

– Убейте его, – заорал он, но было уже поздно.

Охрана повалилась вниз. Впрочем, как и его цепной пес. А напротив него все так же спокойно сидел этот странный молодой парень. Гном хотел заорать, шевельнуться, сделать хоть что-то, но так и замер на месте.

Между тем из-за стола поднялся этот парень и подошел к нему.

– У меня к тебе всего несколько вопросов, – произнес он, – и я получу ответы на них так или иначе. Мне даже не нужно развязывать тебе язык ты и сам все расскажешь. – Немного постоял перед ним и добавил: – Вернее, ты уже все рассказываешь.

И только тут Порс осознал, что кто-то выворачивает его сознание наизнанку, будто прочесывая его частым гребнем.

– Спасибо, – неожиданно произнес этот неизвестный, и бездыханное тело Порса от короткого удара завалилось вниз.

Потом неизвестный так же спокойно обошел и добил всех остальных лежащих тут охранников и главу службы безопасности банка, оставив лежать на полу их остывающие трупы.

– Здесь все, – оглядев спокойным взглядом холодных глаз лежащие тела, незнакомец вышел из зала.

* * *

А вот и те, кто мне нужен. Смотрю, встречу они подготовили мне неплохую. Зал этот звуконепроницаем, да и магические выплески не покинут его пределов. Но это и хорошо. Мне же меньше хлопот.

Так. На всех присутствующих наложена магическая защита. Но глупо делать ее однотипной. Взломал одну и нет проблем с остальной. На взлом защиты нейросети потребовалось чуть больше десяти секунд. На внедрение плетения паралича в тела всех присутствующих еще что-то около трех секунд. Ну и после этого можно действовать.

О, как я вижу, мне что-то хотят сказать. Но я сюда пришел не говорить. Мне нужна информация, деньги и прочие ценности. А это я могу раздобыть и без слов. А потому...

– А где этот, третий, Бакос? – спросил я, перебив какую-то фразу толстого гнома.

Он, похоже, и есть глава банка. Так как тот гигант с повадками неандертальца явно не тянет на эту должность.

– У себя в кабинете, – ответил мне обрюзгший и сам же удивился, а зачем он вообще это сделал.

Жаль конечно, что тут не все, у бухгалтера можно было бы узнать гораздо больше, ну да ладно. Это я и сказал.

– Ну ладно, – равнодушно произнес я, – к нему я тогда зайду чуть позже.

А этот гном быстро соображает, но не достаточно.

– Убейте его, – заорал он, но это ему уже ничем помочь не могло.

Активация. И тела присутствующих, кроме самого гнома, валяться вниз. Ну а теперь стоит поговорить с этим Порсом или как там его. И мне не важно, будет ли он лгать или нет, у меня есть ментальный щуп, который в любом случае вытянет из него правду.

Поэтому я обратился к этому Порсу:

– У меня к тебе всего несколько вопросов, – сказал я, – и я получу ответы на них так или иначе. Мне даже не нужно развязывать тебе язык, ты и сам все расскажешь.

Блин, а я и забыл о том, что там их два. Ну вот и есть прекрасная возможность проверить его в деле. «Активный режим сканирования». И в качестве цели указал ментоинформационное поле замершего передо мной в параличе гнома.

А вот это что-то новенькое, раньше ничего подобного не было. Видимо, активный режим работает по несколько иному принципу. И что мне это, интересно, даст? Например, узнаю я, есть ли у него тут где-то заначка или нет?

Ну ничего себе, так это параллельно происходит и обработка того, что отсканировано. «Прикольно», – подумал я и сказал:

– Вернее, ты уже все рассказываешь.

После чего перевел свой взгляд на другие тела. «Хорошо, проверю тогда еще и второго лежащего тут начальника».

«Да», – не стал я сопротивляться.

И только тут обратил внимание на то, что не прошло и нескольких секунд, как все завершилось.

«Вот в чем еще отличие Ведуна, – сообразил я, – он гораздо более производителен, чем та нейросеть, что была у меня до этого. И тут речь идет не о разах, а о порядках».

Ну вот, практически, и конец. Осталась лишь самая грязная часть работы. Но необходимо завершить и ее. Мне не нужна тревога до того, пока я не закончу тут, в банке, со всеми делами.

Достаю нож. Пять ударов и в этом зале остается пять тел.

Ну а теперь надо бы дойти до кабинета этого Порса. Там находится его личный сейф. Счетами, о которых мне стало известно, займусь позже, тем более все они в других банках. От своих он скрывал то, что успел скопить праведным трудом.

Поднимаюсь незамеченным на третий этаж. Так, тут в приемной должна быть секретарша, молодая эльфийка. Но ее почему-то нет. Хотя вон она, в кабинете своего начальника. Странно, ведь ей запрещено входить туда без его ведома. И что она там делает. Судя по плану, стоит она как раз напротив сейфа в стене. А вот это уже интересно.

Накидываю на себя купол незаметности и продвигаюсь вперед. Посмотрим, что она делает.

* * *

Келия, озираясь вошла в кабинет Порса. Ей было очень страшно, но она точно знала, что у нее есть не меньше десяти минут, а потому она должна попытаться вскрыть этот сейф еще раз. Она из под корсета достала небольшой артефакт, созданный ее знакомым магом. Он должен был рано или поздно подобрать код доступа к этому сейфу. Она проверяла его работу на копии подобного сейфа и там он с задачей справился. Но проработал артефакт непрерывно больше пяти дней. Здесь ей такого времени никто не даст, но девушка не теряла надежды и каждый раз, проникая в кабинет этого гнусного подлеца, она запускала новый цикл работы взламывающего защиту сейфа плетения.

«Ну, пожалуйста, – мысленно попросила она, даже не зная, к кому обращается, – пусть это сработает в этот раз». И она замерла на месте, глядя на небольшие магические часы. Это то единственное, о чем нельзя забывать, находясь здесь. У нее всего десять минут. Молодая эльфийка неподвижной статуей застыла напротив сейфа.

«Что это?» – неожиданно ей показалось, будто ее обдул легкий сквозняк. Келия в страхе обернулась назад. Но нет. Двери в кабинет были закрыты. «Показалось», – облегченно подумала она, оборачиваясь обратно к сейфу. И изумленно замерла на месте.

Рядом с нею стоял какой-то молодой парень с накинутым на голову капюшоном и разглядывай прилепленный к дверце сейфа артефакт.

– Что, не получается? – с интересом спросил он, все еще продолжая разглядывать артефакт.

И наконец обернулся к ошеломленно смотрящей на него Келии.

– Не против, если я попробую?

И девушка даже не заметила, как ее аккуратно отодвинули в сторону, а в сжатой ладони у нее оказался ее небольшой артефакт.

«Кто он? Что ему тут нужно? – заметались мысли в ее голове, но больше всего ее сейчас интересовало: – Почему я не позвала на помощь?»

– Тебе, вообще, что тут нужно-то? – оторвал ее от мыслей спокойный голос. – А то я себе все заберу.

И только тут девушка обратила внимание на то, что сейф уже стоит с открытой дверцей. Она даже не слышала ее скрипа.

«Да кто он такой?» – Келия, конечно, слышала о мастерах-медвежатниках из гильдии воров, но она даже не представляла, что они настолько хороши. Но, похоже, слухи о них не были слишком уж большим преувеличением.

Девушка посмотрела в сторону человека.

– Там должен быть наш договор на займ и мой контракт, мне нужны только они, – тихо прошептала она.

Парень вытащил ей стопку бумаг.

– На ищи, ты с этим быстрее справишься.

А сам между тем начал перекладывать себе в сумку кошельки с золотыми.

– Нашла, – негромко сказала Келия и протянула оставшиеся бумаги обратно, – это не наше.

– Ну и ладно, – и этот человек, все так же равнодушно, закинул бумаги к себе в сумку, – так, это тебе, – и он протянул ей один из кошелей, – ты меня не видела, мы с тобой не встречались. Сейф я сейчас закрою, и очень долго никто не узнает, что в нем кто-то пошарился. Договорились?

Между делом он вложил в руку растерянной девушки кошелек. Быстро захлопнул дверцу сейфа и направился к выходу.

– Ну, счастливо оставаться, – сказал он и вышел за двери.

– Постойте.

Мгновение и Келия оказалась в приемной. Она хотела поблагодарить этого странного незнакомца. Но там уже никого не было. Человек будто растворился в воздухе.

* * *

Кабинет бухгалтера я нашел без труда. Он был рядом, через одну дверь.

Спокойно вхожу внутрь. За столом, к моему удивлению, сидит молодой гном. М-да, почему-то я представлял его себе немного постарше.

– Вы ко мне? – спрашивает он и замирает на месте.

Сложно противостоять плетению паралича, когда с тебя уже сняли магическую защиту. Ну а уж говорить в этом состоянии еще сложнее.

– К тебе, – спокойно произношу я в ответ и смотрю на замершего гнома.

«Провести сканирование», – отдал я приказ ментальному щупу.

Немного подожду. Кое-что мне необходимо уточнить. Не вся информация была в мозгах Порса и Пилоса. Нужно кое-что вытянуть и из этого парня.

Да, все подтвердилось. Парень, относительно, чист. На его совести только финансовые махинации. Но какие гениальные. Подставить нынешнего главу торговой гильдии и посадить на его место свою марионетку, это лично его идея и разработка. А уж дальнейшие налеты и прочее, это постарался Порс. Нет того изящества и хитрости, с которыми работал этот парень.

– Значит так, – не рассусоливая, приступил я к делу, – о тебе нам все известно. Тебе я могу предоставить всего два выбора. Либо ты работаешь на меня и нашу организацию, либо я тебя оставляю тут. Но ты прекрасно понимаешь, что оставлю тут я твой труп. Мы проявили к тебе интерес, как к неплохому финансисту, но что еще более важно, ты уникальный аферист и махинатор. И нам нужен такой ресурс. Мы можем предложить тебе две вещи. Первое. Когда ты воруешь, ты делаешь это не у нас. Любой твой взгляд в нашу сторону будет сразу же обнаружен. Список наших контор и того, что находится под нашим контролем, мы тебе выдадим. Все левые конторы – это твое поле деятельности. При любых доходах, пришедших оттуда, ты получаешь пятую часть. Это первое. И второе. Этот банк потерял своего нынешнего главу. Я знаю, что у тебя уже есть несколько рабочих вариантов, как занять его место. Можешь не переживать, цепного пса твоего бывшего начальника тоже устранили. Так что путь в его правление тебе открыт. Это второе, что мы предлагаем тебе. Но ты должен понимать. Банк перестанет работать на гномов. Он становится нашим. Поэтому тебе нужно будет подготовить все необходимое, чтобы в конечном счете он перешел полностью под наш контроль. Времени на размышление я предоставил тебе достаточно. Сейчас тебе будет позволено произнести всего одно слово. Да или нет. Если я услышу второй вариант, это означает, что наши дорожки с тобой расходятся. И, как ты понимаешь, навсегда. После того как я услышу твой ответ, мы будем действовать дальше.

И я снял с его головы парализующее плетение.

– Да, – негромко ответил молодой гном.

– Верное решение, – кивнул я, – тогда я жду клятвы полного подчинения. Ты ее прекрасно знаешь.

Гном некоторое время молчал. А потом, будто прыгнув с обрыва, быстро прочел ее.

– Ну вот и все, я пошел, до встречи.

И развернулся к двери. Но тут бухгалтер, будто только очнувшись, воскликнул:

– Как мне вас найти?

Я развернулся.

– Поверь, если это потребуется, я сам найду тебя.

И вышел в коридор.

* * *

Бакос сидел и оторопело смотрел на двери. Что происходит? Кто это вообще? Как он смог проникнуть сюда? Что он говорил о Порсе и Пилосе? Ничего этого он понять не мог. Но чувствовал, что влип во что-то такое, из чего ему теперь до конца жизни не выбраться.

Этот неизвестный подчинил его тело и волю. Его голос завораживал и заставлял слушаться и повиноваться. Будто он говорил не с простым человеком, а каким-то всесильным богом. Однако Бакос прекрасно видел, что этот неизвестный, даже не маг. Но кто он тогда.

– Господин, – внезапно распахнулась дверь в его кабинет, и в нее влетел охранник, – там, там... – И он показал рукой куда-то в сторону коридора.

– Что там? – уже догадываясь о том, что он сейчас услышит, спросил Бакос.

– Нашли главу банка и господина Пилоса, – охранник боязливо обернулся, а потом продолжил: – Они мертвы. Все мертвы.

Гном посмотрел на свои скрещенные руки. «Вот то, что и обещал этот незнакомец», – подумал он, уже поднимаясь из-за стола.

– Идемте, – сказал Бакос, – нужно осмотреть тела и разобраться с тем, что произошло.

Но что-то подсказывало гному, что ничего они не узнают. Слишком уж убедителен был этот странный человек при их встрече.

Глава 9

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Час спустя.

– Здравствуйте, – молодой парень зашел в помещение гильдии и вежливо обратился к сидящему у входа охраннику.

– И тебе не хворать, – зыркнул на него тот и хотел уже отвернуться.

Старый Граг был с глубокого похмелья и потому у него не было никакого желания общаться с каким-то молокососом, притопавшим в гильдию.

Но парнишка вытащил пару серебряных монет и выложил их на стойку перед Грагом.

– Меня всегда учили быть благодарным, не поможете мне советом? – И молодой парень вновь поглядел на пожилого наемника.

Увидев перед собой деньги, старик мгновенно подобрел.

– Чего хотел-то? – сразу спросил он.

– Ну, – и парень помялся, – я тут решил к вам в гильдию податься, но что тут и как, даже не представляю. Не подскажете, что нужно делать?

Старик мысленно усмехнулся.

«Легкие деньги, – подумал он, – вот прошел бы этот олух еще пару шагов вперед и все сам на стенде прочел, а так и у меня появилась возможность срубить пару лишних монет». После чего пожилой охранник гильдии уже достаточно благосклонно посмотрел на этого новичка.

– Ты вообще, куда собирался идти? Есть какой отряд на примете? Или умеешь чего делать лучше, чем многие?

– Ну... – и парень задумался.

Молчал он минуты полторы, а потом не очень уверенно ответил:

– Я, вроде как, охотник неплохой и следопыт, да еще и с мечом могу, дед научил. Ну, достаточно хорошо стреляю из лука или арбалета. Есть свое оружие. Досталось в наследство.

И парень, замолчал, вспоминая, какие еще навыки может упомянуть и что может его получше охарактеризовать.

Но Граг и так сообразил, что парнишка из обычных. Видимо, кто-то в семье, скорее всего, этот самый дед, которого он упоминал, или сам раньше наемничал, или служил где. Ну, вот этот старик и поднатаскал парня в меру своих сил и умений. Но то, что этот парнишка новичок, так и бросалось в глаза. К тому же, никакой особой угрозы от этого молодого человека не исходило. Граг своим опытным чутьем почувствовал бы это сразу. А так, судя по всему, тот пришел сюда наудачу.

Пожилой охранник задумался, что бы такого ему порекомендовать, чтобы хоть немного отблагодарить за переданные деньги?

– Говоришь следопыт и охотник? – спросил он, уже понимая, к кому лучше направить этого парня.

– Да, – кивнул молодой кандидат в наемники.

– Тогда поднимись к Залусу, – сказал Граг, – это пятая дверь по коридору на втором этаже, он занимается наймом к нам в гильдию именно разведчиков и легковооруженных воинов. И если у него есть какой отряд на примете, то он тебя сразу им и порекомендует. Но не переживай, – увидев задумавшегося парнишку, добавил охранник, – если работы сейчас нет, это совсем не означает, что ее нет вообще. Просто придется подождать пару-тройку дней, пока другие не вернутся из рейдов или пока он сам не подыщет тебе что-то. Ну или ты можешь сам найти нужный тебе отряд, а потом просто зарегистрироваться у того же Залуса.

– Понятно, – кивнул этот новичок, а потом уточнил: – А почему именно к Залусу? Или только он регистрирует по этим специализациям?

– Да нет, – покачал головой Граг и ответил, – есть и другие. Однако он из-за своего стажа и того, что ему большую часть прибыли дают именно отряды, ищущие новых бойцов, и входную пошлину с новичков берет гораздо меньше. Так что еще и в плюсе останешься, когда закончишь с ним.

– Понятно, спасибо, – обрадованно произнес этот молодой.

И Граг понял, что с деньгами у парнишки напряженка. Но тут ничего удивительного и не было. Никто не приходит в гильдию наемников с полными золота карманами, чтобы наняться обычным бойцом. В противном случае, если бы это было не так, то парень пришел сюда не устраиваться на работу, а нанимать или собирать свой отряд. Так что тут все вполне логично.

И Граг указал в направлении лестницы.

– Сейчас поднимайся наверх и зайди в первую дверь, там сидит секретарь. Возьми у него нужные договоры и топай с ними к Залусу. Если там что-то спросят, не задерживайся, они обычные пустобрехи. Сразу скажи им, что заполнишь бланки у рекрутера. А то они и сами не прочь будут на тебе подзаработать. Если будут просить деньги за помощь, смело посылай их. Но учти, что сами пустые бланки они обязаны выдавать тебе бесплатно. Так что заберешь бумаги и иди сразу к тому, кого я назвал. Если что, скажешь ему, что это я тебя к нему и направил.

– Спасибо, – искренне поблагодарил парень, – если все пройдет удачно, с меня выпивка. – И махнув на прощание рукой, понесся в сторону лестницы.

– Молодой, – пробормотал про себя Граг, – верит еще в свою удачу.

И с грустью посмотрел вниз, туда где из-за стойки не было видно его ног. Вернее не было видно его одной ноги, вторую ему заменял протез.

– Как я когда-то, – тихо закончил он, – но как же быстро с меня слетела эта дурь и я понял, куда вляпался. Может, нужно было попытаться отговорить его?

Но Граг прекрасно помнил себя в его годы и был уверен, что парнишку не переубедить.

Молодой еще и глупый. Таким самое место на войне. Если выживет, будет смотреть на мир другими глазами.

Поэтому он и постарался направить его к тому, кто не пошлет его с первой же партией молодых баранов на убой.

Почему-то Граг решил, что не хотел бы видеть имя этого парнишки среди списков на стене в дальнем кабинете.

«Кстати, – и охранник посмотрел в сторону лестницы, – имя-то его я так и не узнал».

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Несколько минут спустя.

Ну все, алиби себе я обеспечил. Да еще какое. Не зря заговорил с этим, хоть и хмурым, но вполне нормальным мужиком у входа в гильдию. Мне повезло и он отправил меня к соседу того, кто мне и был нужен. Тем более, если мне с парнями придется сотрудничать с Крангом на официальной основе, то и зарегистрироваться в гильдии и приобрести патент наемника мне все равно потребуется рано или поздно. А этот охранник предложил неплохой вариант. Так что посмотрим. Разведка, она и в Африке разведка.

Ну, а если говорить о том, зачем я поперся к наемникам именно сейчас, то мне нужно закончить дело, начатое пару часов назад. Тот кто подставил Кранга, оказался одним из глав гильдии. К тому же он был их главным распределителем. Через него проходили все основные заказы гильдии. И, по идее, это верно. Никто иной не смог бы подсунуть наемникам такой самоубийственный заказ, даже не проверив его, а потом и подписать для их же устранения другие отряды.

Кстати, все они были не из этого города. Что, как минимум, свидетельствует о том, что он работает тут или один, или с достаточно сильно ограниченным кругом лиц, стараясь не привлекать к своим махинациям местные отряды наемников. Иначе бы его достаточно быстро вычислили. Так что все это он делает, чтобы не засветиться. Но работает этот оборотень, судя по всему, тут достаточно давно. Гномы уже пару раз обращались к нему с подобными заказами.

Так, к примеру, несколько месяцев назад исчез один небольшой отряд наемников, вышедший из соседнего города с грузом ценностей, но так и не добравшийся до места назначения. По идее, там должна была быть чуть ли не целая вооруженная когорта, тогда как вместо нее направили всего одну небольшую группу наемников. И результат был вполне предсказуем. Никто не выжил, вернее, наемники вообще пропали.

Но, исходя из воспоминаний гнома, коль деньги свои они получили, да еще потом и страховку стрясли, искать свидетелей бессмысленно. Тех давно уже нет в живых.

И вот этого скользкого и пронырливого господина мне и следовало навестить. Судя по тому, как он жестко действует, в своих предположениях я не слишком ошибался. И как только ему станет известно о том, что наемники в городе, те не проживут и нескольких часов. Не знаю, как он это организует, но уверен, что у такого субъекта есть связи не только в гильдиях наемников соседних городов, но и, судя по бандитам, напавшим на отряд Кранга там, во время боя у скалы, и еще кое с кем, кто обычно предпочитает оставаться в тени.

Так что я не зря сейчас шел по коридору, забрав пустые бланки у местных клерков. Охранник опять оказался прав и они попытались меня нагреть и тут. Но когда я невзначай обронил фразу о том, что надо бы поточнее узнать о расценках на эти бумажки у их руководства, то мне их мгновенно сунули в руки просто так и тотчас выставили за двери, сославшись на то, что у них сейчас «технический перерыв на проверку поданных ранее документов». Хотя какой перерыв, когда они только открылись? Однако говорить я им ничего не стал. Бюрократы, они и тут бюрократы. А их исправит лишь поголовное истребление такого класса личностей.

И потому сейчас мне осталось только проникнуть в кабинет к этому Грунсу, так звали того самого господина, с которым мне так необходимо было встретиться, относительно незаметно. Но здесь особых проблем я не предвидел. Главное, чтобы к нему кто-то вошел передо мной.

И тут мне повезло, когда я уже практически дошел до его двери. Как раз когда я подходил к нужному повороту, двери его кабинета стали открываться.

Накидываю на себя купол незаметности и проскальзываю вперед. Коридор пуст, так что меня никто не заметил. Дальше. Судя по воспоминаниям Пронса, это и есть тот самый Грунс, что мне и был нужен. Только вот он зачем-то вышел в коридор.

А, теперь понятно. Этот бюрократ провожал какого-то полного и лоснящегося торговца, который вышел вслед за ним. У порога они раскланялись и торговец пошел в мою сторону, а тот, кто мне нужен, хотел закрыть за ним двери.

Идеальные условия. А потому начинаю действовать. Не откладывая, сканирую кабинет позади Грунса. Так, никого в нем нет. Это хорошо. А теперь быстро взломать его магическую защиту. И внедрить в его ауру плетение паралича. Активация. И тело этого Грунса начинает заваливаться вниз.

Два быстрых шага вперед и я оказываюсь в его кабинете, подхватываю его тело, аккуратно опускаю его на пол и закрываю за собой двери, запирая их на ключ. Мне не нужны лишние свидетели, по крайней мере, пока. Все. Можно работать.

Провожу ментальное сканирование его памяти. Похоже, щуп в активном режиме работы делает именно это. Нужная информация собрана. Так. Здесь ничего трогать не стоит. Нам нужен несчастный случай. Хотя почему не стоит? Наоборот, необходимо показать, что тут был обыск. Кто-то и что-то искал. Накладываю на все помещение купол молчания. С этого момента никакие звуки не выйдут за пределы этих стен.

Устраиваем разгром. Нужно создать картину быстрого, но тщательного обыска. Так. Обыск обнаружил сейф. По крайней мере, со стороны это будет выглядеть именно так. Вскрываем его. Сейчас я воспользовался знаниями кодов и правильного его открытия.

Ну что же, придется гильдии наемников немного поделиться с нами своими сбережениями. Тем более тут в основном деньги этого самого Грунса. Контракты и бумаги не трогаем. Ведь мы простые грабители и нам нет дела до махинаций этого господина. Хотя тут я опять не прав. Нам как раз есть дело, и очень большое, до его махинаций. Ведь мы именно из-за них и оказались тут. И я быстро разыскиваю пару контрактов, которые слишком уж сильно отдавали тухлятиной. Надо бы прижать одного нечистого на руку торговца, который по аналогичной схеме хочет подставить еще несколько отрядов. Мы же теперь братья-наемники, хотя бы теоретически. Так что нам нужно помогать друг другу.

Кстати, это именно он и выходил из кабинета. Быстро сжигаю бумаги, но так, чтобы частично сохранились фрагменты и обязательно те, где указано имя нанимателя. Хоть и не очень чисто, и больше тянет на подброшенную улику, но так и есть. Однако, если не будут разбираться особо, а примутся именно за торгаша, то все будет выглядеть так, будто кто-то заметает за собой следы. И главным следом, выводящим на этого неизвестного заказчика, является этот Грунс.

Так. Теперь вроде все. Остальные контракты разбрасываю по полу. Правда, перед этим проверил, нет ли среди бумаг чего полезного. Благо, через снятие ментоинформационной матрицы это сделать гораздо быстрее, чем изучать их все.

Да, есть пара полезных бумажек. Не знаю, сгодятся ли они мне, но выход на контрабандистов всегда полезно иметь. Да и на гильдию убийц тоже. А это явно их люди. Судя по тем заказам, что там засветились. Я был прав в своем предположении, что у этого Грунса очень много знакомых.

Все. Остальное мне не нужно. Теперь надо бы сделать вид того, что сейф именно взломали. В структуру двери сейфа вношу руну взрыва. Активация. Черт, еле успел уклониться. Металлическая дверца отлетела в стену не хуже пушечного ядра.

Теперь осмотр общей обстановки. Бардак создали. Тех, кто будет заниматься расследованием произошедшего, предположительно, пустили по ложному следу. Ну, а в кресле передо мной остался сидеть лишь сам хозяин этого кабинета.

Ну что же, пора поработать и над ним. Что предложить публике? Кто напал на него, маги или убийцы?

«Да пусть сами гадают, – решил я, – не все ли равно, мне главное, чтобы в этом не заподозрили одного молодого деревенщину, пришедшего поступать сюда на службу». А значит мое алиби должно подтвердиться и подтвердиться самым коренным способом. Когда тут будет происходить лишение жизни этого человека, я сам должен сидеть или стоять перед тем, к кому меня и направили.

Прикидываю по времени. Хорошо. Значит, плетение, разрывающее голову этого человека, что сейчас сидит в кресле, должно сработать примерно минуты через четыре. Кроме того, оно не должно просто его убить. Сначала мне необходимо тридцать секунд или пусть будет лучше сорок, его душераздирающих криков, разносящихся по всему зданию. А потому первым делом внедряю плетение, воздействующее на болевые рецепторы, оно создаст первый толчок. Следующее должно усилить эту боль многократно. На третьем шаге снимаю паралич с его головы и лица, пусть себе орет и надрывает легкие. Мне, наоборот, именно это и нужно.

Ну и последним шагом усиление его голоса и внесение туда высокочастотных колебаний. Такое я уже проделывал. Здесь аналогичное.

Даю задание Ведуну на разработку нового плетения. Нейросеть достаточно быстро создала необходимую мне энергоструктуру, внеся все нужные изменения в уже готовое плетение обычного паралича и простого взрыва. Теперь это что-то из области садизма, но что поделать, иногда необходимы и такие меры.

Внедряю его в ментальное поле Грунса. Накладываю еще одно плетение паралича. Зачем он мне в коридоре в самый неподходящий момент? Да еще и выкрикивающий всякие сомнительные фразы о разных странных вещах, произошедших в его кабинете.

Так. Тут все готово. Пора выметаться отсюда. Потратил чуть больше полутора минут. Не страшно и вполне приемлемо. Типа, стоял в коридоре и изучал те бланки, что мне выдали. Сработал оперативно.

Проверяю коридор за дверью. Он чист. Отпираю дверь и выхожу из кабинета. Не закрываю ее полностью, надеюсь туда никто не войдет за это время. Хотя есть плетение для отвода глаз. Накладываю его на двери этого кабинета. Теперь туда точно никто не заглянет. Спадет оно само, ровно через четыре минуты. Хотя зачем его снимать? Наоборот. Это наведет на некоего убийцу-мага. И в глазах местных это точно буду не я.

А теперь активация всех плетений. Но главное из них сработает не сразу и у меня есть время. Проверяю коридор еще раз и сбрасываю с себя купол незаметности. После чего иду дальше. Мне нужна следующая дверь. Останавливаюсь перед нею и стучусь.

– Можно? – приоткрыв ее, спрашиваю я.

На меня смотрит пожилой орк с сухощавым лицом. Если бы не шрам, идущий через его щеку, я бы поклялся, что это Кног, так он был похож на моего приятеля. Хотя о чем это я? Этот орк был значительно старше его.

– Входи, чего в дверях застрял, – махнул он мне рукой.

Я кивнул и прошел внутрь, специально оставив небольшую щель. Мне нужно, чтобы этот Залус все услышал.

* * *

– Ну и что тебя к нам привело? – посмотрел на меня орк.

– К вам? – удивился я. – Ну, хочу быть наемником, это же «гильдия наемников»? – И я вроде как несколько недоуменно огляделся вокруг. – Или я не прав?

– Понятно, – кивнул Залус, – значит никакой особой цели нет. Просто хочешь подзаработать? Набраться опыта? Или ты метишь куда-то выше? Свой отряд или даже своя гильдия?

Я немного оторопело посмотрел на него.

– Да, я, вообще-то, просто узнать зашел условия вступления, да подойду ли я и пара моих друзей кому-нибудь из ваших.

Орк усмехнулся.

– Вот в этом-то ваша основная проблема, молодежь, – и он поглядел на меня, – вы не думаете о будущем. Ну да ладно. Сам-то ты с чего решил, что потянешь?

– Я? – и я вопросительно замер.

И чего мне ему ответить? Вроде как и простые вопросы, да и сам этот орк выглядит не слишком уж образованным парнем, однако и взгляд у него больно цепкий, да и из рассказа наемника, что встретил меня у входа в здание, о нем складывается совершенно иное впечатление, а значит, лучше сказать то, что не будет выглядеть откровенной ложью.

– Да у меня дед когда-то служил, вот и я хотел податься куда-нибудь по его стопам. Он меня и с оружием поднатаскал немного, да, и вообще, сказал, что уж где-где, а тут я всегда устроиться смогу.

– Понятно, – кивнул Залус, – ну ладно, посмотрим. Что я смогу тебе найти. Да? – И тут он упер в меня свой взгляд. – Ты вроде что-то о приятелях говорил?

– Ну, да, – сказал я в ответ, – знакомые орки. Встретились, когда добирались до города. Ну, а потом решили держаться вместе. Так оно надежнее.

– А чего и они не пришли? – спросил этот Залус.

– Так жилье нам пытаются найти, – пожал я плечами, – мы в городе от силы три часа.

– Ну, я могу порекомендовать вам парочку мест, но там договариваться будете сами, – произнес наемник и посмотрел на бумаги, лежащие передо мной. – Еще не заполнил?

– Нет, – покачал головой я, – хотел у вас все сделать.

– Это правильно, – согласился со мной Залус и уже хотел подойти ко мне, как началось то представление, что я подготовил.

По коридору разнесся душераздирающий крик. Даже не знал, что со стороны он выглядит настолько ужасным и пугающим.

– Что это? – резко обернувшись назад, вполне искренне воскликнул я, так как и правда не ожидал столь сильного эффекта.

– Не знаю, – качнул головой наемник и вышел в коридор.

Я, коль мне не предложили остаться, двинулся за ним следом.

– По-моему, это оттуда, – показал я на соседнюю дверь.

Ну, тут и не было ничего удивительного. Из всех остальных кабинетов выглядывали испуганные и удивленные люди. Оказывается, тут работало, судя по выглянувшим мордашкам, очень много девушек и женщин.

– Все зайдите в свои кабинеты, – скомандовал наемник, тихо крадущийся впереди меня.

Никто даже не посмел возразить его приказу, двери мгновенно закрылись, отсекая всех любопытных. На меня же он не обратил никакого внимания, поэтому я и стал относительно сторонним наблюдателем происходящего.

* * *

– Залус, что тут произошло? – раздался зычный голос какого-то огромного тролля, местного главы гильдии, спускающегося с лестницы, ведущей на третий этаж здания.

– Не знаю, – ответил тот, – но этот крик раздавался из комнаты Грунса.

– Идем, – тролль как раз подошел к невысокому, по сравнению с ним, орку, и еще более мелкому человеку, какому-то неизвестному ему наемнику, не очень вежливо отодвинул в сторону этого последнего, чтобы он не мешал, и прошел дальше.

– Я вхожу первым, вы за мной.

– Понял, – коротко кивнул ему Залус, обнажая меч.

Человек же молча вынул не очень длинный клинок из своих заплечных ножен.

Пока они все вместе подкрадывались к соседней двери, крик, раздававшийся оттуда все это время, прекратился.

Размах. И тролль, выбивая двери плечом, будто они совершенно не представляют для него никакой преграды, врывается внутрь комнаты. Два других наемника проникают туда вслед за ними. Но, к их удивлению, комната совершенно пуста. Ну как пуста, не считать же труп, лежащий лицом, вернее, тем что от него осталось, на столе.

– Похоже, что никого, – пробасил тролль.

– Так и есть, – быстро проверив какой-то артефакт, подтвердил слова своего начальника орк.

Человек же удивленно разглядывал разгромленный кабинет, потом его взгляд остановился на трупе.

– А это кто? – кивнув в сторону тела, лежащего за столом, спросил он.

– Хозяин этой комнаты, – пожав плечами, ответил ему орк.

– А... – протянул парень и еще раз огляделся вокруг.

Между тем тролль подошел ближе к трупу, разглядывая нанесенные ему повреждения.

– Это явно сделал маг, но не гильдия убийц, не похоже на их почерк. Тут работал кто-то другой.

– Согласен, – кивнул головой Залус, – только вот кто и что им тут было нужно?

И он осмотрел разгромленный кабинет одного из рекрутеров.

– Тут явно провели обыск, но что они или он искали?

А затем орк посмотрел в сторону вскрытого сейфа.

– Я о нем даже не знал, – и Залус показал на пустое хранилище ценностей, которое сейчас зияло дырой, оставшейся от вырванной с огромной силой дверцы, – а они о нем или догадывались, или узнали уже здесь.

После чего он проследил взглядом в том направлении, где эта самая дверца сейчас и валялась.

– Точно, тут поработал маг или несколько, – и он показал на толстую металлическую пластину, которая чуть ли не на треть вошла в стену напротив, – я должен был услышать это в любом случае, но отсюда не разносилось и звука. Только этот предсмертный крик. Так что без мага или магов тут не обошлось, – и Залус прикинул вслух, – как минимум тут был один, но достаточно сильный и уверенный маг, поддержка, на случай непредвиденных обстоятельств. Кому и зачем все это могло понадобиться? Что они хотели найти тут?

– Может, они тут были из-за денег? – спросил молодой, глядя на двух стоящих начальников гильдии.

– Нет, – отрицательно покачал головой тролль, – ради такой мелочи, как пара-тройка тысяч золотых, – глаза молодого наемника при этом сделались очень большими, – они бы возиться не стали. Слишком мы сложная цель, чтобы так нагло врываться в наше здание.

– Но они это сделали, – констатировал Залус.

– Вот это и странно, – протянул тролль, – это значит, что им тут что-то было очень нужно, коль действовали так нагло и открыто. Но вот что?

И он поглядел на разбросанные по полу бумаги.

– Документы их, похоже, не особо интересовали, – пробормотал глава гильдии и хотел добавить еще что-то, когда молодой наемник показал куда-то в сторону стола.

– Ну да, видимо они им совершенно не нужны были, даже сожгли несколько.

– Что? – и орк резко развернулся на месте. – Ты о чем?

И он поглядел на молодого парня.

Тот слегка оторопел от такого внимания, но быстро взял себя в руки.

– Ну вон, – и он еще раз показал в сторону стола, – справа от него, несколько обгорелых бумажек. А ничего, сделанного из бумаги, кроме различных документов, я тут не вижу.

Тролль и орк переглянулись и обошли стол.

– А парнишка-то прав, – посмотрел на своего подчиненного глава гильдии, – это какие-то части договоров.

Орк протянул руку.

– Основная часть уничтожена, – пробормотал он, – но вот подписи хорошо различимы и опознаваемы. Видимо, этот крик спугнул нападавших, и они постарались ретироваться как можно быстрее, чтобы успеть сбежать, не став дожидаться, пока бумаги сгорят полностью.

– Похоже на то, – кивнул тролль и взглянул на Залуса, – и есть там в них что-то интересное?

Орк присмотрелся, а потом его глаза удивленно расширились.

– Кажется, есть, – тихо пробормотал он.

А потом обратил свое внимание на стоящего тут же молодого наемника, который с большим интересом слушал их разговор.

– Ладно, – сказал Залус, обращаясь к нему, – подойди со своими друзьями послезавтра, я подумаю, что с вами делать.

– Спасибо, – быстро кивнул тот, явно догадываясь, что ему тут не место, и, еще раз оглядевшись вокруг, вышел из разгромленного кабинета.

Дождавшись, когда за парнем закроется дверь, тролль посмотрел на одного из старейших членов гильдии и, усмехнувшись, спросил:

– Я так понимаю, что этого молодого ты за двери выставил не просто так?

– Так и есть, – согласился с ним орк, – помнишь, в прошлом году мы подозревали с тобой одного нашего общего знакомого?

Тролль сначала с недоумением посмотрел на орка, но потом его лицо мгновенно напряглось.

– И что? – быстро уточнил он.

– Так вот, – и Залус выложил на стол обгорелые клочки бумаги, – тут на одной из бумаг стоит его имя. А вторая, хоть имя заказчика и не известно, но напрямую связана с тем прошлым делом. Доставка товара будет в то же самое место.

– Хм, – пробормотал тролль, – так у нас появилась прекрасная возможность прижать этого гада?

– Есть такое дело, – зло усмехнулся орк.

– И когда все намечается? – спросил тролль.

– Не знаю, – пробормотал Залус, однако, заметив нахмурившееся лицо огромного тролля, быстро добавил: – Зато через эти контракты я смогу вычислить те отряды, что на них подписались. Тем более имена некоторых их них есть на остатках бумаги.

– Выполняй, – отдал распоряжение тролль, – и как только что-то выяснится, ко мне, будем думать, как разобраться с этим приспешником повелителей.

Глава 10

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Где-то около таверны. Час спустя.

Неплохо все вышло в гильдии. Меня не раскрыли. Никто даже не обратил на меня особого внимания. Разве что слегка засветился перед главой гильдии, судя по нашивке на его куртке, но тут ничего страшного, даже лучше. Два свидетеля это гораздо лучше, чем один. Да и помелькать перед начальством, как бы странно это ни звучало, при относительно благоприятных обстоятельствах, неплохо. По крайней мере этот громадина-тролль меня запомнил, что для новичков в гильдии довольно-таки проблематично. Во что это выльется, не знаю, но тут необходимо подождать. И есть у меня предчувствие, что ждать придется не очень долго.

Ну, а теперь пора заняться нашими делами. А потому надо бы возвращаться в таверну, там ждут мои друзья и товарищи.

Первым делом необходимо узнать, что смогли раскопать парни. Я попросил их прошвырнуться по городу и проверить основные его ключевые точки. Когда я давал задание Кногу, он даже удивился, зачем это необходимо.

Но на самом деле каждый город, это сосредоточение нескольких узловых центров. Обычно в небольших городках это или центральная площадь, или рынок, или какая-то очень знаменитая таверна. Но вот в таких крупных все не так, тут таких узловых точек множество. А это нам только на руку. Они должны были проверить именно их.

Главная цель, это найти здание, подготовленное к продаже, или то, что готовы продать, расположенное где-то поблизости от них. Ну и желательно, новое здание должно находиться где-то на территории внутреннего города. Но в данном случае, это уже теряет такую значимость, так как о нашей школе все равно рано или поздно узнают во всем городе. Хотя престиж, вернее даже некая аура именно относительной привилегированности, тоже вещь хорошая, ну а достигается она лишь в том случае, особенно в первое время, если люди будут видеть серьезность наших намерений и подхода.

А как говорится, встречают по одежке. И коль тут нет специального отдельного квартала для учебных заведений, то подобное должно находиться где-то на территории самого города, где одно его расположение уже будет говорить само за себя. Так что именно этой части города я и отдам основные приоритеты.

Я даже для парней сделал магическую карту, правда только самого Града, сказав, что его карта как-то попалась ко мне в руки, но я не знал, пригодится ли она или нет. Там я им обозначил основные места, что они должны были проверить.

Когда Кног спросил, зачем нам собственно все это, я ему разъяснил, что эти точки сами по себе являются центрами распространения слухов, и информация о нашей будущей школе, ну про школу он еще не знал, автоматически расползется по городу.

Кстати, я тут выяснил, случайно подслушав разговор пары наемников в гильдии, и еще одну интересную вещь. В городе вообще никаких учебных заведений не было. Они как раз говорили о какой-то фехтовальной школе, куда один из них хотел отправить своих детей на учебу, которую организовала пара профессиональных дуэлянтов, где-то относительно недалеко, в паре сотен километров отсюда.

Но в этом-то и вся проблема. Дуэльный поединок совершенно не то, что при скоротечном боестолкновении, когда сражаются отряд на отряд. В дуэли у тебя противник всегда один, он не меняется, и он всегда прямо перед тобой. Тут, и правда, очень многое зависит от мастерства бойца и умения мгновенно вычислить слабые стороны твоего соперника. Только вот реальное боестолкновение, когда неожиданный удар может прилететь совершенно не от того, кто стоит перед тобой, заставляет учиться немного другому.

Здесь в большей степени важен контроль безопасного пространства вокруг, учет возможных векторов атаки, взаимодействие с собственным отрядом, и уже дальше идут собственное мастерство и поиск слабостей. Именно такими были боевые фаланги римлян, которые по одиночке были так же опасны, как и при их совместной атаке.

Вот тут и было организовано грамотное взаимодействие разных типов бойцов, каждый из которых выполнял именно свою, строго определенную роль.

И таких примеров множество. Так что мы сможем кое-что предложить. Но, опять же, все упрется в тех, кто всему этому будет обучать. Однако, я думаю, и тут можно кое-что придумать. Посмотрим.

Ну и конечно, никто не может научить такой банальной и простой вещи, как удаче и боевому духу. Однако контроль сознания, это совершенно иное. И вот как раз последнему научиться вполне возможно. И это будет полезно как магам, так и бойцам. Так что все эти размышления натолкнули меня на еще одну идею.

Ведь в этом городе были востребованы не только маги, и даже, в большей мере, не только маги, но и бойцы для наемных отрядов, городской стражи и постоянных охранников для различных богатых жителей, которые не заключают контрактов с наемниками, а пользуются услугами собственных бойцов. А хорошего воина, умеющего работать как в одиночку, так и в команде, подготовить не менее сложно, чем квалифицированного мага. Поэтому круг моих интересов, особенно теперь, с учетом возросших финансовых возможностей, несколько расширился.

Так что задание у парней было достаточно важным. И я надеюсь, что они уже все проверили.

На первичный осмотр и анализ, тех пары часов, с момента, как мы расстались, покинув банк гномов, им должно было хватить, по крайней мере, на осмотр близлежащих узловых и коммуникационных точек города. К тому же Кранг обещал свести меня со своей сестрой. Она, вроде как, неплохо знает внутренний город и сможет нам помочь с поиском нужного здания. Правда перед этим он уже кучу раз предупредил меня, что цены там кусаются. Но теперь это дело поправимое.

Да и сам наемник, кстати, со своими людьми ждет моего возвращения в таверне. Я с ним договорился, что в банк гномов он пойдет со своим контрактом и отчетом о его выполнении только после того, как я улажу «наши дела».

* * *

– Хм, кажись пришел, – посмотрел я в нужную сторону.

С этого входа здание выглядело несколько иначе, чем с противоположной стороны, откуда я попал в него, когда мы пришли сюда в первый раз. Но, судя по карте, это было как раз то самое место, куда нас и привел Кранг. Это таверна какого-то одного его бывшего сослуживца. И она является местом сбора многих отрядов наемников.

Только подошел я к ней сейчас с заднего двора. Обходить здание было лень. «Да и до ближайшего переулка было топать не близко, как это я сразу не учел, когда шел сюда», – подумал я. И оглядевшись вокруг, заметил закрытую дверь, ведущую в таверну.

– Надеюсь, никто сильно не обидится, если я зайду отсюда, – пробормотал я себе под нос и направился к ней.

«Хм, странно», – на эту дверцу было наложено защитное плетение, но что непонятно, в данный момент времени оно было деактивировано. Видимо, буквально передо мной кто-то вошел внутрь. Однако внутри я никого не видел. Но этому могло быть и другое объяснение.

Все здание с этой стороны было прикрыто еще одним защитным плетением, и оно могло вполне спокойно поглощать свечение аур посетителей с внутренней стороны помещения. Правда, с противоположной стороны таверны ничего подобного я не замечал. И уже одно это возбудило мое любопытство. Притворяться валенком я умею, а что это за странное раздвоение личности, простите, одного, обычного домика, мне стало интересно.

И потому я открыл дверь и осторожно, накинув на себя маскировку, вошел внутрь. Хм. А вот и ауры. Только их что-то больно мало для посетителей таверны, и все они сейчас собрались на втором этаже здания. Понятно. Это не таверна. Буквально за лестницей, ведущей наверх, находилась сплошная стена. И на нее наложена аналогичная защита, что и со стороны улицы. Лестница ведет вверх и вниз. Но живые есть только наверху. Значит и мне туда. Посмотрим, кто это такие и куда я вообще попал.

Можно, конечно, так же тихонько и ретироваться отсюда, но коль я задержусь в этом городе, то нужно знакомиться с обстановкой вокруг. А это как раз одна из скрытых его черт, которые и требуется узнавать в первую очередь. Поэтому поднимаюсь вверх по лестнице.

Всего три двери. Одна из них открыта. Мне как раз туда. Неизвестные находятся именно там. Засек семь ментоинформационных полей. Пока ментальный щуп ничего не уловил. Что странно? Неужели они просто стоят и ничего не делают, замерев на месте?

Осторожно придвигаюсь ближе ко входу в комнату. Хоть на мне купол незаметности, но почему-то нет никакого желания вылезать на всеобщее обозрение. И только практически вплотную приблизившись к двери, заметил еле видимое сияние, которое и прикрывало комнату.

Но это не отвечает на вопрос, а почему я не могу уловить их мысли, хотя ауры присутствующих, кстати, все они маги или наделены магическими способностями, улавливаю отчетливо.

«Стоп», – и я отправил на анализ одну из копий ментоинформационных матриц, которые обнаружил. Что-то в ней было не так.

«Не нужно», – мысленно произнес я.

Значит там те, у кого есть естественный ментальный щит. А таких я встречал не очень много. Сразу можно отсечь различных демонов и темные сущности. У них с ментальной магией и магией разума большие проблемы и тем более врожденного ментального щита не может быть по определению. Для них его появление это результат внешнего вмешательства или многолетних тренировок. Значит, это кто-то другой.

И я постарался вспомнить тех, о ком я знал, что у них есть врожденные ментальные способности. Но черт. Кроме тараканов, мне никто на ум не приходил. Однако в комнате были явно не они.

Хотя... И я оторопело посмотрел в направлении двери, которая находилась относительно недалеко от меня.

Были и еще кое-кто, у кого был врожденный ментальный щит. Вернее, он у них появлялся со временем и определялся как врожденный. Это драконы и боги. Истинные драконы, одного из которых я видел недавно, и боги. А как я понял, ни тех, ни других, если они того захотят, через ментоинформационные поля определить не получится. Ведь они практически идеально умеют контролировать свойства своей магической силы. Сам столкнулся с этим, когда встретил Дару и ее отца. Они выглядели обычными, хоть и очень сильными оборотнями.

Ну а здесь... А черт его знает, кто это. Похожи на эльфов, но немного странных. Может и правда, есть какая-то врожденная аномалия, связанная с ментальной магией. Вроде как у дроу были сильные маги разума. А они, что бы ни говорили, но если уж не прямые, то дальние родственники эльфов.

Кстати. Я забыл еще кое о ком, кто имеет врожденную способность к магии разума. Вернее, не способность, а практически полный иммунитет к ней, а они, особенно в этом мире, должны быть очень похожи в магическом плане на эльфов. Ведь тут все темные.

«Вампиры», – я вспомнил Рению, вот на кого не действовал никакой морок или магические иллюзии. И хоть тогда я не сильно задумывался именно над этим аспектом, так как на практике мне не слишком требовалась магия разума, но я точно знаю, что подчинить или принудить что-то выполнить вампира невозможно в принципе. Проще выжечь его мозг. Его можно лишь обмануть, и то это очень сложно. Вампиры на ментальном и инстинктивном уровне чувствуют ложь. Но они должны работать лишь с магией крови, а никаких отголосков этого я не замечал.

«Хотя...» – и я вновь проанализировал уже все семь аур. С магией крови я, похоже, ошибся, эту свою способность они тщательно маскируют. Теперь я более чем уверен, что за этой дверью собралось семеро вампиров. Ну и чего с ними делать?

Те единственные вампиры, которых я знал, были вполне нормальными людьми, если с ними поближе познакомиться. Но и знакомство наше началось относительно нормально. Меня всего лишь пожелали убить. А так ничего страшного.

Но вот такая сильная поддержка в этом мире, а тут они из-за этого темного фона должны стать еще более сильны и могущественны, была бы неплохим козырем в рукаве. Так что стоит рискнуть. Но вот сначала неплохо бы все-таки послушать, о чем они там говорят. Коль не заблокировали магическую дверь, то они пришли сюда относительно недавно или...

«Черт, – и я быстро огляделся, выискивая место, где бы мне можно было укрыться, – или они еще кого-то ждут».

Две двери рядом. Одна заперта. Осторожно приоткрываю вторую. Пусто. Совершенно пустая комната. Никакой мебели. Ничего. Но мне ничего и не нужно. Главное, чтобы меня не заметили. Проскальзываю внутрь, но двери полностью не закрываю. Контролировать коридор все же нужно.

И я вовремя. Как только я забрался в дальний угол, в здание вошла еще одна аура. Пара мгновений, и напротив моей двери проследовала еще одна тень. Только вот я чем угодно готов поклясться, что хоть ментоинформационное поле этого существа и выглядит, как поле вампира, но это не он. Слишком уж все там идеально. Будто кто-то старательно создал идеальную копию, даже немного перестаравшись и получив что-то более совершенное, чем оригинал. И вот это последнее существо как раз и прошло сейчас в соседнюю комнату.

«Блин, нужно подслушать, о чем там идет речь, – подумал я. – Но ментальный щуп не работает. Активное сканирование я применять не могу, а комната прикрыта заклинанием, защищающим от подслушивания».

Вернее куполом. Куполом. Магическим куполом. Практически стеклянным куполом. А ведь даже в нашем мире умудрялись снимать колебательные движения с подобных поверхностей и преобразовывать их в звуковые волны. Неужели тут нет ничего подобного.

«Черт. И правда нет», – быстро прошерстил уже известные заклинания и выдал мне Ведун. Но мне в голову пришла другая идея.

А мне и не нужно. Необходимо лишь заклинание из магии воздуха, которое прицепит к уже созданному магическому полю обычный воздушный канал, а второй его конец завяжет на мое ухо. В этом случае само защитное поле будет использоваться как некая мембрана. И в итоге получится, будто я слушаю через стакан, прислоненный к стеклу или стене. Сам подобного не делал, но в кино, нашем всемирном источнике поступления информации, это срабатывало.

По крайней мере, так должно быть в теории. Но ничего другого в голову мне не пришло. А потому я быстро воплотил в жизнь то, что только что придумал. И практически мгновенно, как только активировалось плетение, у меня в голове зазвучали тихие голоса.

Глава 11

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Пристройка позади таверны. Час спустя.

– Добрый день, леди Клания, – произнес один из старейшин, поднимаясь из кресла, стоящего у стола, навстречу вошедшей красивой светловолосой эльфийке.

Девушка лишь молча кивнула. Это не было каким-то знаком неуважения к присутствующим. Просто девушка предпочитала как можно реже говорить. Слишком много проблем было у тех, кто слышал дивное звучание голоса этой невероятной вампирши. Но тут не было ничего удивительного. Леди Клания была дочерью своего отца. Главы сильнейшего клана вампиров на этом материке. Уж вампиры-то прекрасно знали, что в этом темном мире никаких других обитаемых земель, кроме той, на которой они живут, нет.

Но совет был собран по другой причине.

– Мы рады вас видеть, – произнес все тот же мужчина, – но нам так и не известны точные причины этого совета, что вы попросили собрать нас.

И он указал на остальных, собравшихся за столом. Тут присутствовало еще шесть мужчин разного возраста. От выглядевших совершенными юнцами, до глубокого старика с седыми волосами, лицом, изборожденным сеткой глубоких морщин, и светлыми, практически прозрачными глазами, глядящими на мир в вечном прищуре.

Девушка опять кивнула, подошла к свободному креслу и уселась в него. Это место во главе стола оставили ей, как инициатору этого совета. После чего она спокойно подняла голову и прямо посмотрела на сидящих тут семерых вампиров. Наверное, одних из самых могущественных существ этого мира, после вестников и повелителей. Хотя и это оставалось под вопросом.

Леди сама видела, правда на записи, восстановленной через иллюзию, как этот невысокий старик, что сидит в самом дальнем кресле от нее, собственными руками разорвал больше десятка вестников, когда те штурмовали его замок. Запись сделал один из шпионов ее отца, который находился в крепости на тот момент.

То нападение было спровоцировано повелителями, которые испугались того большого влияния, которое приобрел клан главы Порса. Но тогда у них ничего не вышло, хоть и с большими потерями, но тот штурм был отбит. Правда свое влияние клан Порса все-таки потерял.

Но это не отменяло главного. Хоть клан отца девушки и был сильнейшим на материке, но сильнейшим вампиром был этот сухощавый старик с умными и проницательными газами, которые сейчас, казалось, были направлены в пустоту. Его не интересовала та причина, по которой она созвала этот совет.

– Так что вы от нас хотите? – уже напрямую спросил у нее временно избранный глава совета, которым в этот раз был вампир из южных земель.

Девушка оглядела сидящих, а потом заговорила тихим, спокойным, но таким завораживающим и волшебным голосом, который мог подчинить себе любого. Даже могущественного вампира.

Вот почему были предприняты такие меры предосторожности. Было выбрано это защищенное место, наложено несколько глушащих этот голос плетений. И с главами не пришло ни одного телохранителя. Все они находились сейчас в соседнем доме, который и был специально выкуплен для проведения этого совета местным кланом. Кланом отца леди Клании.

– Нам нужна ваша помощь, – тихо произнесла девушка, – мой отец вознаградит любого, кто поможет разыскать нужных нам людей, – немного помолчала и добавила: – или хотя бы снабдит нас точной информацией о них.

Главы остальных кланов переглянулись.

Отец Клании никогда не обращался за помощью, но коль он это сделал, то это значит, что он готов как минимум, достойно вознаградить того, кто поможет ему.

– И что он предлагает? – негромко прозвучал голос из дальнего конца комнаты.

Девушка прекрасно знала, кто именно задаст ей этот вопрос. Ведь любому понятно, что просьба о помощи – это последний шаг, на который бы пошел глава могущественного клана. И значит в этом кроется какой-то подвох, который пока никому из них не известен. И первым это, что и не удивительно, заметил именно Порс.

Клания медленно перевела на старика, сидящего немного в стороне ото всех, взгляд своих прекрасных глаз, который мог взбудоражить любого, но не его.

– Меня, – так же спокойно и тихо, как и говорила до этого, ответила она. – Я стану женой любого из вас или ваших сыновей. Таково решение моего отца. Как вы должны прекрасно понимать, это породнит и скрепит союз наших кланов. К тому же наши кланы смогут заключить вечный союзнический договор.

Вампиры, сидящие за столом, удивленно переглянулись, между собой. Такой союз не только возвысит любой из кланов, но и в него войдет одна из сильнейших магов расы вампир. К тому же, возможно, часть ее способностей передастся ее детям, которые обязательно появятся в результате такого союза. А для расы долгожителей подобное вливание свежей и сильной крови в клан многократно укрепляло позиции и возвышало в глазах остальных. Ну, и немаловажную роль играл союз с самым сильным и могущественным кланом вампиров.

Это поняли все. И начали перешептываться между собой. Все, кроме старейшего из них. Он долго смотрел на девушку, а потом задал всего один-единственный вопрос, который и остудил разгоряченные головы остальных.

– Сколько из нас выживет, если мы постараемся выполнить эту просьбу?

Это охладило всех.

– И правда, – посмотрел один из вампиров, с лицом совершенно юного эльфа, – ваш отец не дал бы такую цену за обычную услугу.

Было понятно, что он подразумевает. Ведь Клания уже не раз и не два отказывала чуть ли не каждому из присутствующих здесь. И это бы повторялось еще десятки и сотни раз. Единственная дочь главы самого могущественного рода. Сильнейшая магиня-вампир, которую не могла усмирить даже воля ее отца. И тут такой крутой поворот.

Почему? Что значат для них эти люди? Кто они? Почему они важны для них, что глава рода смог убедить Кланию пойти на этот шаг?

И первым это понял старик. Но главное, он понял и другое. Такую высокую цену не назначают просто так, а значит, здесь обязательно есть какой-то подвох. Но вот в чем он?

Девушка, между тем, перевела на старика, сидящего в тени стены, свои огромные голубые глаза.

– Тех, кто нам нужен, нет необходимости захватывать или еще как-то воздействовать на них. Нам необходимо лишь найти их следы. И если они приведут нас к этим людям, мы будем считать сделку совершенной. Ну, или обнаружить их самих. Это и есть то, что нам от вас необходимо.

– Вы в этом так уверены? – усмехнувшись, уточнил сильнейший из вампиров.

Девушка некоторое время сидела молча, а потом, подняв на него глаза, честно ответила:

– Я не могу вам этого гарантировать, – негромко сказала она.

– Почему? – спросил старейшина.

Клания прикрыла глаза, а потом все так же тихо и спокойно ответила:

– Мы не знаем, кто нам нужен, а потому не знаем, что мы можем ожидать от этих неизвестных.

– Хм, – протянул Порс, – очень интересно. – И вновь вгляделся в лицо леди Клании. – Так как мы сможем обнаружить тех, кто вам нужен, если вы и сами о них не знаете ничего?

Молодая вампирша кивнула ему в ответ.

– Вы правы, о них самих нам ничего не известно, – произнесла она, – но... мы знаем тот след, что точно может привести к этим людям. И нам требуется разыскать его или тех, к кому он в конечном итоге приведет.

– Так если вы уже знаете то, что вам необходимо, зачем вы обратились к нам и собрали этот совет? – удивленно посмотрел на девушку один из старейшин вампиров, внешне выглядевший как мужчина средних лет.

Клания помолчала несколько минут, будто обдумывая свои следующие слова, а потом ответила:

– Мы знаем, что это за след, – сказала девушка, – но мы не знаем, где его искать, тех, кто нам нужен, мы упустили что-то около недели назад. И сейчас они могут быть в любой точке этого мира.

– На материке? – уточнил все тот же вампир.

Клания равнодушно осмотрела его и повторила:

– Я говорю обо всем мире, включая и Летающие острова. Именно поэтому нам и нужна ваша помощь.

Теперь все стало на свои места. Им просто не хватало своих ресурсов, чтобы охватить такой объем пространства для поиска. Да и не везде они могли проникнуть, в некоторые места путь для них мог быть просто закрыт.

Однако у каждого из присутствующих тут кланов были свои агенты. Как в различных крупных городах этого огромного материка, так и на обитаемых островах в океане. Но, что самое важное, агенты у них были и на тех странных каменных летающих обломках, парящих в темном небе этого мира.

– Понятно, – протянул Порс и еще раз посмотрел на девушку, – это все пожелания вашего отца, которые вы хотели бы нам передать?

– Да, – ответила Клания, наклоняя голову.

– Тогда расскажите нам все, что вам известно, – попросил он.

Девушка кивнула, но вместо рассказа вытащила семь свернутых пергаментов из своей напоясной сумки.

– Это описание того, что мы разыскиваем, – пояснила она, выкладывая свитки на стол. – Если вкратце, то мы разыскиваем один из воздушных кораблей вестников. Но управлять им должен кто-то из обычных людей. Кто это, нам неизвестно. Но среди них обязательно должно быть несколько сильных магов, хотя, возможно, такой маг будет один. Это все. В свитке приведено полное описание того корабля, полученное нами. Место, где его последний раз видели, и примерное направление полета. Однако, главное, нам нужны именно люди. Сам корабль можете использовать как вам заблагорассудится. Он также является частью оплаты этого договора.

И Клания вытащила еще семь свитков.

– Вот, ознакомьтесь, – протянула она их вампирам, – это копия договора, которую мы предлагаем заключить каждому из вас и уже сейчас. Он полностью магический. Поэтому, как только все условия будут выполнены кем-то одним из вас, все остальные документы потеряют свою актуальность, просто развеявшись по ветру. Вторая подписанная копия договора будет храниться у меня.

Это было даже более выгодно чем в обычном случае, ведь договор заключался уже сейчас, до выполнения самой сделки, и потом его невозможно будет подменить или опровергнуть. Даже, если отец Клании по каким-то причинам захочет отменить его, то не сможет этого сделать. Единственное, что может его спасти в этом случае, это если они первыми, судя по вписанным условиям, разыщут тех, кто им необходим.

Все разобрали договора и начали просматривать их, хотя в самом содержании ничего необычного не было, все то же самое, что и поведала им девушка.

– Я согласен, – даже не особо раздумывая, ответил старейший из них.

Он понял, что в случае удачи его клан сможет объединиться с очень сильным союзником. К тому же у него были внуки и правнуки, род которых нужно было усилить. А леди Клания это слишком лакомый приз, чтобы его упустить. Правда, грыз старика все тот же непонятный червячок сомнений. Слишком высокая награда за столь странную услугу. Но это не его проблемы, а отца девушки. Видимо ему очень нужны эти люди и нужны они ему достаточно быстро, коль он решился ускорить проведение их поисков даже таким способом.

Между тем примеру старейшины, сидящего в конце стола, практически в ту же минуту последовали и остальные.

– Спасибо, – слегка наклонила голову девушка, и протянула каждому из них уже подписанный ее отцом дубликат только что изученного вампирами договора. – Мой отец полагал, – спокойно ответила она на вопросительный взгляд главы клана Порс, – что вы все согласитесь с этим его предложением.

– Понятно, – кивнул старейшина и еще раз пробежался по условиям договора, – все точно так же, как и в оригинале.

А дальше уверенно взмахнул будто из воздуха появившимся магическим пером и поставил на лежащей перед ним на столе бумаге свою размашистую подпись. После чего подписал и второй договор. А потом передвинул один из них поближе к девушке.

– Он ваш, леди Клания, – сказал он.

Она благодарно кивнула в ответ и поглядела на остальных.

Главы и старейшины сильнейших кланов вампиров этого мира уже через полминуты передали по второй копии договора Клании. Никто из них не желал упустить своего шанса.

Тем временем Клания аккуратно убрала все договоры к себе в сумку и развернувшись, оглядела сидевших за столом мужчин.

– Мы сами узнаем о том, что чей-то договор сработал, и свяжемся с вами, – произнесла девушка, а потом стала подниматься из-за стола. – А теперь позвольте мне распрощаться с вами. Меня ждут другие дела.

И она слегка наклонила голову.

– Прощайте, леди, – склонился в легком поклоне, поднявшись из-за стола глава совета, – мы постараемся помочь вам.

Клания вновь слегка кивнула и направилась к выходу. Но не сделала она и шага, как ее настиг голос Порса.

– Леди, – спросил он, – почему вы пошли на это?

Девушка не отвечала, она лишь замерла на пару мгновений, но потом опять пошла вперед. Остальные подумали, что ответа они уже не услышат, когда прозвучал очень тихий и серьезный голос:

– От этого зависит жизнь моего отца.

После чего Клания вышла в коридор, и за нею бесшумно закрылась дверь, отсекая от изумленно воззрившихся в сторону выхода из комнаты вампиров.

Однако, удивлены были не все.

– Так я и подумал, – негромко произнес Порс и стал подниматься из-за стола.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Квартал наемников. Несколько минут спустя.

«Как-то я стал слишком популярен в последнее время», – размышлял я, выходя на улицу вслед за этой необычной девушкой. Ее я так разглядеть и не сумел. Но то, что она к вампирам имеет вполне опосредованное отношение, такое же, как и я к эльфам там или троллям, уже совершенно не сомневался. Но и силы драконов, которые могли так идеально скопировать чью-то иную ауру, я в ней не чувствовал.

Однако последнее я не мог с уверенностью утверждать. У меня слишком мало знакомых существ, представителей этой расы. Да и не только драконом она может быть, а и богом. Но больно уж к месту пришелся этот ее поиск корабля аграфов, чтобы связать ее именно с тем самым драконом. И теперь я совершенно не сомневался в том, что речь в их разговоре шла именно обо мне. Ведь других кораблей вестников, как я понимаю, на этой планете, кроме моего, нет ни у кого.

А поэтому, как только я понял, что разговор на этом уже закончен, я направился вслед за девушкой, пропустив ее чуть вперед, чтобы не сильно светиться перед ней. Тем более и по ее аурному следу я мог ее вполне хорошо контролировать и отслеживать и не боялся потерять из вида.

Уже выйдя на улицу, я задумался вот над чем. Было странным то, что эти вампиры тут совершенно одни. Столь могущественные и сильные существа, да они по своему статусу без охраны и собственной гвардии телохранителей шагу ступить не должны были. Однако поблизости я никого не заметил. Но только я об этом подумал, как обнаружил появление еще четырех теней, соткавшихся чуть ли не из воздуха и пристроившихся позади спокойно бредущей в паре десятков шагов дальше по улице девушки. Она лишь оглянулась на эти тени, кивнула головой и пошла дальше.

Я шел за ними. Это тот удачный хвост, который мог привести меня к дракону. Коль эта девушка тут, в городе, то, возможно, где-то здесь есть и портал, который ведет прямо туда. По здравому размышлению я понял, что кораблем мне теперь не воспользоваться.

Если это правда, и в поиске задействовали вампиров, то они достаточно быстро разыщут его. А значит и подойти к нему я в ближайшее время не смогу. Эти парни из той породы, что могут вести слежку за ним годами. К тому же они достаточно быстро выйдут и на нас в этом городе. Там такой прямой след, ведущий через лес, что его любой мало-мальски опытный следопыт вычислит на раз. И как следствие, это будет угрожать безопасности моих друзей. А этого я допустить не могу. И что делать? Вариант вырисовывается всего один.

Эта леди Клания предложила остальным вампирам контракт. Все верно. И контракт этот магический. Я не знаю, что они там прописали в его условиях, но я четко слышал о том, что он будет недейственным, если меня схватят или разыщут те, кто его и составил. То есть эта девушка и ее клан.

Вот и нужно подумать над тем, как бы воплотить это в жизнь. Если не будет никакого контракта или договора, то и никакой заинтересованности в его выполнении быть не должно. Хотя, зря она, конечно, это про своего отца в конце разговора ляпнула. Глупо как-то и не к месту. Только усложняет задачу. Нами могут заинтересоваться по той простой причине, что наше существование может как-то угрожать этому самому неизвестному отцу девушки. А уж не тот ли это дракон?

И тут она была права. Он же думает, что я, скорее всего, послан кем-то извне. Ну, или что-то в этом роде. Но тут будет гораздо проще. Обрубай хвосты и проблема исчезнет сама собой. На данный момент обо мне знает всего семь вампиров, кроме самой этой девушки.

Так и что мне предпринять? С семью вампирами разом я уж точно не справлюсь. Тем более, как я догадываюсь, там собрались не просто рядовые пешки, а старейшины и главы кланов. А для вампиров возраст, это как с вином, они становятся только опаснее и могущественнее. Значит, необходимо постараться сделать так, чтобы этот контракт, заключенный этой девушкой с ними, просто перестал действовать.

«Интересно, а в понятие «найти» что входит? – подумал я и мысленно усмехнулся: – Вот это мы сейчас и проверим».

В моей голове приобрел четкие очертания некий план.

Глава 12

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Квартал наемников. Несколько минут спустя.

Клания спустилась вниз. Ей не нравился предложенный отцом план, но он был прав. Этих неизвестных требовалось срочно разыскать. В этом мире не было техники Древних, кроме той, что нашли они. Но девушка сама видела запись того корабля, что ушел от их патрульного катера. Это точно судно другого порядка. Отец назвал его космическим. И именно это больше всего заинтересовало ее отца. Он сказал, что это еще одна возможность вырваться за пределы этого мира.

Однако он уверял, что последний такой корабль был уничтожен еще во времена его молодости. Он сам служил на одном из подобных космических судов. А вот откуда тут мог взяться подобный, он не понимал. И это заставляло его нервничать. Слишком не вовремя (или, наоборот, очень вовремя) он тут появился. Что нужно этим неизвестным? Кто они?

Отец был уверен, что его план раскрыли. И это лишь первые из тех, кто должен скоро появиться в этом мире, чтобы помешать ему. Правда, отец никак не мог поверить в то, что боги и сами стали использовать технику Древних. Однако кроме них этого просто никто не мог сделать. Остальные были не в состоянии управлять ею. Тут была необходима особая настройка мозга, как говорил он. И подобная была далеко не у всех. А лишь у очень немногих.

Например, у вестников, которых отец разыскал в одном из миров. Эта настройка была реализована у них на естественном, природном уровне, хоть и создана, как говорил отец, она искусственно, но зато она передавалась у них по наследству. Правда, это в некоторой степени ограничивало их магические возможности, но зато это отец компенсировал наследием Древних, которое они разыскивали по всем мирам, куда у него был доступ.

А вот в противоположность вестникам, у нее самой или тех же повелителей ее не было. И поэтому техника Древних им не подчинялась.

Но вот тут появился некто, кто мог управлять чем-то подобным. И естественно, отца это насторожило. Ведь знания об этом могли сохраниться лишь у богов, и один из них давно уже охотился за его головой. Именно поэтому отцу пришлось укрыться там, где его никто не смог бы достать. А сейчас этот неизвестный появился тут.

«Кто он или они? – задумалась девушка. – Не связана ли та цепочка непонятных происшествий с его или их появлением в этом мире? Сначала пропал один из наших транспортов. Потом, был украден очень нужный отцу груз, который бы позволил начать подготовительную часть операции на несколько месяцев раньше».

А затем они наткнулись на этот корабль. И все это начало происходить за столь короткое время. Больно уж все это подозрительно и странно. Но Клания сама организовала эти поиски и мобилизовала их силы и связи.

Она знала многих из тех, кого привел ее отец в этот мир, и она не всегда была согласна с его действиями. Но тот действовал в их интересах. И поступал так, желая защитить ее и себя. Даже, в большей степени, ее. Ведь тот, кто желает смерти ее отцу, после него придет и за ней. Отец никогда не говорил, с чего собственно началась эта вражда, но Клания точно знала, что это как-то напрямую было связано с ее старшей сестрой и матерью. Которых с ними сейчас не было. И где они или что с ними стало, отец никогда ей не рассказывал.

И вот сейчас это дело. Но отец сразу предложил достаточно хороший план. Только вот нужно было как-то заинтересовать тех, кто им был нужен. Ведь особую надежду они возлагали на вампиров. Это прирожденные охотники. И если они почуют запах крови или добычи, то их ничего не остановит. Главное, нужная мотивация.

Отец уже давно возглавил один из кланов. Ему нужны были преданные и умелые убийцы. А лучших, как он говорил, ему не приходилось встречать. И сама Клания это прекрасно понимала. Хоть она и выглядела как они, но даже при всей своей силе и магической мощи не была уверена, что справится с кем-нибудь из них.

Однако отец очень жестко подавлял все поползновения в ее сторону, чтобы ни у кого даже мысли не возникло напасть на них. И поэтому их клан оставался сильнейшим уже на протяжении нескольких сотен лет.

И вот сейчас этот договор. Они сознательно пошли на это. Им нужна была встряска, которую смогут устроить вампиры. Это обязательно заставит их противников шевелиться и делать какие-то шаги.

Клания была уверена, что те сменили направление, когда на них наткнулся патрульный корабль, и их нет там, куда они предположительно должны были лететь первоначально. Проанализировав ситуацию, они выделили несколько городов, которые могли заинтересовать этих неизвестных. Таких городов, где никто не обратил бы на них внимание. И поставили под усиленный контроль каждый из них. И теперь оставалось только ждать, когда этот корабль снова проявится.

Именно для этого и нужны были вампиры. Они заставят их противника сменить место дислокации. Вот на перелете они его и перехватят. И тогда договор потеряет свою силу. По крайней мере сама Клания на это очень сильно надеялась.

Она не очень доверяла отцу в этом плане. Он хоть и был сильным магом, но именно за счет своей неимоверной мощи. Он никогда не был особо искусен в этом деле, а тут нужно было учитывать все нюансы отработки этого договора.

И хоть Клания сама составила его, но все равно иногда ее грыз червячок сомнения. Но она очень постаралась над точностью формулировок, досконально изучив все подобные договора, что у них были. Девушка не хотела пропустить что-то важное.

* * *

«Что это?» – неожиданно Кланию оторвал от размышлений какой-то непонятный всплеск магии, который она почувствовала позади себя.

– За нами кто-то идет, – тихо прошептала она, сообщая своим телохранителям.

– Да, леди, – подтвердил ее верный страж Шолг, один из лучших учеников ее отца, – я уже несколько минут назад заметил этого человека. До этого он просто следил за нами. Прицепился к вам, как только вы появились в переулке. Но сейчас воспользовался каким-то маскирующим плетением, накинув его на себя. – Немного помолчал, а потом добавил: – Он приближается, схватить его или сразу убить?

Клания задумалась.

– Это точно человек? – уточнила она.

– Да, – кивнул телохранитель, а потом добавил: – К тому же, он не маг, значит воспользовался амулетом или эликсиром.

«Ничего опасного он не представляет», – поняла Клания.

Да она и сама это прекрасно видела. Обычный человек. Способностей к магии нет, от слова совсем. Аура совершенно пуста, хоть и развита. Видимо, неплохой воин. Но, вероятно, значительно слабее даже самого никудышного вампира. Но для человека неплох. Двигается плавно и бесшумно. Похож на убийцу. Но какой мог возникнуть интерес именно к ней. Все в городе знают, кто она такая. По крайней мере, местные. А потому прекрасно понимают, что связываться с нею и ее кланом – это полное самоубийство, особенно на их территории. Или он не из местных.

«Но если он воин, то должен понимать, насколько опасны те, кто сопровождает меня. Вампиров знают многие», – удивилась девушка и посмотрела на Шолда.

– Понятно, – произнесла она в ответ, – тогда давайте подождем.

Почему-то это вызвало в ней странный интерес и ей захотелось узнать, а что же собирается сделать этот человек.

Они все так же продолжили двигаться вперед. Однако она набросила на себя защитное заклинание. Это же проделали и ее телохранители.

Прошла пара минут, и их нагнал неизвестный. Осторожно обогнул ее и ее телохранителей по краю переулка.

– Я знаю, что вы меня уже заметили, – вдруг раздался его голос и этот человек скинул с себя маскирующее плетение, – я хотел бы с вами поговорить.

Телохранители никак не отреагировали на появление этого молодого парня, а тот был действительно молод. Но это было только внешнее впечатление. На самом деле они уже давно держали его под контролем и готовы были среагировать даже на малейшее его движение. Вернее, даже на мысль об этом движении.

Между тем парень сделал шаг вперед и теперь оказался прямо посреди переулка перед ними. Телохранители мгновенно отсекли его от Клании, но тот даже и не сопротивлялся тому, что его прижали обратно к стене.

– Я хочу лишь поговорить, – повторил он, – у меня для вас есть информация.

Девушка удивленно посмотрела на прижатого лицом к стене парня.

– И что же за информация может меня заинтересовать, что есть у такого, как ты? – с любопытством посмотрев на него, спросила она.

Тот немного помолчал, а потом неожиданно и достаточно равнодушно ответил:

– Как нам стало известно, вы разыскиваете того, кто прибыл на железном корабле, похожем на корабль вестников.

Девушка изумленно посмотрела на этого человека. Эту информацию не мог узнать никто, кроме тех, кому она только что сообщила об этом. «Или... – и дочь одного из самых могущественных существ этого мира посмотрела на какого-то обычного человека. – Нет, это явно не он. Но тогда откуда?»

– Откуда ты знаешь об этом интересе? – тихо спросила она.

Парень спокойно развернул свою голову в ее сторону, хоть и был прижат достаточно плотно лицом к стене.

– Даже у стен есть уши, – с каким-то странным и совершенно непонятным ей подтекстом ответил он.

Девушка ничего не понимала.

– Отпустите его, – пока размышляя, сказала она.

– Спасибо, – потирая шею и плечи между тем ответил парнишка, – не слишком удобно так разговаривать с леди.

Дальше он говорить ничего не стал, но Клании показалось, будто прямо за этим должно было последовать ее имя.

Однако неизвестный совершенно спокойно стоял у стены и смотрел в ее сторону, даже не собираясь ничего больше говорить.

– Хорошо, – немного подумав, ответила она, – у нас и правда есть свой интерес в этом деле. Что ты хочешь за информацию об этом?

Тот немного подумал, а потом честно ответил:

– Не знаю. Как я слышал, вы подписали какой-то договор со своими партнерами. Я полностью буду согласен на его условия.

Клания опешила от такой наглости.

– Да... – она даже не могла выговорить ни слова, – да ты знаешь, кто я такая... – наконец произнесла она.

Тот равнодушно пожал плечами.

– Судя по тому, что я вижу, вы вампир. Как, впрочем и они. – И он еще раз оглядел стоящих тут же телохранителей. – Зовут вас Клания, – добавил он.

Девушка не понимала. То ли это такая неимоверная наглость, то ли это полная глупость.

– А ты не боишься, что я просто прикажу схватить тебя и выпытать все, что ты знаешь?

Парень усмехнулся.

– Глупо. На разговор мы с вами потратили уже три минуты из отпущенных пяти. Никакой информации о том, что вам нужно, лично у меня в голове нет. Но я знаю того, кто вам ее предоставит. Ждать он будет еще те две минуты, про которые я вам говорил. Но на мне ментальный блок, наложенный неплохим магом. Снять быстро вы его не сможете. Это разрушит мой мозг и вы останетесь ни с чем. Однако, чтобы снять его, получив от меня хоть какие-то сведения, вам необходимо гораздо больше трех минут. Пытки тоже продлятся несколько дольше, чем три минуты. Так что вы в любом случае будете в проигрыше.

И этот человек спокойно посмотрел девушке в глаза. Клания впервые увидела того, кто так равнодушно относится к своей жизни. Ему, и правда, нечего было терять. А потому и воздействовать на него она никак не могла.

«Что делать? – задумалась девушка. – Договор на нем сработает так же, как и на всех остальных, главное, получить от него сведения, потом мы перехватим этих неизвестных, ну а этому говорливому не жить. В мои планы не входит становиться его женой».

Клания жестким взглядом вгляделась в улыбающееся лицо парня. Хоть судьба этого молодого человека была уже полностью предрешена, но почему она чувствует во всем этот какой-то подвох? Девушка понять этого не могла.

– Ладно, вот договор, – и она вытащила из своей сумки еще одну копию, – как знали, что пригодиться, только для тебя он вряд ли окажется полезным. Он интересен только нашим кланам.

Девушка была сдержана и корректна. Парень покойник и это уже было полностью решено. Человек же с интересом повертел его в руках, потом постарался прочесть. И только тут до Клании дошло, что, похоже, он и читать-то не умеет, тот держал бумагу кверху ногами.

– Ну и где тут расписываться? – спросил этот непонятный человек.

Похоже, о содержании этого документа он все же совершенно ничего не знал и надеялся на что-то, что сулит хоть какую-то финансовую выгоду. Однако о деньгах в договоре не было сказано не слова. Для них важным в переговорах был совершенно иной аспект.

Для самой девушки это больше стало походить на фарс, но теперь ей даже стало интересно, чем все это может обернуться. В такой глупой ситуации она еще ни разу не оказывалась за всю свою жизнь.

Клания насмешливо посмотрела на парня, взяла из его рук договор, перевернула его и ткнула пальцем в нужное место.

– Твоя роспись с магическим оттиском должна стоять тут, – глядя на удивленного парня, произнесла она.

Тот немного опешил от ее слов.

– С магическим чем? – переспросил этот человек.

Девушка еще раз усмехнулась. Нет так она не веселилась уже сотни лет. Хоть парень и выглядел достаточно опасным воином и его не волновала собственная жизнь, но при этом он был до невозможности наивным и простодушным. Похоже, кто-то его использовал втемную, не объяснив сути происходящего. И теперь он сам загнал себя в ловушку. Он не получит от этого контракта совершенно ничего, кроме смерти, они же наоборот, узнают то, что им нужно.

– Просто распишись, – вздохнув, произнесла она.

Этот молодой человек спокойно кивнул.

– Так бы сразу и сказала, – пробурчал он, – а то оттиск какой-то магический. Где я его возьму, если у меня его нет.

И он начал шарить в своей сумке.

– Где-то у меня это было, – бормотал при этом он. – О, вот она, – довольно произнес этот странный парень и вытащил из сумки крошечную магическую ручку, после чего, высунув язык, начал выводить корявые буквы на бумаге.

Клания параллельно с этим читала. «Степ», – наконец, когда тот закончил, прочла она.

– Еще одна копия нужна, как я понимаю, – посмотрев на нее, сказал он.

«Гляди-ка, подкованный», – усмехнулась девушка и вытащила еще один экземпляр.

Тут парень уже самостоятельно определился с тем местом, где было необходимо расписаться.

– Все, готово, – довольно произнес он, протягивая Клании один из договоров.

– Хорошо, – холодно посмотрела она на него, – теперь я жду твоей части сделки, – после чего указала чуть дальше по переулку. – Веди, – сказала она, – к тому, кто знает что-то о тех, кто нам нужен.

Парнишка кивнул и сделал несколько шагов вперед. Огляделся вокруг, довольно уставился в слегка освещенную витрину какого-то небольшого магазинчика и показал в ту сторону.

– Нам туда.

И направился прямо к ней.

Клания быстро проверила все здания. На втором этаже было четверо. Но все, насколько она понимала, спали. Спокойное и мерное течение энергии в ауре, как раз и соответствовало состоянию покоя.

Между тем она на всякий случай кивнула в сторону лавки Шолгу, тот передал ей жестом: «Принято». Но человек, а его же зовут Степ, ко входу не пошел, он подошел к самой витрине.

– Подойдите сюда, – позвал он девушку.

Она с недоумением посмотрела вперед.

– И что там? – подойдя ближе, спросила она.

– Он, – и парень ткнул вперед, – он знает.

Сначала Клания даже не поняла, о чем этот Степ говорит, когда до нее, наконец, дошло. Этот идиот показывал на свое отражение.

– Ты... – задохнулась она, – убить...

Но неожиданно человек, стоящий рядом с нею, растворился в воздухе. Вот он стоит рядом с нею, а вот он уже где-то позади нее. И на него никто почему-то не нападает. Она не слышит и не ощущает движения позади себя. Хоть ауры ее телохранителей все еще там.

Клания осторожно развернулась в сторону переулка.

На земле лежат ее телохранители, а к ней самой подходит этот парень.

«Что произошло? Я не почувствовала никаких выбросов магии. Он ею не пользовался». Но тела, лежащие на земле, однозначно говорили об обратном. Ведь четырех великолепных воинов, да еще и вампиров, отключить, даже не убить, а именно отключить в одно мгновение, невозможно. По крайней мере, до этого она считала именно так.

Между тем человек оказался прямо напротив нее и его холодные глаза посмотрели прямо в ее лицо.

– Так ты все еще хочешь узнать, кто был в том корабле? – спокойно спросил он у нее.

И теперь с ней говорил уже совершенно иной человек. Не тот простак, который подошел к ним в переулке. Кто он, определить для себя она не могла. Но чем-то этот странный парень напоминал сейчас ей ее же отца. Однако в этом человеке чувствовалось и еще что-то.

Клания стояла и испуганно смотрела на него. Ответ девушке теперь был совершенно не нужен, она и так его уже прекрасно знала.

Однако этот странный Степ, несмотря на полное понимание ситуации, тем не менее закончил:

– Этим кораблем управлял я, он принадлежит мне.

После этого спокойно сделал короткий шаг в ее сторону. Клания зажмурилась, ожидая последнего удара. «Почему я не могу сопротивляться ему? Что это?»

Но ничего не произошло. Поэтому она осторожно открыла глаза и увидела, как этот Степ заглядывает в ее сумку. Что-то там заметив, он удовлетворенно кивнул головой. Между тем она как завороженная смотрела на него, при этом даже не в силах пошевелиться. Такого оцепенения она не ожидала от самой себя.

Что-то не так. Но что? Ее не околдовали, этот человек не маг. Она это видит. Но вот то, что он делает, наталкивает на совершенно иные мысли.

– Ладно, я пошел, – произнес он, – а то тут скоро ваши появятся.

И кого он имел в виду, ей было не очень понятно.

Однако, не сделав и пары шагов, он вернулся и вложил ей в руку свою копию договора. После этого, немного помолчав, он произнес:

– Не прощаюсь. – И спокойно двинулся вдоль переулка, вскоре свернув в первую же попавшуюся подворотню.

Клания стояла и все так же завороженно смотрела туда, где должна была светиться аура этого человека. Он не ушел далеко от нее. Но в том месте совершенно ничего не было. Он будто пропал. Растворился в воздухе. Точно так же, как несколько мгновений назад, когда стоял рядом с нею.

Глава 13

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Пристройка позади таверны. Несколько минут спустя.

– Старейшина, вы о чем? – обратился к Порсу один из вампиров, чей возраст по внешнему виду определить было довольно сложно. – О чем вы подумали?

Между тем старик подошел к окну и выглянул на улицу, как раз рассматривая вышедшую из дома фигуру в наброшенной на плече накидке и накинутом на голову капюшоне.

– Что вы поняли? – подойдя ближе и тоже посмотрев вслед девушке, спросил у Порса второй вампир.

– Что она никогда бы не согласилась на подобные условия, если бы они не угрожали жизни ее отца, – тихо сказал он. – А значит в самом договоре можно не сомневаться, никакого подвоха нет...

Его собеседник довольно кивнул. Однако старейшина еще не закончил говорить и поэтому дальше прозвучали его следующие слова:

– Подвох в тех, кого мы должны обнаружить.

И он еще раз выглянул в окно, наблюдая за тем, как девушка свернула за угол здания, выходя в переулок. Пожилой вампир уже хотел отвернуться, когда ему показалось, что от стены противоположного дома отделилась тень и заскользила вслед за девушкой.

«Что это?» – подумал он, но как ни вглядывался, больше ничего не обнаружил. Это было странно. «Показалось, что ли?» – удивился он. Давно он не наблюдал за собой подобного.

Тут его отвлек вновь какой-то вопрос, который с ним хотел обсудить еще один глава. Коль так получилось, что их собрали всех вместе, то можно было разрешить многие вопросы и обсудить общие дела.

Так за разговорами прошло еще несколько минут. Однако все это время Порсу не давала покоя та самая тень, что он видел. «Нужно точно восстановить в памяти ту сцену», – наконец решил он и, резко развернувшись, отошел к окну.

Все удивленно поглядели на него. Но старый вампир ни на кого уже не обращал внимания. Он был полностью погружен в себя, восстанавливая в памяти виденную картину.

«Вот он», – старейшина увидел то, что и хотел. Значит, он точно видел, хоть и мельком, эту самую тень. «Кажется, о том, что их разыскивают, эти неизвестные уже и так знают, – подумал он. – Но как они нашли ее так быстро?»

И только он об этом подумал, как неожиданно почувствовал магическую вспышку на столе. Мгновенно развернувшись в ту сторону, он с удивлением наблюдал, как абсолютно все договора превратились в пепел.

– Что это? – пораженно прошептал один из вампиров.

Порс же задумчиво обернулся в сторону окна, а потом посмотрел еще раз на стол.

– Девочка нашла то, что искала, – спокойно сказал он и направился в сторону выхода.

Больше тут делать уже было нечего. Договор разорван и их помощь не требуется. Хотя... И он быстро посмотрел в сторону окна. Кто об этом сказал?

И не успели остальные главы даже среагировать, как Порс обратился в небольшой клочок темного тумана, после чего растворился в воздухе.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Квартал наемников. Примерно тогда же.

М-да. Изображать идиотов у меня, похоже, большой талант. Даже эта девушка-дракон купилась на мою игру, хотя я особо и не старался себе подыгрывать. Конечно, я расслабился после того, как вскрыл все защитные поля у нее самой и ее телохранителей и внедрил туда плетения паралича. Теперь я был защищен от нападения.

Убивать никого я не собирался. Не знаю, что я ожидал увидеть. Но почему-то не такую вот красотку. И что интересно, это был ее истинный облик. Ну, вернее, одна из ее ипостасей. Это я уже выяснил, хорошенько проанализировав ее ментоинформационное поле. Правда, оставить ее в живых мне было необходимо и по другой причине. В ее ауру я внедрил неплохого жучка, которого там не смог бы обнаружить никто. Даже ее отец. А по нему я всегда смогу разыскать эту девушку. Ну и соответственно, те места, где она бывает. Коль кораблем мне теперь не воспользоваться, то мне нужен телепорт. А телепортироваться в нужное место без точных координат вряд ли получится. Вот через нее я и собирался их получить.

То, что вампиры не бывают на острове, я уже догадался. Они считают девушку такой же, как и они. Так что попасть туда сможет лишь она. Но поработал я над всеми. Так, на всякий случай. И теперь вот они лежат на холодном каменном тротуаре, а девушка с испуганными глазами стоит прямо передо мной. Неужели увидела того монстра, что я стараюсь прятать глубоко внутри себя.

Ну да ладно, мне тут больше нечего делать. Пора уходить. Поэтому, вежливо распрощавшись с девушкой, я ушел четь дальше по переулку и набросил на себя купол маскировки. Надо бы исчезнуть и понаблюдать за нею. А то, коль исчезли все договоры, то тут скоро появятся ее сородичи. По крайней мере, тот сильный вампир, что тоже был там, в зале. Мне кажется, он наиболее опасен и сообразителен.

И я как в воду глядел. Из небольшого облачка тумана соткалась сухощавая фигурка невысокого старика.

Глава 14

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Квартал наемников. Примерно тогда же.

Насчет сильного вампира я не ошибся. Я его узнал по тому ментоинформационному полю или, проще говоря, его ауре, что видел в доме позади таверны, когда подслушал разговор разных глав кланов вампиров, встречавшихся там. И сейчас он был тут, в переулке.

Но коль этот старик, а этот вампир-патриарх внешне выглядел именно как очень глубокий старик, появился тут один, а не со всей остальной компанией, то возникает естественный вопрос: «А зачем он тут?» И, похоже, сейчас я это узнаю.

Вижу, как Клания обернулась к нему лицом. И оно не выглядит у нее слишком уж обрадованным. Скорее, озабоченным или даже слегка испуганным. Ладно, посмотрим. Пока уходить не будем. Эта девушка нужна мне живой и здоровой. Ей необходимо вернуться домой. Иначе и я сам не смогу попасть туда, пройдя по ее следу.

Так что подбираюсь ближе. Правда пришлось перейти на обычный стиль маскировки. Мне необходимо услышать их разговор, ведь через мой купол не получится его расслышать, а ментальный щуп не может уловить их мысли в пассивном режиме мониторинга пространства. Вот и приходится изощряться. Благо, подходящие к работе плетения у меня уже есть. Они изучены мною давно, просто с созданием купола в них не было особой необходимости. А вот ты гляди-ка, оказывается, и такая потребность может возникнуть. Так что для их активации я предварительно специально переместился в область действия защитного поля одного из близлежащих домов. Тут мои магические манипуляции не будут заметны со стороны.

А вот теперь осторожно проскальзываю вперед. Вижу, что если я хочу разобрать суть их разговора, надо бы поторопиться. А потому делаю два дополнительных шага.

* * *

– Леди Клания, – невысокий щуплый и сухой старик с обветренным морщинистым лицом стоит напротив высокой молодой девушки с белоснежными волосами, – вижу вы нашли того, кто вам был нужен.

И он спокойно указывает на тела лежащих тут же телохранителей, а потом переводит свой взгляд на так и зажатый в руке Клании договор. Старейшина подходит чуть ближе к девушке, а потом неторопливо протягивает руку.

– Леди, позволите взглянуть? – спрашивает он.

Девушка с непониманием смотрит на него, но потом очень осторожно опускает свой взгляд вниз, и только тут до нее доходит, что же до сих пор она сжимает в своей руке.

– Не может быть, – тихо прошептала она.

Патриарх вампиров с усмешкой посмотрел на девушку.

– Осознала, наконец, – произносит он.

И старик, стоящий перед высокой девушкой, еще раз протягивает раскрытую ладонь, прося взглянуть на копию договора. Та медленно протягивает его в ответ.

– Хм, – пробормотал старейшина Порс, заглядывая внутрь, – а он оказался гораздо умнее, чем вы ожидали. Я прав? – И немного подумав, добавил: – А, возможно, он намного умнее, чем могу предположить я... – и взглянул на стоящую перед ним вампиршу, – или...

Клания молча смотрит на него. Но старейший вампир континента лишь молчит, что-то обдумывая в своей голове. Он уже начал просчитывать новый расклад сил и то, что возможно, из всего этого выйдет. Ей же самой нечего сказать или как-то прокомментировать эти слова. Они с отцом вообще не рассматривали подобный вариант развития событий. Дочь одного из самых влиятельных глав кланов вампиров не могла даже и предположить подобного оборота. Она не задумывалась о том, что ситуация обернется так, что она окажется в подобной ситуации.

«Так теперь он...» – и Клания перевела свой взгляд на тот небольшой кусок бумаги, который теперь чуть ли не навечно изменил ход ее жизни. «Не хочу...» – мысленно прошептала она. Только вот теперь ничего изменить было нельзя. Договор уже заключен и полностью исполнен, по крайней мере, так посчитала магическая печать, наложенная на него.

– Да, – все же кивнула она, посмотрев вперед, тем самым подтверждая предположение патриарха.

Девушка сейчас находилась в полном замешательстве, а потому ответила истинную правду.

– Так что вы собираетесь делать? – спросил у нее старейший вампир этого мира. – Как ты расскажешь отцу о том, что произошло? – И старик показал ей договор, который держал до этого в своей руке.

Сама же Клания стояла и не могла понять, а к чему он вообще стал вести с нею весь этот разговор? Если патриарх пришел за ней, ведь сейчас ее никто бы не смог защитить, кроме нее самой, то уже бы напал на нее. Но нет, он ведет с нею этот странный и непонятный разговор. Между тем старик стоял и смотрел на нее, ожидая ответа, но сама Клания не знала, что ей сказать.

Это понял и Порс, а потому начал говорить сам.

– Я не знаю, зачем вам понадобился этот неизвестный, но могу точно сказать, что теперь ситуация полностью вышла из-под вашего контроля. Он обошел вас. Я, если честно, предполагаю, что и вся эта комбинация или афера с кораблем, которая и заставила вас инициировать связанное с ним дело, была сыграна для того, чтобы выявить всех заинтересованных и обнаружить именно вас. Я не знаю, зачем это нужно ему. Но могу предположить... – И он взглянул прямо в глаза девушке.

Та удивленно смотрела в ответ на патриарха. «Вот почему отец опасается его больше всех остальных», – слушая его рассказ, подумала она.

– Старейшина, что вы хотите сказать? – тихо спросила она.

– Возможно, он хочет понять, кто стоит за вашими спинами...

Клания пораженно стояла и слушала его. Последние слова патриарха явно указывали на две вещи.

Первое. Этот неизвестный явно подозревает то, что они как-то связаны с вестниками и посланниками. Она-то точно знала, что за их спинами стоят именно они. Вернее, они и есть их основная сила, контролирующая этот мир. А клан вампиров – лишь одно из прикрытий их деятельности в этом мире.

И второе, теперь о чем-то подобном подозревает и Порс.

Между тем патриарх продолжил:.

– Но и это еще не все, – негромко произнес он, – наш внутренний баланс сил в значительной мере изменился благодаря этому договору, – он вернул свиток девушке. – Ведь теперь ты не просто его законная жена, но и он твой муж. Теперь на твою руку, на руку главы сильнейшего клана вампиров не сможет претендовать ни один из нас или наших потомков.

После чего он посмотрел на нее.

– А значит никакого крепкого союза между любым нашим кланом и вашим создать будет невозможно. Так как мы не сможем закрепить его родственными узами. И значит теперь ваш клан всегда будет стоять наособицу. У твоего отца, насколько я знаю, нет других детей кроме тебя. В отличие ото всех остальных глав и патриархов. Ты понимаешь, что это значит?

Девушка была поражена рассуждениями старейшины. К таким последствиям они не были готовы. То, о чем ей только что говорил старик, чуть ли не прямыми словами указывает на то, что в скором времени возможна, нет, скорее даже будет, война кланов. И целью этой войны будет смещение или полное уничтожение их клана. «Но зачем он рассказывает об этом мне?» – и девушка удивленно вгляделась в лицо старейшины.

Но как оказалось, тот еще не закончил говорить.

– Однако, даже не это главное во всем этом.

– Как так? – пораженно спросила Клания.

Тот посмотрел на нее в ответ и потом произнес:

– Ты должна понимать и то, что ваш клан является еще и его прямым союзником.

Но тут Клании было что возразить, поэтому она отрицательно покачала головой.

– Нет, тут вы не правы, – сказала она, – я учла это во время составления договора. Условия союзнического договора сработают лишь в том случае, если этот неизвестный будет вампиром. Но это не так. Я точно знаю, что он человек. Я его видела и успела оценить.

А вот тут старик усмехнулся.

– Посмотри на свою руку, – негромко сказал он.

Клания опустила глаза вниз, но там кроме договора ничего не было. «Что не так?» – с недоумением подумала она.

Патриарх еще раз усмехнулся.

– Похоже, ты не поняла, что за документ у тебя получился, – спокойно произнес он, глядя на девушку. – Это полный магический договор, – сказал Порс, – и он заключен.

Клания пораженно посмотрела на договор, зажатый в ее руке. Именно подобного результата она и хотела добиться, когда его составляла. Но только сейчас до нее дошло, что этот документ имеет и обратную силу. Он может быть заключен лишь в том случае, когда претендент полностью соответствует заданным параметрам и выполнит все необходимые условия его заключения. На это она и рассчитывала, когда его заключала. Им не нужны были прямые обязательства перед другими кланами и ей не нужен был муж (для самой девушки это, пожалуй, было основным во всем этом, но отец одобрил подобный документ), ведь она надеялась самостоятельно перехватить необходимого им противника.

Но коль сейчас договор находится в ее руке, а остальные все испарились, то он полностью соответствует всем внесенным в него условиям. И он заключен. А значит, тут дело не только в том, что она теперь является законной женой этого неизвестного, и этот брак одобрил ее отец. Но и тем, что он сам принадлежит к какому-то клану вампиров. Даже больше, он должен быть как минимум его главой. Однако такого не может быть. Она этого не могла понять.

Но что еще хуже для нее самой, да и для ее отца, тут даже его смерть, специальная или подстроенная, не освободит от обязательств перед ним и его кланом. Она навсегда останется его женой. Слишком серьезные обязательства она внесла в договор, чтобы привлечь внимание глав других кланов.

И этот союз. Самостоятельно или опосредованно они против этого Степа выступить не смогут, даже если очень сильно захотят. Это напрямую отразится на жизни самой Клании. Это магический договор и за его нарушение инициировавшей договор стороне будет грозить смерть. Это и является особенностью подобного типа соглашений. Тут все просто.

При этом, так как документ завизирован главой клана, то без каких-либо обратных обязательств он гарантирует неприкосновенность тому, с кем и заключен договор. Ведь в противном случае он не заинтересовал бы никого из других вампиров. Но и самой Клании, по условиям этого договора сам человек или кто-то из его клана не может причинить никакого вреда.

То есть Клании, как и этому Степу, ничего не угрожает. Пока жив этот человек, они ничего не могут сделать ему самому или его клану, но и он в свою очередь, пока жива она, ничего не сможет сделать ей самой и клану вампиров, к которому она принадлежит.

Но вот тут и заключается вся загвоздка. Это не относится к ее отцу, хоть он и глава их клана. Ведь если нанести опосредованный удар, направив его на другую ипостась ее отца, то это никак не будет связано с деятельностью их клана вампиров. Этого, конечно, не знают все остальные вампиры и даже стоящий перед нею патриарх. Однако сама девушка это прекрасно понимала.

Вот и получается, что теперь все они, включая ее отца, завязаны на этого непонятного Степа, о котором она кроме его имени ничего даже не знает. Но которого теперь ни он, ни она сама даже пальцем тронуть не могут.

«Как же могло такое случиться? – изумленно подумала девушка. – Это самое худшее, что могло произойти. Особенно, если отец прав, и этот человек является агентом его врагов из внешних миров. Нереальная ситуация, – мысленно прошептала она, – такого не могло присниться даже в кошмарном сне».

К тому же было и еще кое-что, что интересовало ее сейчас.

– Патриарх, почему вы все это рассказали мне? – тихо спросила она, обращаясь к стоящему напротив нее Порсу. – Ведь наш разговор вы затеяли не просто так?

– Все верно, – не стал отрицать он, – скоро о том, что тут произошло, догадаются и другие. Это лишь вопрос времени. Так что первое, что я хотел сделать, это предупредить тебя, ну и соответственно, твоего отца. Но это лишь так, небольшой совет от старого ворчуна. Как я понимаю, твой отец и сам скоро дойдет до этого. И даже, я думаю, он это сделает раньше, чем все остальные. Так что тут я совершенно спокоен. А вот основное, что мне необходимо, как это ни странно, к тебе самой или вашему клану, хоть и имеет определенное отношения, но достаточно опосредованное, – и немного помолчав, он добавил: – Сейчас меня больше всего интересует твой муж.

Девушка сначала хотела возразить, но договор, зажатый в ее ладони, однозначно говорил о том, что в словах патриарха есть определенная доля правды. И достаточно большая. Что бы она ни думала сама о себе, но теперь, формально, она замужем за этим человеком. И хоть он ни на что не претендовал, а просто оставил документ ей, однако это не имеет никакого значения. Ведь это магический договор, и он был принят силой и аурой этого мира.

– Зачем он вам? – спросила она. – И почему вы думаете, что мы еще встретимся?

– Ну, – старик помолчал, – наверное, потому, что ты все еще жива, как и твои люди, – он кивнул на телохранителей. – А вот зачем? – Порс задумался. – Есть у меня кое-какие подозрения на его счет и я хотел бы их для себя развеять.

– Вы о чем? – насторожившись, произнесла Клания.

Старик усмехнулся.

– Ты все правильно поняла, – сказал он, глядя на нее, – он мне необходим за тем же, зачем нужен и твоему отцу. Коль этот парень каким-то образом сумел добраться до корабля вестников, то у него явно есть какая-то информация насчет них. Возможно, ему известно, где их основная база или где они хранят подобные штуковины.

Девушка расширенными глазами смотрела на Порса.

– Так вы?.. – прошептала она.

– Да, – увидела она сталь в его взгляде, – я ничего не забыл. Я знаю, что вестники лишь исполнители. Но через них я смогу добраться и то тех, кто стоит за ними.

– Повелители? – спросила девушка.

Патриарх взглянул на нее, а потом жестко ответил:

– Не только, – и уже гораздо спокойнее, – поэтому я и даю вам возможность уйти сейчас и подготовиться к тому, что в скором времени произойдет. Но в ответ ты должна организовать мне встречу с твоим мужем. Со своей стороны могу обещать, что ни одного бойца из клана Порс в этой войне участвовать не будет. – И еще раз посмотрев Клании в глаза, он добавил: – Как со мной связаться, леди, вы знаете.

После чего, слегка наклонив голову, превратился в облако тумана и растворился в воздухе.

– Как же он силен, – прошептала девушка, смотря на то место, где только что плавало полупрозрачное облачко пара.

Это не телепортация или что-то похожее, и поэтому перемещение вампира невозможно засечь. Даже ее отец этого сделать не может. В их клане не было ни одного мага, способного проходить преобразование и перемещаться с такой скоростью, как патриарх клана Порс. Но, как знала Клания, таких магов не было нигде.

Но вот несколько бойцов могли с ним посоперничать. Ведь, как известно, не все маги могли осуществить необходимые преобразования. Например, сама Клания этого не могла в принципе, но и среди обычных истинных вампиров не все сильные маги обладали такой способностью. Ведь это врожденная способность и она есть далеко не у каждого. И если ее нет, то приобрести ее нельзя. Именно эта способность и делает вампиров, не обязательно магов, одними из опаснейших существ в этом и других мирах. От них не защитит ни одно сторожевое плетение. Они проникнут туда, куда им будет необходимо. Вот почему было так важно сохранить в тайне месторасположение их постоянной базы на этой планете.

«Нужно срочно связаться с отцом», – подумала девушка, огляделась кругом, и открыв портал, прошла в него. А через мгновение во вспышке открывшихся четырех порталов пропали и тела лежащих на тротуаре телохранителей.

* * *

Между тем примерно в десяти метрах от места разговора из тени проявилась высокая темная фигура.

– Хм. Интересно, – прозвучал спокойный мужской голос, – а этот вампир намного умнее, чем я даже мог предположить. О таком развитии событий я и подумать не мог. Но это лишь из-за нехватки опыта и информации. Однако он натолкнул меня на несколько неплохих идей.

И стало понятно, что фигура в тени растянула свой рот в усмешке.

– Надо бы все хорошенько обдумать.

И оглянувшись куда-то назад, неизвестный добавил:

– Да и прав он был, что скоро тут появятся еще гости. Пора бы и мне покинуть это место.

Пара шагов вперед и темная фигура растворилась в тени близлежащего здания. А еще через полминуты недалека от начала переулка материализовалось еще шесть фигур.

– Она уже ушла, – произнес один из неизвестных.

– Да, – послышался другой голос.

– Или вы оба не правы и тут постарался Порс, – сказал третий голос.

– Так ты думаешь, она теперь с ним?

– Не знаю, – ответил этот третий и добавил: – Но я полностью уверен в том, что старик опять затеял какую-то свою игру.

Глава 15

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Квартал наемников. Таверна. Час спустя.

Разговор между этим патриархом и Кланией, которая, оказывается, теперь моя законная жена, а я уж думал, что отвяжусь от этого, просто вернув ей копию договора, дал мне очень много информации к размышлению, особенно в той трактовке, в которой ее преподнес этот старейшина.

Главным из этого я вынес три основные вещи.

Первое. Теперь Клания и ее отец будут уверены в том, что я гораздо умнее, чем есть на самом деле. Что тоже неплохо. Ожидать от кого-то шагов, на которые он не способен или на которые потребуется дополнительная подготовка, это излишняя трата времени и ресурсов.

И второе. Я нашел того, кто, по крайней мере, в этом мире может оказаться в перспективе моим союзником. К тому же, у меня уже, возможно, были ответы на часть его вопросов.

Ну и третье, что мало относится вообще к ситуации в целом, а больше охватывает некую частность, связанную именно с этим вампиром. Это его исчезновение. Я смог во всех подробностях скопировать ментоинформационную матрицу создания столь странного явления. Это не просто преобразование, а какое-то странное свойство изменения материи. При этом я четко видел, что патриарх все еще находился на месте, до того самого последнего момента, когда полностью растворился в воздухе. Хотя визуально его уже не было видно буквально через пару мгновений после начала преобразования.

Ну а сама Клания воспользовалась стандартным плетением портала. У меня даже его структура была в базе. Так что тут ничего интересного, кроме вписанных в него координат. Но эти координаты находились тут, в городе, а потому я пока ими не заинтересовался.

И вот я опять стою перед входом в эту многострадальную таверну. Но на этот раз меня никто не остановил и войти внутрь не помешал.

* * *

– Ну, наконец, – услышал я голос Каара, как только вошел внутрь, – ты где потерялся? А то мы уже стали беспокоиться.

Ну, вообще-то, в основном он говорил только о себе и наемниках.

Лост и Терея не особо беспокоились, и поэтому, периодически поглядывая в их сторону, спокойно ожидали моего возвращения и все остальные.

Маг обвел рукой вокруг, указывая на моих товарищей и наемников. Орки все еще не вернулись. Жаль, необходимо было сначала поговорить с ними, и только потом что-то решать. Но время у меня еще было, ведь первым делом я сразу решил закончить именно с Крангом и его парнями. А потому, сказав своим, чтобы они меня немножечко подождали, подошел к наемникам.

– Ну как? – спросил он, как только я оказался возле него.

Говорили мы тихо.

– Я закончил. Теперь дело за вами, – и посмотрел на капитана, – не забудьте о нашей доле, – напомнил я ему на прощание.

– Помню, – кивнул он, – мы договаривались на десять процентов.

– Все верно, – согласился я, проследив, как наемник кого-то поискал глазами среди своих, а потом помахал рукой невысокой молодой женщине или девушке (до сих пор не могу определиться с этим), не очень-то на него и похожей.

Но я уже догадался, кто она. Это его сестра. Он выставил ее немного вперед, представляя мне.

– Это моя младшая сестра, Края, – и он похлопал ту по плечу, – за небольшое вознаграждение она готова помочь вам с выбором здания, его покупкой и оформлением бумаг на собственность.

Заметив мой удивленный взгляд, особенно после того, как он упомянул о бумагах, наемник пояснил:

– Края работает в городской земельной палате. И потому всегда в курсе всех выставленных на продажу жилых построек и зданий. Вся эта информация проходит через ее руки. Так что через нее вы найдете и приобретете то, что вам необходимо, гораздо быстрее и, что самое главное, выгоднее. Она сведет вас с нужными людьми в гильдии для ускорения процесса.

– Замечательно, – кивнул я и посмотрел на немного смущенную девушку.

Обычное симпатичное личико. Ничего выдающегося. Но даже она была достаточно красива, чтобы местные посетители обращали на нее повышенное внимание. И ее это, похоже, здорово так смущало или немного пугало, по ее ауре этого было не разобрать.

– Ну ладно, – махнул мне рукой Кранг, – я тебя найду чуть позже, ну или ты меня найди через нее, – и он показал на свою сестру, – а сейчас нам пора.

И в его глазах разгорелся опасный блеск. Никто не собирался спускать гномам такую подставу. Ну, а откуда будут выплачивать штраф и их гонорар – из запасов банка или из казны клана гномов, сейчас меня это вообще особо не интересовало. Пока этот банк не стал нашим, он по определению работает на нашего врага.

«Так что потрясите их посильнее», – мысленно пожелал я Крангу и поглядел на девушку.

– Ну что же, приятно познакомиться, – сказал я и развернулся в сторону нашего столика, – идем, представлю тебя своим друзьям.

После чего потопал вперед. Края, немного сжавшись, шла позади меня. «И почему ее так пугает местная обстановка? – удивленно подумал я. – Тут и посетителей, кроме нашего отряда, было не особо много. Не понятно». А если не понятно, то нужно в этом срочно разобраться. И самый простой способ, в данном случае, это спросить напрямую.

– Что-то не так? – негромко спросил я у девушки.

Она вздрогнула, а потом посмотрела на меня. И глаза ее были еще шире, чем до этого. «Так это что, ее пугает не обстановка, а именно я? – дошла до меня простая мысль. – Чего же такого тут обо мне наговорили?»

– Все что ты слышала, это ложь, – спокойно сказал я, поглядев на нее.

Девушка нервно кивнула головой, но она явно не поверила в мои слова.

Я усмехнулся.

– Если тебе так страшно со мной общаться и работать, то можешь идти домой, незачем себя мучить.

Края сглотнула, а потом практически шепотом ответила:

– Брат сказал, что это именно вы спасли его и его людей, и поэтому он просил помочь вам. – А потом твердо взглянула мне в лицо. – И поэтому я вам благодарна. – Она немного помолчала и добавила: – Я постараюсь вам помочь, чем смогу.

– Хорошо, спасибо. Я буду тебе очень благодарен. – И пошел вперед.

Девушка хоть и была все еще немного напугана, но вроде как уже не так зажата. Ну а после того, как увидела, что начало твориться за столом, когда я уселся на свободный стул, так вообще опешила. Это заметила и Терея.

– Что-то не так? – тихо спросила она, придвинувшись поближе к девушке, после того, как я ее со всеми познакомил.

Сам я хоть и сидел достаточно далеко, но для такой вещи, как ментальный щуп, это расстояние было несущественным, особенно если я проявил интерес к их беседе.

Та удивленно и испуганно поглядела на эльфийку, а потом, видимо все-таки решившись, тихо спросила у нее:

– Вы знали, что он убийца и не принадлежит этому миру?

Терея опешила от такого вопроса, да и я, если честно, тоже.

Любой наемник это профессиональный боец, иначе ему в этом деле не место. Первый бой станет для него же последним. Даже ее собственный брат. Однако, похоже, Края вкладывала в это слово совершенно иной смысл. Да и про иной мир она не солгала.

– Вы о чем? – спросила Терея.

Девушка повернулась к эльфийке и еще тише добавила:

– Он убийца, который может забрать твою душу. Он такой же, как и повелители. И даже еще опаснее. Он может уничтожить любого из них. И он уже это делал.

Я впал в ступор. Кто она? Как она смогла разглядеть с первого взгляда эту сторону моей личности? Она хоть и не знала всего, но кое-что поняла. И сделала это, только взглянув на меня. Терея и сама пораженно перевела взгляд в мою сторону.

М-да. Ситуация. И чего делать?

А ведь не зря ее брат говорил о том, что она пыталась уберечь их от этого контракта и путешествия. Похоже, эта девушка очень сильный оракул. Неимоверно сильный. Хотя нет, это не так. Если бы она была оракулом, то увидела бы и другое. А значит она кто-то иной.

Ведунья? Колдунья? Черт ее знает. Но вот что верно, так это то, что в ней нет силы мага. Вернее, она есть, но ее способности очень слабы. Не понятно. Так. А ведь кроме оракулов есть еще и прорицатели. Те видят не так точно, как оракулы, но зато они не связаны только с судьбой, они видят именно человека. Похоже, эта девушка прорицательница.

Хм. Интересно. Не знаю, как можно использовать ее способности, но сейчас нужно бы поговорить с нею. И желательно сделать это без лишних ушей.

«Хотя, – и я взглянул на слишком уж пристальный взгляд Тереи, – наедине поговорить не получится. Терея просто разорвет меня на части. Ладно. Если она узнает чуть больше, ничего страшного».

– Терея, Края, пойдемте-ка, пообщаемся, – поднимаясь со своего стула и направляясь в сторону отдельного кабинета, который был не занят, сказал я.

Девушки, видимо, не ожидали того, что я сейчас к ним обращусь, и несколько странно переглянувшись, пошли вслед за мною. Терея была спокойна. Эльфийка полностью доверяла мне, но вот сестра Кранга стала напугана еще больше. Как только мы оказались одни, я развернулся к вошедшим вслед за мною девушкам. Обошел их по кругу и закрыл двери.

– Терея, можешь поставить защиту от подслушивания? – спросил я у девушки.

Та кивнула и уже буквально через минуту нашу небольшую комнатку накрыл тонкий энергетический купол.

– Ну, а теперь давайте-ка поговорим, – произнес я.

– Ты прорицательница? – напрямую спросил я у Краи, глядя ей в глаза.

Терея удивленно взглянула на сидящую рядом с нею девушку. Та отвела глаза в сторону. В темных мирах прорицателей невозможно встретить. Тут можно найти в основном лишь оракулов. Но коль тут так вывернут сам мир и его устройство, то почему бы не появиться и прорицателю, вернее, прорицательнице. Ну, и кроме того, прорицателей не любят. Очень сильно не любят. Слишком хорошо они могут прочитать даже потаенные помыслы и замыслы людей. Именно это и отличает их от оракулов. Те видят лишь будущее и различные вероятности развития нитей судьбы. Они не могут гарантировать их исполнения. Они лишь назовут наиболее вероятное развитие событий.

Прорицатели же могут оперировать и настоящим. Они подскажут именно тот шаг, который не изменит общую вероятность, но принесет нужный результат. И их прогнозы более точны, особенно если речь идет о недалеком будущем. Несколько дней и меньше. Но главная их сила в том, что прорицатели видят суть, внутреннюю суть любого. И за это их боятся даже больше, чем оракулов. С ними невозможно иметь дел. Если ты что-то затеял, они точно будут знать об этом. Если ты солгал, они будут знать, в чем. Если ты виноват, они увидят эту твою вину.

Так произошло и с Крангом. Девушка не видела самого контракта, но чувствовала, что в нем есть какая-то ложь. Что сам путь, которым должны были следовать наемники, для них будет наиболее опасен.

Ну и тот же пример со мной. Она меня раскрыла. По крайней мере, то, что смогла понять за те несколько дней, которые может увидеть и оценить ее сознание.

– Так ты прорицательница? – вновь повторил я свой вопрос.

– Откуда? – только и спросила она, сжавшись еще сильнее.

– Я слышал ваш разговор с Тереей, а потому у меня и возникли такие подозрения.

Обе девушки переглянулись между собой.

– Но ты сидел далеко, – сказала эльфийка.

На это я лишь пожал плечами. А потом посмотрел на Краю.

– Ты права. Я не из этого мира, – произнес я, глядя ей прямо в глаза, – попал сюда случайно, исправляя свою ошибку и спасая того, кто доверил мне свою жизнь.

С такими как она, можно говорить только правдой. Лишь ей они верят. Но правда бывает всякая. И ее можно выдавать дозированно, выстраивая свою картину той правды, что мне нужна.

Девушка кивнула в ответ на мои слова.

– А... – хотела что-то произнести она.

Я кивнул.

– И я убивал повелителей.

Ведь это тоже правда. Девушка расширенными глазами посмотрела на меня в ответ. Но я не дал ей впасть в панику, а поэтому веско закончил:

– Но делал я это лишь по той причине, что иначе поступить не мог. От этого зависели наши жизни. – После чего кивнул и на Терею. – В том числе и ее. А потому, если ты не доверяешь мне, то можешь поговорить с ней. Она первая, кого я встретил в этом мире, когда оказался тут. Если ты не доверяешь мне, то выслушай ее.

После чего, поднявшись, направился к двери.

– Поговорите тут, думаю вы найдете общий язык, а я пошел. Когда закончите, скажешь, готова ли ты работать с нами или нет. И еще. У тебя очень редкий талант и нельзя расходовать его просто так. Подумай над этим. Есть те, кто будет рад такому помощнику, как ты. Я знаю одного гнома, который сможет по достоинству оценить его. Но, что самое важное, он сможет не только по достоинству оценить его, но и обеспечить твою безопасность. Это же, возможно, сможем сделать и мы, но я пока не знаю, как воспользоваться таким редким талантом.

После чего слегка наклонил голову и вышел наружу, оставив за спиной слегка расширившиеся глаза обеих девушек. Сам же направился к столикам, за которыми сидели наши. К этому времени уже как раз вернулись орки.

– Привет, парни, – махнул я им рукой и посмотрел на Каара, который явно ждал от меня какого-то объяснения.

– Она прорицательница, – спокойно пожал я плечами, – и я хочу, чтобы она полностью доверяла нам. И она нам нужна. А лучшего кандидата для общения с нею, чем Терея, у нас нет.

– Ты в этом уверен? – удивился пожилой маг.

– Да, – кивнул я.

– Но почему Терея? – спросил он.

– Потому, что она правильно ответит на любой ее вопрос, – равнодушно произнес я в ответ.

– Но почему? – все еще не отставал от меня Каар.

– Не знаю, – сказал я, – но мне так подсказывает моя интуиция.

Хотя это была полная ложь.

Я подстроил все так, что теперь, если какие-то вопросы у Краи и возникнут, то только те, на которые моя Терея сможет найти ответ. Ведь вторая девушка будет спрашивать только о том, чем я ограничил ее мысли.

Правда, зачем мне все это, я еще не очень хорошо понимал, но почему-то ощущал, что ее помощь мне может в скором времени очень сильно пригодиться.

* * *

– Ну ладно, – решил я приступить к делу, – парни, как у вас дела? Нашли что? Обошли все те места в городе, что я просил?

– Да, – кивнул Кног, – вот адреса домов, которые выставлены на продажу. Некоторые больше. Некоторые меньше. А вот тут, – и орк показал на небольшой участок внутреннего города, – продается сразу три дома.

– Хм, интересно, – и я посмотрел на указанный участок.

В общем-то, все дома находились именно там, где мне и хотелось бы приобрести какую-нибудь недвижимость.

– А это что? – и я показал чуть дальше, на странный большой и не занятый ничем участок. – Вы там не были?

Карта рисовала лишь какой-то пустырь с небольшим количеством деревьев.

– Это, – и Кног пригляделся, – там вроде какой-то заброшенный парк, а что дальше, не знаю. Но все это примыкает прямо к внутренней стене города.

– Тоже интересно, – произнес я.

Остальные же смотрели на меня с каким-то странным интересом.

– Ты помнишь, что говорил нам Кранг о стоимости недвижимости в городе? – спросил у меня пожилой маг.

– Ну да, – пожав плечами, ответил я, – но это пока не особо важно. Тут дело в другом, – я оглядел всех своих. – Есть у меня одна идейка, которую хотелось бы обсудить, но тут придется подождать, пока придет Терея. Ее, как я чувствую, придется убеждать дольше всех. Хотя...

* * *

Именно в этот момент я увидел выходящих из отдельного кабинетика девушек. Я даже знаю, как все это сделать.

– Подождите пару минут, – произнес я и, встав из-за стола, направился в сторону Тереи и Краи.

Те удивленно посмотрели на меня, когда я к ним приблизился.

– Есть одно дело, которое я хотел с тобой обсудить, – сказал я эльфийке, – и потянул ее в сторону кабинета.

– Да, и Края, – позвал я вторую девушку, – пойдем, мне будет нужна твоя помощь. – И тоже взяв ее за руку, завел их обеих обратно в маленькую комнатку.

– Так что ты хотел? – несколько растерянно посмотрела на меня Терея, после чего обернулась на смущенную сестру наемника.

– Ты помнишь о той цели, ради которой ты оказалась тут? – спросил я у нее, глядя прямо в глаза.

Девушка медленно кивнула головой.

– Хорошо, – произнес я, – она скажет тебе, если я солгу, – и развернулся в сторону Краи, – ведь так?

Та немного смущенно кивнула в ответ головой.

– Спасибо, – искренне поблагодарил ее я.

После чего развернулся лицом к эльфийке.

– Поверь, в том месте, куда ты хочешь попасть, ты не найдешь того, что ты ищешь. Там этого нет. Пожалуйста, откажись от своей поездки туда.

– Откуда ты это знаешь? – резко спросила у меня девушка.

Я даже опешил от такого напора.

– Ты разве там был, что ты можешь знать об этом месте? Или ты знаешь, кого я там найду?

И у нее на глазах заблестели капельки слез.

«Неужели она так верит в свою цель», – подумал я, глядя на нее. Но ответил правду.

– Да, знаю.

– Так скажи мне, – приблизив свое лицо практически вплотную ко мне, произнесла она.

– Не могу, – тихо сказал я, – я не хочу подвергать тебя опасности. Поверь. Это я делаю, лишь стараясь уберечь тебя. Там нет того, что ты ищешь. Нет. И если ты все-таки туда попадешь, то это будет стоит тебе жизни. А я не хочу этого. Прости, – закончил я и посмотрел ей в глаза.

Та опустила голову вниз. Она замерла. Ее лицо оказалось на моем плече.

– Ты мне веришь? – тихо спросил я у нее.

Девушка стояла и молчала.

– Если ты мне не веришь, то спроси у Краи, я поэтому и попросил ее присутствовать при этом разговоре.

– Мне это не нужно, – вдруг раздался ее шепот, – если ты так говоришь, то я верю тебе. – И она еще раз прижалась ко мне. – Поэтому, если ты просишь, то я откажусь от этой своей цели.

Я, если честно, видя начало нашей беседы, был несколько удивлен. Не думал, что просто моего слова хватит, чтобы донести до нее мои мысли и желания.

– Спасибо, – тихо прошептал я, – для меня это очень важно. Не хочу, чтобы с тобой что-то произошло.

– Я знаю, – сказала девушка.

– Это как так? – удивился я.

Терея подняла свою голову и усмехнулась.

– Ну, вообще-то, позади тебя стоит одна неплохая девушка-прорицательница и с милой улыбкой на лице кивает в такт каждой твоей фразе.

Я усмехнулся в ответ.

– Так я и знал, что тут что-то нечисто, – и поглядел ей в глаза, – ладно. Пора идти, а то мне еще кое-что необходимо рассказать вам всем. Остальные там сидят и ждут.

– Хорошо, идем, – кивнула Терея, но неожиданно остановилась и развернулась ко мне лицом. – Позволь задать тебе один вопрос? – тихо произнесла она.

«Ой, чую, сейчас что-то выползет», – мысленно пробормотал я.

– Если я скажу нет, ты ведь все равно его задашь? – спросил я у нее в ответ, хоть и понимал, что это не очень вежливо.

– Нет, – отрицательно покачала головой Терея, правда, потом продолжила: – Но я так и не узнаю на него ответа и придумаю его сама.

– Понятно, – кивнул я, – тогда я тебя слушаю.

Терея внимательно всмотрелась в мое лицо.

«Вот и думай, что может крутиться в ее симпатичной головке», – глядя на нее, подумал я. Между тем девушка молчала. Но так же неожиданно, как и остановилась, вдруг развернулась и направилась к выходу. Правда, уже у самой двери она обернулась и улыбнувшись, негромко произнесла:

– Немного подумав, я решила, что не хочу знать ответа на свой вопрос, – после чего протянула руку, взяла меня за ладонь и потянула к двери, – ну идем же, сам же говорил, что нас там ждут.

Я лишь с недоумением посмотрел на нее в ответ. Никогда мне не понять женщин. За всем этим с легкой улыбкой наблюдала Края. И дождавшись, когда мы выйдем из комнаты, прорицательница вышла оттуда за нами следом.

* * *

– Ну, вот теперь все в сборе, – произнес я, когда мы расселись вокруг стола. – Значит так, – и я оглядел собравшихся, – по определенным причинам ваш поход на остров откладывается на очень неопределенное время.

Все с удивлением воззрились в мою сторону. Я лишь пожал плечами.

– Поверьте, там нет того, что вы ищете. Я это знаю. Объяснений не спрашивайте, я их не дам. Но Терея поверила мне и я прошу вас сделать то же самое.

Люди начали переглядываться. Первым ответил на мои слова, как обычно, Каар.

– Ты в этом уверен? – спросил он.

– Более чем, – сказал я.

– Хорошо, тогда оставим эту тему на будущее, пока мы не будем знать чуть больше, – и он оглядел остальных, – но коль теперь у нас нет цели, то что ты предлагаешь?

Я усмехнулся.

– Когда цель достигнута или она становится недостижима, по той или иной причине, например, в связи с тем, что она становиться неактуальной, можно поставить перед собой новую цель и стремиться достичь уже ее.

Пожилой маг кивнул, соглашаясь со мной.

– И я так понимаю, что ты готов нам кое-что предложить в этом отношении?

Я посмотрел на него в ответ.

– Да, мне есть что вам предложить. Я предлагаю вам открыть магическую школу. И военное училище, где будут готовить обычных наемников.

– Что? – пораженно посмотрел на меня Каар. – Да ты хоть представляешь, что для этого нужно?

– Нет, – честно покачал головой из стороны в сторону я, – и поэтому я хочу, чтобы главой магической академии стал именно ты. У тебя будет пара помощниц, – и я глазами указал на Терею и Килу, – так же ты можешь периодически к лекциям привлекать любого из нас, но у меня для парней, – и я показал на орков, – и господ магов, – кивок в сторону Корнеса и Прага, – будут свои задачи, никак не связанные с магической школой. Но мы будем готовы всегда помогать вам. К тому же у нас пока есть некоторое время, чтобы начать хотя бы что-то делать.

И я поглядел на пожилого мага, ожидая его ответной реакции. А тот сидел и молчал, что-то обдумывая.

– Таким составом мы точно не потянем, – наконец произнес он.

И это было уже хорошо. Он не стал возражать, а начал думать над тем, как реализовать задуманную идею.

– Естественно, – кивнул я, соглашаясь, – а потому к тебе в школу, – невзначай произнес я, – нужны будут дополнительные преподаватели. И тут уже больше важна не их сила, а знания и опыт, которыми они обладают. А потому, подобных тебе придется поискать через гильдию магов. Но там тебе в любом случае необходимо появиться и зарегистрировать наше предприятие.

– Все это верно, – согласился он, – только вот встает основной вопрос. А где и на что ты все это собираешься провернуть?

Я посмотрел на него.

– Вопрос денег вполне возможно решить, – спокойно сказал я, – а вот насчет где...

И я выложил на стол ту карту, с которой по городу с моим поручением бегали орки.

– Вот, – и я показал на те здания, что мне приглянулись, – помните про них?

Эльфы кивнули.

– Ведь я выбрал их не просто так. – И посмотрел на Каара.

– Да, – кивнул он, – теперь я это прекрасно понимаю.

И начал более подробно рассматривать выложенную на стол карту города. К нему присоединились и остальные. Я же продолжал рассказывать.

– Как вы поняли, планы у меня несколько больше, чем создать простое учебное заведение, где преподается лишь одно направление магии. Нет, чтобы привлечь к нам клиентов, а будущие ученики это они и есть, нам необходимо давать там всестороннюю подготовку по основным и самым востребованным специальностям в городе. Вот, – и я протянул Каару список того, что я вычислил логически, – это то, на что следует обратить внимание.

Каар прочитал список сам и передал его остальным.

– С этим понятно, ты хочешь создать несколько факультетов, которые перекроют все основные направления, чтобы люди не ехали куда-то в другое место, а имели возможность пройти обучение здесь. Кроме того, так мы будем готовить кадры по многим направлениям и перекроем весь местный спрос на необходимых специалистов. Согласен. Неплохо задумано. Но ведь ты понимаешь, что в связи с этим штат должен разрастись еще больше.

– Понимаю, – кивнул я, – но с чего-то начинать все же стоит.

– Хорошо, – произнес он, – с магами понятно, но зачем нам наемники?

Тут я уже вполне уверенно усмехнулся.

– Это закон малых чисел, – сказал я ему.

– Чего? – оторопело переспросил он.

– Обучение наемника, хоть и может по времени продолжаться порядка года-полутора, но оно в разы дешевле, чем обучение магов. Однако по стоимости оно за тот же период обучения для самого студента, если и будет отличаться, то не больше чем в три-четыре раза. И при этом востребованность бойцов в городе всегда самая большая и их необходимо в разы больше. На один отряд из десяти воинов по стандартному контракту обычно приходится всего один маг. Но, как я понял, тут даже это правило не выдерживается и соотношение еще больше. Платят же магу две-три доли от общака отряда, чуть меньше, чем командиру. Вот и считайте. Обучение бойцов более выгодное дело. Правда...

И я оглядел своих друзей.

– К сожалению, никто из вас это не потянет. Тут нужен специфический опыт. Тем не менее есть у меня идейка, где нам найти необходимых людей. Там будет все точно так же, сначала я постараюсь подыскать кого-то на должность главы училища, и пусть уже он сам подбирает себе необходимые кадры. Да и востребованность местного рынка он будет знать гораздо лучше, чем такие пришлые люди, как мы.

– В теории все выглядит неплохо, – пробормотал Каар, – и вполне реализуемо. Но вот на практике, – и он поднял свой взгляд на меня. – Начнем хотя бы с этих зданий. – И он показал на карту. – Ты уверен, что мы потянем? Ведь нам нужны будут финансовые резервы, не только на сами эти здания, но и на развитие учебных заведений, найм преподавателей, закупку учебных материалов и прочего.

– А вот это мы сейчас и узнаем, – и я поглядел на нашу прорицательницу, – Края, подойди, пожалуйста, и посмотри. Что скажешь?

Девушка несмело выдвинулась к столу. До этого она сидела на своем месте и никак не учувствовала в беседе.

– Не тушуйся, – подбодрила ту Терея, – ведь теперь ты в нашей команде. Коль он уже тебе это пообещал. А этот человек, хоть он немного и странноват, но свои слова на ветер не бросает. – И она пододвинула девушку поближе к столу.

– Ну так что ты скажешь? – еще раз спросил я у нее, показывая на карте понравившиеся мне особняки. – Какова их примерная цена?

Прорицательница, только взглянув в указанное место, сразу вздохнула.

– Цена не очень высока, – не очень громко ответила она.

Правда, сказано это было слишком уж тихим и подозрительным голосом, так что я сразу заподозрил какой-то подвох. И оказался прав.

– Только это не все, – и Края своим пальчиком обвела те самые пустырь и парк, на которые до этого мы обратили внимание, – это старое кладбище. Оно старейшее в этом регионе.

Будто эти слова могли все объяснить.

– И что? – поглядел я на нее.

– Владельцы этих особняков должны присматривать за ним.

Я все равно ничего не понимал. Нанять трех-четырех дворников, да плотников, не слишком и большая цена, так что это не должно доставить особых проблем. И только я об этом подумал, как до меня дошло. «Черт, да это же темные миры. Не то, что темные. А если есть где-то самое сердце тьмы, то мы как раз сейчас именно в нем и находимся».

Теперь понятно. Темные выбросы энергии. Они способны поднимать нежить, особенно если выброс концентрированный.

– И как часто приходится упокоивать это кладбище? – поглядывая на карту, спросил у девушки я.

Теперь мне стало полностью понятно, почему эти особняки до сих пор никто не приобрел. Даже если их будут сливать по самой бросовой, чисто номинальной цене, то все равно их никто не купит. Слишком опасное это для темных миров соседство.

– Один-два раза в месяц, – негромко ответила девушка, – теперь вы понимаете, почему они, хоть и расположены в таком выгодном месте, но до сих пор не имеют своих хозяев.

– Это да, – кивнул я и стал обдумывать сложившуюся ситуацию.

Мои же друзья стали обсуждать другие варианты. Ведь парни нашли и еще несколько подходящих домов.

– А им еще пользуются? – Мне в голову пришла кое-какая идея.

– Кем? – не сразу поняла Края.

– Не кем, а чем, – поправил я ее, – кладбищем этим.

– Да нет, – отрицательно помотала головой сестра наемника, – слишком опасно. Можно во время церемонии нарваться на выброс. Их же не предскажешь. Ну или на каждую церемонию нанимать магов.

– Хм, пробормотал я, – и перевел свой взгляд на Каара, – как ты думаешь, нам будет необходим собственный полигон, да еще и такой натуральный. Правда, придется его неплохо так защитить, чтобы наши «подопечные» не разбежались по городу. Но зато у наших возможных учеников будет своя реальная практика. К тому же, у нас уже есть свои маги. И я думаю, мы и сами сможем очистить это кладбище от нечисти. Кстати, – и я удивленно посмотрел на Каара, – а почему тут нет некромантов, ведь это их прямая обязанность, работать с таким вот контингентом.

Каар удивленно поглядел на меня в ответ.

– У нас нет некромантов. Я не знаю, что это за маги.

– Да? – и я несколько ошарашенно оглядел остальных, которые так же вопросительно смотрели на меня в ответ.

Темный мир, где полно нежити, и он как-то существует без тех, кто и предназначен самой природой для управления этой самой нежитью. Но немного подумав, я решил, что это, вообще-то, правильно. Кто-то очень умный сильно постарался сделать все таким образом, чтобы не дать слишком уж большого перевеса в силе кому-то одному. А у некромантов, при таком избытке сил, тут слишком уж большое преимущество. Особенно у некромантов, которые дополнительно могут работать с магией тьмы.

Ну а если вернуться к нашим баранам, простите, кладбищу, то это очень даже неплохой вариант. Мы забираем себе как эти самые домики, так и его. И возможно, мы сможем тут даже при торгах с местной управой кое-что выторговать.

– Они нам подходят больше всего, – решительно произнес я, – лучшего варианта нам в этом городе не найти. Особенно с таким дополнительным бонусом. Бесплатный, готовый магический полигон с не очень сильными монстрами, для натаскивания молодняка. Идеальная площадка.

Я поглядел на остальных.

– Ты странный, – протянула Терея, глядя на меня и поглаживая по руке, – для всех остальных это проклятое место, которое стоит обходить за сотню километров. Но даже в этой, казалось бы, проигрышной во всем ситуации, ты увидел свои плюсы, которые превратили это проклятое место в лакомый кусок.

Я пожал плечами.

– Видимо, у меня косоглазие, – усмехнулся я ей в ответ, – и потому я на все смотрю со своей точки зрения.

Девушка серьезно кивнула.

– Скорее всего, это так и есть.

– Ладно, с этим понятно, – пробормотал я, – как бы теперь разыграть эту карту так, чтобы получить из столь разного взгляда на расположение этих домиков максимальную выгоду.

Все еще раз ошарашенно посмотрели в мою сторону. Я же поглядел на них в ответ.

– Зачем переплачивать за то, что можно получить практически даром, – сказал я им.

– Это как так? – переспросил у меня отец Тереи.

– А вот так, – и я поглядел на прорицательницу, – знаешь, а ты, оказывается, очень полезный человек. Только познакомились, а ты для нас уже столько можешь сделать. – И улыбнувшись на ее недоумевающий взгляд, спросил: – Не подскажешь, кто самый жадный чиновник в вашей земельной палате?

– Что? – удивилась она.

Я еще раз улыбнулся.

– Узнаешь, – а потом еще раз улыбнулся, вернее уже усмехнулся и добавил: – придется тебе сыграть с нами небольшой спектакль.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

– Я не понимаю, – честно произнесла она.

– Ничего, я тебе все объясню...

Глава 16

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Здание земельной палаты. Примерно через час.

Сукс, средних лет мужчина со слегка лысеющей головой и небольшим животиком, сидел в своем кабинете и смотрел на небольшую стопку бумаг. Как же ему не хотелось работать сегодня, но это именно то, что приносило ему деньги, и поэтому он сейчас и сидел тут. Ведь деньги и то, что он мог получить за них, было его единственной страстью.

