Катерина Полянская

Мужчина из ведьминых грез

© Полянская К., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Иллюстрация на переплете Ирины Кругловой

Глава 1

Первым признаком пробуждения был вкус колдовского пунша во рту. Малина мешалась со свежестью, а язык, кажется, до сих пор щекотали крошечные пузырьки удачи.

М-м-м... Я блаженно потянулась.

Не худшее утро после веселой ночи.

В постели было подозрительно тесно, а в мыслях – приятно легко. Разве что там уже начинала зреть мечта о кружке ароматного кофе. Она-то и заставила предпринять первую – неудачную – попытку разлепить глаза.

Оуф.

Рядом что-то пошевелилось. Я явственно ощутила чужой вздох, и по обнаженному бедру скользнула горячая ладонь. Бесстыдно ощупала другие не менее обнаженные части меня.

Мыслей в голове больше не стало, зато немедленно распахнулись глаза. И уставились на не более одетого, чем я сама, молодого мужчину, который, похоже, тоже вот только что проснулся и теперь разглядывал меня и пространство вокруг.

Больше все же меня. Без намека на узнавание. Или я себя накручиваю, но вряд ли.

– Ты кто? – обрела я голос.

– А ты? – немного растерянно вернул вопрос незнакомец.

Ладонь, вновь оказавшаяся у меня на бедре, теперь ощущалась раскаленной.

Нет же! Я не могла этого сделать! Даже если бы в мой пунш просочилось чье-нибудь заклинание...

Сдаюсь, если все-таки просочилось, то могла.

Подстегиваемая болезненным осознанием, я молнией вылетела из кровати, одеяло с собой захватила машинально, завернулась в него и только после этого выдавила:

– Злата.

Гость помалкивал, только пялился на меня со смесью восхищения и чего-то такого, от чего становилось неловко и жарко.

Ну и я тоже посмотрела, раз уж пока ничто не отвлекало. Светло-зеленые глаза, в которых под более явными эмоциями застыло растерянное выражение, симпатичное лицо, короткие белокурые волосы, тренированное тело с отчетливо выделяющимися мышцами и ровный загар.

Стойкое ощущение волшбы.

И ни грамма узнавания, что обидно.

Я даже за руку себя ущипнула. Могло же так повезти, чтобы это оказался причудливый сон? Могло. Но не повезло. Рука разболелась и украсилась красным пятном, а реальность меняться все не торопилась. И хотела бы я сказать, что меня обожгло воспоминаниями, да только их так и не было. Я даже на самые постыдные была согласна. Но их не было никаких.

– Убирайся, – малодушно велела незнакомцу. – Ночь прошла, магия улетучилась. Всего хорошего!

– Кхм.

Он посмотрел на меня как-то странно и сподобился наконец прикрыться простыней.

Своевременно, ничего не скажешь!

– Как тебя зовут? – обреченно выдавила я и зачем-то проверила, все ли прикрывает одеяло. – И... ты помнишь, что вчера было? Ну, кроме очевидного.

Насчет очевидного тоже оставалось лишь догадываться. У меня все тело ныло, но после танцев с другими ведьмами, попыток избежать порчи, вывести порчу или наслать порчу иногда пару дней вообще встать не можешь. Так что доказательство не засчитано.

– Не помню, – покачал головой голый мужик из моей кровати.

– Тогда возвращаемся к первоначальному плану. – Махнуть рукой не было возможности, приходилось придерживать одеяло, так что я мотнула головой в сторону двери. – Прощай... как там тебя?

Окончание фразы вовсе не было вопросом, я лишь хотела поскорее выпроводить блондинистое явление, но он с еще большей растерянностью произнес:

– Не помню...

– Собственное имя?

Пустота в воспоминаниях начала ощущаться пугающим холодком.

– Злата, я вообще ничего не помню.

Холодок выбрался из мыслей и пополз по коже. Ведьминская интуиция пробудилась, потянулась и тихонько посулила неприятности.

– Совсем? – Я беспомощно воззрилась на бедствие в простыне.

– Пустота. – Он развел руками.

От страха можно было сдуреть. Тянуло ущипнуть себя еще раз, но...

– Златка! – визгливо заверещали с улицы. – Отравила моего фамильяра, поганка ты эдакая!

Мра-а-ак...

Утро окончательно передумало быть добрым.

– Это кто? – Красавчик в простыне удивленно моргнул.

– Соседка.

Я отбросила одеяло и быстро завернулась в шелковый халат, сунула ноги в тапки и, провожаемая взглядом со странным блеском, пошла на крик.

Прохладный воздух сдул румянец со щек.

Крикливой особе достался взгляд сквозь преграду забора.

– Не спится, Авинья?

– Все ты, подлюка проклятая! – На меня злобно зыркнули темно-карие, почти черные, глаза.

Старая песня. Я давно выучила все претензии наизусть, а ответы на них так и вовсе от зубов отлетали.

– Думаешь, я собственноручно совершаю подкопы под забором и с помощью темных чар заманиваю твоего пса в мой огород? – недобро сощурилась я.

– Насажала у себя пахучих травок, они и заманивают! – Непримиримая соседка скрестила руки на груди. – Вот пожалуюсь на тебя страже, в ковен и в Совет! Чтоб знала!

– Что ты настолько слабая ведьма, что не в состоянии воспитать собственного фамильяра? – прошипела я. – Не утруждайся, это всем и так известно.

– Ах ты ж...

Продолжение фразы потерялось где-то внутри голосистой тетки, что уже само по себе странно. Но перекошенное, стремительно краснеющее лицо и округлившиеся в изумлении глаза я сочла своей личной победой. Авинью никогда так быстро угомонить не получалось.

Впрочем, достижение на свой счет я записала рановато. Знакомое ощущение присутствия дополнила рука, приобнявшая за плечи.

Злость в глазах соседки сменилась жгучим любопытством.

– Ты зачем высунулся? – нашипела я и на безымянного красавчика за компанию.

Проигнорировав мой выпад, он ровным тоном с капелькой превосходства обратился к Авинье:

– Уважаемая, вы бы тут не скандалили, а поправили бы лучше забор и постарались забыть об инциденте. В противном случае Злата оценит ущерб, мы сделаем подсчеты, официально все оформим и отнесем акт куда следует. Кстати, пробуждение от крика нехорошо может сказаться на магии в ближайший день, этот ущерб тоже на вас. Могу процитировать статьи и пункты соответствующих законов.

Авинья моргнула.

Еще раз моргнула.

И, вопреки обыкновению, вопить не стала.

– А ты у нас кто такой? – вместо этого спросила вполне мирно.

– Ее парень.

Что еще он мог сказать, появившись из моего дома в несусветную рань в таком виде? Ладно, за это не злюсь.

Трудно хоть за что-то злиться, если рядом стоит мужчина прямиком из мечты, еще и защищает, а самая противная ведьма в округе смотрит на нас со смесью любопытства и зависти. Наверняка же всем разболтает! И в отличие от того раза, когда она разнесла, будто я тайно вздыхаю по сыну Верховной, эти слухи хотя бы для самолюбия будут приятны.

– И давно? – не сдавалась соседка.

– Главное, что надолго, – заявил будущий герой ее россказней и обнял меня чуточку крепче.

Подыгрывая, я прижалась к нему теснее и нежно улыбнулась.

Поражаюсь его уверенности. Это ж надо стоять в одной простыне и умудряться еще какие-то правила притягивать.

– В общем, держи своего фамильяра при себе, иначе я правда подумаю об оценке ущерба, – бросила я и увлекла нечаянного защитника к дому. – Идем, милый.

Злобный взгляд в спину, оказывается, может быть чем-то приятным.

Так и шли обнявшись, пока не скрылись с глаз Авиньи.

– Врун, – фыркнула я, сбрасывая его руку.

– М-м?

– Законы ты отлично помнишь.

Я и сама вспомнила что-то такое. И почему за годы неприятного соседства ни разу не подумала прибегнуть к их помощи? Но суть не в этом.

– Помню, – невозмутимо согласился он. – Еще помню рецепт блинчиков. Могу приготовить завтрак, хочешь?

– Не заговаривай мне зубы!

– О себе я по-прежнему ничего не помню. И понятия не имею, куда бы мог пойти.

Медленный выдох помог собраться с мыслями. Не выгонять же его, в самом деле, в одной простыне?

– Зачем ты вообще вышел?

– Мне не нравится, когда на тебя кричат. Тем более незаслуженно.

Брошенный искоса взгляд показал, что знакомый незнакомец тоже на меня смотрит. Не на ноги, мало скрытые коротким халатиком, не на соблазнительный вид в вырезе, а на меня целиком. Внимательно и собственнически.

Я закусила губу, позволяя решению созреть.

– Ладно, предлагаю умыться и позавтракать, а потом уже решать проблемы.

Он кивнул.

И когда я вышла из душа, на кухне пахло обещанными блинчиками и кофе. Восхитительно пахло. При этом мои травы, мешочки, ленточки и ступки находились в полном порядке. Гость никуда не сунул нос, вообще не прикасался ни к чему ведьминскому.

– Ты умеешь готовить, – отметила я.

– Очевидно, – признал он и перевел на меня недовольный взгляд. – Ты же ведьма, Злата! Проверь мои слова на правдивость, и покончим с этим.

Кристалл валялся где-то здесь, но я не стала искать.

Ясно как день, что мы оба застряли в сомнительной ситуации и будет чудом, если это всего лишь случайность. Если чья-то глупая шутка – прокляну!

– Твоя очередь. – Я миролюбиво указала в сторону ванной.

– У меня нет никакой одежды, – обозначил проблему мужчина.

Холодок недоброго предчувствия вернулся.

Обогнав странного гостя, я вошла в спальню и огляделась. Платье, в котором я была вчера, нашлось, аккуратно развешенное на спинке кресла. Немного влажное, правда, но зато без единого пятна. Остроконечная шляпа и метла тоже оказались на месте. Но от присутствия в моем доме мужчины – ничего, кроме него самого...

– Наколдуешь мне что-нибудь? – подсказал он.

– А сам почему не наколдуешь?

– Я не владею магией.

Ощущение свободного падения оказалось еще хуже, чем холодок страха. Начало немного мутить, хоть я все еще ничего не съела, даже глотка кофе не сделала.

– Совсем? – переспросила беспомощно.

– Абсолютно.

– Может, ты просто забыл? – Я сейчас очень-очень на это надеялась.

– Такое не забудешь, – возразил он и был всецело прав. – Законы же я не забыл. Могу хоть все своды по памяти процитировать. Могу провести весьма сложные расчеты в уме. И, кажется, знаю четыре языка. Но магией я не владею.

Чем дольше он говорил, тем сильнее меня охватывал страх, и к концу небольшого монолога я опасно приблизилась к панике.

– Тогда что ты делал на ведьминском празднике? – Вопрос громкостью мог посоперничать с утренними воплями Авиньи.

– Хотел бы я сам знать.

Помолчали.

Его взгляд на меня – словно я была чем-то очень красивым и вообще совершенно замечательным – теперь скорее пугал. Потому что запросто мог стать доказательством моей вины. Неодаренных строго запрещено заманивать на ведьминские гулянки, очаровывать, околдовывать, подвергать любым заклинаниям и магическим воздействиям... а этого еще и памяти лишили!

Маскируя дрожь в руках, я превратила простыню в штаны, потом схватила первые попавшиеся тряпки и наколдовала еще несколько предметов одежды.

– Чары временные, – предупредила ответственно. – Продержатся около суток.

– Спасибо, – кивнул мой беспамятный, прежде чем скрыться в ванной.

Я стояла на краю блокировки сил, и мне это место совершенно не нравилось. Самое обидное, что я в упор не помнила, как до такого докатилась.

Ни за что бы не стала заманивать неодаренного на ведьминскую пирушку. Ведь правда? Да я бы даже не подумала о подобном!

Врагов у меня не было. Не считать же крикливую соседку, которая на празднике не присутствовала... Завистников тоже не предполагалось, потому что на сколько-нибудь важное место в ковене я не претендовала. Выращивала и продавала травы, тем и жила. И от бабушкиного наследства получила самую неприятную часть, которую никто другой не хотел. Так посмотреть, ни у кого не находилось повода меня ненавидеть.

Под эти мысли я слопала два блинчика и ополовинила кружку с кофе. Готовил красавчик отлично.

И чем он заслужил такие приключения?

Взгляд упал на свежую газету, вот только что появившуюся в коробке для посланий, и я потянулась к ней. Если бы вчера случилось что-то заметное, об этом бы написали. Правда, от перспективы попасть на страницы газет я немедленно содрогнулась.

Что тут у нас?

Первую полосу занимал скандал на выборах столичного мэра, что ни к жизни нашего города, ни к магическому сообществу вовсе отношения не имело. Я потихоньку выдохнула, осознавая, что если и опозорилась, то не слишком сильно.

Дальше следовала статья о приезде Лидии Блэр навестить мать и об их совместном участии в благотворительном бале. Тоже вчера. После этого не оставалось даже призрачного шанса, что нашу ведьминскую гулянку хотя бы заметили, и я успокоилась окончательно.

Отдельная большая статья была посвящена самой Лидии. Могло ли быть иначе, если она считается самой талантливой ведьмой среди моих сверстниц, является представительницей так называемого высшего света и завидной невестой, жертвует средства на спасение редких магических животных и... кажется, у нее роман с будущим мэром столицы. Домой ее принесло не иначе как покрасоваться. И нет, я не завидую. Просто интересно, каково это – быть Лидией Блэр?

Объявление о помолвке наследников двух люто враждующих до недавнего времени семейств.

Советы по приручению златогривой моли.

Новый рецепт зелья от мигрени.

Поздравляю себя, я сохранила статус незаметной мышки, чуточку одаренной магией. И ни слова о пропавшем красавчике!

– Возможно, что-то появится в одном из следующих выпусков, – заметил он, нависая надо мной.

Я уныло агакнула и налила ему кофе – что ни говори, а общие проблемы сближают.

– Ты не хуже той девушки, – словно подслушав мои мысли, добавил безымянный гость. – И тоже ведьма.

Но я недостаточно хороша для академии, не могу полноценно практиковать и не блистаю на балах.

Между нами с Лидией пропасть.

Ему не понять.

– У меня есть план, – заявила, приканчивая ароматный напиток. – Сейчас я сварю зелье памяти. Нам обоим.

– Поможет? Вот так просто?

Я пожала плечами и загремела утварью.

Он отхлебнул из кружки, скривился и поспешил заесть горечь блинчиком. Что поделать, не все любят крепкий кофе, но вспомнил об этом кое-кто, только проверив свои пристрастия опытным путем.

Так, не отвлекаемся.

Отыскав в запасах нужные травки, я отмерила пропорции и разложила их в чаши. Нашла подходящую кастрюлю и поставила ее на огонь. Перед мысленным взором пронесся отблеск воспоминания, но... ничего конкретного.

Спокойствие. Зелье как раз и нужно, чтобы это исправить.

Краем взгляда я подсмотрела, как мой товарищ по несчастью пытается спасти слишком горький для него кофе двумя ложками сахара и все равно кривится. Зато он узнал о себе кое-что новое. В его положении это важнее вкусного завтрака.

Травы отправились в почти кипящую воду. Теперь главное – не прозевать момент, когда надо добавить магии.

Недовыпитый кофе беспамятный вылил, после чего попытался скормить мне еще один блинчик, но я покачала головой. В отличие от ведьм, которые практикуют, я не тратила так уж много силы, поэтому приходилось следить за фигурой.

Мастерской у меня тоже не было, хватало огорода и кухни. Почему-то именно сейчас стало за это мучительно стыдно.

Наверное, потому, что незнакомец, разгуливающий по моему дому в наколдованной одежде, выглядел и держался как один из тех, кто находится на вершине мира, а я... у меня все просто.

Обычно я не такой нытик, но сегодня совсем расклеилась.

Потому что если окажется, что это я виновата в нашей общей потере памяти, мне конец. Буквально. И заступиться за меня будет некому.

Ага! Время магии!

От излишних стараний движения получались отрывистыми, но вроде бы все было сделано правильно...

Полыхнуло.

Готово. Осталось только остудить.

Для этого тоже в ход пошли чары, захотелось так сделать.

С каждым разом использовать их получалось все лучше. Возвращалась привычка.

Я мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и потянулась к полке за еще двумя кружками.

– Зелье похоже на освежающий чай, – приободрила товарища по несчастью, поймав подозрительный взгляд, который он бросил на зеленоватый дымок над кружкой.

– Почему ты нормально не практикуешь? – внезапно спросил безымянный.

– Мне нравится выращивать травы. – Душой не покривила, но... – Давай для начала сверим то, что у нас уже есть. Ты совсем ничего не помнишь? Ни одной крошечной детали?

– Пустота.

Он всмотрелся в кружку, будто хотел увидеть там подсказку.

– Не о себе. Постарайся сосредоточиться на прошлой ночи.

Потом я сама предпочту все забыть – случилось там что-то или не случилось, – но сейчас надо вспомнить.

– Мне было очень хорошо. – Признание прозвучало с бархатистыми интонациями, от которых я немедленно ощутила мурашки. – Нам. И... кажется, я люблю тебя, Злата.

Прислушавшись к себе, я с облегчением осознала, что точно его не люблю.

Плохо дело. Воочию наблюдаю, как множатся улики против меня.

– Я не хотела идти на праздник, – решила покопаться и в своих воспоминаниях заодно.

– Что за он-то хоть?

Беспамятный будто за ниточку потянул, и... как ни странно, мне нашлось что рассказать.

– Второе полнолуние каждого сезона под покровительством Верховной устраивают традиционный праздник, – принялась объяснять. – Ведьмы делятся опытом... и иногда порчами, подшучивают друг над другом, веселятся, пробуют пунш с искорками удачи или невезения.

– А отшибающий память в меню есть? – не удержался от шутки сам пострадавший в минувшую ночь.

– Никогда не было.

– Почему, говоришь, ты не хотела идти?

Лететь на самом деле. Не обязательно на метле, можно воспользоваться чарами.

– Я не очень вписываюсь в ведьминское сообщество. И обычно пропускаю их сборища. Но тут... заранее стало известно о приезде Лидии, об этом все ведьмы жужжали, намечалось что-то интересное. Вот я и соблазнилась на свою голову.

– А потом?

Вести допрос у него получалось уверенно. Может, в нормальном состоянии он был дознавателем?

– Помню, как выбирала платье, как летела... Огонь в медных чашах. Кажется, я танцевала.

– Негусто, – вздохнул беспамятный.

– У тебя и того меньше! – возмутилась я.

Он изобразил намек на улыбку в уголках губ и стукнулся глиняным боком своей кружки о бок моей.

Странно, что от него все еще разило магией. Так не должно быть.

Опустевшие кружки были вымыты и возвращены на полку.

Именно в этот момент с грохотом открылась дверь. Повеяло холодком. Ощутимо так, до морозных мурашек на затылке.

Беспамятный как-то незаметно оказался передо мной и приготовился встречать проблемы лицом к лицу. Увы, у нынешних проблем была морда. И ни усы, ни полосочки, ни торчащие уши с кисточками не делали ее симпатичнее.

Во втором дуновении ветерка ощутимо потрескивала магия. Дверь захлопнулась. У стены выстроились именные мисочки, в комнате появилась бархатная лежанка, у порога как родная встала когтеточка, даже потасканная плюшевая мышь оказалась тут как тут. Лишь после этого на коврике у двери обозначился силуэт кота, наполнился красками, обрел объем и полыхнул на меня гневными огнями глаз.

– Злата, ну вот как так можно?! Я всего на несколько часов отлучился за вещами, а ты притащила домой непонятно кого!

Обвинение целиком уместилось в одно короткое «мр-роу!».

– Тебя я не притаскивала, но ты тоже здесь, – огрызнулась я, не имея ни малейшего желания высовываться из-за спины нечаянного защитника. – Поганой метлой не выгонишь.

– Не оставишь же ты котика без крова? – ехидно мявкнул старый прохвост.

– Тебя – с удовольствием бы... – позволила я себе скромную ведьминскую мечту.

Полосатый поганец регулярно балансировал на грани, но как-то до сих пор умудрялся ее не пересекать. Видимо, потому, что всегда умел вовремя переключить мое внимание на другое.

– Почему Авинья треплет по городу, будто ты призвала темную сущность и собираешься выдавать за своего жениха? Мол, настоящего жениха у тебя нет, не было и не будет, а очень хочется.

Мрак...

Полный мрак!

– Прошу прощения, – отмер беспамятный. – Злата, ты говоришь с котом?

– Это ты, чурбан, говоришь, а я доношу ценную информацию и жду объяснений, – выплюнул противный кошак и брезгливо дернул лапой, будто вляпался во что-то мокрое.

Впрочем, для не одаренного магией человека это звучало как набор «мяу» с разной интонацией.

– Пожалуйста, защити меня от него! – взмолилась я, глядя на спину своего героя.

Ну ему же понравилось меня защищать...

– Извини, но защищать тебя от кота как-то странно. – Герой предсказуемо стушевался. – Он похож на старый половик и ноет противно, но вроде бы безобидный.

Выражение котовьей морды, сочетавшее в себе превосходство, брезгливость, красноречивое мнение об умственных способностях всего человечества и попытку сдержаться и не обхамить нас с ног до головы, было поистине бесценно.

Про себя я даже хрюкнула от смеха.

Вслух же...

– Что ж, ты сам напросился.

В беспамятного полетело крошечное заклинание.

Золотой свет сопровождала едва различимая дымка тьмы, но впервые в жизни мне совсем не было за нее стыдно.

– Злата, ты вообще в курсе, что применение магии к неодаренным запрещено законом? – С перепугу кошак едва ли не впервые в жизни заговорил со мной вежливо.

Как много всего нового произошло сегодня, а ведь еще даже не полдень!

– Он уже соприкоснулся с магией по самое не балуйся, – обреченно отозвалась я. – От одного маленького заклинания хуже не будет.

– Не запрещено, а ограничено, – такое чувство, что на автомате, вклинился беспамятный. – Статья пятая пункт «а» закона о взаимодействии представителей магического сообщества с представителями немагического.

Кот уважительно фыркнул в усы.

А до нашего умника запоздало дошло:

– Я его понимаю.

– Поздравляю тебя, – вернулся к привычной едкой манере хвостатый.

– Очень скоро ты захочешь вновь слышать обычное мяуканье, – предрекла я.

Надо отдать должное красавчику, адаптировался он быстро.

– Это твой фамильяр? – спросил с живым интересом.

– Да.

– Нет!

Наши с котом мнения не совпадали.

– Это мое наследство, – решила все же объяснить я.

– Наследие даже! – патетично воскликнул кот.

– От которого я, кстати, отказалась.

– Ты имеешь в виду ту бумажку, на которую поверенный случайно пролил чай? – Кошачьи глаза предостерегающе вспыхнули. – Она не сохранилась. Кстати, поверенный просил тебя зайти еще раз. А я прошу еще раз подумать.

К предупреждению добавилась нотка угрозы.

– Она имеет право отказаться, – влез безымянный.

– А совершить глупость – не имеет! – припечатал нас кот.

Ненадолго в доме воцарилась тишина. Как ни странно, я уже даже не задавалась вопросом, как умудрилась так встрять по всем фронтам. Да если б не хвостато-полосатое наследие, я, может, вовсе не оказалась бы на том празднике! Я их не люблю. Потому что не вписываюсь. Но вредный кот меня окончательно достал... И была еще Лидия Блэр. Не знаю, смогла бы последняя стать достаточной причиной лететь, если бы не история с фамильяром. У нас с Лидией тоже своя история. У меня с ней, а не у нее со мной. Но злосчастный кот...

Сколько себя помню, Золтер был фамильяром моей бабушки и столько же выглядел дряхлой развалиной, но считал себя самым совершенным созданием на свете. Я боялась его больше, чем старейшей ведьмы в роду. Не без причин: не счесть злобных слов, уничижительных замечаний и кровоточащих царапин, полученных мною от полосатого мерзавца. По его милости надо мной соседские девчонки хихикали. Он испортил мое первое свидание. Он сорвал мое поступление и отъезд в столицу, даже возможности попытаться лишил. И теперь вдруг он наследие и принимай, Злата, его с распростертыми объятиями.

Да не бывать такому!

Ни за что.

Сквозь пелену раздражения донеслись негромкие голоса.

– Понимаю, почему Авинья сочла тебя темной сущностью, – заявил кошак... кажется, даже с толикой уважения. – Считаешь, как настоящий бес. Правила все эти, опять же, помнишь.

– А сделки заключаю вообще как демон, – бросил беспамятный. – Не помню, откуда я это знаю.

Тут помню, там не помню. Бесит.

– Так может ты он и есть? – Золтер полыхнул желто-зелеными огнями в глазах.

– Вряд ли, – отказался блондин, который, на мой взгляд, был слишком симпатичным для демона. – Не помню.

– Высшие демоны умеют маскировать силу... – с задумчивым видом продолжал накидывать доказательства бывший фамильяр. – Само ее присутствие. И свою суть.

И я решилась.

Понятия не имею, в какой момент забыла, сколь плачевно для меня заканчивались все прошлые ситуации, когда я повелась на слова этого кота. Зато вспомнила, что в запасах хранится черная соль с добавлением белой. Как раз для таких вот случаев. Я ею пакостную нечисть из огорода изгоняла. Поэтому сейчас незаметно сунула руку в ящик, нашарила там мешочек, набрала из него побольше...

– Эй? – тронула беспамятного за плечо.

– Что, Злата? – Он послушно повернулся ко мне.

– Изыди! – велела я и швырнула в него соль и немного изгоняющих чар. – Все, что было призвано, да вернется к истокам!

Красавчик согнулся и зашипел.

Ощущение распадающихся чар резануло кожу.

Золтер что-то там фыркнул в усы.

Долго что-то...

– Получилось? – спросила я с надеждой. – Исходишь?

– Нет, – простонал мой беспамятный. – Соль в глаз попала.

Неудобно получилось.

– Прости!

– Будешь должна.

– Что?!

– Поцелуй.

– Да я возмутилась, а не спросила, что именно тебе должна! И точно не соглашалась быть должной!

Провал. Полнейший. Ну что за день-то такой?!

Беспамятный добрался до умывальника и принялся промывать глаза. В процессе мы с бывшим фамильяром узнали, что ругательства он тоже помнит. Удобная, однако же, у некоторых память!

– Ну, какая ведьма, таков и результат, – подытожил полосатый прохвост.

– Половина вины на тебе, – напомнила ему я. – Ты же подал идею!

– Не припомню, чтобы рекомендовал швырять в него съестным, – отгавкнулся кот. – Ты еще кусок сыра брось, чего он у тебя в холодильном шкафу без дела лежит?

Вот всегда с ним так! Он надоумит, а потом я виновата.

– Соль колдовская, несъедобная, – попыталась я защитить свою репутацию ведьмы. – Нечисть из огорода ею прекрасно изгналась.

– Не видел. – Кот дернул усами. – Значит, не могу подтвердить.

– Выметайся вон! – закричала я. – Ты не мой фамильяр!

Грохот в дверь заставил вздрогнуть всех троих.

Чары предупреждающе загудели.

– О, защита... – протянул вредный кот.

– Я – нормальная ведьма, – прошипела в ответ. – Не хуже всех остальных!

Стук повторился. Судя по гомону голосов из-за двери, гостей пожаловало несколько.

– Хватит ругаться. – Не знаю, кто ему разрешил, но беспамятный почему-то возомнил, что может управлять ситуацией. – Злата, думаю, тебе лучше открыть.

Золтер, до сих пор сидевший на вязаном коврике у двери, прошмыгнул в открытый проем на кухню и с неприличной для своего возраста ловкостью запрыгнул на стол. На нем и уселся, свесив линялый хвост.

Я испепелила обоих нарушителей спокойствия взглядом и пошла открывать.

И как-то даже не удивилась, обнаружив двоих представителей городской стражи на пороге. Видимо, день выдался из тех, которые лучше пересидеть без лишних движений. Потому что каждое даже необходимое действие влечет за собой новый виток проблем.

– На вас донос, госпожа ведьма, – бодро сообщил молодой веснушчатый стражник. – Говорят, запрещенной магией промышляете...

Вины за собой я не знала, но все равно зябко передернула плечами под платьем.

Мало ли чего я о себе не знаю?

– Как дела, Злата? – К счастью, второй стражник был мне хорошо знаком – жил через улицу и регулярно покупал у меня травяные чаи. – Опять Авинья достает?

– Вчера я веселилась с ведьмами, а она нет. – Изобразила беззаботность и хихикнула. – Можешь представить, к чему это привело.

– Хороший парень-то хоть? – понимающе усмехнулся Родс.

– Рано еще судить, мы только познакомились. – Вот тут я приняла серьезный и самую капельку смущенный вид. – Одно могу сказать: он точно не демон. И вряд ли он захочет меня знать после всех этих слухов.

Причина для расставания приличная, используем в подходящий момент. Осталось выяснить, откуда взялся мой возлюбленный и без лишнего шума сбагрить его обратно. Мне таких подарков от судьбы не надо, я не заказывала! Не расплачусь ведь потом...

– Если не захочет, значит, недостоин тебя, – решил сказать мне приятное старый знакомый. – Ну... мы пойдем. Бывай, Злата!

К следующей покупке кое-кто заслужил новый вкусный чай с кусочками сушеных фруктов.

Я прощально улыбнулась.

– Но так не положено, – заныл его молодой коллега. – Мы должны осмотреть дом, поговорить с парнем, поискать следы тьмы...

– Ходить к Вредной Нарде вместо столовой при управлении тоже не положено, но тебе же не понравился суп со вкусом носков. – Родс хлопнул тщедушного парня по плечу и толкнул к калитке.

– А вдруг все-таки...

– Отстань. Я Злату знаю, хорошая девушка. И ведьма тоже хорошая.

От последнего замечания особенно тепло на душе стало.

Проводив взглядом стражников и удостоверившись, что они потеряли ко мне интерес и в ближайшее время больше не придут, я вернулась к насущным бедам. То есть в дом, к облезлому коту и беспамятному красавчику. Надо признать, последнего не особенно портили даже покрасневшие и припухшие глаза.

Беспардонный кошак как раз приканчивал блинчик.

– Эх, сметанки бы еще... или там сливок.

– Есть полынная настойка и твордокаменный сыр, – перечислила я свои скромные запасы.

Может, его не устроит меню и он съедет?

– Не ценишь ты семейного наследия, Злата, – печально вздохнул кот, который почему-то очень не хотел потерять статус фамильяра, настолько не хотел, что даже готов был терпеть меня.

Однако я его терпеть не готова.

– Во тьме я видала такое наследие!

– Отговорилась? – вмешался беспамятный.

– Пока – да.

– Неблагодар-р-мр-ная! – вел свою собственную беседу Золтер.

Вот только я на него уже не обращала внимания.

– Лично тебе, – я прямо посмотрела на беспамятного, – возможно, было бы лучше пойти к страже. Но...

– Злата, я не хочу никуда уходить, – с пугающей искренностью заверил тот. – И ни за что не допущу, чтобы они заподозрили тебя в темных делах.

– Тошно от вас, – буркнул фамильяр в отставке.

– Это не от нас, а от того, что кто-то только что сожрал четвертый блин, – не осталась в долгу я.

– А тебе жаль для меня еды? – вскричал оскорбленный в лучших чувствах кот.

– Мне для тебя даже воздуха жалко.

Со стороны мы, наверное, смотрелись пугающе, но у нас долгая история обид. Золтер эти обиды причинял, а я их копила. Как кому-то вообще могло прийти в голову сделать его моим фамильяром!

– Довольно! – неожиданно властно оборвал нас беспамятный. – Злата, ты можешь воевать с мелким животным, а можешь решать проблему. Но не то и другое сразу.

– Не представляешь, насколько это сложный выбор, – буркнула я.

– Ничего сложного. Вы должны заключить перемирие.

Содрогнулась, как представила.

– Я? С ним?! Да ни за что!

И нечего смотреть с превосходством.

Речь про кота, потому что беспамятный смотрел на меня с тихо тлеющим в глубинах глаз пламенем и никак иначе. Неловко, неуместно, но для самолюбия приятно, чего уж там.

– Золтер, расскажи Злате, что рассказал мне, – попросил беспамятный.

– Она так себе ведьма, – сообщил кот.

Чем бы в него швырнуть?

– Ты мне не это говорил. – Кое-кто проявлял просто чудеса терпения.

– Ну а что еще я могу сказать, если она смотрит на тебя и ничего не видит? – возмутился уже всерьез кот. – А должна видеть, между прочим. Такую засаду не заметить трудно.

Смотрю и не вижу? Не обращаю внимания, скорее. Я упивалась своими проблемами, ругалась с бывшим бабушкиным фамильяром, подмечала выражение глаз незнакомца, с которым застряла в весьма пикантной ситуации, но не пыталась охватить взглядом картину в целом. Лишь когда мне на это указали... Тьма побери!

– Злата...

– На тебе приворот.

Зелье, которое мы оба выпили, не вернуло никому из нас память. Хотя должно было, я готова ручаться, что сварила его без ошибок. Но ведь еще тогда было ощущение распада чар. Похоже, маскирующих. И теперь всем желающим... ладно, всем одаренным виден мощный приворот, подобно сияющей розовой пиявке присосавшийся к груди молодого мужчины.

Не надо быть дознавателем, чтобы угадать, кого именно обвинят в мутных делишках, если узнают.

– Поздравляю, друзья мои! – Кот поднялся на лапы, встряхнулся, но убраться со стола так и не соблаговолил. Видимо, решил держаться поближе к еде. – Вы с размахом влипли!

– Насколько с размахом? – дотошно уточнил... мало что беспамятный, так еще и привороженный.

Лично мне знать нисколечко не хотелось.

Увы, беречь нервную систему ведьмы тут никто не собирался.

– Подозреваю, в своей реальной жизни ты какая-нибудь важная шишка, – принялся рассуждать кот. Ну и умываться тоже принялся, в процессе чего стол уже украсился несколькими шерстинками. – И если так, то когда все вскроется, Злате может грозить серьезное наказание. У нее и на штрафы-то денег нет, а могут и дар заблокировать.

– Ну а ты-то чему радуешься? – Я привыкла в чем-нибудь да подозревать этого хвостатого. К слову, обычно не ошибалась. – Если меня заблокируют, тебе не к кому будет присосаться фамильяром.

– Пока тебя никто ни в чем не обвиняет, а у Золтера есть возможность заключить с тобой сделку. – Беспамятный заделался переводчиком с кошачьего на ведьминский. – Ты даешь ему шанс, как будущему фамильяру. А он помогает нам выпутаться.

– Интересно было бы узнать – как? – Я не спешила соглашаться, хоть и понимала, что выбор невелик.

– Привычной силы в моем распоряжении сейчас, может, и нет, но вот знания на месте, – сладко промурчал мой детский кошмар и тронул лапой голову. – Обещаю использовать их все, чтобы тебе помочь.

– Злата? – напирал вместе с котом и беспамятный. И вот от того, что он не на моей стороне, было немного обидно.

– Я ему не доверяю.

– Заключите магическое соглашение. И я с вами заключу.

Дельное предложение начало слегка отдавать безуминкой.

– Ты не можешь, ты под приворотом, – перехватил роль голоса разума кот.

– В моей части ничего не будет касаться Златы и приворота. – Беспамятный с легкостью доказал, что заключает сделки как демон. – Я получаю временное убежище и помощь в решении деловых вопросов. Со своей стороны становлюсь гарантом честного исполнения вашего договора обеими сторонами.

Хитро.

Кто же ты, зеленоглазый демон?

Точно не демон. И не маг.

– Может выгореть, – одобрил кот.

– Не может не выгореть, – самоуверенно ухмыльнулся еще один нарушитель спокойствия на мою голову.

– Злата, ты как? – Золтер с тревогой посмотрел на меня.

Ясно, кого тут считают самым ненадежным партнером. Обидно, что не лишенного магии и памяти типа, а меня. Но я не собиралась доставлять им удовольствия глупыми возражениями.

– Готова рискнуть. И моли своих кошачьих покровителей, чтобы мне не пришлось об этом жалеть!

– Отлично, у нас есть сделка. – Угрозу хвостатый пропустил мимо ушей, как поступал со всей информацией, которую не считал ценной.

Меня же догнало осознание, что помимо беспамятного и привороженного красавчика и наших общих проблем в моей жизни теперь прочно обосновался бабушкин фамильяр, с которым еще вчера я категорически не собиралась иметь ничего общего.

Слетала с ведьмами на праздник, называется!

Глава 2

Составлял договоры мой беспамятный лучше, чем целый штат демонов. Мельчайшие лазейки учел, каждый пункт расписал на множество подпунктов. Я злилась и восхищалась, бесилась, половину написанного вовсе не понимала, но он терпеливо объяснял... и я опять восхищалась.

Но недолго. Потому что составленный на многих листах договор пришлось внимательно прочитать, и к концу уже у меня покраснели и чесались глаза.

Мстит он мне, что ли? Откуда такой умник мог взяться на ведьминской вечеринке?

Кот уважительно помалкивал, и это казалось куда более значимым достижением, чем какой-то там договор. Но если кто-то возомнил, что сумеет помирить меня с Золтером, его ждет неудача. Провал, я бы сказала. Но пока вопреки собственным же мыслям молчала. Не стоит тревожить лихо.

Речь все еще про кота.

После закрепления сделки сил не осталось никаких – ни магических, ни моральных. Я позволила беспамятному укутать меня пледом и ничего не сказала, когда он заварил мне чай из того, что следовало продать. Не страшно, продам что-то другое. Запасов в последнее время накопилось много.

Чай, к слову, оказался вкусный. Идеальное сочетание крепкой терпкости и тонкой сладости.

– Ты только сам это не пей, – предупредила... надеюсь, не запоздало.

– Почему? – напрягся умник.

– Отравишься.

– Наша Злата не только простые травки продает, но и взращенные на тьме, – промурчал Золтер. А потом вдруг насмешливо фыркнул в усы: – Да не бойся, ей самой это можно. В другой раз как-нибудь ее спасешь.

Кажется, беспамятный хотел забрать у меня кружку, но передумал. Вот и ладно.

Полулежа на кровати, я не могла видеть происходящего в кухне, зато отчетливо слышала звуки. Посуду помыли... догадываюсь, кто. Погремели кружками. И все это время не прекращались разговоры.

Кот внимательно выслушал изложение событий сегодняшнего утра, и, надо признать, к беспамятному он был куда добрее, чем когда-либо был ко мне. Отпустил пару шуток, но на них и остановился. Даже не злобных.

Печально это осознавать, но чем меньше магией пользуешься, тем быстрее она растрачивается при хоть сколько-нибудь серьезном колдовстве. И восстанавливается до омерзения медленно. Впрочем, я не считала это поводом бездействовать аж до завтра.

До завтра меня в привороте, может, обвинят.

Или еще в какой гадости.

Нет уж! Я не собираюсь так просто выпускать собственную судьбу из рук.

– Зелье для восстановления памяти так и не подействовало? – Часа через два, когда перестали противно дрожать колени, я выглянула из комнаты.

– Ну... оно сломало маскировку. – Самый беспамятный из присутствующих неуверенно пожал плечами.

– Если у тебя все так работает, то я не удивлен, почему ты живешь в доме с единственной комнатой и даже без мастерской, – не упустил повода меня ткнуть кот. – И не пытайся отговориться тем, что в твоем деле главное – огород! Мы оба знаем, что нет.

Э... признаться, я искренне считала, что так оно и есть.

– Так, может, решишь, что мое жилье не соответствует твоему хвостатому достоинству, и съедешь? – вполне дружелюбно предложила я.

– Нет, Злата, – неожиданно серьезно ответил бывший фамильяр. – Не решу.

– Что ж, попытаться стоило. – Я философски пожала плечами и направилась к двери.

Пойду к Верховной. Хотя бы на глаза покажусь. Если не она, то кто-нибудь из приближенных может что-то знать.

– Напоминаю, в договоре был пункт о недопустимости оскорблений в сторону Златы, – вступился за меня беспамятный.

– Частное мнение не считается оскорблением, – высокомерно заявил кот.

Я закрыла за собой дверь и скоро выпорхнула за калитку. Свежий уличный воздух помог почувствовать себя бодрее. Пришлось посторониться, пропуская экипаж. Потом мне на нос едва не уселся жук. Пф!

– Злата!

Я подпрыгнула, услышав свое имя. И испытала постыдное желание свалиться в обморок, когда поняла, кто именно меня звал.

– Лидия? Э-э... Ты меня помнишь?

– Конечно! – Ведьма просияла, будто любимую подругу увидела. – Мы иногда пересекались в городе. Вместе сдавали экзамен. А потом ты куда-то пропала.

– Семейные дела, – пробормотала я.

– Надеюсь, все хорошо? – Льдисто-голубые глаза попытались потеплеть от участия.

– Д-да. Конечно.

Будь все ужасно, именно этой ведьме я бы ни за что не призналась.

– Говорят, ты продаешь вкусные чаи? – с безупречно вежливой улыбкой спросила моя заклятая ведьма. – Найдется для меня что-нибудь?

– Нет! – Ой. Резковато получилось. – У меня все запасы распределены по заказам. Прости.

– Но ты же сможешь приготовить для меня что-нибудь? – Она добавила просительных ноток. – Я пробуду в городе неделю, ты как раз успеешь. Пожалуйста.

Для нее можно назвать цену чуть выше.

Единственная причина, заставившая меня согласиться.

Вовсе я не хочу дружить с Лидией Блэр!

– Дня через три приходи.

– Отлично. – Куда и девался смиренный вид, ведьма улыбнулась победно, даже с некоторым превосходством. – Учти, я люблю необычные сочетания. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Кожу покалывало от нервов. Во что я сейчас ввязалась?

– Слушай, а ты же не была вчера на празднике луны и волшебства? – спросила я наобум, уж слишком подозрительным казалось внимание этой ведьмы к моей скромной персоне.

– Хотела, но мама затащила меня на благотворительный бал, – скорбно вздохнула Лидия. – Тебе как-нибудь тоже стоит посетить что-то такое. Отличный способ засветиться, знаешь ли.

О чем она сейчас?

Понимая, что вляпалась точно не в чай, я растерянно моргнула.

– Ладно, увидимся. – Лидия помахала мне, развернулась на каблуках и застучала ими прочь.

Несколько мгновений я продолжала смотреть вслед стройной ведьме с копной блестящих рыжих волос. Прошлое будто догнало меня, клюнуло и обогнало. Вот что это сейчас такое было, а?

Лидия Блэр являлась в родной город несколько раз в году. Мы ни разу лично не встречались со времен экзамена, однако я всегда читала о ней. О ее блестящей жизни. И чем дальше, тем отчетливее понимала, что такие не снисходят до простых смертных. Или до неудачливых ведьм. Тем более. А теперь ей понадобился мой чай! Что-то особенное, как же! Не может быть совпадением, что чудо случилось спустя несколько часов после появления в моей жизни мужчины, потерявшего память и где-то подхватившего приворот.

Он симпатичный, умный и держится так, словно может все. Словно ему забыли сказать, что существует невозможное. Может, конечно, дело как раз в потере памяти, но... он похож на тех, кто вращается в мире Лидии Блэр.

Вдруг его должно было приворожить к ней, но что-то пошло не так?

Страх вонзил невидимые коготки в затылок. Жарко и одновременно озноб бьет.

Я разберусь. Обязательно разберусь! И выпутаюсь, даже если придется принять фамильяра.

С этим решением и продолжила свой путь.

Странно такое осознавать, но детская уверенность, что бабушкин кот знает выход из любой житейской ситуации – хотя бы потому, что знает туда вход, – с годами никуда не делась. Вот мне уже двадцать один, а я все еще побаиваюсь этого кота.

Возраст самого фамильяра казался цифрой столь пугающей, что не получалось о нем думать. Нормальные коты столько не живут.

Дом Верховной ведьмы совпадал с резиденцией ковена и располагался в самом центре города, то есть далеко от места, где жила я. Можно было бы поймать извозчика, но я предпочла прогуляться. На ходу всегда думается лучше.

Не люблю маячить перед теми, в чьем распоряжении власть.

Если вспомнить, в последний раз я приходила к Нинианне еще с бабушкой. Как раз перед провальной попыткой уехать в столицу. И почему она так часто стала всплывать?.. Тогда меня принимали любезно, как внучку одной из сильнейших ведьм. Репутацию бабушки не испортили ни дочери, навсегда отказавшиеся от родового дара, ни мой провал. До недавнего времени я жила под ее защитой, и случись неприятность с беспамятным красавчиком и приворотом при ее жизни, мне бы ничто не угрожало. Ну, разве что очередное пятно на моей собственной репутации. Но сейчас...

Цель такой и была: оценить, как меня примут. Просто меня, без поддержки влиятельной родни. Ну и наловить сплетен с праздника.

Удачи мне.

Насколько я знаю ведьм, она понадобится.

С тем и подошла к старинному особняку в пять этажей. Громадина из темно-серого камня смотрелась впечатляюще, но все еще элегантно, скрывала за своими стенами множество тайн и частенько упоминалась в городских россказнях. Особо усердствовали те, кто магией не обладал, а значит, никак не мог проверить истинность своих убеждений.

Едва не до крови закусив губу, я вошла в холл. Охраны не было видно... но это не значило, что она отсутствует.

– О... Злата! – Первой меня заметила ведьма с цветами в волосах.

– Беата, – доброжелательно улыбнулась я. – Верховная принимает?

– Поднимайся. Здесь всегда рады тебе.

Начало неплохое. Признаться честно, мне бы очень хотелось быть частью всего этого. Настоящей частью.

Послав знакомой ведьме еще улыбку, я прошла к лифту. Старинный, соединивший технику с действием хитрой магии, он сам по себе являлся произведением искусства. А если еще знать, какие чары действуют в шахте...

Я знала. С детства, когда поездка на этом чуде казалась волшебным приключением. Мрак, да я правда была частью всего этого!

Просто забыла на время.

Массивные двери разъехались, и я шагнула внутрь.

Латунную панель занимали кнопки и рычаги, и к ним была приставлена ведьма, чтобы всем этим управлять. Ее я видела впервые. Обычно такую работу поручали ученицам Верховной. Помню, в детстве я мечтала вырасти и двигать хитрые рычаги. Ну хотя бы недолго. Разо-о-очек! Однако у меня была бабушка ведьма, поэтому в ученицы к Верховной я попасть никак не могла. В отличие от той же Лидии Блэр: ее мать не носила в душе магию, так что Лидия училась у Верховной.

И была лучшей.

Я негласно считалась ей ровней, но поскольку обучалась в своей семье, этого никто не увидел.

– Новенькая? – заговорила со мной ведьмочка, пока ехали. – Я тебя здесь раньше не встречала.

– Я тебя тоже. – Не могу вспомнить, когда в последний раз мне приходилось дружелюбно улыбаться столько же, как сегодня. – Ты не была вчера на празднике?

– Не-ет. – За ответом последовал вздох, полный печали. – Мне еще два года до всего интересного.

– Они быстро пролетят, ты и не заметишь. – Это я из собственного опыта помнила.

– Зато я помогала на балу, – понизив голос, призналась ведьмочка, и ее глаза заблестели. – Видела Лидию Блэр. У нее такой красивый жених!

– Жених?

Уж не симпатичный ли блондин с зелеными глазами? И не пропал ли он куда внезапно?

Свет мигнул, и лифт, по ощущениям, повело в сторону. Вот и внутренняя магия – порталы.

– Она, конечно, всех уверяла, что это ее начальник, но он слишком хорош для начальника. Будущий мэр столицы, представляешь? – трещала тем временем ведьмочка. – И он так на нее ругался... Ревнует, наверное.

– Почему ревнует? – спросила я, потому что сама ни в балах, ни в женихах не разбиралась.

– Ну его же там не было, он через кристалл с ней связывался. А когда Лидия кристалл разбила – через ее сережки, – хихикнула моя информаторша. – Так вот, его там не было. А Лидия была такая красивая и все время с кем-нибудь танцевала!

Лифт вздрогнул и остановился.

Двери открылись.

Заверив ведьмочку, что мне было приятно поболтать, я пересекла небольшое пространство, отданное во владение экзотических растений, и вошла в часть дома, которую занимала Верховная.

– Нинианна...

Яркая темноволосая ведьма за рабочим столом изогнула бровь.

– Злата? Что тебя привело?

– Выражаю почтение и готовность сотрудничать, – демонстрируя смирение, выговорила я.

– Что-то ты не торопилась с формальностями... – Верховная недоверчиво усмехнулась.

– Бабушкиной дружбы с вами было достаточно. – Я не позволила себя подловить. – Но теперь ее нет, и я осталась единственной ведьмой в семье.

Мгновение меня испытывали взглядом. Пронзительный и цепкий, он, наверное, не одну ведьму заставил признаться в том, чего она еще и задумать толком не успела. Но это не могло сравниться с подготовкой к экзамену с бабушкиным котом. Вот где страшно, нервно и больше-ни-в-жизнь!

– Устраивайся и рассказывай, как дела, – велела наконец Верховная и указала мне на пухлый диванчик. – Здесь тебе всегда рады, Злата.

Пространство, где Верховная принимала других ведьм и решения относительно их судеб, походило бы на кабинет со столом хозяйки, местами для посетительниц и шкафами со всякой всячиной, если бы не магия. Она потрескивающей силой разливалась в воздухе, древними знаниями веяла от книг и предметов на полках, мерцала в глубинах камней в драгоценностях и статуэтках. Четыре ведьмы за столом в дальнем конце помещения колдовали над ручками, которые заполняли неведомые бланки. Еще одна зачаровывала розовую соль. На низком столике в нише были разложены карты... и приходили в движение без участия кого-то из ведьм.

Иногда заглядывал кто-то с вопросом или сообщением для Нинианны.

Я застряла там почти на два часа, рассказывала о травах, которые выращиваю, и чаях, которые составляю. Даже пару заказов получила. Выслушала поток восхвалений Лидии – как же без нее? – и много пугающих обсуждений свадьбы. Ну, той парочки, о которой утром прочла в «Вестнике».

Бальный зал в городском управлении? Почти две сотни гостей? Розовые бабочки, которых еще предстоит зачаровать? Сложнейшие клятвы на магии и платье ценой в мой годовой доход? Одно только платье, а там еще много всего нужного.

Кажется, у меня сейчас развилась боязнь свадеб.

И женихов.

Даже красавчик, оставленный дома, уже не кажется таким привлекательным.

Наконец мне позволили уйти.

Но не так просто...

– Злата, подожди, – окликнула меня Верховная. – Как насчет небольшого предсказания?

– Н-не...

– Подойди к столу и возьми любую карту.

Проклятье! Надо было бежать со всех ног, пока ведьмам не пришло в голову повеселиться за мой счет.

Участвовать в безумии не было никакого желания, однако, оказавшись у низкого черного стола, я сама не поняла, как схватила ту карту, которая виделась мне самой красивой.

Перевернула.

Изображение на внутренней стороне обрело четкость.

Многочисленные картинки пронеслись калейдоскопом.

Бал, и я там хозяйка в потрясающем платье, а украшения блестят – залюбуешься! Потом экипаж непривычной формы, запряженный неизвестными мне крылатыми созданиями, взмывает в воздух, и я из окна смотрю на столицу внизу... На пальце хитро поблескивает кольцо, а рядом ощущается присутствие. Я не вижу мужчину, но с ним чувствую себя счастливой и защищенной.

Наваждение развеялось.

Слух уловил реплику одной из присутствующих ведьм:

– В ее ситуации только удачное замужество и поможет.

– Всего доброго, Верховная. – Я отбросила карту на стол, будто она обожгла мне пальцы, и понеслась к лифту.

– Что ж, оно у нее будет, – отвечала Нинианна не мне, а той ведьме, что говорила раньше. – И скоро.

Толком и не помню, как выскочила на улицу. Постояла, подышала. Чтобы не выглядеть уж совсем странно, зашла в расположенную неподалеку лавку, побродила среди товаров, осознала, что кремы, мази и ножнички для бороды мне без надобности, и направилась обратно к дому Верховной.

У меня там осталось еще одно незаконченное дело.

– Здравствуй, Витта. – Я подошла к дежурившей внизу ведьме. – Ой, у тебя опять все лицо в прыщах...

– Ты же приготовишь мне свой волшебный отвар? – взмолилась старая знакомая. – Златочка, ну пожалуйста! Пожалуйста-препожалуйста!

– Заходи вечером. – Я не стала сопротивляться. – И даже денег не возьму.

– Тогда с меня шоколад! – обрадовалась страдалица.

– Лучше помоги раздобыть список всех ведьм, кто вчера был на празднике. – Ради этого, собственно, и пришла.

– Схватила порчу и ищешь, кому мстить? – понимающе уточнила Витта.

– Другой человек схватил и думает, как снять. Я немного помогаю.

– Страшно представить, во что ему обойдется твоя помощь!

– Как ты смеешь, я бескорыстна...

Мы поболтали немного, после чего я наконец покинула владения Верховной с твердым намерением не возвращаться туда в ближайшую вечность.

Витту я знала с детства, ее бабушка жила по соседству с моей. Но это была не та дружба, когда двое участвуют в общих проказах и потом огребают вместе. Творила всякую ерунду я, а получала обычно тихая Витта. Нет, я не подставляла ее нарочно, все как-то само собой получалось. Ну а когда надо было нарочно, в ход шли прыщи. Моя магия позволяла творить такие вот чары и безупречно их маскировать, при этом моя деятельность не имела отношения к обычному ведьминскому пакостничеству. То есть доказать и наказать невозможно. Та же Витта до сих пор уверена, что у нее проблемы с кожей. А я пользуюсь трюком с сочувствием и отваром, когда мне от нее что-то нужно. Зато когда мне ничего не нужно, у Витты чистая и нежная кожа, потому что мой отвар великолепен.

Да, я не лучше других ведьм. Иногда я намного хуже.

Отчасти поэтому меня не приняли в академию. С тех пор я стараюсь не прибегать к темной стороне своего дара.

* * *

Перед тем как вернуться домой, я зашла в лавку и купила беспамятному настоящую одежду. Не век же ему в наколдованной ходить! Любой одаренный чары заметит. Впрочем, хотелось бы надеяться, что навек это чудо у меня не задержится.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил он, принимая сверток. – Я верну тебе деньги.

– Лучше верни себе память и нам обоим – нормальную жизнь, – вздохнула я.

Кожа потеплела под его долгим взглядом. Приворот надо выводить, притом срочно!

– Разве у ведьм бывает нормальная жизнь? – поддразнил беспамятный.

– Если считать болтливых котов и порчу нормой, то да. – Я поймала себя на том, что улыбаюсь.

Чувство юмора у нас совпало. И я сегодня как раз поняла, что мне нравятся умные мужчины. Вот, казалось бы, жертва магии, а как он держится, как Авинью осадил! Да даже противный кошак его уважает. Впечатляюще. Главное, самой не влюбиться, потому что, опомнившись, этот блондинчик может обвинить в случившемся меня и существенно добавить сложностей в и без того непростую жизнь.

– Где он, кстати? – Пришлось повысить голос, потому что беспамятный скрылся за дверью спальни, чтобы переодеться.

– Кто?

– Мой блохастый кошмар.

– Сказал, у него дела, и куда-то ушел.

Чудно. То есть, вообще-то, плохо, потому что вечером заглянет Витта, и я хотела попросить его, чтобы не отсвечивал. Но и замечательно тоже. И я готова наслаждаться каждым мгновением его отсутствия.

С этим настроением я загремела утварью. Предстояло приготовить и остудить отвар для Витты, составить несколько чаев... и это я еще в огороде сегодня не работала. Если так дальше пойдет, мне понадобится в доме мастерская. Нельзя допустить перемен, ведь у меня банально нет для них места.

Появившийся из единственной комнаты красавчик некоторое время наблюдал за моими действиями, а потом вдруг пристроился помогать.

– Не трогай! – практически взвыла я, увидев, что он тянется к редким черным корешкам аргальника.

Посягательства на святое немедленно прекратились.

– Прости. Я хотел принести хотя бы небольшую пользу.

Но он успел дотронуться до дорогущего ингредиента.

И... ничего.

– Возьми это. – Я протянула ему самый маленький корешок. И когда он взял, а ингредиент так и не был испорчен, потрясенно выдохнула: – У тебя нейтральная энергия!

Беспамятный напрягся.

– И... что это должно значить?

– Одинаковую предрасположенность и к светлой, и к темной магии обычно. – Тут пригодились знания, которые когда-то бабуля с Золтером вбивали мне в голову. – Ты мог бы стать магом, но, вероятно, в период взросления не соприкасался ни с чем магическим, что не дало развиться твоему личному дару.

Жизнь обычных людей тоже наполнена магией. Охранные чары, лекарства... да мало ли что еще! Он что же, принц, которого держали взаперти и до совершеннолетия не выпускали из покоев? Даже в мыслях звучит бредово. Может, он рос с какими-нибудь фанатиками?

Лишь одно я могла утверждать:

– Нацепить на тебя приворот почти невозможно. Не могу представить, кто мог такое проделать.

– Однажды мы это узнаем, – оптимистично заверил беспамятный.

А потом, раз уж он не мог нанести вред моим травам, мы вместе готовили отвар и составляли чай. Мне пришлось открыть рецепт в книге, которую я со дня переезда от бабушки кропотливо вела. Гляди ж ты, пригодилась! Блондинистый умник сверялся с записями, и его движения были чуть менее уверенными, чем обычно, но в остальном мы сработались.

Присутствие постороннего в моем личном ведьминском пространстве впервые в жизни не раздражало. Золтер, к примеру, меня бесил и вызывал остатки детского благоговейного страха, а этот ощущался естественно. Жаль, его нельзя обменять на сварливого фамильяра.

И мой заковыристый почерк красавчик легко разбирал. Не спросил даже ничего ни разу.

Молчу уж о том, что в новой одежде он смотрелся отлично. Ладно, я зачем-то выбрала хорошие вещи, а не самые простые штаны и рубашку. Наверное, будущий гонорар от Лидии вдохновил.

Как бы проверить, не подсунула ли она мне этого беспамятного?

События последних суток сами по себе выглядят подозрительно, но внимание Лидии к моей скромной персоне превосходит их все. Это точно не просто так. Ну или я чокнулась... что тоже не отменяет коварства лучшей ведьмы города.

Помощник подвинулся, освобождая пространство для магии. Я остудила отвар, убрала все на свои места и с удовольствием потянулась.

Потом он попросил рассказать, как прошла вылазка к ведьмам и зачем вообще я туда ходила, и за обсуждениями время пролетело незаметно.

Золтер так и не вернулся, чему стоило лишь порадоваться. Не потому, что я все еще питала надежду отвертеться от хвостатого партнера, просто вот-вот должна прийти Витта.

Уже идет.

– Спрячься в спальне, – прошептала я беспамятному, углядев ведьму в окно, и собственноручно затолкала его в комнату.

Закрыла дверь. Выдохнула.

– Злата? Ты одна? – От внимания не укрылся ищущий взгляд гостьи.

– А с кем я должна быть?

– Покупателей у тебя наверняка много. Повезло, что я не столкнулась ни с кем. Можно поболтать. – Витта виновато улыбнулась и положила на стол передо мной сложенный вдвое листок и коробку темного шоколада. – И... говорят, у тебя новый парень.

Вот мы и добрались до самого сладкого.

Я криво усмехнулась.

– Говорят, у меня демоническая сущность вместо парня, – поправила ее я. И когда она заполошно огляделась, добавила: – Но у меня ничего такого нет, успокойся.

Сделаю вид, что не заметила, как она выдохнула. И как дрожат ее руки.

– Никто в здравом уме в это не верит, – пискнула ведьма.

Ну-ну.

Притворюсь, что купилась и на это. К чему портить почти дружеские отношения, выгодные к тому же?

Шоколад пах восхитительно. Пока Витта убирала в сумку бутылек с отваром, я разлила по кружкам чай и осторожно вытащила из жестяной коробки два небольших кусочка, которые решила позволить себе съесть. Когда используешь дар во много раз реже, чем среднестатистическая ведьма, приходится заботиться о фигуре.

Полчаса прошло за обычной девичьей болтовней. Другие ведьмы, предстоящая свадьба... и да, приятно оказалось перемыть кости Лидии Блэр с почти подругой. Давно у меня не было такой роскоши.

Витта тоже заметно расслабилась.

И вот тут одну из нас покинула удача. Очевидно, ее, потому что моя собственная отлучилась куда-то еще ранним утром и до сих пор так и не вернулась. Надеюсь, я не потеряла ее на празднике.

Учитывая сделку, которую организовал нам с Золтером беспамятный, дуновение ветерка, замешанного на силе фамильяра, меня не удивило. А вот гостья напряглась и стала, как обычно, похожа на перепуганную мышь.

Котяра, которого я так и не предупредила о необходимости скрыться, степенно вошел в дом и дверь за собой закрыл. Его магия закрыла.

Думаю, если бы предупредила, ничего бы не изменилось.

Витта ойкнула и совершенно неэстетично завалилась в обморок.

– Вы чего это тут? – Фамильяр обозрел беспорядок.

– Шоколадом не поделюсь, – мрачно предупредила я.

Золтер занял то же место на краю стола, где сидел раньше. Решил там устроить наблюдательный пост, не иначе.

– Мне кажется или ты на меня уже за что-то злишься? – вроде бы правда не понял фамильяр.

– За плохое поведение.

– Я же только что вошел!

– В этом и заключается твое плохое поведение.

Нормальные коты не умеют так закатывать глаза.

Склонившись над Виттой, я похлопала ее по щекам. Думала еще холодной водой брызнуть, но ресницы как раз дрогнули.

Ведьма осоловело моргнула. Ее внимание сразу же наткнулось на кота, который аки изваяние восседал на углу стола и гипнотизировал ее желтыми глазищами. Витта замерла, будто поганцу и впрямь был доступен гипноз.

Мгновение ничего не происходило.

Я растерялась, признаю.

Зато Золтер, который всегда умел использовать такие моменты на пользу своей дурной репутации, не растерялся:

– Мур-р?

Это даже ничего особенного не значило.

Витта стала еще бледнее, чем была вот только что, и вернулась в обморок.

– Твою ж котью мать! – простонала я. – Зачем ты это сделал?!

– Привычка. – Вид невинного котика Золтеру совершенно не удавался. Вдобавок он еще хвостом вильнул, как делал каждый раз, как пытался врать.

– Ты понимаешь, что она тебя до смерти боится? – ни на что особенно не надеясь, поинтересовалась я.

– В том и смысл, – важно подтвердил кот.

Ненавижу.

И в очередной раз сейчас убедилась, что совести у него как никогда не было, так и нет.

– Эй, красавчик! – закричала я, надеясь на единственного разумного человека в своем окружении, хоть и беспамятного. – Забери этот линяющий кошмар отсюда, пока я его не убила!

Звать дважды мне не пришлось.

– Считаешь меня красивым? – Из спальни высунулась смазливая физиономия.

– Вторая часть высказывания была важнее, – расставила акценты я.

Шутки закончились.

Беспамятный сгреб со стола кота – притом ухитрился проделать это не получив царапин – и унес его в комнату.

– Как ты смеешь?! – надрывался Золтер, которому на старости лет довелось почувствовать себя обычным котом, и опыт ему, очевидно, не понравился. – А ну, руки прочь! Я тебе не какой-нибудь домашний мурзик, со мной нельзя так – схватил и куда захотел понес. Сейчас как наколдую тебе хвост с кисточкой, попомнишь ты у меня!

Красавчик что-то ответил, но в отличие от некоторых мурчащих он не орал, поэтому я не расслышала.

– Да ты... ты... хуже демона, – окончательно разобиделся бабушкин фамильяр. – Злата, на помощь, тут меня не уважают!

Стоит упоминать, что прежняя хозяйка всегда была на его стороне?

Но правила поменялись.

Брошенное мной заклинание плотнее закрыло дверь и убрало звуки. Так куда лучше. И я почувствовала себя отмщенной. Не благодаря наступившей тишине, а из-за действий блондинчика. Волшебно, когда кто-то поддерживает и готов в меру сил решать проблемы. Я буду скучать по этому, когда все закончится.

Побрызгать в лицо Витте водой все же пришлось.