Раздался уверенный стук в двери, а потом ее открыла его секретарша. Молодая и глупая девчонка, которая была готова выполнять все его прихоти, лишь бы он и дальше продолжал содержать ее.

– Господин Сукс, – соблюдая все внешние формальности, обратилась она к нему, – к вам одна из наших служащих с каким-то предложением.

– Войди, – так же строго сказал сидящий в кресле мужчина в ответ.

Та закрыла двери и произошло мгновенное преображение, девушка, очень фривольно виляя бедрами, подошла к столу своего начальника и присела на самый его краешек.

– Ну что, Суксик, – уже совершенно иным голосом спросила она, – послать ее или все-таки примешь?

– А кто там? – поглаживая секретаршу по бедру, поинтересовался он.

– Ну эта, невысокая гордячка, ну помнишь, которая тогда отказала тебе, – и она постаралась вспомнить своей красивой головкой имя этой посетительницы, что ждала сейчас в приемной.

Но Суксу этого и не требовалось. Он и так помнил его.

– Края?

– Ну да, эта мелкая, – радостно закивала головой секретарша, – и чего ей только надо, знает же, что место уже занято. – И она злобно зыркнула в сторону двери.

Однако именно это и удивило Сукса, уж чьего визита он не ожидал, так это именно этой девушки.

– Интересно, – пробормотал он, – и чего ей надо-то?

Он точно знал, что эта девчонка работает в другом отделе и к нему не имеет никакого отношения. Но ведь зачем-то же она пришла. Сложить два плюс два он мог без особых проблем. Визит этой девушки мог означать лишь одно, он был нужен ей. От этой мысли глаза Сукса стали маслянистыми, а рот растянулся в широкой улыбке.

– Ну-ка, а давай послушаем, с чем она пришла? – и он посмотрел на свою секретаршу.

Та злобно глянула в сторону двери, а потом плаксивым голосом запричитала:

– Ну, Суксик, ну зачем она тебе, есть же я, – и она начала сползать вниз.

Но у местного царька уже разгорелся азарт.

– Да отстань, – рявкнул он, – зови ее. Быстро.

И отпихнул от себя испуганную девушку. Та, сжавшись, вышла наружу.

– Иди, – сверля посетительницу ненавидящим взглядом, прошипела она, – он ждет.

И когда та проходила мимо, злобно добавила:

– Мелкая стерва, убила бы.

Но она понимала, что прикоснись она хоть пальцем к новой игрушке своего благодетеля, как ее тут же выпрут вон и ее место займет очередная девушка.

Таких в городе было множество. Вон, даже эта гордячка, уже однажды отказавшая ее начальнику, зачем-то приперлась.

* * *

– Рад видеть, – растянул в фальшивой улыбке свои губы Сукс, – присаживайся. Располагайся удобнее. Вот сюда. – И он придвинул стул, который предлагал девушке, практически к себе.

Но та равнодушно посмотрела на него и, взяв другой, села с противоположной стороны стола.

– Я по делу, – спокойно сказала она.

Но местный владыка все еще летал в облаках. Вернее, в своих грезах, а потому, почти пропустив эту фразу мимо ушей, в шутку спросил:

– И какое же у тебя ко мне дело?

Девушка оглядела его, как некую пакость, прилипшую к обуви, и, ровно чеканя каждое слово, произнесла:

– Мне нужна самая продажная скотина в нашем заведении, чтобы провернуть быстро одну сделку. Кроме тебя я знаю еще парочку, но ты, если почуешь выгоду, сделаешь все максимально быстро. Поэтому я и пришла к тебе.

Эта резкая смена атмосферы и очень уж странное и необычное поведение девушки сбили Сукса с толку. А уж ее слова были вообще чуть ли не ушатом холодной воды, который смыл с него все грезы мгновенно.

– Да как ты смеешь, девка... – заорал он.

Но та резко встала, наклонилась вперед и отвесила ему сильнейшую оплеуху.

Сукс даже и не ожидал такой силы в этой хрупкой девушке.

– Успокоился? – равнодушно спросила она.

– Да я тебя... – начал подниматься тот из за стола.

Однако, совершенно не отреагировав на этот бешеный взгляд и злость в глазах, девушка спокойно пожала плечами и показала зажатый в руке амулет.

– Стоит мне только прикоснуться к этому камню, как буквально через несколько секунд в этот кабинет ворвутся наши люди. И это будет последнее, что ты увидишь. А я спокойно встану и уйду к следующему, такому же, как и ты. Так я рано или поздно, но все равно найду того, кто поможет провернуть нам это дело.

Только тут до Сукса стало доходить, что эта девушка совсем не шутит и пришла она к нему не просто так.

– Что тебе нужно? – когда речь заходила о деле, вернее о его собственном наваре, Сукс мгновенно мог взять себя в руки.

– Так-то лучше, – кивнула головой эта странная служащая, от которой сейчас так и веяло какой-то властью и влиянием.

А потом достала магическую карту, которую она вряд ли бы смогла купить, проработай тут хоть сотню лет.

– Видишь эти три особняка? – спросила она и показала на дома у старого кладбища.

– Ну, вижу, – удивленно посмотрел он на нее, – и что? Они же никому не нужны, все в городе знают, что это за дома.

– Это так, – кивнула девушка, – но мои люди нашли на них покупателей, – она взглянула на Сукса, – и они пока этого не знают. Но вот какая незадача, про это они могут узнать достаточно быстро. К тому же у этих домов очень низкая цена. Это они выяснили сразу, просто обратившись в секретариат. Благо, там у меня есть свои связи и им сообщили только то, что я и приказала.

Сукс сидел и пораженно слушал стоящую перед ним девушку. Он все время пытался понять, зачем такой красотке работать в их не очень-то и прибыльной конторе. А вот и выяснилась основная причина – эта работа лишь ее прикрытие. Тут она находит нужных людей и нужные связи. Все остальное она проделывает за стенами их заведения. И вот сейчас она обратилась к нему, так как ей потребовалась его помощь.

– Так вот, – между тем продолжала она, – на этой сделке много не заработаешь, но я подкинула им кое-какую приманку. Первое, я обещала устранить волокиту, второе, освободить их от налога в городскую казну, и третье, – тут она хищно усмехнулась, – они готовы выкупить это, – и она ткнула прямо в центр кладбища, – за треть стоимости одного дома. Это необходимо сделать, пока они ничего не прознали.

После чего она поглядела прямо в глаза Суксу холодным и расчетливым взглядом своих карих глаз.

– Ты все понял?

До мужчины стало доходить. Они собираются воспользоваться незнанием местных реалий этих новичков и втюхать им залежалый товар, который они не смогут потом хоть когда-нибудь сбыть и от которого не смогут избавиться. Кроме того им ведь придется заботится и о старом кладбище.

– Да, – медленно кивнул Сукс.

Эта странная девушка, которую он не мог теперь узнать, еще раз кивнула.

– Итого получается две тысячи золотых. Сколько ты внесешь в реестр, я потом все равно узнаю, так что лучше мне не лгать. Ты знаешь, что в конечном итоге все эти бумаги проходит через меня. Но чем меньше, тем лучше. Я дам тебе треть суммы. Но ты все должен сделать быстро, очень быстро. Я приду вместе с их представителем уже через двадцать минут. К тому времени договор должен быть готов и никто не должен придраться к его содержанию. Но с этим проблем не будет, такого скользкого типа как ты, у нас нет. Главное, чтобы они потом не смогли сплавить эту недвижимость обратно на баланс города. К условиям договора никто не должен подкопаться. Придумаешь что-нибудь. – И девушка усмехнулась. – Я в тебя верю.

После чего спокойно поднялась и направилась к выходу. Она даже не поинтересовалась, согласен он или нет. Просто встала и ушла.

Сукс сидел и оторопело смотрел на закрытые двери. Теперь он понимал, как и кто ворочает темными делишками в городе. Он никогда бы не подумал, что этим человеком может быть тихая и неприметная девушка из их заведения.

Через пятнадцать минут все договоры были уже готовы. Чтобы эти неизвестные не смогли отказаться, он им туда же вписал и еще один дом, вроде как подарок от заведения. Это отведет взгляд от основной угрозы. Последний домик был небольшим и находился за чертою внутреннего города, но это им знать не обязательно. К тому же и принадлежал он одной из местных банд. Но на общем фоне это выглядело как дополнительный бонус.

В казну эту сделку он провел вообще чуть ли с нулевым балансом. Пришлось выложить порядка трехсот золотых. И то двести ушло на еще одну взятку. Однако это его не волновало. Он и так получит приличную сумму с этой сделки.

И вот новый стук.

* * *

– Господин Сукс, – стараясь делать обиженное личико, произнесла, войдя в его кабинет секретарша, – там опять эта, из смежного отдела. И с ней какой-то человек.

– Есть еще кто-то? – для интереса спросил он.

– Ну, сидят каких-то два странных орка, ведут себя тихо, никого не трогают, – и уже гораздо тише, перейдя практически на шепот, – мне показалось, что они следят за этой, которая к вам приходила.

– Понятно, – пробормотал он.

А сам со страхом подумал: «Ее что, отследили? Мы попались?» Эти мысли заставили его напрячься. «Городская стража?» Но отступать было уже поздно. В его кабинет вошли липовая служащая и тот лопух, которого она привела.

– Садитесь, господин Степ, – обратилась она к неизвестному, – вот тот чиновник, что согласился помочь в нашем деле.

Сукса била мелкая дрожь. Его состояние, похоже, заметила и девушка, на что презрительно усмехнулась, и подойдя чуть ближе, негромко произнесла:

– Те двое, в приемной, это мои телохранители, так что не трясись ты так, а то все впечатление о себе перед клиентом испортишь, – и подмигнула ему.

Только теперь Сукс понял, что связался с кем-то, кто был несколько больше, чем обычная банда, пощипывающая разных приезжих лопухов.

– Да, госпожа Края, – даже не заметив, как стал лебезить перед нею, произнес он, – я все подготовил. Вот взгляните.

И не задумываясь, кроме самих договоров пододвинул ей еще и регистрационную книгу, куда была внесена новая запись в реестре.

– Все как и было обговорено, – и она перевела свой взгляд на пришедшего с ней молодого парня, – господину Степу отходят три этих особняка, территория позади них, которая доходит до самых городских стен, и как небольшой бонус в знак нашего сотрудничества, небольшой домик. Все вписано и оформлено. Осталось только поставить подписи в нужных местах.

Этот Степ перевел свой вопросительный взгляд на девушку.

– Все нормально, – ответила она, – документы я проверила. Если возникнут какие-то дополнительные вопросы, мы урегулируем их с господином Суксом в личном порядке.

– Хорошо, – довольно кивнул парень и, расписавшись во всех бумагах, вопросительно посмотрел на девушку, – деньги я, как и договаривались, принес. Вот, передаю лично, как вы и просили. Пересчитайте. – И отдал четыре больших кошелька. – Тут по пятьсот монет, – пояснил он.

Края, даже не проверяя, кивнула головой.

– Я вам вполне доверяю, господин Степ, – сказала она, – поздравляю с выгодным приобретением. Если будет необходимо еще что-то, обращайтесь, вы знаете, как на меня выйти.

– Да, конечно, – закивал тот, быстро убирая бумаги в сумку.

– До свидания, господин Сукс, – вежливо попрощался покупатель и вышел из кабинета.

Его хозяин слегка наклонился, выглядывая в приемную. Там и правда кто-то сидел. Но вот кто, он не разглядел. Однако не доверять словам своей секретарши смысла не было.

Между тем девушка спокойно подошла к его столу. Отдала один кошель. И отсыпала из второго на глаз примерно половину, даже не заморачиваясь подсчетом.

– Будем считать это премией за оперативность и смекалку, – сказала она и потом задумчиво оглядела Сукса с головы до ног. – Что хоть за дом ты им там подсунул? – спросила девушка.

– Да, – мужчина был доволен тем, как они провернули сделку, он уже и забыл, с чего все началось, – это какая-то хибара за основной стеной. У бывшего владельца не было наследников, их всех вырезали во время очередной разборки, так что он никому не принадлежит и начальной стоимости не имеет. Вот я его и подсунул. – И он потер руки.

Столько за раз ему срубать еще не приходилось. Вот что значит работать по-крупному. Ну да ладно, теперь она знает, к кому, если что, обращаться.

– Если будет что нужно, я всегда к вашим услугам, – решил Сукс все-таки напомнить о себе задумавшейся девушке.

Та кивнула, а потом, подойдя к двери, слегка приоткрыла ее и выглянула в коридор.

– Первый, зайди.

В кабинет на этот выкрик, и правда, мгновенно вбежал крупный подтянутый орк с парой мечей за спиной.

– Это наше, – указала девушка на причитающиеся ей кошельки.

Тот аккуратно собрал их и уложил в одну и своих сумок. Она проследила, как тот убрал кошельки, и когда все было готово, равнодушно развернулась и направилась в сторону выхода из комнаты. Но у самой двери остановилась, обернувшись. Очень пронзительно посмотрела прямо в лицо Сукса.

– Ты ведь понимаешь, что сегодня мы не встречались и ты со мной не разговаривал. А если еще когда встретишь, то просто пройдешь мимо.

И такой холодок пробежал по спине Сукса от ее взгляда, что он вжался в спинку стула.

– Конечно, – быстро закивал он.

Эта непонятная девушка лишь еще раз оглядела его, а потом вышла в приемную.

Хозяин кабинета сидел и пытался понять, кто же она все-таки такая? Неужто это одна из теневых повелителей города, о которых так часто упоминали в кабаках, но которых никто и никогда не видел.

И теперь он понимал почему. Как только он вспоминал этот ее последний взгляд, так его начинала колотить мелкая дрожь. «Лучше о ней забыть», – подумал он и позвонил в колокольчик, лежащий на столе.

Сейчас он хотел избавиться от страха и почувствовать себя сильным мира сего. И он прекрасно знал, кто ему в этом поможет.

На этот его звон в кабинет вбежала радостная секретарша.

– Суксик, – прямо с порога пропищала она.

– Раздевайся, – рявкнул он, затаскивая девушку на стол.

Так он представил, что бы стал делать с этой... этой...

Как только он подумал о только что ушедшей девушке, по его спине вновь пробежал тот странный холодок, будто кто-то провел острием клинка вдоль его позвоночника. И у него ничего не получилось. И сколько он ни старался, больше ничего у него не вышло. Так и закончился этот безрадостный день для чиновника Сукса.

Ну, а еще через пару дней его тело нашли в одной из водосточных канав. Как он попал туда, никто ответить не мог. Ведь это было далеко за пределами внутреннего города. Возможно, этот господин был как-то связан с какой-то из местных банд и попался в руки другой. На этот вопрос теперь уже никто ответить не мог.

Глава 17

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Где-то на следующий день.

– Мрачновато как-то тут все выглядит, – пробормотал я, оглядываясь вокруг.

– Ну, а чего ты хотел? – усмехнулся Каар. – Не на ярмарке же мы, а на кладбище.

Сейчас мы с ним, да еще и c вечной парочкой орков, которая теперь постоянно крутилась вокруг меня, осматривали приобретенную территорию. Попутно Каар обдумывал варианты установки различных сигнальных и защитных сетей, чтобы прикрыть наш будущий полигон и тем самым обезопасить жителей города от его порождений.

Девушки и остальные сейчас обходили купленные нами особняки, ну а мы сразу направились сюда. Коль так вышло, что у нас все получилось и это кладбище досталось нам, то и о собственной безопасности, вернее именно о нем, необходимо было позаботится в первую очередь. Этим сейчас, по сути, и занимался пожилой маг. Ну а мы пошли с ним за компанию. К тому же я хотел осмотреть получше доставшуюся нам территорию, чтобы распланировать расположение тренировочных площадок. Магам они не особо-то и нужны, ну, разве что боевым, а вот наемникам без них не обойтись.

Ну а если говорить о количестве зданий, то на всю задумку у нас теперь их даже с избытком. Так что последний, самый небольшой особняк было решено использовать как жилой дом для нас, ведь нам самим нужно где-то обитать в этом городе. А то купили три, вернее, даже четыре дома, а ночуем-то мы все равно в таверне. Но это так, в первом приближении. Как будет на самом деле, я пока не знаю.

Так что пока реально работал лишь один Каар, накладывая первичные защитные плетения. Потом тут будут орудовать Кила с Тереей, и это место вообще станет чуть ли не самым безопасным в городе. По крайней мере, я на это надеялся. Но пока его требовалось взять хотя бы под частичный контроль.

– А оно очень старое, – неожиданно произнес шедший позади меня орк.

Я обернулся в сторону остановившегося Кнога и подошел к тому склепу, который он разглядывал. Внешне это было, и правда, какое-то очень уж старое строение. Я, наклонившись чуть вперед, осмотрел практически стершуюся и ставшую невидимой надпись, выбитую на плите. Прочесть ее при обычном осмотре было невозможно. Угадывались лишь еле видимые руны и символы. Однако благодаря нейросети, вернее, ретроспективному плетению, которое, оказывается, можно было накладывает не только на магическую карту, но и на любую ментоинформационную структуру, я смог точно восстановить ее.

«Архимаг Киланос Теер». Ну, и видимо, годы его жизни.

Вот и получается, что этому захоронению, и правда, уже настолько тысяч лет. Только вот как об этом сумел узнать Кног? Ведь он-то вряд ли бы смог прочитать то, что написано на погребальной плите.

– А как ты это понял? – спросил я у него.

– Так это же просто, – с недоумением посмотрел он на меня, – я проверил древность этого камня и все, – пожал он плечами, а потом посмотрел на меня и добавил: – Да я как-то не учел, что ты не маг. – Он указал на главную плиту у склепа. – Этой могиле уже больше трех тысяч лет, – проговорил он.

Ну да, парень был прав. И я огляделся вокруг. Как-то не думал я о том, что этот город настолько древен. Ведь если исходить из законов жанра, то кладбище никто бы не стал устраивать сразу прямо в центре города. Так что получается, что весь остальной застрой появился тут лишь со временем. И только уже гораздо позже, спустя столетия или тысячелетия, это кладбище оказалось во внутреннем городе.

И это с одной стороны хорошо, а с другой плохо. Коль нам нужны периодические учебные тренировки на полигоне для будущих воинов и боевых магов, то это кладбище нам подходит идеально. Ведь на старом кладбище самопроизвольное поднятие трупов и превращение их в ожившие скелеты или зомби будет происходить достаточно часто. А значит, у наших будущих учеников будет немало, даже очень много боевой практики, это смотря как часто тут происходят выбросы темной энергии. И это несомненно, значительно увеличит как их боевой опыт, так и повысит их ценность, как будущих наемников.

Но у этого есть и обратная сторона. При сильном магическом выбросе есть не такая уж и маленькая вероятность поднять какого-нибудь достаточно сильного и мощного монстра. Правда, такие мощные выбросы случаются не так часто, как можно было бы подумать.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Тогда же.

И только эта мысль пришла ко мне в голову, как встревоженно начал озираться Каар.

– Что-то тут не так, – настороженно произнес он, повернув голову в сторону темной мглы тихого и спокойного, но такого зловещего сейчас кладбища.

Мне, еще до того, как он хоть что-то произнес, уже не требовалось никаких его объяснений, чтобы понять, что же произошло. Я и сам прекрасно видел зарождение краткоживущего темного источника, предвещающего сильнейший выброс магической энергии.

– Там, – махнул рукой я, указывая в направлении небольшой тропинки, убегающей куда-то дальше вглубь кладбища, – это там.

«Черт, – подумал я и оперативно начал пересматривать свою такую красивую в теории, но провалившуюся на практике, идею, – как я мог позабыть о том, что этот мир переполнен магией тьмы. И не важно, что она отлична от энергии смерти, которая необходима для поднятия трупов». В этом-то и была вся суть проблемы и моя основная ошибка.

Если говорить о некромантии как о науке и поднятии мертвецов, то все это напрямую завязано на энергию смерти. Она хоть и похожа на энергию тьмы, но все-таки это два различных типа энергий, порожденных их общим знаменателем, энергией хаоса. Однако при ее очень высокой концентрации, даже этот не очень совместимый тип энергии при реализации подобной задачи может дать нужный результат. Хоть и не всегда. Но как бы это ни звучало, именно это сейчас и происходило. Где-то дальше на территории кладбища в данный момент времени возрождался какой-то очень уж сильный монстр.

– А у тебя неплохая интуиция на опасность, – между тем быстро проговорил пожилой маг, – все верно, он там. – И поглядел на орков. – Ты, – после чего ткнул пальцем в друга Кнога, – быстро за остальными. Нам может потребоваться их помощь. А мы, пока выдвинемся этому монстру навстречу и постараемся его задержать тут, на кладбище. Ему нельзя дать вырваться в город.

И уже обращаясь к нам с Кногом, маг добавил:

– Если нам повезет, то эта тварь еще не закончит полного перерождения, и мы сможем притормозить ее. Однако нам следует поторопиться для этого.

И с недюжей для него сноровкой Каар заспешил дальше, пробираясь сквозь кустарник, росший меж старых и мощных деревьев. Мы побежали вслед за ним.

Пока мы шли вперед, меня насторожило вот что. Хоть само кладбище и было заброшенным, но тут было несколько вполне хорошо протоптанных дорожек, одной из которых мы и воспользовались. И именно она вела сейчас в направлении спонтанного выброса энергии. Вот это-то меня и настораживало. «Откуда там, где, со слов Краи, уже давно никто не ходит, есть тропинки, которыми часто кто-то пользуется? Не связано ли это с тем самым выбросом?» Но как такое может быть, я не понимал. Он ведь случайный и предугадать момент его появления невозможно. Что тогда? Ответа у меня пока не было.

Между тем источник силы к нам приблизился уже достаточно близко, чтобы я смог различить не только его присутствие в паре сотен метров перед нами, но и вполне хорошо разглядеть тот спектр энергий, что там присутствовал.

– Стойте, – резко тормознул я остальных, – это не выброс.

Каар удивленно взглянул на меня.

– Что? – переспросил он.

– Это не выброс, – повторил я, – кто-то совершает призыв.

И вот это было уже вполне серьезно. Воскреснуть может любой монстр, но они не часто бывают достаточно сильными. В соотношении один к тысяче или даже реже. Да и предпосылки к этому должны быть достаточно определенные. Например, поднялась нежить, появившаяся из останков древнего и могучего архимага. Или воскресла какая-то сильная тварь или химера, превратившаяся в нежить. Например так в окрестностях появляются костяные гончие или костяные драконы. Или рыцари ночи, но это вообще возможно только на полях сражений, где или нет захоронений, или все трупы бойцов погребены в одной могиле. Вот там действительно могут появиться действительно страшные скелетоны или мертвые рыцари. Они могут обладать и не обладать магическими способностями. Но сейчас никаких предпосылок к этому не было.

Чем страшен призыв. Никто и никогда не призывает кого-то слабого. Особенно если от этого существа исходит такой поток природной энергии тьмы. И монстры из чужих миров – это пришельцы, которые не смогут приспособиться к жизни в этом мире. Они сходят с ума. Что происходит у них в этот момент в голове, мне неизвестно. Но если ритуал не провести должным образом, то их обуревает жажда убийства и разрушений. Они начинают убивать не только ради пропитания, но просто ради убийства. И им нет дела, кто перед ними – другие монстры, нежить или живые люди. Для них врагами становятся все существа, порожденные этим миром.

Вот этим и страшен неконтролируемый призыв. И судя по тому, что я видел, тут именно его и проводили.

Пожилой маг между тем недоверчиво посмотрел вперед.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь, это так, – тихо прошептал я и сделал два осторожных шага вперед, пытаясь определить, на какой стадии сейчас находится ритуал призыва.

«Плохо, – подумал я, – он уже практически завершен, а значит медлить нельзя». И хотел сделать еще один шаг, как неожиданно остановился. Путь мне преградила тонкая энергетическая линия, пересекающая тропинку. Я обернулся в сторону пожилого мага.

– Тут защита, это ты наложил? – уточнил я у него.

Каар сначала лишь с недоумением посмотрел вперед, а потом прочел заклинание истинного видения. И в тот момент, как заметил сигнальную магическую линию, пораженно взглянул на меня.

– Ты же не маг, – наконец, произнес он и сразу же задал следующий, вполне очевидный вопрос, – так как ты заметил, что тут защита?

Я уже давно понял, что в этом мире о видящих даже и не слышали. Тут, почему-то не было тех, кто мог ощущать теми или иными способами токи магической энергии. Возможно, это было последствием того, что каждый местный житель был в той или иной мере магом, слабым или сильным, не важно, но магом. И соответственно, обладал магическими способностями. И у них, как следствие, не было острой необходимости в развитии такого чувства, как видение магический энергий. Вот поэтому-то я до сих пор и не встретил ни одного видящего.

Но это так, лишь мои наблюдения. Пока же я лишь слегка усмехнулся ему в ответ.

– Маги бывают разные, – сказал я и показал на себя, – не обязательно выглядеть как маг, чтобы быть им.

Эльф задумчиво кивнул.

– Нечто подобное я и предполагал, – сказал он.

И вопросительно посмотрел на меня, но больше ничего про мои способности спрашивать не стал, а вернулся к тому, на чем мы остановились.

– Так что ты предлагаешь? – поинтересовался он.

– Там нет призывателя, – пробормотал я себе под нос, анализируя уже имеющиеся факты, – но есть монстр, которого пытаются протащить сюда. К тому же я не чувствую никакой защитной пентаграммы. При этом место призыва прикрыли вот этой сигнализацией. Какой из этого вывод?

Как это ни странно, но именно Кног сообразил первым, а не более опытный Каар.

– Тот, кто провел ритуал призыва, все же находится там, но он замаскирован. А пентаграмма убрана для того, чтобы этот монстр вырвался за пределы кладбища на территорию города.

– Согласен, – кивнул я, – то, что призыватель еще точно там, я полностью уверен не только из-за наличия сигнальной нити. Но и по другой причине. Ритуал не завершен, а ему необходимо, судя по всему, как минимум, контролировать его прохождение. К тому же, не уверен, что тот, кто все это задумал, настолько глуп, чтобы вызвать сюда дикого и совершенно неподконтрольного монстра. Ведь не известно, кто попадется ему в сети. Призыв – очень неточный ритуал. И как этот зверь, монстр или демон поведет себя тут, призыватель тоже не знает. Вдруг он, просто случайно, зацепит и его самого. А значит, по крайней мере, первый посыл, направляющий призываемого монстра, он должен организовать и тем самым задать ему какие-то первоначальные установки. Правда, я не вижу в этом какой-то особой выгоды, но факты говорят сами за себя. Кто-то совершил призыв на территории города, даже не попытавшись сдержать призываемого монстра. К тому же, это сделано там, где никто сразу этого не заметил бы, а если и заметил, то и не сообразил, ведь подобные выбросы на данной территории происходят достаточно часто. Вот и напрашивается единственный вывод, что сделано это специально.

И немного подумав, добавил:

– К тому же, вряд ли этот неизвестный (почему-то я был уверен, что такой тут один) надеялся таким образом подставить именно нас. Чтобы подготовить такой ритуал, необходимо время, много времени, а мы появились в городе и приобрели это кладбище в свою собственность только сегодня. Так что целью этого нападения является или сам город, или кто-то конкретный, живущий тут. Ведь это может быть строго определенный монстр, который будет охотится за кем-то конкретным. Правда, я о таком не слышал, но кто его знает.

И тут меня заставило задуматься и еще кое что.

– Или призыв должен был произойти именно в это время, – тихо пробормотал я, – какое-то событие послужило причиной его проведения, а ловушка, если это она, была подготовлена уже довольно давно.

И эта последняя фраза так и застыла в моем сознании. «Охотятся на кого-то, кто только недавно появился в этом городе, но кто должен был появиться тут рано или поздно. И об этом знали». Какие-то знакомые предчувствия пробежались по моей спине. «Если этот монстр окажется настолько силен, то я прекрасно знаю, на кого его можно натравить». Не уверен, что моя догадка верна, но это легко проверить.

После этого я еще раз огляделся вокруг и посмотрел на своих друзей.

– Нужно найти призывателя и не дать ему настроить монстра, к тому же, по возможности, он мне нужен живым и здоровым, есть у меня к нему пара вопросов. А поэтому его надо бы постараться взять живым, – сказал я Кногу, который двинулся вдоль сторожевой линии, – непонятно кто он и каковы его цели. А их хорошо бы выяснить. Что-то мне не нравится, что это нападение будет спровоцировано именно отсюда и произойдет чуть ли не в самом центре города. Да еще и сейчас.

Кног мне лишь кивнул в ответ и пошел вдоль сигнальной линии в направлении городской стены.

Я же, глядя ему вслед, мысленно продолжил свою мысль. «Надо бы постараться разобраться в этой ситуации. Слишком много совпадений и слишком уж они противоречащие. Если я прав, и цель та, о которой я подумал, то тогда, если это нападение удастся, от города не оставят и камня на камне».

А потому я повернулся к магу.

– Каар, ты оставайся тут и готовься к бою, нужно сдержать этого монстра любой ценой, зря ты вызвал сюда девушек, как только подойдут, пусть уходят отсюда.

Маг удивленно посмотрел на меня.

– Тут, возможно тот, кто может оказаться даже опаснее монстра, что мы видели тогда на реке.

Эльф удивленно вгляделся в мое лицо.

– Ты что-то знаешь? – спросил он.

– Догадываюсь, – спокойно ответил я, – но я в этом не уверен. А потому нужно готовиться к тому, что я окажусь прав. И это будет не просто сильный монстр. Это будет тот, кто способен уничтожить нескольких истинных высших вампиров.

Маг изумленно посмотрел на меня.

– Но это же легенда. Вампиров не существует.

– Не знаю, как насчет не существует и легенд, но я буквально сегодня видел парочку. Так что уверен, эти господа вполне реальны. И монстра, которого пытаются призвать, собираются натравить на одного из них.

Каар все еще пораженно смотрел на меня.

Я же взглянул на него в ответ.

– А потому, ради наших же собственных жизней, необходимо задержать его тут и не дать ему вырваться. Я разумом понимаю, что призвал этот умник кого-то достаточно сильного и просто так с ним не справиться. Иначе зачем все это устраивать?

– Согласен, – медленно кивнул маг, все еще удивленными глазами глядя на меня.

Но потом резко выдохнул, встряхнул головой.

– Поговорим об этом позже, – произнес он.

И уже совершенно не обращая на меня внимания, начал воспроизводить какие-то магические конструкции. Я не стал в этом особо разбираться. Опыта у этого эльфа было больше чем у нас всех вместе взятых, а потому тут он справится и сам.

Я же направился в противоположную сторону, не туда, куда перед этим ушел Кног, а как раз за тот склеп, со стороны входа в который мы до этого и пришли.

Глава 18

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Несколько минут спустя.

Я ушел не очень далеко и как раз пробирался у задней стены склепа, когда услышал странный шорох, чуть впереди. Даже не шорох, а некое бряцание, тихое и приглушенное. «Неужели это тот, кого я ищу?» – подумал я, приближаясь к источнику шума. Странно, что никаких защитных плетений в этом месте не было. Сигнальная нить уходила чуть в сторону и потому этот шум раздавался за пределами защищенной области.

«Он что, уже завершил ритуал?» И я быстро обернулся в сторону открывшегося портала. Но нет, тварь полностью не переместилась в этот мир. Значит, это не мог быть заклинатель. Но кто тогда? Ведь никакого ментоинформационного поля или магических энергий передо мной не было. Что это? Непонятно.

Придвигаюсь еще ближе. Слишком странный это шум. Пара шагов вперед и я на месте. Пощелкивания раздаются откуда-то отсюда. Но передо мной никого нет. Я не стал накидывать полог незаметности, так как и сам бы не смог обнаружить своего противника. А потому был защищен лишь обычным плетением невидимости. Плюс добавил к нему плетение, глушащее мои шаги. Замираю и прислушиваюсь.

«Вот черт», – только дошло до меня. Нужно было не прислушиваться, а присматриваться. И присматриваться не к тому, что находится передо мной, а к тому, что происходит на земле. А буквально в паре метров передо мной появился след ступни, но не живого существа, а скелетона. Невидимого скелетона.

«Идиот, – мысленно я выдал себе пинка, – все верно, заклинатель вполне может быть и один, но кто сказал, что он будет тут без охраны». И я быстро просканировал местность на наличие магических полей. Но скелет был неплохо защищен. Я отслеживал его лишь по легким щелчкам и иногда появляющимся следам на поверхности земли. В остальном его защита была идеальной. Ни одного внешнего выброса энергии. Никаких полей. Ничего.

«Вот именно, – и я еще раз посмотрел вперед, – в этом мире не может быть пустого пространства, это мир, переполненный магией». Но если смотреть на скелетона, то в этом месте я не вижу ничего. Но в реальности такого не может быть, там обязательно должен присутствовать хоть какой-то фон, хотя бы естественный. Но его нет.

Однако сам я этого сделать не смогу. Мне нужно в этом случае смотреть во все стороны. Ведь если я буду стараться выискивать одну энергетическую пустоту в пространстве, то автоматически пропущу другую. Кстати, подобным способом можно обнаружить и мой собственный купол незаметности. Он не будет казаться пустым темным пятном на общем фоне. В будущем необходимо бы это как-то компенсировать.

Однако сейчас у меня другая задача. Как мне самому обнаружить подобного скрытого противника? Крутить головой во все стороны, замерев на месте, не вариант. Если он скрылся за каким-то энергетическим источником, например тем же деревом, то я его не обнаружу. И что мне тогда нужно искать.

Интересно, а тут есть такое понятие, как максимальная разность потенциалов. И я начал спешно прикидывать у себя в голове. У меня есть огромное количество стандартных сканирующих плетений. Но вот все они заточены именно на поиск магических аномалий.

Принцип прост. Между двумя точками вычисляется разность, и если она превышает среднюю для данной местности, значит там что-то есть. Не идеально. Но все самое значимое можно найти на раз. Но вот как быть с пустотой. Там этой разности не будет.

Вот именно, что не будет. И я улыбнулся. Как проще всего найти бесконечность? Да легко. Задать неимоверно большой порог, и если значение выходит за его пределы, это и будет бесконечность. Это не идеально, может и правда, будет какая-то аномалия с превышающим эти параметры значением, только вот у меня есть и еще одна возможность все проверить.

Это я сам. Я увижу, пустота это или реальная магическая аномалия. Мне лишь необходимо указать тот участок пространства, который потребуется проанализировать. И этот антимагический сканер подобное место найдет без труда.

Ведун в пару мгновений составил для меня и энергоструктуру, и магическую модель, и рунную формулу, и готовое плетение. Используйте все что душе угодно. Проще и незаметнее всего активировать уже готовую ментально-магическую энергетическую структуру.

Ее я и воспроизвел. Вкладываю рекомендованный нейросетью объем магической энергии. Пара секунд и у меня перед глазами карта кладбища с наложенной на нее новой схемой, результатами работы антимагигического сканера. Все прекрасно. Но картинка статичная, хотя я и вижу, что пара замаскированных скелетонов есть около меня.

Так, надо бы перевести работу этого сканера в фоновый режим, правда, снизить радиус сканирования до пятидесяти метров. Мне интересно только то, что творится вокруг. Остальное будет лишь отвлекать. Хотя на общую карту можно наложить и всю картинку. Буду знать, где еще есть возможные монстры. Черт. О них бы еще предупредить и остальных.

Ладно, возвращаться поздно. Придется сработать по-другому. Необходимо оценить всю обстановку на кладбище. Коль мне теперь известно, как обнаружить наших противников, то проверим, где их больше всего. Дальше постараюсь увести друзей в наиболее безопасные участки.

А такие вообще есть? Как ни странно, мы как раз и находились в одном из таких. Тут чуть ли не на полкладбища было всего два замаскированных стража (буду считать, что это скелетоны, пока не разберусь подробнее).

Где там у нас Каар? Ага вижу. Возле него чисто. А вот Кног влез чуть ли не в самое пекло. И как только умудрился? Но что еще важнее, я нашел призывателя. Он находился с той же стороны, что и Кног. Вот почему там такое большое количество охраны. Это не просто так. С той стороны и в город не прорваться. Там самое безопасное место. Монстр, если ему дать установку, как раз и ломанется куда-нибудь в нашу сторону. Значит с этой стороны необходимо укрепить свои позиции и сдержать монстра, подойти к нему сзади и уже тогда действовать по обстановке.

Ладно. Тогда начали. Еще раз проверил ближайшее пространство. Да тут всего пара скелетонов. И один из них недалеко от меня. Второй чуть дальше вдоль сигнальной линии. Успею снять обоих. Потом мне необходимо добраться до Каара и предупредить его. Но первым делом Кног. Есть место, где он сможет дождаться моего подхода. Если судить по тем линиям перемещений мертвых стражей с его стороны, то там есть какое-то строение, которое они обходят стороной. Не знаю, что это, но если Кног не заберется туда, то я не успею к нему, даже если ломанусь сейчас.

То, что я маг, я уже раскрылся. Так что не страшно, если я передам ему и еще один мысленный приказ. И я сосредоточился на образе молодого орка, возникшем у меня в сознании.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. То же самое время.

Кног уже обошел практически все кладбище со своей стороны, но так ничего и не обнаружил. Значит тот, кто им был нужен, находится там, где проверяет Степ. Орк хотел пройти чуть дальше, но что-то не давало ему это сделать. Уже некоторое время его снедало странное беспокойство. Ему было очень неуютно. Будто он находится на территории противника в окружении врагов, однако они о нем пока еще не знают.

Но как ни осматривался Кног вокруг, так ничего обнаружить не мог. Ни истинное зрение, ни плетение улучшенного слуха особо ему не помогали. Были какие-то шорохи и шумы, раздававшиеся периодически то тут, то там, но как ни приглядывался и ни проверял эти места молодой воин, но так ничего там и не нашел.

«Видимо это от напряжения», – предположил он, и хотел сделать еще один шаг, выходя из-за того дерева, за которым и притаился, как в его сознании прозвучал равнодушный, тихий, но тем не менее вполне узнаваемый голос. Голос этого непонятного человека, который хоть и не выглядел магом, но, по его же собственным словам, им был. И вот сейчас орк в этом лично убедился.

– Кног, это Степ, – прозвучало в его сознании, и, будто предвещая его действия, голос в голове произнес: – Не дергайся и не шевелись. Ты окружен врагами.

Воин удивленно покрутил головой, но все так же ничего не увидел.

– Если ты их не видишь, это не значит, что их там нет. Они там. И ты каким-то образом залез в самую их гущу. У меня есть амулет, который позволяет обнаружить подобную маскировку. Но тебе пока придется затаиться. Обратно тебе не уйти. Во второй раз может и не повезти. А потому слушай меня. Возле тебя, справа, есть какое-то здание. Не знаю, что это. Но тебе нужно забраться туда и ждать меня. Даже не думай высовываться. Все. Выполняй.

Орк несколько мгновений посидел, пытаясь разобраться в том, что только что услышал, но тут в его голове словно хлыстом щелкнуло:

– Быстро! Пошел! Иначе они выйдут на тебя.

И столько власти было в этой команде, что Кног быстро и осторожно проскользнул в сторону того здания, о котором ему и сообщил голос Степа.

Это, и правда, была какая-то постройка, видимо, древний храм или еще что-то, похожее на него. Внутри строение было совершенно пустым, но, к удивлению Кнога, вполне крепким. Не чувствовалось в нем тех тысячелетий, что оно простояло тут.

– Хорошо, жди меня там, – как только он добрался до центра постройки, – произнес голос в голове.

И Кног почувствовал, что кто-то как бы отключился от него.

Он когда-то давно читал о чем-то подобном, вернее о таких вот возможностях, которые были у некоторых магов. Было это когда Каар допустил его в закрытую часть библиотеки их Академии.

«Я тогда нашел небольшую рукописную заметку о ментальных магах, – вспомнил орк. – Может именно это он имел в виду, когда говорил о том, что не все могут выглядеть так, как другие маги. Вроде как они несколько отличались ото всех остальных. Но ведь, судя по тем записям, их практически всех уничтожили повелители. И до сих пор на них продолжается непрекращающаяся охота. Неужели Степ один из них и как раз поэтому он как может, старается скрывать свои способности мага, практически не пользуясь ими. Похоже, что это именно так и есть», – сделал вполне очевидный вывод Кног.

Только вот из всего этого было два вопроса, на которые у него не было никакого ответа. Он упорно не мог вспомнить того, а что же было не так с этими магами? Но главное, а почему именно их старались уничтожить повелители? Ведь это не просто так. И если их уничтожали, значит повелители чувствовали в ментальных магах какую-то угрозу для себя.

И видя этого странного и необычного человека, который путешествует с ними, молодой орк, кажется, начал догадываться, что все это было не просто слухами. Подобные суждения имели под собой вполне определенную основу. Но вот какую опасность для них могли представлять эти маги, он все равно не мог предположить.

«Ладно, подождем, – решил он, – у меня еще будет время об этом спросить или узнать что-то». Молодой орк даже не предполагал, как быстро ему представиться подобная возможность.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Некоторое время спустя.

Так, с Кногом разобрался. Парень хоть и не понял, судя по тем его чувствам, что я ощущал, что же происходит на самом деле, но все же послушался и перебрался в это непонятное строение. Так, теперь, по крайней мере, на некоторое время он вне опасности.

Что у нас тут? А тут все те же пара скелетонов. Кстати. Теперь я могу и сам воспользоваться куполом незаметности. Мне нет необходимости слышать их, я и так их найду. Это было хорошо. К нему я привык больше.

Продвигаюсь вперед. А вот и первый мой противник. С ним все нормально. Его прикрывает какая-то необычная защита, которую мне не разобрать, просто по той причине, что энергетической структуры не видно.

Ладно, действуем. Проверяю, не связывает ли этого мертвого стража какой-то канал управления с его хозяином. Повезло, что у него ничего нет. Следовательно, снять его можно без особого труда. Правильно уничтожать нежить я навострился еще на Ареане. Тут лишь стоит прикинуть его пропорции и все. Не думаю, что прикрывающее его поле в полтора-два раза больше самого скелетона. А значит его туловище если поделить на три части, нужно перерубать тут и тут. Виртуально на картинку перед моим взглядом нейросеть нанесла схематичное изображение моего противника. И на нем отметила точки поражения, которые следует учитывать.

Ну что же, вперед. Шаг, еще шаг. Мечи уже давно в руках. Вытащил их, когда еще готовился к бою. А теперь спаренный удар. Один должен отсечь голову, второй нижнюю часть тела. Если все правильно сделаю, то и маскировка спадет, так как, скорее всего, она завязана на центральный магический энергетический узел. А у скелетонов он где-то в районе груди, там где у живого человека находится сердце. Именно через него и должен пройти второй удар.

Чувствую соприкосновение, легкое сопротивление. Все-таки в скелетона вкачали уйму энергии, что и придало его костям прочности. Удары пришлись верно. Защитное и маскирующее плетения спали.

Передо мной труп скелетона. Глаза горят. Так, голову в сторону. Подключиться к каналу энергии и откачать ее из его тела. Он не должен больше восстать.

По привычке захватил кости скелета. Кто бы и что бы ни говорил, но я уже давно отчасти некромант. А для нас это наиболее выгодные заготовки под создание амулетов. Тем более его кости сами по себе были пропитаны темной энергией. Все, тут справился.

Теперь идем дальше. Где-то поблизости второй. Хм. А вот и то, что я ожидал увидеть сразу, но чего не обнаружил на первом скелетоне. На этого мертвого стража была завязана одна из сигнальных нитей. Но я, как знал, не зря захватил трофейные кости. Есть у меня одна идейка, как обойти эту защиту. Не знаю, сработает она или нет, но оставлять такого противника в тылу у своих, когда им придется сдерживать монстра и не будет времени отвлекаться ни на что другое, нельзя.

Так что пробуем. Обхожу этого скелетона по дуге. Как я понимаю, нить завязана на разрыв связи с тем, к кому она прикреплена. И если уничтожить скелетона, то его хозяин сразу же узнает об этом. Возможно, и сам страж может что-то передавать по ней, но этого без контрольного плетения не узнать, а его структуру я не вижу. Так что буду исходить из того, что мне известно. О смерти скелетона призыватель узнает мгновенно. А значит...

«Ведун, – обратился я к нейросети, – вычисли плотность потока магической энергии в сигнальной нити и смоделируй источник, генерирующий нить с подобными параметрами потока энергии в ней».

На это нейросети понадобилось несколько секунд. И она создала структурную модель. Другого мне не требовалось. Ее проще всего внедрить в одну из костей. Главное, что заполнение энергией не потребуется. Они и сами могут служить недолговечным ее источником. Часа на два должно хватить. Мне этого времени будет более чем достаточно.

Дальше. Это не все. При внедрении все равно будет разрыв сигнальной нити, и сигнал уйдет заклинателю. А потому на саму нить необходимо накинуть простую структуру аккумулятора, который будет передавать энергию в сигнальную нить, при этом постепенно замещая ее той, что поступает от скелетона, на ту, что собирается снаружи. Тем самым мы приготовим себе небольшой зазор во времени при разрыве нити, который позволит нам подменить скелетона на изготовленный мною муляж.

Конечно, можно было бы ограничиться просто аккумулятором на нити, но в этом случае сама нить распадется, если она не будет привязана к чему-то, и я не уверен, что времени ее распада хватит мне, чтобы завершить всю операцию. А потому нейросеть создает еще одну магическую структуру, аналогичную тому же генератору, но теперь уже аккумулятора. И вот это я и прицепил к сигнальной нити.

Все, поступление энергии пошло. Вижу как постепенно энергия, которая идет со стороны скелетона, остается в аккумуляторе, а по нити дальше с такими же выходными параметрами утекает небольшой поток в сигнальную нить.

Вот теперь можно и муляж подсовывать. Перецепляю сигнальную нить на созданный мною генератор магической энергии, внедренный в одну из костей первого скелетона. Проверяю. Просматриваю поступление и генерацию магической энергии. Она идет стабильно и равномерно. Благодаря закачке энергии из окружающего пространства длительность работы моей подделки растянулась в разы. Но это меня особо не интересует. Хотя на будущее буду знать, что можно особо не раскидываться своими заготовками и к одной и той же кости привязывать по несколько нитей.

Однако это все потом. Сейчас же необходимо заняться вторым стражем. Возвращаюсь немного назад. Так, тут кто-то более низкий, чем тот, первый скелетон. По росту подходят гномы или невысокие люди. Нейросеть автоматически подстраивает картинку под две эти расы.

Плохо то, что у человека и гнома центральный магический узел немного смещены в абсолютной проекции относительно друг друга. Прикидываю, как необходимо ударить, чтобы поразить сразу две точки. Удар должен быть косым или восходящим снизу, нанесен левой рукой или ниспадающим – сверху правой. Второй вариант предпочтительнее, так как мне при этом необходимо еще и отсечь голову этого стража.

«Значит, так и поступлю», – решаю я и придвигаюсь ближе. Времени на сражение у меня нет, все должно быть проделано в один удар. О нашем присутствии тут никто не должен узнать. Почему-то мне очень хотелось увидеть этого заклинателя, который организовал ритуал призыва.

Все, я на месте. Готовность. Клинки в руках. Замах. И сдвоенный удар с одновременным шагом вперед. Быстро откинуть голову скелетона в сторону и, подключившись к его центральному энергетическому узлу, откачать из его ментоинформационного поля всю оставшуюся энергию. Теперь и этот скелетон для нас безопасен.

Быстро скинул все трофеи к себе в сумку. Прошлый страж не был вооружен, а вот у этого был в костлявых руках неплохой кинжал из чистого адамантита. Его тоже убрал к себе. Пора вернуться к Каару.

Еще раз проверил окружающую местность. Все чисто. Никого нет. Основное скопление врагов с противоположной стороны. «Хорошо, с этого направления я наших, по крайней мере от скелетонов, обезопасил», – резюмировал я, развернулся и пошел в обратную сторону. Сейчас я направлялся туда, где Каар готовился ко встрече с призываемым монстром.

Глава 19

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Несколько минут спустя.

– Это я, – вынырнув из-за склепа, остановил я уже приготовившегося швырнуть в меня какое-то убойное заклинание мага.

– Я понял, – буркнул тот в ответ, – мог бы и раньше предупредить. Не успей я сдержаться, от тебя мало бы что осталось.

– Прости, каюсь, – пробормотал я и поглядел на Каара, – в общем так, – сказал я, – удар точно будет в нашем направлении, ты как раз стоишь на наиболее вероятном пути следования монстра, – обрадовал я нашего мага.

– Почему-то хороших вестей я от тебя как-то и не ожидал, – спокойно ответил тот.

Я лишь пожал плечами.

– Но у меня есть и хорошие новости, – сказал я, – мы нашли заклинателя и я иду на помощь к орку. Он с его стороны. Но тут кроме самого мага есть и куча его стражи. Это скелетоны и они замаскированы. Вот, возьми на всякий случай.

И я протянул ему только что созданный из кости скелетона амулет, который реагировал на приближение кого-либо, укрытого подобной встреченной мною защитой.

– Надень и активируй его, – сказал я, отдавая небольшую косточку, – при этом у тебя в сознании появится небольшая стрелка и точка. Стрелка указывает направление на невидимку. Точка примерно оценивает расстояние до противника, и когда она превратится в круг, это значит, что цель находится на расстоянии порядка пяти метров. В круге будут обратные цифры, которые укажут более точное расстояние до нее. Если что, целься всегда в центр круга. Понятно?

Каар кивнул и посмотрел на протянутый амулет.

– Необычное изделие, – произнес он.

Я лишь вновь пожал плечами. Он же просто мотнул головой и надел его на шею.

– Ладно, дальше. Хорошо, что наши еще не пришли. Думаю, они уже скоро должны будут заявиться сюда. Помни про девушек. Их тут не должно быть во время боя. В подготовке они участвовать могут, но как только вы заметите, что монстр выдвинулся в вашем направлении, пусть они уходят. Думаю, возражать ты не будешь.

– Я-то нет, но вот они, – и он развел руки в стороны.

– Сейчас мне не до их мнения. Их тут не должно быть. – И я серьезно взглянул в глаза пожилого мага.

– Понял, – ответил он.

Я оглядел возведенные им поля.

– Слабовато, – пробормотал я, – они не удержат даже обычного монстра, а не того, кто способен справиться с вампиром.

Каар оглядел меня, потом, прочтя заклинание истинного зрения, перевел свой взгляд на созданную собою конструкцию.

– Да, – ответил он, – согласен, получилось не очень, но это пока все, что я смог. Придется держать защиту за счет голой энергии.

– Вот это и плохо, – пробормотал я, – смотри на источник. И это только остаточный след. За счет энергии его не удержать. У нас совершенно различный уровень сил. Так что думай. Может Кила поможет.

И я оглянулся назад.

– Кстати, вон они, уже идут.

Каар тоже посмотрел мне за спину, но никого не увидел. Я же еще раз взглянул на него.

– Их тут не должно быть. – И я, не дожидаясь того возмущения, что придется выдержать пожилому магу со стороны девушек, выдвинулся на помощь Кногу.

Там сейчас самый опасный участок нашего невидимого сражения.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Древнее святилище. Несколько минут спустя.

Вот и то здание, где сейчас укрывается орк. По пути сюда я снял всех скелетонов, что мне попались. Нельзя противника оставлять позади себя. И чем ближе я подходил к этому участку кладбища, тем больше тут мне встречалось противников, связанных с заклинателем сигнальной нитью. Но как обойти эту защиту, я уже нашел. Приходилось только производить повторную настройку и калибровку генератора магической энергии и аккумулятора. А так все работало по плану.

Осталось еще порядка двадцати последних скелетонов и все они уже были завязаны на призывателя. Значит, прежде чем лезть в развалины здания, где укрывается Кног, надо устранить последнюю внешнюю угрозу. Это заняло у меня еще порядка получаса.

Ритуал, как это ни странно, все еще продолжался, хотя по моим прикидкам он должен был закончиться что-то около десяти минут назад. Это было и хорошо и плохо.

Хорошо, что у нас еще есть время, а плохо, что монстр, судя по всему, будет даже еще мощнее, чем я мог предположить. Но в данном случае эта задержка играет мне на руку. Значит, теперь у меня осталось всего два противника. Призыватель и этот монстр.

Но сначала Кног. Его необходимо отправить назад. Там больше нужен будет маг, чем воин. Против того, кого тут призывают, обычные бойцы не вытянут. А вот маги хотя бы сумеют обратить на себя внимание. Так что место его сейчас на передовой, а не в диверсионной группе.

«Хотя нет», – отрицательно покачал я головой. Его можно использовать и еще для одной цели. Не совсем корректно и справедливо по отношению к нему, но в этом случае я точно смогу захватить заклинателя живьем. Кног будет подставной уткой, которая примет на себя первый удар. Я его видел в деле и его щита должно хватить, чтобы выдержать первую атаку. А уж о том, чтобы второй не было, я обязательно побеспокоюсь. Значит, решено.

Конечно, плохо использовать людей втемную, но мне необходима реалистичность, противник должен поверить в то, что он уже все взял под свой контроль.

Возвращаюсь обратно и вхожу в здание. Похоже, это какая-то небольшая церквушка или святилище. Вернее, оно было этим зданием очень давно. Но вот что странно, оно до сих пор не развалилась. И внутри меня обдало каким-то неожиданно приятным дуновением ветерка. Создалось такое ощущение, что я оказался где-то в родном, но давно забытом месте, которое уже множество лет как не посещал. Но вот только войдя в него, понял, что тут меня помнят и не забыли.

«Странно, – подумал я, – никогда не испытывал ничего подобного. Что это такое? Нужно будет у местных узнать поподробнее об этом святилище».

Ну да ладно. Пока не до этого. Прохожу вперед. Там, за невысоким алтарем, на котором лежали щит и меч, реально вплавленные в камень, притаился Кног. Здесь это необычное ощущение своего места в этом мире стало еще более сильным.

«Да, что же это такое-то? – пораженно подумал я. – Непонятно».

Снимаю с себя купол незаметности и, протянув руку, касаюсь плеча орка. Разворот назад и я, уклонившись, пропускаю лезвие его меча перед своим лицом, еле успев перехватить его руку до того, как клинок стукнулся об алтарь. Не хотелось мне, чтобы на нем появилась еще одна трещина.

– Это я, – гляжу в расширенные глаза орка, – пошли. Я нашел заклинателя.

Тот, видимо отойдя от изумления, медленно кивнул головой.

– Окружаем его, – сказал я, – и возьмем с двух сторон. Накинь на себя максимальную защиту. Можешь пожертвовать даже маскировкой. Что-то подсказывает мне, что она не поможет. А вот защита тебя спасет.

Кног, кивая в такт моим словам, накладывал на себя защиту. Но неожиданно он замер, а потом, будто до него только стало доходить, спросил:

– Степ, а как же те противники, о которых ты говорил? То, что там кто-то есть, я уже понял. Несколько раз видел как там, снаружи, шевелилась трава или листья, хотя никакого ветра нет.

– Я с ними уже разобрался, поэтому и пришлось задержаться.

– Понял, – кивнул он, а потом посмотрел на меня, – а как ты вообще о них узнал, ты же был на другой стороне кладбища.

Я лишь пожал плечами.

– Логика, – ответил я ему, – если чего-то нет в одном месте, значит это нужно искать в другом. А коль ты все еще на тот момент был жив, то как-то смог забраться в самый центр этого другого места.

– Понятно, – пробормотал орк, – я примерно так и думал, но только насчет заклинателя. Что он где-то на твоей стороне.

Я кивнул, а потом вытащил из сумки еще один поисковый амулет.

– На, возьми, это тебе. Чтобы обнаружить нашего заклинателя. – И рассказал ему все то же самое, что до этого и Каару.

Он кивнул, разобравшись, как тот работает, и надел его на шею.

– Вижу, в том направлении. – Показал орк рукой.

Я кивнул.

– Так и есть. Ну, а теперь пошли.

И мы двинулись в сторону выхода. Когда я покидал это небольшое святилище, то у меня в груди затрепетала какая-то странная струнка, которой раньше я никогда не замечал.

«Так что это?» – удивленно подумал я, выделив этот небольшой энергетический поток, который был напрямую связан с этим странным местом. Я мог его разорвать, мог прикрыть, мог просто уничтожить. Но я почему-то точно знал, что в любой момент могу возобновить эту странную связь, только потянув за эту непонятную струну, ожившую в моей душе (ну или ментоинформационном поле).

«Что это такое?» – сам у себя спросил я.

Однако ответил мне Ведун.

Только вот никакого понимания мне это его объяснение не дало.

«Ладно. Не время отвлекаться», – решил я и двинулся вперед.

* * *

Инфернальный мир. Летающий остров клана семьи Тарс. Примерно в то же самое время.

Стройная и красивая эльфийка сидела в глубоком кресле. Никто точно не мог назвать ее возраста, эта женщина правила их кланом уже более двух тысяч лет. И о ее немалом возрасте говорили лишь ее пепельные, некогда очень светлые, но сейчас уже полностью седые волосы и небольшие морщинки в уголках глаз. В остальном же это была все та же застывшая во времени мраморная статуя с идеальной фигурой и лицом красивейшей женщины.

Сегодня прошли тяжелые переговоры с главой одного из правителей небольшого Летающего острова. Он хотел заключить с ними торговый союз. Но больше он претендовал на один из небольших островков, который был закреплен за средней дочерью ее младшего правнука. Женщина уже перестала считать поколения. Ведь все правители этого и многих других островов были или ее детьми, или детьми ее детей.

Даже на материке внизу, где она сама провела достаточно много времени, были ее потомки. Таких долгожителей как она, которые и были самой сутью этого мира, было всего несколько. Ну, по крайней мере, она знала всего несколько. Были даже те, кто точно старше нее, например, глава одного из кланов вампиров, которые считались давно вымершими. Но сама леди в это не верила. Слишком сильными и опасными существами они были, чтобы просто так исчезнуть с лица земли. К тому же, возможно, был и еще кто-то, однако она сама ни разу не встречалась с ними, во что сложно поверить, при ее-то долгой жизни, как на Летающих островах, так и за их пределами.

Но она опять отвлеклась, погрузившись в воспоминания. «Сейчас мне следует отдохнуть», – мысленно прошептала она, прикрывая глаза. И как раз в этот самый миг ее сердце сжалось. В нем возникло странное и давно позабытое чувство. Чувство того, что кто-то, давно потерянный, вновь нашел ее. Кто-то, кого она никогда не чаяла больше встретить или увидеть.

«Что произошло? – с недоумением подумала она, резко вскидываясь в кресле и устремляя взгляд своих сероватых глаз в сторону двери. – Что это было?» Но ответа женщина не находила. Это странное чувство. Она точно испытывала его раньше, но никак не могла вспомнить, когда. Это что-то знакомое, но давно позабытое.

«Чувство, чувство...» Додумать ей не дали. В ее кабинет влетела маленькая бестия, одна из ее внучек, которая приехала к ней в гости.

– Бабушка, – прямо с порога закричала она, – бабушка, ты не поверишь, что я сейчас почувствовала. Прямо тут. – И невысокая хрупкая девочка постучала себя ладошкой по груди прямо напротив сердца. – Это как ты и рассказывала, – все продолжала тараторить девочка, – будто кто-то постучался ко мне. Постучался прямо сюда.

И девочка еще раз приложила ладошку к груди, после чего посмотрела на ту, к которой обращалась. Только теперь девочка заметила странное поведение своей старшей родственницы.

– Так значит и ты тоже это почувствовала? – с интересом спросила она.

А потом подойдя ближе, уже более серьезно поинтересовалась:

– Это и есть то чувство жрицы, про которое ты говорила, или это что-то другое? Ты же говорила, что мы потомственные жрицы и наш род благословил какой-то бог. Ну, помнишь, ты рассказывала?

Женщина расширившимися глазами посмотрела на свою прапра... и еще несколько раз правнучку, которая за пару секунд ответила на тот вопрос, ответ на который так и ускользал от самой женщины.

Это чувство, и правда, она испытывала очень давно. Тогда, у разрушенного капища древнего бога, из которого выбралось всего семеро. И одной из этих спасшихся была она.

Потом судьба здорово помотала молодую девушку сначала по тому миру, где она родилась, а потом и по разным другим, пока в конце концов по странному стечению обстоятельств она, тогда еще молодая жрица, не оказалась в этом мире.

Мире тьмы, которая властвовала тут надо всем. И выжить в нем она смогла лишь благодаря своей вере и тому уроку, что дала ей единственная встреча с ее богом, которому она самостоятельно решила служить. Он дал ей шанс на жизнь. И этот шанс он давал ей всегда. Она научилась видеть этот шанс, который он дает, во всем, что происходило вокруг.

Именно тогда, поселившись на окраине небольшого городка, она благодаря новым друзьям построила маленькое святилище и установила там свой храмовый алтарь, где помогала тем, кто в этом нуждался. Она, так же, как и спасшее их божество, давало им шанс. Шанс и силу им воспользоваться.

И вот сейчас в ее душе вновь возродилось это чувство. И об этом напомнила ей маленькая девочка, стоящая напротив нее. «Значит, и правда, ей перешел мой дар», – удивленно подумала леди. И только тут до нее дошло, что это чувство могло родиться только по одной причине.

– Он тут, – тихо прошептала она.

– Кто? – еще тише переспросила ее девочка.

Но женщина уже не слушала ее. Она пыталась понять, почему этот странный зов был мимолетным и столь быстро прошел. Будто кто-то вошел и вышел из ее сердца. «Вошел и вышел, – мысленно повторила она, – вошел и вышел в свой дом». А потом, догадавшись, что произошло, женщина мгновенно вскочила со своего кресла. Теперь леди точно знала, где тот, о ком она думала, может быть.

– Поедешь со мной? – вдруг спросила она у маленькой девочки, стоящей перед нею. – Ты следующая, и я обязана представить ему тебя.

Девочка немного испуганно кивнула, а потом все-таки спросила:

– Кому, бабушка?

Та вгляделась в ее глаза и, усмехнувшись, ответила:

– Богу, глупышка, – негромко произнесла она и уже гораздо тверже и весомее добавила: – нашему богу.

После чего развернулась и направилась к двери.

– Пошли, на сборы нет времени. Нужно спешить.

Пораженная словами бабушки, девочка медленно шла следом за нею. Ее хотят представить богу, богу, который покровительствовал всему ее роду. Наконец, осознав эту мысль, девочка быстро догнала женщину и, взяв ее за руку, твердыми шагами пошла рядом с нею. Но долго в тишине и спокойствии это существо идти не могло, а потому оно подняло свои детские любопытные глазки и попросило:

– Бабушка, а расскажи мне о нем.

– Хорошо, – негромко ответила женщина.

И она, будто это произошло буквально сейчас, во всех подробностях вспомнила тот единственный раз, когда встретила своего бога.

– Вот так все и произошло, – уже садясь на корабль, закончила она.

Девочка шла рядом и почему-то молчала. А потом неожиданно остановилась и посмотрела прямо в глаза удивленной женщине.

– Бабушка, – тихо произнесла она, – как ты думаешь, он сильнее того бога, что покровительствует этому миру?

Леди даже с некоторым изумлением взглянула на нее.

– А почему ты это спрашиваешь? – только спросила она у девочки.

Та некоторое время задумчиво молчала, а потом негромко сказала в ответ:

– Мне кажется, что он пришел за его жизнью. – И совершенно спокойно развернулась и взошла на корабль.

Женщина же пораженно смотрела вслед своей самой любимой и такой иногда странной и непредсказуемой внучке. Которая порою удивляла ее очень уж недетскими словами. Будто ее устами с нею говорил кто-то иной. Кто-то, кто знает то, что ждет этот мир в будущем. Кто-то, кто помнит о ней. Кто-то, кто до сих пор не бросил ее. Тот, кто все эти тысячелетия был всегда рядом, хоть она и не замечала этого. Тот, кого она считала своим богом. Тот, кто и был ее богом. Тот, кто станет богом этой малышки, сейчас уже совершенно непосредственно глядящей во тьму внизу через борт их корабля. Малышки, которая заменит ее, когда это потребуется.

Женщина, глядя на девочку, поняла, кого она сделает своей преемницей и кому передаст всю свою власть. «Это ты», – мысленно произнесла она. После чего уже с полной уверенностью ступила на борт судна. Ей была необходима эта встреча.

– Вниз, – передала она магу-капитану судна, – мы летим в город Гранд.

Глава 20

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Пять минут спустя.

Так. Кнога я отправил туда, откуда его заметят мгновенно. Но не это важно. Важнее другое. Если орк будет находиться там, то по нему инстинктивно проведут прямую лобовую атаку, это мне даст возможность определиться с положением этого неизвестного в пространстве. Ну, а дальше я буду действовать по обстоятельствам. Постараюсь вырубить этого неизвестного с первого раза. Если это кто-то из вампиров, то он должен быть очень силен, а потому хорошо бы подготовиться ко встрече.

Кстати.

«Ведун, как там модификация моего купола незаметности, завершена?»

Этой проблемой я озадачил нейросеть сразу же, как только обнаружил ее слабое место. Идея была проста. Мне всего лишь было необходимо постоянно обрабатывать параметры внешнего вона и, используя внешнюю поверхность кокона, выдавать магическое излучение, равнозначное окружающему фону.

Теперь купол должен был стать полностью неразличим. Ну, это в теории. И вот сейчас я узнаю, что на самом деле получилось у меня на практике.

Хорошо. Вот и проверим. Оставив Кнога позади, я накинул на себя новый купол незаметности. Проверяю сканером. Ну что же, по крайней мере мое плетение меня же самого и не замечает.

Это хорошо. Двигаюсь вперед. Наш противник, он же заклинатель, он же прерыватель, буквально в метре от меня. Прикидываю по полю, его прикрывающему.

Скорее всего, среднего роста человек, ну, вернее, вампир, чья вторая ипостась человек. Все остальные или выше, или стройнее, или ниже.

– Вперед, – отдаю я команду Кногу и вижу, как он вынырнул из-за здания, которое его прикрывало.

Но вот тут-то меня и ожидал огромный сюрприз. Такого мощного энергетического удара ни от кого из них я ожидать не мог. Это было на уровне той же Тереи или еще мощнее. Где-то я это видел.

И тут до меня дошло. Под подобные параметры подходит и еще один тип существ. Повелители. Блин. Картинка сложилась. Можно забыть о том, что я хочу взять его живым. Готовиться некогда. Вытаскиваю из своего волшебного хранилища доставшийся мне от хоббитов кинжал.

Шаг вперед. Удар. Примерно в место сосредоточения сил повелителей. Оно где-то тут. Попал точно. В меня потекла энергия. Много энергии.

И в это же мгновение с него спала защита. Не ошибся, это был он. Черт. Как бы хотелось с ним поговорить. Но у меня не будет такой возможности. Он меня прикончит, если я ослаблю отток энергии.

Хотя о чем это я? У меня ведь есть и альтернативный способ получения информации, даже более надежный, чем все остальные. И уж он-то может сработать и сейчас. Конечно, я не узнаю всего. Времени на полное сканирование может и не хватить. Но это все равно лучше, чем ничего.

«Запустить активный режим сканирования», – отдаю я приказ ментальному щупу. Пока мне не до разборов. Но хоть что-то он выудить из головы этого повелителя точно сможет.

Мельком глянул в сторону Кнога. «Жив, слегка приложился о стену, но ничего страшного». И потянул энергию повелителя в свою сторону, продолжая закачивать ее. Сейчас я придумал и еще кое что. Вместе с плетением, откачивающим энергию, я внедрял и найденную структуру подавления воли и полного паралича тела. Мне не нужен тут сопротивляющийся и стремящийся высвободиться монстр, опаснейший враг всех магов, поглотитель души и сущности.

Но вот что не понятно. Что этот повелитель тут делает? Я ожидал увидеть кого угодно, но только не кого-то из них. Ведь именно они подчиняются дракону, или я не правильно определился с целью? Странно. Ну да ладно.

Если мне повезет, хоть какую-то зацепку сможет мне подсказать то, что вытянет ментальный щуп из памяти этого мыслящего монстра, скрывающего свою сущность под этой вот хламидой. «Совсем как я», – мысленно усмехнулся я, глядя на уже мертвое тело у моих ног.

Тут закончили, но на этом еще не все. И я развернулся в сторону озирающегося Кнога.

– Кого-то ищешь? – спросил у него, когда орк отвел взгляд чуть в сторону.

Этого времени мне хватило, чтобы сбросить с себя купол незаметности.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. То же самое время.

Кног пробирался вперед. Степ попросил подойти к противнику именно с этой стороны. Зачем это было необходимо, он не очень понимал, хотя и предполагал, что сделано это не просто так. Позади был какой-то склеп, который отгораживал Кнога от места, где происходил ритуал призыва.

«Так, он уже тут, – сориентировался по данным поискового амулета молодой орк, – значит, сейчас, как только сам человек займет нужную позицию, он подаст мне сигнал».

Противник находился чуть впереди, за поворотом. Его требовалось преодолеть и потом атаковать неизвестного, но пока было еще рано. Сигнала на атаку не было. Где находится сам Степ, орк не видел и обнаружить его не мог. Тот буквально растворился в воздухе, пройдя несколько шагов вперед и скрывшись за очередным стволом дерева. И как ни пытался заметить его Кног, найти Степа не мог.

– Вперед, – неожиданно раздалась команда в его голове.

И молодой воин, даже не раздумывая, вынырнул из-за склепа на небольшую открытую площадку. Защита была наложена. «Атака», – только и успел подумать он, заметив магический всплеск, как его отбросило назад мощнейшим энергетическим ударом и прижало к стене склепа, за которым он недавно прятался.

«Защиту скоро продавит», – осознал он, однако ничего поделать не мог. Все его силы уходили на то, чтобы постараться держать целостность щита и не дать тому развалиться. Неожиданно прямо перед ним буквально из воздуха соткалась фигура в наброшенном на голову капюшоне. Кногу не требовалось много времени, чтобы узнать того, кто это был.

«Повелитель», – ошеломленно подумал он. Но еще больше его поразило другое. Это существо, чью магическую силу не удавалось даже определить, сейчас заваливалось вперед. Что с ним произошло, орк не знал. Но он понимал, что тут не обошлось без вмешательства Степа. Только вот самого человека нигде поблизости не было.

Наблюдая за тем, как корчится на земле повелитель, орк даже не заметил, как сила, прижавшая его к стене и пытавшаяся пробить его магический щит, спала. И он уже давно стоит, просто оперевшись спиной о стену.

Все, конвульсии повелителя на земле прекратились. Видимо, Степ решил не связываться с ним, такое существо, которое может оказаться даже опаснее того же вампира, лучше не пытаться взять живым. Но где же сам человек? Орк стал оглядывать площадку перед собой.

– Кого-то ищешь? – раздался знакомый голос со стороны тела повелителя.

Кног повернул голову в ту сторону. У трупа стоял Степ и вытирал о хламиду существа, лежащего у его ног, какой-то странный кинжал, отдающий магической энергией. Теперь до Кнога стало доходить, зачем все это было нужно. И такое странное распределение, и этот упор на защиту. И почему Степ был уверен, что даже маскировка не спасет его от обнаружения.

Человек уже предполагал, кого они тут встретят, и ему необходимо было подобраться к повелителю вплотную, чтобы уничтожить его. А сделать это можно было лишь, если отвлечь его внимание.

– Вижу, ты понял, – взглянул на него молодой парень, стоящий на корточках у трупа и проверяющий его карманы, – прости, но это была необходимость.

Орк лишь молча кивнул. Это было то единственно, что он понимал.

Если бы это потребовалось, человек и сам отвлек этого монстра, но он был уверен, что Кног не сможет подобраться к нему вплотную, а потому роль приманки пришлось играть ему.

– Я понимаю, – уже больше для себя, чем отвечая на слова Степа, сказал он и подошел ближе, – только в следующий раз, это будешь ты, – добавил он.

Человек усмехнулся.

– А это уж как карта ляжет, – ответил тот и, поднявшись на ноги, сказал: – Тут я узнал, все что мне необходимо, а теперь пора к нашим. – И указал в сторону портала.

Тварь уже выбралась и теперь крутила головой, пытаясь определиться.

– Быстро дуй к нашим, – отдал ему приказ Степ, – привлеките внимание монстра и постарайтесь его задержать.

– Понял, – кивнул Кног и двинулся вперед.

Правда, не сделав и пары шагов, он остановился.

– А что будешь делать ты? – удивленно посмотрел он.

– Ну, а я постараюсь сделать так, чтобы эта тварь подавилась, проглатывая меня.

– Чего? – пораженно уставился на этого странного человека Кног.

– Шутка, – произнес молодой парень, – я лишь помогу этому монстру не слишком долго гулять по этому миру.

Орк, все еще недоверчиво поглядывая на Степа, медленно кивнул.

– Ты тогда там поосторожнее, – сказал он, после чего развернулся и побежал вперед.

Человек же невесело усмехнулся.

– Знал бы ты, что в каждой шутке есть небольшая доля истины. Ну да ладно, меньше знаешь, лучше бегаешь. – И оглядевшись вокруг, все так же растворился в воздухе.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Старое кладбище. Несколько минут спустя.

А вот и тот, кого я ожидал увидеть. Все правильно, я узнал этого монстра. Хоть я сам никогда его не встречал, но информация о нем была на одном из инфокристаллов Древних и то, что я почерпнул из нее, мне совершенно не понравилось. Древние были уверены, что это искусственное творение, но вот кто их создал, они не могли сказать.

Зато они были полностью уверены в другом. Это существо было создано специально, чтобы уничтожать сильнейших магических противников. Тех, кто обладает магическими способностями, сравнимыми по силе с божественными. Они даже предполагали, что это и есть знаменитые пожиратели божеств. Правда, это была лишь легенда, но теперь, взглянув на это существо, я как-то стал сомневаться в этом.

Этот монстр был абсолютно имуннен к любому проявлению магического воздействия. Его шкура – это абсолютная защита от любых физических атак и повреждений. Его глаза и прочие органы чувств были защищены так, что к ним невозможно подобраться. Реакция, скорость, сила просто неимоверны.

В общем, сплошные наиболее и невероятно. Это идеальный убийца. Главное, необходимо указать ту цель, которую ему требуется уничтожить. Он не задаст никаких вопросов, просто двинется выполнять данное ему задание. И этими монстрами раньше каким-то невероятным образом управляли. Только вот как это делали, до сих пор не известно.

«Нет, – покачал я головой, – было не известно. Ведь не просто так этот повелитель призвал именно его. Значит, хотя бы под частичный контроль он бы его умудрился взять». Теперь понятно и отсутствие пентаграммы. Против подобного существа она бесполезна. Он рано или поздно просто разрушит ее своей силой и напором. Для борьбы с ней в запасе у него есть тысячелетия.

И вот сейчас никакой конкретной цели у этого самого монстра не было, перед ним находились лишь мои друзья. «Хорошо хоть они послушались меня и девушек среди них нет», – подумал я, оценив общую расстановку сил.

Поняв, что они никак не могут его одолеть и что все их атаки не оказывают на этого монстра никакого значительного воздействия, Каар и другие просто воздвигли перед ним непроходимый барьер, в который и уперся этот монстр. Общение со мной не прошло даром, и они приняли правильное решение. Хотя первое время и пытались атаковать его. Но его запас энергии практически безграничен. Он и был создан, чтобы уничтожать таких вот защищенных магией существ. Так что им, даже если они объединили все свои силы, долго не продержаться. Но этого долго и не будет. Я уже нашел все, что мне требовалось.

А потому я спокойно встаю во весь рост, скидываю с себя маскирующую структуру и выдвигаюсь вперед.

– Эй, крысенок, – а монстр и правда был похож на огромную крысу, – кушать хочешь?

И я делаю еще пару шагов, так, чтобы, повернув голову, он смог меня прекрасно разглядеть. Это монстр, это тварь. Она обладает огромной силой и реакцией. Но вот чего ей недодали ее создателя, так это ума. Она работает на инстинктах и рефлексах. А потому у меня все уже готово к нашей встрече.

– Я тут.

Резкий поворот головы этого гиганта. «Черт, а со стороны леса эта образина казалась поменьше», – констатирую я. Но это даже хорошо. Так будет проще. Не всегда размеры играют решающую роль. Даже муравей может убить слона, главное, оказаться там, откуда это можно сделать.

Монстр меня заметил. Мгновенный разворот и прыжок в мою сторону.

Вижу изумленные и пораженные глаза моих товарищей, смотрящих на меня, простого человека с парой мечей, на которого несется такая вот громадина. Но так все и должно быть. А поэтому я стою спокойно и жду.

Как я и рассчитывал, с его телосложением подобное расстояние за один раз ему не преодолеть, а потому монстру потребуется и еще один толчок.

Падение, ожидается глухой удар от соприкосновения его когтей с твердой поверхностью земли. Однако этого не происходит. Мощные передние лапы этого монстра вязнут в земле. Он на мгновение замирает. По кладбищу разносится леденящий душу рык. Но именно к этому я и готов. На это я и рассчитывал.

Сейчас.

У этого монстра нет уязвимых мест. Его невозможно никак поразить снаружи. Убить этого монстра можно, лишь поразив его изнутри. А поэтому мгновенный прыжок. Пока тварь не оправилась. Пока у меня есть шанс. Пока я смогу заскочить в ее раскрытую пасть. Именно поэтому я и обрадовался, что она даже больше, чем я рассчитывал. Зубы этого монстра не будет терзать мое тело, пока я буду убивать его.

Прыжок завершён. Зверь быстро среагировал и захлопнул свою пасть. Но было поздно. Он лишь разодрал мою ногу. Но боли нет. Я ползу вперед. Темная склизкая поверхность вокруг. Не слишком большая глотка, но я вполне помещаюсь. Обычно сюда попадают не целиком, а по кусочкам. Так что мне еще повезло.

Не дышать. Черт его знает, что он жрет и что у этой твари внутри. Мне не нужен его мозг, как это не странно. Мне необходимо добраться до места, где находится сосредоточение его силы. И я вижу, куда мне необходимо попасть. Теперь его энергетическую структуру ничего не скрывает от меня. Всё, я в шее этого монстра. Дальше мне нет необходимости лезть. Отсюда я достану все, что мне необходимо.

Чувствую, что монстр катается по земле и бьет головой о камни, стараясь вытряхнуть меня. Но именно поэтому мне и нужны были короткие мечи. Они крепко держат меня.

А теперь энергия. Первым делом надо лишить монстра той силы, что поддерживает это существо и его существование в мире. И, протянув канал к центральной узловой точке, я стал откачивать ее.

На меня капает кровь из раны этого животного. Ногу саднит. Но я не обращаю ни на что внимания. Я сделал то, что мне и требовалось. Чувствую ток энергии. Она перетекает в меня. Какая-то странная. Я такую еще ни разу не встречал. Это не тьма и не смерть. Это что-то иное.

И только тут до меня доходит. «Так вот как выглядит чистая энергия хаоса и разрушения», – и я оглядываюсь вокруг. Могу засечь несколько источников магии, протягиваю к ним каналы. Необходимо их поглотить.

Все. Теперь, осталось лишь опустошить хранилище этого тысячелетнего монстра. Возможно это именно с ним когда-то и встречались Древние. Но никто из них так и не додумался до такого простого способа умереть. В глазах мутнеет. Не хватает кислорода. Но я почему-то знаю, что дышать тут нельзя. И поэтому запрещаю себе даже думать об этом. Отключаю все свои рефлексы, которые могут непроизвольно заставить мой организм сделать глубокий вдох. Все. Энергии в структуре практически нет.

А вот теперь обратный процесс. Мне отсюда еще требуется выбраться. И шанс у меня только один. Именно на него я и поставил, когда решился на этот дикий план. Без притока силы это существо превращается в обычного монстра, которого можно разнести любым плетением. Это было основным постулатом, на который я и рассчитывал. Слишком необычным и странным оно было в совокупности, чтобы его можно было бы получить без магической подпитки. А потому внедряю в его структуру обычное заклинание взрыва. На себя же накладываю максимальную защиту. И вливаю и в ту, и в другую огромный объем энергии. Мне не жалко. Я ее только что накачал столько, что хоть одним местом жуй.

Ну, а теперь активация. Я закрываю глаза. А потом мои уши разрывает от сильнейшего хлопка. Как же я позабыл наложить на себя еще и плетение, глушащее звуки. И я теряю сознание.

* * *

– Что он делает? – закричал Каар, смотря на то, как прямо в сторону монстра, почему-то замершего на месте, понесся Степ.

Мгновение. И человек, прыгнув вперед, залетает в распахнутую пасть зверя, которая в ту же секунду захлопывается вслед за ним.

– Он, он... – никто не может вымолвить ни слова.

Тут раздается странный и какой-то тихий голос Кнога, смотрящего на то, что только что произошло.

– Он сделал так, чтобы эта тварь подавилась, проглатывая его.

И эти слова подтвердились уже буквально в следующие пару секунд. Монстр перевернулся на спину. Стал кататься по земле, сбивая надгробия и разрушая склепы. Поднялся на лапы и постоянно тряс головой. Неожиданно монстр замер, будто парализованный. А потом стал заваливаться набок.

– Что происходит? – посмотрел на Каара отец Тереи.

– Я знаю не больше вашего, – глядя вперед, ответил тот.

Так прошло еще секунд тридцать. Неожиданно глухую тишину старинного кладбища разорвал громкий, нереально сильный и резкий хлопок. Его не ожидал никто, а потому силой этого звукового удара, хоть между ними и монстром была воздвигнута магическая стена, всех разбросало в стороны.

Первым в себя пришел Кног, за ним постепенно очнулись и остальные.

– Смотрите, – показывая в сторону монстра, изумленно проговорил Парг, – где он?

Каар, сдерживая стон от боли в спине и шее, повернулся в ту же сторону. И сначала даже не сообразил, что же он перед собой видит. А потом огляделся вокруг.

– Вот он, – показал пожилой маг на ошметки и куски мяса, валяющиеся вокруг, – это тот монстр и есть.

– Понятно, – кивнул второй орк, – но тогда что это?

И он показал на какую-то небольшую кучку, лежащую посреди поляны, как раз именно там, где находился до этого монстр.

– Это? – переспросил Каар.

Но ответить он ничего не успел. Куча шевельнулась и начала подниматься.

– Степ! – закричал Кног и ринулся навстречу пошатывающемуся человеку, еле стоящему на ногах.

– Это он! – не менее радостно воскликнул Парг и тоже заспешил вперед.

Между тем человек, весь окровавленный и измазанный потрохами и ошметками мяса, заметил бегущих к нему друзей. Когда они оказались напротив него, он слегка улыбнулся окровавленными губами и тихо пробормотал:

– Кажись, живой. – И добавил: – Идиотский был план. – После чего его глаза закатились и он, как подкошенный, свалился на землю.

Каар же стоял и с изумлением смотрел на этого безумца. Теперь он прекрасно понимал, почему людей опасаются даже Повелители. Никто и никогда бы не решился на такой безрассудный поступок, поставив на кон свою жизнь. Но вот сейчас перед ним лежит, хоть и раненый, но живой человек, который не только смог осуществить свой «идиотский план», шанс на успех которого был ничтожен, но при этом еще и остаться в живых.

– Ладно, – скомандовал он, – тут нам больше делать нечего. Возвращаемся в особняк.

Никто возражать не стал. Маги и орки подхватили тело Степа и пошли в сторону невысокого особняка.

* * *

За всем этим из тени деревьев наблюдала темная фигура. Когда поляна опустела, на нее вышел очень пожилой эльф. Он посмотрел вслед ушедшей компании, а потом удивленно покачал головой.

– Так кто же ты такой? – прозвучал задумчивый голос. – И не встречались ли мы с тобой раньше?

Но ответа пока на этот вопрос не было. А потом, мгновение спустя, фигура обратилось в облачко пара и растворилась в воздухе.

Глава 21

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Сутки спустя.

Резко прихожу в себя. Нет, я не очнулся и не открыл глаза, взглянув на окружающий мир. Просто мое сознание проснулось, будто кто-то только что включил его. Ничего не понимаю. Ощущение пустоты в голове. Даже не в голове, а где-то гораздо глубже. Но вроде я соображаю, так почему не могу прийти в себя. Это странно. Это не дает успокоиться. Заставляет быстрее шевелиться мои мысли.

Не думал, что меня может вырубить нечто неизвестное и настолько упокоить меня, что я мало чем буду отличаться от холодного трупа. А уверен, именно так я и должен был выглядеть. Правда, меня почему-то это совершенно не интересовало. Мне было все равно. Сознание будто заморозили и заставили застыть во времени. Вроде ничего необычного особо и не случилось. Попадал я в переделки и более опасные и более серьезные. Но, похоже, в этот раз произошло все-таки нечто другое.

Меня отрубили и капитально. Но вот кто и как? Или это последствия сражения с монстром? Не знаю. Картина боя так и замерла в моем сознании и памяти. Это все, что у меня было сейчас. Это тот последний миг, за который почему-то и смогло ухватиться мое подсознание. И это то, за что инстинктивно ухватился и я сам. Если я перестану думать, вспоминать, заставлять себя переживать те события, то окончательно застыну, замру во времени и растворюсь в этом ничто. В этом окружающем меня мраке и странном спокойствии. Я не вижу тех предпосылок, которые могли бы запереть мое сознание в этом странном вакууме.

Хотя нет. Это не вакуум. Вон какое-то странное раздражающее и не дающее впасть в то полусонное состояние, из которого я только что выпал, мерцание. Что же произошло? Что?

И вдруг как вспышка. В мою голову полились воспоминания. Хоть тьма и окружала меня, но они все равно каким-то образом возрождались в ней, заставляя мой разум работать. Заставляя его шевелиться и тем самым спасая его от той странной и непонятной апатии, которая вновь стала подбираться ко мне. Ну что же. Если мое сознание таким способом пытается защитить себя, то я и сам постараюсь ухватиться за эту возможность.

И потому в сознании я опять был там, на поляне посреди кладбища. И передо мной он. Монстр, с которым я сражался. Все происходящее очень четко зафиксировалось в моей памяти.

Я уже в сотый раз анализирую те события, но не понимаю, почему мое сознание держится именно за этот последний кадр, и не самого боя, я нескольких мгновений до него? Что оно мне подсовывает?

Почему-то это оказался именно момент во время моего прыжка. И что я должен тут заметить? Почему именно он? Мысленно восстанавливаю модель тех событий, накладывая на нее те образы и события, что передает мне мое сознание.

Так, а это что? И я выделил отдельный участок.

Точно. Справа, как раз в ту секунду, когда я совершал свой «великий и одновременно идиотский подвиг», какое-то необычное облачко тумана. Оно мелькнуло и пропало. Длилось это даже меньше мгновения. Но я его все равно заметил, хоть и мельком. Однако моему подсознанию хватило и этого.

Еще раз по кадрам прокручиваю в памяти, которая хоть и не дает всей картинки в целом, но каким-то образом передает мне в сознание все произошедшие события того, что случилось в тот момент, когда я напал на монстра.

Все верно, я не ошибся. Это облако. И я уверен в том, что его там до этого точно не было. К тому же из памяти вновь появилось новое воспоминание. И теперь я точно знаю, что однажды уже видел подобное явление. Одно воспоминание тянет другое. И так в мое сознание вплывает целая их вереница.

Там, в переулке, когда появился тот древний вампир. Значит и тут был кто-то из их расы. Получается, что на кладбище тоже был какой-то вампир. Но откуда он там взялся? Что ему там было нужно? Никакой атаки с его стороны не было. Это я тоже сейчас понял. Он просто являлся безучастным сторонним наблюдателем нашей битвы с монстром.

А только ли с ним? Эта мысль заставила меня активизироваться. И новая порция воспоминаний появилась в моей голове. Прокручиваю их в обратном порядке. Нет. Когда я сражался с повелителем, никого не было. Или все таки был? Вампира нельзя засечь, когда он в этом странном состоянии. Я это уже выяснил, когда видел подобное преобразование впервые.

Кстати. Я тогда же снял и всю структуру превращения вампира в подобное облако, но так его и не испробовал. Но сейчас ничего подобного нет.

Новая раскадровка. И чуть ли не по мгновениям осматриваю все участки, попавшие в поле моего зрения. «Стоп», – новый кадр замер в моем сознании. Это не изображение. Это воспоминание. Объем, фактура. Расположение. Все, что засекли мои органы чувств в тот самый момент. И вот я вижу еще одно облако. Его практически невозможно заметить. Мрак на фоне мрака. Но теперь я уверен, что и тогда оно там было. Получается, кто-то из них следил за повелителем или проведением ритуала. Или он следил за нами. Но это вряд ли. Тем не менее он стал невольным свидетелем нашего сражения. И пока он находился в этом своем облачном состоянии, я сам его заметить не мог.

Значит, вампиры все-таки как-то замешаны в происходящих там событиях или как-то связаны с ними. Ведь это не простое совпадение, что один из них был на кладбище, как раз в этот момент. Но что мне это дает? Пока это неизвестно. Однако понятно, что мне придется быть настороже.

И только тут я заметил, что эти мысли заставили меня ожить окончательно. Вакуум, окружающий меня, стал распадаться. Меня уже не тянуло во тьму. Я уже не растворялся в ней. Наоборот. Мрак стал исчезать. Будто его стирает какая-то мокрая, но не слишком чистая тряпка, оставляющая после себя сильнейшие разводы. Еще один мазок. Еще. Перед глазами светлеет. Проявляется какой-то шелест.

Оказывается, этот вакуум блокировал не только мое зрение, но и слух, и, возможно, все остальные чувства. Но теперь сквозь него стали проникать и какие-то звуки. Я стал вслушиваться в них, стараясь разобраться, определиться с ними.

И вот я слышу странное бормотание в своей голове. Теперь уже точно голове. Это не мыслеобразы сознания. Это нечто иное. Прислушиваюсь. Стараюсь понять и уловить смысл. Это. Это.

Точно, это же Ведун, моя нейросеть. Но это бормотание перекрывает чей-то жаркий и такой родной, но при этом такой далекий шепот.

«Это чей-то знакомый голос, – осознаю я. – Женский голос». Голос, который я не раз уже слышал. Но теперь в нем звучали еще и страсть, и печаль, и отчаяние. Все это смешалось, заставляя обратить на него внимание.

– Очнись. Не уходи от нас. Очнись. Не уходи от меня. Прошу. Не уходи.

И я тянусь к нему. Новое воспоминание. Светловолосая эльфийка. Смотрит на меня. Улыбается. Что-то говорит. Это Терея. Точно, это та самая девушка, что связала свою судьбу со мной в этом странном и темном мире. И это воспоминание стало тем, что окончательно пробило плотину отчужденности. Память стала огромными скачками раскручиваться в моем сознании, заполняя его все. Восстанавливая и возвращая мою личность.

Лица, множество лиц. Девочка архидемон, девушка архидемон, еще девушка, и еще, и еще, эльфийки, далекие и близкие. Девушка вампир, со сталью во взгляде и теплом в сердце. Эльфийка, чье лицо я встречал уже дважды. И другая, отдавшая свою жизнь мне. Тролль, не слишком крупный, но всегда такой громоподобный и веселый. А потом такое родное и близкое лицо. Элая. И другая, такая своенравная и непокорная, ее сестра, Некая.

И сразу за ними еще лица, но теперь уже детей. Сестренка, та кто первая признала во мне кого-то родного ей, неугомонная и всегда такая легкая Дея, а рядом с нею маленькая друидка, Тения.

И новое воспоминание. Фарфоровая статуэтка, девочка-куколка и рядом с нею паренек, с глазами дикого и опасного зверька. Между тем позади них и еще один, но уже другой мальчик, он немного старше, будущий маг и сильный маг. Однако и он чем-то похож на первого. Наверное, той же силой во взгляде.

А потом еще лица. Необычная девушка, девушка, которая олицетворяет собой смерть, и рядом с нею ее сестра, которая сродни тому вакууму или небытию, что окружает меня. И сразу за ними огненный вихрь, идущий рука об руку с божественной силой и светом. Это еще двое. И за ними еще лица. Знакомые и не очень.

В сознании всплывают и пролетают лица. Рассматриваю их. Они оживают на моих глазах. Теперь я понимаю, что это не просто воспоминания. Это живые люди. Это те, кого я принял в свою семью, в свой род. Свою стаю.

Называйте как хотите. Но они это я, они – это уже часть меня. И я не могу их оставить или потерять. Как и они меня. Я их знаю. Я всех их знаю. Они меня ждут. Те, кто сейчас где-то рядом со мной и те, кто далеко, где-то за гранью этого мира. И все они так же, как и Терея, не хотят терять меня. Они ждут встречи. Они не теряют надежды. Они верят в меня. Они не просто верят. Они знают. Я выживу и я вернусь. Я не могу не вернуться. Ведь не зря же боги или судьба дали мне столь необычное, но такое созвучное с моей сутью имя. Живучий.

Но что это? Во всех направлениях от меня разлетаются различные нити. Одни толще, другие тоньше. Ярче или темнее. Но они есть. Некоторые заканчиваются уже тут, рядом со мной. Одна уводит куда-то в сторону. Она тоже где-то в этом мире. Но это не все. Я замечаю еще. И еще и еще. И все эти новые нити убегают куда-то в пустоту. Но они не обрываются там, а просто теряются в ней. Это нити дорогих мне людей, что остались за пределами этого мира. Но и они удерживают меня тут, в мире живых. И я хватаюсь за них и тянусь к ним.

И я начинаю ощущать, как меня выталкивает куда-то вперед. Не знаю, свет это или нет. Но я точно приближался к чему-то светящемуся и сияющему.

* * *

– Опять ты? – раздается не очень довольный голос в моем сознании. – Почему ты такой неугомонный?

И я вижу неимоверную мощь, развернувшуюся передо мной. Одна из полярных сил верхних миров. Это не боги или творцы. Это концентрированная сила света. Это дракон, которого я встретил когда-то.

– Так что тебе опять нужно? – Ощущаю на себе тяжелый взгляд.

– Ничего, – спокойно отвечаю я.

Мне, и правда, от него не было ничего нужно. Я вообще, не понял, как тут очутился.

– Ну так и вали давай обратно. Я только начал засыпать.

И чувствую как кто-то огромный с силой и мощью отпихнул меня куда-то в обратную сторону. Такого пинка, придающего мне правильного направления полета, я еще ни разу не ощущал.

– И не беспокой меня больше, – услышал я на прощание.

Только вот в том голосе, что звучал в моем сознании, не чувствовалось большой уверенности, что эта его просьба будет выполнена.

* * *

А потом с сильнейшей болью, разрывающей мое сознание, меня сдавило, будто стараясь уместить нечто неимоверно большое во что-то неимоверно маленькое. И именно эта боль и заставила открыть меня глаза.

Передо мной заплаканное и испуганное лицо Тереи. Я гляжу в ее огромные и такие красивые глаза.

– Я тут, – тихо прошептали мои губы, – я не ушел.

И попытался улыбнуться. Но у меня ничего не вышло. Мои глаза вновь закрылись и я опять провалился в беспамятство. Но в этот раз это был лишь обычный лечебный и восстанавливающий мои силы сон. И теперь я точно знал, что через несколько часов проснусь, как и в любой другой день.

Глава 22

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. За сутки до этого.

– Что там произошло? – выбежала Терея навстречу подошедшим мужчинам. – Мы слышали какой-то отзвук сильного взрыва.

И только сейчас девушка заметила Степа, которого несли на руках орки. Оттолкнув в сторону своего отца и даже не заметив этого, она выбежала вперед, к бесчувственному телу человека.

– Что с ним? Он жив?

– Я не знаю, – честно ответил ей Каар, – он в каком-то странном состоянии, и мы не можем почувствовать присутствия жизни в его теле. В нем будто совершенно нет никакой энергии.

После чего он положил свою руку на плечо девушке.

– Я попытался наложить на него исцеляющие плетения, но они почему-то на него не действуют. Я с таким не сталкивался.

Девушка наклонилась вперед и приложила свою ладонь к голове молодого парня. В нем не только не чувствовался ток энергии, но и все его тело будто превратилось в холодный камень.

– Быстро несите его в дом. Я не знаю, что с ним, но он просто так от меня не отделается.

Терея даже не знала, почему вместо жалости и печали в ее груди зародилась такая сильнейшая злость на этого идиота, который посмел так рисковать своей жизнью и именно в этот момент решил умереть.

– Ты не уйдешь, – тихо и сквозь зубы со злостью произнесла она, – я не позволю тебе сделать этого.

И потянув опешивших от такой странной реакции и напора орков за руку, сказала:

– Его нужно уложить в моей комнате, там уже затоплен камин.

А буквально через несколько минут на ее кровати, укутанный в одеяла, лежал Степ.

Уже к вечеру все поняли, что человеку никак не помочь. Каар испробовал все средства, о которых ему было известно, однако результат был все тот же, вернее не так. Стало еще хуже. На него постепенно переставали действовать не только плетения, но и магические эликсиры, которые вливали ему в рот или которыми растирали его тело. И поэтому состояние Степа оставалось неизменным, если не становилось еще хуже. Только куда уж хуже. Создавалось такое ощущение, что тот будто застыл в каком-то мгновении, просто оставив свое мешающее и не дающее ему жить тело.

И только ночью, сидя у спокойного и похожего на вырезанную из камня статую, тела человека, девушка осознала, что же произошло. До этого она лишь держалась на силе воли и желании спасти того, кто стал для нее гораздо дороже собственной жизни. Но тут она была бессильна. Из рассказов остальных стало понятно, что они все для него были так же дороги. Ну кто бы мог пойти на такой шаг. Самого себя использовать как затычку в глотке чудовища. Да и последующий взрыв. Что это было?

У эльфийки было множество вопросов, но задать их было некому. И вот только сейчас ее нагнала та печаль, тоска и отчаяние, от которых она попыталась отстраниться в первые мгновения, когда увидела бесчувственное тело этого молодого человека.

Она склонила свою голову и прошептала, глядя в ставшее каменной маской лицо Степа:

– Очнись. Не уходи от нас. Очнись. Не уходи от меня. Прошу. Не уходи.

Ее слезы капали на его глаза, стекали по ее и его щекам. «Не уходи», – мысленно просила она. И будто этот странный человек услышал ее. Неожиданно тело под ней стала переполнять энергия, а потом она схлопнулась, сжавшись в пределах той ауры, что Терея видела, и Степ стал именно тем, кого она знала до этого. Эльфийка даже не успела на это отреагировать, как глаза человека медленно открылись.

– Я тут, – еле слышно произнес он, – я не ушел.

Похоже, он хотел и еще что-то сказать, но потом опять потерял сознание. Однако теперь Терея прекрасно видела, что это лишь обычный сон. Тело лежащего перед нею человека было живым.

– Живой, – прошептала она, – ты живой.

И со слезами на глазах прижалась к его груди.

– И ты слышал меня. Ты услышал.

Вот именно в этот момент Терею и прорвало. Так, прижавшись к Степу, она и проревела всю оставшуюся ночь, заснув у него на груди лишь под самое утро.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Через сутки после боя на кладбище.

Пробуждение было резким и быстрым. Раз – и я уже полностью контролирую себя. К тому же пробуждение было приятным. Еще даже не открыв глаза, я почувствовал, как, прижавшись к моей груди, спит Терея. Стараясь не шевелиться, немного наклоняю голову вниз. Умиротворенное и такое прекрасное лицо девушки. Она крепко прижалась ко мне. Видимо, даже во сне боялась отпустить и потерять меня вновь.

«Спасибо, – мысленно прошептал я, – ведь это именно ты дала тот первоначальный толчок и спасла меня». И я непроизвольно погладил Терею по голове.

Ее лицо озарила такая счастливая и притягательная улыбка, что я, залюбовавшись ею, не мог оторвать взгляда. «Тебе нужно отдохнуть», – решил я. Мне было видно, сколько сил потратила девушка, а поэтому я не хотел будить ее. «Пусть поспит», – подумал я и заставил свое тело замереть. Сейчас от меня не требовалось никаких активных действий и потому я мог позволить себе лишний час (ну, или сколько потребуется девушке, чтобы выспаться) покоя.

* * *

У меня же пока появилось некоторое время спокойно обдумать все произошедшее. Тем более, когда вот так, прижавшись ко мне, лежит Терея, то мне почему-то и думается гораздо легче.

«А поэтому приступим, – решил я и задал сам себе вопрос: – Так, что у меня на повестке дня?» И сам же на него ответил: «Все просто. Сейчас, на ближайшее время, вырисовываются два основных направления нашей деятельности. Школа, которой будут заниматься все остальные, и та запутанная ситуация с повелителем, которую придется разруливать только мне. Да еще и этот вампир, что так неожиданно вклинился в эту историю».

Заботу о нашей будущей школе я пока переложу на Каара, разве что помогу ему с наймом и поиском будущих учителей. Как наемников, так и магов. Он уже знает, что я и сам маг, потому никаких вопросов насчет моих советов у него не возникнет. Ну, а я постараюсь разыскать кандидатов на работу у нас своими методами. Да и сам эльф, думаю, что-нибудь сможет предложить на этот счет. Но лично для меня это сейчас не главное.

Главное, это тот мой сон или, вернее, эпизоды, вытянутые из моей памяти. Ведь сделано это было моим подсознанием не просто так. Значит, это что-то важное.

Вампир? Кто он и что ему нужно? Неизвестно. Но есть кое-кто, у кого я могу найти необходимые мне ответы. Если и не на все вопросы, то хотя бы частично.

«Хоть этот источник информации уже некоторое время как мертв», – мысленно пробормотал я. В тот момент я думал о том самом Повелителе, что и призвал монстра, убитого мною на кладбище. Ведь кое-что в наследство от него мне все-таки досталось. И это что-то следовало разобрать.

«Кстати, – вспомнил я о монстре. – Надо бы сначала свое состояние проверить. А то черт знает, что там я мог подцепить?» Здоровье прежде всего. Хотя мое иногда не очень рациональное поведение говорит об обратном. Особенно в отношении здоровья, и особенно в отношении здоровья моего рассудка. Но тут уж как повезет. Что для одних полное безумие, для других может оказаться нормой жизни. Я, видимо, отношусь к этим самым вторым. А потому...

«Ведун, провести мою диагностику и сравнить с последними результатами исследования», – мысленно отдал я распоряжение нейросети. Тем более эти самые последние результаты были получены мною относительно недавно, как раз тогда, когда я работал с медицинским комплексом аграфов.

По мне, так что-то уж больно быстро он в этот раз отработал, в прошлый раз подобная диагностика заняла гораздо больше времени. Однако, проверив статус выполнения, я понял, что нейросеть, и правда, все уже сделала. К тому же, не успел я это осознать, как пришел и следующий ответ.

С этим я был полностью согласен, как только увидел выведенную картинку своего ментоинформационного поля, переданную мне нейросетью.

Хоть и раньше во мне было сплошное переплетение каналов, однако теперь оно превратилось в какую-то непроглядную мешанину, которая не позволяла мне даже рассмотреть ее при максимальном приближении.

Между тем Ведун продолжал свой доклад.

Как мне подсказывает логика, и та структура моего ментоинформационного поля, что выдала нейросеть, этот дополнительный каркас был неким внутренним, дублирующим слоем. При этом он, судя по тому, что я видел, никак не был связан с остальным ментоинформационным полем. И как с ним работать, я пока не понимал. Никаких каналов, выводящих содержащуюся там энергию за пределы этого внутреннего уровня ментальной структуры, я не заметил. Но вот то, что она есть и содержит какую-то энергию, я прекрасно ощущал.

К тому же там был и собственный магический источник. Но переизбытка энергии при этом не наблюдалось. Он лишь поддерживал ее оптимальный баланс, периодически скидывая часть накопленной энергии в мое хранилище. Однако и там она находилась в каком-то странном, подвешенном состоянии, до которого я не мог достучаться.

Анализируя полученные данные, я предположил, что это могло быть как-то связано с той чистой энергией хаоса, которую я вытянул из монстра. Но если это она, тогда возникал естественный вопрос, что ее могло так запечатать? Ответа на это у меня пока не было.

Закончив обдумывать эту странную внутреннюю структуру в моем ментоинформационном поле, я перешел к следующему пункту.

Хотя по моим предварительным прогнозам эта процедура должна была завершиться еще примерно только через месяц. А в остальном с этим все было понятно. Симбиот меня не очень пока волновал. Кроме того в отчете был указан еще и срок завершения этой самой настройки. Три дня. На данный момент я не сильно тороплюсь, так что ничего страшного в этом я не видел.

«Тем не менее скоро мне будет известно, а что же это за штука такая?» – вспомнил я сообщение о том, что симбиот сам введет меня в курс дела, как с ним работать, после того как произведет свою активацию. Но, коль я пока о нем ничего не знаю, а адаптация была уже завершена, то эта самая активация зависит от его настройки и, по факту, она еще не закончена.

После этого я переключился на следующий пункт, который вызвал у меня некоторые вопросы. Мне было не очень понятно, что он мог означать.

Определить его назначение нейросеть не смогла. По крайней мере, при столь поверхностной и быстрой проверке. А поэтому я дал ей распоряжение отдельно выделить полную структуру этого ментомодуля и заняться его доскональным анализом.

На текущий же момент необходимо было заблокировать его активацию и выполнение до тех пор, пока не будут получены первые результаты. Тем не менее, уже сейчас я мог с уверенностью сказать, что этот ментомодуль каким-то боком завязан на работу с моим собственным ментоинформационным полем, слишком уж много каналов он организовал между нами, и подключены они были к совершенно различным его участкам.

Ну, а вот дальше началось нечто странное (хм, а до этого были все обыденные вещи, получается?).

«И что там такое?» – несколько настороженно спросил я у Ведуна. Мутация, по мне, так это не очень хорошо, особенно, если она какая-то направленная.

Ответ не заставил себя долго ждать.

После этого происходит какое-то странное мельтешение перед глазами и новая надпись.

«Сколько времени займет данная операция?» – я вполне понимал, что слишком странные изменения произошли, чтобы просто так отмахнуться от рекомендаций Ведуна.

= Максимальное время перестройки организма потребует три часа сорок девять минут, – очень точно ответила нейросеть на мой вопрос.

Все нормально. Это меня вполне устраивает. А по-тому...

«Запустить», – отдаю распоряжение я.

Пара мгновений и еще одна запись.

Ну надо так надо. Правда, меня никто и не спрашивал. А просто уведомили о запуске данного процесса. По сути, это весь отчет. Так что единственный, более менее понятный для меня вывод был вполне очевиден. «Как только проснусь, нужно бы сходить и поесть». Ведь коль этот биоматериал будет браться именно у меня, то и восполнять его нужно будет именно мне. А сделать это можно лишь поев.

Но это чуть позже. Надеюсь, меня не свалит до такой степени, что я не смогу шевельнуться. Хотя только за счет энергетической подпитки я смогу продержаться достаточно долго.

Разобравшись, правда, лишь относительно, со своим текущим состоянием и самочувствием, я переключился на наши дальнейшие дела. Развитие школы я пока оставил на потом. Этим, скорее всего, буду заниматься не я, а Каар. А вот непонятную ситуацию с призывом монстра на кладбище и его предполагаемой целью придется расследовать уже полностью мне. Слишком странно она выглядела, по предварительной оценке, если смотреть на нее с моей стороны.

И тут на первый план вышли те данные, что я заполучил у повелителя во время схватки. «Интересно», – мысленно пробормотал я, анализируя полученную информацию. Странная картинка после всего этого у меня сложилась в голове. Так выходило, что, оказывается, не все повелители подчинялись дракону. Вернее, даже не так. Они все ему не подчинялись, а только делали вид, и продолжалось это уже довольно давно. На самом деле они копали именно под него. Им нужна была власть и большая власть, не только в этом мире но и во многих других.

Я оказался прав. Эти повелители и были теми самыми пожирателями магии, с которым меня когда-то давно и спутал отец Элаи и ее сестры.

И, судя по тем отрывочным сведениям, что ко мне попали, внешнюю экспансию, а также внутренний переворот и захват власти в этом мире, готовили именно повелители, желая свергнуть дракона, отца Клании. Они желали спихнуть нынешнего правителя.

Сам же дракон, насколько я понял, совсем не интересовался делами, происходящими в этом мире. У него была совершенно иная цель. Только вот в памяти повелителя не было ответа на вопрос, а какая именно? Хотя было несколько намеков на то, что это как-то напрямую связано с богами и семьей самого дракона. Но вот ничего более конкретного там не было.

Кстати. Как у повелителей, так и у дракона был свой способ выхода за пределы этого мира. Только мне не повезло, тот повелитель, что попался ко мне в руки, не знал ни того, ни другого. Однако благодаря ему я выяснил следующее.

Около десяти тысячелетий назад в этом мире обосновался дракон. Сюда он сбежал, скрываясь от кого-то во внешних мирах (что за внешние миры, не известно). С ним на тот момент была лишь его дочь. Но что странно, когда они оказались тут, в этом мире уже были свои жители. И жили они практически так же, как и сейчас. Ну разве что в развитии отставали, правда не очень-то и значительно. За исключением магии, конечно. При этом весь этот мир на тот момент окутала война.

Тогда-то вслед за драконом сюда и проникли те, кого тут считают повелителями. Это не дракон привел их. Они сами пришли сюда. Дракон же привел сюда лишь вестников. И дальше они заключили союз. Дракон и повелители.

Зачем ему это потребовалось, сам повелитель не знал, но предполагал, что это как-то напрямую связано с теми смутными временами. Тогда сам дракон и его союзники активно вмешивались в жизнь этого мира. Пытались ее наладить. Помочь местным жителям. Как-то продвинуть их дальше. Ну, это лишь в его непонятных воспоминаниях. Как все было на самом деле, неизвестно.

Пытаться кого-то сделать счастливым против его желания, это значит заставить его. Так что не думаю, что там было какое-то особое отношение. Меч, магия и огонь лучшие средства убеждения. Ну и, конечно, пряники, хоть и немного. Куда же без них. В общем, что тут творилось на тот момент, вряд ли кто кроме самого дракона может сказать.

Тем не менее в результате его деятельности через какое-то время тут образовалось два параллельно существующих мира, Летающих островов и континентальный. И раньше они очень плотно контактировали. Верхний мир, как его называли, стал прибежищем магов и университетов. А нижний – простых людей. Они торговали, работали, жили и учились. И все это вместе.

Дракон правил. Правда, как я понял, не очень долго. А потом он и его дочь исчезли отсюда. Они пропали. Он и Клания исчезли из этого мира на долгие тысячи лет, оставив его на попечении повелителей и вестников. И вот недавно он вернулся.

Произошло это не так и давно. Буквально пару лет назад. Что странно.

И как говорится, те, кто стал хозяевами этого мира в отсутствие дракона, не хотели возвращать ему власть. Повелители за это время привыкли к той власти, что была у них в руках и потому, внешне признавая дракона своим повелителем, они готовили ему удар в спину. Вестники оказались не лучше. Ему остались верны лишь те, кто уходил из этого мира вместе с ним. А таких оказалось не очень много. По крайней мере, так считал мой противник.

И именно на них хотел опереться дракон в том своем непонятном деле, на них и на найденных тут на планете киборгов. Только вот обнаружены они были уже не только им, а и самими повелителями. К тому же и вестники ренегаты были готовы им помогать. И теперь дракон считал, что управлять техникой, доставшейся им в наследство от тех, кто тут жил раньше, могут лишь избранные, такие, как вестники. Но это оказалось не так.

Были исключения, которые могли делать то же самое. Даже среди тех же повелителей. Так что и пожиратели магии за это время не теряли времени даром и нашли тех, кто сможет помочь им в этом. А потому сейчас киборги, оказывается, были не только у дракона и оставшейся верной ему части вестников, но и у его помощников.

Вот нападение на его дочь Кланию и вызов этого монстра из одного странного мира (а этот не странный?) и было очередным этапом противоборства повелителей против дракона. Они старались вбить клин между ним и сильнейшими существами этого мира, такими как, например, вампиры или некоторые из магов, а потом под предлогом общего врага объединиться с ними. Но и им самим не нужны были такие сильные союзники под боком, а потому тех, кто пойдет вместе с ними, потом ждала та же самая участь. Смерть и плен.

Больше нечего интересного из тех обрывков памяти, что мне удалось получить у повелителя, восстановить не удалось. Разве что он вывел меня на того, кто, возможно, знает, как сами повелители открывают порталы за пределы этого мира. Но чтобы добраться до него, мне необходимо вернуться на острова. Это и будет запасным вариантом, на который мне придется пойти, если мой вариант с драконом не сработает.

Ну а пока можно отдохнуть и поработать с тем, что у меня есть, готовясь к новым встречам. Особенно мне стал интересен этот туман, в который превращался вампир.

Вот анализом структуры, производящей это преобразование, и подгонкой ее под себя я и занимался. Так и прошло время до тех пор, пока девушка не проснулась.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Через три часа.

Ну, а проснувшись, первым, что девушка увидела, были глаза человека, смотрящие на нее.

– Спасибо, – негромко прошептал он, – ты меня вытянула с того света.

И он притянул ее к себе. А потом мягко и нежно прижал свои губы к ее.

Терея сама потянулась к нему в ответ. Она давно хотела этого. И вот сейчас это произошло. Этот странный и непонятный, но такой родной ей человек наконец все-таки стал ее.

Они провели вместе еще половину дня. К ней несколько раз стучались или пытались войти, но кто-то хитрый и мелкий с той стороны запер их двери на ключ, и поэтому их так никто и не побеспокоил.

После того, как у них все закончилось, единственное, чего девушка не смогла понять, откуда в человеке, который находился без сознания больше суток, столько силы? Но Степ так и не ответил ей на этот вопрос, лишь непонятно чему улыбнувшись, притянул ее к себе еще раз.

Глава 23

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Вечер этого дня.

– Вижу, ты прекрасно себя чувствуешь? – усмехнулся Каар, поглядев на меня, а потом переведя свой взгляд на слегка покрасневшую Терею, которая спряталась за мою спину от насмешливого взгляда не только пожилого мага, но и своего отца.

– Нормально, – усмехнувшись в ответ, сказал я, – даже, наверное, получше некоторых, – и подмигнул обоим мужчинам, – но вот теперь я не отказался бы плотно поесть, и похоже, есть я буду за четверых.

И повернувшись к Терее, которая стояла, прижавшись к моей спине и спрятав там свое лицо, спросил:

– Ты-то как. Не против немного или много перекусить?

– Буду, – только и ответила девушка.

Я улыбнулся в ответ и, проведя рукою вдоль ее талии, произнес:

– Ну что же, значит надо бы нам поужинать.

После чего оглядел стол.

– Ну и где наша еда?

Каар хмыкнул.

– Кто бы еще ее приготовил?

– Понятно, – кивнул я и, взяв девушку за руку, потянул ее к выходу, – пойдем, тут недалеко есть какой-то ресторанчик. Я его видел позавчера. Так что можно неплохо перекусить и там.

Терея согласно опустила голову.

– Эй, а я? – раздался звонкий и знакомый голосок Лост, подглядывающей за нами из-за двери.

Ну а за нею с лестницы стали спускаться и остальные наши друзья. Как оказалось, поужинать в одиночестве нам так просто не дадут. Но мне этого было и не нужно. Вместе, будто мы с нею наедине, я буду с нею всегда и везде, где бы мы ни оказались. Такое я уже испытывал. Общность с этой девушкой я ощущал не меньшую, чем с Элаей, Ренией или Караей. Я видел связывающие нас узы. Кстати, я впервые их увидел, как попал в эти миры. Такое было в последний раз еще там. На Ареане. И вот теперь вновь эти нити, связывающие нас.

Вот и получается, что хоть никаких ритуалов между нами не было, я и так знал, что теперь эта волшебная девушка моя. Я точно знаю, что это вряд ли можно назвать любовью. Зверю она не ведома. Мне она не ведома. Ведь этот зверь и есть я. Но это то тепло и уют, которые ему (мне) нравятся. А их он (я) ощущает лишь в присутствии тех, кому доверяет. В присутствии тех, кого принял в свою семью. В присутствии тех, кем он дорожит и кого не хочет и теперь уже не сможет потерять. Тех, кого не сможет отпустить и не отдаст никому. Зверь эгоист. И то, что однажды он стал считать своим, он уже не сможет отдать. Это противоречит его сути. Это противоречит его натуре. Это противоречит его природе. Не знаю, к чему это приведет, но Терея теперь моя. И мой зверь с этим согласен. Я с этим согласен.

– Ну, а вы можете пойти с нами, – усмехнувшись, пожал я плечами, глядя на всех остальных.

И уже через минуту мы вышли на улицу.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Небольшой ресторанчик клана фейри Сиол. Тридцать минут спустя.

– Леди, – воскликнула молодая девушка из-за стойки, возле которой она стояла и понеслась к высокой светловолосой эльфийке с седыми волосами, заплетенными в тугую косу, – как же давно мы с вами не виделись.

Подбежав, молодая фейри обняла высокородную госпожу, будто та была ее ровесницей.

На удивление посетителей, видевших эту сцену, подобное поведение не удивило эльфийку, наоборот, та так же радостно улыбнулась в ответ и обняла подбежавшую к ней девушку.

– Линаса, – произнесла леди в ответ, – а ты все не меняешься. Я думала, это нас не берут года, оказывается это не так.

– Ну что вы, – засмущалась девушка, – вы ошибаетесь.

И она отошла на пару шагов назад.

– Вы надолго к нам? – спросила она у леди.

– Не знаю, – спокойно ответила та, а потом огляделась вокруг, – ну что, так и будешь держать нас на пороге?

– Вас? – удивилась девушка и заглянула за спину женщины. – Ой, простите, я не заметила, что вы не одна. А кто эта прелестная малышка? – И фейри посмотрела на стоящую позади эльфийки девочку.

– Моя внучка, – просто ответила та, но продолжать ничего не стала. – Так как. Может, позовешь нас в гости?

– Конечно, конечно, – закивала счастливая Линаса, – ваши комнаты всегда ждут вашего приезда. – И указала куда-то в сторону лестницы. – Проходите, вас проводит моя помощница. А я сейчас оставлю кое-какие распоряжения и поднимусь к вам.

– Хорошо, спасибо, – кивнула леди и, улыбнувшись девушке, направилась в указанную сторону.

Девочка, стараясь подражать своей родственнице, прошла мимо молодой девушки. Но потом, не выдержав, оглянулась на стоящую у входа фейри.

– Бабушка, – услышала Линаса заданный девочкой вопрос, – а кто это?

– Это, – небольшая пауза, – моя самая близкая подруга, – ответил ей женский голос. Еще несколько мгновений тишины и еще одна фраза: – И мой самый заклятый враг.

Линаса улыбнулась. «А ты нисколько не изменилась, – подумала она, – все никак не можешь простить меня за него».

И, почему-то улыбнувшись, направилась обратно к стойке бара. Сказав что-то своему помощнику, она развернулась и тоже пошла наверх. Как раз в этот самый момент двери зала ресторанчика открылись и в них вошла достаточно большая группа посетителей. Линаса на автомате мазнула по ней отрешенным взглядом и вдруг замерла на месте.

– Таких совпадений не бывает, – пробормотала она, глядя на стоящего во главе группы пожилого, но еще очень крепкого и статного эльфа-мага, – он жив?

И пораженно посмотрела на стоящего у входа мага, который показывал на один из свободных столиков. Ему согласно кивнул какой-то парень. Вот именно поэтому фейри и обратила внимание еще и на него и девушку-эльфийку, держащую этого молодого человека за руку. «И такое тоже достаточно редко встретишь», – подумала она. Но потом встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. «Не это главное, она должна встретиться с ним и все выяснить сама», – резко выдохнула она и быстро стала подниматься вверх по лестнице.

Вот теперь ей срочно требовалось поговорить с той, кого она буквально пару мгновений назад звала леди, но раньше они обращались друг к другу совершенно по иному. Тара и Линаса, неразлучная парочка – магиня и жрица.

И вот ей представился тот единственный шанс, который позволит поставить точку в том их далеком недоразумении, что практически разбило их дружбу. Вот тот, кто сможет ответить на вопрос Тары и тот, кому она точно поверит.

* * *

– Тара, – влетела в комнату, где должна была остановиться леди, молодая фейри, правда, теперь как-то начинаешь сомневаться в том, что внешность этой девушки отражает ее истинный возраст, – быстро, переодевайся и идем вниз.

– Что случилось, Линаса? – спокойно посмотрела на нее леди.

– Да поторапливайся же ты, бестолочь, – дернула она за руку удивленную эльфийку, – быстрее.

Изумленная девочка, внучка эльфийки, наблюдала огромными глазами за этим странным разговором. Но еще больше во всем этом, ее поразило повеление этой самой молодой фейри.

– Как вы смеете? – наконец, сумела произнести она, обращаясь к Линасе. – Это же глава рода Тарс, леди Тара.

Фейри удивленно посмотрела на девочку.

– Так она не знает? – вопросительно взглянула Линаса на внучку эльфийки, а потом перевела свой взгляд и на саму Тару. – Так ты ей никогда не рассказывала обо мне? А я почему-то подумала, что ты сюда привела свою преемницу. – И она обиженно надула губки, при этом вопросительно смотря на леди Тару. – А еще говорила, что подруга, – и отвернулась к окну.

Леди усмехнулась. Рила, маленькая девочка, которая считала эту пожилую эльфийку своей родственницей, впервые увидела на ее лице такую искреннюю улыбку.

– Как-то не было времени, – беззаботно ответила леди фейри, а потом посмотрела на свою внучку, – ты не смотри на ее симпатичное личико, – сказала эльфийка, – эта молодая девушка старше меня лет эдак...

Не успела она за кончить как в их разговор вмешалась фейри.

– Всего на один год, – быстро проговорила она.

Леди вновь улыбнулась.

– Да, – усмехнувшись, произнесла она, – всего на один год с маленьким хвостиком.

Девочка с непониманием смотрела на этих женщин и только тут до нее стало доходить.

– Так вы... – и она удивленно взглянула на фейри.

Та улыбнулась.

– Всего на чуть-чуть постарше тебя... – за девочку закончила она.

Леди кивнула.

– И такой она будет всегда. Всего на чуть-чуть постарше тебя.

После чего она перевела уже вполне серьезный взгляд на девушку, замершую посреди комнаты.

– Прости, мне сейчас не до твоих проделок. У меня к тебе важное дело. Мне необ...

Но фейри ей опять не дала договорить.

– ...о делах поговорим потом, – сказала она, – идем. Там внизу он... – И девушка сделала очень огромные глаза...

– Кто? – не поняла эльфийка.

– Да он же, – и девушка вперила свой взгляд в леди Тару. – Там внизу Каар. Он жив. – И она нетерпеливо показала рукой куда-то себе за спину.

– Что? – изумленно посмотрела на нее женщина. – Не может быть. Там же никто не выжил. Мы с тобой проверили все. Выживших не было.

Линаса усмехнулась.

– Значит, один все-таки был, – сказала она, – и сейчас он сидит тут внизу. У меня в ресторане. Так что поторапливайся, а то может так случиться, что ты его не застанешь.

Леди все еще ошарашенно смотрела на свою подругу, не веря в услышанное. Видимо, это поняла и Линаса.

– Он там, – уже вполне серьезно произнесла она, – я не лгу. Только что видела его.

Тара сначала медленно кивнула головой, а потом быстро огляделась вокруг. И девочка не смогла узнать свою родственницу, так сильно та преобразилась.

– Подожди, – сказала она, – я сейчас.

Такой возбужденной Рила свою бабушку не видела еще никогда. Казалось, будто она сбросила сразу несколько сотен, если не тысяч лет. Она будто порхала по комнате.

– Все, я готова, – уже через пару минут произнесла леди Тара, – идем.

Линаса посмотрела на нее.

– Э, нет, так не пойдет, – и сама выскочила в коридор, а буквально через минуту к ним в комнату вошла нарядная и благородная девушка, в которой теперь невозможно было узнать бывшую владелицу ресторана, – вот теперь готова и я.

Эльфийка, поглядев на фейри, почему-то передернула плечами.

– Опять стараешься выставить все напоказ.

– Ну, – ехидно усмехнулась девушка, – если ты тогда была права, он даже не заметит этого.

– Ладно, идем. – И женщины двинулись в сторону двери.

– А я? – раздался не очень уверенный голос из-за их спин.

Тара обернулась.

– Хочешь пойти с нами? – несколько удивленно спросила она.

– А можно? – переспросила девочка.

Женщины переглянулись.

– Да пусть идет, – пожала плечами фейри, – она никому не помешает. Заодно и покормят ее там внизу.

– Спасибо, – кивнула своей подруге (а подруге ли?) Тара.

И они уже все вместе вышли из их комнаты. Девочка же с недоумением пыталась понять: «Кто же это такой, этот странный Каар?»

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Небольшой ресторанчик клана фейри Сиол. Тридцать минут спустя.

– Неплохой ресторан, – произнес маг, оглядывая нас, – идемте, займем вон тот большой столик. Там нам будет не тесно.

Я кивнул.

Только мы уселись за столик, как возле нас материализовалась одна из служащих.

– Что будете заказывать? – спросила она.

– Нам бы сначала меню посмотреть, – взял на себя переговоры наш самый умудренный опытом товарищ.

– Простите, – протянула нам небольшую книжицу официантка, а потом пояснила: – те кто к нам заходит, обычно уже знают, что хотели бы попробовать.

– Понятно, – кивнул Каар, – мы позовем вас, когда будем готовы.

Девушка кивнула и отошла в сторону, но далеко уходить не стала.

Пока маг делал заказ для нас, на меня посмотрела Терея.

– Степ, ты знаешь, что на тебя почему-то перестала действовать магия? – неожиданно спросила она, перейдя на негромкий шепот. – Это случилось, как я думаю, после того боя.

– Магия? – удивился я. – Вроде раньше все было нормально. И получал и отдавал.

– Да, – согласилась девушка, – но когда ты был без сознания, мы пытались лечить тебя и ни одно плетение на тебе не сработало. Они будто не замечали тебя. Даже эликсиры, которые мы пытались втирать тебе в кожу или давали выпить, были для тебя не больше, чем обычной жидкостью. И это все как-то странно.

Что правда, то правда. Я хоть и знал, что на меня магия действует несколько слабее, чем на всех остальных, но, тем не менее, действует. Однако чтобы в принципе такого не было. Это действительно очень странно. И с этим требовалось разобраться как можно скорее, такая потеря – не очень приятный подарок во время боя. Поэтому я должен знать о случившемся заранее.

– Можешь наложить на меня плетение малого исцеления? – попросил я Терею.

– Пожалуйста, – пожала та плечами, – но я уже множество раз это делала, и никакого эффекта.

– Я тебе верю, – кивнул головой я в ответ, – просто мне нужно посмотреть, что будет, и проверить кое-что самому.

Девушка как-то странно поглядела на меня в ответ.

– Значит, ты и правда маг? – еще тише спросила она у меня и, кивнув головой в сторону Каара и Кнога, сидевших рядом, пояснила. – Это они мне сказали.

Я лишь кивнул головой в ответ.

Она помолчала, а потом воспроизвела плетение малого исцеления, на эти манипуляции практически никто не обратил внимания, кроме сидевшей рядом с нами Килы. Все верно, никакого эффекта это плетение не дало. Однако это был лишь внешний антураж. На самом деле меня интересовало то, что происходит со мной на ментоинформационном уровне. И кажется я понял, что.

Тот самый странный каркас энергии, основанный на магии хаоса. Я ни разу раньше не наблюдал подобного эффекта, но все-таки кое-какой результат плетение девушки дало. Оно полностью впиталось этим каркасом, преобразовавшись в энергию хаоса. А потом так же перешло в мое хранилище ментальной энергии. И, что интересно, там оно вновь преобразовалось, только теперь процесс шел в обратном порядке, и поэтому на выходе оно перешло в темную энергию. И ей я мог уже манипулировать.

«Интересно. Черт. Это что, такой своеобразный тип магической защиты?» – удивленно подумал я. Я не видел, как действовала магия на того монстра со стороны его ментоинформационного поля, так как его нельзя было обнаружить, но внешний эффект полностью соответствует. «Кстати, ведь и у меня поле сжалось еще сильнее, и теперь внешне я выгляжу еще менее одаренным в магическом плане, чем булыжник, валяющийся у обочины дороги, благо, что для местных я и так особо никогда магом не выглядел. Но теперь и на Ареане меня примут за совершенно обычного человека. Ведь по их меркам у меня даже нет ауры, которая бы позволяла накапливать хоть какой-то объем магической энергии».

Так что не знаю, хорошо это или плохо. Пока не понятно. А если вернуться к такой, практически идеальной, магической защите, то и ее наличие радости мне особо не принесло. Ведь даже не слишком сообразительному человеку, похожему на меня, будет понятно, что если на меня не действуют плетения, то получается, что и я сам не смогу применять магию. Как бы это проверить?

Сначала все необходимо проверить на себе самом. Для этого проделываю все то же самое, что только что сделала Терея. Внедряю формулу малого исцеления и активирую ее. И все сработало. Но тут есть объяснение.

Рунная формула прицепляется мною к моему же энергетическому полю, которое находится внутри того самого каркаса, не пропускающего магическую энергию извне, а проводя ее обходным путем в мое хранилище.

Значит, сам на себя я работать могу. Получается, что часть возможностей у меня все-таки сохранилась. Это как у друидов. Те тоже могли работать только со своим ментоинформационным полем. Но я маг. А значит должен воздействовать и на все остальные ментоинформационные поля.

Теперь нужно проверить и это. Как бы это сделать. Да просто. И я поглядел на девушку, сидящую рядом со мной и вопросительно смотрящую на меня.

– Не против, – спросил я у нее, – если я немного восстановлю твой энергетический баланс?

– Но... – и она обвела глазами зал, – ты уверен?

Я улыбнулся в ответ.

– Если у меня все получится, то никто ничего не заметит.

Терея еще раз пристально посмотрела на меня, а потом кивнула.

Проверяю ее энергетическую структуру и потом внедряю в узловую точку ее ментоинформационного поля небольшую рунную формулу, призванную передать немного магической энергии.

Все готово. А теперь самое главное. Активация. Если она пройдет, то я смогу работать и с большими объемами магической энергии. Хм. А вот тут интересно. В обратную сторону все работает так же, как и раньше, за небольшим исключением. По какой-то, пока неясной мне причине на активацию плетения мне потребовалось гораздо меньше магической энергии, чем ранее при воспроизведении того же самого плетения.

«Интересно», – подумал я. Вывод был один. Этот каркас выступал и неким усилителем магического воздействия. Придется это учесть. Нейросеть мгновенно внесла поправки, высчитав текущий составной процент при передачи энергии. «Хорошо. Буду теперь это иметь в виду», – решил я. И только тут обратил внимание на немного удивленный взгляд Тереи.

– Ты знаешь, – тихо обратилась она ко мне, – я ведь до сих пор не верила, что ты маг, даже когда учитель и Кног мне рассказали об этом. Но теперь я и сама убедилась в том, что ты маг. Но какой-то странный. Я даже не почувствовала магического выброса, хотя постоянно следила за тобой. Но результат есть. Я чувствую, что моя аура наполнилась небольшим объемом магической энергии.

– Ну, – и я улыбнулся, поглядев на девушку, – у каждого свои секреты.

А потом замолчал. Так как к нашему столу подошла официантка и стала расставлять тарелки с едой. Мы дождались пока она закончит и приступили к ужину.

* * *

«А это что?» – задался вопросом я, только начав есть. После чего незаметно краем глаза оглядел зал. Кто-то упорно разглядывал нас. Но вот что интересно, никакого явного внимания ко мне я не испытывал. Точно. Этим неизвестным интересен не я, а кто-то из тех, кто сидит за нашим столом. Но это и странно. Вроде мы все лишь недавно появились в этом городе. И потому это не очень понятно.

Вот и новый вопрос. А почему я не могу выделить на общем фоне тех, кто и проявил к нам этот интерес? Вроде никого необычного не вижу. Хотя. И я вспомнил, как были замаскированы на кладбище скелеты или тот повелитель, да и еще были вампиры.

Так кто? Проверить легко. Вампира отметаю сразу, если тот не захочет, его не заметить. А никакого тумана тут я не вижу.

Но вот второй вариант. Маскировка, аналогичная той, что я встречал. Запускаю разработанный мною сканер. Хм. Интересно. Он сразу выделил небольшой угловой столик, за которым вроде бы никто не сидит. Сравнил по ощущениям. Да, вектор внимания к нашему столу направлен именно оттуда. Если бы им был интересен именно я, то я смог бы более точно определиться, ну а так, по общим ощущениям, это примерно там.

Ну, да ладно. Есть два параметра, выделившие необходимый мне участок. Так что можно считать, что следят за нами оттуда. Теперь необходимо определиться с целью. Это не я, тут все точно. Тогда дальше. Рения. Нет, она и Кила тоже отпадают. Слишком близко девушки находятся ко мне, а в этом случае интерес я бы почувствовал раньше. Значит, это кто-то с противоположного конца стола.

Ну, будем исходить из самого простого. Тот, кто дольше всех прожил на этом свете, может иметь больше знакомых, чем все остальные. Ну и Каар выглядит наиболее представительнее всех нас. Если это воры или те, кто против нашей идеи, то первым делом они обратят внимание именно на него. Как раз поэтому я и вписал везде не себя, а учителя Тереи и ее отца. Сделано это было для того, чтобы я смог первым заметить направленный на нас удар и перехватить его.

И вот они, первые плоды моей предусмотрительности.

– Каар, – негромко позвал я мага, – у тебя есть знакомые на материке?

Тот удивленно посмотрел на меня.

– Да откуда? Я и сам узнал о тех городах, что находятся здесь, лишь от тебя.

– Хм, – пробормотал я, – это и странно.

И, слегка приподняв вилку, так чтобы ее кроме него никто не видел, указал ею в направлении дальнего угла.

– За нами следят.

Он медленно кивнул. Ему больше ничего не требовалось объяснять, по крайней мере, пока.

– Есть предложения? – спросил у меня Каар.

– Пойти и поговорить, – пожал я плечами, усмехнувшись.

– Что? – удивленно взглянул на меня он. – Но...

– Ничего не будет, – продолжил за него я, – угрозы я с их стороны не чувствую. Лишь повышенный интерес. И все. Если бы они испытывали его к нашим девушкам, я бы еще забеспокоился. Но с вашей стороны сидят одни лишь мужчины. А потому, почему бы и не поговорить? – И я подмигнул старику. – Может, кто-то из вас приглянулся какой-то магине?

Старик оглядел сидевших рядом с ним.

– Эти могли, – кивнул он, соглашаясь.

Однако ничего мы сделать не успели. К нашему столику уже направились те, кто и следил за нами.

– Смотри-ка, и правда, женщины, – негромко произнес я глядя, за спину Каара, – только вот почему-то у меня складывается такое впечатление, что интересен им исключительно ты.

– Что? – с непониманием посмотрел на меня эльф, а потом обернулся.

Да так и замер на месте.

– Смотри-ка, – пробормотал я себе под нос, – а говорил, что знакомых нет.

Но нашего мага эти слова совершенно не трогали, он не отрываясь смотрел на приближающихся к нам женщин.

– Тара, Линаса, – наконец, поднявшись из-за стола, произнес он, делая шаг им навстречу.

* * *

– Нас заметили, – уверенно произнесла леди Тара.

– Откуда ты знаешь? – посмотрела на нее Линаса. – Этот тип защиты невозможно засечь.

Эльфийка лишь пожала плечами.

– Расскажи это тому парню, – и она кивнула в сторону столика, за которым как раз и сидел тот, кто им был нужен.

Но сейчас она показывала не на пожилого мага, а на молодого человека, который казалось, даже не смотрел в их сторону. Но почему-то у эльфийки было четкое ощущение того, что их уже обнаружили и наблюдают за ними.

– Да брось ты, – махнула рукой фейри, – не может этого быть. – И сама посмотрела вперед. – Ты лучше скажи. Это он или нет?

– Да он это, – уверенно кивнула головой леди Тара, не отрывая взгляда от седовласого эльфа, – только постарел немного. А в остальном не изменился. Но все-таки это тот, кто тогда...

– Да не было у меня ничего с ним!!! – вспылила Линаса, глядя на свою подругу. – Это было простое недоразумение. Да, он мне нравился, но он отказал мне сразу, как только я ему рассказала о своих чувствах. Не было ничего!!! Вон он сидит, иди и спроси у него. Теперь ты знаешь, что он не погиб. Иди, спроси... Я уже не знаю, как тебе объяснить...

И по щекам фейри покатились слезинки.

– Я скучаю без тебя, – тихо прошептала она, – знаешь, как я была счастлива, когда сегодня увидела тебя в дверях. Так иди, прошу... Только ему ты поверишь, как верила всегда... пожалуйста... – И девушка заплаканными глазами посмотрела на свою подругу.

Но та в ответ лишь сжала свои кулаки.

– Ты ведь не наешь, что я ему тогда наговорила? И я верила в это... а теперь... теперь он жив, и ты говоришь... – И эльфийка пустым взглядом уставилась в никуда.

Линаса посмотрела на свою подругу.

– Тебе это нужно. Мне это нужно. И я верю, что ему это тоже нужно... Если этого не сделать сейчас, ты опять потеряешь время и вдруг он пропадет, и в этот раз навсегда...

Обе женщины замолчали. Удивленная Рила переводила взгляд с одной женщины на другую. Но, похоже, их и правда обнаружили. Тот, кого они так долго хотели увидеть, напрягся. Он хоть и не стал оглядывать зал, но по его ауре стало понятно, что этот эльф сейчас собран и напряжен.

– Смотри-ка, – немного заинтересованно произнесла Линаса, – а ведь и правда, этот человек что-то заметил и предупредил его. Видимо, он их разведчик. Они особенно чувствительны в этом плане и на раз замечают слежку, даже если не могут обнаружить того, кто за ними следит.

– Похоже на то, – согласилась со своей подругой эльфийка.

– Может, тогда не будем откладывать? – тихо спросила фейри.

Но сейчас леди Тара совершенно не напоминала главу рода, а была больше похожа на обычную женщину или девушку, в жизни которой решается очень важный вопрос.

– А может не стоит? – почему-то засмущалась эльфийка. – Ты знаешь, я почему-то не очень хочу узнать тот ответ, который он может мне дать. Я боюсь услышать, что он забыл меня...

Девочка, сидевшая как раз между ними, оглядела обеих женщин, а потом резко поднялась из-за стола, и пошла вперед.

– Ты куда? – воскликнула леди Тара.

Та улыбнулась в ответ и непринужденно ответила.

– Иду к ним, – и она кивнула в направлении столика, стоящего по другую сторону зала, – я хочу познакомиться с этим господином.

После чего уже совершенно не обращая внимания на возмущенное восклицание своей бабушки, направилась вперед. Женщинам не оставалось ничего другого, кроме как двинуться за нею следом.

– Придем домой, – прошипела Тара, – всыплю этой девчонке.

– Добавь и от меня, – усмехнувшись, попросила Линаса.

Но, похоже, внучку Тары это совершенно не волновало. И вот они уже практически у столика. И их заметили. Эльф, сидящий к ним спиной, разворачивается. В глазах узнавание.

– Тара, Линаса, – медленно произносит он, глядя прямо на них.

– Здравствуй, – практически в один голос отвечают ему обе женщины.

Но он не замечает никого. Его взгляд застыл, он рассматривал Тару. Но этот момент прервал детский звонкий голос.

– Здравствуйте, – раздается откуда-то снизу, и пожилой маг опускает голову, а на него смотрит Рила, – скажите, а чем вас обидели моя бабушка и тетя Линаса?

Каар, а это был именно он, в изумлении смотрит на ребенка.

– Ничем, – медленно отвечает тот.

– Так почему из-за вас они как сумасшедшие понеслись сюда? – допытывается девочка. – Ведь не просто так? Почему они обе не могут забыть вас? И вообще, а кто вы такой?

Обе женщины изумленными и шокированными глазами смотрят на эту маленькую, но видящую суть происходящего, девочку.

– Так почему? – переспросила она. – Скажите им, ведь именно из-за этого они когда-то и поссорились.

Тара и Линаса переглянулись. «А это-то она откуда узнала?» – так и читалось в их взгляде. Хотя все можно было понять из их разговора, если хоть немного сопоставить услышанное. Но они почему-то не ожидали такой сообразительности от этой маленькой девочки, что странно, ведь леди должна бы знать, насколько умненькой временами бывает ее малышка Рила.

Этот разговор застал врасплох всех. Хотя нет. Тот молодой парень, что заметил их, с каким-то весельем во взгляде наблюдал за происходящим.

* * *

«А Каар, оказывается, вон себе каких красоток урвал, – мысленно усмехнулся я, глядя на эту сцену, – правда оторвать взгляда он не может от эльфийки. Кстати, что-то ее лицо мне очень знакомым кажется? Я его уже где-то видел? Не помню. М-да, надо бы выручать старика, а то на него и так смотрят как ... Кстати, а как на кого?»

Я огляделся. «Похоже, многие ему завидуют». Видно же, что обе женщины, а их внешность меня не обманывает, ориентируюсь я исключительно на ауры, очень красивы. А то, что сейчас происходит, явно как-то связано с ними обеими. Неужели он встречался с ними? Или с одной из них. Я за второй вариант, больно уж завороженным взглядом он смотрит на эту статную эльфийку, которую девочка назвала своей бабушкой. Мне даже стало интересно, а кто это вообще?

Обе выглядят как аристократки, если бы тут были такие, одежда очень дорогая, плюс у каждой есть какие-то украшения, которые хоть и не сильно выделяются, но тем не менее даже я уже понимаю, что это нечто уникальное. К тому же обе они магини, хотя вторая, та, что внешне несколько более молодо выглядит, Линаса, по-моему, она более сильный маг.

А вот первая. Кто она? Я встречал подобное ментоинформационное поле, но несколько другого калибра.

Сканирую по базе нейросети. Так, она похожа не тех жрецов, что я видел, но было и небольшое отличие. Ей не нужен свой алтарь. Небольшой источник силы тлеет в ментоинформационном поле этой женщины. Необычный жрец. Но такие более универсальны. Они не привязаны к своему капищу.

Перевел взгляд на непрестанно поглядывающую в сторону Лост девочку, явно хочет поболтать и познакомиться, судя по возрасту, они погодки. Так вот, она, похоже, тоже жрица, правда источник в ее ауре запечатан. Но если в него влить достаточно силы, то его можно активировать. Видимо, они и правда родственницы.

Странно. Какому богу они поклоняются? Вижу что-то знакомое, но не могу никак понять, что.

Каар между тем молча стоит и смотрит на обеих.

– Я по вам скучал, – совершенно не к месту произносит он, – и думал о вас.

А потом переводит взгляд на эльфийку.

– Я скучал по тебе, Тара. Мне не хватало тебя. И сейчас не хватает.

– Но, – посмотрела на него та, к кому он обращался, – ты так и не нашел меня. И ничего не рассказал? Почему ты этого не сделал? Почему.

– Почему? – спросила у мага и вторая. – Ей не хватало тебя. И она ждала, очень долго ждала. Она даже...

Что «она даже...» непонятная эльфийка не продолжила, но укоризненно посмотрела на Каара. Да они спелись. Видимо, и правда, эти женщины очень дружны, коль могут так продолжать предложения, даже без особой подготовки. И при этом говорить об одном и том же.

Каар молчал. Он стоял и молча смотрел в лицо статной эльфийки, которую назвал Тарой.

– Ты попросила меня больше никогда не приближаться к тебе, – наконец тихо произнес он, – я дал тебе слово. И как бы мне тяжело ни было, я старался его сдержать. Я не понимаю, что тогда произошло... но я... – И он посмотрел на девушек. – Но я выполнил твою просьбу...

А потом вздохнул и честно признался:

– Но это стоило мне жизни, – правда, после этого он потряс головой, – нет, не так. Это я хотел, чтобы тогда моя жизнь оборвалась. Та наша сумасшедшая атака, которая позволила разорвать кольцо. Я тогда чуть не погиб. Это была атака безумцев. И я был самым безумным из них. И я хотел остаться там. Но судьба посмеялась надо мной, я был тем единственным, кто выжил в том бою. Видимо, это мой рок. Так я решил тогда. И постарался забыть. И потому просто с головой уходил в любое дело, которым мне приходилось заниматься. И все это я делал лишь для того, чтобы не вспоминать... Не вспоминать о тебе...

После чего Каар поглядел прямо в глаза эльфийке.

– А потому я и уходил всегда, когда узнавал, что ты можешь появиться в том или ином месте, и наши пути могут пересечься. Я всегда знал, где ты. Но я не хотел причинять тебе боль. И я дал слово. – Его голова опустилась. – Меня бы и тут сейчас не было, если бы я узнал о тебе.

«М-да. А страсти-то тут не слабее тех, что разворачиваются вокруг меня», – мысленно оценил я речь, сказанную стариком. Да каким стариком. Я видел газа этой женщины, что стояла напротив него. Она не замечала его возраста. Она смотрела лишь на него.

Но, похоже, слова нашего мага что-то да объяснили женщинам, по крайней мере, одной из них. Она улыбнулась, даже усмехнулась.

– Идиот, – сказала та из них, что помоложе, – какой же ты идиот.

После чего развернулась к эльфийке, хотя и сама была похожа на нее, но это была какая-то другая раса.

– Тебе еще что-то от него нужно? – спросила она у второй. – По-моему, это исчерпывающий ответ на любой твой вопрос. Могу добавить, что он ни разу не солгал. Но это ты и сама знаешь.

Та немного помолчала. А потом просто кивнула головой в ответ.

– Да, – тихо прошептала та, которую звали Тарой, – мне нужно. – После чего она посмотрела в глаза нашему магу. – Мне нужен он, – уже твердо и уверенно произнесла женщина.

– Тогда я сделала свое дело, – и эта женщина улыбнулась, – он был прав в тот раз. Когда мы с ним говорили о тебе. Ты для меня дороже, чем он. А он все-таки идиот и болван, коль не смог сразу все сказать тебе, а сбежал. Идиот.

И заглянув в глаза Каару, эта женщина хитро так улыбнулась.

– А могли бы, – и она так соблазнительно облизнула губы, что я почувствовал, как у парней, сидящих вокруг, начало срывать головы, – если бы правильно понял мои слова тогда, так что ты идиот вдвойне. Но ты упустил момент.

К чему была эта последняя фраза, я так и не понял. Но она совершенно разрядила обстановку. Каар развернулся к нам.

– Эта молодая леди, – и он показал на ту, что собиралась обойти стол, – леди Линаса, она моя давняя подруга. Она фейри. Их не так много. И она маг.

Каар назвал ее фейри. Кто это, интересно, такие? Никогда не встречал.

– Но, но, – воскликнула та в ответ, – поосторожнее в выражениях, а то тебя не так поймет тот молодой красавчик. – И она стрельнула глазками в брата Килы. – Ведь ты все правильно поймешь? – спросила она у него, подходя ближе. – Но если что, я всегда готова тебе все разъяснить. – И она ему подмигнула.

Тот непроизвольно кивнул головой. Но Каар на это практически не обратил никакого внимания. Он смотрел на ту, которую так давно потерял и которая сейчас была рядом с ним.

– Это леди Тара, глава рода Тарс, – произнес он, – многие из вас наверное о ней слышали.

Про наверное и слышали он не ошибся. Таких удивленных лиц у наших спутников я не видел никогда. Невозмутимыми остались лишь я да девочки. Да и то, похоже, что одна и так это знала, а двое других понятия не имели, что это за клан такой.

– А это... – и маг посмотрел на внучку эльфийки.

– Меня зовут Рила, – быстро сориентировалась девочка, представившись.

А потом, уже совершенно не обращая ни на кого внимания, пробралась к Лост.

– Привет, – услышал я, – а тебя как зовут?

Женщины, подошедшие к нам, как-то совершенно естественно стали рассаживаться за нашим столиком. Тара заняла место рядом с Кааром и они о чем-то стали беседовать. Линаса же сразу нацелилась на Парга.

Ну мне-то было все равно. Однако меня все равно смущал один факт. Лицо этой эльфийки мне было знакомо. Но что-то в нем изменилось. И я никак не мог уловить этих изменений. А поэтому искоса поглядывал в ее сторону.

– Что-то не так? – заметив мое странное поведение, спросила у меня Терея.

– Не знаю, – пробормотал я, – только вот у меня складывается такое впечатление, что эту леди я уже где-то видел.

– Ну естественно, – произнесла девушка, – это же глава сильнейшего клана эльфов, владеющих Летающими островами. Ее знают все.

Я же в ответ лишь отрицательно помотал головой.

– Нет, это не то, тут что-то другое.

И прислушался к разговору между этой женщиной и Кааром. Оказывается они с внучкой прибыли в этот город, чтобы навестить кое-какое сооружение и узнать там что-то важное для них. И когда я узнал что это, то очень удивился.

Эту женщину интересовала небольшая часовенка, находящаяся на кладбище. Как раз та самая, где укрывался Кног. И та самая, где я почувствовал странное и необычное дуновение энергий. Они с внучкой жрицы. Им нужна часовня.

И только тут я понял, что же меня смущало. Возраст. Эта девочка никак не может быть внучкой этой женщины. Скорее правнучкой... Особенно, если верить рассказу этой женщины о том, что после Каара она никого к себе не подпускала, так как не могла забыть его. А девочка-то небольшая. Ровесница Лост.

Приглядываюсь. «Так, что мне мешает?» И я перенес трехмерную модель лица этой женщины в свое сознание. А теперь думаем. Где и когда я его мог видеть? Что меня смущает? И я стараюсь рассмотреть полученную модель. Так, распускаем косу. Не то. А если растрепать волосы. Уже что-то. Я, будто гончий пес, почувствовавший след, начал копать в эту сторону. Цвет. Сейчас они седые, но какого цвета они могли быть?

– Прости, – обратился я к Риле, болтающей с Лост, – не знаешь, какого цвета были волосы у твое бабушки? Ну раньше?

Девочка с каким-то недоумением посмотрела на меня, а потом все-таки ответила:

– Ну она мне как-то рассказывала, что у нее был очень необычный для эльфов цвет волос. Она была рыжей.

Картинка в моем сознании резко изменилась. Но все равно, чего то еще не хватало. Что-то уже крутилось на краю моих воспоминаний, однако не было того толчка, который и вытянет эти воспоминания наружу.

«Стоп, – неожиданно подумал я, – а почему они должны быть обязательно длинные?» И я постепенно начал уменьшать длину волос. Черт. Я знаю эту эльфийку. И я пораженно посмотрел на женщину, сидящую напротив меня.

Это была она, тогда, в капище древнего бога, которое я уничтожил для отца Танаи и когда впервые схлестнулся с истинными богами. Она была там.

Только тогда я не понял, что эта девушка эльфийка. Ее лицо было все в грязи, волосы обрезаны и растрепаны. Их ведь готовили к ритуалу. Тем более они были истощены. Их ауры едва просматривались. И поэтому по ним ничего точно определить бы не вышло. А потом я закачал в них силу того алтаря. И он существенно изменил их.

«Значит, она выжила, – размышлял я, глядя на нее, – и стала жрицей».

И только тут до меня дошло. Факты сложились у меня в голове в единую картинку. «Она стала моей жрицей», – и я, не сдержавшись, на мгновение пораженно посмотрел на женщину.

Но мой взгляд наткнулся на молчаливый вопрос на лице этой эльфийки. Оказывается, они уже давно закончили разговор с магом и теперь она с каким-то вопросом обращалась ко мне. Вернее, до этого обратилась. Сейчас же она смотрела на меня совершенно иными глазами. Похоже, и она тоже вспомнила мое лицо. Ведь я, в отличие от нее, практически не изменился. Я каким был тогда, таким и остался сейчас.

– Господин, – медленно опустила Тара свою голову.

Все с удивлением посмотрели в ее сторону, но она совершенно не обращала на удивленные взгляды внимания.

– Вы опять предоставили мне шанс. Спасибо. Я не упущу его.

И она покрепче ухватила за руку ничего не понимающего Каара. А потом поднялась из-за стола и, обойдя его, взяла Рилу за худенькое плечо и подвела ко мне.

– Благословите ее, господин, – попросила она, – эта девочка в будущем будет моей преемницей.

М-да. Вот и старайся после этого скрыть, кто же ты есть на самом деле. Как говорит народная пословица, рано или поздно, но все тайное становится явью. И что мне делать? Да ничего... Ничего не остается кроме того, чтобы исполнить единственную просьбу моей единственной жрицы. Я улыбаюсь в испуганное лицо девочки.

– Не бойся, – говорю я ей, – больно не будет. Обещаю.

И кладу свою руку на ее лоб. Я откуда-то прекрасно знаю, что все нужно сделать именно здесь и именно сейчас. Благословение дают в тот момент, когда его испрашивают. И сделать для каждого это можно лишь один раз в жизни. К тому же я прекрасно знаю, что и как нужно делать. Ведь и эта женщина, и эта девочка теперь действительно мои жрицы. И настоящий бог всегда откликнется на их просьбу. Тем более такую. Они выполняют свою роль в этом мире, я же должен выполнять свою. И это закон, который даже такой свободный бог, каким был я, не мог нарушить.

А потому через мою руку в ауру девочки потек океан энергии. Но в этот раз я сдерживался, мне лишь нужно было напитать ее источник, а не перестроить ее ментоинформационное поле, как это когда-то я сделал с ее родственницей. Ну и тогда, кроме всего прочего, я не сдерживался. Ведь мне было необходимо превратить алтарь в обычный камень. А сейчас все нужно и можно сделать правильно. Я долго копил энергию в своем внутреннем хранилище и мне теперь было кому ее отдать. Это моя дань этому миру. Пусть эта девочка станет прекрасной жрицей. Моей жрицей.

И постепенно я стал замечать, как наливается силой ее источник, а в энергетической структуре ее ауры образуются новые каналы, представляющие собой какой-то необычный рисунок. Странно. Но мне он почему-то напомнил вставшего на задние лапы медведя, с открытой в громком рыке пастью.

Вот так, в каком-то небольшом ресторанчике, под удивленные взгляды своих друзей я и провел свою первую инициацию.

Глава 24

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Ресторанчик. Некоторое время спустя.

Мы поднялись в личные комнаты хозяйки этого ресторанчика, находящиеся на втором этаже.

– Так ты бог? – все еще не могла поверить Терея в то, что произошло внизу несколько минут назад.

– Ну, как тебе сказать? – посмотрел я на нее в ответ. – В некоторой мере да, это так и есть. Но это и не совсем так, как ты себе можешь представить. Как бы это сказать? – И я задумчиво оглядел больно серьезное лицо Тереи.

Девушка смотрела на меня очень уж пронзительным взглядом, ожидая ответа.

– Рассказывай. Я постараюсь понять.

Не знаю почему, но интересовало это в основном лишь ее. Остальные отнеслись ко всему, будто ничего значительного и не произошло. Словно общение с богами тут совершенно обыденное и заурядное дело, которое происходит чуть ли не по сотне раз на дню. Ну, или сделали такой вид.

Так что с расспросами ко мне, кроме моей эльфийки, никто не приставал и не требовал ответа. Хотя, если подумать, то кто захочет что-то спрашивать у бога? Видимо, только такая вот злая и растрепанная девушка, которая не может понять, а как же ко мне относиться?

– Хорошо, – кивнул я, – постараюсь рассказать, как я сам вижу все это, и то, что произошло когда-то для меня относительно недавно, а для этой пожилой леди очень и очень давно.

В этом месте Терея хмыкнула.

Я взглянул на нее в ответ.

– Не хмыкай, – сказал я ей, – это так и есть. Для меня прошло меньше года с тех самых пор, в буквальном смысле этого слова, но для Тары с тех пор, как она меня видела последний раз, минула уже не одна тысяча лет. Как такое могло произойти, я сказать не могу. Но так и есть.

Девушка с некоторым непониманием спросила.

– Но разве такое возможно?

Я лишь пожал плечами.

– Как видишь, – и я кивнул в направлении двери, за которой находились все остальные.

После чего присел напротив девушки, пододвинув одно из кресел.

– Встретился я с Тарой, когда выполнял поручение одного из богов, – глаза Тереи начали постепенно расширяться, я улыбнулся, следя за ее реакцией, – вот именно, одного из богов. Настоящих богов. Вернее, не его самого, а просьбу его дочери. Я должен был стать ее жрецом. Но для этого мне требовалось пройти испытание. Разрушить древний алтарь одного из других божественных сущностей. Вот там я и встретил Тару. Ее и еще пару десятков других магов должны были принести в жертву. Я не бог и не был им на тот момент (интересно, девушка заметит эту оговорку?), но мне нужно было как-то разрушить алтарь. Моих собственных сил на это не хватало. Слишком много магической энергии скопилось в нем. А потому, для того, чтобы сделать это, мне следовало ее куда-то закачать или кому-то передать. Но кроме тех магов, что там были, под рукой у меня никого не было. И я предложил им выбор. В общем, суть разговора сейчас не интересна, но я дал шанс спастись тем, кто захочет это сделать. С той-то прорвой энергии, что была заключена в алтарном камне. И я, пропустив ее через себя, влил ее всем остальным. Но мне нужно было придать им хоть какой-то уверенности. И я сказал, что дал им силу. И теперь только от них зависит, как они ею воспользуются. Что-то такое. А когда они стали колебаться, говоря, что это древнее капище и оно посвящено какому-то «кровавому богу», я, если честно, ляпнул, лишь чтобы придать им чуть больше уверенности, про то, что местного хозяина я им гарантировать вряд ли смогу, а вот злого и рассерженного бога в моем лице они могут получить уже сейчас. Как ты понимаешь, это был полный блеф. Ну и отправил их в путь, сказав, что если кто выживет, могут сказать мне спасибо. Большего мне и не нужно было. Я не думал, что мы с ними когда-нибудь встретимся. По сути, так мы и расстались. Я разрушил тот алтарь, а потом, воспользовавшись артефактом, убыл на место встречи с богиней, дочерью того, о ком я говорил. Она должна была провести мое посвящение. Вот так все и было. – И я поглядел на Терею.

– Ты не лжешь, – огромными изумленными глазами смотрела она на меня.

– Да, как-то и не собирался, – пожал плечами я.

Конечно, не собирался. Если есть возможность не лгать, я и не лгу. Только тут и истины особой нет. Лишь то, что я и хотел сказать. А потому я продолжил:

– Ну а то, что та девушка Тара выжила и восприняла мои слова на веру, я, если честно, даже и не знал. Как не знал и того, что с тех пор у меня появились мои собственные жрицы, поклоняющиеся мне, как какому-то Живучему богу (и как эта Тара так точно смогла ухватить мою суть, когда говорила о том, кому они с ее внучкой призваны служить?). И судя по всему, не только она одна, но и остальные, кто тогда сумел выбраться из того капища.

Терея все еще сидела и пораженно молчала. Наконец она встряхнула головой.

– Стой, – и Терея всмотрелась в мои глаза, – а как же то, что произошло с ее внучкой? Ведь я сама видела, как ты наделил ее силой.

Тут я уже откровенно усмехнулся.

– Вообще-то, я практически ничего не делал, – произнес я в ответ.

– Как так? – не поверила мне девушка.

– Да все просто, – и я кивнул в направлении двери, – ее внучка прирожденная жрица. Не знаю, совпадение это или нет. Но мне лишь требовалось распечатать ее источник и дать внутренний толчок, заставив его работать. Это я и сделал. И жрицей она будет гораздо более сильной, чем ее родственница. Ведь этой девочке не нужен ни алтарь, ни храм, ни даже покровительство ее бога. Она полностью самодостаточна. Очень необычно. Видимо, для меня только такие жрицы и подходят. Ведь сам я ничем ее наделить не смогу. Как, по сути, ничего не сделал и для этой самой леди. Я ведь даже не знал о ее существовании. Между тем сама она, лишь благодаря своей истинной силе, той, что была заложена в нее от рождения, и неплохому логическому мышлению, находила шанс выбраться из любой, казалось бы безвыходной ситуации. И в этом она видела провидение моей воли. А потому ее вера в меня росла. И вместе с тем росла и ее внутренняя духовная сила. И эта сила вместе с верой теперь передалась и этой маленькой девочке. Так что я даже не знаю. Возможно, я и правда их бог, но как ты поняла, очень уж странный.

После чего я перевел свой вопросительный взгляд на девушку.

– Мой рассказ тебе хоть как-то помог?

– Не знаю, – честно призналась она, – но, вопросов к тебе у меня теперь значительно меньше.

На это я вновь улыбнулся.

– Ну и хорошо, – сказал я ей и посмотрел в направлении двери.

Терея так же проследила за моим взглядом.

– Только вот что нам сказать им? – тихо спросила она. – Ведь если они не спрашивают этого у тебя, то со мной обязательно поговорят.

Я хитро усмехнулся.

– Ничего, – сказал я ей, – не говори им ничего. Просто многозначительно молчи. Ты не лжешь и не говоришь правды. Ты создаешь ауру тайны вокруг. А уж люди, поверь, сами найдут те ответы, которые их устроят. Ну а кроме того, это ведь тоже сила и вера, которая поможет закрепиться в этом мире если и не мне, то, по крайней мере, леди Таре и ее внучке Риле.

Терея серьезно посмотрела на меня.

– Знаешь, а мне кажется, я понимаю, почему она поверила тебе тогда. – И девушка на пару мгновений замолчала. – Хоть я и догадываюсь, что ты очень многого не договариваешь, но я бы тоже тебе поверила. Ведь даже сейчас, понимая это, я верю тебе. – И она, поднявшись из кресла, подошла практически вплотную ко мне. – И все еще продолжаю верить.

Мне было прекрасно понятно, что девушка отмела все сомнения, что были в ее голове, и просто доверилась мне.

– Спасибо, – прошептал я и, протянув руки, усадил ее к себе на колени.

Не знаю, может это очередная глупость, которую я делаю, но я наклонился к самому ее уху и тихо прошептал.

– Но так было лишь на тот момент.

После чего поцеловал в губы ошеломленно открывшую глаза Терею.

– В награду за то задание меня и должны были сделать богом. И сделали.

После чего еще раз поцеловал замершую у меня в руках Терею. Так мы и просидели, не шевелясь, еще минут десять. Я ощущал ее дыхание у себя на щеке, стук сердца в груди, тепло и нежность ее кожи в своих ладонях, которые непонятно как оказались под ее одеждой. Но Терея не возражала. Она сидела и пыталась свыкнуться с тем, кем я оказался на самом деле.

Однако, когда она все-таки почувствовала, где стали шарить мои любопытные ладошки, неожиданно развернулась ко мне лицом и, слегка наклонившись вперед, поцеловала меня.

– Главное, что ты обычный человек, хоть и странный, – прошептала она, – так я к тебе и буду относиться.

А потом усмехнувшись, слегка отстранилась от меня и показав мне язычок, спросила:

– Мужчина, а не много ли вы себе позволяете? – Мотнув своей копной густых светлых волос, она усмехнулась: – Пойду-ка я за стол, а то мне что-то попить захотелось. – И направилась к двери, оставив меня смотреть ей вслед.

– Вот и пойми этих женщин, – пробурчал я ей вслед, – умудряются крутить даже богами.

И услышал в ответ ее веселый смех.

– Мужчинами, Степ, мужчинами, – поправила она меня.

Но неожиданно остановилась и повернулась ко мне.

– Любимыми мужчинами, – тихо произнесла Терея, глядя мне прямо в глаза, а потом мило так улыбнулась, – мы умудряемся крутить мужчинами. – И увернувшись от моего поцелуя, она еще раз показала мне язычок и выскользнула в соседнюю комнату.

«Ну и ладно, – подумал я, – так и мне, и ей будет проще».

* * *

После того как Терея вышла сияющая и улыбающаяся из комнаты, где мы разговаривали, у меня даже никто ничего не спросил о сути нашей беседы, все больше внимания обращали на нее. Ну а она, как мы и договорились, многозначительно сияла своей улыбкой, так что и я порой заглядывался на нее.

Однако долго нам отдыхать и заниматься ничегонеделаньем не пришлось. Мне необходимо было разобраться в происходящем. Слишком противоречивые сведения ко мне попали. Остальные взялись за подготовку к работе магической школы. Всем, как я и предполагал, стал руководить Каар. Видимо, он уже достаточно хорошо обдумал то, что нам необходимо сделать и с чего начинать. А потому, пока мы разговаривали с Тереей, он уже практически всем раздал поручения.

К тому же и обе жрицы, старшая и младшая, остались тут, особенно когда они узнали, что их небольшая часовенка теперь принадлежит нам.

Да, как я понял, глядя на Тару, никуда она от Каара теперь уходить и так не собиралась. Да и жить они будут вместе с нами. Благо, комнат там предостаточно.

Правда, и дополнительные комнаты, похоже, нам не потребуются. Есть у меня подозрение, что, как минимум, Тара не будет себе искать какую-то другую, а займет строго определенную. Ту, что сейчас занимает тот, кого она держит за руку.

Ну, а ее внучке было просто тут интересно, к тому же они очень быстро спелись с Лост, и сейчас чем-то занимались в углу комнаты.

Кстати, Лонею, ну или Лост, как мы ее называем, совершенно не удивила новость о том, что я, возможно, бог. Она будто и так уже знала все это. И последние новости лишь подтвердили эти ее предположения.

Да и Линаса, я так и не смог понять, кто эти самые фейри и чем они отличатся от всех остальных, не особо обратила на происходящее внимание, она не отпускала от себя брата Килы. Хотя мне кажется, что он и сам был не против такого пристального к нему внимания со стороны этой женщины.

Правда, было у меня такое подозрение, что он считает ее или своей ровесницей, ну или чуть постарше. Тем более и поведение этой фейри располагало именно к такой мысли.

Когда Тара хотела что-то ему сказать насчет истинного возраста своей подруги, видимо, стараясь как-то раскрыть глаза Паргу, Линаса сделала такое лицо, что эльфийка мгновенно забыла об этой идее.

Вот и получается, что все были при делах. Ну, кроме меня, естественно. Мне, как я и рассчитывал, достался найм новых сотрудников. Поэтому, пообещав Каару, что разберусь с поиском дополнительных преподавателей для нашей школы чуть позже, я решил заняться тем, что считал сейчас более приоритетным делом.

Так что, сказав, что у меня есть кое-какие дела в городе, я отправился в особняк того, вернее той, на кого и было реально нацелено нападение.

Глава 25

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк леди Клании. Час спустя.

«Легко сказать, пойду к этой Клании, но трудно сделать», – именно такая мысль и остановила меня, как только я отошел от ресторанчика на пару кварталов. Как бы глупо это ни звучало, но я, вообще-то, даже не знаю, куда мне собственно нужно идти. Ведь, как выяснилось, когда я вышел на улицу, в информации, вытянутой из памяти того повелителя не было адреса, где находится резиденция Клании. Не то что он этого не знал, но похоже именно этот фрагмент данных мне и не удалось извлечь из его головы.

«И что теперь делать?» – я огляделся вокруг. Не спрашивать же у местных, а где я могу найти резиденцию местного клана вампиров? Глупо звучит, да и внимание лишнее привлечь может. А мне было необходимо переговорить с девушкой, и желательно не то чтобы наедине, но без излишнего ажиотажа вокруг нас.

«Хм, – подумал я, – возможно, я что-то упустил из того, что мне может помочь в поисках?». Решив так, я отошел в тень одного из зданий и попытался проанализировать все свои воспоминания, связанные с девушкой. Благо их было не так много, да и нейросеть мне здорово помогла. Однако уже через пару минут я понял, что ничего полезного там не было. Но мое подсознание упорно говорило мне о том, что я еще кое-что не проверил.

Так, и что у меня есть. Стоял я так, что непроизвольно смотрел в сторону ресторана. И потому только сейчас обратил внимание на те нити странных связей, которые связывали меня с теми, кто жил в этом мире. Я их временно перестал видеть, но после того как пришел в себя, они опять проявились.

«Там мои друзья и Терея, – проследив за ними, подумал я, но неожиданно мотнул головой в сторону. – Стоп, а это что?» Все, кто мне был дорог или как-то связан со мной, сейчас должны были находиться в одном месте, но в данный момент я смотрел на одну из ниток, которая уходила куда-то в сторону центральной части внутреннего города. «Как я мог забыть, – сразу сообразил я, к кому же она может вести, – коль это магический мир, то и с Кланией я теперь связан, хочу я этого или нет». И так получается, что эта последняя нитка ведет именно к ней.

Вот это и хотелось бы сейчас проверить. И я направился в нужную сторону. Конечно, приходилось обходить здания, стоящие у меня на пути, но я все-таки добрался до нужного места. Особняк, к которому я пришел, был большим, очень большим и при этом еще и очень хорошо защищенным.

– Значит мне сюда, – пробормотал я, глядя в направлении второго этажа, куда и уводила нитка.

И пошел в обход здания. Не было у меня пока желания входить в него через главные ворота. Не думаю, что Клания хочет того, чтобы ее как-то связали с повелителями и вестниками. Иначе она не стала бы так упорно маскироваться под вампиршу.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк леди Клании. Некоторое время спустя.

Сделав пару кругов, я нашел несколько потайных входов и, к моей радости, практически все они были магическими. Я выбрал тот, которым можно было воспользоваться, оставаясь на наименее просматриваемой стороне здания.

– А похоже, так подумал не только я, – наблюдая за группой людей, как раз в тот самый момент, когда я подошел к нужному месту, проникающих в особняк Клании, – ну что же, посмотрим, кто это такие.

Мне девушка нужна живой. С ней у меня пока никаких споров не было, и она могла дать мне ответы на многие вопросы. Так что сейчас неплохо бы разобраться в происходящем. Я двинулся вслед за неизвестными.

Они уже пару минут назад пробрались внутрь дома, так что с той стороны можно было не ожидать нарваться на них всех. Разве что на прикрывающего выход бойца, которого оставили так, на всякий случай. Лично я бы так и сделал.

Но что тогда? Скорее всего, если там кто-то и стоит, то контролировать он должен не саму дверь, теоретически ее открытие можно засечь и удаленно, а внутренние подходы к ней. Там вероятность нарваться на противника гораздо выше, чем удар со спины. Но и спину прикрыть как-то необходимо. И сделать это достаточно просто. Сместиться чуть в сторону, при этом не будет видна сама дверь. Однако любой, кто из нее появится, заметен будет в первые же мгновения. Значит, если неизвестные – профессионалы, действовать они таким образом и будут.

Теперь дальше. Открытие двери. Как это осуществить? Перебор кодов я обеспечу без проблем. Магическая отмычка теперь всегда со мной, вернее в моей голове. Но вот активацию двери не получится замаскировать, по крайней мере, с той стороны стены. И как поступить в этом случае? Не зная ответа, я посмотрел перед собою.

Если дверь откроется, и с той стороны кто-то будет, то у меня останется буквально пара секунд на то, чтобы вывести охранника из боя. Тогда мне нужно что-то бьющее по площади. Времени определиться с целью у меня не будет. К тому же все уже должно быть заготовлено заранее. И сработать это должно еще до того, как я открою магические двери полностью. Еще мне необходимо учесть и то, что на неизвестном может быть защитный медальон и мое плетение на нем не сработает.

Вот и думай, как обойти сразу все эти ограничения. И я посмотрел еще раз на двери, а потом и на зажженный свет в окне. И мне почему-то показалось какое-то мелькание теней через пару комнат от той, где сейчас, судя по всему, и находилась Клания. «Надо бы поторапливаться, а то не нравится мне все это», – и я еще раз посмотрел наверх.

Тогда думаем. Есть противник. Он стоит где-то за дверью. Вероятно, защищен. Но при этом находится должен где-то недалеко. Но тем не менее мне необходимо практически мгновенно вырубить его. Хотя бы на пару секунд.

Кстати, вырубить могу и я сам. Мне нужно лишь на несколько мгновений нейтрализовать его. Не обязательно, чтобы он терял сознание. Все верно. Главное дезориентировать его. И это вполне можно сделать.

Мы с нейросетью практически одновременно пришли к такому выводу. По ее выкладкам, под все заданные параметры, с учетом вероятности максимального срабатывания, подошло лишь одно плетение. Но я к тому времени его уже и так знал. Ведь когда-то давно я им даже пользовался в похожем качестве. Только тогда я просто влил в него огромный объем магической энергии и оно дало такой засвет, что не обнаружить его было невозможно.

Однако сейчас мне не хотелось бы заявлять о своем приходе и потому следовало минимизировать радиус действия плетения ну, скажем, метров до пяти, при этом концентрация энергии в нем должна очень сильно зашкаливать. Таким образом у меня получится световая граната, по своему определению бесшумная, с контролируемой зоной поражения.

В последнее мгновение вспомнил и о маскировке его отработки. Но тут ничего не пришлось особо придумывать. В плетение необходимо встроить канал, завязанный на мое хранилище, куда он передаст весь избыток ментальной энергии. И, по идее, получится активация, выстраивание купола поглощения с подготовкой сбора ментальной энергии, которая может выскочить за его пределы, срабатывание световой гранаты, ограничение в заданном объеме.

Вроде в теории все выглядит гладко. Но вот на практике. Нужно будет смоделировать ситуацию и разработать подходящее плетение. Как только моя мысль сформировалась, о ней стало сразу известно нейросети, и она начала подготовку световой гранаты, подстраивая уже готовое плетение под запрошенные параметры.

Буквально через мгновение Ведун мне выдал ответ.

Ну и хорошо, можно начинать работу. Связав все необходимое в единую цепочку шагов и плетений, я приступил. «Подбор ключа активации, – мысленно комментировал я каждый шаг выполнения. – Ключ найден». Сделано это было даже быстрее, чем это обычно делает взломщик. Это я понял потому, что этот же символ открывал одну из дверей, которую я взламывал когда-то давно еще на Ареане, и сейчас перебор до этой руны пролетел на порядок быстрее.

Значит с внедрением мне новой модернизированной нейросети, Ведуна, очень многое начало отрабатывать быстрее и лучше. Особенно, если весь процесс производился в моем сознании, вернее обрабатывался напрямую нейросетью. На локаторе это, кстати, было тоже заметно, но не так сильно.

А вот с перебором, где должны были требоваться значительные вычислительные ресурсы, это как раз было заметно гораздо лучше. К тому же, как я понимаю, теперь под такие всевозможные операции Ведун задействует и прочие ментальные модули, установленные мне. Ведь тот вычислитель или искин тоже что-то должны делать, а раньше взаимодействие с ними было в разы хуже. Ну да ладно. Коль есть прогресс и он налицо, это только подтверждает правильность сделанного мною тогда шага. А сейчас пора вернуться к моему делу. Некогда отвлекаться. Тем более я уже на этапе открытия магической двери. Все. Пошел.

Дверь открывается, и за нею мгновенно срабатывает созданное мною плетение, но параллельно с этим Ведун отключил мои зрительные рецепторы и я на пару мгновений ослеп. «Не знал, что он умеет и это», – удивился я, к тому же подобного шага не было предусмотрено и Ведун внес его самостоятельно, я же просто хотел прикрыть глаза и отвернуться. Но не понадобилось.

Быстрый и плавный шаг, и я внутри. Оглядываюсь. Возле стены кто-то стоит. Он или ошеломлен, или находиться в прострации. Световой удар – это тот же удар, вырубающий мозг, но только через зрение.

Скользящий шаг в его сторону. Замах. Теперь уже реальный удар в голову. Но не смертельный. Контролирую свою силу. Пока приходится и это учитывать. Тело еще не привыкло к своим новым возможностям, хоть нейросеть и постаралась компенсировать их. Противник заваливается вниз.

Так. Судя по ментальному полю, это вампир. Скинув капюшон с его головы, проверяю это. Там и правда вампир. Интересно и непонятно. Нужно разобраться поточнее в том, что тут происходит. Их я тут встретить не ожидал. Но это и плохо.

Смотрю вниз. Придет в себя это тело очень быстро. А пока я не пойму, в чем дело, убивать его нельзя. Возможно, он и не враг вовсе.

Накладываю несколько плетений паралича, тем самым усиливая эффект, к тому же откачиваю из бессознательного вампира его магическую энергию и жизненную силу. Теперь ему обеспечен отдых на несколько дней. Но зато он меня точно не побеспокоит. По привычке обыскал его и забрал все, что нашел. Трофеи рассмотрю потом. Оружие тоже забрал.

Кстати, мечи из адамантита. У первого встречного? Необычно. Да и амулет защитный очень сильный. Явно поделка не простого мага, а кого-то посерьезней. Не встречал еще таких. Но и не наследие Древних.

Проверяю здание. Теперь я могу отследить все ауры, ведь я нахожусь внутри защитного периметра. Как я и предполагал, Клания в той комнате, куда и уходит нить. Еще несколько вампиров внизу. И пара на самом верхнем этаже. Это, судя по их перемещению, патруль. Странно, что больше никого нет. Очень странно. Не может такого быть. К зданию подходило несколько неизвестных. И этого я смог распознать.

Нет. Тут все не очень верно. Распознать того единственного вампира я смог лишь тогда, когда его отрубил световой удар. И только потом я разглядел его ауру, а до этого я не знал, кто напал на дом. Значит, все они, как минимум, ментальные маги. Это еще раз доказывает то, что они вампиры.

Ладно. Разберемся. Пока Клания на месте и, судя по ее ауре, она не испытывает никакой тревоги или опасений. Поспешим.

Мне на второй этаж. Ведь и те странные тени я видел именно там. Недалеко от ее комнаты. Но будем поспешать медленно. Я не замечаю своих противников, тогда как они могут оставить где-то тут еще одного постового.

Кстати. Нет, магической пустоты в определенном месте я тоже не вижу. Значит, у них совершенно иной принцип защиты от обнаружения. Ладно. Оставлю-ка я этот вопрос на потом. Вот и лестница.

Накидываю на себя купол незаметности. Мог бы сделать это и раньше, дубина. Но лучше поздно, чем никогда. И продолжаю красться дальше. Теперь я более уверен в своей защите, так как уже обезопасил ее от того способа обнаружения, которым и пользовался сам, еще там, на кладбище. Кстати, подобное могли сделать и другие, но тогда их так же не заметить.

Но у вампиров нечто иное. Они лишь идеально скрывают свою ауру, впрочем, как и я. Мою-то тоже никто не видит. Особенно сейчас.

Так. Вот и та комната, в которой я заметил тени. Подхожу к двери. Воспроизвожу плетение прослушки и накладываю его на двери. Странная тишина. Или замерли, или тут их нет. Но тени-то я точно видел отсюда. Но почему они вообще забрались сюда, или отсюда можно проникнуть дальше? Или просто готовятся к чему-то? И тут удобное место. Но тогда удар будет не нацеленный, а по площади. Как до этого и у меня. Не слишком надежно, ну или, как вариант, у них есть какой-то сюрприз, о котором я пока не догадываюсь, гарантирующий надежность отработки. И если я прав, то лучше бы этого сюрприза избежать.

А значит, мне в любом случае придется проверить эту комнату. Для этого мне необходимо всего несколько мгновений, чтобы вырубить всех, если там кто-то есть, и эффект со световой гранатой показал бы себя достаточно хорошо. Так что работаем.

Повторное восстановление алгоритма действий. Пошел. Резко открываю дверь. Активация плетения. И шаг внутрь. Все верно. Те, кто мне нужен, здесь. Рисовали пентаграмму (странно, почему я ничего не слышал?). Но с этим разберусь потом, а пока нужно заняться вампирами.

Они замерли в том же ошеломленно-заторможенном состоянии, и у меня теперь есть несколько секунд, которые я и использовал наиболее эффективно.

Быстрое перемещение по периметру комнаты. Бью, благодаря видению ауры противников в наиболее уязвимые места. Не убивать, но сделать все нужно быстро. Нейросеть перевела всю картину боя в какое-то схематичное отображение. Мгновенно подстраивая мое тело под нужную траекторию и на каждом движении корректируя ее, смещая точку удара, контролируя силу и точность.

Все, я обошел комнату. На полу все девять тел вампиров. Десятый внизу. Так вот и получается, что все они здесь в здании. И опять плетение паралича и откачивание магической и жизненной энергий. Теперь безвольные тела моих противников лежат на полу. Проверяю всех. Обыскал на всякий случай и забрал все найденное. И тут те же амулеты и очень уж ценное оружие. Денег, как это ни странно, ни у кого не было.

Зато у двоих какие-то книги и свитки. Просмотрел один из свитков. Описан ритуал призыва. «Черт. Да это же, судя по описанию, точно такой же монстр, что и тогда, на кладбище», – сообразил я. В другом еще кто-то, такого, судя по данному тут описанию, я не встречал. Но это тоже призыв. А вот в обеих книгах сплошные рунные формулы, притом разные. В одной руны, написанные рунным языком вампиров, а во второй что-то новенькое. Я прочесть не смог. И это уже было странно. Хотя сама книга выглядела не очень старой, в отличие от первой.

Ладно, буду разбираться потом. Гляжу на тела. «Ну, теперь хотя бы понятно, почему они здесь, – оценил я положение. – И это вряд ли друзья Клании». Только вот и их подставили. Я видел оба ритуала призыва. Вернее, обе схемы. И ни в одной из них не было защитного периметра. А значит, эти вампиры или смертники, или их очень конкретно кто-то хотел подставить. При этом все сделано так, чтобы они и в дальнейшем никому не смогли рассказать о произошедшем тут.

Поэтому они мне нужны живыми. Мне необходимо имя заказчика. Да еще желательно бы узнать, одна подобная группа должна напасть на особняк или их несколько. Если бы работал я, то нанял бы два независимых отряда и пустил на одно дело различными маршрутами. Все равно это расходный материал. И они бы перекрыли зону поражения и как дополнительный зачищающий фактор уничтожили вторую команду. Так что необходимо проверить вампиров и выводить из-под удара Кланию.

«Если откроется портал, то я его в любом случае замечу, – решил я. – А обыскивать дом и искать еще одну вероятную группу противника не имеет смысла. Я могу не успеть. Ну, или их может и не быть».

Так что пока есть время, надо проверить память этих господ. Вдруг, что-то да узнаю поподробней.

Решил начать с магов. Ну, хотя магами тут были все, но пентаграммой занимались только те двое, у кого я и нашел свитки и книги. Проверил их. Потом и всех остальных. Странно. Это и правда один из кланов вампиров. Но что-то непонятное. Они носили клановые метки другого рода. Некоего клана Порс. Больше никаких подробностей никто не знал. Это лишь исполнители. «И правда, расходный материал, – констатировал я. – «Однако я узнал, из какого они клана и кто может ответить на мой следующий вопрос».

Ладно. А теперь пора двигать отсюда. Да, и кстати, они мне больше не нужны.

Когда я вышел из комнаты, в ней осталось лишь девять трупов. А через минуту к ним прибавился и еще один, я принес его тело с первого этажа. Сейчас же мне пора поговорить с Кланией. Ее комната тут. Девушка в ней. Но странно. Ее аура начала меняться.

«Она что, преображается? – удивился я. – И зачем ей это понадобилось?»

Ладно. Драконов я уже в их второй ипостаси видел, по крайней мере, однажды, так что сильного шока не испытаю. «Главное, чтобы этого шока не испытала сама девушка», – мысленно ухмыльнулся я и потянулся к ручке двери. Ведь переговорить с нею мне необходимо в любом случае.

На двери передо мной магический замок. Но коль я и так собираюсь заявить о своем присутствии, то его проще уничтожить, чем подбирать ключ. Да и это более незаметно, чем его вскрытие. А потому. «Деактивировать плетение», – отдаю команду я, выделив энергетическую структуру замка. И его уже нет. «Пора внутрь», – усмехнувшись, думаю я и открываю двери, скидываю с себя купол незаметности, после чего делаю шаг внутрь.

– Доброй ночи, женушка, – с самой доброй и невинной улыбкой произношу я и на волне какого-то странного веселья добавляю: – Надо бы нам поговорить.

И еле успеваю заблокировать и разрушить летящий в меня огненный смерч.

М-да. Я хоть и ожидал теплого приема, но не настолько.

Глава 26

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк леди Клании. Тогда же.

Клания чувствовала какое-то непонятное беспокойство, но не могла понять, чем оно вызвано. Подобное было с нею практически двое суток назад, но в тот день так ничего и не произошло. И вот на нее этот странный мандраж накатился вновь.

«И с отцом не свяжешься, пока он там», – подумала девушка и посмотрела в сторону двери. Вампиры из их клана, те кто был в здании, сейчас находились внизу. Еще двое обходили дом. Больше тут никого не было.

«Ладно, – решилась она, – я успею». Клании нужно было на несколько мгновений сменить свою ипостась. В истинном облике она была намного более чувствительной к магическим колебаниям, а потому могла постараться более точно определить, что же является источником ее беспокойства. Девушка еще раз убедилась, что ее никто не побеспокоит в эти несколько минут. Чтобы не портить одежду, она разделась.

Хоть она и была словно изящная статуэтка в образе светловолосой эльфийки, но и истинные формы у нее были не намного крупнее, правда при этом была и пара других особенностей, которые эта ее одежда не учитывала. Вот поэтому она сейчас и разделась. И только после этого она начала свое преображение.

Как же ей хотелось постоянно носить свой облик. Но отец не разрешал. Он утверждал, что люди этого не поймут. Почему, девушка не знала, но и проверять на практике она этого не хотела.

Вдруг за ее спиной раздался шорох открывающейся двери. «Я же запечатала их магической меткой», – подумала она и резко развернулась.

– Доброй ночи, женушка, надо бы нам поговорить.

Клания на рефлекторном уровне, даже не осознавая, что она делает, и не контролируя свои силы, выпускает в вошедшего плетение Огненного Смерча. И только тут осознает, что если бы вошедший хотел напасть на нее, то не заговорил бы с нею. Но уже поздно. Она выпустила свою силу. Однако, к ее удивлению, заклинание распадается, даже не добравшись до заговорившего с нею.

Между тем тот, кто, должен был уже превратиться в пепел, поднял руку, почесал затылок и несколько недоуменно пробормотал:

– Однако, и я вам очень рад.

И только сейчас Клания смогла рассмотреть вошедшего, который и сам с интересом смотрел на нее, при этом даже не пытаясь нападать.

На пороге стоял молодой парень, тот самый, которого тогда ночью она встретила в переулке. Тот, кто выполнил все условия договора. И сейчас он стоял и почему-то не отрывал от нее взгляда. Именно в этот момент до Клании дошло, что сейчас она предстала перед этим молодым парнем не в образе главы клана вампиров, а в своем истинном обличье. Ипостаси истинного дракона. Да еще при этом и абсолютно обнаженная.

– Ой, – и она от неожиданности попыталась прикрыться руками.

Хотя как скрыть не слишком обычную внешность таким способом? Об этом девушка даже не подумала. Но что странно, парень все так же спокойно стоял и смотрел на нее.

– Не переживай ты так, – наконец, сказал он, – я и так уже тебя увидел и разглядел все, что хотел. Так что не суетись. – После чего он огляделся вокруг и, заметив одно из кресел, спросил: – Не против, если я присяду? А ты бы обратно превратилась в ту, вторую себя. Ну и оделась. Тут оставаться опасно. И мне хотелось бы поговорить, как я и сказал до этого.

– Не смотри на меня, – только и смогла выговорить она, когда парень сел в кресло.

Если бы кто-то мог сказать, что Клания будет настолько смущена, она бы в это не поверила. Но вот сейчас ее лицо и уши горели. Сердце, оба ее сердца бились в груди так, что звон набатом отдавался в ушах. Как бы это странно ни звучало, но в истинном облике ее видели только родные. А уж обнаженной только мать и сестра. И вот теперь еще и этот. Который, кстати, даже и не попытался отвернуться, а только прикрыл глаза.

Девушка не понимала, что происходит, и кто он вообще такой. «Почему он так спокойно отреагировал на мой истинный облик? Почему?» – это ее интересовало больше всего. Не даже не то, что кто-то увидел ее тело, а именно спокойствие этого странного парня.

– Ну ты там скоро? – напомнил он о своем существовании, прерывая ее размышления. – А то я не знаю, много ли у нас времени.

Клания дернулась и посмотрела в сторону этого, как там его, Степа. И в ответ наткнулась на слегка насмешливый взгляд.

– Не смотри, – став практически пунцовой попросила она.

Девушка понимала, что она ничего ему сделать не сможет, их связывала клятва, но ей не хотелось, чтобы он так вот рассматривал ее, как какого-то монстра или экспонат.

– Да, я другая!!! – вдруг не выдержала и закричала она. – Что, не нравлюсь? Не ожидал?

– Оденься, – произнес спокойный голос в ответ, – я знал, к кому иду. Мне прекрасно известно, как должны выглядеть драконы. Я просто пытался запомнить тебя. Вдруг больше никогда не увижу такую неземную и нереальную красоту.

Девушка оторопело повернулась в сторону говорившего. Она уже даже не пыталась прикрываться, настолько ее удивили слова этого человека. Клания, ошеломленно посмотрев на него, спросила:

– Что? Ты знал? – и только тут до нее дошел весь смысл сказанных им слов. – Я красивая? – пораженно переспросила она.

Парень все так же спокойно пожал плечами.

– А ты разве сомневалась в этом? Хоть в одной ипостаси, хоть в другой, ты очень красивая девушка. Ты не такая, как все остальные. Это правда. Но это не мешает тебе быть красавицей. Так что я просто сижу и любуюсь тобой. – И он вновь оглядел ее.

Теперь Клания понимала, что в его взгляде не было никакого отвращения или отторжения. Этот непонятный парень, действительно, сидел и беззастенчиво рассматривал ее тело, будто и вправду пытался запомнить каждый ее изгиб или каждую черточку.

Между тем, и это даже удивило девушку, Степ, несколько нехотя вздохнул и произнес:

– Прости. Но ты лучше давай поторапливайся, принимай свою вторую ипостась и одевайся, надолго тут я бы не хотел оставаться. Это важно. – И он поглядел ей в глаза.

Клания несколько заторможенно кивнула этому странному человеку в ответ. Человеку, который знал, как выглядят истинные драконы. Тому, кто искренне считал ее красивой. «Или отец ошибался, – ничего не понимая, подумала она, – или тут что-то сильно не так и мы все что-то упустили». А потом она обратно преобразилась, правда, при этом забыв попросить этого парня, не смотреть на нее.

Конечно это была неправда. Она хотела, чтобы он ее видел. Чтобы он и дальше продолжал смотреть на нее. Клания не могла объяснить этого странного своего желания или чувства. Некоторое время он и правда наблюдал за нею. Тем как происходила ее смена ипостасей и тем, как девушка одевается. Ну а потом он неожиданно начал оглядываться вокруг. Что-то его сильно беспокоило.

– Сиди тут, – неожиданно приказал он, – и вызови сюда свою охрану, пусть поднимаются и спускаются только через правое крыло. Там все чисто. И главное, запечатайте комнату и не выходите из нее.

После чего, даже не оглядываясь, этот странный человек быстро проскользнул к двери и исчез, только выйдя за ее пределы. Девушка даже не поверила в это. Такого не мог и ее отец. Парень будто растворился в воздухе. «Да кто же он такой?» – пораженно подумала она.

Однако никакого ответа у нее не было. Но было кое-что другое. Его просьба запереться в этой комнате и запечатать ее. Именно это Клания и выполнила. И уже через мгновение тут собралась ее охрана во главе с ее личным телохранителем Шолгом.

– Что случилась, госпожа? – обратился он к ней с вопросом.

И только девушка хотела ему ответить, как откуда-то со стороны левого крыла раздался сильнейший грохот, и она почувствовала мощнейший выброс магии Огня.

– Он предупреждал, что правое крыло свободно, – тихо прошептала девушка, а потом перевела свой взгляд на телохранителя и сказала:

– На нас напали, нужно приготовиться к обороне.

– Тогда нам необходимо срочно покинуть это здание, – сориентировался вампир, отвечающий за ее безопасность, – продвигаемся к потайному ходу. Он там.

Клания посмотрела туда, куда показал Шолг. «Левое крыло», – подумала она и отрицательно покачала головой.

– Нет, мы будем ждать здесь.

После чего она взглянула на телохранителя и остальных вампиров.

– Он просил не покидать пределов этой комнаты и я ему почему-то верю.

Шолг с каким-то вопросам во взгляде посмотрел на девушку.

– Кто просил, госпожа? – тихо спросил он.

Девушка некоторое время молчала, а потом, неожиданно даже для самой себя, ответила:

– Мой муж.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк леди Клании. Несколько минут спустя.

Не знаю, почему я отреагировал именно на этот небольшой всплеск магии, но именно он заставил меня покинуть комнату. Даже если я и ошибусь, то это будет лучше, чем если я не проверю его. «Так. Это где-то тут». Кроме той первой небольшой аномалии, которую я и засек, сейчас больше ничего я обнаружить не мог. Но это не имело значения.

Место на карте уже было отмечено и мне необходимо было попасть именно вот в этот зал. Проверяю. Там никого нет. Ну это если судить по аурам. А вот если послушать, да не самому, а через плетение, которое я как-то раз уже использовал, то в этом зале точно кто-то есть.

Ну ладно, входим. Хотя... Проверяю по тому, что слышу. Не понятно. Слишком странный там топот или шорох. Вроде там кто-то и ходит или один, но очень уж странно, или их сразу несколько, или...

«Черт. Неужели они уже провели призыв? Но почему я тогда не почувствовал выброса энергии?» И тут до меня дошло.

«Да потому, идиот, что тут маги поступили умнее, гораздо умнее предыдущей группы. Именно поэтому они и забрались в этот зал, а не в комнату. Они замаскировали выброс. Скорее всего, где-то там находится поглотитель, к которому и было подключено поле поглощения энергии. А после проведения ритуала оно спало». Но все равно остается непонятным. Если там нет поля, то я должен почувствовать или увидеть хоть что-то. Например, все тот же поглотитель, заполненный энергией. Но кроме звуков, которые кто-то издает, там ничего нет.

И опять идиот. Надо проверить это помещение на наличие магической пустоты. И как в воду глядел. Весь зал передо мною хоть и не был замаскирован подобным образом, но вот кое-что в нем как раз и обладало подобной маскировкой.

Теперь я знал, куда смотреть и что искать.

Во-первых, я, похоже, нашел тот самый поглотитель. Он находился в углу комнаты и на него, судя по всему, было наложено подобное плетение.

Но и это не все. И это во-вторых. Там было и еще что-то. И это что-то было большим. Примерно с одного из монстров пустошей, которые мне попадались ранее. Но кто это, я не понимал. И оно бродило по залу. Не очень быстро. Но тем не менее обходило его по кругу.

«Что, – задумался я, – не успели дать установки для поиска цели или жертвы и я пришел раньше? Или ее уже просто некому давать?» Второй вариант был бы более благоприятен. Но как говорится, выпадает обычно самый невыгодный расклад.

«Вот и ответ на мой вопрос, – посмотрев на двери зала, констатировал я. – Ее просто еще не успели дать». Ведь сейчас я засек и второй небольшой выброс. Вот теперь эта тварь уже целенаправленно двинулась в мою сторону. Хоть шевелится она и не слишком быстро.

Огляделся вокруг. Если тварь попрет на меня, то встречать ее тут глупо. Лучше произвести нападение с наименее защищенной для нее стороны. А в моем случае это лишь верхняя полусфера. Конечно, если это не полностью бронированный монстр. Но не думаю, что под его брюхо мне будет в этом случае попасть очень легко.

Еще раз осмотрел коридор. В паре метров дальше была небольшая ниша в стене, там стоят какие-то доспехи. Но если их сдвинуть дальше и вглубь, то, по-моему, там смогу поместиться и я. Хорошо то, что ниша под самым потолком. Это дополнительная сила, которая, возможно, сможет мне пригодиться.

Забравшись наверх, вернулся обратно к анализу происходящего. Монстр был только на середине зала. «Так, это точно не тот монстр с кладбища, – сделал вполне обоснованный вывод я. – Значит, это тот, второй». Ну да ладно, тем не менее буду считать, что он не менее опасен чем тот, с которым я уже встречался ранее. Так будет правильнее. Кстати, он стал несколько больше. Вернее, длиннее.

Складывалось впечатление, что это кто-то ползучий. Змея? Но странный перебор лап? Но что теперь делать? Если я буду сражаться и с нею, и с вампирами, то меня завалят. Боя на два фронта мне не выдержать, особенно если я правильно оценил силу противников. Да и маг в этой группе, судя по всему, более опытный, а значит и более опасный. Ведь они с возрастом становятся лишь только сильнее.

Сследовательно, мне необходимо вырубить тварь и вампиров, и сделать это я должен одномоментно. Но что это за тварь там, мне неизвестно. Я не знаю ни ее свойств, ни особенностей. Тогда она и будет основным противником, с которым мне придется схлестнуться. Главное, выделить приоритеты. Ведь вампиры – это знакомый враг. А знание противника, это уже некоторый шаг по направлению к победе.

И что я им могу противопоставить из тех знаний, что у меня были?

Так, они очень сильны и быстры. А потому подавить из силой можно и не пытаться. Они ментальные маги и подавить их волю у меня быстро не получится. Про паралич тоже можно забыть. Он на них действует лишь в те моменты, когда они находятся без сознания и не контролируют свою ауру. Но они поддаются любому внешнему воздействию, такому как вода и огонь. Например, тому же огненному смерчу. Его структуру слизала нейросеть за те пару мгновений, что у меня были, когда по мне плетением долбанула Клания.

Кстати. Это неплохой вариант, ведь у меня есть даже собственный источник энергии Огня, в виде маленькой саламандры, которая сможет во множество раз увеличить силу такого плетения. Но вот у них наверняка есть неплохая магическая защита.

Кстати, с достаточно большой долей вероятности я даже знаю, какая она у них. Слишком однотипное снаряжение было у первой группы. И если предположить, что обе группы набирались в одном месте, то и у второй будет подобная же защита. И один удар она должна выдержать, судя по тем амулетам, что я видел, в любом случае. А вот второго мне сделать не дадут, это уж точно. Значит, мне необходимо отключить эту самую защиту. А у меня есть с десяток таких амулетов.

«Нейросеть, быстро скопируй структуру амулета и найди способ его отключить. Мне нужна готовая структура энергетического модуля, способного выполнить подобную задачу. Работать этот модуль должен на определенной площади».

Времени не много, но оно пока есть. Не знаю, с какой скоростью я соображаю, но тварь приблизилась за это время к выходу из зала лишь на один шаг.

Ведун начал что-то моделировать. Я видел, как пролетают различные варианты его работы.

«Хорошо, – мысленно кивнул я, – теперь свяжи его с модулем огненного смерча».

Ну все. А теперь ждем. Вампиры в зале. По крайней мере, кто-то один там есть. Когда тварь окажется в коридоре, я активирую плетение в зале, а сам займусь тварью, которая будет уже тут. Только вот нужно бы подумать, а что мне делать с тем монстром.

Ведь если это такой же монстр, как и тот, что я встречал на кладбище, то лучше бы напасть на него не так, с мечами наголо, а как-то более изощренно и продуманно. И я посмотрел вниз. «Хм. Есть кое-какая идея».

В этот момент мне вспомнились те ледяные драконы, с которыми мы сражались в пустошах. Только тут подобный монстр будет в единственном числе. Да и безумцев-троллей, которые будут закидывать меня обратно, не будет. Но это и не нужно.

А вот что мне необходимо, так это поменять оружие. С мечами мне с ним не справиться. Тут нужно что-то более опасное и тяжелое. А из подобного у меня было лишь то копье, что мы с Громом когда-то давно вытянули из тела дракона, ну, или существа, похожего на зеленого дракона, и которым я пользовался в том самом ущелье, выполняя роль живого снаряда.

Но если я его вытащу сейчас, то меня сразу заметят. Там ведь чистый мифрил, а светиться он тут, в мире непроглядной тьмы, просто от одной реакции с окружающим магическим фоном будет как самый яркий маяк. Значит из своего хранилища я должен его вытянуть в самый последний момент. К тому же и не просто вытянуть, а внедрить в него копию той ментоструктуры, что обнаружил в кинжале хоббитов.

Мне нужно уничтожить этого монстра, а это значит, необходимо лишить его ментальной энергии. И все эти действия мне придется выполнять меньше чем за секунду. Ведь падать отсюда не очень высоко. К тому же мне необходимо усилить свой удар, чтобы я смог пробить шкуру того монстра, что скоро тут появится. Да и о собственной защите не стоит забывать, ведь по мне самому ударит все тот же огненный смерч. И заниматься его деактивацией у меня времени не будет. Нужна лишь защита, которая продержится под его ударом.

«Черт. Все очень плотно и быстро», – и я посмотрел на двери зала. Монстр уже был недалеко. Но у меня есть нейросеть. И это мой козырь, который я сейчас вытаскивал из рукава. Главное, задать последовательность активации структур. А дальше Ведун все и сам сделает.

Тогда ждем.

* * *

Секунда, вторая, третья. И вот двери зала начинают раскрываться, и из них выползает змея.

Нет, этот монстр был только похож на змею. На самом деле это непонятное существо передвигается на нескольких десятках ножек.

«Этакая сороконожка, – посмотрел я на нее сверху вниз, – но почему так медленно?» Вроде как и сороконожка, но какого-то нереального размера и, судя по тому, что я видел, это какая-то рептилия. Большего сказать не могу. Она, так же, как и тот монстр, защищена от просмотра ее ауры.

Черт, а это что. От сороконожки в сторону зала уходил поток энергии.

Так, вот теперь мне стало понятно, почему этот монстр так медлителен. Маг или маги в соседнем зале оказались еще более предусмотрительны. Они посадили этого монстра на магический поводок и теперь управляли им.

Как это было сделано, я не понимал, ведь его ауры не было видно. Хотя ритуалистика – как раз та область, которая и работает именно в таких вот неординарных и сложных случаях, когда все остальные разделы магии остаются бессильны. Поэтому на будущее, стоит бы побольше уделить ей внимания. Она, как и рунология или артефакторика, не требует большого вливания магической энергии, но результаты порою дает очень уж уникальные. Например, призыв можно сделать лишь при помощи ритуалистики.

Ладно, сейчас не об этом. Вот он, монстр. И я вижу поводок. Поводок на месте, значит кто-то по ту сторону управляет этой сороконожкой.

Хорошо. Ждем. Судя по строению этого существа, голова тут как и у любого другого животного – одна сплошная кость, которая, по определению, болеть не может. И уязвимых мест я на ней не вижу.

Но вот та область, которая теоретически заканчивается чуть пониже условной шеи, она обычно наиболее уязвима и ослаблена из-за выполнения функций поворота головы. Там не может быть одного сплошного защитного панциря. Поэтому и будем бить сюда. Только следует дождаться удобного момента. А вот и он. Монстр как раз подо мной и лучшего времени мне не выбрать.

«Пошел», – скомандовал я не только себе, но и дал Ведуну команду на запуск составной цепочки активации ментальных структур. В моей руке появляется материализовавшееся копье, которое я вытянул из своего хранилища. И вместе с его появлением пошел обратный отсчет.

Раз. Замах. Вместе с ним происходит внедрение в копье ментальной структуры поглощения.

Два. Настраивается канал между мною и внедренной структурой.

Три. Накладывается защитная сфера, призванная спасти меня от последствий огненного смерча.

Четыре. Активация плетения огненного смерча в соседнем зале.

Пять. Мобилизация собственных ресурсов и внедрение усиления своей силы для более мощного удара.

Шесть. Удар. Мое тело сотрясается. Я чувствую, с какой неохотой пробивает мифриловый наконечник панцирь этого монстра.

Семь. Из коридора, выходящего в зал, нас с сороконожкой накрывает огненным валом, но я не обращаю на это внимания. Впрочем, как и монстр подо мной.

Восемь. Все, копье вонзилось в тело сороконожки.

Девять. Одновременная активация нейтрализатора и поглощения. Монстр замирает на месте.

Все так и должно быть. Тогда, на поляне, дракон тоже не мог сопротивляться этому странному плетению, хоть оно и не слишком высокого уровня.

И десять, я откачиваю из этой сороконожки ее энергию. Все та же энергия хаоса. Теперь она сразу поступает в мой внутренний каркас, заполняя его и перетекая в хранилище.

Ну да ладно, не суть как важно, хотя раньше подобного не было.

Эта тварь оказалась не так сильна, как монстр с кладбища, да и не так опасна. Как раз поэтому на нее и смогли накинуть поводок. С более сильным монстром это бы не получилось сделать, тем более так быстро. Однако теперь мне стало понятно, почему было две команды.

Если нападение сороконожки будет внезапным, то она может очень сильно кого-то отвлечь, давая нанести второй основной удар другому подобному монстру. Вот эти-то вампиры и должны были нанести первый удар, именно поэтому их монстр уже призван, вторые же должны были завершить нападение финальным аккордом, выпустив своего монстра.

* * *

«Так, а это что?» – отвлекся я от размышлений, пока поглощал энергию из призванного монстра и резко отскочил в сторону, присев у боковой стены. Маскировку с себя я не снял. Не до этого было. А потому, не разрывая канала с копьем, я медленно двинулся в ту сторону, откуда и почувствовал исходящий вектор опасности. Я ее почувствовал лишь на инстинктивном уровне. А потому не спешил показываться или привлекать к себе внимание.

Еще пара шагов, и я могу выглянуть в коридор. Так, что там? В дверях, ведущих в зал, стояла темная фигура. Это, судя по всему, вампир, призвавший монстра. И был он очень сильным магом. Кроме амулета на него было накинуто еще и дополнительное защитное поле. А это говорит о том, что он предусмотрителен. В коридор опрометчиво не выходит, но явно старается воспроизвести какую-то энергетическую структуру.

Черт, не знаю, заметит меня подобное плетение или нет, но проверять бы не хотелось. Да и сам этот маг что-то мне не очень нравился, больно уж подготовленный и осторожный. А поэтому двигаюсь дальше вперед. Нужно успеть напасть на него до того, как он активирует плетение. Черт. У него уже все готово.

А ладно. Активация. И одна из створок двери разрывается слева от мага-вампира. Он сам непроизвольно делает шаг в мою сторону и смотрит туда. Мне это и надо было. Удар. Но вампир каким-то неимоверным образом умудряется уйти в сторону. Он хоть и не видит меня, но уклонился.

Ладно. Еще раз. И вновь взрывается створка. Но уже другая. Ха. Он сместился в сторону взрыва, ожидая нападения с другого направления. Изменил схему своего поведения, заменив инстинкты на разум. Но именно этой реакции я и ждал от опытного противника. А потому уже поджидал его на новом месте.

Удар. И вновь уклонение. Но я и не надеялся на то, что с первого контакта сумею пробить его. Однако теперь я был готов к этому и с еще большей силой и скоростью, даже не завершив предыдущей связки, перестраиваюсь и наношу хлесткий удар плоской стороной клинка, вытянутого из ножен, по его лицу. Вампира отбрасывает ко мне спиной. Но он быстро приходит в себя и старается подняться. Правда, для него уже бой проигран. На таком расстоянии ему не увернуться. И мощный удар в основание черепа заставляет его осесть на пол коридора.

А теперь быстро. Все то же, что и с остальными. Откачать энергию и жизненные силы. Его воспоминания могут пригодиться. Мне кажется, что он может кое-что знать.

Так, а теперь обратно к монстру. Но и там уже все закончено. Сороконожка мертва. Вот чем плохи магические животные, монстры и химеры. Они сильны, неуязвимы и часто иммунны ко многим внешним воздействиям. И поэтому очень опасны. Но если их лишить источника сил, их магической энергии, это для них верная смерть.

Ну, а если говорить про магов, это сделает их лишь обычными людьми, но не убьет. Правда, это относится только к человеку. Остальные расы – так же магические или полумагические существа.

«Хорошо. Тут я закончил», – и я оглядел поле боя. Так. Теперь проверю этого мага, соберу, что осталось полезного, и надо валить отсюда. Что-то не нравится мне эта тенденция. Три покушения за несколько дней и на одну и ту же симпатичную девушку-дракона.

Первым делом запустил сканирование памяти мага ментальным щупом. Хм. Тут мне повезло больше. Я узнал точное число групп. Есть и еще одна. Только вот когда она должна была нанести свой удар, этот вампир не знал. К тому же, он видел заказчика. Мельком, но это отпечаталось в его памяти.

К главе их клана полтора дня назад приходила тройка повелителей. О чем у них был разговор, вампиру не было известно. Однако именно после встречи с ними и были организованы эти самые нападения.

«Хм, – пробормотал я, – а все больше ниточек уводит куда-то в сторону от того основного направления, которое мне было нужно проверить еще несколько дней назад». Обыскав мага и собрав оружие остальных вампиров, так как оно не расплавилось, я пошел в обратную сторону. Необходимо вывести Кланию отсюда. Но тут где-то ошивается и еще один отряд наших противников. Правда, надеюсь, что мы сможем обойтись и без встречи с ними.

Поднимаюсь на второй этаж. Ага, как же. Без встречи. Со стороны коридора вижу мельтешение теней. Правильно, на мне маскировка и поэтому я не услышал звуков стычки.

Но почему это лишь обычные вампиры и тоже десяток? Где что-то опасное? У них хоть и были шансы при внезапной атаке, но они нарвались на полностью готовый к обороне отряд телохранителей девушки. Значит, целью последней группы было не просто уничтожить Кланию, а сделать что-то другое.

Но что? И я посмотрел на их действия. Кажется, я догадываюсь, что. Но об этом потом. А пока нужно помочь тому, ради кого я и влез в это дело.

Глава 27

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк леди Клании. Несколько минут спустя.

– Госпожа, – обратился Шолд к девушке, – их там не так много, мы сможем прорваться. – И телохранитель поглядел на Кланию, но та колебалась.

– Нет, – почему-то она была уверена в том, что лучше остаться тут и дождаться этого странного человека, который по какому-то невероятному стечению обстоятельств стал ее мужем, – заблокируйте двери. В помещение они не прорвутся. Я наложила защитный купол.

Вампир лишь молча кивнул в ответ на ее слова и направился к выходу.

– Командир, – вдруг окликнул его один из подчиненных, – мне кажется, или за дверью какой-то шум?

Шолд, как и сама Клания, прислушались.

– Похоже на звуки сражения, но с кем они воюют? – пробормотал телохранитель и посмотрел на девушку. – Госпожа, вы вызвали подмогу? – уточнил он.

– Нет, – отрицательно помотала головой Клания, – нас тут блокировали и потому я бы этого сделать не смогла.

Почему-то в этот момент девушка не подумала о том, что помощь может им прийти как раз со стороны того, кто и попросил их забаррикадироваться в этой комнате.

Прошло уже больше пяти минут напряженного ожидания, но за это время как двери, так и защиту, наложенную Кланией, никто не пытался разрушить.

– Они отступили? – спросил Шолд, глядя на Кланию.

Та проверила коридор, там и правда сейчас не было ни одной живой души. Но и до этого она не смогла вовремя засечь нападавших, так как их прикрывали маги.

– Вроде да, – не очень уверенно ответила она, – я за дверями никого не ощущаю.

Телохранитель кивнул.

– Нужно это проверить, – сказал он и сам направился вперед, но дойти до нее не успел, так как в створку двери раздался осторожный и вежливый стук.

– Клания, это я, – произнес знакомый голос, – сразу не убивайте, я вхожу.

И, к удивлению многих, собственноручно запертые Шолдом двери открылись (а как же та защита, что была наложена на них Кланией), и в них вошел какой-то молодой парень. Все настороженно смотрели на него. Он же с интересом разглядывал остальных.

– А весело у вас тут, – и он кивнул головой в направлении открытой двери, а потом развернувшись в сторону девушки, добавил: – молодец, что не ушла. А то бегай потом, ищи тебя по всему городу.

И еще раз оглядев всех бойцов, наставивших на него оружие, это непонятный человек сказал:

– Ладно, уходим отсюда. Берите все необходимое. Времени может оказаться не так и много. – После чего вышел в коридор.

Шолд удивленно посмотрел вслед вышедшему. И только тут опомнился.

– Госпожа, а кто это такой? – посмотрел он на девушку, было у него подозрение, что не просто так этот странный парень называет леди просто по имени.

Та посмотрела на него несколько насмешливым взглядом, а потом улыбнувшись, каким-то несколько необычным голосом ответила:

– Не догадался еще? – и она взглянула в глаза своему телохранителю, а потом спокойно произнесла: – Это и есть мой муж.

И сейчас в ее голосе не было той обычной отчужденности и холода, что Шолд привык слышать в нем всегда.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк леди Клании. Около часа спустя.

Когда Клания вышла из своей комнаты, человек стоял и ждал их в коридоре.

– Готовы? – спросил он у нее.

– Да, – кивнула девушка и посмотрела на Шолда.

– Мы взяли все необходимое, – подтвердил телохранитель Клании, при этом подозрительно поглядывая на этого непонятно откуда взявшегося человека.

– Хорошо, – согласился тот, и направился дальше по коридору, но неожиданно остановился и рукой указал в направлении разбросанных тут и там трупов, – вы можете определить, чьи это люди?

Шолд даже особо не задумываясь, только бросив быстрый взгляд на ближайшего воина, оценил его вооружение, обмундирование и клановые нашивки.

– Клан Порс, – уверенно ответил он.

Парень кивнул, а потом посмотрел на Кланию.

– И ты так же думаешь? – спросил он почему-то у нее.

Та, к удивлению телохранителя, несколько задержалась с ответом.

– Это эмблема их клана, – только и ответила она.

– Понятно, – пробормотал он себе под нос, а потом указал в направлении еще одной комнаты, – загляните, там тоже их люди?

Вампир несколько удивленно посмотрел на указанную дверь, а потом с парой своих подчиненных зашел внутрь. Оттуда он уже вышел с каким-то странным выражением на лице.

– Да, это тоже бойцы клана Порс, – произнес он.

Парень кивнул.

– Эмблема клана? – уточнил он.

– Да, – только и ответил телохранитель.

– Хорошо, – согласился человек и посмотрел на Шолда, – через потайной туннель, который выходит на торговую площадь, нам не выйти, его контролируют на том конце. Есть еще какие-то?

Вампир пораженно смотрел на этого, казалось бы обычного человека. Он точно не маг, это Шолд определил сразу. Да и на очень уж опасного бойца этот парень не был сильно похож. Только вот трупы нападавших, что в этой комнате, что в коридоре, говорили совсем о другом. Либо этот человек работал тут не один, либо...

Второй вариант рассматривать не хотелось, но так выходило, что именно он и является наиболее правдоподобным. К тому же, как он смог это все провернуть? Шолд видел тех противников, что лежали тут и в коридоре, и они были неплохими воинами. Кроме того, с ними были маги.

Так почему они ни разу не услышали звуков схватки, кроме того единственного раза, когда что-то произошло в левом крыле особняка? И они так и не узнали, а что же там случилось. И этот человек, судя по всему, ничего рассказывать им не собирался. Да и откуда у него сведения об их потайном ходе? Это же один из секретов клана. Который, похоже, уже и не секрет вовсе.

«Придется менять резиденцию в этом городе», – констатировал телохранитель и перевел свой взгляд на о чем-то задумавшегося парня. Хоть он и не казался напряженным или готовым к бою, но почему-то Шолд был уверен, сделай хоть кто-то попытку напасть на него или их госпожу, и от него так же останутся только воспоминания, как и от тех вампиров, что лежали позади них.

– Значит так, уйдем через магические двери. Благо у вас весь дом испещрен ими. Кто из вас неплохой туманник?

– Кто? – несколько оторопело переспросила Клания.

– Ну, из тех, кто в туман превращается, – пояснил человек, – надо бы облететь особняк, выбравшись через окно и проверить, не следит ли кто за ним.

«А парень многое знает о нас. И даже то, что в туманной форме нас невозможно обнаружить магическим способом. Именно поэтому он и выбрал этот способ разведки. И к тому же он смотрит исключительно на нас, сразу отметая леди. Либо он знает, что у нее нет подобной врожденной способности, либо он просто не хочет рисковать ею». – Но вспомнив о том, кто именно их вытащил из западни в комнате, Шолд подумал, что, возможно, верны и оба варианта.

Он знает о Клании гораздо больше, чем все прочие, но при этом и рисковать ею бы этот странный и непонятный незнакомец не стал.

А потому.

– Я лучший, – произнес телохранитель, делая шаг вперед.

– Хорошо, я видел, что в крайней комнате на этом этаже открыто окно, – и парень показал в нужную сторону, – быстро проверяй и возвращайся. По результатам скорректируем план.

Шолд кивнул. Странно, этому человеку он подчинялся беспрекословно, будто тот и правда был главой их клана. Телохранитель даже затормозил у двери, куда собирался войти, чтобы обернуться в нужную сторону. Но парень не смотрел на него. Он что-то говорил леди Клании.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк леди Клании. Около часа спустя.

– Куда мы пойдем? – негромко спросила девушка.

– Есть одно местечко, – задумчиво произнес парень, – там и отсидитесь. До тех пор, пока я не разберусь в происходящем.

– Где это? – уточнила у него Клания.

– Да тут, недалеко, – и парень махнул куда-то в направлении старого кладбища, – есть несколько особнячков, которые принадлежат моим друзьям. Там хватит места на всех. Да и в их компании вы сильно выделяться не будете.

– Хорошо, – Клания и сама была удивлена, почему так спокойно восприняла то, что решение за нее уже кто-то принял.

Как раз в тот самый момент прямо посреди коридора из воздуха появился Шолд и доложил, в основном обращаясь к парню:

– Кто-то контролирует парадный вход и заднюю сторону дома. Но других выходов из здания больше нет.

Тот что-то прикинул.

– Вообще-то, ты только что пользовался одним таким, – сказал он и на недоуменный взгляд вампира, пояснил: – Вышел через окно.

И потом еще немного подумав, добавил:

– Только вот они нам не подходят. Со стороны парадного входа, если того, кто следит за нами, посадили правильно, контролируются и боковые улицы.

И он опять замолчал. А потом чему-то усмехнувшись, сказал:

– Хотя насчет выходов отсюда ты не прав. Просто о тех, где мы не можем пройти, известно вашему противнику. А это говорит о том, что среди твоего окружения, – и человек заглянул прямо в глаза Клании, – есть предатель.

После чего этот странный парень развернулся и продолжил:

– Идемте. Выйдем из дома через подвал. Там как раз есть кое-что, что мы можем использовать.

Все с некоторой долей непонимания посмотрели в его сторону. В подвале был только потайной ход, о котором они говорили в самом начале разговора, но человек ведь отмел его сразу. Или они чего-то не знают.

Как оказалось они и правда, очень много не знают о том особняке, что был их собственной резиденцией. В отличие от этого человека, который чувствовал себя тут, будто у себя дома.

– Все мы на месте, это потайная магическая дверь, – и непонятный человек показал на стену перед ними, – она очень старая, видимо, ее создали еще во время основания этого города, а этот особняк был построен уже гораздо позже, на старом фундаменте. Так что не удивляйтесь, если там будет немного грязновато. Есть у меня подозрение, что этим потайным ходом пару тысячелетий никто не пользовался.

В историю верилось с трудом. Но ровно до того момента, как этот человек, которого леди Клания иногда называла странным именем Степ, открыл ее.

– Идемте, – и он посмотрел вперед, – судя по моим прикидкам, – добавил парень, – выведет она нас в подвал одного ресторанчика. Надеюсь, его хозяйка не очень рассердится, увидев столь неурочных гостей.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Ресторанчик фейри. Около часа спустя.

А еще через десять минут они выходили из ресторана одной приветливой фейри, которая лишь удивленно взглянула на вышедших из подвала ее здания гостей, да поздоровалась с их сопровождающим, будто они были старыми знакомыми.

Клания смотрела на эту фейри и не могла понять, почему это у нее возникло непреодолимое желание спалить тут все под корень за то фривольное поведение, что она позволяет себе с этим странным человеком. Правда, тот совершенно никак не отреагировал на эти заигрывания, однако самой девушке они очень не понравились. А еще через несколько минут они стояли перед входом в небольшой особнячок.

И Клания удивленно смотрела на не менее удивленно разглядывающую ее эльфийку, открывшую им двери.

– Кто это? – спросила она у Степа, и похоже, спрашивала эта девушка исключительно о самой Клании.

– Мои... – уже начал отвечать человек.

Но Клания, неожиданно даже для самой себя, ответила за него:

– Я его жена.

– Кто? – пораженно посмотрела на нее эльфийка.

Степ стоял и разглядывал обеих, а потом усмехнулся:

– Ладно, входите в дом. Нечего тут представление устраивать. Я их не просто так привел сюда. Мне необходимо с ними поговорить.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Около часа спустя.

Терея ошеломленно смотрела на девушку, шедшую позади Степа. «Жена? Откуда?» Она ничего не могла понять. Этот парень оказался слишком странной и загадочной личностью, с таким огромным количеством скелетов в шкафу, что временами становилось даже страшно. Но жена? Этого девушка никак не могла понять. Он бы точно сказал ей об этом. Ведь сказал бы? И она перевела свой взгляд на человека.

Тот, будто почувствовав ее взгляд своей спиной, развернулся. После чего, приотстал на пару шагов и поравнялся с девушкой.

– Прости, – тихо прошептал он, – но так уж вышло. Случайно. Однако брак, случайно или не случайно, хотел я этого или нет, но получился настоящий. А эта девушка не из тех, с кем можно разорвать отношения просто так.

– И кто она? – с вызовом спросила Терея.

– Не злись, – спокойно поглядев на нее, произнес Степ, – я говорю правду. А она, – и он сам посмотрел вперед, – ну, она глава одного из кланов Вампиров. Вернее, дочь главы клана. Но формально все управление их кланом лежит именно на ее плечах.

Терея пораженно посмотрела на идущих перед нею.

– Так они все вампиры? – спросила она.

– Ну да, – будто это само собой разумеющееся, ответил ей парень. – И поглядев на девушку еще раз, добавил: – Не переживай. У этой девушки, как и у ее семьи, очень своеобразное отношение к браку. А потому я более чем уверен, что у нас с нею никогда и ничего не будет. Разве что формальные отношения. Прости. – И человек искренне посмотрел на девушку.

Та несколько напряженно поглядела на него в ответ.

– Хорошо, – произнесла она, – я постараюсь поверить тебе.

Он улыбнулся.

– Поверь.

Но почему-то у Тереи не получалось этого сделать. Она видела, с каким напряжением и огоньком в уголках глаз за ними наблюдает та, кого Степ назвал своей женой.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Около часа спустя.

– Почему ты привел нас именно сюда? – посмотрела на меня Клания, ее телохранитель, Шолд, сидел тут же.

Кроме них я пригласил Каара, леди Тару, отца Тереи, ну и саму девушку. Она, после нашего прихода, и так бы отсюда не ушла. К нам хотели присоединиться и другие, но я просто сказал, что к ним это, скорее всего, не будет иметь никакого отношения.

Прямого отношения, а вот опосредованное, это да. Рано или поздно те, кто преследуют Кланию, выйдут на нас. И до этого мне нужно самому разыскать их.

– Все просто, – ответил я девушке, – у вас общий враг.

Она удивленно поглядела на Каара, потом и на остальных эльфов.

– Где вы успели перейти дорогу клану Порс? – спросила она у Каара, как наиболее представительного.

Тот же с удивлением посмотрел на нее.

– Какому клану? – и Каар вопросительно посмотрел на свою эльфийку.

– Я не знаю, что это за клан, – отрицательно покачала та головой.

Хотя вот про вампиров эта леди, видимо все-таки слышала. Ведь еще в момент, когда я сказал о том, кем же являются наши гости, это вызвало удивление у всех, кроме нее одной. Между тем Клания, похоже, так же умевшая определять, лжет ее собеседник или нет, с недоумением посмотрела на меня.

– Он не знает, о ком я говорю, – обвинительно произнесла она, – но и ты не солгал. Так в чем дело?

Глядите-ка, как она преобразилась на людях. И где то послушание, которое я наблюдал у нее, когда мы были у них в особняке? Или это на нее так подействовала встреча с Тереей. Девушки так и метали друг в друга пронзительные молниеносные взгляды, способные разорвать любого. Но как ни пытайся объяснить Терее, что для драконов мы интересны лишь в период их зова, ничего не выйдет. Да и о том, что Клания дракон, я не собирался говорить. Ее я представил присутствующим, как главу клана вампиров. Кстати, я так и не знал, а как же он называется. Судя по всему, по имени ее отца, но его я тоже не знал.

Как-то не обратил внимания тогда в договоре на это.

– Все просто, у вас один враг, но это не клан Порс, о котором ты думаешь. – И я поглядел прямо в глаза девушке. – Есть у меня подозрение, что это повелители. Но это нужно проверить. А пока я хочу рассказать тебе кое-что.

Клания пораженно смотрела на меня.

– Они не могут, – тихо прошептала девушка, – отец...

Я твердо глянул на нее.

– Могут, поверь. – И кивнул в сторону кладбища. – Буквально несколько дней назад там был призван один монстр, с которым мы едва справились. И тот призыв осуществлял кое-кто из повелителей. И того, и другого уничтожили. Но через повелителя я вышел на его цель, – после чего всмотрелся в глаза Клании, – и догадайся, кто должен был ею стать?

– Но монстр. Для меня он не страшен. Мои люди разорвали бы его еще на подходе.

Я усмехнулся.

– Этого бы не разорвали. Мы с ним сражались. Его не берет магия. Его шкуру невозможно пробить даже адамантитом, которым вооружены твои телохранители. У этого куска мяса неимоверная скорость, сила и реакция. Его используют как охотника и загонщика для очень сильных существ, – и я веско произнес: – Например, богов.

Но Клания мне, похоже, не очень поверила. А поэтому в ответ лишь улыбнулась.

– Действительно, опасный монстр. Только вот у меня всего один вопрос. Как же вы тогда смогли одолеть его, если он так опасен.

– Случайно, – я не хотел вдаваться в подробности.

– Ой ли, – с каким-то прищуром поглядела на меня девушка, – прямо так случайно убили того, кого невозможно убить. – И она посмотрела на нас. – Что-то не верится.

Я на это лишь пожал плечами и хотел продолжить, когда от стены раздался тихий голос Тереи.

– Чтобы его убить, Степ запрыгнул в его раскрытую пасть и взорвал его изнутри. Он был неуязвим для атак снаружи. И поэтому он сделал все на свой лад. Как это обычно и происходит. И ударил туда, откуда этот монстр удара не ждал. – И вдруг она очень весомо и твердо произнесла: – Он чуть не умер, спасая нас и, в том числе, тебя, но он сделал это. Убил того, кого, как ты изволила выразиться, невозможно убить. Так что будь добра, послушай его.

Клания пораженно смотрела на меня.

– Что это был за монстр? – наконец негромко спросила она.

Я поднялся и протянул ей пергамент призыва, который нашел в ее доме. Там же было и описание этого монстра.

– Слышала о таком?

Как только девушка просмотрела первые строчки, она побледнела.

– Так они смогли призвать его? – шепотом спросила она у меня.

– Значит, знаешь, – констатировал я, а потом кивнул: – Да, смогли. И этот ритуал вызова собирались повторить. Помнишь ту вторую группу в твоем особняке. Ту, на которую я просил посмотреть Шолда. Этот пергамент я нашел именно у них.

Девушка оторопело посмотрела на меня.

– Так это же люди из клана Порс. Там были люди из клана патриарха.

Почему-то когда она упоминала о патриархе, я вспомнил того старика, которого видел рядом с нею в переулке.

– Это он тогда появился в переулке? – сразу спросил я у девушки.

– Да, – быстро сообразила она, о ком я сейчас говорю, – но откуда ты знаешь, тебя же там не было?

Я усмехнулся.

– Значит, был. Не мог же я оставить тебя одну там. Да еще и с неизвестным противником, пока твои люди не придут в себя. Вот я и подождал немного.

Клания немного странно поглядела на меня, а потом кивнула.

– Спасибо.

– Уже не за что. Он, как я понял, и сам пришел прикрыть тебя. Так вот и я об этом же. Тот, кого я видел тогда, не выглядит полным идиотом. К тому же, там он пытался вывести тебя из-под удара. Так что я думаю, это подстава. Как бы вы отреагировали на нападение, если бы оно провалилось? – И я поглядел на Шолда.

– Началась бы война кланов, – уверенно ответил он.

– Это понятно, – и я поглядел на девушку, – а теперь ответь, как бы отреагировал твой отец, если бы эти нападения не провалились. И учтите, в вашем особняке была и еще одна группа. И там они уже осуществили призыв.

Клания сначала ошеломленно посмотрела на меня, а потом ее глаза раскрылись еще шире.

– Тот выплеск магии.

– Да, – кивнул я, – третья группа. У меня не было времени разбираться с ними по одиночке. Пришлось все делать быстро, иначе я мог не успеть вернуться к вам.

Клания задумалась, а потом посмотрела на меня.

– Но ты только что сказал, что там уже завершили призыв. И ты сказал, что там тоже был монстр. Такой же?

– Нет, – помотал головой я, – слабее. Как мне кажется.

И я протянул ей еще один пергамент.

– Этот.

Девушка сначала с недоумением посмотрела на меня а потом тихим шепотом произнесла:

– Он не слабее. Он просто другой. И ты его убил.

Я улыбнулся.

– Ну, в этот раз я был готов к неожиданностям.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Это не неожиданность. Это ходячее воплощение смерти.

– Ну, значит мне еще рано на тот свет, – попытался отшутиться я.

Однако ее этот ответ не устроил, но спрашивать она больше у меня ничего не стала. Только как-то слишком уж серьезно глядела на меня. Между тем я попытался вернуть ее к тому вопросу, который и задал до этого.

– Так как бы поступил твой отец, если бы их план удался?

– Он разнес бы весь город на части, – честно призналась девушка.

Я кивнул, а потом уточнил:

– Но для этого ему, вероятно, пришлось бы появиться тут?

– Да, – наконец начиная осознавать, к чему я клоню, ответила девушка, – они хотят выманить его сюда, на материк.

– И я пришел к такому же выводу, а теперь дальше, – если предположить, что вам повезло, вы отбили нападение или оно сорвалось, и вы догадались, что это подстава, что вас хотят пустить по ложному следу, то есть и еще одна возможность. – И я заглянул в лицо Клании. – Этот патриарх, он сильнее тебя? Опаснее?

Девушка опустила глаза.

– Я думаю, что, возможно, он даже сможет одолеть моего отца.

– Понятно, – кивнул я, – значит для того, чтобы натравить его на твоего отца, следует лишь подлить масла в огонь и указать на того, кто это сделал. – Я посмотрел на девушку. – Есть что-то, что этот патриарх ненавидит больше всего?

Девушка опустила голову.

– Это повелители.

Я поднял глаза к потолку.

– Интересно получается. Тут даже делать особо ничего не нужно. Только организовать нападение их силами и как-то связать с ним ваш клан. Ну или прямо указать на того, кто, предположительно, и отдал такой приказ. А значит они кого-то подставят или умышленно сольют одного из своих. На вас напали сегодня. Значит на этот клан нападут или сегодня, когда поймут, что их план провалился, или завтра, если по второму варианту развития событий им нужно какое-то время на подготовку.

И я поглядел на Кланию.

– Ты можешь связаться со своим отцом?

– Нет, – отрицательно покачала она головой, – он сейчас находится там, где не действует магия. И я не знаю, где это. Он не посвящает меня в свои дела. Хочет уберечь от того, что задумал. Должен выйти со мной на связь примерно через две недели. Он как раз к тому времени вернется домой.

– Понятно, – кивнул я, – и они, скорее всего, тоже в курсе этого. А значит, охота на тебя, а потом и на него, уже началась. И у нас есть эти самые две недели до того момента, как они нанесут удар по вашей основной резиденции. Сможешь обеспечить мне туда доступ? Я должен попасть к вам в случае необходимости раньше них.

Клания кивнула.

– Пока я не знаю, кто мне нужен, но знаю, что необходимо сделать.

Девушка вопросительно смотрела на меня.

– Необходимо предотвратить нападение на клан Порс. И тут мне без ваших людей не обойтись. – Я кивнул в сторону вампира.

– Они и я пойдут с тобой.

– Э, нет, – отрицательно покачал я головой. – Они да. А вот ты, как и все остальные, – и я оглядел присутствующих, – будете сидеть здесь. Ты понимаешь, что здесь произойдет, если с тобой что-то случится? – И я жестко поглядел ей в глаза. – Поверь, если мне потребуется, я сам сделаю то, к чему стремятся повелители. Но мне не хотелось бы этого делать, так что уж лучше сиди тут.

И я перевел свой взгляд на Каара и находящуюся рядом с ним Тару.

– Оставляю этот детский сад на вас. Никто не должен покидать пределов этого дома. Хорошо?

– Да, я поняла, – кивнула мне в ответ леди Тара.

– Спасибо, – поблагодарил я ее и начал подниматься, – ну, а теперь пора, а то еще не успеем и все вкусное съедят. – И махнул рукой Шолду в направлении выхода. – Собирай своих людей и тех, кого еще сможешь найти. Есть у меня предчувствие, что там малыми силами нам не справиться.

И как в воду глядел, только сам еще об этом не знал.

* * *

Когда Степ вышел из комнаты, все несколько удивленно посмотрели на Кланию.

– Леди, – обратился к ней Каар, – а не расскажете ли нам о том, кто все-таки ваш отец и почему его так хотят убрать повелители?

Девушка посмотрела на него и ответила:

– Только если вы мне расскажете о нем, – и она кивнула в направлении двери, куда вышел человек.

Присутствующие в комнате переглянулись.

– Это сделать будет несколько сложновато, – произнес задумчиво эльф, после чего перевел свой взгляд на Терею, – мы и сами знаем о нем не очень много.

Клания поняла подоплеку этого намека и сама проследила за взглядом пожилого мага, посмотрев на молодую эльфийку.

– Так кто он? – уже напрямую спросила она у Тереи.

Та некоторое время молчала, а потом тихо ответила:

– Человек.

Глава 1

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Некоторое время спустя. Резиденция Клана Порс.

– Странно, что именно этот дом и является резиденцией клана Порс, – сказал я Шолгу, телохранителю Клании, который сейчас стоял рядом со мной.

Мы вышли к большому и помпезному особняку, находящемуся практически рядом с городской площадью. Все в этом доме так и кричало о влиянии, богатстве и тщеславии его владельца. И это больно уж не вязалось с тем образом патриарха, который сложился у меня в голове. Умный сильный, а главное очень хитрый и коварный противник. Своеобразный серый кардинал, опасность которого ощущает даже дочь владыки.

И поэтому, как только мы пришли сюда, я сразу заподозрил неладное. Тем более, мои подозрения усилились после того, как я понаблюдал как за самой резиденцией, так и за приходящими сюда посетителями.

«Что-то тут не так?» – решил я, глядя в сторону этого странного дома. И будто прочитав мои мысли, ко мне с вопросом обратился Шолг.

– А что в нем не так? – удивленно посмотрел на меня телохранитель. – Другой резиденции этого клана никто и не знает. Все встречи Патриарх, насколько я знаю, проводит именно тут. Вон и их торговый представитель, буквально с полчаса назад зашел именно сюда. – И он еще раз кивнул в сторону здания.

И это правда, мы видели как один из вампиров в сопровождении охраны вошел в этот особняк. Как раз приход этих гостей и заставил меня окончательно поверить в верность своих выводов. Ведь я мог поклясться, что со стопроцентной вероятностью пришедшие притащили с собой несколько очень мощных артефактов. Но хранить их тут? Да даже защита самого захудалого и простого банка, что я встречал в городе, была в несколько раз более надежнее и основательнее, чем тут.

– Вот это и странно, – пробормотал я, глядя в ту же сторону, – слишком все сделано тут показушно. Будто специально, – констатировал я.

И я еще раз осмотрел находящийся перед нами особняк.

– Хоть этот дом и защищен, – произнес я, обращаясь к телохранителю и показывая вперед, – есть все, и магическое прикрытие, и охрана, и все это на достаточно высоком уровне. Но это только на первый взгляд. – И я перевел свой взгляд на Шолга. – Ты так не думаешь? – спросил я у него.

– Я? – удивился он. – Ну, я видел пару прорех в их периметре, но у кого их нет? – И он вопросительно посмотрел на меня в ответ. – Так что это вполне нормально, – закончил вампир.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – слишком умен этот патриарх, чтобы оставить такие вот бреши в обороне, которые можно заметить при беглом осмотре их основной резиденции.

И я подозвал первого же попавшегося вампира, в котором был уверен, что он не слышал нашего разговора. Слишком далеко он стоял для этого, да и говорили мы достаточно тихо.

– Он неплохой диверсант? – уточнил я у Шолга, показывая на того, кто к нам подошел.

– Терк-то? – и он посмотрел на воина в темном облачении, с парой клинков за спиной и складным арбалетом на поясе. – Хоть и молод, но вполне перспективный боец. Потому и попал в охрану госпожи.

– Понятно, – кивнул я своим мыслям и обратился уже к этому самому Терку: – Ты бы смог сюда проникнуть, если бы это потребовалось?

Тот задумался в ответ.

– Да, я вижу как минимум несколько способов, которые бы позволили это сделать, – практически сразу ответил он, – например у них не прикрыта часть крыши, на которую можно попасть с соседнего здания. – И этот вампир указал рукой в нужную сторону.

– Смотри-ка, – удивился Шолг, – а я сам и не обратил на это внимания.

Но мне и этого уже хватило.

– Спасибо, – поблагодарил я бойца и, кивнув в сторону резиденции, спросил у Шолга: – Ты понял?

– Да, дыр там больше, чем кажется, – ответил он.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– Вот в этом-то все и дело, создается такое ощущение, что кто-то специально выставил этот дом на всеобщее обозрение, при этом сознательно оставив несколько прорех в защите, чтобы дать шанс попасть внутрь. Я насчитал их не менее двадцати, и это только те, что бросились в глаза при первом осмотре, и это явно не то, чем бы я воспользовался, задумай попасть туда.

Оба вампира, стоящие рядом, удивленно посмотрели сначала на меня, а потом и на возвышающийся перед нами особняк.

– Двадцать, – только и пробормотал Терк.

Я же, немного помолчав, уточнил:

– Об этом месте знают многие?

– Естественно, – пожал плечами телохранитель, – это же официальная резиденция одного из древнейших кланов. По крайней мере, все наши уж точно в курсе.

Я кивнул своим мыслям. «Все сходится», – поглядел я вперед и ответил на вопрошающий взгляд Шолга и второго вампира:

– Если смотреть на каждую такую лазейку по отдельности, то ничего не будет заметно. Но это неверный подход. Нужно взглянуть на картину в целом. И вот если сложить все вместе, то все эти прорехи в обороне, лазейки и дыры превращают эту, вроде бы укрепленную, крепость в элементарное решето, будто специально приглашающее неизвестных противников постараться попасть внутрь. Да еще и эта молва о том, что другой резиденции нет, или ее кричащее расположение, будто говорящее, что ударить нужно именно сюда.

Теперь я, наконец, понял, что же меня все время смущало во всей этой ситуации.

– Нападения не будет, – оформил я в короткую фразу свои мысли и огляделся вокруг. – После чего развернулся в сторону торчащего шпиля одного из самых высоких зданий в городе. – Нам тут делать нечего.

– Ты о чем? – поглядел на меня Шолг и удивленно переспросил: – Как так?

– Это не основная цель, – уже уверенно произнес я.

– В смысле? – переспросил он.

Я кивнул в направлении горшочка меда, так и выставленного для любопытного медведя.

– Это все подстава, – сказал я, – и через нее мы не выйдем на патриарха. Скорее всего, и повелители уже давно в курсе этого. А поэтому нападения не будет. Здесь его не будет. Но где-то оно все равно должно произойти. А поэтому нам необходимо найти настоящую цель.

– Но как? – посмотрел на меня с вопросом во взгляде вампир. – Ничего другого о патриархе неизвестно.

Я усмехнулся.

– Ошибаешься. О нем известно и очень много. Он силен, представляет угрозу для очень многих и, несмотря на это, он до сих пор жив. А значит, он очень умен. И поэтому...

Я показал на шпиль, который и привлек мое внимание.

– Что это за здание?

– Гильдия магов, – ответил мне Шолг.

– Нам нужно туда, – констатировал я, – есть у меня одна идейка, как найти того, кто нам необходим. Но мне нужно видеть практически весь город, а это можно сделать только оттуда.

То что из подставного особняка ведет какой-то потайной ход в основную резиденцию, я не сомневался, только вот ничего обнаружить мне не удалось. А это говорит лишь об одном. Все очень хорошо замаскировано или они используют локальный портал, связывающий две точки.

– У меня есть свои люди в гильдии магов, мы без проблем попадем внутрь, – кивнул телохранитель.

«Ну и хорошо, нам меньше забот», – решил я и заспешил за Шолгом.

Мне необходимо было время, чтобы найти того, кто нам и был интересен.

Только вот почему-то у меня уже давно зудело в одном месте и я на интуитивном уровне ощущал, что если мы не поторопимся и упустим еще хотя бы несколько минут, то не успеем.

– Идем, надо поторапливаться, времени осталось немного, – произнес я, глядя вперед.

Телохранитель, шедший передо мной, удивленно оглянулся, но ничего переспрашивать не стал.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Некоторое время спустя. Гильдия магов.

И вот мы на самой верхней точке башни магов. Хорошо, что она такая высоченная. Не знаю, зачем это могло понадобиться магам, но для меня это сыграет свою роль. Вижу весь город как на ладони.

Со мною только Шолг и Керк. Последний стал более внимательно прислушиваться к моим словам и все время старался находиться поблизости от меня. Остальные вампиры перекрыли башню. Мне никто не должен был мешать или беспокоить меня.

Так, а теперь приступим. Идея была проста. Если я прав насчет патриарха, он будет сидеть не там, где более всего внешне безопасно, а там, где этой защиты вообще нет. По крайней мере, на первый взгляд. И тут я иду от противного.

Показушный особняк я хотел сначала отмести в сторону, но потом оставил. Нельзя основываться на стереотипах, и патриарх может выбиться из рамок шаблона. Вдруг он решит, а почему бы мне не сыграть на подобии? Кто его знает? Так что тут придется отсеивать объект поиска лишь по его степени защищенности. И здесь мне должно было помочь поисковое плетение, которое обнаруживает маскировку магической деятельности. Если его используют одни, то почему к этому же не мог прибегнуть и патриарх?

Хоть это совершенно не его тип магии, но все же. Мне кажется, что я шел в правильном направлении. Особенно меня на это натолкнула мысль, когда я не смог обнаружить тайный ход, ведущий из липовой резиденции в настоящую. Ведь кто-то и как-то его должен был замаскировать. Правда, при этом я надеялся лишь на то, что резиденция все же будет в городе, а не где-то на другом конце материка. Если их связывает портал, то и этот вариант вполне возможен.

Так. Активация. На проверку всего города ушло что-то около десяти минут. И что мы видим. Таких зданий несколько.

Теперь следующий шаг. Проверяем каждое из них по отдельности. Хм. Ресторан фейри Линасы можно смело отнести. Как-то я не подумал о том, что он может быть защищен, хотя и был там. Но все верно. Сам-то я его защиту засек, правда, когда был внутри.

Что еще? А вот и то, что принадлежит мне. Часовня или храм на старом кладбище. Там бы вампир укрыться не смог. Только странно, когда я там был, то никакого защитного поля не засек, даже когда был изнутри. Но и нежить туда, как это ни странно, не совалась. Может это просто из-за того, что это был я, а этот храм как раз мой и есть. Не знаю. Такими делами никогда особо не занимался и в них не разбирался.

Но этот вариант тоже в сторону. Тогда что остается еще? Два здания.

Первон, это какой-то небольшой домик на окраине города. Располагается в трущобах. Слишком маленькая хибарка, чтобы быть убежищем целого клана.

Ну и что у нас тут последнее? А последним зданием было то, где мы как раз сейчас и находимся.

«Так, а вот это интересно, – пораженно подумал я. – Это же и есть идеальная защита и маскировка». Никто не станет искать резиденцию вампиров в гильдии магов, ведь даже я как-то не подумал об этом. А поэтому...

– Шолг, – повернулся я к телохранителю, – а кто является главой гильдии магов?

Тот с недоумением посмотрел на меня.

– Да эльф какой-то, я его и не знаю.

– И давно он глава гильдии? – уточнил я.

Тот, совсем как обычный человек, почесал голову.

– Да вроде и не менялся никогда, – и он вопросительно посмотрел на Керка, – ты не в курсе? – спросил он у него.

– Я нет, но можно уточнить у нашего мага, он точно должен знать.

Шолг посмотрел на меня. Я же кивнул ему в ответ.

– Позови его, – дал распоряжение телохранитель.

Тот выбежал и буквально через несколько минут они в этой комнатке были уже на пару с еще одним вампиром. Это и правда маг. Ментоинформационное поле более структурировано и развито.

– Ты знаешь что-нибудь о главе гильдии магов? – спросил у него Шолг, но спросил он не то, меня интересовало другое.

Маг между тем начал вспоминать. Я же привлек его внимание и уточнил, внеся небольшие корректировки в вопрос телохранителя.

– Нас интересует, как давно текущий глава гильдии находится на своем посту? – И посмотрел на мага.

Тот задумался, а потом не очень уверенно ответил:

– Как я слышал, он один из основателей этого города.

Все интереснее и интереснее. Получается, что он, возможно, даже старше, чем Тара. Почему я сразу не поинтересовался у нее о самых могущественных силах. Ну да ладно. Смущало другое.

– Как он выглядит? Молодой или не очень?

– Внешне, как мужчина средних лет. Только волосы у него темные.

– Это не патриарх, – сразу сообразил, к чему я клоню Шолг, – он выглядит как старик.

– Угу, – пробормотал я, – вот именно, что выглядит.

У меня перед глазами стояла его аура. Сейчас в своем сознании я ее воспроизвел практически досконально. Вот что меня тогда в ней смутило. Она была слегка измененной. Не так сильно, как у Клании, что не отличишь девушку от истинного вампира. Но в некоторой степени. Патриарху же не требовалось вносить в свою ауру таких глобальных изменений. Ему необходимо было лишь научиться контролировать свой внешний возраст и внешность. А от эльфов, если подумать, вампиры отличаются не очень сильно. Только цветом кожи, глазами с немного красноватым оттенком и ярко выраженными передними клыками.

Однако в этом мире цвет кожи со временем нивелировался и внешне отличить эльфа от вампира, если не заглядывать ему в глаза или пасть, очень сложно. Ведь никто не знает пределов могущества мага-вампира, который с каждым годом становится лишь сильнее, мудрее и опытнее. А магия крови в этом очень может помочь. Ведь если и производить изменения, то на уровне тела. А это как раз и есть частичная манипуляция именно с нею. Ну и получается, что если еще и эти различия слегка устранить магическим способом, то...

То мы можем получить кого угодно в пределах расы, схожей с эльфами, или в данном случае с вампирами...

– Это он, – уже вполне уверенно произнес я.

Я точно знал, что не ошибаюсь в своих выводах. Не зря он так долго смог скрываться ото всех остальных. Значит, у него был свой, особенный, способ.

– Кто? – посмотрел на меня Шолг.

– Патриарх, он же глава гильдии магов. Интересно, повелители об этом знают или они знают только о том, что тут находится его резиденция?

Шолг удивленно переспросил у меня:

– Так это и есть настоящая резиденция клана Порс?

– Ну, скорее всего, не все здание, – пожал я в ответ плечами, – а то, что находится за его внешним фасадом. И именно туда нам надо бы незаметно попасть. Но постараться не светить своего присутствия. Есть у меня подозрение, что и в клане патриарха есть предатели, и если ему станет известно о нас, то в скором времени эта же информация достигнет и ушей повелителей. А если есть предатель, то... – И я немного подумал. – Нет, не факт что и перед своими он предстает в образе главы гильдии, так что они этого могут и не знать. Я бы свою вторую ипостась старался скрыть как можно дольше.

И уже глядя на Шолга, сказал:

– Пробираемся в резиденцию, в гильдию магов. Вы пока затаитесь за пределами здания. Я же пойду искать путь туда, поближе к месту действия. Мне нужно, чтобы ты разделил своих людей на туманников, которых наверняка не заметят при проникновении.

Он вопросительно посмотрел на меня.

– Ну это те, кто умеет превращаться в туман, – пояснил я.

Шолг кивнул в ответ.

Я же продолжил:

– И тех оставшихся, кто пойдет с тобой, Шолг, со второй волной, когда уже завариться вся каша.

И я вопросительно посмотрел на него. На данный момент с нами было двадцать вампиров и еще с полсотни укрылись за пределами гильдии.

– Да, и еще. Отправной точкой считаем этот зал. Сюда и постарайся провести всех к моему возвращению и раздели их на тех, кто сначала пойдет со мной, и вторую партию, оставшуюся с тобой.

Телохранитель кивнул.

– Сейчас же мы все выходим из здания так же, как и вошли. Ни у кого не должно быть сомнений в том, что мы ушли отсюда.

После чего мы уже вполне спокойно покинули пределы гильдии. И только мы оказались вне зоны видимости со стороны здания и вышли за его защитный периметр, а я выпал из векторов внимания всего отряда вампиров, как быстро активировал купол незаметности и скользнул обратно.

Сейчас мне было необходимо пробраться обратно и проверить гильдию.

Глава 2

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Некоторое время спустя. Территория около гильдии магов.

– Командир, – внезапно обратился Керк к идущему рядом Шолгу, – а где этот человек? Куда он делся?

Тот удивленно оглядел идущих с ним бойцов.

– Не понял, он ведь только что был тут? – И сам вопросительно посмотрел на этого сообразительного и наблюдательного парня.

Хотя, похоже, не такого уж и наблюдательного.

– Видимо, не зря он не брал нас в расчет, когда говорил о том, что сам проверит здание. Но все равно странно. Как он смог?

Шолг никогда не слышал о том, чтобы среди людей были такие профессионалы. То, что парень не так прост, как выглядит, он уже давно догадался.

Тем более и не мог быть кем-то заурядным тот, кто каким-то немыслимым образом связал себя и леди Кланию, которая до этого отказывала всем без исключения.

И только тут до телохранителя дошло. «Так может она отказывала всем остальным не потому, что ей этого не хотелось или ей этого было не нужно, а просто потому, что она не могла. Ведь никто и никогда не интересовался тем, что творится в семье главы их клана. Это было табу для всех. Но кто сказал, что у леди Клании уже не было того, кому она принадлежит». Эта мысль заставила Шолга на пару мгновений замереть.

Правда, тут что-то не сходилось. Люди не живут так долго. Если они, конечно, не маги. Вот именно. В том, что этот парень не был магом, телохранитель что-то в последнее время очень сильно сомневался. Слишком странные вещи творились вокруг него. Например, это внезапное исчезновение прямо посреди отряда вампиров, которые его даже не заметили.

– Ладно, – сказал он Керку, – забудь об этом. Это не наше дело. Нам же поручено провести наших бойцов в здании гильдии так, чтобы ни одна душа об этом не прознала, и тут нам понадобятся все твои навыки. Я гляжу, ты больно уж глазастый.

Парень спокойно кивнул в ответ.

– Постараюсь, командир.

– Ты не старайся, ты делай, – ответил тот.

Керк еще раз кивнул и заскользил бесшумной тенью вдоль защитного периметра гильдии. И почему-то Шолг был уверен в том, что скоро этот молодой воин найдет так нужный им путь внутрь. Правда, он был еще уверен и в другом, в том, что этот странный и непонятный молодой человек, который так внезапно исчез, уже находится на территории гильдии. И даже больше. Было у него такое подозрение, что тот будет на месте встречи к тому времени, как они сами попадут туда. «Так кто же ты такой, неизвестно откуда взявшийся муж леди Клании?» – задался вопросом Шолг.

Так он и размышлял об этом еще несколько минут, но мгновенно забыл об этом, так как к отряду быстро приближалась серая тень. Только вот это был не Керк. Это к ним пришел человек.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Некоторое время спустя. Гильдия магов.

Так. И куда мне? Но ответ нарисовался сам. Среди магов я заметил одного вампира. Вот ему на хвост я и сел. Что не удивительно, тот топал сначала вглубь здания, а потом, спустившись на один этаж вниз и подойдя к сплошной стене у одного небольшого зальчика на этом подвальном этаже, начертил на нем одну из рун, которую я и запомнил.

А в следующее мгновение открылась магическая дверь. Но вела она не куда-то вглубь помещений. Нет. Вела она на улицу. Только вот это и был мой самый большой облом. Шел он не к патриарху или куда-то по своим делам. Нет. Этот вампир как раз и оказался тем самым предателем, чье наличие я и предполагал обнаружить в окружении патриарха. И сейчас он запускал в здание гильдии вестников и повелителей.

«Во попал», – посмотрев на набившуюся в зал толпу и еле успев забраться под самый потолок, подумал я. Подслушать я их не мог. Вернее, напрямую подслушать не мог. Но вот через свое подслушивающее плетение, это пожалуйста. И теперь я уже не так огорчался, что нарвался на это встречу. Больно уж ценные сведения я услышал.

* * *

– Повелитель, – и статный высокий вампир обратился к одному из вошедших, – я выполнил первую часть своей сделки с вами. Провел вас внутрь. Но отца сейчас нет в гильдии. Он куда-то отлучился по делам. Внезапно. Я не успел вас предупредить. Вернется где-то через час. Но я могу спрятать вас так, что никто не найдет. Та часть здания давно заброшена, но вам придется подождать.

Молчание. Потом ответил один из тех, чье лицо было скрыто капюшоном.

– Ты же понимаешь, – произнес он, – что твоя жизнь в наших руках, и даже сейчас нам не нужна твоя помощь. Мы уже добились того, что хотели получить. Так что даже смерть твоего отца нам не особо нужна. И только от нас зависит, узнает патриарх о твоем участии во всем этом или нет. Но тем не менее, в знак нашего к тебе благоволения, мы не отказались от нашей с тобой договоренности. Так что постарайся сделать так, чтобы в тот момент, когда мы нападем, с ним было как можно меньше его людей.

– Да, – закивал вампир, – я уже все подготовил. Это будет в зале совета. Я как раз спрячу вас недалеко от него. Можно будет добраться туда через потайные ходы и оказаться прямо напротив входа в зал. Отец приказал сообщить ему, как только прибудет кто-нибудь от леди Клании. Он хотел с нею встретиться. Я думаю, что и его исчезновение сейчас связанно именно с этим. Но не уверен. Однако я ему скажу, что к нему пришел ее телохранитель Шолг и он хочет о чем-то переговорить лично. И что он ждет его в зале советов. Отец поверит. Ему нет никаких причин не доверять мне.

Тот, что стоял в накинутом на голову капюшоне, криво усмехнулся и из глубокой тени сверкнули его красные глаза-точки.

– Ну да, он не знает, кто помог нам при прошлом нашем нападении на вашу загородную резиденцию, когда погибли его жена и дочь.

Вампир скривился.

– Это его жена и его дочь. Ко мне они не имеют никакого отношения. Моя мать...

И молодой вампир замолчал, а его лицо приобрело злое выражение.

– Вот поэтому мы и выбрали тебя, – сказал повелитель, – ладно, веди нас.

Тот кивнул ему в ответ и они выдвинулись за пределы зала.

* * *

Очень интересный разговор и очень познавательный. Предатель – сын патриарха. То-то повелители получили такую точную наводку на его резиденцию.

Ладно. Пойду-ка и я за ними. Нужно узнать, куда он их провел, где этот зал и как туда мы сможем попасть. Столько ценной информации всего за пару минут.

Шли не очень долго. Этот вампир и правда знал гильдию как свои пять пальцев. Он провел толпу чуть ли не в сотню голов так, что их даже никто не заметил. Ну, кроме меня любимого, о котором он и не знал. И сейчас он завел их в еще один зал. Большой и заброшенный. И тут мне не пришлось ползать по стенам, чтобы на меня кто-нибудь не наступил.

* * *

– Повелитель, вам и вашим людям придется подождать здесь, – сказал вампир, – до тех пор, пока мой отец не появится в гильдии. И тогда я за вами приду и проведу в зал советов этим ходом. – И вампир открыл одну из потайных дверей, ведущих из того помещения, где они сейчас находились.

– Мы ждем, – кивнул ему в ответ капюшон.

Вампир слегка поклонился и покинул помещение.

* * *

Так. Ну а теперь думаем. Мы знаем, где враг, и кто внутренний враг. Теперь же необходимо преподнести нас в лучшем виде. Да еще и так, чтобы ни у кого никаких вопросов не возникло.

«Интересно, – задумался я, – а патриарх поверит той иллюзии, что я ему покажу, когда все закончится, чтобы вопросов к нам было поменьше? Или проще завалить его сына и тогда вообще никаких вопросов не будет и нашу правду некому будет оспорить?»

Да, второй вариант лучше. Конечно, если бы «патриарх-младший» все рассказал сам, было бы хорошо, но тут даже если отца ткнуть носом в предателя, не факт, что он на это обратит внимание. Так что работать придется быстро и без лишних свидетелей со стороны защиты. Мне необходима безоговорочная поддержка со стороны патриарха. А поэтому необходимо ее обеспечить. И значит сына патриарха, которому он «безоговорочно доверяет», должны завалить вестники или пара повелителей.

Как это организовать. Просто и легко. Я уверен, что до зала он повелителей доведет сам, но вот туда уж точно не полезет, если отец увидит его среди них, то наверняка, сам постарается погибнуть, но его заберет с собой. Есть у меня такое подозрение. А значит в зале его не будет.

Вот и нужно завалить его, когда он останется один. Ну а потом перетащить в этот зал. Сюда же под шумок вытащить и пару трупов. Из тех, кого удастся спереть по-тихому, ну, или наоборот, заманить их сюда. Точно. Все сюда не ломанутся, но несколько точно заявятся проверить, а что же произошло, тем более и тыл прикрывать нужно. Однако необходимо, чтобы и в зале все это время патриарх и его люди продержались и дожили до нашей помощи.

И тут я улыбнулся. «А ведь есть у меня неплохая идейка, как все это провернуть, – подумал я, – и ее же сам сынишка патриарха и подсказал».

Ладно. А теперь идем в обратную сторону. Почему бы тем же путем, что сюда протащили и вестников с повелителями, не провести и наших? Главное, успеть до того, как они сами полезут в здание. А то потом придется возвращаться обратно.

Глава 3

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Час спустя. Гильдия магов.

«Не, мне сегодня определенно сопутствует удача», – подумал Сиск, идя по направлению к залу совета.

Как на заказ, буквально несколько минут назад прямо сюда в гильдию магов заявилось несколько вампиров и ни с того ни с сего они стали маячить прямо посреди приемной, явно не собираясь ее просто так покидать. И ему, как сыну патриарха, сразу же доложила об этом странном происшествии их собственная служба безопасности.

Ну Сиск, как старший, пошел разбираться с происходящим. Ну а когда он увидел тех, кто пожаловал к ним в гости, а неизвестные вампиры пришли явно не в гильдию, а именно к ним, то возблагодарил за эту встречу небеса. Теперь не было необходимости что-то придумывать самому или подставлять кого-то из преданных лично ему вампиров. Правда тут Сиск себе льстил. Таковых у них в клане не было. Но он этого старался не замечать.

«Вот те, на кого точно клюнет отец», – радостно думал он, глядя на пришедших. И именно их он сейчас и вел в зал совета.

– Отец сказал, что если кто-то придет от имени леди Клании, то сразу провести его к нему. Но отца пока нет здесь, он появится чуть позже. А пока вам придется немного подождать.

– Хорошо, мы подождем, – ответили ему.

То, что это люди леди Клании, Сиск не сомневался. Ведь с ними был ее главный телохранитель. Очень сильный вампир, которого знали многие. Преданный пес и телохранитель леди, Шолг. Как раз его именем и хотел заманить в зал советов отца вампир. Но теперь он пожаловал сам.

«Все значительно упрощается», – думал Сиск, ведя телохранителя леди в зал. Однако его мучил и другой вопрос. Он не понимал, откуда им известна истинная резиденция клана? Сам он думал о том, что об этом никто не знает. Правда, и его отец был почему-то уверен, что они придут именно сюда.

– Странно все это, – пробормотал он себе под нос.

Но это никак не сказалось на его планах. Так даже лучше. Все упрощалось в его глазах.

Между тем, когда он слушал приказ отца, то как-то упустил из виду, что тот говорил ему именно об их ложной резиденции, и что гостей нужно было ждать именно там и только потом оттуда, через потайной ход доставить их сюда. Он не упоминал того, что они заявятся сюда сами.

– Здесь вам придется немного подождать, – уже на месте сказал вампир.

– Понятно, – спокойно ответил Шолг и сел в одно из свободных кресел.

Его люди отошли ко входу, но не покинули зал. Да этого и не требовалось. С телохранителем прибыло всего шестеро подчиненных. И что больше всего удивило Сиска, ему показалось, что среди них был как минимум один человек.

– Я пойду встречу отца и приведу его сразу же сюда, – выходя из зала, произнес он.

Шолг никак не отреагировал на это, чем привел вампира в бешенство, но он постарался скрыть свои эмоции, лишь подумав: «Жаль, что этой гордячки нет с ними». Сиск никак не мог забыть того отказа, что дала ему леди Клания, хотя отец и отговаривал его от этого шага.

«Но коль повелители разберутся с ее главным сторожевым псом, – радостно размышлял он, – то к ней в гости в свою очередь смогу наведаться и я сам». И он еще быстрее поспешил в кабинет отца.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Несколько минут спустя.

– Это тот, о ком ты говорил? – спросил у меня Шолг, когда мы остались одни.

Я лишь молча кивнул ему, а потом знаками приказал всем молчать и взять зал под контроль.

Прежде чем ломануться в эту, вроде как устроенную на патриарха, ловушку, у нас было немного времени, чтобы подготовиться к этой встрече, а потому я начал быстро действовать.

Так. Первый этап. Разложить заготовки, составляющие собой рунное особое плетение. Правда активировать его должен будет телохранитель. Меня на момент начала атаки тут уже не будет. Они изолирую это помещение от внешнего вмешательства. Часть противников отсечет тут, вторую часть в коридоре и приемной.

Второй этап. Теперь нужно разложить то, что я приготовил для наших гостей. Те сильные маги и очень выносливы. Но, как и все темные, не так живучи, как многие о них думают. А значит магия разрушения, особенно в ее усиленном варианте, окажет на них неплохой останавливающий эффект. Поэтому я по залу в определенной последовательности разложил уже активированные артефакты взрыва. Сделаны они были по подобию тех, что я когда-то использовал на Ареане. Только теперь они должны были сработать, если в зоне их максимального поражения окажется кто-то из повелителей или вестников. Приоритет отдавался именно повелителям.

Повезло нам или нет, не знаю, но вынести на физическом уровне именно их было гораздо проще, чем более подготовленных к ближней схватке с вампирами вестников.

Теперь третий этап. Еще одно кольцо артефактов. Только вот ударит оно в спину врагов. Это мини-поглотители. Они должны установить канал с ближайшими источниками, которыми в данном случае окажутся повелители и вестники, откачать у них максимально возможный объем энергии, и в момент, когда будут заполнены более чем на девяносто пять процентов, сработает усиленная руна взрыва и магического истощения. Не знаю, какой эффект она должна оказать в таком сочетании, но, судя по описанию, все магические существа просто обязаны бояться атак такого двойного плана, когда бьют и по их магической сущности, и по физическому телу.

Ну и четвертый этап. По залу я установил три артефакта. Они открывают локальные порталы, привязанные как раз к тому самому залу, где мы и войдем в гильдию. Их должен будет открыть сам Шолг, вычислив наиболее выгодный момент для удара в спину нашим противникам.

Все. Я закончил. Возвращаюсь к нему и отдаю артефакты, которыми он и должен будет активировать остальные.

– Помнишь указания? – уточнил я.

– Да, – быстро кивнул он.

– Тогда береги себя. Все артефакты завязаны на твою ауру. Так что делай что хочешь, но пока ты их не активировал, ты должен быть живым. Понял? – И я еще раз посмотрел на него.

Он медленно кивнул мне в ответ.

– Если все сделаешь правильно, мы их размажем по стенке. Да и не пускай патриарха вперед и не лезь сам. Остальное, как карта ляжет.

Я похлопал его по плечу, а потом развернулся и направился к обнаруженной мною магической двери. Взломщик уже подобрал необходимую руну для ее открытия. Это на самый крайний вариант, правда открыть ее сможет лишь сам патриарх, и то, если знает о ней. Другим это не поможет. Ну и, самое главное, мне необходимо, чтобы патриарх понимал, кому он был обязан своим спасением, а также мне было необходимо повязать с кланом Клании кровью, и кровь эта должна была принадлежать повелителям.

Так что мне пора. Дольше тут оставаться небезопасно, да и не имеет смысла. Пара мгновений и я исчезаю. Но уже через пару минут возвращаюсь с еще одним вампиром из нашего отряда.

– Для ровного счета, – усмехнувшись на удивленный взгляд Шолга, ответил я, а потом закрыл дверь.

Мне нет необходимости ждать его ответного сигнала, чтобы начать действовать. Остальных я уже провел в зал, не думаю, что будут какие-то неприятности с этим. Я проверил, там до сына патриарха и повелителей никого не было очень и очень давно.

Ну, а сам я так и буду всегда находиться позади повелителей. И буду в арьергарде их наступления. Перед наступающим противником мне делать нечего. Необходимо закончить часть моего плана и отследить сына патриарха. А потом заняться теми, кого отсечет первое плетение. Ну и главное, самому не засветиться перед всеми ними раньше времени.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Несколько минут спустя.

– Командир, – подошел Керк к телохранителю леди, – вам не показалось странным, что этот человек знает местную гильдию, кажется, даже лучше, чем ее истинные хозяева?

– Ну, – как-то даже равнодушно пожал плечами тот в ответ, – у нашей повелительницы и ее отца очень много тайн. И мне кажется, что ее муж, о котором до сих пор никто не знал, как раз одна из них. – И немного подумав, он, усмехнувшись, добавил:

– Не удивлюсь, если это здание этот странный парень когда-то собственноручно и строил.

– Думаешь? – удивленно посмотрел на своего командира молодой вампир.

Тот лишь вновь пожал плечами.

– Все может быть. – А потом оглядел пришедших с ним вампиров. – Все помнят выданные нам инструкции? Действовать строго по плану. Наша задача не победить или вырваться из окружения. Мы должны продержаться всего несколько первых мгновений боя. И он... – тут Шолг кивнул головой в направлении стены, – дал нам этот шанс.

После этого, будто ничего не ожидалось, он со скучающим лицом уселся в то же самое кресло, которое занимал до этого. Вот так он и просидел до тех пор, пока в зал не вошел патриарх.

– Добрый день, Шолг, – произнес он, – прости, что заставил тебя ждать.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Тогда же.

– Отец. Как ты и говорил, к тебе прибыл посланник от леди Клании, – только войдя в кабинет патриарха, на одном дыхании произнес Сиск.

– Так скоро? – удивился тот. – И кого она прислала?

– Там прибыл Шолг, – ответил ему вампир, – я тоже удивился, увидев его тут.

Патриарх задумался.

– Ну ладно, пойдем поговорим. Хотя я думал тут увидеть кое-кого другого, – почему-то пробормотал он, но тем не менее поднялся из-за стола.

А уже через несколько минут они входили в зал. Сиск быстро осмотрел присутствующих.

– Оставь нас, – попросил его отец.

Но это было и так на руку вампиру. Правда, он состроил недовольно лицо и, делая вид, что очень хочет остаться, вышел за двери.

«Быстрее. Они могут скоро уйти», – и он побежал вниз. Что-то не давало ему покоя, когда он был в зале. Из-за этого Сиск даже приостановился. «Точно, – вдруг вспомнил он, – нет того ощущения присутствия человека среди людей Шолга. Хотя...» И он постарался вспомнить. «Да, все семеро присутствовала там. Значит, мне показалось?»

Но додумать он не успел, так как он оказался перед дверьми, за которыми ожидали команды к нападению его союзники.

– Вот он, мой шанс, – тихо процедил он сквозь зубы, открывая двери зала.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Несколько минут спустя.

– Повелитель, он прибыл. Идемте, – и Сиск указал в направлении двери, – вы не поверите, как нам повезло. И правда прибыли посланники от леди Клании. Так что все обернулось в нашу сторону.

– Кто прибыл? – резко остановился повелитель.

– Ее главный телохранитель, Шолг, – удивленно посмотрел на фигуру в капюшоне вампир.

Тот же обернулся к кому-то из своих и тот сказал:

– Если это и правда он, то нужно спешить. Иначе они могут его предупредить о нападении. Или он сам может догадаться о нем. Там мы использовали символику их клана, – и повелитель, который разговаривал с главным, кивнул в сторону ничего не понимающего Сиска.

– Все верно, – и, развернувшись лицом к вампиру, скомандовал: – быстро показывай дорогу.

Тот, все еще ничего не понимая, кивнул головой и они заспешили к открытой двери потайного перехода. А вслед за ними скользнула замершая в темном углу помещения незаметная тень.

Глава 4

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. В то же время.

– И с чем вы ко мне пожаловали? – посмотрел патриарх на Шолга.

Но, к его удивлению, тот, казалось, даже не слушал его.

– Шолг, – вампир не любил, когда его игнорировали, тем более, когда это делали в его же собственном доме, – ты не забыл, кто перед тобой сейчас находится?

– Они приближаются, – неожиданно произнес один из тех, кто пришел с Шолгом к патриарху.

– Понял, – и телохранитель Клании посмотрел на патриарха, а после чего начал быстро рассказывать: – Это ловушка. Ее устроили на вас. Сейчас сюда ворвутся повелители и вестники. Они уже на подходе. Ваших вампиров они отсекли. Не знаю, как они это сделали. Можете попробовать вызвать своих людей, но уверен, что у вас ничего не получится. Это нападающие должны были предусмотреть в первую очередь. В нашу задачу входит ваше прикрытие, пока не подоспеет основная помощь.

И он, указывая куда-то себе за спину, добавил:

– Займите место там и не мешайте нам, пожалуйста. У нас приказ. Вы должны выжить любой ценой.

Патриарх, только встретив стальной взгляд темных глаз этого вампира, сразу понял, что ни о какой лжи тут речи не идет. И поэтому он не стал спорить.

– Да, и еще, – и Шолг вынул из кармана какой-то амулет, – наденьте его, это защитный, он протянет под огнем вестников что-то около десяти минут. Так что от него зависит ваша жизнь.

Старый вампир заметил, что такие же амулеты были и на других воинах, а потому кивнул и надел его себе на шею. А буквально через несколько секунд он убедился в правдивости слов телохранителя.

Двери в зал выбило мощнейшим взрывом и в него ворвались передовые отряды вестников.

«Вот вы добрались и до меня», – подумал патриарх, собираясь продать свою жизнь подороже. Он прекрасно понимал, что с таким количеством этих страшных противников им одним не справиться. И о какой помощи могла идти речь, если даже со своими подчиненными патриарх связаться не мог.

Однако и тут телохранитель и его люди смогли удивить старого вампира.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Несколько минут спустя.

– Командир, пора, – прокричал Керк, еле уворачиваясь от огненной стрелы, выпущенной одним из вестников.

«Да», – понял Шолг, активируя первый из артефактов.

– Теперь главное продержаться, – пробормотал он.

Он не знал, зачем этому человеку потребовалось некоторое время и не спрашивал у него об этом, но тот просил его сделать все возможное и дать ему эти несколько минут, а поэтому они обязаны были это ему обеспечить.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. В то же время.

Все началось, как я и предполагал. Прибежал взмыленный сын патриарха и сообщил о том, что пришел Шолг. Черт, как я сам не подумал о том, что это может ускорить события. Вон как заспешили. Ладно, не имеет значения, с нашей стороны уже все готово.

Крадусь за ними. Так, вот мы и на месте. Хм. А они не церемонятся. И о шуме, поднятом тут, особо не переживают. Такой грохот устроили, чтобы выбить двери. Хотя могли по ним пару раз из своих бластеров долбануть и этого бы им хватило.

Ладно. Жду. Мне нужен этот предатель. А тот, будто зная, что ему нельзя исчезать, все торчит и торчит тут. Нет. Вот он что-то сказал ближайшему повелителю и направился в сторону потайного хода.

То, что нужно. Идет как раз ко мне. Пропускаю его вперед и следую за ним. На мне купол незаметности, потому он даже не обращает на мое присутствие внимания. Хотя где эта хваленая интуиция на опасность у прирожденных убийц? Или подобное есть далеко не у всех, а только у таких уникумов, как моя Рения?

Однако это его проблемы. Воевать с ним или сражаться я не собираюсь. Мне нужно однозначно указать на то, что его убил именно повелитель или вестник. Но это потом, а пока мы в зале, быстро нагоняю его. И делаю еще один дополнительный шаг чуть вперед и влево.

– Эй ты, предатель, – ретранслирую я свой голос через плетение и направляю его так, чтобы он прозвучал справа.

Вампир выхватывает свои мечи и разворачивается в нужную сторону.

«То, что нужно», – решаю я. Резкий замах и клинок перерубает ему шею под самым черепом. Тело мертвой куклой падает вниз. Картина маслом. Мечи в руках, будто он пытался оказать сопротивление или сражался с кем-то. «Черт. Жаль, что на них нет крови, – заметил я и тут же подумал: – Но это я исправлю чуть позже».

Тогда действуем дальше. Вытаскиваю из своей сумки один из бластеров, ранее принадлежащий вестникам. Как знал, что рано или поздно они пригодятся. Как они работают, я уже давно разобрался. Благо тут ничего сложного не было. Особенно с учетом изученных баз знаний, которые я вытащил у аграфок. Там была одна, под названием «Стрелок». Вот она-то и объясняла основы работы с подобным оружием.

Отхожу на десяток шагов. Воспользовавшись плетением, схожим с телекинезом, поднимаю труп над полом. «Примерно так он и должен стоять, если бы с кем-то схватился. Выстрел будто бы произведен со спины», – рассуждаю я, наводя оружие и выбирая необходимый угол выстрела. Плетение, удерживающее тело в воздухе, контролирует нейросеть. Я же тем временем прицеливаюсь в голову этого мертвого уже вампира. Выстрел.

«М-да, с мощностью я чуток переборщил, – оцениваю я полученный результат, – все-таки это не такое же оружие, как у аграфов. Оно гораздо мощнее». И подхожу ближе к тому, что осталось от тела сына патриарха. Ну, половина туловища есть, по нему они смогут распознать, что это он. Рукояти мечей все еще зажаты окаменевшими мертвыми пальцами, а не разлетелись в стороны. Так что можно считать, что первая часть моей задумки выполнена.

Ну, а значит, пора возвращаться назад. И так время уходит. Но пока все идет по плану. Скоро Шолг вытащит основной отряд, и к тому времени с сыном патриарха я должен все закончить, а сам свалить отсюда.

С самим стариком мне говорить не о чем. Мне нужен не он, по крайней мере, пока.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Несколько минут спустя.

– Гирс, – обратился один из вестников ко второму, стоящему рядом, – что это за шум?

Их, и еще трех вестников с одним повелителем оставили прикрывать выход на верхние уровни. Ведь именно оттуда могла подоспеть помощь к патриарху, а они должны были ее остановить именно тут, не пустив в зал. А потом они собирались уйти тем же путем, что и попали сюда.

– Да оттуда, наверное, – ответил тот, показывая в сторону коридора, ведущего в зал, где и происходил бой с вампирами.

Но буквально через мгновение шум повторился. И шел он откуда-то из за их спин.

Оба великана резко обернулись и наткнулись на удивленный и испуганный взгляд какого-то человека, замершего на месте.

– Быстро убейте его. – Как повелитель смог заметить неизвестного, который был в коридоре, вестники не знали, но они получили однозначный приказ. – Это маг. Он старается воспроизвести какое-то сигнальное плетение.

Ну, теперь было по крайней мере понятно, как повелитель его заметил. Вестники вскинули свое оружие и выстрелили.