Во второй раз она приходила в себя крайне неохотно.

– Мне не показалось? – спросила ведьма слабым голосом, едва вернувшись в реальность. – Это чудовище правда здесь?

– Кхм...

– Злата, зачем ты его приняла?! Он же...

– Семейное наследие. – Мои губы сложились в кривую улыбку. – Но я все еще подумываю от него избавиться.

– Ладно. Это твое дело.

Поднявшись с моей помощью, Витта огляделась в поисках полосатого монстра и, не найдя его, бочком протиснулась к двери. Все это время я выдерживала на себе ее осуждающий взгляд.

В гости ко мне эта ведьма больше не заглянет. Даже по очень важному делу. Можно забыть о посиделках с чисто девичьей болтовней.

Так было всю мою жизнь.

Фамильяра боялись больше, чем мою бабушку. Ну, это потому, что у нее, как правило, не было времени на «ерунду», и разбираться с теми, кто имел глупость вызвать ее недовольство, она поручала своему коту. С чем он успешно справлялся, между прочим. Даже слишком успешно. Мог бы и меньше усердия проявлять.

Почтальон, всего единожды бросивший корреспонденцию мимо ящика, до сих пор от этого кота шарахается. Ладно, там была лужа, но приставлять к нему полтергейст, который каждую ночь заунывно декламировал правила доставки посылок, на мой взгляд, было лишним.

Соседских детей Золтером до сих пор пугают – мол, не будешь есть кашу, позову того облезлого кота. Молчу уж про случай, когда к нам в дом залезли заезжие грабители, а он их когтями располосовал так, что перед тем, как отправиться в тюрьму, они три недели радовали лекаря своим присутствием. И не то чтобы Золтер был тогда не прав, но все узнали, на что он способен.

Еще были выведанные тайны бабушкиных недоброжелателей.

Угрозы им же.

На язык этому коту даже Верховная предпочитала не попадаться.

Что же касается Витты... Я страдала от паршивца куда чаще, потому что жила с ним под одной крышей. От его репутации страдала даже больше, чем от него самого. Ну кто станет дружить с девочкой, за которой присматривает такой кот? Соседская ведьмочка какое-то время пыталась, но хвостатый мерзавец притащил ей дохлую крысу.

Витта всегда была впечатлительной и слишком нежной для ведьмы. Странно, что после этого ее мать все еще иногда оставляла ее у нас с ночевкой, когда сама улетала по делам. Бедную Витту ехидные комментарии фамильяра заставляли бледнеть, краснеть, а потом судорожно рыдать, и все мои уговоры, мол, угрозу запереть в темном чулане, пока не начнет получаться нормально световое заклинание, Золтер точно не исполнит, не работали.

Хотя меня саму он именно так этому заклинанию и научил.

Я освоила чары за минуту и оставшееся время посвятила перебиранию старых вещей. Нашла тогда себе лампу с фиолетовым светом и шкатулку с секретом.

Витте я эту историю никогда не рассказывала, не знаю, почему она предпочла отдалиться. Может, дело в том, что рядом со мной у нее всегда прибавлялось проблем неизвестного происхождения? Ну для нее неизвестного.

Одно ясно: если оставлю у себя этого кота, ко мне никто на расстояние трех улиц не приблизится. Проверяла уже.

Глава 3

– Вы тут еще живы? – Я осторожно заглянула в спальню.

Кот и беспамятный сидели на противоположных сторонах кровати спиной друг к другу и демонстративно не разговаривали.

Впрочем, для меня фамильяр сделал исключение:

– В голосе могло бы быть поменьше надежды.

– Все в порядке, Злата, – подал голос и красавчик.

– Спасибо! – Я решила начать с него. – Ты просто сокровище!

И пока сама не растаяла под его влюбленным взглядом, поспешила переключиться на кота.

– А ты, если правда хочешь однажды стать моим фамильяром, учи новые правила. – Я строго ткнула пальцем в серо-розовый нос. – Одно правило: моих друзей не доставать. Даже если они не нравятся твоему котейшеству.

Золтер обиженно встряхнулся.

– Между прочим, я полдня носился по городу, вылавливая слухи о тебе...

– А я выманила у Витты список ведьм, которые могут что-то знать. Она не ради праздных посиделок приходила.

Мне кажется или всеведущий фамильяр с огромным стажем самую малость смущен?

Некоторое время в спальне царила тишина. Мы с беспамятным не шевелились и едва дышали, боясь спугнуть удачу.

– Хорошо, я постараюсь сдерживаться, – согласился кот так тихо, словно при случае собирался утверждать, что подобного вообще не было.

Когда пыль наших склок осела, мы собрались за столом на кухне и попытались сверить собранную информацию. Обо мне говорили, но люди вообще любят почесать языками. Тут дело было больше в моей персоне, которая на время стала неприметной – и вот опять дала повод для пересудов.

Бесова Авинья!

Мраков беспамятный.

И невезучая я.

Список Витты тоже ничем особенно не порадовал. Ни у одной из ведьм в нем не было причины мне пакостить. В это даже Золтер поверил. И мы сошлись на том, что произошло досадное недоразумение. Оставалось узнать какое. Для этого я выделила двух наиболее дружелюбных ведьм розовым карандашом, с ними встречусь завтра.

Что ж, утро вечера мудренее.

Правда, воплотить благоразумное решение так сразу не удалось.

Гостей я к себе особо не приглашала, поэтому и места для их размещения в доме не предусмотрела. Кто мог знать, что однажды на мою бедную голову свалится беспамятный нарушитель спокойствия и придется его где-то устраивать на ночлег. Повезло еще, что кот явился с пожитками и пока заботы не требовал.

Красавчик смотрел на меня все с тем же тлеющим выражением, но при этом всем своим видом демонстрировал готовность принять любую судьбу. Впервые встречаю, чтобы привороженный настолько держал себя в руках. И все интереснее, кто он на самом деле, раз у него такой самоконтроль.

Сослать бы его спать на пол, но я обозрела в третий раз узкое пространство между кроватью и шкафом, мысленно прокляла свою добросердечность и принялась возводить стену из подушек посреди кровати.

– Что смотришь? Помогай, – велела беспамятному.

Он послушно приблизился, но к делу так и не пристроился.

Если кот над нами и ржал, то делал это незаметно и без комментариев, за что я была ему самую капельку благодарна.

– Ты очень красивая, Злата, – негромко заметил беспамятный и попытался утопить меня во взгляде.

Я послала небольшой импульс силы, чтобы закрыть дверь. Не хотелось давать старому прохвосту лишний повод для насмешек.

– Сладкой бессонницы, голубки, – донеслось с той стороны.

Тьфу. Сглазила.

– А ты очень приворожен, – напомнила, если вдруг кое-кто забыл.

Эффекта слова не возымели, и я как-то внезапно оказалась в кольце крепких рук. Начала таять в их тепле. Растворяться в нежной, но твердой хватке. Что-то чувствительное внутри меня замурлыкало, хотя я никогда не ассоциировала себя с кошачьими.

Лица коснулось дыхание.

В запасе было целое мгновение, чтобы остановить поцелуй, но я почему-то его не использовала.

Теплые губы коснулись моих.

Совсем не нежно...

Напор сбивал с ног, заставлял цепляться за плечи беспамятного. Ощущения, эмоции закручивались в вихрь, поразительным образом соединялись, и я очень быстро перестала понимать, где его, а где мои собственные.

Удовольствие.

Пьянящее притяжение.

Волшебство взаимности.

Ладони беспамятного прошлись по спине, пересчитали застежки на платье. Лишь ощутив холодок обнаженной кожей, я опомнилась.

Вот... тьма побери! Желательно того, кто устроил нам такую подлянку.

– Стой... – Я уперлась беспамятному в грудь, отстраняясь.

Он... позволил мне это сделать. Разочарования, впрочем, не скрывал.

– Почему? – Прямота граничила с наглостью, и... на меня никогда никто не смотрел с таким жаром. – Мы уже делали это раньше. Притяжение взаимно, не отрицай.

Не будь я ведьмой, которой доступна тьма, непременно бы покраснела.

А так... все сокровенные эмоции остались надежно заперты внутри.

– Твой приворот здесь. – Я прижала ладонь к мускулистой груди в том месте, где билось сердце, и испытала почти физическое удовольствие от того, как мужчина вздрогнул от моего прикосновения.

С ответом он так сразу не нашелся, так что я продолжила:

– А точно мы что-то делали друг с другом прошлой ночью? Что именно? Вспомнил подробности?

– Н-нет, но...

– Может статься, что ничего и не было. А знаешь, что еще может быть?

– Что? – явно без желания услышать ответ, спросил беспамятный.

– Ты можешь оказаться женат. Или обручен. Тьма, ты же совсем ничего не помнишь!

Он вздрогнул, как если бы мои слова его ударили, и сам отшатнулся от прикосновения.

Укладывались в напряженном молчании. Мягкие баррикады из подушек существенно сокращали доступное пространство, так что обоим было неудобно. Но если я старательно пыталась заснуть, то беспамятный смотрел в потолок, думал о чем-то и время от времени горестно вздыхал. Раз. Другой...

После третьего я не утерпела и стукнула его подушкой.

– И что, это так и работает? – с трудом сдерживая гнев, спросил он. – Один приворот, и человек забывает, кого только что любил и начинает влюбляться в кого-то еще?

– Нужен очень темный приворот, – со вздохом объяснила я. – И не начинает влюбляться, а становится одержим объектом наведенных чувств.

Не стану лишний раз напоминать, что это запрещено. Строжайше.

– Тогда мой приворот работает неправильно, – пробормотала эта жертва магии и наконец прикрыла глаза. – Ты мне очень нравишься. Я как будто всю жизнь ждал такую девушку. И хотел бы узнать, что из этого получится. Но я контролирую ситуацию.

Вот примерно так все привороженные и думают. Наверное.

Действия настоящего темного приворота я вживую никогда не встречала.

Усевшись, я оперлась на нагромождение подушек и посмотрела на это горе луковое магическим взглядом.

– Твой приворот почти совсем не темный.

– И что это должно значить? – мигом оживился беспамятный.

– Я не знаю, – вздохнула устало.

Тишина требовала чем-то занять ее, и я наколдовала звездное небо на потолке. Иллюзию, конечно.

– Утром попробую его снять, – поделилась принятым решением с беспамятным.

– И потом мы посмотрим, что из наших отношений получится. Я же тебе тоже нравлюсь, правда?

Мужчин без дара до вчерашнего дня я вообще не рассматривала как возможную пару для себя, но взаимного притяжения не могла отрицать. Он умный, рациональный и умеет выжимать из этого максимум личной пользы. Еще симпатичный и держится так, будто ему по плечу любой подвиг. Не паникует из-за ситуации, в которой мы оба застряли.

Но где гарантия, что он останется таким, когда память вернется?

– Посмотрим. – Я неопределенно дернула плечом.

Ни о чем четко мы не договаривались.

Но он протянул руку, и я инстинктивно вложила свою ладонь в его.

– Отлично, – усмехнулся этот наглец и слегка сжал мои пальцы. – У нас есть сделка.

– А?! – Вот слов на него нет. Приличных. – Да иди ты во тьму!

– Помнится, ты уже пыталась отправить меня туда, но ничего не получилось, – хмыкнуло мое блондинистое наказание и скрылось за подушками.

– Ну тебя!

– Спокойной ночи, Злата.

Спихнуть бы его на пол за такие выкрутасы, но я слишком устала.

* * *

Беспамятный был бы идеальным поклонником, если бы наши отношения начались как-то иначе. Это я со всей неотвратимостью осознала, когда утром он приготовил мне кофе и вполне аккуратный бутерброд.

Чудо же, право слово.

И магия его не пугала и не вызывала зависти, как у большинства неодаренных.

Оставалось лишь вздыхать и искать выход из затруднительного положения.

– Учтите, если соберетесь завести потомство: фамильяр нянькой не работает, – не смог не испортить настроение кот.

Ему достался точно такой же бутерброд, как и нам с беспамятным. И чистую воду в мисочке кто-то заботливо сменил. Кто-то – не я.

Ну-ну.

– Ничего мы не собираемся заводить! – нашипела на всех возмутителей спокойствия я. – У нас вообще не такие отношения!

– Все так говорят, а потом: «Золтер, посмотри за малышом, ну что тебе стоит!» И начина-а-ается...

Тут я не вытерпела.

– Золтер, прекращай брехать, ты же вроде не собака! С тобой и бабушкой я стала жить, когда мне исполнилось шесть, так что качать люльку и греть для меня молоко тебе точно не приходилось.

Глазищи кота таинственно блеснули.

– Злата, тебе прекрасно известно, что я был фамильяром твоей бабушки Греты всю ее жизнь, – принялся привычно занудствовать кот.

– Ага, – лениво кивнула я, попивая кофе.

– Но ты не знаешь, что я верно служил двенадцати поколениям ведьм вашей семьи. – Золтер принял важный вид... и вроде бы даже не выделывался. – Эти ведьмы рождались и умирали на моих глазах. В некоторых случаях – буквально.

Что сказать... кофе я все-таки подавилась.

Утро стало тихим, и так продолжалось, пока по улице не прошел почтальон и в ящик не опустилась газета.

За «Ворзафским вестником» мы втроем бежали едва ли не наперегонки. Чуть не растерзали несчастную газету.

Так, что тут у нас...

Лидия Блэр поспешно уехала в столицу. Поговаривают, причиной тому стала ссора с женихом.

Приметы для осенних свадеб.

Чем вылечить следы неудачного применения черной магии на руках.

Рецепты, объявления, немного рекламы.

Врана Роман сегодня будет выступать на площади Искусств. По неофициальным непроверенным сведениям.

Никто не искал моего беспамятного.

Сердце заныло от сочувствия, стоило мне посмотреть на его растерянное лицо.

– Ты обязательно все вспомнишь. – Я сжала его плечо в попытке поддержать.

– Разумеется, – вяло согласился он. – Наверное, у меня не было родственников. Я почти в этом уверен.

Если он вырос в сиротском приюте в каком-нибудь забытом покровителями уголке страны, могло так статься, что он не соприкасался с магией до определенного возраста. Часть загадки решается.

– И еще мне кажется, что я работал не только с законами. Это сопутствующее.

– Пока слишком расплывчато, – вздохнула я.

– Но память возвращается!

Или тебе хочется в это верить.

Хорошо, я не успела сказануть это вслух, потому что так себе была бы из меня поддержка.

– А приворот-то уменьшился! – обрадовал нас кот, который зрил если не в корень, то в самое сердце.

Приворот. Точно. Обещала же попытаться его убрать. Розовая пиявка в груди беспамятного вроде бы правда немного подтаяла.

Ла-адно... Я мысленно потерла ладошки.

– Приготовься, – велела беспамятному. – Сейчас попробую избавить нас от части проблем.

Он сосредоточенно кивнул.

Тьма ощущалась совсем немного. Крупицу ее использовали, чтобы приворот прицепился к жертве, но и все.

Интересная методика. Как ведьма я оценила.

Додумался же какой-то умник! Пока изучала чары, я перебрала в голове едва ли не всех знакомых ведьм, даже по ведьмакам прошлась, но приписать авторство необычных чар никому из них не получалось.

– Золтер?

– Я здесь! – И действительно поднырнул мне под руку, чтобы занять угол стола поближе к нам с беспамятным.

Всем своим видом кот демонстрировал, что фамильяр к исполнению обязанностей готов.

– Успокойся, мне не нужна твоя помощь, – охладила его пыл я. – Лучше посмотри на чары? Узнаешь?

– Нет.

– А плетения Лидии Блэр...

– Видел много раз. Это не она.

Симпатичная версия рассыпалась прямо на глазах. Жаль, ну да ничего, придумаю новую.

Но сперва надо бы озадачить кота, а то сидит тут с таким видом, будто я его пожитки только что за дверь выставила.

Как ни странно, выгнать его сегодня хотелось чуть меньше. Даже несмотря на то, что вчера он меня изрядно достал.

Посему...

– Вот тебе задание фамильяра: узнай, с кем именно помолвлена Лидия. Случайно, не с ним? – Я кивнула на нашего беспамятного.

– Нет, – немедленно и с полной уверенностью возразил тот.

– Нет, – поддержал его кот.

Начинаю жалеть о своей доброте.

– И как ты это выяснил, не сходя с места?

– Вчера еще справки навел, – с легким превосходством нарочито медленно заговорил хвостатый. – Лидия Блэр вообще ни с кем не помолвлена.

– Но...

– И у нее не роман. Ну, не совсем роман.

Вот теперь вообще ничего не понятно стало. Умеет этот кот все объяснить!

– А что у нее? – Я решила, что не отстану от Золтера, пока не добуду подробности. – Рассказывай нормально!

– Все сложно, – заявил прохвост и принялся намывать лапой нос. – Вряд ли ты этим интересовалась, но в столице выбирают нового мэра. И наша Лидия работает секретарем у одного из трех кандидатов.

– Секретарем?! – изумилась я. – Она же ведьма!

То есть запросто могла бы найти куда более оплачиваемую работу.

– Личной помощницей, точнее, – мурлыкнул кот. – Но смысл примерно один, и работа не по части магии.

Переезжать в столицу мне окончательно расхотелось.

Если там с лучшими ведьмами такое делают...

– И у нее с тем типом что-то есть?

– Они отрицают отношения, но ходят слухи. – Непостижимым образом мой кот знал больше светских обозревателей. Он всегда знал больше. – А после того как Дабриел Кресент устроил ей сцену ревности на балу и немедленно вызвал к себе, в наличии там любовной истории уже никто не сомневается. Да и мать Лидии не упускает случая намекнуть. Знаешь же, как эта женщина любит, чтобы о ней говорили.

И чтобы обязательно завидовали.

Знаю.

– Но я – не он, – сказал свое слово беспамятный.

– Несомненно. – Кот невозмутимо продолжал себя намывать. – Он тебя лет на десять старше и вообще не похож.

Плюс этого фамильяра в том, что по части сбора информации ему нет равных. Мне всегда было интересно, как он это проворачивает, но Золтер тщательно оберегал свои секреты. Интересно, сколько еще плюсов в нашем сотрудничестве обнаружится в ближайшие дни? И смогут ли они перевесить взаимную неприязнь?

Вернемся к чарам.

Точнее, к привороту.

При втором взгляде он действительно выглядел послабее. Сейчас попробую его убрать.

– Приготовься, – напомнила беспамятному, а то что-то слишком расслабился.

Почему-то в его понимании приготовиться значило сцапать меня за талию.

Я раздраженно шевельнулась, но тратить время на то, чтобы поставить кое-кого на место, не стала. Уже начала вмешиваться в чужое плетение.

Приворот совсем не обжигал, что еще раз доказывало неприменение темной магии.

Занятно.

Выход виделся простым: убрать кроху тьмы, которая служит креплением. Приворот отвалится и развеется. Идеально же!

Но неведомый умник это предусмотрел.

Сперва я даже не поняла, что именно не так. Только когда беспамятный охнул, а у меня самой перед глазами поплыли фиолетовые круги, шандарахнуло осознанием.

Да во тьму вас всех! Почему хоть что-то не может получиться легко?!

– Голова болит, – проинформировал нас с котом беспамятный.

– Угу, у меня тоже, – признала я.

Подразумевалось, что так быть не должно.

Бабушкин фамильяр, видимо, наконец призвал на помощь накопленный опыт, потому что от уничижительных замечаний воздержался.

Вместо этого выдал полезное:

– Очевидно, приворот связан с блоками на вашей памяти.

Святые Покровители! И темные, и светлые, ага. Я всех уважаю.

Это должна была колдовать не обязательно сильная, но демонски умная ведьма.

– Сможешь чем-то помочь? – Я решала забыть о гордости и обратиться к идейному врагу.

– Надо понаблюдать за этими чарами. – Золтер как раз покончил с утренним туалетом и принялся гипнотизировать взглядом чужое плетение, будто его «понаблюдать» следовало понимать буквально.

– Никакой от тебя пользы! – вспылила я.

– Лучше никакой пользы, чем постоянный вред. – У этого кота всегда было что ответить.

Беспамятный взял со стола салфетку и утер мой кровоточащий нос. У него кровь не пошла, так что мне досталось больше. Видимо, чтоб знала, куда не следует соваться со своими магическими усилиями.

Щекотливое положение, конечно, обязывало, но забросить работу я себе позволить не могла. Зачахнут травы – нечего будет продавать. Поэтому, как только пришла в себя, я отправилась в огород. Что-то полила, злобно глянула на повылезшие сорняки, отчего они тут же скукожились, подпитала участок с особыми травами тьмой. Где нужно, организовала тень.

Собрала немного зелени и овощей в салат. Углядела свеженькую порчу, прицепленную к забору. По мою сторону. Чуть дальше обнаружилась вторая. Мне желали упасть и сломать себе что-нибудь и неконтролируемо выболтать все секреты.

Серьезно?

Место среди ворзафских ведьм я занимала не самое значимое, но с Авиньей справиться могла. Устранение ее вредительства даже нескольких минут не заняло. Не знаю, в какой именно момент беспамятный начал наблюдать за мной в окно и понял ли хоть что-нибудь из моих действий. Хорошо хоть, ему хватило ума не выйти из дома.

– Все хорошо, Злата? – Встречали меня вопрос красавчика и встревоженный взгляд кота.

– Ага. – И небрежно кивнула. – У меня с первого дня вражда с соседкой, но сегодня она что-то разошлась.

– И кто в вашей вражде виноват? – подал голос кот.

Ладно, он слишком хорошо меня знал, поэтому имел право сомневаться, но обидно, что мой фамильяр не безусловно за меня.

– Я купила заброшенный дом и привела его в порядок. Но пока этого не случилось, Авинья считала мой огород своим. Сам понимаешь, появление соседки ее не обрадовало. Но если бы не это, думаю, она бы доставала меня из чистой вредности.

– Ничего, мы ей покажем, – протянул Золтер, и его почти круглые глаза опасно вспыхнули.

– Могу подсказать как, – воодушевился беспамятный.

Смерив его оценивающим взглядом, я покачала головой, заранее отметая предложение.

– Прости, но я не в настроении писать кляузы.

– А как насчет одной маленькой порчи? – Красавчик хитро прищурился. – Совершенно законной, что главное.

Сердце пропустило удар.

Нет, он точно идеально подошел бы ведьме!

Любой ведьме, не обязательно мне.

– Нет закона, запрещающего ведьме колдовать справедливую порчу, – подхватила я, процитировав знакомую с детства истину.

– Особенно если для собственной защиты, – кивнул беспамятный.

– О чем это ты? – Мои брови неконтролируемо приподнялись.

Вид победителя в нем совершенно не раздражал. В последние два дня этот человек многое пережил, так что он заслужил немного веселья. И он умеет заставить моего кота помолчать, что определенно достойно уважения.

– Надо сделать так, чтобы каждый раз, как попытается наговорить про тебя гадостей, получалось что-то милое и приятное, – объяснил свою идею беспамятный. – Защита репутации не карается законом.

– Злата это может. – Как ни странно, план получил одобрение фамильяра. – И маскировку создать тоже может.

Да, я очень особенная ведьма. Когда-то это почти разрушило мою жизнь, но... кто сказал, что нельзя использовать изъян себе на пользу?

Настроение неожиданно сделалось безбашенное.

– Отвлечешь ее? – Я провокационно посмотрела на кота.

– Да легко! – неожиданно согласился тот.

Операцию назначили на поздний вечер. У Авиньи это самое вялое время, я же, наоборот, благодаря специфике дара, в темное время суток больше способна на подвиги. Используем преимущество.

Пока же внимания требовали другие дела.

– Куда собралась?

Не знаю, с чего беспамятный возомнил, будто стану перед ним отчитываться.

– К ведьме, которая продает амулеты. Хочу узнать уже наконец, было между нами что-то или нет.

Он кивнул и отошел в сторону.

Золтер и вовсе задевался куда-то, даже хвост ниоткуда не торчал.

Ладно, иду.

На сей раз обошлось без встрясок в виде неожиданных встреч, но мысли все равно крутились возле Лидии Блэр. Если она уехала к жениху, то мой беспамятный ни при чем. От этого одновременно легче и еще страшнее.

Откуда-то же он взялся...

Нужная лавка расположилась в той же части города, где жила и я. Район для одаренных, но таких... которые звезд с неба не хватают, но и не промышляют незаконными чарами. Мне всего-то и надо было дойти до конца улицы и обогнуть старое колесо обозрения над рекой. Небольшая площадь как раз и начиналась с затейливо оформленной витрины лавки готовых амулетов.

Хорошо, что здесь была возможность взять что нужно в зале и просто отнести покупки ведьме за прилавком. Или даже отдать ей сразу нужное число монет. Именно эта лавка имела так себе репутацию, потому что сюда частенько приходили люди, желающие решить свои проблемы без лишних объяснений. Работающая здесь ведьма никогда не задавала вопросов и никого не осуждала. Покупатели, как правило, были довольны, а вот злые языки... думаю, тоже довольны, но по-другому.

Я решила проявить осторожность и отдала просто деньги, не показывая ведьме, что именно взяла.

Она, наверное, все равно узнает.

Да и ладно!

В Ворзафе считали, что ей можно доверить личное.

– Как дела, Злата? – проявила сдержанный интерес ко мне Алишана. – Правда, что у тебя появился мужчина?

– Демоническая сущность, ты хотела сказать?

– Эти слухи мимо меня тоже проходили, но я не верю, что ты правда такое сделала.

Приятно убедиться, что разумных людей все-таки больше.

– Спасибо, Алишана. – Я даже искреннюю улыбку себе позволила. – У Авиньи язык без кости, а у меня теперь шлейф из пересудов.

Слова ведьмы настигли меня почти у самой двери.

– Вообще-то, Вивика об этом раньше Авиньи говорила. Ну... если тебе вдруг интересно.

Одна из ведьм, которые были на празднике.

Я раздумала уходить.

– И... что именно она говорила?

В затылок неприятно вцепились коготки страха.

– Что ты призвала кого-то. Без подробностей.

Передо мной вновь разверзлась пропасть. Ощущение не из приятных.

– Спасибо, – повторила я.

И припустила к дому.

По дороге думать ни о чем не могла, лишь вертела головой по сторонам в попытке понять, как на меня смотрят встречные. Хорошая новость: они вовсе не смотрели. Знакомый плотник поздоровался и пошел дальше. Совсем не похоже, чтобы кому-то было до меня дело.

Жизнь текла как обычно. Во всяком случае, так казалось. Но руки мелко дрожали и... кто знает, сколько у меня еще времени.

В дом влетела стрелой, пронеслась мимо ошалевших беспамятного и кота и скрылась в спальне. Фуф... Остановилась у зеркала. Момент истины настал. Думала, будет страшно или хотя бы волнительно, но Алишане удалось меня напугать сильнее.

Вытащила из кармана розоватый кристалл и повесила его на шею. Зажмурилась на несколько мгновений. Когда же открыла глаза и решительно взглянула правде в лицо, кристалл сделался прозрачным.

Одну хорошую новость сегодняшний день для меня все же припас.

С тем и вышла из комнаты.

– У тебя такой вид, будто все стало хуже, чем было, – заметил беспамятный, скользя по мне обеспокоенным взглядом.

– Либо тебе в ночь праздника было по какой-то другой причине хорошо, либо было хорошо не со мной. – Победные нотки в голосе скрыть не удалось. – Потому что лично у меня близости с мужчиной на празднике или после точно не было.

В доказательство покрутила у него перед носом кристалл, как если бы он что-нибудь понимал в магических штучках.

Но он не понимал, конечно, поэтому на меня посыпались вопросы:

– А не может быть так, что прошло слишком много времени и амулет не сработал? Или неправильно сработал? Или...

– Прозрачный как слеза кристалл подтверждает невинность девушки, – не выдержал кот. – Злата не спала ни с тобой, ни с кем-то другим. Еще.

Так... Где у меня тут тапки?!

– У тебя что, смысл жизни – трепаться о моих тайнах? – зашипела я на Золтера.

– Я всего лишь объяснял, как работает магия, – нисколько не смутился тот.

Впрочем, о чем это я? Смутить это существо в принципе невозможно.

Беспамятный вон и то тактично стушевался.

– В следующий раз окажи мне любезность и делай это без вываливания сокровенных подробностей! – Я решила, что самое время заняться воспитанием будущего фамильяра.

– Да чего ты так завелась? – нисколечко не проникся поганец. – Если девственность нынче не в моде, то вон у тебя стоит прекрасный экземпляр, готовый помочь с проблемой. На меня за что злиться?

Нет, он правда не понимает...

И тапкой я промазала.

А от другой он ловко утек... так ловко, что я даже не поняла куда.

– Я ничего не слышал, – заверил беспамятный и поднял руки в беззащитном жесте. – Кратковременный приступ глухоты.

– Если бы было по-другому, тебя я бы вообще прибила.

– Думаешь? – Светлая бровь дернулась нагловато приподняться, но беспамятный проявил сообразительность и удержал прежнее выражение лица.

– Ты крупнее кота, попасть в тебя проще.

Подтверждая сказанные слова, я бросилась вперед, схватила его за рубашку и притянула к себе.

Не знаю, чего от этого ожидал беспамятный, но его глаза вспыхнули искрами.

Веселье.

И что-то еще...

Мне на поясницу легла твердая ладонь, вынуждая придвинуться ближе.

Выловив в кармане вторую покупку, я поймала беспамятного за свободную руку и застегнула на запястье браслет. Мужской, из темных бусин – бежевых, коричневых и черных – с добавлением древнего символа на медном кругляше.

– Это что? – Красавчик немного напрягся.

– Маскировка. Сделает тебя нечитаемым для одаренных недели на две.

Хотелось бы верить, что нам потребуется меньше времени.

Он одобрительно вздохнул.

– Дома только не носи, Золтеру надо следить за твоим приворотом.

– Я понял, Злата.

На этом бы нам и закончить, но во мне внезапно проснулась щедрость. Предчувствую, что придется жалеть, но...

– Закрой глаза.

Подчинился беспамятный, не раздумывая. Ему что, не объяснили, что с ведьмами так нельзя? Хотя, наверное, если бы объяснили, его бы здесь не было.

– Учти, это ничего не значит, – предупредила я.

Он что-то там себе хмыкнул.

Привстав на носочки, я поцеловала его в глаза.

В один, потом в другой.

Тьма пронеслась по венам, смешалась с магией. На какой-то миг я сама стала магией.

Волшебство усилилось, достигло самой высокой точки и оставило меня. Затихло под грудью, свернулось уютным клубком, оставив после себя легкую слабость.

– О... – Беспамятный моргнул. Потом еще раз моргнул, ошалелое выражение на его лице сменилось восторгом. – Злата...

– Получилось? – На самом деле я знала ответ.

– Я вижу чары!

Взгляд светло-зеленых глаз – хотя мне казалось, что вчера они были еще светлее – перемещался с одного на другое, стремясь ухватить как можно больше.

– Наслаждайся, – фыркнула я. – Не знаю, сколько продлится эффект. Скажешь потом, я добавлю.

– Другие ведьмы так тоже могут?

– Нет. Не думаю.

Я очень особенная ведьма. И самый крупный провал в истории ворзафских ведьм.

Однако беспамятный думал иначе:

– Злата, ты невероятная!

Его внимание прекратило метаться по окружающему пространству и остановилось на мне.

Рука настойчиво надавила на поясницу, вынуждая прижаться к сильному телу. Губы накрыл поцелуй, которому почему-то совсем не хотелось сопротивляться.

Глава 4

Девушкам от природы досталась способность в определенных обстоятельствах притворяться, будто ничего не произошло.

Вот я собирала чай для Лидии, за которым та, возможно, и не придет. Травы – поразмыслив немного, добавила пряностей, кусочки засушенных фруктов и карамели. Идеально. Сладкий, но жгучий.

Поцелуй так и горел на губах, но о нем старалась не думать. Особенно трудно это давалось, когда беспамятный пожирал меня взглядом.

Угораздило же вляпаться...

Знание, что поступаю правильно, придавало сил.

Да я и не стремилась ни к чему серьезному! Никогда не хотела всех этих отношений... и остального тоже не хотела. И никаким смазливым умникам не под силу это изменить!

Оуф.

Вроде бы немного отпустило.

Стоит отдать беспамятному должное, он вел себя безупречно. На меня не давил, никак не доставал, не раздражал, только смотрел. Потом и вовсе задумался о своем. Надолго. Его можно понять, у него... столкновение с магическим миром. Притом еще не точно, что оно пройдет без последствий. Тут уж наверняка не до меня и не до отношений!

А поцелуй... просто поцелуй. Разберемся с этим, когда придет время.

– Ты все еще уверена, что эта Лидия придет за своим чаем? – спросил беспамятный, когда я уже почти закончила.

– Скорее всего, не придет, – признала очевидное я.

– Зачем тогда ты его готовишь?

Хороший вопрос. Глубокий. В том смысле, что ответ на него похоронен в таких глубинах моего сокровенного, о которых самой знать не хочется. Потому что все еще больно, стыдно и злость разбирает. Старая рана на самолюбии так и не затянулась.

– Потому что это Лидия Блэр.

– И вы не подруги, – метко заметил беспамятный.

– В точку.

Хотя мы могли бы ими стать. При иных обстоятельствах.

– Хочешь доказать ей что-то? – У него неплохо получалось читать меня.

– Хочу доказать себе, что я не хуже.

Повисла короткая пауза, во время которой беспамятный подбирал новый хитрый вопрос, а я думала, чем бы отвлечь его.

– Можно, когда эта Лидия придет, я не стану скрываться? – Признаю, он меня удивил. – Хочу посмотреть на нее.

Я на миг заколебалась, но...

– Она не придет, сказала же.

– Вероятнее всего, – кивнул он. – Так можно?

– Да.

Смысл опасаться того, чего никогда не случится? Лидия вернулась к своей блестящей жизни и наверняка думать забыла обо мне. Хотя... может, ее жизнь не такая и блестящая, если приходится работать секретарем? Как талантливая ведьма вообще могла оказаться чьим-то секретарем?

Фантазия немедленно придумала историю, в которой моя неслучившаяся соперница так хотела влюбить в себя мужчину, что даже нанялась к нему на работу, чтобы каждый день быть на глазах. Когда же ничего не вышло, она решила его приворожить... а бедняга каким-то образом приворожился ко мне, еще и памяти по дороге от столицы до Ворзафа лишился. Дальше следовало воплощение предсказания, полученного у Верховной. Нет, я не хотела ничего корыстного для себя, но было бы забавно хоть один раз в чем-то оказаться лучше Лидии.

Чушь. Придумка трещала по швам. Очевидно, что я что-то упускаю, но вот что именно... не очевидно.

Я запаковала чай в самый красивый мешочек и убрала в дальний угол полки с заказами. Все равно за ним никто не явится.

Душа требовала отвлечения.

– Давай придумаем тебе имя, – предложила беспамятному. – Может, Виктор?

– Что?.. – Он с недобрым изумлением и вот совсем без энтузиазма глянул на меня.

Ну что ж непонятливый такой...

– Мне оно всегда нравилось. Да и неудобно обращаться к человеку без имени.

– У меня есть имя! – глухо рыкнул этот упрямец. – Просто я его не помню.

– В этом-то и проблема!

Столкновение взглядов прошло вничью. Ни один из нас не был готов уступить, поскольку каждый считал, что прав именно он.

Ненавижу такие ситуации.

И упертых красавчиков.

– Если не хочешь, чтобы я под настроение звал тебя красоткой, зайкой и золотцем, тема закрыта, – заявил нахал. – Будем считать, что ты ничего такого не предлагала.

Поцелуй его тьма!

Я разве что не задымилась от возмущения. Точно бы не промолчала, но тут между нами возник Золтер. Впервые в жизни вовремя.

– Ну что, идем пакостить соседке?

Слишком занятая тем, что испепеляла взглядом одного упертого нахала, я замешкалась с ответом.

– Идем, – радостно подхватил беспамятный. – Злата, ты с нами?

Так! Пора напомнить этим двоим, кто тут главный.

– Можно подумать, вы без меня что-нибудь наколдуете.

Молчание решила считать признанием моей правоты.

С тем и пошли.

Обычная деятельность – лучшая маскировка. Решив так, я занялась своими травами. Беспамятный сначала тенью навис надо мной, потом, очевидно, сменил гнев на милость и засыпал вопросами. А это что? И почему оно черное?

Сама не поняла, как согласилась запечь курицу в черных травах, еще и настаивала, что это вкусно.

Убалтывает он точно как демон!

Зато со стороны мы выглядели совсем не подозрительно.

Кот же засел в кустах малины и принялся орать дурниной:

– Мау!

Мертвого поднимет, не то что жаждущую свежих сплетен соседку.

Авинью предсказуемо надолго не хватило.

– Златка, твой кот совсем сдурел?! – Вопрос, когда именно я завела животное, она пропустила.

– М-м? – флегматично отозвалась я, правда в этот момент занятая тем, что подпитывала землю.

– Чего он орет? – Противная тетка прилипла к забору и изо всех сил старалась разглядеть в кустах Золтера, но, похоже, не преуспела. – Ты что, его не кормишь?

Обвинение возмутило до глубины души и заставило выпрямиться.

Еще хотелось посмотреть на поганку сверху вниз, но мы были примерно одного роста. Пришлось обходиться уничижительным взглядом.

– Как ты смеешь говорить, что я плохо забочусь о своем фамильяре? – процедила сквозь зубы. – У него просто брачный период.

Золтер от такого моего заявления подавился очередным мявом и пару раз кашлянул, но потом заголосил еще противнее.

– В конце лета? – попробовала усомниться Авинья.

– Фамильяр сам решает, когда у него на душе весна, – выдала на одном дыхании я.

Беспамятный стоял с нечитаемым лицом, но так, чтобы его было хорошо видно. Что он не демон и не приворожен. Маскировка прекрасно работала.

Нет, он бы идеально вписался в магическое сообщество!

Я готовилась начать плести чары, но действующих лиц внезапно стало на одного больше, и все в очередной раз вышло из-под контроля.

Торопясь поругаться со мной, соседка не закрыла дверь, и ее пес – всклокоченный и голосистый, чем отдаленно напоминал хозяйку, – выскочил из дома и с лаем рванул к нам. Я как-то привыкла считать, что фамильярам чужды инстинкты обычных животных, но сначала пес Авиньи врезался в забор рядом с местом, где засел противный ему представитель кошачьих, и зарычал, а потом Золтер взвыл дурниной, рванул ко мне и, цепляясь когтями за платье, вскарабкался на руки.

Кот почти ничего не весил, будто я его в самом деле голодом морила. Это немного выбило из равновесия, заставило растеряться на миг.

Уголок губ беспамятного дернулся, но он сдержал веселье.

Фамильяр же ткнулся носом мне в ухо, изображая, будто ищет любви и поддержки хозяйки, как любая нормальная животина, а сам едва различимо прошептал:

– Прикрой своей тьмой, порчу я закончил.

Оуф.

Он и так может?

Глупый вопрос, наверное.

Я незаметно сотворила нужное колдовство. И чтобы не было подозрительно, ответно набросилась на Авинью:

– Если у моего кота после вот этого начнутся какие-нибудь проблемы, я на тебя самому императору жалобу напишу!

Некоторое время мы еще переругивались, после чего разошлись по домам, одинаково недовольные друг другом. А лично мне еще и не терпелось посмотреть на действие учиненной шалости.

Феерично должно получиться!

И мысль о том, что сейчас делаю как раз то, из-за чего когда-то накрылись все мои планы пушистым хвостом Золтера, не заставила одуматься. Соседка меня несколько лет доставала, а тут удобно подвернулась возможность дать сдачи.

Жизнь определенно не так плоха.

На этой мысли как раз вошли в дом. Точнее, кто-то вошел, а кого-то внесли.

Беспамятный прислонился плечом к стене и позволил себе наконец смешок.

Кот извернулся у меня в руках и гневно полыхнул огнями в глазищах.

– Говориш-шь, у меня брачный период? – недобро спросил он.

– Извини, – повинилась я, ссаживая кота на пол. – Первое, что в голову пришло.

И бровью не повела, когда линяющее чудовище в мгновение взметнулось на край стола. Даже возражать не стала.

– Не удивительно, – буркнул кот и красноречиво так покосился на беспамятного.

Я сделала вид, что не уловила намека. Ничего у нас не...

– Порча хотя бы удалась? – перебил возмущенную мысль самый несведущий в магии из присутствующих.

– За кого ты нас принимаеш-шь?! – вздыбил нынче не слишком густую шерсть фамильяр. – Еще как удалась! Не подкопаешься!

– Жду не дождусь возможности увидеть ее в действии, – мечтательно протянула я.

Надеюсь, до Авиньи не сразу дойдет, что происходит.

А у меня будет достаточно времени насладиться местью.

На этом конфликт был улажен, и мы все разбрелись по своим углам. Правда, быстро стало ясно, что пространства в доме маловато. Беспамятный все время ошивался рядом со мной.

Что ж, видно, это мое наказание...

Знать бы еще за что.

Или за призыв, или за глупость. Что-то я на ведьминском празднике точно натворила.

– Может, уберем это? – Беспамятный тронул пальцем стену из подушек. – Зря только место занимает.

– Оставим, – буркнула я и повернулась к нему спиной.

– Злата, ты ведь знаешь, я не сделаю ничего, чего ты не захочешь, – проникновенно добавил этот... любитель манипулировать правилами и заключать сделки.

Со мной его фокусы не пройдут!

– Нет.

– Ты боишься не меня, а нас вместе, так ведь? – Этот беспамятный, похоже, в принципе не умел сдаваться.

– Разделение останется, – твердо сказала я. – Хочешь больше места – спи на полу.

Предложением он не воспользовался, кто бы сомневался.

Я же прижалась спиной к мягкой стене из подушек и сладко уснула.

* * *

Утром раньше меня проснулась совесть... Но если спросят, скажу, что всего лишь блюду ведьминскую репутацию. Кот у меня правда ненормально худой, что люди подумают? Самое худшее, как водится. Еще и подробностями приукрасят. Так бывает всегда.

Так что я встала пораньше и отправилась на рынок, прикупить ему что-нибудь вкусненькое. Все же с порчей он правда помог и в последнее время вел себя почти хорошо. Ну, в сравнении с тем, как было прежде.

Остатки ночной прохлады забирались под одежду. Город оживал, открывались лавки и магазинчики, люди спешили на службу, на самых оживленных улицах продавали газеты и всякую всячину. Повседневная суета дарила ощущение жизни. Дымка сонливости испарилась окончательно.

Я быстро дошла до окраины, пересекла небольшой парк и влилась в бурлящие торговые ряды. Наградила злобным взглядом назойливую шарлатанку, жаждущую мне что-нибудь предсказать, и порчей – тетку, наступившую мне на ногу. Отмахнулась от торговца зверьем, продающего выкрашенного в серый петуха под видом феникса. Фу, мрак! Я что, настолько не похожа на ведьму?

Ряды с едой стали спасением. Здесь действовал запрет на магию, и не оставалось сомнений, что все перед глазами – настоящее.

Итак, что там у нас любят котики? А фамильяры?

Внутренний голос тихонько предположил, что Золтер предпочел бы кого-то, кого можно поймать, убить, а только потом сожрать. Аж передернуло, как представила. И решила вернуться к более традиционной пище.

Молоко, творог, сметана.

Мясо...

Вот там меня и поджидала неприятность.

– Златушка, – пропел чей-то голос, – как посмотрю, ты стала настоящей женщиной. Говорят, у тебя и мужчина завелся. Ему мясо выбираешь?

Следующей в очереди стояла женщина возраста примерно моей мамы, любопытно сверкала глазами и тонко, по-змеиному улыбалась.

– У меня живет бабушкин фамильяр, – пояснила сквозь зубы. – Вот смотрю, чем его кормить.

– Ой, да ладно тебе, не стесняйся, – гаденько хихикнула очередная сплетница на мою голову. – Весь город знает про твой новый роман.

– Вы хотели сказать, про демоническую сущность, которую я якобы призвала? – Пусть видит, что сплетни действительно известны всем, в том числе и мне.

– Брось, Злата! – пренебрежительно фыркнула тетка, которую я даже не помнила. – Ни за что не поверю, что ты способна подчинить демоническую сущность. Тем более так надолго. Всем известно, что, кроме твоей бабки, у вас в роду нет сильных ведьм. И видно, уже не будет... жалко-то как, такой дар пропадает!

У меня глаз дернулся. И порча тоже дернулась. Но я сжала кулак, удерживая ее внутри.

Сидеть, пакость такая! Не при людях же...

Да и неплохо бы узнать, кто это у нас такой осведомленный.

Вместо очевидных для ведьмы действий, я невозмутимо выбрала мясо и лишь после этого повернулась к говорливой особе.

– Вам виднее, – почти беззвучно шевельнула губами и пошла прочь.

Кажется, позади кто-то икнул.

Ну а я сделала зарубку в памяти. Вот стараешься держаться подальше от всего магического, даром почти не пользуешься, выращиваешь почти обычные травы, так и тут достанут! Вот как ее теперь оставить без порчи?

* * *

Оказавшись дома, я наполнила мисочки Золтера всем, что могло бы прийтись по вкусу коту, даже пару новых пришлось добавить. Собственно, от моих хозяйственных шевелений он и проснулся.

Моргнул, будто заподозрил себя в продолжении сна. Нервно дернул ухом.

– Злата, скажи честно, – прозвучало даже немного жалобно, – ты что, решила меня отравить?

А? Да как он смеет?! Я к нему со всей душой, а этот половик хвостатый...

– Накормить.

– То есть если я предложу тебе самой попробовать из каждой миски...

– Я надену их тебе на голову. Все семь.

Доброе дело пошло кувырком. Сотрудничество ведьмы с фамильяром категорически не складывалось.

Помолчали. Поразглядывали друг друга.

Я решила, что не помешает кое-что объяснить:

– Ты худой. Это неполезно для моей ведьминской репутации.

– Злата, я старый. – У кота тоже нашлось объяснение. – И поверь, не может быть ничего лучше для твоей репутации.

Соглашаться совсем не тянуло. Вряд ли мы с ним одинаково представляем, какой ведьмой я хотела бы быть.

Золтер слез со своей лежанки и длинно потянулся.

Нет, он все-таки пугающе тощий...

– Доброе утро. – Из спальни появился беспамятный. – Что у вас тут происходит?

– Не хочешь творожка отведать? – Золтер подтолкнул к нему лапой миску. – Может, сметанки?

– Я тебя сейчас прибью! – рявкнула я. – Даже травить не придется!

– Что опять не так? – прикинулся несправедливо обиженным кот. – Сама же хотела, чтобы я был хорошим.

Добрые намерения к этому коту неприменимы. Запомнить. А лучше где-нибудь записать.

Утро вернулось в привычную колею. Правда, Золтер то и дело ворчал, что ему подозрительно вкусно... ой, кажется, живот прихватывает... или лапы отнимаются. В общем, котик ждал, что хоть что-нибудь подозрительное случится, чтобы можно было это свалить на меня, а оно все не случалось.

Газету вот разве что принесли.

Наверное, странновато выглядит, что мы едва ли не бежим за ней втроем...

Шуршали листами тоже втроем, но этого никто посторонний видеть не мог.

«Ворзафский вестник» принес очередное разочарование: моего беспамятного никто не искал.

Может, его и не будут искать?

Вдруг у него вовсе нет родных?

Внимание плавно перетекло с газеты на мужчину, гипнотизирующего ее взглядом. Показалось, что его глаза стали темнее и из них ушла почти вся зелень. И...

– Твой приворот побледнел, – неверяще выдохнула я.

– Злата, приворот – не девица на выданье, он не может бледнеть или краснеть, – нравоучительно сообщил от своих мисок кот. – Ой...

– Золтер, – его же тоном отозвалась я, – твой опыт устарел и уже не так ценен.

– Да как ты смеешь?!

Беспамятный кашлянул, привлекая к себе внимание.

– И что это должно значить?

– Ну... – Я пожала плечами. – Твой интерес ко мне должен угасать.

Самой как-то пусто и неприятно стало от этих слов.

Хотя я не влюблена.

Определенно.

– Не угасает. – Твердостью в голосе беспамятного можно было кого-нибудь придавить.

– А...

– Точно. Я уверен.

– Значит, я ничего не понимаю в магии, – вздохнула обреченно.

Фамильяр, конечно, не мог упустить такой случай.

– Первые дельные слова за все утро!

Беспамятный дотянулся до раковины и устроил моему обидчику душ из брызг.

Поверженный злодей с гневным мявом скрылся под столом.

* * *

Я повозилась немного в огороде, продала два чая и с чувством выполненного долга собралась навестить Вивику. Правда сама себя не выяснит, надо действовать. А раз эта ведьма начала болтать обо мне еще до сплетен, что-то она точно знает.

Почти ушла, но заметила, что беспамятный так и сидит за столом, продолжая отсутствующе смотреть в газету.

Плохо, наверное, не помнить о себе ничего.

Совсем себя потерять.

Опомниться не успела, как уже стояла у него за спиной и скользила ладонями по плечам.

– Если до конца недели ничего не прояснится, пойдем к дознавателям или к Верховной и все расскажем.

– Не пойдем, – неожиданно твердо возразил беспамятный.

Повернувшись, он приобнял меня за талию.

– Это еще почему?!

– Чутье, если хочешь.

Замечание о том, что беспамятным подозрительным типам оно не полагается, проглотила. Ему и так несладко, не стоит лишний раз тревожить рану.

– Проверь маскировку, – попросил тем временем мой безымянный... так и не скажешь, кто он мне. – Я иду с тобой в город.

Неясное беспокойство куснуло затылок.

Впрочем, что это я? Сама же только что предлагала сдаться.

Но как дошло до дела, к браслету от Алишаны добавила и собственное неповторимое плетение.

– Заодно проверим, так ли хороши мои чары, – подбодрила... в основном себя.

– Ну-ну, – каркнул из-под стола фамильяр.

Уволю к котьей матери! Один вред от этой занозы хвостатой.

Беспамятный наклонился и почесал вредного кота за ухом. По кухне понеслось громкое урчание.

Я гневно фыркнула и вышла за дверь.

Догнал меня спутник у калитки. Поначалу он просто пошел рядом, но, поймав на нас несколько заинтересованных взглядов от одаренных, взял за руку. Я дернулась высвободиться, но передумала и сама крепче вцепилась в его ладонь. Пусть смотрят! Демона я отрицаю, но ведь признаю же, что у меня завелись отношения.

Тайная надежда, что блондина, шагающего рядом со мной, узнает кто-то или он сам увидит знакомые места и память пробудится, напоминала почти завядший цветок. Спасти вроде бы еще можно, но...

Мы посетили несколько лавок, зашли в аптеку, куда я приносила свои травы. Сегодня мне хорошо заплатили, денег должно было хватить на неделю, не меньше. Но если дело с этим беспамятным принесет проблемы, не представляю, как наскребу на штраф. Если, конечно, обойдется штрафом.

Прочь, дурные мысли! Пока все шло хорошо, маскировка работала, а когда с нами попыталась заговорить одна ведьма, фальшивый возлюбленный увел меня, отговорившись, что мы страшно спешим. И чье-то любопытство осталось некормленым.

Однако блондина никто не признал.

И он ничего вокруг не узнавал.

Пугаться было рано. Ворзаф – большой город, второй по величине в стране, после столицы. Я в основном вращалась в кварталах, где жили и работали одаренные. Но если мой спутник к ним не относился, искать его знакомых следовало совсем в других местах. И то мог пройти не один день, прежде чем удастся наткнуться на кого-то знакомого.

Я перевела дыхание, внушая себе эти здравые мысли. И запретила себе дрожать.

– Почему ты хотела уехать в столицу? – Как выяснилось, идущий рядом мужчина думал о том же, но с моей стороны. – Насколько я понял, в Ворзафе минимум три учебных заведения, куда ты могла бы поступить.

Ага. И это не считая чего-то мелкого, не соответствующего моему представлению о собственном месте в жизни.

– Здесь была бабушка, Золтер и полнейший контроль, – скривилась я. – Мне бы даже не позволили переехать в общежитие. Какая там студенческая жизнь!

Бабуля так и сказала.

А я взбрыкнула и сбежала в Стрианну.

– В столице же незнакомый город, самая крупная академия для одаренных, знаменитая библиотека Даглаар, где хранятся невероятные знания по магии. Я так хотела туда!

Впервые за несколько лет заговорила об этом, и будто стало немного легче. Что-то болезненное внутри начало отпускать.

Беспамятный же поморщился и потер виски.

– Эй, что с тобой? – забеспокоилась я.

– Ничего, – отозвался... как-то неубедительно. – Итак, ты уехала поступать. Почему тебя не взяли? Провалила экзамен?

Порча, сидеть!

Внутри сидеть, а не на кончиках пальцев!

Хотя не лишним было бы его немного проклясть. Чисто в учебных целях, чтоб знал уровень моих возможностей и не болтал ерунды.

– Два экзамена я сдала блестяще, шла на одном уровне с Лидией. Мы там и познакомились нормально, хотя всю жизнь в одном городе прожили. Решили не пакостить друг другу, соперничать честно и этого придерживались.

Хорошее было время. И я была полна надежд.

– А потом меня нашли. Золтер навестил главу приемной комиссии и рассказал обо мне кое-что. До третьего экзамена меня не допустили.

Кроме того, мне запрещено применять магию в пределах столицы.

– Что он мог такого о тебе наговорить? – Беспамятный удивленно приподнял брови. – Ты что-то натворила, Злата?

Родилась на свет.

Вздох получился прерывистым.

Я думала, что пережила крах мечтаний, но...

– Ладно, это уже не секрет. – Я отняла у него свою руку и обхватила себя за плечи. – По маме и бабушке я ведьма. А вот отец у меня из черных фей. Мне в полной мере достались и его силы тоже.

Физически я не такая выносливая, но в плане магии полностью повторяю отцовские способности.

Помню, мама, заметив это, была в ужасе.

– Тьма, на которой ты выращиваешь травы, – осознал беспамятный. – И маскировка для других чар.

– Да.

Обделенной талантами он меня больше считать не будет. Природа даже слишком расщедрилась.

Вот только это не принесло ничего, кроме вреда.

– Ты обиделась на бабушку и ее фамильяра и ушла из дома? – Беспамятный почти угадал конец истории.

– Нет, я заявила, что отказываюсь от наследия семьи и хочу жить сама, – поправила его. – Тогда бабушка купила мне дом и пожелала не сгинуть. Я переехала и начала выращивать травы. Не пропала, как видишь.

Беспамятный ничего не сказал, только вновь поймал мою руку. Впрочем, почти сразу и отпустил.

Под разговор мы дошли до еще одной аптеки, куда я несла ингредиенты для нейтрализаторов.

– Ничего, если я пока поброжу один? – Признаюсь, ему удалось меня огорошить. – Осмотрюсь, может, узнаю что. И тебе не буду мешать, ты же дальше к какой-нибудь ведьме пойдешь...

– Конечно. Как хочешь.

– Встретимся дома, Злата. – Он мягко подтолкнул меня в сторону бежево-зеленой вывески.

Признаюсь, входя в пропахший лекарствами зал, я чувствовала себя неуверенно.

Вдруг он потеряется? Или намеренно больше не вернется? Может, он все вспомнил, только мне не говорит?

Цыкнула на себя и до боли укусила губу. Придумала тоже причину переживать! Он взрослый мужчина, разберется как-нибудь, возвращаться ему или нет. Даже лучше, если вспомнил все и ушел. Мне бы со своими заботами справиться.

В аптеке так легко не прошло. Пришлось торговаться и угрожать, что уйду вместе со своими травками и пусть себе сами ингредиенты выращивают. Плату я в результате получила, но нервов потратила больше.

Дальше мой путь лежал к Вивике, и это обещало быть еще одним неприятным впечатлением.

Нет, мы не враждовали. Необычно, учитывая фейские корни, но у меня не было серьезных конфликтов с другими ведьмами. Бабушка говорила, что я слишком мягкая. Золтер предпочитал словцо покрепче, но его усатую морду никто не спрашивал. Ну а отец как-то неопределенно заметил, что среди черных фей я не приживусь, и в дальнейшем к этой теме возвращаться отказывался наотрез.

Вивика же дружила с Лидией... ну, когда той было что-нибудь нужно. И вроде бы они и после переезда нашей лучшей ведьмы в столицу не потеряли связь.

В отличие от недосягаемой Лидии, Вивика на празднике была. И именно она первой заговорила о том, что я там кого-то призвала.

Совпадение? Или же чей-то коварный план?

Предчувствие, что я наконец нащупала правильную ниточку, заставило ускорить шаг, но у нужного дома меня ждала неестественная тишина и активированные на полную мощность охранные чары. Даже стучать не рискнула, опасаясь, что шибанет.

– Ты к Вивике? – Соседка, видимо, заметила, что я уже несколько минут в растерянности торчу под дверью, и выглянула за калитку. – Клиентка, что ли?

Попытка вспомнить, чем именно занимается Вивика, плодов не принесла. Ведьма... а дальше что? Угу. Сразу понятно, насколько мы близки.

– Не знаете, где она? – Я налепила на лицо вежливую улыбку.

– В столицу уехала, ее подруга пригласила, – поведала словоохотливая... тоже ведьма, наверное. – Странно, что ты не в курсе. Я думала, она всех своих предупредила.

– Да я внезапно пришла. Мы не договаривались.

Перекинувшись с разговорчивой женщиной в ярком переднике еще несколькими фразами, я узнала, что в ближайшие недели Вивику ждать не стоит. На том и распрощались.

Повезло же некоторым. А мне досталась крикливая Авинья.

Как там она, интересно? Действует уже моя месть?

За невозможностью добраться до главной свидетельницы, я решила вернуться к первоначальному плану и поговорить с другими знакомыми ведьмами.

Рителла, пожалуй. Мы немного знакомы, всегда болтаем, если пересекаемся в какой-нибудь лавке, мой кот не наносил ей душевных травм – вряд ли она вообще догадывается, что у меня есть кот, – зато я точно знаю, где ее чаще всего можно найти.

В Ворзафе тоже большая библиотека. Не такая древняя и волшебная, как столичный Даглаар, но тоже хорошая. И Рителла чаще всего где-то там – восстанавливает старые книги и следит за местными чарами.

Несмотря на конец лета, дни все еще стояли жаркие, и, пока дошла, я трижды пожалела, что не взяла экипаж.

Ох же. Ногу, кажется, стерла. Пусть это будет небольшая плата за каплю везения.

Боль отвлекала, и конец пути к библиотеке я совсем не вспоминала о беспамятном. Жара, правда, стала еще более раздражающей.

Старинное здание из розоватого камня встречало приятными воспоминаниями. Я сбегала сюда от бабушки и Золтера, когда готовилась к поступлению. Здесь с Рителлой и познакомилась. Она тогда тоже поступала, только не в столице, а на местное отделение артефакторики.

Я нырнула в прохладный холл и лишь сейчас осознала улыбку на своих губах. Что-то часто я стала вспоминать старые времена. К чему бы оно?

Бесшумно проскользнув знакомыми коридорами, я углубилась в помещения, где работали библиотекари и прочие сопричастные. Что приятно, на меня не обращали внимания. Визуально знали, что я местная, и раз пришла – значит, по делу, а что-нибудь ценное вынести из библиотеки не позволит местная магия. На этом интерес ко мне и заканчивался, никаких даже любопытных взглядов.

Жаль, у меня нет призвания к чему-то связанному с работой в таком месте.

Здесь хорошо.

– Рителла? Не помешаю? – негромко позвала я черноволосую ведьму с высокой прической, склонившуюся над разрозненными потрепанными страницами.

Она оторвала взгляд от выцветших записей и несколько раз недоверчиво моргнула в мою сторону.

– Злата? – Темные глаза смотрели неверяще, будто видение в моем лице могло раствориться. – Какие люди в нашей скукотище!

Рады мне были искренне и, по меркам именно этой ведьмы, бурно.

С тонкой улыбкой я протиснулась в закуток, который занимала Рителла, и опустилась на старый стул. За спиной раскрылись поглощающие звуки чары.

– Надо поговорить, – сказала, понизив голос.

Библиотечная ведьма до хруста потянулась и вытащила из прически карандаш. По ее плечам тут же рассыпались тяжелые черные волосы.

– Ну давай, говори, – разрешила она.

– Ты ведь была на ведьминской гулянке пару дней назад? Помнишь, что там происходило?

На меня посмотрели как на очень странненькую.

Значит, была. И память ей, в отличие от некоторых, не затуманило.

– Там угощали всего-то пуншем с разной магией. Конечно, помню.

– А вот я ничего не помню с момента, как прилетела... Ну, еще какие-то танцы.

Рителла издала смешок, но оставлять меня страдать в неведении она не собиралась.

– Магия, – напомнила она со значением. – Мне достались потерянные минуты, я так на встречу с главным библиотекарем опоздала, пока обнаружила и вывела эту дрянь. Знала же, что с шутливыми чарами вряд ли повезет, а все равно полезла пробовать.

Подтверждаю. Рителла всегда была серьезной и немного отстраненной. Наверное, поэтому на ней все шуточные заклинания срабатывали наперекосяк. Я это еще в начале нашего знакомства проверила, потом огребла ответной увесистой порчей и больше так не делала. Рителла – это не Витта. Ее не обманешь, и терпеть злые шуточки она не станет.

– Мне достались искорки удачи. – Едва ли не единственное, что я помнила точно.

Почти точно.

Думала, что помню...

– Нет, у тебя было веселье и безбашенность, – категорично мотнула головой библиотечная ведьма.

– Удача, я точно помню! – зачем-то начала спорить я.

– Только что ты утверждала, что вообще ничего не помнишь, – ткнула меня в мои же собственные слова эта... ну, мы могли бы стать подругами. – Веселье, говорю тебе! Ты его на моих глазах выпила.

Почему тогда я проснулась с остатками удачи?

– Можешь рассказать по порядку? – взмолилась я.

Правда угрожала оказаться неприятной, но я так близко подобралась к ней, что отступить сейчас глупо. Да и рассказчика надежнее Рителлы не найти. Насколько я ее знаю, она не станет перевирать и додумывать детали ради более красочной истории. Потому что, как настоящая книжная ведьма, слишком ценит истории такими, каковы они есть.

– Да нечего особо рассказывать. – Рителла дернула изящным плечом под черным платьем. – Ты как прилетела, вы с Вивикой друг от друга не отлипали, все шушукались о чем-то и хихикали. Она тебя пуншем и напоила, но она это со всеми делала.

Опять Вивика. Притом что мы почти не общались, но она все еще близкая подруга Лидии.

– Пуншей, кстати, было много, с разным волшебством. Лидия Блэр обещалась быть, и напитки – подарок... то ли ей от ведьм, то ли от нее нам всем, я не разобралась, если честно, – продолжала та из нас, кто помнил подробности. – Ты немного танцевала, но там вообще были безумные пляски. Девчонки обменялись порчами, но никто сильно не исхитрялся. Мара и Магали сцепились и чуть не подрались. Потом ведьмак Зенек приставал к девчонкам, но его послали. Он обиделся и ушел к мавкам, только через сутки домой вернулся. Говорят, весь исцарапанный, но довольный.

– С ним так всегда, – кивнула я.

– Ну вот, – согласилась Рителла. – А потом, когда все подустали, а самые нестойкие уже разлетелись, Вивика затеяла игру в призыв. Это было... странно. Я, к своему стыду, тоже играла и до смерти боялась, что кто-то правда призовется.

Затылок кольнуло недоброе предчувствие. Всплыла не только Лидия, будь она неладна, но и какой-то призыв.

– Демон? – тихим от страха голосом спросила я.

– Какой там демон! – отмахнулась рассказчица. – Там надо было описать, какого мужчину ты себе хочешь. Признаться в самых смелых ожиданиях, понимаешь? Потом Вивика начертила круг, и мы пытались призвать своих идеальных возлюбленных, чтобы познакомиться с ними.

Холодок с затылка потек по спине.

– Сомневаюсь, что это законно, – выдавила я.

– Пунш сделал нас всех веселыми и смелыми. Я сама опомнилась только в процессе игрушечного ритуала. – Рителла еще несколько раз кивнула. – Насколько знаю, ни у кого призыв не удался.