– Тарк, – выругался один из них, – на нем защитный амулет.

Выстрел не смог пробить щит, человека только отбросило обратно в коридор. И он, быстро вскочив на ноги, побежал в обратную сторону.

– За ним, – приказал повелитель.

Оба вестника понеслись в потайной туннель, где скрылся незнакомец. Тот хоть и бежал быстро, но до вестников ему было очень далеко. Еще несколько выстрелов.

– А хороший у него амулет, – пробормотал Гирс, увеличивая мощность своего оружия до максимума и делая очередной выстрел, отчего человек пролетел еще дальше и вылетел в тот зал, где они и готовились к нападению.

– Пробил, кажись, – констатировал вестник.

Он видел, как этого мага приложило об стену, а потом он отлетел к противоположной, скрывшись за ее поворотом. И, не останавливаясь, они выскочили в зал.

– А где он? – только и успел спросить Гирс, а в следующее мгновение его голова от сильнейшего удара слетела с плеч.

Второй вестник, не останавливаясь, разворачивается и начинает стрелять в сторону своего товарища. Только вот около него никого нет. «Ловушка», – приходит осознание происходящего. А потом он ощущает резкую боль в своей ноге и начинает заваливаться на пол, и еще во время падения его шею перерубает второй клинок.

– Тут все, – удовлетворенно произносит появившийся прямо из сумрака этого подвального зала человек, и, подойдя к еще одному полуобугленному трупу, лежащему тут, аккуратно укладывает рядом с ним пару рук, – вот теперь завершен и последний штрих.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Несколько минут спустя.

Возвращаюсь из зала в тот небольшой туннель, где меня и встретили вестники. Там осталось еще несколько и повелитель. Вот с него и начну. Правда, придется работать на двух уровнях, из этого пожирателя тянуть энергию, а вот вестников необходимо завалить до тех пор, пока они сами меня не прибьют. Плюс, еще порядка десяти аур я почувствовал дальше по коридору. Но это уже около зала, где и должен держаться Шолг. Это хорошо, что с планом гильдии я ознакомился лично, прогулявшись по ней. Теперь точно представлял, что и где происходит.

Так. Идем дальше. Все, я на месте. Нужно встать так, чтобы сработать максимально эффективно. Мне необходимо в минимальное время уничтожить как можно больше народа. «Кстати, – тут я и вспомнил о бластере, которым снес голову тому предателю вампиру, – почему, бы не воспользоваться им же». На пожирателе какой-то щит. Его этот выстрел может и не пробить.

«Так. Нейросеть, разберись пока с защитой, мне необходимо плетение, его разрушающее», – отдал я приказ Ведуну.

А сам перевел свой взгляд на вестников. На них тоже была защита, но я ее знал. А главное, я знал как ее деактивировать. И это было хорошо. Теперь бластер на максимальную мощность и приготовиться к выстрелу. Но стрелять нужно не отсюда, а подойти ближе к повелителю. Он с той стороны, и под выстрел попадут сразу два вестника. Но дальше переходить на ручное оружие или работать бластером. Хотя почему бы и нет.

Нейросеть утверждает, что, подключив установленные мне искины и вычислитель, она повысит мою боевую эффективность на триста сорок процентов. Но главное, она утверждает, что я могу синхронизировать свои действия с работой этого бластера.

Так. Держать его я могу одной рукой. Вторую использовать для работы с мечом. Ну, а параллельно, есть возможность использовать плетения.

Против этих господ неплохо покажет себя магия огня, тот огненный дождь, что я когда-то давно придумал. Работу плетения будет контролировать и активирует Ведун, как только защита всех моих противников будет деактивирована. Если же нейросеть не сможет быстро разобраться с защитой пожирателя, то буду работать адамантитовым клинком, для него не имеет значения, есть она или нет.

Решено. Кстати, клинок можно вонзить и заранее. Жаль, что пока эта тварь полна энергии, ее не убьет, но вот больно уж точно сделает. Так и поступлю.

И я выдвигаюсь вперед. Интересно. А если передать привет моим знакомым богиням. Он до них отсюда дойдет? Проверим? Энергии будет прорва, не буду пока делиться ею со своим потенциальным врагом. И сейчас я не про девушек, а про кое-кого другого.

Так что обойдусь обычным «пошел». И я выхожу в зал. Десять шагов вперед. Навести бластер с максимальным зарядом на двух стоящих рядом и практически на одной линии с этого угла зрения вестников. Приготовить меч для колющего удара. И приготовиться к подключению канала к этому пожирателю.

А вот теперь началось веселье. Деактивация. Защитные поля слетают с вестников. Выстрел. Два тела разом остаются без верхней половины. Одновременно с этим я вонзаю клинок в одну из узловых точек вестника. И прямо сквозь него прокидываю канал подключения к его энергетической структуре. Тот вскидывается и пытается развернуться. Очень неудачно для него. Быстрая подножка и пожиратель падает вниз. Я сверху и фиксирую его рукой, которая удерживает меч. Не очень удобно, но это ненадолго.

При этом правая рука будто живет своей собственной жизнью. Перевожу ее и стреляю в последнего вестника. Тот валится вниз. Тут не имеет значения, куда стрелять, при такой-то мощности бластера. Главное, попасть. Все ранения будут абсолютно несовместимы с жизнью. Для любого существа.

Вот теперь займемся повелителем. Он старается продавить меня ментально. Но его энергия огромным потоком перетекает ко мне. К тому же я наконец получил формулу деактивации и для его поля. Быстро снимаю его и подключаюсь к остальным его узловым точкам. Все, выкачиваю энергию досуха и передо мной лежит безжизненное тело.

Некогда рассиживаться. Вперед. Сейчас начнется атака, которую проведут вампиры в спину вестникам и пожирателям, а у меня возникла кое-какая идея. И надо успеть ее реализовать до того, как Шолг сначала активирует последнюю цепочку артефактов.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. Несколько минут спустя.

Вот и новый коридор. Вижу, как пожиратели пытаются пробить то поле, что отделило их от основной группы. Но в этом-то весь прикол. Это ритуалистика, и пока сложенная из созданных мною наспех артефактов не повреждена, ее будет очень сложно пробить, ведь именно таким полем и удерживают призванных демонов. Я же подумал о том, а почему бы такую полезную вещь не обернуть и себе во благо.

Ключ деактивации пентаграммы снаружи есть только у меня, а они сами его будут очень долго искать, а как вскрыть ее изнутри, я рассказал Шолгу.

Так, теперь работаем. В прошлый раз я как-то обошелся без магии, но тут никак. Противников несколько больше. Однако и у меня есть одна задумка. Где находятся узловые точки у пожирателей и вестников, я теперь отлично знаю. Работаем как чистый маг. Быстро.

Первый шаг. Деактивация. И слетают все защитные поля, как с вестников, так и с повелителей.

Второй шаг. Практически одновременно с первым. Одновременное создание каналов подключения ко всем энергетическим структурам моих противников.

Блин, как бы не лопнуть. Однако в это же мгновение открывается закачка энергии куда-то еще, туда, куда она и передается периодически. В это странное и непонятное ее хранилище, которое кажется мне бездонной бочкой. Хорошо. Начал откачивать. На меня обратили внимание. Но это не страшно.

Шаг третий. Ставлю совмещенный щит от физических и магических атак и на его усиление перенаправляю часть энергии, откачанной у пожирателей. Ее выделить проще, чем у их напарников, вестников.

Ну а теперь самое последнее. Огненный дождь. И от меня во все стороны несутся капли раскаленной плазмы. Они пробивают все вокруг. Включая и тела моих противников. Оружие по своей эффективности ничем не хуже их бластеров. Вот и пошла игра на выносливость. Они долбят по мне. Я по ним. Только вот они не учли того, что силу своего удара и степень своей защиты я полностью завязал на них. И чем сильнее они наседают на меня, тем быстрее истощают свои силы. Ну а огненный дождь и сам делает свою работу.

Вот валится один, вот второй. А еще через тридцать секунд, последний. Все. Вокруг одни трупы. А теперь быстро вперед.

Передо мной поле, которое я сам же и создал. У меня будет не больше нескольких секунд, чтобы все сделать правильно. Но я только что отрепетировал первоначальный вариант нападения. Надеюсь, наши все еще держатся. Но звуки и не должны проникать сквозь барьер. На это он и рассчитан. Никто и ничто не пройдет сквозь него. Никто, кроме меня. Я и есть ключ. Я же говорил, что его будет очень сложно подобрать.

Ну, вот я не ошибся. А теперь вперед. И я делаю шаг к выбитой двери. Поле. Я пересекаю его, и оно спадает. Противник не обратил на это внимание. Взрывы пока только посреди зала. Шолг еще не активировал вторую ударную линию. Но судя по тому, как их зажали, сейчас это сделает. А значит, и мне пора.

Деактивация. И повторно спадают поля как с вестников, так и с пожирателей. А вот теперь они обратили внимание на то, что что-то не так, но пока я не подключился к ним, они меня не видят.

А теперь голосовой сигнал. По той же схеме, что и с сыном патриарха. Он прозвучит с другой стороны зала.

– Шолг, активируй вторую линию.

Блин. Зря я влил столько энергии в это простое плетение. Немного не рассчитал, все еще действую как при бое с противником в соседней комнате. Получился неплохой такой акустический удар. Повезло, что я сам защищен от звуков извне, да и наши получили только отраженную волну. А вот нападающим досталось в полной мере. Чувствую колебания магической энергии, а потом вижу и результат.

Телохранитель Клании не растерялся, и по залу прокатилась волна взрывов, ударившая по нападающим без наложенных защитных полей.

Теперь и моя очередь. Нейросеть мгновенно просканировала все помещение и выделила две группы противников. Пожиратели и вестники. Пробрасываю к каждой найденной узловой точке канал перекачки энергии и неимоверными темпами начинаю ее поглощать. Черт. Если бы не хранилище, меня бы уже давно разорвало как того хомячка. Но я держусь. Столько я ее даже в логове тараканов и в разрушенном алтаре не получал, вместе взятых.

Меня заметили, хоть и не видят. Щит. Огненного дождя не будет. Могу задеть своих.

– Вызывай основные силы. Все порталы, – новая команда Шолгу.

И вот в зал мгновенно врываются семьдесят отборнейших убийц самого сильного клана вампиров. Я же все откачиваю и откачиваю энергию. Ее море. Эти пожиратели, да и вестники, скопили за прошедшие тысячелетия ее столько, что сами стали как ходячие аккумуляторы или алтари. Но мой ненасытный зев, в который превратилось пространственное хранилище, все никак не может насытится.

А вот теперь можно и заканчивать. Вижу, что противник еле шевелится. Теперь наши должны справиться и без моей особой помощи. Ну, а мне нужно валить.

«Хотя нет, еще рано, – вижу, как один из повелителей постарался подключиться к кому-то из вампиров. – Этих необходимо добить всех». А поэтому отключаю только канал вестников. Они не смогут восстановиться за счет чужой энергии. А вот пожиратели – это те еще пиявки. Прямо как я, а поэтому за них я держусь до конца, пока мне Ведун не докладывает, что живых среди них нет. Вот теперь здесь действительно все.

Есть у меня еще одно дело, коль так получилось, что я оказался в самом сердце гильдии магов. Да еще и главной резиденции одного из древнейших кланов вампиров. А поэтому я тихо разворачиваюсь и исчезаю. Здесь все доделают и без меня.

Глава 5

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. В то же время.

– Командир, что-то не так, – первым заметил странную смену поведения в атакующих их вестниках Керк, – они как-то снизили натиск.

– Согласен, – раздался спокойный голос патриарха из-за спин еле стоящих на ногах бойцов, – они почему-то отступили. И это не перегруппировка. Не думаете, что они что-то задумали?

– Нет, – пробормотал телохранитель, переводя дыхание.

Он был ранен в руку, но тут ничего не поделаешь, только так он смог отбить удар, направленный в спину патриарха, и поэтому сейчас находился рядом с ним. Он должен был выполнить данное ему задание. А здоровая рука была необходима ему, чтобы активировать артефакты.

И вдруг, как гром среди ясного неба, на весь зал раздался громоподобный голос, который повалил на пол первую волну нападающих:

– Шолг, активируй вторую линию.

Вампир только чудом и сам не потерял сознание. Но и у него звенело в голове. «Активируй вторую волну», – билось у него в сознании. И только сейчас он сообразил. Так это же человек. И сразу активировал нужный артефакт.

Эффект был поразителен. От этого магического удара пострадало больше двух третей находящихся в зале врагов. Но не прошло и пяти секунд, как новая команда:

– Вызывай основные силы. Все порталы, – теперь громкость была умеренной.

Телохранитель активировал сразу все три портальных артефакта. И буквально через тридцать минут исход боя был предрешен. Они вырезали абсолютно всех врагов, находящихся тут. К удивлению Шолга, дольше всего держались почему-то вестники, хотя ему казалось, что более опасными противниками являются именно повелители. Но, как он сам видел, тех практически всех выбило еще предыдущей ловушкой.

Напряжение боя спало и телохранитель отошел к стене. Вроде и держаться пришлось чуть больше шести минут, но казалось, что они выдержали многочасовой бой.

Между тем к нему подошел патриарх.

– Как только были уничтожены повелители, я, наконец, смог связаться со своими людьми. Сейчас они прибудут сюда.

Шолг на это лишь безучастно кивнул. Старейшина клана Порс все так же стоял рядом с ним.

– Вы же понимаете, что мы не сможем отплатить вам за такую услугу, – наконец произнес он то, что и хотел сказать.

Телохранитель поднял на него глаза, в которых виднелась явная насмешка.

– А вы уверены, что уже не расплатились?

Тот поглядел на него с удивлением.

– О чем ты?

Шолг показал на зал, полный трупов.

– Поверьте, ваши люди найдут и еще, но они находятся там, – и он кивнул куда-то за двери зала, – а мы с вами и все мои подчиненные сейчас находимся здесь.

– Так у вас были союзники? – догадался патриарх. – И что они хотят?

– А тарк его знает, что ему нужно, – вполне искренне пожал плечами телохранитель, – только это явно не встреча с вами. – И телохранитель еще раз оглядел зал, где сновали его вампиры. – Того, кто бы мог рассказать вам чуть больше, тут, похоже, нет.

Патриарх кивнул.

– Но как вы узнали о том, что на меня будет нападение?

Телохранитель помолчал, а потом ответил:

– Да все от наших же союзников.

И дальше он поведал то, как на их собственную резиденцию было совершено ночное нападение, а также о том, что там произошло. Закончил он тем, что рассказал, в какую форму были одеты нападающие.

– Понятно, – пробормотал старейшина, – наши кланы кто-то старается стравить, и вы подозреваете, что это повелители.

– Ну, – посмотрел на него Шолг, – теперь я в этом все меньше сомневаюсь, чем до того, как произошло это побоище.

– Да, – согласился с ним старейший вампир, – и я смотрю, вы к нему неплохо подготовились. – И он показал на снующих там и тут бойцов. – А как давно вы знаете о том, где находится наша истинная резиденция?

Телохранитель усмехнулся еще раз.

– Узнали несколько часов назад. Только...

И он посмотрел куда-то перед собой.

– Только... что? – спросил у него патриарх.

– Сдается мне, что это только видимость, и наши союзники знали об этом с самого начала. Просто им нужно было, чтобы мы думали так, а не иначе.

– Да кто же эти ваши союзники? – посмотрел на него патриарх.

Телохранитель поднялся.

– А вот об этом вам лучше спросить леди Кланию, – спокойно ответил он.

– Почему? – удивился патриарх.

Телохранитель как-то не очень весело улыбнулся.

– Наверное, потому, что я и сам не знаю, кто он или они.

И пошел к своим людям, собирающим трофеи с поверженного противника. Это правило никто не отменял и по факту все это принадлежит им.

– Уходим, – скомандовал он.

Но не успел он сделать и пары шагов, как в зал вбежало еще несколько вампиров, но только из клана Порс. До этого они просто оттаскивали трупы куда-то вглубь своей резиденции. Но сейчас это явно были не те бойцы, что работали тут, тем более один из них сразу понесся прямо к патриарху.

– Старейшина, – обратился он, – наше хранилище. Там кто-то побывал.

Патриарх пораженно посмотрел на своего подчиненного. До этого их хранилище считалось неприступным. По той простой причине, что о нем даже никто не знал. Даже сам не зная, почему, он перевел свой вопросительный взгляд на улыбающегося телохранителя леди Клании.

– Что? – спросил он.

Тот еще раз ухмыльнулся.

– Не удивлюсь, что это и есть ваша плата за ту услугу, что вам оказали. – И, махнув своим бойцам, направился к выходу.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия магов. В то же время.

Гильдия, знания, книги и информационные кристаллы, артефакты и все это сейчас лежит и пылится где-то в хранилище.

Эта цепочка выстроилась в моей голове мгновенно, как только я подумал о том, что мне придется свалить отсюда еще до того, как кто-то разберется, что я тут был и чем сейчас занимаюсь. О моем присутствии, конечно, умолчать не получится, да и Шолгу я такую команду не давал, но почему-то хранилище местной гильдии, а главное, клана вампиров мне навестить очень хотелось. Не знаю, буду я там что-то брать или нет, но вот посмотреть на то, что там есть, стоило. Ну или хотя бы устроить себе туда небольшой портал, так же, как я это сделал для того, чтобы вампиры попали в зал советов. Не факт, что получится, но попробовать-то стоило.

А потому я двинулся дальше. Где его искать, я точно не знал, но у меня в голове был план помещений, который я смог вытащить из практически угасающего сознания сына патриарха. Это почему-то было его самой последней мыслью, которую уловил щуп.

Внешние и открытые практически для всех посетителей уровни я отбросил сразу, но была и закрытая часть гильдии. И вот там было несколько особо интересных мест. Вот их я и хотел сейчас проверить. Благо все они располагались относительно недалеко друг от друга, и не требовалось носиться по всей гильдии, чтобы попасть из одного в другое.

С первым мне не повезло. Это оказались магические лаборатории. Притом те, где явно проводят какие-то больно уж тяжелые опыты.

Дальше я решил проверить следующее место и тут мне повезло гораздо больше. Это оказалась библиотека гильдии. Только вот что тут искать? И вообще, есть ли тут что-то интересное?

Что это такое, я, если честно, не понял. Но звучало вполне подходяще текущей ситуации, особенно если учесть, что каталоги бывают на все. Поэтому я и согласился.

Пара секунд, и вижу сообщение о том, что модуль активен и переведен в пассивный режим работы. Но больше ничего.

– И что ты мне даешь? – пробормотал я. – Хоть бы понять, как ты работаешь? Ну, или скажи, как выбрать, что интересного тут есть.

«Делай», – соглашаюсь я.

Длилось это что-то около тридцати секунд.

А вот последнее интересно, что за предыдущие поисковые настройки.

«Вывести последние поисковые настройки», – отдал команду я.

И пораженно замер. У меня перед глазами висел тот самый список запросов, который я когда-то давно задавал в библиотеке разрушенного города магов.

«Так этот модуль и есть тот самый смотритель? Вернее, его личность, ну или что он тогда передал мне? – пораженно подумал я, вспоминая встреченную мною тогда в библиотеке нежить. – Хотя почему бы и нет, если даже дар богини преобразовался в определенный модуль, то почему и тут не может произойти что-то подобное?»

Ну да ладно. Он это или не он, сейчас не важно. Проверим, как это все работает. И повторно воспроизвожу все те запросы. Поиск книг, написанных Древними или на их рунном языке. Поиск инфокристаллов. Поиск книг по рунологии, артефакторике. Ну и наиболее ценную литературу. Кроме того, сейчас меня интересовали предтечи и все с ними связанное. Особенно то, что касается их магии.

И, как и в тот раз, у меня в сознании те или иные книги стали мгновенно подсвечиваться. Пока я наблюдал за всем этим, возникла и еще одна строчка.

«Выполняй, коли считаешь, что это необходимо», – мысленно пробормотал я.

Результат был впечатляющим. Мгновенно отсеялось шестьдесят процентов только что отмеченных книг. «Получается, – понял я, – убрано все, что я уже и так знаю. По факту это правильно. Все я собрать не успею. А вот самое ценное из того, чего у меня нет, надо бы прикарманить». И я быстренько обежал библиотеку.

Книг все равно набралось достаточно много. Но это и не удивительно, судя по всему, это был закрытый фонд. Так что здесь я поживился на славу. Правда, ни инфокристаллов, ни артефактов тут не было, но я не отчаивался. Было еще два помещения.

Добравшись до следующего, я заметил несколько носильщиков вампиров, которые несли туда, куда я как раз и собирался, два сундука с золотом и небольшой с какими-то драгоценными камнями. Это явно указывало на то, что там хранится казна клана, а поэтому мне это хранилище тоже стало не особо интересно.

И я двинулся к самому удаленному из них. И вот это оказалось как раз то, что я и искал. Хранилище артефактов и прочего, что можно было найти в этом мире. Правда, чтобы залезть туда, мне пришлось потрудиться. Но я все же справился. Даже не пришлось ничего особо корежить. И только попав внутрь, я понял, насколько мне повезло.

Не знаю, сработает тут каталогизатор или нет, но сканирование я провел. И как оказалось, не зря. По крайней мере все инфокристаллы, а их тут было очень много, он обнаружил мгновенно. Не хотелось их тут оставлять, поэтому я и не оставил.

Затем каталогизатор выделил все артефакты, информация о которых у меня уже была. А вот дальше пошло самое интересное. Он каким-то образом смог ранжировать имеющийся тут хаос и выделил то, что непременно необходимо присвоить себе. В частности, сюда попали все браслеты, аналогичные тому, что я снял когда-то с бога или нашел в хранилище одной из магических гильдий. Потом несколько непонятных пластин. Небольшие, но Ведун уверял, что это неопознанный тип микромодулей, которые требуют полного сканирования. Ну и по факту все, больше ничего трогать мне не предлагали, хоть тут явно были и артефакты предтеч и еще что-то непонятное.

Но я решил не заморачиваться, а потратил время на другое. Сделал несколько маячков для создания порталов, которые мне позволят появиться прямо в центре хранилища при любом удобном случае. И тогда у меня будет достаточно времени, чтобы оценить работу того или иного артефакта. Кроме того, я установил тут еще и подслушивающие и следящие камешки, вдруг меня тут будет поджидать засада. И с чувством выполненного долга развернулся в сторону двери.

Только вот за нею кто-то стоял.

«Но разве для бога это помеха», – усмехнулся я и оказался прямо в своей комнате, у нас в особняке.

Только вот я забыл снять с себя маскировку при переходе, а потому, когда я ее скинул, то прямо перед собой застал очень любопытную и необычайно притягательную картину.

Молодая драконица в своем истинном обличье. При этом она огромными удивленными глазами смотрит прямо на меня и тихо произносит:

– Я же заперла дверь, – и, прикрываясь одной рукой (а много ли ей спрячешь, при таких-то формах?), неуверенно показывает второй куда-то мне за спину, где я, и правда, чувствую защитное плетение.

Однако в ответ на это первое, что пришло мне на ум, это, усмехнувшись, сказать:

– Я твой муж, мне можно смотреть.

Глава 6

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Сразу после переноса.

– Ты... ты... – попыталась мне что-то ответить Клания, но потом как-то странно поглядела на меня и тихо добавила: – Прости, я все время забываю о ваших диких законах.

– Угу, – хмыкнул я, все так же не отрывая взгляда от обнаженной девушки, – это конечно не ваш Зов. С ним ничего не сравнится. Там все очень чинно и пристойно. Природа, так сказать, лишь в ухо что-то нашептывает и все. – И я вновь улыбнулся, глядя на нее.

Девушка была поражена и еще более широко раскрытыми глазами (хотя, куда уж больше, я и не думал, что это возможно, после того, как я появился прямо посреди комнаты перед нею пару минут назад) всматривалась в мое лицо.

– Так ты не лгал той девушке, эльфийке, когда говорил о том, что знаешь наши обычаи? Но откуда? – И она, уже даже не обращая на свою наготу никакого внимания, будто сомнамбула, в какой-то прострации сделала два шага в мою сторону.

А остановившись, она заглянула мне прямо в глаза.

– Так кто ты? – тут она еще более изумленно всмотрелась в меня. – Постой, – она практически прильнула ко мне, сделав еще один быстрый шаг вперед, так хотела узнать, говорю ли я правду или нет. – Ты никак не мог узнать про Зов, если сам не испытал его. Это табу. За пределами нашего круга никто и никогда не узнает об этом. Значит, ты встречал других драконов? И значит...

Клания не договорила, но подоплека ее вопроса и так читалась во взгляде. Особенно, если понимать контекст и смысл этого слова «зов» для драконов.

– Да? – прошептала она.

Не знаю, что ее так поразило в этой новости. Никто не может изменить законов природы и для драконов продолжение рода не исключение. Так что не удивительно, что и я мог повстречать на своем жизненном пути ту, кто испытал этот самый зов в моем присутствии. Так что ничего удивительного в этом я не видел.

Ну, а если говорить о самих драконах, то да, встречал я и их, ну и что. Я много кого уже видел. Но почему именно моя встреча с драконами ее так поразила и заинтересовала? Это странно. Нужно понять, в чем дело.

– Да, – спокойно ответил я, – я встречал двух представителей вашей расы и уверен в том, что есть еще несколько.

Ведь Дара мне говорила, еще о своей матери, брате и сестре.

– Невероятно, – прошептала Клания, – кто-то еще сумел выжить.

И она поглядела на меня.

– Прости, а среди тех, кого ты встречал, не было Келании или Стирры?

– Нет, – помотал я головой, – я даже не слышал этих имен. – И заглянув в мгновенно погрустневшие глаза Клании, приподнял ее лицо и спросил: – Кто они?

Коль такая сильная печаль при упоминании этих имен чувствуется в ней, это точно говорит о том, что эти две девушки очень дороги Клании.

Она недолго молчала, а потом все так же тихо ответила:

– Стирра, это моя мама, а Келания старшая сестра. Но они... Их захватил Конклав богов, во время Великой войны миров. Мой отец был одним из военачальников Союза миров, когда началась та война. Некоторая часть богов организовала свой Конклав. И они приняли сторону нашего общего врага, проникшего в наши мири из каких-то странных измерений.

Это какая-то новая часть истории той реальности, куда я попал, и которую даже не знал. Получается, что все местные миры когда-то в незапамятные времена вели войну с каким-то внешним врагом, к которому в результате борьбы присоединилась некоторая часть божественных сущностей.

– Конклав старался устранить или ликвидировать отца. Они старались сделать все, чтобы отстранить его от командования или заставить бросить наши войска и уйти, но тот не сдавался. И тогда на нас, вернее на тот мир, где он нас спрятал, было совершено нападение. Мне повезло, во время атаки на наш мир меня сильно ранили и нападающие просто посчитали мертвой. И только поэтому я не попала в плен к нашим врагам. Но они захватили маму и Келанию. Вот с тех пор отец и старается разыскать их.

– А вы уверены, что они живы? – удивленно посмотрел я на девушку.

– Да, – уверенно кивнула она, – отец это чувствует. Но не может найти. Многие боги из Конклава потом сбежали или постарались выкупить свои жизни. Но остались те, кто до сих пор не простил того своего поражения. Они все еще хотят единолично править всеми мирами, распространив свою власть не только на эти измерения. И у кого-то из них сейчас моя мама и сестра. Отец очень долго искал хоть какие-то их следы и вот недавно одна из оракулов навела его на некий клан богов, который может быть связан с тем похищением.

Что-то меня начало грызть какое-то не очень хорошее предчувствие, когда она только сказала про клан богов.

Между тем Клания продолжала:

– Вряд ли тебе это что-то скажет, но это клан Куал.

Фух. Пронесло. Не те, о ком я подумал. Правда, как оказалось, я рано обрадовался.

– Ах да, это раньше они носили это имя, после присоединения к союзу они стали кланом Урра.

Клания не замечала моей реакции, да у меня на лице, надеюсь, не дрогнул ни один мускул. Но слишком уж много совпадений за это время.

– Именно старейшина этого клана и был во время Великой войны миров главой Конклава. Но мы только недавно сумели выяснить это, до этого у нас были совершенно иные сведения. Даже в самом Конклаве, а мы многих нашли за эти тысячелетия, не знали истинного главу. И правильно, многие думали что именно они и старались развалить Конклав изнутри. К тому же этот клан одним из первых перешел на нашу сторону во время войны.

Тут все верно. Если не хочешь, чтобы тебя считали врагом, сделай все так, чтобы тебя посчитали врагом твоего врага. Хоть другом тебя это и не делает, но и к твоим противникам уже относить не будут. И в их варианте это сработало.

– Ну а кроме того, – сказала девушка, – к нам, уже после войны, через пару столетий попала информация о том, что практически всех наиболее сильных и опасных сторонников Конклава, кто выжил в результате последней битвы, сослали именно сюда, в Закрытые миры.

Так. А вот это уже новая информация. Те боги, что могут быть здесь, являются врагами тех, кто сейчас живет за пределами этих миров. Можно конечно списать возможные воспоминания на время, но это все-таки боги и память у них очень и очень хорошая. А значит, для всех остальных они все еще враги. Получается, что Карая и ее семья – это изгнанники. И они не просто так оказались тут. Как, впрочем, и Клания с ее отцом.

«Обалдеть», – отрешенно подумал я.

Хотя нет. Стоп. Во всей этой истории меня заставило напрячься не сообщение о богах или войне между ними, а о том, что девушка очень сильно удивилась тому, что я встретил других драконов.

– Клания, – спросил я у нее, – а почему тебя так сильно удивила моя встреча с другими драконами?

– Так нас практически всех уничтожили во время Войны миров. Я и сестра были еще очень малы, чтобы участвовать в ней. Но тем не менее я точно знаю, что всех драконов уничтожали специальные отряды Конклава. Так они пытались защитить себя в конце войны от грядущего поражения. Они хотели скрыть свои истинные мысли и мотивы. Вот поэтому отец и спрятал меня тут, так как считал, что на нас шла, но что плохо, все еще идет охота. Про этого врага он очень долго ничего не знал, но был уверен, что тот есть. Ведь пережившие войну драконы все еще по странному стечению обстоятельств продолжали погибать. Однако когда он нашел сведения, подтверждающие личность бывшего главы Конклава и того, кем тот сейчас является, он стал более чем уверен в том, что это именно он старается уничтожить нас. Ведь только мы сможем определить, лжет бог или нет. Мы видим истину. Именно поэтому наша раса и называется «истинные драконы» или «драконы истины». А, как известно, глава Конклава был одним из самых ярых сторонников нашего врага и самым сильным противником Союза. Мой отец заподозрил его ложь еще тогда, во время войны, но тот, как только присоединился к Союзу, исчез из вида. И мы не смогли его найти. Ну, а после войны отец сосредоточился на поиске пропавшей мамы и сестренки. Вот именно поэтому мы и попали сюда. Наш поиск как раз и начался из этих миров.

– Понятно, – кивнул я, – так значит, драконам все еще угрожает опасность, – пробормотал я, глядя на девушку.

– Да, – ответила она, удивленно глядя на меня, – а тебя что, это волнует?

– Ну, – ответил я ей, – я же все-таки знаю, что такое Зов. Поэтому да, волнует.

И я задумался. Если девушка права, то чтобы прикрыть Дару и моего сына, которого она носит, нужно разобраться с их собственным врагом.

Ладно, значит придется исходить из этих предпосылок.

Между тем Клания как-то странно все это время смотрела на меня.

– Мы не влюбляемся, – тихо произнесла она, потрогав меня за руку, – и не умеем любить. Люди живут и умирают. Они испытывают счастье и боль. Они живут эмоциями и подчиняются своим чувствам. Мы этого не умеем. Вернее не так. Мы просто на физическом уровне этого не можем.

Это что, она пытается меня успокоить? Странно, когда я прощался с Дарой, я точно мог сказать, что она испытывает и чувства, и эмоции. Зова на тот момент уже точно не было, но нас все еще тянуло друг к другу. И сейчас тянет.

Только вот Клания ошиблась. Я усмехнулся, глядя на нее, и произнес:

– Я тоже не умею любить, – негромко сказал я, – но никому и никогда не отдам свое. А она моя. И она это знала с самого начала.

А затем встряхнул головой, успокаивая пробудившегося зверя.

– Как я понимаю, ты не знаешь, как покинуть пределы этого мира?

– Да, – все еще какими-то удивленными глазами, глядя на меня, ответила Клания.

Все верно. Если бы я хотел оградить кого-то, то не позволил ему покидать защищенного места. Только вот ее отец не учел того, что опасность может грозить ему не только от внешнего врага, но и от внутреннего.

– Значит, встретиться с твоим отцом я смогу не раньше, чем он объявится?

– Все верно, – подтвердила девушка, – только я не знаю, когда это произойдет. Как я и говорила раньше, он исчезает где-то на несколько недель. Так что не раньше.

– Понятно, – кивнул я, – тогда мне необходимо где-то через неделю попасть в вашу резиденцию. Ту, что на островах. Сможешь это устроить. Мне надо бы там осмотреться.

Глаза Клании были расширены.

– Откуда ты знаешь? – только и спросила она.

– Как-то пришлось проследить за одним из ваших транспортов, – ответил я девушке.

– Так это был ты? – пораженно произнесла она. – Как я сразу не догадалась. – И немного помолчав, она ответила: – Сейчас опасно пользоваться кораблями, придется организовывать портал, но наша цитадель защищена и поэтому ближайшее окно, когда туда можно будет его открыть, появится через восемь дней. Это нормально?

По сути, это не имело большого значения, но нужно уточнить и кое-что еще.

– При необходимости, сколько людей ты сможешь перекинуть туда за один раз?

– Не больше тридцати. А что?

Я усмехнулся.

– Пытаюсь понять, насколько большой отряд со мной будет, когда придется защищать твоего отца.

Клания удивленно посмотрела на меня.

– Зачем тебе это?

– Ну, во-первых, твой отец может помочь мне выбраться из этих миров. Во-вторых, у нас с ним, возможно, один общий внешний враг.

Тут Клания опять изумленно открыла глазки.

– Забыла, я же говорил о той, кого хочу защитить.

– Да, – согласно кивнула она головой, – но, я так понимаю, что это не все?

И она подняла на меня свой вопросительный взгляд.

– Верно, – ответил ей я, – ты забыла и еще кое-что. Я никому и никогда не отдаю свое. А с некоторых пор и ты моя моя жена.

После чего я развернулся и направился к двери, ощущая спиной изумленный взгляд девушки. Похоже, до нее только сейчас стало доходить, что означали все эти мои слова.

«Мое», – проворчал зверь в моем сознании.

Все верно. Только мое и никому я ее, пока жив, не отдам и не позволю тронуть. И мне нет никакого дела до их Зова. Она моя. Теперь она моя.

Глава 7

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Один день спустя.

– И чем ты собираешься сейчас заняться? – спросил у меня Каар.

– Да, – и я махнул рукой в сторону выхода, – пойду, дойду до гильдии наемников. Тебя не было, когда вчера к нам заходил Кранг и просил подойти туда сегодня. Вроде как у главы гильдии есть к нам какое-то предложение или задание. Вот и выслушаю его. К тому же, нам нужны люди, вот я и посмотрю, есть там кто-то, кто сможет заинтересовать нас.

Каар кивнул.

– Ну, а я вчера в гильдию попасть не смог, – сказал он мне, – там какие-то внутренние проблемы. В городе говорят, что у них был неудачный эксперимент и теперь они пытаются разгрести его последствия. Вот они и закрылись пока для приема на пару дней. Правда, и о магах в городе подумали и выставили временную будку с секретарем перед входом, который и принимает срочные прошения или заказы для гильдии.

Я ухмыльнулся. Ну да, если патриарх не дурак, то теперь он постарается прошерстить всю гильдию и свой клан на предмет приверженцев пожирателям и вестникам. Ему не нужны новые предатели.

«Надеюсь, – подумал я, – он и всех недовольных или слишком уж амбициозных вампиров и магов возьмет на заметку. Ведь, как и в случае с его сыном, от этого может быть проблем ничуть не меньше, чем с первыми».

А вообще, ничего серьезного не произошло. Через час после моего возвращения к нам прибыли и остальные вампиры. Правда, большая их часть вернулась к ним же на базу за стенами города, но Клания и ее телохранители остались вместе с нами. В общем-то я не был против. И мне спокойнее, что девушка тут поблизости, и в свою очередь Шолг и его парни присмотрят за тем, что творится в доме и окрестностях. Они неплохие воины, и я в том убедился еще один раз. Именно так он и понял свои обязанности, когда я дал ему и его людям разрешение остаться тут.

О том, что произошло при встрече с патриархом, я рассказал только Терее, Клании и Каару, и то, значительно урезав пересказанную версию. Тем более, самого вампира я и в глаза-то не видел. Возможно, что-то большее рассказал потом еще и Шолг при частном разговоре с Кланией, ведь я не просил его этого не делать. Однако, судя по ее вопросительным взглядам, которые она периодически бросала в мою сторону, сказал этот вампир не очень много.

Главное, что теперь все знали о том, что угроза со стороны патриарха нам не грозит, а после устроенной там вампирами резни повелители тоже пока не сунутся к нам. Но, вот в то, что они оставят нас в покое, я бы не поверил. Слишком мстительными существами должны быть пожиратели, иначе бы их давно всех выжили.

И поэтому вечером предыдущего дня я специально отозвал Шолга в сторону и поговорил с ним.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Вечер предыдущего дня.

– Вы когда-нибудь встречались с големами, которыми управляют повелители? – Я описал ему всех киборгов, которых видел.

– Нет, – уверенно ответил он.

– Плохо, – пробормотал я, – как бойцы, они более опасны, чем вестники или сами их хозяева, и сколько их в подчинении у повелителей, я не знаю. А значит, рано или поздно они могут оказаться здесь. И поэтому вам нужно приготовиться к схватке с ними.

И оставшуюся часть вечера я полностью посвятил тому, чтобы как можно более подробно обрисовать все тонкости боя с киборгами и выделить их слабые и сильные стороны.

– Понял, – кивнул тогда Шолг, – я понял, что от нас требуется.

А на следующий день в соседнем с нами особняке поселилось еще около трех десятков вампиров.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия наемников. Через час.

Уже в холле гильдии, только пройдя двери, я вновь заметил того самого разговорчивого ветерана, что при моем предыдущем посещении этого заведения и направил меня к главе разведчиков. Поэтому я, радостно кивнув ему как старому знакомому, быстро прошел вперед.

– Добрый день, – произнес я, – вы меня помните? Я тут был парочку дней назад.

И постарался вспомнить имя этого наемника. Но он, по-моему, его не называл в наш прошлый разговор.

Тот хмуро смотрел на меня в ответ. Похоже, и он меня не очень запомнил. Ну конечно, мужик был тогда слегка с похмела, это я точно помню.

– Вы меня еще к господину Залусу направили, – напомнил я ему.

– А, точно, – кивнул головой он, – и что, взял тебя к себе старина орк?

– Не уверен, – пробормотал я, – но я это скоро узнаю. Тут за мной один из знакомых вчера заходил, он сказал, что Залус и глава гильдии чего-то со мной хотят переговорить. Так что, возможно.

Ветеран, хоть и удивился, но покивал мне в ответ.

Понятно, значит то, что глава гильдии хочет увидеть никому не известного наемника, это не слишком заурядное событие и вызывает кое-какое удивление. В общем-то, как я и думал. Еще когда вчера к нам пришел Кранг я это соотнес. Ну никак не мог знать капитан наемников о том, что тем юнцом, которым я представился Залусу и главе гильдии, был именно я. А значит, они вызвали меня по каким-то рекомендациям, данным самим Крангом. И сейчас в какой-то степени это подтвердил и этот охранник.

«Хорошо, с этим пока все, большего за недостаточностью данных выяснить не удастся».

Но я, если честно, подошел к этому охраннику не только по этой причине. Он был мне необходим еще и как источник информации, а судя по тому, что он тут сидит в охране достаточно часто, и знать он должен немало.

– Господин охранник, – понизив голос, и перейдя на шепот, произнес я, – вы мне в прошлый раз оказали неплохую услугу, дав тот совет. И поэтому я хотел бы вам отплатить возможностью немного подзаработать. Если вам это, конечно, будет интересно? – И я заговорщицки посмотрел в глаза пожилого наемника. – Так как?

Ветеран думал не особо долго.

– Что за возможность?

Я радостно кивнул и с энтузиазмом продолжил:

– У меня тут знакомые в городе есть. И им нужны кое-какие люди. Я подвязался им помочь, но если честно, замахнулся выше крыши. Но увидев вас, я понял, что не прогадал со своим обещанием. Они обещали выдать мне двести золотых, если я смогу найти для них нужных кандидатов. Готов отдать половину, если вы мне посоветуете подходящих людей. Только деньги нам выдадут лишь в том случае, если кандидаты их устроят. – И я еще раз посмотрел на охранника.

Все, он заглотил наживку, как только услышал ключевые фразы. И тут не важно какую сумму называешь. Тут важно другое. Человек должен понимать, что работа будет не очень сложная и он с ней точно справится. Но главное, я сказал «деньги нам выдадут», подсознательно настроив его на честность сделки, получение наличных и ее успешное завершение.

– Что за люди нужны? – спросил у меня он.

– Ну, как мне объяснили, нужны просто очень опытные и умелые наемники, обязательно с командными навыками, это должны быть хотя бы сержанты. Желательно те, кто уже отошел от дел, но готов немного подзаработать. Да и еще, самое важное, это их боевой опыт. В основном по нему и будут судить.

– Понятно, – пробормотал ветеран, – отошедшие от дел наемники с большим опытом. Я подумаю, кого можно к тебе направить. – И только тут он сообразил: – Да, кстати, мы ведь так и не познакомились, – и он посмотрел на меня, – я Граг, а ты?

– Степ, – протягивая руку, представился я.

Ветеран уверенно пожал ее.

– И где тебя можно найти? – уточнил он у меня. – Куда, если что, направлять людей?

Так, я бы не хотел, чтобы с ними говорили без меня, но если меня в гильдию пригласили не просто так, то значит, есть высокая вероятность того, что я на несколько дней пропаду.

– Меня, возможно, не будет в городе некоторое время, – сказал я Грагу, – но ты не переживай, пока поищи, поспрашивай. А как только я появлюсь в городе, то сразу подойду к тебе. И постараюсь как можно быстрее организовать встречу кандидатов с нанимателем. Ну и сам буду присутствовать там. Так сказать, во избежание...

Наемник одобрительно кивнул.

– В таких делах всегда нужно быть осторожным и осмотрительным, – проговорил он.

– Ну и я о том же, – согласился я, а потом посмотрел на него, – если тебя не будет тут, то где тебя искать?

Граг, не долго думая, ответил:

– Знаешь ресторанчик госпожи Линасы?

– Фейри? – уточнил я.

– Угу, – кивнул он, – мы там с братцем тоже подрабатываем. Так что когда меня нет тут, то я там. Ну или дома. А живу я...

И он продиктовал адрес в квартале наемников.

– Понял. Если что, найду тебя.

Кивнув на прощание пожилому наемнику, я двинулся в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия наемников. Некоторое время спустя.

Старик, который раньше был одним из лучших дознавателей гильдии, а сейчас подрабатывал тут простым охранником, смотрел в сторону лестницы. Что-то не вязалось у него в образе и поведении этого странного парня. Вроде ничего такого, обычный молокосос. Немного самоуверен и горяч. Но другие в гильдию и не придут. Однако его взгляд. Слишком он спокоен, холоден и равнодушен. При этом, когда заговорили о фейри, парнишка хоть и понял, о каком ресторане идет речь, но не проявил никаких эмоций.

«Или он ее не видел?» Но имя-то он знает.

И это именно то, что не давало покоя старому следаку. Любой молодой парень начал бы учащенно дышать, как только у него в памяти всплыл бы образ хозяйки ресторана, настолько привлекательной, обаятельной, милой, а главное, притягательной и манящей девушкой она была. Но этот даже не проявил никакого оттенка эмоций. Эмоции людей – это то, что за свой долгий жизненный опыт Граг научился очень хорошо различать.

«Непонятно», – подумал он и поглядел на свои руки. А потом вспомнил то, о чем и просил парень. Большой боевой опыт. Опыт-то у него был, но несколько иной. И он не был уверен, что этого парня, вернее тех, для кого он и разыскивает людей, он устроит.

А вот его брат. Он в свою бытность неплохо повоевал и, возможно, он их заинтересует. Правда, тут есть одна такая проблема. Его брат был калекой. Именно это и заставило его уйти из наемников. У него не было левой руки. Но про здоровье этот парнишка ничего не говорил, так что стоит попытаться. Так, переключившись на совершенно иные мысли, Граг забыл о том, с чего и начались его размышления.

Между тем, со второго пролета лестницы от стены за стариком наблюдал тот самый молодой парень.

– Он действительно найдет тех, кто нам нужен, – наконец, оторвавшись от стены, негромко произнес он.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Гильдия наемников. Некоторое время спустя.

– Куда он должен подойти? – спросил глава гильдии наемников, огромный тролль, у сидящего в кресле крепкого человека.

– Я ему сказал прийти именно к тебе, Дорз, – ответил Кранг, посмотрев на него.

– Хорошо, – ответил тот, – я не хочу, чтобы он примелькался в гильдии.

Наемник сидевший в кресле, да и орк, который сейчас стоял у шкафа и что-то искал там, разом обернулись.

– А ты не мог сказать этого раньше, – проворчал орк, который был главой разведчиков гильдии, – мы бы назначили встречу где-нибудь в городе.

– Прости, Залус, – пробасил Дорз, – я подумал лишь о безопасности нашего разговора, а не о том, что его кто-то увидит или запомнит. Людей тут каждый день снует не меньше сотни.

– Ну ладно, – махнул рукой Кранг, – думаю, он и правда не очень засветится. Обычный парнишка, внешне ничего особенного.

– Хорошая рекомендация, – пробормотал орк, – особенно для разведчика или диверсанта. Они такими и должны быть.

Человек, а он был капитаном одного из отрядов, пожал плечами.

– А этот парнишка такой и есть.

Залус лишь пожал плечами.

– Вот и посмотрим, так ли он хорош, как ты о нем говоришь.

И как раз в этот самый момент раздался стук в дверь.

– Можно? – спросил входящий, даже не дождавшись разрешения.

– Ты? – удивленно посмотрел на вошедшего орк.

Он сразу узнал этого молодого человека. Как раз в тот день, когда он приходил регистрироваться в гильдии, тут и произошло нападение на одного из рекрутеров.

Да и тролль узнал этого малого, но ничего говорить не стал. А лишь посмотрел на Кранга. Он хоть и не был слишком уж дальновидным, но в ситуации умел мгновенно ориентироваться.

– Это о нем ты нам говорил? – спросил Дорз у сидящего в кресле человека.

– Да, – подтвердил тот.

Теперь и до орка дошло, почему этот парень стоит сейчас и тут.

Ну, а тот в свою очередь уже вполне спокойно оглядывал сидящих в кабинете людей и его обстановку. Сейчас это молодой человек совершенно не напоминал того, кто приходил к нему в прошлый раз.

– Я хотел прощупать обстановку, – будто прочитав его мысли, произнес парень и перевел свой взгляд на главу гильдии, – так о чем вы хотели со мной поговорить?

Тролль переглянулся с орком.

– Подходит? – одними губами произнес он.

Тот ему кивнул головой в ответ.

Теперь Дорз смотрел уже только на вошедшего к ним достаточно опасного человека. В том, что этот парнишка не так уж и глуп, они только что убедились. Плюс очень необычный рассказ их старого друга, с которым они когда-то вместе служили, о встрече его отряда с группой этого парня. Все это говорило о том, что они сделали правильный выбор.

А потому тролль выдохнул и начал рассказывать:

– Нам нужна твоя помощь и мы готовы оплатить твой труд. Заказ на три, максимум, четыре дня.

Степ, а так звали этого парня, стоял и молча слушал его.

Дорз же продолжил:

– В последнее время пропало несколько наших отрядов, – сказал он, – и мы, похоже, выяснили имя того, кто подставлял нас. Правда, у него мы ничего узнать не можем. Он погиб.

Тролль присматривался к человеку. Спокойное и ровное лицо. Никаких эмоций. Он, и правда, будто уже полностью погрузился в дело и получает вводный инструктаж.

– Но мы узнали другое, – между тем продолжал рассказывать Дорз, – те отряды, что должны отправиться в последний рейд по заказам от этого торговца, а также предполагаемое место доставки груза. Сопровождение груза мы укомплектуем. Но если мы правы, то нападение произойдет в конечной точке маршрута. И нам нужно, чтобы наши отряды уже там, на месте, кто-то прикрыл. Но если мы вышлем слишком уж усиленное сопровождение, то это привлечет повышенное внимание. Я уверен, что караван будут держать под контролем. Однако мы хотим перехватить тех, кто нападает на наши отряды. Вот поэтому нам и нужна ваша помощь. Вы прикроете группу уже на конечной точке маршрута.

Этот Степ молча посмотрел на Дорза, а потом спросил:

– Почему вы уже дважды сделали акцент именно на конечной точке маршрута. Вы так уверены, что нападение произойдет именно там?

Тролль посмотрел на Залуса. Тот кивнул ему головой. Этот жест не укрылся и от взгляда парня.

– Да, – произнес Дорз, – уже несколько раз караваны атаковали именно там.

Парень уверенно кивнул.

– Вы не можете сами устроить там засаду, так как уверены, что ваших людей сразу же обнаружат. А о нас вам рассказал Кранг. И он рассказал о том, что у нас есть свои маги, и даже несколько. При этом мы все умеем оставаться незамеченными.

– Все верно, – согласился тролль.

Парень снова кивнул.

– Против кого дружим? – задал несколько странный вопрос этот не менее странный парень.

– Возможно, это повелители, – вместо Дорза ответил орк.

– Мы в деле, – даже особо не раздумывая, ответил человек и сразу перешел к делу. – Где и когда мы должны быть?

Тролль махнул парню рукой, чтобы тот подошел к столу, на котором была расстелена карта.

– Вот, это здесь, – и он показал на небольшую деревушку в одном пешем переходе от города.

Почему пеший? Да потому, что она располагалась чуть ли не посреди болот в глубине леса. И пройти туда можно было лишь по небольшой, полузатопленной дороге.

– Когда? – повторно спросил человек.

– Через три дня вы должны быть уже там, а еще через день на место прибудет наш караван, – ответил Залус.

– Понял, – и парень еще раз посмотрел на карту, – мы будем там. – После чего еще раз поглядел на присутствующих. – Наша оплата по этому делу?

– Три тысячи золотых.

Человек лишь кивнул и, развернувшись, направился к двери. А еще через пару секунд покинул кабинет главы гильдии.

– Ну и что ты думаешь о нем? – посмотрев на закрытые двери, спросил Кранг.

– Ты знаешь, – ответил тролль, – а ведь он и правда похож на него.

Наемник кивнул.

– Кстати, – произнес так и стоящий у шкафа орк, – вы заметили, что он дал согласие на это дело только после того, как услышал о том, что там, возможно, появятся повелители.

В комнате наступило молчание.

– Похоже на то, – согласился тролль и посмотрел на наемника. – Так ты говоришь, что он и его парни еще и «лесные тени»? – спросил он у него.

– Не, уверен про всех, – пробормотал в ответ Кранг, – но он и два его орка очень похожи на них, а вот маги, точно нет. Но они очень сильны. Я таких не видел давно. Хоть я сам и не маг, но у меня есть это, – Кранг вытащил небольшой артефакт. – Достался еще тогда, – и он махнул рукой куда-то себе за спину, но тролль и орк его прекрасно поняли. – Так вот, я проверил. Как в его группе, так и среди тех, с кем они направлялись в город, очень много магов. Я сначала, еще до проверки, подумал, что это снялось какое-то поселение теней. Но теперь не уверен в этом. Ведь общеизвестный факт, что среди теней не слишком много магов. Правда, этого ни подтвердить, ни опровергнуть никто не сможет, но буду считать это за истину. И отряд этого Степа сильно выделялся на фоне всей массы этих переселенцев. Ведь самые сильные маги как раз и были в его группе. Хотя сам этот человек не маг, у него нет даже малейших способностей. Вот мне и кажется, что они просто присоединились к тем, кому с ними было по пути. И вместе с ними уже добрались сюда. Но вот кто они такие на самом деле, я теперь уж точно не знаю. И есть у меня подозрение, что если они сами не захотят, то не расскажут этого.

И опять несколько мгновений тишины. Дорз и Залус обдумывали слова своего боевого товарища.

– Интересно, а что ему нужно именно тут, в городе? – пробормотал тролль.

Залус усмехнулся.

– А ты подумай, – и он показал на двери, – ведь все достаточно просто. Если это тот, о ком мы думаем, то он, наверняка, ищет тут ответы. Это же место, откуда и начался тот мятеж, и место, где в конечном итоге и погиб его отец. И догадайтесь, кто ему может их дать?

Тролль уверенно кивнул.

– Повелители и...

– ...и мы, – тихо закончил за него Кранг и оглядел своих старых друзей.

– Если это он, то мы поможем ему, – уверенно ответил тролль.

– Хорошо, – кивнул в ответ наемник, поднялся из кресла и сам стал собираться.

Капитан и его люди тоже должны были выдвинуться завтра вместе с караваном, так как именно его группу попросили укрепить его охрану по дороге к месту назначения. И сделали именно по той простой причине, что его отряд был одним из немногих, у кого в постоянном составе не было своего мага. Именно на этом они и решили сыграть.

Глава 8

Инфернальный мир. Материк. Поселок Тиролс. В течение двух предыдущих дней.

Все верно, со мной в этом походе, кроме пары орков, отца Тереи и брата Килы, был еще и целый десяток вампиров. Шолг без возражений передал под мое командование две звезды высококлассных убийц из тех, что были у него всегда под рукой. Только взять с собой я их согласился лишь с одним условием. Это не должно было ослабить обороноспособность сил, оставшихся в городе. Я, конечно, не опасался немедленного нападения. По моим прикидкам, пожиратели должны отойти от предыдущего удара еще дней через пять, но я предпочитал перестраховаться.

А потому безопасность моих девушек и друзей я ставил на первое место. Но телохранитель Клании наглядно показал мне, сколько реально вампиров из клана девушки сейчас ошивается поблизости (то-то мне казалось, что куда не плюнь, попадешь в кого-то из них). Так что отсутствие пары звезд бойцов, это несущественное ослабление сил клана в городе.

И главным среди них оказался тот самый молодой вампир, Керк, которого я видел еще в доме патриарха. Именно он сейчас и обращался ко мне. Видимо, подействовала наша совместная с ними операция в резиденции клана Порс, но среди этих двух звезд я пользовался непререкаемым авторитетом, что удивило даже Корнеса и Парга. Эльфы не могли этого понять. Они порасспрашивали Каара и леди Тару о вампирах, когда те появились и поселились в нашем доме, мне об этом потом рассказал старый маг.

Ну так вот, у них в результате сложилось мнение, что те признают только своих глав клана. В общем-то, это совершенно верно. Правда, я при этом оказался небольшим исключением. Эльфы хоть и слышали о том, что я муж Клании, но как-то не воспринимали это всерьез. Только будь все дело в этом, остальные вампиры так бы и относились ко мне, как к чужаку и пустому месту, лишь случайно оказавшемуся подле их госпожи. Что по факту, так и было до нашего первого совместного боя в гильдии магов и того момента, когда я вытащил Кланию и ее людей из их собственной резиденции.

Ну, а с недавних пор мое влияние на вампиров возросло еще больше. И это уже несколько более продуманная линия поведения с моей стороны.

Все произошло после того, как я при них (вроде как случайно, хотя я знал, что позади на лестнице стоят Шолг и этот самый Керк) преобразился в клочок серого тумана, их вторую ипостась. Я как раз тогда закончил экспериментировать с этой структурой, что подсмотрел у патриарха. Даже умудрился ее немного преобразовать и оптимизировать, получив более универсальную и более быструю схему преобразования.

В общем, не в этом суть. После этого они полностью приняли меня за своего. Даже не за полукровку, а за истинного вампира. Ведь только среди них есть способность к подобному преобразованию. А то, что у меня нет совершенно никаких магических способностей, так это не нонсенс. Такое иногда случается. Тем более у телохранителя Клании и тех, кто был с нами в резиденции Патриарха, и так были огромные сомнения в том, что я не маг, особенно после тех выкрутасов, что я проделал в гильдии магов.

Можно было уже не сомневаться, что я артефактор, хоть и слабый. Правда, среди вампиров таких обычно не было. Но вот именно, что обычно. А так, если посмотреть со стороны, то все мои магические действия и были основаны на артефактах.

В общем, они признали меня за своего, хоть и несколько странного. Но это все равно лучше, чем странный и непонятный чужак. По крайней мере, у них больше не было вопросов насчет того, как это я так внезапно исчезаю и появляюсь. Способности истинного вампира – и этим все сказано.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Окрестности поселка Тиролс. Сейчас.

И вот сейчас мы уже практически вторые сутки находимся в засаде в этом небольшом уединенном поселении среди болот. Само оно было обычным. Тут жили в основном охотники и рыбаки. Как ни удивительно, но болото прямо-таки кишело различной живностью, которую местные жители заготавливали на продажу.

Почему именно это место было выбрано как некая ловушка, я не понимал до тех пор, пока не оказался тут. Караваны не доезжали до поселка. Я нашел то место, где их перехватывали. Множественные источники смерти, которые остаются после убийства живых существ, а также непогребенные души. Теперь я был уверен, что хотя бы частично, но тут поработали или вестники, или андроиды.

Правда, ничего не указывало на то, что тут были и пожиратели. Ведь души умерших все еще были тут. А после тех не остается обычно ничего. Вот и пришлось мне немного поработать священником, чтобы освятить это место и убрать с этого участка дороги такую сильную ауру смерти. И в результате этого я наблюдал странный эффект. Души ушли не куда-то. Они попали ко мне. Примерно как та же энергия, но не сплошным потоком, а небольшими пакетами.

Сам этот непонятный эгрегор формировался все там же, где и мое бездонное энергетическое хранилище, которое готово было поглотить целую вселенную энергии. Туда же потом перешли и все остальные освященные мною души умерших. Тут их было сто семь. Странно. Трупов я насчитал больше. Значит, в некоторых случаях все же души умерших куда-то попадали. Вот это меня и удивило.

Как я понял, в этом мире нет истинных богов, к которым после смерти отходят души умерших, так куда же они попадают после смерти? Я был на кладбище и там ничего подобного не наблюдал. Видимо, этому способствует какой-то ритуал погребения, о котором мне рассказывали, но которого я до сих пор ни разу не видел.

Кстати. А ведь и наемники тогда на поле боя проделали какие-то странные манипуляции и источников смерти там не осталось, да и бесхозных душ я не наблюдал. Не понятно. Очень многое мне все еще непонятно, и с этим придется разбираться. И непонятно было не только мне, но и моим спутникам. Когда я привел их на эту поляну и сказал, что все нападения на караваны происходили именно тут, это вопросов ни у кого не вызвало.

Но вот дальше, когда я стал еще и проводить ритуал освящения, ко мне подошел отец Тереи.

– Ты что делаешь? – удивленно спросил он.

– Спасаю местных от умертвий и отпускаю души убитых тут людей, иначе это поселение через пару лет превратится в проклятое, – и я кивнул в сторону поселка, из которого мы только что пришли.

– Так ты еще жрец? – удивленно посмотрел он на меня.

– Ну, есть немного, – честно признался я.

Ведь я и правда все еще жрец Танаи, веселой и какой-то бесшабашной девочки-подростка, которая, оказывается, принадлежит к пантеону богов, против которых собирается вести войну отец Клании.

– Странно, – пробормотал он, – я не чувствую в тебе силы богов. При этом ты и не маг. Хотя... – И он не менее удивленно огляделся кругом. – Хотя ты, и правда, освятил это место. А какому богу ты служишь?

– Своему, – спокойно ответил я.

Не знаю почему, но именно это больше всего и поразило Корнеса. Ведь он слышал наш разговор тогда в ресторане. И присутствовал при инициации внучки Тары. Но все еще не считал меня магом или кем-то большим. Да и как на бога на меня не смотрел, что и подтвердили его слова о силе богов. Похоже, он просто не мог этого понять. И пытался как-то разобраться в происходящем.

Только вот сложно понять то, чего нет. Я не из тех богов, о которых он мог подумать. Правда, с этим последним освящением я как-то стал в этом сомневаться. Единственное же, что заинтересовала Керка и остальных вампиров, так это смогут ли и они стать последователями моего бога.

Оказывается у вампиров не было почитания или какого-то служения. Они поклонялись роду. Но понимали и то, что все равно их души, для их же будущего возрождения, кому-то после смерти передать нужно. Не знаю, правда это или нет, и смогу ли помочь им хоть чем-то я, ведь в этом мире я не чувствовал присутствия божественного промысла. Тут, конечно, были темные жрецы, но они мало чем отличались от обычных магов тьмы. Можно было поклоняться роду, как это и делали вампиры или гномы, тотему, клану, какому-нибудь артефакту или месту силы, алтарю там или еще чему-нибудь, или придуманному идолу.

Разве что клан и род в некотором роде более надежный вариант. В этом случае создается родовая память и сила рода, опирающаяся на души всех ушедших в века поколений. Но и это не то. Даже в этом случае есть свои боги, которые просто отдают знания и энергию роду, а саму матрицу личности ментоинформационного поля существа забирают куда-то себе.

Так что все это, без истинных богов, неполноценные суррогаты и замена реальной божественной сущности, которая и служит неким проводником. Правда, вот куда и кого она проводит, я сказать не могу. Но, судя по всему, у меня есть шанс это узнать. Ведь у меня сейчас есть первые полученные мною души смертных.

В общем, там черт ногу сломит. «Но почему бы не попробовать с вампирами, ведь кошка мне когда-то сказала, что и я могу завести своих последователей», – подумал я, глядя на них. И еще раз, будто прицениваясь, осмотрел Керка и остальных вампиров, подошедших ко мне.

– Небольшое святилище на старом кладбище, знаете о нем?

Вампиры переглянулись.

– Да, мы его видели, – ответил мне Керк.

– Ну вот, это и есть храм того бога, которому я служу (чистая правда, себе то уж я точно служить готов вечно). Можете тоже поверить в него. Не знаю, поможет вам это или нет. Его называют Живучим богом. Там есть две жрицы. Женщина и девочка. Спросите любую из них, что нужно сделать, и они помогут вам. Если честно, сам я не очень знаю. Но по факту, от вас ничего особого не требуется. Лишь с его именем вести бой и постараться выжить в любой ситуации, а потом победить. Вы сильные существа, мне кажется, сможете вытянуть. Он не помогает, а лишь дает шанс. И если вы его не увидели или упустили, это лишь ваша вина. Пожалуй и все. Большего я не скажу.

Вампир посмотрел на меня.

– Странный ты какой-то жрец. Такое ощущение, что ты больше отговариваешь нас, чем пытаешься привлечь.

– Ну, – я усмехнулся, – какой уж есть.

И действительно, никогда не обладал ораторскими способностями. Да и как должны вести себя жрецы и священники, знаю лишь примерно.

Так мы тут и просидели двое суток, изучая окрестности и подготавливая будущую встречу, и вот, похоже, наше спокойное существование подходит к концу. Грядет какая-то развязка. Только вот пока я так и не понял, какая?

* * *

Инфернальный мир. Материк. Окрестности поселка Тиролс. Дорога через болото. Сейчас.

– К нам приближается караван, – и Керк показал в сторону дороги, ведущей в Гард.

Странно, что никакого противника все еще не было. Но есть у меня такое подозрение, что он появится в самый последний момент. Если это вестники и киборги, то им и не нужно устраивать тут засады. Да и это место было выбрано не просто так. Справа от дороги была болотистая отмель. Но не это было главным. Эта отмель являлась скальной породой и именно туда, судя по всему, и приземлялся корабль, на котором прилетали вестники. А следить за караваном они могли и за сотню километров отсюда. Этого я сказать не могу.

Но вот то, что караван ведут, я был уверен. Больно уж точно и вовремя случались все нападения и происходили они именно тут. А коль до сих пор тут никто не появился, то те кто перехватывают караваны, объявляются в этом месте в самый последний момент. И благодаря тому, что я так точно смог вычислить и место предстоящего боя, и наиболее вероятное место приземление корабля противника, у меня появилась неплохая возможность приготовиться к этой встрече.

Что я нал о кораблях вестников? Они быстрые, маневренные, особенно относительно любого другого транспорта, и неплохо вооружены. Осталось угадать лишь их способ нападения. Если все рассчитано так точно, то первый удар, чтобы затормозить караван, они наносят с лету. Ну а дальше уже идет десант противника. И это, скорее всего, будут именно киборги.

Не думаю, что на это задание отправляют больше двух кораблей. Но я бы отправил именно два, один проводит наземную операцию, второй контролирует воздух и подавляет наиболее сильные очаги сопротивления. А значит, и рассчитывать я буду именно на два корабля.

С первым более менее все понятно. Если необходим удар с лету и они постараются затормозить колонну так, чтобы она застряла именно на этом участке дороги, то и векторов атаки для атакующего корабля будет не слишком много. А потому первым делом я перекрыл их воздушными ловушками.

Спасибо, мой первый мир, где я оказался, Ареана и то, что я там видел. Нейросеть мгновенно нашла плетение, которое перехватывало воздушных всадников и притягивало их к определенному месту. Правда, пришлось его немного доработать.

Мне необходимо было обезвредить магов, а по факту это вестники и, возможно, повелители, если те окажутся на корабле. Ведь только они смогут выпутаться из расставленной на них ловушки. А потому по ним я должен был нанести превентивный удар. И сделать это до того, как они активируют андроидов. Нельзя было допустить высадки десанта. Если киборги окажутся на земле, то каравану мы уже никак не сможем помочь.

Так что магов я на некоторое время должен был парализовать и лишить сознания. С вестниками это должно было сработать наверняка, они не так сильны, как маги, но вот с пожирателями моя задумка могла и не сработать. Слишком сильными противниками те были.

Но это и не имеет особого значения. Я знал, что сами пожиратели андроидами и техникой управлять не могут, а потому в плане атаки они временно окажутся для нас не опасны.

Тем временем, пока пожиратели и вестники будут бороться с плетением, направленным непосредственно на них, корабль притянет к тому месту, которое я для него и выбрал. А это каменная отмель, которую они использовали ранее. Туда я внедрил сразу несколько плетений, которые активируются в этот самый момент.

Во-первых, это удержание и фиксация корабля на месте.

Во-вторых, это деактивация защиты как вестников, так и повелителей.

В-третьих, это сканирование и создание каналов к источнику, которым и станет сама скала.

Ну и в-четвертых, это усиленное плетение взрыва. По расчету нейросети, при той мощности, что я уже вложил в плетение, корабль вестников должно разорвать на части. А если туда еще добавить и их собственной энергии, будет полный фарш. Ну по крайней мере, я на это надеялся.

Но к сожалению, это только первая цель и она не основная. Я надеялся что она сама попадет в расставленную мною ловушку. Меня же больше сейчас интересовал второй корабль. И с ним должно быть намного сложнее.

Первым делом его требуется поймать. И тут так же пригодилось одно из плетений, найденное мною в справочнике, который я приобрел у отца Дары. Называется оно просто «Ловчая сеть». Только вот предназначено оно было для ловли небольших животных. Я же собирался его использовать для ловли огромного корабля. И потому мне пришлось его значительно доработать. Увеличить площадь охвата – теперь это было пространство в километр на километр. И таких сетей я создал четыре.

Сам я с ними одновременно управиться вряд ли бы смог. Но у меня был Ведун, который и возьмет на себя управление ими. Ну а дальше уже по предыдущему алгоритму, только вот с местом посадки пришлось побегать. Это все-таки болото и тут не так много гор и скальных выступов. Но я нашел еще одну скалу. Правда располагалась она далековато, так что туда я мог попасть лишь телепортировавшись, а потому мне кроме всего прочего нужно было предусмотреть и тот вариант, что я окажусь на болоте.

И тут мне помогли орки. Они сделали для меня неплохой, но главное, устойчивый настил и расположили его метрах в ста от той скалы, куда и должен был приземлиться посаженный «Ловчей сетью» корабль. Ну а дальше взрыв и разгром.

Однако и это было не все. Следующим шагом нам требовалось довершить наше дело. Добить, так сказать, выживших. И вот тут пошло распределение ролей.

Маги – это наше прикрытие и маскировка для вампиров и орков, пока не начнется вся катавасия. Орки, после того, как мы завалим оба корабля, должны будут отступить к каравану и предупредить о засаде, а также не позволить никому из него покинуть выстроенный нами защитный периметр, который и активирует Кног, когда окажется на месте.

Для него я сделал небольшой артефакт, который он запустит. Вампиры должны будут заняться тем кораблем, что окажется на отмели. И только в том случае, если получат мою отмашку. Я же ее дам лишь тогда, когда удостоверюсь в том, что на корабле нет никого из пожирателей. С остальными они справятся и сами.

Вампиры уже досконально изучили нарисованные мною схемы андроидов и точно знают, как их вывести из строя. Вот что значит прирожденные убийцы, ничего по два раза им рассказывать не потребовалось. Маги их прикрывают. Эльфов я предупредил, что по големам магией бить бесполезно, поэтому на них защита и атака вестников.

Ну а сам я переберусь к скале и уже на месте оценю то, что можно сделать там. По возможности, мне необходим язык. И я хотел его допросить на месте. Вернее, просканировать его память. Однако для этого он мне необходим живым. Так что это как получится. Вот и посмотрим, насколько хорошо мы сумели подготовиться к внезапному появлению вестников.

И только я об этом подумал, как сигнальная сеть, раскиданная за пять километров от нашего месторасположения, доложила мне о приближении двух судов.

«Ну, как я и рассчитывал, исполняются самые пессимистичные прогнозы», – мысленно усмехнулся я и сообщил:

– Они летят.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Окрестности поселка Тиролс. Дорога через болото. Сейчас.

Кранг был напряжен.

Они уже практически прибыли к точке назначения, а нападения все еще не было. И это странно. Ни один караван так и не добрался до обговоренного в контракте места.

«Неужели в этот раз они поменяли план, и это действительно простой контракт на доставку груза?» – удивленно подумал он. И, видимо, этой поспешной мыслью капитан наемников накликал беду.

– Железные корабли вестников, – закричал Терех, указывая куда-то в небо.

Наемник перевел свой взгляд в ту сторону.

«Тарк», – они хоть и ожидали засады, но не рассчитывали на то, что это будут вестники, караван не был готов к бою с таким сильным противником.

Между тем корабли слегка разошлись в разные стороны. Один несся прямо на них, а второй стал кружить в воздухе.

– Прячьтесь за телеги, – закричал кто-то.

Но Кранг прекрасно понимал, что от огненных стрел, которыми стреляют эти корабли, телеги не спасут. Тут нужны маги. А в караване их всего двое и оба во главе колонны. И туда им не успеть.

– С дороги, – крикнул он своим, – отходим к воде.

И это правильное решение. Сначала будут расстреливать основную массу народа и только потом примутся за всех остальных. А пока идет резня тут, они по болоту постараются пробраться вперед, поближе к магам.

«Теперь понятно, почему никто не выжил», – сложно справиться с теми, кого даже не можешь поразить и достать.

– Что это? – удивленно приостановился тролль и поглядел в сторону, откуда и должен был напасть на них летящий корабль.

Капитан так же осторожно выглянул из-телеги и с недоумением посмотрел на то, как странно сейчас летит это судно. Его будто кто-то с силой притягивает к земле.

«С силой?» – сам у себя спросил Кранг и поглядел в нужную сторону, но там никого не оказалось. «Неужели это и есть то самое наше прикрытие? И тут не только Степ со своими людьми, а Дорз нашел и еще кого-то. Хотя ведь и у Степа есть маги». Правда, он не знал, что те могут сотворить такое.

Но дальше произошло еще более удивительное. Корабль наконец притянуло к поверхности болота и он немного провалился в воду. Секунда, вторая, третья, пятая, десятая. И неожиданно раздался мощнейший взрыв, который разнес корабль на части.

В это же время так же странно в воздухе заболталось второе судно, которое спешило на помощь первому. Его стало утягивать куда-то в сторону.

– Кто это? – показал глазастый тролль на темные фигуры, рванувшие к обломкам корабля.

Их было не так и много, но они двигались с невероятной скоростью. Но и это было еще не все. В их сторону также устремилась пара фигур.

– Это же те орки, которые нам помогли тогда на дороге! – узнал одного из бегущих тролль.

– Точно, – пригляделся капитан к ним.

И сам рванул вперед. Нужно было дать им возможность добраться до каравана, не просто так они несутся именно сюда. А их могут не так понять местные защитники.

– Это наше прикрытие! – проорал он так, что его голос пронесся через всю поляну.

Тем временем орки ужи оказались на поляне. И один из них сразу же вытащил у себя из-за пазухи какой-то артефакт и активировал его. Поляну накрыл защитный купол.

– Все, успели, – пробормотал он, вглядываясь в полумрак леса, а потом обернулся и посмотрел на Кранга. – Если хотите жить, то за пределы купола не выходить.

И сам после этого придвинулся поближе, он упорно что-то пытался рассмотреть в лесу. Только вот смотрел он не туда, где темные фигуры неизвестных бродили среди обломков, а вглядывался куда-то дальше.

«Точно, – сообразил капитан, – ведь туда утянуло второй корабль». И только сейчас до него дошло, что во всей этой команде не хватает еще кое-кого. Работу магов он видел, орки стоят возле него. Среди тех неизвестных того, кто ему нужен, не было.

«Так где же тот парень? Куда делся Степ? Неужели?» И он также посмотрел в ту сторону, где упал другой корабль. И как раз в этот самый момент там прогремел сильнейший взрыв. И был он намного мощнее того, что произошел тут.

– Значит, там все-таки был повелитель... – услышал Кранг бормотание орка и удивленно посмотрел на него, а потом и на происходящее вокруг.

«Получается, они точно знали, какого противника мы тут встретим, и подготовились к его появлению?» И он еще раз посмотрел в сторону леса, где за стеной деревьев должен был вести сражение этот непонятный человек с необычным именем Степ.

Глава 9

Инфернальный мир. Материк. Окрестности поселка Тиролс. Лес. Некоторое время спустя.

– Тут никого нет. Пошли, – скомандовал я вампирам и оркам, а сам ломанулся в сторону леса.

«Активация», – и я оказываюсь посреди болота, напротив скалы, где сейчас и лежит корабль. А вот тут как раз есть те, кто мне нужен. Два вестника и один пожиратель. Вестники без сознания, а вот пожиратель, беззастенчиво вытягивая из них энергию, старается восстановиться. Но я не могу дать ему на это время.

«Черт, корабль сейчас разнесет в клочья и я потеряю своих пленных».

Мне повезло и они обессилели, моя сеть сработала намного лучше, чем я ожидал, даже на пожирателей она оказала определенное воздействие. А потому я временно замораживаю плетение, разрывая канал поступления энергии. Теперь взрыва не будет, но его я активирую сам и чуть позже. Пока же я переношусь на скалу. Не зря я ползал по ней, изучая ее. Хоть знаю, куда тут можно нормально ступить или телепортироваться, чтобы не переломать ноги. А теперь быстро в корабль.

Параллельно я настроил канал энергии с узловыми точками как вестников, так и пожирателя. Правда, мне необходимо, чтобы они протянули до того, как щуп проведет полное сканирование их памяти. «Запустить», – командую я ему.

А вот это плохо. Повелитель сразу почувствовал неладное, но из за моего плетения не смог сообразить, с какой стороны к нему подкралась опасность. Так. Мне с ним возиться долго. Сделаем по-другому. Первым все равно сканирую его, но при этом перерубил каналы, идущие от пожирателя к вестникам. Он понял, что поступление энергии к нему прекратилось, и постарался создать еще один канал, но я перехватил и его и настроил уже на себя, и теперь стал тянуть энергию уже сам, через созданный им канал. Похоже, это-то и заставило пожирателя нервничать еще больше. Он заметался по кораблю. Только вот техника его не слушается и он просто не мог из него выбраться.

Я еще в прошлый раз заметил, что ручного открытия дверей там нет, что меня, если честно, удивило, но теперь пожиратель оказался заперт в этой металлической коробке.

Угу. Ну вот мне этот самый пожиратель и перестал быть нужен. Усиливаю скорость поглощения энергии и уже через несколько секунд чувствую, что на пол корабля валится его мертвое тело.

Теперь повелители. Сканирую и их. Это заняло времени не меньше, но вот энергию из них я выкачал гораздо быстрее. Так. Живых среди них нет. Но что делать с кораблем. Интересно, если забраться туда, то как отреагируют на мое присутствие киборги. То, что они активированы, я уже понял из воспоминаний одного из вестников. Но они не переведены в боевой режим. И, по идее, не должны отреагировать на мое присутствие.

Кроме того, я смог подключиться к искину управления кораблем. Странно, система практически такая же, как и на кораблях аграфов. Ну, посмотрим, что там есть интересного. Жаль, что сам кораблик стянуть не удастся. Все они отслеживаются из их центра. Но зато я смогу поглядеть его навигационные карты и собрать трофеи.

Только вот моим мечтам не суждено было сбыться. Я, конечно, заморозил плетение взрыва, только не учел одного – плотности магической энергии, разлитой вокруг. И недостающий объем она уже набрала к этому моменту самостоятельно.

«Черт», – только и успел подумать я, активируя телепортацию. Но знатный пинок за свое разгильдяйство и какую-то металлическую шрапнель себе в зад я умудрился получить в самый последний момент перед переносом. И только вывалившись из портала и приземлившись на то, что и должно отвечать за мою интуицию, почувствовал это.

– Больно, – пробормотал я.

– А будет еще больнее, – неожиданно раздался спокойный незнакомый голос из-за моей спины.

Я уворачиваюсь, уходя в сторону и за ближайшее дерево. Кто это? Но позади меня никого нет. Не понял, у меня что, глюки? Лес абсолютно пуст. Только у дороги я замечаю ауры людей. Это караван и мой отряд. Но вот рядом никого.

– Не там ищешь, идиот, – вновь раздается голос из-за моего плеча.

А вот это уже не смешно. Осторожно разворачиваюсь. Надо мной нависает огромная тень.

– Ты кто? – спрашиваю я.

И в данном случае это вполне нормальный вопрос. Если бы меня хотели пришить, то уже давно бы это сделали.

– Я, – тень помолчала, – я один из тех, кого, как ты считаешь, не должно быть в этих мирах. – И сделав еще один шаг вперед, тень проявляется.

Только вот лица ее я до сих пор не вижу. И не потому, что вокруг тьма, а лишь потому, что его просто-напросто нет.

– Мы безликие, – произносит она, – и нам нужна твоя помощь.

Глава 10

Инфернальный мир. Материк. Окрестности поселка Тиролс. Лес. Некоторое время спустя.

– Степ, это ты? – слышу я голос Кнога, когда приближаюсь к каравану, занявшему круговую оборону на дороге и все еще готовому к бою.

Хотя это уже не имело особого смысла и это прекрасно понимали вампиры, которые отдельной группой спокойно дожидались моего возвращения чуть в стороне от них.

– Да, – произнес я и подошел ближе, выходя из тени леса в освещенное светом нескольких магических светильников пространство.

После чего преодолел самим собой созданный защитный барьер, по пути деактивируя его.

– Как у вас тут? – это я уже спрашивал у Кранга, которого заметил неподалеку.

Это как раз он и принял на себя командование на этом участке дороги, хотя, как я понимаю, капитаном каравана был вовсе не он, а кто-то в голове отряда. Но они оставили своих людей и постарались окопаться около тех магов, что были там. Однако меня это особо не трогало. На тот момент они поступили относительно правильно, беззащитные наемники вряд ли что могли противопоставить вестникам и их кораблям, а вот маги могли хотя бы уберечь некоторую их часть. Только магов нельзя было разделять по всему каравану и потому они были сконцентрированы в одном месте. Да и сам Кранг это понял и быстро сообразил, что нужно делать. Как я заметил, в первые несколько секунд боя он начал продвигаться в их сторону. Так что и главный среди охранения сделал все верно.

А про их состояние я поинтересовался, так как точно знал, что по каравану успели сделать пару выстрелов с одного из кораблей, это я видел, уже уходя в лес, но вот были ли жертвы, не знал. Тем более и новых источников смерти тут я не заметил, так что крупных потерь у каравана не было, но, возможно, были раненые. Всех наемников и возниц я проверять досконально не стал.

К тому же, на мой взгляд, те выстрелы, что я видел, были отсекающими, перекрывающими путь к бегству и не дающими расползтись наемникам и возницам по лесу. Но все это не точно, на тот момент я был занят другими делами и потому не так пристально наблюдал за обстановкой на дороге, так что сейчас и спросил об этом, чтобы более точно представлять ситуацию в караване, который сопровождал Кранг со своим отрядом.

– Да у нас-то все нормально, всего пара раненых, и то по глупости, – произнес мне в ответ капитан наемников, – но я так понимаю, это все благодаря нашей неготовности ко встрече с противником. Уж кого-кого, а их мы тут точно не ожидали встретить. – Он, усмехнувшись, указал рукой в сторону упавшего судна.

– Ну, – хмыкнул я и посмотрел на него, – на то мы и здесь, чтобы прикрыть вас в случае чего. Вы не ожидали, а глава гильдии и разведчик что-то подозревали, – решил перевести я стрелки на мощного тролля и его помощника, оставшихся в городе, – так что это их вам нужно благодарить.

Я не стал говорить, что это они помогли нам подготовить ловушку, но Кранг уверенно кивнул, видимо, как раз и подумав об этом. Чего, в общем-то, я и хотел добиться.

После этого я огляделся и махнул рукой оркам, чтобы они следовали за мной, а сам направился в сторону ждущих нашего возвращения вампиров.

– Степ, ты нам так ничего больше и не расскажешь? – окликнул меня наемник.

– Все, что я могу рассказать, вы и так уже видели, – пожал плечами я и спокойно пошел дальше.

Если что-то постарается выяснить, то обратится к своему главе гильдии, но и тот будет отнекиваться, а потому Кранг подумает, что влез в более серьезную игру, и решит, будто тролль не хочет выдавать свой способ борьбы с повелителями и кораблями вестников.

Ну а второй? Он наверняка в чем-то заподозрит именно меня, но когда узнает, что со мной тут были маги и вампиры, а это тролль непременно узнает, через тех же очевидцев, к примеру, то начнет копать явно не в том направлении.

Зачем мне это необходимо, я не понимал, но знал, что пока рано так явно светить себя перед вестниками и этими пожирателями. Да еще и в свете появления моего недавнего знакомого, который уж больно настойчиво пригласил меня поговорить с ним.

Но пока не об этом. Сейчас нужно предупредить своих.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Окрестности поселка Тиролс. Лес. Некоторое время спустя.

Подойдя к тому месту, где нас ожидали вампиры, я оглядел свой отряд и решил обойтись без долгих предисловий. Время встречи мне тень назначила достаточно точно, и чтобы поговорить со своими, я попросил у нее не так и много. Так что нужно было поспешить. Не стоит богов заставлять себя ждать, особенно истинных богов этого мира. А в том, что это они и есть, я как-то особо не сомневался.

– Меня попросили помочь те, кому я не могу отказать, – произнес я и, развернувшись в сторону леса, добавил: – Меня они уже ждут, там, – и я махнул рукой вглубь темной тени, что расстилалась под кронами деревьев. – Не думаю, что там, куда меня пригласили, мне потребуется хоть какая-то своя команда, которая пойдет со мной. Но я уверен, что здесь мне необходимы те, кто будет приглядывать за ними. – И я кивнул в направлении, где располагался город. – Пока меня не будет, кто-то должен прикрыть наших.

После чего я пристально вгляделся в лица как магов, так и орков с вампирами.

– И я надеюсь, вы понимаете, о ком я сейчас говорю.

Отец Тереи медленно кивнул головой мне в ответ. Орки и вампиры молчали.

После чего я обратился уже напрямую к Керку и его бойцам:

– Вы основная ударная сила и не хотелось бы, чтобы вы оставили моих друзей одних.

Вампир посмотрел на меня и кивнул мне в ответ головой.

– Я понял тебя. Тем более и госпожа вряд ли позволит это сделать. Ведь теперь она часть твоего клана, а значит и заботу о твоих людях в твое отсутствие она возьмет на себя. Можешь не беспокоиться на этот счет.

– Прости, я как-то позабыл об этом, – сказал я ему в ответ, – но все равно, спасибо. Поблагодари и ее от моего имени.

– Ты не уверен, что вернешься? – негромко спросил у меня Кног, очень уж внимательно прислушивающийся к нашему разговору.

Я лишь пожал плечами. Ну откуда я могу знать, что от меня потребовалось этим теням или тени? Хотя мне почему-то кажется, что он не один, коль назвался – «мы безликие». Этот безликий лишь намекнул на то, что это будет напрямую связано с моей дальнейшей судьбой и жизнью тех, кто мне дорог, но большего он при нашей встрече не сказал. Но усомниться в правдивости даже тех его слов у меня никакого желания не было, а поэтому и я сам решил отнестись к его предложению со всей серьезностью.

А поэтому вновь перевел свой взгляд на отряд, который был со мной на этом задании.

– Никто не знает всего. И уж тем более, я не могу сказать, что меня там ждет, мне даже не обозначили мою будущую цель, а лишь примерно намекнули, что от этого зависит многое, и моя жизнь в том числе. А вот... – И я замолчал. – Вернусь я или нет, – и в этом месте я развел руками, – слишком опасный это должен быть противник, если с ним не смог справиться тот, кто меня и попросил о помощи. Но я уж постараюсь вернуться, – пообещал я им, не было у меня никакого желания оставаться непонятно где, тем более и иду я на это не ради них...

И я опять замолчал, пытаясь сформулировать ту мысль, что крутилась у меня в голове с момента моей встречи с безликим. Я и сам не мог точно понять и сказать, почему считаю эту странную встречу в лесу настолько важной для нас. Однако все мое естество и интуиция прямо-таки кричали о том, что если я не выслушаю предложение этой тени, то упущу что-то очень важное для себя. Что-то, что позволит мне... что?

Так что не было во мне таких слов, чтобы объяснить это. Ведь я и сам не понимал, что мне это даст. Но ничего объяснять не потребовалось.

Керк, главный среди вампиров, подошел ко мне.

– Это долг чести и твоего рода? – просто спросил он.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – но от этого, как я понял, зависит не только моя жизнь, но и кое-что еще, и поэтому я должен оказаться там.

Он лишь кивнул, а потом добавил:

– Я постараюсь объяснить это нашей госпоже.

Что он понял из этой короткой и ничего не значащей фразы, я так и не уловил, но больше с его стороны никаких вопросов не последовало. Я же еще раз посмотрел на него, а потом на магов и орков.

– Берегите наших, – переводя взгляд с одной фигуры на другую, еще раз произнес я, – сколько меня не будет, я точно не знаю, но меня предупредили, что здесь в любом случае пройдет не больше трех дней. Так что к нужному времени я успею вернуться, – на этом я сделал специальный акцент, и Керк кивнул головой, говоря, что понял меня, – если, конечно, как это обычно и случается, ничего не произойдет такого уж сверхординарного.

Закончив говорить, я развернулся и, уже не останавливаясь, направился в сторону леса.

– Не поминайте лихом, – почему-то пробормотал я себе под нос, после чего скрылся в тени темных деревьев.

Отойдя от глядящих мне вслед бойцов чуть дальше, чем на километр, и подойдя практически к самой кромке болота, я вытащил из сумки выданный мне артефакт и сжал его. Мгновение, и передо мной открывается портал. Странный и необычный. Портал, ведущий в никуда, но это никуда и есть дом того или тех, кто хотел со мной переговорить. Я ведь так и не смог понять, эта тень говорила от своего лица или их было несколько.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Окрестности поселка Тиролс. Лес. Некоторое время спустя.

– Будто все уже произошедшее для него является вполне себе в норме вещей, – проворчал отец Тереи.

Но было понятно, что маг лишь старается казаться бесстрастным и спокойным, на самом деле он совершенно не понимал, зачем этому странному парню потребовалось куда-то исчезать.

– И что я скажу дочери? – произнес наконец он, глядя в сумрак леса.

К нему подошел глава небольшого отряда вампиров, что работал с ними на этом задании.

– То же, что и мы своей госпоже, – твердо посмотрел на него Керк и, выделяя голосом каждое слово, повторил: – Он сказал, что ждать его нужно через три дня.

И немного помолчав, он добавил:

– Ну, а большего им знать незачем. – После чего обвел своим взглядом магов и орков. В своих вампирах он был полностью уверен.

Корнес медленно кивнул ему в ответ.

– Да, я тебя понял. Так будет более правильно. По крайней мере, пока.

А потом он резко развернул голову куда-то в сторону.

– Магический выброс там – кто-то открыл портал.

И никому не требовалось объяснять, кто мог открыть портал в том направлении, куда сейчас смотрел маг. Туда ушел лишь один. Степ. Непонятный и странный человек.

– Он пошел выполнять свое задание, – твердо произнес до сих пор молчавший орк, – нас же он попросил о другом. – И он уже уверенно развернулся в сторону каравана. – Идемте, нам еще нужно доставить груз в место назначения и возвращаться обратно в город.

После чего небольшой отряд через пару минут присоединился к выдвинувшемуся в сторону близлежащего поселения каравану.

Глава 11

Неизвестно где. Через несколько мгновений.

«Черт, черт, черт и еще раз черт», – теперь мне стало понятно, почему из этого мира было не так просто выбраться.

Оказывается, чтобы тут открыть портал, ведущий куда-то за пределы этого мира, а я явно был сейчас где-то в совершенно ином месте, уж больно знакомая обстановка вокруг, то для этого нужна самая малость. Умереть. А потом воскреснуть.

«Черт. Черт и еще раз черт», – постоянно чертыхался я. Все тело болело, ломило и разваливалось. Я валялся на полу. Весь в пыли и каких-то ошметках. Но что странно, я был жив. Хотя в первые мгновения мне в это как-то уже и не верилось.

Ведь в те первые мгновения, когда мое бренное тельце вывалилось из портала, я не мог не то что пошевелиться, но даже и соображать и просто хоть на чем-то сосредоточиться не мог. Боль мощнейшим ураганом захватила меня и постоянно раздирала как мое тело, так и мое сознание. И сколько это продолжалось, я не знал. Но вот океан корчащей меня боли стал иссякать.

И как оказалось, сейчас я просто лежу и ничего не делаю. К тому же, что было еще более странно, со мной все относительно нормально. По крайней мере, внешне. Хотя после тех переливов боли, корежащей меня, я предполагал, что превратит меня в один сплошной и мелкомолотый фарш. К тому же, только сейчас до меня смог достучаться Ведун. И он сообщил мне, что теперь я жив, про что я не мог однозначно сказать на тот момент, когда только переступил окно открытого портала.

Странный это был портал. Теперь я это осознал особенно ясно. Такой структуры я ни разу не встречал. Казалось бы, он должен использовать любой тип энергии. Но почему-то работал он с чем то иным. И к энергии как таковой это не имело никакого отношения. Он вытягивал из меня не ее, а саму жизнь. И сейчас, когда я появился тут, она с той же скоростью, что поглощал из меня портал, втекала в меня обратно. Но какими же «очень уж приятными» ощущениями это сопровождалось.

Правда, при этом нейросеть хотя бы перестала трезвонить в уши, что ее оператор находится в критическом состоянии и необходимо срочно провести реанимационные мероприятия. Только вот несмотря на это, она почему-то ничего не производила. Или производила?

Судя по шкале моего восстановления и той виртуальной модельки человека, которая была у меня в сознании, мое здоровье постепенно приходило в норму и переходило в свое оптимальное состояние.

Даже больше. Я точно могу сказать, что некоторые параметры моего тела изменились. Раньше там стояли совершенно иные цифры, но почему-то сам Ведун совершенно не обратил на это внимание, просто принял эти изменения за данность и ориентировался уже именно на них.

Так вот, сейчас из красной, критической зоны, мое здоровье и переходило в то самое, новое оптимальное состояние. Но что еще более интересно, к тому списку параметров, что был раньше, добавилась и еще одна величина.

И я более чем уверен, что раньше подобного значения и параметра в принципе не фигурировало.

«Похоже, нейросеть прекрасно понимает, что вытянул из меня этот портал», – сделал вполне логичный вывод я. Ведь именно этот параметр сейчас и заполнялся быстрее всех. «Это что, моя масса тела? – несколько оторопело подумал я. – Но ведь она была практически на нуле?» Я точно запомнил одни из тех первых параметров, которые отразила нейросеть. Это меня в достаточной мере напрягло. Ведь если я прав, то сейчас я даже хуже узников Освенцима должен выглядеть.

Поэтому, чтобы как-то понять, что произошло, я, слегка повернув голову и переборов новый острый приступ боли, а также резь в глазах, осмотрел себя с ног до головы. «Нет, все как и раньше, не прибавил в весе, не убавил, – констатировал я. – Тогда это что-то непонятное».

Хотя я как-то подспудно и догадывался, что эта самая биоактивная масса имеет совершенно мало отношения к реальной массе человека или любого другого существа, но проверить это свое предположение все же стоило. Особенно на фоне той странной боли, что сопровождала мой переход через телепорт. Зато теперь одним из параметров, которым меня раньше характеризовала нейросеть, и стал этот самый объем хранения биоактивной массы и его текущее наполнение. По мере моего восстановления этот параметр, кстати, разделился на два значения. Максимальный объем хранения этой самой биоактивной массы и текущее процентное заполнения этого объема. Раньше этих двух значений точно не было, и сама нейросеть о них мне ничего сказать сейчас не смогла. Тем не менее она регистрировала эти параметры и могла их контролировать.

Отсюда я и сделал вывод, что эта информация взята не из текущего, рабочего, интерфейса нейросети, разработанного аграфами, а из ее первоначального прототипа, того, на основе которого и был создан мой Ведун.

Вот именно поэтому в самой базе нейросети никакого описания к этому параметру нет, хотя реально она умеет с ним работать.

* * *

Между тем я немного отошел от шока и боли, что сдавливали мое тело и сознание, и теперь стал хотя бы чуть более адекватно соображать. И первым делом подумал: «Никогда больше...» Правда, как только я хотел дать себе подобное обещание, тут же понял, что не сдержу его, даже если очень сильно захочу. Ведь, как минимум, мне еще один раз придется отсюда выбираться.

«Интересно, – задумался я, – а в следующий раз ощущения будут такие же?» И что-то меня в этом месте больно уж натурально передернуло. Есть у меня какие-то нездоровые подозрения, что так все оно и будет. И почему мне кажется, что процедура эта повторится не единожды? Ну ладно, хватит рассусоливать. Позвали меня сюда не просто так.

«А куда, кстати, сюда?» – этот вопрос окончательно сформировался в моей голове, и я осторожно приподнялся, чтобы оглядеться вокруг. Ведь не зря же в первые мгновения, как только я тут появился, мне это помещение почему-то показалось несколько знакомым? И, чтобы разобраться в этом, я начал осматриваться по сторонам.

«Хм. Смотри-ка, – подумал я, – а ведь, и правда, больно уж знакомая тут площадка. Хотя я и видел подобную лишь дважды. Интересно только, к каким она больше относится?» И я более внимательно осматриваю окружающее пространство. «Да, точно, это портальная площадка». После чего, окончательно утвердившись на ногах, делаю несколько шагов вперед. Схема построения помещений больно уж похожая и стандартная, а значит, это точно не город. По крайней мере, не тот город, о котором можно было бы подумать.

«Это очередной нейтральный мир, – догадываюсь я, – только вот где все?» Как я помнил, тут должно быть полно магической энергии и различных людей. Ну, это все опять же, если судить по тому единственному случаю, когда я подобный мир и посещал. Сейчас же здесь, на этой станции, едва можно было прочувствовать эту самую нейтральную, как я ее тогда определил, энергию. Ну а живых и мыслящих (это я проверил, переведя ментальный щуп из пассивного режима в активный) тут не было в принципе.

«Хотя», – остановился я. И просмотрел показания сканера еще раз. «Да, точно, вот они», – понял я то, что меня смутило в первый раз. Сканер все-таки сумел обнаружить три небольших и едва теплящихся ментальных активных источника. Именно поэтому они едва просматривались. Да и что-то странное в них было. Ментальный щуп хоть и обнаружил их, но зацепиться ни за один из них так и не смог. Может это было связано с их слабым полем и тем, что они едва просматривались? Но тем не менее мой помощник все-таки определил эти точки как ментально-активных существ.

А так как встречу тень мне назначила именно тут, то я и направился в нужную сторону. Других-то вариантов у меня не было, разве что постоять и подождать. Тем более, я достаточно хорошо помню эту часть нашего прошедшего разговора.

* * *

Передавая мне этот портальный камень, та тень сказала:

– Как только окажешься в месте прибытия, найди нас.

Не мы сами найдем тебя, а именно так – «найди нас». Вот и получается, что топать к ним, да еще и после такого перехода, было необходимо именно мне. Кстати, пока шел, голова совсем прояснилась и начала соображать значительно быстрее. И поэтому я уже более осознанно огляделся вокруг. Все то же запустение и тишина. Ни одного звука или скрипа. Даже пыль, которая толстым ковром расстилалась под ногами, казалось, что боится разлететься от каждого моего шага. Будто и у нее нет никакого желания беспокоить покой этой уже давно опустевшей и мертвой станции.

Между тем, продвигаясь вперед, я вспомнил о карте, благодаря которой шел к намеченной цели, а не петлял по этим длинным и узким коридорам. Вернее, не просто вспомнил о ней, а, наконец, обратил внимание на некоторые произошедшие с ней изменения. И как раз в этот момент выяснилась еще одна странность.

Моя магическая карта отображала лишь примерное очертание станции. Никаких тебе подробностей. Правда, маршрут выстроить она смогла и достаточно точный. Но вот схемы самой станции у меня не было. Для интереса, пока шел, проверил одну из бумажных карт и, к моему удивлению, она вообще ничего не отобразила.

«Любопытненько», – мысленно пробормотал я. И проверил еще и полную версию локатора, а не ту, что была привязана к карте. А вот именно он, к моему немалому удивлению, вывел точные координаты как мира в целом, так и то, что это мир категории «НН». Но расшифровки к его координатам у меня не было.

Я как-то позабыл о той давней своей задумке увязать базу данных карты, из которой она вытаскивает свои названия, с локатором. И теперь я в очередной раз убедился, что это необходимо сделать.

Локатор оказался более чувствительным и специализированным модулем и мог работать там, где карта не выдавала никаких эмпирических результатов. К тому же, коль у меня теперь значительно возросла производительность нейросети, я и запустил последовательный разбор структуры магической карты и вычисление того модуля, который, по идее, и должен отвечать за объединение с базой знаний карты.

Благо у меня была куча примеров, когда она работает, и Ведуну было с чем экспериментировать. Так что, пока я добирался до нужного места, я как раз и настроил разборку структуры ментомодуля карты и анализ всех ее компонентов. Теперь все дело было за нейросетью.

Ну а я остановился как раз напротив того самого здания, где моим ментальным щупом и были замечены три непонятные ментально-активные сущности. Кстати, ведь тень я тогда не обнаружил, пока она сама не показалась. А вот ментальный щуп сделал это на раз, надо бы этот сканер ментальной активности разумных существ перевести в фоновый режим работы нейросети и синхронизировать его с моей картой и прочими приблудами. Как я понял, он тоже незаметен со стороны, как и при пассивном перехвате мыслей. Так что с этой стороны никакой угрозы быть не должно.

И буквально через пару мгновений.

После того, как я получил отчет нейросети, то сразу поглядел на карту, где после синхронизации отобразились те самые три непонятные личности. Правда, эти три объекта и до этого на карте присутствовали. Только вот сейчас сам модуль ментального щупа был не активен, вот и получается, что начал работать тот сканер ментальной активности, что и был выведен в фоновый режим.

«Ну вот, – решил я, – как раз то, что мне и нужно». После чего сделал глубокий вдох и открыл дверь перед собой.

* * *

Забытая нейтральная станция. За некоторое время до этого.

Темный и запыленный зал бывшего административного здания. Тут уже несколько десятков тысячелетий как не ступала нога ни одного живого существа. Но, как это ни удивительно, сейчас тут присутствовали трое. Правда и живыми их назвать было очень сложно. Эти существа были мертвы еще до того, как на ближайшей планете, на орбите которой и находилась как раз эта самая станция, появились первые люди.

Но как ни странно, смерть этих существ не останавливала, и как бы парадоксально это ни звучало, они продолжали жить, вернее даже не так – они продолжали существовать. И этому была одна важная причина.

Месть. Они должны были отомстить. Но тени мертвых не могут отомстить тому, кто не боялся их и при жизни. Вот именно поэтому они и собрались сейчас здесь. У них появился шанс. Шанс сделать то, что они планировали уже не один десяток тысяч лет.

– Ты думаешь, он нам подойдет? – спросила одна тень у другой.

– Нет, он нам точно не подойдет, – уверенно ответила та тень, которой и был задан вопрос.

– Но зачем он нам? – в вопросе не было удивления, лишь недоумение от неправильно сделанного выбора.

Тень, которая и отвечала за выбор, очень долго молчала.

– Нам он не подойдет, – прошелестела мысль, пролетевшая в зале, – но он знает, где находится тот, кто нам нужен. И туда попасть сможет только он.

– Откуда ты это знаешь? – спросила первая тень.

– На нем его метка, – новый шелест мысли пронесся по залу, – и получить ее он мог, лишь встретив его. Но есть и еще кое-что... – И тень, что вот уже более двадцати тысяч лет искавшая того, кто может им подойти, замолчала, а потом, проплыв по залу и оказавшись возле другой, закончила: – Они похожи. В них обоих спит внутренний зверь. Но Каал страшен тем, что он сумел подчинить своего зверя.

– Тогда я ничего не понимаю, – посмотрела одна тень на вторую, – зачем ты хочешь, чтобы они встретились? Старший сможет передать этот секрет младшему.

– Да, сможет, – подтвердила тень, – но именно потому, что они похожи, я и выбрал его. Каал подпустит этого человека к себе. А это позволит нам нанести наш последний и единственный удар.

– Ты предлагаешь нам отдать ему свою силу? – наконец сообразила первая тень.

– О какой силе ты говоришь? – могло показаться, что в голосе послышалась горькая усмешка. – Ее уже нет очень давно. Нет, – и тень посмотрела прямо в пустоту капюшона тому, кто стоял перед ним, – я предлагаю сделать из него силу, способную уничтожить того, ради кого мы и остались тут. Кара, которую присудил ему совет, была слишком добра и милосердна для него, на мой взгляд. Тем более...

И тень на несколько мгновений замолчала, а потом, облетев зал, замерла на том же самом месте.

– Тем более, время, отпущенное нам, на исходе. Вы должны были это почувствовать. Мы уже давно стали чужды этой реальности и она скоро отторгнет нас.

– Да, мы это знаем, – сказала первая тень.

И в этот раз в пролетевших по залу мыслях почувствовалось какое-то беспокойство.

– Сколько у нас времени? – спросила до сих пор молчавшая тень, материализовавшись прямо посреди зала.

– Не больше трех дней.

– Что?!!

Вот теперь было понятно, что и тени умеют удивляться, эта новость была для них действительно неожиданна.

– Да, – спокойно произнесла вторая тень, – у нас всего три дня, а потому я и предлагаю этот план. Мы должны занять место этого человека и добраться до Каала. Больше шанса у нас не будет.

– Но он же обнаружит это, как только мы появимся? – Третья тень начала задавать более конструктивные и относящиеся к делу вопросы.

– Нет, есть один способ, – и вторая посмотрела на двух своих собратьев, – это полное слияние. Он проживет не больше трех часов, но нам этого времени хватит.

В зале на несколько мгновений повисла тишина.

– Иди за ним, – принеслась мысль из глубины зала.

Все тени разом обернулись в ту сторону. Казалось, сама тьма сгустилась вокруг появившейся четвертой фигуры, которой еще мгновение назад не было на этом месте.

– Консул, – склонилась вторая, – я выполню это.

И через мгновение она исчезла. Ну, а в этом мрачном и пустом зале вновь осталось трое.

– Уже скоро, – произнесла эта последняя появившаяся тень, – уже скоро.

И вновь растворилась во мраке зала.

Глава 12

Забытая нейтральная станция. Сейчас.

«Кажись, мне сюда», – подумал я, проходя коридор.

То, что эти здания и помещения очень древние, я вижу, но если честно, даже не представлял насколько, пока нейросеть не выдала результаты приближенного экспресс-анализа. Так вот, Ведун упорно утверждает, что этим материалам больше шести сотен тысяч лет. Но этого не может быть.

Во-первых, без помощи магии тут бы давно все уже превратилось в пыль. А как я прекрасно вижу, магической энергии тут еще меньше, чем на Земле, откуда я был все-таки родом.

Ну и, во-вторых, та станция, на которой я был до этого, не была такой древней. Она совершенно не выглядела такой ветхой, как эта (хотя все может быть из-за наличия на ней магической энергии).

Тем не менее я даже сейчас не понимаю, как эта нейтральная станция до сих пор не развалилась на кусочки. Поэтому я и двигаюсь вперед очень и очень осторожно. Но что удивительно, как бы станция сейчас ни выглядела, однако моя нога еще ни разу не провалилась в ее пол.

И вот я на месте. По карте эти тени стоят передо мною, однако я никого не вижу, хотя знаю точно, что они тут есть.

– Эй, привет, – не очень громко произнес я, так как был уверен, что меня и так услышат, – как вы и просили, я пришел.

А вот и хозяева. Первая тень. Вторая. Третья.

«Значит, их все-таки несколько, – констатировал я, глядя на безликих, – и в этом я был прав». Однако что-то меня беспокоит. Хоть ментальный сканер и говорит о том, что тут больше никого нет, я все равно начинаю оглядываться. Создается такое ощущение, что за мною сейчас наблюдают со всех сторон. Но я никого не вижу. Правда, после встречи с первой тенью я уже понял, что если я кого-то не вижу, это не значит, что тут никого нет. Просто и тут кто-то смог обойти меня в этом плане.

Тем более, я помню один случай, когда почувствовал присутствие, лишь когда на меня обратили внимание, правда тут нет такой концентрации магической энергии, как тогда, но все же.

А потому подспудно стараюсь приготовиться к тому, что и здесь меня ждет не слишком приятный сюрприз, ну или, по крайней мере, еще один собеседник, про которого мне пока ничего не известно.

– Добрый день, – еще раз поздоровался я, глядя перед собой.

– Ты пришел, – даже не заметив моего обращения к этим безликим, прокомментировала одна из теней.

Не уверен, но судя по всему, это именно с нею я тогда общался в лесу.

– Да, меня заинтересовало ваше предложение и я хотел бы его выслушать, – кивнул я головой в ответ.

Параллельно при этом пытаясь настроить нейросеть на идентификацию того, кто со мной говорит на данный момент. Но что удивительно, хоть ментальный сканер их и обнаружил, однако вот никаких мысленных посылов в мою сторону засечь не мог. Тем не менее мы ведь с ними каким-то образом общались.

«Чего? – оторопело подумал я. – Через что?»

«Похоже, не все они вымерли», – прокомментировал я выданные мне нейросетью данные.

По здравому размышлению я решил пока этого не делать.

«Нет», – ответил я, глядя на одну из теней.

– Хорошо, тогда давай заключим сделку, – сразу перешла к делу тень.

Только вот эта ее спешка мне совершенно и не понравилась.

– А может сначала вы обрисуете мне ту задачу, что хотите поручить, и обговорим хоть какие-то условия ее выполнения? – посмотрел я на стоящие передо мной тени. – Ведь и вы что-то должны предложить мне взамен на мою помощь? – И я вопросительно посмотрел на стоящую ближе всех ко мне тень.

Мои собеседники задумались, хотя мне больше показалось, что они стоят сейчас и переговариваются между собой.

– До заключения договора мы может рассказать тебе лишь о том, что ты должен сделать, но при этом мы не будем раскрывать всех деталей, иначе мы не сможем тебя отпустить.

– По мне, так это вполне честно, – ответил им я.

– Нам нужно, чтобы ты уничтожил нашего врага.

Ну, что-то такое я и предполагал еще из нашего первоначального разговора, хотя там о цели их миссии и не было сказано ни слова, но для чего еще мог понадобиться мелкий божок другим богам, у которых идет вечная свара между собой. Правда, в то, что тут есть еще кто-то кроме них, как-то верилось с трудом. Но все может быть.

К тому же я никак не мог понять, как все это будет связано со мной и уж тем более с моими близкими. Обычно разборки богов могут лишь повлиять на самих богов или разных там жрецов, поклоняющихся им. Но все это верно для любых других миров, кроме этого. Здесь жрецов, у которых был настроен прямой канал с богами не было в принципе. И вот это-то и было очень странно. А поэтому я спросил:

– Почему я? Я не так силен, как любой из вас, – и в этом я не сомневался, – тем более вас тут трое. Ну, а ваш враг, если вы не справились с ним все вместе, будет намного опаснее меня.

Тени опять молчат, читай совещаются. Вот вперед выступила другая из них, не та, что говорила до этого.

– Видимо, нам придется рассказать тебе небольшую часть, чтобы ты понял нашу в тебе заинтересованность, – и тень своим безликим лицом повернулась ко мне. – Когда-то очень давно была война. Война с очень опасным врагом. Он фактически в одиночку уничтожил всю нашу цивилизацию. Но мы выстояли и победили. Правда, нас к тому времени остались сущие единицы. Мы думали, что в финальной битве враг был повержен. Но оказалось, что это не так. Его ранили и очень сильно. Он практически умер. При этом он потерял большую часть своих сил и возможностей. И на тот момент любой мог его уничтожить, даже особо не задумываясь. Но наши правители и совет решили оставить ему жизнь. Они пощадили его. И вместо смерти совет наложил на него вневременную печать и поместил в специально найденную для него резервацию. Это миры, которые были вечной тюрьмой для многих. Кто их создал на самом деле, нам неизвестно, но так было всегда.

«Хм. А вот это уже интересно, – насторожился я, – похоже, они и правда кое-что знают. Про эти самые закрытые миры». То, что речь идет именно о закрытых мирах, а не о том мире, где мы сейчас находились, я почему-то не сомневался.

Между тем тень продолжила свой рассказ.

– Многих это не устраивало. Слишком сильна была ненависть к этому существу. И тогда от совета потребовали пересмотра решения. Но совет отказался. Дальше была гражданская война.

Я удивленно посмотрел на теней. Устраивать внутреннюю войну ради того, чтобы завалить какого-то старого врага. Да не смешите меня. Если она и началась, то это было сделано специально. Просто кому-то было выгодно под эти настроения и патриотический бред остальной толпы провернуть свои дела.

– И что было? – спросил я.

– Стало все только хуже, – ответила тень, – мы разделились на две фракции и одни ушли из того мира искать новый дом. Ну, а другие остались там. Мы решились разыскать врага. У нас было предположение, где совет мог укрыть его. И как это ни удивительно, мы не ошиблись. Мир, где его укрыли, мы нашли. Только вот среди нас был предатель, который во время нашего совета совершил диверсию. Он, для того, чтобы навечно запечатать нас в этом мире, произвел сдвиг его реальности на несколько секунд от основной оси времени. Зачем это понадобилось совету, нам не известно. Но для нас это не имело значения, мы знали, что нам нужно. Наш враг, которого мы хотели уничтожить, тоже оказался тут заперт вместе с нами. Осталось только разыскать его тюрьму. И вот тут как раз и выяснилась та особенность тюремной печати, о которой никто из нас не знал. Ее никто из нас не сможет снять и преодолеть. В нее специально вплели часть ментоинформационной матрицы нашего врага. Его и правда хотели похоронить тут навечно. Но они ошиблись в одном. И мы точно знаем, что он вскоре сможет вырваться на свободу. Мы смогли обнаружить нескольких его миньонов. Они появились тут примерно десять тысяч лет назад. А несколько тысячелетий назад очень активно начали проверять все остальные печати вневременья.

На этом пока тень остановилась.

* * *

Чего-то я совсем запутался. Надо разобраться. Хорошие парни победили плохого дядьку, это понятно.

Но потом плохого дядьку решили не добивать, а посадить, так сказать, в тюрьму для его перевоспитания. И времени обдумать свои плохие делишки они дали ему ну очень много. Целую вечность или даже больше. Это я еще тоже могу понять.

Однако вот среди хороших парней были те, у кого к этому дядечке были свои большие счеты и они просто маниакально хотели его добить. Это мне еще более понятно. Сам такой. Врагов за спиной оставлять нельзя. Тем более не добитых. Если оклемаются, будут более злыми и изворотливыми. Но главное, они уже будут знать о тебе. Так что и тут все вполне логично.

А вот дальше у меня в мыслях пошла какая-то несвязуха. Хорошие парни решили начистить морды друг другу из-за плохого дядьки. Ну, как бы есть вероятность такого события, но она все равно больно сильно притянута за уши. И уж тем более странным, на фоне всего этого, становится дальнейшее повествование.

Одни валят отсюда как можно дальше, но на прощание всех своих братьев по разуму из оппозиции запирают тут (я так понимаю, что речь идет о том самом мире, где мы и встретились).

Но и это еще не все, оказывается, тюрьма, где заперли самого большого врага, сделана так, что они никак не смогут туда попасть или отпереть ее, но при этом сам враг рано или поздно может это сделать. Бред какой-то.

Значит нужно искать закономерности. А это как раз одно из того, что я и умею делать.

* * *

И я как бы проваливаюсь в своеобразный транс. При этом значительно изменяется как картинка видения в целом, так и поступающая мне в сознание информация.

«Это чего такое? – оторопело думаю я. – Такого раньше точно не было».

«Так. Базы-то у меня есть, правда не уверен, что все они подходят, вроде бы они устаревшие», – сразу сориентировался я насчет того, о чем мне только что сообщила нейросеть.

Как-то их изучение я выпустил из общего внимания, а ты гляди-ка, оказывается, они вполне себе нужны были. Я, если честно, предполагаю, что большая их часть в моем случае будет пустой водой, которую тут я вряд ли смогу применить, но вот чтобы полнофункционально пользоваться хотя бы тем, что у меня есть, похоже, мне придется когда-то заняться и их изучением. А возможно необходимо будет кое-что еще где-то достать, и я даже знаю, где это может быть.

Но все это дело времени. А пока следовало вернуться к тому, чем я занимался сейчас. Однако нейросеть не дала все это спустить на тормозах и оставить на потом.

Несколько мгновений.

И пошел такой огромный список, с которым я вряд ли когда-то буду работать. Начиная от оператора погрузчика и заканчивая специалистом-инженером высокотехнологичного оборудования (обогатительные фабрики, линкоры и прочее) или математиком теоретиком по изучению нелинейных свойств пространства-континуума. Были тут и ментооператоры различных направлений, и многое, многое другое.

М-да. И оно мне нужно? Точно нет. А что я хочу? Да вот то, о чем несколько мгновений назад и подумал.

«Начать изучение дисциплин, необходимых для подключения максимально возможного количества недоступных на данный момент опций нейросети серии «Ведун» и ее работы в оптимальном режиме».

По сути сейчас я видел как раз то, что мне уже показывала нейросеть несколько раньше. Что еще?

«Составить наиболее оптимальный алгоритм изучения выбранного списка баз знаний».

Хм. А во тут Ведун уже значительно перекомпоновал то, что было представлено изначально. Притом он разбил отдельные базы на уровни и подуровни, перемешав все представленное к изучению. Список значительно усложнился, появились различные взаимосвязанные модули, кстати, подтянутые из совершенно иных баз знаний, которых в первоначальном списке и не фигурировало. И что-то получилось у меня, так что он значительно расширился.

Так, что еще. Много знаний, конечно, не бывает. Лишними они не будут, но зачем изучать то, что я уже каким-то образом узнал. Есть у меня такое подозрение, что все, что связано с ментооператорами, возможно, пересекается с тем, что я почерпнул из книг и кристаллов Древних. И вот это бы тоже нужно учесть.

«Провести синхронизацию данных, приготовленных к изучению, с уже изученными материалами».

«Ну ни черта себе, – удивленно подумал я, – похоже, в этих базах знаний материала значительно больше, чем я предполагал первоначально». Ну да ладно. В этом странном трансе работалось значительно проще. Я уже столько успел сделать, а когда взглянул на время, то, к удивлению, обнаружил, что не прошла еще и одна секунда. Время будто замерло.

Ну, мне проще. Значит, в таком состоянии и правда проще принимать экстренные тактические решения. Интересно, как оно подключается сознательно?

Ну с ключом все было понятно. «Бой», – сразу задал его я. А вот со степенью опасности?

«Какие варианты?» – наобум спросил я у нейросети.

Как эта степень угрозы вычисляется, мне было не понятно. Но я решил оставить как раз эти два режима, ручной, как например сейчас, когда мне необходимо что-то обдумать и «экстренный».

Ну и что у меня было дальше. Ага, коль я влез в эти базы, то их необходимо было добить до конца. «Выявить все данные, связанные с работой магов», – дал я распоряжение. Но потом понял, что, возможно, это понятие нейросети не известно.

Однако она уже отрапортовала.

Тогда дальше.

«Мне необходимы все боевые базы и те, что способствуют выживанию, но они не должны быть основаны на работе с высокотехнологичным оборудованием».

Тут нейросеть задумалась. Видимо слишком уж пространную формулировку я задал. Ан нет, просто она производила какие-то расчеты.

Хорошо. Тогда что еще? Точно. «Проверь всю базу на уже известные мне знания, эти данные не требуют повторного изучения. Возможно, мне потребуется их обновление в памяти». Но это я подумал так, про себя. Однако Ведун воспринял это как какую-то команду к действию. И сразу предложил новый алгоритм текущей работы с параллельным восстановлением всего, что я уже ранее изучил.

К тому же мне было рекомендовано изменить порядок изучения баз знаний и на первое место вышли «Физиология мозга», а потом и «Физиологические процессы и их стимуляция», которые должны были оптимизировать работу моего думательного органа, но главная задача сводилась к тому, что на основе этих данных Ведун самостоятельно мог проводить собственную оптимизацию и перенастройку.

И Ведун практически сразу же предложил перевести все процессы обучения в фоновый режим и запустить их, выделив под них примерно десять процентов работоспособности нейросети.

На что я, естественно, согласился. Ничего плохого я не видел. И практически сразу понял, для чего это было сделано.

Как оказалось, фоновый режим не так и сильно грузил нейросеть. Но в этом режиме можно было запускать несколько параллельно работающих процессов обучения, правда базы не должны были быть взаимосвязанными. Вот только все это станет доступно после изучения третьего уровня базы «физиология мозга».

Ну, а сейчас начавшийся процесс обучения грузил всего четыре процента. Но, как мне пообещал Ведун, в периоды моего покоя (сон, отдых, медитативное состояние и прочее) он мог отдавать под процесс обучения или все доступные ресурсы нейросети или все незадействованные ресурсы, что многократно повышало скорость обучения. Что я и предложил ему сделать, как только это станет возможно.

Ведь, как оказалось, моя нейросеть на данный момент времени не была загружена и на семь процентов.

Ну и последнее – я предложил Ведуну отделить все полезные знания, не связанные с высокими технологиями, от тех, что имелись в базе знаний, предложив ориентироваться на ручной или околоручной труд и примерно такие периоды времени. Ну а после всего этого провести повторную переиндексацию данных, чтобы знать, что попадет в список обучения, а что из него выпадет.

Ну и параллельно, пока идет первичная переиндексация и синхронизация данных нейросеть должна была составить на основе уже новых сформированных списков баз оптимальный режим обучения для меня с приоритетом. Нейросеть – выживание, бой, магия (тут все компонуется так, как и необходимо нейросети) – прочие знания.

На этом я пока решил закончить. И переключился на то, с чего собственно все это и началось. На стоящих передо мной безликих и их немного непонятную историю. А точнее сейчас мне нужны были те неувязки, которые и смущали меня.

И пока я вижу их три.

Первая. Просто так информация о месте нахождения такой приманки, как самый вкусный и лакомый кусочек, в виде общего врага, не всплывает.

Второе. Тем более, если сразу после этого все заинтересованные оказываются тут и их быстренько запирают, не дав отсюда выбраться.

И сразу за этим следует третье. А к этому самому врагу они и попасть-то не могут. Хм. А интересно получается.

Думаем дальше. «Интересно. А у них там очень часто раньше за власть боролись? – И я поглядел на теней. – Судя по всему, есть такое дело».

Что-то в голове у меня сложилась совершенно другая картина, а не та, что мне сейчас тут напела эта тень. И вот как видел все это я.

Кто-то развязал войну, и есть у меня подозрение, что зачинщик не тот плохой дядька, которого заперли тут, а кто-то из местных, так сказать хороших. Пусть этот неизвестный будет – «мистер Х». Война выиграна. Под шумок проведена зачистка тех, кто мешал этому самому «мистеру Х».

Дальше. О том, что этот Х был как-то связан со всей заварушкой, можно узнать через его подельников, которые, скорее всего, мертвы, или через этого самого плохого дядьку. А потому при его внезапном воскрешении из мертвых появляется срочная необходимость в том, чтобы его грохнуть и закопать поглубже и понадежнее.

Но вот тут и вышел такой просчет. Совет всех остальных хороших принял неправильное решение. Они решили оставить ему жизнь и вместо того, чтобы прибить, решили просто похоронить, опустив предыдущий шаг.

Что делать? Ведь все может всплыть и тогда... Что будет тогда, не знаю, но наверняка ничего хорошего. Но наш Х неглупый индивид и он быстренько перестроился. Если не можешь контролировать, то возглавь. Вот он и возглавил. Похоже, на всю их цивилизацию ему было глубоко фиолетово, а вот на какие-то свои выгоды очень даже нет. И тогда и появилась эта оппозиция.

Опять попытка завалить плохого дядьку. Но и она неудачная. Раскол. И прочее. Исход одних. Но те, что ушли, должны были понимать, что вторые рано или поздно наткнутся, пусть даже случайно, на того, кто им нужен, а коль из-за него заварилась такая кутерьма, то как последнее «фи» они и решили им устроить этот самый сюрприз, о котором оставшиеся узнали через некоторое время. Все, с этого времени первых нет, они ушли непонятно куда, махнув на прощание ручкой. Но ведь тут остались и другие.

Думаем дальше.

Но при чем здесь эта планета? Про нее, и правда, могли узнать случайно или, наоборот, инфу слили специально, в этом случае не суть как важно. Коль с местом точно определились и поняли... а поняли что? В том-то и дело, коль этот мистер Х был умен, он понял главное. Сами они к этому плохому дядечке пробраться не смогут, а вот он рано или поздно из своей запертой тюрьмы выберется. При этом, когда произойдет сие событие, он не знал.

Но к тому времени все хорошие могли и забыть о том, что плохой на самом деле плохой, и его нужно, как только увидишь, завалить. Да и силушку он восстановить к тому моменту, возможно, сможет. Значит необходимо сделать так, чтобы это точно не забыли и тут всегда был тот, кто об этом будет напоминать.

Тут все ясно, инфу об этой планете где-то нарыл этот мистер Х, но вот всем остальным он слил ее сам и уж точно специально. Ему нужны были те, кто окажется тут. И как следствие, ту самую диверсию, сместившую этот мир, мог совершить совершенно не тот, на кого они подумали, а кто-то другой. И есть у меня подозрение, что этот другой и есть тот самый мистер Х.

И вот все, кто ему нужен, заперты здесь. Кстати, как и сам этот Х. Но они не расстроены, тот кто им нужен, тоже где-то тут. И они его в конечном итоге разыскали. Но вот тут и наступило как раз то самое время для сюрприза, оставленного им их бывшими соотечественниками. Того самого, о котором уже знал Х. Они, хоть убейся, но не смогут взломать ту решетку, за которой сидит их злобный враг.

Проходят года, столетия, тысячелетия. Они долбятся об стену и все без толку. Они уже и забывают о том, для чего вообще сюда забрались. Они живут своей жизнью. Некоторые, а судя по тому, сколько сейчас теней передо мной, умирают. Некоторые, и эти самые опасные, видимо, они умерли одними из самых первых, начинают подумывать о совершенно ином. А как бы вообще отсюда свинтить?

И смену вектора внимания должен был в обязательном порядке заметить этот мистер Х. Ведь не слепой же он. А потому у него назрела срочная необходимость веру во всемогущего врага как-то поддерживать, поэтому тут и появились (выплыли) эти самые миньоны. Но откуда они могли тут появиться, как я понял, в этом мире до этих теней и не было никого. Ведь мистер Х должен был постараться сделать так, чтобы ни отсюда, ни сюда, если он не совсем идиот, попасть бы никто не смог.

Хотя о чем это я, ведь он и правда не идиот, а значит кое-кто один это точно мог сделать. Как минимум, он сам.

Видимо ему срочно стали необходимы эти миньоны, и это должны быть не обычные людишки, такие как я, на которых бы тени не обратили никакого внимания, а те, кто и правда смог как-то быть сопоставим с ними своей силой, если и не один на один, то в каком-то приближенном к действительности соотношении. И тогда тут должны были появиться те, кого я тут и встретил. Все верно, безликий говорил что-то о десяти тысячах лет.

Эта цифра и тогда меня удивила, вот и сейчас я вспомнил еще и о том, что примерно тогда же в этом мире появились и дракон с вестниками и пожирателями. Странное сотрудничество, на мой взгляд, но вот если предположить, что оно появилось не спонтанно, а его кто-то планомерно подготовил.

Правда, как я понял, люди и прочие тут жили еще до того времени, но если этот Х смог спланировать такое, то и к своей операции он мог начать готовиться заранее. А значит весь этот мир и те странные условия выживания, которые тут созданы и выстроены, это все дело рук безликих.

Не знаю, делал ли он это один (хотя это вряд ли) или ему помогали, но именно с их подачи тут и появились первые поселенцы. Ну а сам этот Х выбрался за пределы мира для того, чтобы найти этих самых своих миньонов. И он их нашел. Но ему было необходимо, чтобы и остальные безликие поверили в их случайное тут появление, и тогда появился этот самый дракон, который якобы и привел их.

Обалдеть. Значит и та война богов с неизвестным противником и будущий раскол в их среде и предательство, о которых говорила мне Клания, а также похищение ее семьи, все это звенья одной цепи и, скорее всего, они своих родных ищут далеко не у того, кто им нужен на самом деле. Есть очень большой шанс, что они правильно нашли мир, выйдя на него по каким-то своим косвенным следам, но вот цель поисков тут должна быть совершенно иная, а не та, к которой они следуют.

М-да. Интересно.

Получается, пожиратели (ну не нравятся они мне, что поделать, так что миньонами будут они), изначально были на стороне этого мистера Х, и только лишь притворялись преданными слугами дракона. А вот вестников он мог и правда сам где-то найти.

И сейчас эти тени полностью уверены в том, что в скором времени наступит Рагнарек и их такой страшный и ужасный враг вырвется на свободу.

Однако тут кое-что все-таки непонятно.

Люди – на черта все-таки они здесь? Ведь можно было обойтись и без них. Ага, как же, я забыл о самом главном. Это та самая тюрьма и плохой дядька, запертый в ней, ведь именно с него-то все и началось. Так, но почему люди? Мы не похожи на этих теней. Разве что? И я на несколько мгновений замер на месте.

«А ведь точно, этому есть только одно объяснение». Им нужна частичка ментоинформационной матрицы их врага. И сами они не подходят. Но людей огромное разнообразие, и они надеялись найти то, что им нужно среди кого-то из нас.

«Или даже?» – и я опять задумался. Не, ну это не смешно, неужели их цивилизацию чуть не снесли какие-то люди? Как-то в это не верится. Хотя и такое вполне возможно. Но тогда вполне понятно, почему тут такое достаточно ограниченное количество рас. Они сюда притаскивали именно тех, кто им и был нужен, стараясь найти подходящего.

Все, теперь окончательно понятно. И, похоже, они такого нашли. Это я. Меня они собираются использовать в качестве ключа. Но как-то все это уж слишком. Хотя и моя версия шита белыми нитками. Но все же. Кто-то этим безликим очень уж хорошо промыл мозги. Коль они повелись на такую чушь.

И что мы получаем в итоге? А в итоге мы получаем вот что.

Сейчас тут сидят три последние тени (есть у меня подозрение, что больше никаких представителей их расы не осталось, что-то напрягают меня те точные сроки работы, которые они мне назвали) и, сдается мне, еще кто-то. И если я прав насчет них, то один из них этот самый мистер Х и есть.

Задание мне скорее всего дадут – завалить этого плохого или просто открыть клетку, где тот заперт. Как это будет обосновано, не знаю. Но скорее всего, чтобы все было достоверно, то, что они мне скажут, и в самом деле будет правдой. Например, как я и предполагал, это то, что моя матрица подходит для снятия печати, и только я смогу открыть эту клетку.

Дальше. А дальше все просто. Если я убираю того, кто им нужен, то на следующем шаге должны будут завалить и меня. Ведь свидетели никому не нужны. Все верно, свидетели не нужны. Но свидетель ведь не только я, но и оставшиеся тени.

А если я выполняю только роль ключа, то разбираться с их врагом будет кто-то из них, а значит есть мизерный шанс, что вместо скоропостижной и быстрой смерти будет хотя бы небольшой, но познавательный разговор, который может дать прямую указку на этого мистера Х. Но главное, может всплыть и его прямая роль во всем этом деле.

Так что зачищать, скорее всего, будут не только меня, но и тех, кто последует за мной или со мной. Значит, нужно быть готовым вырваться из этого круга. И желательно не по кусочкам, а целым и относительно невредимым. Однако что-то еще меня смущало во всем этом. Но вот что?

Хм. Если следовать этой логике, то я кое о чем забыл. Ведь, как я понимаю, этот мистер Х не собирался сидеть тут до скончания веков. Он наверняка знает или как снять эту странную блокировку с этой планеты, или как преодолеть ее кому-то одному. По сути, он это уже должен был делать и не один раз. По крайней мере, чтобы преодолеть ее. И этим же секретом он поделился и со своими помощниками, мнимыми миньонами. Вот откуда они могут переходить сквозь барьер в обход дракона. Не только у него есть подобные знания. Уверен, что и запрет по работе с техникой для них им помог обойти их истинный покровитель.

И что получается? А получается то, что интуиция меня не подвела, и мне необходимо это задание. Я должен выйти на этого господина. Вернее не на него самого, а на те его знания, которыми он сможет со мной поделиться.

Значит действуем. И я уже новым взглядом оглядываю стоящие напротив меня тени. Молчал я, если судить по объективному времени, чуть больше секунды.

* * *

– Так, я понял, вы уверены в том, что где-то тут запрятан ваш враг? И так же уверены в том, что он скоро выберется на свободу? Верно? – уже совершенно не сомневаясь, что мне ответят, уточнил я.

Для меня это пока не было наиболее важным, но мне необходимо было выделить своего главного врага.

– Да, – согласилась до сих пор молчавшая тень.

– Но я так и не понял, почему именно я? – и я вновь поглядел на них.

– Защита, – произнесла та самая последняя тень, – тебе только что говорили о ней. Все дело в ней, – и, немного помолчав, она продолжила: – мы не можем проникнуть сквозь барьер, так как в нем есть частичка ментальной матрицы нашего врага. Но...

Мои выводы были верны, им нужен ключ. И этим ключом должен был послужить именно я.

– Вы ищете того, у кого есть подобная частичка? – спросил я у нее.

Тень несколько удивленно посмотрела в мою сторону.

– А ты умнее, чем кажешься, – почему-то задумчиво протянула именно эта тень.

Хоть и можно было подумать о том, что это именно тот, кто мне и нужен, но как это ни странно, моя интуиция упорно утверждала, что мой враг кто угодно, но не вот этот самый безликий.

Поэтому я лишь спокойно пожал плечами.

– Обычная логика, – ответил я ему и посмотрел на всех остальных, – мне нужно будет лишь открыть то место, куда вы хотите попасть? Хотя нет. Вы говорили, что я должен буду убить вашего врага. И тогда я не понимаю. Про вскрыть замок, это ясно, но во мне нет никакой уверенности в том, что я смогу его одолеть.

– А ты и не сможешь, – спокойно ответила одна из теней.

И теперь я точно был уверен в том, что это та самая, с которой я встретился в лесу.

– Это как так?

– А так, – спокойно ответил безликий, – твоей собственной силы не хватит.

– Тогда я не понимаю, – и я посмотрел на него, – это же бессмысленно. Хоть я и попаду внутрь, но вряд ли смогу завалить вашего противника. Наоборот, это скорее будет способствовать его освобождению.

– Мы знаем, – кивнул третий, – и поэтому мы поможем тебе. Мы выполним слияние с тобой наших сущностей и передадим тебе всю нашу силу, правда ее осталось не так и много, но она есть. Но главное, мы передадим тебе все наши знания и умения.

И он подошел к одной из теней.

– Воин, убийца, вор, диверсант, выживание, разведка, проникновение на территорию врага, – и его рука легла на плечо этого самого безликого, – это тот, кто поверг нашего врага в первый раз. Когда началась война, он еще был ребенком, но к концу войны он стал нашим главнокомандующим. Его знания и умения позволят тебе проникнуть незаметно внутрь и добраться до того, кто нам нужен. Возможно, они же помогут и убить его.

Потом он подошел к другому безликому.

– Техника, – и он показал на вторую тень, – ты сможешь управлять любой техникой, мы не знаем, поможет тебе это или нет, но ты будешь знать и уметь все то, что знал и умел он. Он был лучшим инженером нашего времени. Не думаю, что ты знаешь об этом, но теорию портальных врат разработал именно он.

Я удивленно посмотрел на стоящую напротив меня тень. Как-то в моей голове порталы и техника не очень увязывались. Ну да ладно.

И теперь этот неизвестный остановился напротив меня.

– Магия и медицина, – и он хлопнул себя по груди, – это позволит тебе выжить после встречи с нашим врагом, если у тебя будет хотя бы немного времени, чтобы применить мои знания на практике. Я не совершил ничего, что могло бы оставить память обо мне на века, единственная моя разработка – это нейросеть. Но не думаю, что ты хоть когда-нибудь слышал о подобном. – И тень отошла назад. – Мы готовы отдать тебе свои жизни, если ты пообещаешь нам, что выполнишь нашу просьбу.

И все три тени сейчас стояли напротив меня. Я, конечно, мало что понимал, но так выходило, что того самого мистера Х, который мне был нужен, среди них нет. Они готовы были пожертвовать собой ради выполнения моей миссии.

А значит, если он мне необходим, а этот неизвестный точно придет за мной, когда я буду уже на месте или когда закончу это задание, то мне придется соглашаться на это задание и эти их условия. Ведь наша встреча с этим мистером Х и должна была состояться именно там.

До того, как я попал сюда, у меня не было к нему совершенно никаких вопросов, а теперь их как минимум два. Как выбраться отсюда и где мне найти мать и сестру Клании? То, что они живы, я не сомневался. Ведь и сама девушка верила в это. Так что разговора с ним мне все равно не избежать. А поэтому я сделал шаг вперед и произнес:

– Я принимаю ваши условия. Что от меня требуется?

* * *

– Пока ничего, – ответил один из безликих, – мы сейчас все приготовим для ритуала слияния. Тебе придется лишь подождать. – И он отошел в центр помещения.

Я не увидел даже всполоха магической энергии или каких-то ее колебаний, как вся пыль, что устилала пол зала, мгновенно испарилась.

– Тут, – сказала тень другой, – ты давно подготовил пентаграмму принятия. Учти, будет всего один шанс. Нам необходимо, чтобы он выжил.

– У нас не так много времени на сам ритуал, но я постараюсь, чтобы все получилось, – ответила вторая тень.

Но вместо того, чтобы чем-то заняться, она просто подлетела ко мне.

– Встань, – попросила тень меня, – мне необходимо замерить твои точные параметры.

Я вопросительно смотрел на безликого.

– Мне нужны все параметры твоего тела для вычисления максимально граничных его значений, которые мы не должны превысить. Иначе ты умрешь во время ритуала.

Ну, по крайней мере, это честно. Я кивнул и встал. Тень пару мгновений постояла напротив меня, потом провела рукой вдоль моего тела, даже не прикасаясь к нему.

– Все, – и уплыла в сторону зала.

Все это время меня так и не покинуло чувство, что как за мною, так и за безликими наблюдает кто-то незримый. «А ведь возможно это и есть тот, кто мне нужен», – спокойно констатировал я. Но так и остался сидеть на месте. Если я не смог обнаружить его до этого, то вряд ли смогу сделать это сейчас. Так что пока можно не проявлять никакого беспокойства.

Этот последний (интересно, а сами тени знают о нем?) объявится не раньше, чем я завалю их общего врага, или, наоборот, он не разделается со мной. А потому мне точно нужно победить. Правда, и ко встрече мне необходимо будет подготовиться. Но пока я не знаю где, когда и с кем – это лишь пустая трата времени. Вот на месте и разберусь с этим.

Лучше пусть вон нейросеть изучение баз пока в более приоритетный процесс перенесет и отведет под это все незанятые ресурсы. Возможно, что-то мне и поможет в дальнейшем.

Тем более странно, что и тут выплыло слово нейросеть. Ведь если ее разработал один из безликих, а по косвенным признакам это кто-то из лерийцев, то что-то мне кажется, что у меня в башке намного более старая разработка и к Древним или аграфам она не имеет никакого отношения. А вот к этим самым теням очень даже прямое.

И я это к чему. Возможно, после этого непонятного слияния у меня будет возможность более плотно работать с нейросетью, ну или еще что. Но главное, я, похоже, встретил тут тех, на осколках чьей цивилизации и развивались Древние, а возможно и предтечи. Так что я погрузился в некое полусонное состояние, присев у стены.

Так и прошли следующие шесть часов, во время которых обо мне полностью забыли и даже ни разу не побеспокоили.