– Даже у меня?

Мысли лихорадочно метались. С одной стороны, это не демон, что несколько облегчает степень моей вины. С другой, человек потерял память, выпал из привычной жизни и оказался под приворотом. За такое тоже по головке не погладят.

– Твой призыв я не видела, улетела сразу после своего, – призналась Рителла. – Но вряд ли он чем-то отличался от всех остальных.

Сплетни в библиотеку явно не доходят, иначе бы она уже знала.

Нет, на ведьминские праздники я больше ни ногой!

* * *

К дому шла нарочито медленно, давая себе время переварить услышанное. Надо же было так отличиться! Пожалуй, это даже хуже, чем когда я потеряла шанс учиться в столичной академии.

История стала цельной, это плюс. Да, некоторые моменты пришлось додумать, но на сей раз они правдоподобно встроились в общую канву.

Пугающе, ошеломляюще, но правдоподобно.

Как нельзя кстати вспомнилось, что Вивика – единственная из ведьм, моих одногодок, с темным даром. И вроде бы до сих пор практикует именно темные чары. В рамках правил, конечно.

Кому, как не ей, подвластен призыв?

Неспроста она прилипла ко мне с самого начала вечера. Игра эта... А потом я просыпаюсь с парнем и без памяти. Зато с вероятностью заиметь много новых проблем.

Запоминающийся подарочек, ничего не скажешь.

Но за что? Что я им с Лидией такого сделала?

Догадаться не смогла, как ни пыталась.

Получается, или у меня и здесь провал в памяти, или ничего.

Второе скорее.

История перестала быть такой уж стройной.

Изнутри все зудело от желания рассказать новости беспамятному... Ну и фамильяр пусть тоже послушает, может, насоветует что.

С тем в дом и вошла.

– Где вас всех носит? – Кот мне так обрадовался, что сразу же начал возмущаться. – Я думал, вы меня бросили!

– Он еще не вернулся? – спросила я, хотя ответ, в общем-то, был очевиден.

– Нет! – Впрочем, Золтера больше волновала собственная персона. – Я сидел здесь один, в неведении!

Я устало рухнула на стул и прикрыла глаза.

– Брось, ты всегда каким-то образом знаешь, что и где происходит. Иногда даже больше самих участников событий.

– Ну... это так. – Кот встряхнулся и мимо меня запрыгнул на стол, а потом прошел к любимому месту на самом краю, мазнув мне по лбу кончиком хвоста. – Но мне было скучно...

Предложение отправляться ловить мышей, раз скучно, я благоразумно оставила при себе. Потому что мышей у меня нет... но если Золтеру будет нужно, они заведутся. Спасибо, обойдусь!

Исчезновение беспамятного должно было принести облегчение – одной проблемой меньше! – но я ощущала лишь обиду и страх.

Что, если он совсем не вернется? Мог бы и попрощаться, между прочим. И вообще, мы с Золтером к нему как-то привыкли...

Последнего допускать было нельзя, ведь однажды этот умник все вспомнит и уйдет. А я слишком хорошо знаю, каково терять близких, чтобы добровольно устроить себе такую подлянку. С меня достаточно тех, которые мне устроил кто-то другой.

Кот у моего локтя скорбно вздохнул, будто догадывался о моих мыслях. Может, и догадывался. Я с этим хвостатым ничему не удивлюсь.

Посидев так немного, я уже почти отпустила беспамятного и как раз задавалась вопросом, заняться делами или обсудить с фамильяром новости, когда ощутила присутствие и шаги, обогнувшие дом от калитки к крыльцу.

Открылась дверь.

Первым в нее сунулся большой букет ярких летних цветов. Потом – сумки с продуктами, которые чудом помещались в руках вместе с букетом. Ну и сам беспамятный, немного раскрасневшийся, но чем-то очень довольный.

Я заблудилась в мыслях и смогла лишь растерянно ойкнуть.

– А она уже развелась с тобой и мысленно поделила котят, – не упустил случая настучать противный кошак.

– Почему? – Глаза, которые были еще темнее, чем я их запомнила несколько часов назад, внимательно посмотрели на меня.

Волна жара обволакивала от макушки до пят. Хорошо, что я могу призвать на помощь маскирующие чары из тьмы и не покраснеть.

– Золтер к старости стал мнительным. И это в дополнение к тому, что он линяет по всему дому. – Оказалось, эти тычки и в обратную сторону действуют. – Ничего я не... Да у нас вообще нет котят!

Счастье-то какое!

Еще парочку таких, как Золтер, я бы не вынесла.

Получив сдачи, котик пристыженно притих.

Беспамятный же сгрузил на пол покупки, выдохнул и протянул мне букет.

– Злата, это тебе. – Помедлил мгновение, а потом добавил. – И вот еще.

На стол посыпались золотые монеты.

Да я столько за полгода не зарабатываю!

– Это откуда? – Я отшатнулась. Воображение живо нарисовало несколько ужасающих картинок. Слишком живо. – Ты кого-то ограбил?

– Нет.

– Тогда откуда...

– Деньги я выиграл. Остальное купил.

Я продолжала стоять в полной растерянности. Даже букет не взяла. Вот... ни на минуту его без присмотра оставить нельзя!

С одной стороны, оно хорошо. Он сильный и умный, без дела сидеть не привык, и нынешнее положение ему в тягость, хоть он и старался не показывать. Но неожиданностей я не люблю. Сразу такое чувство, будто угодила в водоворот, и удастся ли выбраться без потерь – непонятно.

– Да, котята тут будут не скоро, – прокомментировал немую сцену кот и поспешил скрыться с глаз, пока ему опять не досталось.

Я отмерла и взяла цветы. Красивые же. И в том, что кое-кто отбился от рук, они совершенно не виноваты.

– Спасибо.

Попытка вспомнить, есть ли в доме ваза, ни к чему не привела. Да уж, впору предупреждать поклонников, чтобы приходили со своей.

– Я надеялся на поцелуй, – не упустил момент беспамятный.

Да без проблем!

Послала ему воздушный.

– Рассказывай с подробностями, – потребовала после. – Сдается мне, твоя вылазка прошла интереснее, чем моя.

Ну и про свою я все знала, а вот про его – нет.

– Я нашел под ногами медную десятку, – смиренно выполнил мое требование беспамятный. – Отвертелся от тебя и отправился искать подходящее заведение.

С виду ни за что не заподозришь, что он авантюрист.

– И тебе позволили поставить такую мелочь?

– Оценили наглость. – Он так усмехнулся, что у меня участился пульс.

И лишь сейчас заметила, что беспамятный занял второй стул, притом так, чтобы наши колени касались друг друга. И моя рука что-то делает в его руке...

– А если бы ты проиграл?

– Злата, я не мог проиграть, – как маленькой растолковал мне он. – Я считал карты.

– А если бы тебя побили?!

– Я же не дурак. И не азартный. – Он, кажется, вовсе не видел в своей выходке ничего опасного. – Немного выиграл, немного проиграл, еще чуть выиграл. И ушел с небольшой суммой.

Отобрала у него свою руку.

Поступок беспамятного умника одновременно восхищал и пугал. Надо же было додуматься... Мне бы такую уверенность в себе! Но чего-то такого и следовало ожидать, привороты и призывы хороших парней не приносят. Они приносят проблемы. Даже если чары тебе организовал кто-то другой.

– Второй раз слишком скоро и с этими же людьми рисковать не стоит, но сегодня все получилось, – подытожил блондинистый нарушитель спокойствия.

– Я в восхищении, – сообщил из-под стола кот. – Злата, я его одобряю.

Глава 5

Роль вазы сыграл высокий кувшин. Букет в него с трудом поместился и стоял криво, а беспамятный глубокомысленно поглядывал на композицию, но молчал. На свое же счастье. Потому что выдай он нечто вроде: «Злата, тебе что же, никогда не дарили цветов?!» – я бы его этим веником и поколотила.

Пф-ф.

Ладно, красивый букет. Просто я смущена.

Следующим утром мужчина в моем доме был еще тише, чем накануне. Не дразнил, не пытался соблазнить или хоть урвать поцелуй, который я, по его мнению, ему должна... Ничего! Лишь кивнул мне, когда заметил, что я проснулась. Сам накормил кота, а мне досталось готовить завтрак для нас. Почти в полной тишине, которая ощущалась скорее напряженной, чем уютной.

Надо заметить, после того как вчера оказалось, что беспамятный купил не только цветы для меня и еду в дом, но и нежнейшую телятину для кота, Золтер взирал на него влюбленными глазами и, кажется, готов был проситься в фамильяры.

Да и пожалуйста!

Я о нем тоже недавно пыталась проявить заботу, но на меня он так преданно не смотрел!

За газетой сегодня выходила одна, никому другому оказалось не надо.

Сама же ее просматривала, но ничего интересного там не нашла.

Свадебные сплетни и склоки. Небо, скорей бы эта свадьба уже состоялась! А то новая и пока хрупкая дружба рискует превратиться обратно во вражду.

Захватывающая история о наследнице большого поместья неподалеку. Каждый год отец устраивал для нее прием, так сказать, неофициальные смотрины, куда приглашал достойных женихов со всей страны. И каждый раз во время знаменательного события происходило что-то нехорошее, в результате чего один из гостей погибал. Обычно самый перспективный из женихов.

Ладно, вот это было интересно! История занимала первую полосу и несколько страниц в вестнике и, кажется, потрясла весь город. Ведь никто и не догадывался, что красота и небольшая ведьминская сила Евы Крахк питаются чужими жизнями. Но императорские маги разоблачили злодейку, спасли жизнь ее очередной жертвы и теперь работают в поместье и окрестностях – изгоняют демонических сущностей, которых там прислуживало за три десятка. Поэтому дороги в том направлении на ближайшую неделю перекрыты.

Меня аж передернуло от ледяных мурашек.

– Ты ее знала? – Оказалось, все это время беспамятный нависал надо мной.

– Лично – нет. – Я благодарно откинулась назад и прижалась макушкой к теплу его плеча. – Они жили за городом. Но однажды ее отец заказывал что-то у моей бабушки. Давно уже, мне тогда лет тринадцать было.

И его дочери тоже. Мы одногодки.

– У Греты кто только чего ни покупал, – вступился за любимую хозяйку Золтер. – Отличная ведьма была. К тому же своим клиентам она гарантировала конфиденциальность, а это, знаешь ли, ценится.

Особенно среди всяких мерзавцев.

Но замечание оставила при себе. Все же речь о моей бабушке, и, несмотря на все наши сложности, я ее любила.

Остальное дочитывали уже втроем, при этом беспамятный обнимал меня, считая, будто мне нужно утешение.

Способы защититься от демонических сущностей.

Жутенькие рассказы о них же. По большей части – придуманные.

Среди всего этого затерялась новость о том, что Дабриел Кресент избран новым мэром столицы. Местные новости оказались куда интереснее. Лидия не упоминалась вовсе.

Раздел с объявлениями.

Немного магических головоломок.

Когда газета отправилась на край стола, беспамятный все еще нависал надо мной и оставался непривычно тихим.

– Прости за вчерашнее, – произнесла на выдохе и потерлась о его плечо. – За мою реакцию. Я просто... растерялась.

– Все в порядке, – заверил красавчик... и вроде бы даже не солгал.

Странно, что в забытой жизни он был свободен. Он привлекательный, умный, терпеливый... какого страшного недостатка я за всем этим не вижу? Потому что если червоточины нет, то крайне подозрительно, что такое чудо никто не прибрал к рукам.

– Тогда что с тобой происходит?

Фамильяр прошел по столу, как если бы тот в кухне специально для него поставили, и уселся прямо передо мной. Вот только смотрел своими глазищами он не на меня, а на молодого мужчину за моей спиной.

– Злата, подвинься, – потребовал хвостатый эксперт в магии. – Ты приворот закрываешь.

Я прикинула, какой у этого кота опыт, и смиренно сместилась вправо.

– Все в порядке, – ответил беспамятный. – Просто воспоминаний стало больше, и я пытаюсь уложить их в голове.

– А от приворота-то одна тень осталась, – очень вовремя влез со своим наблюдением Золтер. – Впрочем, учитывая все тонкости, я бы не стал эту магию называть приворотной.

Извернувшись в сильных руках, я повернулась лицом к беспамятному и... встретилась с взглядом абсолютно черных глаз.

Чуть не подавилась собственным удивлением.

Они же были зеленые! Я точно помню!

Розовая пиявка, застрявшая в груди моего товарища по несчастью, почти утратила цвет и вообще, кажется, доживала последние часы. Ну, может, на полтора дня ее еще хватит, но потом – точно все.

– Ты все вспомнил? – вцепилась в уже не такого и беспамятного я. – И молчишь?!

– Не все. Злата, дай мне немного разобраться с мыслями.

Ладно. Да пожалуйста!

– А я почему ничего не помню о той ночи? – Взгляд метался от бледного мужчины к коту и обратно.

Так ли уж ничего я не помню? Я прислушалась к себе и... обнаружила среди воспоминаний образы того, как танцевала с симпатичным блондином. Потом мы говорили о чем-то, будто знали друг друга всю жизнь. Той ночью правда было хорошо, пусть по причинам, отличным от тех, которые мы вообразили себе утром.

Вообразишь тут, проснувшись голой, с незнакомым мужчиной и с пробелами в памяти.

Кстати, а почему мы оказались без одежды?

Ответ не заставил себя ждать: перед рассветом пошел дождь, и мы промокли до нитки по дороге домой. Почему оба отправились ко мне, память отмалчивалась, зато отчетливо вспомнилось, как я попыталась сушить одежду гостя и сожгла ее.

Неловко получилось.

– К своему стыду, я не знаю, – повинился Золтер и вроде бы даже как-то скукожился и стал казаться меньше, чем он есть. – Кто-то экспериментировал с чарами. Надо же было такого наворотить, да еще проделать это так, чтобы оно работало!

– Иди попросись фамильяром к той ведьме, – буркнула я. – После того, как мы ее найдем и я ее прибью.

– Полагаю, на тебя влияют те же чары, через него, – не обращая внимания на мои слова, продолжал Золтер. – Но ты слабее да и не главная цель, поэтому вот так.

Беспамятный мягко скользнул ладонями по моим плечам и скрылся в комнате. Похоже, ему требовалось побыть одному.

– Как я могу быть слабее? – Опытному фамильяру перепал возмущенный взгляд. – Я же ведьма, тогда как он вообще не одаренный!

– Не знаю, – второй раз за день произнес ужасные слова кот. – Говорю, как чувствую.

Ответы лишь добавили загадок.

Хотя бы обвинение в привороте отпало.

С этой мыслью я прибралась на кухне и отправилась в огород. Поработала с травами, изничтожила сорняки, напитала землю тьмой. И едва не наступила на кота. Даже ущипнула себя, потому что в Золтера, разлегшегося в траве и позволившего пчеле усесться ему на нос, верилось с трудом. Однако видение никуда не делось.

Пчела улетела, но вместо нее появились другие три.

Я сходила за миской и собрала немного малины.

Кот тем временем подпустил к себе яркого жука, а потом бабочку. При этом его охотничьи инстинкты никак не реагировали.

– Они что, шпионят на тебя? – Возвращаясь в дом с полной миской спелых ягод, я решилась высказать вслух безумное предположение.

– Странно, что ты только сейчас заметила. – Кот увязался в дом следом. – Знаешь, что о тебе сегодня говорят?

– М-м?

Идеально было бы, если бы обо мне совсем не говорили.

Жилось бы спокойнее.

– Хорошая девушка, пример для подражания и ведьма талантливая. Жди, вечером двое новых покупателей заглянут.

Я застыла на миг прямо с миской в руках.

– Подготовь какой-нибудь скучный чай и притирки для красоты.

До меня наконец дошло.

– Авинья?

– Должен заметить, лучшей рекламы ты бы не получила даже за деньги.

Кот запрыгнул на излюбленное место, по пути растеряв несколько шерстинок.

Прикинув запасы, я определила, что пока всего хватает, но слишком много новых покупателей не потяну.

– Лучше бы ей поменьше болтать, – заметила, хозяйничая на полках с травами.

– Тут уж я тебе ничем не помогу, – отозвался кот.

Вроде бы даже без издевки или насмешки, но...

– Золтер!

– Результат зависит не от порчи, а от того, как часто эта злыдня тебя обсуждает, – объяснил фамильяр. – А она о-очень старается! Ни одного разговора у нее не проходит, чтобы не прозвучала о тебе какая-нибудь гадость.

Интересно, как скоро Авинья заметит, что с ее россказнями что-то не так?

Причины ее столь рьяной неприязни тоже вызывали вопросы. Потому что, на мой взгляд, перспективную ведьму, застрявшую на обочине жизни, оставалось разве что пожалеть. Ну правда, что я ей сделала? Кроме того, что заняла свой собственный огород. Да я младше ее в два раза и сама никогда не задевала ее, но соседку это никогда не останавливало.

– Злата, – прервал поток мыслей Золтер, – ты это...

Глубокомысленное молчание, подкрепленное проникновенным взглядом, понятнее изречение фамильяра не сделало.

– Что?

– Если собираешься соблазнять своего беспамятного, то давай быстрее. А то ускользнет ведь...

Чуть полотенцем паршивца не огрела, честное слово.

– Иди лесом, Золтер!

К посылу опытный фамильяр прислушался и соскользнул со стола на стул.

И уже оттуда продолжил нудеть:

– Вот бестолочь на мою голову! Где ты еще такого жениха найдешь?!

– Да я и этого не искала, – отмахнулась от кошачьих нравоучений.

Соврала, получается. Если верить Рителле, мы все в полушуточном ритуале грезили об идеальных спутниках жизни. Нас вынудили и обманули, не стоит забывать о такой мелочи. И результат приключился только у меня.

Повезло, что беспамятный считает меня такой же жертвой, как и он сам. Даже после того, как вчера я рассказала ему свежие подробности.

– Так и состаришься одна, – предрек кот.

– Мне до этого пока далеко.

– Оно всегда так кажется, а потом становится поздно.

Вот уж не думала, что в обязанности фамильяра каким-то образом входит личная жизнь ведьмы.

Да как вообще можно было допустить, что мы с Золтером сможем сосуществовать мирно?!

– Слушай, может, это все вообще твоих лап дело? – Я просто хотела, чтобы он от меня отстал.

– Нет. – Фамильяр весь распушился от негодования. – Но, вынужден признать, идея рабочая.

Вот... зла на него не хватает.

– Найдем эту подлюку, можешь перейти к ней на службу, – придумала еще один способ послать хвостатого подальше.

– Не хочу.

– Тогда, может, мне начать кошек в дом таскать? – Подоспела новая идея. – Ну, раз это работает. И у тебя как раз брачный период.

Выражение котовой морды говорило о том, что меня готовы изысканно проклясть.

Чудно! Я уже не безответная девочка, которая боится неодобрения бабушки. Теперь я сама по себе.

И никакие фамильяры мне не указ!

– Прекращайте. – Беспамятный сунулся на кухню, чтобы одарить нас строгим взглядом. – Ни на минуту вас без присмотра оставить нельзя! Вы должны поддерживать друг друга, а не цапаться.

– Кто еще за кем присматривает! – возмутилась я.

– По-моему, это очевидно, – хмыкнул второй нахал на мою голову... но показалось, что очевидно нам разное. – Злата, я должен тебе кое-что сказать.

Воспитывать фамильяра как-то живо расхотелось. Умеют же некоторые передать часть своего спокойствия окружающим.

– Что?

– Меня зовут Натан Длугош. Я вспомнил.

Я ощутила себя зависшей над пропастью.

– Все-все? – получился какой-то жалкий писк.

– Осталось совсем немного.

Выпутались почти.

Гамма чувств внутри меня была сложной, но радость в ней определенно присутствовала.

– А...

– Что там со столичным мэром? – Вопрос предназначался коту.

– Так Дабриел Кресент.

Золтер дернул ушами и перетек обратно на облюбованный угол стола.

Я же использовала мгновения, в которые меня никто не трогал, чтобы привыкнуть к тому, что мужчина рядом обрел личность. Получалось, надо признать, плохо. Вроде бы и радовалась за нас: он вернет свою жизнь и меня никто ни в чем не обвинит, но чему-то внутри не нравилось, как все идет.

Какого мрака вообще?!

Изначально же было понятно, что этот тип в моей жизни не навсегда. Я потому и не стремилась сближаться. И, между прочим, поступила правильно.

Жаль, от семейного наследия в виде пакостного кота так же легко не избавиться.

Точка между бровями начала неприятно ныть, и, пока голова не разболелась всерьез, я отошла к полкам и принялась искать чай, который можно продать. Мне же обещали вечером нового покупателя.

К разговору, впрочем, прислушивалась, пусть и не узнала там ничего нового. О двух других кандидатах в нашем «Вестнике» ничего не писали. Очевидно, события в далекой столице местное общество интересовали лишь связанные с Лидией Блэр. При этом ее репутацию берегли и ни разу не упомянули, что она работает личной помощницей. Следовало заметить это раньше.

Что именно несет это наблюдение, решить не успела.

Беспамятный... то есть Натан... возник рядом и мягко придержал за локоть, обращая на себя внимание.

– Я не женат. Теперь точно.

– И что?

– Просто хотел, чтобы ты знала, что не сделала никому больно.

Вот... даже язвить не стала. Немного пугало, как тонко он подметил суть.

– Это еще не все. – Кажется, Натану было что еще сказать. – Я...

Первым отшатнулся и посмотрел на дверь он.

К собственному стыду, я почувствовала, как среагировала защита, несколько позже. Кого там принесло? Свои владения я знала лучше, поэтому смотрела не на дверь, а в окно.

– Верховная. – Золтер смотрел туда же.

Да не одна, а в сопровождении еще трех ведьм.

– Скройся, – шепнула Натану.

Впрочем, он и так уже двигался в сторону спальни.

– Злата, выходи за него замуж. – Фамильяр на глазах превращался в сваху, и эта метаморфоза, признаться, ввергала в панику. – Вы же идеально друг другу подходите!

– Увянь.

Я спешила к двери и прямо сейчас не имела желания строить матримониальные планы. Да и потом тоже.

Вот планы мести – это больше по мне.

– Тогда хоть вспомни, что он видел тебя голой, – страшным шепотом заявил Золтер и смешно выпучил глаза. Наверное, думал, что использует запрещенный прием.

– Считаешь, я нанесла ему такую глубокую рану, что теперь, как честная ведьма, обязана закончить начатое?

Ответное молчание было красноречивее любых слов.

Да, Золтер, ведьмы уже не те. Времена изменились.

Решив, что хватит ведьмам осматривать мои травы, я распахнула дверь до того, как в нее постучали.

– Верховная? – Остальным кивнула и улыбнулась. – Что вас ко мне привело?

Приворот и парень с поврежденной памятью.

Огород с тьмой.

Порча на соседке.

Варианты пронеслись в мыслях вереницей, заставив меня похолодеть.

Однако же главная ворзафская ведьма лучезарно улыбнулась.

– Здравствуй, Златочка. Мы к тебе с поручением.

Я бы посторонилась, впуская их в дом, но впятером на моей кухне мы не развернемся. И... там всего два стула. Жаром по спине разливался стыд. Он же заставил меня сказать:

– Конечно, Верховная. Чем я могу помочь?

Ответ, очевидно, был самый правильный, потому что взгляды ведьм, сопровождающих Верховную, говорили: «Хорошая девочка».

– Напиши приглашения к предстоящей свадьбе. Помню, у тебя был красивый почерк.

– Список гостей и все необходимое мы предоставим, – добавила смутно знакомая мне ведьма в строгом коричневом платье, слишком плотном для лета.

Я кивнула, подтверждая согласие.

– Вот и славно, – улыбнулась Нинианна. – О-о... и Золтер здесь?

Фамильяр преданно сидел у моих ног.

– Мур-р.

– Невероятно, что он все еще жив, – со смесью страха и восторга заметила ведьма в ярком сарафане и традиционной шляпе, притом восторга в ее словах было все-таки больше. – Самый старый фамильяр, которого я знаю.

Угу. Я тоже.

– Двое фамильяров старше живут в столице и еще один – в Учмунте, – сообщил кот. – Это только те, о ком мне известно.

Кто-то среди ведьм тихонечко ахнул.

Верховная же улыбнулась по-настоящему тепло, и эта улыбка отразилась в ее глазах.

– Что же, теперь я за Злату спокойна. С таким фамильяром ни одна ведьма не пропадет.

– Благодарю, Нинианна, – с достоинством произнес кот.

– Но приглашения все-таки напиши. – Это уже относилось ко мне.

Ведьмы ушли. Я некоторое время провожала их взглядом... даже когда они исчезли из виду.

Лишь когда бесп... Натан тронул за плечо, отмерла.

– Порядок?

– Не считая того, что нас нагрузили бесплатной работой, – проворчал фамильяр и с легким укором посмотрел на меня.

Натан поморщился, как если бы само понятие бесплатной работы было глубоко противно его природе.

Но заговорил все же о другом. Вернее, продолжил с того места, где мы остановились.

– Злата, нам нужно поговорить.

– Еще что-нибудь вспомнил?

Показалось, что он замялся.

– Да. Нет. – Незнакомое ругательство разобрать не удалось. – Я должен тебе кое-что показать.

Дверь закрыл он сам, видимо отчаявшись дождаться от меня этого действия. И едва мы оказались отрезаны от всего остального мира, сделал какое-то движение рукой – я просмотрела, – отчего над кончиками тонких пальцев взвилась темная дымка.

Многоопытный фамильяр витиевато выругался.

У меня земля ушла из-под ног.

Вечные покровители!

Я знаю тьму, она часть меня по рождению. Я ее видела, пробовала, использовала, творила сама и даже пострадала от нее. Но такое... Меня едва не смело. Кожу исполосовало болью, хотя ни одного видимого следа на ней не появилось. Ауф.

– Злата, ты что, заразная? – попытался обвинить меня Золтер.

Но я его проигнорировала.

– Откуда?!

– Понятия не имею.

– Ты обманул меня? – Ну а что еще можно было подумать? – Ты все-таки демон?

– Нет. Я человек.

Реальность в очередной раз перевернулась.

Ну и кот, который не привык, что на его драгоценное мнение не обращают внимания, вонзил когти мне в ногу.

– Золтер, пожри тебя тьма!

– Я к этому опасно близок. – Котик изволил быть недовольным. – Так что с именно этой тьмой?

– Она не моя. Вообще не похожа на черных фей.

И не похожа ни на что, что я когда-нибудь видела прежде.

Очевидно, Золтер тоже, потому как кот представлял собой умеренно пушистый клубок недовольства.

– Ты сама сказала, что у меня мог бы быть дар, – напомнил Натан, у которого с возвращением имени секретов меньше не стало. – Видимо, это он.

Когда-то мог, но сейчас вдруг появиться не должен был.

Это не по правилам.

– Твои родители имели такой же? – Фамильяр взял себя в лапы и начал задавать правильные вопросы.

– Кхем... я не помню.

Показалось или он сейчас соврал?

Готова была приложить его чем-нибудь правдивым, чтоб не смел мне тут, но защитные чары не просто среагировали, они болью ввинтились мне в мозг, едва не оглушили – и дело было точно не в Натане и не в его тьме.

– Ты это контролируешь? – Золтер выглядел примерно так, как я себя чувствовала, – пришибленным чарами.

– Полностью.

– Так убирай! Живее!

Чем там у них все закончилось, я не видела, потому что уже выскользнула на крыльцо.

Незваных гостей лучше встречать по своим правилам.

Глава 6

– Тетя Жанна?

Родственников я последние два года не видела, и появление кого-то из них не сулило ничего хорошего. Уже наследство в виде Золтера подсказывало, что скоро мой устоявшийся мирок перевернется, а может, и вовсе развалится, но ему хотя бы некуда было больше пойти. Жанна же явных причин навещать меня не имела.

– Злата... – Взгляд гостьи словно искал, к чему бы придраться. – Так и знала, что ты опять всех разочаруешь. Вся в мать, такая же беспутная!

– И ты пожаловала специально чтобы сказать ей это? – У моих ног и чуть впереди сидел Золтер, всем своим видом демонстрируя готовность защищать хоть магией, хоть когтями, если потребуется.

Тетушка, кажется, только сейчас заметила кота.

Недовольно скривилась.

– Не повезло тебе с ведьмой в этот раз...

– Не жалуюсь. – Фамильяр не подал виду, что что-то не так.

Сдаюсь, я испытала чуточку признательности.

– Злата, я понимаю, что у тебя шансов прилично выйти замуж чуть меньше, чем никаких, – снова досталось мне. – Но открыто сожительствовать с мужчиной... Ты пала еще ниже, чем твоя мать.

– Конечно, ведь ее до сих пор любит один из архонтов темных фей, в то время как тебе достался клерк из какой-то конторы.

Никогда для меня не имели значения титулы и статусы, уж слишком хорошо я знала, что они с собой несут, но сейчас просто не сдержалась. Потому что для Жанны мишура всегда была важна.

– Чем ты хвастаешься, твой отец так и не женился на ней!

– Не то чтобы мама ему предлагала.

– И сама ты распустила слух, что призвала демона, чтобы не отставать от нее?

Поразительно, как может измениться сплетня, пока дойдет с одного конца города до другого.

– Вроде того, – ответила я тете с невинной улыбкой.

Дверь за моей спиной открылась чуть шире, выпуская на крыльцо и Натана, который тут же приобнял меня, поцеловал в макушку и шепотом на ушко спросил:

– Это она обо мне, да?

В серых – точно как мои – глазах мелькнуло что-то злое.

– Да.

Полуобъятия дарили тепло и поддержку. Приятно.

– Жанна, ты пришла нас поздравить? – Хвостатому семейному наследию тоже хотелось закончить неприятный разговор поскорее. – Так поздравляй и выметайся.

Злой огонек в глазах тетки заменило торжество.

– О не-е-ет, – протянула она. – Я пришла сказать, что у Златы есть неделя, чтобы освободить дом. Золтер, тебя я знаю с детства, поэтому не стану возражать, если ты вернешься домой и станешь доживать свой век моим домашним котом.

Фамильяр аж икнул от возмущения... и впервые на моей памяти не нашел что сказать.

– Что?! – изумились мы с беспамятным.

Он обнял меня крепче, видимо почувствовав, что поддержки сейчас нужно больше.

– Злата, тебе ведь дом купила бабушка. В документах ее имя, – с удовольствием объяснила тетя. – А значит, он входит в наследство, которое получаю я.

Вслед за Золтером онемение охватило и меня тоже.

– Я еще милосердна, выделяю вам время на сборы. – Она упивалась победой. Первой в жизни, потому вся едва не дрожала от восторга. – Могла бы выставить на улицу сегодня же.

Жанна важно задрала нос и уже готова была идти к калитке, но Натан очень вовремя оказался единственным из нас, кто не потерял дар речи.

– Так, может, проявите еще больше милосердия и позволите племяннице жить в доме, к которому она привыкла?

– У меня другие планы на мою собственность.

– Что ж, в таком случае увидимся через неделю, – невозмутимо бросил он.

Лишь когда Жанна ушла, я позволила себе всхлипнуть.

История, в которую мы с Натаном оказались втянуты, неприятные слухи и нависшая над головой угроза обвинений в запрещенном колдовстве. Казалось, хуже уже быть не может, но жизнь в очередной раз рассмеялась мне в лицо.

Еще один сухой всхлип.

– Как она смеет... – Фамильяр вернул себе дар речи, но вот связности пока недоставало. – Меня... Обычным котом!..

Редкий случай, когда Золтера захотелось пожалеть. Увы, я была слишком занята тем, что жалела себя.

Куда я пойду?! С монетами, которые дал Натан, у меня было немного денег, хватит снять жилье на какое-то время, но разве это выход? Сплошной мрак. Мне следовало больше использовать магию и копить.

А как же огород с травами?

Сердце сжалось от обиды.

Мир опять демонстрировал мне несправедливую сторону, и не было никакой возможности что-то с этим поделать.

Я вернулась в дом, рухнула на стул и горько заплакала.

– Доживать! – бесновался где-то там кот. – Да я при умелом обращении ее правнуков увижу!

Хлюп.

Слезы намочили лицо, верх платья и рукава.