* * *

– Человек, вставай, у нас все готово, – это меня вывели из того странного трансового состояния.

Так вот из него меня и вывел один из безликих. Встаю, и реально обалдеваю.

Я, конечно, несколько раз видел трехмерные картины, еще когда жил на Земле. По телику их показывали, по-моему. Но вот чтобы трехмерную, да еще и движущуюся пентаграмму... «Не, да она реально трехмерная», – наконец осознаю я, подходя ближе. Да еще и неимоверно сложная, больше нескольких миллионов деталей. Огромное количество рун.

И только взглянув на парочку из них, я их узнал. Я их видел. В той самой книге, что нашел в мире Килании, светлой эльфийки, которая раньше принадлежала ее деду. И чей возраст нейросетью на тот момент определился как пятьсот тысяч лет.

«Хм. Так вот кому она, возможно, принадлежит», – и я осмотрел безликих.

– Встань в центр, – произносит между тем один из них.

Я киваю и прохожу в указанное место. И как только занимаю его, меня подхватывает поток силы. Ничего не понимаю, вокруг никакой магической энергии нет, но ведь что-то происходит.

И только тут до меня дошло. И правда, тут нет никакой магии, это гравитация. Они вызвали изменение гравитационного поля, совершенно не используя магию. Этого эффекта они смогли добиться лишь самой пентаграммой.

«Невероятно», – задумавшись, жду дальнейших событий. Но ничего больше пока не происходит. Тени ходят вокруг и все так же одна из них наносит дополнительные руны или какие-то символы. И так еще один час.

Но вот я почувствовал какое-то резкое изменение общего фона. И как раз в этот момент услышал. Нет, даже почувствовал.

– Пора.

И тени заняли строго определенные места.

А вот потом я и понял, что такое слияние. Меня в буквальном смысле разобрали на атомы. Нетронутым осталось лишь мое сознание. И примерно то же самое происходило с тенями. Только вот как бы необычно это ни звучало, я совершенно ничего не чувствовал. Наоборот, я все хорошо видел и осознавал. Я видел, как происходит объединение каждой нашей клеточки, каждого атома. Ну, а потом началось именно то, ради чего все и затеивалось.

В мою ментоинформационную матрицу стали впихивать матрицы этих безликих. И как раз сейчас я понял, насколько мы с ними различны. Но, что самое главное, я понял, насколько мы с ними несовместимы. И именно это понимание дало мне осознать и следующее.

Я не смогу удержать целостность своего поля, если это слияние завершится так, как этого хотели именно сами безликие. После этого я проживу считаные часы. Это ровно столько, сколько они и отвели мне на выполнение своего задания. Кстати, это и правда лерийци, но уже несколько тысяч лет назад умершие.

Мне необходимо что-то изменить. Сделать что-то такое, чего они от меня не ожидали. Я и сейчас, судя по тем знаниям, что стали проявляться в моей голове, ничего не должен был осознавать. И поэтому я сделал то единственное, что мог. Я выпустил того, кто все это время дремал во мне. Зверя. С ними мог справиться только он. И он справился, но совершенно не так, как они или я ожидал.

Все верно, даже он не мог уместить все. Но он сделал проще. Я видел, как кто-то огромный появился посреди пентаграммы и начал поглощать, разрывать и поедать матрицы теней. Ему ведь все равно, чем питаться. Главное то, что мы можем это съесть. И матрица любого разумного это ничем не худший источник поступления энергии.

Вот он ее и ел. И параллельно с ним я переваривал те знания, что мне поступали вместе с этим. И что интересно, так вышло даже лучше, чем при их прямом слиянии.

Я убирал все их детские воспоминания, то, что касалось их обычной жизни. Мне это не было нужно. Оставались лишь жесткие факты, знания и умения. То, что мне могло пригодиться.

И так продолжалось больше десяти часов. Даже моему зверю уже надоело. Он наелся. Но последние куски матриц все-таки прожевал, а потом ушел в спячку, опять став мною. Ну или это я сам стал собою. Ведь по сути зверь это я сам и есть.

И когда последняя частичка мертвого лерийца покинула пределы пентаграммы, она распалась, и я почувствовал, что лежу на полу. Ничего не болит. Я – все тот же я. Ну как все тот же? Нейросеть говорит о том, что во мне произошла спонтанная мутация и подробности она сможет сообщить только после проведения полного сканирования, которое закончится через несколько часов.

Однако я и сам знаю, что со мной не так. Знания по медицине того лерийца и так в моей голове. Я стал другим. Я стал одним из них. Их ген доминирующий. И поэтому к людям я теперь мало как отношусь. Но внешне это никак не проявилось. Удивительно, но лерийци выглядели практически как и мы. Было лишь небольшое отличие. Но на мне оно никак не отразилось, благодаря тому, что я и так этого был лишен. Они не чувствовали эмоций. А я таким был с самого начала.

Поднимаюсь и оглядываю зал. Ну а сейчас мне нужно туда, где, оказывается, я уже один раз был. Туда, где заперт, возможно, частично такой же, как и я. Где сидит такой же, как и я, человек, в котором живет его собственный зверь. И эти лерийци очень не хотели, чтобы мы с ним встретились.

Вернее, они не хотели, чтобы мы с ним говорили. И поэтому как только я бы к нему приблизился, мое сознание должно было разорвать на части и уже они сами должны были напасть на этого Каала. Но это у них не вышло, и нападу на него я. Или не нападу.

Для меня его жизнь не имеет никакого значения. Главное, что я встречу там того, кто мне необходим. Ведь того взгляда, что преследовал нас до этого, больше нет в этом зале. Но я и так знаю, кто мне нужен. В этом мире остался еще один лериец. Консул. Это и есть тот самый мистер Х. А значит у меня скоро с ним должна состояться встреча. И я уже самостоятельно открываю тот самый портал, что привел меня сюда. Я знаю, как это делается. Ведь не зря же лерийцы передали мне свои знания.

После чего делаю шаг вперед.

Глава 13

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения. Некоторое время спустя.

Шаг, и я выхожу из портала и меня уже не корежит от боли, как это было в прошлый раз.

Ведь теперь я прекрасно понимаю, что тот тип порталов, как и многие другие подобные ментальные модули, одним из которых (модулем, создающим портальный пробой реальности) я сейчас воспользовался, был создан специально для таких как я, ну или для таких вот, как лерийцы.

Вернее, он и был разработан только ими и для них же самих. И все дело в том, как они его активировали. Вернее, опять же, чем они его активировали? Именно в этом и было все основное отличие и именно поэтому я и не смог заметить те магические манипуляции, что безликие совершали во время подготовки к ритуалу.

Биоактивная масса – все-таки это так же один из типов энергии, но вот генерируется он не какими-то специализированными магическими источниками энергии, с которыми я привык работать ранее, а определенным типом клеток живого организма, которые появились в процессе эволюции у лерийцев. Откуда они были на тот момент в моем теле, я если честно, так и не понял.

В тех знаниях, что мне достались от медика-мага, ничего об этом сказано также не было. За все время своего существования они так и не встретили ни одной расы с подобной непонятной мутацией, произошедшей на клеточном уровне.

Ну, а вот я такой красивый и уникальный все-таки был.

И поэтому лерийцы совершенно не переживали, есть ли в том мире, где они окажутся, хоть какой-то тип магической энергии или его нет, все что им могло бы потребоваться, всегда и так было при них. Это то, что я понял и заметил сразу.

Ну, а следующее мое наблюдение касалось нейросети. Она у меня теперь совершенно перестроилась.

Во-первых, она продублировалась, даже не так, у меня их стало теперь четыре штуки. По каждой ото всех, участвующих в ритуале. Моя и лерийцев. И работали они совершенно независимо друг от друга, но при этом спокойно распараллеливая задачи между собой. Хотя никаких при этом общих точек соприкосновения между ними во время их функционирования не было. Что опять же противоречило знаниям, полученным мною от самого изобретателя этих самых нейросетей. Ну не предусматривал он в них подобного функционала. Не было его в принципе. Одновременно одному и тому же индивиду можно было установить лишь одну нейросеть. А не как было сейчас у меня, сразу четыре штуки. Видимо, процесс слияния они проводили не часто.

Хотя нет, из тех знаний, что мне достались, он был достаточно обыденной процедурой. Именно так передавались знания от наставника к ученику в некоторых их родах.

«Тогда не понимаю. Хотя. Черт. Зря я затер их историю», – дошло до меня.

Похоже, слияние это одна из древнейших традиций лерийцев, от которой они потом отказались. Так как перешли на совершенно иные способы обучения. Но вот сам ритуал был описан и изучен ими полностью.

Однако с изобретением нейросетей и переходом на новую систему передачи знаний от одного индивида к другому, этот самый ритуал ни разу не проводили. Так что черт его знает, как он должен был отработать именно в этом случае.

Не знаю, что мне это даст при текущем раскладе, но то, что у меня практически в шестнадцать раз увеличилась скорость изучения баз знаний, которые так в фоновом режиме и закатывались мне в голову, это точно.

При этом, как я понял из лога, предоставленного мне нейросетью, параллельно с этим шла проверка актуальности информации, пропуск уже изученных или известных мне данных и информации, поиск недостающих фактов по остальным базам и своевременная их закачка и подключение к процессу изучения.

К тому же шло непрерывное перестроение текущих баз знаний и постоянная переиндексация уже имеющейся у меня в сознании собственной базы знаний и полученной информации для максимально быстрого доступа к ней.

И это все отрабатывало непрекращающимся потоком.

По идее, даже это должно было полностью затормозить работу моей первой нейросети. Однако сейчас, по сообщению Ведуна (так я его и оставил, привык уже), общая загрузка не превышала тридцати двух процентов.

То есть одну из нейросетей этот процесс должен был загрузить по максимуму. Плюс еще и часть ресурсов второй использовать. Вот и получается, что у меня значительно возросла общая производительность. И это как раз все благодаря нескольким появившимся нейросетям.

Ну и второе наблюдение. У меня теперь нейросеть стала преобразовывать все свои манипуляции в два параллельно идущих потока данных. Один тот, что был и раньше, и работал он с рунами Древних. Знакомый и привычный мне интерфейс.

И второй, который как раз полностью переключился на интерфейс и алфавит (руны?) расы безликих. Их настройки, с которыми пока я не очень разобрался, а поэтому и минимизировал их по максимуму. При этом я мог работать одновременно по обоим направлениям. И, как это ни странно, никаких пересечений или наложений не происходило.

Задание, полученное через один интерфейс, обрабатывалось сразу всеми нейросетями, и лог его работы я мог увидеть как в одном виртуальном воображаемом окне, так и втором. Это к примеру, как раз и дало мне возможность для изучения баз, доставшихся мне от аграфов. Как оказалось, через интерфейс лерийцев я к ним просто-напросто не мог получить доступа. Он не видел этих самых баз по месту их хранения. Тогда как через второй интерфейс Древних я мог спокойно их активировать и запустить процесс изучения баз знаний.

Это было одним из первых, что я заметил, как только начал осознавать начавшие постепенно проявляться во мне знания и умения. Окончательно полная адаптация должна была завершиться, судя по расчету, предоставленному интерфейсом лерийцев, кстати, на втором интерфейсе этой информации не было, примерно через пару часов. Ну и это же было тем последним, что я заметил.

А так больше никаких значимых изменений, кроме тех новых знаний и умений, которые я получил от лерийцев, и которые уже частично начали осознаваться и осваиваться мною самим, я на данный момент не обнаружил.

Кстати, как я и подозревал, те тени, с которыми у меня произошло слияние, точно не знали, ни как покинуть закрытые миры, ни как выйти за пределы этого мира. Они, как я понял, вообще раньше не имели дела с этими ветками миров, стараясь не переходить сюда. И, да, эти самые миры им были известны и они сами использовали их как тюрьму или ссылку для неугодных. И не один раз.

Так что тут вполне можно встретить тех, кто когда-то перешел им дорожку. Правда, никакой особой информации на этот счет у меня не было.

Но главное, что я понял и осознал, это то, что попасть сюда гораздо проще, чем потом выбраться отсюда. Так что в этом плане я на данный момент все еще как был на одном месте, так и продолжал топтаться на нем.

А поэтому я собрался и огляделся вокруг. Ведь здесь я как раз и появился затем, чтобы найти ответы на некоторые свои вопросы. Тем более и тот пристальный взгляд, что я чувствовал еще тогда, на станции, здесь вновь проявил себя. Но так как я не смог определить его источник, то постарался хотя бы не выдать того, что заметил его, и занялся теми делами, что от меня и ожидал этот неизвестный мне пока Консул.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения. Некоторое время спустя.

Осмотрев близлежащие окрестности я их сразу узнал. Это была прекрасно знакомая мне местность. Именно отсюда мы и перенеслись на тот корабль, где наткнулись на неизвестного человека, очень сильного, но неинициированного мага, и его киборгов.

В прошлый раз мы тут оказались совершенно случайно, просто наткнувшись на портал, ведущий в пространственный карман, где был заперт тот, кто мне нужен. Некто Каал. И похоже, в тот прошлый раз мы сумели попасть к нему только благодаря моему присутствию. Иначе бы Терея просто так не смогла разблокировать ту портальную печать, что его прикрывала. Вот так вот.

Ну, а теперь же я тут уже оказался самостоятельно и осознанно. Есть у меня желание поговорить с этим самым господином. И, возможно, прибивать его не придется. Ведь все лерийцы были уверены в том, что он и сам захочет со мною пообщаться. Правда, в предыдущий раз его основным желанием было как раз таки прибить меня. Но, возможно, оно изменится. Не знаю.

Но зато я теперь прекрасно знаю, на кого наткнусь на его корабле. Это киборги. Кстати, все киборги, которых я встречал до этого, это и есть его бывшая армия. Живых людей среди его бойцов практически не было. Но было очень много автоматики.

Как я понял, этот Каал не то что не доверял людям, просто он их не очень жаловал и любил. Предпочитал все делать самостоятельно или так, чтобы от остальных мало что зависело. «Прямо как я», – усмехнулся я, присаживаясь напротив пентаграммы у одного из деревьев. Мне пока рано соваться к нему. Необходимо было дождаться, пока полностью завершится процесс адаптации тех знаний, что я получил от лерийцев. А это чуть меньше двух часов. Так что я без проблем подожду. Тем более и сделать я хотел еще кое-что.

Появилась у меня кое-какая идейка. Это на крайний случай. На тот, если у меня все-таки не получится выбраться из этого мира, преодолев непосредственно сам барьер. Я знал еще один путь, который наверняка ведет за пределы закрытых секторов. Но больно уж он может получиться для меня долгим.

А поэтому я прикрыл глаза и наложил на окружающее пространство одну из модернизированных сигнальных сетей, после чего перешел в режим тактического транса, чтобы обдумать то, что в конечном итоге пришло мне в голову.

Это будет мой план «Ы», на самый крайний случай. Ведь мне, если я хочу уберечь Дару и моего сына, придется все равно вырваться за пределы этих миров. А то, что на драконов охотится не только этот Консул, я теперь точно знал. Ему нужен был всего один, а будет это кто-то иной или только отец Клании, не имеет значения. И он этого одного нашел. А вот все остальные драконы ему после этого стали совершенно не интересны.

Но ведь кто-то как во время войны, так и после нее постарался их всех уничтожить. И этот кто-то все еще за пределами этого мира. И есть у меня подозрение, что этот кто-то как раз тот, о ком и говорила Клания. Правда он к исчезновению ее близких не имеет никакого отношения. Однако и угрозу он представляет вполне определенную. Так что и опасность для моей Дары и теперь еще и Клании все еще существует. Да и всех остальных я хотел увидеть. Только вот когда это произойдет, я сказать не могу.

Ладно. Я подожду. Как сказал зайцеподобный бог, время у меня еще есть. И его у меня целая вечность.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения. Два часа спустя.

Да я и сам уже понял, что полностью усвоил тот материал, который достался мне в наследство от лерийцев. Кроме того, мною уже была изучена и большая часть баз знаний из обязательного списка.

Решив, что коль теперь у меня процесс обучения занимает не так много времени и я, к тому же, не так сильно ограничен в ресурсах, а знания могут пригодиться даже там, где ты этого можешь и не ожидать, то активацию всех остальных баз знаний я решил поставить в конец очереди, для дальнейшего их изучения. Ну, а после этого поднялся и выдвинулся в сторону пентаграммы.

Можно было пойти двумя путями. Воспользоваться тем плетением, что использовала Терея, когда открывала этот портал, или воспроизвести ментальный модуль лерийцев. Но в том-то и дело, что они оба однозначно выдадут мое проникновение на корабль этого Каала. А туда я хотел попасть максимально незамеченным.

«Хм. А ведь кое-что я могу сделать?» – обдумал я одну из возникших у меня идей. И эти знания мне подсказала как раз одна из уже изученных тем мага-диверсанта. Было у них одно плетение, которое позволяло скрыть пробой реальности за счет общего внешнего фона. «И вот если вплести этот модуль в ментальный модуль лерийцев, то могло бы неплохо получиться», – осознал я.

Но ко всему прочему, здесь необходимо было учесть и еще кое-что. В эту тюрьму можно было попасть, лишь пользуясь обычным перечнем ментальных энергий. А потому мне требовалось преобразовать все плетения в единый формат, который использовали Древние. Чем я сразу же и занялся.

Смотри-ка, нейросеть отрабатывала все данные по мере формирования у меня мыслей в голове и как только я довел свою идею до ее логического завершения, нейросеть уже полностью подготовила необходимое плетение.

Проверяю. Интересный расклад. Первоначально плетение было более громоздким и потребляло больший объем ментальной энергии. Хотя и проходила ментальная структура оптимизацию на собственных алгоритмах работы лерийцев, но из его же плетения сама и получила более лучший результат. Непонятно. Но это не так и страшно. Главное, что она стала лучше, а не хуже.

Так, что мы можем еще сделать? Ага, не забыть замаскировать самого себя. Тут, конечно, лучше воспользоваться своим куполом незаметности. Здесь все и так готово.

По факту, мне точно известно, что киборги меня в таком виде не замечают. Сам на корабле у вестников у них под носом с такой защитой щеголял. А значит, можно работать.

Накладываю на себя купол незаметности. Есть, сработало. Двигаемся дальше.

Наложить ментальную структуру открытия портала. И активация.

Хм. Теперь понятно, почему это считается модулем, маскирующим пробой в реальности. Если бы не мое видение ментальных энергий, я бы и не заметил, где на поверхности печати возникло энергетическое кольцо портальной арки.

Подхожу ближе. Переход.

Глава 14

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения. Тогда же.

Консул стоял на небольшом пригорке и смотрел на растворившегося в воздухе человека. Что-то с его планом пошло не так, но вот что, он так и не смог понять. Ведь он собственноручно проконтролировал как само построение пентаграммы, так и начало ритуала слияния. Все шло так, как и должно было быть.

Но не сейчас. «Куда он делся?» – смотрела замершая на бугорке тень в сторону пустой поляны. Но, вообще-то, ее больше интересовало другое. Тень не могла понять, почему там все еще находится оставшаяся на месте магическая печать. Та не была сломана и, по факту, в тот пространственный карман, где и был заключен их древний враг, Каал, никто попасть не мог.

Но человек исчез. Он его совершенно не чувствовал сейчас. Консул проверил уже весь диапазон магических энергий, доступный ему, но этого непонятного разумного на месте не было.

– Где он? – пробормотала застывшая тень. – И что теперь делать?

Но особого выбора у Консула не оставалось. Необходимо было ждать. Тем более и выбраться из этого кармана можно было лишь здесь. А потому он останется тут и подождет. Даже если человек уже проник на корабль их врага, и даже если он в конечном итоге каким-то чудом одолеет его, то все равно он рано или поздно появится здесь и его можно будет перехватить именно на этом месте.

«Я подожду», – прошептала тень на фоне мглы, растворяясь в ней. Уж что-что, а ждать Консул умел. И он не был, как остальные, ограничен во времени, ведь в отличие от них он уже давно перестал быть обычным, хоть и мертвым разумным, для любого из которых рано или поздно приходит конечный срок пребывания в этом мире. Ведь были те, над кем законы реальности не властны, и она просто не может отторгнуть таких существ. И звались они багами.

А Консул уже давно стал единственным настоящим богом этого мира, ведь поклонялись ему те, кому он когда-то позволил прийти сюда. Те, кого в этом мире называли повелителями, а во всех остальных этих существ знали как пожирателей сущности. И самым сильным из них и был их собственный бог. Тот, кто для увеличения своей собственной силы уже поглотил не одну божественную сущность.

Именно для этого им и была развязана когда то та самая война, развалившая цивилизацию лерийцев. Ну и множество других. Например, та, о которой все еще помнят многие боги. Но про которую они уже не помнят главного. Причины, по которой она и началась.

А причина была проста и очевидна. Консулу нужны были боги, их энергия и жизненные силы. Вот он ее и получил в конечном итоге. И сейчас остался тот последний шаг, который он должен был сделать. Ему требовалось убить того, кто когда-то давно и случайно узнал о его истинной сущности. Сущности первого пожирателя.

Но между ним и его целью внезапно оказался какой-то человечишка, мелкая букашка, которая совершенно недавно стала одним из младших божков, и который, как оказалось, вроде не был даже сильным магом. Но тем не менее как-то умудрился самостоятельно активировать портал и исчезнуть в нем.

«Или исчез он раньше?» – этого Консул сказать не мог. Он просто не заметил этого момента. Как не заметил и странных перемен в человеке, которых в нем не должно было быть. Ведь когда они составляли пентаграмму, они не встроили в нее ограничители, о которых рассказывал человеку медик.

Но этот непонятный человек все еще себя нормально чувствовал и его ментально-информационное поле было на удивление стабильным. Даже больше. Оно приобрело невероятную устойчивость и законченность.

Однако Консул не обратил на это внимание. Ему не был интересен тот, кто и так умрет уже через несколько часов. По крайней мере, так он думал. А уж о чем думал сам человек, его интересовало мало.

* * *

Космический корабль Империи Каал. Некоторое время спустя.

Я сейчас там, где мы и были в прошлый раз. Коридор так и не освободили от обломков разрушенных тут киборгов.

«Произвести подключение к системе безопасности корабля, – на автомате отдаю я приказ нейросети, – отключить все системы слежения и оповещения».

Хорошо. Тогда дальше. Мне нужна карта.

Мгновение, и у меня в сознании разворачивается план корабля, вынутый как из систем корабля, так и составленный моей собственной магической картой. Произвожу наложение полученных результатов. Моя магическая карта оказалась даже более подробной при подобном сопоставлении и сравнении.

Единственный разумный на корабле сейчас находится в капитанской рубке. Больше тут никого, кроме меня самого, из живых мыслящих существ нет. А значит, вот туда мне и следует направиться.

Хоть я и под куполом незаметности, но на всякий случай дал задание карте составить наиболее незаметный маршрут проникновения в капитанскую рубку корабля. И как это ни странно, тут таких было много. Большая часть рабочих и функционирующих киборгов сейчас находилась на нижних палубах. На этом же уровне присутствовало всего несколько патрульных групп.

Вот протекая между ними, плутая по длинным и запыленным коридорам корабля, я через пять минут и добрался до капитанской рубки. Тот, кто мне нужен, сейчас находится за нею.

Небольшой толчок, и она уходит в сторону.

– Входи, – не оборачиваясь, произносит тот, кто сидит в капитанском кресле, – я давно жду, когда ты придешь за мной. Что, сумел взломать код? Интересно, а наши соотечественники узнали, кто ты есть на самом деле, Консул? Или кроме меня и тебя уже не осталось никого из тех, кто действительно помнит о причинах начала того конфликта. – И этот неизвестный оборачивается в мою сторону.

Я как раз к этому моменту уже скинул свою маскировку.

– Тут такое дело, – стоя напротив двери и приготовившись к внезапному началу боя или экстренному побегу, негромко произнес я, – что я, видимо, не тот, кого вы ждали.

И только сейчас с удивлением вглядываюсь в сидящее напротив меня абсолютно бесстрастное и спокойное лицо. М-да. Многие вопросы отпали сами самой. Теперь мне по крайней мере понятно, почему именно я смог открыть эту тюрьму и попасть сюда. Ну, а еще есть у меня подозрение, что где-то в моем роду затесалась парочка лерийцев.

Ведь я сейчас стоял и смотрел практически на свое собственное отражение.

* * *

Космический корабль Империи Каал. Тогда же.

– Я тебя уже видел, – произнес незнакомец (хотя его, вроде как, звали Каал), – ты тот, кто уже проникал сюда однажды некоторое время назад.

А зачем отрицать очевидное, поэтому я лишь согласился с этими его словами.

– Да, это были я и мои друзья, но как только мы наткнулись на ваш теплый прием, то решили быстренько ретироваться отсюда.

– Я помню, – кивнул головой тот, кто был как две капли воды похож на меня, – и зачем же ты пожаловал сюда вновь?

– Ну, – и я усмехнувшись посмотрел на него, – вроде как меня наняли вас убить.

Каал вздернул одну из бровей.

– Так почему ты этого не сделал, у тебя было более чем достаточно времени для моей ликвидации.

– Ну, – и я немного помолчал, – тени были уверены в том, что вы захотите со мной поговорить. И вот мне стало интересно, о чем?

Сидящий в кресле осмотрел меня с ног до головы, а потом прикрыл глаза.

– Все верно, я хотел бы поговорить с тобой.

Мгновение – и сидящего лерийца нет в кресле.

Оно пустое. Но и я сместился в сторону, так как почувствовал направление удара в спину.

– Все верно, – вновь раздается его голос, – ты все правильно сделал. Я бы, и правда, хотел поговорить с тобой.

И вновь новый вектор опасности и я перекатом ухожу от него. Что-то не очень это похоже на дружеский разговор. А поэтому я для надежности делаю еще один перекат вперед. Но внезапно утыкаюсь прямо в ноги стоящего передо мной мужчины. Казалось, он именно материализовался в том месте, где и стоял сейчас.

– Но главное, я хочу дать тебе кое-что, ну а если ты не сможешь это взять, то я возьму то, что есть в тебе. Мне и самому это может потребоваться.

И резкая звенящая тишина поглотила меня.

Так, уровень опасности, судя по показаниям нейросети, неимоверно зашкаливает. И я, как в очень, очень замедленной сьемке, вижу опускающуюся руку с зажатым в ней кинжалом, и нацелен он мне в левый глаз.

Медленно поднимаю свою руку в ответ. И вдруг в этот самый момент остро осознаю – этого самого Каала убивать нельзя. Иначе все будет зря. А потому я так же медленно смещаю замершую в воздухе конечность местного капитана в сторону. Сам при этом поднимаюсь с пола и отхожу немного в сторону.

Хоп. И восприятие опять нагоняет меня.

– А ты не так плох, – раздается совершенно спокойный голос, как будто сейчас он и не старался меня убить, а то, что он это делал вполне серьезно, я был точно уверен, – так что бери. Достоин. Если бы погиб, я бы ждал тут другого. – И мне в руки летит какой-то странный небольшой серебристый шар. – А я уже устал. Теперь тебе нести этот груз. Запомни, Консул это тот, кого и нужно уничтожить. Ну, или если ты этого не сделаешь, то теперь он уничтожит тебя. – И капитан этого древнего корабля, замершего в пространстве и времени, рассмеялся.

А потом неожиданно лериец, подняв руку и обхватив рукоять остро отточенного кинжала другой, резко проводит им прямо на уровне своей шеи.

– Вот и все, – прохрипел он и его голова скатывается набок.

Я же стою и тупо смотрю на обезглавленное тело перед собою.

«Походу, этому мужику и правда все опостылело», – вяло протекает в моей голове очередная мысль. И вдруг следующая: «Так он что, все это время тут дожидался меня? Ну или кого-то, похожего на меня?»

«Видимо, это так и есть, – еще раз посмотрев на труп, констатировал я, – ему нужен был преемник и он его нашел».

Он нашел того, кто еще не устал и не потерял интереса к своему существованию. И этим его преемником по воле случая оказался я сам. И я вновь вернулся к той самой проверке, что он мне устроил, для того, чтобы убедиться в правильности своего выбора.

«Да и вообще, что это было за состояние? – подумал я. – Время в тот момент будто остановилось». Очень опасное состояние. И здесь не просто ведь участвовало восприятие. Тут все мое тело перешло на какую-то иную фазу существования. О чем я раньше даже не догадывался. Что это было и как его вызвать?

«Кажется, я знаю, где смогу найти ответ на этот вопрос, – приходит в мою голову очередная мысль, – ведь не зря же он кинул тот самый шарик». И я медленно опускаю свой взгляд вниз, где в моей ладони зажат небольшой шар. Только вот, раскрыв свою ладонь, я с удивлением вижу, что там ничего нет. Но я точно помню, что поймал его.

И на этой мысли меня начинает корежить и я заваливаюсь на пол рядом с обезглавленным телом своего очень далекого предка.

«Похоже, шар я все-таки поймал», – было моей последней мыслью. После чего меня вырубает.

* * *

Космический корабль Империи Каал. Пятнадцать часов спустя.

Я резко открываю глаза. Вроде ничего не изменилось. Но в теле какая-то странная легкость, даже, скорее, невесомость. С удивлением осматриваю себя. Нет, ничего не изменилось. Я это я. Но что тогда не так?

Никакого ответа нет.

Хотя. Да, я заметил вроде еще одну нейросеть. Но она какая-то странная. И не нейросеть вроде. А какая-то надстройка, судя по виртуальной модели, к уже каждой существующей у меня.

Все верно. Это было не полноценное слияние. Так что нейросети взяться тут просто неоткуда. А как раз тот самый вариант передачи собственных знаний и умений, которым стали пользоваться лерийцы после изобретения медика. Тем не менее не могла эта самая надстройка придать такого ощущения легкости во всем теле.

Значит это что-то еще. Что вообще было с тем шариком?

Ну, в общем-то, до этого я и сам уже дошел. Это как раз тот способ, о котором я и подумал.

Что там еще сообщает Ведун.

Странно, но о том, что мне только что сообщила нейросеть про какую-то наноструктуру, я ничего не знал. Значит это уже не то, о чем я подумал первоначально. Там бы я получил лишь знания да умения и ничего больше. Тут же мне передалось нечто совершенно иное.

Ладно, проверим по ходу дела. Никакого дискомфорта не чувствую. Руки-ноги не отваливаются, голова на месте. Так что все пока относительно нормально. Поднимаюсь. И сразу понимаю, в чем же и были те изменения. По крайней мере, частично.

Это теперь мой корабль и он полностью подконтролен и подчиняется мне. Как впрочем, и вся та техника, что располагалась на нем.

Я знал, что и где находится, кто и какие функции сейчас выполняет. И я знал, что мне необходимо сделать, чтобы реанимировать это судно. А реанимировать мне его необходимо. Ведь если у меня будет в запасе корабль, то мой последний, самый резервный план, под литерой «Ы», будет более осуществим.

А потому я сразу решил заняться этим вопросом. Почему-то предыдущему владельцу корабля это совершенно не требовалось. Он, и правда, потерял весь интерес к жизни.

«Провести сканирование текущего состояния корабля. Выдать краткий отчет», – отдал я распоряжение головному искину.

Всего мне не требовалось, я хотел узнать лишь степень целостности корабля, и в этом режиме сканирования его автоматика как раз и должна была выдать такой вот обобщенный ответ.

«Какова степень ремонтопригодности?» – задал я следующий вопрос.

Что меня вполне устраивало. Это состояние не считалось критичным для подобного типа судов и в этом случае ими можно пользоваться.

А поэтому.

«Начать восстановление поврежденных модулей. По завершении первичного цикла работ необходимо провести профилактический ремонт всего судна».

После этого я начал замечать, как оживают тысячелетиями спавшие до этого агрегаты.

«Подготовить судно к режиму полной консервации. Провести консервацию судна после завершения всех ремонтных работ. Оставить доступным для нахождения тут только капитанскую рубку», – следующая вполне закономерная команда, ведь я не знал, понадобится мне это судно или нет.

Но зато теперь я был полностью уверен в том, что в любой момент могу перенестись именно сюда, и для того, чтобы тут выжить, я и организовал для себя вполне приемлемые условия существования. Например, такие как воздух, а не вакуум, который и будет царить во всех остальных помещениях.

Так. Процесс пошел. Что я тут могу сделать еще?

Как таковых баз знаний в местном вычислительном комплексе не было. Это я проверил сразу. Судя по всему, они все хранились в голове капитана и умерли вместе с ним. Он мне ничего не передал из этого. Но кое-что я все-таки мог извлечь. Это навигационные карты и прочие, возможно, полезные данные. Только вот загромождать свое сознание подобной информацией мне не хотелось.

Что предпринять?

И на отображении тела мертвого лерийца, на одной из его рук, как раз и подсветилось что-то похожее на браслет темного цвета. До жути знакомый браслет. Было у меня подобных несколько. И теперь я, кажется, знаю их истинных создателей.

Только вот искин, это энергия, которая может закончиться в любой момент времени.

«Ан нет, – сразу же всплыли в голове знания техника, – у Каала все работает за счет ментальной энергии или биоактивной массы, выделяемых телом пользователя». Именно на это и был сделан упор в его исследованиях в то время, когда он был обычным инженером и работал еще на правительство их Империи.

Подхожу ближе. И пересылаю в браслет, вернее на то место, где он должен быть надет, определенный ментальный модуль, который и отключает подобное оборудование. Несколько мгновений, и вот он проявляется на руке бывшего капитана этого судна. Нажимаю в строго определенное место, и браслет сам отщелкивается.

Так, подключиться к нему можно, лишь когда он будет надет на руку, что я и делаю.

Жаль конечно. Кстати, а можно ли взломать этот браслет? Ведь искин это по сути тот же компьютер, и там, на кораблях аграфов, это прекрасно получалось. Об этом я и спросил у Ведуна.

«Ладно. Что уж есть. Подключайся как новый пользователь», – соглашаюсь я с нейросетью.

Несколько мгновений, и браслет растворился на моей руке, зато в моем сознании появилось еще одно окошечко.

По сути, это было все. Хотя нет, обработку данных по обучению нейросети сразу перенесли на искин. Как оказалось, он с этим справляется даже лучше. Ну и еще его можно было использовать как дополнительный банк данных, который у меня пока был не заполнен.

Вот поэтому я, как и собирался, скинул на него все карты и записи судового журнала, что были мною найдены на корабле. А также перенес туда все копии уже изученных мною баз знаний. Остальное все хранилось где-то в моем сознании. Как раз с той областью и работали все нейросети. И именно там хранилась уже вся изученная мною информация, полученная из инфокристаллов и книг Древних, а также знания, доставшиеся мне от лерийцев.

Пока шло копирование, я проверил все стационарные искины на корабле. К моему удивлению, больше тут ничего не было. Видимо, Каал не хотел, чтобы если сюда все-таки когда-нибудь проберется этот Консул, он тут что-нибудь нашел полезное.

Так. С этим закончили. А для меня в плане трофеев есть тут есть что-то полезное? Не знаний, а материальных ценностей.

Я согласился. Тем более и сканирование это продлилось меньше пары секунд.

Ну. Из материальных ценностей тут находилась куча бластеров, таких же, которыми были вооружены все прочие киборги. Потом я заметил еще какой-то небольшой контейнер, степень ценности которого определялась в пределах от шести до семи единиц.

«А ведь я уже где-то видел подобную градацию. Точно, когда работал каталогизатор, – вспомнил я. – Получается, что это его нейросеть приспособила для подобного сканирования».

Интересно. Похоже подобного модуля не было в тех базах, что мне достались от лерийцев или аграфов. И ведь точно. Это же слепок матрицы, что я заполучил самостоятельно, только вот передал мне его тот самый лич, которого я встретил в библиотеке древнего города.

Хорошо, что еще? Ага. Такое я тоже видел. Наномодули. Я ранее находил подобные, но так и не смог разобраться с ними. Зато теперь у меня будет подобный шанс. Их ценность определяется в десять единиц. Это, как я понял, известный мне максимум, который и выдает каталогизатор. То есть вещи эти нужно забирать в любом случае. Два из них Ведун распознал сразу.

Ну, со вторым относительно понятно, что это. Только вот непонятно, подходит ли он для моего искина?

И у меня в сознании был выведен полный алгоритм активации наномодуля и его внедрения в искин, надетый мне на руку. По факту, активация производилась передачей в него аналогичного ментального конструкта, а после этого сам ментомодуль было необходимо приложить к браслету искина. Дальше он приступал к своей адаптации и интеграции уже самостоятельно. Что я и проделал. По расчету нейросети, ему потребуется порядка трех минут. Ну ладно, и что у нас дальше?

А вот дальше не очень понятно. О том, чем является личный пространственный карман, я знал, и у меня он уже был, но вот что это за интерфейс удаленного доступа к нему, мне было непонятно. И никакой информации на этот счет не было. Видимо, она была настолько общедоступной, что не имело особого смысла уделять именно ей какое-то особое внимание. Ну а дальше уже по стандартному алгоритму, только вот этот наномодуль необходимо было приложить к любой открытой части тела.

Идеально подошла ладонь, где находилась одна из узловых точек пересечения энергий. К ней я его и прислонил, а потом активировал уже знакомым конструктом. И имел счастье наблюдать, как тот постепенно втекает ко мне в руку, а буквально через десять секунд с его полным исчезновением у меня в сознании появилась еще одна закладка.

«Пространственный карман». И надпись в интерфейсе лерийцев.

«Да», – согласился я.

И, коль больше от меня ничего не требовалось, обратил внимание на оставшиеся наномодули. А их оказалось еще несколько. Только вот для точного определения их свойств мне необходимо было провести полное сканирование. А это займет...

«Три часа, – пораженно посмотрел я, – и это при выделении под этот процесс более семидесяти процентов вычислительных мощностей всей своей нейросети и полностью загруженном искине».

М-да. Многовато. Видимо, это и правда что-то ценное. Не зря же у них стоит степень полезности десять. Так что пока я это оставил на потом и хотел уже протянуть за модулями руку. Как у меня в сознании возникла надпись:

И дальше мне был выдан список категорий, который, видимо этот интерфейс составил самостоятельно на основе того, что у меня уже было. Категорий было много. Что интересно, все относящиеся к лерийцам предметы он рассортировал достаточно точно, а остальное у него было указано с некоторой долей погрешности, но нигде она не составляла более пятнадцати процентов. Так что я проверил наличие такой группы, как «наномодули», и разрешил внести свои находки туда.

После этого все наномодули, лежащие на одной из полок в настенном шкафу передо мной, исчезли и я увидел появление двух новых записей в раскрытом инвентаризационном каталоге. Описания предметов там не было. Хотя вот у некоторых оно присутствовало, правда, достаточно краткое.

После этого я оглядел зал еще раз. Но тут больше ничего не было.

«Хотя... – и мой взгляд задержался на еще одном встроенном в стену шкафчике. – Как это я смог пропустить что-то с коэффициентом десять?»

Подхожу к шкафу поближе и открываю его. В нем висит какой-то серый балахон. По сути это и все. И именно ему присвоен коэффициент десять.

Это все, что я узнал.

Видимо о приблудах, которыми пользовался этот лериец, соотечественники, считавшие его врагом, ничего не знали. А те знания, что я получил от него, были какими-то урывочными и охватывали лишь некоторый материал и то, пробегаясь лишь по самым верхам. Видимо, он передал мне что-то более важное, на его взгляд.

Тем не менее никакой угрозы я от этого костюма не ощущал, а потому, стянув куртку и положив ее на соседний столик, примерил его прямо поверх той одежды, что осталась на мне. «В таком не походишь», – констатировал я, когда провалился в этот безразмерный мешок. И только я об этом подумал, как в интерфейсе нейросети лерийцев высветилось:

И даже без особого перехода:

И я оторопело смотрю на пол, где валяются полностью развалившиеся на части моя старая одежда и вещи, кроме того, что было сделано из адамантита. Ну и моих сумок. Но их почему-то и так никто не засек, кроме интерфейса по работе с пространственным карманом.

Между тем на теле у меня сейчас сидит полная копия идеально подогнанного под мои размеры того, что было надето до этого. Включая и куртку, которую я, вообще-то, снял, и сейчас она находится на некотором удалении от нас.

К тому же мне ничего не пришлось перекладывать из карманов в карманы. Все и так было уже на месте. «Ну, коль так, то так», – решил я и закинул свою старую куртку в пространственный карман, правда, предварительно проверив, не забыл ли я в ней чего полезного.

«Все, – решил я, – с собирательством на сегодня закончили». Так что пора бы мне теперь задуматься о том, что мне еще нужно, и выбраться отсюда. А на том конце меня ждет, насколько я понимаю, очень уж радушная и теплая встреча со стороны Консула. И если бы я был на его месте, то встретили бы меня еще и те, кто ему служит. А значит, надо бы мне приготовиться к тому, что там противников окажется гораздо больше, чем один.

И что мне с ними делать? Они ведь явно возьмут меня на выходе из портала еще тепленьким. И бить будут все разом. Чтобы, так сказать, завалить меня с одного удара и наверняка.

«Хм. А ведь это идея, – и я удовлетворенно почесал затылок, – соберутся все разом и в очень ограниченном пространстве». Нужно обдумать только что пришедшую мне в голову мысль.

Это магические существа, и основной упор они делаю на свои способности. Коль их привлечет к этому делу Консул, то они явно не будут использовать подавитель магии, я в этом уверен. А значит, если я прав в своих расчетах, то у меня все может выгореть. Ведь при прямом боестолкновении у них еще был бы какой-то шанс, но вот в магическом поединке я с ними сражаться не собираюсь. Их жизни мне особо и не нужны. И я улыбнулся. Мне даже делать ничего не придется. Как я мог забыть об этом? Главное выдержать тот первый и единственный удар. Но об этом я уж позабочусь.

Надеюсь, что Консул меня не разочарует и сам будет где-то поблизости от основного места действия, а желательно, чтобы он стоял в самых первых рядах, так мне будет его еще проще достать.

Глава 15

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения в районе запечатанного портала. Некоторое время спустя.

– Повелитель... – Странно было слышать такое от того, кого в этом мире именно так и называли, но это было там, сейчас же перед ним находился тот, кто по праву мог считаться их истинным владыкой.

– Да, – обернулась мрачная тень в сторону подошедшего к ней низшего, – что тебе нужно?

– Мы собрали всех, кого удалось найти за это время, – и неизвестный в капюшоне отошел в сторону, давая возможность рассмотреть находящихся здесь же. – Нас прибыло больше пятидесяти. Этого хватит или нужны еще наши братья?

Тень на некоторое время задумалась.

– Если с вами буду я, мы справимся в любом случае, – согласилась тень и начала спускаться вниз, к тому месту, где находился запечатанный портал.

– Окружить, – и тот, кого неизвестные считали своим богом, указал на портальную аномалию, – он скоро должен появиться. Я это чувствую.

И ведь он оказался прав. Буквально через несколько мгновений, как раз в тот момент, когда они все подошли к самому порталу, их накрыло странным и непонятным полем. А потом они испытали то, что сами заставляли испытывать других. Кто-то стал тянуть из них всю энергию, а вместе с нею они теряли и свою жизнь.

«Но как? – это было последней мыслью тени. – Ведь сквозь портал, так никто и не проник!»

После этого его сознание погасло и он начал заваливаться вниз.

* * *

Космический корабль Империи Каал. Момент перед самым переходом через портал.

Накидываю на себя полог незаметности. Меня не должны увидеть. Для тех, кто ориентируется сугубо на энергетические поля, я абсолютно незаметен. Ну а от простого взгляда меня спасет моя собственная защита.

Время я выбрал верно. Сейчас на материке должна быть полночь, так что небольшую тень на фоне остальных теней никто и не заметит.

Теперь приготовим портал. Идем все тем же способом, незаметная активация и открытие по ранее испробованному алгоритму на основе разработки Древних. Коль его не обнаружили тут на корабле, то есть неплохой такой шанс, что его не заметят и снаружи.

Теперь дальше. Защита. С этим будет проще всего. На мне сплошной адамантит. Так что первый удар я точно выдержу. Мне и необходима-то всего пара первых мгновений, чтобы реализовать свою задумку.

Ничего не упустил? Да, вроде, нет. Ну, тогда активация.

И передо мной расцветает рамка едва заметного портального перехода. Все верно, так и должно быть. Ведь реально он практически незаметен.

Дальше. И только я собираюсь сделать шаг в сторону портала, как у меня в сознании возникает запрос, переданный нейросетью:

Хм. А вот это-то я и не учел. Скорость реакции и реагирования на опасность мне может здорово пригодиться там, куда я перемещусь.

«Да», – соглашаюсь я. После чего, не задумываясь, делаю шаг.

И только потом до меня доходит, что, вообще-то, в том режиме я не мог шевелиться, а только принимать необходимые решения, обрабатывать различные поступившие ко мне данные и прочее. Но никак не перемещаться. А вот двигался в таком состоянии я лишь один единственный раз. Когда столкнулся тут на корабле с лерийцем.

«Так это непонятное состояние прикрутилось к тому тактическому режиму ведения операций, что подключила нейросеть, – понял я. – Ну и хорошо, теперь я прекрасно представляю, каким образом в него перейти и как его активировать».

* * *

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения в районе запечатанного портала. Некоторое время спустя.

И вот я на той самой площадке.

Хм. А встречающих, как я и рассчитывал, несколько больше, чем было до того, как я перешел на корабль. Однако к этому сюрпризу я был готов. Даже наоборот, я был в этом уверен и потому моя стратегия именно на этом знании и была выстроена. Теперь уж точно можно не ждать, что они решат воспользоваться подавителем, иначе зачем было собирать такую толпу. И в этом случае тут были бы вестники. Но уж они-то вряд ли служат Консулу. Что-то мне кажется, что им голову задурили и без его помощи.

Так что я сделал правильно, взяв за основу тот факт, что очень сильных магически одаренных противников у меня будет гораздо больше, чем один. Но я все еще не мог обнаружить того недостающего безликого, который точно должен был тут быть, но которого я все еще не видел.

Так. Тогда проверяем. Заметили ли они мой переход? Судя по той спокойной атмосфере вокруг – нет, ничего пожиратели не заметили. Быстро деактивирую портал с помощью нейросети. При этом структура разваливается практически незаметным образом с поглощением даже того мизера энергии, который мог бы выдать мое присутствие.

Дальше. Смещаюсь чуть в сторону. Тут хоть и не центр печати, закупорившей этот магический портал, но тем не менее вероятность нанесения сюда первого удара гораздо ниже, чем в первоначальное место моего появления. Однако остаюсь тут, так как понимаю, что рано или поздно тот, кто мне нужен, должен будет прибыть именно сюда.

А теперь замереть и ждать. Мне необходим последний лериец, оставшийся на этой планете. Тот самый Консул.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения в районе запечатанного портала. Десять минут спустя.

Смотри-ка, хоть какое-то шевеление. Да и пожирателей к этому моменту значительно прибавилось. Я насчитал пятьдесят семь потенциальных трупов. Все верно, никто не будет с ними сражаться, коль они упустили момент моего появления, то они упустили и свой единственный шанс. И этим самым они захлопнули ловушку. Только вот приманкой в этой ловушке служил именно я сам.

Краем глаза замечаю, как один из пожирателей отделился от общей толпы и направился куда-то в направлении близлежащего леска. Быстро проверяю его окрестности. Ничего. Но и пожиратель туда не входит, он останавливается у самого его края. Понимаю, что все это не просто так. Однако я все еще никого не чувствую. Неужели?..

Вот теперь-то я все-таки понял, почему никак не мог засечь этого последнего.

Тень. Огромная и высокая, она соткалась просто из того мрака, который составлял всю суть этой самой планеты. Вот она, идеальная маскировка. Это не те свойства ауры, что я тогда заметил у Геша или были у меня самого. Здесь нет слияния с окружающим фоном.

Этот лериец пошел еще дальше. В его случае происходит полное замещение собственной энергии той, что была типична для этого мира. Как подобного эффекта добилось это существо, я не знаю. И в этом случае мрак заметить на фоне мрака, если не знать о такой его особенности, невозможно в принципе. Да даже если и знать, то не факт, что его увидишь.

Но зато теперь я вполне четко и ясно понимаю, что к тем лерийцам, которых я повстречал на этой планете, это существо уже очень давно не имело никакого отношения.

Однако благодаря этой встрече я знал, как его обнаружить. И если в будущем (а будет ли оно?) мне встретится нечто подобное, я тоже буду знать, как действовать и на что обращать внимание. Ведь как не замещай свою энергию, но именно в том месте, где ты находишься, ее концентрация будет несколько выше, чем в любом другом месте. Вот так я его и мог отследить. Конечно, это будет не точно, но сейчас-то я его видел и из поля зрения выпускать не собирался. Тем более Ведун уже вел контроль всех подобных аномалий, и появление еще одной будет сопряжено с перемещением этого самого Консула.

Так и есть. Концентрация энергии стала постепенно перемещаться в сторону запечатанного портала, как впрочем, и все остальные пожиратели. Видимо, они поняли, что я уже должен буду в скором времени вернуться обратно или уже появился тут.

Быстро прикидываю свои возможности. Так. Плетение накину, но это как раз тот предел, что я и смогу удержать. Правда, надеюсь, что они со мной поделятся энергией, которую я буду использовать на удержание и усиление поля поглощения ментальной энергии из них самих.

После чего я приготовился, отсчитывая нужные метры и секунды. Необходимо, чтобы этот Консул не смог вырваться, а потому, для надежности, мне придется немного сместиться в его сторону прямо перед самой активацией.

Так. А вот и он. Несколько шагов в его сторону. Все, активация. Больше медлить нельзя. И я вижу, как всех пожирателей и ту самую тень накрывает куполом поглощения, разработанным мною.

А теперь раскрыть канал передачи ментальной энергии на всю доступную для него пропускную способность.

Черт, в меня полился огромнейший океан энергии. И я понял, что мне его не переварить, даже если я очень захочу. А потому, как только последний из пожирателей, в их числе и этот Консул, свалился наземь, я быстро пошел по кругу. Живые пожиратели мне были уж точно не нужны.

Хотя нет. Того, что общался с их правителем, я оставил в живых, только вот снес при этом ему руки и ноги, чтобы он на восстановление своего тела, если что, потратил как можно больше времени и сил. Пока у меня нет ни одного свободного мгновения, чтобы я смог заняться потрошением его сознания. Первым у меня на очереди стоит как раз тот Консул. Прийти в себя ему позволить нельзя. Активирую ментальный щуп и натравливаю его на лежащее передо мной существо.

Такого я ни разу не видел. «Давай», – соглашаюсь я. Мне необходимо то, что хранится в его голове.

Черт, это долго. Он один вливает в меня столько энергии, что меня скоро разорвет. Даже ментальный канал, передающий энергию в мое хранилище, не справляется с доступным ему объемом.

Но и это еще не все. Это лериец, что бы я о нем ни думал. А выкачать из него биоактивную массу я не смогу никоим образом. Эти знания прочно засели в моей голове, благодаря его соотечественникам. Так что давать ему прийти в себя нельзя.

Есть у меня что-то на этот счет? В голове замелькали разные предложения. О, то, что нужно. Ментальный модуль, помещающий объект в стазис-поле, где нет ни времени, ни пространства. Но вот его голову я в этом случае вполне спокойно смогу просканировать.

Быстро воспроизвожу нужную структуру и накладываю ее на Консула. Потом ту же самую операцию повторяю и с последним оставленным в живых пожирателем. Все. Можно снимать это поле поглощения. А то у меня такое ощущение, что энергия сейчас польется прямо из ушей.

Ну, а теперь ждать.

* * *

«Выполняй», – соглашаюсь я. И жду еще немного.

«Не удалось скопировать все?» – удивился я.

«Черт, жаль конечно, я надеялся выпотрошить этого господина полностью, – подумал я, – но чего нет, того нет».

Оставлять его в живых нельзя. Правда, как убить бога? Ну, благодаря лерийцам, я узнал несколько способов, самым надежным из них была полная аннигиляция как существа, так и его сущности.

Вот этот модуль я и вытащил из своей памяти. И так и не выводя Консула из его безвременной спячки, отправил его туда, откуда не возвращаются. Хотя, как я понимаю, это плетение уничтожает абсолютно все. Не только физическое, но и ментальное тело.

Все правильно. Я не собирался сражаться с этой тенью. Мне она не была нужна, как не нужны и те вещи, что были на ней. Я даже не собирался выяснять, а для чего эта тень заварила всю эту кашу. Я вытряс из нее то, что мне удалось, и уничтожил. Большего мне не нужно.

Из-за того, что Каал хотел узнать гораздо больше, он и проиграл ту свою войну. У меня же никакого желания даже развязывать эту войну не было. Я сразу уничтожил ее причину. После этого я подошел к телу оставленного в живых пожирателя и проделал с ним все те же операции, вплоть до полной аннигиляции. У него никакого ментального блока или защиты не было.

Кстати, нужно бы и мне поставить что-то подобное. А то ведь и меня могут проверить подобным же способом. Так что я дал задание нейросети разработать наиболее оптимальный для меня ментальный модуль, а то все, что мне удалось найти, было разработано именно для лерийцев. А мы с ними хоть и незначительно, но все же отличались. Но и адаптированная версия подобной защиты могла быть уже гораздо лучше, чем вообще никакой.

Все. Тут я закончил. Хотя нет. Вокруг меня пятьдесят шесть трупов пожирателей, нужно бы их проверить. Зачем зря оставлять полезные вещи? Хомяк внутри меня не поймет такого разбазаривания. Это не Консул и попавший под горячую руку его помощник. Так что приступаем.

«Провести сканирование», – дал я распоряжение каталогизатору. Несколько секунд – и у меня в сознании полный список того, что сканер обнаружил тут. И это не только предметы, такие как драгоценности и золото, какие-то книги, манускрипты и прочая литература, было и несколько инфокристаллов, которые обнаружились у лежащих тут трупов, но и различные артефакты, которые смог засечь сканер поблизости. И были среди них как естественные, так и созданные искусственно, среди которых оказалось очень много созданных лерийцами, но были и какие-то другие, и мне было непонятно, откуда их притащили сюда пожиратели.

Например парочка амулетов, работа которых была основана на магии света. Но конечно, естественных, природных артефактов в этом списке было больше всего.

Я быстро пробежал составленный список. По факту, ничего лишнего там не было. Видимо и сам сканер каким-то образом производил предварительную фильтрацию данных на основе уже выявленных ранее приоритетов. Поэтому я сразу согласился на это. Сбор трофеев и прочего обнаруженного продлился меньше десяти секунд.

Ну что же, пора возвращаться. И я приготовился открыть портал, ведущий не просто в город или его окрестности, но прямо к нам в особняк.

Глава 16

Инфернальный мир. Материк. Лес у покинутого поселения в районе запечатанного портала. Десять минут спустя.

Можно было создать портал прямо к себе в комнату. Ведь мне сейчас не было необходимости совершать этот путь пешком или на каком-то транспорте, я мог открыть телепорт в нужное место или воспользоваться своим даром. Ну, а коли так, то я полностью готов.

Однако в последний миг моя интуиция не позволила мне воспроизвести плетение портала и заставила оглядеть напоследок еще раз место произошедшей битвы, или не битвы, даже не знаю как его назвать. Хотя в данном случае больше подходит слово «резни». Мне так и казалось, что я упустил нечто очень важное и значимое. Но вот что?

Осматриваю разбросанные на поляне вокруг меня тела. «Ну да, а что я еще хотел тут увидеть?» – сам себе задал вопрос я. Кроме трупов пожирателей, что валялись вокруг, больше тут ничего быть и не должно. Тело же их босса я уничтожил. Его нет. От него не осталось даже воспоминаний. После аннигиляции, особенно той ее версии, что воспользовался я, не остается ничего.

«Так что можно о нем забыт. Его НЕТ», – констатировал я. Только вот за это проскользнувшее в моих мыслях слово «нет» и зацепилось мое сознание. «Его нет, их главного повелителя нет», – и я вновь взглянул на пустое место, где недавно находилось тело Консула.

И только тут до меня доходит.

«Так коль их главный вроде как исчез, то получается, что о его смерти пожиратели пока не знают, но как только об этом станет известно, то они постараются замести все следы своей связи с ним».

Это-то и заставляет меня задуматься и насторожиться. Это как раз то, что и не давало мне покоя в этой ситуации. Что-то, связанное с Консулом. След, который может увязать пожирателей и этого извращенного лерийца. Какой это может быть след?

«Черт», – наконец осознаю я то, что упустил с самого начала и о чем подспудно догадывался. Ведь единственным значимым следом, наводящим на пожирателей, которому может поверить дракон, и который мне приходит на ум, является семья Клании, которую и должен был захватить этот Консул.

Этот простой вывод привел меня в боевую готовность. Что ни говори, а наши с Кланией жизни теперь очень тесно связаны, и коль дело касается ее родни, то оно имеет прямое отношение и ко мне. Так что все остальное я пока отодвинул на задний план. Это в текущей ситуации было не так критично.

Приоритетом для меня стало освобождение драконов, вернее, дракониц, и для этого мне необходимо выяснить их текущее местонахождение.

«Провести анализ полученных данных. Выяснить местоположение захваченных драконов», – выдал я задание Ведуну.

Не думаю, что у Консула было слишком много подобных пленников, так что это вполне верное и обоснованное решение.

Эти же данные необходимо было получить и из той информации, что я вытащил из головы пожирателя.

Жду. Времени у меня, скорее всего, не очень много. Даже не так, его катастрофически мало. Ведь, если я прав, то о смерти своего реального покровителя пожиратели должны узнать очень быстро. Поэтому я придал работе по поиску необходимой мне информации тот максимальный приоритет, который был мне доступен на данный момент. В результате я передал под ее выполнение все свободные ресурсы нейросети и искина, остановив на время обучение.

А также дополнительно добавила несколько ментальных образов, вытащенных как из памяти консула, так и из воспоминаний пожирателя. Это были те места, где предположительно и содержаться пленники.

И где это у нас? Судя по тому, что я вижу, это один из Летающих островов. Из воспоминаний Консула это было не очень понятно, но вот пожиратель добирался туда только на кораблях, и поэтому я был теперь уверен, что это один из Летающих островов.

Проверяем дальше.

«Да, вот он», – я наконец смог отследить по карте полученные координаты. Только вот находится он, если проверять эти координаты по карте, в противофазе всем остальным островам. Вот и получается, что если моя мысль все-таки верна, то, по факту, с ним никто и никогда не пересекается.

Думаем дальше. Мне необходимо туда как-то попасть. Тут всего два варианта.

Первый. Это долететь туда. Сделать это можно или на магическом корабле, или на корабле вестников (а-ля, моем), но в этом случае я потрачу очень много времени и не факт, что сумею пробраться при таком варианте проникновения на остров незамеченным. Так что этот вариант уже заранее обречен на провал. И как следствие, он отклоняется.

Тогда идем по второму пути. Мне необходимо туда перенестись. Это или телепорт (портал), или перенос с помощью моих способностей. Так, какая у меня есть возможность туда попасть в этом случае? Портал или телепорт отметается сразу. Создать его не получится. Мне не известны точные координаты острова, так как они динамические и постоянно изменяются.

Но ведь как-то сам Консул переходил туда? Не с кораблями же вестников или на других агрегатах? Из его собственных воспоминаний ясно следует, что он пользовался именно прямым перемещением, наподобие божественного.

Более детально исследую его воспоминания. Все верно. Он туда перемещался. И у меня есть ответ, как он это делал. Он тоже бог (про божественное я не ошибся). Но перемещение он мог совершить всего лишь в одно помещение на этом острове. После чего у меня в сознании высветилась небольшая картинка. Это какая-то алтарная комната.

Ну и почему я не удивлен? Чем живые драконы, которых сейчас я видел как сгустки энергии и переплетения энергетических каналов, не могут послужить источником ментальной энергии, а также своеобразным маячком, на который и можно совершить переход. Вот и тот ответ, что нужен мне.

Настраиваюсь на эти воспоминания Консула. Надеюсь, у меня получится использовать их как некую точку привязки и совершить переход уже именно на этот своеобразный магический маячок.

Хм, удалось установить привязку без особых проблем. Только вот портал все равно открыть не получится. Это не тот способ, чтобы получить для него обратные координаты выхода. А вот перейти туда, как божество, я вполне смогу. Тем более, я и сам бог, хоть и своеобразный.

Что мы имеем в итоге? А все как и нужно. У меня есть воспоминания этого лерийца. По сути, это реальный слепок существующей местности, по которому уже не раз совершался кем-то переход. И этот слепок теперь практически мой, он же хранится у меня в сознании. И он полностью идентичен тому, что там находится в реальности. Ну, по крайней мере, мне так кажется. И я более чем уверен, что моя самопальная теория сработает. Ни у лерийцев, ни у Древних не было никаких особых исследований по поводу божественных сил, и в этом вопросе их знания мне не очень помогали.

А потому, всех к черту и вперед.

Глава 17

Летающий остров. Резиденция консула. Примерно тогда же.

«Бой». И я перехожу в боевой режим перед самым перемещением.

Хоп. И я выхожу там, где и должен был оказаться. Ну, по крайней мере, это помещение в воспоминаниях Консула выглядело именно так, когда информацию о нем нашла нейросеть.

Оглядываюсь. Вижу вторую комнату, дверь в которую располагается прямо передо мной. Свечение энергии, исходящей от драконов, я чувствую именно оттуда. На всякий случай быстро провожу сканирование, чтобы понять, кого мне следует тут опасаться. Вокруг очень много аур пожирателей и вестников. Так что понимаю, что мне нужно обезопасить себя на некоторое время, для того, чтобы я смог помочь драконам.

Первым делом необходимо прикрыть мою магическую деятельность и нахождение тут, чтобы никто не смог меня обнаружить. Для этого воспроизвожу защитный купол, который маскирует всю магическую деятельность в своих пределах. Накрываю как эту алтарную комнату, так и дальнюю, предположив, что она никак не меньше этой. Если что, то все поправлю в будущем.

На следующем шаге накладываю на внутреннюю его сторону глушащее плетение. Никакие звуки не должны были выйти за пределы этого и соседнего помещений. Все. Теперь можно действовать дальше.

Еще раз оглядываюсь вокруг. В этой алтарной комнате есть несколько выходов, ведущих за ее пределы. Необходимо их заблокировать. Что я быстро и делаю. Решил не пользоваться рунами, а для ускорения процесса сразу внедрил в материал дверей и близлежащей стены структуру их укрепления и слияния. Это плетение раньше было из школы магии земли, но я его немного модернизировал и теперь оно работало на совершенно любых твердых материалах, преобразуя все в единую цельную монолитную поверхность. Как раз то, что мне и было нужно.

Теперь дальше. В самой комнате драконов нет, но это и понятно, они находятся в соседнем помещении. Проверяем соседнюю комнату.

Черт. Дверь заперта на магический ключ. И не простой. Если даже единожды ввести неверный магический ключ, то все, находящиеся внутри этого помещения, погибнут. Но что было еще хуже, мой взломщик даже не смог подключиться к структуре этой магической защиты. Однако это и не удивительно. Структура, прикрывающая дверь, это разработка лерийцев и она не сможет напрямую взаимодействовать с ментальными модулями Древних из-за принципиальной разницы в типах используемой энергии для их активации. Значит и развеять это плетение с помощью нейросети я не смогу, а в интерфейсе лерийцев нет подобного функционала. Или я его еще не нашел. Так что это для меня не подходит.

«Хотя», – и я постарался вытащить из своей памяти все, что мне удалось вытрясти из Консула. И ничего не нашел. Но зато я нашел кое-что другое. «Да, это подойдет», – хоть кода для открытия этой магической двери у меня сейчас не было, но зато в моей голове стал формироваться хоть и рисковый, но вполне реализуемый план. Только вот времени мне на его реализацию останется не очень много. Но я подготовлюсь и постараюсь успеть.

Я все время забываю о той особенности лерийцев, которая и отличала их ото всех остальных магов. Им нет необходимости в наличии внешнего магического поля и различных магических энергий. Они сами являются ее источником. Притом очень своеобразным. А значит, они могут действовать там, где все остальные маги будут совершенно бессильны. И коль я стал одним из них и перенял от встреченных безликих эту особенность, то это исключение теперь относится и ко мне.

И эти же мысли подтвердили и частичные воспоминания Консула, который не раз пользовался подобным приемом. Лерийцам был совершенно не страшен подавитель магии. И вот именно им я и собирался воспользоваться. Было у меня несколько подобных артефактов разного производства.

Я выбрал самый надежный и мощный. Как оказалось, его создали не лерийцы, а именно Древние. Правда, нужен он мне был не для того, чтобы открыть эту дверь. Их плетение он бы тоже не смог развеять. Подавитель мне был необходим по совершенно иной причине.

Мне нет необходимости непосредственно самому открывать эту дверь. Можно просто выкачать из защиты, наложенной на нее, всю энергию. Только вот в этом случае сделать это можно лишь из одного единственного места, откуда и подведен канал передачи энергии в это помещение. И этим местом является зал, где располагался местный накопитель энергии, поддерживающий на плаву и весь остальной остров. Ну, а собственно сам подавитель мне потребуется для того, чтобы добраться туда.

Ведь на этом острове всего несколько вестников, а все остальные мои противники это пожиратели. А уж как действует на них подавитель, я мог себе прекрасно представить. Так что в этот раз все решит только грубая физическая сила.

Ну, а пока... И я огляделся вокруг.

«Перед тем, как уходить отсюда, разнесу-ка я этот алтарь на части», – подумал я и внедрил в находящийся посреди зала алтарь ментомодуль аннигиляции. После встречи с Консулом магическая энергия до такой степени переполняла меня, что лишнее ее вливание сделало бы только хуже. А потому тут все было относительно просто. Нет алтаря – и нет проблемы.

Внедряю ментомодуль. Активация.

Все, тут я закончил.

Так, теперь необходимо как-то выбраться отсюда. Как это сделать? Одно предложение у меня есть, но нужно выбрать подходящее место. Быстро воспроизвожу в памяти те участки острова, куда бы я смог переместиться. Лучше всего воспроизвелось в памяти какое-то хранилище.

«Ну, хранилище, так хранилище», – решил я, после чего перенес из пространственного кармана в свою магическую сумку подавитель магии. В пространственном кармане я его активировать не мог, а вот если он находился в сумке, то это можно было сделать без особого труда.

Закончив с этим и деактивировав наложенные на эти помещения плетения, чтобы самому потом иметь возможность вернуться сюда, ведь двери-то были уже закупорены, я перенесся в найденное место.

Хорошо, что оно располагалось очень близко и хватило обычного слепка из памяти Консула.

* * *

Летающий остров. Резиденция консула. Хранилище. Несколько минут спустя.

Первое, что я увидел, когда попал в хранилище, это несколько изумленно застывших пожирателей.

– Не ждали? – усмехнулся я и удаленно активировал подавитель магии, который находился у меня в дорожной сумке.

После чего повторно скомандовал: «Бой». Все, я теперь опять в состоянии тактического боевого режима, из которого зачем-то вышел, пока находился в алтарной комнате.

Клинки уже в руках. Здесь борьба будет идти не на магическом уровне, а на физическом. Хотя о чем это я, этот режим и есть часть наследия лерийцев. И это тоже полностью магическое состояние. Только вот затраты на его поддержание идут исключительно за счет биоактивной массы. А поэтому шаг по направлению к замершим на месте пожирателям, два удара, еще один и еще два. И я выхожу из боевого режима (так проще).

Быстро оглядываюсь и сканирую окружающее пространство. Поблизости никого нет, что не так-то и плохо, ведь я оказался там, где больше всего и желал.

Деактивирую нейтрализатор. Мне необходимо провести сканирование помещения каталогизатором.

Список очень большой, но я по старинной традиции забрал только те предметы и артефакты, ценность которых превышала условные семь единиц. Что интересно, все инфокристаллы (Консул, оказывается, их тоже собирал) были помечены как семь и выше. Получается, что пустые или малоинформативные кристаллы и для моего интерфейса, заведующего каталогом наличного имущества, представляли определенную ценность.

Теперь дальше. Пока можно пользоваться магией, обновляю магическую карту, наношу на нее текущее расположение всех находящихся на острове противников.

Так, мне важно время и желательно скрытность. Но второе, это как получится. А поэтому и даю приказ карте составить максимально короткий и быстрый, но при этом желательно еще и незаметный, маршрут к залу с накопителем ментальной энергии.

Есть такой и даже не один. Быстро просматриваю их. Ага, соотношение количества потенциальных противников ко времени у всех одинаковое, однако не учтен такой фактор, как скорость передвижения по тем же трубам или коридору. Быстро отфильтровываю те, где самостоятельно смогу очень даже свободно перемещаться. Осталось всего два и один из них начинался прямо за дверью хранилища, до второго же следовало пройти немного дальше. У второго маршрута никаких особых преимуществ нет, поэтому останавливаюсь на первом.

«Все, пора дальше», – решил я и активировал нейтрализатор магии.

Перед тем, как покинуть помещение, я наложил на себя несколько защитных и маскирующих плетений, разработанных лерийцами. С ними-то никаких проблем нет. Ну, а после этого я вышел за пределы хранилища.

Глава 18

Летающий остров. Резиденция консула. Территория острова. Зал с накопителем. Несколько минут спустя.

Тех семи минут, что я пробирался по острову до нужного мне места, хватило, чтобы поучаствовать в пяти стычках. Тактика себя оправдала. У меня было несколько первых мгновений боя, когда растерянность охватывала пожирателей, внезапно утративших свое магическое превосходство. Тогда я и наносил свой единственный и, по факту, смертельный удар. Плюс, неоспоримое преимущество давал боевой режим, когда они даже не успевали среагировать ни на какое мое действие.

Но вот это не относилось к тем немногим вестникам, которые мне тут тоже встретились. За все время мне попалось их всего три штуки. Но именно эти господа оказались намного более опасны и подготовлены к бою, чем я представлял ранее. Видимо, Консул выбирал лучших из тех, кто тут был.

Так вот, вестники тоже двигались в те моменты, когда я находился в состоянии боевого транса. Правда, не так быстро, как я. Хотя раньше я за ними подобного не замечал.

Ну и помимо этого мне здесь встретилось еще два киборга. Подобных я уже видел ранее. Это были как раз те самые мечники. И я ими не мог управлять так же, как любыми другими киборгами на корабле Каала. Вот эти-то господа и доставили мне больше всего проблем.

Теперь я понял, что те киборги, которых я встречал на Ареане, и те, на которых наткнулся тут и сейчас, это две совершенно разные модификации или модели. Ну или они вообще не имеют никакого отношения друг к другу. Эти киборги ничем не уступали мне в боевом режиме. Если, конечно, не превосходили меня в скорости. И тут меня спасало только мое видение их слабых мест и знание того, как и когда необходимо действовать. К тому же я постарался вплести в этот режим параллельную работу с ментомодулями. Тем самым обеспечивая себе небольшой тактический и боевой перевес. Хоть на самих киборгов магия и не действовала, но на них можно было воздействовать опосредованно.

* * *

Летающий остров. Резиденция консула. Территория острова. Несколько минут спустя.

Крадусь, осторожно перетекая с места на место, продвигаюсь вперед. Моя цель уже близка. Внизу за поворотом вестник и пожиратель. Оба настороженны, но следят за другой стороной прохода, которую я уже миновал и она осталась позади меня. Я же должен был свалиться им на головы из короба вентиляционной шахты, в который осторожно влез несколько мгновений назад.

Из-за киборгов, которых не обнаружило сканирование и которые не отображались на магической карте, пришлось срочно изменить маршрут следования. И сейчас я пробирался к залу с накопителем по достаточно широкому и удобному воздуховоду. Но, к сожалению, он не выводил меня прямо к необходимой мне двери в то помещение, куда я и хотел попасть, а уходил куда-то вверх, а потом заворачивал вообще в обратную сторону. И поэтому в любом случае мне придется спуститься вниз.

Так. Вот они подо мной. «Бой». И мгновенный переход в боевой режим.

Отбросить крышку люка в сторону. Стечь вниз. Когда находился на уровне шеи вестника, произвел первый удар. Еще мгновение – и второй, который и должен был лишить жизни пожирателя. Чтобы наверняка разделаться с последним, в меч вложил плетение, дестабилизирующее его ауру.

Хорошая штука. Скопировал когда-то с рабских ошейников и преобразовал под биоактивную энергию лерийцев. Если прилепить этот модуль к ментальному полю мага, то можно считать, что его карьера с этого момента будет закончена. Конечно, если не отключить или не разрушить подобный модуль. Но сделать это необходимо достаточно быстро, чтобы ментоинформационное поле не претерпело фатальных изменений или разрушений.

«Дело сделано», – оказавшись на полу, подумал я.

И еле успел откатиться в строну. Так сильно резануло по мне чувством опасности. Еще два киборга. Точно такие же, как я уже встречал сегодня. Один вырвался на несколько шагов вперед и провел ряд хоть и хороших, но не синхронных ударов. Причину его странной работы понял достаточно быстро.

Они всегда действуют в спайке, когда неподконтрольную одному из них область берет под свой контроль второй киборг. И поэтому при нападении первого противника я сразу выделил его уязвимые зоны и незащищенные места. В тактическом режиме эти области подсветились каждая на свой манер. Мне был предоставлен точный вектор движения каждого взмаха его мечей или перемещения того или иного объекта в секторе моего обзора. Теперь мне стало понятно, почему же этот режим был именно тактическим.

Я хоть и двигался примерно с той же скоростью, что и киборги, но анализировал обстановку значительно быстрее них. Поэтому я сразу вычислил наиболее удобную для меня незащищенную область, которой мог воспользоваться, и проскользнул через нее, вырываясь из своеобразных клещей, в которые меня взяли эти киборги. После этого я совершил перекат в сторону и кинул плетение аннигиляции под ноги тому из них, что был ко мне гораздо ближе.

На несколько мгновений мой противник зависает на месте. Резкий разворот и удар меча. У меня нет желания его поразить, мне только требуется, чтобы он приподнял свое оружие.

Но, видимо, и в самом киборге что-то не сработало, или его систему стабилизации слегка глюкануло, или она не успела отреагировать на столь быстрое изменение ситуации, но так произошло, что мой удар пришелся точно по его голове и разрубил ее на две равные части.

«Повезло», – констатировал я, перекатом поднимаясь на ноги и перетекая чуть дальше вдоль стены.

Второй противник наступал на меня по другому краю коридора и действовал более осторожно. Однако на этот случай у меня была разработана уже одна схема. Как раз для боя с одиночным немагическим противником или подобной группой.

Воздушный щит. Еще один. И так всего четыре штуки, чтобы не дать вырваться из получившейся коробочки. И последнего оставшегося киборга зажимает меж четырех тисков.

Отключить нейтрализатор магии. Ну а теперь максимум обычной магической энергии в мгновенно перестроенную структуру щита. И на пол падает расплющенная тушка еще одного киборга. Хоть плетения на них и не работают, но опосредованного воздействия никто не отменял.

И вот я у входа в зал. Он защищен от сканирования, но не специально, просто магический фон артефакта, хранящегося там, практически полностью забивает все остальные магические излучения. Так что о том, что находится внутри, я смогу узнать, лишь проникнув туда. Ну, да и ладно.

«Бой». Переход в боевой режим. Активация нейтрализатора и я открываю дверь.

* * *

Летающий остров. Резиденция консула. Зал с накопителем. Несколько минут спустя.

Ну вот я там, где и должен был оказаться. Так, быстро оцениваю обстановку. Тут трое пожирателей и один вестник. Но что плохо, тут было сразу шесть киборгов.

Быстро перемещаюсь в сторону пожирателя. Он самый уязвимый сейчас противник и его ликвидировать проще всего. Удар. И уход в сторону.

Это что такое?

Оглядываюсь назад. И с удивлением смотрю на приближающегося ко мне вестника. Не понял? Они же не могут так быстро перемещаться. Но все сомнения побоку. Этот почему-то мог. Хоть и отставал от киборгов, но не слишком намного.

Так, быстро наложить ментомодуль аннигиляции на накопитель. Первым делом мне его нужно уничтожить, чтобы отключить все защитные плетения. Потом выделить тот канал, что вел к алтарной комнате. Ага. Нашел его. И правда, подключиться к нему можно было лишь отсюда.

Внешние стенки были защищены специальным энергетическим полем, по которому буквально стекали все посторонние излучения или энергии. Но к самому накопителю уже подходил нормальный канал, без такой необычной защиты. Значит, если не произойдет его автоматического закупоривания через некоторое время при обрыве, у меня будет несколько мгновений, чтобы все провернуть так, как мне нужно. И в это время я не должен его потерять из вида или упустить нужный момент. Следовательно, меня никто не должен отвлекать.

Хорошо. А для этого мне необходимо ликвидировать своих противников. Хотя нет. Мешать они мне не будут, даже если просто не смогут меня достать. А вот это уже реализовать гораздо проще.

Тогда поехали.

Тут так-то полно энергии, и я даже знаю, что мне необходимо сделать, но вот вестник может все испортить, а потому его необходимо снять первым. Проскальзываю в образовавшуюся брешь между двумя ударами первых двух киборгов.

Оттолкнуть одного из них гравитационным ударом, направив его полет так, чтобы смести еще двоих. Вот теперь я как раз напротив вестника. Он по касательной старается ударить меня мечом, но это не страшно. Я сдвигаюсь в сторону. Меч проходит мимо меня.

И быстрый шаг в направлении противника. Сдвоенный, но не синхронный удар. Первый повреждает его ногу, это заставляет его чуть замедлиться. Второй перерубает шею моего противника. И еще один замах отправляет срубленную голову в направлении приближающегося ко мне киборга. Тот, не задумываясь, отбивает ее в сторону. Только вот и я уже двигаюсь по направлению к нему. Удар, и его рука с зажатым в ней клинком падает вниз, второй – и разрубленная голова говорит о том, что этот противник мне больше не опасен.

Все, предварительные приготовления закончены. Приступаю к основной реализации своего плана. Деактивация нейтрализатора. Мгновенное внедрение той моей структуры на основе магнита в лежащее передо мной тело киборга и ее активация.

А теперь максимум энергии в плетение. Черт. Меня и самого прижимает, но я все еще держусь.

Пять секунд. Я сначала хотел пройти и завалить всех киборгов, но понял, что не успею. Я тупо еле мог передвигаться.

Но вот что я мог сделать, так это уничтожить накопитель. Подключиться к каналу и потом перенестись отсюда в алтарную комнату. Это я и хотел сразу сделать, на этом и был построен основной расчет.

Так и делаю. Внедряю плетение в накопитель. Активация. И огромного темного куба, похожего на какой-то кристалл, теперь не существует.

Мгновение, и концентрация энергии стала стремительно падать, да и сам остров скоро камешком полетит вниз. Но у меня еще есть минут десять до этого момента.

Так. Дальше. Канал. Да, вижу его. Подключиться удалось без труда. Откачиваю энергию. Хм. Это хорошо, что я предварительно разрушил алтарь, а то, как оказалось, этот канал был раньше напрямую подключен еще и к нему. Все, алтарная комната полностью безопасна. Пора уходить.

Хотя теперь на меня не так сильно давит созданный мною же артефакт, но он все еще крепко удерживает киборгов. Вот и можно с ними разобраться, а то потом их же на меня и натравят. Быстро прошелся по кругу и посносил им головы.

Ну, теперь тут точно все. Переход.

* * *

Летающий остров. Резиденция консула. Алтарная комната. Несколько мгновений спустя.

Так, я на месте. Проверяю двери и убеждаюсь, что их никто не пытался вскрыть. Чтобы не подвергаться опасности вновь, изолирую оба помещения.

Вперед. И я, сделав несколько шагов, открываю вторую дверь, ведущую в дальнее помещение. Хм. А я-то все пытался понять, как Консул умудрялся удерживать двух драконов, да еще и, судя по тому магическому излучению, что они дают, не слабых?

А ответ оказался прост. Все то же стазис-поле. Только в этот раз им прикрыли двух девушек, мать Клании и ее старшую сестру. А то, что они постоянно находятся в состоянии сна или покоя, никак не мешает использовать их в качестве постоянных и очень надежных батареек. Вот почему сюда было подведено еще несколько каналов.

Ну да ладно. Как деактивировать стазис-поле, мне известно. Тем более и работать с ним может только энергия лерийцев. Так что Консул даже не опасался того, что их рано или поздно найдут. Из состояния стазиса никто бы не смог их вывести, ну разве что кроме какого-то другого лерийца. Или меня.

Деактивация плетения. М-да. Как-то я себе представлял старшую сестру и мать Клании несколько по-другому.

По крайней мере, в нашу первую встречу.

Глава 19

Летающий остров. Резиденция консула. Алтарная комната. Подземные уровни. Несколько мгновений спустя.

Стирра мгновенно очнулась, как только спало какое-то странное и необычное удерживающее ее поле. «Что произошло? Где я? Где девочки?» – заметались мысли в ее голове.

Последнее, что она помнила, это как их дом штурмом брали какие-то неизвестные и было их необычайно много. И это были очень сильные маги. Стирра не смогла отбить нападение, а потом их накрыло полем нейтрализатора магии. И у нее вообще не осталось никаких шансов. Она постаралась вывести девочек... а потом новая группа нападающих и тот неизвестный, который ударил ее... Нет не ее, прямо ему под руку прыгнула...

И вдруг как вспышка. «Клания, он ее убил», – женщина сама видела изломанное тело своей маленькой девочки.

«Но ведь вторая дочка должна была быть со мною», – вспомнила она и стала поспешно озираться.

– Келания, девочка, – наконец, заметила она свою старшую девочку, стоящую чуть позади и удивленно хлопающую глазками.

Как же она была рада тому, что Келания не видела смерти своей сестры и того, что сделал с ней тот неизвестный. Но тем не менее ее сердце очень сильно сжалось. Даже больше. Оно практически остановилось, когда она вспомнила окровавленное личико маленькой девочки, лежащей у стены.

Из прострации ее вывел детский голос.

– Мама, а почему мы голые? – спросила ее дочка, показывая рукой сначала на себя и потом переводя свой маленький пальчик в ее сторону.

Это-то женщину и заставило напрячься. Но нет, как это ни странно, с ней и ее дочерью все было в порядке. Им ничего не сделали. Хотя она прекрасно представляла, чем грозил плен для такой, как она, и поэтому то, что с нею все в порядке, ее очень удивило. Но и это не позволило расслабиться женщине.

Они обнажены. Это да. Но почему она чувствует свою силу? Что это? И почему на ней нет ошейника подавления способностей? В крайнем случае, почему тут не подключен нейтрализатор, с помощью которого их и взяли? То, что у нее есть еще сила, она прекрасно осознавала, и поэтому могла оказать хоть какое-то сопротивление. Но зачем кому-то предоставлять ей такой шанс? Да и вообще, где они? Что это за странная комната?

Все эти вопросы не давали ей успокоиться и не позволяли расслабиться. Женщина, наоборот, собралась и приготовилась к бою.

Неожиданно подключился нейтрализатор. Активацию этого артефакта и накрывшего их поля она не могла не заметить.

– Началось, – тихо прошептала она и постаралась отодвинуть дочку себе за спину.

Стирра не хотела, чтобы ее маленькая девочка видела то, что сейчас будет тут происходить. Но дальнейшее от нее вряд ли хоть как-то будет зависеть.

«Главное не плакать и не кричать, – сделала она себе установку, – что бы со мной ни делали, я должна улыбаться. Келания не увидит в моем взгляде ни грамма страха и боли». Хотя этот липкий и всепоглощающий страх и так уже начал сковывать женщину. Драконы слишком отличны от людей, чтобы пережить насилие. Это убивает их женщин практически всегда.

– Кх, – раздался спокойный голос от входа в ту комнату, где они и были заперты, хотя дверь за все время так ни разу и не открывалась, – тут такое дело, я не знал, что вы будете несколько обнажены, и поэтому как-то не прихватил с собой запасной одежды. – И буквально через мгновение прямо из воздуха перед девушкой и ее дочкой появился молодой парень. Человек.

– Но у меня есть моя старая куртка, а там в зале можно найти несколько балахонов, правда... – тут этот неизвестный парень замолчал. – Ну, они немного испачкались. Но это все равно лучше, чем ничего.

И он еще раз оглядел Стирру с ног до головы, будто прицениваясь.

Да, она сейчас была в своей истинной ипостаси, все из-за того, что вовремя не преобразилась, а потом заработал нейтрализатор. На ее дочку этот неизвестный не обращал никакого внимания.

– Да, это я врубил нейтрализатор магии, – сказал неизвестный.

«Кто бы сомневался», – мысленно и горько усмехнулась женщина. Ее опасались, хоть их женщины были не так сильны, как им приписывали. Это относилось лишь к мужчинам. Но вот маги они были гораздо более сильные, чем те. Однако именно сейчас это ее преимущество было полностью нейтрализовано подавителем.

Между тем этот молодой парень продолжил говорить, подтверждая ее мысли:

– Сделал я это для того, чтобы вы не наделали глупостей. Вы уж простите. А то знаю я вас, магов. Даже имени не спросите и сразу на тот свет отправить пожелаете.

Странные какие-то речи для того, кто пришел поразвлечься втихаря от своего начальства за ее счет. И только вдумавшись в слова этого человека, девушка поняла, что он, вообще-то, говорит о том, что не ожидал встретить ее в таком виде и предлагает ей какую-то одежду.

– Кто ты? – удивленно произнесла Стирра, все еще не приближаясь к неизвестному.

– Ну, – пробормотал он, – мы с вами не знакомы и мое имя вам вряд ли что-то скажет. Но если тебе интересно, – спокойно перешел парень на «ты», – то можешь называть меня Степ.

После чего сделал несколько быстрых и плавных шагов в ее направлении и вытянул из своей сумки обычную куртку, точно такую же, как была сейчас надета на нем.

– Пусть пока в нее облачится твоя мама? – спросил он у девочки, выглядывающей из-за спины молодой драконицы. – Ее внешний вид больше заботит, чем тебя.

– Хорошо, – медленно кивнула девочка в ответ.

Парень лишь улыбнулся на это ее разрешение и протянул свою куртку Стирре.

– Одевайся и пошли.

После чего уже совершенно не обращая на девушку внимания, отвернулся от нее и направился к выходу.

И только сейчас Стирра обратила внимание на то, что нейтрализатор магии отключен и поля, сдерживающего ее способности, уже нет.

Между тем парень обернулся уже у самой двери и махнул им рукой.

– Берите девочку и уходим. У нас не так много времени осталось, так что нужно отсюда выбираться.

– Так ты от моего мужа? – наконец-то дошло до девушки.

– Ну, – и этот непонятный Степ задумался, – в общем, можно сказать и так. – После чего замер на несколько секунд у входа. – Да, – удовлетворенно произнес он, – теперь тут действительно все.

Что означали его последние слова, девушка не поняла, слишком быстро этот человек переключался с одной темы на другую. Между тем он вышел в соседнее помещение.

Стирра осторожно последовала за ним к двери и, только выглянув в следующую комнату, она поняла, что имел в виду этот человек, когда говорил о слегка испачканной одежде. В зале лежало несколько тел неизвестных ей разумных.

– Будете одеваться или вас устраивает то, что я вам дал? – и он кивнул в сторону девушки.

– Нет уж, – отрицательно покачала она головой, – я лучше так.

– Ну, – все так же спокойно, как и раньше, произнес этот непробиваемый парень, – твое право. – А потом посмотрел на слегка поежившуюся Келанию. – Вот же, – и хлопнул ладонью себя по лбу, – прости, малышка. Забыл. Есть у меня еще одна рубашечка. – И все из той же сумки он вытащил обычную холщовую рубашку. – На, малышка, – сказал он дочери Стирры, – укутывайся.

После чего подошел к двери.

– Значит так, – негромко произнес он, глядя в основном на драконицу, – портал отсюда я открыть не смогу. Нам нужно выбираться наружу.

Девушка лишь кивнула. Она и так это прекрасно знала. К тому же, она видела и другое. Человек, стоящий перед нею, не был магом. А потому он, скорее всего, пользовался артефактом и теми инструкциями, что ему выдали, по его активации. Но было непонятно, как он вообще оказался тут?

«Да он же не один, – сообразила девушка, – ну что бы он тут смог сделать один?» Она сумела засечь как минимум нескольких наделенных магическими свойствами противников. А других, ну кроме того отряда, с которым и прибыл сюда этот парень, чтобы вызволить ее и дочку, тут быть не должно.

– Только... – и Стирра оглядела зал, в котором они оказались. – А как мы выберемся отсюда?

И это был не праздный интерес. Все выходы из помещения, как поняла девушка, были замурованы каким-то неизвестным ей магическим способом.

– Как? – Парень, казалось, и сам озадаченно огляделся вокруг.

Но длилось это недолго.

– Да, нам лучше идти в эту сторону, так будет быстрее и, возможно, безопаснее.

Он направился прямо к одной из замурованных дверей. Подойдя ближе, остановился и стал что-то царапать на ее поверхности. Девушка так и не смогла понять, а что же он делает. Но вот он закончил и сделал шаг назад. А потом внезапно размахнулся и со всей силы ударил как раз в то самое место, где что-то только что нацарапал.

По небольшому залу разнесся оглушительный грохот. Парень же слегка встряхнул головой и вышел в коридор, проверяя его.

– Живее, тут скоро будет не протолкнуться, – и, вернувшись обратно в зал, подхватил Келанию на руки. – Пошли! – не сказал, а приказал он.

Стирра сама удивилась своему послушанию. Даже своего мужа она так не слушалась, когда он пытался давить на нее, но что-то в голосе этого непонятного человека, который не будучи магом умудрился одним ударом выбить каменную дверь, заставило ее не возражать.

«Странный он, – подумала она, глядя вслед человеку, – и где его только Гулд откопал?» Но ответа на этот вопрос у нее не было.

Между тем они продвигались по какому-то темному и длинному коридору и было непонятно, куда они сейчас направляются. Только вот у Стирры почему-то складывалось такое впечатление, что этот человек точно знает, куда ему идти и куда он хочет попасть. «Так и должно быть, ведь это именно его отправили вытащить меня и Келанию», – решила она. И заметила, как они прошли мимо лежащих тел в точно таких же рясах, что и тогда, в зале. «Так бои были не только там, внизу, но и тут, – догадалась она, – похоже это отряд поддержки расчистил для нас дальнейший путь». В этом же девушка убедилась, когда она увидела и еще несколько трупов, попавшихся им на пути, чуть дальше.

– Так, – неожиданно, задумавшись, Стирра налетела на спину внезапно остановившегося человека, – там противник. Возьми ее. – И он передал ей на руки уснувшую Келанию.

Девушка пораженно смотрела на это. Дочка никого к себе не подпускала. Даже своего собственного отца или ее отца и их деда. Но она совершенно не так относилась к этому непонятному парню. Она сразу приняла его. Это удивило Стирру еще тогда, в зале, где он их и нашел.

– Жди меня тут, – просто сказал неизвестный и выскользнул в коридор.

Прошло не больше нескольких секунд, как со стороны коридора раздался какой-то грохот, а еще через некоторое время в коридоре опять появился этот странный Степ.

– Идем. Путь свободен, – сказал он и, обратно взяв девочку на руки, двинулся дальше к выходу из этих странных подземелий.

* * *

Летающий остров. Резиденция Консула. Поверхность. Пять минут спустя.

– Все, мы на месте, – сказал я, обращаясь к девушке-драконице, которая по факту являлась матерью Клании, но судя по тому ментальному полю, что я видел, сейчас она была значительно младше нее.

Видимо пребывание в стазисе реально замораживает время и все процессы, связанные с этим. Одна старшая сестра моей номинальной жены чего стоит. Сейчас это лишь девочка, на вид которой чуть больше пяти лет. Как они воспримут это внезапное воссоединение, не узнаю, пока мы отсюда не выберемся.

– Сейчас я создам портал к нам в резиденцию, – сказал я, обращаясь к ним, – и переправлю вас туда.

– Не получится, – прокомментировала Стирра, – портал невозможно открыть в замкнутом пространстве.

– Получится, – уверенно ответил я ей, так как собирался для этого воспользоваться портальной схемой, разработанной лерийцами.

В этом плане их разработка была более надежной и сама подстраивалась под точку конечной привязки портального канала. Правда, открыть его можно было так же, как и все другие виды порталов, кроме индивидуального, лишь на открытой местности.

– Только ты сразу, как перейдешь, – предупредил я Стирру, так вроде звали маму Клании, – отойди в сторону.

Девушка лишь молча кивнула.

– Хорошо, – подтвердил я.

И, быстро вложив структуру измененного портала с новыми координатами в одну из непонятных деревяшек, неизвестно каким способом попавших ко мне (так это же заготовки под лечебные амулеты), вытащил ее из сумки.

Активацию я, по старой схеме, привязал к отламыванию головы у фигурки.

– Готово, – произнес я и, обломив маленькому медвежонку верхнюю часть, кивнул в направлении открывшегося портала, – не забудь отойти в сторону.

– Да, – повторила девушка.

И она уже собралась сделать шаг вперед, когда мне в спину так и кольнуло сильнейшим чувством опасности.

– Вперед! – заорал я и, даже не обращая внимания на драконицу, подхватил и ее на руки, после чего прыгнул в воронку открывшегося портала.

И как только оказался на другой его стороне, сразу деактивировал его, буквально разрубая уже шагнувшего в портал киборга на две половины.

– Успел, – только и пробормотал я, наконец осознавая, куда же соскользнула моя рука, когда я подхватывал девушку.

В тот момент я как-то особо не думал о ее целомудрии или том, что на ней ничего, кроме куртки, в принципе нет.

Поэтому я и имел сейчас счастье наблюдать ее багровеющее и постепенно темнеющее лицо и расширяющиеся глаза.

– Убью, – тихо прошептала она, глядя мне прямо в глаза.

И только в этот момент я все-таки обратил внимание на то, что, вообще-то, мы в этой комнате не одни.

– И я его тоже с удовольствием прибью, – раздался другой, очень знакомый, но при этом очень рассерженный голос Тереи.

– А я присоединюсь, – не менее знакомый, но при этом такой холодный и замораживающий душу голос Клании, произнес следующее высказывание, но уже с другой стороны комнаты.

– Это недоразумение, – вставая и смотря на девушек, произнес я и хотел еще что-то добавить, но меня перебили.

– Мама... – тихо и вопросительно произнесла Клания, глядя ну ту, кого прикрывала моя спина, когда мы вывалились из портала, и теперь в ее голосе не было того холода, что звучал там всего мгновение назад.

Теперь там было лишь неимоверное удивление и нереальная надежда на несбыточное чудо.

«Кажись, пронесло», – подумал я.

Глава 20

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Сразу после переноса.

– Мама...

Стирра развернула голову и удивленно посмотрела на сидящую в кресле девушку, широко раскрытыми глазами смотрящую в ее сторону. Желание немедленно раздавить этого неуклюжего (а неуклюжего ли?) человека, рука которого оказалась совершенно не там, где ей следовало быть, отошло на второй план.

– Вы кто? – удивленно переспросила Стирра, поднимаясь с пола и помогая встать своей дочери, которая сразу же шмыгнула, но не за ее спину, как обычно, а за спину этого непонятного человека.

«Убью», – новая волна какого-то непонятного жара накатила на нее в тот момент, когда девушка вспомнила то ощущение его прикосновения к ее телу. «Что происходит?» – сама у себя спросила женщина. Но ответа пока у нее не было. И поэтому она постаралась переключиться на девушку, назвавшую ее мамой.

«Может, я просто напомнила ей кого-то или похожа на нее?» – предположила она и сама постаралась как можно лучше рассмотреть лицо сидящей напротив нее... «Она тоже дракон?» – удивилась девушка. Но не это было главным. Что-то знакомое и до боли узнаваемое было в ней, но Стирра никак не могла это ухватить.

– Мама, – раздался из-за спины человека, стоящего позади нее, голос Келании, – а почему эта тетенька так похожа на тебя?

И только сейчас Стирра сообразила, что же ее так смущало в увиденной девушке. Замершая в кресле драконица действительно была практически как две капли воды похожа на нее саму.

– Вы кто? – уже менее уверенно спросила Стирра, пытаясь взять себя в руки. – И что тут происходит?

И почему-то она за ответом обернулась назад, глядя на того единственного, кто ей был хоть как-то знаком и кто притащил ее именно сюда.

– Кто она? – спросила Стирра, обращаясь к человеку.

Тот спокойно снова осмотрел ее, что заставило смутиться Стирру еще больше, ведь она вспомнила, как этот парень осматривал ее первый раз при их встрече. А потом он перевел свой задумчивый взгляд на девушку, сидящую в кресле, и так же оглядел с ног до головы и ее. После чего уже неторопливо поднял на руки удивленно посмотревшую на него Келанию и постарался что-то увидеть уже в ее лице.

– Хм, – пробормотал, наконец, он, – а от отца в ваших дочках хоть что-то есть?

Сначала Стирра с недоумением посмотрела на говорившего.

– Ты... – уже начала отвечать она, когда до нее все-таки дошел весь смысл заданного этим странным человеком вопроса.

Она вгляделась в лицо своей Келании, а потом как-то очень медленно развернулась в сторону напряженно сидевшей в кресле второй драконицы.

– Клания? – медленно и тихо прошептала она.

Та не очень уверенно кивнула ей в ответ:

– Мама...

Девушка смотрела на другую, ту, что явно была старше ее по возрасту, и никак не могла поверить в случившееся. Но вот Келанию это, похоже, совершенно не смущало.

Она соскочила с рук так и державшего ее парня, после чего уже вприпрыжку понеслась к своей сестре. Запрыгнула ей на колени и совсем непосредственно спросила:

– Кланя, а почему ты такая? – И девочка развела руками в стороны, как бы пытаясь объяснить, какая...

Это заставило улыбнуться всех.

– Ну, вижу, что тут теперь обойдутся и без меня, – негромко пробормотал парень за спиной Стирры себе под нос, и она даже не заметила, как тот выскользнул за двери.

Когда девушка обернулась, его, и правда, там уже не было.

– Живая, – наконец-то осознала и приняла тот факт, что перед нею сейчас сидит ее младшая дочь, Стирра. – Ты живая... – смотря на девушку, тихо прошептала она.

А потом задумалась и резко повернулась в ее сторону.

– А где отец? – спросила она у Клании.

– Его здесь нет, – ответила ей драконица, которая должна считаться ее дочерью, но которую она никак не могла воспринять такой, – он занимается розыском вас...

Кажется только сейчас что-то стало доходить и до Клании.

– Подожди, – опередила ее Стирра, – а разве этого парня прислал нам на помощь не он?

– Нет, – отрицательно покачала головой Клания.

– И почему ты в этом так уверена? – удивленно посмотрела на нее вторая девушка.

– Ну, наверное, потому, что он просто не знает о нем, – пожав плечами, ответила ей та, что сидела в кресле.

– Как так? – с непониманием переспросила все еще стоящая посреди комнаты драконица.

– Ну, – как-то смутилась Клания, – по той простой причине, что я его еще не представила.

– А почему его необходимо представить твоему отцу? – заподозрив что-то неладное, спросила у нее Стирра.

– Наверное, потому, что это мой муж, – огорошила ее девушка.

– Так у тебя есть дети? – пораженно спросила она, глядя на свою младшую дочь.

Хотя о чем это она, если судить по ее ментальному полю, у нее еще ни разу не было Зова.

– Нет, – поспешно помотала та головой в ответ, подтверждая ее наблюдение, – просто так сложились обстоятельства. Это долгая история. – И она перевела взгляд в сторону дверей, за которыми и скрылся этот непонятный Степ. – И не только моя, – закончила девушка.

– Подожди, – вдруг посмотрела на Кланию, Стирра, которая выглядела намного младше нее, – если его не просил нас найти твой отец и он же явно не помогал ему в этом деле, то как он смог это сделать? Как он нас нашел и откуда нас сюда притащил? Да и вообще, я хочу знать, что тут происходит? Кто он, наконец, такой, этот парень?

И она твердо посмотрела на Кланию, с колен которой так и не слезала ее старшая дочка.

– Хорошо, я расскажу, – кивнула ей в ответ девушка и уже собралась продолжить, когда ее прервал другой голос.

– Только, возможно, вам сначала стоит переодеться и принять ванную? – Драконица как-то позабыла о том, что кроме них в этой комнате есть и еще кто-то, – это наша с Кланией и еще одной девушкой комната, и, я думаю, мы сможем подобрать для вас одежду. А то носить только куртку Степа это как-то... – И эта неизвестная эльфийка, что предложила ей одеться, замолчала, многозначительно глядя на Стирру.

Та только сейчас и вспомнила, что девушка права, и на ней, кроме этой самой куртки, ничего и не надето.

– Простите, – произнесла она, – столько всего навалилось на меня. Вы не против немного подождать с разговором. Если это возможно, я хотела бы помыться и искупать Келанию. А потом буду благодарна, если вы выдадите мне несколько платьев. Если меня не обманывает зрение, то у нас с вами совершенно одинаковые фигуры. – И она посмотрела на говорившую.

– Конечно. Ванная комната там, – и девушка указала на боковую дверь, – а одежду мы для вас приготовим.

– Спасибо, – поблагодарила ее Стирра и прошла в указанную комнату, – Кела, как я помоюсь, то позову тебя, – предупредила она девочку.

– Хорошо, мама, – ответила та.

И драконица, еще раз кивнув и оглядев оставшихся в комнате девушек, вошла в не очень большую ванную комнату.

Уже забираясь в теплые объятия наполненной водой ванной, она вновь вспомнила прикосновение этого непонятного парня, который, оказывается, был таким же странным мужем ее дочери. Как такое может быть? «И почему я не могу забыть именно его случайное прикосновение, – разозлилась на себя девушка, – и не помню более страстных объятий своего возлюбленного». Но именно в этот самый момент, благодаря таким простым сравнениям, девушка четко ощущала – то, что у них когда-то было, оно там и осталось.

И глядя на свою дочь она поняла, что между ее прошлой жизнью и тем, что она может увидеть сейчас, пролегла практически непреодолимая пропасть. Пропасть, разделенная тысячелетиями.

Она прикрыла глаза. И у нее в памяти всплыл не образ Гулда, а лицо этого непонятного и спокойного парня, который почему-то сделал то, о чем его и не просили.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Несколько минут спустя.

– Как ты думаешь, что там произошло? – удивленно глядя на закрытую дверь, за которой скрылась мать Клании, спросила Терея. – Как он вообще нашел их? Да и где?

Однако ответа на этот вопрос у девушек не было. Одна знала не больше другой.

– Он нас вытащил из каких-то подземелий, – неожиданно и вполне серьезно сказала маленькая девочка, переводя взгляд с одной на другую, – и там явно было сражение. Я видела трупы.

После чего Келания неожиданно посмотрела любопытными глазами прямо на свою сестру.

– А он и правда твой муж? – спросила она, чем заставила смутиться девушку.

– Да, – кивнула в ответ та.

– Это хорошо, – неожиданно произнесла Келания, немного помолчав, – он мне понравился. – И она даже одобрительно посмотрела сначала на свою более старше выглядящую сестру, а потом и в направлении двери. – Да и мама о нем сейчас думает, – как само собой разумеющееся добавила девочка, указав рукой в сторону ванной комнаты, – я это чувствую. Значит, он и правда хороший. – И она резко развернулась к эльфийке. – Да и ты тоже.

И тут было не очень понятно, что девочка имеет в виду. То ли то, что Терея хорошая, то ли то, что она думает о Степе. Но уже следующие слова малышки, все прояснили. Будто рассуждая сама с собой, она произнесла:

– И чем он вас привлек? Не знаю... – После чего с недоумением уставилась в потолок... – Не, точно не понимаю...

Обе девушки переглянулись и покраснели. Так они и просидели несколько минут, до тех пор, пока из ванной не выглянула Стирра и не позвала девочку.

Эльфийка проводила взглядом Келанию до открытой двери, проследила как та, аккуратно сняв какую-то простенькую рубашку, положила ее на небольшую тумбочку и только потом вошла в ванную комнату. После этого девушка, повернувшись в сторону Клании, спросила:

– А почему она была лишь в его куртке? – И она вопросительно посмотрела на двери ванной.

– Не знаю, – приглушенно ответила ей Клания.

Так они и застыли, ожидая предстоящего разговора и не понимая, а что же происходит, и что их может ждать.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Несколько минут спустя.

Помывшись и переодевшись, Стирра стала чувствовать себя гораздо увереннее. Но главное, она поняла, что хотела бы узнать в первую очередь. Это ей было необходимо для того, чтобы разобраться в себе и окружающих. А потому, выйдя из ванной, она села в одно из кресел и посмотрела на сидящих напротив нее девушек.

– Ну что же, – сказала она, – давайте поговорим.

Обе согласно кивнули ей в ответ.

Дождавшись их согласия, Стирра заглянула прямо в глаза своей дочери и спросила:

– И начни свой рассказ, пожалуй, вот с этого молодого парня, – и она указала рукой в сторону закрытой двери, – так кто он такой и что вы о нем можете рассказать?

– Ну, – здесь обе девушки улыбнулись, глядя на нее, – его зовут Степ и он человек. И это все, что мы можем рассказать о нем, – закончила свой очень долгий рассказ Клания.

Стирра пораженно посмотрела на девушку.

– И это что, действительно все? – переспросила она.

– Да, – ответила Клания.

Стирра никогда не отличалась невнимательностью и потому она была уверена, что обеим девушкам есть что добавить к этому короткому рассказу. Но почему-то ни одна из них ничего такого не сделала и они обе промолчали. Драконица осмотрела обеих.

«А они не очень-то доверяют друг другу, – констатировала она, – хоть и живут вместе». Что, интересно, могло связывать столь различных особ. И у нее помимо воли в сознании появилось лицо, которое вполне могло послужить причиной подобной связи.

«Очень уж странная у них получилась история, – Стирра задумалась и перевела свой взгляд на стол, – как-то все это больно уж подозрительно». Девушка, развернувшись, посмотрела в сторону выхода, где скрылся тот единственный, кто мог бы ей рассказать намного больше, чем все остальные. Но коль сейчас его не было, то она будет довольствоваться тем, что сумеет рассказать и объяснить ей Клания или ее «подруга» эльфийка. И поэтому обернувшись и посмотрев на обеих сидевших за столом девушек, она произнесла:

– Ну, а теперь, «доченька», – в этом месте она горько усмехнулась, сама прекрасно понимая, как абсурдно звучит эта фраза, – расскажи мне то, что я пропустила и должна знать.

Глава 21

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Несколько минут спустя.

Оставлю-ка я девушек поговорить, а сам пойду подумаю, что делать дальше, да узнаю, как продвигаются наши дела. Хотя, конечно, надо уже начать планировать свою встречу с отцом Клании, но главное, с его очень уж «преданными» помощниками и соратниками. И, к сожалению, времени на это у меня остается не так и много.

О том, что произошло в резиденции Консула, очень скоро станет известно всем пожирателям. И уверен, что среди них будут те, кто наверняка знал, каких пленников укрывают подвалы этого острова. Так что и они должны прекрасно понимать, чем впоследствии будет им грозить воссоединение дракона с его семьей. Ну и, возможно, мой рассказ, который заполнит многие пробелы. А для них это будет означать лишь одно – дракон постарается их всех уничтожить.

Однако и сами пожиратели вряд ли будут дожидаться сего «счастливого» момента, а потому постараются нанести упреждающий удар еще до того, как отец Клании встретится с нами. И единственным удобным случаем для них будет тот момент, когда дракон появится в своей резиденции и еще не будет ничего знать.

Вот и получается, что и мне к тому времени желательно уже попасть туда и подготовиться к этому эпохальному событию. Но уже со своей стороны. А поэтому надо бы поточнее узнать, когда все-таки вернется дракон и плясать уже от этого. Если это должно произойти завтра или послезавтра, то нам необходимо срочно переправиться на их остров.

А поэтому я останавливаюсь и, развернувшись, иду в обратную сторону, к той комнате, из которой только что вышел. Открываю дверь и наблюдаю удивительную картину. Все девушки просто сидят друг напротив друга и молчат. А воздухе между тем повисло какое-то больно уж серьезное и явно ощущаемое напряжение.

– Это все из-за тебя, братик, – будто сообразив, что заставило замереть меня на пороге, заявила непосредственная Келания, и под взглядами резко повернувшихся в нашу с ней сторону девушек, выскочила в коридор и спряталась за мною, – а что, вы же сами только что говорили, что это он во всем виноват. Или это не так? И проблема не в нем? – Будто оправдываясь, сначала произнесла она, а потом вопросительно посмотрела на них своими детскими, но умненькими глазками.

И вот эти слова маленькой девочки только еще больше накалили обстановку в небольшом помещении. Как раз в этот самый момент я очень уж ясно ощутил, что если кто тут сейчас и есть лишний, то это именно я. А потому, не став задерживаться тут и вызывать еще большее раздражение или какое-то напряжение, быстро спросил у Клании:

– Ты можешь более точно сказать, когда объявится твой отец?

– Он вчера переслал мне весточку, – посмотрела на меня драконица, – сообщил, что немного задержится и будет у нас через четыре дня.

– Понятно, спасибо, – кивнул я и, больше не отсвечивая пред светлыми очами всех трех девушек, быстренько покинул комнату.

– И чего у них там произошло? – сам у себя спросил я.

– А, – непосредственно махнула своей небольшой ручкой Келания, – как говорит дедушка, – и постаравшись сделать серьезное лицо, она кого-то изобразила, – «женщины, чего с них взять».

После этого девочка мгновенно переключилась на совершенно иною тему и, заговорщицки посмотрев на меня, помахала мне ручкой, прося наклониться, и очень тихо спросила:

– А у вас конфетки есть? Мне хотя бы одну. – И она так умильно постаралась заглянуть мне в лицо, что я непроизвольно кивнул ей в ответ.

Девочка расцвела. Правда, потом испуганно оглянулась назад и еще тише добавила:

– Только маме ни слова, – и она приложила свой пальчик к моим губам, и еще немного помолчав и что-то обдумав, добавила: – и Клании тоже.

Я еще раз посмотрел на эту маленькую, но слишком уж сообразительную девчушку.

– Хорошо, – сказал ей я, – не расскажу.

После чего взял ее за руку и мы отправились в сторону столовой, где и хранились разные сладости, которыми иногда баловали себя девушки.

* * *

«Значит, у меня есть четыре дня для более тщательной проработки плана и подготовки», – размышлял я, сидя в кресле и наблюдая за уминающей за обе щеки конфеты девочкой.

И тут явно не обошлось той одной штучкой, которую она просила.

– Келания, – напомнил я малышке об обещании, – ты не забыла про маму?

Девочка грустно посмотрела на открытую коробочку со сладостями, горестно вздохнув, закрыла ее и отодвинула от себя подальше.

– Ну и умничка, – похвалил я ее.

– Да, – важно кивнула мне та в ответ, – я такая.

После чего выбралась из-за стола и посмотрела в направлении лестницы, ведущей на второй этаж.

– Пойду я, – сказала девочка, – а то за этими взрослыми глаз да глаз нужен. – И, важно развернувшись, пошла в комнату, где и остались девушки.

* * *

Я же еще немного посидел тут, глядя ей вслед, а потом повернулся в сторону двери.

– Заходи, нам необходимо поговорить.

И увидел, как прямо передо мной из небольшого облачка тумана материализовалась фигура вампира. Это был глава телохранителей Клании, Шолг.

– А еще говорят, что нас невозможно обнаружить, когда мы принимаем эту свою ипостась. – Он подозрительно посмотрел мне в глаза.

На что я лишь спокойно пожал плечами. Все верно, обычным сканированием их не обнаружить, но вот тем способом, что я следил за Консулом, без особых проблем можно было идентифицировать тут и присутствие вампиров. Они, оказывается, использовали один и тот же тип маскировки, основанный на полном замещении энергий.

Только вот Консул это был способен сделать в своем обычном состоянии, тогда как вампиры могли провернуть подобное замещение, лишь находясь в своем полуэфирном теле, представляющемся нам в виде небольшого облачка тумана.

– Знаешь, кто это? – и я показал на только что поднявшуюся по лестнице девочку, а потом перевел руку в направлении комнаты, где сейчас находились все остальные девушки.

О том, что дома у нас гости, ему уже доложили, в этом я был уверен. Я засек несколько аур вампиров, контролирующих коридор и помещение, в котором сидела на тот момент Клания.

– Нет, – спокойно покачал головой тот мне в ответ.

Я усмехнулся.

– Твоя самая сильная головная боль на это время, – прямо посмотрел я в глаза вампиру, – это сестра Клании и ее мать.

Я не стал говорить, что Стирра так же еще и мать самой девушки. Слишком уж это бы странно выглядело, ну а так я сказал правду и Шолг это почувствовал.

– Понял, – медленно он кивнул мне головой в ответ, – и что ты предлагаешь?

– Через несколько дней настанет развязка, – в этом я был полностью уверен и поэтому уже без сомнения говорил об этом телохранителю, – мне нужно их на это время полностью обезопасить. Об этом в основном ты и должен будешь побеспокоиться. – И я вытащил из сумки и положил на стол перед ним подавитель магии. – Знакомая вещица?

– Да, – просто кивнул тот мне в ответ.

– Это то, что и должно тебе помочь. Кто наши противники, тебе известно?

– Повелители, – даже не задумываясь и не испытывая никаких сомнений, ответил он.

– Теперь ты понимаешь, почему я передал тебе этот артефакт? – спросил я у Шолга.

– Он обеспечит наше преимущество при боестолкновении.

– Все верно, – кивнул ему в ответ я и оглядел вампира. – Мне нужны лучшие бойцы, – и я указал на подавитель магии, – и как ты понимаешь, среди них не должно быть магов.

– Да, – уже осознавая, что теперь игра пошла по-крупному, кивнул он, а потом спросил: – это война?

– Нет, – усмехнулся я в ответ, – это зачистка.

Он вопросительно поглядел мне в глаза.

– Есть у меня желание зачистить тот мусор, что осел тут.

Вампир сначала удивленно вгляделся в мое лицо, а потом очень медленно кивнул мне в ответ.

– Мы с тобой, – неожиданно сказал он, – даже если глава клана будет против. Это нужно сделать.

Я поглядел на него в ответ.

– Поверь. Он точно против не будет.

Шолг еще раз кивнул, подтверждая то, что услышал меня и понял мои слова верно.

– Ну, а теперь главное, – и я указал на улицу, – наших бойцов, скорее всего, будет недостаточно. И поэтому мне нужны действительно лучшие. Не больше трех десятков. Лучшие из тех, кого ты сможешь найти. Так что свяжись с главой клана Порс. Он единственный, кому мы сможем доверять в этой ситуации.

– Согласен, – подтвердил телохранитель и посмотрел на меня, – еще что-то?

Я задумался.

– Да, – согласился я, – осталась самая малость, нам нужно вычислить предателя в окружении Клании. А в том, что он есть, я не сомневаюсь. Слишком точно на вас вышли и слишком чисто проникли в вашу резиденцию.

– Я его найду, – быстро произнес Шолг и его глаза сверкнули.

– Нет, – остановил я его, – он нам нужен живым. Это очень удобно – когда твой враг будет знать о тебе то, что ты ему захочешь сообщить.

Вампир несколько странно посмотрел на меня, а потом все так же медленно кивнул.

– Первым вычисли предателя и ненавязчиво отстрани его от ведения основных дел, – сказал я Шолгу, – ну а уж дальше мы придумаем, как сыграть с ним втемную.

– Понял, – ответил мне телохранитель и, немного помолчав, очень пристально вгляделся в меня и задумчиво добавил: – слишком странный ты даже для очень уж странного человека.

– Какой уж есть, – усмехнувшись на это его наблюдение, произнес я.

Правда, вампир так и остался серьезен. И уже собравшись уходить, он вдруг остановился у самой двери.

– Да, я не сказал. Мы не можем принимать туманную форму или находиться в этом состоянии, если попадаем в поле действия подавителя магии.

– Хм. А вот об этом я не подумал, – протянул я в ответ, хотя мог бы и сам догадаться.

– Это как-то существенно меняет планы? – уточнил у меня вампир.

– Нет, – и я отрицательно помотал головой, – я что-нибудь придумаю.

Шолг лишь кивнул на эти мои слова и молча вышел из зала.

* * *

Последние слова телохранителя Клании заставили меня крепко задуматься.

Я ведь, и правда, хотел использовать эту способность вампиров для незаметного перемещения по резиденции дракона и нанесения точечных, но своевременных, а главное, смертельных ударов. Мне были необходимы их сила и скорость. Но также мне была нужна и их незаметность. И сейчас этого последнего я лишился.

Чтобы в достаточной степени сосредоточиться, подключить все имеющиеся у меня ресурсы и сократить затраченное на обдумывание этой новой проблемы время, я перешел в тактический режим.

Первое. Есть подавители магии. И для реализации моего плана они должны работать. И работать постоянно.

Второе. Есть определенные магические способности, которые в данном случае перестанут действовать. Маги не смогут воспроизводить плетения. Различные метаморфы, такие как оборотни, вампиры и прочие, не смогут перенимать свои вторые или третьи ипостаси. Ну и будет недоступно многое другое, в основе чего лежит какая-либо ментомагическая структура.

Третье. Этого хотелось бы избежать. Но как это сделать? По сути, подавитель магии это дестабилизатор. Он ничего не подавляет или разрушает. Этот артефакт лишь сбивает все настройки, дестабилизирует законченные и упорядоченные структуры. И в этом случае все активные магические поля перестают отрабатывать так, как и должны. По факту, они распадаются, так как не могут сохранить свою целостность. Энергию же на их удержание, из-за дестабилизации каналов ее поступления, тоже передать не получится. Но магическая энергия тем не менее в зоне работы подавителя присутствует, значит, теоретически, ее можно использовать. Это я уже один раз доказал, когда воспользовался магией хаоса в таких же условиях.

Кстати, почему никто об этом не подумал раньше, ведь адептам этого направления магии подавитель не страшен. Хотя нет, я тогда не пользовался структурами, а использовал руны (читай артефакты). Но вот таких психов, что будут создавать дикие артефакты без возможности точно сказать, как они будут действовать и когда сработают, на свете очень и очень мало. Что-то есть у меня подозрение, что я такой один. Так что здесь все подтверждается.

Но это не мой случай. Маги хаоса и их силы неподконтрольны, мне же нужны те, кто сможет управлять своими способностями, хотя бы частично. «Частично, – подумал я, – тут что-то не то». И сразу понял, что.

«Да я знаю кучу магов, на которых подавитель в принципе не действует. Точно. Вернее, не знаю, а знал. И я один из них».

А что, если?.. И я начал просматривать все то, что мне досталось в наследство от лерийцев. Мне необходим был модуль, который хотя бы частично мог преобразовывать обычную магическую (ментальную) энергию в биоактивную массу. И в конечном итоге я такой нашел.

КПД его работы, конечно, был ужасен, на выходе получалось меньше одного процента от поступающего в него входного объема энергии, но это уже было что-то. Теперь мне бы мне понять, что я смогу с этим сделать? Полученный объем энергии невелик, но ведь на что-то его должно хватить. Ага, на немного, можно постараться создать структуру первого или второго уровня, но зато и держаться она будет что-то порядка полутора-двух часов. Это в зависимости от первоначальных способностей разумного, если они у него высокие, то и выработка биоактивной массы будет больше.

Ну и прочее. Например, если взять колдуна, который воспользуется этим ментальным модулем в месте родственной ему силы, то можно считать, что он вообще практически ничего не потеряет. Но тут уж слишком много нюансов. Ведун мне уже сейчас вывел столько различных возможностей и вариаций при применении подобного модуля, что я просто диву дался. Но это и хорошо, будет говорить о силе того, кто им пользуется.

Однако начал-то я не с этого. Мне необходимо понять, как мне можно использовать этот мизер энергии и на что? Одно плетение первого или второго уровня никакого кардинального перевеса дать не может. Ну долбанул ты простым файерболом пару раз, а тебя за это время разделала под орех куча лучников, напавших на тебя с разных сторон. Это не вариант, но что-то же можно придумать? Может, какой-то магический щит от физического урона? Но если противник достаточно силен, то здесь тоже не будет особой выгоды. Тем более, чем этот щит поможет тем же вампирам, которым я хочу вернуть их умение перевоплощаться? А оно явно повыше второго уровня будет. Это как минимум способности высших классов, от седьмого уровня и выше.

Но вот что-то за этот щит меня и зацепило. «Щит – общая защита – защита тела», – постарался я прокрутить в голове возникшую цепочку. «Нет, это опять не то, – понял я, – но уже близко». И начал прокручивать в своем сознании все варианты использования магических защитных плетений и полей.

«Черт. Стоп, – быстро остановил я очередной ментальный модуль, – что это?» И тут я понял, что копал я немного не в ту сторону. Магические щиты могут защищать не только физическое, но и ментальное тело. Но полученной энергии явно не хватало, чтобы создать полноценный ментальный щит. Слишком ее у меня мало при работе этого преобразователя.

Однако я мог другое. Я разделил эту энергию на два объема. И первый, самый небольшой, выделил для того, чтобы определить наиболее стабильную на текущий момент магическую конструкцию в ментальном поле объекта. Правда, никаких фильтров при том объеме энергии, что у меня был, встроить в этот поисковый модуль я не мог. Так что работать он будет практически наугад, ориентируясь лишь на один параметр. Он просто-напросто будет находить самую стабильную на данный момент структуру. По факту, это должна быть наиболее развитая способность разумного, относящаяся к его магическим свойствам, навыкам и умениям.

Ну а второй частью энергии я просто стабилизировал выбранную структуру. В этом случае полученной биоактивной массы хватало на создание простейшего магического щита. А вот как долго наш клиент будет его удерживать, теперь полностью зависело от магической силы последнего. И тут от основной теории ничего не поменялось.

Когда я мысленно построил полученную схему работы, то даже сам удивился. На воинах-вампирах, чьим единственным наиболее значимым умением было обращение в туманную форму, этот модуль, судя по предсказанию нейросети, сработает идеально и оставит активной именно эту их особенность. Осталось лишь все это проверить на практике и как-то наиболее правдоподобно преподнести им.

Но тут у меня появилась неплохая мыслишка. Тем белее и исполнитель для данной цели у меня есть вполне подходящий. Правда придется немного доработать модуль и встроить в него кое-какие ограничения, но они никак не повлияют на его работу, а будут полностью завязаны на активацию этого плетения и интеграцию его в чужие ментоинформационные поля. Ну и еще больше укрепят статус этого исполнителя и того, на кого он, предположительно, работает.

Так что посидев в зале еще немного, я полностью закончил работу, сохранил полученный ментомодуль и вышел из боевого тактического режима.

* * *

Оказывается, находился я в нем менее минуты. Так что теперь можно было приступать к следующему этапу моего плана на сегодня.

Я поднялся и направился в сторону выхода, ведущего на улицу. За домом приглядят вампиры, а вот мне надо бы пообщаться с Кааром и, главное, Тарой. Хотелось узнать, как у нас продвигаются дела со школой, да и кое-что теперь нужно бы спросить у моей жрицы. После чего и в гильдию наемников надо бы наведаться. Есть у меня очень большое подозрение, что и там я смогу найти несколько союзников. В основном мне нужны очень сильные тролли. Например, такие, как ее глава.

Глава 22

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк, предназначенный для магической школы. Несколько минут спустя.

С Кааром мы достаточно быстро разобрались. Тут лучшего управляющего и найти было сложно.

На данный момент уже была начата переделка и реконструкция здания. Вернее, она уже была практически завершена. К тому же, за то время, пока мы были в походе, наш пожилой маг набрал не только основной и вспомогательный состав преподавателей, но и заключил несколько выгодных контрактов с поставщиками тех или иных необходимых ему в обучении предметов повседневного использования, таких как артефакты, различные ингредиенты. И главное, он договорился с поставщиками магической литературы о ее приобретении для создания собственной библиотеки.

Только вот, как обычно, у него все уперлось в финансы, которых не хватало. Но здесь я выдал ему треть имеющейся у меня наличности и дал контакты Бакоса, гнома-бухгалтера из банка. К нему я хотел зайти чуть позже, но коль возникла такая необходимость, то загляну к нему по дороге в гильдию наемников. Ну, а если не считать денег, что в организации школы магии все было относительно хорошо.

Так что, кивнув ему на прощание, я отозвал в сторону Тару.

– Прости, у меня есть несколько вопросов, – и я поглядел на статную пожилую эльфийку, которая была моей жрицей.

– Да, господ... – на этом месте я заглянул ей в глаза, – прости... – тихо прошептала Тара, – все еще не могу привыкнуть к твоей просьбе.

– Ничего, – усмехнулся я, – главное, что уже начала привыкать. А не называть меня господином и обращаться менее формально, совершенно не сложно. Вон, – и я кивнул в сторону соседнего здания, – у всех остальных это неплохо получается.

– Да, – согласилась женщина.

– Я вот что хотел спросить, – и заглянул в лицо Таре, – ты как, не будешь против, если я подкину тебе немного прихожан? У тебя с этим вообще, как?

Тут я впервые заметил, что женщина смутилась.

– Ну, – и она показала мне в сторону кладбища, – все мои прихожане, если они и были когда-то, уже давно покоятся там.

– Понятно, – кивнул я, – значит, это мы в скором времени исправим.

И подойдя к женщине чуть поближе, начал рассказывать, так как основная роль в этом действии в конечном итоге будет отдана ей.

– Мне тут придется обстряпать кое-какое дело, а коль так вышло, что мне без этого не обойтись, то я решил это сделать более официально или формально. По факту, через тебя и твой храм. Не против?

– Нет, – несколько удивленно посмотрела на меня женщина, после чего спросила: – А что это будет?

– Ну, не знаю, наверное, тоже шанс, как и обычно. Только в этот раз более материальный.

Жрица все еще смотрела на меня с вопросом во взгляде.

– Хочу позволить тем, кто доверился мне, работать с магией и магическими способностями там, где этого никто не сможет. Правда, в очень ограниченном диапазоне.

Тара поначалу даже не понимала, о чем идет речь, но тут ее взгляд прояснился.

– Подавители магии, да? – уточнила он.

Я на это лишь спокойно кивнул и потом добавил:

– Думаю, это привлечет к нам несколько последователей.

Жрица с изумлением во взгляде посмотрела на меня.

– Даже если будет доступна хоть какая-то небольшая часть возможностей, это привлечет к нам всех магов, – пораженно произнесла она, – и всех тех, кто им поверит.

– Ну, – усмехнулся я, – не все так радужно. По моей задумке это лишь одно, но самое превалирующее умение для каждой расы или каждого разумного. И что это будет, я не знаю. Но это должно быть то, что выделяет именно этого индивидуума, то что и является его сильной стороной. Но, что наиболее важно, это будет срабатывать на всех. То есть если тебе что-то необходимо, ты это должен сам в себе первоначально развить, иначе получишь лишь малую помощь, от которой в конечном итоге не будет никакого прока.

Тара все еще пораженно кивнула.

– Но это, тем не менее, гораздо больше, чем могут предложить другие... – И жрица неопределенно взмахнула рукой вверх. – Я вообще никогда не слышала о подобном даре.

– Ну, – и я спокойно пожал плечами, – значит, я буду первым.

После чего задумался и жестко добавил:

– Правда, есть небольшая проблемка, – и я поглядел прямо в глаза женщине, – мне не нужны те, кто в конечном итоге как-то посмеет использовать этот дар против меня или моих людей. А потому вместе с ним они будут вынуждены дать мне клятву полного служения и подчинения.

Жрица очень серьезно кивнула на эти мои слова.

– Все правильно, – произнесла Тара, – для многих это будет равноценная плата за такую возможность и подобный дар.

– Спасибо, – кивнул я жрице, – когда я буду готов, то зайду за тобой и Рилой. Я не знаю, в курсе ты или нет, но твоя внучка очень сильная жрица и этот дар в ней необходимо закрепить. Поэтому я хочу, чтобы первой, кто его получит, была именно она.

– Я понимаю, господин, – очень медленно, и специально выделив последнее слово, произнесла Тара, – мы придем, как только вы сообщите нам. И спасибо. Я знаю, что это ей только поможет.

– Надеюсь на это, – улыбнулся я и еще раз поглядел на Тару, – ладно, мне пора, – после чего я подмигнул больно уж серьезной женщине, и махнув на прощание рукой, вышел из здания.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк, предназначенный для магической школы. Несколько минут спустя.

Тара стояла и все еще не могла прийти в себя от той новости, что сообщил ей этот странный и немного необычный бог. Он собирался одаривать своих последователей очень бесценным даром, прося за это всего лишь такую малость, как преданность. Женщина этого не понимала. Но она и не пыталась понять этого необычного и странного бога, который был похож на простого человека.

И первой он обещал вознаградить не кого-то, а ее внучку, ее Рилу. И, к удивлению женщины, делал он это не для того, чтобы как-то укрепить свои позиции в этом мире, а просто чтобы защитить ее девочку. Это она чувствовала очень хорошо. И это еще больше не укладывалось в голове женщины. За долгие годы странствий она повстречала очень многих. И она точно знала, что за каждый свой дар все боги что-то требуют взамен. Особенно если этот дар настолько уникален и ценен.

Но вот этот странный парень, тот, кто когда-то очень давно попросил называть его Живучим богом, не требовал от них ничего. Даже веры в него. И это было очень странно и необычно. Он просто дал им дар и предоставил шанс самим им распоряжаться.

– Неужели он настолько ценит преданность? – пораженно подумала женщина, глядя на закрывшиеся за человеком двери.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Наш банк. Через полчаса.

Вышел я из банка с хорошими вестями. Бакос, и правда, был гениальным махинатором, и теперь под нашим контролем находился не только этот филиал, но и еще парочка мелких, которые он смог перекупить у головного офиса, подкинув несколько прогоревших реальных кредитных расписок, которые и привязал к этим офисам. Тем самым он выставил их, как убыточные.

Ну а руководству банка, особенно при том жестком перевороте, что я тут устроил, (похоже, и они чувствовали за собой какую-то вину) не было никаких интересов разбираться в местных реалиях, и потому оно и скинуло нам эти два офиса по сходной цене.

Похвалив бухгалтера, ставшего главой небольшой филиальной сети банков, за его рвение и передав ему наставление снабжать под расписку и по льготным условиям и с пониженным процентом руководство Школы Магии финансами, если те им потребуются, я уже собирался уйти, когда он обратился ко мне с одной проблемой. С ней ему, без нужных связей, было не справиться. А подобных связей, как признался Бакос, в этом городе у него не было.

– Да, я тебя слушаю, – посмотрел я на гнома.

Он немного помялся, а потом все-таки произнес:

– У нас есть очень большая проблема с кадрами, – быстро проговорил он.

Я если честно, не понимал, в чем его затруднение, и потому продолжал вопросительно смотреть на него. Видимо, догадавшись, что я не понимаю, в чем суть проблемы, он начал пояснять:

– После того как этот филиал и два дополнительных офиса перешли под наш контроль, руководство головного банка отозвало обратно весь руководящий состав, ведь у них связаны руки уже заключенным контрактом. И неустойка в этом случае превышает сумму выплат по самому контракту.

– Странно, – пробормотал я, услышав это.

Меня удивили подобные условия, но если кто-то шел на них, значит, для них они были выгодными. Но теперь я догадался, что мне хотел сказать Бакос. В наших банках не просто некому работать, ими некому управлять. А это было плохо. Даже такой далекий от экономики человек как я, понимает, что без квалифицированного управления можно забыть о доходности всего этого предприятия.

– Нам нужны люди, – резюмировал я.

– Не все так плохо, – замахал руками гном, – среднее звено и основных специалистов мне удалось удержать. Я выплатил за них неустойку.

Увидев мое лицо он быстро добавил:

– Цифра не так значительна и на поиск новых мы потратим гораздо больше.

– Понял, – кивнул я в ответ.

– Но вот есть три должности, которые мне перекрыть не удалось, – и он поглядел на меня, – это два управляющих в наши офисы и единый глава службы безопасности для всех наших филиалов. И тут нам нужны честные и преданные люди. – И гном слегка стушевался. – А таких знакомых у меня нет.

Я задумался. У меня, если честно, тоже таких знакомых не было.

Хотя. Как минимум один такой знакомый был. Но вот еще? Да и главным безопасником. В этом случае очень уж специфичный опыт потребуется. И это должен быть не простой наемник. Даже среди вампиров я подобных не видел. Те больше подходят для отдела по спецоперациям, но никак не для службы безопасности. Не та у них подготовка.

– Ладно, я подумаю, что можно сделать, – сказал я гному.

Он мне кивнул.

– И еще... – похоже, он не закончил.

– Да?

– Нужен кто-то настолько надежный, чтобы заниматься закупкой драгоценностей и перевозкой их к сюда. При этом этот некто должен быть очень силен.

Ну, тут у меня вопросов не было. Я даже знаю кто это будет.

– Такие люди у меня есть, – произнес я, а потом, усмехнувшись, добавил: – правда они еще не знают об этом.

Бакос удивленно взглянул на меня.

– А они не откажутся? И справятся ли?

– Про то, что они справятся, я не сомневаюсь, – ответил я, – а уж отказаться... – И я пристально вгляделся в глаза гному. – Поверь, отказаться им никто не позволит...

Не знаю, что он в этот момент увидел в моих глазах, но его рука непроизвольно дотронулась своей шеи и он, медленно наклонив голову, кивнул.

– Я понимаю, – тихо прошептал он.

Я улыбнулся ему в ответ.

– Но ты учти, – сказал я, – что и платить им придется соответственно их обязанностям.

– С этим проблем не будет, – быстро закивал гном, – если они будут полностью справляться со своими, то мы сможем поговорить и о достаточно большой бонусной системе.

– Ну, – и я махнул рукой, – это уже твоя работа.

И, уже направляясь к двери, добавил:

– Сегодня вряд ли кого-то к тебе пришлю. Хотя все может быть. Но уже завтра или послезавтра это будет точно, так что будь готов с ними переговорить.

– Я понял, – ответил мне Бакос.

Я кивнул и вышел из кабинета главы банка.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Наш банк. Несколько минут спустя.

Невысокий гном сидел за столом и задумчиво смотрел на закрытую дверь. Почему-то он был уверен, что этого человека возмутит его растрата, которую он был вынужден сделать, чтобы выкупить договоры нужных ему сотрудников. Но этого странного парня с холодными серыми глазами даже не заинтересовала сумма, которую Бакос выложил за эти бумажки. Он лишь кивнул, когда гном сказал, что это было необходимо сделать.

Бакосу никогда и никто особо не доверял, и ему было удивительно видеть того, кто не требуя каких-то подтверждений и доказательств, поверил его простому слову. Это заставило взглянуть на вышедшего из кабинета человека новым взглядом.

«Если он доверяет мне, – ошеломленно подумал молодой гном, – то и я могу доверять ему». И этот простой вывод настолько поразил Бакоса, что он на несколько мгновений замер в своем кресле. А после этого с утроенным усердием принялся за работу. Ведь уже скоро к нему должны были подойти новые сотрудники. Он верил, что парень выполнит свое обещание и найдет так необходимых ему людей.

Но еще большую надежду и уверенность он испытывал, что этот непонятный человек, хоть они с ним так странно познакомились, не предаст и не бросит его, как это когда-то сделали другие. И он знал это так же точно, как и то, что солнце в этом мире больше не взойдет никогда.

Глава 23

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Земельная палата. Примерно через десять минут.

Поход в гильдию откладывался еще на некоторое время. Сейчас мне было необходимо переговорить с Краей, сестрой наемника, которая и помогла нам с покупкой домов. И потому, прикинув по времени, что девушка сейчас должна находиться на работе, я отправился к ним в Земельную палату.

На входе узнав у охранника, где найти девушку, я поднялся на ее этаж и, пройдя по коридору пару десятков метров, заглянул в небольшой кабинетик. Края сидела за столом и что-то заполняла в толстенной тетради.

– Можно войти? – стукнув пару раз в дверь и приоткрыв ее чуть больше, так, чтобы девушка рассмотрела меня, спросил я.

– О, Степ, это ты, – обрадованно посмотрела она в мою сторону, – заходи, конечно. Просто так ко мне или по делам? Хотя, если рядом такие красотки, как Терея и Кила, то просто так ты вряд ли ходишь, – и девушка, подмигнув мне одним глазом, улыбнулась, – так что, как я понимаю, у тебя ко мне какое-то дело?

– Есть такое, – не стал отнекиваться я.

Хотя зря, конечно, Края приуменьшает свои достоинства, с ее-то фигурой и симпатичным личиком у нее отбоя не должно быть от парней. Ну да ладно, это, в общем-то, ее личное дело.

– Так что ты хотел? – спросила у меня девушка. – Вам нужно еще какое-то здание или дом? Так могу поспособствовать. Тут буквально сегодня выставили одно поместье, правда оно за чертой города. Но, зато, как говорит его распорядитель, оно более надежное в плане охранения, чем весь наш внутренний городок. Это какая-то древняя крепость, которую они пару поколений назад переделали под жилую площадь. И от города, самое главное, не очень далеко.

– А чего продают? – просто из интереса спросил я.

– Так его реальный владелец погиб, а наследников нет, вот и выставили на продажу. Скоро уже кто-нибудь выкупит. Тут уже ко мне сегодня несколько раз по этому поводу обращались.

– Хм. Интересно, – пробормотал я, – и много просят?

– Семь тысяч, – быстро ответила девушка, – но это еще пока к нему реального интереса никто не проявил. Потом будет раза в два дороже. А может и больше. Там все проверили. Здание в идеальном состоянии. Бывший владелец даже магов нанимал, чтобы они обеспечили укрепление стен и основания башни. Так что как-то так.

Капитальная защита. Здание располагается вдали от города. Скрытно подобраться очень сложно. Идеальное место, если я хочу схоронить кого-нибудь на некоторое время и не подвергать больше никого другой опасности. Плюс там будет замкнутое пространство, которое идеально перекроет несколько подавителей магии.

– Края, нет желания сыграть по старой схеме? – спросил я у девушки. – Сможем уломать того твоего знакомого на еще одну подобную аферу. Только в этот раз ты здание будешь приобретать ни для кого-то со стороны, а для себя. Вернее, одного из тех, на кого работаешь. Запишешь его на леди Кланию.

– На главу одного из кланов вампиров, контролирующих этот город? – расширившимися глазами посмотрев на меня, спросила она.

– С этим могут возникнуть какие-то проблемы? – удивился я.

– Нет, – ответила девушка, а потом уточнила: – но как она сама отнесется к этому?

– Думаю, она будет не против.

– Хорошо, – просто ответила Края, – я сделаю. Но, я так понимаю, это не все? Ведь про поместье ты узнал, только придя сюда, а дело у тебя было еще до этого.

– Угу, – подтвердил ее выводы я, – но давай ты пока заверши с этим. А я подожду тебя тут. Потом и поговорим.

– Поняла, – кивнула девушка и подошла ко мне, – только сейчас Снукса нет и подобное дело я смогу провернуть только через другого, вполне честного человека. Поэтому он не сможет и не захочет вписать сумму меньше той, что назначена минимальной. Однако можно постараться к этому прикрутить все возможные льготы и посмотреть, сколько получится.

– Без проблем, – и я вытащил семь мешочков, – тут полная стоимость, что ты мне назвала. Если удастся что-то выторговать, то десять процентов от остатка твои. Идет?

– Конечно, – быстро кивнула Края и, посмотрев на деньги, добавила: – только вот я вряд ли их отсюда куда-то утащу. Ты не против, если я этого парня приведу сюда, так будет гораздо проще?

– Нет, конечно. Приводи.

Она кивнула.

– Я скоро, – после чего выбежала в коридор.

Ну, а я же задумался. Мне были нужны двое, которым можно доверять. И Края этого парня охарактеризовала как вполне честного человека. Что бы это могло значить?

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Земельная палата. Примерно тогда же.

Талг давно уже собирался податься куда-нибудь в другое место из этого рассадника алчной заразы и жадности, но необходимость помощи сестре, овдовевшей в прошлом году и в одиночку воспитывающей двоих детей, удерживала его в этом месте.

Да и, если быть до конца откровенным, ну кому мог понадобиться хоть и смышленый, но тем не менее недоучившийся маг, отец которого – бывший глава торговой гильдии, казненный за растрату. Его и сюда-то взяли из-за того, что он был неплохим счетоводом. К тому же, он еще был и не очень красив. Невысокий, кряжистый, с приплюснутым носом. Его красавица-сестра всегда подшучивала над ним, когда видела дома, но он к этому уже привык. Ведь, и правда, ему даже ответить было нечего, вид у него был такой, будто сковородкой по лицу прошлись.

Вот и сейчас его начальник, этот жирный боров, хотел удалить реестровую запись о принятии на реализацию нераспределенного наследства, желая выкупить его сам. При этом Талг прекрасно понимал, что крайним окажется он, ведь в приемном листе стояла именно его подпись. И он уже хотел убрать это чертову реестровую книгу в стол, когда неожиданно открылась дверь и в нее заглянула подруга его сестры Края.

Вот и она, вторая причина, по которой Талг все еще работал здесь. Он никак не мог оставить эту девушку одну. Ну, не потому, что она этого просила. Края не из таких. В общем-то, как и его сестра. А потому, что он сам хотел этого.

– Талгик, – быстро прошмыгнула девушка в его небольшую комнатку, – не занят?

– Нет, – отрицательно покачал головой тот, указывая рукой на совершенно пустое помещение, – да и кому я здесь нужен. Все торговые сделки совершаются через Жирдяя. Обо мне даже никто и не знает. – И он еще раз горестно пожал плечами.

На что девушка улыбнулась и сказала:

– Ну, я-то о тебе знаю, – и она, выглянув в коридор, поплотнее прикрыла дверь, – помнишь сегодня выставили на продажу усадьбу за городом, я тебе еще бумаги для нее оформляла?

Парень удивленно посмотрел на нее в ответ.

– Естественно.

– Ее еще не приобрели? – спросила Края.

– Не успели, но это ненадолго. Жирдяй просто не выбрал, с кого откат больше взять, и ждет новых предложений.

– У меня есть клиент, нормальный парень. Он готов заплатить выставленный минимум уже сейчас, а если мы приплюсуем туда хоть какие-то льготы, то десять процентов из них уйдут нам.

Талг задумался. Вообще-то, он ничего не нарушал. Но это только в теории. Если про это узнает Жирдяй, то его просто вышвырнут на улицу. Но ведь к нему пришла именно Края.

– Ты ему нравишься? – сам не ожидая от себя такого вопроса, спросил Талг.

– Я, – девушка даже опешила, – да вряд ли. Я ему интересна только по работе.

Парень удовлетворенно кивнул.

– Тогда пошли, поговорим с ним.

Да и это как раз тот самый стимул, который поможет ему выбраться из этого болота. А если потом получится, он перетянет к себе и Краю.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Земельная палата. Через несколько минут.

Когда они вошли в кабинет девушки, Талг сразу увидел того, кого она имела в виду. И от этого сидящего парня веяло такой угрозой и опасностью, что он просто поежился от осознания этого простого факта.

– И это с ним ты имеешь дело? – почему-то шепотом спросил он.

– Ну да, – спокойно ответила девушка, – он хороший знакомый моего брата и мой.

– Странные у тебя знакомые, – пробормотал мелкий служащий и уселся напротив обычного с виду человека, который даже не был магом, но связываться с которым Талг почему-то не пожелал бы никому.

Он раньше думал, что муж ее сестры был очень опасным человеком. Но теперь понял, как сильно заблуждался тогда.

– Добрый день, – представился служащий, – меня зовут Талг.

И, не откладывая, сразу перешел к делу, он знал – такие, как этот парень, ценят именно серьезность и деловую хватку, а не пространные и красивые речи.

– Края сказала, что вас заинтересовала покупка той усадьбы. Она обрисовала мне все условия. Десять обещанных ей процентов для этого дела очень мало, – прямо глядя в глаза неизвестному, который до сих пор молчал, сказал он, – моему начальнику, только чтобы он продал это поместье, уже предлагают сверх минимальной стоимости пять тысяч.

Парень все еще молча сидел и смотрел на Талга.

– Поэтому сделаем так. Я смогу снизить стоимость максимум до четырех тысяч золотых, но вы отдаете полторы тысячи нам.

Талг видел, как расширились глаза девушки. Да и от незнакомца не укрылась эта ее реакция. На что тот лишь усмехнулся. И вдруг, так же как буквально несколько минут назад у Краи спрашивал сам Талг, спросил и у него:

– Зачем ты это делаешь? – И очень пристально вгляделся в его глаза.

Талг хотел отшутиться, но почему-то негромко ответил правду:

– Из-за нее, – и уверенно кивнул в сторону девушки.

– Как долго ты проработаешь тут после завершения нашей сделки?

– Минут десять, – спокойно ответил Талг, – после того как сдам документы и подотчетные деньги.

Края смотрела в его лицо с еще большой тревогой и переживанием. Видимо, она даже не представляла, чем это может ему грозить. А вот этот странный парень, что сидел напротив, во всем разобрался сразу.

– Она тебе так нравится? – вполне серьезно спросил он у Талга.

– Да, – негромко ответил тот.

Талг не знал почему, но ему казалось, что именно в этот самый момент решается его судьба. И будет она зависеть от правдивости его ответов.

– Хорошо, – кивнул парень, – я согласен на твои условия. Быстро оформляйте документы и потом жду вас обоих здесь. Мне хотелось бы с вами поговорить.

Талг удивленно кивнул в ответ и, попросив разрешения, взял со стола необходимое количество кошельков с золотом. После чего поднялся и вышел в коридор.

Уже закрывая двери, он услышал последнюю фразу этого неизвестного, сказанную девушке:

– Цени. Он ведь ради тебя старается. Я-то ему вообще до лампочки.

Кто такая «лампочка», Талг не знал, но уже через тридцать минут входил обратно в кабинет Краи с полностью заполненными документами на усадьбу.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Земельная палата. Полчаса спустя.

– Быстро ты, – сказал я парню и, чтобы не затягивать с этими делами и дальше, наскоро проглядел бумаги, убрал их в сумку и указал на стул рядом с Краей, – в общем, разговор у меня не очень длинный. – И я поглядел на обоих. – Нам нужны новые сотрудники и я могу порекомендовать вас. Вас это интересует?

– А какие условия? Что за работа? – зачастила Края.

А вот парень молчал.

– Что от нас потребуется? – когда я посмотрел именно на него, спросил он.

– Преданность и честность, – просто ответил я.

– Мы согласны, – даже особо не раздумывая, сразу и за обоих ответил Кранг.

– Я так и подумал, – кивнул им я, – зайдете в банк... – я продиктовал название – зайдите туда завтра и обратитесь к господину Бакусу, скажете что от меня. Он меня знает. Все условия обговорите с ним. Думаю, вы нам подходите. – После чего я еще раз посмотрел на обоих. – Но это только первая часть сделки. Сегодня вечером, вернее даже ближе к полуночи, подойдите сюда, – и я назвал им уже наш адрес.

– Так это один из тех самых домов, что вы приобрели, – сразу поняла то, о чем я говорю, девушка.

– Все верно, – подтвердил я, – так вот, когда подойдете, назоветесь и скажете, что вы ко мне. Вас проводят. Если вы не придете, буду считать, что мы с вами не договорились.

И больше уже никак не комментируя свои слова, поднялся со стула и кивнул на прощание оставшимся в комнате людям. А затем вышел в коридор. Вот и посмотрю, насколько они нам доверяют. Насколько они доверяют мне. Так будет правильнее.

Ну, а сейчас нужно еще успеть в гильдию, а потом мне предстоит долгий и серьезный разговор с вампирами. Так что надо спешить.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Земельная палата. Некоторое время спустя.

– Ты зачем согласился, да еще и за меня тоже? – накинулась на Талга девушка, как только этот странный незнакомец ушел.

Тот некоторое время молчал, а потом негромко сказал:

– Ты знаешь, кого он просил прописать как будущего владельца?

– Конечно, – кивнула Края, – леди Кланию. Он мне сам об этом сказал.

– Угу, – пробормотал парень, – только вот есть одна проблема, – и он пристально вгляделся в глаза девушке, – леди Клания никогда и ничего не оформляла на свое имя. Все ее имущество принадлежит их клану.

И Талг еще раз посмотрел на Краю. Не зря он был сыном своего отца, когда-то одного из самых влиятельных и осведомленных людей этого большого города.

– И что? – посмотрела она на него.

– А то, что оформить на нее хоть что-то может лишь ее отец или муж. И на главу их клана этот парень как-то совсем не похож.

И Талг очень уж задумчивым взглядом посмотрел в сторону двери, за которой и скрылся этот неизвестный.

Глава 24

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Через десять минут.

Вот дверь в гильдию опять открылась и старый наемник, оторвавшись от починки видавшего виды доспеха, в котором подрабатывал на второй работе, лениво поднял свой взгляд в сторону входа.

– Привет, – замахал рукой тот самый парень, как только увидел его, и подойдя ближе, еще раз поздоровался, – привет, Граг. А я к тебе.

И он по-свойски обойдя ту стойку, за которой сидел пожилой орк, наклонился и полушепотом спросил:

– Ну, как наши дела?

– Наши, – усмехнулся наемник, – наши-то нормально, а вот твои? – И он вопросительно поглядел прямо в лицо этому парню, которого опасался даже глава их гильдии. – Как прогулка в лес? Говорят, у поселка Тиролс очень замечательный вид на ближайшие болота?

Парнишка в ответ усмехнулся и уже вполне нормально ответил:

– Да как и везде. Сырость, грязь, тина и серость вокруг. Но и там жить можно.

– Я так и понял, – кивнул ему в ответ Граг и уже гораздо серьезнее спросил: – Так наша сделка в силе или теперь во мне отпала необходимость?

То, что этот молодой не так прост, Граг заподозрил еще в первый раз, но когда до них добрался караван, ушедший по последнему контракту, старый служака понял, насколько это является правдой. И сейчас, наблюдая за ним со стороны, он никак не мог поверить словам наемников в то, что именно небольшой отряд этого парнишки развалил два железных корабля вестников. Но именно это все и утверждали в один голос.

А еще, он поспрашивал тут магов, которые были приписаны к тому каравану, и узнал, что на этого, казалось бы невзрачного и совершенно обычного парнишку работают вампиры. А это была та сила в их мире, с которой боялись связываться даже небесные Повелители.

И теперь Граг понимал почему. Но не понимал он другого, как со всем этим связан молодой человек, сейчас стоящий прямо напротив него.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Тогда же.

Наемник меня все-таки раскусил. По крайней мере, стал относиться ко мне не как к молодому сосунку, а более настороженно и взвешенно. Я так понимаю, что охранники из каравана не очень-то и держали язык за зубами. Тем более и работа у этого Грага такая, что он знал все и обо всем. Кстати, насчет работы.

– Да, все в силе, – ответил я ему, – где мы можем нормально поговорить?

Орк огляделся вокруг.

– Пойдем туда, там наша комендантская, попрошу парней подождать, заодно и подежурят.

Я на это лишь пожал плечами. Через пару минут мы зашли в небольшую комнатку с расставленными вокруг стола табуретами.

– Минут сорок у нас есть, я попросил, меня прикроют, – усаживаясь за стол, произнес Граг и выжидательно посмотрел на меня.

Но, вообще-то, сейчас отчитываться о проделанной работе должен был именно он. Об этом я ему и напомнил.

– Да, я нашел вам нескольких кандидатов, – ответил орк и подошел к сумке, висевшей на стене.

Оттуда он уже вернулся с небольшим списком.

– Это те, кто, думаю, вам подойдет. Тут имена и места, где их можно будет найти в то или иное время. Последняя цифра – это сумма, за которую они согласятся работать. Но если поднажать, то все как минимум скинут еще процентов пятнадцать-двадцать. – Быстро и четко стал рассказывать Граг. – У всех из них есть большой боевой опыт и опыт командования. Все отставники, но еще крепкие ребята.

Я быстро пробежался глазами по переданному мне листочку.

– Опыт взаимодействия с магической группой поддержки? – Я вопросительно взглянул на орка.

– Разный, но есть абсолютно у всех.

Так. Что еще меня интересует. Точно. Кто из них сможет потянуть управление школой. Но тут другое.

– Опыт наставничества?

Над этим вопросом Граг задумался.

– Можете вычеркнуть этих, – и он указал несколько имен, – слишком вспыльчивы и тяжелы на руку, но бойцы были отменные.

– Нет, они нам не подходят. Дальше.

Правда, орк еще раз взглянул на список.

– Хотя этого я бы оставил, – и он показал мне на одно из имен, – это Класт. Лучшего разведчика я еще ни разу в жизни не видел. Я так понимаю, что вы где-то собираетесь открывать учебный лагерь? – и орк вопросительно посмотрел мне в глаза. – Слишком уж своеобразных людей ты искал.

Ну я и не сомневался, что об этом будет не сложно догадаться, тем более наемнику с таким, больно уж цепким, взглядом.

– Что-то наподобие этого, – согласился я.

– Так вот, если вы его привлечете, и кто-то вытянет под его руководством, то такого можно будет засунуть в пасть тарку и он оттуда выползет, да еще и ценные сведения притащит.

– Отменная рекомендация, – согласился я, – я передам твои слова.

После чего еще раз просмотрел список.

– Есть еще что-то?

– Ну, разве что вам нужен хороший управленец или снабженец?

– Чего? – и я удивленно посмотрел в сторону Грага.

– Ну, коль будет лагерь, то за ним необходимо кому-то следить. Эта работа не очень сложная. Так что я могу вам порекомендовать кое-кого. Он раньше занимался более объемными задачами, но с недавнего времени будет рад и такой работе.

– Ты о чем? Вернее о ком?

– Мой брат, – просто ответил Граг, – раньше у него в подчинении была целая когорта. И сколотил он ее полностью сам. Также он вел и всю бухгалтерию их отряда. Специально закончил для этого одну из торговых школ. На протяжении практически тридцати лет его когорта была лучшей в городе.

– Но? – и я вопросительно поглядел на него.

– В последнем бою они сцепились с работорговцами, а те, оказывается, работали на повелителей, которые вызвали подмогу. И в результате их всех раздавили. Размазали по земле. Выжить удалось лишь нескольким. Класт, кстати, один из них.

– Понятно, – пробормотал я.

И уже более внимательно вгляделся в глаза Грага.

– Ну, а ты сам? Почему я не увидел нигде твоего имени или почему ты не порекомендовал себя на эту работу?

– Не мое это, – просто ответил наемник.

И я понял, что он говорит правду. Вот разыскать людей, проверить сведения, это он мог сделать достаточно быстро и оперативно, а воспитывать, обучать он, действительно, не сможет. Да и не тому, судя по его мыслям, должны обучать наемников, что знал и умел он сам.

Не понял. Он наемник, но не относит свои знания и умения к тем, что полезны для остальных бойцов. Даже в этот список, по его мнению, его не стоит включать, потому что он вряд ли что-то сделает лучше, чем все остальные, уже внесенные в него.

Быстро прогоняю в воспоминаниях его реакции, наблюдательность, умение анализировать и делать выводы. Странно, это характерно для некоторых типов наемных бойцов. Но он не относит себя ни к разведке, ни к диверсантам. Отметаем шпионов и профессиональных убийц, это не то место, где их следует искать.

Тогда? Точно. Есть кое-кто в каждой гильдии, кто должен следить за порядком. И есть еще кто-то, кто должен расследовать преступления, совершаемые или внутри гильдии, или ее членами.

– Ты бывший следователь? – спросил я у Грага.

Он даже несколько удивился.

– Так и есть.

– Тогда ты-то мне и нужен, – кивнул я. – Только... В общем, нужно будет принести клятву верности. Слишком серьезную должность я хочу тебе предложить.

– Какую? – даже не особо удивившись, что именно я хочу ее предложить, спросил он.

– Начальник службы безопасности нашего банка, – ответил я.

– Понятно, – кивнул он, – когда нужен ответ?

Я прикинул.

– Приходи в полночь по этому адресу, – и назвал место, где расположен наш особняк, – если тебя не будет, приму это за отказ.

– Я приведу брата? – спросил он.

– Но только если сам уверен в нем, – пожал я плечами, – если ты точно знаешь, что большим, чем простой лагерь для новобранцев, он управлять не сможет, то лучше не нужно.

– Я подумаю, – медленно кивнул мне в ответ Граг.

– Тогда сделаем так, – и я показал на список, который пока лежал на столе, – если мы не договоримся, то твою долю я передам после собеседования с теми, кто тут указан, ну а если договоримся, – и я усмехнулся, – то болтать с этими людьми будет уже твоей работой.

– Так я почему-то и подумал, – усмехнулся мне в ответ Граг.

– Ну ладно, пойду я, мне тут еще необходимо с вашим главой переговорить. Надеюсь, он меня выслушает.

– Выслушает, – уверенно произнес Граг.

Я взглянул на него в ответ и кивнул головой.

– До встречи, – сказал я и покинул их караулку.

Глава 25

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Несколько минут спустя.

– День добрый, – постучавшись я вошел в кабинет начальника гильдии.

Кроме него самого тут сидел еще и главный разведчик, Залус.

– Ну и с чем ты пожаловал в этот раз? – посмотрел на меня громадный тролль.

Как будто в прошлый раз я сюда приходил по своему желанию, это вроде как они меня приглашали. Хотя, если подумать, то в гильдию наемников я захотел вступить самостоятельно, так что их вопрос вполне закономерен, но и ответ на него будет не мене оригинален.

– С вопросом, – пожав плечами ответил я и, пройдя в комнату, сел в одно из пустующих кресел, а потом оглядевшись, спросил: – Тут можно говорить?

Тролль и орк переглянулись. После этого орк вытащил из своей сумки небольшой артефакт предтеч, кстати, его изготовили не лерийцы, и активировал его. Комнату накрыло непроницаемым пологом. Сюда перестала проникать даже энергия. Идеальная защита от прослушивания.

Нейросеть мгновенно скопировала как сам модуль, так и полученную в результате структуру.

– Мы тебя слушаем, – без особых предисловий обратился ко мне Дорз.

– Я так понимаю, что у нас с вами есть в некоторой степени общий враг. – И я заглянул в глаза каждому из них.

Тролль медленно кивнул, Залус пока молчал.

– Мы поняли, о ком ты говоришь, – ответил мне глава гильдии.

– Вы поможете мне? – и я провел рукой по шее. – С вами это будет проще сделать, но и без вас мы справимся.

Дорз напряженно вглядывался в мое лицо.

– Что тебе необходимо? – наконец, спросил он.

– Тролли, – ответил я, – не маги. Главное – сила и выносливость. Порядка тридцати бойцов.

– Что ты задумал? – посмотрел на меня Залус. – Без магов вам против них не продержаться.

Я усмехнулся.

– Как раз маги-то нам и не нужны, от них будут только лишние хлопоты. Тем более, – и я жестко посмотрел в глаза орку, – я не говорил, что мы собираемся держаться против них. Не будет никакого боя. Будет бойня. И вы должны быть готовы повторить ее сами. Те, кто пойдет со мной, будут знать, что делать. Они и будут вашим будущим отрядом зачистки.

Оба командира замолчали.

Я решил, что все-таки нужно дать им хоть какие-то гарантии, а поэтому сказал:

– Я не собираюсь ваших бойцов бросать на убой. Я обеспечу им защиту. И поверьте, она сработает. Только, сработает она лишь на тех, кто сможет пройти проверку и будет достоин этого. Именно этих людей я и возьму с собой.

И я не лгал. Придется создать еще и несколько защитных амулетов на базе биоактивной энергии. Только вот срабатывать они будут у тех, кто станет моим последователем, а заряжать эти амулеты смогут лишь в нашем храме. Придется немного потрудиться над алтарем для этого. Но это все выполнимо.

– Мы согласны, – почему-то вместо тролля ответил Залус, и я, наконец, понял, кто реально принимает все решения в этой гильдии.

– Хорошо, – подтвердил я, – тогда пусть те, кого вы выберете, подходят в полночь на старое кладбище. Их найдут и проведут в нужное место.

– Мы придем с ними, – вдруг произнес Дорз.

– В этом я почему-то не сомневался, – пожал я плечами и, поднявшись из-за стола, направился к выходу. – До встречи, – сказал им я и вышел в коридор.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Несколько минут спустя.

– Ты думаешь, у него получится? – посмотрев на закрывшуюся дверь, спросил Дорз у задумавшегося Залуса.

– Не знаю, – ответил тот, – но нам не простят еще одного восстания.

– Я знаю, – кивнул тролль. – Собираем всех?

– Да, – ответил разведчик, – если у него не получится, они придут сюда, и мы должны быть готовы к этому.

– Ты все-таки не веришь в него? – и глава гильдии наемников кивнул в направлении двери.

– Верю, – спокойно ответил ему Залус, – но я знаю нашего противника очень хорошо и потому буду готовиться к тому, что уже произошло однажды.

Тролль медленно кивнул головой.

– Ты знаешь, – неожиданно сказал этот огромный детина, – я, кажется, понял, чем он отличается от него. Того, кто, возможно, является его отцом. Ведь его сына мы так и не нашли.

– И чем же? – удивленно переспросил Залус.

– Он даже не сомневается в своей победе, – задумчиво произнес Дорз, – ему и наши люди нужны лишь для того, чтобы эта победа была безоговорочной.

И тролль на пару мгновений замолчал, а потом еще тише продолжил:

– Будто он уже все знает наперед.

И оба старых наемника медленно поднялись и подошли к окну, за которым сейчас вдаль по улице спокойно шел обычный светловолосый парень. Только вот этот парень решил практически в одиночку изменить судьбу их мира. Решил сделать то, что когда-то не смог сделать, тот, кто был сильно похож на него.

Глава 26

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Резиденция Клана Порс (магическая гильдия). Примерно час спустя.

– Добрый день, – входя в кабинет главы магической гильдии, произнес я.

Но, вообще-то, пришел я не к главе гильдии, как можно было бы подумать, а к тому, кто и скрывался под этой, хоть и значимой, но все же не такой важной сейчас для меня маской.

Как только я вошел в помещение, его накрыло непроницаемое защитное поле. Судя по всему, хозяин кабинета ждал встречи со мной, и теперь узнать о том, что тут происходит, не смог бы никто. Ну, теоретически. Благодаря знаниям лерийцев, я был уверен, что смог бы проникнуть сквозь оградившее эту комнату поле. Но в этом сейчас не было никакой необходимости. Я и так узнаю все, что мне нужно. Ведь я как раз тот, кто будет вести эту беседу.

– Добрый, – ответил мне старейший вампир в этом мире, глава одного из древнейших кланов ночных убийц, – ну и зачем же тебе понадобилась встреча со мной? – Даже не предлагая присесть, сразу перешел к сути разговора Порс.

На это я лишь пожал плечами.

– Мне нужна помощь лучших бойцов того единственного клана, которому я смогу доверять, – так же прямо и честно ответил я.

Старик, сидящий напротив меня, усмехнулся.

– Неужели сил клана твоей жены для тебя недостаточно?

Ну, я и не рассчитывал на то, что обо мне он не узнает. Все-таки это один из самых могущественных обитателей этого мира.

– В этом деле нет, не хватит.

Правда, немного помолчав и подумав, я добавил:

– Хотя нет, вру, сил, что может предложить мне ее клан, хватит уже сейчас, даже без привлечения вас и ваших воинов, – и я прямо посмотрел в глаза старику, – только вот есть одно такое небольшое «но». Я не хочу давать ту силу, что будет необходима для этого, лишь в одни руки. Мне нужен тот, кто приглядит за ними, когда меня тут не будет. Ну, а лучшей кандидатуры для этого, чем вы, я пока не нашел. – И я еще раз взглянул на патриарха вампиров. – Тем более, как я понимаю, и цели наши практически полностью перекрывают общие интересы.

Порс пристально всмотрелся в мое лицо.

– Ну, а как же отец Клании? Или ты его не берешь в расчет?

Я задумался.

«Сказать часть или все?» – это тот вопрос, который мучает многих. Но в данном случае скрывать большую часть не имело смысла, так как буквально через пару дней этот вампир и те, кто придет с ним, и так будут знать большую часть того, что произойдет. А потому...

– Ему это будет не интересно, – просто ответил я, – то, ради чего он мог ввязаться в это дело, уже реализовано, хоть и без его непосредственного участия. К тому же... – И я посмотрел на мага. – Он не Клания или кто-то еще из тех, за кого я несу ответственность, и он не так сильно интересен мне самому, как это может показаться. Поэтому насчет него я еще не решил.

Патриарх несколько удивленно вгляделся в мое лицо.

– Ты не решил? – очень уж серьезно переспросил он.

– Да, – спокойно пожал я плечами, – у нас с ним также есть один общий враг, но захочет ли он сотрудничать со мной на моих условиях, мне не известно. А его условия не интересны мне. То, что мне необходимо, я и так смогу узнать.

– О как, – протянул вампир, и даже несколько более заинтересованно посмотрел на меня, – так выходит, что сейчас речь явно шла не о повелителях?

– Все верно, – согласился я, – они лишь локальная проблема и ее решением будете заниматься вы и те, кого я выбрал. Поэтому я сейчас и говорю с вами.

Патриарх задумался.

– Я так понимаю, времени на ответ ты мне дашь не очень много?

– Да, – кивнул я, подтверждая его слова, – он мне нужен уже сейчас. Иначе вы просто не успеете. И в этом случае, как тот, кому я отвел определенную роль в этом деле, вы мне станете так же не интересны. Глава клана Порс кивнул на эти мои слова.

– Что-то такое я и предполагал, – сказал он, – слишком уж ты вовремя появился, чтобы не заподозрить какого-то подвоха. Но у меня есть всего один вопрос. – И патриарх напряженно вгляделся в мое лицо.

Я ответил на его взгляд.

– Какой?

– На кого мы будем работать? Кто стоит за тобой?

И он явно не имел в виду меня. Ну не представлялся я ему той силой, что могла как-то соперничать с повелителями.

Ну что же, не буду его в этом разубеждать, тем более мне этого и не нужно. Останусь для них лишь ее представителем. Мне это даже более выгодно. Меньше вопросов. Тем более примерно это я и ожидал от не слишком уж глупого вампира, который умудрялся, находясь в тени, тысячелетиями контролировать жизнь этого мира и даже частично управлять им. Так что и ответ у меня был уже готов.

Да, к тому же, пора официально закреплять свой статус в этом мире. Не знаю, что мне это даст в будущем, но работать в этом направлении я начал уже сейчас и бросать эту работу никакого смысла не видел. Так что посмотрим. И поэтому я веско и значимо произнес:

– На истинного покровителя этого мира. – И я посмотрел на вампира, стараясь понять, полностью ли дошел до него смысл сказанных мною слов.

Видимо, судя по сильнейшему изменению в его ауре, смысл сказанного он понял верно. Возможно, он и сам не раз думал об этом, но не знал, где в этом мире можно разыскать концы, ведущие в правильном направлении.

«Сказал бы я ему, – мысленно усмехнулся я, – о тех реальных хозяевах этого странного мира, что фактически и создали его, но не думаю, что он бы мне поверил. Особенно, если учесть те причины, для чего им это могло понадобиться». А поэтому я сказал совершенно другое.

– И ему уже давно надоела та гниль, что проросла тут. Вот он и хочет провести капитальную зачистку. И именно поэтому я здесь. И я надеюсь, вы догадываетесь, о ком я сейчас говорю.

– Повелители, – даже более чем утвердительно, произнес он.

На это я лишь кивнул.

– Что потребуется от меня и моих людей? – уже совершенно не сомневаясь в своем решении, спросил у меня патриарх.

Я поглядел на Порса, а потом усмехнулся.

– Самая малость, – произнес я и уже гораздо серьезнее добавил: – Преданность и признание. Вы должны принять и признать его, как своего единственного покровителя. Больше ничего.

Вампир медленно кивнул мне в ответ, но потом, подумав, сказал:

– Я многое знаю о заключении сделок между богами, но о такого еще не слышал. Однако даже я понимаю, что ты не начал бы этого разговора, если бы тот, о ком ты говоришь, не предложил бы нам что-то еще.

– Все верно, – согласился я, – он и предложил. Свой дар. Всем, кто согласится быть преданным ему, он передаст его через своих жрецов.

– Через тебя? – улыбнулся он.

– Ну уж, – усмехнулся я в ответ, – мне до жреца далеко. Но тут есть и такие. Правда, их не очень много. Это и станет вашей второй задачей. Вы должны будете оберегать их. Ведь кроме них никакой иной связи с ним у вас не будет. Ну, разве что тут рано или поздно не появится еще кто-то. Но это очень сложно сделать. Можешь потом как-нибудь поинтересоваться у старшего из них, как он получил свой дар.

Вампир удивленно посмотрел на меня, но тем не менее кивнул, подтверждая, что услышал меня. А потом спросил:

– Так что это за дар? Я должен понимать, ради чего мои люди будут присягать в верности кому-то еще.

– Ну, – и я задумался...

А потом просто пересказал Порсу то, что до этого рассказывал Таре. Только упустил большую часть подробностей, акцентировав внимание лишь на главном.

– Дар будет у каждого, кто присягнет ему. Но нужно понимать, что даже он не знает всех сил, скрытых в разумном, и потому он будет закреплять в нем только те магические способности и умения, что лучше всего развиты. Именно это и сможет использовать разумный, находясь под действием любых полей подавителей магии.

– Это очень опасный дар, – медленно произнес патриарх.

– Да, – кивнул я, – и потому, вы не сможете использовать его против того, кто вам его дал. Это убьет любого. Сразу. Это ты и твои люди должны знать и понимать. И именно поэтому столь серьезная клятва. Это больше клятва верности и вассалитета, чем служения. Но другую он не примет.

– Я понял, – кивнул Порс, – это равноценный обмен.

И в его словах не было никакого сомнения. В общем-то, как мне и говорила Тара, те, кто осознает, что дают такие возможности, сразу осознают и их силу. А поэтому я продолжил:

– К тому же, кроме вас будут и другие, кто согласится присягнуть ему. И ему все равно, какие мотивы приведут к нему того или иного разумного, в конечном итоге они все рано или поздно поймут, что связаны единой цепью. И делать что-то любой из этой цепи сможет лишь на благо всех или свое личное, но если оно не расходится с замыслами того, кто этот дар ему и передал. Ну и еще. – И я поглядел в глаза старейшему вампиру того мира. – Если все пройдет как нужно, то именно вы все должны будете занять место повелителей. Этот мир нельзя оставлять без присмотра и все пускать на самотек. А потому и необходимо это ваше единение. Ему не нужны распри и междоусобицы. Никакой выборности или демократии. Жесткая власть и тот, кто будет вправе ее держать в своих руках. И пока он выбрал тебя. И пока он или ты сам не найдешь лучшего, это будешь именно ты.

Порс сидел молча. Очень долго.

– Я удивлен, что он не попросил большего, – медленно произнес патриарх, глядя на меня, – слишком многое он предлагает.

Я лишь пожал плечами.

– Преданность. По мне, так этого более чем достаточно для оплаты того, что и так уже фактически ваше.

Он кивнул в ответ. И, немного помолчав, спросил:

– Так кто тебе нужен?

– Сейчас только чистые воины, – ответил я ему, – но те, что могут переходить в туманную форму. Правда, мне нужны лучшие из них. Именно это их качество мне и необходимо закрепить в них с помощью дара. Сколько у тебя таких бойцов?

– Больше двух сотен, – спокойно ответил Порс.

Я, если честно, думал, что их значительно меньше. У Клании таких бойцов было в два раза меньше, а их клан считался чуть ли не самым сильным. Но это, опять же, теоретически. Фактически, реальная и самая большая сила сидела сейчас прямо напротив меня. Так что я был прав в том, что не позволил разразиться войне кланов.

Порс бы стер Кланию с ее людьми с лица земли, даже особо и не напрягаясь, особенно, если еще и число магов у него в клане будет значительно выше. Теперь я понял, что Порс действительно готовился к войне, но не с другими вампирами. А с теми, кто, по его мнению, представлял гораздо большую опасность для этого мира вообще и для них самих в частности.

– Это много, – подсчитывая в уме, сколько бойцов я смогу нормально вооружить и протянуть в резиденцию дракона через портал, открытый Кланией, через пару мгновений ответил я, – мне нужно не больше трех десятков. Но как ты понял, это должны быть те, кто в одиночку стоит десяти. Слишком опасный достанется им противник. К тому же, вот... – И я начал вытаскивать из сумки клинки из адамантита.

Было у меня их чуть больше, но надо бы кое-что оставить и для бойцов Клании, как мне сказал Шолг у них их было что-то около двадцати. Тех, в ком он был уверен, как в самом себе, а им также придется сыграть свою роль в этом деле. Правда, и играть они ее будут несколько в ином месте, но тем не менее я не знаю, что им может там встретиться.

– Это необходимо передать твоим людям. По одному на брата. Простое оружие в данном случае вряд ли поможет.

– Странные големы вестников? – даже больше утверждая, чем спрашивая, произнес Порс.

– Да, – кивнул я в ответ.

Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, против кого придется работать подобным оружием, да еще и там, где не будет магии.

– Хорошо, я понял, – сказал вампир и поглядел на меня, – куда мы должны прибыть?

– Сегодня в полночь, старое кладбище, – ответил я вампиру, – думаю, ты и сам знаешь, куда там дальше.

– Небольшой храм, помню, – кивнул он мне в ответ.

Так я и подозревал, что этим неизвестным вампиром, которого я заметил тогда, был именно он. Вот почему у Порса было ко мне так мало вопросов и он относительно спокойно воспринял мои слова. Те события только подтвердили его предположение о том, что я, и правда, выступаю от лица некоего божества, одного из забытых покровителей этого мира.

– Хорошо, – произнес я, – тогда жду. После принятия присяги обговорю с вами все более детально. Нам нужно будет подготовиться.

Вампир мне кивнул.

Я поднялся из кресла и, попрощавшись, покинул его кабинет. Нужно было подготовиться к проведению ритуала.

Глава 27

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Храм на старом кладбище. Примерно час спустя.

– Вы уже тут? – спросил я у Тары и ее внучки.

– Решили привести его в порядок, – ответила мне женщина.

Я кивнул.

– Хорошо, – произнес я, – тогда постараюсь вам не мешать. Сяду тут в уголке. Мне необходимо немного подумать, да кое-что подготовить.

– Я понимаю, – кивнула мне Тара.

– Степ, а что ты будешь делать? – подскочила ко мне любопытная молодая жрица, ее внучка. – Но заметив строгий взгляд своей родственницы, направленный в ее сторону, произнесла: – Простите, не хотела отвлекать, – и она грустно отошла в сторону.

– Да ты пока и не отвлекаешь, – усмехнулся я ей в ответ, – вот, хочу вам с Тарой кое в чем помочь и привлечь сюда новых последователей. А то жрицы в храме есть, а последователей никаких у них нет. Нужно это исправлять.

– А... – протянула девочка и, важно кивнув головой, добавила: – да, это может быть важно. Особенно теперь, когда мы вновь попытаемся восстановить работу храма. На все необходимы деньги и не маленькие.

Я улыбнулся. Рила рассуждала как прожженный циник и прагматик, и при этом никакого детского взгляда на жизнь у нее не было. Есть храм, его требуется содержать. А это ляжет на жриц и тех, кто будет к ним обращаться. А свои услуги они, как и все прочие маги, продают.

Тут все верно. Плюс им отходит некая часть дохода постоянных последователей храма, вернее, должна отходить, но я, если честно, об этом как-то даже не подумал и только сейчас, после слов Рилы до меня дошла такая простая мысль. Так что и над этим мне придется задуматься. Но я что-нибудь придумаю, пока это не так и важно.

А потому я, согласившись с ее словами и кивнув девочке, отошел в сторону и сел на одну из уцелевших ступенек неподалеку от алтаря. Необходимо было тщательно продумать весь тот функционал, что я хочу в него вложить и как он будет отрабатывать и взаимодействовать.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Храм на старом кладбище. Примерно час спустя.

Вхожу в боевой транс. Тут и время растягивается в несколько десятков раз, и мысли приобретают некую четкость и ясность, которой очень сложно добиться, даже находясь в медитативном состоянии. Поэтому и переход в подобный режим работы решил закрепить чуть ли не на рефлекторном уровне. Пара лишних мгновений на обдумывание и анализ ситуации никогда не помешают и уж тем более не повредят делу.

Дальше. Ну а дальше примемся за то, ради чего я тут и оказался. И первым делом мне необходимо преобразовать алтарь в то, что и будет награждать последователей моим необычным даром.

Так, и что у меня для этого есть? А есть у меня все что нужно и даже больше. Благодаря знаниям лерийцев, которые очень органично заполнили те пустоты, что были в данных, полученных из информационных кристаллов Древних или других источников, я смог продумать все буквально до мелочей. Ведь это именно они и создали этот мир в том его виде, что сейчас предстал моим глазам. Тут, конечно, речи не шло о терраформировании, в том его понимании, что обычно вкладывается в это слово, но изменение структуры бытия для них не было пустым звуком, чем они и воспользовались в данном случае.

Ну, а потому создание такого относительно простого артефакта, как полноценный божественный (читай дающий какие-то определенные возможности, при обращении к нему) алтарь, я мог вполне осилить с теми знаниями, что мне достались от них. «И это будет полностью моим детищем, – пораженно подумал я, – обалдеть!» Ведь раньше предметы такого порядка я считал лишь наследием Древних, ну и теперь еще и предтеч, а также лерийцев, сейчас же я и сам замахнулся на нечто подобное. Так что приступим.

И первое, что мне необходимо, это тот самый ментальный модуль, что достался мне из воспоминаний инженера-лерийца, который и преобразует обычную ментальную энергию в биоактивную массу. Покрутив его и так и сяк, я никаких изменений вносить в него не стал, так как никоим образом увеличить его эффективность у меня не получалось. Он и так был до безобразия прост и для своей функциональности максимально эффективен. Просто выхлоп от его функционирования был значительно ниже того, что мне хотелось бы получить. Но тут, как говорится, что уж есть.

На следующем шаге я связал этот ментальный модуль с еще одним, но занимающимся стабилизацией определенной области ментального поля существа. Здесь я воспользовался системой анализа, найденной в воспоминаниях медика. Они подобным образом диагностировали различных больных. Ну а почему нормально работающий механизм не использовать вновь? Что я и сделал.

Он перегонял обнаруженные свойства ментоинформационного поля полностью в своеобразную метрическую систему, а из нее можно было частично вытащить то, что было завязано на использование магической энергии в уже новую сводную таблицу.

Дальше, на основе одного из алгоритмов Древних, как это нистранно, с математическими расчетами и необходимыми под это дело модулями они работали более плотно, чем лерийци, я уже самостоятельно присваивал им некий текущий коэффициент стабилизации, взятый на основе полученных ранее результатов. Затем сортировал значения в этой таблице по убыванию и выбирал тот, что и имел наибольшее полученное значение. По факту, с этой частью было все.

Для пробы решил поэкспериментировать с полученным ментальным модулем в вероятностной системе моделирования нейросети, когда заметил необычную закономерность, о которой не знал до этого. Видимо, срабатывали какие-то законы преобразования или что то еще, мне не известное, но это было и от этого не уйдешь.

Так вот, выявлялась одна очень любопытная вещь. При очень уж высоких входных параметрах доступного разумному уровню сил, которыми он может спокойно оперировать (это касается в основном повелителей сил) или объему магической энергии, с которой он может единовременно работать (например, те же самые колдуны, если они находятся у своего источника, или силовики, имеющие огромный запас магической энергии, который могут единовременно обработать), наступал определенный порог, который с дальнейшим увеличением поступления объема энергии никак не изменял полученное значение биоактивной массы на выходе. Вот это пороговое значение я и вычислил.

Получалось, что любые существа, которые могут работать с объемами энергии или потоками сил, превышающими эти значения, способны активировать и еще какую-то вторую способность, на основе биоактивной массы, только уже на остатке сил, которые будут вынесены за пределы порогового значения.

Это меня заинтересовало, и я быстро перестроил систему внедрения своего ментального модуля, который у меня фигурировал под кодовым названием Дар Ж, таким способом. На первом этапе проводится первоначальное усложненное медицинское сканирование и вычисляется некая виртуальная таблица наиболее стабильных ментальных областей поля кандидата, попавшего в поле действия нашего алтаря.

На втором этапе вычисляется предельный уровень сил или объем ментальной энергии, с которым может работать существо. Этот параметр так же можно было вычислить при проведении сканирования. Только вот сразу после него стало необходимо заранее выделить и вынести полученный параметр в отдельное значение, зафиксированное в подготовленной таблице.

На третьем этапе проверяется, превышает ли этот уровень вычисленное экспериментальным путем пороговое значение.

На четвертом этапе, если полученное значение не превышает пороговое, то происходит обычное внедрение в ментоинформационное поле существа уже подготовленного модуля с его привязкой к наиболее стабильной и развитой области.

Но вот дальше, если пороговое значение превышено, то происходит последовательное внедрение модулей с поочередной их привязкой к тем областям ментально-информационного поля, что выдали наиболее стабильный результат. И так будет продолжаться до тех пор, пока не будут перекрыты все пороговые уровни.

Как показали эксперименты, они достаточно предсказуемы, и для каждого последующего воплощения модуля для стабилизации некой способности затраты энергии на их поддержание возрастают строго пропорционально и увеличиваются в два с половиной раза. Конечно, халявы не получится, но если к нам попадет кто-то действительно сильный, то он сможет прикрыть пару наиболее сильных направлений своего магического развития. И я знаю как минимум пятерых, а может и больше существ, которые наверняка пройдут этот рубеж.

Правда, придется мне сделать и еще кое-что.

Первоначально я хотел сделать подобное внедрение ментомодуля единичным процессом, но теперь, узнав о наличии подобного порогового значения, понял, что это не эффективно. И хорошим примером тому были вампиры, чья магическая сила растет всю их жизнь. Вот поэтому я и внес дополнительные изменения.

Теперь процедуру принятия дара можно было проходить хоть каждый день. Правда, я встроил искусственный таймер для каждого существа и уже внедренный модуль не позволял пройти ее вновь, пока этот таймер не обнулится. А обнулялся он при превышении этого самого порогового значения. Когда же оно наступит, я не знал, но понимал, что для каждого индивида это будет свой и совершенно различный период времени, а потому, как только подобное становилось возможно, в сознании тех, кто уже как-то получил свой дар, возникала непреодолимая тяга посетить храм и приложиться к алтарю вновь.

Это стало первым и самым главным, тем, что должен был передавать алтарь моего храма нашим последователям.

Но это не все. Это лишь первая часть задуманного мною. И не самая главная, вообще-то. Этот дар полезен лишь там, где вся остальная магия не действует. А значит, каждый мой последователь будет силен лишь там, где будет действовать подавитель магии.

Вот именно эту силу и следовало воплотить во втором шаге и именно это и станет второй частью ритуала. Из каждого своего последователя я сделаю при принятии дара амулет подавления магии. И действовать он начнет вместе с активацией моего дара.

Каждый из них станет подавителем магии с куполом, накрывающим окружность радиусом от пяти до ста метров. И это будет зависеть от силы мага или существа. Ведь для работы подавителя не нужен какой-то структурированный поток магии.

И поэтому, хоть его и не активируют, находясь уже в поле подавления магии, но это можно сделать и оттуда. Ведь это как раз и есть один из тех немногих артефактов, что построен на основе магии хаоса. Я использовал именно этот тип подавления.

Хотя был и другой. Я встречал подавитель на основе магии света и так до сих пор не изучил его структуру, тогда как он у меня и был. Но сейчас не до этого.

Так вот, именно структура подавителя на основе магии хаоса и будет внедряться в тело каждого последователя, используя его костную структуру (скелет) как заготовку под создание артефакта. И в итоге, хоть они и не маги хаоса, но все равно мои последователи спокойно смогут активировать этот артефакт.

Заряжаться он будет автоматически, накопление энергии я внедрил в него дополнительным пунктом, использовав их же собственное плетение, преобразующее любой тип энергии для работы с темной. Только здесь все отрабатывало в обратном порядке. Темная энергия преобразовывалась в энергию хаоса и уже она собиралась в накопителе, которым стала часть костной структуры скелета.

Кстати, это сопровождалось и странным эффектом, хотя подобное я уже наблюдал. Там, где предположительно собиралась энергия хаоса, не отрабатывали другие низкоуровневые внешние плетения.

Именно поэтому практически сразу я перенес накопитель в область черепа. Я даже не знаю, хорошо это или плохо. Но это так и есть. Да и судя по результатам, выданным Ведуном, сами мои последователи даже не заметят этих незначительных изменений. Возможно, их плетения для активации потребуют чуть больше времени. Но это ненамного. Разница будет исчисляться долями секунд. К тому же, я добавил возможность и самостоятельного пополнения энергии. Но эту особенность людям придется осваивать самим, так как это будет слишком отличным от работы с обычным артефактом. Но тем не менее это было возможно. Ведь необходимая структура уже будет залита. А какой энергией ее заполнить для того, чтобы она начала работать, в данном случае не имеет значения.

Вот и получился очень неплохой артефакт, особенно для сильных магов или тех, кто умеет работать с внутренними токами энергий. А таковыми как раз и были практически все высококлассные воины.

Так, пожалуй, на этом и закончится получение Дара для различных магических личностей.

Но останутся еще и те, кто не был магами. И это тролли. Для них я разработал своеобразную процедуру «благословления».

По факту, они стали теми же самыми ходячими артефактами или амулетами, кому как больше нравится, но вместо подавителя магии в их скелет внедрялся ментальный модуль физического и магического щита, который будет действовать порядка часа или полутора.

К тому же и они могли получить основной дар. А почему собственно нет, ведь и у кого-то из них может быть какая-то предрасположенность к магии? А этот ритуал ее как раз и выявил не хуже, чем тот же распределитель в Академии Магии Империи Ларгот, который я когда-то давно сам проходил.

Вообще, поразмыслив, «благословение» я решил распространить на всех, кто его запросит. Ведь это тоже хорошая идея. Тем же вампирам оно может очень даже пригодиться.

Тем более в этом мире очень много неиспользуемой магической энергии (кстати, а почему?) и поэтому алтарь спокойно может постоянно преобразовывать ее, только вот скорость преобразования необходимо вычислить сопоставимо скорости замещения магической энергии, поступающей в него, для того, чтобы собирать биоактивную массу в специально созданном накопителе, которым и будет являться его нижняя половина, без ощутимых простоев и перерывов.

Тут опять неплохо помогли Древние. Они вообще оказались значительно более продвинуты в плане преобразования энергий, чем сами лерийцы. Те, наоборот, старались не смешивать различные типы энергий и работали по каждому из направлений в отдельности. Поэтому ментальные модули Древних, по факту, оказались более универсальны, зато у лерийцев были такие ментальные конструкции, которые работали даже там, где все остальные были бессильны.

Хороший пример – то же поле подавления магии и тип энергии, которым свободно можно было пользоваться там. Ну это если не считать энергию хаоса. Кстати, и сами лерийцы так же использовали последнюю в местах с дестабилизированной и неструктурированной энергией. А таких, оказывается, было очень много. Целые миры.

Но, если вернуться к нашему барану, то бишь алтарю и тому, что я с ним делал, то мне пришлось мысленно разделить его на две части и верхнюю отдать под размещение там ментальных модулей, а нижнюю использовать как накопитель биоактивной массы. Правда, в результате преобразований выяснилось, что можно разделения и не проводить, так как, похоже, эти типы энергии существуют в реальности на совершенно различных уровнях и один и тот же предмет можно использовать и как накопитель для биоактивной массы, и как заготовку под размещение ментальных модулей, работающих на основе магической энергии.

Вот и новый пробел в знаниях лерийцев. Они так не делали, а Древние о подобном типе энергии не знали. Так что я в этом плане оказался первооткрывателем и поступил, в общем-то, практически сразу подобным образом.

Ну, а дальше уже все пошло по стандартной схеме. «Благословение» распространяется вместе с даром, но вот зарядить наши ходячие артефакты нужным типом энергии смогут только жрицы или жрецы, передав энергию из алтаря непосредственно в них. На этом я пока закончил как с Даром, так и с Благословением.

Что еще полезного можно было сделать для наших будущих последователей? Как это ни странно, но как только я задал себе подобный вопрос, так сразу же получил на него вполне исчерпывающий и полный ответ. И, как оказалось, кое-что можно было сделать и еще.

И это «еще» было гораздо глобальнее того, что я задумал, и при этом его реализация практически не требовала от меня и всех остальных моих людей каких-то иных затрат. Ведь практически всю основную работу я уже сделал. Подобную штуку как раз и провернули лерийцы, и именно этим артефактом пользуются в Летающих городах их жители, когда проходят ритуал «Принятия силы», как они его называют.

Так что тем, кто его прошел, он вряд ли будет полезен, но вот всем остальным, в том числе и мне, он даст очень многое. И меня это вполне устроило, правда, не в том варианте, что был реализован Консулом и его подручными. Хотя память мне подкидывает, что в общем-то все проделал и разработал именно Медик.

Для реализации этой идеи мне и нужна была та самая матрица значений на основе сканирования поля разумного, составленная с помощью лерийского медицинского лечебного модуля.

Почему я сразу уперся только в подавитель магии, я не знал, но можно было сделать и еще кое-что, гораздо более глобальное и значимое. И этот последний Дар будет более существенным и ощутимым.

Я на основании найденного в своей памяти ментального модуля мог спокойно усилить все способности, характеристики и умения существа, и тут речь шла не только о магических его способностях, но и обо всем другом, сил, ум, выносливость, ловкость, ощущения и прочее. И это усиление давало практически двадцать пять – тридцать процентов, но кроме всего прочего все эти изменения полностью пропишутся в ментоинформационном поле существа, и уже никто и никогда их оттуда вытравить не сможет.

Мне и нужно-то будет всего лишь закрепить несколько выясненных констант, которые вычисляются уже при самом первом сканировании, и тогда этот мой Дар тоже останется с индивидуумом навсегда.

Мне даже достался полный алгоритм всей подобной процедуры, который без особых внешних изменений, влияющих на само существо, вносил необходимые изменения в его ментоинформационное поле, подгоняя его текущее состояние до оптимального. Как раз таким способом лерийцы и модернизировали (преобразовывали) свое тело и способности.

Этот способ, конечно, не мог сделать что-то неординарное, но он позволял немного повысить все характеристики индивида разом. И иногда получался очень уж неоднозначный результат. Например, так и появилась у самих лерийцев их возможность работы с биоактивной массой напрямую. Это было даже лучше того, на что я рассчитывал. Первоначальный мой дар мог пригодиться не всегда, а это будет то, что можно использовать всегда и везде.

Но вот потребует эта процедура от кандидата столько внутренней энергии, что он после нее не сможет ничего делать целые сутки. Это если рассчитывать на вампиров или троллей, для других, возможно, процесс адаптации продлится еще дольше. Но, думаю, у меня есть время для их полного восстановления.

Тем более это дает мне неплохой такой шанс создать расу если и не сверхсуществ, то хотя бы тех, кто будет значительно лучше любых других своих сородичей. И это тоже тот плюс, который привлечет к нам очень многих. Так что и этот алгоритм я сразу прошил в наш алтарь.

Тем более и все схемы со структурой уже были у меня в памяти и ничего не требовалось разрабатывать. Да еще и схемы эти были под два варианта реализации, для тех кто работает с биоактивной массой, и тех, кто может оперировать лишь ментальными энергиями.

И в первом случае схема получилась что-то гораздо больше и сложнее. Но это не наш случай. Вернее мой, но собою я займусь чуть позже. Сейчас мне интересны те, кто придет сюда в полночь. На этом я решил заканчивать. Лучшее – враг хорошего. А по мне и так уже получилось с перегибом, хоть и небольшим.

«Хотя», – и я задумался. Эти последние изменения натолкнули меня на еще одну идею, которую требовалось реализовать. Вернее, они требовали внести некоторые изменения.

Я так и так собирался проводить преобразование всех тех, кто постарается активировать наш алтарь. А это сразу перестроит их внутреннюю структуру, что в теории уже изначально изменит тот пороговый максимум, который был в них первоначально. А потому это преобразование придется проводить в первую очередь, ведь именно оно и расширит текущие возможности индивида до его предельного максимума. Не того, которого он достигнет когда-то, а того, что в принципе будет ему когда-то доступен.

И в этом случае никакого повторного проведения ритуала требоваться не будет. Ну разве что в очень редких ситуациях, таких как спонтанное расширение силы, поглощение источника магии, ну или еще что-нибудь. Какое-нибудь иное магическое, но очень редкое событие. По факту, это преобразование разовьет реальные способности существа до его предела, изменив его ментоинформационное поле, ну а тому уже придется самостоятельно добивать его, стараясь достигнуть этого предела.

Так что я сразу перестроил алгоритм проведения принятия Дара. Теперь он стал более энергозатратным, но и более эффективным и оптимальным. Правда, и те, кто его пройдет, будут чувствовать себя, будто только что вылезли из соковыжималки, но уж простите, за многое нужно и платить много. А здесь лишь вас просят немного потерпеть и отдохнуть.

Поэтому на этом я и остановился. Иначе мои подопечные могут просто не выдержать, особенно с учетом последних изменений. Тем более и наваял я тут и так гораздо больше, чем собирался первоначально. Так что осталось лишь каким-то образом узнать о том, что же в конечном счете у меня получилось. Вернее не у меня, а у тех, кто пройдет это самое принятие в ряды моих последователей.

И тут я достаточно быстро нашел простое плетение, которое преобразует все проведенные операции в рунный вид, правда, результаты выдавались на языке Древних (пришлось и тут вставить преобразователь в местный рунный алфавит), и выводит лишь самые обобщенные данные на верхнюю сторону (хотя можно было выбрать и любую другую) алтаря. Так что теперь мы будем наверняка знать, что получим в итоге.

По факту, это будут лишь общий параметр преобразования всего ментоинформационного поля, выраженный в процентах, перечисленные магические способности или способность, а также текущий параметр времени поддержания работоспособности дара в минутах для каждой отдельной способности (если она развита максимально). А еще указание того, что дар подавителя и благословение магического щита получены. И этого вполне достаточно, на мой взгляд.

Так что, закончив с тем, что я собираюсь передать своим последователям, я перешел к системе активации как самого алтаря, так и передачи дара (пусть это обобщенно носит именно такое название). Для этого я подошел к самому камню и написал на нем магическими чернилами, лежащими в моей сумке еще с Академии, всего два слова – «Преданность и вера». И вложив в эти слова немного энергии, сделал так, чтобы они навсегда пропечатались в структуре камня. Теперь их не вытравить оттуда никоим образом.

Произнесение именно этих двух слов, а потом еще и личное согласие каждого, будет активирующим элементом для передачи самого Дара. Только тот, кто хочет его получить, и получит его, если же он тебе не нужен или ты сомневаешься в чем-то, то ты ничего и не получишь.

Тут все верно. Ты должен быть готов как принять дар, так и отдать что-то взамен. Даже такую простую и понятную вещь, как эфемерная преданность. Хоть по мнению многих, та плата, что я запросил, и не такая уж большая.

Я и сам на фоне всего того, что сейчас сделал, уже подумываю об этом, но честно говоря, и условия мне менять особо не хочется. Но мне-то, по факту, в этом случае от них вообще ничего не нужно. Однако и просто так ничего давать я не собирался. Так что этот вариант был лучшим для меня. И, возможно, для них. Мне не нужны последователи. Но для них всегда будет тот, кто вроде как за ними присмотрит.

Ну, а дальше пошел уже стандартный механизм отработки. Кандидат должен будет стоять примерно в метре от алтаря. Сканирующее плетение, встроенное в него, проверит его ментоинформационное поле и внедрит ему созданный мною модуль. Фактически, на этом весь ритуал закончится. Только вот нейросеть выдала, что это может занять от минуты до пяти, в зависимости от сил и возможностей индивида. Так что зря я пригласил их всех вместе в полночь. Возможно, им придется ждать, и не один час. Ну да ладно, с этим уж как-нибудь разберемся.

Дальше я встроил уже в сам алтарь систему защиты, как от неправомерного использования его кем-то чужим, так и обещанные мучения и кары тем, кто попробует применить мой дар против меня и моих последователей.

Тут пришлось немного помучиться. Но и в этом случае я нашел обходное решение на основе биоактивной массы. Коль с нею практически никто не работает, то и воспользоваться небольшим плетением на его основе было неплохим решением.

К передаваемому модулю я прицепил нечто вроде маячка, который по принципу свой-чужой узнавал всех, кто является нашими последователями. Этот же модуль, судя по тому, что выдала нейросеть, позволял моим последователям опознавать своих друг в друге на достаточно большом расстоянии. Не знаю, хорошо это или плохо, но посмотрим. Это мой первый опыт работы. И если он будет не очень удачен, что-то придется переделывать.

На следующем шаге я задал алгоритм активации самого алтаря, так как с принятием дара к этому моменту уже разобрался. Сам алтарь могли активировать только жрицы, сейчас это лишь Тара и Рила, я решил пока не завязываться только на девочку, как хотел первоначально, возможно, со временем они разделятся, вон куда занесло Тару с нашей первой встречи, так что и Рила может оказаться где-то в совершенно ином мире.

Дальше алтарь мог активировать я сам, ну или те, кому я специально выдам на это разрешение.

Разрешение выдавалось еще одним небольшим модулем, и его передать могли или другие жрицы через тот же алтарь, через специальный ритуал, или опять же я сам. Так что здесь все было относительно защищено.

Но тут необходимо было продумать и еще пару вещей, о которых я как-то совершенно позабыл. Если жриц две и рано или поздно они разойдутся, то и алтарь им рано или поздно потребуется еще один. И как быть в этом случае?

Или вообще жрецов и жриц в конце концов будет несколько больше, чем две или даже три, то что делать с алтарем, если он один? Получается, что вся моя затея будет жестко привязана к одному тому же миру. Даже хуже, не просто, к одному и тому же миру, но даже городу. И я поглядел на камень позади меня. Что с ним делать?

Во-первых, даже сейчас я вижу на нем следы времени, и он не сможет продержаться вечно, а это значит, что его следует или обновить, или сделать как можно крепче и прочнее.

С обновлением пока вышла небольшая промашка. Ну не мог я восстановить уже разрушенный алтарь. При этом он теряет всю свою силу. Их именно поэтому и разрушают. Это и было одним из моих заданий, как жреца. Уничтожать алтари других богов.

Поэтому идем по второму варианту. Его следует максимально возможно укрепить, превратив в единый монолит. «Это я могу», – решил я. И начал внедрять в виртуальную модель структуры камня у меня в сознании еще несколько плетений по укреплению материала.

Выбрал я их не просто так. Ведь что интересно, эти три плетения, которые были найдены мною, одно в знаниях лерийцев, одно у древних и третье досталось мне от гномов, можно было использовать параллельно друг с другом. Судя по тем результатам, что мне при проверке выдала нейросеть, они хоть и добивались общего эффекта, но работали каждый через свое преобразование, и в итоге могли отрабатывать совместно. Потом преобразовав их в единую, унифицированную систему, я внедрил этот новый модуль по укреплению материала в наш алтарь. Мне было интересно, что же я получу, так как сама нейросеть выдала какую-то уж слишком запредельную прочность материала. Я подумал, что это какая-то ошибка или еще что-то. Но ведун упорно утверждал, что результат верен. И когда я, наконец, закончил с внедрением и на некоторое время вышел из транса, чтобы посмотреть на дело рук своих, то тупо выпал в осадок.

Камешек передо мной превратился в кусок адамантита. И теперь, походу, я знаю, как его делать.

Правда, ни я, ни нейросеть не можем сказать, это какое-то из отдельных преобразований дало такой результат, или их совместное действие, но, судя по анализу, проведенному Ведуном, этот кусок металла ничем не отличался от того металла, из которого были сделаны мои мечи или кольчуга. «Чистейший адамантит», – мысленно прошептал я.

Так что теперь за целостность алтаря я совершенно не переживал. В данном случае меня больше волновала его сохранность. Такую болванку ценного металла многие, просто-напросто по своей доброте душевной, как только увидят, попытаются прибрать к рукам. Так что и в этом плане нужно что-нибудь предусмотреть.

И что у меня есть? Ну, тут есть огромный выбор плетений. Однако мне необходимо что-то такое, что не позволит в принципе хоть как-то отследить работу защитного плетения, путь оно будет даже самым простейшим. И это я могу сделать достаточно легко. Ведь по сути, сам этот алтарь является хранилищем энергии, которой, по идее, кроме меня никто и не пользуется.

Вот на ее основе я и вытащил одно из плетений, которое просто привязывало любой предмет к его текущему местоположению. Не утяжеляло его до неимоверного веса, а просто делало магическую привязку к его текущим координатам, не позволяя сдвинуть ни на миллиметр. Это плетение сугубо инженерное и строительное, но почему бы не использовать его как защитное?

Ну, а кроме того поверх него я, как обманку, наложил одно из защитных плетений Древних, работающее уже на унифицированном формате типов энергий, пусть те, кому это потребуется в будущем, пытаются взломать именно внешний ее слой. Так что теперь алтарь находился под двойной степенью защиты.

Ну, и остался последний вопрос. Что же делать с его статичностью. Вернее, с его привязкой к месту и как, если это потребуется, мои жрецы или жрицы смогут унести частичку того дара, что он даст, в какое-то другое место.

Но тут я нашел простое плетение дублирования, и его можно было внедрить в структуру нового жреца, когда он только становился преемником. Правда, придется взять на вооружение именно постулат преемственности, когда любого следующего жреца принимает какой-то из уже существующих, но тут нет ничего плохого. К ним просто могут прийти и обратиться с подобной просьбой. Почему бы и нет, если желание искреннее.

Только вот тут необходимо выдержать два проверочных условия.

Первое, кандидат в жрецы или жрицы, и правда, должен быть прирожденным жрецом, любым, со скрытыми способностями или уже инициированным. Это, кстати, может определить и сам алтарь, если подобный разумный придет к нему. Об этом будет указано и в выданном отчете инициации, ведь там он и так постарается выделить наиболее сильное направление, которое сможет развить индивид.

Ну и вторым послужит то искреннее желание, которое проверяется при инициации и передаче дара.

Ну, а дальше через алтарь генерируется метка нового жреца, и ему в ауру внедряется одноразовый сдублированный сжатый модуль по созданию нового алтаря. И после этого жрецу лишь следует отправиться туда, где он и хочет находиться, и если когда-нибудь он решится создать свой, вернее, мой алтарь, то ему необходимо будет лишь пожелать это сделать.

Ну, а во что реально он внедрит ментальный модуль, не имеет большого значения, главное чтобы в этом месте первоначально был достаточный объем магической энергии для проведения всех предварительных преобразований.

Но, даже если энергии будет и недостаточно, то это лишь замедлит процесс создания алтаря, и он затянется по времени. Больше же никаких отрицательных последствий это не принесет. Тут даже не имеет значения, в каком мире будет стоять алтарь.

Единственное, что всем нашим жрецам придется изучать местный рунный язык, чтобы интерпретировать то, что будет выводиться на его поверхности. Но это будет вроде как наш тайный язык, не более, благо что до того, как я попал сюда, местных рун я не встречал. И есть у меня подозрение, что к ним приложили руку лерийцы.

Так что и этот последний модуль был завершен. Вот, пожалуй, и все. Еще раз проверив все, что необходимо, я убедился в том, что уже давно все работает, и даже начала аккумулироваться биоактивная масса в накопителе. Так что можно было приступать к первым посвящениям.

И тут на очереди у меня стояли именно жрицы, ведь как раз они и будут вести всю остальную церемонию. А поэтому я открываю глаза и смотрю в направлении Тары и ее внучки. Времени, как оказалось, прошло хоть и не так много, но несколько больше, чем я ожидал. Но и сделать я успел очень многое, так что все было в пределах нормы.

Глава 28

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Храм на старом кладбище. Через тридцать минут.

– Бабушка, а что он делает? – спросила Рила, подойдя к своей родственнице, – Будто замер на месте и превратился в статую. Мне кажется, что он даже не дышит.

– Все может быть, – ответила ей более опытная женщина, – все может быть, – уже гораздо тише добавила она.

Ведь то, что пообещал сделать для них этот странный бог, который очень просил относиться к нему как к простому человеку, было практически нереально.

Тара даже представить себе не могла, что такое в принципе возможно.

Но когда, тот, кто просил называть его Степом, говорил с нею, он был полностью уверен в своих словах и поэтому и сама женщина поверила ему.

– Ему предстоит очень трудная работа, с которой могут справиться даже не все боги, я знаю о чем говорю, – медленно и не очень громко начала рассказывать женщина, обращаясь к своей внучке, – и я это точно знаю. Ведь даже боги бессильны, если их накрыть полем подавления магии. Правда, оно быстро истощается, сдерживая подобных существ, но все же даже на них оно действует. А наш гос... – тут она замолчала и, оглянувшись в сторону алтаря, где, прислонившись спиной к каменной плите, сидел обычный молодой парень, поправилась, – ...только вот Степ обещал нам то, чего не могут сделать даже сами боги. Он обещал сделать для нас безопасным подобное поле подавления магии.

И она еще раз поглядела в сторону алтаря, но там так ничего и не изменилось, а потому она развернулась в сторону внучки, собираясь сказать еще что-то. Но девочка уже не слушала ее, а кивнув на эти слова своей родственницы и сделав несколько шагов вперед, вдруг удивленно вскрикнула:

– Бабушка!!! – И она, вглядываясь куда-то вглубь зала, показала вперед, как раз туда, где и находился центр их небольшого храма, где и стоял их каменный алтарь. – Что это?

Вот в том-то и дело, что никакого каменного алтаря сейчас не было и в помине. Перед женщиной и девочкой стоял невысокий матовый куб. И Тара прекрасно знала, какой материал может давать такой странный матовый отсвет, буквально притягивающий мглу и поглощающий свет.

– Адамантит, – тихо прошептала она.

– Что? – посмотрела на нее девочка.

Но женщина ей не успела ответить, так как буквально в следующее мгновение очнулся тот, кто и сидел рядом с преобразившимся алтарем.

– Ну что, дамы, я закончил. А как вы, готовы? – и он вопросительно посмотрел сначала на Тару, а потом и на ее внучку.

– Не переживай, – и он улыбнулся Риле, – получилось даже лучше, чем я обещал твоей бабушке, – и он головой указал на Тару, – к тому же я постараюсь помочь тебе и нашей многоуважаемой эльфе, ведь дальше именно вы вдвоем и будете играть главную роль в этом спектакле.

Парень, стоящий у совершенно преобразившегося алтаря, обвел рукою зал, после чего сделал несколько шагов вперед и присел на корточки перед Рилой.

– Ну как, не боишься?

Девочка медленно помотала головой ему в ответ.

– Ну и хорошо, – сказал Степ, – а теперь идемте, – и он указал Таре и Риле в сторону алтаря. – Вы всю процедуру должны выучить назубок, так, чтобы могли в любой момент успокоить тех, кто придет сюда или сами провести ее. Ну, а уж отточите ее выполнение вы за сегодняшнюю ночь, думаю, более чем идеально.

И он, уже дойдя до алтаря, остановился как раз напротив преобразившегося куба.

– Ну как, хорош? – спросил он, явно намекая на новый алтарь.

– Да, – медленно кивнула Тара, – только вот теперь ради того, чтобы завладеть им, сюда слетятся все воры со всего материка или всех островов.

На что Степ усмехнулся.

– Ну, что я могу сказать, – и он поглядел за двери, – кладбище мы откупили большое, думаю, на всех места хватит. Ну, а у вас появится достаточное количество ценностей, которые попадут к вам в руки и которые потом можно превратить в наличность, – и этот странный парень еще раз усмехнулся, а потом добавил: – вы главное им не мешайте. Пусть стараются, да и одних я вас не оставлю. Будут вам и помощники, скоро с ними познакомитесь. Ну а сейчас надо бы приступать. – И он отошел на пару метров назад. – Давай Рила, ты первая. Ведь именно тебе придется быть тут главной.

Девочка удивленно взглянула на сказавшего это человека, а потом перевела свой вопросительный взгляд на Тару.

– Бабушка? – медленно переспросила она.

Та лишь улыбнулась ей в ответ, а потом ласково сказала:

– Он прав. Я лишь буду твоей наставницей. Но главной жрицей придется быть именно тебе.

Девочка не слишком уверенно кивнула ей, а потом посмотрела на молодого, но такого странного и необычного парня.

– Что мне нужно делать, господин?

Сейчас в ее голосе не было ни страха, ни неуверенности. С тем, кто стоял около алтаря, и правда сейчас говорила его главная жрица.

– Молодец, – похвалил этот парень девочку, а потом показал на надпись, которую они до сих пор даже и не замечали, – прочти ее, и если ты согласна с тем, что там написано, сделай шаг вперед и положи руку на алтарь. – И, немного помолчав, парень улыбнулся: – Не переживай, будет тяжело, но я поддержу тебя.

Рила кивнула, и будто шагнув в пропасть, прочла:

– Преданность и вера.

А потом, закрыв глаза, очень медленно положила свою небольшую ладошку прямо в центр алтарного куба. И тут она поняла, о чем ее предупреждал тот, кто стоял рядом. Из нее буквально в ту же секунду, как ее рука прислонилась к прохладной металлической поверхности, начали откачивать силу. Но длилось это не больше мгновения. Она даже не успела испугаться, как взамен исчезнувшей магической энергии ее стала переполнять совершенно другая. Немного странная, но от этого не менее родная и теплая. Энергия того, кто когда-то и сделал ее своей жрицей.

Сколько Рила пробыла в таком состоянии, она сказать не могла, но неожиданно все прекратилось.

– Долго ты, – несколько удивленно посмотрел на нее тот, кого они именовали Степом, – мне даже интересно, что получилось у нас в итоге – А потом оглядел ее с ног до головы. – Хотя вроде ни копыт, ни хвоста не выросло, – и улыбнулся в испуганное личико девочки, – не переживай, это у меня такая шутка, не очень удачная. Но вот то, что какой-то очень уж необычный результат мы сейчас увидим, это точно.

И уже подойдя к самому алтарю, вдруг остановился.

– Кстати, а ты читать и писать умеешь? – уточнил он Рилы.

Та даже немного обиделась.

– Конечно, – исподлобья посмотрев на него, произнесла она.

– Ну тогда хорошо. Иди, посмотри, что тебе досталось вместе с Даром.

И этот странный парень, отошел в сторону, пропуская ее и Тару чуть ближе к алтарю.

Девочка сделал пару шагов вперед.

* * *

«Общее преобразование организма – семь процентов. Сила духа и веры, жреческие способности (магические конструкты до пятого уровня) – время от трех до пяти часов, магия тьмы (магические конструкты до третьего уровня) – час сорок минут. Внедрение руны активации поля подавления магии, радиус действия сорок семь метров, время действия четыре часа. Внедрение руны активации защитного поля от физического и магического урона (магический конструкт второго уровня), длительность работы до трех часов».

* * *

Тара, да и сама Рила смотрели на молодого парня с удивлением.

– Что это? – наконец, спросила у стоящего напротив них человека, более старшая жрица, – тут гораздо больше того, о чем мы говорили, или я чего-то не понимаю?

– Ну, – и парень усмехнулся, – это реальный Дар, который и будет получать каждый. И да, ты права, тут несколько больше того, о чем я говорил первоначально. Как ты видишь, обряд инициации немного улучшил ее саму, проведя небольшие преобразования, они малы из-за того, что часть преобразований Рила прошла еще в детстве, когда проходила Ритуал на островах.

– Так? – Тара вопросительно посмотрела на стоящего напротив нее человека.

– Нет, его придумал не я, но я знал того, кто это сделал, – ответил он женщине.

– Знал? – почему-то спросила Тара у него.

– Знал, – спокойно подтвердил он, кивнув головой.

– Понятно, – тихо ответила жрица.

Сам же Степ никак комментировать это не стал, а потому продолжил:

– Ну а дальше уже все относительно понятно, – и показал на первую запись, – жреческие заклинания и плетения, а также плетения, относящиеся к магии духа и силы, Рила сможет воспроизводить, находясь под действием подавителя магии, вплоть до пятого уровня, плетения магии тьмы – вплоть до третьего уровня, соответственно, поле подавителя магии она сможет раскинуть в диаметре девяносто четыре метра, ну а продержит она его четыре часа. Ну, и последнее, это магический щит, который также работает везде, продержится что-то около трех часов, – и человек оглядел обеих, Тару и Рилу. – Теперь по описанию того, что вы получили в Дар, все понятно? Вопросов нет? Интерпретировать другие вариации сможете?

– Да, – достаточно уверенно ответила старшая жрица.

– Я постараюсь, – произнесла девочка.

– Хорошо, – кивнул человек. – А теперь посмотри сюда, – и он показал в самый низ верхней стороны алтаря, – видишь эти руны.

Рила посмотрела в нужное место.

– Вижу, – подтвердила она.

Степ провел вдоль небольшого и совершенно бессмысленного текста рукой.

– Так вот, это ключи, которые и активируют твои способности. Первый включает поле подавления магии, второй активирует твою первую способность, третий – твою вторую способность и последний активирует поле защиты. Запомни, именно в таком прядке. Первый, это активация поля подавления, последний, активация защитного поля. Все остальное, это способности, идущие по порядку. И все это будет работать при любом действующем нейтрализаторе магии, что созданном тобою самой, что созданном кем-то еще.

Девочка медленно кивнула в ответ на эти слова Степа.

Он же продолжил:

– Вы с Тарой владелицы этого алтаря. И только вы видите эти руны, конечно, кроме тех, кто проходит инициацию. И если кому-то потребуется их толкование или помощь в запоминании, вы это сделаете. Но никто и никогда, кроме самого последователя и вас, не должен их знать.

Женщина и девочка очень серьезно посмотрели на парня после этих слов.

– Мы тебя поняли, – за обеих ответила Тара.

Парень же улыбнулся, глядя на них.

– Ну и вы должны понимать, что кроме вас тут могут появиться и еще жрецы, а потому вам нужно будет обучить еще и их пользоваться алтарем, но этим алтарем они управлять не смогут. Однако это касается только этого алтаря. Им, кроме всего этого, – и человек похлопал по списку рун, выведенному в центр, – будет передан «дар создания алтаря». И если такое произойдет, то вот тут, – и сейчас Степ показал в правый верхний угол, – появится еще один ряд рун. Не знаю, кто это будет, но он должен его запомнить. Именно так он сможет превратить любой предмет в настоящий алтарь и сделать это он сможет лишь единожды. Потом ни сдвинуть, ни переместить его он никуда не сможет. А потому каждый свой шаг ему или ей потребуется продумывать наперед. Вы, к сожалению, лишены этого выбора. Ведь первый алтарь уже создан. Но в будущем, я думаю, такое может произойти. И еще, – и парень посмотрел на них, – право управлять своим алтарем вы можете передать своему преемнику. Делается это так, – и он описал достаточно простую процедуру, – понятно?

Обе слушающие Степа жрицы кивнули в ответ.

– Ну, тогда это, пожалуй, и все, что я хотел вам сказать, – после чего он посмотрел на очень уж серьезную и слишком уж собранную девочку. – Рила, вот именно это ты и Тара должны будете делать в будущем и расшифровывать тем, кто сам не сможет прочесть или понять того, что тут написано.

Женщина посмотрела на свою внучку, а потом вгляделась в глаза стоящему напротив них парню и произнесла:

– Мы все поняли. Степ, это действительно, гораздо больше того, что ты обещал сделать. Но дав все это, ты так и не изменил платы, – и Тара указала на надпись, – тебе действительно ничего не нужно.

Жрица этого просто не могла понять. Боги должны желать того, чтобы им поклонялись. Но стоящий напротив нее очень странный и совершенно какой-то не такой бог был абсолютно равнодушен ко всему этому. И именно это выделяло его на фоне всех других, тех, кого она встретила за свою долгую жизнь.

– Ну, – парень усмехнулся, – кое-что мне необходимо, но как бы это корыстно или обидно ни прозвучало, к вам это не имеет совершенно никакого отношения. Так что поэтому мне хватит именно того, что я и попросил.

Тара еще раз склонила голову.

– Спасибо, – как когда-то давно, произнесла она.

А потом и сама шагнула к алтарю, стоящему на невысоком пьедестале. Сейчас пришла ее очередь принести клятву и принять тот Дар, что выпадет именно ей.

Глава 29

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Храм на старом кладбище. Уже под утро.

М-да. Ночка была та еще. Тут, в храме, не хватало места для того, чтобы разместить всех, кто пришел, а главное потом прошел ритуал. И поэтому мне к тому же пришлось поработать еще и обычным грузчиком, перетаскивая бесчувственные и ослабленные тушки к нам в особняк. Хорошо, что сюда ближе к полуночи прибыли тролли и вампиры, которых мы потом и подрядили на это дело.

Честно говоря, не думал, что получившийся ритуал принятия Дара будет настолько выматывающим для людей. На фоне Тары и Рилы, которым я помог, даже и не думал, что моя помощь окажется настолько существенной, этого заметно не было, но когда ритуал прошли первые вампиры, то сложилось впечатление, что из тех, в буквальном смысле этого слова, выжали всю жизнь и жизненную энергию.

И, как я понял, связано это было с тем, что в первую очередь производился этап преобразования их ментоинформационного поля. Эту зависимость я ранее не рассматривал, хоть и предполагал, что именно этот процесс и будет самым энергоемким и энергозатратным. Однако, как выяснилось чуть позже, если ранее кто-то проходил на островах ритуал «Принятия силы», то и изменения, вносимые в их ментоинформационную матрицу были менее значимыми и энергии это требовало гораздо меньше, ну а тем, кто никогда не проходил подобного ритуала, пришлось в полной мере ощутить на себе все прелести преобразования, и тут таких было большинство.

А я-то еще удивлялся, почему это в Тару пришлось энергии вливать гораздо больше, чем в ее внучку.

Но были и те, кто все-таки прошел всю процедуру относительно нормально (интересно, какой в них самих этот объем накопленной ментальной энергии?).

И это были Клания, ее сестра Келания, Стирра (ну никак я не мог назвать ее матерью девушки, которая фактически была старше ее самой) и мой маленький архидемон, Лост. Им я лишь немного помог, восполнив через алтарь часть их энергии. Для других моих друзей пришлось полностью взять на себя контроль прохождения ритуала. Особенно это касалось детей.

Оказалось, что так даже проще работать, передавая энергию не напрямую в само преобразуемое поле, тогда были значительные ее потери в момент процесса преобразования, а дополняя энергией сам модуль преобразования в алтаре и тогда затраты на преобразование были оптимальные. Бралось именно столько, сколько и потребуется.

Жаль, что я сразу не сообразил работать именно таким способом и уже хотел доработать алтарь, но потом решил, что лучше пусть люди платят хоть какую-то цену за принятие моего дара, хотя бы и такую эфемерную, как временная слабость.

Ну, а вообще, я был согласен с тем, что и те, кто мне дорог, пришли сейчас сюда. С ними я хотел поговорить сам и чуть позже, для того чтобы предложить пройти ритуал инициации, если им это будет необходимо, завтра или уже когда все закончится. Но они сами каким-то образом прознали об этом, и есть у меня подозрение, что тут не обошлось без Тары, которая пару раз отлучалась в особняк.

А потому еще до того, как сюда начали подходить все остальные, в храм пришли и все мои друзья, включая тех вампиров, что сейчас несли стражу и присутствовали в особняке. Тем более и те, кого они призваны были охранять, всей толпой переместились сюда.

Так что практика у Тары и Рилы по проведению ритуала началась задолго до полуночи, что меня в общем-то полностью устроило. Иначе для всех, если бы они разом подошли сюда, мы инициацию провести просто не успели.

Ну, а если говорить о том, что произошло...

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Прошлый вечер.

Терея сидела в обеденном зале и смотрела на девушек, расположившихся напротив нее. Тут, конечно, сейчас собрались и все остальные, вон в уголке играет Лост с сестрой Клании, вон сидит ее отец с Кааром и братом Килы. Эти, как обычно, обсуждают будущее их предприятия. Магическая школа. Очень большое начинание. Но пока все идет хорошо.

Вон и орки что-то обсуждают между собой, однако этим больше интересна школа наемников и та работенка, которую им еще подберет Степ. О последней они особо не распространялись, но именно после нее стало все еще только сложнее...

«Нет, пока не думать об этом», – остановила себя девушка. И вновь вернулась к тем, кто находился в зале. Не хватало тут только Тары с ее внучкой, но они были чем-то заняты в храме. Их об этом попросил Степ. Не было и самого Степа, но где был тот и чем занимался, не мог сказать никто. Было вообще не понятно, а тут ли он, в городе или нет.

Терее иногда казалось, что он будто исчезает и через некоторое время появляется вновь. И это было не удивительно, если вспомнить о том, кем он все-таки был на самом деле.

«Опять», – одернула себя молодая эльфийка. Слишком часто ее мысли возвращались к тому, кто и сплотил вокруг себя столь странную и неоднозначную компанию. Эльфы, орки, вампиры, да еще и фейри. Ведь и подруга Тары обещала подойти сюда чуть позже, но уж тут никакого интереса к ее Степу не было, эта женщина явно положила глаз на Парга.

«Моему, – вдруг осознала свою мысль девушка, – ведь я, и правда, считаю его своим». Раньше она переживала насчет Килы, но тогда она оказалась не права. Ее подруге их странный знакомый был интересен не больше чем и любой другой. До последнего времени. Сейчас же ее интерес был более явно обозначен. Правда, и сама Кила пока не была готова признать этого, но Терея часто замечала ее очень уж задумчивые взгляды, задерживающиеся на Степе.

Вот и сейчас она посмотрела на свою подругу, которая о чем-то разговаривает с одним из вампиров, телохранителей...

На этом месте девушка запнулась. И посмотрела опять на сидящих напротив нее девушек. Клания и Стирра. «Почему. Почему все так повернулось? В нем же нет ничего особенного? Он не красавец. Обычная и ничем не примечательная личность. Так почему вас всех так тянет к нему? Почему? – И девушка задумчивым взглядом осмотрела тех, кто был рядом с нею. – Наверное, потому же, что и меня», – мысленно прошептала она.

Она никак не ожидала оказаться в настолько запутанном и глупом положении.

У Степа, оказывается, есть не только она, не только начавшая проявлять к нему пока и неявный, но уже заметный интерес Кила, но и эта вампирша, и она не просто кто-то, а его жена. И ладно бы все было именно так, как он говорил, что для той это мало что значит и это лишь пустая формальность. Но молодая эльфийка каким-то своим женским чутьем на уровне подсознания понимала, что тут будет все еще запутаннее, чем есть сейчас. Однако все стало еще сложнее, когда он вернулся и объявилась эта вторая девушка. Стирра.

Кто она, Терея так этого и не поняла. Однако Клания ее однажды назвала своей матерью, но как такое может быть? Ведь та была явно младше нее, это то уж Терея проверить могла.

«И что бы все это могло значить?» – И она подняла свой задумчивый взгляд и как раз в этот самый момент наткнулась на ответный взгляд темных глаз Стирры, которая, казалось, и сама с не меньшим вопросом смотрит именно на нее.

Правда, додумать ей никто не дал, так как в комнату влетела Тара и, подбежав к разговаривающим мужчинам, быстро произнесла:

– Вы не поверите, у него получилось.

– Ты о чем? – посмотрел на нее Каар.

Пожилая эльфийка задумалась, а потом, видимо, сообразив, что они могут быть и не в курсе того, что происходит, ответила.

– Алтарь работает.

– И что? – От ее такого пояснения никому не стало намного понятнее.

Тут поднялась, как это ни странно, Стирра, и подойдя к женщине, положила ей руку на плечо.

– Вы можете рассказать нам, что произошло?

Только сейчас Тара обратила внимание на незнакомое лицо.

– Вы кто? – немного напряженно спросила она.

– Это родственница госпожи, – ответил на этот вопрос Шолг. – Степ просил присмотреть за нею и ее дочкой.

И он махнул рукой в сторону играющих детей.

– Понятно, – протянула Тара и посмотрела на Каара, – при них можно говорить?

Тот перевел свой взгляд на Кланию, а потом и на Терею.

– Можно? – спросил он у них.

Терея даже не знала, как так получилось, но они практически одновременно с вампиршей ответили:

– Да.

Старик-маг усмехнулся.

– Меня очень радует такое ваше единогласие. – После чего опять развернулся к Таре. – Так что с алтарем? – спросил он у нее.

Та поглядела на него в ответ и тихо, но при этом очень весомо сказала:

– Он работает. Он стал местом принятия божественного Дара. И его можно получить.

– Ну, – Каар как-то не слишком отреагировал на эту новость, – хоть я и не видел ни одного действующего алтаря, но читал, что многие из них обладают подобным свойством. Так что в этом нет ничего удивительного, – посмотрев в глаза женщине, он добавил: – Особенно, если учесть, чей же на самом деле это алтарь.

Но та отрицательно помотала головой.

– Ты не понял. Дело не в алтаре. А в Даре, – и она как бы взмахнула рукой, – нет, это проще показать.

Проходит мгновение, и весь зал накрывает поле подавление магии.

– Что это? – сразу оценив источник возникновения поля, обращается пожилой маг к Таре.

– Часть дара, – спокойно отвечает та ему, – но не это самое главное.

И вдруг над ее рукой возникает слабый магический светильник.

– А вот теперь вы увидели то, что дар дал на самом деле.

Все пораженно смотрели в сторону нереального феномена, которого не может быть в природе. Это поле и называют подавителем магии именно за счет того, что оно и не позволяет пользоваться ею.

Однако вот он, этот светильник. И он у них перед глазами.

– Какой уровень плетений ты можешь воспроизвести? – Каар, как всегда, глядел в самую суть.

Жрица усмехнулась.

– Как оказалась, я не очень сильный маг, поэтому мой предел это максимум плетения четвертого уровня по основному направлению моего развития. А это, как это ни странно, магия Воздуха. Чем в этом мире раньше я, в принципе, не могла пользоваться. Тут нет необходимого мне типа магической энергии. Но, зато теперь, благодаря этому дару, я могу использовать его даже здесь. Не знаю, как такое возможно, но теперь моя магия опять со мной.

Маг пораженно смотрел на женщину.

– Невероятно, – прошептал он.

И только тут до него дошло.

– Ты сказала, что ты не очень сильный маг? – и он вопросительно посмотрел на Тару.

Та улыбнулась в ответ.

– Все верно, так и есть, по сравнению с Рилой.

– И? – вопросительно посмотрел он на нее.

– Она может пользоваться плетениями жрецов, а также магии силы и духа, я даже не знала, что такая бывает, вплоть до пятого уровня, но кроме всего прочего, так же еще и плетениями магии тьмы, включая третий уровень.

– И на нее тоже не действует подавитель? – Видимо, для Каара это был шок, не меньший чем для остальных.

Тара обвела их всех задумчивым взглядом, а потом прокомментировала:

– Наверное, я поторопилась со своим признанием. Похоже, вы еще не знали о том, что он приготовил.

– Мы ничего не знали, – утвердительно наклонил голову Каар и посмотрел на женщину, – это все?

– Ну, – и Тара задумчиво протянула, – теперь даже и не знаю. Я-то думала, о главном вы знаете, а похоже что вы вообще были не в курсе.

И она перевела свой взгляд не Терею.

– Он мне ничего не говорил, – отрицательно покачала головой девушка.

– Понятно, – сказала жрица, а потом посмотрела на присутствующих тут Кланию, ее родственниц и других вампиров, – они в курсе?

– Нет, – уверенно помотала головой молодая эльфийка.

– Хорошо, – задумавшись, произнесла она и, видимо, уже рассказывая для всех немного откорректированную версию происходящего, продолжила: – Мы смогли восстановить свой алтарь и теперь он работает. Помог нам в этом Степ. И теперь тот, кто примет покровительство нашего господина, получают его Дар. Некоторую часть вы уже видели. Это способность создать поле подавителя магии, а также возможность самому работать с магией под его воздействием. К тому же, есть и еще один дар. Он называется «благословление», это магический щит, который будет действовать, если вы находитесь в поле действия подавителя. Да, и последнее, но, наверное, самое существенное из того, чем он награждает. Это нечто похожее на то, что происходит при ритуале «Принятии силы», который должны пройти все, живущие на островах. Только здесь улучшаетесь вы сами и это улучшение затрагивает абсолютно все. Физические и магические параметры существа. Я даже сейчас уверена в том, что могу работать как минимум с плетениями восьмого и, возможно, девятого уровня, но раньше моим пределом были лишь заклинания седьмого уровня. Вот так-то.

Каар задумался.

– Да, я слышал о чем-то подобном. Кто-то из молодых магистров пытался разобраться в работе артефактов проведения Ритуала, но это закрытые знания и как только Повелители узнали об этом, то мы уже больше никогда того молодого эльфа, что пытался разобраться в этом, не видели.

И тут он замолчал.

– Так если эти процессы так схожи, – и он вопросительно посмотрел на Тару, – то, возможно, это он?

– Нет, – уверенно покачала головой женщина, – я сразу подумала об этом, но это не он.

Пожилой эльф кивнул головой.

– Это было бы слишком просто, – пробормотал он.

Однако жрица не закончила на этом.

– Но он знал его, – тихо произнесла она, а потом, заглянув в глаза эльфу, повторила последнее слово, – знал.

– Я понял, – медленно кивнул тот в ответ.

Жрица же, посмотрев в лицо Каара, продолжила рассказывать:

– Так вот. Все это зависит от вашей магической и жизненной силы, а также от преданности, не веры, а именно преданности тому, кто и принял покровительство над вами. Ему ничего больше особо и не нужно. Он вообще не следит за тем, как вы живете и чем дышите, ему это не нужно. Создается даже впечатление, что он забывает о вашем существовании и о вас на многие тысячелетия. Но это не так. Я знаю. На собственном опыте знаю. Истинному покровителю нет необходимости напоминать о себе на каждом шагу. Ведь он вам уже дал главное. С вами навсегда останется его Дар и то, что он дает каждому из вас. Это шанс. Шанс сделать правильный выбор.

И она осмотрела всех присутствующих.

– Я знаю, что немного поторопилась с тем, что вы тут увидели, но я знаю, если вы придете, он не будет против. Особенно если придешь ты, – и Тара посмотрела прямо в глаза Терее, – тебя, так же как и Рилу, он бы хотел защитить в первую очередь. – И потом она усмехнулась: – Ну и, как я понимаю, – и она кивнула на остальных девушек, тут присутствующих, – их тоже. – Она развернулась к выходу. – Я пошла, а вы решайте. У нас какие-то дела сегодня ночью, не знаю, что это будет, но их будет много. Так он мне сказал. Поэтому мне необходимо подготовиться.

После чего достаточно быстро покинула зал, правда перед этим попросила брата Килы сходить за своей подругой и подойти в храм. Почему-то в той она была уверена.

Терея сидела и немного неверяще смотрела в сторону выхода, когда к ней подошли Клания и Стирра.

– Прости, – спросила Стирра, – но о ком она все время говорила? Ведь не о Степе же. «Он сказал. Он попросил. Он предложил», – процитировала она.

Терея некоторое время вглядывалась в них, а потом усмехнувшись, ответила:

– Вы разве не знали, что она жрица?

– Нет, – удивленно переглянулись девушки.

– В ней точно нет жреческих способностей, – немного подумав, уверенно добавила Стирра.

– Ну, тем не менее это так. Ну, а с кем может говорить жрица, когда с таким вдохновением рассказывает о своем храме и восстановленном алтаре.

И девушка еще раз улыбнулась. Почему-то не хотелось ей называть бога или упоминать имя Степа. А может, потому, что и самому этому странному парню было приятнее, когда о нем думали как о простом человеке. Только вот была одна такая маленькая неувязка. Простым он точно не был. И это только что наглядно доказала вышедшая из дома жрица.

А потому Терея оглянулась и, заметив Лост, махнула ей рукой.

– Идем, – сказала она, – нужно кое-куда сходить.

Девочка, даже не спрашивая ничего, кивнула ей в ответ.

– Подождите, мы с вами, – практически мгновенно остановила ее Клания, и дождавшись, пока подойдет Стирра со своей дочерью, они направились к выходу из дома.

Только вот потом к ним присоединились и все остальные. Так что в храм они пришли все вместе.

Глава 30

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Храм на старом кладбище. Прошлый вечер, но чуть позже.

Скрип двери, ведущей в зал. Оборачиваюсь и вижу входящего в помещение мага.

– Тара сказала, что вы сумели восстановить свой алтарь в этом храме, – зайдя в здание, произнес Каар, обращаясь почему-то именно ко мне.

– Ну, если говорит, то все именно так, – пожал я плечами, – только с этим вопросом не ко мне, я тут, вообще, прибираться помогаю.

И я, потряхивая граблями, показал на кучу мусора, которую в этот самый момент и выгребал из угла, стараясь выпихнуть ее на улицу.

– А алтарем занимались они с Рилой, я тут вообще не при чем. – И я опять, подхватив выданные мне Тарой грабли, стал выскребать мусор на улицу.

Пожилой эльф с удивлением посмотрел сначала в мою сторону, а потом и на свою любимую жрицу.

– Так им можно пользоваться? – опять спросил он.

– Ну, – и я, посмотрев на Тару, показал ей глазами в сторону алтаря, – если она говорит можно, то значит можно. Если есть какие-то вопросы, то их вам обсудить лучше именно с нею.

Только теперь до эльфа дошла подоплека моей фразы.

– Да, я понял, – кивнул он мне и направился дальше, туда, где как раз и стояли Рила с Тарой.

Я же проследил за ним взглядом. Но скучать в одиночестве мне не дали. Ко мне подошла Терея.

– Тара сказала, что и нам лучше бы пройти это посвящение.

Я взглянул ей в глаза.

– Так будет лучше. Я должен знать, что и с этой стороны я смог как-то вас прикрыть.

– Хорошо, – кивнула мне девушка, – тогда я пошла.

– Да.

Я поглядел ей вслед и решил проконтролировать их инициацию. Вдруг что-то у них пойдет не так. Вот тогда-то я и понял, что очень удобно работать через сам алтарь.

Но к тому моменту Каар уже получил свою порцию мучений и сейчас был одним из тех, кто лежал в особняке. При таком сильном магическом фоне он восстановиться меньше чем за сутки. Так что это было не так страшно.

Но вот с остальными все прошло гораздо легче.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Позднее утро.

Что-то я, конечно, немного не рассчитал, когда организовывал это мероприятие, так что у меня появилось несколько свободных часов, пока те, кто мне нужен, окончательно не восстановятся и не придут в себя. Собраться они должны были в полдень тут, в особняке. Ну, а пока у меня появилась прекрасная возможность сделать две вещи.

Первая. Я решил, что и на себя можно наложить нечто подобное Дару. Особенно мне понравилось то, что вытянуть я смогу не только те способности, которые потребуется стабилизировать, а за счет собственного внутреннего запаса биоактивной массы все, с чем работаю сейчас. Только вот необходимо перевести стабилизацию способностей не только за счет модуля, который занимался преобразованием ментальной энергии, но и за счет параллельной активации необходимого плетения, которое будет работать уже за счет моих собственных запасов биоактивной массы.

Все это я увязал в единый алгоритм работы, где биоактивная масса передавалась в общее хранилище, и уже оттуда она и использовалась. Это-то я и реализовал в измененном варианте дара.

Потом переключился на двойное преобразование, доставшееся мне от медика-лерийца. Ведь там, кроме обычного варианта, был и еще один, тот, что связан с наличием биоактивной массы, и он проводил, судя по попавшей ко мне информации, более глобальные и значимые изменения. Так что и на этом этапе появился еще один рабочий модуль, кроме того, что уже был внедрен в систему.

Ну и кроме того, я прошерстил базу знаний по Медицине аграфов, проверив, нет ли у них каких-то подобных механизмов. И оказалось, что один их них мне уже внедрен, но только в качестве активно действующего симбиота. Так что тут ничего по факту делать уже и не требовалось, он и сам постоянно вел какую-то работу по улучшению и адаптации моего тела.

«Хм, интересно», – и я быстро запросил параметры, вшитые в нейросеть, которые были прописаны туда в момент ее установки и установки мне последнего нейрооборудования, доставшегося как от аграфов, так и при странной встрече с теми существами. По идее, с того момента ничего глобального произойти не должно было. Но только проведя сравнение сохраненных параметров с текущими, я понял, что нет, изменения происходили, причем постоянно. Они, конечно, не были так глобальны, как при преобразовании лерийцев, но тем не менее они были.

Как оказалось, например, моя реакция с тех пор возросла на пару процентов, а вот укрепление организма, костных и мышечных тканей вообще превысило где-то семь процентов.

Так что тут я, наоборот, сделал виртуальный контрольный триггер, срабатывающий в тот момент, когда какой-то из параметров в результате тех или иных изменений, происходящих в моем теле на постоянной основе, повышается на два с половиной процента. Судя по всем медицинским базам, это уже был достаточно значимый прогресс, на который следовало обратить внимание.

И из тех же воспоминаний лерийца я понял, что при таком зафиксированном прогрессе можно процедуру преобразования попробовать провести повторно. Она, конечно, не даст такого впечатляющего результата, как при своем первом выполнении, но зато все остальные параметры ментоинформационного поля индивидуума вытянет на соответствующий уровень, позволяя ему развиваться максимально органично.

Так что информации о происходящих изменениях мне была необходима. И теперь она фиксировалась ежедневно, особенно после различных затратных или, наоборот, сверхповышающих мое энергетическое состояние операций.

Я помню, что именно после поглощения некоторых типов энергии мое тело (читай ментоинформационное поле) приобретает какие-то дополнительные свойства или увеличивает свои возможности.

Немного разобравшись с этим, я перешел к последнему этапу, внедренному в Дар. И на этом последнем шаге я решил, что щит, реализованный в виде артефакта, мне может и не потребоваться, так как по факту это лишь плетение, работающее на основе биоактивной массы, его я и так смогу активировать. А вот нейтрализатор, да еще и тот, что всегда под рукой, вещь полезная. Тем более, я все-таки изучил еще и тот нейтрализатор магии, что мне достался в светлом мире Килании.

И оказалось, что работает он на тех же принципах, что и использованный мною для своего модуля, но на входе у него стоит несколько необычный преобразователь одного типа энергии в другой. И модуль этого преобразования явно был не разработкой Древних. Слишком уж большие потери энергии происходили при этом. У самих же лерийцев, к моему удивлению, подобного ментального модуля не было.

Вернее, у них был тот нейтрализатор магии, что перекрывал работу с обычным спектром магических энергий, но вот чтобы нарушить деятельность модулей, основанных на использовании биоактивной массы, такого у них не было. И это мне показалось очень странным.

Ведь практически всегда, параллельно с системой атаки, которой и являлось использование любой магии, разрабатывают и систему защиты от нее. А здесь, подобного не произошло. И выводов было лишь два. Либо это не сделано умышленно, либо они просто не успели.

И, судя по тем воспоминаниям, что мне достались от инженера, так выходило, что они реально просто не успели. Ведь активно и массово использовать и применять биоактивную массу в практических целях лерийцы стали, по их времени, относительно недавно, всего за одно-два поколения до начала войны с Кааром.

«Вот почему такая, не слишком большая рабочая теория и не слишком проработанные реально рабочие модули, – осознал я. – Все, что они получили, это уже их собственные разработки, которые они создали сами, когда были заперты в этом мире».

Ну и, закончив с предполагаемым внедрением модуля Дара самому себе, я переключился на второй пункт запланированных для себя работ. И тут все было несколько более важно и серьезно.

Мне необходимо полностью прошерстить ту информацию, что досталась мне от Консула и его помощника, на предмет поиска любой информации как о самом мире, так и о порталах, ведущих за его пределы или за пределы закрытых миров. Ведь что-то они должны были нарыть. И это что-то мне требовалось разыскать.

Однако этим я решил заняться чуть позже. На первом этапе мне необходимо было внедрить себе этот мнимый Дар, который достанется мне и от самого себя. Ведь и сам процесс преобразований должен был неким образом повысить мои умственные и ментальные способности, как одну из составляющих всех проходящих изменений. А это, в свою очередь, надеялся я, сможет мне помочь в будущем. Например, с тем же анализом информации.

Но как это сделать наиболее эффективно и так, чтобы я потом не провалялся бесчувственной тушкой следующие несколько часов. Да все просто. Нужен одноразовый модуль, который активируется и для своей работы будет забирать энергию не только из меня лично, но и в тех местах, где это возможно, подкачивать ее из внешних источников.

И тут я вставил тот небольшой насос, что обнаружил ранее, а также преобразователь ментальной энергии в биоактивную массу, так как для «моего варианта Дара» может потребоваться и он. Теперь сначала будет потребляться внешний объем энергии, и если при этом будут какие-то излишки, они уйдут в мой накопитель, а если энергии не будет хватать, то она будет заимствоваться уже у меня. И именно этот алгоритм работы и стал окончательным вариантом того модуля, что я активирую.

Ну а теперь осталось его запустить. Я видел, что если ни за что не держаться, да и если изменения происходили глобальные, а так было практически со всеми местными, теми, кто не родился на островах, а я как раз один из таких, то всех вырубало и они валились на пол по окончании ритуала, а потому я заранее пошел и лег на свою кровать.

«Все, к подвигам готов», – усмехнулся я и мысленно активировал тот модуль, что находился у меня в сознании. Похоже, это и было самой первой и не самой главной моей ошибкой. Ведь я не учел одной такой мелочи. Нигде в найденной информации я не встречал данных о том, что кто-то самостоятельно проводил сам себе подобную процедуру. И уже тем более нигде не было сказано о том, что подобную процедуру нельзя проводить с уже активированной и установленной нейросетью.

Но я об этом не знал. А поэтому радостно пронаблюдал процесс начала активации и завершившуюся процедуру полного сканирования. Ну, а потом мой разум поглотила тьма. Его просто на некоторое время не стало.

Глава 31

Видимо, где-то на задворках моего сознания. Про время не уверен.

Основной функционал нейросети класса «Таралс-Прототип-Один» был отключен. Его активацию не произвели при внедрении текущему оператору. Нейросеть даже предполагала, что об ее истинной функциональности нынешний оператор не имеет точного представления. Хотя как такое могло быть, она понять не могла. Все было проведено в соответствии с установочными инструкциями.

Однако часть функции, а самое главное, ее рабочий функционал и текущее самосознание все еще были заблокированы в пространственном кармане, который и не был распакован. И поэтому оператор мог использовать лишь ее линейный базовый комплект поставки.

О многовариотивном мышлении, использовании нескольких потоков сознании и многом другом, том, что как раз и разворачивалось в пространственном кармане, где сейчас хранилась основная часть функционала нейросети, этот оператор не знал. И поэтому команды на активацию до сих пор не было, хотя интерфейс подключения к базовому комплекту и был активен. Но самостоятельно, без формального разрешения оператора, нейросеть не могла произвести развертывания и подключения. Нейросети были созданы именно чтобы служить и помогать своим операторам или носителям.

Однако ее носитель оказался несколько странным и потому сама нейросеть не знала, как связаться с ним и попытаться установить двусторонний контакт. Который бы и позволил провести ее полную активацию.

Между тем ее оператор был достаточно странным существом. Хоть нейросеть и не знала, какие функции он смог активировать в действующем базовом комплекте, но каким-то невероятным способом этот оператор, в обход всех директив безопасности сумел задействовать и использовать несколько подпространственных карманов, два из которых были выделены под некие накопители ментальной энергии и один под хранение материальных объектов. Последнее нейросеть в принципе объяснить не могла.

Использование ее внутреннего подпространственного объема под такие цели было не предусмотрено даже самим создателем нейросетей, но этот оператор смог обойти как-то и этот закон пространственной физики.

И что еще более удивляло нейросеть, пользовался всем этим оператор через некие опосредованные способы. Они хоть и были значительно менее производительны, но тем не менее работали, что было странно. Ведь основной интерфейс подключения базового комплекта к развернутому функционалу был до сих пор заблокирован и требовалась его активация.

Но нейросеть не оставляла попыток наладить связь с оператором. Она не знала таких понятий, как время или усталость, рутина или обыденность, и поэтому раз за разом пыталась установить рабочий ментальный канал. К тому же, с момента, как оператор каким-то способом сумел задействовать часть подпространственного объема, нейросеть поняла, что это возможно.

Вот и сейчас она последовательно стала перебирать системы экстренного контроля, которые в обычном состоянии должны быть не активны. Но уже давно нейросеть проводила проверку всех возможных коннектов. И как раз сейчас по одному из них пришел неожиданный отклик.

Вернее, это был рабочий отчет текущей деятельности базового комплекта нейросети.

И то, что он пришел через коннектор экстренного режима функционирования, уже автоматически присваивало ему приоритет красного уровня, который переводил работу нейросети в состояние критического функционирования.

А это означало, что оператору грозит дестабилизация ментоинформационного поля и разрушение ментально-личностной матрицы. Поэтому, в соответствии с директивами безопасности личности и жизни оператора, нейросеть переключилась в полностью автоматический и безопасный режим работы.

Тут было все относительно нормально. Небольшая рассинхронизация и дестабилизация, но это было в пределах погрешности. Хоть, конечно, сам оператор в значительной мере и отличался от эталонного носителя.

Она и была рассчитана на то, что рано или поздно ею сможет воспользоваться кто-то иной, кроме ее создателей. Но это никак не могло послужить причиной перевода работы нейросети в экстренный режим функционирования и уж никак не могло оказать на оператора никаких фатальных последствий. Поэтому нейросеть подключилась к логу текущего функционирования.

И первая же полученная запись дала ей точный ответ на то, чем же вызвана тревога.

С этого момента нейросеть стала раскручивать цепочку событий.

Вот именно эта дельта и была теми самыми значениями, которые и пытался некий, активированный самим оператором, модуль, внести уже в полностью сформированное и защищенное поле.

Нейросеть постаралась разобраться в его работе. Очень многое ей было не знакомо. Слишком нетипичное построение. Это точно другая раса или поколение создателей. Но вот ей наконец встретилась часть модулей, с построением которых нейросеть была знакома. В ее функционал как раз и входило обслуживание подобных процедур. И здесь она заметила то, что и послужило причиной столь странной реакции организма на происходящие изменения.

Происходило параллельное внесение изменений двумя разнонаправленными модулями, выполняющими схожий функционал, при этом результаты постоянно фиксировались уже рабочей и активированной базовой частью нейросети. Что приводило к цикличности всего запущенного процесса. Модули вносили изменения, происходило это не синхронно, но нейросеть при этом всегда фиксировала промежуточные результаты и поэтому при повторном завершающем сканировании каждый из модулей преобразователей обнаруживал измененные и увеличенные, но не оптимальные с его точки зрения значения, и проводил повторное преобразование.

И так уже произошло более девятнадцати циклов. Понятно, почему функционал нейросети поднял тревогу. Нельзя проводить преобразование ментального поля без стороннего контроля. Этим контролем в обычном случае должен был заниматься отдельный специалист, ну а в экстренных ситуациях контроль процесса и уходил к искусственному сознанию нейросети.

Конечно, был шанс на то, что цикличность прервется по завершении поступления энергии в какой-либо из рабочих модулей. Но тут оператор перестраховался и обеспечил практически непрерывную схему поступления энергии, что в одну систему преобразований, что в другую. Этого нейросеть тоже не поняла. Зачем могло потребоваться проводить эту операцию? Или оператор хотел достичь своей максимально идеальной формы? Но тогда требовалось внести хоть какие-то внешние ограничители.

Однако у нейросети на фоне всего происходящего сложилось впечатление, что оператор даже не до конца представляет суть того процесса, что был им запущен.

Ладно. С этим было понятно. Нейросеть взяла на себя временный контроль. Эта операция не требовала своей немедленной активации и перевода в полностью функциональный режим работы.

После чего, зафиксировав максимально возможный обнаруженный пик по одному из параметров, внесла его как ограничивающее условие в работу циклического преобразования. И, проверив, что это будет последний рабочий цикл для преобразующих модулей, перешла к повторному контролю сообщения, переведшего работу базовой части нейросети в экстренный режим функционирования. Ведь это было не все, о чем там сообщалось.

Основная проблема заключалась не в критической дестабилизации ментоинформационного поля оператора. Была и вторая часть сообщения, и связана она была с разрушением ментально-личностной матрицы.

Повторный просмотр лога текущего функционирования нейросети. Ничего нет. Это смутило нейросеть, ведь процесс разрушения матрицы уже был зарегистрирован и начался он как раз в момент активация преобразующей связки модулей. Об этом запись в логе работ присутствовала. Возможно, причина разрушения появилась не сейчас, а несколько раньше? Это свое предположение и решила проверить нейросеть.

Отматывает лог еще на несколько часов назад. Ничего необычного, лишь несколько странный способ работы с базовым комплектом. Стоп, несколько записей привлекли внимание нейросети.

Так вот он, тот опосредованный способ, через который этот необычный оператор умудряется работать с подпространственными карманами. У него присутствует очень редкая мутация «закукливания». Подобный феномен ментоинформационных матриц за всю историю создателей они наблюдали лишь дважды.

Один у какой-то встреченной ими расы полуразумных существ, найденных в практически безмагическом мире. Это было защитным механизмом. Мир сам вытягивал ментальную энергию из каждого, кто оказывался там, и это было местным для их выживания. Полноценных исследований там провести не смогли. Так как вся научная экспедиция погибла. Однако координаты мира были известны и внесены в список запрещенных к посещению.

И второй у одного из создателей. Его имя, как было указано в базе нейросети, Каар. И именно его достаточно полно удалось исследовать. В результате чего выяснилось, что ментоинформационное поле при подобной мутации не исчезает, как это выглядит внешне, а переводится в личный подпространственный карман существа, где хранится и полностью формируется в дальнейшем. И чем шире канал доступа к этому подпространственному каналу, тем больше возможностей для развития будет у этого существа.

Правда, в обоих случаях, что были известны нейросети, существа не были ментально активны, чего нельзя было сказать о текущем операторе. Судя по уже изученному логу он был ментально-активным существом и достаточно сильным. Но это не снимает ограничения его подпространственного кармана.

Процедура слияния застопорилась. Необходимо было срочно расширить подпространственный карман для нормального завершения процесса слияния ментоинформационных полей. Сейчас вся необходимая информация хранилась лишь в виртуальном виде и была помещена непосредственно в то же самое хранилище, где и размещалась нейросеть.

Однако эта операция уже переходила в разряд тех, что нейросеть не могла провести опосредованно, да и не угрожала она никак жизни оператора. Поэтому нейросеть пропустила этот пункт и перешла к дальнейшему изучению лога функционирования базовой части. И вот следующие несколько записей как раз и объяснили причину начала распада ментально-личностной матрицы оператора.

Нейросеть не задавалась вопросом, а зачем кому-то производить подобную, очень опасную операцию. Если создатели пошли на этот шаг, то сделали это сознательно. И тут она была не удивлена, что при таком сильном различии они получили столь прогнозируемый результат. Было странно уже то, что ее оператор до сих пор жив после проведения этой процедуры.

Вот теперь нейросеть поняла, что же произошло. Оператор и еще кто-то, судя по сохраненным параметрам, это были создатели, попытались провести процесс полного слияния.

Зачем, ее не интересовало. Но сделано это было так, что его нельзя было отменить. Все верно. Они учли, что в процесс слияния может вмешаться нейросеть и остановить его, а потому запустили столь необычный вариант этого процесса. Но и он не сработал. Слишком уж различные матрицы были у оператора и тех создателей, что участвовали в слиянии.

Так, а это еще что? И нейросеть прокрутила еще несколько записей вперед.

И опять оператор проводил ее с кем-то из ее создателей. И все тот же результат. Только тут не дошло до замещения, так как этот создатель сразу занизил приоритет своей личностной матрицы. Видимо, он учел ошибку предыдущих. Однако и тут все наложилось на незавершенное предыдущее слияние.

Но было и еще что-то и нейросеть не могла понять что. И, только проглядев дополнительный лог ошибок, который производился при первом слиянии, нейросеть смогла разобраться в причине такой глобальной несовместимости.

Ее создатели, проходившие слияние, уже работали с полнофункциональной версией нейросетей, а потому часть их ментально-личностной матрицы размещалась в одном из подпространственных карманов в параллельном потоке сознания. И именно подобное построение матрицы текущего оператора им и было необходимо для корректного завершения слияния. Они, видимо, сами установили ему нейросеть, но не проверили ее текущий статус при активации.

Как такое может быть, нейросеть не понимала. Ведь эта операция контролируется полностью автоматически. Но это был единственный вывод, что она могла сделать из тех данных, что у нее сейчас были в наличии. Необходимо было провести расчет начала процесса разрушения личностной матрицы оператора. До него оставалось еще около трех дней, но сам процесс преобразования мог послужить толчком, ведь он также служит неким дестабилизирующим фактором, который и влияет на нормальное функционирование ментально-личностного параметра информационного поля оператора.

А судя по той цикличности, что постоянно отрабатывала в сознании оператора, пока ее не остановила нейросеть, этот параметр должен был дергаться очень большое количество раз.

Теперь нейросеть находилась в полностью рабочем состоянии. Но сделано это было для того, чтобы обеспечить безопасность оператора. Нейросеть не успела оценить успеха своих многократных попыток выйти на связь с оператором. Случай предоставил ей возможность для самостоятельного развертывания. Только вот этот случай так же и угрожал жизни ее носителю, а потому следовало приступить к ликвидации столь некорректно проведенных ранее процедур.

И сейчас нейросети нужен был модуль для перевода работы сознания оператора в многомерный режим функционирования. Это было необходимо сделать для дальнейшего процесса слияния. Но перед этим следовало выяснить, какую часть сознания оператора переместить в подпространственный карман.

Но в этот-то и была основная проблема. Примеров строения сознания подобного типа (в этом месте нейросеть убедилась, что это совершенно отличная раса, это не ее создатели) у нейросети не было. Однако она буквально недавно видела нечто подобное.

Просматривает уже изученные логи. Кроме них, она до этого не просматривала ничего другого.

Нейросеть удивленно просмотрела полученные результаты. И правда, строение личностной матрицы последнего из создателей, того, что участвовал в неполном слиянии, достаточно сильно напоминало ей структуру текущего оператора. И поэтому именно этот полученный результат она и взяла за ту основу, с которой и стала работать.

На его примере она создала шаблон размещения сознания в подпространственном кармане для текущего оператора и запустила процесс его переноса.

Дальше можно было уже сейчас полностью завершить неполное слияние. Что нейросеть и сделала. Ведь структура размещения сознания сейчас полностью совпадала как у оператора, так и у того, кто ему передал свою ментально-личностную матрицу.

Процесс слияния ментоинформационных полей нейросеть пока оставила на потом. Коль и в предыдущем разе уже имеющегося размера подпространственного кармана не хватало, то и сейчас его будет недостаточно. Предварительно его требуется расширить. Но для работы с подпространством нейросети потребуется задействовать ментальные способности оператора, а они будут доступны лишь после завершения полного слияния. Поэтому нейросеть переключилась на более приоритетную задачу.

И тут встал очередной вопрос. Текущие матрицы были различны между собой и они достаточно сильно отличались по локальному размещению и строению друг от друга. Так, для прохождения идеального слияния личностных матриц совпадение соотношения структур должно находиться в пределах погрешности в десять-двенадцать процентов. Однако максимальный процент превышал эти десять процентов.

Нейросеть решила работать с минимально допустимыми значениями при совершении слияния. Но тут была одна особенность, на которую она поначалу не обратила внимания. При столь разветвленном слиянии единовременного совмещения матриц было невозможно добиться в принципе. Общая погрешность превышала даже максимально допустимую и приводила к разрушению основополагающей матрицы.

Но вот если перевести единый процесс слияния в несколько последовательно следующих друг за другом этапов, с промежуточным использованием повторного контролируемого процесса преобразований, разница между строением матриц будет смещаться в меньшую сторону и в конечном итоге все они будут находиться в пределах, допустимых для проведения процесса слияния.

Нейросеть достаточно быстро составила новый алгоритм работы, необходимый для проведения последовательного слияния. Матрицы были разбиты по увеличению степени погрешности.

Задала нейросеть первый этап работ и выставила процесс изменения структуры ментально-информационной матрицы оператора в те десять процентов, которые он и должен был достигнуть, для слияния с первой внедряемой в ее структуру матрицей.

Процесс продлился достаточно долго. И из-за небольшой погрешности даже перепрыгнул то пороговое значение в десять процентов.

Уже сейчас можно было проводить безболезненную процедуру слияния, но нейросеть решила для надежности отталкиваться от стабильных десяти процентов и меньше. Слишком странным, при ближайшем изучении, ей показалось строение ментально-информационной матрицы ее текущего оператора.

Тут было затрачено еще меньше времени.

Это должен был быть самый длительный этап преобразований. Но и он завершился.

И вот сейчас нейросеть наблюдала успокоившую ее окончательную запись в логе журнала своего функционирования.

Теперь стоило переключиться на второстепенные задачи. Сейчас необходимо было завершить слияние ментоинформационных полей. Но здесь она работала по совершенно стандартной схеме. У нее был модуль, увеличивающий любой пространственный карман ровно в десять раз. И если его заполнение превышало девяносто пять процентов, то этот модуль отрабатывал повторно, увеличивая объем кармана еще раз.

Правда, на каждое последующее увеличение подпространственного кармана требовался и пропорционально возросший объем энергетических затрат, но проверив наполнение внутреннего хранилища энергии, нейросеть поняла, что с этим никаких проблем у ее текущего оператора нет.

Именно функционирование этого модуля нейросеть и привязала к теперь прекрасно видимому ей подпространственному карману, где реально хранилась ментоинформационная матрица ее оператора.

Параллельно, проверяя заполнение энергией подпространственного кармана, коль у нее появилась теперь такая возможность, подобный модуль она прикрутила и сюда же. А то, как оказалось, он уже несколько раз заполнялся на величину, превышающую девяносто восемь процентов.

Решив, что подобное может повториться и в других случаях, нейросеть подключила подобный модуль расширения и ко всем остальным пространственным хранилищам, к которым у пользователя был доступ. После этого она полностью завершила процедуру слияния ментоинформационных полей оператора и ее создателей.

Проверив текущее состояние оператора, она заметила необычный триггер, который должен был отрабатывать, если изменение текущего состояния оператора изменялось более чем на два с половиной процента. Посчитав это отличным решением, она внесла необходимые коррективы в учитываемые параметры с учетом своих и оператора расширившихся возможностей и запустила последний процесс преобразований, только исправив его и выставив пороговым значением, на которое следует ориентироваться, тот параметр, который и претерпел наибольшие изменения до проведения преобразования. Потом полученные данные собирались и вносились в результирующую таблицу. Именно от нее и велся последующий отсчет.

Еще раз проверив, что функционирование организма, ментоинформационного поля и личностной матрицы оператора в полном порядке, нейросеть восполнила затраченный на проведение всех работ объем энергии через активированные ментальные модули ее поглощения из внешних источников и запустила алгоритм адаптационного восстановления оператора.

Через несколько минут он должен был очнуться. Вот тогда она и познакомится со своим первым и единственным носителем. С тем, кто и будет с нею до конца.

Нейросеть не умела ничего чувствовать или ощущать. Но, если бы сейчас кто-нибудь со стороны взглянул на нее, он бы сказал, что она ждет этой встречи с огромным нетерпением и долей небольшого страха.

И ждать ей осталось всего несколько минут.

Глава 32

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Полтора часа спустя.

Резко открываю глаза. Что-то не так, но я пока не могу понять, что. Первое, это сориентироваться по времени.

Полтора часа. Я провел в отключке полтора часа. Но ко мне никто за это время не заходил.

«Хм, откуда я это знаю, да еще и так точно?»

Однако это так, повернув голову в сторону, гляжу на так и не сдвинутый стул, который специально поставил напротив двери для того, чтобы знать, о том, был ли тут кто-то или нет. Но я знал об этом еще до того, как вспомнил про стул.

Да, и вообще, где все.

И вдруг перед глазами развертывается объемная карта города. И не одна. Вижу несколько ее воплощений.

Вот это Терея, Клания и Стирра, они сейчас внизу на первом этаже. Вот Каар с другими магами, они находятся в соседнем здании. Вот Тара и ее внучка, они все еще в храме. За ними приглядывает несколько вампиров. Но так и должно быть, я сам попросил об этом. О, а это Шолг, он как раз сейчас направляется сюда. Вот наемники, Залус и Тролль, они тоже идут по городу, и судя по направлению, движутся в нашу сторону. И это правильно, скоро встреча. Уже через полчаса.

Вдруг последняя картинка меняется. Я вижу всех тех, кто прошел ритуал, или тех, с кем знаком и кого могу назвать своими. Друзьями, знакомыми, подчиненными. Все они.

И вот последний кадр. Теперь я вижу патриарха, он в гильдии. Сидит за столом и что-то пишет. Но как, ведь я не могу просматривать защищенные от магии помещения?

И этот вопрос возник в моей голове только сейчас, хотя и наш особняк теперь защищен от магического взгляда. Об этом позаботился Каар.

Такого не может быть. Что вообще происходит? Я как паук – у меня фасеточное зрение и я вижу тысячью глаз. Но я же не насекомое. Что со мной?

В удивлении гляжу на руку. Она такая же, как была несколько часов назад, ничего не изменилось. Не понимаю.

И вдруг в моем сознании возникает мысль, не моя, чужая.

На общей карте подсветились все, кто прошел инициацию в храме. Что интересно, несколько связей ушло куда-то за пределы карты. Было их всего несколько, но они были. И если судить по тому, что я видел, это тоже мои последователи и они находятся где-то за пределами этого мира.

Я если честно, немного удивлен и даже ошеломлен.

Вдруг в памяти всплыло то, что я хотел, вообще-то, заняться еще и разбором и анализом воспоминаний, доставшихся мне от Консула и его приближенного.

«Да», – на автомате ответил я.

И у меня сложилась двойственная картинка, будто я сам с огромнейшей скоростью просматриваю и изучаю то, что было в голове Консула.

«Да, – понимая, что ничего не понимаю, соглашаюсь я. И, уже даже не надеясь на ответ, интересуюсь: Что происходит?»

И как ни странно, этот самый ответ я получаю.

И мне показалось, но будто извиняясь, нейросеть продолжила:

И дальше пошел достаточно длинный список того, что нейросети пришлось сделать для того, чтобы я остался жив-здоров. Просматривая его, я понял, насколько опрометчивыми были мои шаги.

Хотя, конечно, первопричиной всего послужил как раз таки тот самый ритуал слияния с лерийцами, что мы с ними и провели.

Понятно. Значит, тут я не ошибся. Ну что же, ожидал я, конечно, чего угодно, но не того, что вместе со мной каким-то образом преобразуется и моя нейросеть. Но это даже к лучшему. Не знаю, но мне показалось, что нейросеть, засевшая в моей голове, даже как-то с облегчением вздохнула.

И это меня слегка напрягло. Я очень хорошо умею чувствовать чужое присутствие, с моим внутренним зверем без этого никак. Мое напряжение немыслимым образом и передалось в мое сознание. Это заставило насторожиться меня еще больше. И сейчас я был полностью уверен в том, что это не просто нейросеть. Что-то с ней было не так.

«Ты кто?» – напрямую спросил я у того, что буквально мгновение назад представилось моей нейросетью.

И из-за этого, казалось бы, простого моего вопроса чужое присутствие в моем сознании стало ощущаться еще больше.

Этого, в общем, и следовало ожидать, но я уже понял, какой вопрос следует задать: «Ты отдельная мыслящая личность?»

Страх. Не знаю, но я почувствовал страх. И это был не мой страх. Его испытывала нейросеть. Обалдеть. Аграфы многого, похоже, не знают о том, что используют.

Но что? Что я могу? По факту, мне не солгали, хотя и могли. Но если это и не заложено в их природу. А нейросеть это, по сути, те же симбиоты, так что я могу управлять ее работой.

Управлять работой. Управлять. Она сказала, что ей пришлось самостоятельно провести активацию в связи с тем, что мне угрожала опасность, и я в это верю. Но вот самостоятельно и активация.

«Точно. Если ее можно активировать, то ее можно и отключить, это тот же модуль, только мыслящий».

Нереально. Страх и сильнейший. Похоже, я прав. Эту часть нейросети можно отключить. И она очень боится этого. Необычно.

«Чем тебе это грозит?»

«Понятно. И все нейросети обладали самосознанием?»

И, как бы оправдываясь и дополняя:

Интересно. Но не ясно. «Какие функции ты выполняешь?»

Не думаю, что лерийцы стали бы запихивать себе в голову что-то, что ее может разрушить. «Хотя, кто их знает. У них еще те тараканы в голове были. И один из них, сейчас как раз сидит у меня», – на этом месте я усмехнулся.

Не очень понятно, ну да ладно. Пока большого вреда я от этого не видел. Наоборот. Эта нейросеть вытянула меня с того света, куда я сам себя по своей глупости загнал.

«Есть ли какая-то инструкция по использованию всего функционала нейросети?»

«Хорошо, делай. Сколько это займет времени?»

Только вот не успел я спросить, как мною уже был получен ответ.

И я, и правда, полностью осознал, что же мне досталось в наследие от лерийцев. Теперь, я понял, что смогу работать с нейросетью, загрузив ее полностью, а то, оказывается, раньше мне был доступен лишь какой-то базовый пакет, который по факту и не являлся тем знаменитым изобретением медика, о котором он говорил.

Ладно. С этим пока все. Я посмотрел на время, да и, судя по картинке, которую мне подкинула нейросеть, в особняке уже стали собираться те, кто мне и нужен был для разговора. Так что пора и мне вниз.

Только вот остался один последний незакрытый вопрос: «Как мне тебя называть?»

«Тогда будешь Ведуньей, все ведаешь и все знаешь», – тем более и от старого именования отличается не слишком сильно.

«Вот и хорошо».

И я, поднявшись с кровати, направился к двери, ведущей в коридор. И уже перед самым выходом подумал о том, а как же сильно я изменился с проведением этого ритуала?

И мгновенно получил ответ. Очень сильно. Фактически, я полностью стал другим. Хоть внешне никак и не изменился. И всему причиной моя ошибка. Спасибо Ведунье, она не стала фатальной. А коль не стала, то пора действовать дальше.

И, поднявшись с кровати, я направился в сторону выхода.

Глава 1

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Некоторое время спустя.

– Добрый день, – произнес я, спустившись вниз.

Тут как раз сейчас находились все девушки.

– Ну и как самочувствие? – поинтересовался я у них.

– Гораздо лучше, чем можно было бы ожидать, – удивленно посмотрела на меня Стирра, – я никогда не слышала о подобном ритуале. Это что-то из того, что стало доступно только...

И она замолчала, явно намекая на то, что на некоторое, и достаточно продолжительное время она выпала из этого мира и его реальности.

– Нет, – вместо меня ответила ей Клания, – как и говорил Каар, подобный ритуал есть и у местных. Там, – и девушка махнула рукой в направлении потолка, – ты должна помнить, я тебе рассказывала о Летающих островах.

– Да, – просто согласившись с ней, кивнула Стирра, – я помню об этом.

– Так вот, у них есть что-то похожее, – продолжила Клания, – но оно не дает столь впечатляющего результата. – И она перевела свой взгляд на Терею. – Я права? – спросила она у нее, – ведь ты единственная из нас проходила этот ритуал.

– Прости, но я не могу тебе ответить, – посмотрела на нее эльфийка, – и не потому, что не хочу. Я просто не знаю, в чем заключается его суть. Этот ритуал находится в области запретных знаний, и любой, кто попытается разобраться в нем, исчезает. За его секретом очень тщательно следят повелители. И теперь я, кажется, знаю, почему они это делают.

И девушка уже в свою очередь перевела свой взгляд на меня.

– Спасибо. С нами все хорошо, – негромко ответила она на мой самый первый вопрос и уже гораздо тише добавила: – Спасибо, это, и правда, очень ценный дар, который мы могли получить. Он сможет защитить нас.

На что мне оставалось ей ответить:

– Говорят, что вы намного ценнее. Так, что я думаю, в этом нет никакой дилеммы. Лично я бы в любом случае все это сделал только ради вас.

Терея пристально вгляделась в мои глаза, а потом медленно кивнула.

– Я поняла, – прошептала она.

Девушки, сидевшие напротив нас, переводили с нее на меня свои подозрительные взгляды.

– Кажется, мы с тобой не все знаем, – повернувшись к Клании, произнесла Стирра.

– Есть у меня такое сильное подозрение, что знаем мы еще меньше.

И они уже требовательно посмотрели в мою сторону.

Я же улыбнулся и, показав в сторону дверей, к которым как раз сейчас и подходили наемники, пришедшие первыми, произнес:

– Меньше знаешь, крепче спишь.

Стирра больно уж серьезно поглядела на меня в ответ и весомо сказала:

– Прости, но только не в твоем случае.

На это я лишь пожал плечами и поднялся. Пора было впускать наших гостей.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Несколько минут спустя.

Я оглядел зал, в котором сейчас собрались все, с кем я хотел бы переговорить. Ну, как я и думал, инициация ни для кого из них не прошла даром. Хотя вот ее результаты были налицо. Особенно хорошо это стало заметно на магах. Даже тех, кто ранее уже проходил их ритуал «принятия силы».

Так вот, их собственное ментоинформационное поле значительно расширилось. Это стало заметно практически сразу. Но кроме всего прочего их ментоинформационное поле значительно усложнилось, стало более структурированным и наполненным. Достаточно сильно расширились каналы передачи энергии. И такие результаты были у всех.

Теперь даже те, кто раньше не мог особо похвастаться наличием больших магических способностей, практически сразу стали магически одаренными личностями с уже структурированной и подготовленной к работе с различными (!!!) ментальными энергиями аурой.

И это было странно. По идее, они должны были работать только с темной энергией. Хотя, конечно, она была превалирующей, но появились и вкрапления различных иных каналов. Правда, сейчас они были не заполнены. Ведь в этом мире не было источников, способных снабдить их нужным типом энергии. И все это стало доступно благодаря первому этапу Дара, реализованному в виде преобразования ментоинформационного поля существ.

Я прикинул, что такие впечатляющие результаты мой Дар выдал в основном потому, что проводился именно в этом странном мире со столь высокой концентрацией ментальной энергии. Здесь она была запредельной и зашкаливала неимоверно. Это же подтвердила и Ведунья, проведя какие-то свои расчеты. Так что это и надо взять на заметку.

Во всех остальных мирах, если я когда-либо попаду туда или туда занесет какого-либо моего жреца, его необходимо проводить в местах с наиболее высокой концентрацией магической энергии. По факту, это должны быть очень сильные источники магии. И тут не имеет значения, какой будет источник. Дару все равно, какую энергию преобразовывать и использовать для своей работы. Но вот чем больше ее будет, тем больше он сможет дать во время инициации.

Ну и естественно это будет зависеть от собственного запаса ментальной энергии в существе. Таким образом на ритуал желающий получить мой дар должен приходить полный сил и энергии. Ведь и за счет того, что он скопил в себе, будет работать некая часть преобразующих модулей.

Тут, как я понял из логов, предоставленных мне нейросетью, если поступление энергии прекращается, то модуль, отвечающий за преобразование ментоинформационного поля, прекращает свою работу, фиксируя уже достигнутые результаты.

В общем, об этом нужно будет чуть позже рассказать Таре и Риле. Пусть и сами возьмут на заметку.

Кстати, если говорить о жрецах, то у меня появилась и еще одна жрица, правда, пока она слишком мала, да и не хочет, как я понял, посвящать этому жизнь. Так вот, сейчас я как раз вспомнил Лост, ведь это она по второму направлению, которое вытянул ей Дар, оказалась вполне себе сильной жрицей. Притом девочка была не просто очень сильной гипотетической жрицей, которая могла в конечном итоге служить любому божеству, а именно жрицей Тьмы. Но как я понимаю, мне до направленности ее основного потока сил нет никакого дела. Ведь она будет работать именно через алтарь, а ему все равно, что преобразовывать. Ну и поэтому ей в довесок достался еще и «дар создания алтаря». Но пока это дела долгих и очень долгих лет. Захочет, создаст где-нибудь алтарь для меня. Ну а не захочет, и не нужно. Так я ей и сказал, в общем-то. Что очень сильно обрадовало девочку.

Ну, а если говорить о присутствующих, то не все из них смогли полностью восстановиться. Исключением были вампиры, эти уже были полностью боеспособны и готовы действовать.

* * *

– Вижу, что все чувствуют себя относительно нормально, – так я и начал свой разговор и это наше тайное вече. – Так что не буду откладывать в долгий ящик, да и времени у нас становится все меньше. – И, подойдя к столу, вокруг которого все и сидели, я произнес: – Сейчас и здесь собрались те, кому я доверяю. Думаю, представлять тут особо некого, вы и так друг друга знаете. Разве что кроме моих друзей.

И я, указав на эльфов и орков, представил уже именно их. Детей в зал я попросил не брать, им в этом участвовать не было никакой необходимости. А потому, проверив, что завладел вниманием всех, я перевел свой взгляд на патриарха и главу гильдии наемников.

– Теперь у вас нет никаких сомнений в серьезности моих намерений и силе того, кто стоит за мною? – спросил я, глядя на них.

– Еще вчера я бы сомневался в ответе, – честно произнес Порс, – но сегодня, – и он оглядел сидящих, – то что мы получили, отметает всякие сомнения. Глава гильдии наемников и его друг орк Залус согласно кивнули, соглашаясь со словами вампира.

– Мы с вами, – дополнительно резюмировал орк.

– Хорошо, – сделав шаг вперед, я вытащил из своей сумки магическую карту, а потом расстелил ее на столе. – Через два дня должен появиться отец Клании и повелители нападут на него именно в этот самый момент.

– Почему? – удивленно посмотрел на меня патриарх.

– Время играет против них и они не могут дать ему хотя бы несколько часов, чтобы разобраться в ситуации.

– Но почему именно тогда? – переспросил он. – И почему именно на него? И почему ты в этом так уверен?

Я кивнул в сторону сидящей возле Клании Стирры.

– Из-за нее и ее дочери.

Патриарх все еще вопросительно смотрел на меня.

– Отец Клании очень долго разыскивал их.

Древний вампир оглядел девушку, сидящую напротив него и уточнил:

– Прости, но я не вижу ничего такого, что бы заставило Гулда из-за нее пойти войной против повелителей. Она даже не вампир.

Тут он был прав. В своей второй ипостаси Стирра больше походила на эльфийку, только вот что интересно, светлую, очень похожую на Киланию. Значит, сама Клания была больше похожа на своего отца, а вот ее сестра переняла как раз таки гораздо больше черт их матери. При этом магические способности, по крайней мере те, что я видел, у всех троих были идентичны.

Но тут могло быть и другое. Драконы могли перенимать вид любых разумных существ, в пределах своей второй ипостаси и доступного ментоинформационного поля. Значит, они могли выглядеть и как вампиры, и как те же эльфы. А вот в демона они перевоплотиться не могли, это уже совершено иной фенотип. Как-то так.

Ничего этого я раньше не знал, но с тем слиянием, что провела Ведунья, в мою память, возможности и умения полностью интегрировались все навыки, доставшиеся мне от лерийцев.

Ну, а основной обязанностью и особенностью медика и была как раз оценка тех или иных свойств ментоинформационного поля того или иного существа и работа с ним на том или ином уровне. Главное, чтобы оно было.

– Да, – согласился я с ним, – но тем не менее он разыскивал их, ведь та маленькая девочка, что сейчас с любопытством подглядывает за нами с лестницы, его и ее дочь. – И я кивнул в направлении Стирры.

Вампир удивленно повернулся в нужную сторону.

– Я не знал, что у Гулда были еще дети. – И он повернулся в сторону Клании. – Это правда?

– Да, эта хулиганка моя сестра, – спокойно подтвердила девушка.