Быть самой несчастной ведьмой на свете мне категорически не нравилось, но сейчас не хватило бы сил даже на заковыристую порчу.

– Злата, не плачь... – Натан не касался меня, но я чувствовала его присутствие за спинкой стула.

– Мои травы... и я не знаю, куда идти...

Хлюп.

Иногда нужно просто выплакаться. Я не позволила этого себе ни когда жизнь рухнула в первый раз, ни когда умерла бабушка, и вот теперь прорвало.

– Мы разберемся, – тихо, но твердо сказал Натан. – Я обещаю.

– Ты знаешь лазейку, которая поможет мне сохранить дом? – Я сама испугалась того, как легко понадеялась на него.

И слезы перестали литься. Будто этот мужчина в моей жизни навсегда и не подведет... но нельзя себе позволять верить в красивую сказку!

– Она должна была прислать тебе официальное уведомление о выселении. Скажешь об этом, когда она придет в следующий раз, и выиграешь еще немного времени.

Я горестно вздохнула и утерла мокрые щеки.

Проблему это не решало.

– Можно составить прошение в администрацию города, чтобы тебе позволили остаться здесь, пока не соберешь свои травы, – продолжил накидывать варианты Натан.

– А еще? – Золтер запрыгнул на излюбленное место и с надеждой воззрился на нашего героя.

Натан прошелся по кухне, но, прямо скажем, пространства для размышлений было маловато.

– Надо смотреть документы, – в конце концов сообщил он. – Магическое имущество наследуется по особым правилам.

– Вряд ли получится, – осторожно заметила я. – Бабушка перестала считать меня своей преемницей, после того как я ушла из ее дома.

– В дочерях она разочаровалась еще раньше, – весомо заметил кот.

Знаток правил и хитростей хмыкнул.

– Тем интереснее мне проверить документы. А пока... Злата, я бы хотел услышать всю историю.

Справедливо.

Но...

– А как же твоя внезапно появившаяся магия? – Это не была попытка отвертеться, просто не верилось, что ради меня он отодвинет собственные проблемы.

– Подождет. Рассказывай.

Кажется, почти мой фамильяр в него сейчас повторно влюбился.

Начала я не с себя. Предыстория тоже имела значение.

– Моя бабушка была сильной ведьмой, ее даже Верховная побаивалась. Но с потомками ей не повезло. – Тут Золтер проворчал что-то согласное. – Жанна родилась с совсем слабеньким даром, который от попыток развить его окончательно иссяк. А моя мама отказалась от своих сил ради любви и теперь живет как обычная женщина.

– Подожди... – Натан явно ожидал услышать не совсем это. – Твоя мать жива?!

– И прекрасно себя чувствует, – ответил ему фамильяр, который, в свою очередь, чувствовал всех ведьм рода, даже если они уже и не ведьмы.

– Но вы не общаетесь? – Привороженный предпочитал вести беседу со мной.

– У нас нет причин общаться. Мы слишком разные.

Похоже, открытие не укладывалось у него в голове, потому что беспамятный необычно притих.

– Предполагалось, что именно мама станет наследницей родового дара, но она влюбилась в одного из черных фей. И он в нее. Так случилась я, – продолжила, раз уж окружающие внимали. – Родители не могли пожениться, потому что ведьму черные феи не приняли бы. Но и расставаться не хотели. Бабушка потребовала, чтобы мама выбрала, неподходящий мужчина или наследие семьи... ну, она и выбрала. Его.

– Сейчас они все еще вместе? – осторожно спросил Натан.

– Если это можно так назвать. – Я пожала плечами, тем временем отмечая, что слезы высохли. – Отец живет в столице, у него там обязанности. А мама здесь, неподалеку от Ворзафа.

– Он заботится о ней, и потому она не претендует на наследство, – сам додумался Натан.

– Да.

И еще она продает оливковое масло, халву и сладости ручной работы.

– Почему тогда тебя вырастила бабушка?

Невеселый смешок пришлось скрыть. Такое постороннему не объяснишь. Тем более так, чтобы он не начал сочувствовать.

– У нее с раннего детства проявился родовой дар, – вступил кот. – Но самое страшное, что сила черной феи Злате тоже досталась полноценная.

– Уникальная ты девушка. – Приворот это или нет, но Натан никогда не упускал случая меня похвалить.

– Феи тоже оценили, и посыпались попытки ее то лишить сил, то эти силы как-то использовать, то украсть Злату или даже вообще убить, – продолжил за меня фамильяр. – Тогда Грета забрала ее к себе. Нам нужна была наследница. Конечно, пришлось подавлять фейские силы и выводить вперед ведьминские, но сложности того стоили.

Хитросплетения наших семейных отношений, видимо, оказались слишком сложными, потому что Натан молчал.

– Потом наши с бабушкой пути разошлись... И вот мы здесь, – закончила я.

– У Греты всегда был крутой нрав, – попытался подлизаться к новой ведьме кот.

Я предпочла последовать примеру умного мужчины рядом и отмолчалась. Мы с Золтером оба знаем, что если бы в семье нашелся кто-то еще с даром, фамильяра у меня бы не было.

Нет смысла притворяться, будто мы испытываем друг к другу хоть каплю симпатии.

Натан потер лицо ладонями, но уже через мгновение посмотрел на меня ясным взглядом.

– Ты можешь ввязаться в тяжбу с теткой, но на это уйдет прорва денег и нервов. Будет лучше, если твоя мать потребует свою часть наследства. Этот дом. И отдаст его тебе.

Предложенный выход уверенности не добавил.

– Могут быть проблемы, – предрек фамильяр.

Куда же без проблем?

Мы с ними уже почти лучшие друзья.

– Я же не знала, что мы с бабушкой так и не помиримся, – призналась печально. – Думала, это все временно.

– Показывала характер, – подсказал неугомонный кот.

Не без этого, так что отвечать ему я не стала.

Натану достался несчастный взгляд.

– Тем более надо, чтобы твоя мать вмешалась, – продолжил стоять на своем он.

История с приворотом вроде бы закончилась хорошо, но легче как-то не стало.

Да что со мной не так?!

– Золтер, ты знаешь, как к ней добраться? – обреченно спросила я.

– Мур.

Это было «да», но с демонстрацией того, что идея хвостатому не нравилась.

– Отлично, я отправлюсь с вами, – решил Натан.

Мне бы его энтузиазм.

Мы с фамильяром обменялись неуверенными взглядами. Странно все как-то...

– А нельзя порчей? – Умильно прижав ушки, спросил кот. – Проклятием там? Чарами подчинения?

– Нельзя. – Натан был неумолим. – Ну что поникли, никто вас не выселит!

На попытку почесать его за ухом Золтер отреагировал когтями.

Настроение не располагало к нежностям.

* * *

Каждый справляется с переживаниями по-своему. Вот Золтер, например, «вспомнил», что у него «брачный период» и все утро голосил в малиннике. Нам с Натаном ничего, временами даже забавно было, а Авинья вся извелась.

Забор украсился тремя свеженькими заковыристыми порчами, но что-то мешало им проникнуть на мою сторону.

Ну и ладно.

Я какое-то время наблюдала за безобразием в окно, но решила не влезать. Будет надо, Золтер сам разберется. С тем и отправилась варить кофе.

В процессе обожгла пальцы, заляпала всю кухню и испортила настроение.

Да мрак же!

– Давай лучше я. – Натан мягко усадил меня на стул. – Пока ты не разнесла весь дом.

Наградой ему стал благодарный кивок.

Сдаюсь, я нервничала. Перед предстоящей встречей с мамой, даже больше, чем от перспективы оказаться на улице. До последней еще неделя в запасе, а в пригород предстоит отправиться уже сегодня.

– Не бойся, мы справимся. – Натан истолковал мой дерганый вид по-своему. – Так или иначе.

Я бледно улыбнулась.

– Спасибо, что остаешься рядом.

– Всегда к твоим услугам, Злата. – В его улыбке читалась отнюдь не дежурная вежливость, и дружеским участием там все не ограничивалось, но у меня не было сил разбираться еще и с отношениями прямо сейчас.

Однако несмотря на это, почему-то вырвалось:

– Знаешь, если бы я выбирала, кого приворожить, я бы точно выбрала тебя, Натан Длугош. Ну, с условием, что мы были бы знакомы.

Звучит странновато, знаю, но я все-таки ведьма.

В улыбке мужчины, как раз поставившего передо мной кружку с кофе, мелькнуло что-то мальчишеское.

– Я пока не все помню, но уверен, что это самый необычный комплимент, который мне делали.

Момент обещал перерасти во что-то личное, но... не случилось.

Кот молнией влетел в дом и, едва не сметя мою кружку, занял законное место на углу стола.

– Готовы, голубки? – спросил с таким видом, будто как раз прикидывал, какую бы птичку сожрать.

– Комментарии про знакомство с родителями не принимаются, – отрезала я. – Ведьма и так вся на нервах.

А когда ведьма на нервах, можно отхватить порчей еще до того, как успел ее заслужить.

Фамильяр с опытом работы это прекрасно знал, а потому смиренно муркнул:

– Мр-р, ладно. Уже и не скажи ничего.

Молчаливый и послушный он мне почти нравится.

Попытка глотнуть кофе оставила клок шерсти на губах.

Пфе!

Кех...

– Прошу прощения, – муркнул кот... и умей он краснеть, покраснел бы точно.

Шерсть в самых неожиданных местах – это какая стадия привыкания к тому, что в доме завелся фамильяр?

– Держи свою шубу ближе к телу, – посоветовала я, впрочем, не слишком злобно.

Обмен любезностями взбодрил. Кофе мне расхотелось.

Отметив это, почти-уже-не-беспамятный забрал кружку, пока еще чего не произошло.

– Собирайтесь, пора выдвигаться, – скомандовал он и ушел в спальню за браслетом с маскирующими чарами.

Правило «ведьма в доме главная» работало в последнее время как-то плоховато.

– Злата, ты это... – Кот понизил голос и как-то странно посмотрел на меня.

– Что? – спросила, не имея никакого желания узнать ответ.

– Он, конечно, хорош, но котят с ним, пожалуй, не надо. Меня пугает его тьма, у нас в роду своей хватает.

От прицельного замаха полотенцем кот утек, кто бы сомневался. Моргнуть не успела, как уже заметила его у калитки.

Вот же... паршивец шерстяной! Ворчит как старый, а носится как юный котик.

Брачный период у него, опять же, какой-то неправильный. Или я запамятовала, как обращалась к хвостатой свахе. Немудрено при моих провалах в памяти. Думать о таком было досадно, но я нисколько не удивилась.

Кажется, явись посреди моего двора дракон, даже это уже покажется нормальным.

* * *

Пришлось нанимать экипаж. Моя мать предпочла поселиться за городом, вдали от ее собственной матери, других ведьм, пересудов и всего, что могло бы ее потревожить. Пешком туда не доберешься, а моя метла фамильяра бы еще стерпела, но какого-то подозрительного типа... Нет уж, увольте. Даже пытаться не следовало.

Наблюдая как проносятся за окном пасторальные пейзажи, я изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

Наверное, хорошо, что все получилось, как получилось.

Зато у меня есть магия.

Я люблю магию.

И, в отличие от мамы, ни за что не смогла бы отказаться от своих сил.

Но все равно как-то странно к ней ехать. И увидеть ее, разговаривать с ней будет странно.

Волнительно.

Нервно.

Готова поклясться, что сидела неподвижно, как изваяние и ничем не выдала терзающих душу чувств, но Натан уловил что-то и взял меня за руку для поддержки.

Благодарно вздохнула.

Кот зачем-то попытался втиснуться между нами, но мы были не в настроении для его штучек.

Добрались наконец.

Выгрузились из экипажа чуть в стороне, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не просто же так мы с мамой не виделись все эти годы. Сейчас я толком и не понимала, что по этому поводу чувствую. Ох, лучше не думать о личном.

Дом. Сегодня главное – дом.

Натан все еще держал меня за руку, и это помогало держаться за реальность.

Золтер юркнул куда-то в растительность... там обнаружилась дорожка.

Ага, отлично. Незаметно подойдем со стороны.

Впереди уже виднелось кованое кружевное ограждение – обманчиво утонченное, но на поверку наверняка опутанное многими слоями защиты – оливковые деревья и угол каменного дома.

Солнце приятно щекотало нос и плечи.

Качели, которые я помнила с детства, до сих пор сохранились.

Я как раз собралась взгрустнуть от воспоминаний, но всплеск магии отвлек. Сеть раскрылась, ослепив золотыми искрами.

Мы с Натаном так и остались стоять на земле, а вот фамильяр с громогласным мявом улетел вверх и уже из ловушки некрасиво выругался.

– Золтер? – позвала я.

– Я цел.

Не то чтобы кто-то сомневался.

– Скажи на милость, как ты умудрился прослужить стольким поколениям моей семьи, если ведьмы тебя ненавидят?

Ну просто ловушка была заговорена не на чужаков, не на ведьм, не на фей, не на шпионов или воров, а именно на него – Золтера.

Сверху смущенно кашлянули.

– Злата, вытаскивай его и пошли, – строго скомандовал Натан, за что получил хмурый взгляд.

Не дают ведьме повеселиться. Я, может, хоть немножечко почувствовала себя отмщенной!

Тем не менее послушно всмотрелась в чары и... проглотила ругательство. Ведьма воспитанная, в отличие от некоторых. А плетение точно не было работой моей матери, его создал отец.

Возбуждение побежало по венам чем-то щекотным. Подумать только, я целую вечность не видела магии черных фей! Они крайне редко прибегают к чарам, чаще полагаются на силу и особое оружие, которое сами же и создают. Но вот знакомая тьма прямо надо мной и руки дрожат от восторга.

Да что там, я вся дрожу.

– Ты не можешь с этим справиться? – Натан нетерпеливо переводил взгляд с ловушки на меня и обратно.

– Подожди, – шикнула на него. У меня тут личный момент, а он... Как вообще он смеет во мне сомневаться, когда даже вредный фамильяр висит молча и ждет?!

Отодвинув восхищение, всмотрелась в чары ловушки беспристрастно. Следом пришлось отодвинуть все ведьминское, что с непривычки далось нелегко. Зато видеть редкую магию я стала яснее.

Так, что тут у нас? И главное – как с ним бороться?

– Что здесь происходит? – ледяным колокольчиком звякнул голос.

Увлеченная зависшей над головой редкостью, я не услышала шаги, и теперь с изумлением смотрела на маму.

Она тоже смотрела на меня, но не как смотрят на дочь. В ее глазах застыл вопрос и ничего теплого.

– Кто вы и что вам нужно?

Серьезно?

Марлена Вишекова меня не узнала.

Святые покровители, она что, в зеркало не смотрится?! Мы же похожи, только она более взрослая и элегантная.

– Золтер. – Мама все-таки узнала, но не меня.

Узнанный предпочел притвориться, что потерял сознание, онемел и вообще он нам всем кажется.

– Я – твоя дочь, – сообщила раздраженно.

Вот после этого на меня обратили чуть больше внимания.

Долгий внимательный взгляд.

– О... – С губ госпожи Вишековой сорвался тихий возглас. И еще тише она пробормотала: – Я его убью.

Угу, пожалуйста. Мне это не интересно, пускай сами разбираются.

– А это... – Мама указала взглядом на мужчину рядом со мной.

– Натан Длугош, друг Златы, – представился он. – Просто друг.

Освобожденный фамильяр приземлился на лапы и застыл у моих ног.

Да, я распутала отцовские чары и разрушила ловушку. Не скажу, что это получилось легко, но я справилась и по праву гордилась собой.

– Что вас ко мне привело? – спросила мама, с опаской поглядывая на кота.

Даже обидно стало: я тут молодец, а все внимание фамильяру. Вот что значит – репутация.

И в дом нас не пригласили.

– Бабушка умерла несколько месяцев назад. – Я решила начать с начала.

– Да, я знаю, – вздохнула мама, и ее глаза тронула печаль.

– И теперь тетя Жанна заняла ее дом и претендует на все наследство.

– Ну и что? – Маму это, как я и полагала, не интересовало. – Мне ничего не нужно, а ты, насколько знаю, давно там не живешь.

О, она все-таки следила за судьбой дочери!

– Беда в том, что мне дом купила бабушка. И он остался ее собственностью.

– Дай угадаю: моя жадная сестра тянет руки и к нему тоже? – Вдаваться в подробности слишком глубоко не пришлось.

Я кивнула.

– Если вы тоже потребуете свою часть, Злата сможет сохранить дом, – вмешался Натан. – Нам нужна ваша помощь. Злате нужна.

Один короткий момент я была уверена, что она согласится.

И эта уверенность окрыляла...

– Нет.

Что-о?!

Ответ подбил крылья и больно швырнул меня об землю.

– Почему? – спросила тем не менее ровно.

– Твоя бабушка отреклась от меня и лишила наследства.

– Вашу сестру тоже, – вступил Натан. – Это имеет силу с точки зрения магии, но не с точки зрения закона.

Но мама осталась непреклонна:

– Я уважаю решение своей матери.

– Через неделю я стану бездомной, – напомнила ей.

Не то чтобы я еще на что-то рассчитывала...

– Если я тебе помогу, тем самым привлеку к тебе ненужное внимание и ведьм, и фей. – Что ж, в возражениях тоже прослеживалось что-то разумное. – Но могу предложить другой выход.

– Какой?

Мне нужен не выход, а дом!

– Переезжай ко мне.

Повторюсь, но...

– Что-о?!

– Ты можешь жить здесь, – с еще большей уверенностью повторила мама.

Кажется, она всерьез.

Я так сразу не нашлась как реагировать.

– Феи с ведьмами, конечно, не заметят, – съехидничал фамильяр, пока о нем не забыли.

– Злата потеряет для них значение, если утратит свои силы. – Уверенность из искры разгорелась в костер. – Всем будет безразлично, где она живет и что делает.

Вероятнее всего.

Но не точно.

– Как же она должна их вдруг лишиться? – зло спросил кот, и... при дневном свете его глаза горели не так впечатляюще, но все равно заметно.

– Есть зелье, оно решит проблему, – спокойно объяснила свой план мама. – Злата сможет жить нормально. Побудет со мной, узнает отца, потом выйдет замуж. Неподалеку есть ферма, ее наследует замечательный молодой человек.

Золтер ее невежливо послал.

В иных обстоятельствах мне бы это не понравилось, но сейчас... я вспомнила, что я здесь и у меня есть голос. И я не позволю другим планировать мою судьбу наперед!

– Зелье в доме. – Мама кивнула на виднеющийся за оливковыми деревьями коттедж. – Дорогая, тебе нужно просто пойти со мной, и я о тебе позабочусь.

– Нет.

– Злата, ты не понимаешь...

– Я – ведьма, и это для меня все. – Одновременно со словами я сама осознала правду. – Добровольно от дара я не откажусь.

Напряжение в воздухе продержалось всего миг.

Мы были не так близки, чтобы бурно злиться друг на друга.

– Что же, в таком случае я ничего не могу сделать. – Родительница разочарованно покачала головой.

– Зря мы приехали, – точно с таким же разочарованием бросила я. – Я знала, что ты не поможешь.

Кот начал обратный путь к экипажу первый. Я за ним, а вот Натана пришлось потянуть за руку.

– Хотя бы я увидела тебя, – говорила за спиной мама. – Ты моя дочь, Злата, и я люблю тебя. Возможно, ты еще передумаешь...

Но ее уже никто не слушал. Я прилагала усилия, чтобы не слушать. Обида жгла глаза слезами.

Натан помог мне забраться в экипаж, сказал пару слов извозчику, и мы тронулись с места.

– Отвратительная была идея, – обвиняюще сообщила беспамятному.

Он вздохнул и притянул меня к себе, в качестве извинения позволяя рыдать у себя на груди сколько душе угодно. Я этим пользовалась на полную: громко всхлипывала, залила его рубашку слезами... и немножечко наслаждалась теплом объятий. Самую малость.

Фамильяр бурчал что-то про сырость, глубоко противную его натуре.

Кого бы это волновало.

Хлюп.

Наказание мне за то, что позволила себя втянуть в авантюру. Ясно же было, что не сработает.

– Ничего, мы найдем другой способ, – пообещал Натан. – Я пороюсь в сводах законов и отыщу лазейку. Обещаю.

Хлюп.

Пока достаточно просто обнимать.

Да, вот так...

– Надо бы быть поосторожнее. – Золтер все же нашел что сказать, чтобы привлечь к себе внимание. – Если у Марлены есть хоть капля материнского характера, она попытается дать тебе то зелье тайком.

Бабушка любила повторять, что быть ведьмой против воли нельзя. Поэтому и отпустила обеих дочерей, не использовала никаких ухищрений. Но что насчет того, чтобы перестать быть ведьмой? Может, тут согласие не так уж и важно?

Почувствовав, что я буквально закаменела в его руках, Натан задумчиво заметил:

– Не думаю, что она поступит так. Все же она любит Злату. Да и логичнее было просто дать ей зелье на том же празднике, не рассказывая о нем заранее.

Ага, то есть мне еще повезло, что ко мне приворожили прекрасный экземпляр мужчины и немножечко лишили памяти, могли ведь и дар украсть. Как-то об удаче с такой стороны раньше задумываться не приходилось.

Впору было горше прежнего зарыдать, но слезливое настроение уже ушло.

* * *

День тянулся в вялой суете. Я занималась обычными делами, кое-что продала, составила пару сборов.

Доставили список приглашенных от Верховной, но бумагу пока не доставили.

Вот и чудно. Сейчас совершенно не до приглашений.

Мой герой почти сразу после возвращения в Ворзаф отправился в библиотеку и до сих пор не вернулся. Признаться, это нервировало. Я одергивала себя, все же он взрослый мужчина, теперь не такой уж и беспамятный. Не пропадет.

Захочет вернуться – вернется.

Эта мысль отдавалась дрожью в руках. Вдруг не захочет?

Золтер – будто как настоящий фамильяр был подвластен моим настроениям – покрутился рядом и засел в малиннике. Но Авиньи не было дома, а орать в пустоту ему быстро наскучило.

– Да не нервничай ты так, – муркнул, потершись о мою ногу, по дороге к дому. – Вернется твой Натан. Он в библиотеке, читает что-то о правилах магического наследования. Мне пчелы сказали.

– Хорошо.

Я с независимым видом продолжила напитывать грядку своей силой. Темной ее составляющей.

– Ты ему нр-мр-р-равишься, но все равно меня пугает его магия.

Которой, как уверял сам Натан, нет. И я в начале знакомства ее не чувствовала.

Следовало хорошенько подумать об этом, но собственные проблемы занимали гораздо больше.

– Он все-таки демон? – спросила... чтобы разговор поддержать, вот!

– Не демон. И не фея.

– У кого еще могла бы быть магия, темнее моей?

Соревнование никто не объявлял, но разгадать загадку хотелось.

– Хороший вопрос. – Золтер дернул ушами, а потом раздраженно встряхнулся.

Ответа он не знал. Приятно обнаружить, что это чудовище хвостатое не все на свете знает.

– Натан расскажет, когда сам разберется. – Это должно было прозвучать обнадеживающе.

Увы, фамильяр у меня – отъявленный пессимист. Даже странно, что ему не нравится моя темная магия.

– Злата, ведьме нельзя быть такой наивной, – простонал кот, следуя за мной в дом.

Что тут возразить?

Пройдет несколько дней – и узнаем, как оно все повернется. Тогда и посмотрим, кто был прав.

Ужинали вдвоем с котом. За окном стемнело, а Натан все еще не вернулся.

Спать я ложилась одна, про себя удивляясь, как за жалкие несколько дней это успело стать непривычным. Дни были нервными и наполненными суетой, где там нашлось место для... чего?

Вот на этой опасной мысли я остановилась, решив не давать название внезапно обнаруженной привязанности к едва знакомому мужчине. Почти незнакомому на самом деле. Зловредный кот прав. Вспомнит все, мы поговорим, виновные отхватят хотя бы порчей, жизнь вернется в привычное русло – тогда и посмотрим. Может меня тоже приворожили, а я и не заметила?

Старания держать мысли и чувства под контролем отвлекали, и я забыла выстроить стену из подушек.

В том, чтобы спать одной быстро нашелся плюс: вся кровать моя, и никто не мешает.

Чудно же...

Сон окутал мягким облаком, протащил сквозь черноту и выбросил в библиотеку.

Я растерянно моргнула.

Пространство вокруг оказалось знакомо. Древнейшая библиотека Даглаар. Я была там, когда ездила в столицу сдавать экзамены. Как и тогда, сердце затрепетало от восторга. Даже понимание, что происходящее – лишь сон, его не умаляло.

Высоченные стеллажи уходили в бесконечность. К ним были приставлены лестницы во много уровней. Получилось насчитать семь опоясывающих террас. В полумраке на некоторых переплетах поблескивали золотые буквы. Хотелось побродить, исследовать все...

Ближайшая ко мне лестница пришла в движение и переместилась за стеллаж.

Уфх.

Почему бы и нет, в конце концов?

Я потихоньку двинулась по книжному лабиринту.

История магии. Тайные знания ведьм, живших многие столетия назад. Толстенные справочники по исцелению и неприметные книжечки, на страницах которых собраны самые необычные проклятия, известные волшебному миру. Я никогда не была книжным червем, но в Даглаар чувствовала себя, как иная девица в лавке ювелира. Мне хотелось все!

Губы дрогнули в улыбке.

Пальцы скользнули по корешку книги о травах и тьме. Два года назад именно в ней я вычитала свой нынешний способ заработка. Тогда пришлось воспользоваться отцовским именем, чтобы получить допуск в библиотеку. Надеюсь, он не в курсе.

Некоторые стеллажи изгибались. Совсем скоро я была уверена, что заблудилась.

Но это же сон... Почему я не могу позволить себе насладиться прекрасной библиотекой во сне?

Интересно, а читать во сне можно?

Решив проверить, я потянула к себе первую книгу, на которую упал взгляд, но сразу же утратила к ней интерес. За ней нашлось что-то... Пришлось убрать с полки еще несколько томов, чтобы добыча оказалась в моих руках.

Сверток. Что-то завернуто в плотную ткань.

Книга.

Неожиданность, угу. Что еще можно найти в библиотеке?

Кончики пальцев жалила чужая магия, но я все же решила снять ткань и посмотреть на улов поближе. Мой сон, что хочу, то и делаю! В крайнем случае, в дополнение к имеющимся проблемам обзаведусь трудновыводимым проклятием.

Сила, впрочем, не ощущалась злой.

Щекотка и немного легкого волшебства, вроде пунша с искорками удачи.

Кусок ткани соскользнул на каменный пол.

«Книга озорства», – гласила витиеватая надпись на обложке.

Я понятия не имела, что это значит, но страстно хотела выяснить.

За стеллажами послышались шаги. Близко, но не слишком. Интересно, могу ли я попасться смотрителям, если в реальности меня в библиотеке даже нет? Проверять как-то совсем не тянуло, поэтому я вернула книги на полку в той очередности, как они и стояли, и замерла, прислушиваясь, чтобы определить, где безопаснее прятаться. Можно ли вообще спрятаться от смотрителей, сила которых едина с библиотекой?

Сапоги ступали по древнему каменному полу не слишком близко.

С каких пор вообще смотрители ходят по библиотеке в тяжеленных сапогах, как какие-нибудь боевые маги? Когда посещала Даглаар в свой единственный раз, я видела сухонького дедушку в мягких тапочках.

Не нравится мне это...

Запоздало обнаружила, что все еще прижимаю к груди свою находку.

Да мрак же!

Но шуметь, чтобы засунуть ее туда, где она была скрыта, не рискнула.

Ведьминская интуиция подсказывала, что пора выбираться. И из библиотеки, и из сна.

– Не получилось.

– Говорил же, призвать ее возможно, только если эта девица хотя бы раз посещала Даглаар.

Другие посетители приблизились достаточно, чтобы я смогла разобрать голоса. Показалось, что они говорят обо мне.

– То есть он связался с какой-то простушкой? – с подчеркнутым сомнением вопросил молодой мужской голос. – Может, нанял ведьму для каких-то своих дел?

– Странно уже то, что он сейчас всплыл... От него почти два года не было ничего слышно, никакие поисковики его не улавливали, и тут на тебе!

Сон окончательно вышел из-под контроля и нравился мне с каждым мгновением все меньше. Рискну показаться мнительной, но... они же точно обо мне и Натане! И этот слишком реалистичный «сон» – не просто так.

Руки так и чесались опустить книгу озорства на чью-то голову, и останавливало меня лишь то, что голов как минимум две.

Что же, ладно. Я нежно прижала тяжеленную книгу к груди. Пойдем другим путем. Самое время вспомнить, кто тут ведьма.

Как там говорят, мой сон – мои правила?

Нет, наверное, как-то иначе, но здесь и сейчас мне было плевать. Я уже окутала себя фейской тьмой и начала потихоньку пробираться к другим неурочным посетителям древнейшей библиотеки Даглаар.

Черные феи считаются идеальными наемниками и шпионами не просто так: сквозь их силу невозможно ничего почуять. Если только я не выдам себя сама, но подобной глупости совершать я не собиралась.

Не дождутся.

Обогнула четыре стеллажа. Окончательно заблудилась в книжном лабиринте.

Книга лежала в руках так, словно она всегда была у меня. Даже ее тяжеленный вес уже не особенно ощущался.

Есть! Вот они! Двое возраста примерно Натана... но на этом сходство благополучно заканчивалось. Морды вытянутые, надменные. Патлы длинные. Одеяния балахонистые, фу. Ужасно несовременно.

Итак... они призывали ведьму. Но знают ли они, что я еще и фея?

Маловероятно. Почти точно нет.

Тонко, с предвкушением улыбнувшись, я решила использовать именно эти силы.

Тьма холодком соскользнула с пальцев.

Оба ведьмопризывателя надежно запутались в собственных балахонах и с глухими стонами повалились на пол. Вращая глазами, они, наверное, меня искали, но я не дура выходить из-за стеллажа. Немножко выглянуть, если только. Под маскировкой.

Я обозрела дело сил своих и добавила чар. Теперь незнакомцев спеленало в коконы. Так до утра и пролежат, пока на них не наткнется смотритель.

Витиеватая ругань, исторгаемая парочкой, мне не понравилась, и я наколдовала немую порчу. Поверх приложила правдивой на сутки.

Хватит, пожалуй. А то что-то я и так разошлась. Будто наверстывала все то, чего в обычной жизни себе давно не позволяла.

Я как раз прикидывала, как бы выбраться из этого сна, когда за спиной раздались редкие аплодисменты. Да тьма вас всех пожри! Шарахнулась в сторону – и обнаружила, что меня что-то держит, обвившись вокруг талии.

Хвост?!

Визг получился такой, что сама чуть не оглохла.

Хвост испуганно убрался, и аплодисменты стихли. Так-то!

Надо отдать мне должное: невзирая на все опасности и страхи, я продолжала прижимать к груди книгу озорства.

Взгляд мазнул по застывшему среди стеллажей демону... настоящему демону!.. с хвостом и в щеголеватой одежде.

Реальность дрогнула.

То есть нереальность.

...Я моргнула и увидела вокруг привычную спальню. А вместо книги моя грудь прижималась к Натану. Я вся к нему прижималась, а он стоял с изумленным лицом, ну точно как демон из сна, но не забывал аккуратно поддерживать меня под ягодицы.

Оуф.

М-да.

Хвоста не было. Я проверила.

В горле неприятно першило. Видимо, кричала я взаправду.

Тьфу. Наснится же!

– Жаль, прочитать не успела. – Наверное, сказать стоило что-то другое, но досаднее всего было от потери колдовской книги.

– Кричала ты поэтому? – уточнил Натан.

– Сон страшный приснился. Я была в библиотеке Даглаар, меня туда призвали какие-то типы в балахонах. И еще там был демон.

Беспамятный рвано выдохнул и теснее прижал к себе то, за что держался.

– Да прекрати уже меня лапать! – окончательно опомнилась я. – Если девушка беззащитна и уязвима, это еще не повод распускать руки!

– Ты сама на меня заползла и начала верещать, – возмутился Натан. – Я только в комнату вошел.

Меня аккуратно ссадили на пол.

И придержали, пока я не поймала равновесие.

Стою вроде бы.

Часы на полке показывали два ночи.