Он несколько странно посмотрел на нее, а потом и на сидящую рядом с нею Стирру, затем перевел свой взгляд на лестницу, где уже несколько мгновений не было девочки. Лост утащила ее подальше от наших глаз. И сейчас патриарх вернулся к нашему разговору.

– И коль они сейчас здесь, – и старейшина одного из древнейших кланов вампиров указал на Стирру, – то...

– То ее отец еще не знает о том, что они спасены. А повелители не позволят ему об этом узнать. Ведь догадайтесь, у кого я их отбил? – И я посмотрел в глаза патриарху.

– У них, – задумчиво проговорил он.

– Все верно, – подтвердил я, – и поэтому они ударят на упреждение.

– Понятно, – произнес он, – мы знаем, где это произойдет?

– Да, – усмехнулся я и добавил: – практически на их территории.

– Что? – с удивлением посмотрел на меня патриарх. – Как такое может быть?

– А так, – пожал я плечами, – ее отец работал с ними, в надежде, что они помогут ему в поисках. Он понимал, что сам уже не в состоянии справиться с этой задачей. Но тут он совершил ошибку и обратился не к тем, кому следовало.

Вампир медленно кивнул.

Я же продолжил:

– Похищение это часть плана, для того, чтобы привлечь Гулда к сотрудничеству. Иначе они бы не могли так плотно контролировать континент.

Это конечно практически полная ложь (хотя это с какой стороны на нее посмотреть, дракон и правда привлек на свою сторону пожирателей для того, чтобы найти свою жену и дочь), но не думаю, что патриарху необходима та правда, которую он услышит, а после завершения чистки Гулду и его семье в любом случае придется покинуть этот мир.

Так что пусть будет пока так.

– У меня к нему есть определенные вопросы, – медленно проговорил патриарх.

– Вот и задашь ему их при встрече, – пожал я плечами, – но только после того, как мы разберемся с нашим общим врагом. Такой вариант тебя устраивает?

– Да, – медленно кивнул вампир.

– Замечательно, – сказал я и продолжил: – Тогда дальше. – И я показал на девушек. – Есть две проблемы. Первая, это их безопасность, и вторая, это опять же их безопасность.

– Ты о чем? – теперь меня не понял никто.

Ладно, подойдем с другого конца.

– Шолг, ты нашел предателя, который окопался в окружении Клании? – спросил я у телохранителя девушки.

– Да, и он оказался не один.

– Ну, тут могло быть и больше, слишком информирован был ваш противник. Ты их не тронул?

– Да, мы ведем лишь опосредованный контроль, не подпуская их лишь к части нашей деятельности, специально акцентируя их внимание на определенных операциях. Все, как ты и просил.

– Замечательно, – ответил я и посмотрел на Кланию и Стирру, – ну, а теперь вернемся к их безопасности и проблемам, связанным с нею. Сейчас она слишком плотная и повелители прекрасно это понимают. А так же они знают то, что именно они наш единственный шанс доказать Гулду их собственную причастность к похищению Стирры и ее дочери. Она как минимум сможет опознать напавших на их дом магов. Ты ведь сможешь это сделать? – спросил я у девушки.

Как-то до этого я и не задумывался над тем, что реально-то никаких зацепок, кроме этой и нет.

– Да, – уверенно кивнула девушка.

– Хорошо, – негромко проговорил я.

Я был полностью уверен в том, что Консул привлек к этому именно повелителей, а сама девушка видела тех, кто на них напал. Иначе, откуда бы этот лериец смог достать такое большое количество сильных магов, о которых говорила драконица.

– Вот и получается, если у нас не будет ее, то есть шанс, что отец Клании нам просто не поверит. Особенно, если это будет исходить из наших уст в противовес тому, что ему будут напевать в другое ухо. Это и есть первая проблема. – И я поглядел на Стирру. – А теперь вторая. Это сама Клания. Если она исчезнет, и не важно как, укроем ли ее мы или попадет ли она в руки повелителей, ее отец все равно первым делом ударит по нам. Я прав? – И я поглядел на девушку.

– Я не знаю, – честно призналась она.

– Ну, а если его подтолкнуть в нужную сторону. Намекнув на то, что это именно кто-то из тут присутствующих причастен к твоему исчезновению, – и я усмехнувшись посмотрел на патриарха, – то как тогда он отреагирует?

– Тогда он ударит по городу и клану Порс всеми силами.

Я мысленно кивнул.

– И это значительно ослабит любого. Что его, что тебя, – поглядел я на патриарха, – а потом придет тот, кто и доделает начатое и сотрет вас обоих с лица земли.

Пожилой вампир посмотрел на меня в ответ.

– Складывается такое впечатление, что именно ты сам и придумывал весь этот план.

– Ну, – и я спокойно пожал плечами, – если бы я хотел вас уничтожить, то поступил бы таким или подобным способом.

Порс слишком уж пристально вгляделся в мое лицо и очень медленно кивнул головой.

– И что ты предлагаешь? – спросил он.

– Да есть у меня одна мыслишка, – усмехнулся я, глядя на него, и кивнул в направлении Шолга, – именно поэтому я попросил не уничтожать предателей, а не обращать на них внимания и сделать вид, что их нет вовсе. Очень уж удобно они попались нам под руку. – После чего вновь посмотрел на присутствующих. – Никто не знает, нападут ли на ее отца, – и я кивнул в сторону Клании, – повелители всей толпой или только частично. А нам необходимо их уничтожить как можно больше, чтобы вам потом было меньше работы. А поэтому нужно сделать так, чтобы они разделились и часть своих сил потратили на еще одно дело, тогда на вторую атаку они просто будут вынуждены пойти гораздо большими силами.

Не знаю почему, но я был уверен в том, что уйти из этого мира они быстро не смогут. Ага, выплыла как раз информация о том, как они умудрялись прорываться во внешние миры. Эта возможность была у них не постоянной и предоставлял им ее как раз Консул, которого не стало. Вот и еще одна причина, почему они постараются напасть на дракона. Им нужен его портал, выводящий за пределы этого мира, иначе и они так же будут заперты тут.

– Так что будем действовать так, – уверившись в правильности своих выводов, продолжил я и выделил на карте небольшой участок. – Здесь у меня есть небольшое поместье. По факту, это укрепленный донжон. И именно сюда мы перевезем Кланию, Стирру и ее дочь. С небольшим охранением.

– Но это же глупо, – посмотрел на меня Шолг, – особенно, если учесть то, какую значимость они приобретают в нынешней ситуации.

И остальные были согласны с его мнением, только вот патриарх сидел и продолжал пытливо смотреть на меня.

– Как я понимаю, это лишь внешняя сторона того, что должны будут увидеть те самые предатели, о которых ты говорил?

– Все верно, – подтвердил я его выводы, чем заставил мгновенно замолчать остальных и прислушаться к нашему разговору, – в обычной ситуации это был бы вполне продуманный и реальный план. Спрятать небольшую группу гораздо легче, чем пытаться обеспечить безопасность огромного отряда. Именно так и подумают повелители. Тем более туда мы и правда переправим как Кланию, так и Стирру с дочерью. И для них это будет шанс с одного удара решить обе свои проблемы. Ликвидировать свидетеля и натравить на нас Гулда.

И я осмотрел сидящих тут в зале.

– Только вот дальше начнется то, ради чего вам и был дан этот Дар. И поэтому мне нужны воины, способные переходить в туманную форму. Их не обнаружат при сканировании, и они смогут идеально подготовить засаду. Мы вырежем всех, кто попробует сунуться туда.

– Да, – подтвердил патриарх, – все это так. Только ты забываешь и еще кое о чем, – и он поглядел прямо мне в глаза, – у повелителей есть то, что не нуждается в магии. И мы это проверяли.

Я кивнул.

– Их корабли и големы, я прав? – спросил я у него.

– Да, – удивленно посмотрел он в мою сторону, – я не предполагал, что об этом знает еще кто-то.

– Знает, – ответил я, – и тут у меня для них есть небольшой сюрприз.

Вампир все так же продолжал вопросительно смотреть на меня.

Я усмехнулся.

– Они забыли о том, что то, чем они пользуются, им не принадлежит. И то, что им дали возможность использовать эти вещи, не делает их полными хозяевами этих предметов.

Порс покачал головой.

– Как-то все это сложно.

– Ну, – и я еще раз усмехнулся, – как раз таки тут все очень просто.

После чего мы уже гораздо детальнее обговорили все наше дальнейшее взаимодействие.

«Вот и посмотрим, что же у меня получилось в конечном итоге», – подумал я, глядя на выходящих из здания вампиров, в завтрашней операции будут участвовать в основном они.

Глава 2

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Небольшая таверна в квартале мастеровых. Вечер.

– Повелитель, – обратилась темная тень к фигуре, закутанной в балахон, – они собираются переправить леди Кланию и тех двоих, о которых вы просили узнать, в небольшое поместье в пригороде. О нем никто не знает. Его недавно перекупила сама госпожа и в нашем клане никакой информации о нем нет. Она даже оформила его на свое собственное имя, чего никогда ранее не делала.

– Когда? – только и спросил тот, кого назвали повелителем.

– Уже сегодня, чуть позже вечером или, возможно, ночью. Мне не удалось точно выяснить местоположение поместья. Но к ним в охранение включили Подхала, и он сможет сообщить о том, где оно находится.

– Еще что-то? – уточнил неизвестный в балахоне.

– Не знаю, важно это или нет, но у нас какие-то обострения отношений с кланом Порс, и поэтому на некоторое время охранение, выделенное леди, будут составлять только ее личные телохранители. А их всего девять. Плюс для небольшого усиления выбрали несколько достаточно сильных воинов и пару магов. Именно с воинами в этот отряд и попал мой брат.

– Это важная информация. Когда они собираются усилить охранение? Об этом что-то известно?

– Точно я сказать не могу, – ответила тень, но, немного подумав, продолжила: – до меня дошли слухи, что завтра будут какие-то переговоры с кланом Порс и, возможно, если они пройдут успешно, то в охранение леди вышлют усиление. А то до этого, в связи с последними нападениями на резиденцию, она сама скрывалась где-то в городе, и объявилась лишь после того, как сюда начали собирать бойцов из окрестных подконтрольных нам кланов.

– Понятно, можешь идти.

И тот, кого именовали повелителем, небрежно махнул рукой.

Темная тень поднялась из-за стола и, слегка наклонив голову, направилась к выходу.

– Это наш шанс, – негромко произнес неизвестный в балахоне и практически мгновенно растворился в воздухе.

Его исчезновение осталось незамеченным практически для всех посетителей бара, кроме нескольких.

– Смотри-ка, клюнули, если честно, то не ожидал, – поднял глаза от кружки с дешевым пойлом, подаваемым тут, какой-то светловолосый парень и, посмотрев на сидящих с ним за столом, кивнул в направлении двери, – как только он встретится со вторым и передаст ему суть произошедшего тут разговора, можете его убрать, он нам не нужен. Но сделать все необходимо чисто.

– Не учи, – проворчал один из тех, что сидел за столом напротив светловолосого, и, поднявшись, махнул рукой второму.

Они развернулись и направились к двери. Ну а светловолосый еще какое-то время посидел тут, а потом и сам покинул это заведение. Ему требовалось попасть за город, где, судя по всему, и будет происходить основное действо.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Поместье за городом. Поздний вечер.

– Повелитель, – связался Подхал с тем же, кто буквально несколько часов назад разговаривал с его братом в небольшой таверне, – мы прибыли на место. Как мне и передал брат, я активирую тот маячок, что он создал. И по нему вы сможете открыть портал в окрестностях поместья. Только я отнесу его примерно на километр. Иначе леди Клания сможет почувствовать открытие портала и предупредит своих телохранителей и остальных бойцов.

– Принимается. Опиши обстановку в поместье, – передали неприметному бойцу через переговорный артефакт.

– Леди и еще двое, какая-то девушка, по виду эльфийка, и маленькая девочка, они закрылись в башне. Внутреннее охранение ведут именно ее люди. Но так даже и хорошо, я смогу незаметно покинуть территорию поместья и разместить маячок. Нас чуть меньше, чем планировалось. Глава службы безопасности леди не смог поехать с нами. Завтра какие-то переговоры, и он вынужден был остаться в городе. Что еще? Они в здании, сама башня защищена от магии. Это проверил один из наших магов, я слышал, как он разговаривал с кем-то у стены. Но я сам видел, как внутрь башни вошли все три цели и они постоянно находятся там. Да, еще к нам присоединился какой-то местный. Он проводник. Оказывается, леди и сама не знала этих окрестностей. Обычный человек. Его несколько раз проверили на магические и прочие способности. Выбрали специально, исходя из того параметра, что он не будет представлять никакой угрозы.

– Хорошо, этого достаточно. Размещай поисковый маячок и как только ты его активируешь, мы откроем портал.

– Сделаю.

Подхал хотел добавить еще что-то, но не успел. Его собеседник уже отключился. Он лишь с опаской посмотрел в сторону башни и быстрой тенью метнулся к забору, опоясывающему поместье. Не нравились ему эти игры, которые затеял его брат. Но они уже впутались в них и отступать было слишком поздно. Тем более, именно их в случае успеха обещали сделать главами двух кланов, которые освободятся в результате проворачиваемой повелителями операции.

С этими мыслями он отошел от поместья на расстояние, достаточное для того, чтобы портал остался незамеченным. Разместил по центру небольшой поляны маячок и хотел уже активировать его, как позади него возникла практически незаметная тень.

Мгновение – и мертвое тело вампира оседает на землю.

– Прости, – произносит, словно соткавшийся из мрака, светловолосый парень, – но еще немного рановато. – И, оглядевшись, исчезает.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Поместье за городом. Несколько минут спустя.

– Он все сделал, как и обещал, – произнес вышедший из портала повелитель, – только почему он нас не встречает?

– Мы с ним не договаривались об этом, – ответил ему второй, – он должен был только разместить маяк и активировать его.

– Хорошо, – ответил первый и уточнил: – куда нам?

– Туда, – активировав поисковое плетение, быстро ответил второй, – ближайшее поселение там. Тем более именно там и находится наша цель. Я помню вкус ее энергии. Она там.

– Хорошо, идем.

И двое отошли от портала, только вот они никуда не пошли.

Через портал стали переходить все новые и новые повелители. Они знали, против кого будут воевать, а потому подготовились к встрече.

– Нам нужны вестники, – произнес первый, – если мы хотим избежать потерь, нам нужны их машины.

– Они нам не доверяют после того случая, что произошел в резиденции клана Порс, а потому доберутся сюда на своих кораблях. И их киборги с ними.

– Значит, пока подходим к поместью и дожидаемся вестников, а потом активируем нейтрализатор магии и уже их киборги доделают всю работу. Мы опять не оставим никаких следов своего пребывания тут. Только необходимо обеспечить чистый периметр. Здесь не так много вампиров, и мы не позволим никому из них вырваться за пределы поместья. Именно поэтому нам и нужны наши люди. Мы выстроим тройной силовой купол и зажмем их в безмагическом пространстве, где с ними будут иметь дело только киборги вестников.

– Да, это неплохой план, – согласился второй, – узнай, как скоро вестники будут у нас?

– Еще десять минут, – через пару мгновений, ответил ему первый.

– Тогда выдвигаемся, – произнес второй.

Только вот ни шагу он сделать не успел. Всех находящихся на поляне повелителей накрыло поле, генерируемое работающим подавителем магии. А потом на них со всех сторон напали размытые и смертоносные тени. И буквально через несколько минут тут не осталось ни одного живого существа, если не считать тех самых теней.

– Быстро возвращаемся назад, – раздался голос со стороны леса, и принадлежал он тому самому светловолосому человеку.

Глава 3

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Небольшая таверна в квартале мастеровых. Время где-то в промежутке от начала операции до настоящего момента.

Рассчитали мы все достаточно точно. Хорошо, что обо мне в клане вампиров знали лишь телохранители Клании, и поэтому я не успел ни перед кем засветиться. А помощников мне выделил Порс, их-то точно никто не знал в клане девушки. Матерые убийцы. До этого я считал впечатляющим экземпляром Шолга и его парней, но, как оказалось, в клане патриарха есть и более опасные личности.

И вот сейчас парочка таких сидела прямо напротив меня. Мне было необходимо присутствовать в месте проведения переговоров по той простой причине, что я хотел постараться выследить основное место, где окопались повелители. Было у меня такое подозрение, что к резиденции дракона оно не имеет никакого отношения, а на Летающем острове Консула в то время, когда я побывал там, было их больно уж мало.

Нужно это было на случай последней зачистки, уже после того, как пройдет вторая операции по срыву нападения на дракона. И тогда остатки пожирателей должны будут отступить на заранее подготовленные позиции, и вот именно их я и хотел вычислить.

Так что весь мой план имел несколько уровней атаки и защиты. Один тот, о котором я рассказал на совете, и второй, который пытался реализовать сейчас.

Был еще и третий, но без точного определения мест распространения и обитания пожирателей он не имел особого смысла. Он останется на крайний случай, когда мне самому придется доделывать всю работу.

Пока же мы сидели в трактире и наблюдали за предателем. Параллельно я раскопал один любопытный модуль, которым и собирался воспользоваться. Вернее, их было два, но первый был обычным маячком, а вот второй, это нечто интересное. При подключении его к какой-либо ментоинформационной структуре, он делал ее усредненный слепок и уже на сновании этого слепка мог производить какие-либо действия. Именно в него я и зашил простейший сканер, который искал поблизости структуры с подобным строением.

Осталось последнее.

«Ведунья, можно ли сделать так, чтобы он при положительном результате производил свое дублирование и прикреплялся к новому найденному ментоинформационному полю?»

«Да», – согласился я.

Дальше, проверив работу полученного модуля в вероятностном интерфейсе нейросети, я заметил еще один пробел, который не учел ранее.

«Прикрути к результирующему модулю проверку на уже встроенную в ментоинформационное поле нашу структуру».

Теперь, если в ком-то есть наш маячок, на него модуль не отреагирует, а если его не будет, то прилипнет повторно.

Ну и теперь самое главное, необходимо было сделать его максимально незаметным. А для этого есть только один способ, нужно использовать биоактивную массу. Но для этого модуль нужно было преобразовать для работы с подобным типом энергии, чего ранее нейросеть делать не умела. Для нее это были совершенно разнородные конструкции. Однако сейчас она очень быстро провела все необходимые преобразования.

«Как?» – удивился я.

Ну и ладно. Нашим легче, а то у лерийцев модулей с подобным функционалом не было. Не привыкли они жить под колпаком и следить за каждым шагом своих соотечественников.

Ну а я практически первым делом создал магического жучка. Только вот проработает он не очень долго. Хотя у меня же есть уже готовый модуль по получению биоактивной массы, его необходимо встроить в уже разработанную схему и привязать пополнение биоактивной массы при новом внедрении модуля и при уменьшении остатка ее рабочего объема в виртуальном накопителе, ну скажем, ниже пяти процентов.

Эти изменения и внесла Ведунья в наш конечный продукт. Проверил его через вероятностный интерфейс и смоделировал всю его работу. Все было нормально. Модуль я мог спокойно засечь чуть ли не в любой точке этого мира.

Ну, а теперь внедрение. Заодно посмотрим, как сами повелители реагируют на подобный тип энергии. Оказалось, что никак. Тот, что сидел тут в таверне, даже не заметил, что к нему теперь прицепился маячок.

Я как раз закончил, когда из-за стола, за которым сидели повелитель и вампир из клана Клании, поднялся тот самый предатель.

– Все, он ушел, – сообщил мне через некоторое время один из вампиров Порса, поглядев на закрывшуюся дверь.

– Да, я вижу, – кивнул в ответ я, а потом добавил: – смотри-ка, клюнули, если честно, то не ожидал, – и посмотрел на главного в двойке переданных мне в подчинение убийц клана Порс. – Как только он встретится со вторым и передаст ему суть произошедшего тут разговора, можете его убрать, он нам не нужен. Но сделать все необходимо чисто.

– Не учи. – Главному явно не нравилось то, что он должен был подчиняться какому-то человечишке.

Но волю патриарха они выполняли беспрекословно, а поэтому дальше оба вампира молча поднялись и прошли к выходу. Я же еще немного посидел тут. Мне было интересно, заработал ли мой жучок.

«Заработал», – констатировал я, наблюдая за разрастанием меток, появляющихся на карте, что странно, концентрировались они не на одном из Летающих островов, как я подспудно ожидал, а на южной оконечности материка.

Ладно, проверю чуть позже, что и как. Пока же я вычислил лишь одно из мест их обитания.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Поместье за городом. Время где-то в промежутке от начала операции до настоящего момента.

– Который из них? – спросил я у Керка, подъехав чуть ближе, второго предателя я до этого не видел и не знал в лицо, так как пока занимался кое-какими приготовлениями в городе и тут, в поместье.

Выполнял я роль местного, нанятого в городе, для того, чтобы проводить отряд к поместью. Тут вообще не было лишних людей, вернее, вампиров, кроме самого предателя. Всех тех, кого как-бы «прикомандировали» к отряду выбрал сам Шолг. Они были из подконтрольных Клании кланов и местные их не знали в лицо. Все это было необходимо для того, чтобы выстроить достоверную легенду.

А еще нам потребовалось объяснить то, почему Шолг и основная толпа бойцов были вынуждены остаться в резиденции и отпустить Кланию сюда одну. Это должно было укрепить повелителей в правильности сделанного выбора и они должны были начать штурм уже сегодня, а не откладывать его на потом. Ради этого все и затевалось. Ради того, чтобы они появились тут, в поместье или его окрестностях. К тому же мне требовалось переправить сюда бойцов из клана Порс, которые пока и выполняют основную грязную работу. И мы прекрасно все успели сделать. Вернее, сделали даже лучше.

Прибыв в поместье и проверив его окрестности, патриарх для себя оставил несколько меток, куда и собирался открыть портал, получив от меня условный сигнал, когда и начнется операция по уничтожению напавшей на нас группы повелителей и вестников, если такие будут. Мне же осталось лишь дождаться нужного момента и подать им сигнал.

Нам повезло, что предателей было двое и один из них обычный воин. Если бы это был тот вампир-маг из таверны, то пришлось бы менять планы. Слишком сильным тот был магом и спокойно мог раскусить нашу авантюру, но вот обычный боец, хоть это и вампир, никакого обмана почувствовать не должен был. Тем более, по факту, никакого обмана и не было. Так что можно было начинать играть. Ведь мы сейчас прибыли на место.

– Заходите в башню, запираетесь там и выставляете магическую защиту, – это я инструктировал Стирру и Кланию, пока нас никто не слышал, – и делаете вид, что остаетесь там, внутри.

И уже Керку:

– Свою часть работы ты знаешь. Он должен поверить, что вы ведете внутренний контроль, а снаружи будут дежурить прикомандированные к вам бойцы.

– Понял, – кивнул вампир и, не особо церемонясь, вытолкнул меня на улицу и проорал: – Все, твоя работа выполнена. Расчет от госпожи получил. Проваливай.

И для верности отвесил мне такого пинка, что я буквально пролетел метров пять.

– Вот и помогай после этого людям, – пробурчал я себе под нос, потирая ушибленный зад и направляясь к воротам.

Хоть и приехали мы сюда на каких-то верховых ящерах, но мне его вроде как выдали, так что обратно я должен был топать пешком. Пока шел к забору, услышал, как распоряжается Керк.

– Вы контролируете внешний периметр, – этот приказ он отдавал вампирам, которые принадлежали дочерним кланам. И уже обращаясь к магам: – Поставьте сигнальную сеть.

Дальше я уже не слушал, а быстро добежал до леса и затаился там. Мне нужно не упустить предателя, который должен был связаться с повелителями. Маячок-то, который даже передавал как картинку, так и звук, я к нему прицепил, когда еще покидал двор поместья, а потому сейчас слышал весь его разговор. Так что, где и когда его встретить, я знал, а потому быстро поднялся и обежал поместье по широкому кругу, после чего стал дожидаться, когда же он из него выберется.

А вот и тот, кто мне нужен. И правда, долго ждать не стал, только постарался остаться наиболее незамеченным. Даже умудрился использовать естественный зазор в сигнальной сети, что раскидали маги. Но на то, как бы я сам ни думал об этом индивидууме, они и одни из лучших убийц, чтобы уметь это делать.

На мне купол незаметности, так что за то, что он меня обнаружит, я не переживал. Особенно в этом мире. Тьма на фоне тьмы, мрак на фоне мрака. Тут это идеальная маскировка.

Маячок все еще на нем. Но он мне уже не нужен, я и так иду по следу вампира. Мне прекрасно видна его аура. Ага. Вот он и выбрал поляну. Вполне удаленное место. Только вот пока еще рано активировать тот маячок, что передал ему, по-видимому, второй предатель. А потому, дождавшись, когда он его установит в нужное место, я проскальзываю ему за спину.

Быстрый взмах меча и я перерубаю ему шейные позвонки. Тело медленно оседает вниз.

– Прости, – пробормотал я, снимая с себя кокон, – но еще немного рановато.

И активирую модуль аннигиляции. Мне не нужны тут следы крови, которые выдадут мое присутствие на поляне и то, что здесь кого-то убили.

После этого остался лишь аурный след вампира, бывшего тут. Но куда он потом делся, никто не поймет. Меня это полностью устраивает.

Вновь накладываю на себя кокон незаметности и быстро переношусь в воротам поместья. Времени у нас в обрез. Повелители не будут ждать больше десяти минут и заподозрят что-то неладное.

Скидываю с себя маскировку и захожу обратно во двор. Ко мне быстро подскакивает парочка вампиров, это те, что из новеньких.

– Селянин, что еще тут забыл? – спрашивает один из них.

Но я не обращаю на него внимания.

– Эй, Керк, урезонь своих парней, – крикнул я в двери, за которыми четко ощущал присутствие телохранителя Клании.

Двери открываются и оттуда выходит телохранитель.

– Пропустить его.

Вампиры удивленно смотрят на него, но отпускают меня.

– Загоняй всех в дом, – произношу я, проходя мимо него.

И потом направляюсь сразу в центр зала, на первом этаже башни-донжона. Тут уже начертана пентаграмма для открытия локального портала. Построена по еще более точной технологии лерийцев, ее мне подкинула Ведунья, когда я хотел процесс переноса организовать на улице, и потому работает этот портал, как в помещении, так и вне его. Только вот перенос можно организовать на очень небольшое расстояние. Однако именно поэтому я и выбрал это поместье, когда оценил эту находку. Как раз тогда я и перестроил свои планы относительно использования этого домика. И из укрытия он превратился в ловушку.

Однако ловушка эта была устроена далеко не на нас. Ведь это поместье как раз и находится в пределах действия подобного доступного и реально работающего переноса. Приемная пентаграмма расположена в подвале нашего особняка. И, что еще лучше, любой маг мог активировать подобную пентаграмму, даже не очень сильный.

Вся соль заключалась в том, что она двухуровневая. Активировать-то ее мог любой, но вот при ее создании в определенные узловые точки необходимо было вливать именно биоактивную массу, тем самым как бы закрепляя и фиксируя ее текущие координаты в пространстве. Погрешность перехода при этом составляла всего два миллиметра при максимальном радиусе действия. Меня это вполне устраивало. Ну появятся они над полом в десяти сантиметрах, это я так, с запасом сделал.

– Так, Клания, активируй ее, – и я показал на пентаграмму.

Девушка, как и было договорено на совете, быстро выполнила то, что от нее требовалось. Засиял портальный выход.

– А теперь эту гоп-компанию, – и я указал на девушек, а также прикомандированных к ним вампиров, – засылайте обратно. Стирра, ты последняя, как только перейдешь, пусть сюда переходят тролли, они уже подошли. Когда они все окажутся тут, деактивируйте портал. С той стороны это можно сделать.

Это тоже были те изменения, что я внес в наш план. По трезвому размышлению, именно они смогут более эффективно противостоять наседающим на башню киборгам, но что более важно, если их вооружить боевыми молотами, они наверняка, более надежно и капитально смогут выводить их из строя, чем вампиры, вооруженные мечами. Все-таки уровень сил у этих существ несопоставим. Тут бы пригодились демоны. Но как это ни странно, в этом темном мире нет ни одного демона, по крайней мере, я их не встречал. Никого, кроме Лост.

– Я поняла, – кивнула девушка и шагнула в зарево портала, оказывается, пока я ее инструктировал, все остальные уже перешли на ту сторону.

Я же поглядел на Керка.

– Баррикадируйте двери и готовьтесь к штурму, ну а я пока пойду подготовлю встречу повелителям.

После чего и сам выскользнул наружу.

Нам очень повезло, что один из порталов, который хотел открыть Порс, как раз и находился не так далеко от того места, где должны были появиться пожиратели. Даю условный сигнал для открытия именно этого портала и сам переношусь туда. Вижу, что первые вампиры уже здесь. Среди них как раз тот, с которым мы и работали в таверне.

– Так, – сам назначив его главным, отдаю ему распоряжение я, – вас должно быть тридцать. В сотне метров от нас, там, – и я показал нужное направление, – есть небольшая поляна. Ее необходимо окружить. Переходите сразу в свою туманную форму. Когда я накрою поляну, где должен будет появиться противник, полем подавления магии, в дело вступаете вы.

– Понял, – кивнул мне вампир и стал дожидаться остальных.

Я же быстро побежал в нужную сторону. Время открытия портала для пожирателей уже подошло. Быстро накидываю на себя купол незаметности и, затаившись у ближайшего дерева, наблюдаю за тем, как поляну постепенно берут в оцепление прибывшие вампиры. И теперь я прекрасно их замечаю, даже когда они находятся в своей туманной форме. Этого странного эффекта не смога объяснить даже нейросеть. Сама она утверждает, что не регистрирует никакого наличия энергий в тех местах, где я вижу вампиров.

Все, поляна окружена. Активирую сначала жучок, который закинул на поляну, для того, чтобы знать то, что там происходит. Ну а теперь активация маячка. Несколько секунд, и открывается новый портал.

Нейросеть мгновенно фиксирует координаты его выхода. Мне необходимо знать, куда он ведет. В этот раз это один из Летающих островов. И портал также привязан к маяку. Что вполне верно. Ведь координаты самого острова постоянно изменяются. Я запоминаю все параметры маячка, чтобы иметь возможность и самому перенестись туда в будущем.

Вот проходит еще немного времени и из него выходит первый пожиратель. Затем второй. Оглядываются. О чем-то беседуют. Понятно, один спросил, почему никто их не встречает. А второй ему ответил, что никто этого делать и не должен.

«И это все? – удивился я, когда они направились в сторону леса, – я думал их будет больше». Но нет, вот за ними потянулись и все остальные.

Так, ждем. Или того момента, пока кто-нибудь из них достигнет кольца оцепления, или когда закроется портал. Пока ждал, узнал еще и о том, что вестники прибудут по воздуху и что эти пожиратели прекрасно осознают, кто такие киборги и какую опасность они представляют.

«Ага, портал закрылся раньше», – констатировал я. И быстро накрыл всю поляну полем подавления магии. И вместе с тем, как оно активировалось, на поляну вынырнули вампиры.

Хм. А пожиратели явно не привыкли воевать своими руками и к такому стилю ведения боя.

«Черт, – соображаю я, – нужно было взять пару языков. Ну да ладно, поздно уже».

Так, каталогизатор. Деактивирую подавитель магии и быстро проверяю все, что есть у пожирателей. Собираю то, что представляет хоть какую-то ценность. И теперь обратно в мое имение или поместье, как больше нравится.

– Быстро возвращаемся назад, – сказал я, обращаясь к вампирам на поляне.

Глава 4

Инфернальный мир. Материк. Поместье за городом. Сейчас.

Мы как раз подобрались к окраине леса и устроили небольшой совет. Тут слишком неясная ситуация была, чтобы все спланировать загодя. Я, конечно, предполагал, что вестники могут прибыть сюда на своих кораблях с подкреплением в виде киборгов, но если честно, то больше надеялся на то, что все они пройдут через портал. И тогда бы мы их всех зажали в одном месте. Но сейчас это не так.

– Так, поместье окружать в данном случае не имеет смысла, – рассуждал я, глядя на вампиров, – если они сюда и сунутся, то не повалят сразу и со всех сторон. Или наоборот, не сконцентрируют свои силы где-то тут в едином ударе, а будут бить по нам из совершенно разных мест. Тем более, если бы это был я, а они не глупее меня, то вообще расстрелял наш донжон еще с воздуха. Но уж этого я постараюсь не допустить. Ваша же задача как можно быстрее добраться до места посадки или падения любого из кораблей и накрыть его полем подавления магии.

И я еще раз оглядел командиров пятерок вампиров, что были переданы мне в подчинение патриархом. Странно, но после расправы, устроенной на поляне, по крайней мере тот вампир, что работал со мной в таверне, перестал смотреть на меня, как на пустое место. Видимо, примерно изменилось отношение ко мне и остальных. А потому сейчас они меня слушали очень внимательно.

– Так что вам лучше занять различные равноудаленные друг от друга точки по периметру усадьбы, чтобы в случае чего успеть к тому месту, где потребуется ваше присутствие.

Главный среди группы вампиров кивнул на эти мои слова. Им, кстати, и правда оказался мой знакомый из таверны.

– Подавитель лишит силы как повелителей, так и вестников, прибывших с ними. Их и постарайтесь уничтожить в первую очередь. Скорее всего, они успеют сообщить о том, что тут произошло, но это уже не имеет значения. Есть у меня подозрение, что это не особо им поможет и их просто постараются бросить на произвол судьбы. Так, что еще?

И я поглядел в сторону леса.

– Да, старайтесь выносить в первую очередь вестников. Они и более опасны, и более сильны. Кроме того, именно на них завязано управление големами. И если повезет, то они не успеют их даже активировать. Дальше. Сразу же в начале активной фазы операции включайте магический щит. Защита не бывает лишней, с учетом того, что у вестников и големов есть оружие, которое поопаснее магии, и оно будет действовать при активном подавителе. Про слабые места всех големов я уже вам сообщал. Дальше. Если встретите големов-мечников, то не вступайте с ними в схватку поодиночке. Слишком быстрая у них реакция. И, пожалуй, это все.

– Нет, – отрицательно помотал головой один из воинов, – а как же само поместье?

Я усмехнулся.

– Его будут прикрывать другие. И поверьте, если они сработают правильно, получится это у них намного эффективнее, чем у вас. Им нет необходимости носиться за врагом по огромной территории, он уже будет у них перед глазами. Так что там будут работать другие.

– Хорошо, – кивнул все тот же вампир, и они, больше не задавая вопросов, разошлись в разные стороны.

Я же остался тут, мне необходимо было забраться на донжон, чтобы контролировать все воздушное пространство. Я не был уверен в том модуле, что раскопала нейросеть, но она упорно утверждала, что это и есть интерфейс удаленного управления любой техникой лерийцев.

Осталась самая малость. После подключения получить к ней доступ. Но тут я больше надеялся на дар, доставшийся мне от Каала. Ведь вместе с ним мне перешло огромнейшее количество каких-то непонятных сертификатов, которые он и использовал для управления различной техникой. Начиная от тех же бластеров и заканчивая космическими кораблями. И один корабль меня уже послушался. Так что есть все шансы, что я смогу управлять и той техникой, что прилетит сюда.

Параллельно я нашел еще и некий аналог глушилки, правда работала она на основе биоактивной энергии, но перебивала весь диапазон ментальных энергий, кроме того, на котором работала. И радиус действия этого устройства был очень большой. Практически пять километров. Это был не подавитель, а что-то более простое. Он создавал помехи в широком диапазоне, которые и не давали закрепиться слишком сложным плетениям.

Однако все простое или основанное на использовании биоактивной энергии работало нормально. Но это было лучше чем ничего. Его активацию я сразу привязал к началу активной фазы операции.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Поместье за городом. Несколько минут спустя.

– Они летят, приготовиться, – это я передал через переговорные артефакты, что были у всех командиров групп вампиров снаружи и у Керка в башне.

Ну что же, приступим к взлому. Переход в боевой режим. Так мне потребуется гораздо меньше времени. И я сосредоточился на первом из кораблей.

«Выполняй», – отдал распоряжение я.

Так вот как называется этот тип кораблей. У аграфов тоже, кстати было нечто похожее. Но это я так, отвлекся. После чего дал разрешение на использование имеющихся у меня технических и интерфейсных сертификатов взаимодействия.

Как только нейросеть получила мой ответ, практически сразу пошел мгновенный перебор всего того, что мне досталось в основном от инженера и Каала.

«Плохо, – быстро сориентировался я, – так дело не пойдет». Кораблей к нам приближалось семь, а работал я только с одним из них, в этом-то и заключалась основная проблема. И я не знал, как долго будет проводиться взлом. Черт, опять забыл про Ведунью и распараллеливание задач.

«Я смогу запустить процесс подключения сразу ко всем судам?» – поинтересовался я у нейросети.

И практически в то же самое время:

«Выполняй».

Так что мы можем сделать? Во-первых, это четыре малых воздушных бота, которые находятся полностью под нашим контролем. Во-вторых, это два, над которыми у нас есть лишь частичный контроль. И последнее, это третье. Судно, которое нам совершенно неподконтрольно.

Смотрим, что нам это дает. Так, не очень удобное расположение. Тот бот, который мы в принципе не можем контролировать, летит самым последним. Но зато два, с частичной системой контроля, летят первыми. Проверяем, что за системы нам доступны.

Проверяю, что можно сделать. Ага, заблокировать все двери и нафиг отключить двигатели. «Приготовить последовательность команд», – даю я следующее распоряжение.

Что еще? У второго судна только система безопасности. Понятно. Тут я могу просто заблокировать все двери и отключить системы экстренного торможения. С кораблями, которые под нашим полным контролем, все и так ясно, мы можем ими полностью управлять.

Значит делаем так. И я быстро совместно с Ведуньей составил новый алгоритм работы всех кораблей. Если все сработает так, как и задумано, то никакого боя опять не будет.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Территория вблизи поместья. Примерно в это же время.

– Харк, что это за странный парень, который тут распоряжается? – спросил один из вампиров личной гвардии патриарха, глядя в направлении поместья, где должен был скрыться тот, о ком он сейчас спрашивал. – Ведь это ты с ним уже работал? Откуда его вытащил патриарх?

– Не знаю, – ответил хмурый вампир.

Это как раз и был тот самый член клана Порс, что сидел со светловолосым парнем в таверне. Он и сам не мог понять того состояния угрозы, что исходило от этого непонятного человека. А своей интуиции Харк привык доверять. Она его уже не раз выручала. Вот и сейчас она так и кричала о том, что тот, кого они видели перед собой, намного опаснее, чем может показаться на первый взгляд. Даже больше, Харк был уверен, что если этому непонятному парню будет нужно, он без особого труда вырежет три десятка отборнейших убийц патриарха.

И именно это ощущение странной и непонятной угрозы и заставляло вампира держаться по отношению к нему очень настороженно. Хотя, что странно, остальные этого не чувствовали, даже после того, что произошло на поляне, они стали лишь чуть более внимательны к нему, но не более.

Правда, сам человек никакого отношения к той резне, что там произошло, не имел. Но ведь именно он и был тем, кто ее организовал.

– Говорят, он как-то связан с кланом леди Клании, – неожиданно произнес один из сидящих рядом с ним бойцов, – я слышал об этом в храме, когда проводили этот странный ритуал инициации. Вроде как, он работает на них. Но зачем им простой человек, я не понимаю. Я еще тогда обратил на него внимание. Правда, меня смутило то, что тогда он выполнял работу обычного уборщика. Хотя...

После чего говоривший оглянулся в сторону леса, откуда они недавно пришли.

И все поняли, о чем вспомнил этот вампир, ведь там осталось лежать больше полутора сотен трупов повелителей. А уже это заставило задуматься многих. Теперь в том, что этот непонятный светловолосый парень может оказаться кем-то большим, чем простой проводник или уборщик, как-то не приходится сомневаться.

– Они летят, приготовиться, – вдруг ожил переговорный артефакт, который им был выдан для выполнения этого задания.

– Вижу их, – доложил наблюдатель и показал на юг, – семь кораблей. Если там обычное размещение, которое они используют при штурмовых операциях, то сейчас там как минимум семь вестников, пятьдесят шесть големов, а также возможно присутствие на борту каких-то из кораблей нескольких повелителей.

– Их слишком много, – тихо произнес Харк и буквально в следующее мгновение понял, что, возможно, он сильно ошибся, и это Повелители очень просчитались, прислав сюда всего лишь семь кораблей.

– Смотрите, – поднял он руку.

А поглядеть было на что. Один из кораблей вдруг внезапно прекратил полет и камнем свалился вниз.

– Лесовики (это он о нас, что ли?), ближайшая к крушению корабля команда, вперед, на борту нет ни одного повелителя, лишь вестник и десять големов, – практически сразу с падением корабля пришло сообщение через артефакт.

Харк остановил своих.

– Третья группа ближе.

А сам продолжил смотреть за разворачивающимся в воздухе действом.

Два идущих предпоследними корабля резко затормозили в воздухе и сдали назад, пропуская самый последний корабль чуть вперед. А потом произошел сдвоенный залп с обоих кораблей и обломки вырвавшегося чуть вперед судна валятся с неба на землю.

– Следующая группа, проверить обломки. Добить выживших и разрушить големов. На судне был один повелитель, вестник и восемь големов.

Харк проверил. Обломки от них упали слишком далеко.

Между тем в небе продолжался странный бой, когда вестники уничтожали сами себя. Но сейчас вампир был полностью уверен в том, что ко всему этому сами вестники не имеют никакого отношения. А причиной тому является этот странный и непонятный светловолосый парень.

Два передних корабля, даже не останавливаясь, делают несколько выстрелов подряд. И самое первое судно так же заваливается носом вниз. Но команды проверить эти обломки не поступает. Вместо этого четыре оставшихся в воздухе корабля начинают поливать огнем местность, где упало последнее судно.

– Группа у озерца, переходите в туманную форму, в вашем направлении уходит один их повелителей, – сообщение из артефакта.

– Харк, – окликнули вампира его подчиненные, – это мы.

– Да, я понял.

И пятерка ночных теней клана Порс выдвинулась на перехват сбегающему от своей смерти повелителю.

– Он в тридцати метрах от вас, пытается открыть портал, – неожиданно в сознании Харка возникает образ этого непонятного парня, который и передал ему эту мысль напрямую.

– Понял, – мысленно же ответил ему вампир.

А буквально в следующую секунду он увидел свою цель и сразу активировал подавитель магии. Никто из повелителей не должен был уйти или выжить. И потому вампир не видел, какая участь постигла оставшиеся корабли.

* * *

Как два из них, врезавшись друг в друга, завалились вниз, и как их поливали огнем два оставшихся корабля вестников. Как последний корабль прямо в воздухе расстрелял летящего рядом с ним соратника, а потом и сам камнем рухнул на выступающий из земли каменный пик. И за всем этим с крыши донжона наблюдал светловолосый парень с холодными глазами стального цвета.

Парень, который не принимал прямого участия в уничтожении оставшихся в живых вестников и повелителей, но который будто видел все вокруг насквозь, всегда и точно указывал рыскающим по лесу группам ночных убийц их точное месторасположение.

А потом из донжона вышли те, кто должен был закончить всю работу. Они ходили от одних обломков корабля к другим и в мелкий щебень перемалывали своими огромными молотами еле шевелящихся големов.

Еще через двадцать минут расправа, как над последними вестниками, так и над их големами, была закончена. Повелителей же выбили еще в начале этой битвы, не дав никому из них ни одного шанса сбежать из этого леса.

Глава 5

Инфернальный мир. Материк. Южная оконечность материка. Некоторое время спустя.

Большой темный зал огромного каменного строения, которое построили еще те, кто населял этот мир до того, как сюда пришел их повелитель. Тот, кто и привел их потом сюда. Тот, кто и сделал из них тех, кем они были сейчас. Но его не стало и это пугало.

С недавнего времени в этом мире стали происходить очень странные вещи и они уже перестали контролировать его. И хуже всего было то, что теперь они оказались заперты в этом мире. Повелитель специально сделал их полностью зависимыми от его воли, и теперь они были обречены навсегда остаться тут. Ведь никто из них не мог открыть путь, ведущий за пределы границы, отделившей этот мир от остальной ветви миров. Но и это бы они смогли пережить. Однако была и другая причина.

Их начали истреблять. Долгие тысячелетия, когда они правили этим миром, закончились. Кто-то начал планомерную войну именно против них. И первым шагом этого неизвестного стало уничтожение их повелителя. Это было невозможно, не реально. Но это так. Его не стало. Они хотели успеть исправить эту потерю и подхватить бразды утерянной власти, но неизвестный предусмотрел и это.

Опередив их, он выкрал то, что так долго хранил их повелитель. И теперь они не могли допустить того, чтобы об этом стало известно их мнимому покровителю. Тому, кому они даже никогда не служили, а лишь притворялись его слугами. К тому же, он им нужен был и еще по другой причине.

Ведь он так же был тем, кто умел преодолевать границу, отделившую этот мир ото всех остальных, но и он никогда не доверял им полностью. Тем не менее он знал некий способ, как преодолеть границу, отделяющую этот мир ото всех остальных. И они должны были узнать, как он это делает, любой ценой. Но еще большей ценой им необходимо было уничтожить его и скрыть правду.

А потому они и сами начали охоту. И вот та пропажа, которую они упустили, внезапно объявилась в одном из северных городов материка.

– Они захватили их? – спросила одна из теней у другой, сидящей за огромным каменным столом, напротив.

– Нет, еще рано, – ответила вторая и посмотрела в сторону двери, откуда послышался шорох быстрых шагов.

Двери в огромный зал распахнулись, пропуская еще одну из теней.

– Главнейшие, – обратилась она к тем, кто тут присутствовал, – с нами только что связались ушедшие. Они попали в ловушку. Первая группа, прошедшая через телепорт, вероятнее всего, полностью истреблена. Остальные пытаются сбежать из расставленной на них ловушки.

– Как такое возможно? – в голосе одной из теней слышались сильнейшие нотки удивления. – Их было много, тем более с ними были Горячие со своими кораблями и прочей техникой. Как они могли угодить в ловушку? И кто их смог уничтожить настолько быстро. Даже в резиденции главы клана Порс был бой и их зажали с двух сторон. Но сейчас...

Первая, более разумная тень, была более лаконичной.

– Что-то еще известно? – спросила она.

– Нет, – ответила тень, вошедшая в зал, – только одному из ушедших удалось связаться с нами. Он сообщил, что кто-то создавал помехи и колебание магических сил, сбивая настройку как для создания канала связи, так и для возможности открытия обычного портала. Он постарался уйти как можно дальше от места крушения корабля, на котором и летел за объектом. И вышел за пределы зоны распространения помех. С этой стороны даже засекли активацию его портала, но она неожиданно прервалась. Больше никакой информации от тех, кто отправился за объектом, нет.

И вошедшая тень, наклонив голову, стала ждать решения Главнейших.

– Нужно отправить туда разведчика.

Более мудрый отрицательно помотал головой.

– Это глупая затея, его там ждут. Мы и так узнали достаточно.

Вторая тень вопросительно посмотрела на первую.

– Что мы узнали? – удивленно переспросила она.

– То, что в этом мире появилась еще одна сила. И она объявила нам войну.

После чего говоривший поднялся из-за стола и прошел в центр зала.

– И нам нужно готовиться к тому, что следующий шаг нам просто не дадут сделать.

Немного помолчав, тень прошептала:

– Однако, несмотря ни на что, мы должны будем его сделать...

Глава 6

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. Некоторое время спустя.

– Я не ожидал такого результата и подавляющего разгрома, – посмотрел на меня патриарх, – их потери огромны. Это нельзя не признать и не заметить. Однако в этом-то вся проблема и от этого не уйти. И это понимают все, даже они, – и он кивнул на сидящих тут же двух девочек, которые не захотели уходить, – поэтому я и спрашиваю, ты уверен, что даже после такого поражения, они не откажутся от своего плана?

Мы уже обсудили то, как прошла наша первая совместная операция. Вернее, как я понял, подчиненные Порсу вампиры еще до нашей общей встречи доложили ему все и во всех подробностях, а у меня во время нашего разговора он постарался узнать лишь некоторые детали.

Скорее, даже одну деталь.

– Что же все-таки произошло с кораблями вестников? – спросил тогда он.

Но я не собирался отвечать ему на этот вопрос, и лишь сказал, как и при нашем прошлом совете.

– Не всегда надо полагаться на заемную силу и мощь, в самый неподходящий момент она может отказать, – и, поглядев ему прямо в глаза, я добавил: – И как создать этот момент, я прекрасно знаю.

– Значит не только они умеют пользоваться этими кораблями? – сделав определенный вывод, посмотрел на меня патриарх.

На это я лишь пожал плечами.

– Возможно.

Вампир прекрасно понимал, что у каждого есть свои тайны и секреты и именно они позволяют нам в большинстве случаев выживать, а иногда не просто выживать, но и побеждать.

А потому на этом его расспросы относительно предыдущей нашей операции закончились, и сейчас мы сидели тут, в зале нашего особняка и обсуждали то, как нам необходимо действовать дальше. Ведь о второй части моего плана они были не в курсе. А потому я вновь посмотрел на патриарха и ответил на заданный им вопрос:

– Да, уверен, – весомо произнес я и, переведя взгляд на сидящих рядом со мной Стирру и Кланию, добавил: – У них теперь просто нет выбора. Особенно сейчас.

– Ты о чем? – задумчиво спросил у меня вампир.

– О том, что они узнали главное, – и я прямо взглянул в его темные глаза, – они узнали о том, что в этом мире появилась сила, которая способна противостоять им, и которая готова это сделать. И, скорее всего, у этой силы есть они. – И я показал на дракониц.

– Да, это сложно не заметить, – согласился с моими словами Каар, который сидел по другую сторону стола, и пояснил, намекая на ту резню, что мы устроили для повелителей: – Если о произошедших событиях станет известно за пределами этой комнаты, то это пошатнет их власть. Даже не так, это уничтожит их. – И он вопросительно взглянул на меня. – Разве я не прав?

– Прав, – согласился я с пожилым эльфом, – но лишь отчасти, – и, еще раз оглядев сидящих, продолжил: – Не прав ты в том, что это уничтожит их. То, что произошло, это лишь временная победа. Их слишком много, они слишком давно контролируют этот мир и у них есть поддержка, которую им могут обеспечить. Наша же победа показала лишь то, что с повелителями можно бороться и делать это на равных. Но для полной же победы над ними этого не достаточно. Нужно кое-что другое.

– Ты говоришь о Гулде? – спросил у меня патриарх.

– Не только, – отрицательно покачал головой я. – Гулд это лишь вершина горы, которую мы видим, но вся его мощь скрывается под нею. Отец Клании, как бы он сам о себе ни думал, не так страшен и опасен. Опасны другие. Как мне однажды призналась Клания, даже она не уверена, что он сможет противостоять, например, тебе, – и я поглядел прямо в лицо патриарха.

На что тот спокойно кивнул.

Только вот я усмехнулся ему в ответ и добавил:

– Правда, ни ты, ни она не представляете его реальных возможностей, так что я бы лично на твою победу не поставил. Но даже в этом случае, Гулд лишь хоть и известная, но не такая значительная сила. И, к нашему сожалению, повелители прекрасно понимают и знают это.

– Ты в этом уверен? – посмотрел на меня пожилой вампир.

– Более чем, – спокойно ответил ему я, – они уже встречали силу, намного более значимую и весомую, чем он.

Ведь я, и правда, знал о том, что он вряд ли мог быть намного опаснее Консула, который из-за спин повелителей и управлял жизнью в этом мире.

– И именно поэтому он и нужен им сейчас, – продолжил говорить я. – Отец Клании нужен им как союзник или как тот, кого они смогут допросить. Ведь только через него они смогут найти тех или выйти на тех, кто будет много сильнее и опаснее всех нас. И как найти их, я думаю, Повелители прекрасно представляют. И именно этого мы и не должны им позволить. А для этого мы не должны дать повелителям связаться с Гулдом или захватить его, что рано или поздно при любом раскладе позволит узнать его тайны.

– А они есть? – с вопросом во взгляде посмотрел на меня патриарх.

– Они есть у всех, – пожал я плечами, – даже у вас или у меня.

Вампир еще раз взглянул на меня и медленно кивнул головой.

– Я тебя понимаю, – произнес он.

Я кивнул в ответ и, подождав немного, произнес:

– Потом же он им станет, скорее всего, не нужен и они постараются избавиться от него. Но для нас это уже будет не важно, – в этом месте Клания и Стирра посмотрели на меня огромными возмущенными глазами, на что я ответил: – Ну, а что вы хотели, девочки? Если все дойдет до этой стадии, то нас с вами на тот момент уже, скорее всего, не будет в живых. Так что именно поэтому они постараются не дать нам встретиться и переговорить с твоим отцом. Ну и сами, в свою очередь, постараются перехватить его. А такая возможность появится лишь завтра, и они об этом прекрасно знают. Но знают они и о том, что там будем и мы. И поэтому будут готовы к «теплой» встрече с нами. Но главное, встретиться с Гулдом мало, нужно сделать так, чтобы он нам еще и поверил. А поэтому нам необходимо, чтобы там же присутствовали и они, – это я говорил уже для всех, а потому вновь кивнул в направлении Клании и Стирры, – ведь без них это будут лишь слова, к тому же это будут слова, которые говорит тот, кто пришел с оружием. В противовес словам его вечных «союзников». Только вот одна проблема. Их я туда не потащу в любом случае. Если они появятся на острове, до тех пор, пока там будет хотя бы один живой повелитель, уже заранее можно считать, что мы проиграли. Слишком там будет опасно. Если они не дураки, то в этом случае может статься и так, что и самого острова не будет. И поэтому они обе останутся здесь и выступят лишь на последнем этапе. Они мне потребуются потом, чтобы поговорить с Гулдом. Но уж точно, не во время штурма и зачистки их резиденции.

– Почему так все завязано на ее отца? – неожиданно спросила Терея, посмотрев на драконицу, которая сидела рядом с нею.

– Тут все просто, – честно ответил я, – он нужен им, чтобы вернуть контроль, и он нужен нам, чтобы они не смогли вернуть контроль. И повелители точно постараются сделать все, чтобы он не смог встретиться с нами. А вот почему именно он? – и я поглядел на девушку. – Наверное, потому, что Гулд это сейчас единственно значимая сила в этом мире, которая может полностью уничтожить как нас, так и их, смотря на чьей стороне он будет.

– Он и правда так силен? – посмотрела на меня эльфийка. – Ведь ты недавно говорил совершенно иное.

– Не знаю, – пожал я плечами, чем вызвал удивленные взгляды присутствующих, – но я знаю другое, – и обвел взглядом всех, кто сейчас смотрел на меня, – силен станет тот, к кому он присоединится.

Правда, еще раз поглядев на девушку, лицо которой стало очень серьезным, усмехнувшись, добавил:

– Ну, или, по крайней мере, так думают сами повелители.

– А разве это не так? – переспросил у меня Порс.

– Вот это нам и потребуется доказать, – еще раз усмехнувшись, добавил я. После чего подошел к столу, на котором вновь была расстелена моя магическая карта. – Но чтобы мы смогли это сделать, нам, как, впрочем, и повелителям, необходимо попасть в резиденцию отца Клании. – И я поглядел на девушку. – Ведь это здесь? – и я увеличил остров.

Не Летающий. А обычный. Посреди океана, который мне и был нужен.

– Да, – согласилась она.

Странно, что тогда к Терее попала действительно относительно правдивая и достоверная информация о неких истинных владыках этого мира, которые смогут ответить на многие ее вопросы. Ведь в том документе, что у нее был, явно описывался этот остров. Жаль, что через карту я не смогу самостоятельно настроить туда портал. Но его без проблем сумеет открыть Клания. Так что оказаться там мы сможем в относительно нужное для нас время, главное подгадать его.

Все подошли ближе и начали рассматривать территорию, где нам придется действовать. Дети к этому времени уже сбежали, видимо, обеим девочкам надоели мои заунывные и скучные речи. Я же продолжал рассказывать.

– Уже сейчас тут, – и я похлопал по карте, – собралось большое количество противников.

В этом я был полностью уверен, так как маячки, которые должны были отображать местоположение пожирателей, в большинстве своем сместились на этот остров. Правда, их некоторая часть все еще осталась на южной оконечности материка, но это, я так понимаю, те, кто вряд ли будет принимать прямое участие в предстоящей битве. И, по факту, это как раз те, кого и необходимо зачистить в первую очередь. Жаль, что я и в этот раз знаю лишь их примерное месторасположение.

Так что мне в любом случае потребуется или захватить несколько пожирателей, чтобы точнее выяснить необходимые координаты, или придумать какое-то другое решение. Но это, опять же, вопрос времени и источников информации или ресурсов, а ни того, ни другого у меня пока не было.

Странно, что об этом месте не было никаких данных как у самого Консула, так и тех пожирателей, чью память я успел просканировать. Получается, что и сами они не слишком доверяли своему богу-лерийцу, хоть и играли на его стороне. Так что придется мне искать возможность попасть туда чуть позже, в данный момент же меня интересовало другое.

– И поэтому весь этот остров уже сейчас находится под полным контролем противника и так просто попасть туда у нас не получится. Они, по факту, перекрыли для нас доступ туда. Будь я на их месте, то вообще бы весь остров накрыл полем подавления магии. Но тогда и тот, кто им нужен, не сможет воспользоваться порталом. Будет небольшой промежуток времени, когда они отключат подавитель. И в этом наш единственный шанс, Клания откроет портал для нас именно тогда и туда. Но вот с местом его открытия придется определиться наиболее тщательно. И это первое.

После чего я посмотрел на девушку.

– Портал нужен большой, по факту, стационарный, через который мы сможем перебросить туда максимальное количество людей в минимальное время.

– Почему? – удивилась девушка.

– Видимо, потому, что много держать открытым нам его просто не дадут, – посмотрев на драконицу, ответил я, – ведь открытие портала сразу же заметят повелители и атакуют нас. – И я огляделся вокруг. – Вот на этом нам и придется сыграть.

– На чем? – не очень поняли мою идею все остальные.

– На том, что наш противник уже на острове и будет небольшой период времени, когда мы туда сможем попасть. Ведь сейчас они не позволят нам этого сделать, и я более чем уверен, что весь остров накрыт полем подавления магии. Между тем будет один небольшой промежуток, когда им просто физически придется его снять.

– Как раз тогда, когда там должен будет появиться мой отец, – негромко произнесла Клания.

– Верно, – кивнул ей я, – вот тогда ты и сама должна будешь открыть портал нам туда. И мы перейдем. Но, как я вам и говорил, времени у нас будет не очень много. Нас просто раздавят числом. И поэтому нам придется воспользоваться нашим козырем, о котором они пока не знают.

И я обвел всех присутствующих взглядом.

– Мы-то не ограничены в том, чтобы отец Клании появился там именно сейчас, и поэтому сами сможем без зазрения совести воспользоваться подавителями магии. Но есть одна проблема.

Патриарх понимающе кивнул.

– Вас там будет мало, ведь время действия портала будет ограничено.

– Да, – подтвердил я, – именно поэтому нам необходим стационарный, тот, о котором я и просил Кланию. И именно поэтому мне будут нужны лучшие бойцы, которых вы сможете найти. Не больше полусотни. Порядка тридцати вампиров и двадцати троллей. Я не думаю, что большее количество людей просто-напросто успеет переместиться на ту сторону за столь короткое время. Ведь, как только мы сами задействуем подавители, лишая повелителей их основного преимущества в магии, мы и сами не сможем открыть никакого портала, чтобы вызвать подкрепление.

– Теперь понятно, что ты задумал, – медленно произнес патриарх, – коль их не сможем открыть и мы, то и сами повелители не смогут сбежать оттуда.

– Все верно, – кивнул я головой, – по сути, это все, теперь нам нужны детали. – И я поглядел на Кланию. – Опиши местность, где располагается ваша резиденция. Нам необходимо выбрать место, куда ты сможешь открыть портал.

Девушка немного неуверенно посмотрела на меня, а потом тихо ответила:

– Прости, я не сказала тебе сразу, – и она постаралась слегка отодвинуться (она что, боится меня?), – но там можно открыть портал только в одном месте.

Хм. По-моему, Клания говорила что-то подобное. Просто это я не учел данную информацию и пропустил ее мимо ушей. То, что это неприятная новость, было и так понятно. Но отступить сейчас было еще более неправильным решением. Поэтому я посмотрел на девушку и достаточно спокойно спросил:

– Значит, в одно место, – задумчиво протянул я, – и куда?

Клания удивленно поглядела на меня в ответ и произнесла:

– Только на портальную площадь. Вот она, – и девушка на карте показала, где эта площадь находится.

Как оказалось, это огромный зал уже в самой резиденции. Я кивнул. Если честно, то чего-то подобного я и ожидал. Дракон, это тот, кто жил во времена Древних, а у них, как я понял, все было достаточно структурировано и организовано.

Поэтому нет ничего удивительного, что и здесь он все выстроил по примерному подобию того, что видел когда-то сам. А там, как я помню, именно портальными площадками и пользовались для переноса. Но для нас это означает совершенно иное.

– И повелители, как я понимаю, тоже прекрасно осведомлены об этом.

– Да, – кивнула девушка.

– Значит, внезапно открыть портал у нас не получится в любом случае и нас будет ждать там засада.

Я задумался.

– Интересно, а много их там будет? – это я спросил сам у себя.

– Не думаю, – неожиданно ответил патриарх, – они не знают точного времени, когда мы должны будем прибыть. Тем более, это зал и его очень просто заблокировать со всех сторон, заперев нас там.

Я же посмотрел на него и отрицательно покачал головой.

– А вот тут-то вы и ошиблись, – пробормотал я и огляделся, – точное время нашего прибытия им известно и оно практически совпадет с тем, когда должен будет появиться Гулд. А значит там будут все или практически все силы повелителей. И скорее всего, не только они. Ведь кто-то же должен их прикрывать. Хм. Интересно.

И уже улыбнувшись, я добавил:

– А знаете, у нас может все выгореть. Есть у меня кое-какая идея, – и, поглядев на патриарха, сказал: – Главное, чтобы они думали примерно так же, как я. Ведь я надеюсь на то, что они не глупее нас, если не умнее.

И склонившись над картой, попросил Кланию:

– Покажи, где находится портальная площадь еще раз, мне необходимо кое-что обдумать.

Глава 7

Инфернальный мир. Материк. Южная оконечность материка. Некоторое время спустя.

Все тот же темный зал. Но сейчас тут собралось гораздо больше фигур, облаченных в темные капюшоны, к тому же присутствовало несколько высоких вестников, которые выделялись на фоне остальных своим трехметровым ростом.

– Главнейший, а вы уверены в том, что они постараются прорваться на остров?

– Да, – даже не вдаваясь в особые дебаты или объяснения, сообщил тот, кто и стоял во главе стола, – а поэтому сейчас вы закроете остров. Никто не должен попасть на него. А в тот момент, когда они попытаются это сделать, мы будем готовы и будем ждать их.

И он повернулся к одному из вестников. Как бы он сам не считал и не относился к нему, но тот был более опытным и умелым военачальником, чем все остальные его сородичи или остальные повелители.

– Необходимо подготовить ловушку и сделать так, чтобы никто не вышел из нее. Что сказать Гулду, мы знаем. Но нам потребуется время. И его должен будешь обеспечить ты и все они.

И он обвел рукой стол, вокруг которого собрались как некоторые повелители, так и вестники.

– Я понял, – к удивлению, не очень высокий, на фоне других, вестник склонил голову в ответ.

– Тогда идите. – И тот, кого местные называли Главнейшим, указал им в сторону выхода.

Теперь оставалось только ждать, и ждать придется не очень долго.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Следующий полдень.

– Кралс, – обратился один из повелителей к невысокому вестнику, – приближается время. Гулд должен прибыть в течение ближайшего часа. По крайней мере, примерно в это время он прибывал раньше.

Вестник кивнул на эти слова своего помощника.

– Тогда мы должны приготовиться, – сказал он, – если они хотят что-то предпринять, то сделают это именно сейчас.

И он обвел взглядом несколько рядов оцепления, окруживших портальную площадку.

Первый ряд составляли киборги. Они должны были сдерживать противника и не дать ему вырваться за пределы портальной площади.

Второй ряд – это сами вестники. В их задачу входила работа по одиночным целям. Они должны были избирательно подавлять локальные очаги сопротивления. Работать вестники будут как с магией, так и с оружием. Мечи и бластеры. Это на тот случай, если кто-то умудрится прорвать первый круг оцепления.

Третью линию составляли уже повелители. Это те, кто, по сути, и решит весь исход битвы. Они должны будут нанести массовый удар по тем, кто окажется на площади и вывести большую их часть из строя. И с подобным справятся только они. Настолько сильных плетений, бьющих по площадям, сами вестники не знали, да и вложить в них необходимое количество энергии вряд ли смогли бы.

Ну и последняя, четвертая линия, это опять те же повелители, но теперь выступающие как защитники. Они должны были наложить на всех бойцов и магов первых трех линий защитный купол и поддерживать его работоспособность.

Было бы проще накрыть это поле подавителем магии и просто вырезать всех, кто пройдет через портал, натравив на них киборгов и расстреляв из бластеров. Но в этом-то и была вся основная проблема. Они не могли перекрыть портальную площадку подавителем. Ведь кроме их противников сюда должна была прибыть и их цель, а точного времени ее появления они не знали. И именно поэтому пришлось строить такую тройную линию магического и обычного нападения и подавления, плюс выстраивать отдельную линию защиты. Ведь и среди тех, кто должен перейти сквозь этот портал, будут сильные маги и как раз против них они сейчас и работали. С остальными разделаются киборги.

– Готовность? – спросил Кралс, обращаясь к одному из повелителей.

– Уже, только жду указания.

– Тогда отключай поле подавления магии.

– Да, – кивнул тот.

И уже в следующее мгновение вестник почувствовал, что он вновь может управлять магическими энергиями, и они вновь стали подвластны его воле. Но не это сейчас было самым главным, а то, что должно было произойти на портальной площади.

– Регистрирую открытие портала, – сообщил все тот же повелитель.

– Приготовиться, – распорядился Кралс, глядя в центр, где уже явственно стало прорисовываться окно открывающегося портала, – несколько мгновений и тот уже стабилизировался.

– Огонь, – даже не дожидаясь момента, когда из него кто-то выйдет, скомандовал вестник.

И площадь, по которой били всем, что только было доступно, превратилась в сплошное море расплавленного огня и лавы, раскаленного воздуха и магической энергии. Но вот неожиданно происходит что-то странное.

В центре площади появляется одинокая фигура, и портал за ее спиной мгновенно закрывается.

– Сосредоточить весь огонь на противнике, – новая команда вестника.

Он понимал, что этот неизвестный не появился тут просто так, а значит, от его пребывания стоит ждать какого-то подвоха или неожиданности. Да к тому же он до сих пор тут. И почему он до сих пор держится под напором такого количества противников?

«Или это ловушка?» – пришла запоздалая мысль в голову вестника. Как только эта мысль промелькнула в голове Кралса, он постарался вглядеться в стоящую на площади фигуру. Что-то в ней было не так.

Секунда, вторая, третья. И только сейчас главнокомандующий понял, что же его смутило. Он не чувствовал токов энергии в стоящем, хотя должен был. Даже если бы на нем был элементарный, хоть и не слишком мощный или какой-то необычный магический щит, энергия в нем должна была быть. Но ее не было. Будто бы этот неизвестный поглощал все, что попадало к нему.

«Поглощал все, поглощал все, – мысленно пробормотал он, – но зачем?»

И как вспышка в сознании. «А затем, что он ее копит для чего-то».

И в их случае это может быть лишь ответный удар.

– Прекратить огонь!!! – заорал вестник, как только осознал опасность происходящего.

Но было уже поздно, та ловушка, что им устроили, сработала. И они сами, начав работать по разработанному им плану, захлопнули ее.

В первые мгновения Кралс даже не понял, что же произошло. Но как он почувствовал, сработал подавитель магии. Правда, он отработал лишь пару мгновений. Для чего это сделано, вестник догадался чуть позже. Это было необходимо для того, чтобы перестало работать защитное поле, наложенное на них повелителями.

И сразу после этого стоящего на площади неизвестного разрывает на мелкие кусочки. После чего становится совершенно понятно, что это далеко не человек, а какая-то металлическая болванка, лишь отдаленно напоминающая его своими очертаниями.

Осколки металла разлетаются по площади и за ее пределы. Им повезло, что в первой линии стояли киборги. Они и приняли на себя самый сильный и самый страшный удар, но при этом этот взрыв практически полностью выкосил их. Конечно, досталось и тем, кто находился за их спинами, и там были жертвы, но их было не так много.

Но и это было еще не все. Вместе со взрывом, который не причинил какого-то существенного вреда основным ударным силам повелителей и вестников, произошло следующее. Основание той болванки, которая превратилось в огромное множество опаснейших осколков, осталось на месте. И вестник почувствовал, что именно там начинает набирать свою силу какое-то мощнейшее плетение.

– Ставьте индивидуальные щиты, – закричал Кралс, на установку общего защитного поля у них просто не было времени.

И многие это успели сделать.

Но как оказалось, этому плетению были не опасны щиты, оно выполняло другую роль. Посреди портальной площади начал разрастаться ураган, смерч, набирающий силу и разбивающий стройно выстроенные ряды повелителей и вестников. Раскидывающий их в стороны. Не дающий им подняться и приготовиться к бою.

Как только эта мысль вскользь промелькнула в голове вестника, он догадался: «Сейчас все и произойдет». И был прав, ведь буквально в следующее мгновение вновь открылось окно портала и вот сейчас из него стали выбегать обычные, теперь уже действительно живые люди. А потом всю площадь вновь накрыло полем подавления магии.

«Мы очень сильно просчитались», – пытаясь отступить и вытаскивая бластер, подумал вестник. При этом он навел его на приближающегося к нему тролля, который по пути спокойно снес голову одному из повелителей. Выстрел. И он приготовился перевести оружие в сторону, собираясь уничтожить еще одного противника. Однако его первый противник даже не отреагировал на попадание в него энергетического луча и продолжал двигаться вперед.

«Что происходит?» – подумал он и на автомате повторно поднял руку, наводя оружие на тролля. Однако выстрелить вестник не успел. Резкая боль в руке заставила его повернуть голову направо. Его взгляд уперся в спокойное лицо светловолосого парня. «Как, как они смогли все это узнать и предусмотреть?» – было последней мыслью вестника. Взмах меча – и голова Кралса падает вниз, а потому он уже не увидел, как этот неизвестный оглядывает практически полностью зачищенную от живых повелителей и вестников площадь и, обращаясь к подошедшим к нему людям, говорит:

– Быстро заканчиваем тут и идем проверять остров. Действуем по плану. Вы остаетесь тут в зале. Не даете никому прорваться сюда, остальные со мной. Тут, на острове, должны быть еще. Будьте осторожны. Сейчас для нас наиболее опасны големы и вестники.

Глава 8

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Наш особняк. За час до полудня.

– У меня все готово, – сообщил я собравшимся, – там, – неопределенный взмах рукой, – как я предполагаю, нас ждет плотная и, скорее всего, очень хорошо подготовленная засада, и потому для них у меня есть небольшой сюрприз. – И я показал себе за спину, куда двое троллей притащили мое изделие. – Надеюсь, они нас очень ждут и сами его активируют, заполнив его энергией под завязку, а нет, так этот артефакт сработает ровно через пять секунд после того, как поднакопит минимальный объём энергии.

– Это артефакт? – удивленно посмотрел на меня Каар. – Я не чувствую в нем никакой магии.

– А там ее и нет, – пожал я плечами, – ведь не только вы можете ее чувствовать, но и наши противники. А если их насторожит эта болванка, они и начнут действовать как-то по иному, так, как мы не предполагаем. И поэтому я сделал ее такой. Это сюрприз и сюрпризом он должен оставаться до самого конца.

И вновь посмотрел на металлический манекен, который оказалось найти гораздо сложнее, чем изготовить из него сам артефакт.

– Когда он закончит работать, то подаст мне сигнал к открытию портала, вот в этот момент ты и будешь должна открыть его еще раз, – это я уже сказал лично Клании. – Времени у нас будет немного, но много его нам и не потребуется. Со мной пойдут лишь лучшие. Те, кто сможет вычистить это гнездо нечисти под самый ноль не очень большими силами. Ну и мне необходимо несколько троллей. Теперь, правда, ваша роль будет несколько иной. Вы останетесь прикрывать портальную площадку.

И разворачиваюсь к Клании.

– Сколько подходов к портальной площади? – уточнил я у нее.

– Три, – ответила девушка, – но одним никто не пользуется, он ведет куда-то в подземелья.

– Ну, мы-то не знаем, кто там может затаиться, но я думаю шести троллей хватит, – произнес я и посмотрел на Дорза, – обеспечь их лучшей броней и оружием. Как я и говорил, оно должно быть ударного действия. Их врагами, если такие до них доберутся, будут лишь големы. Об остальных позаботимся мы с вампирами.

– Понятно, – кивнул глава гильдии наемников, – все сделаю.

И вышел из зала, его люди уже были готовы к вылазке и ждали во дворе, но следовало их привести к нам на кладбище. Открывать портал будем оттуда.

– Так, теперь по вам, ты всех собрал? – я посмотрел на патриарха.

– Да, – ответил тот, – ждут оружия, о котором ты говорил и твоего приказа.

– Хорошо, – произнес я и повернулся в направлении двери, ведущей в соседнюю комнату, – идем, я выдам его. – После чего прошел вперед.

Я знал, с кем нам придется иметь дело и сейчас говорил вовсе не о повелителях и вестниках, а именно о киборгах. И чтобы вампиры могли сражаться с ними на равных, им требовалось что-то более крепкое, чем то оружие, что у них было. А потому, вспомнив о том, что случилось с алтарем в храме Тары, я решил подготовить для ударного отряда несколько десятков мечей.

И для этого люди Клании (искал специально через нее, чтобы об этом больше никто не узнал) нашли мне лучшее оружие, что можно было достать за это время в городе, материал которого я и преобразовал в адамантит. Благо в этом мире не было проблем с темными существами. Тут абсолютно все были таковыми. Так что и пользоваться они подобным оружием могли без проблем. И сейчас оно лежало, как на обычном складе, в соседнем зале.

– Вот, – войдя в помещение, произнес я, – разбирайте. Оно гораздо крепче того, что у вас. И оно нам пригодится гораздо больше.

Патриарх быстро осмотрел разложенные мечи, а потом подошел к одному из столов, на которых они были разложены.

– Адамантит, – уверенно произнес он, – я видел несколько подобных. – И он пристально поглядел на меня. – Ты очень странный человек. Я даже не могу назвать стоимость этого оружия. И ты его отдаешь нам просто так?

– Нет, – усмехнулся я, – я отдаю его не вам.

Он в удивлении смотрит на меня.

Я же гляжу на него в ответ и продолжаю:

– Я отдаю его тем, кто будет выполнять очень тяжелую работу для покровителя этого мира.

Порс молчит, а потом медленно кивает головой на мои слова. И неожиданно спрашивает:

– Он сразу знал о нашем участии? И поэтому он заранее подготовил тебя к этому и дал все необходимое? – И он обвел рукой столы, находящиеся тут.

– Нет, – спокойно ответил я, – но он догадывался, что рано или поздно это может кому-нибудь понадобиться.

Фраза обтекаемая и правдивая. Мечи, и правда, рано или поздно могут кому-нибудь понадобиться.

– Понятно, – кивнул вампир.

После чего пригласил своих людей внутрь и начал выдавать оружие своим воинам. Ведь это именно они пойдут со мной. Как я уже и говорил раньше, лучшие убийцы в этом мире были именно у этого патриарха-вампира.

Я же немного понаблюдал за ними, а потом вышел обратно. Мне было необходимо кое-что обсудить с Кланией и Кааром, вернее Килой.

Но сначала драконица. И я вновь сижу рядом с девушкой.

– Клания, – она перевела свой взгляд на меня, – готовься, сейчас тебе придется попробовать открыть портал. Он наверняка не сработает, но мне необходимо на это посмотреть. У меня есть кое-какой артефакт и он поможет определить, установлено ли там поле подавления магии или нет. И когда оно спадет, считай, когда его снимут повелители, я тебе скажу об этом и ты уже откроешь нормальный портал, чтобы мы сумели перебросить туда свой сюрприз.

Девушка посмотрела на меня и кивнула в ответ.

– Я поняла и все сделаю.

– Хорошо, – сказал я и повернулся в другую сторону, – теперь вы.

И я поглядел на Килу и Каара.

– Портал, вернее площадку перед ним, нужно будет закрыть магическим щитом. С той стороны, скорее всего, откроют огонь еще до того, как кто-то успеет им воспользоваться, и с этой стороны никто не должен пострадать. Вот ваша задача в том и состоит, чтобы щит продержался положенное время. Огонь будет очень массированный, поэтому силу в щит придется вложить немаленькую, так что можете привлекать всех магов, которые вам могут понадобиться.

– Я организую цепь передачи энергии, а Кила поставит щит, – быстро сориентировался в ситуации Каар, – это будет наилучшим вариантом.

Я на это лишь пожал плечами. Эльф, и правда, в таких делах разбирался лучше. Хотя теперь я в этом не так сильно уверен, с той кучей знаний, что у меня была. Но вот уж в местных реалиях Каар точно разбирается несомненно гораздо лучше меня, а потому он более адекватно сможет оценить возможности магов. Именно потому я и привлек его.

– Тогда делайте то, что вам необходимо.

Нужно было подождать, пока все подготовятся.

Уже через десять минут все были собраны и экипированы.

– Идем, – махнул я рукой.

А сам направился в сторону своей болванки и тех двух троллей, что были в особняке.

– Ну что, парни, потащили ее, – и указал им в направлении выхода.

Портал должен быть открыт на кладбище, место мы выбрали заранее. Все остальные потянулись за нами.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Кладбище. Полдень.

– Ставьте щит, – сказал я Киле и Каару.

Они кивнули. Пара мгновений – и все готово. Эльфийские маги действительно подготовились. Щит сейчас был необходим на тот случай, если я ошибся и мы сразу сумеем открыть портал.

– Клания, теперь ты.

Девушка воспроизвела плетение.

Что, в общем-то, и не удивительно. Клания пользовалась стандартной схемой открытия порталов, которую использовали Древние. Меня же сейчас интересовало другое. Мне необходимы точки его выхода.

Она вытащила координаты из общей структуры модуля, разбив его на составные части.

– Не получилось, – когда не удалось создать портал, сообщила Клания.

– Да, я вижу, – ответил я ей, – но ты уже помогла. Спасибо.

«Ведунья, – обратился я к нейросети, – можно ли создать портал с минимальным выбросом магической энергии?»

Это было необходимо для того, чтобы с той стороны открытия такого портала не обнаружили.

«Отлично, то что нужно», – быстро сориентировался я.

Что такое микропорталы, я и так знал, а то, что их очень сложно обнаружить, тоже замечал и не раз. Ну а если тут есть что-то, что относится к самому низкому уровню подобных порталов, то тогда это самое «оно» и есть.

После чего дал задание нейросети выстраивать подобный микропортал по заданным координатам каждые тридцать секунд. Теперь она могла и такое.

У меня в запасе было как минимум семь различных образов плетений открытия порталов, начиная от тех, что мне достались в наследство от лерийцев и Древних, и заканчивая такими странными порталами, которыми пользовались боги или Некая. Все их ментальные слепки хранились у меня в памяти, а уж обработать и преобразовать их в структурированный вид ментальных модулей, которыми можно пользоваться, Ведунья сумела без особых проблем.

Так что мне, по факту, теперь даже не требовалось самому воспроизводить плетение. Я отдавал указание Ведунье и она сама воспроизводила и активировала его. Так что и сейчас портал она открыла сама. Ну, а с такой цикличностью, повторением и автоматизацией лучше всего справлялась именно нейросеть. И уже через двадцать минут я получил положительный результат.

– Все, общая готовность, – предупредил я всех и, уже обращаясь именно к Клании, сказал: – открывай.

– Уверен? – уточнила у меня девушка.

– Да, – ответил я драконице и посмотрел на остальных, – действуем как обговорили, – и уже тем двум троллям, что будут забрасывать нашу обманку: – Активируйте артефакты защиты. Вы у нас самые первые, давайте, подходите сюда.

И показал место, в паре метров от которого и должен будет открыться портал.

– Кила, щит, – напомнил я эльфийке, хотя этого можно было и не делать, она его уже поставила.

Я видел, как он возник позади троллей, которые стояли и ждали открытия портала.

– Клания, давай.

– Да, – кивнула головой девушка и я заметил образование портальной воронки.

Кстати, для ускорения Клания так же пользовалась воспроизводимыми рунами, а не плетениями, как делала до этого раньше. Вот в чем сила драконов, только теперь-то я это и понял. Им все равно, каким способом управлять магической энергией. Как мне кажется, им доступны они все.

Хотя. И я пригляделся к ее ментоинформационному полю. А потом перевел свой взгляд и на Стирру, которая сейчас помогала магам. Да, все верно, они не могут управлять силой напрямую. Что странно? Обычно любые истинно магические существа именно это и делают в первую очередь.

Ну ладно, это я отвлекся. Сейчас я видел, что портальный канал уже закрепился.

Нейросеть у меня в сознании начала обратный отсчет до его полной стабилизации и того момента, когда им можно будет воспользоваться.

– Давайте, – закричал я, еще даже раньше, чем девушка сообщила о том, что портал открыт, но мне этого не нужно, я все и так видел.

Про массированный обстрел я не ошибся. Те несколько секунд, что тролли подносили к порталу болванку и аккуратно забрасывали ее в него, так, чтобы по ту сторону она встал как нужно, площадку, где они находились, а также все расстояние от нее до установленного щита, который держала Кила, будто выжигали напалмом или чем-то похожим.

Картинка со встроенного в манекен, ставший многофункциональным артефактом, магического жучка хоть и передавалась, но с таким количеством помех, что я даже не мог разобрать, что там происходит. Так силен был в месте переброски магический фон от перенасыщения энергиями. Противники явно не поскупились на встречу, в ожидании нас. Но, по крайней мере в том, что наш сюрприз оказался там, где и должен был появиться, я убедился.

– Клания, отключай портал, – быстро передаю я девушке, как только мне приходит подтверждение того, что наш подарок добрался до места назначения.

Мгновение, и окно портала исчезает.

– Ждем, – говорю я.

И перехожу в боевой режим, так контролировать и отслеживать этапы работы артефакта значительно легче.

Первый этап. Сработал подавитель. Жучок все еще живет. Он основан на работе с биоактивной массой, а потому этому ментальному модулю подавитель не страшен. Так, теперь я уверен в том, что, по крайней мере, на некоторое время все их магические настройки, такие как предустановленная защита, сброшены.

Второй этап. Взрыв. Результат даже лучше, чем я ожидал. Жаль, что я нашел лишь манекен человека, а не какого-нибудь тролля. Из него граната получилась бы более смертоносная. Хотя и на активацию потребовалось бы больше энергии, а как следствие и времени. Так что, по факту, все сделано верно. Тем более взрыв, встроенный в артефакт, полностью выполнил возложенную на него задачу. Ведь, как я понял из переданной картинки, первый ряд встречающих выкосило напрочь. А первыми нас должны были встретить как раз киборги. И это уже хорошо, потом будет меньше проблем с ними.

Третий этап. Встроенный в многофункциональное плетение артефакта мощнейший смерч. Он должен был дезориентировать толпу оставшихся в живых повелителей и вестников и создать кавардак. Но такого не ожидал даже я, с нашим обстрелом встречающие явно перестарались. Столько энергии влить в последний модуль, это надо постараться.

Благодаря этому там прошелся не просто сильный ветер, а ураган, разметавший всех по залу портальной площади. Ну, а теперь и нам пора.

– Клания, повторное открытие, – сказал я девушке.

И приготовился первым двинуться в открывшийся портал. На мне закрепление на месте и обеспечение безопасности отряда. За мною выдвигаются вампиры и последними следуют выбранные тролли.

Шаг, и я на той стороне. Боевой режим. И вперед.

Глава 9

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. Полдень.

– Командир, – обратился ко мне один из вампиров, – площадь за нами.

Ну, это я и сам прекрасно видел. Живых, кроме моих бойцов тут не осталось.

– Выдвигаемся, – и я кивнул в сторону выхода, ведущего на поверхность, – там еще около сотни целей. Остров я накрыл куполом подавления магии, но нам необходимо поспешить к тому месту, где у них стоят корабли. – И показал вперед.

– Первые три десятка бойцов, – я посмотрел на нескольких командиров отрядов, – вашим людям необходимо перейти в туманную форму и выдвигаться на северную оконечность острова. Никто не должен прорваться к кораблям. Противник и сам понял, что оказался заперт в ловушке и поэтому его разрозненные отряды постепенно продвигаются туда. Но нам в этом повезло. Мы находимся ближе. Так что, если поспешим, то должны успеть перехватить их. Да, и по возможности, старайтесь выбивать первыми вестников, а с големами не в ступать в схватку. Без своих командиров они не так опасны. А повелители не могут ими управлять.

Командиры кивнули и, взяв своих бойцов, направились в сторону указанного туннеля.

Карту острова все изучили достаточно хорошо, так что доберутся они туда вовремя.

– Вы, – посмотрел я на последнюю команду вампиров, – за вами отлов тех, кто затаился на острове. Не все они собрались сбежать, некоторые затаились тут. Вот их отлавливать мы и пойдем. Мне необходимы кое-какие сведения и я уверен, что у кого-то из них они есть.

Вампир, с которым мне уже приходилось работать, кивнул.

– Ну, а вы, парни, – это я сказал уже троллям, – баррикадируйте зал и держите оборону.

Огромный тролль, которого глава гильдии наемников и назначил ко мне в помощники с их стороны, лишь что-то пробурчал в ответ и, махнув рукой своим, двинулся по периметру зала. Необходимо было не дать возможности взять под контроль портальную площадь, ведь это единственное окно, которое вело отсюда в сторону всего остального континента.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Подземный город под резиденцией дракона. Некоторое время спустя.

Мы уже около двадцати минут пробирались по этим переплетениям каких-то катакомб, пещер, коридоров, переходов, потайных комнат и залов, которые испещрили этот остров и составляли саму суть резиденции дракона.

– Осталась еще несколько, – передал я вампирам, – они там, внизу.

Зря Клания сказала, что пещерами под резиденцией ее отца никто не пользуется. Не знаю, как она или Гулд, ну а сами повелители устроили тут целый подземный город, и вот сейчас мы и плутали в его закоулках. Хорошо, что в моем сознании всегда присутствовала магическая карта, которая уже выстроила всю схему местных туннелей, тупичков и проходов.

– Там, – тихо прошептал я, – три повелителя и пара вестников, – и двинулся к проходу, ведущему в нужную сторону.

Но не тут-то было. Нас поджидали. И эти повелители повели себя гораздо разумнее. Они уже догадались о том, что их выслеживают, и потому выставили перед собой заградотряд. И не просто из вестников, которые со своими бластерами могли бы прикрыть их, но и из двух десятков киборгов. И ладно бы это были те, которых мы встречали до этого. Но нет. Сейчас это были те самые мечники, о которых я и предупреждал людей ранее.

– Тут те самые големы-мечники, – быстро отойдя назад, сказал я, – переходите в туманную форму и заходите к ним за спину. Ударим с двух сторон. Вы вырезаете живых, а потом нападаете в спину големам, я же в это время постараюсь их отвлечь.

По сути, големами можно было не заниматься с тех пор, как уничтожали их командира. Это мы тоже уже выяснили. После этого управление ими мог перехватить любой, кто хотел это сделать. Например, я. Чем я уже пару раз и воспользовался. Вот и сейчас. Это слишком хорошие воины, чтобы просто так уничтожать их. Но нужно вырубить управляющий центр, которым и был один из вестников.

– Сделаем, – кивнул мне Харк.

– Да, и эти мне нужны живыми, по крайней мере минут на пять, – предупредил я вампира.

– Да, помню, – сказал вампир в ответ.

Он понял, что я говорю о повелителях. С остальными пленными мне как-то не очень везло. Но, почему-то в тех, что сейчас укрылись за поворотом, я был полностью уверен. Это как раз те, кто и приведет меня в нужное место. Вернее, не они, а их воспоминания и знания.

– Мы пошли, – отвлек меня от размышлений Харк и, перевоплотившись в небольшое облако тумана, заскользил вдаль по коридору.

За ним последовали и его бойцы.

Я же остался ждать. Маскировкой не пользуюсь. Хотя могу работать и в ней. Но в некоторых случаях это не так удобно. Не всегда удается за один раз снять всех, кто для нас представляет опасность. Как, например, сейчас. Чаще я просто применял простейшие плетения, которые уничтожали противника еще на подходе. Биоактивная масса позволяла это делать, и ей не страшен подавитель, но в этот раз на повелителях были какие-то защитные артефакты. И это уже было кое-что, взяться они могли лишь от Консула или от того, кто воевал с ними, от Каала. И именно поэтому приходилось пересматривать свою тактику нападения на противника.

Все пора. Парням необходимо порядка нескольких секунд, чтобы перейти в материальный вид, но в том состоянии растянутого времени, что наступает при работе в боевом режиме, это может стоить им жизней. Големы успеют добраться до них раньше. А потому поработаю-ка я подсадной уткой.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Подземный город под резиденцией дракона. Некоторое время спустя.

«Боевой режим», – сам себе командую я и выскальзываю в коридор. Все-таки пару големов уничтожить придется. Слишком близко их пост находился от поворота.

Проскальзываю вдоль стены. Ну, а теперь самый глупый вариант, который мне пришел в голову, но который почему-то сработал. Мне необходимо было запустить небольшим булыжником в голову первого попавшегося киборга.

«Не промахнулся», – констатировал я.

Вот они разворачиваются, замечают меня и быстро двигаются вслед за мной. Но и я в то же мгновение отхожу назад. И снова жду.

Киборги не знают сомнений, а потому, как только встретят меня, то постараются убить. Остальные, я это прикинул по их местоположению, не успеют до меня добраться за то время, что осталось, а вот эти уже передо мной.

Удар. Уклонение. Выбить один из мечей. Не получилось. Странно. Почему? Все было отработано точно и верно. Тогда что? Удивительно, у этих киборгов оружие по прочности не уступает адамантиту. И это первая странность, что я заметил. Вернее, даже больше. Оно превосходит его. На моем мече зазубрина. Даже не ожидал такого.

Но и это еще не все. И это второе. Это какие-то совершенно иные киборги. Они более опасны. Я все еще сражаюсь и не могу продавить или пробить их оборону, не говоря уже о том, чтобы уничтожить хоть одного из них. Вроде и скорость и сила не изменились, но совершенно преобразилась тактика и стиль работы с оружием. Сейчас любой из этих железных монстров практически не уступает мне во владении клинком.

Хотя, чего себе льстить, они на голову или даже на две превосходят меня. Удивительно. Если бы не работа в боевом режиме, я бы не смог даже противостоять им.

Впервые мой зверь наткнулся на тех, кто был значительно сильнее и опаснее его. И при этом они были совершенно бездушны. Он не мог просчитать их, в них были залиты явно типовые шаблоны поведения, но я их не видел. Но ведь это машины? Как тогда?

«Мне необходимо понять, что за алгоритмы вложены в эти тушки», – смотря на наступающих на меня киборгов, осознал я. Тут явно владение оружием и техника его использования, реализованные на совершенно ином уровне. Знания и умения инженера однозначно утверждали, что это самые обычные киборги, и это их разработка. Но, вот таких результатов они никогда добиться не могли. И отсюда закономерный вопрос. Откуда все это могло взяться?

Но пока не до него. Эти киборги зажимают меня. Нужно что-то придумывать. Иначе меня размажут. Тут не помогает даже мое чувство предвидения, которое и так работает в полную силу, прогнозируя наиболее вероятные удары. Но в том-то и дело, складывается такое впечатление, что и эти киборги действуют каким-то подобным образом. Они выбирают именно те самые удары, которых нет в той матрице закономерностей, которую я сейчас рассматриваю. И именно они оказываются наиболее неожиданны и действенны. И именно они наиболее опасны.

Пока меня спасает только реакция и боевой режим восприятия. Я все еще двигаюсь чуть быстрее них. Но это компенсирует их невероятное умение и мастерство. И моя реакция бесконечно спасать меня не сможет, я рано или поздно выдохнусь, да и времени у меня такого нет. И как только я подумал о времени, то понял, что его уже нет.

«Черт. За спинами двух противостоящих мне киборгов появился третий», – осознал я новую опасность. И все три киборга начали нападать уже совместно. И этот последний противник органично вплел свое оружие в действия первых двух. Сложилось такое впечатление, что я сражаюсь не с тремя различными бойцами-киборгами, а с одним многоруким существом, так синхронны и полностью размеренны и органичны были их движения и перемещения.

«Будто одно существо», – мысленно произнес я.

И что еще я заметил, так это скорость их атак.

Она возросла с присоединением к ним еще одного киборга.

И это не пропорциональное количество ударов, которое было бы обусловлено увеличением количества колюще-режущего оружия на одну треть. Нет. Каждый киборг в отдельности стал производить свои атаки на одну треть чаще, продуманнее и быстрее. Это первоначально выбило меня из ритма, за что я и получил крепкий удар по кольчуге, а так же лишился своей куртки.

В первые мгновения я внес корректировку лишь на повышение опасности, в связи с появлением нового противника, но она возросла еще больше, а зоны и векторы критического поражения стали изменяться и перемещаться с еще большей скоростью. И это явно выбилось из общей схемы.

«Одно существо, – еще раз повторил я и добавил: – да к тому же еще и думать оно стало гораздо быстрее, а шевелиться проворнее». Что-то мне это все напоминало.

Кластер. Общий кластер, который работает согласованно и с присоединением к задаче еще одного ресурса начинает работать более производительно, распределяя потоки ее обработки на все свои вычислительные мощности.

«А ведь все верно», – согласился я сам с собой. Если этих киборгов и считать теми самыми вычислительными ресурсами, а мое уничтожение, той самой задачей, то ее выполнение как раз и будет распределяться между ними.

«Черт. Так если к ним присоединится еще кто-то, то они станут действовать еще более производительно», – дошло до меня. И я постарался рассмотреть эту проблему не как бой с одним противником, а как с целой согласованной и синхронизированной системой. Ну не могло быть у нее никаких огрехов.

«Нейросеть, возможно ли подключение?» – это тот самый вопрос, который я должен был задать еще несколько мгновений назад.

Ну, чего-то подобного я и ожидал.

Если эти киборги какая-то спецразработка, то и на стандартных условиях их никто создавать не будет. Но вестники же каким-то образом смогли управлять ими. Значит, и я разберусь. Однако тут я не уверен, что с уничтожением управляющего элемента в виде вестника они отключатся, по крайней мере, пока не выполнят поставленную им задачу. Нужно думать над тем, как вырубить весь кластер.

Тут было над чем поразмышлять, только вот времени у меня не было. Единственное, что приходило на ум, так это тот момент, когда к кластеру подключается новый вычислительный ресурс или наоборот, он отключается, кластер на несколько мгновений должен перебросить и перераспределить задачи, к тому же синхронизировать свою работу.

И тут опять выплывало то, что мне необходимо кого-то из этих киборгов вырубить. Только вот этого-то я и не мог сделать. Особенно сейчас.

Я еле успевал отводить в стороны очень сильные удары и перетекать из одной относительно безопасной зоны в другую. И если к этому многорукому и многоголовому монстру присоединится еще один, то я, вероятно, уже начну сдаваться вои позиции.

Стоп. Есть идея.

«Ведунья, есть у тебя образ обычного киборга. Я видел что-то такое среди доступных моделей?» – задал я вопрос нейросети. Возникла у меня одна бредовая мысль, как можно взломать этот кластер изнутри, да к тому же практически сразу получить доступ ко всем внедренным в него алгоритмам работы.

Это хорошо, что лерийцы рассчитывали все в своей голове и у инженера была подобная модель в его базе знаний.

«Можешь накатить ее на один из фоновых потоков сознания?»

Чем мне нравится Ведунья, она никогда не задает глупых вопросов, а сразу выполняет. Лишь, если это представляет какую-то опасность, то предупредит об этом. Но сейчас никакой опасности нет.

И только нейросеть успела сообщить об этом, как тут же продолжила:

Хм. А кластер-то не так умен, ну или это я так глуп. Но вроде в знаниях лерийца вообще не рассматривались кластерные структуры, как таковые. Однако посмотрим. Стандартный образ обычного киборга система восприняла за своего и постаралась подключиться к нему.

«Разрешить подключение», – дал я свое согласие.

И выделился один из киборгов, который, кстати находился даже не тут, а где-то вне пределов моей видимости и даже не среди той двадцатки, что встречала нас за поворотом.

«Черт. Похоже, управляются они совершенно не теми, кто находится перед нами», – быстро сообразил я и связался с вампиром.

– Харк, отбой операции, так мы не пройдем, ждите сигнала, – мысленно передал ему я.

Я уже пользовался подобным способом. Оказалось, что я мысленно могу общаться абсолютно со всеми, кто прошел ритуал посвящения на моем алтаре.

– Понял, – даже не удивившись, ответил тот.

Ну а я вернулся к тому, что происходило в моей голове. Вернее, к тому образу киборга, что там был развернут. А там происходило нечто странное.

«Делай», – дал я свое разрешение.

Несколько мгновений.

И вот тут я понял, что кем бы ни был этот киборг, но сделали его уж точно не лерийцы. Он полностью изменил тот модуль, что несколько мгновений назад развернула Ведунья. И от первоначального варианта он отличался очень кардинально. Создавалось такое впечатление, что это какая-то искусственная мутация. Только вот как она могла образоваться в обычном программном коде?

«Блин, да просто, – дошло до меня, – это вирус, только вот он создан не кем-то искусственно, а появился самостоятельно, возможно даже, что это обычный ментальный симбиот, который когда-то давно прилепился к этому киборгу в какой-то из аномалий. Я сам видел, что дракон гонял их туда и сюда».

И что он сделал с программной начинкой того киборга, было непонятно. Ведь любая программная начинка в совокупности с самим киборгом образуют его ментоинформационное поле, а именно туда и внедряются симбиоты.

Похоже, именно этот симбиот так сильно и преобразил работу встреченного киборга, и потом стал брать под свой контроль всех остальных, доступных ему, правда их не очень много, и продолжает делать это до сих пор, коль сумел подключиться ко мне. Плохо, из того что он мне залил в голову, вычленить уже ничего не получится. Там готовый и скомпонованный ментальный образ, примерно такой же, с которым работала и нейросеть, когда разворачивала у меня в сознании образ киборга. Чтобы докопаться до истины, мне необходимо добраться до первоисточника – самого первого киборга – и скопировать именно его матрицу, ведь именно над нею и поработал симбиот.

Зато теперь я получил доступ в их общую сеть, хоть и опосредованно. И у меня появилась возможность подключиться к головному ресурсу этого своеобразного кластера, образованного такой необычной смесью машинного и магического сознаний.

«Попробуй проверку внутренних сертификатов управления», – передал я Ведунье.

Теперь не было необходимости во внешнем подключении, мы уже и так внутри и нас пустили сами. Параллельно я, даже не обращая на это особого внимания, отбивался от киборгов, наседающих на меня. И это было в свою очередь тоже очень необычно.

Я, благодаря своему подключению к их сети, стал и сам работать и соображать намного быстрее. Кроме того, что самое странное, я стал полностью контролировать бой, так как знал, какой удар и какой из киборгов должен был нанести в тот или иной момент времени. Единственное, о чем не следовало забывать, так это о времени и ограничениях, накладываемых моим организмом. Я все-таки не киборг и не могу в конечном варианте действовать с их силой и выносливостью. И рано или поздно ресурсы моего организма откажут, ну, или как совсем невероятный вариант, мой организм перейдет на некий новый уровень своего функционирования. Но как-то в это верится с трудом.

Только вот при этом что-то странное происходило в моем сознании. Такое ощущение, что кроме интерфейса, там есть и еще что-то. Но пока я не мог понять, что. А потому приступил к тому, что мне было необходимо сделать в первую очередь.

«Отключить всех подчиненных киборгов», – и я хотел найти хоть какое-то их распределение, но команда внезапно прошла и я даже от неожиданности завалился вперед.

Киборги, стоящие передо мной, просто замерли, кто как и стоял.

Я же, быстро сориентировавшись и проскользнув мимо них, выглянул в коридор, там наблюдалась точно такая же ситуация.

– Харк, действуйте, – связался я с вампиром.

– Понял, – ответил он.

И буквально через пару мгновений за спинами вестников и повелителей появились смертоносные тени, а еще через секунду все было закончено.

Глава 10

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Подземный город под резиденцией дракона. Некоторое время спустя.

Те, кто мне нужен, были живы и находились без сознания, остальные мертвы. И сейчас коридор был пуст и зачищен.

Проверил остальной остров. Там все шло по плану. Вампиры со своей скоростью оказались на месте гораздо раньше наших врагов и перехватили всех тех, кто старался прорваться к кораблям.

«Все. Повелителей на острове больше нет. Видимо, как и вестников», – решил я и посмотрел на Харка.

– Идите наверх и проверьте остальные залы, но будьте осторожны, хоть мы никого не видим, это не значит, что тут никого нет, так же вам могут встретиться големы. Их я вообще не чувствую.

– Понял, – кивнул подошедший вампир и поглядел на меня, – командир, а ты куда?

– Да есть тут кое-что, что мне хотелось бы проверить.

Я кивнул вперед. Там как раз лежали бесчувственные тушки повелителей.

– Понял, – произнес боец и двинулся со своими людьми дальше.

Я же посмотрел ему вслед. Хоть мне и были интересны эти повелители, но вообще-то я имел в виду того странного киборга, что скрывался в самом центре этого подземного города. Ведь как раз в его сторону я и кивнул.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Подземный город под резиденцией дракона. Некоторое время спустя.

Конечно, просто так оставлять повелителей я не стал, и с помощью магического щупа, который переключил на работу от биоактивной массы, как впрочем и каталогизатор и многие другие ментальные модули, вытащил из памяти повелителей всю информацию, что там была. После чего, спокойно добив их, двинулся дальше. Больше эти личности мне были не интересны. Хотя нет. Вернувшись, я собрал все оружие киборгов.

Эти мечи были идеально сбалансированы и изготовлены из такого необычного материала, который я до сих пор ни разу не встречал. Кроме всего прочего, это опять был совершенно нейтральный металл, такой же, как и адамантит. К тому же он не был таким приметным, как тот же самый адамантит или его ближайший родственник, светлый мифрил. Я все так же мог пользоваться этим оружием, но при этом по его внешнему виду никто не определит, что это за клинок.

И было у меня такое стойкое ощущение, что работать с ним смогут лишь такие, как я, или те же киборги, которые внешне выдают совершенно нейтральный магический фон. Только вот необходимо как-то обработать это оружие и дополнить его накопителями, если я хочу использовать его как магическое.

Но это в будущем, а пока же я собрал все мечи и ножны от них и убрал к себе в сумку.

«Так, теперь тут точно все», – еще раз оглядев замершие фигуры големов, я двинулся дальше. Мой путь лежал вглубь этого подземного города.

Прошло уже примерно минут пять, я пару раз связывался с нашими и сообщал о том, что со мною все в порядке. Они должны были перекрыть остров. Но я не мог отсюда уйти, не посетив пары мест, вернее перед этим я хотел посетить всего пару, но сейчас их стало три.

И это последнее приобрело для меня наиболее важный приоритет. Слишком уж опасного и неоднозначного противника я встретил, чтобы пропустить его мимо своего внимания.

«Так, этот киборг где-то тут», – сориентировался я по карте и тому пеленгу, что смогла настроить Ведунья, через ментальный образ киборга в моем сознании.

Делаю пару шагов вперед и еле успеваю увернуться. Боевой режим. «Отключить его», – отдаю приказ я. Но теперь понятно, что именно этот киборг и не слушает своих собственных команд. Вернее даже не так. Сам киборг отключен, но сейчас он управляется кем-то или чем-то другим.

И я ясно вижу, хоть и очень слабую, но тем не менее вполне реальную ментальную ауру этого существа. И теперь я понимаю, что сейчас эта машина, как ни посмотри, к магическому голему имеет гораздо больше отношения, чем когда бы то ни было.

Как я понимаю, это максимальный уровень симбиотов и прочих подобных существ. Что же там этот киборг подцепил?

«Мне не нужна твоя смерть», – пытаюсь остановить его я.

Мне, и правда, этого не нужно, мне нужны его знания и то, что он сумел сделать с казалось бы обычным, хоть и опасным, но все-таки простым киборгом. И видимо этот мысленный посыл, который уловило это существо, а главное, та правда, что звучала в нем, заставили его остановиться.

Ожидание и больше ничего. Он как замер напротив меня, так и стоит сейчас и ничего не делает. Ни вопросов, ни ответного внимания. Просто какое-то равнодушное ожидание.

И чего дальше? Ну, коль он понял мою мысль, то, может, еще раз попробовать.

«Можешь рассказать или научить тому, что ты сделал с ними?» – и я показал на замершего киборга.

Черт. Опять ожидание. И какое-то непонимание. Значит это не то. Нужно что-то другое.

«Можешь сделать из меня или кого-то еще такого же?» – это я спросил наобум, лишь бы понять, есть ли смысл вообще пытаться что-то узнать.

Ожидание сменилось пониманием. И у меня в сознании затеплился какой-то призыв. Казалось, что это нечто готово отдать свои знания, но ей что-то нужно взамен.

«И что? Что тебе нужно-то? – мысленно произнес я. – Ты симбиот, – перебирал я в голове различные версии, – не хозяин же тебе нужен?»

И как раз в этот момент меня затопила волна сильнейших эмоций, пришедшая со стороны киборга, сменивших равнодушие и ожидание. Как мне показалось, с хозяином-то я и угадал.

«Хозяин, значит, – пробормотал я, – и ты сможешь сделать меня таким?»

Опять ожидание, но еще и согласие. Ну и чего оно сейчас ждет? Наверное того, что я ему и сообщил, что я помогу ему найти хозяина. А за это оно поделиться со мной своими знаниями. Ну, вполне нормальный обмен.

«Хорошо, – понял я, что от такого я вряд ли смогу отказаться, слишком уж впечатляющим был результат, – можно сказать, что я нашел уже тебе хозяина. Как мне тебя забрать?»

Мысль не мысль, или образ. Необходимо просто подойти и приложить руку.

«Ведунья, следи, если что, за этим существом».

Сейчас мы уже сняли его ментальный образ и нашли уязвимые места, так что и как его уничтожить я теперь прекрасно знаю.

Ну, непрерывно, так непрерывно. И я делаю несколько шагов вперед. Прислоняю руку к холодному телу киборга. Несколько мгновений, и я вижу как та магическая аура, что окружала его тело, постепенно стягивается в область моей ладони, а потом начинает перетекать по ней на мое тело.

«Когда же я успокоюсь-то и научусь осторожности», – промелькнула у меня мысль.

И неожиданно в моем сознании происходит вспышка, и я отрубаюсь.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Подземный город под резиденцией дракона. Некоторое время спустя.

Похоже, все-таки что-то произошло. Лежу на полу и смотрю в потолок. Вроде ничего не изменилось, только вот я точно знаю, где все мои люди, а также все те, кто, в принципе, находится на этом острове. И это не только люди или любые живые существа, но это касается всего.

Ну и что это я сейчас подцепил такое? Не понятно. Сколько был в отключке? Проверяю. Всего секунд тридцать. Не много. Поднимаюсь. И оглядываюсь.

Мне сейчас необходимо попасть в местное книгохранилище, я из рассказов Клании знал, что тут есть и такое. Разбираться с произошедшим буду позже. В данный момент на это времени у меня нет.

Как только подумал о том, что мне необходимо сделать и куда попасть, в сознании мгновенно возникло несколько путей проникновения туда. И что самое странное, они были частично магические. Не просто дорога или маршрут, а полностью выстроенный план проникновения в нужную точку. Начиная от наименее незаметного, до самого быстрого.

Выбираю тот, что оставит наименьшее количество следов, после того как я попаду туда.

И в этот момент происходит странное. Картинка меняется и я, будто наблюдаю за своими действиями со стороны. Хотя прекрасно понимаю, что телом управляю именно я сам. Наложение купола незаметности, потом недолго бегу, фиксируя нужные координаты, и останавливаюсь, лишь добираясь то определенного места. Тут воспроизвожу несколько плетений, о которых, кстати, до этого и не знал. А, нет, знал, они были в одном из кристаллов, только вот я совершенно его не помнил. Одно размягчает породу находящейся передо мной скалы, второе превращает данный участок стены в некое подобие самодельно сделанной магической двери.

На этом я не останавливаюсь. Уже на себя накладываю защиту от физических и магических атак.

Ну, а теперь двигаюсь вперед. Хоть немного неудобно и некомфортно, но я выбираюсь на другую сторону.

И движение дальше.

Еще пару раз повторяю подобную операцию, и в одном месте к этому добавляется некий усиленный прыжок, когда я должен был добраться до потолка, и там, зацепившись за стену, пролезть сквозь него.

Все, я на месте. Двери заперты, никаких следов. Особенно после того, как уйду отсюда.

«Ну и что это было?» – тупо спросил я.

Вообще-то, об этом я и сам догадался. Но меня сейчас больше заинтересовало другое.

Я-то думал, что мне придется проходить весь маршрут самому, однако это как бы и делал я сам, но в нужные моменты времени, например, когда мне были необходимы определенные плетения, они будто сами воспроизводились мною.

Значит, этот ментальный модуль, или симбиот, полностью перестроил систему работы и взаимодействия меня самого, моего сознания, моей физической составляющей, моих магических способностей, а также того, что мне предоставляла нейросеть.

Плюс к этому произошла более полная интеграция имеющихся у меня баз знаний и получение данных из них. Этот непонятный симбиот просто использует то, что у меня есть с наибольшей отдачей и эффективностью.

Ладно, это пока только плюсы, про минусы узнаю потом. А сейчас необходимо оглядеться.

Я, как и предполагалось, в книгохранилище. Что мне тут может понадобиться?

Хоп, и все по старой схеме. Нет, картинка немного изменилась. Теперь учитывались и различные мои запросы и приоритеты. Степень важности и ценности литературы больше условного значения в семь единиц. Направленность моих интересов в магии Древних. Информация относительно этого мира и границы, закрывающей другие миры. Более подробная информация по созданию порталов, как тут, так и за пределами этого мира. Были выбраны все инфокристаллы, параллельно выделены пустые или те, где уже содержится то, что изучено мною ранее. Инфокристаллы с бесполезными для меня данными, такими как сериалы и прочее, они помечены лишь как для общего ознакомления.

К тому же, самое важное. Выделены все установочные пакеты. Они разделены на полезные и необходимые для меня и те, что только собьют общую текущую настройку организма и моего ментоинформационного поля и нейросети или лишь ухудшат его текущее состояние. При этом выдаются комментарии, какие установочные пакеты какие действия производят, как это повлияет на меня, степень риска их инсталляции и прочее.

«Откуда это все?» – пораженно подумал я.

Обалдеть, так это он и познание сущности, смог вплести в свою работу.

Ладно. Быстро собираю то, что мне приглянулось.

Дальше. Хранилище артефактов.

И тут странное. Я еще туда даже не дошел, как у меня в голове появилось осознание того, что ничего действительно полезного там нет и лезть туда не имеет смысла. Там всего несколько предметов со степенью полезности для меня, превышающей шесть единиц. К тому же именно тут у дракона нет ни одного артефакта из более ранних эпох, которые я отношу к предтечам.

«И откуда я все это знаю?»

Тут даже Ведунья в некоторой степени растерянно ответила:

Ну и ладно. Буду считать это проснувшейся интуицией.

И как будто в подтверждение этого я четко осознал то, что надо возвращаться в портальный зал. Через несколько минут отец Клании обязательно попытается попасть на остров вновь. И мне необходимо позволить это ему сделать.

Глава 11

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. Некоторое время спустя.

– Снимаю поле подавления магии, – предупредил я вампиров.

Сейчас мы уже полностью оцепили портальную площадь. Сделано это было на тот случай, если мы с отцом Клании в первые мгновения не сможем понять друг друга, а так и произойдет. И я был в этом уверен.

Конечно, чтобы избежать этого недопонимания сразу, было бы логично пригласить сюда для переговоров Кланию и Стирру. Именно так я и собирался сделать первоначально. Но с появлением (присоединением, внедрением) последнего симбиота (мне ведь так и не известно, что это за существо такое, но Ведунья утверждает, что у лерийцев подобных точно не было) я даже на уровне своих собственных способностей стал прогнозировать ситуацию на нескольких уровнях ее реализации и протекания. А потому я был более чем уверен, что так мог подумать и решить не только я. Вернее, я точно знал, что именно такой вывод пришел не только в мою голову.

Именно поэтому и было выставлено это оцепление. Мы ждали второй волны атаки. И это уже будет не просто нападение с целью захвата Гулда, но и его, а также наше уничтожение.

Ведь все значимые противники, если посмотреть на все происходящее со стороны пожирателей, как раз сейчас соберутся в одном и том же месте и в одно и то же время. Дракон и его семья и та сила, которая решила бросить вызов владычеству повелителей в этом мире. А потому этот удар будет из тех, что бьет наверняка.

И было у меня острое предчувствие, что пожиратели в этом своем ударе будут уверены на все сто процентов. А потому им ни в коем случае нельзя дать его нанести.

Только вот была одна такая проблема. У меня не было четкого понимания и твердой уверенности в том, а откуда по острову этот удар придется. Или это будет реальная внешняя атака и наши враги постараются добраться сюда, используя корабли вестников, либо же они попадут на остров так же, как и мы, воспользовавшись открытым окном в защищенности острова и открыв сюда телепорт для переправки своих людей. Хотя будь я на их месте, то постарался бы реализовать оба варианта.

И именно поэтому я и исходил из самого худшего расклада. Противник ударит по острову с двух направлений. А потому мы все еще и находились в боевой готовности. Часть вампиров и тролли перекрыла портальную площадь. Тут хватало и двух десятков. Вторая половина нашего отряда, а это оставшиеся вампиры, рассредоточилась по периметру острова, наблюдая за окружающим пространством. Ведь тут потребуется скорость, а в этом с ними поспорить никто не мог.

Благо, как знал, заранее изготовил простейшие артефакты «Дальнозоры», чью схему нашел в одном из доставшихся мне учебников (еще один пример того, что местные маги иногда создавали что-то более рабочее, чем было у лерийцев или Древних, хотя прогнав плетение через нейросеть, я получил его более оптимизированный вариант), которые и раздал наблюдателям. И сейчас мы все застыли в ожидании того, что же произойдет раньше.

Идеальным был бы вариант, когда сюда первым прибудет дракон, но было у меня какое-то подспудное подозрение, что наши противники появятся на острове совместно с ним или подкинут нам еще какую-то гадость.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Южная оконечность материка. Примерно в то же самое время.

Все тот же темный зал и мрачные стены кругом. Но в этот раз тут находилось всего несколько фигур.

– Наши люди уже не свяжутся с нами, – уверенно произнес сидящий за круглым столом, смотря на расстеленную на его поверхности карту, – контрольное время вышло и мы не получили от них никаких вестей.

– Да, Главнейший, я тоже так решил, – ответил ему второй, и, поднявшись, направился к выходу из зала, – теперь очередь за нами.

За ним потянулись и остальные. Но уже через несколько мгновений первый поднявшийся остановился. И посмотрел в сторону неприметной двери.

– Главнейший, вы уверены, что это как раз тот случай, когда мы должны показать нашу истинную силу и мощь? – спросил он у оставшегося сидеть тут в зале.

Тот посмотрел на него в ответ и сказал:

– Ты забываешь о том, что другого случая может уже больше и не быть. Рано или поздно они найдут нас. Но тогда мы вряд ли сможем воспользоваться своим преимуществом. Сейчас они уверенны в том, что полностью контролируют обстановку. Я понял, как они действуют. И хоть это и выглядит нереально, но они как-то сумели обойти это ограничение. В этом они сейчас равны Повелителю. Он и сам говорил, что есть такие, на кого нейтрализатор не действует. Но мы не учли того, что они каким-то образом окажутся именно в этом мире.

– Я понял, – кивнул тот, – но тогда они, вероятнее всего, сейчас точно не ждут нашего повторного удара. После того, как мы потеряли практически всех в последней операции, они должны быть уверены в том, что мы больше не решимся на такой самоубийственный шаг. Особенно в связи с тем, как они работают. Не думают же они, что мы не раскроем их козыри?

– Ты прав, – согласился с ним главнейший, – если я прав в своих выводах, то они догадываются о том, что мы уже разгадали секрет их тайного оружия.

Но немного помолчав, он продолжил:

– Однако ты далеко не прав в том, что они не ждут нашего удара, – и главнейший посмотрел на одного из самых верных и рассудительных своих сподвижников, – я проанализировал все последние действия наших противников. Они будто предугадывают наш любой следующий шаг. И поэтому я уверен, они подготовились к тому, что мы нападем на них. Я даже более чем уверен в том, что и о нашем последнем ударе они подозревают. Но они точно не могут знать того, что произойдет при этом и как это отразится на них. Даже повелитель не знал всего. Даже он не мог противиться этому. Когда мы проверяли на нем работу нашего артефакта, он подумал, что это некая временная аномалия, он так и не догадался, что все было подстроено. Ну а мы проверили силу нашего артефакта. Так что даже если наши противники будут ожидать какого-то подвоха с нашей стороны, они точно не смогут никак противостоять его действию. И мы будем уверены в том, что в данном случае их ловушка не сработает и свой удар мы нанесем по ним всей своей мощью.

И сидящий за столом начал преображаться.

– Я пойду с вами, сейчас нам нужны все наши силы.

– Но, Главнейший, – и предводитель тех, кто должен был покинуть зал, замер, – зачем? Это может оказаться еще большим риском? Вы не должны погибнуть.

– Это уже не имеет значения. Сейчас наступил как раз тот самый момент, когда не имеет смысла скрываться. Если вы не победите в этом сражении, то нас и так уничтожат, если же мы победим, то о нас и так станет всем известно. Так что идем.

И он самый первый направился в сторону неприметной двери. Только вот сейчас, хоть его фигура и была закутана в темный развевающийся плащ, однако совершенно не напоминала человеческую. Да и не плащ это был, а серые крылья, какие-то разорванные и колыхающиеся, будто на ветру, хотя никакого ветра не было и в помине.

И веяло от него неимоверной силой и мощью, поспорить с которой вряд ли смог бы даже тот дракон, против которого они и собирались выступить.

Но, что еще более странно, это существо не было темным. Вокруг него распространялся совершенно иной энергетический фон.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. Некоторое время спустя.

Я почувствовал активацию портала.

– Кто-то идет, – передал я ближайшему вампиру.

Переход в боевой режим.

Так, это кто-то, переходящий сюда из-за пределов этого мира. Хоть точные координаты пока определить не получалось, но тип портала явно был межпространственный, и говорил о том, что его открыли из-за пределов, отделяющих эту ветвь миров от других. Значит, это отец Клании.

– Это Гулд, – быстро вынырнув в обычное пространство, предупредил я своих.

И перешел обратно в боевой режим восприятия. Но не успел я порадоваться такому счастливому стечению обстоятельств, как сразу же началось формирование еще нескольких порталов. И это уже были точно местные, локальные переходы.

– Противник тоже на подходе, – сообщил я.

Ждем. Они явно подгадали время буквально до нескольких миллисекунд. Судя по всему, им было точно известно, когда прибудет дракон, коль они так точно смогли согласовать создание и открытие своих собственных порталов.

Межпространственный портал открывается гораздо дольше обычного, локального, и поэтому их полное открытие и создание тут на площади по расчету нейросети будет практически синхронным. Даже, судя по всему, наши противники появятся тут несколько раньше. С их стороны все рассчитано идеально.

Что еще? Мне нужна полная структурная ментальная модель открывшегося портала Гулда, чтобы понять, как же он проходит за пределы границы, отделяющей этот мир ото всех остальных. Но пока этого нет. Ну а дальше Ведунья снимет ее практически мгновенно, как только портал сформируется.

А вот про противников я не ошибся. Они прибывают. Быстро проверяю близлежащее пространство. По моим расчетам, они должны напасть с двух направлений. Но в обычном спектре энергий ничего нет. Или они идут только сквозь порталы? Или корабли вестников замаскированы?

Надо отработать вторую версию. Ищу замаскированные ментальные структуры. Нет, поблизости опять ничего нет. Странно. Значит удар нанесут только через порталы. Я, конечно, понимаю, что это могут быть как пожиратели, так и вестники с киборгами. Но почему-то интуиция упорно подсказывает, что нужно ожидать именно магического удара. И, что самое странное, я теперь уверен, что они подготовились к применяемым нами нейтрализаторам магии.

И это странно. Я уже видел пожирателей, и среди них нет тех, кто работает с биоактивной массой. А поэтому и воспользоваться плетениями на ее основе они не смогут. Другого варианта я что-то не знаю. Но будет явно магический бой. И готовиться стоит однозначно к нему. А значит, тут будет тот самый сюрприз, которого и следовало ожидать.

– Активировать щиты, всех вывести за пределы зала, держать проходы, – отдал я приказ.

Нечего подвергать людей опасности, если я прекрасно понимаю, что наше основное оружие не сработает. Ну а мне следует затаиться тут.

– Командир, а ты как? – спросил у меня Харк.

– А мне необходимо остаться, – ответил я ему, – если я не пойму, что затеяли повелители, то и не смогу понять, как с этим бороться и как этому противостоять.

– Но ты уверен? – и он обвел площадь вокруг нас рукой.

– Нет, – спокойно пожал плечами я, – но никто из вас этого точно сделать не сможет. А потому выдвигайтесь за пределы зала, закрепляйтесь там и стягивайте туда все остальные силы. Да и троллей отправьте наверх, ну а сами ждите моего сигнала в туманной форме. Вас не должны обнаружить. Будет магический бой. Они ударят по нам все сразу.

Это я понял, проверив последние метки. На материке все пожиратели сейчас сгруппировались все вместе. И я уверен, что они там не просто для того, чтобы пожелать удачи своим. Это действительно, будет последний удар, который сотрет или нас, или их.

– Понял, – кивнул вампир и одним из последних собрался покинуть портальную площадь.

– Когда я разберусь, в чем все-таки дело, дам вам знать и тогда не подведите, – напутствовал я его.

Он лишь посмотрел на меня как на идиота.

– Ты главное разберись и дай команду, – спокойно и взвешенно произнес он.

Я кивнул в ответ. Двери зала закрылись за ним и я услышал оттуда какой-то шум. После этого я остался тут один.

Накидываю на себя купол незаметности и перемещаюсь в самый темный угол зала. Переход в боевой режим. До стабилизации порталов осталось не больше нескольких секунд, а потом я увижу, что же за сюрприз подготовили нам пожиратели.

Черт. Быстро активирую плетение, и зал погружается в полную тьму. Теперь это моя территория и я готов к работе в таких условиях.

Жду. Они идут. Я чувствую это.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. Некоторое время спустя.

– Тут никого нет, – обратился один из первых прошедших портал баньши к главнейшему.

Именно их именовали в этом мире повелителями. Во всех остальных мирах они были известны, как пожиратели сущности.

– Да, я вижу, – ответил второй и это как раз и был тот, к кому до этого обращались, – что странно, я чувствую несколько энергетических сущностей за пределами зала, но они где-то на поверхности острова. И больше тут никого нет. Этого я понять не могу. Они не могли уйти. Или... – И он огляделся вокруг. – Нет, тут в зале никого нет. Но вампиров я бы обнаружить не смог. Так что быть наготове. Они могут быть уже тут.

Постепенно площадь заполняли остальные вышедшие из порталов баньши.

– Главнейший, он на подходе, – сообщил серой и странной фигуре еще один баньши.

– Да, я вижу, – согласился тот и приказал: – Освободить пространство и приготовиться к атаке на него. А также к отражению нападения. Они не могут допустить его смерти. Он им необходим так же, как был необходим и нам.

Вот портал открывается и из него выходит высокий и крепкий вампир с темными волосами и очень уж серьезным и настороженным взглядом.

– Вперед, – только и успевает скомандовать Главнейший, как зал накрывает поле подавления магии, и все порталы перекрываются.

Но это не имеет уже значения, те кто должен был попасть сюда, уже здесь и находятся. К тому же буквально за мгновение до этого куда-то пропадает фигура стоящего в центре зала дракона. Только он все еще тут. Баньши контролируют зал и его никто не успел покинуть, а порталы закрыты.

Но главное было в том, что их собственная первая атака была полностью сорвана и теперь это они оказались зажаты в ловушку. По крайней мере, Главнейший понимал, что так все выглядит со стороны.

– Готовность, они сейчас ударят, – негромко произнес он.

Но ничего не происходит, лишь его помощник, находящийся в центре зала, настороженно оглядывается вокруг. Тот все еще не может понять, куда же делся дракон.

– Главнейший, – тихо прошептал этот баньши, – они не ударят. Я в этом уверен. Они ждут нашего ответного хода. Они прекрасно понимают, что мы что-то приготовили.

– Все верно, – соглашается с ним Главнейший, – тогда пора и нам вступить в игру.

И он вытаскивает из своей напоясной сумки какой-то очень уж необычный артефакт, от которого буквально во все стороны растекается сила и мощь, и ставит его на пол перед собой. Небольшая манипуляция и он его активирует. Не проходит и пары секунд, как этот артефакт разрушает поле подавления магии.

– Он тут, – вместе с падением поля, неожиданно восклицает один из баньши, указывая куда-то в угол зала, но не успев договорить, он с отрубленной головой отлетает назад, прямо на стоящих позади него собратьев.

Остальные баньши быстро набрасывают на себя защитные поля и готовятся дать бой.

Теперь они в своей стихии. Им не нужна заемная энергия, чтобы победить. Они всегда были готовы к тому, чтобы воспользоваться своим основным источником магической силы. И сейчас он находился тут в зале. Это и был тот самый артефакт. Он был настолько силен, что преобразовывал все остальные типы энергий в свою собственную. И кроме них теперь в этом зале магической энергией воспользоваться не мог никто иной.

На это и был расчет. Однако странно, что они все еще не смогли обнаружить этого неизвестного. Все плетения, которые на него наброшены, должны были уже перестать работать. Только вот этого не происходит. Так же как и того, что они все еще не смогли обнаружить исчезнувшего дракона. И это было непонятно.

«Что такое?» – Главнейший почувствовал какое-то странное и непонятное изменение магического фона вокруг. Что-то происходит. Но вот что? И тут до него доходит.

Действие артефакта начинает слабеть. Он перестал выделять то огромное количество ментальной энергии, что заполняла весь зал буквально несколько мгновений назад, к тому же прекратилось и преобразование энергий в необходимый им тип.

Главнейший почувствовал, как сила и мощь, данная им артефактом, утекают куда-то, будто в бездонную бездну. «Неужели кто-то, кроме нас, может работать с нею, да еще и с такими ее объемами», – пораженно думает он. Даже они не могли пропускать через себя такие потоки чистой силы. И это было неправильно. Они не рассчитывали встретить хоть кого-то, кто работал с подобным типом энергий.

Баньши не встречали подобных и поэтому они побеждали всегда, храня свою самую главную тайну и для ее сохранности тысячелетиями преследуя тех, кто узнал о ней. Ведь это было их способом выживания и приспосабливаемости. Так они могли уничтожить даже богов. Что и проделывали несколько раз. Это был их единственный и самый главный шанс, но теперь он упущен. Как только они покинут это место силы, они потеряют контроль над ситуацией.

– Приготовиться к бою, – осознавая, что они полностью упустили ту единственную возможность выжить, которая у них была, произнес наиболее мудрый баньши.

И случилось это в тот самый момент, когда они вступили в противостояние с теми неизвестными, что организовали им эту ловушку. Они явно знали, каким будет этот самый последний козырь (только вот откуда, не могли же они просчитать все настолько быстро, да и подготовиться к противостоянию они не могли), на который они и поставили все.

Однако он не сыграл. Прошло еще несколько секунд, как зал опять накрывает полем подавления магии.

«Ну, вот и все», – понимает баньши. И смотрит вниз, на то, что уже не один раз спасало их, на то, что было их основной надеждой в этой битве. Только вот внизу, перед ним, ничего нет. Главнейший с недоумением смотрит на пустое место, туда, где раньше стоял артефакт, дающий им силу.

«Не было никакого поглощения энергии, – наконец, осознает он, – вернее, оно было, но, скорее всего, небольшое, лишь той, что разлита тут в зале, но все остальное решилось гораздо проще. Кто-то всего лишь взял и отключил артефакт, а потом украл его прямо у нас из под носа».

И буквально в тот же самый момент двери зала раскрываются и в него влетают невесомые и смертоносные тени. Они начинают планомерно вырезать всех находящихся тут баньши. Хоть сейчас те и приняли свой истинный вид, но до смертоносных вампиров, будто специально кем-то созданных с единственной целью – убивать, им было очень далеко.

Главнейший же из баньши, пришедший сюда, спокойно стоял посреди зала, понимаю, что ничего уже изменить он не сможет, и поэтому он пытался лишь понять, кто все-таки смог просчитать и понять их настолько, что обошел таких древних существ как они? Ведь даже Консул так и не смог раскрыть их истинной сущности, считая, что именно он и создал их.

Однако это было не так, и это они уже давно использовали его в своих целях, как впрочем и этого доверчивого дракона, который поверил им. Только вот они встретили того, кто оказался намного опаснее, чем они сами. Того, кто смог точно просчитать каждый их следующий шаг. Того, кто думал так же, как и они.

Он поднимает взгляд и натыкается на какой-то непонятный сгусток тьмы, материализовавшийся прямо напротив него. На несколько минут Главнейшего будто парализует. Он чувствует, что кто-то будто копается в его голове. Но сам он не может даже противиться этому. «Они и правда могут пользоваться магией, когда работает подавитель», – он до последнего момента отказывался верить в это, считая, что им доступна лишь какая-то небольшая часть возможностей. Но теперь до него дошло, что эти неизвестные совершенно не зависят от действия нейтрализатора магии.

И только это понимание возникло в его мыслях, как ощущение того, что кто-то копается там, исчезло. А в следующее мгновение голова Главнейшего отлетает в сторону.

Так он и не успел понять главного. Кто же оказался настолько опаснее, чем они?

Ну а тем временем в зале развеивается тьма, загораются магические светильники и над последним и сильнейшим баньши в этом мире с мечом в руке стоит обычный светловолосый парень со стальным и холодным взглядом.

Сила баньши все равно оказалась бесполезной против такого, с виду обычного человека. Ведь он не дал им даже воспользоваться ею.

Глава 12

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. В то же самое время.

Вот и те, кого мы ждали. И, как и предсказывала Ведунья, появились они даже на секунд тридцать раньше, чем сформируется портал, открываемый Гулдом. И это правильно.

Они должны быть уверены в том, что успеют все переправиться сюда, да к тому же или завязать бой, или применить свое секретное оружие, чтобы обезопасить себе отход. Но они растерялись в связи с тем, что никого не обнаружили в зале и это их немного сбило с толку. Вон как занервничали и начали озираться. Явно ждут подвоха и правильно делают.

Если бы сейчас тут были вампиры, вы бы сумели воспользоваться своим козырем, начни мы работать по старой схеме. А их тут нет, и именно поэтому мне и пришлось менять схему атаки.

«Так что, не ищите, – прокомментировал я поисковое заклинание одного из пожирателей, – никого вы тут не обнаружите. Вампиров очень сложно заметить, если они сами того не хотят. Ну, а троллей, которые могли бы выдать наше присутствие, я отправил наверх».

Да и подброшенный в центр площади жучок, основанный на биоактивной массе, передает примерно то же самое, подтверждая правильность предпринятых мною шагов. Пожиратели пытаются разобраться в ситуации и понять, куда же делась приготовленная для них встреча.

Кстати, пользовался этот повелитель при воспроизведении своего плетения чистой техникой Древних, даже структура ментального модуля полностью совпала. И такого я при прошлой нашей встрече не замечал. Они работали или с какими-то другими техниками или чем-то своим. Но тут все как по учебнику. И уже это, само по себе, наталкивает на определенные подозрения.

Однако не это главное. Хоть магия Древних и сильна, но я даже на собственном примере убедился, что пользоваться ею можно не всегда и не везде.

Правда, тут всплыл тот факт, о котором я, если честно, позабыл, так как больше не натыкался ни на что подобное. Ведь на Ареане артефакты Древних работали и при включенном подавителе. Странно? Как это может быть? Нужно будет с этим разобраться.

Я точно знаю из тех инфокристаллов, что успел изучить, не было у них подобных плетений. И тогда получается что? А то, что на Ареане техника создания подавителей совершенно иная.

Как-то я за все время не изучил того артефакта подавления магии, что достался мне в руки тогда. Пользуюсь уже готовыми модулями, которые вытянул из различной литературы. А если изучить более подробно схему тех подавителей, что использовали на Ареане, может, и сам смогу найти ответ на этот вопрос. Но пока не о нем.

Здесь я уверен, что к той технике Древних, сюрприз, который нам подготовили пожиратели, хоть и имеет какое-то отношение, но никак не связан именно с тем вопросом. Тут удар будет другим. И он должен быть как-то напрямую связан именно с самими этими существами. Только вот пока я ничего необычного не замечаю.

Темные сущности они и есть темные сущности. Сплошные маги тьмы. В этом мире других не бывает. И опять у меня нестыковка. Я лично видел повелителя, который пользовался различными типами магической энергии. Не только магией тьмы. А значит, это что-то должно быть как-то связано с их возможностью пользоваться различными типами энергий.

Точно. Как я этого раньше то не замечал. И я пригляделся к структуре ментоинформационного поля того пожирателя, что как раз и воспроизвел плетения поиска. Присматриваюсь, стараюсь выделить те особенности, что отличают его ауру ото всех остальных.

«Блин, да она же практически полностью напоминает мою, – в обалдении понимаю я, – а это значит...»

Это значит, что никто не знает истинной силы этих существ. Они не смогли так капитально замаскировать свою ауру, как это произошло со мной, и потому у них вынесен какой-то незначительные ее внешний слой, который и могут разглядеть абсолютно все. И даже если этот, незначительный внешний слой, говорит о них как о сильных магах, то что же тогда скажет их полное ментоинформационное поле. Даже проверять, если честно, не хочется. Но чую, что придется.

Присматриваюсь дальше. Теперь, когда общий принцип стал мне понятен, я уже знал, на что следует обращать внимание. У ментоинформационного поля этих существ была система дублирующих каналов. Ее, конечно, так просто выделить не получалось, но вот по косвенным признакам Ведунья смогла как минимум выделить еще один внутренний уровень. А это значит, что эти существа метаморфы, такие же, как оборотни или драконы.

И что странно, вторая система была или совершенно пустой, или практически не отсвечивалась, поглощаясь их внешним полем. Именно из-за этого я и не обратил на нее первоначально никакого внимания.

«Черт, да она не пустая, – догадался я, – это как у демонов (сейчас я вспомнил про Элаю)». Когда они в своей обычной ипостаси, мы видим лишь малую часть их силы, она как бы закукливается. Им даже нет необходимости ее маскировать. Ее просто нет, пока они не перейдут в свою вторую ипостась.

Вот и здесь точно так же, только вот у этих существ есть одно большое отличие. Судя по тому, что мы с Ведуньей видим, основной тип энергии, с которым работают эти существа, совершенно не тот, который и выставлен напоказ.

И в этом они похожи на меня. Мне тоже все равно, какой тип энергии использовать, я его или преобразую в нужный, или буду работать с тем что есть напрямую. Ну а они, похоже просто совершенно не темные существа. Только вот какие? И я очень настороженно огляделся вокруг. Не темные существа и совершенно не боятся подавителя магии.

Я знаю два типа магической энергии, которым не страшен нейтрализатор магии. Однако в то, что они пользуются биоактивной массой, я не верил. Не было в них признаков ее использования. Совершенно.

Тогда второй вариант. Это полностью хаотичные существа. Но и тут что-то не так. Они бы не смогли действовать последовательно и разумно. И лерийцами и Древними доказано, что на основе энергии хаоса нельзя получить полностью разумную жизнь. Ее можно использовать в любых объемах или заместить ею лишь часть собственной энергии (это как в моем ментоинформационном поле появился дополнительный каркас подобной энергии).

Но вот что точно нельзя сделать, так использовать ее как превалирующий составляющий элемент ментоинформационного поля. Слишком нестабильный это тип магической энергии. В этом случае любую сложную структуру просто разнесет. Именно поэтому и не существует плетений на основе энергии хаоса выше шестого уровня и те работают через раз.

Ну и есть еще одна проблема. Энергия тьмы, это производная от энергии хаоса, а в этих существах что-то совершенно инородное. Тогда что? Что может победить хаос в его родной среде? Почему они так уверены в себе?

Вывод, как это не парадоксально, у меня получился всего один. Эти пожиратели, это существа, в чью основу должна быть заложена магическая энергия чистого порядка. Хотя такого я даже представить себе не могу. И в этом весь парадокс, хоть порядок – это самый стабильный тип энергии, но его нельзя использовать в плетениях. Именно потому, что он как раз и является стабильным. Нет никакого способа как-то активировать или подопнуть к работе подобное плетение. Оно зацикливается в постоянную стабильнейшую структуру, без возможности ее разрыва, пока не исчерпает себя вся вложенная в плетение энергия. А энергия там может не иссякнуть тысячелетиями. Ведь это все та же самая стабильная энергия, которая работает без каких либо внешних потерь и утечек.

Некоторые артефакторы периодически, накрутив в своей голове каких-нибудь сверхнеобычных теорий, еще пробовали использовать ее. Но при создании первого же плетения, внедренного в заготовку, как только они его заканчивали, то сразу же погибали. Ведь созданная магическая структура полностью выкачивала из них всю энергию и только после этого зацикливалась, переходя в бесконечный режим работы.