– Где ты так поздно был? – Не то чтобы мне кто-то давал право спрашивать...

– В библиотеке. Не Даглаар. – Натан не сдержал усмешку. – Я нашел выход, завтра разберемся с твоей жадной теткой. Возвращаюсь, Золтера нет, а ты ведешь себя странно...

Немного неловко. И жаркие взгляды черных глаз обжигают.

– Спасибо, что разбудил, – пролепетала я и сбежала на кухню, заваривать себе травяной чай.

Сквозь приоткрытую дверь наблюдала, как Натан укладывается спать.

Пережитое во сне не отпускало, как если бы я пережила его на самом деле. В носу стоял запах старых книг и магии, а в памяти все еще было живо расположение томов на полках... и клянусь, если бы кто-то утрудился проверить, оно бы совпало с настоящим.

Вдруг все было взаправду? Что, если меня призвали, а Натана ищут?

А правда – что? Если я каким-то образом отреагировала на призыв, считается ли это нарушением предписания не использовать магию в пределах столицы и предместий?

Опыт подсказывал, что да.

При условии, что меня поймают.

Я сделала большой глоток ароматного сбора и наконец признала, что сегодня он не успокаивает.

Наколдовала себе защиту от воздействий. Тройную.

Допила остывший чай.

Золтер явился под утро, отряхнул лапы от росы, собранной у крыльца, и сунулся в миску.

– В твоем почтенном возрасте неполезно не ночевать дома. – Мне требовалось на что-то отвлечься, и перепалка с котом виделась отличным вариантом.

Мне достался горящий взгляд, исполненный превосходства.

Кот облизнулся с таким хищным видом, будто вот только что кого-то сожрал. Я аж вздрогнула.

– Да мне город сливки и свежеразделанных кроликов выдавать должен, – довольный произведенным эффектом, сообщил фамильяр. – За одну короткую прогулку я помог поймать двоих заезжих воров, нашел для Враны Роман потерянный ключ и раскрыл зарождающуюся интригу против Верховной.

Пушистый блюститель порядка был крайне доволен собой и ожидал от меня того же.

– Ворзаф может спать спокойно, – не без ехидства подтвердила я. – Но мне-то что с того, что мой фамильяр занимается общественно полезной деятельностью?

– Репутация и должники. – Он ответил так быстро, будто ожидал, что не пойму, и был готов объяснять. – И информация.

Последнее было произнесено особенно многозначительно.

– Что узнал?

– Вивика сегодня выставила дом на продажу, – не стал тянуть Золтер. – Она не вернется в город. Если тебе интересно.

О да, мне было интересно! Пока не знаю, каким образом эта ведьма причастна к случившемуся со мной и Натаном, но причастна точно.

– Переезжает в столицу? – рискнула высказать догадку я.

– Угу-у.

Кот довольно муркнул, повернулся ко мне хвостом и принялся за еду.

Значит, в столицу. И там я ее точно не достану. Надо это хорошенько со всех сторон обдумать...

– Спасибо, Золтер.

От миски послышалось голодное чавканье.

Глава 7

Я прилегла на часок ранним утром и, конечно, забыла возвести стену из подушек. Но сон уже забрал в свои сладкие объятия, и просыпаться даже ради такого важного дела не хотелось.

Места, опять же, стало больше.

Повозилась, устроилась поудобнее и продолжила спать. И никакие призывы меня не тревожили...

Никаких снов.

Действуют мои чары!

Кот чихнул.

Приятная расслабленность не то чтобы ушла, но сделалась какой-то зыбкой.

Сквозь нее я явственно ощутила твердое дышащее тело под собой и сильные руки, опутавшие меня так, словно вовсе никогда не собирались отпускать. Да и сама я обвивала Натана всеми конечностями, прижималась носом к его шее и еще миг назад чувствовала себя очень хорошо.

Миг назад, но не прямо сейчас.

– Совсем обнаглел? – прошипела гневно.

Впрочем, не открывая глаз.

Оуф.

– Ум-гу, – вторил моим мыслям сонный Натан.

Да, мне хотелось забыть обо всем и доспать, но было важно навести порядок.

– Немедленно пусти! И не смей больше меня лапать!

Объятия с меня соскользнули.

Собственное разочарование я предпочла не заметить.

– Злата, ты сама на меня заползла, – сообщил захватчик моей кровати, подушки, одеяла и меня самой... уже ни капельки не сонный.

– Я такого не помню, – пробурчала смущенно. – Значит, ничего подобного не было.

Он насмешливо фыркнул, но благоразумно промолчал. С первого дня знала, что он умный.

В попытке слезть с него я поерзала – и слезать раздумала.

Перед самым моим носом оказалось обнаженное плечо. За проведенные вместе дни я не раз видела Натана без одежды – ну, в той или иной степени – и примерно представляла, с чем имею дело. Так вот, тонких черных линий, запутанных, но не складывающихся ни в какой определенный узор, на нем еще вчера не было. А сейчас я едва ли не утыкалась в них носом...

Странности меня окончательно достали!

– Что это? – спросила требовательно.

– Что? – не понял беспамятный.

А такой ли уж беспамятный? Какого мрака с ним вообще происходит?

– Вот это! – Собиралась указать на безобразие пальцем, но он пошевелился, и я несильно ударилась об изрисованное тонкими линиями плечо носом. – Ай!

– Злата, слезь с меня, пожалуйста.

Ага. Я как раз собиралась. Честно.

В процессе распутала два одеяла и, возможно, отдавила Натану что-то чувствительное, потому что он сдавленно охнул.

Выдохнул.

– Прости.

– Это было приятно, хоть и неуместно. – Черные глаза бесстыже сверкнули.

Послать бы его... но вдруг правда уйдет? В смысле, раньше, чем поможет мне сохранить дом.

– Что у тебя за узоры? – повторила свой вопрос устало.

– Не знаю.

Тайны открывались из рук вон медленно, что было глубоко противно моей ведьминской природе.

– Не знаешь или не помнишь? – Я вцепилась взглядом в мужчину в своей постели.

– Не знаю, – повторил он.

– А глаза у тебя почему черные? – Я решила не сдаваться легко. – Зеленые же были!

– Вероятно, повлияла проявившаяся магия, – подобрал вполне разумное объяснение он. – Злата, давай сначала разберемся с твоим делом, а к этому вернемся потом?

Не то чтобы я совсем не улавливала подвоха. Где-то он определенно был. Почти на поверхности. Однако собственные проблемы казались важнее, тем более что этот знаток правил и способов их обойти, кажется, предлагал решение.

Кхм.

Ладно.

Я кивнула, смиряясь с тем, что любопытство останется некормленым, и поплелась в ванную.

А когда вышла оттуда, Натан уже доваривал кашу, на столе лежала принесенная с улицы газета, и Золтер что-то уминал из своей миски. Идиллия, но настораживающая какая-то идиллия. Словно нерешенные проблемы затаились и только и ждут случая, чтобы разом выпрыгнуть из-за угла.

Кот чихнул. Раз, наверное, десятый за утро.

– Фамильяры разве болеют? – забеспокоилась я, потому что на моей памяти он ни разу не испытывал даже легкого недомогания. – И как вас тогда лечить? Зельями или магией?

– Магией, – выдал немного полезной информации кот, прежде чем из него полезла вредность. – Но я здоров.

В кашу Натан бросил сушеную вишню.

Удивительно, но я в очередной раз не стала его упрекать за то, что взял ингредиент для чая.

– Уверен? А чихаешь почему?

– Потому что на весь дом разит чужой силой. – В подтверждение Золтер издал еще один чих. – Злата, ты, случайно, нигде порчу не подцепила?

Крайняя, как обычно, ведьма, да? И именно от меня следует ждать каких-нибудь неприятностей.

– Уж поверь, я бы заметила. – Огрызнуться огрызнулась, но на всякий случай прислушалась к себе.

Порчи не было. Иных воздействий, впрочем, тоже.

Многоопытный фамильяр дернул носом... но не чихнул. Зато проворчал что-то про потерянный аппетит и сплошное беспокойство. И еще про то, что смена ведьмы – это всегда нелегко.

Если ему нелегко, то что мне тогда говорить?!

– Дело, наверное, во мне. – Натан оказался даже честнее, чем я о нем думала. – В силе, которой не должно быть, но она появилась.

Не церемонясь, Золтер запрыгнул на стул, оттуда перебрался на стол, поближе к предполагаемому источнику раздражающей магии. Верить на слово и принимать объяснения без весомых доказательств этот кот не привык.

Принюхался. В сомнениях подергал носом.

– Возможно, – признал, будто нехотя. Будто приходилось признавать неправоту. – Вы со Златкой провоняли этой магией насквозь. Ясное дело, спите же вместе.

И умотал на крыльцо, спасая свое нежное обоняние.

Натан пожал плечами и занял освободившееся место в ванной.

В его отсутствие я бегло просмотрела «Вестник», но ничего интересного не писали. Обещали грандиозную новость в следующем выпуске, спасали урожай репы, готовили свадьбу, вяло перетирали старые местные сплетни. Все вместе навевало зевоту, так что я поспешила отложить газету и заварить чай. Себе и Натану, который как раз вернулся на кухню.

Домик у меня маленький, в нем и одной тесно, а мы вынуждены уживаться вдвоем, еще и с котом. Но вот же странность: тесно мне не было и избавиться от соседства совсем не хотелось. Разве что Золтера выкурить еще посещали мыслишки иногда.

С Натаном же было настолько уютно, что я сама не заметила, как рассказала про ночной сон – не сон. Пила травяной чай, покачивала в воздухе ногой, закинутой на другую ногу, и рассказывала.

А он слушал.

Да что там, даже Золтер подтянулся поближе и внимательно слушал.

Но как ни увлекателен был мир сновидений, едва закончился чай в кружках, а посуда оказалась вымыта, нам пришлось погружаться в дела насущные.

– Что ты придумал? – Я видела, что вчера Натан принес с собой мелко исписанные листы, но подробностей не знала.

– Если кратко, то твоя тетка имеет все права забрать у тебя дом.

Гневный возглас был призван выразить всю гамму эмоций, охвативших меня от таких новостей.

Фамильяр поддержал шипением.

– Но по правилам наследования магических предметов, они не могут перейти в руки неодаренного, во избежание вреда ему же, – не обращая на нас внимания, продолжил наш умник.

– Некоторые артефакты неотделимы от родового дома ведьм Вишековых. – Золтер всегда умел ловить мышей.

– И вот тут начинается самое интересное, – кивнул наш герой. – Ты либо можешь пригрозить ей и выторговать себе этот дом. Уверен, она уступит. Либо законно получить дом бабушки, как единственная полноценная ведьма в семье. Что выберешь, Злата?

Дети Жанны, насколько знаю, никакими способностями к магии не обладают.

То есть я действительно...

– Наш дом, конечно! – заявил фамильяр, будто только его мнение имело значение. – В смысле настоящий наш дом. Не этот.

Натан его не слушал, обращался ко мне:

– У тебя есть время, пока мы доберемся до Жанны, чтобы решить.

– Нечего тут решать! – разозлился кот, даже когти блеснули. – Если ты откажешься, когда-нибудь нарушение все равно обнаружат, дом передадут во владение городу с соответствующей компенсацией владелице. Злата, ты должна принять свое наследие! Не можешь же ты пустить в родовое гнездо чужих!

Умоляющий (ну, почти) Золтер – явление редкое, так что ерничать я начала больше от смущения:

– Ты вроде бы кот, а не тетерев. Какое родовое гнездо?

– Дура, хоть и ведьма, – выплюнул фамильяр и зло полыхнул на меня глазищами. – Это ж надо профукать все, что предки копили столетиями!

Ну... я не то чтобы...

Внезапно все как-то.

В один миг я была в шаге от того, чтобы лишиться единственной крыши над головой, а в следующий уже претендую на лучшую часть наследства. Да Жанна меня за нее съест!

Страшно поверить в такую реальность. Страшно обмануться. И вредный маленький червячок внутри нашептывает, что я ничего этого не заслуживаю.

– Золтер, прекращай. – Натан все еще оставался на моей стороне. – Ты все равно примешь любое ее решение.

– Я еще не ее фамильяр, – припомнил кот.

– И что это меняет?

Ответа не последовало. Потому что ответить было нечего.

Здорово, что рядом есть мужчина, способный справиться с этим исчадием тьмы хвостатым. А то, что он еще справляется почти с любой ситуацией и иногда со мной, не так уж и плохо. Временами даже хорошо.

– Пора идти, – решил за всех Натан.

Мы с фамильяром послушно потянулись к двери.

* * *

Сделать выбор проще всего, когда выбора и нет. В экипаже я немного свыклась с изменившимся положением дел и даже начала находить в нем плюсы.

Дом, в котором выросла, я всегда любила. К тому же, там больше места, в том числе и под огород с травами. Сам дом укреплен родовой силой, которая буквально въелась в стены. Такая защита точно не повредит. Молчу уж о многочисленных магических предметах и просто памятных вещах. Ну и лицо Жанны, когда она узнает, что вместо большого бабушкиного дома ей причитается только маленький мой, определенно стоит того, чтобы его увидеть.

Я уютно прижалась плечом к Натану и мечтательно вздохнула.

Справедливость бывает приятной.

– Если судить по этой улыбке, ты уже все решила, – заметил мой герой.

Возможно.

Да.

Почти.

– Надо осмотреться для начала, – отозвалась неопределенно.

Проверить, как среагирует на меня родовая магия. Вдруг я отлучена еще дальше, чем Жанна?

Ну и заранее радовать Золтера, замершего на свободном сиденье, словно памятник несчастному коту, не хотелось. Не заслужил хвостатый.

Самый старый квартал для ведьм особенно не изменился за два года, что я здесь не бывала. Те же дома с историей и силой, сложные защиты, почти все ведьмы что-нибудь выращивали... и я заметила минимум троих знакомых фамильяров. Кое-где никогда ничего не меняется.

Бабушкин дом выглядел непривычно старым и каким-то заброшенным. Так и случается, если ведьма покидает мир живых, а на смену ей не приходит достойная наследница.

Пришлось сделать небольшое усилие, чтобы удержать печальный вздох внутри себя.

Надеюсь, я – достойная.

Еще раньше, чем экипаж остановился, увидела, что ворота немного искрят. И весь узорчатый кованый забор, прикрытый зеленой изгородью, если присмотреться.

Во мне шевельнулось какое-то неясное предчувствие.

Натан попросил извозчика подождать.

Фамильяр и вовсе выходить не стал. Видимо, не желал видеть своими глазами, как я делаю глупости. А уж в том, что от меня ничего, кроме глупостей, ожидать не стоит, он никогда не сомневался.

Впрочем, предпринять хоть что-то я не успела. Сила рода – охранка была уничтожена, поэтому оставалась только она – полыхнула особенно ярко, и из дома вышвырнуло смутно знакомую мне женщину. За ворота выкинуло.

Где-то я ее раньше видела?

Изгнанная гостья трепетно прижимала к груди прозрачную сферу, заполненную туманом, в котором угадывался призрачный глаз. Опять полыхнуло. Добыча исчезла прямо из ее рук.

– Жанна, поганка такая, ты меня обманула! – завопила на всю улицу тетка. – Еще со школы знала, что с тобой связываться нельзя! Живо отдавай артефакт или возвращай деньги, которые я тебе за него заплатила!

Голос я узнала, хоть сегодня он звучал несколько иначе. Именно эту особу я как-то встретила на рынке, и она осыпала меня комментариями о моих новых отношениях и никчемных наследницах Греты Вишековой.

С последним прямо сейчас я была склонна согласиться.

Выгнав расхитительницу семейного добра, сила не успокоилась. Искрить стало сильнее.

– Треклятая магия! Ненавижу ее! – послышался из дома голос тетушки Жанны. – А-а!.. Фс-с... Дай сюда, сказала! Я теперь тут хозяйка!

В окне гостиной полыхнуло.

И грохнуло.

– Позорище, – оценил ситуацию засевший в экипаже Золтер.

Редкий случай, но я мысленно с ним согласилась.

И окончательно утвердилась в принятом решении, пусть оно мне и не вполне нравилось.

– Жанка, отдавай мою следилку, кому говорю! – заорала, очевидно, какая-то ее подруга, все еще сидя на земле.

– Подожди... – пропыхтела изнутри горе-хозяйка магической собственности. – Не видишь, у меня тут проблемы?!

Кажется, Золтер кого-то проклял. Не факт, что без применения магии.

Покупательница окинула потрескивающие от разрядов силы ворота жадным взглядом, но приблизиться к ним не рискнула и от нечего делать обратила внимание на нас.

– Злата, зачем пожаловала? Наследство делить?

Угу. Мне все, а вам – хотя бы небольшие неприятности. Чтоб неповадно было.

– По семейному делу. – Я решила сохранить хотя бы небольшое подобие достоинства и не трясти личным на потеху всей улице.

Прожив здесь с шести лет до семнадцати, я точно знала, что, если никого не видно, это еще не значит, что никто не наблюдает.

Наблюдают, и еще как! Следят, не побоюсь этого слова. Как минимум вездесущие фамильяры. Чтобы потом в красках передать все своим ведьмам.

– Златка, немедленно иди в дом и принеси мне мою следилку. Я ее купила, – раскомандовалась неприятная особа. – Или отдавай две золотые монеты!

Признаться, я на миг опешила от такой наглости.

Зато не растерялся Натан.

– Могу предложить только официальное обвинение в расхищении магического наследства, – склонившись к наглой тетке, сообщил он. – Там штраф гораздо больше двух золотых монет.

Покупательница сдавленно икнула, обозвала нас мошенниками и поспешила убраться.

Я благодарно улыбнулась Натану, который в очередной раз помог.

Что бы без него делала?

Балаган пора было заканчивать. Время благодарностей наступит потом.

– Успокойся. – Я погладила кованые ворота. – Сейчас мы наведем здесь порядок.

Кроме очевидного, это еще была проверка, принимает ли меня сила рода.

Все немедленно стихло. Сила приняла.

Как тут не улыбаться торжествующе?

Стоило в доме всему успокоиться, Жанна вышла встречать гостей.

– Зла-а-ата? Принесла мне ключи? – Она даже не пыталась предположить, что все может пойти не совсем по ее плану.

Ну-ну. Ничему некоторых жизнь не учит.

На крыльце любопытно топтались два ее сына. Муж оказался умнее и предпочел отсидеться в доме.

– Наоборот. – Я очаровательно улыбнулась. – Пришла за твоими.

Тетка растерянно моргнула.

– Ты что, травами там своими ядовитыми надышалась?

– Я не выращиваю ничего ядовитого. – С такими родственниками можно всякого дождаться, так что сразу предпочла объяснить.

Цепкий взгляд ощущался почти физически, но Жанна не нашла, к чему можно было бы прицепиться в моем облике.

– Зачем явилась? Не видишь, мы тут заняты?

Пришлось еще раз погладить нагретые солнцем кованые ворота, чтобы никого сейчас не пришибло. Родовая сила под моими прикосновениями только что не заурчала. Не осталось и капли сомнений, принимает ли она меня.

Золтер встал на задние лапы, высунулся в окно и с интересом следил за событиями.

– Это вам надлежит освободить дом. – Натан встал рядом со мной. – Притом в кратчайшие сроки, если не хотите пострадать, а потом выплачивать штрафы за нарушение магического фона.

Вот просто мужчина мечты!

Я без него и не подозревала, что за малейшее неосторожное движение можно грозить штрафом. Притом он даже не обманывает.

– Что-о?! – завопила Жанна, готовая наброситься на нас едва ли не с кулаками.

– Закон о магическом наследовании, раздел об одаренных наследниках, пункт четыре, – любезно просветил ее Натан.

Потребовалось существенное усилие, чтобы сохранить приличествующий ситуации вид и не смотреть на него в немом восхищении.

– Врешь ты все! – взвыла оскорбленная в корыстных чувствах тетка. – Я первее наследница! Ничего Златке не достанется!

– Да, если бы речь шла об обычном наследстве, – терпеливо растолковывал Натан. – Например, деньги, которые хранятся в банке, ваши. Также вы можете претендовать на дом, в котором сейчас живет Злата, но только в конце осени, когда будет собран весь урожай трав, и только в случае, если будет подтверждено экспертизой за ваш счет, что дом обычный, без магических фонов. Но этот дом вместе со всем его содержимым может попасть только в руки одаренного наследника. Советую оставить его в покое, пока случайно не пострадали.

Жанна прониклась, это было заметно. Однако же пакостность натуры все еще подталкивала побороться.

Я ощутила движение чар – и в следующий миг муж и оба сына тетки оказались за воротами. В отличие от матери семейства, ведьм они побаивались, так что сразу предпочли отойти подальше.

– Врешь! Специально эти правила выкручиваешь так, чтобы все ей досталось! – не пожелала сдаться легко моя родственница. – Вот я пойду к начальнику магического порядка, он со всем разберется!

– Правильное решение. – Натан полностью одобрил, даже покивал. – Я как раз вчера отнес им выдержки из нужных правил, чтобы под рукой были. И предупредил, что у Златы есть родственница, которая может чинить препятствия в наследовании. Там вам будут рады.

Впервые столь явная злоба на чьем-то лице доставила мне удовольствие. Нехорошо, наверное.

Но приятно...

– Милая, идем отсюда, – вякнул плюгавенький муж Жанны. – Мне в этом доме никогда не нравилось!

– Подавись этой магией проклятой! – зло глянула на меня тетка. – Но деньги – мои!

На том и разошлись.

Хотелось бы верить, что больше мы никогда не увидимся.

– Дом родной! – с радостным воем Золтер выскочил из окна экипажа, протиснулся сквозь прутья ворот и скрылся внутри.

Мы с Натаном предпочли остаться снаружи.

Краткий миг торжества быстро сменила тяжесть усталости. Все же я не из тех, кто находит удовольствие в склоках, даже если в конце побеждаешь.

– Спасибо, – слабо улыбнулась своему герою. – Без тебя я бы не справилась.

– Злата, я был рад помочь. – Он улыбнулся в ответ уголками губ.

Идиллический момент прервал вопль Золтера:

– Злата, они тут наследили! И все перерыли! Хвостом клянусь, чего-нибудь обязательно недосчитаемся!

Мы с Натаном понимающе переглянулись.

– Ну Злата же! Мяу!

Везет сегодня нашим соседям. Тут обычно за год столько зрелищ не бывает. Пора заканчивать, я и так вся в сплетнях.

Перебрала пальцами в воздухе – зеленая изгородь отрастила веточку, нырнула ею в дом и вытащила оттуда исполненного негодования кота. Тот на пути к воротам сообразил, что им недовольны, и прижал ушки.

– Мяу?

Невинно так. Бедный котик с большими голодными глазами.

Должна заметить, с бабулей он даже не пытался проворачивать такое.

И я не куплюсь!

– Не хочу тебя расстраивать, Золтер, – на самом деле, не так уж и не хочу... – но мы переезжаем не сегодня.

– А как же...

– У меня там травы, чаи и покупатели. Надо, чтобы все происходило постепенно.

Вот теперь в несчастный вид верю!

– Мяу! – Это был крик души.

Споры, впрочем, здесь и ограничились.

Мне пришлось сходить в дом, найти ключи и запереть все. Внутри царил относительный порядок, так что фамильяр преувеличил. Учитывая его привязанность к этому дому, для него передвинутая статуэтка – уже катастрофа. А тут следящий артефакт попытались продать...

Ладно, не ерничаю.

Защиту они сломали. Притом так, что прямо сейчас не восстановить.

Кот от горя чуть последнюю шерсть на себе не выдрал.

– Схожу в отделение магического порядка и получу защитную табличку. – Решение, как всегда, предложил Натан. – Встретимся дома.

Эмоций все еще было с избытком, сил – мало, и я, не тратя времени на слова благодарности, порывисто его обняла.

Позже обязательно скажу ему, как много для меня значит его помощь.

Натан ушел.

Мы с фамильяром как раз собрались загрузиться в экипаж, как та же веточка, которая приволокла кота, опутала меня саму. Дом не желал меня отпускать. Но вместо того, чтобы испугаться, я улыбнулась.

– Скоро вернусь, соскучиться не успеешь, – пообещала в пространство. – Надо восстановить защиту и проверить, не пропало ли действительно чего внутри.

– И мы переедем! – с нажимом добавил Золтер.

Своего этот кот не упустит.

– Переедем, конечно, – вздохнула я. – Куда мы денемся?

Веточка развеялась.

Мы тронулись с места.

Всю обратную дорогу я пыталась уложить в голове мысль, что скоро придется считать домом старый семейный особняк...

* * *

Дела в отделении магического порядка задержали Натана до вечера. Я понемногу привыкала не беспокоиться за него. Надо же ему иногда отдыхать от нас с Золтером. Последний был счастлив и то и дело начинал беспокоиться, как там наш настоящий дом без присмотра. Я же...

Мне наконец привезли все необходимое от Верховной. Пришлось приниматься за работу.

Поначалу приглашать людей на чужую свадьбу было странно, но я быстро увлеклась. Кропотливое выведение литер помогало не думать о переменах в собственной жизни. Было приятно оказаться причастной к чему-то хорошему ради разнообразия.

Меня тоже приглашали.

Пойду, пожалуй.

Карточки надлежало украсить бусинами и зачарованными цветами. Тут пригодилась помощь фамильяра. Золтер, конечно, попытался отвертеться, но мое «Я тебя еще не признала, а ты уже на увольнение напрашиваешься!» быстро примирило его с реальностью. И процесс пошел в два раза быстрее.

Впервые начинаю понимать, для чего ведьме вообще нужен фамильяр.

Надо что-то решать с ним... Но, учитывая наше прошлое, это нелегко. Как ему доверять, если однажды он уже разрушил все мои мечты?

С другой стороны, он что-то вроде приложения к наследству. Он же целую вечность в семье. И все мои предшественницы его как-то терпели. Хоть спиритический сеанс проводи, чтобы спросить как!

Я длинно вздохнула, незаметно поглядывая на Золтера.

К Верховной, опять же, наведаться придется. Будет лучше, если о принятом наследстве она узнает не от кого-то, а от меня. Так я как бы выкажу ей почтение. В отношениях с властными ведьмами это нелишнее.

Попробуй тут привыкни к тому, что жизнь набрала такие обороты! Два года я тихо существовала, а тут понеслось...

– Слушай, насчет этого твоего приблудного, – выдернул меня из глубин мыслей кот. – Возможно, он не так уж плох.

– Еще бы, он ведь вернул тебе дом, – поддела я.

– Именно. – Золтер и не собирался отрицать корыстных мотивов. – И на тебя он смотрит по-особенному. Казалось бы, на что там смотреть... а он смотрит. Мяуч!

Это он от брошенного в него скомканного листа шарахнулся.

Попала, между прочим. Сноровка приходит с опытом.

– И тебя больше не смущает его тьма? – Я как ни в чем не бывало продолжила разговор.

– Происхождение твоего отца меня тоже смущало, – признался вреднейший элемент семейного наследия. – Но какая чудесная ведьмочка у них с Марленой получилась!

Лесть пропала впустую.

Я в него ничем не швырнула, пусть и за это спасибо скажет.

– В любом случае я не планирую пока ничего серьезного, – ответила нейтрально, запечатывая очередной конверт.

– Не планируй, – муркнул кот. – Оно всегда происходит само собой и в самый неподходящий момент.

Фамильяру виднее, он вон сколько поколений ведьм Вишековых видел.

Я же... немного слукавила. Если бы мне правда ничего такого не хотелось, я не вляпалась бы в тот призыв. Даже под пуншем и магией удачи.

Мечтательный вздох.

Золтер тоже вздыхал, но, подозреваю, больше по дому.

Так мы и работали.

Уже почти закончили, когда послышались шаги и в дом вошел Натан. Немного растрепанный от поднявшегося ветра... и с какими-то совершенно шальными глазами. Совершенно черными, но к цвету я успела привыкнуть.

Букет с шорохом полетел в мусор.

– Ты что?! – испугалась я, даже с места вскочила.

Придержала чернильницу, чтобы та не упала.

– Хотел подарить тебе цветы, но они почернели. Видимо, дело в моей новой силе. – Натан едва заметно поморщился, но что-то подсказывало, что его недовольство куда сильнее, чем он продемонстрировал. – Зато вот, держи.

Расстегнул куртку... молчу уж о том, что днем на нем только рубашка была.

И протянул мне...

– Мандрагора?!

Листочки зеленого чуда зашевелились. Страшненькое личико расплылось в улыбке.

– Здравствуйте. – Мандрагора в своем горшке сделала намек на реверанс. – Пр-риятно познакомиться, Мананна Петр-ровна.

Ой.

Восторженный писк вырвался сам собой.

Как ведьма, занимающаяся растениями, я не могла и вообразить лучшего подарка.

– Настоящая мандрагора!

С благоговением и трепетом я приняла подарок.

– Да-да, – подтвердили из горшка.

Где только добыл это чудо? Оно же, наверное, безумных денег стоит.

– Знал, что тебе понравится. – Видя мою реакцию, Натан и сам улыбнулся.

Золтер недоверчиво дернул ухом и презрительно сузил глаза.

– Я только-только решил, что ты нам подходишь, – скорбно сообщил кот. – А ты приволок в дом какую-то Маньку!

– Мананна Петровна, попрошу! – прикрикнула на него мандрагора.

Ну какая же прелесть! В городе ни у кого такой нет! Может, даже в столице нет. Ну, в частном владении.

– Красавица, – выдохнула я, прикидывая, где бы ее разместить. – Завтра я тебя на солнышко вынесу. И отваром вкусным полью. Все листочки протру.

– А ты ничего, – оценила мандрагора. – Может, мы даже подружимся. Если не будешь Манькой обзываться.

– Будет, – влез вредный кот.

– Золтер, тихо! – прикрикнула я.

Хорошо бы они между собой поладили, но в столь чудесный поворот событий верилось с трудом.

– Мир сошел с ума! – даже не подумал затихнуть кот. – Ей в наследство достался настоящий фамильяр, кладезь знаний, сокровищница опыта, умный, понимающий, мурчит под настроение... а она радуется какой-то брюкве!

– Сам ты редька с хвостом, – фыркнула мандрагора и обиженно отвернулась.

– Еще и кривая! – припечатал фамильяр.

Мандрагору на ночь заберу в спальню. Не то чтобы я всерьез верила, что Золтер причинит ей вред, но сомнения имелись.

– Ты ревнуешь, что ли? – Я смерила кота изучающим взглядом.

Искреннее негодование чуть не смело его со стола.

– Кто ревнует? – Золтер аж шерсть встопорщил. – Я ревную?!

– Ну не я же! – пискнули из горшка.

Тихо дома теперь точно не будет, – печально осознала я и унесла новую питомицу в спальню.

Пристроила на столик.

Натан почесал разгневанного кота за ухом, вовремя отдернул руку от когтей и пошел за мной.

Плотно закрыл дверь.

– Злата, нам надо поговорить.

Золтер, причитающий что-то о том, как хорошо мы тут жили без всяких говорящих овощей, остался по ту сторону, но его все равно было немного слышно.

– Да, конечно. – Я оставила в покое мандрагору и повернулась лицом к нему. – Я помню. Мы должны обсудить твою тьму, сверить воспоминания и...

Он прижал палец к моим губам, не дал закончить.

– Злата... – повторил, как если бы просто хотел лишний раз произнести мое имя. – Ты лучшая девушка на свете, и я счастлив, что имел шанс узнать тебя.

Слова были мне приятны, но вниз по спине потек холодок беспокойства.

– А-ах, – сложила листочки мандрагора. – Они такие ми-илые...

– Что там происходит? – заволновался под дверью кот.

Я с опаской заглянула в пугающе черные глаза.

А ведь что-то действительно происходило...

– При других обстоятельствах я с удовольствием провел бы с тобой жизнь, – продолжил Натан, тщательно подбирая каждое слово. – Но я не могу.

– Что?!

В спину впились ледяные сосульки.

– Прости меня, – подтвердил мои худшие опасения Натан. – Я должен уйти. Сейчас.

Внутри что-то оборвалось.

Мандрагора тихонечко ойкнула.

Кот под дверью уверял, что неутоленное любопытство смертельно опасно. А беспокойство так вообще...

Натан приблизился ко мне, но все же удержался от поцелуя.