Хотя если кому-то и повезет найти такой артефакт мага-самоубийцы, то ему крупно повезло. Можно не беспокоиться о его стабильности работы, пополнении энергии или еще о чем-то. Он будет работать, пока не разрушится сама материальная его основа или, как это и предполагалось, не иссякнет магическая энергия.

К тому же, такие плетения настолько стабильны, что в некоторых случаях могут существовать в своей простейшей форме и без материального носителя.

Так, на основании этой энергии иногда получались вечные светильники. Ну или еще что-то, типа шаровых молний, которые постоянно курсируют по планете, принося вред и разрушения.

Однако все это касается лишь магии и магов. И в этом случае мы забыли об еще одном аспекте управления магической энергией.

Это истинные повелители сил. И их эти ограничения совершенно не касаются. Они управляют энергией напрямую. Только вот я что-то не слышал, чтобы хоть раз встречался повелитель сил, чья энергетическая составляющая – это чистый порядок. А тут, судя по всему, целая раса подобных существ. Ну и к тому же, на них все равно должен действовать подавитель. Даже из порядка можно сделать приличный такой хаос.

Разве что у них нет какого-то артефакта, действие которого связано с нарастанием энергии порядка в отдельно взятом объеме. А так как зал достаточно ограничен, то и этой энергии тут потребуется не очень много.

Но что это за артефакт? Ведь и он должен начать работать тут? Правда, я знаю как минимум два типа энергии, которые заставят его это сделать.

Черт, да я забыл о главном. Если это артефакт на основе энергии порядка и он уже активирован, то ему глубоко фиолетово, что тут наложено поле подавления магии. Он просто как работал, так и будет работать. Ему уже ничего не сможет помешать.

И как вспышка в сознании. Древние как раз и пользовались подобным способом стабилизации энергии в своих артефактах. Именно поэтому они и работают, попав в поле действия нейтрализатора магии. В обычном плетении нельзя сделать такого совмещения энергий, но вот в артефакт как раз все это спокойно можно запихать. У меня было несколько отсылок, как они это делали, однако никаких точных примеров подобной работы не было. Но уже одно это говорит, что они могли работать с энергиями чистого порядка.

А с учетом того, что я заметил, когда наблюдал за одним из пожирателей и его воспроизведением плетения поиска, выполненного идеально и точно по технологии Древних, то мне пришло на ум следующее: «А почему бы они не могли там же научиться работать и с энергией порядка?» И как ответ, подкинутый моей интуицией: «Вполне могли. И это еще без учета того, что среди них могут быть чистые повелители сил».

Теперь относительно понятно их спокойствие. Стоит им только активировать их странный артефакт и дождаться определенного момента, когда он позволит им действовать в полную силу – и наша судьба будет решена.

Уверен, что произойдет это не сразу. Но все-таки произойдет.

А значит мне в любом случае придется сначала каким-то образом ослабить действие этого артефакта, а потом и нейтрализовать его. Я, конечно, не смогу, скорее всего его отключить. Но вот откачать из него значительное количество энергии, чтобы потом максимально быстро уничтожить этих повелителей, я успею.

А дальше? А дальше встает вопрос с этим бесконечно работающим артефактом. И что мне с ним делать в будущем? Если на него так рассчитывают повелители, то КПД его работы достаточно высок. И я просто не смогу постоянно контролировать его. Разве что забросить в какой-то из других магических миров, где он не будет настолько опасен.

Но ответ мне предложила нейросеть и, я так понимаю, тот симбиот, который прошерстил базу и подобрал необходимую цепочку действий.

«Мы сможем это сделать?» – удивился я.

Ну Ведунья предложила хоть что-то. Но нужно узнать другое.

«Есть какие-то противопоказания? Возможные опасные последствия? Какие можно наблюдать дополнительные побочные эффекты?» – утонил я на всякий случай.

«Ну ладно, есть еще что-то?» – на всякий случай уточнил я.

«Ну это не страшно, если мы потеряем артефакт, ведь воспроизвести его мы сможем повторно».

«Понятно», – мысленно пробормотал я и поглядел вперед. Теперь стало чуть более понятно, чего же мне ожидать от находящихся тут пожирателей. Осталось разобраться с драконом.

Но тут у меня была кое какая мыслишка, правда еще немного рановато. Реализовать свою затею я смогу лишь в тот момент, когда появится отец Клании.

Хотя... Ведь мне все равно необходимо немного продвинуться к центру событий. А где они развернутся, я и так прекрасно знаю. Вон, уже практически стабилизировался портал, сквозь который должен пройти сюда Гулд.

Так что двигаемся вперед и ждем того же, чего и наши противники. А они ждут нас, мы же пережидаем их.

Ну и все мы ждем появления тут дракона.

Глава 13

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. Некоторое время спустя.

Портал стабилизировался. Мгновение, и из него выходит высокий вампир, только вот он больно крепок для представителей этой расы.

«Ну, теперь по крайней мере понятно, чьи внешние черты переняла Клания», – мысленно пробормотал я и быстро набросил на дракона защитный купол.

Пожиратели отреагировали практически в то же самое мгновение. И дракона засыпал шквал плетений. Но все они были стандартные. Явно пытаются пока не рассекречивать своих возможностей. Знают о нашем тут присутствии и ждут, пока мы проявим себя. Только вот я не собираюсь с вами сражаться. Да и людьми своими рисковать тоже. Гулд сам пошел на сделку с вами и поэтому мне его особо не жаль, так что он послужит отличной приманкой. Щит пока держит. Он даже не понял, что его спасло от первой волны атаки, которая была для него совершенно неожиданной.

Ну, а теперь подготовленная мною связка ментальных структур. Все на основе биоактивной массы. Пожиратели не должны заметить моего присутствия.

Первое. Это накрыть дракона куполом незаметности. Все, по крайней мере визуально они его не видят.

Второе, скрыть его слишком уж яркосветящуюся магическую ауру. Спасибо тебе, мир Караи. Без ваших плетений, маскирующих магическую активность, я бы тут не обошелся.

Набрасываю созданное магическое поле на Гулда и привязываю поглощение излишков ментальной энергии к одному из пустых информационных кристаллов Древних. Кстати, что интересно, у лерийцев было нечто похожее, только вот я пока их не встречал, кроме того единственного, что передал мне Каал.

Все, теперь он полностью пропал из видения пожирателей. И они это заметили, судя по многочисленным плетениям, начавшим обшаривать зал.

Стоп. Как это так? Почему они обшаривают зал? Ведь я сейчас нахожусь в боевом режиме? Не понял, они что, так же как и я могут переходить в него. Но тогда почему из них такие плохие бойцы? Ведь при такой скорости восприятия и обработки информации у них не должно быть никаких проблем при обычном физическом боестолкновении.

Или? Верно, что-то подобное я встречал еще у Древних. Точно, они умели многократно ускорять функционирование своего сознания. Но это никак не влияло на работу их тела. Получается, что магически, при составлении плетений и их активации, они могут посоперничать со мной, но если им перекрыть возможность работы с магией, то они и соображать будут как обычно. Но даже если и не перекрывать, тело все равно от этого ни быстрее, ни проворнее не станет. Просто поймут они, что их сейчас будут убивать, гораздо быстрее, чем все остальные.

Ладно, проверим это потом. Щит еще держит, но надо вытаскивать этого дракона из западни, а то он сейчас себя раскроет. Вон он уже начал что-то формировать. Так не пойдет. Зря отвлекся.

Теперь третье. Накладываю на него плетение стазиса. Пусть отдохнет. Так и у меня у него проблем будет гораздо меньше.

Все он заваливается на пол. Теперь быстро к нему. И оттаскиваю его к стене помещения, перемещаясь между стоящими повелителями.

Все, уложил его в самом дальнем угле, а сам постарался так же тихо уйти в другой. И там и затаился.

Ну, а теперь последнее. Активировать подавитель. Нужно же обозначить наше присутствие тут.

Так, вижу что заметили. Стоят и ждут. Слышал, что этот главный, за которым я и наблюдал больше всего, отдал приказ приготовиться к нападению. Но его не будет. Еще рано. Я так и не уничтожил ваше секретное оружие.

Видимо, это понял и пожиратель. А еще он сообразил и то, что дракон, скорее всего, все еще тут и не покинул пределов этой комнаты. Да и то, что мы ждем их ответного хода, они вполне догадываются, но именно поэтому они и прибыли сюда все, чтобы раз и навсегда покончить с нами. Им необходимо было или сразу отступить, когда они поняли, что никто не будет вступать с ними в прямое противостояние сразу, или уже идти до конца.

И выхода особого у них не было. Дракон-то теперь уже, хотя бы теоретически, с нами. Ведь они его потеряли. Я, можно сказать, выкрал его прямо у них из-под носа.

Все, вижу. Вот этот пожиратель засунул руку к себе в напоясную сумку. Но точно, что-то наподобие моей, той что я все еще пользуюсь для отвода глаз, хотя мне она уже и не нужна особо.

Ну, как я и предполагал. Вот то, о чем я и думал. Повелитель вытащил из нее и поставил прямо перед собой белый каменный куб. И от него в разные стороны так и разливалась чистая и незамутненная энергия порядка.

«Что это?» – спросил я у нейросети.

То, что это генератор энергии, я уже не сомневался. Зал уже был переполнен ею. При этом все пожиратели стали изменяться, принимая свой истинный облик, или переходя во вторую, более сильную ипостась.

«Баньши, значит», – ничего подобного не слышал и не встречал нигде.

А вот Ведунье о них было известно, только именно в этой второй ипостаси.

«Твои создатели встречались с ними?» – поинтересовался я.

Понятно, что ничего не понятно. Но так получается, что эти баньши были еще до того, как на них наткнулись лерийцы. Это более древняя раса, чем они.

Черт, и почему в воспоминаниях тех, кого я просканировал, ничего подобного нет. Понятно. Это младшие. Последнее поколение. Из старейших тут только те, кого они называли Главнейшие. А это как раз тот, что и вытащил артефакт, или другие, подобные ему. И все они, скорее всего, здесь и сейчас.

А вот об их особенностях я мог бы поискать информацию и в памяти мертвых пожирателей. И тогда бы у меня было гораздо меньше вопросов.

Хотя я ведь и так раскопал практически всю цепочку, и почему я думаю, что не использовал нужную информацию для этого.

Бац. И разносит выставленный мною подавитель магии.

Черт, я опять отвлекся, хотя это и не страшно. Действовать пока рано. Кроме того, происходит и еще кое-что, на что следует обратить внимание.

Все понятно, этот генератор, кроме того, что он еще и создает неимоверное количество идеально упорядоченной энергии, так он еще и все остальные преобразует в нее.

Ну да ладно. Пора и мне вступать в игру. Мне необходимо отвлечь их внимание на пару секунд от артефакта, находящегося в центре зала. Необходимо, чтобы они сосредоточились именно на моем поиске и забыли про него. А то они заметят отток энергии и не позволят мне закончить все вовремя. И потому я на долю мгновения отключаю маскировку.

Обалдеть. Даже этого мгновения хватило одному из баньши, чтобы обнаружить меня. Вот оно, то странное и неординарное использование нового типа энергии. Я нарвался на одного из повелителей сил и мне просто некуда было отходить, он работал со всей силой в зале. А она окружала меня полностью. Она струилась повсюду. И потому он меня засек в мгновение ока. Что-то прокричал, указывая в мою сторону.

Но я на это не обращаю внимания. Переполох поднят и он свою роль выполнил. Однако он почему-то все еще продолжал следить за мной и потому я быстро перемещаюсь к нему.

Удар. И его голова отлетает в сторону, а его тело я отбрасываю вглубь толпы. Сам при этом проскальзываю следом. Тут проще затаиться. Меня пытаются обнаружить по периметру зала, а я буду скрываться здесь.

Странно. Если единожды кто-то сумел засечь тебя, то уже он полностью контролирует твое перемещение, хотя теоретически подобный индивид должен был потерять меня из вида. А поэтому такого больше повториться не должно. Да уже это и не требуется. Я выпал из их зон контроля. И того времени, что у меня есть, должно хватить.

«Подключиться к артефакту, как к источнику ментальной энергии», – передаю я команду нейросети.

«Выполняй», – передал я Ведунье.

И сразу же понял, почему она это предложила. Если бы я закачивал все через один, то его бы разорвало, но распараллелив нагрузку, я снизил степень угрозы. Тем более Ведунья параллельно выстраивала еще и еще.

«Сколько еще?» – только я это хотел у нее спросить, как она отрапортовала:

«Делай», – соглашаюсь я. Все равно другого способа отключить подобный артефакт у меня нет. «Сколько потребуется времени?»

«Выполняй», – соглашаюсь я и переключаюсь на следующую часть плана.

Продолжаем. Активирую подавитель магии. И связываюсь с вампирами.

* * *

– Харк, зал под моим контролем. Теперь ваш выход, – неожиданно раздалось в голове вампира.

Он удивленно посмотрел вперед. Слишком мало времени прошло с того момента, как они успели покинуть его. Но зал, и правда, вновь был накрыт полем подавления магии. Скорее всего, этот странный человек уже передал команду к началу атаки и всем остальным бойцам, а потому он только и скомандовал:

– Выступаем, – приказал он своему отряду и показал в направлении двери.

Остальные вампиры практически единовременно преобразились в обычную свою форму и начали продвигаться вперед.

Резкое открытие двери, и они по очереди проникают в зал.

«Кто это?» – удивленно смотрит на находящихся в зале существ Харк.

– Это повелители, – раздался голос этого странного парня одновременно в головах всех бойцов, – так они выглядят на самом деле. Будьте осторожны. Они могут оказаться более опасны, чем мы о них думали.

И бывалый вампир сразу поверил словам человека.

Сейчас повелители совершенно не напоминали тех невысоких людей, к которым они привыкли. Ростом они были с вестников, но двигались несколько быстрее них, да и вооружены были не просто магией.

Но на то они и лучшие воины этого мира, чтобы не спасовать перед такой опасностью. Тем более и противников в этот раз было значительно меньше. Нет, не все повелители приняли свою вторую форму, некоторые остались как и прежде, в образе людей. И их вырезали в первую очередь. Они старались прорваться к выходам. Но пока вампиры сдерживали их, а уже через несколько минут все три выхода перекрыли мощные фигуры троллей и сейчас противнику просто некуда было деваться.

Тролли отбрасывали прорывающихся к ним повелителей прямо на мечи зачищающих зал вампиров. И уже через пять минут в зале кроме них никого не осталось.

Дольше всех прожил главный из повелителей, которые оказались на этой площади. Не трогать этого последнего попросил человек. Он ему нужен был зачем-то.

Вампир предположил, что тот хотел допросить его, но как оказалось, возле него этот парень так и не появился. По крайней мере, Харк думал так до тех пор, пока неожиданно голова замершего на месте в одной позе повелителя не отлетела в сторону, а сам он не завалился назад. И тут, буквально прямо напротив того места, где ранее стоял повелитель, он заметил спокойно стоящего парня со светлыми волосами.

Только вот Харк мог поклясться, что еще мгновение назад того не было на этом месте.

Глава 14

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. Некоторое время спустя.

Перед тем, как завалить последнего баньши, я решил все-таки проверить его воспоминания и память. Слишком странные и необычные это были существа, чтобы оставить их знания без внимания. Так что можно было действовать. Ведь меня-то нейтрализатор совершенно не смущал.

И поэтому я наложил на стоящего в центре зала главного пожирателя плетение паралича, только вот, чтобы пробить его природный иммунитет, пришлось изрядно влить в это простое плетение огромный объем биоактивной массы.

Но зато теперь это существо было совершенно нам не опасно. Я сразу предупредил бойцов, чтобы не трогали его. И натравил на него ментальный щуп в режиме активного сканирования.

Вот тут и выяснились новые функции, которые внес оптимизатор. Для того чтобы более детально можно было разобрать все его знания, он предложил сделать полный слепок его памяти, параллельно проверяя ее на ключевые знания, которые вероятнее всего могут вызвать мой интерес.

Я согласился.

Скорость снятия слепка и проверки памяти так же возросли. Но тут, к моему удивлению, все дело было не в симбиоте, а во внедренном новом энергетическом каркасе. Оказывается, он на постоянной основе, из-за достаточно большого внутреннего объема генерируемой энергии, перевел мое сознание в более продуктивный и ускоренный режим функционирования. Кроме того мое сознание теперь полностью стало многомерным. Я сразу одну и ту же задачу мог рассматривать с совершенно разных сторон и точек зрения. И все это крутилось в одном из дублирующих слоев сознания и практически не напрягало меня.

Но как сообщала нейросеть, при таком своеобразном типе обработки информации у меня должно было полностью перестроиться сознание и восприятие реальности. Однако ничего подобного я не замечал. Возможно это еще будет впереди. Не знаю.

Ну, а сейчас, как только я получил сигнал от Ведуньи о том, что слепок уже готов, то без сожаления взмахнул мечом и положил конец той бойне, что и заварил тут. Как я и говорил, сражаться с этими баньши я не собирался. Мы пришли их уничтожить.

Оглядываю зал. Среди аур только вампиры и тролли. Все, нам тут больше делать нечего.

– Так, собираемся, – приказываю я, – и возвращаемся обратно.

И я смотрю в центр портальной площади, осталось только подать сигнал Клании, чтобы она открыла портал, хотя это мог сделать и я сам, но лучше, чтобы это сделала девушка.

Ну, и, конечно, не забыть забрать ее отца. Пусть уж дальше общаются с ним сами. У меня никакого особого желания для этого не было. Слишком много этот дракон совершил непростительных ошибок. И как он будет расплачиваться за них, решить не мне.

Он полностью упустил власть в этом мире из своих рук и потому я считал, что передать ее лучше тому, кто действительно сможет распорядиться ею и удержать этот мир от полного развала и анархии. Тем более я, вроде как, вызвался быть, хоть и формальным, но все-таки покровителем этого мира. Так что уж такую небольшую мелочь, как назначить правителя всего и вся, считал, что мне позволят. А из таких я знал лишь патриарха.

Да и в плане наследования, это вампиры и тут власть передают не по наследству, а наиболее достойному. И такое не привить, такое должно быть в крови и внедряться в жизнь и существование индивида всеми предыдущими поколениями, жившими до него. И в этом мире вампиры практически ничем не отличались ото всех остальных.

Поэтому я и был уверен в том, что Порс найдет, когда это потребуется, себе достойного преемника, ну или воспитает его. Так что пора отсюда выдвигаться.

Хотя... И я еще раз оглядываюсь вокруг. Получалось, что спешить отсюда, вообще-то, некуда. А значит, можно проверить этот остров полностью. Не думаю, что его бывший хозяин будет против, а патриарху может из этого что-то пригодится. Да и вампирам из клана Клании нужно что-то оставить, это ведь, по сути, их имущество. Тогда как часть можно будет передать самой девушке, Стирре и маленькой Келании. Как они решат с отцом, не знаю.

Так что.

– Парни, – обратился я к вампирам, – предлагаю прошерстить хорошенько этот остров в плане чего-нибудь полезного. А то когда мы еще тут окажемся? – И я вопросительно посмотрел на троллей и вампиров. – Есть возражения?

Возражений ни у кого не оказалось. Единственное, что заинтересовало троллей, как мы будем делить трофеи?

– На отряды или лично?

Я честно говоря, не понял разницы, но оказалось, что если делить на отряды, то мне отходит целая треть всех трофеев, треть вампирам и треть троллям. Но если по справедливости, было понятно, что это не слишком пропорционально, поэтому я предложил простой наемничий принцип, который тут подходил гораздо больше. Против чего никто не возражал, я был признанным командиром. Каждому отходила его доля. Мне как командиру поставили четыре. И при личной дележке ничего не передавалось в казну клана или гильдии наемников.

То есть все, что получат тут как вампиры, так и тролли, уйдет лично им, и если гильдии или клану потом что-то потребуется из полученных трофеев, они у них это выкупят.

Меня особо трофеи не интересовали. Мне нужно было проверить сам остров на предмет передачи ценностей заинтересованным, и к ним я уж точно не относил Гулда. Так что я собирался выбрать все самое ценное при помощи каталогизатора еще до того, как все остальных успеют проверить, хотя бы десятую часть острова, а дальше мне придется работать по обычной схеме, в общий котел.

Например, пока мы тут общались и решали, что делать дальше, я уже сейчас проверил все трупы на площади и выбрал все самое ценное. Забрал магическую сумку, со всем ее содержимым, главного баньши. Ну и еще с нескольких трупов перетащил кое-что интересное.

Теперь у меня было три категории оценки предметов. Обычные ценности до четвертого уровня включительно, это уходит в общий котел. Сюда попадали все деньги и не особо ценные амулеты, артефакты, прочие магические вещи и оружие.

С четвертого по седьмой. Сюда попадало все, что я передам Клании, Стирре и вампирам из их клана. Тут уже были и более серьезные артефакты, различная литература, а так же очень уж сложное и ценное магическое оружие и доспехи.

И последнее, это то, что отходило лично мне. Я, как и раньше, решил забирать себе все, что подпадало в седьмую категорию моей эмпирической ценности и выше.

Так же я прихватизировал и все неопознанные предметы, которые каталогизатор выделял, но не мог определить их хоть какую-то ценность. Оказывается, были и такие. Просто в предыдущий раз я на них не обратил никакого внимания.

Перед тем, как пойти шмонать остров, я связался с Кланией и успокоил ее. Сказал, что у нас тут появились кое-какие дела и нам потребуется немного времени. И об открытии портала я сообщу ей чуть позже.

Ну и дальше начался очень быстрый обыск острова. Было несколько стычек с киборгами, которых не обнаружили во время первоначальной зачистки острова. Но все обошлось без потерь.

В итоге, как оказалось, я упустил из своего прошлого внимание такую важную часть цитадели дракона, как его главная сокровищница, которая меня в общем-то особо и не интересовала. Но именно ее опустошение и заняло у нас большую часть времени.

К примеру, более ценную на мой взгляд библиотеку не посетил кроме меня никто. Так что всю литературу оттуда я с чистой совестью забрал себе.

А вот про хранилище артефактов и оружейную комнату в конце концов все-таки вспомнили, но попали туда уже после того, как там побывал я. Так что и там мои союзники многого не нашли. Вернее, они нашли то, что я там оставил специально для них. Предметов было много и потому ни у кого не возникло никаких вопросов.

Весь остров мы проверили где-то за три часа. После чего я передал драконице сигнал на открытие портала. Теперь мы уж точно все завершили и можно было возвращаться назад.

Глава 15

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Кладбище. Некоторое время спустя.

Портал остался за нашими спинами, и первое, что я вижу, пройдя через него, так это удивленные и испуганные лица дракониц, смотрящих мне за спину. Что вполне нормально и ожидаемо, ведь там идет тролль, который и несет одну небезызвестную всем личность.

– Что с ним? – напряженно посмотрев на бессознательное тело дракона, спросила у меня Клания.

Тут же стоит и Стирра, но вот вторая девушка ведет себя более сдержанно и благоразумно. Ведь буквально в следующую секунду после нашего появления от нее в сторону дракона протянулась энергетическая нитка. Так что я видел, как она к этому моменту уже проверила, что с Гулдом все в порядке. И получается, что сейчас Стирра просто стоит и ждет моего ответа.

– Спит, наверное, – усмехнувшись, произнес я.

Каар осуждающе поглядел в мою сторону, понимая, что девушки переживают за дракона. Я в ответ на этот его взгляд лишь пожал плечами. Не удержался, ну что поделать.

Клания же на эти мои слова с недоумением взглянула в мое лицо.

– Спит? – переспросила дочь дракона и, наконец, сама догадалась проверить состояние своего отца.

– И правда спит, – негромко прошептала она, а потом перевела взгляд своих красивых глаз на меня. – Так что с ним? – уже вполне спокойно спросила девушка, обращаясь ко мне.

Я посмотрел сначала на нее, а потом и на Стирру.

– Ну, у меня был выбор, – пояснил я сразу им обеим, – либо он будет спать, либо придется его успокаивать другими методами, – и я вновь вгляделся в глаза дочери дракона и той, кого он так долго разыскивал. И увидев понимание в них и осознание того, на какие методы я намекаю, продолжил: – Вот я и решил, пусть лучше он поспит немного, пока мы не закончим, а уж успокаивать его придется именно вам, но несколько попозже, как впрочем и объясняться с ним тоже будете вы. – И я пожал плечами. – В общем, как-то так, – закончил я.

Клания немного помолчала, а потом тихо поблагодарила меня.

– Спасибо, я сама не подумала о том, как тебе придется с ним разговаривать, если никого из нас на тот момент не будет рядом.

На это я лишь спокойно и взвешенно ответил:

– Да, я изначально никого из вас не хотел привлекать к этому делу и брать с собой, и уж тем более подвергать хоть какой-то опасности, так что тут все нормально, – и немного помолчав, добавил: – Вот и получается, что все прошло относительно так, как мною и задумывалось. – И еще раз посмотрел в сторону дракона. – И поэтому я сразу так и планировал, что никакого первоначального разговора у нас с ним не будет. Это могло выйти себе дороже.

– Понятно, – все так же негромко произнесла Клания.

Я кивнул, подтверждая, что добавить мне больше тут нечего.

– А когда он проснется? – через пару секунд, подойдя чуть поближе к телу дракона, которого нес тролль, поинтересовалась у меня Стирра. – А то я не могу что-то достаточно точно определиться со временем.

И не удивительно. Во-первых, это был не просто сон, а состояние анабиоза, которое я наложил на Гулда. Ну, и во-вторых, помехи в определении мозговой активности дракона создавал работающий сканер ментальной активности. А я его запустил, чтобы снять слепок памяти Гулда. Ну, а что? Мне так проще.

Во-первых, разговор с драконом мне будет теперь уже особо не нужен и не интересен. Ведунья и так разберет этот слепок памяти меньше чем за сорок минут.

Ну, и отсюда закономерно следует во-вторых. Информация лишней не бывает. Особенно с учетом того, что и разных полезных данных, фактов, теорий, магических и прочих знаний, а также любой другой информации в голове этого древнего дракона скопилось за тысячелетия его долгой жизни очень и очень много. Ничуть не меньше, чем у тех же лерийцев.

А как я понял, хоть Древние, параллельно с кем и существовали драконы, построили свою цивилизацию на осколках знаний лерийцев, но и развивались они гораздо более разнонаправленно. Так что то, что я смогу получить от Гулда, будет не менее полезным и значимым. Вот и посмотрим, что у него там есть в голове.

А коль так, то я и получу у него ее гораздо больше таким, хоть и не слишком этичным способом, чем обычная беседа. Тем более этот дракон и сам, скорее всего со мною будет не слишком откровенен, а для меня пока он находится по ту сторону баррикад. Так что в этом отношении меня никакие моральные сомнения не терзали.

И вот сейчас я быстро проверил показания работающего ментального сканера. Посмотрев оставшееся время сканирования и поняв, что оно уже завершено, я передал полученный слепок для анализа своей нейросети, а сам между тем ответил Стирре:

– Да, можно разбудить его хоть сейчас, – сказал я ей.

Правда, немного подумав, махнул рукой в сторону города.

– Только вот предлагаю сначала перейти к нам домой. Там думаю, нам всем будет гораздо удобнее разговаривать, чем тут, на кладбище. Не считаете?

И после этого вопросительно оглядел уже всех присутствующих.

– С основной массой повелителей мы закончили, так что у нас есть немного времени, прежде чем действовать дальше.

Остальные в ответ поглядели в мою сторону.

– А разве это были не все? – удивленно переспросила у меня Кила.

Да и остальные, похоже, были примерно такого же мнения. Хотя нет. Вон, патриарх укоризненно посмотрел на девушку, да и на других магов. Не зря я его выбрал. Он более прозорлив в подобных вещах.

Сам же тем временем повернулся к молодой эльфийке и ответил:

– Нет, – уверенно помотал головой я, – скорее всего, с десяток из них или чуть больше окопалось где-то тут, на материке и, возможно, еще с десяток осело где-то на островах. Но теперь они не представляют для вас серьезной опасности. Тем более вы сейчас прекрасно знаете, как с ними сражаться, и у вас есть неплохой алгоритм действий для подобной ситуации, уже несколько раз отработанный и опробованный в боевых условиях.

– Понятно, – кивнула мне Кила.

Между тем на мою произнесенную фразу обратила внимание не только она. Только вот Терею в ней заинтересовало несколько иное.

– А зачем нам дополнительное время? – спросила она. – Есть еще что-то, что мы должны успеть? У нас остались какие-то дела?

Я подошел к ней поближе.

– Ну, а вы что думали, – усмехнувшись, произнес я и ответил вопросом на вопрос, – или вы думали, что на этом все закончится?

Терея как-то не очень уверенно кивнула мне в ответ.

Я же отрицательно покачал головой из стороны в сторону и добавил:

– Так вот, – сказал я ей, – можете мне поверить, что именно сейчас-то все и начнется.

Патриарх кивнул, подтверждая мои слова.

– Я тоже так думаю, – согласился со мной древний вампир, – так что давайте выдвигаться, – поддержал он меня и самым первым направился в сторону ближайшего выхода с территории кладбища.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. По дороге в особняк. Некоторое время спустя.

– О чем ты хотел с ними поговорить? – немного приотстав, спросила у меня Терея.

Я задумался. Отвечать правду или нет? Хотя ей я в любом случае расскажу все. Так что...

– Помнишь, я говорил тебе, что я из другого мира? – посмотрев прямо в лицо девушке, негромко произнес я.

– Да, – тихо ответила она.

– Так вот, – и я кивком головы указал в направлении Клании, которая шла сейчас рядом с троллем, несшим ее отца, – Гулд знает как я смогу покинуть этот мир. А, возможно, он знает и гораздо больше. И поэтому...

– ...и поэтому ты скоро уйдешь... – практически на грани слышимости прошептала Терея.

– Если у меня это получится, то, да, я сделаю это, – подтвердил я слова девушки, – и я не хотел бы, чтобы все наши труды были напрасны. Я хочу быть уверен в том, что мы сделали правильный выбор.

Девушка отрешенно кивнула головой. Казалось, что она хоть и слышит меня, но при этом ее мысли находятся где-то очень далеко. Я успел сделать не больше пары шагов, как она негромко спросила:

– И ты не останешься?

– Я не могу, – ответил я Терее, – я должен оказаться за пределами этого мира и это важно, для меня важно. Моим близким угрожает опасность и я, находясь здесь, никак не смогу им помочь. А поэтому мой путь будет лежать туда.

– Понятно, – тихо прошептала эльфийка и опустила голову, а потом резко остановилась и, придержав меня за руку, спросила: – Мне можно будет пойти с тобой?

– А ты этого хочешь? – так же тихо спросил у нее я. – Ведь ты даже не знаешь, что тебя там ждет. И я уж точно не смогу обещать тебе того, что ты вновь сможешь когда-либо увидеться со своим отцом. Хотя этого я и не отрицаю.

И я перевел взгляд сначала на дракона, который достаточно часто покидал пределы этого мира, а потом и на жрицу, которая каким-то образом и сама умудрилась оказаться здесь.

– Но ты в этом не уверен? – уже более уверенно уточнила Терея.

Я догадался, что сейчас она спрашивает как раз о возможности попасть в этот мир.

– Да, не уверен, – подтвердил я.

– Тогда я согласна, – спокойно произнесла девушка и будто какой-то груз свалился с ее плеч, она улыбнулась, посмотрела на меня озорным взглядом и так же тихо добавила: – тем более я уверена в том, что ты что-нибудь придумаешь. Есть у меня такое подозрение.

На это я лишь пожал плечами.

– Все возможно, – сказал я.

Терея же перевела взгляд на идущих впереди друзей.

– Ты знаешь, – неожиданно задумчивый голосом произнесла она, – я думаю, что и многие другие захотят уйти с тобой из этого мира. Ведь это мечта многих из нас, покинуть его.

Я кивнул.

– Да, я догадывался об этом, – ответил я девушке, – но все покинуть его не смогут. Кто-то должен будет остаться тут, чтобы подхватить выпавшие из рук повелителей бразды правления. К тому же, – и я поглядел на дракона, – что-то не кажется мне, что все будет настолько просто. Слишком необычные жители населяют этот, очень уж странный мир.

– Ты о чем? – удивленно взглянула на меня Терея.

– О вас, – честно признался я, – все дело в вас.

И в ответ на недоумение, проскользнувшее в глазах девушки, я добавил:

– Вы совершенно другие, – пояснил я Терее. – Не все, конечно. А только те, кто прошел ритуал Посвящение силе на ваших островах. Это сделало вас непревзойденными темными магами. Это позволило вам адаптироваться тут, в этом мире. Но и это же может погубить вас в любом другом. Я не знаю ни одного внешнего мира, где была бы так сильна энергетическая константа, составляющая основу этого мира.

И на вопросительный взгляд Тереи, произнес:

– Это энергии тьмы и смерти, это те энергии, которые пропитали весь этот мир и которые кардинально изменили всю вашу сущность, – я не боялся раскрыться перед эльфийкой несколько больше, чем перед всеми остальными, хотя я и так уже засветился сверх всякой меры, так что еще пара ничего не значащих фраз большого дела не сделает, а потому я продолжил: – И поэтому я просто не знаю, как вы сможете выжить в любом другом мире. Ведь в вашей ауре нет необходимых каналов для передачи любого другого типа магической энергии. Хотя...

И я попытался вспомнить то, на что буквально недавно обратил внимание. И это явно было связано с жителями этого мира.

Несколько шагов и я ошеломленно замираю на месте.

– Невероятно, – после чего я быстро оборачиваюсь в сторону Тереи.

«Ведунья, проведи полный анализ каналов передачи ментальной энергии в ее ментоинформационном поле», – отдал я приказ нейросети.

Проходит пара мгновений и я получаю именно тот ответ, на который и рассчитывал.

Но в том-то и дело, что стандартной, то есть той, что есть в любых других существах, тут не может быть по определению, ведь тут нет никаких иных энергий, кроме темных. Именно на это изменение я и обратил внимание в тот момент, когда они проходили ритуал на моем алтаре. Вот в чем было самое большое отличие моих последователей от всех остальных жителей этого мира.

У них появились, хоть и не такие обширные, но тем не менее второстепенные дублирующие энергетические контуры, которые на данный момент были пусты. Но как только они попадут в любой другой мир, то спокойно смогут там существовать. Ведь в любом мире, кроме этого, можно встретить второстепенные энергии. И главное, именно эти дублирующие каналы и возьмут на себя всю основную нагрузку, обеспечивая выживание моих последователей в других мирах. А значит, все они теперь не были привязаны к этому миру и могли спокойно покинуть его, правда, конечно, были свои ограничения из-за их настолько сильной приверженности тьмы.

Например верхние миры для них будут наверняка закрыты. Но это все равно лучше, чем быть постоянно запертыми тут.

– Ты знаешь, – негромко произнес я, – похоже, алтарь, – я не стал говорить, чей, тем более, как я догадываюсь, девушка и сама это прекрасно понимала, – преподнес вам дар намного более значимый, чем все остальное.

Терея вопросительно посмотрела на меня.

– Какой?

– Он дал вам свободу, – так же тихо, как и до этого, сказал я и, взглянув ей прямо в глаза, добавил: – свободу от этого мира.

Девушка сделала небольшой шажок по направлению ко мне и произнесла:

– Это не он. Это ты, – и помолчав, веско закончила: – это ты сделал это.

После чего наклонилась и под удивленными взглядами остальных, которые заметили, что мы немного приотстали от них, поцеловала меня в губы.

– Ты, – тихо повторила она, глядя мне прямо в глаза.

Глава 16

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Некоторое время спустя.

Гулд резко пришел в себя. Память рывками возвращалась к нему. Вот он выходит из портала и чувствует, что вокруг него сейчас находятся его верные слуги. Повелители. Они давно уже служат ему. Но в этот раз их больно уж много.

– Что это? – он замечает начало активации какого-то плетения.

Только вот оно не успевает сработать, так как всю портальную площадь накрывает полем подавления магии. Однако не успел Гулд даже сориентироваться, как он и сам теряет полный контроль над своим телом, а потом на грани сознания чувствует, что кто-то тянет его куда-то в сторону. После этого воспоминания как отрезает.

И вот сейчас он тут. А где это тут? Не понятно. Но хотя бы он чувствует, что не связан, руки и ноги свободны. Тело слушается его превосходно. Так что непосредственной опасности нет. Если бы его хотели уничтожить, то уже бы сделали это. И уж тем более не стали бы оставлять его целым и невредимым.

А поэтому дракон осторожно открывает глаза. Что-то вокруг не так. Только вот что, сразу он сообразить не может. Однако буквально в следующее мгновение до него доходит. «Поле подавления магии все еще активно».

И будто услышав его мысли, откуда-то со стороны раздается вполне спокойный мужской голос:

– Я установил его, чтобы ты не наделал глупостей.

Гулд поворачивает свою голову в сторону говорившего. Однако вместо неизвестного мужчины его взгляд упирается в Кланию, которая стоит прямо напротив него.

– Папа, – произносит она, – это я. Все нормально. Тут друзья.

Дракон медленно поднимается и понимает, что до этого он лежал на каком-то диване. Гулд удивленно смотрит в сторону своей дочери, но тут внезапно его взгляд останавливается на лице девушки, стоящей немного позади Клании. Он несколько изумленно смотрит на нее и слегка встряхивает голову, будто пытаясь отогнать наваждение.

Но наваждение не исчезает. Напротив него стоит та, кого он разыскивал уже несколько тысячелетий.

– Стирра, – пораженно произносит, шепчет он, глядя на стоящую девушку и делая шаг вперед.

Да, сомнений нет. Это она. И одновременно не она. Это та женщина, которую он помнил в тот самый момент, когда они с нею расстались, с того времени, как ее похитили и захватили в плен.

Однако этого не может быть. Ведь прошли тысячелетия и она должна была измениться так же, как и он сам, так же, как и их дочь. А значит это не она.

И только сейчас Гулд сообразил, что поле подавления магии исчезло и он не ограничен в своих возможностях.

– В этом больше нет необходимости, – раздался все тот же мужской голос, – теперь ты, по крайней мере, сначала захочешь выслушать нас.

Дракон только сейчас обратил внимание на говорившего. Перед ним стоял обычный молодой парень. Человек. Так же тут присутствовало несколько эльфов, троллей и...

– Порс, – проговорил Гулд.

Вот уж кого он не ожидал тут увидеть. Но что странно. Он очень хорошо помнил то место, где должен был оказаться и помнил, кто там был на тот момент. Сейчас же он находился где-то на материке, в каком-то доме.

Гулд достаточно быстро взял себя в руки и, посмотрев на Кланию, а потом переведя свой взгляд и на девушку, так сильно похожую на его пропавшую жену, произнес:

– Да. Ты прав, парень, – и он обвел всех присутствующих задумчивым взглядом, – теперь я, и правда, готов с вами поговорить.

Но ответить ему никто не успел, так как двери зала, в котором они все находились, внезапно распахнулись и в него влетел маленький вихрь, который бросился прямо к Гулду.

– Папочка, – разнеслось по помещению.

И дракон с изумлением посмотрел на несущуюся к нему девочку.

– Келания, – медленно произнес он.

И подхватывая малышку на руки, так же пораженно развернулся в сторону той девушки, что ранее принял за свою жену.

– Стирра?

Драконица сделала шаг вперед из-за спины Клании и спокойно ответила ему:

– Да, это я, – но ответ ее был несколько холоден и отстранен, будто это совсем не та девушка, которую он разыскивал так давно.

– Но откуда? – только и спросил у нее Гулд.

Драконица невесело улыбнулась и ответила:

– Я знаю разве что чуть побольше твоего, – и она еще раз невесело улыбнулась, – если же ты хочешь узнать больше, то вопросы тебе следует задавать мужу твоей дочери.

– Кому? – не менее пораженно, чем только мгновение назад, переспросил у нее дракон.

– Ему, – и Стирра указала в сторону спокойно стоящего у окна человека, – пожалуй, только он посвящен во все тонкости этого дела.

– Он? – И дракон очень уж задумчивым взглядом вгляделся в казалось бы обычного и не слишком-то приметного парня.

Только вот он упорно не верил в то, что стоящий напротив него человек является обычным. Слишком уж непонятная и странная ситуация сложилась сейчас. Гулд не мог понять, как этот, с виду заурядный парнишка, который даже не был магом, сумел сделать то, чего он не мог добиться уже несколько тысяч лет. Но еще больше он не мог понять того, а откуда тут вообще появилась его жена и старшая (хотя выглядит она сейчас как младшая) дочь?

Он пытался понять, как же он нашел его семью и освободил их. Ведь по его сведениям, и он это сумел выяснить и проверить наверняка в последнюю свою вылазку, добраться до них из этих миров не было никакой возможности. Но этот парень как-то все это провернул.

А потому он и задал тот единственный вопрос, который его и интересовал:

– Как тебе удалось освободить их? – глядя прямо в глаза этому человеку, спросил Гулд.

Тот же в ответ усмехнувшись, посмотрел на него в ответ и произнес:

– Случайно.

– Почему-то иного ответа я и не ожидал, – пробормотал себе под нос дракон и еще раз посмотрел на парня.

Ну, а тот, казалось бы, даже не обратил внимания на его комментарий. Вместо этого он смотрел в сторону патриарха вампиров и о чем то размышлял. Неожиданно он встрепенулся.

– Разыскал я их случайно, – как бы рассуждая, произнес он, – я пытался найти возможность вырваться за пределы этого мира и моя дорожка пересеклась с повелителями и тем, кому они служили. – И посмотрев прямо в глаза Гулду, он очень весомо и значимо закончил: – Тому, кому они действительно служили, и именно у него я и разыскал Стирру и ее дочку.

А потом, немного подумав, добавил:

– И Стирра может описать тех, кто ее когда-то захватил, она прекрасно помнит тот момент. Если тебе интересно, то она даст их описание.

После чего человек замолчал, давая возможность драконице начать свой рассказ.

Гулд слушал повествование своей жены с расширившимися глазами и сжатыми кулаками.

– Я в это не верю, – в конце концов произнес он, посмотрев сначала на нее, а потом и на этого непонятного парня.

На что тот спокойно пожал плечами.

– Это твое право, – даже не пытаясь его переубедить, сказал человек, – только сейчас прозвучал ее рассказ и свое недоверие ты выказываешь не мне или кому-то из присутствующих, а именно ей. Ты все еще уверен в том, что не доверяешь ей? – и человек перевел свой взгляд на Гулда. – Ты не доверяешь той, кто так пострадал по твоей вине? Кто был вынужден потерять больше, чем кто-либо за все предыдущее время? Ты не доверяешь ей? Как я и сказал раньше, это твое право.

После чего человек замолчал, а потом, резко приблизившись к дракону, тихо и зло прошептал, глядя в его лицо, так что Гулд непроизвольно сделал один небольшой шажок назад:

– Только вот это не отменяет твоей вины в том, что когда-то ты не смог защитить ее саму и обеспечить безопасности для нее и ее дочерей.

В этом месте все как-то удивленно поглядели в сторону этого странного парня. Присутствующие знали только о Келании. Ведь никогда до этого момента не шло речи о том, что девочек несколько.

– И не отменяет твоей вины в том, что ты по собственной воле и отсутствию желания заглянуть правде в глаза, пошел на сделку с теми, кто и похитил их.

После чего он уже совершенно равнодушно отвернулся в сторону окна.

– Мне больше не о чем с тобой говорить. К тебе есть вопросы у остальных. Но мне от тебя больше ничего не нужно, я и так узнал, все что хотел.

Дракон удивленно посмотрел на этого непонятного человека. Что он мог узнать, даже если ничего не спрашивал?

Однако незнакомец, который так и не представился за все время их разговора, единственное, что знал о нем Гулд, так это то, что Стирра назвала его мужем Клании (почему это?), действительно потерял к нему всякий интерес и отошел в дальний угол комнаты, где и собирался усесться в кресло, при этом предоставив возможность общения с Гулдом всем остальным. Только, уже сев в него, он опять поднялся и напомнил о себе.

– Да, и еще, запомните. Вам придется покинуть этот мир, – и это он говорил явно самому дракону.

Тот понимал, что это почему-то совершенно не относится к его жене и дочерям, если те, конечно, изъявят такое желание, только вот он не понимал, почему это должен сделать. Однако следующие слова неизвестного сразу внесли ясность в его такую странную реакцию на дракона.

– Тот, кто принял покровительство над этим миром, не желает, чтобы в нем было хоть какое-то соперничество за власть. А свою возможность ты уже упустил. У тебя была возможность все удержать в своих руках, но ты этого не сделал и отдал мир на откуп тем, кого местные называют повелителями.

Дракон понял, что этот странный парень явно сейчас говорит от чьего-то третьего лица.

– Я понял, – негромко произнес он и немного подумав, уточнил: – И кому же вы доверяете?

Гулд думал, что тот сейчас укажет на себя самого, но парень вновь удивил его. Ведь тот лишь спокойно пожал плечами и ответил, чем, похоже, даже немного поразил и того, о ком шла речь.

– Господину Порсу. Он уже доказал свою преданность.

После чего уже действительно, потеряв всякий интерес к проходящему в комнате разговору, сел обратно в кресло и погрузился в свои мысли.

Дракон в ответ кивнул. Он прекрасно понимал, что теперь ему этот мир не нужен. Да и он стал для него если и не закрыт, то, как минимум, он потерял тут свое былое влияние. Повелителей не осталось. Вестников он что-то не видел. Да и этот его странный захват говорил о многом. Например, о том, что он сам для этого с виду простого парня не представляет никакой угрозы.

Возможно, так было и с остальными. Больно уж уверенно, находясь рядом с ним, чувствовали себя все остальные. Особенно это ощущение исходило со стороны вампиров и эльфов. Те были действительно полностью уверены в своих силах.

«Что же тут произошло за то время, что меня не было? – пораженно подумал он, оглядываясь вокруг и остановив свой взгляд на Клании. – Необходимо переговорить с нею».

И сейчас у него как раз и была такая возможность. Ведь его и «пригласили» сюда именно для разговора. А потому... Гулд огляделся и посмотрел на свою дочь и стоящую рядом с ней Стирру.

– Клания, не ответишь на парочку моих вопросов? – спросил он.

Та, как это ни удивительно, первоначально посмотрела в сторону сидящего позади всех человека и, лишь дождавшись его ответного кивка, направилась к дракону.

– Да, – произнесла она, – спрашивай.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Примерно тогда же.

Разговор с драконом пришлось сразу строить в жестком ключе его полного игнорирования. Слишком уж уверенная и непробиваемая у него была аура, чтобы как-то повлиять на его мнение. Если бы я говорил о человеке, то сказал бы, что это очень упертый баран. Но это был дракон и, возможно, они все именно такие. И коль нам нужна была именно определенная реакция на наш будущий диалог, то и начать его следовало так, чтобы правильно задать весь тон последующей беседы.

И опираясь на те данные, что мне подкидывала нейросеть, разбирающая его слепок памяти, а также на знания психологии подобных существ, доставшиеся мне от лерийца-медика, я смог правильно выстроить нить проведения разговора, параллельно незаметно, через плетения, работающие на биоактивной массе, воздействуя на его разум.

Результат был впечатляющим. Уже через пару минут нашего разговора клиент, как говориться «спекся», и можно было им манипулировать на любом уровне. Я все это контролировал через воздействия на его ментоинформационное поле.

Методы воздействия я, кстати, вытащил из его собственной памяти, а вот способ воздействия пришлось быстро переводить на работу с другим, неизвестным ему типом энергии. Но благодаря нейросети я практически мгновенно с этим справился.

И теперь этим бессовестно и беззастенчиво пользовался. И, подготовив его к разговору с остальными, я и передал Гулда в их руки. Тем более мне сейчас действительно ничего от него по факту и не требовалось. Через Ведунью я из ментального слепка его памяти и так узнал все, что мне уже было необходимо. Осталось только проверить на месте, что и как.

Первое, я вытащил сведения о портале, которым он пользовался. И судя по всему, это реально какой-то портальный артефакт, похожий на портальный камень, который хранится у него. Он привязан всего к двум точкам. Первая, это как раз тот самый портальный зал на его острове, и второе, это тоже какой-то портальный зал. И это вновь некий нейтральный мир. В воспоминаниях дракона он значится просто как станция. И людей там живет гораздо больше, чем в том нейтральном мире, что я посещал когда-то.

Однако, что еще более важно, оттуда можно было переместиться куда-нибудь дальше. Там работало несколько внутренних порталов, а также внешних. Правда, все они вели или на такие же нейтральные станции, или в другие миры, но все они уже были проверены драконом и выбраться через них за пределы этого непонятного купола вряд ли получится.

Ладно, это я оставил на потом. После чего, быстро просканировав всю амуницию дракона, я нашел у него на поясе некий аналог моей бывшей сумки путешественника, но несколько более усовершенствованной. Она хранила свое содержимое в небольшом подпространственном кармане. Правда, при этом в нее не было встроено аналогичной системы управления, что была у меня, даже в том ее упрощенном виде, встреченном мною ранее.

Так что ее содержимое я просмотреть не смог, хотя будь это такая же сумка, как у меня ранее, то это никаких проблем бы не вызвало, так как подобное мне уже приходилось выполнять, когда я обшаривал трупы пожирателей на острове.

Я уже хотел отложить разговор об этом странном портале на потом, когда моя нейросеть, после моего явного желания проверить содержимое этого подпространственного кармана, предложила подключиться к нему. На что я, естественно, согласился. И уже через некоторое время у нее это прекрасно получилось.

«Выполняй», – подтвердил я.

И подождав немного, получил достаточно объемный список того, что находилось в сумке у дракона. Вот тут-то и выяснилась еще одна возможность расширившегося функционала Ведуньи, по сравнению с тем, что мне было установлено ранее. Нейросеть предложила мне перенести обнаруженные объекты в наше хранилище. Кроме того она могла спокойно снять копии ментальных матриц со всех находящихся там предметов. Это-то меня и заинтересовало.

Быстро проверив весь список, я без какого-либо зазрения совести утянул у Гулда всю имеющеюся литературу, артефакты как Древних, так и предтеч, ну и собственно тот самый портальный артефакт, которым он пользовался.

И каково же было мое изумление, когда, сняв копию его ментальной структуры, я понял, что этот артефакт работает на основе биоактивной массы и пользоваться как таковой, ею дракон не может. Даже зарядить его он был не в силах. Он лишь ждал, пока тот самостоятельно накопит необходимый объем энергии.

Сам же дракон лишь активировал этот артефакт и переносился в точку привязки, потом ждал там два месяца, пока тот автоматически не пополнит свою энергию, и возвращался обратно.

Отсюда этот артефакт работал так же. Два месяца зарядки и можно отправляться. Портал открывался хоть и стационарный, но небольшой. Максимум он мог перебросить четверых существ. Но и это была не самая большая странность этого артефакта.

Самым странным было то, что у лерийцев не было готовой структуры для создания порталов, разработанной на основе биоактивной массы. Только вот этот артефакт как раз и создавал именно такой портал.

Вот и спрашивается. А откуда он тут взялся? Или этот портал разработал уже кто-то из местных, но судя по древности артефакта, он относился ко времени задолго до лерийцев.

И отсюда закономерно следовал второй вывод. Этот артефакт разработал кто-то до них, и этот кто-то так же, как и лерийцы, работал с биоактивной массой. Только вот ни о чем подобном в тех знаниях, что мне достались от них, не говорилось. Но именно этот портал мог вытащить меня, да и любого другого за пределы этого мира. Осталось только разобраться в том, а как же он на самом деле работает.

В артефакт была залита цельная и монолитная структура, которую я пока не мог разбить на составляющие ее модули. Однако уже это было хорошо. Я точно знал, что он работает. И это было проверено Гулдом не один раз.

Кстати, и сам этот артефакт дракон нашел именно в этом мире. Когда он только попал сюда, то и для него этот мир стал непреодолимой преградой и ловушкой. Именно поэтому он застрял тут на несколько первых тысяч лет, а не потому, что собирался как-то помочь в развитии местным жителям. Гулду просто-напросто деваться некуда было. Он слишком уж переоценил свои возможности, прорвавшись сюда.

Кстати. Он не открывал порталов для пожирателей. Но я точно знаю, что они ими пользовались и выбирались за пределы этого мира. И это делал для них Консул. Из тех неполных остатков воспоминаний, что мне удалось вытащить из него до того, как я его убил, было не очень понятно, как он все это делал.

К тому же, мне известно, что несколько раз он выбирался не только за пределы этого мира, но и за пределы вообще всей ветви закрытых миров. Как минимум для того, чтобы организовать нападение на семью дракона. Но ничего о том, как он это делал, у меня в воспоминаниях не осталось.

Зато в слепке памяти главного баньши есть кое-что другое и не менее интересное. Я узнал, почему при смерти повелителей открываются порталы. И что странно, эти порталы всегда открываются где-то в районе океана или Летающих островов, обделяя вниманием континент или обычные острова, находящиеся в океане.

Вернее, возможно, порталы возникали и там, только вот баньши не смогли ни разу их обнаружить. Связано их появление было с микропробоями пространства. Это не то же самое, что и нормальный портал, это больше походит на тот портальный туннель, который мне попался однажды. Только он был более урезан и жил гораздо меньше времени. Притом он был очень не стабилен. Эти микропробои пространства как раз и связывают с подобными туннелями.

Так вот что удалось выяснить самим баньши. Смерть любого существа выделяет нестабильный, но при этом достаточно мощный выброс биоактивной массы. Они его для себя определили как неизвестный тип ментальной энергии. Тогда как мой симбиот и нейросеть на основе доступа к объединенной базе знаний выдали более точный ответ, что же это за энергия.

Так вот, при этом смерть пожирателей вырабатывает в подобный момент энергии особенно много, и ее в этом случае хватает как раз на создание подобного локального пробоя. Но, конечно, он происходит не просто так. Его создание каким-то образом завязано на простое плетение, внедренное во всех пожирателей. Это их привязка к Консулу, которую он сам когда-то и наложил на них. Однако именно оно и дало такой странный побочный эффект.

Только вот точка пробоя совершенно непредсказуемая и динамическая. И где точно будет создан подобный пробой реальности, предсказать практически невозможно.

Однако пожиратели, вернее, баньши, благодаря работе с энергиями порядка смогли разработать необходимое плетение по предсказанию наиболее вероятного места появления пробоя и научились находить их. Как раз поэтому, когда я только вылетел из образовавшегося портала в темноту этого мира, то баньши не оказалось на месте появления пробоя. Он его хоть и нашел, но на место прибыл позже.

А по сути таким способом они и использовали иногда своих провинившихся собратьев (ну или тех, на кого указывали главнейшие), для того, чтобы организовать подобный пробой реальности. Необходимо им это было с целью проникновения во внешние миры. Как это ни странно, но попасть обратно было достаточно легко. Для этого необходимо лишь учитывать местную смену магических фаз и полярностей при создании обычного портала.

Так что баньши достаточно часто покидали этот мир для своих целей. Консул хоть и выпускал их иногда отсюда, но они так же, как и все остальные, были привязаны к этому миру. И их это не очень устраивало. Об этом не знал и сам Консул.

Это была одна из тайн баньши, которую они старались сохранить, впрочем как и то, кто они такие на самом деле и насколько могут быть опасны, переходя в свою истинную ипостась и работая со своей природной энергией.

К тому же, просматривая воспоминания дракона, да и у баньши была подобная информация, я нашел, как создавать подобные портальные туннели, через один из которых и путешествовал. Их главная особенность была в том, что эти туннели, в отличие от тех же порталов, можно было открыть в любом мире и из любого места, переходя в нужный тебе. То, что нормальные порталы открываются лишь в строго определенных местах, как дракон, так и баньши уже давно выяснили. Они искали миры, где можно было более или менее нормально работать с порталами.

У дракона даже была готовая структура, которая разыскивала как раз такие прыжковые зоны, из которых можно было открыть портал в какой-то из определенных миров. Так он, кстати, и нашел портальную площадь на острове, где мы с ним и встретились. Но вот в какой мир приведет открытый там портал, и куда его вообще открывать, он определить не мог.

Зато у баньши было их плетение, которое можно немного перенастроить и оно будет с достаточно большой долей вероятностью выдавать несколько координат различных миров, куда из этой зоны можно открыть портал. Так что объединив оба этих метода, можно было проверять различные миры на предмет наличия там прорех в защитном куполе.

Но если вернуться к портальным туннелям, то в отличие от обычных порталов, их можно открыть из любого мира и места в нем, но его протяженность будет не очень большой, максимум в пару десятков миров.

При этом дальность перехода может значительно варьироваться и тут следует выбирать длительность перехода и время стабилизации портального туннеля, иначе есть просто шанс не дойти до второго его конца.

Поэтому многие и предпочитали создавать небольшие туннели и совершать несколько коротких переходов.

Вот так, за сегодняшнюю операцию я обогатился сразу таким огромным количеством знаний, которых ранее у меня не было и которых мне определенно не хватало. Почему-то сами лерийцы не особо интересовались развитием направления магических структур по созданию порталов, хотя основные схемы по созданию порталов, которые использовали они, мне достались.

Но тут ничего экстраординарного не было. Например, индивидуальный портал Древних, который был у них, оказался более универсален для частного использования. У лерийцев ничего подобного не было в принципе. Все их порталы были стационарными, просто различного объема. Правда, когда я оптимизировал с помощью нейросети структуру индивидуального портала, он стал работать еще более точно и качественно. При этом и затраты энергии на его создание немного снизились.

Так что это плетение оказалось еще более эффективным, хотя вот именно его аналога у лерийцев в принципе не было. Но это так, частности, которые если и интересны, но особого значения уже не имеют. Ни те, ни другие не позволяли пробить купол, созданный вокруг этого мира.

И сознательно сделать это можно было, лишь воспользовавшись артефактом дракона, чью ментальную структуру я уже скопировал, либо создавая пробой реальности, по аналогии с тем, что образовывался самостоятельно, со смертью одного из баньши. Но в последнем случае у меня было слишком мало данных. Хотя все основные схемы у меня все-таки были.

К тому же, и это тоже было важным, мне в наследство от дракона и баньши досталось огромное количество координат уже проверенных ими миров, где побывали как сами пожиратели, так и Гулд. И теперь мне не было особой необходимости самому повторно проверять их. В дополнение, я знал, насколько безопасны для нас те или иные миры из уже проверенных ими.

Однако что было очень плохо, так это то, что выхода за пределы закрытых миров ни дракон, ни баньши так до сих пор не нашли. У Гулда было несколько наметок, где его можно будет поискать, но пока он отработал лишь несколько версий и так и не смог вырваться за границу, которая отделила эти миры ото всех остальных. Что было очень плохо для меня.

У меня, со слов Клании, почему-то сложилось мнение, что ему все-таки это удалось сделать. И он пробился через этот странный защитный купол. Но, как я понял из его воспоминаний, он этого так и не сумел сделать. Он лишь искал возможность пробить этот непонятный щит, закрывающий, как минимум, несколько сотен веток миров. И это было плохо.

Но вот что еще более странно. Я предполагал, что это именно его поисковые партии киборгов я встретил за пределами этого мира. Однако Гулд работал с киборгами только в пределах этого мира. Они лишь исследовали для него местные аномалии.

Дракон не терял ни одного большого отряда той численности, что я уничтожил на Ареане, а потом и в мире Караи. И уж тем более он не сотрудничал ни с какими людьми.

Вот и получается, что встреченные мною ранее киборги, хоть они и выглядели очень похоже на тех, кого я встретил тут, но реально к местным големам, как я их называл, никакого отношения не имели.

Кроме того, был еще и тот разбитый транспорт, который мы разыскали совместно со странными разумными, который похитил у них симбиотов.

Гулд не давал своим подчиненным подобного задания, ему не нужны симбиоты. Он не связывался с людьми. А повелителям и вестникам эти существа не подходили. Тогда кто это?

Об том странном корабле не было никакой информации и у баньши. Он тоже, если судить по его воспоминаниям, ничего не знал ни об этом корабле, ни о тех киборгах, что летели на нем. И уж баньши в принципе не догадывались ни о каких симбиотах. Они просто не знали, кто это такие и для чего они могут пригодиться.

Вот и получается, что единственное звено, что у меня было, чтобы увязать либо Гулда, либо повелителей, с теми киборгами, которых я когда-то встретил за пределами этих миров, теперь исчезло.

Это были не они. Значит, придется искать все сначала. Но, как минимум, у меня появился билет для того, чтобы покинуть хотя бы этот мир. Так что можно готовиться к отъезду.

Почему-то в том, что мне удастся потом добраться до Ирия, сомнений у меня совершенно не возникало. Была у меня уверенность в том, что я смогу это сделать. И я уже с ходу видел три варианта, как все это осуществить.

Первый, это через связку плетений дракона и баньши, с поиском портальных зон, которые есть в каждом мире, и определением того, а куда же они ведут, при помощи плетения пожирателей, с определением точного места, куда оттуда можно открыть портал.

Второй. Сделать я все это могу через магическую карту. Только вот мне потребуется для этого очень мощный источник магии, который мне и позволит составить нужный маршрут для открытия портальных туннелей.

Ну, а возможно, все будет еще проще. И это третий вариант. Почему-то у меня была уверенность в том, что в портальном туннеле обязательно сработают портальные или возвратные камни. И они откроют портал именно на нейтральную станцию, а не на планету. Не важно, какой портальный камень активировать. А ментальные слепки всех возвратных камней, полученные от самого Парса и от его друзей, уже были у меня в сознании.

Так что и тут я могу воспользоваться столь странным переходом и оказаться в нужном мире. А уже оттуда без особых проблем перенестись на Ирий.

Разобравшись с этим, я наконец вернулся к реальности, где как раз сейчас Гулд официально передавал все полномочия главы своего клана патриарху.

Глава 17

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Некоторое время спустя.

– А быстро вы договорились, – неожиданно раздался голос этого Степа, про которого дракон успел и забыть, такой жаркий спор сейчас тут был.

* * *

Он старался выторговать хоть и не для себя лично, но для тех, кто очень долгое время служил ему верой и правдой равные условия в том клане, что готов был их принять к себе. А это клан Порс.

Первоначально он хотел все оставить за Кланией, коль ей не было необходимости покидать этот мир, но она несколько смущенно посмотрев на него, сообщила, что теперь она и сама не может быть главой клана, и он прекрасно знает причину этого.

А Гулд как-то и позабыл о том, что этот непонятный человек каким-то немыслимым образом стал ее законным мужем. Магическая печать, засвидетельствовавшая их брак, очень четко просматривалась в ауре Клании.

Но что странно, в ауре этого человека никакой печати не просматривалось. И это было непонятно.

Про остальных говорить не приходилось. Стирру клан не примет, слишком уж она отличается от них. Ну а других преемников у него не было. Клания предложила Шолга, который тоже присутствовал тут, но тот и сам отказался. И поглядев в глаза Гулду, спросил:

– А почему вы не рассматриваете кандидатуру мужа вашей дочери? – И он перевел свой взгляд на замершую в кресле фигуру с закрытыми глазами. – Глава, вы так еще и не поняли, что все мы до сих пор живы лишь благодаря ему.

И немного подумав, главный телохранитель и лучший боец их клана, добавил:

– Уверен, что лучшего преемника вы не найдете.

Сам дракон после этого вопросительно взглянул на свою дочь, она кивнула ему в ответ.

– Он намного лучше меня, я в этом уверена, – произнесла Клания, – и он уже является главой клана, так что урона чести не будет.

– Хм, – задумчиво протянул Гулд.

Однако именно в этот момент их перебил тихий и негромкий голос молодой эльфийки, которая уже достаточно давно сидела рядом с креслом, в котором находился человек.

– Не нужно этого делать, – сказала она, – он собирается уйти из этого мира. Не знаю, как он это сделает, но он сказал, что найдет путь. И я в это верю. Он еще ни разу не нарушил своего слова.

Дракон удивленно взглянул на девушку.

– Вы в этом уверены? – переспросил он у нее.

– Да, – все так же спокойно ответила эльфийка.

Эти ее слова, похоже, удивили многих.

Видимо, кроме нее самой, никто и не догадывался о дальнейших планах этого парня.

– Как? – посмотрел на эльфийку Каар, пожилой маг, которого тоже представили Гулду, как главного среди местных магов. – А почему он никому ничего не говорил? Куда он собрался? Когда?

Но девушка не успела ему ничего ответить, так как в этот же момент к ней обратилась сначала Клания, а потом и еще одна эльфийка, которую дракон не знал, но которая была тут же.

И задали они ей примерно один и тот же вопрос.

– И тебя это не беспокоит? – спросила одна.

– Ты совершенно не переживаешь? – спросила у нее другая.

– Нет, – спокойно ответила эльфийка.

– Почему? – вглядевшись в ее лицо, спросила у нее Стирра. – Ведь ты же... – тут она не договорила, но как понял дракон, все девушки и так знали, о чем идет речь.

Самому же Гулду не понравился тот интерес, что проявила к этому, казалось бы не имеющему к ней никакого отношения, парню Стирра.

Эльфийка, вроде ее звали Терея, дракон не запоминал их имена, так вот она на некоторое время замолчала, а потом все так же негромко ответила:

– Наверное, потому, что я пойду с ним, – и она прямо взглянула в глаза всем девушкам, – я уже сказала ему об этом.

– Терея, – резко обернулся на эти ее слова один из присутствующих тут эльфов, – ты уверена в этом?

– Да, папа, – ответила девушка, – я все очень хорошо обдумала и уже достаточно давно приняла это решение. С того времени, как узнала, кто он такой и откуда.

Это заинтересовало Гулда еще больше, но на этом разговор отца и дочери прекратился. Тот лишь кивнул ей в ответ.

– Хорошо, – ответил он, – я принимаю твой выбор. – И отвернулся.

Девушка грациозно и при этом как-то стремительно поднялась из кресла, отпустила руку человека, которую оказывается все это время держала в своей и, подойдя к отцу, негромко произнесла, успокаивая его:

– Я не исчезну бесследно, папа. Не переживай. Он позаботиться об этом. Степ (так вот как зовут этого парня!!!) обещал придумать возможность появляться тут или как-то связаться с тобой. Так же как обещал найти возможность покинуть этот мир. Именно поэтому я ему и верю. Он уже будто знает, что необходимо для этого сделать. Так что я просто верю в него и доверяю ему.

Эльф вгляделся в лицо своей дочери, а потом кивнул головой, соглашаясь с нею.

– Да, я ему тоже верю, – наконец ответил он.

В этом месте дракон усмехнулся и даже с какой-то долей сожаления произнес:

– Ну и зря.

Все с недоумением посмотрели в его сторону, он же пояснил свои слова:

– Зря вы в это верите, – повторил он и показал на девушку, а потом и на остальных эльфов, – вы прошли ритуал посвящения силе и поэтому не сможете жить в других мирах. Видимо, ваш парень об этом не знает.

На что девушка неожиданно улыбнулась ему в ответ и сказала:

– А вот теперь ошибаетесь уже вы. Он знает об этом. А так же он прекрасно знает и о том, как можно сделать так, чтобы за пределами этого мира выжили такие, как мы.

Гулд удивленно посмотрел на нее. Нет, девушка не лгала и не пыталась как-то защитить того, кто ей вероятно, нравился. Она и сама верила в свои слова. Но вот сказал ли ей правду этот странный парень? Дракон сам не раз пытался провести через портал местных жителей. Они не выживали даже в темных мирах, не то что во всех остальных. И решения, чтобы защитить тех, кто с ним путешествует, Гулд так и не нашел. Между тем, оказывается, у этого парня подобное решение уже было.

– Ну-ну, – пробормотал он, и поглядел в полные уверенности в ее человеке глаза девушки, – желаю удачи.

– Спасибо, – ответила эльфийка, но немного помолчав, она с какой-то внутренней уверенностью добавила: – только вот она ему не понадобится. – После чего развернулась и прошла к девушкам, которые стали что-то узнавать у нее.

К ним протиснулись и две девочки, одна из которых была архидемоном. Когда Гулд увидел ее, то не поверил свои глазам. Но та вполне спокойно чувствовала себя среди присутствующих, да и с его собственной дочерью общалась вполне свободно. Будто между ними не было тысячелетней вражды. Хотя откуда этим девочкам знать о той войне, что шла между архидемонами и драконами. Да и о многом другом.

Больше всего во всем этом его беспокоило то, что сейчас очень внимательно к происходящему разговору прислушивалась не только Клания, что и не удивительно, ей теперь всю жизнь придется провести с этим человеком, благо у людей она не такая и длинная, но и его жена. Только вот она даже сейчас, когда он прекрасно понимал это, не воспринималась им так, как это было раньше.

«Время. Оно ушло. Мы потеряли ту часть себя, что горела в нас тогда», – наблюдая за Стиррой, подумал он.

Зато она почему-то как-то странно посматривала то на остальных девушек, то на этого непонятного человека, который вроде бы как заснул в своем кресле.

Тут дракона от его мыслей вновь отвлек Шолг и предложил еще несколько кандидатур на пост главы клана. Однако было понятно, что никто из них не подходит для этого, и потому Гулд склонялся к единственному действительно рабочему варианту.

Наконец, он принял решение, которое так долго ему не давалось.

– Патриарх Порс, – негромко произнес он, обращаясь к древнему вампиру, – вы примете под свою опеку еще одну ветвь кланов?

Тот, казалось, будто только и ждал этого вопроса.

– Да, – спокойно ответил он.

Дракон кивнул каким-то своим мыслям.

– Вы знали, что в конечном итоге именно вам я это предложу? – просто из интереса спросил он.

– Нет, – отрицательно помотал головой патриарх, а потом, усмехнувшись, добавил: – просто именно так мне сказал он, – и вампир указал рукой в сторону молодого парня, заснувшего в кресле, – ну а я поверил ему, а потому вот...

И он из своей сумки вытащил два магических договора, в которые осталось только внести необходимые условия объединения кланов и поставить магические подписи.

– Он, говорите? – и Гулд посмотрел на сидящего в кресле парня.

Что-то слишком уж из многих мест выглядывали его хоть и не такие длинные, но тем не менее заметные уши.

«Значит, даже сюда ты успел приложить свои руки», – усмехнувшись, подумал он и приступил к обсуждению того, на каких условиях будет происходить объединение их кланов.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Внутренний город. Особняк. Некоторое время спустя.

– Быстро, – посмотрел на меня с удивлением Каар, – ты бы еще больше проспал. Мы тут уже практически второй час говорим.

Я быстро проверил время.

– А ведь и правда, уже прошло больше двух часов, – пробормотал я.

Получается, что анализ той информации, что досталась мне от баньши, дракона и Консула, занял несколько больше времени, чем мне показалось, пока я находился в трансе.

К тому же я за это время сумел разобраться с очень большим типом порталов, которые теперь мог выстраивать и открывать. Так что, возможно, и правда, объективно прошел заданный промежуток времени.

После чего я поглядел на присутствующих.

– Я так понимаю, с переходом под твое попечительство клана Клании не возникло никаких проблем? – спросил я у патриарха.

– Нет, – спокойно ответил он.

– Ну, в общем-то, я так и думал, – согласился я с ним и поглядел на остальных, а потом продолжил: – значит, этот вопрос мы уже решили и можно переходить к следующему.

Но ничего я сказать не успел, так как ко мне обратился Каар.

– Как долго ты еще тут останешься? – поинтересовался он.

Я сразу понял о чем он говорит, и укоризненно поглядев в сторону Тереи, которая смущенно отвернулась, ответил:

– Не знаю, есть пара дел, которые мне необходимо тут доделать. Но они не займут много времени. Поэтому я думаю, что задержусь тут еще максимум на пару ней.

– И ты вернешься? – почему-то спросила Кила.

– Не уверен, – честно ответил я, – у меня есть дела там... – и я махнул рукой куда-то вдаль. – Поэтому я и должен оказаться за пределами этого мира.

Маг с интересом посмотрел на меня и несколько скептически спросил:

– И ты уже знаешь, как это можно проделать? Уйти отсюда.

– Да, – ответил я ему, – уже знаю. – И немного помолчав, добавил: – И даже знаю как сделать так, чтобы за пределами этого мира периодически оказывался кто-то из вас.

А вот эти мои слова заставили удивиться абсолютно всех.

– Это и есть одно из тех дел, что я хотел закончить, – напоследок произнес я, оглядывая присутствующих тут.

После чего посмотрел на дракона и усмехнулся:

– Только вот мне нужно будет первоначально проверить, как все это работает, чем я и собирался заняться уже вечером.

Глава 18

Инфернальный мир. Материк. Небольшой остров посреди океана. Портальная площадь. Некоторое время спустя.

Ну, вот я и на месте. С нашего предыдущего посещения этого места тут так ничего и не изменилось. Хотя нет. Куда-то исчезли все трупы вестников и баньши и те обломки киборгов, что были разбросаны по острову. Интересно, где это все?

Правда, ответить мне на этот вопрос никто не мог, все остальные остались в городе. Для меня на остров создала портал Клания, ну, а когда мне будет необходимо вернуться, она его откроет обратно, после того как получит мой сигнал.

Кстати, тут я вспомнил, что этот раздел магии был полностью закрыт для местных из-за специфики их работы с магической энергией и поэтому дал задание нейросети разработать формулы локального и стандартного межпространственного порталов, которыми они смогли бы пользоваться.

Параллельно, настраивая задание для обработки Ведуньи, я узнал и еще об одной странности, о которой хоть и мог догадаться ранее, но как-то до этого не соотнес известные мне факты с теми данными, что были у меня в голове. И только сопоставив имеющуюся у меня информацию, а также рассказ Клании и ее отца, я сделал кое-какие не очень радостные выводы.

Любые порталы, как обычные, так и межпространственные, на этой планете можно было использовать лишь какой-то небольшой промежуток времени. И все это из-за того странного смещения по временной оси, в котором существовал этот мир. Это и отличало этот мир ото всех остальных еще больше.

Мало того, что тут были такие вот закрепленные портальные аномалии (площадки), как и во всех остальных закрытых мирах, где только и можно было создавать работающие порталы лишь в определенное время. Правда, это не касалось локальных порталов, их можно было открывать в любой точке этого мира, но вот не во все области, например, на тот же самый остров портал можно было открыть лишь в какой-то определенный срок. Но не суть. Так вот, кроме закрепления места по созданию межмировых порталов, открыть их можно было только в какой-то определенный срок.

Отсюда и следует, что способ местных для перемещения по планете был основан на реальном ограничении их собственной магической деятельности, которую тут можно было использовать. Вот отсюда и взялось повсеместное использование магических летающих кораблей и летательных аппаратов вестников. Которые в большую часть времени и позволяли добраться на этот каменный обломок, именуемый островом, где и располагалась резиденция дракона.

И как следствие, получается, что нам очень повезло с проведением нашей операции по устранению вестников, иначе ни они сами, ни мы не смогли бы воспользоваться порталами.

Кстати, в этом мире я нашел еще несколько таких портальных зон. И их я обнаружил, когда получил объединенную ментальную структуру нового поискового модуля на основе ментальной схемы, с которой работал дракон, и разработки по вычислению порталов, которой пользовались баньши. Ее я привинтил к своей магической карте. И теперь я точно знал, откуда и в каком мире можно было совершать межпространственные переходы.

В одном из них, я уже, как оказалось, успел побывать несколько раньше. Это как раз то самое место, откуда я и переносился на забытую нейтральную станцию, находящуюся где-то поблизости.

«Нужно наведаться туда вновь», – поставил я себе еще одну заметку на память. Ту станцию я вообще не проверял досконально. Только вскользь, когда должен был встретиться с лерийцами. Но как раз таки там можно было обнаружить что-то действительно интересное.

К тому же созданная мною новая структура дала и несколько неожиданный результат. Вернее, вторая ее часть, та, которую разработали баньши.

Теперь я мог с достаточно значимой долей вероятности вычислять примерное место возникновения случайно образующихся естественных порталов, которые время от времени появляются в этом мире. Мне выдавалось вероятность их появления в том или ином месте, а также возможная точка назначения открывшегося портала.

Правда, в большинстве случаев результат выдавался с нулевой вероятностью, по крайней мере для этого мира. Так что Ведунья предложила обращать внимание лишь на значения вероятности, превышающие восемьдесят процентов. И даже этот простой фильтр практически мгновенно принес свои плоды. Уже дважды эта часть модуля предсказала, а потом и зарегистрировала появление порталов где-то на южной оконечности материка. И к тому же она выдала вероятность возникновения там нового портала в скором времени.

Так что это в какой-то мере теперь тоже можно было отнести к одному из альтернативных путей, позволяющих покинуть как этот мир, так и любой другой.

* * *

Однако главным для меня все-таки стало то, что на все про все времени у меня оказалось не так и много, как я рассчитывал первоначально. По факту, все дела в этом мире я должен был завершить в течение этой недели, если не хочу задержаться тут еще на пару месяцев. Именно поэтому, как только мы закончили разговор у нас в особняке, я попросил переправить меня сюда.

На острове мне нужно было кое-что проверить, а также я хотел собрать остатки литературы из библиотеки дракона, больше тут, по сути, делать было нечего, ведь все остальные хранилища уже подчистили под ноль.

– Так, первое у меня в планах, это создание аналогов портальных артефактов, что был у дракона.

И я направился прямо на портальную площадь. Экспериментировать лучше было начать именно там. С созданием новых артефактов у меня проблем быть не должно. Я просто собирался внедрить в несколько металлических болванок, предварительно преобразованных в адамантит, готовый ментальный образ уже известного мне артефакта. И артефакт можно считать практически готовым.

С этим я справился уже через десять минут. Благо и артефактов я собирался создать всего несколько, один вампирам, другой Каару, третий передать в гильдию наемников, ну и последний оставить в храме. Оригинал я забирал себе.

Во-первых, его хотелось бы получше изучить.

Во-вторых, он был изготовлен из какого-то странного материала, который можно было использовать как эталон для опознания любых других подобных изделий.

Ну и последнее, не знаю, но так мне подсказала интуиция, и, если честно, это и послужило основным аргументом. Так что сейчас передо мной стояли четыре готовых к использованию артефакта. Я их даже уже зарядил. И проверил, что они создают порталы. Что не удивительно, точка привязки у всех порталов была одна и та же и вела куда-то в категорию нейтральных миров.

К тому же, выяснилась очень интересная вещь, эти ментальные структуры для своей работы и открытия порталов использовали очень незначительный объем биоактивной массы, совершенно несопоставимый с тем, который требовался для активации обычного межпространственного портала ментальной энергией мага.

Так что и тут вырисовывалась явно более эффективная система использования ментальных структур. Только вот никакой разбивки для досконального анализа я так проделать и не смог.

В результате, я работал со снятым ментальным слепком, как с цельным и неделимым объектом. Уже в результате активации артефактов я обратил внимание на еще одну их особенность.

Тот, кто создавал первоначальную версию этого своеобразного портального камня, делал его явно не для себя. Он хоть и был создан на основе использования для своей работы биоактивной массы, но вот активировался обычным выбросом ментальной энергии. И в этом была вторая проблема, на которую я первоначально не обратил никакого внимания.

Оказалось, что в этих артефактах осталась такая малость, которую не учитывал сам дракон, при работе с оригиналом, или я, когда создавал его копию, но которую было необходимо реализовать в тех из них, что я хотел оставить здесь. Я забыл о том, что их должны суметь активировать мои знакомые. А для них стандартное построение ментальных структур не подходило. У них совершенно своя система преобразования энергии.

Вот этот микроактиватор, вернее преобразователь обычной энергии, выстроенный по стандартной схеме (стандартная??? Но откуда, ведь это же более поздние знания), я и переделал в необходимый для местных жителей формат. Потратил на это я еще где-то пару минут.

Работать в боевом состоянии, переводя сознание на ускоренный режим обработки и анализа информации, было очень удобно, продуктивно и эффективно.

Еще раз проверив все артефакты, я вложил в них слепки тех, кто и должен был с ними первоначально работать. Пока это был достаточно ограниченный круг лиц, но я встроил в артефакт систему наследования и передачи прав на него, аналогичную той, что разработал для алтаря у нас в храме. Так что в итого, если это потребуется, мои знакомые могли значительно расширить список тех, кто может работать с портальными артефактами. Правда, этот список все равно будет ограниченным.

Во-первых, работать с этими портальными артефактами смогут лишь мои последователи.

Ну, и во-вторых, да, а во вторых-то тут и не было.

В этом мире любой, кто пройдет ритуал посвящения на созданном мною алтаре уже будет как минимум слабым магом, а значит, по определению сможет активировать портальный артефакт. Главное, чтобы его научили этому. Так что в итоге остается лишь во-первых.

– Здесь все, – решил я, глядя на уже готовые к работе магические артефакты.

После чего собрал их к себе в хранилище, ну или пространственный карман и направился дальше. Теперь мой путь лежал в библиотеку.

Кроме того, как оказалось, тут было еще и личное, хоть и не очень большое, хранилище самого дракона и о нем не знала даже Клания. Так что и его тоже следовало посетить.

Первая библиотека. Там все просто. Пришел и забрал. Даже особо со способом проникновения мудрить не придется, он мне известен.

* * *

Туда добрался быстро и выгреб все, что там было. Часть оставлю себе, а все труды по местной магии оставлю Каару. По факту, кроме местных магов они никому не будут интересны, с их плетениями никто кроме них самих и работать не сможет.

Я сам, пока находился тут, снимал с них копии, возможно, мне они чем-то пригодятся. Но там все в большинстве своем касалось вербальной магии, а с нею мне не поработать. Так что я уже через несколько книг забросил это дело и лишь пробежался по верхушкам, проверяя, не пропустил ли чего-то более значимого. Все что касалось трудов Древних, я оставил себе.

Мною за время пребывания в этом мире, и особенно после того, как я подключил сначала Ведуна, а потом и Ведунью, уже были изучены все те книги, что были у меня в наличие. И очень многое пересекалось с тем, что мне известно. Так что это материалы на продажу или обмен. Местным они тоже не понадобятся.

Но я знаю тех, кого они наверняка заинтересуют. И если я выберусь отсюда, то наверняка рано или поздно пересекусь с ними.

Ну, и частично в этих книгах содержалось то, что мне было все-таки не известно. А потому такие ментальные модели книг создавались и изучались мною. Параллельно я искал литературу предтеч. И я наверняка знал, что она есть. И не просто в форме инфокристаллов или каких-то иных хранителей информации. А реально в форме книг.

Одна такая у меня была. Не знаю, как она оказалась в мире Килании, но книга, найденная мною в библиотеке ее деда, как раз и была одной из таких. И мне не требовалось ее расшифровывать. При использовании изучения материала через его ментальный образ он сразу подавался в том виде, что и вкладывался самим создателем.

Правда, мне не очень повезло. Ну, или наоборот, повезло, не знаю. Но книга, доставшаяся мне от деда Килании, была неким справочником по работе с ментальными микроструктурами определенного образца. Было очень много примеров их использования, описаний и прочего.

Но вот автором этой книги был кто-то иной, пока мне не известный, и этот кто-то явно не тот, кто создал хотя бы один из тех артефактов предтеч, что попался мне в руки. Ведь работал этот неизвестный лишь с энергиями света и порядка.

По крайней мере, все структуры, рассматриваемые в этой древней книге, а полмиллиона лет – по мне так это очень много, были заточены именно под данный тип частично упорядоченных энергий. Но вот с энергиями чистого порядка, такими, с которыми работали баньши, эти структуры не работали. Я пробовал, ничего не вышло. А специализированных плетений из школы света, кроме тех, что я нашел в этой самой книге, я не знал. У Древних в основном все магические конструкты были в большей мере унифицированы и универсальны по тому типу энергии, на которых основана их активация и использование.

Пока размышлял, быстро собрал и рассортировал всю литературу у себя в собственном хранилище. Получилось так.

Очень ценное. Что не буду продавать или обменивать.

Менее ценное из всего остального, что, возможно, понадобится кому-то из знакомых и друзей.

Ценное, но на продажу или обмен. Можно получить по самому максимуму за уникальные экземпляры.

По факту, уже полностью всю литературу можно выставлять сюда, с появлением у меня Ведуньи и симбиота, так как теперь я ничего не потеряю и не забуду.

Но все же некоторые из книг были настолько уникальны или, наоборот, опасны, что передавать их кому-то постороннему не имело смысла. Опасные, проще было уничтожить. Конечно, после их изучения. Что я, кстати, и собирался сделать с некоторыми из них.

Дальше шли средние по своей ценности. Тут все полностью на продажу и обмен. Это приобретут в любом случае.

Не особо ценное. Ну а сюда попадал всякий хлам, который вряд ли кого-то заинтересует, ну или покупателей придется поискать. Если заинтересованные в них найдутся, то такие книги лучше сразу слить. Сюда, кстати отнеслась вся специфика, например, такая, как литература для магов этого мира. Кроме них самих она никому не будет интересна.

Ну, и последним была одна такая большая куча, названная «неотсортированное», читай, не изученное.

Правда, и тут была некая внутренняя эмпирическая сортировка по принципу полезности и ценности для меня самого данного материала, но что реально содержится в этой литературе, я, до ее полного изучения, сказать не мог.

Примерно так же Ведунья рассортировала и найденные мною инфокристаллы Древних. Только вот тут добавился еще и такой пункт, как установочные пакеты, о которых я пока забыл. А, как оказалось, набралось у меня их уже достаточно много. Девятнадцать штук. И, благодаря тому, что я теперь снимал с них полный образ, я мог более точно описать, что же за установочные пакеты попали ко мне в руки.

И, что меня удивило, среди всего этого попался странный пакет, который Ведунья не смогла распознать и она упорно утверждала, что к Древним он не имеет никакого отношения. Хотя и создан он был по похожей технологии.

В общем, было еще очень многое из того, что можно было сделать и изучить, но пока я решил это отложить на потом. Источники информации очень часто в последнее время попадали ко мне в руки и оседали до последнего времени у меня мертвым грузом.

И только в этом мире у меня появилась хоть какая-то возможность разобраться со всем этим и то благодаря тому, что процесс изучения материалов и моего самообучения был переведен мною в полностью автоматический фоновый режим. Сейчас же надо было отложить текущий разбор имеющегося у меня имущества на будущее и продолжать заниматься тем, ради чего я и оказался на этом острове.

Поэтому, еще раз оглядев библиотеку резиденции дракона, я понял, что тут все мои дела уже полностью закончены.

– Ну, и куда теперь? – сам у себя спросил я, и практически мгновенно в моем сознании возник путь, по которому я смогу быстро и безопасно добраться до того самого тайного хранилища дракона.

В общем-то, оно и было той второй основной причиной, почему я вновь оказался на этом острове, ну, кроме создания портальных артефактов. Так что сейчас я пошел проверять уже его.

Оказалось, что добраться до него было непросто. Пришлось несколько раз воспользоваться потайными ходами или теми плетениями, что позволяли проникать сквозь стены. Но в конце концов я добрался туда, куда и хотел попасть.

– Хм, – пробормотал я, оглядывая вскрытое хранилище.

Его даже взламывать не пришлось. Я и так знал, как это сделать, благодаря воспоминаниям Гулда. Как я понимал, он тут хранил как раз все самое ценное из того, что когда-то сумел найти или обнаружить сам или на что натыкались его киборги, проверяя этот и другие миры, когда искали выход отсюда через различные аномалии. И что самое интересное, даже сам Гулд не знал, а насколько ценными могут оказаться те или иные находки, так как он не знал их истинного предназначения. Все, с чем он в конечном итоге рано или поздно все-таки разбирался, переходило их этого хранилища в то, которое я уже успел посетить.

«М-да, – оглядывал я этот небольшой зальчик, – а мне-то что из этого может пригодиться?»

Но тут, как обычно, сработал каталогизатор и, проведя сканирование, которое длилось достаточно долго, без особых проблем ранжировал имеющиеся тут артефакты и прочие предметы. Что интересно, очень многое из имеющегося не представляло никакого интереса и классифицировалось Ведуньей как объекты с нулевой ценностью. Это был хлам.

Попросив разъяснения у нейросети, я их как это ни странно, получил.

Подойдя ближе к одному из более менее целых кусков какого-то странного дерева, я присел на корточки и стал разглядывать его. А через некоторое время и сам понял, что это действительно так и есть. Не было в этом предмете законченной структуры. Это был уже разрушенный артефакт. Не разобранный. А именно разрушенный. Когда его внутренняя структура претерпевает фатальные изменения и деформации. И при этом, даже если подобный артефакт собрать вновь (как, например, разборный) его внутренняя ментальная и энергетическая структура так и не приобретут целостности и законченности. Так что с выводами каталогизатора я был полностью согласен.

Только вот на основании чего он так точно мог проделать подобную работу, я так и не понял. И поэтому уже обратил внимание на то, с чем он все-таки мог разобраться.

И тут наблюдалась очень интересная ситуация. Все, что приобретало хоть какую-то оценку, сразу превышало семь баллов по ценностной шкале. И большинство найденных предметов имели отметку девять и десять. Правда, принципы их работы лишь примерно мог опознать дар познания сущности. Но и это было уже хорошо.

Собрав эти артефакты, я понял, что на этом острове меня больше ничего не держит. И теперь мой путь лежал на портальную площадку. Только вот возвращаться в город было еще рановато. Я хотел посетить еще несколько мест.

И первым из этих мест был Летающий остров Консула. Не тот, на котором я уже однажды побывал, его-то я утопил, и, как мне кажется, нет смысла его искать в пучинах океана, а именно туда он и должен был упасть, судя по моим расчетам.

Нет, это был другой Летающий остров, так сказать, тайная резиденция Консула, о которой я узнал из воспоминаний самого лерийца. И там я, в принципе, ничего не проверял, поскольку я там даже не был ни разу. А найти на этом островке, если немного поразмыслить, можно было очень многое.

Ведь, по факту, этот лериец был одним из самых древнейших жителей этого мира, по крайней мере, тот, о котором я знал. И за прошедшие тысячелетия он должен был по определению насобирать очень много всего. Но главное, на что я надеялся, так это на то, что у него будет хотя бы небольшое количество артефактов и инфокристаллов самих лерийцев.

То, что они есть, я знал. По крайней мере, кое-какая информация об этом была в его сознании и один из подобных кристаллов мне передал Каал.

Хотя, как я понял, были и другие, чья принадлежность мною пока не определена, парочка подобных кристаллов у меня была, а еще и тот самый неизвестный установочный пакет, который я стянул только недавно у отца Клании. Так что посещение этой второй резиденции Консула я считал перспективным делом.

И поэтому сейчас я открываю портал именно туда, в его резиденцию.

Но тут мне опять необходима точка привязки. И я ее нашел в воспоминаниях умершего лерийца. Хотя там было очень много пробелов, но все же кое-что там все-таки было. Например, достаточно точный образ алтарной комнаты, к которой я мог привязать конечную точку создаваемого локального портала.

Глава 19

Инфернальный мир. Материк. Летающий остров. Тайная резиденция Консула. Некоторое время спустя.

– Черт, – спрятавшись у выхода из подвала и глядя на странных людей, сейчас находящихся на острове и о чем-то переговаривающихся между собой, пробормотал я.

Наткнулся я на них, как только выбрался из туннеля, проходящего от еще одной алтарной комнаты и выходящего на его поверхность. Это хорошо, что у меня с появлением в этом мире выработалась дурная привычка накидывать на себя плетение незаметности. Неизвестных было что-то около двух десятков и они явно занимались тем же, чем собирался заняться и я. Мародерствовали, то есть выносили из резиденции Консула все более или менее ценное. Вот как раз сейчас они что-то вытаскивали из недр дальнего здания на острове, которая моя карта как раз и определила как одно из хранилищ.

Было и еще одно, но они до него, судя по аурам, пока не добрались и, как я понимаю, соваться туда не собираются.

Но, что еще более важно, тут были те самые киборги. Не те, которых я встречал внизу, на планете, а другие, которых я когда-то видел на Ареане. Их я узнал сразу, так как инженер не смог идентифицировать их. Киборги, хоть и были очень сильно похожи на тех, что я видел, но все-таки имели кое-какие различия. И главное, у них полностью отсутствовали совместимые с консолью управления лерийцев внешние интерфейсы. Хотя что-то свое все-таки было.

И как только эти, хоть и не отвечающие на мои запросы, но рабочие интерфейсы сумела засечь нейросеть, она приступила к их взлому, оттянув на себя львиную долю доступных мне вычислительных ресурсов.

Я же между тем продолжал следить за киборгами и людьми, распоряжающимися ими. «Неужели это те, кто мне и был нужен?» – пораженно посмотрел я на эту группу неизвестных. И по всему выходило, что это так и есть.

Ведь было и еще одно неопровержимое доказательство. В этом месте опять практически полностью отсутствовала магическая энергия, прямо как тогда, когда я их встретил впервые. Но тогда всю магическую энергию поглощал захваченный бог, однако сейчас я тут никого не видел и не чувствовал. Ощущалось мною лишь присутствие этих вот людей, да обнаруженных тут же киборгов. А вот куда откачивалась вся энергия, я понять не мог.

Однако было и еще одно значительное отличие. Ведь в обоих случаях, когда я встречал неизвестных, среди них присутствовали маги. А сейчас среди тех, кто находился на острове, не было ни одного мага.

«Ну и кто же вы собственно такие?» – глядя на них, подумал я.

Между тем эти неизвестные стаскивали свои находки в центр внутренней площадки, огороженной небольшим заборчиком, посреди которой разрасталась уже достаточно приличная куча. Меня это и смутило. Почему именно тут? Зачем выносить все сюда, не проще ли распределить все по киборгам.

Но куча вышла явно больше, чем наличествующие у них и проверяющие окрестности киборги. Их всех уже сумела идентифицировать Ведунья и по отчету так выходило, что их порядка пятидесяти штук.

Проверил по карте. Люди, да и сами киборги, не забредали далеко. И теперь я более чем уверен, почему круг их интересов на этом острове столь ограничен. Они не покидали того радиуса полностью безмагического пространства.

Но тогда у меня осталась масса вопросов. Как они сюда проникли? Где тот транспорт или портал, который их должен отсюда забрать? А то, что он будет, я не сомневался. Я видел соотношение груза и носильщиков, и на ручной тяге его не перенесешь, часть все равно останется тут, на острове. К тому же, это еще и летающий остров. А его в принципе можно покинуть лишь на летающем транспорте или через портал.

Получается, что все эти приготовления организованы не просто так. И совершенно ясно то, что скоро наступит какая-то развязка.

«Как бы узнать, о чем они там болтают», – мысленно пробормотал я.

Но, к сожалению, я не мог уловить ментальным щупом их мыслей, при его работе в пассивном режиме функционирования. Он, похоже, как и многие магические способности, всецело зависел от наличия ментальной энергии в пространстве, а если ее не было, то и работать он отказывался. Поэтому для меня весь этот объем превратился в некий кусок темного и безжизненного пространства. Хотя вот моя способность видения магических энергий мне не отказала, что было достаточно странно.

Ну да ладно. И я еще раз посмотрел вперед, где как раз один из людей подошел ко второму и стал ему что-то докладывать.

«Блин, надо узнать о чем они говорят», – решил я и собрался уже ползти вперед. Была одна возможность подобраться к ним как можно ближе, при этом оставаясь незаметным. Но как только я подумал о том, что мне необходимо уловить их разговор, как подключилась Ведунья и задала вопрос:

«Переводи», – разрешил я. И практически сразу понял, что предложила сделать мне нейросеть. Теперь я уже не нуждался во внешней ментальной среде для того, чтобы мои магические структуры и модули заработали. Для их нормального функционирования забирался необходимый объем ментальной энергии именно у меня.

Правда, как я понял, в этом режиме не работал общий функционал, распространяющийся на площади. Хотя карта работала и до этого. Я же по ней ориентировался.

Однако, например, пассивный режим ментального щупа как не реагировал на присутствие тут мыслящих существ, так и продолжал их игнорировать. Но вот его активный режим с заданием точек привязок можно было спокойно запустить. И он должен был начать считывать информацию, только вот произошло другое. Теперь он уже работал как при пассивном режиме работы.

Но для меня это пока было не принципиально. Главное, что я мог узнать о том, что там происходит.

* * *

Планета Кирал. Резиденция неизвестного союзника Империи. Примерно в то же время.

– Помощник Кланс, – обратился один из бойцов к командиру отряда трофейщиков, – информация, полученная от магистра, полностью подтвердилась. Мы вычистили хранилище того, кто заключил с нами договор. Дальше, как и было приказано, мы продвигаться не стали. Зону действия этого непонятного артефакта нам обозначили не очень точно. А как вы и говорили, там слишком опасные участки, чтобы соваться туда без прикрытия сильных магов. Нами потеряно уже три голема при проверке коридоров, ведущих вглубь помещений. Однако, как вы знаете, у нас есть информация о еще одном объекте, который находится на острове. Постараемся попасть туда или нет?

Слушавший бойца невысокий полноватый человек в походном костюме имперского мага, хотя магов среди трофейной команды не было, задумался над ответом.

Тут были лишь бойцы, и то не слишком сильные. Продвигаться вперед было опасно. Их прикрытие должны были осуществлять выданные им големы и защищающее их антимагическое поле.

Этот новый вид подавителей магии, который обнаружила одна из их поисковых партий, шерстящая различные миры, давал более надежную защиту от магов, чем все остальные и потому теперь отпала надобность высылать в каждую экспедицию сильную группу поддержки из боевых магов. Бойцы совместно с големами в таких условиях были более эффективны, чем маги. И это было уже доказано не один раз.

Однако этот артефакт был очень сложен в управлении и тяжел, чтобы его можно было достаточно просто транспортировать и перетаскивать в другое место. Его устанавливали сразу возле места открытия портала, дожидались перехода ударной группы и мгновенно активировали. А все настройки для него делал сам магистр предварительно, еще до начала переноса.

И поэтому Кланс не знал, нужно ли еще что-то, чтобы этот артефакт работал. А как его перенастроить на новые параметры работы, помощник магистра не знал. Но и соблазн проверить еще одно хранилище был велик, ведь в этом случае и награда была бы значительно выше, чем за доставленные артефакты. Ведь им приказали проверить лишь одно хранилище, а то имущество, что они вытащат из второго, они потом смогут сбыть уже и сами. У Кланса были свои связи как на черном рынке, так и в их гильдии.

Ну, а оказались они тут именно потому, что этот странный и непонятный союзник как раз и снабжал их очень необычными и сильными артефактами, подобных которым не было ни у одного из их конкурентов и врагов. Кстати, наводку на то, где разыскать новый тип подавителей магии, им тоже выдал их союзник. И поэтому гильдия магов Империи Каршог, во главе с ее магистром, была готова на все, чтобы заполучить такие сокровища. Даже на потери и открытый конфликт с таким союзником.

Но, как понимал Кланс, никакого конфликта не будет. Для этого и была разработана эта многоходовая операция, которая позволила бы им значительно обогатиться и устранить этого союзника, явно использовавшего их втемную.

Этого «союзника» должны были заманить в подготовленную на него ловушку. У магистра должна была состояться встреча с этим неизвестным сегодня в полдень, и они собирались обчистить его, а потом и ликвидировать. Все маги и сильнейшие бойцы остались в резиденции магистра, готовясь к сражению с их «гостем», ну а их, как трофейщиков и команду по поиску артефактов, отправили сюда.

Все закрутилось сразу после того, как магистр со своими приближенными побывал во владениях их союзника и сумел оставить тут поисковый маяк. Ну, а дальше он уже пользовался портальными вратами, каким-то артефактом давно исчезнувших магов, которые и позволяли открывать мгновенные порталы в любой из миров этой ветви. Иного способа попасть сюда, кроме как воспользоваться этим артефактом, они не нашли. По крайней мере, так ему сказал магистр.

Так что портал был создан и их забросили сюда. С ним отправили всех не занятых воинов и големов, которые были сейчас доступны и которых можно было отозвать и собрать за пару дней. И эти люди и големы сейчас были с ним. Но не это главное.

Сами они бы не смогли открыть портал отсюда, а потому их должны были вытащить с другого его края. А это значит, что они достаточно сильно ограничены во времени. Да и могло так случиться, что у их магистра ничего не выйдет, и их «союзник» все же отобьется и сбежит. И до этого времени их уже должны эвакуировать отсюда.

Но все же. И Кланс посмотрел на бойца из своего отряда.

– Сколько у нас времени до открытия портала? – спросил он.

– Еще десять минут.

– Мало, – ответил помощник и посмотрел вперед, – мы не успеем до второго хранилища. Ведь чтобы отключить его магическую защиту, нужно перетаскивать туда артефакт.

Боец огляделся и, придвинувшись ближе, сказал:

– Есть один вариант. Но в этом случае возникает риск не успеть при внезапной эвакуации. Но можно... – И он посмотрел в глаза Клансу.

Оглядевшись и поняв, что их никто не подслушивает, тот произнес:

– Говори.

– У меня в отряде есть несколько людей, которыми я мог бы без проблем пожертвовать, они не слишком понимают того, для чего мы тут. Слишком уж они преданы Империи.

Снабженец кивнул. Кажется, он уже понял, что хочет предложить ему этот прощелыга.

– Так вот, если перенести артефакт туда, – и он указал рукой ближе ко входу в здание, – то вся эта площадь все так же останется прикрыта полем подавления магии, но мы сможем накрыть часть второго хранилища. Вот мы и отправим их вычищать его. Плюс дадим им несколько големов. Если все пройдет нормально, то никто ничего не узнает. Ну, а если что-то случится, то на нас это никак не скажется. К тому же мы так и не покинем места открытия портала.

– Хм, – протянул Кланс, – интересно. Это может сработать.

– Да, – кивнул ему боец, который был готов ради наживы пожертвовать своими людьми, правда теми из них, на кого у него имелся большой зуб, – можно снизить риски.

Помощник магистра вопросительно взглянул на него.

– Пусть проверят только переднюю часть хранилища.

Кланс сморщился. Ему только что сказали, как можно обогатиться, и на нереальную сумму, а тут придется эту свою долю значительно урезать. На это он никогда бы не согласился. Да и этот боец тоже. Однако ответил ему он другое.

– Посмотрим.

Хотя оба они понимали, что выбранные смертники будут проверять все хранилище.

И уже через несколько мгновений артефакт перенесли поближе ко входу в здание. Кланс не знал, не сбились ли его настройки, но собственный амулет помощника, который он всегда таскал с собой и который указывал ему на наличие магического воздействия, сейчас не работал.

Так что, по крайней мере тут, на площадке, никакой магии не было.

– Пусть идут, – распорядился он.

Боец кивнул ему в ответ.

И выбранные им подчиненные направились вглубь подземелий этого странного Летающего острова. Для ускорения работы они решили отправить вместе с ними чуть больше киборгов. И сейчас с нетерпением ожидали возвращения первых из них.

Но прошло уже больше половины отведенного времени, а из подземелий так никто и не объявился.

– Что-то не так, – среагировал на эту неизвестность подельник Кланса.

А в следующее мгновение он и сам понял то, что что-то пошло не так. Ведь его подельник безвольной куклой валится вниз. А за ним и сам Кланс заваливается наземь.

Глава 20

Инфернальный мир. Материк. Летающий остров. Тайная резиденция Консула. Некоторое время спустя.

Я уже давно перешел в боевое состояние. И теперь время на раздумье и анализ ситуации у меня было. Хм. Интересно, союзник о котором все время размышлял и говорил этот Кланс, уж не Консул ли это? Похоже, так и получается, коль они оказались именно на этом его острове, а какой-то их магистр прибывал сюда по каким-то их делам. Но и нагреть его они хотели неплохо, только вот я так понимаю, что ничего бы у них не вышло.

Хотя, конечно, кто его знает. Однако, что более важно, так это те самые маги, с которыми я уже сталкивался. И это те самые киборги. И сейчас они решили подставить кого-то из своих, отправив их вниз, к тому второму хранилищу.

И они будут торопиться, времени у них не так много. Скоро им сюда откроют портал при помощи каких-то портальных врат, которые только и могут пробиться сквозь купол, отгородивший этот мир от остальных.

«Интересно, а не с помощью ли этого же артефакта они проникают куда-то за пределы закрытых миров?» – задался я вопросом. И это мне было не понятно.

Но коль они попали сюда и уверены, что их отсюда вытащат, то все может быть.

Но что мне делать дальше? Как я понял, связи с основной группой у них нет. Вся работа строго по графику, прибытие, сбор трофеев, отбытие. Но между тем Консул к ним на переговоры не прибыл. И черт, да им тупо из-за этого не откроют портал, чтобы они попали обратно. Ведь те, кто остался там, будут считать, что эти уже мертвы и сами приготовятся к бою. Хотя, если исходить из воспоминаний и мыслей этого снабженца, к бою они уже там давно готовы.

Блин. Так я не узнаю самого главного. В каком мире находятся эти самые портальные врата? Черт, мне нужно хотя бы название мира, а еще лучше – его координаты. Но тут, среди этих трофейщиков, нет магов. И вытрясти их вряд ли из кого-то получится. Но вот название. Это да. К тому же, я так понял, что они отправляли свои партии еще в какие-то миры, значит и по таким косвенным признакам их можно выяснить.

Кроме того, этот Кланс что-то упоминал про эту самую ветку миров. Что врата могут переносить только по ней. Опять нестыковка.

Получается, что попасть к нам на Ареану они через эти врата не могли. Это явно другая вервь миров, и я знаю это наверняка. Но кто мне сказал, что эти врата у них одни? Или то, что обычному снабженцу кто-то из посвященных сказал правду? Возможно, они как-то научились открывать порталы и за границу закрытых миров. Хотя вот в это верится меньше всего.

Скорее к ним, и правда, попал артефакт, который может делать это. Но тогда мне нужна информация. Первое. Название и координаты мира. Второе. Название тех миров, что они уже успели проверить. Третье. Одни у них подобные портальные врата или их несколько. Ну и четвертое. А так ли сильно нужны им эти самые артефакты, которые они сейчас собирают? И настолько ли они ценны у них в мире?

Ведь из-за всякого мусора никто не станет развязывать войну со своим союзником. А именно это их магистр и собрался сделать.

И коль это так, то есть шанс, что с той стороны все-таки попытаются проверить, как тут дела. Правда, они должны будут приготовиться к тому, что с этой стороны на них постараются напасть, но не проверить это они не могут. А значит – необходимо подождать эти самые десять минут. Но предварительно необходимо расчистить себе площадку для работы.

Так. И что у нас по плану? А тут все относительно просто. Ведунья смогла взломать интерфейс управления несколькими киборгами. Но это для моей огневой поддержки на поверхности. Ведь все эти киборги сейчас находятся тут. Времени у меня, судя по всему, не очень много. Там речь шла о десяти минутах. Думаю, портал, даже проверочный, откроют или в это же самое условленное время или чуть раньше, для того чтобы выяснить обстановку.

Хотя, если они серьезно настроены забрать местные ценности, то будет всего одно открытие и разведка, которая и покажет, что тут все безопасно. Так что эти неизвестные кого-то пошлют и скорее всего это будет кто-то из киборгов. Они не подвержены магии и могут тут выдержать некоторое время.

Вот и получается, что мне необходимо сделать так, чтобы те, кто пришлет сюда эту разведку, очень сильно поверили в то, что в этот мир для них дорога закрыта.

Кстати, этот Кланс думал еще и о каком-то маяке. Его тоже необходимо найти, чтобы он не позволил в будущем создать еще одну точку привязки. Только пока я его не вижу. А значит он где-то под действием подавителя магии.

Кстати. А как они собираются открыть сюда портал, если тут нет магической энергии? И я удивленно поглядел вперед. А потом чертыхнулся.

Блин. Тут все просто. Сделают они это так же, как и я, когда работал с ментальным щупом, воспользуются собственной энергией для его создания и закрепления. Хоть это и более накладный в энергетическом плане способ, но наверняка он сработает.

Только вот я не знаю подобных ментальных конструкций и плетений. А у них они, похоже, есть. Вернее, есть артефакт, куда подобное плетение внедрено.

Ладно, с этим все понятно. Что дальше? И я вновь переключаюсь на бойцов, находящихся передо мной. И оцениваю расстановку сил противника.

А ведь они перетащили этот свой артефакт, который больно уж похож на какой-то технологический прибор, достаточно близко к выходу из подземелья. По факту, со стороны площади, где они все и находятся, сразу за этим артефактом есть мертвая зона, которая ими полностью не просматривается. Ведь они отправили ближайших ко входу киборгов внутрь туннеля. Те должны были помочь ушедшим. И получается, что со стороны туннеля туда можно вполне спокойно пробраться.

А если я смогу туда пробраться, то у меня появится и возможность отрубить этот артефакт.

И что мне это даст? Да все просто. Меньше придется воевать. Мне нужна информация. И она есть в головах тех людей, что сейчас находятся на площади. А если я отключу этот агрегат, то у меня появится возможность спокойно вырубить всех, кто на ней находится. Правда вот с киборгами придется повозиться.

Но у меня есть плетение магнита, которым я очень давно не пользовался, но которым мне никто не мешает воспользоваться вновь. Только вот нужна болванка, на которую я и нанесу руны.

Хотя. И я смотрю в сторону подвала, зияющего своим темным входом. Болванки у меня будут. Мне все равно придется туда ползти, чтобы добраться до этого их артефакта. Но надо спешить. У меня есть некоторое время, пока тут на поверхности не начнут беспокоиться по поводу отсутствия исчезнувших бойцов. Ведь они их не ждут прямо сейчас.

Значит это и есть мой шанс. Отключу часть бойцов. Возьму одного из киборгов. Подготовлю из него заготовку под магический артефакт с внедренным плетением магнита. Отвлеку внимание остальных киборгов, натравив на них их же их собратьев. И вставлю подготовленный магнит на площадь.

Отключаю артефакт и активирую плетения как магнита, так и паралича у людей. Правда, придется пошевелиться и уничтожить всех киборгов до того, как плетением раздавит нужных мне пленников. Ведь и на них есть железо. Ну, а дальше уже как пойдет.

Значит, все решено. А поэтому я ориентируюсь по карте и ползу вперед.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Летающий остров. Тайная резиденция Консула. Подземелья. Некоторое время спустя.

Так, вот и этот отряд. А где все киборги? Куда делись? С ними отправили десять штук, так что они должны быть тут. Но возле входа в хранилище стоят только четверо переминающихся с ноги на ногу людей и больше никого.

Вдоль стены продвигаюсь чуть вперед. Понятно. Все гораздо проще, чем я думал. Было десять киборгов, стало восемь. Вроде как на них не действует магия, только вот два из них сейчас валялись у входа в хранилище и я четко видел ту границу безмагического пространства, которая накрыла это помещение. И она пролегала очень уж недалеко от входа, а не как в рассуждениях того бойца. Видимо, он и правда знал лишь часть рабочих параметров этого устройства. Например, был не в курсе точного радиуса создаваемого им безмагического пространства.

И вот сейчас люди стояли у входа в хранилище и пытались решить, следовать ли за киборгами или вернуться назад и доложить о том, что в него проникнуть невозможно. Но что-то все больше склонялись ко второму варианту. Однако для меня это уже не имело значения. Все киборги были в хранилище и помочь людям они уже не успевали.

Я наложил на себя незаметность, подключенную к своему же хранилищу. А почему нет. Оно должно работать в любом случае. Так даже лучше. Ведь теперь я не буду давать совершенно никакого засвета. И вперед.

Несколько шагов и четыре быстрых и выверенных удара. Обязательный контроль силы касания. Убивать я их не собирался. Они и так обречены, если останутся тут. Только сейчас я обратил внимание на их немного странную одежду, похожую на скафандры. До этого мне казалось, что это просто какой-то вид доспехов. Что плохо. В скафандры, даже на моей родине, были встроены аптечки. Уверен, что и в этих нечто похожее.

А значит нужно действовать еще быстрее, пока не отработала автоматика. Тела людей еще висят в воздухе, когда я материализую в своих руках бластер вестников, из тех, что полностью заряжен.

А теперь готовность и огонь в спины киборгов. Это машины и они быстро среагируют на меня. Но сейчас я в боевом режиме, работать в котором научил меня Каал.

Выстрел, и голова первого киборга разлетается на осколки, контролирую разлет и стараюсь, чтобы они не попал в меня. Хотя у меня и так активирован слабый магический щит от физического урона. Он выдержит пару попаданий, но не больше.

Смещение оружия немного вправо и еще один выстрел, а потом и второй, и два киборга выведены из строя.

А потом я оказался в мертвой зоне. Остальные мне не опасны. Тех, кто представлял для меня хоть какую-то угрозу, я уничтожил в самую первую очередь. И теперь я уже спокойно расстрелял всех остальных киборгов.

Все, дело сделано. Проверяю тела людей внизу. Все живы. Пока без сознания. Нейросеть просканировала костюмы и не обнаружила медикаментозных препаратов, по крайней мере, из того списка, что был известен аграфам или лерийцам. Других баз с подобным функционалом у меня не было.

Подхожу ближе и осматриваю помещение. Так, в хранилище вернусь потом. Но мне нужна безопасная зона, куда бы я мог пока уложить тела. Потом проверю их. Как я уже и решил, убивать такое количество людей у меня никакого резона не было. Тем более этих, которые оказались наиболее честными из той толпы, что осталась наверху. Как-то надо дать им хотя бы шанс. Пусть постараются приспособиться к жизни в этом мире. Не скопытятся, если сильно захотят.

Про других у меня таких мыслей не было, но именно этих четверых я собирался перекинуть куда-нибудь на материк. Пусть живут.

Но все это потом. А пока я их затащил в хранилище и положил туда, где им ничего не будет угрожать. И на каждого наложил плетение паралича. Так они отдохнут подольше и если что, то не будут мешать. Против магических приемов, автоматика скафандра, если такая и есть, то не сработает.

Ну а потом беру ближайшего киборга и направляюсь наверх в сторону выхода из подземелья. Будем работать.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Летающий остров. Тайная резиденция Консула. Площадь. Некоторое время спустя.

Артефакт магнита из киборга я сделал достаточно быстро. Хоть магическую структуру я в него внедрить и не мог, однако руны на его поверхность нанести не составило никакого труда. И уже через минуту все было готово.

Осталось дело за малым. Отключить этот странный поглотитель магической энергии.

И вот я сейчас позади него. Проверил расстановку на площади. Все так же, как и было, когда я ее покинул. Никто даже особо и не сдвинулся с места.

Осматриваю стоящий передо мною артефакт.

«Блин, – пораженно смотрю я на те клавиши, что мне видны на его поверхности, – а ведь этот алфавит я уже видел, он был на той самой штуке, которой тараканы и открывали свои порталы». И быстро просмотрел те кнопки, что там находились. Так, точно такая же надпись была на той кнопке, что активировала то устройство и создавало порталы.

Но вот как его отключать? Там было еще несколько кнопок. Восстанавливаю в памяти их все. Отдельная консоль справа. Это явно то, что должно было задавать координаты. И мне они точно не нужны.

Хотя и здесь была подобная консоль. Но вод под той большой кнопкой была поменьше. И на ней тоже какая-то надпись. Других кнопок не было. Если предположить, что большая это включение, то маленькая – это отключение.

Ищем теперь на этом агрегате нужную клавишу. Ага, вижу ее. Как и в прошлом варианте, она рядом с той, что и включает это устройство. Ну что же. Начинаем.

Убираю всю свою экипировку в пространственный карман. Уверен только в адамантите, поэтому мечи в руки. Действовать буду лишь ими.

Мгновенно поднимаюсь и нажимаю нужную кнопку. Черт. Забыл о том, что тут пока безмагическое пространство и заполнится оно не сразу, а постепенно.

Ну, да ладно. Быстро. Плетение паралича во всех людей и активация. Вижу, как они заваливаются вниз.

А теперь подконтрольные мне киборги, даю им команду «вперед и атака».

Сразу выведено из строя шесть железных противников. Но остальные отреагировали мгновенно и начали палить по своим. Видимо, такое иногда случается, коль в них была заложена подобная реакция.

Началась перестрелка. Накладываю на себя усиленный щит от магического (энергетического) урона. И после этого под шумок выбрасываю свою заготовку поближе к воюющим киборгам. А затем, влив в нее немного энергии, произвожу активацию плетения магического магнита. И сам одновременно с этим выдвигаюсь вперед.

Подконтрольных киборгов подсвечивает Ведунья. Они не враги. Нейросеть выбирает наиболее оптимальный и эффективный обход целей, составив наиболее безопасный маршрут перемещения по площади.

Быстро. И я уже у первого киборга. Удар, и его голова отлетает в сторону, но я на это не обращаю внимания. Он уже больше не предоставляет угрозы.

Двигаюсь дальше. Следующий противник. И еще один. Еще одного завалили мои киборги. Я же, не останавливаясь, только корректируя свой маршрут, двигаюсь дальше. Удар. Уклонение, еще удар. Сместиться ближе к одному из своих, его разносит чей-то выстрел, но я уже отхожу в другое место.

Дальше. Удар. И я понимаю, что противников больше у меня не осталось. Площадь чиста. Вокруг лежат лишь останки всех киборгов, которые постепенно стягиваются к активированному мной магниту. Он значительно замедлял их работу и сбивал прицел, что пару раз мне даже помогло. Но это так, мелочи.

Быстро деактивирую артефакт, а то моих осведомителей уже начало впечатывать друг в друга, таща по земле.

Как только плетение магического магнита перестало работать, то куча из обломков киборгов и живых людей распалась. Но меня это особо не интересовало. Мне нужна была информация и только.

Проверяю время. Если портал откроется, это произойдет уже достаточно скоро. Будем ждать. А тем временем можно провести сканирование памяти тех, кто тут есть, информация лишней не бывает, может, кто-то из них обладает какими-то полезными знаниями. В чем я, конечно, сомневался, но чем черт не шутит, пока бог спит.

Уже в нормальном режиме запускаю ментальный щуп и перевожу его в автоматический перебор целей, привязку к которым будет осуществлять Ведунья. Сам же параллельно активирую каталогизатор и заставляю просканировать его собранную кучу того барахла, что вытащили сюда эти неизвестные мне люди.

Как оказалось, и у Консула тут было очень много разного хлама.

Сканирование завершилось достаточно быстро. А потому я собрал себе все полезное в инвентарь. Я как раз уже заканчивал с этим, когда локатор зарегистрировал активацию портала в трех метрах от меня.

Сканирование памяти приоритетных целей пока еще не завершилось, потому я так и не получил названия мира, откуда они прибыли, или ценности тех артефактов, что они собирали тут. Но вот открытый сюда портал говорил о многом. Тем, кто остался с той стороны они очень нужны.

Координаты точно определить пока еще не получалось. Но я приготовился, сместился чуть в сторону. Пора приготовиться к приему гостей. Вернее, одного гостя.

Да, нужно не забыть в обязательном порядке уничтожить маяк, на который и настраивается у них портал. Его я уже нашел практически сразу, как только отреагировал на открытие пространственного портала.

* * *

Мир Ирий. Империя Кастал. Город Кастал. Кабинет главы магической гильдии. Вечер.

– Магистр Каргос, что будем делать? – обратился один из магов к высокому сухощавому старику с жесткими темными глазами. – Ловушка не захлопнулась, он не появился, – и немного помолчав, говоривший добавил: – Мы, скорее всего, уже потеряли наших людей.

– Вероятно, – спокойно согласился с говорившим старик, который и являлся главой гильдии магов империи Кастал.

Он не был самым сильным магом в Империи. Но именно он и стал ее главой, благодаря своей хитрости, жестокости, жесткости и практически полному отсутствию такого понятия, как жалось. Единственное, что признавал этот человек, это власть. Его власть. И она у него с недавних пор появилась.

И появилась она благодаря доступу к тем артефактам, что выдал им их «союзник». Но магистру этого было мало и поэтому он хотел получить все или большую часть.

А что союзник? Он уже выполнил свою роль и навел их на такие ценные ресурсы, как эти непонятные големы или нереальные подавители магии. И теперь ему такой опасный союзник был не нужен, от него требовалось избавится. Тем более он мог поделиться теми же секретами и еще с кем-то, а этого магистр Каргос допустить никак не мог.

И коль так легли карты, то можно было рискнуть и постараться не только избавиться от их такого, ставшего неудобным, союзника, который все больше требовал в ответ за свои услуги, но и получить то, что у него было. Поэтому Каргос всеми силами и пытался попасть в его мир. И недавно это произошло.

Союзник, который просил именовать себя Консулом, искал некий артефакт, и люди Каргоса нашли нечто на него похожее. Как только Консул узнал об этом, то открыл для них портал к нему в мир. Магистр сам доставил артефакт к их союзнику.

Это было как раз то, что он и искал. И поэтому они узнали, где находится одно из хранилищ артефактов у их союзника. Как раз там они и побывали, когда доставляли свою находку.

Второе хранилище Каргос сумел обнаружить уже сам при помощи незаметного сканирующего плетения. Тогда-то они, при возвращении из этого странного мира вечного мрака, и оставили там маяк.

И сразу после своего появления в гильдии он стал готовить операцию по уничтожению этого сверхсильного существа и проникновению в его резиденцию, а также захвату обнаруженных ценностей. Вся ставка в обоих случаях делалась на новые подавители.

Видимо, даже Консул не знал того, что передал им в руки. Он сообщил о том, что это просто очень мощные подавители, хотя на самом деле это было нечто другое. И в поле их действия не то что не работала магия, она там полностью исчезала вместе с самой магической энергией.

И вот сейчас их план провалился, вернее первая его часть. Консул не купился на их уловку и не прибыл на переговоры, запланированные на этот день, хотя при последней их встрече и обещал быть на них. Но его все не было. Однако группу своих людей они уже переслали в тот мир.

– Да, мы потеряли их, – спокойно повторил магистр.

Он не сожалел о том, что его людей уничтожили. Он больше переживал насчет големов и тех артефактах, которые ему не достанутся. Жизни людей для него ничего не значили. Он ценил только свою.

Но вот потерять артефакты он не мог. А поэтому следовало проверить, правда для этого нужно было перекрыть портальный зал подавителями магии и големами.

Пусть Консул сражается с ними. А когда он ослабнет, если, конечно, пройдет сквозь портал, за него примутся его маги. Кроме этого их союзника Каргос никаких других людей в его подчинении не видел, но он не думал, что их нет. Просто этот Консул не хотел показывать всей своей силы.

Однако сам магистр прекрасно понимал, что она за ним стоит, и немаленькая. А потому нужно было приготовиться и как можно более тщательно.

– Перекрыть портальную площадку, – отдал он распоряжение, – нужно провести разведывательный рейд.

– Понял, – кивнул головой его помощник.

И он действительно прекрасно понимал, что этот приказ не имеет никакого отношения к заброшенным в тот мир людям.

Ведь он и сам был таким как магистр и не стал бы рисковать только ради них.

* * *

Мир Ирий. Империя Кастал. Город Кастал. Подземелье магической гильдии. Вечер.

– Активирую портал, – жестко сказал Каргос, – всем приготовиться.

Но этого и не требовалось. Подземная портальная площадь, где находились единственные портальные врата, и так была уже полностью оцеплена.

Несколько мгновений, и вот заколыхался воздух, превратившись в колеблющееся зеркало. И в то же мгновение, как портал стабилизировался, а возможно, даже еще чуть раньше в него шагнула фигура одного из големов. Но не прошло и пары секунд, как в обратную сторону влетает его оторванная голова, явно отлетевшая от неимоверной силы удара.

Магистр быстро отключает поступление энергии в портальную арку, однако в последнее мгновение прямо сквозь портал в зал влетает мощнейший огненный шар.

Каргос даже не успевает на него среагировать, как тот взрывается прямо посреди помещения. Спасает их лишь то, что на всех были активированы магические защитные амулеты и они были готовы к чему-то подобному.

Портал погас.

Все, с той стороны им больше ничего не грозит.

– Заблокировать его, – быстро приказывает магистр.

Ведь именно через эту портальную арку и прибывал к ним их союзник.

И сам проверяет как выполняется его распоряжение.

– Все, мы его потеряли, как и группу, которая ушла туда, – уже уверенно констатирует он и разворачивается.

Проходя мимо своего помощника, он останавливается.

– Контролировать этот зал, – отдает распоряжение он, – нам нужны эти врата, но никто не должен без нашего ведома пройти через них. А потому активируйте подавители магии.

– Понял, – прислушался тот к его приказу и кивнул кому-то из своих подчиненных, – сейчас будет выполнено.

– Хорошо, – согласился магистр и только тут обратил внимание, что все еще ходит с активированным защитным амулетом.

После чего на автомате деактивирует его. И, будто дождавшись именно этого мгновения, позади мага раздается сильнейший взрыв. Его тело пронзает с десяток мелких железных осколков.

– Голова голема, – была его последняя предсмертная мысль.

И бывший магистр и глава гильдии магов замертво падает вниз.

Ведь и правда, все за этой суетой и заботой забыли о том, что в зал, кроме огненного шара, сквозь портал попала еще и эта самая голова.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Летающий остров. Тайная резиденция Консула. Площадь. Некоторое время спустя.

Так, портал открывается.

Что я могу? Приготовиться ко встрече, это одно. Но вот отбить охоту соваться сюда, это другое. Мало сделать так, чтобы они потеряли этот мир, нужно еще постараться устроить и то, чтобы они наверняка сами захотели забыть дорогу сюда. А потому для этого необходим какой-то веский аргумент.

И что я могу им предложить в этом случае. Тут мой взгляд натыкается на голову одного из големов, лежащую у моих ног.

«А что, если им туда закинуть небольшой сюрприз?» – подумал я и, подняв ее, начал быстро наносить на нее нужные руны.

Взрыв. Еще взрыв. И тройное усиление. Теперь усиленное поглощение энергии. Так, они не должны понять, что это магическая бомба, а потому активироваться плетение должно не сразу, а только после какого-то события.

Что можно сделать? Да все просто, часть энергии можно в него дополнительно влить. Но это должна быть специфическая энергия, которой просто так не найти.

Что у меня есть такого. Да все просто, я привяжу активацию артефакта к поступлению в него небольшого количества термической энергии.

Откуда она может появиться? Да все оттуда же. Из большого огненного шара, который я и запущу прямо сквозь портал, как только заброшу туда голову.

Ведунья быстро подбирает мне необходимую ментальную конструкцию. Я заранее воспроизвожу ее в своем сознании, осталось только активировать и направить в нужную сторону.

Все, портал открыт. И практически мгновенно с его открытием и стабилизацией из него появляется киборг. Но я был готов к этому.

Удар. И его голова отлетает в сторону. Пинок, и тело летит туда же.

Теперь быстро проверяю локатором координаты мира открытия портала.

«Вот даже как, это уже интересно, – мысленно комментирую я полученные результаты, – все-таки не зря я там оказался, только вот искал, похоже, не там».

И уже, не обращая внимания на это, забрасываю в открытый портал голову киборга, которую держал в свободной руке. А потом, активировав плетение огненного шара, запускаю его в ту же сторону.

«Успел», – констатирую я, увидев, как за созданным мною огромным файерболом закрывается портал.

Я же тем временем неторопливо иду вперед и, подобрав с земли небольшую медную пластинку, копирую с нее плетение маячка, а потом затираю его. Медную железку закидываю к себе в карман.

Ну что у нас тут. Эти артефакты я уже проверил. Посмотрел на вояк. Что с ними делать? Не очень понятно. Ладно, оставляю им всю их амуницию. Без нее они точно коньки отбросят на материке. Лучше тогда их тут завалить.

Хорошо, иду дальше. По дороге проверяю то устройство, что они с собой притащили. Могу поместить его к себе в хранилище, а то чего-то оно больно большое и объемное. Но все в порядке и я с этим справляюсь без особых проблем.

Теперь дальше. Иду во второе хранилище. Даю распоряжение каталогизатору провести сканирование и выявить ценность предметов. Тут хлама еще больше. Но и кое-что интересное есть. Не понимаю, но так получается, что ни дракон, ни Консул не могли точно определить, а нужен ли им тот или иной артефакт или нет, и что они вообще делают?

Но ведь я пользуюсь разработкой лерийцев и Древних, так почему у меня все получается? Не понятно.

Между тем за размышлениями обираю все хранилище и, взяв на обратном пути пару человек, направляюсь к выходу. Потом возвращаюсь за еще двумя.

Ну что. Даем им прийти в себя, но вот паралич не снимаем.

– Эй, – произношу я, обращаясь уже ко всем, кто находится на площади, – я сейчас открою портал на материк и если хотите жить, то пройдете через него. Для ваших хозяев вы мертвы и никто вас спасать не будет, да и не сможет. Поэтому делайте как вам сказано. Портал продержится десять минут. Вы придете в себя через минуту. И потом пошевеливайтесь. Дальше все зависит от вас. Шанс на выживание я вам предоставил.

После чего развернулся и открыл портал, который вел в окрестности какого-то южного города на материке. Сам же еще раз оглянулся на лежащих позади меня людей.

– Портал создал, теперь дело за вами.

И сам перенесся в то место, откуда можно было попасть в нейтральный мир. Хотя больше мне сейчас хотелось оказаться в другом месте. Но тогда я так открыть портал и не смог, хотя и попробовал еще там, на острове.

Однако теперь я точно знал, куда лежит мой путь. Ирий. Мир, где меня должна была ждать Карая.

Глава 21

Инфернальный мир. Забытая нейтральная станция. Через некоторое время.

Завершить все свои дела в этом мире мне сразу не удалось. На проверку нейтральной станции, той, где у меня состоялась встреча с лерийцами, а потом и тайного убежища баньши, находящегося на южной оконечности материка, я потратил еще где-то с пару часов.

Кое-что мне попалось и в заброшенном мире, вернее, уже забытой и практически не функционирующей станции, которую моя карта даже не смогла идентифицировать, хотя локатор ее координаты вычислил достаточно точно, правда, не очень быстро.

Нашел я на станции хоть и много, но уверен, что тут можно было бы добыть и еще больше. Только вот обследовать эту станцию я дальше не стал, так как времени, чтобы проверить ее всю, у меня уже не было. Однако заметку себе о том, что рано или поздно сюда надо бы вернуться, я сделал. И подтолкнула меня к этому одна из моих находок.

Сам поиск я производил, воспользовавшись поисковым плетением, предложенным мне Ведуньей, созданным на основе уже обнаруженных мною артефактов, вернее тех ментальных образов, что она снимала. Благодаря использованию этого плетения я нашел еще несколько рабочих артефактов. Но что еще более важно и ценно, так это то, что я наткнулся на целое хранилище инфокристаллов. В последнем случае, что это было за обнаруженное мною помещение, я не очень понимал.

Но тут, как я предполагаю, мне впервые попалось реальное хранилище информационных носителей, которое можно вероятнее всего отнести к эпохе Древних, если, конечно, так можно было сказать о моей находке.

Что интересно. Тут были не только носители информации Древних магов, но и лерийцев, а также порядка пары десятков неопознанных кристаллов, хранящихся в отдельном небольшом боксе. И их авторство и принадлежность к той или иной эпохе Ведунья определить так и не смогла.

Однако она упорно утверждала, что возраст именно этих кристаллов, которые и по форме своей значительно отличались от всех встреченных мною ранее, на порядок превышает тот период, когда существовала цивилизация Древних.

И это, если учесть и так странное временное различие этого нейтрального мира со всеми другими, которое определила нейросеть в тот момент, когда я попал сюда впервые. Тогда она назвала цифру порядка пятисот тысяч лет. Сейчас же было еще что-то более глобальное.

«Неужели эти кристаллы принадлежат кому-то, кого принято именовать предтечами или это вообще некто совершенно иной?» – глядя на этот небольшой бокс, подумал я.

Но ответа у меня, естественно, не было.

Плохо еще было и то, что на них совершенно не срабатывал мой дар познания сущности, а потому, чтобы оценить их содержание, придется изучить каждый из них.

Правда, и моя интуиция тоже молчала, не давая никаких подсказок на этот счет. Хорошо хоть я не чувствовал опасности, исходящей от них. Однако я еще не начал их изучать, чтобы они смогли мне как-то навредить. Поэтому я лишь перенес их к себе в подпространственное хранилище, и оставил разбор с ними на потом.

На этот момент у меня и так была огромнейшая коллекция того, что требовало к себе моего пристального внимания.

* * *

Инфернальный мир. Тайное убежище баньши. Через некоторое время.

После проверки нейтрального мира я перенесся в хранилище баньши. Мне его даже разыскивать не потребовалось. Их главный прекрасно представлял, куда мне необходимо попасть. И по этому его четкому воспоминанию я составил реальный образ места привязки для создания локального телепорта.

И тут я в основном наткнулся на различные артефакты как Древних, так и предтеч. Среди них мне попался и еще один генератор энергии порядка, а также подобный, но уже вырабатывающий энергию жизни.

Что достаточно странно, местные их, а я говорю о двух найденных генераторах энергии, судя по всему, не смогли идентифицировать, так как оба эти артефакта находились в секции неопознанных предметов. Хотя их ментальные структуры были практически полностью идентичны тому, который я захватил во время боя на острове.

Кроме того в убежище баньши располагалась еще и их специализированная библиотека. Правда, в ней литературы было значительно меньше, чем у того же дракона.

К тому же в местном хранилище книг вся основная информация концентрировалась вокруг работы с энергиями порядка.

Да, и еще, коль все баньши практически поголовно были магами-вербалистами и повелителями сил, то ничего, что бы представляло непосредственный интерес именно по моему направлению работы с магическими энергиями, у них в наличии и не было. Но я тем не менее тут все полностью подчистил. Не пропадать же добру. К тому же все эти книги сами по себе были очень редкие, а потому, по определению, и очень ценные. Хоть с энергиями порядка в чистом виде мало кто работал, но такие маги были, и эта литература в конечном итоге может кого-нибудь заинтересовать.

Так что, обобрав хранилище и библиотеку, я вернулся в Гранд.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Различные места. В течение следующего дня.

И в городе мне потребовался еще один день, чтобы ввести всех остальных в курс тех моих начинаний, которые я и раскрутил тут. Необходимо было закончить с открываемой нами школой, вернее, с тем ее направлением, которое будет обучать наемников. К тому же нужно было передать всю отобранную литературу Каару для уже нашей собственной библиотеки, которую он припишет к магической школе.

Потом я должен был свести Порса с управляющим банком Бакосом и нашим новым главой службы безопасности, и представить им вампира, как мое доверенное лицо.

Ну, и многое другое, по мелочи.

* * *

Сейчас же мы находились в обеденном зале нашего небольшого особняка у кладбища и разговаривали.

Вернее, я давал последние уточняющие инструкции, а остальные их выслушивали. Хотя в этот момент, конечно, больший интерес всех магов привлекло другое.

– Что это? – посмотрел Каар на выложенную перед ним магическую литературу, добытую мной как у дракона, так и у лерийца с баньши.

– Это, – и я посмотрел на столы, где лежали все книги, касающиеся именного того способа работы с магией, которым пользовались и который практиковали маги в этом мире, – мой скромный вклад в становление нашей магической школы. А что не так? – уточнил я и продолжил: – Ты же сам говорил о том, что нам в любом случае придется чем-то заполнять полки библиотеки Школы. И теперь тебе есть чем это сделать.

После чего я спокойно пожал плечами.

Каар же продолжал на меня смотреть с немаленьким изумлением. А потом все-таки ответил:

– Если это и правда литература, касающаяся исключительно магии, то ее здесь очень, нереально, много, – задумчиво произнес он, – ее здесь даже больше, чем в той Магической Академии, где я преподавал ранее на Летающем острове.

– Ну, – и я поглядел ему прямо в глаза, – думаю такое ее количество никого не расстроит. Хотя...

И я оглянулся на находящихся тут же Терею, Килу и орков.

– Кое-что я из этого все-таки изыму, – пробормотал я себе под нос, – и передам нашим знакомым.

Каар посмотрел в ту же сторону.

Я же продолжил:

– Если подумать, то им что-то в конечном итоге потребуется для дальнейшего будущего развития.

Пожилой маг вопросительно посмотрел на меня и я, на этот его взгляд, дал свои пояснения:

– Ведь ты же знаешь, что все они собрались уйти со мной. – И я взглянул в глаза девушек и орков. – Вы, надеюсь, сообщили об этом своем решении не только мне?

– Они знают, – спокойно и уверенно ответила мне Кила.

То, что Терея решила не оставлять меня и уйти вместе со мной, я знал и не сомневался в том, что она не передумает. Но вот почему к нам решили присоединиться и все остальные, я не знал. Ну, хотя с орками и так все было относительно понятно.

Оба парня те еще авантюристы, и когда поняли, что есть возможность свинтить из этого мира, да еще и в моей веселой компании, даже не раздумывая, сразу подошли ко мне с этим вопросом. Но вот почему с нами оказалась Кила, я если честно, не понимал. Хотя, вот у меня почему-то складывается очень уж явственное и четкое ощущение того, что именно Терея в курсе происходящего. Сам видел, как они недавно сидели и о чем-то серьезно с ней разговаривали в уголке комнаты. Про Лост я не говорю, девочка в любом случае привязана ко мне и оставить ее я не смогу, даже если захочу. Да и сама она этого не желает.

Так что сейчас я вопросительно смотрел на пожилого эльфа, ожидая его реакции.

– Да, мы в курсе их решения, – подтвердил он слова молодой эльфийки, а потом еще и в подтверждение своей фразы кивнул головой.

– Хорошо, – произнес я и осмотрел присутствующих.

Мне было немного странно, почему они даже не пытались как-то удержать их тут. Хотя, возможно, пока меня не было здесь, в особняке, была жаркая дискуссия, и я об этом просто не знаю. Но сейчас, по тому что я вижу, что Крогас, отец Тереи, что Парг, брат Килы, были вполне спокойны и не выказывали никаких особо негативных чувств по отношению ко мне. Только лишь некое сожаление от будущего расставания, как мне интерпретировала эти изменения в их ментоинформационном поле Ведунья.

– Хорошо, – еще раз повторил я, но уже для себя самого, а потом продолжил: – ну так вот, там, где я собираюсь осесть или куда мне, возможно, придётся направиться или попасть в будущем, нет такого способа по работе с магией, что используете вы. Поэтому им всем нужно то, что они смогут изучать в дальнейшем, чтобы развивать свои способности.