Расстояние позволило мне вцепиться в его куртку, и уйти так сразу я ему не дала.

– Ты все вспомнил?

– Да.

– Но мне не расскажешь?

– Прости. Я не могу.

Он мягко отцепил мои пальцы от куртки. Отпускать их так сразу не стал: поцеловал костяшки на одной руке, потом на другой. Но после этого все же отпустил и решительно шагнул к двери.

Опять не ушел.

– Подлянка предназначалась мне, – все же немного поделился информацией. – Ты ни при чем.

Я молча кивнула. Горло перехватывали подступающие рыдания.

– Держись подальше от Лидии Блэр, – продолжал Натан. – Не хочу, чтобы она причинила тебе вред.

Опять кивнула.

И он тоже кивнул.

Сердце разрывалось.

– У тебя все-таки есть невеста? – вырвался вопрос.

– Нет никого, но... это сложно.

Хлопнула дверь.

И входная тоже.

Комната помутилась от слез.

– Нечестно, что эта редька там в центре событий, а я тут один, – бурчал где-то там фамильяр.

– Получается, я – прощальный подарок, – охала мандрагора. – Как романтично! Очень грустно, конечно... Но и романтично.

Да во тьму такую романтику!

Я рухнула лицом в подушку и громко разрыдалась в лучших традициях неудавшейся любовной истории. Хотя нашу и любовной-то назвать нельзя. Даже с натяжкой. С очень большой натяжкой. Правильно я все-таки сделала, что не дала этим отношениям стать чем-то настоящим. Как чувствовала!

– Ой-ой-ой-ой-ой... – громче прежнего запричитала мандрагора.

– Ну что там еще? – враждебно спросил кот.

В горшке зашумели листочки. И сам горшок, судя по звуку, чуть не навернулся с полки.

– Она плачет, – трагично сообщила Мананна Петровна. – А я не могу до нее дотянуться. Живо иди сюда и исполняй обязанности кота!

– Это какие же? – Золтер заинтересовался, но не настолько чтобы перестать сердиться и правда прийти.

– Мурчать и позволять себя тискать для успокоения.

Фамильяр там аж икнул от возмущения. Он прожил куда дольше причитающихся коту девяти жизней и обязанности свои представлял совсем не так.

– Не пойду, – буркнул из укрытия под столом. – Не люблю мокрое.

– Тогда не обижайся, когда и в следующий раз останешься не у дел, – припечатала его мандрагора.

Ненадолго установилась тишина.

Наконец-то!

Порыдать брошенной ведьме не дадут!

Хлюп.

Кот нехотя сунулся в спальню. Помялся на пороге, потом впервые за время, что жил здесь, запрыгнул на кровать и принялся топтаться на свободной подушке, иногда задевая мое ухо хвостом.

– Ну чего сырость развела? – Шерстяной бок потерся о мое плечо.

– Он ушел навсегда, – с придыханием сообщила мандрагора и обняла себя листочками. – Как в волнующем любовном романе!

– Ну и пускай катится, – не проникся тонкой романтикой страданий кот. – А роман мы с кем получше заведем!

– Нет, так нельзя, – возразила мандрагора. – Он же ей меня подарил! Значит, именно он – главный герой.

Небо, дадут мне спокойно прорыдаться или как?

Ответ вроде бы был очевиден, но сдаваться пока не хотелось.

– Много какая-то брюква понимает в мужчинах! – фыркнул фамильяр.

– Да уж побольше некоторых! – обиделась Мананна Петровна. – Редис червивый!

Так Золтера, чую, раньше не называли.

У меня аж слезы высохли. Но нос не дышал, и чувствовала я себя самой несчастной ведьмой на свете. Совершенно разбитой.

– Я – кто-о? – ошалело переспросило семейное наследие ведьм Вишековых.

– Мешок шерстяной!

– Я хотя бы мужчина!

– А я – женщина! – справедливо возразила мандрагора. – И лучше понимаю нашу Златочку. Нам с ней нужен именно он!

Они так и продолжили переругиваться, но война разумной живности в моем доме вроде бы не намечалась.

Славненько.

Меня начало затягивать в тревожный сон.

Глава 8

Поутру обнаружилось, что Золтер и мандрагора спелись. Нет, они все так же переругивались, но уже почти по-дружески, ревность и намечающаяся вражда ушли. Впрочем, голова так гудела и трещала, что мне было совершенно не до чужих взаимоотношений.

О-о-ой...

Оуф.

Я чувствовала себя, как после недели в лихорадке.

Отвратительно.

К решению не ходить больше по ведьминским гулянкам добавилось еще одно: никогда больше не влюбляться!

Ни за что.

Меня никто не предупреждал, что это так больно.

И ведь особо и не надеялась ни на что. Ну, что Натан останется насовсем. Когда чувства успели прорасти в сердце?

Шаркая тапками по полу, добрела до ванной.

Горячая вода помогла почувствовать себя лучше, но на это потребовалось раза в три больше времени, чем обычно.

На столе меня ждала кружка травяного чаю. Золтер использовал силу фамильяра, и, в отличие от Натана, взял те травы, которые для домашнего использования и предназначались. Я выдавила благодарную улыбку.

Выбора нет, надо возвращаться к привычной жизни. У нас тут приглашения не дописаны, огород без присмотра, сборы не составлены и подготовка к переезду маячит где-то впереди. А потом и сам переезд. В не слишком далеком будущем.

К общей разбитости добавлялось зудящее чувство, будто что-то не так.

Первый осторожный глоток показал, что чай именно такой, как мне нравится, – бодрящий и несладкий.

– Правильнее будет, если ты навестишь Верховную и сама скажешь ей о наследстве, – осторожно заметил Золтер. – Надо продемонстрировать пиетет.

– Я вчера о том же думала, – кивнула все еще гудящей головой. О-ох...

– И составь для нее сбор, чтобы боль в спине снимал, – посоветовал кот.

Откуда он...

Ладно, неважно. Сбор так сбор.

Кивать не решилась, угукнула.

Кружка опустела, голова почти прошла. Хотя бы шевелиться я теперь могла без боли. Но вот странное чувство никуда не делось. К чему бы оно, а?

– Я хочу на солнышко, – сообщила мандрагора. – И помнится, меня обещали поливать вкусным...

– А новое кашпо тебе не купить? – ехидно спросил кот.

Подтекста Мананна не поняла и мечтательно протянула:

– Можно...

– Листву закатай, – посоветовал вредней фамильяр.

– Хам! – оскорбилась наша новая соседка.

Я забрала горшок с ней из спальни и отнесла в огород. Пусть развеется немного, потом заберу.

Приглашений составить осталось совсем немного, решила заняться ими в первую очередь.

Так и втянулась в рутину.

Жизнь без Натана шла своим чередом, и, пожалуй, я была даже рада присутствию фамильяра. Одна бы сейчас на стену лезла, а тут хоть какое-то движение в доме. Да и расклеиваться перед Золтером неловко. Хватит вчерашнего.

Сделав скачок в прошлое, мысли выловили любопытную деталь: если бы не Жанна с ее претензиями, Натан покинул бы нас еще раньше. Получается, он все вспомнил, но мне не рассказал.

Злиться было поздно, но я злилась.

Недолго, впрочем.

Заглянувшие в прошлое мысли нырнули туда еще глубже... и с губ слетел изумленный «ой».

– Что? – заинтересовался фамильяр, который сегодня был удивительно внимателен.

– Я все вспомнила!

Главное – вовремя, ага.

Так вот что означало это зудящее внутри «что-то не так». Не так, как было еще вчера, но именно так, как нужно.

– Рассказывай! – затребовал Золтер.

Прикрыв глаза, я несколько мгновений наслаждалась четкостью обретенных воспоминаний.

– Начало мы и так знали. – Я облизала губы и отодвинула незаконченное приглашение, чтобы не мешало. – Я полетела на праздник за слухами про Лидию. Поговаривали, она будет там. Но в итоге она не пришла, зато передала пунш с разной магией. Безобидной, вроде тех же искорок удачи.

В чашах горел огонь, звучала музыка, ведьмы не могли наговориться и упражнялись в мелких пакостях... Было весело. Я соскучилась по всему этому и с головой нырнула в происходящее.

– Потом Вивика затеяла призыв, – подсказал Золтер.

– Да. Мы все участвовали, никто не отказался, – пересказывала вернувшиеся воспоминания я. – Ни у кого ничего толком не получалось. Сейчас я почти уверена, что несколько раз ловила недовольство на лице Вивики после очередного провала, но во время игры этому как-то не придала значения.

Знала бы тогда...

Пф.

– У тебя призыв удался, как понимаю. – Это тоже мы уже знали.

Кивнула.

О, я разошлась с условиями! Красавчик, предпочтительно блондин, обязательно умный, непременно при деньгах и со статусом. Необыкновенный, чтобы девичье сердце трепетало, а то вон обычных табуны по улицам ходят. И чтобы меня обожал.

Девчонки надо мной хихикали, но я считаю, если уж мечтать, то ни в чем себе не отказывать.

– Я была третья с конца. И когда Натан появился и сказал, что искал меня всю жизнь, ведьмы стали шушукаться, что я, наверное, демона призвала. Но мне было все равно, потому что у меня самая смелая мечта сбылась. Я даже не надеялась всерьез, а оно получилось.

Тем больнее, когда все рухнуло.

– Наверное, Вивика незаметно наложила на вас привороты, – рассуждал кот.

– Вполне могло быть.

Мне до того вскружил голову успех, что я бы дракона, приземлившегося рядом, не заметила бы. А тут всего лишь крохотный приворот. Даже если два приворота. Чары были необычные, простые и в то же время сложные, но их могла каким-то образом передать Лидия.

– У оставшихся двух ведьм, так понимаю, ничего не призвалось? – подытожил многоопытный фамильяр.

– Они и не призывали. После появления Натана все всполошились, и Вивика быстро свернула развлечение.

А мы с Натаном улетели с праздника, танцевали на ночной ярмарке, потом попали под дождь. Уже дома я пыталась высушить его одежду, но сожгла ее дотла. Он даже ругаться не стал.

– Подозреваю, Вивике с Лидией было все равно, кто его призовет, главное, чтоб призвали, – продолжал фамильяр. – И попалась ты.

– Угу, – вяло согласилась с его выводами.

Обидно, когда раскрыла преступление века, но даже воздать по заслугам никому не можешь.

Катастрофическая несправедливость какая-то.

Работа над приглашениями не клеилась, хотя сдать их следовало самое позднее – завтра. Вроде бы и осталось всего около полутора десятков, но... Сначала мне захотелось еще чаю. Воспоминания с послевкусием в виде жажды мести лучше бы запить. Потом мандрагора напомнила про обещанную поливку. Повезло еще, что Золтер вполне мог позаботиться о себе сам.

– Я уже начинаю по нему скучать, – сообщила мандрагора. – Все-таки мужчина, подаривший девушке меня, не может быть плохим человеком.

Натан не плохой, но... он что-то скрывает. Взять в толк не могу, почему нельзя было объяснить мне все?

Впрочем, я была занята делом, и пока тоска ощущалась не слишком остро. Неприятно, но терпимо.

Дверь приоткрылась, впуская Золтера. Он меня сегодня не доставал, но сам беспокоился, как там наш настоящий дом, и уже дважды выходил переговорить с пчелами. Судя по тому, что Золтер инспектировал миски и никуда не рвался, мое наследство было в порядке.

Славно. Подумаю об этом позже. Все равно переезда не избежать.

– Чувствуешь лишнюю магию? – Фамильяр обращался не ко мне, а к мандрагоре. – Чужеродную.

– Но не опасную, – уточнила она.

– Угу, – согласно муркнул кот.

– Еще как! – всплеснула листочками Мананна Петровна.

Спелись, говорю же. Но все лучше, чем война двух разумных магических созданий под моей крышей.

– Я был уверен, что это пробудившаяся сила Натана, – рассуждал кот. – Но его уже скоро сутки как тут нет, а магия все не ослабевает.

– Сильнее становится! – поддержала мандрагора.

– Вот именно.

– И в спальне тоже...

– Я бы сказал, там сильнее всего.

На какое-то время я перестала их слушать, всецело сосредоточившись на выведении красивых литер с завитушками. Впереди столько дел... но в моей ситуации оно и хорошо. Не останется времени на переживания.

Сутки почти. Подумать только.

– Ауч!

В ногу больно впились когти.

– Золтер, ты окончательно сдурел? – спросила почти любезно. – Чуть кляксу не поставила из-за тебя!

– Знаю, уволишь к котьей матери, – меланхолично сообщил фамильяр. – Злата, бросай свою писанину. В доме надо прибраться.

Будь он человеком, потрогала бы лоб, а так... посомневалась немного и ощупала серо-розовый нос.

Теплый и влажный.

– Чем вообще болеют фамильяры? – поинтересовалась опасливо. – Так, чтобы до состояния бреда?

– Я здоров, – отмявкнулся яркий представитель оных.

Из распахнувшейся двери кладовки вылетела тряпка и бухнулась у моих ног.

Если бы ударила или испортила кропотливо проделанную работу, я бы кого-нибудь сглазила!

– Оно и видно.

– Злата, прекращай болтать и начинай мыть пол.

Дожили! Мной помыкает фамильяр, которого я – ну вдруг кто-то забыл? – еще не признала.

Тряпка не вызывала во мне совершенно никакого желания идти еще и за ведром.

– Может, просто обшарим дом и выкинем, что тебе не нравится? – спросила я с надеждой.

– Не пойдет, – уперся кот.

Свалился же на мою голову злодей блохастый!

– У меня тут повсюду бытовые чары!

– А у меня в носу от магии свербит! Не от твоей магии.

Натана он терпеть еще был готов – чего уж там, фамильяр проникся к нему даже больше, чем ко мне, но вот постороннюю, не имеющую ни к кому из нас отношения магию – это увольте.

И мандрагора его, как ни странно, поддержала:

– Златочка, послушай его! Котик дело говорит!

Уже и котик. Впору мне начать ревновать.

Абсолютно не видя в том смысла, я побрела за ведром и шваброй.

Ну я им это припомню! Нашли тоже хозяюшку!

Золтер следовал за мной по пятам и чутко контролировал, чтобы я не пропустила ни одного угла. И за тумбой помыла. И кресло отодвинула. Зануда так достал, что я даже грязной водой в него немного брызнула, но кота это не отвадило.

Наконец осталось помыть только под кроватью. Если и после этого наглый кошак не угомонится, спать пойдет в огород!

– Веет сильнее всего как раз там, – отметила со стола в кухне мандрагора.

Завела говорливое хозяйство на свою голову!

Обреченно вздохнув, я опустилась на колени, сунула швабру под кровать... и выгребла что-то знакомое, кое-как завернутое в плотную ткань.

– Нашли! – радостно заорал Золтер.

– Что? – Его зеленая подружка аж подпрыгнула от любопытства.

– Пока не знаем.

Ну, это он не знал, я же предмет определила с первого взгляда. Именно это я держала в руках в своем сне о библиотеке Даглаар.

Книга озорства. Как-то она переместилась из сна в реальность. И из древнейшей библиотеки – в мой ворзафский дом.

* * *

Заканчивала приглашения я глубокой ночью при свете нескольких светильников. Урвала пару часов сна, напилась бодрящего чаю и теперь собиралась к Верховной. Сдавать успешно выполненную работу и свои планы на будущее.

– А сбор? – Фамильяр, кажется, волновался даже больше, чем я.

– Я его вчера при тебе составляла.

Строгое коричневое платье вполне подойдет. Не хотелось бы привлекать лишнее внимание.

– Я пойду с тобой, – невесть с чего решил почти мой фамильяр.

– Зачем?

– Для внушительности.

Возражать поленилась. Главная ведьма его давно знает, может, это и мне чем-то поможет. Пусть себе идет, раз так хочет.

– И я! – попробовала присоединиться к нам мандрагора.

Но Золтер быстро остудил ее пыл:

– Ты останешься дома за главную и будешь присматривать тут за всем.

Поручение Мананне вроде бы понравилось. Только пришлось переместить ее горшок на подоконник.

Все, готовы!

Нанятый экипаж доставил нас с фамильяром к дому в центре, где жила и работала Верховная ведьма. Вся дорога прошла в попытках вообразить, как теперь все будет. Получится ли продолжать вести тихую жизнь, потихоньку продавать травы и держаться как можно дальше от ведьминских дел? Интуиция подсказывала, что вряд ли.

Впервые старинный лифт меня не занимал. Библиотека Даглаар, непонятная Книга Озорства, шуточный призыв и всерьез надтреснутое сердце... В моей жизни за последние дни случилось столько всего, что портальный лифт в особняке Верховной стал казаться обыденностью.

– Зла-ата! – Мне вроде бы были рады. – Смотрю, ты чаще стала выбираться в люди.

– Решила лично доставить приглашения. – Я нацепила на лицо вежливую улыбку. – И... у меня есть новости.

Нам с Золтером повезло застать Верховную одну, так что обошлось без дурацких предсказаний и без замечаний относительно моего будущего. Нинианна – дама серьезная и сплетничать точно не станет.

Жаловаться на Лидию я не рискнула, все же неизвестно, на чью сторону встанет главная ведьма. А вот историю с наследством рассказала в подробностях. На этом, собственно, аудиенция и закончилась, у Верховной и кроме нас с Золтером имелись дела.

– С Жанной я разберусь, – пообещала она мне на прощание. – Ты больше не услышишь о ней.

– Благодарю, Верховная.

Мы с фамильяром уже направлялись к выходу.

– И... Злата, тебе, похоже, встретился достойный мужчина, – заметила Нинианна. – Держись его, с таким не пропадешь.

– Мы на днях расстались.

Что и сказать, я всегда умела как следует разочаровать окружающих.

– Очень жаль.

– Да, мне тоже.

Хотелось бы забыть обо всем и двигаться дальше, но сердце с каждым днем болело лишь сильнее.

– Всего доброго, Нинианна, – поспешил попрощаться Золтер, пока на меня за что-нибудь не рассердились.

Обратная поездка на лифте вообще почти не запомнилось. Оставалось только сдать приглашения Витте и можно возвращаться домой.

– Переставай издеваться над ней, вы теперь снова соседки, – выдал непрошеный совет кот. – В конце концов, эта тихоня поприятнее, чем крикливая тетка, которая живет рядом с тобой сейчас.

Это мне он говорит? Уж не при виде ли его пушистой морды бедняжка Витта в обморок хлопнулась? Или кто-то забыл?

Впрочем, о чем я вообще? У этого «кого-то» замечательно удобная память.

– Я никогда не делала ей ничего со зла, – все же решила объяснить. – Но иногда мне нужна от Витты какая-нибудь услуга.

– А попросить?

– И оказаться должной другой ведьме?

Вот все-таки опытный фамильяр, а простых вещей не понимает.

– Все-таки ты темная, – не то с уважением, не то с осуждением постановил кот.

– Я этого никогда и не отрицала.

Ради сохранения душевного равновесия подруги детства, я попросила Золтера не попадаться ей на глаза. В остальном с Виттой все прошло легко. Она была не из тех, кто долго помнил плохое. Так что я сдала ей приглашения, рассказала о грядущем переезде... и как-то так вышло, что мы даже на чай с пирожными в новой кондитерской условились.

* * *

На обратном пути пытались выяснить кое-что важное:

– Как считаешь, все прошло хорошо?

– Неплохо. – Золтер покрутился на сиденье, подбирая удобную позу, и бордовую обивку покрыли серые шерстинки. – Для Нинианны то, что ты одиночка, идет скорее в плюс.

– Почему?

– Твоя бабка превосходила ее по силе, но власти предпочитала спокойную жизнь. Они даже почти дружили. Сейчас Нинианна видит, что ты такая же, на рожон не полезешь, а значит, не станет осложнять тебе существование.

С последним я и сама справляюсь.

Ладно, не без посторонней помощи.

– Если только она не замешана в делишках Лидии, – поделилась опасением я.

– Думаешь, замешана? – Кот встряхнулся, как делал всегда в моменты подозрительности.

Я пожала плечами. Кто ее разберет? От ведьм можно ожидать всякого.

Дома царил относительный порядок. Мандрагора, конечно, была уверена, что это целиком и полностью ее заслуга.

– Мало что демона в дом привела, так еще чудище непонятное завела, – бурчала на своей стороне Авинья. – Совсем пропащая девка!

Это для других ее выпады в мою сторону превращаются в сладкий елей, мне же оставлена возможность слышать все как есть.

– Оно еще и кусается. И ядовитое. И страшно злопамятное, – с серьезным лицом предупредила я. – Так что держись подальше и не зли.

Меня неприлично обозвали.

Хотела ответить, но... у меня мандрагора, наследство и переезд, а у Авиньи только злость внутри клокочет. Ну ее.

– Эта злыдня пробовала наши чары на прочность своими подглядывающими и подслушивающими, – доложила ответственная мандрагора, как только я вернулась в дом. – Но ничего у нее не вышло, вот она и бесится!

Да нет, это ее обычное состояние.

Золтер, который решил, что с Виттой надо поладить, и оказался лишен привычной жертвы, моим миролюбием в случае с Авиньей не отличался. Наоборот, вспомнил, что у него по расписанию два часа весны и пошел выть в малинник.

Ну... чем бы фамильяр ни тешился, лишь бы мне нервы не трепал. Надеюсь, у меня травы не завянут от его вокальных выкрутасов...

День прошел в обычной суете. С исчезновением Натана все стало привычным и спокойным, и мне бы радоваться, но никак не получалось. И таинственная книга так и приковывала взгляд... Я, конечно, еще вчера заглянула под обложку. Фамильяр тоже заглянул. И мандрагоре показали.

Увы, ни один из нас не смог прочесть текст на незнакомом языке. Судя по заголовкам и форме, это были заклинания и описания ритуалов. Я не практикую полноценно, так что мне не сильно надо. Но вот интересно, считается ли, что я украла книгу?

Печати, подтверждающей, что книга озорства является собственностью библиотеки Даглаар, я не нашла.

Но неспроста же ее там прятали?

И спросить не у кого, чтобы себя не выдать.

Если день прошел и закончился относительно тихо, то ночь спокойной точно не была.

Никаких мне сладкий снов с участием одного блондина, даже мечтать не имело смысла. Зато тянущее до боли ощущение – тут как тут. Тянуло под грудью, в области солнечного сплетения и будто бы сам резерв.

Пф-ф. Тьма кого-то там пожри.

Однако моя защита работала, и я никуда не перемещалась.

Так им!

– Быстрее надо переезжать, – отреагировал на мои страдания кот. Не без выгоды для себя отреагировал, но... – И оставить тут чары путаного следа.

– Не поверишь, едва ли не впервые с тобой согласна.

Типы в балахонах как-то связаны с Натаном. Речь же о нем шла. Его магия проявилась, и они его почувствовали.

Отследили.

Может, он ушел, потому что мне из-за него грозила опасность?

А что, если ему самому теперь грозит?

Предположение заставило сердце забиться чаще.

– Надо думать, – сказал Золтер, когда я поделилась с ним переживаниями.

А больше ничего не сказал.

Промучилась почти до утра. Если пытаться уснуть, притяжение усиливалось, так что я не рисковала. Бродила по дому, немного читала... отвлекалась мыслями о мести. Ну правда, несправедливо как-то получается! Лидия с Вивикой мне так напакостили, почти подставили, а я даже отплатить не могу ввиду недоступности врагинь.

Мне в столицу нельзя. Вернее, колдовать в столице нельзя.

А толку быть в Стрианне и не колдовать?

Ненавижу безнаказанность. Вот только сейчас поняла. Не просить же Золтера подговорить пчел, чтобы они искусали двух злодеек? Как-то это не утонченно и я ничего не увижу, а значит, не получу удовольствия от свершившейся мести.

Фу.

И их тьма пожри.

...Призыв отстал лишь под утро, и я сразу же уснула. Так хотела увидеть Натана или получить хоть какую подсказку про тех, кто его искал, но отношения с предсказаниями у меня, видимо, не задались.

Сон приснился неожиданный. Даже не про подлую Лидию.

Столичный дом отца. Я там и не бывала-то ни разу! Коридоры, укутанные полумраком. Черные феи, облаченные в свои невероятные костюмы. В детстве я видела отца в таком, и он показывал двенадцать способов спрятать оружие, чтобы потом быстро и незаметно его достать.

Женщины смотрелись еще более впечатляюще. Их наряды выглядели довольно смелыми, но даже самые безобидные на вид феечки были смертельно опасны.

Я выделялась. На мне единственной было традиционное фейское платье, летящее, бледно-розовое и довольно скромное. Ну, по меркам Черного двора. У таких платьев был секрет: они обостряли чувства, превращали желания в одержимость, вынуждали творить то, что без них никогда бы не сделала.

Когда я скользила по коридорам, редкие встречные феи отступали, освобождая мне путь. Такое отношение воспринималось как должное.

Двустворчатая дверь в кабинет отца была приоткрыта, значит, стучать не требовалось.

Перед массивным рабочим столом, склонив голову, стоял тип в смутно знакомом балахоне.

Я поежилась от мурашек на спине.

Хотела развернуться и убраться подальше, но меня заметили.

– Злата... – Отец улыбнулся краешками губ. – У меня тут темнейший дан Айвишейд просит твоей руки. Ты заинтересована?

Страх забрал голос.

Лица под низко надвинутым капюшоном я не видела, но что-то подсказывало, что под балахоном – один из тех, кто пытался но не сумел меня призвать.

Предки, что я вообще здесь делаю?!

Я старательно затрясла головой, не то отказываясь от замужества, не то пытаясь проснуться.

– Так и думал, – одобрил мое решение отец.

В полумраке кабинета сверкнул клинок.

Балахон вместе с наполнением завалился на пол.

– Третий за неделю, – заметил отец, глядя на меня проницательными черными глазами. – Ты пользуешься нездоровой популярностью, дочь.

Голос вернулся, и я пронзительно завизжала.

...Проснулась.

* * *

Утром пришли окончательно оформленные документы на наследство. Верховная сдержала слово и вмешалась, иначе чем еще объяснить то, сколь быстро все утряслось. Жанна не претендовала ни на какое имущество, удовольствовавшись деньгами. Я же от средств на счетах отказывалась, но оставляла за собой свой дом, получала бабушкин и становилась хозяйкой всех магических предметов, которые в нем хранились.

– Неплохо, – муркнул фамильяр и деловито поскреб лапой шею.

– Шутишь? – изумилась я. – Это же отлично!

И никаких склок с теткой.

Об этом можно было только мечтать.

– Думаю, Нинианна заинтересована в тебе, – заметил кот, испытывая меня взглядом.

– Как это?

– Если Лидия не планирует возвращаться из столицы, то она осталась без преемницы. А тут ты...

Ой-ой.

– Золтер, ну какая из меня Верховная?!

– Не хуже, чем из других.

Вот никогда бы не подумала, что он меня так высоко ценит.

– Подумать только, наша Златинка скоро будет главной ведьмой! – Мандрагора зашумела листочками от радости.

– Не скоро, а однажды, – поправил кот.

– Не однажды, а никогда! – высказала свое мнение я.

У меня тут сердце разбито, а они подыскивают мне работу! Совсем от рук отбились!

Приструнив беспокойное хозяйство, я заварила себе чай. В голове лениво крутились детали из сна. Дом, платье с воздействием, тип в балахоне и очень правдоподобная реакция отца... Да не могло это быть правдой!

Или могло?

А как насчет остаточных чар неудавшегося призыва?

Вывод напрашивался неутешительный, и с переездом лучше бы поторопиться.

За себя я почему-то не боялась. Сила при мне, фамильяр вон какой и обратиться в случае чего есть к кому. Но вдруг они доберутся до Натана? Или уже добрались?

Печально всмотрелась в чай, но ответов там не водилось.

– Фот, ферфы. – Кот выплюнул две газеты – вчерашнюю и сегодняшнюю. Отфыркнулся. И немного меня отчитал: – Могла бы и сама за ними сходить.

Действительно, могла бы. В наказание теперь листаю газеты, продырявленные его зубами.

О... О-о-о...

Стоило вчитаться в заголовки и рассмотреть магснимки, как внешний вид изданий совершенно перестал волновать.

Первую полосу занимало объявление о скорой свадьбе Лидии Блэр с Дабриелом Кресентом. И конечно, они оставались жить в столице, потому что он там мэр. В той же большущей статье мельком упоминалась Вивика, ставшая личной помощницей Кресента и хорошей подругой им с Лидией обоим.

Идиллия, тьма их сожри!

– Ах, какая любовь! – умиленно протянула мандрагора, шелестя листочками. – И они такие красивые!

Я закусила губу в попытке понять, что чувствую по этому поводу.

Зависть точно не грызла. Немного тоски по одному нарушителю спокойствия. Даже много.

Неутоленная жажда мщения свербела внутри. До Лидии теперь не добраться! Вот это по-настоящему бесило.

– Столичных бы газет достать, – пробормотал кот.

– Зачем? – Я как-то даже растерялась от его запросов.

– Надо.

Золтер махнул хвостом и скрылся куда-то, только его тут и видели. Ну что ж... С его упорством и уверенностью, будто мир вращается вокруг его когтя, этот кот получит желаемое, можно не сомневаться.

Я же вымыла кружку и принялась за работу.

Собрать то из трав, что прямо сейчас можно собрать.

Вынести мандрагору на солнышко.

Посчитать, сколько мешочков и жестяных коробок нужно для переезда.

Получится ли на новом месте продолжать выращивать травы?

И достаточно ли с меня только этого?

– Иногда все само складывается как нужно, – сказала мандрагора, заметив мои метания. – Не торопись с решением.

Пришлось с ней согласиться. Все равно у меня сейчас времени нет куда-то торопиться.

Занятая собственными делами, я как-то забыла о Лидии. Точнее, не о самой Лидии, а о том, что должна ей чай. И когда ее мать появилась перед моей калиткой, признаюсь, испытала смутное желание запереться в доме и притвориться, что меня нет.

Оливия Блэр не одаренная, она бы ничего не узнала. Но чай был готов – настоящее чудо, что он был готов! – и я решила вести себя разумно.

– Здравствуй, Злата. – В улыбке этой женщины всегда было что-то сладко-змеиное.

– Вы за чаем?

За чем же еще?

– Как ты понимаешь, моя дочь не может сама забрать свой заказ. – Следуя за моим приглашением, гостья двинулась ко входу в дом, при этом она тщательно следила, чтобы каблуки не испачкались на не уложенной камнями дорожке.

– Поздравляю с помолвкой! – Я сказала именно то, чего от меня ожидали, и с желанными для Оливии Блэр интонациями.

Чудо, что я все-таки собрала этот чай, иначе бы знатно опростоволосилась. И красивой упаковкой как раз запаслась.

– О, моей девочке так повезло, он готов есть у нее с руки! – В понимании матери Лидии мир имел лишь определенные краски. – Знаешь что, Злата? Ты тоже должна переехать в столицу. Там лучшие женихи.

– Я?!

– Конечно! Ты – красавица и уже совсем взрослая. Обязательно скажу своей Лидии, чтобы позвала тебя на свадьбу.

Вручив ей чай, я, как и планировала, назвала цену чуть выше, чем обычно.

Без вопросов получила нужное количество монет.

Госпожа Блэр назидательно выдала мне совет купить платье повеселее и пошла к выходу.

Я провожала ее до калитки. Уже там она обернулась ко мне и заговорщицки подмигнула:

– Я слышала, твоя соседка говорит о тебе в последнее время много хорошего. Приятные перемены.

Оу. Она, кажется, все поняла.

– Э-э...

– Брось, – рассмеялась она в ответ на мое явное замешательство. – Плоха та ведьма, которая больше недели не может заметить на себе порчу.

Оливия Блэр погрузилась в экипаж – притом не наемный, а собственный – и отбыла в респектабельный район для неодаренных.

Я перевела дыхание, пытаясь унять дрожь в руках.

Это что вообще сейчас такое было?

* * *

Утром я всерьез испугалась, что фамильяр пропал.

Поначалу ничто не предвещало. Я прекрасно выспалась, позавтракала... Потом мандрагора впервые дала мне корешок, и пришлось в срочном порядке выяснять, как это чудо хранить и куда использовать. Собрала немного вещей. Продала два сбора и прикрепила на калитку объявление о том, что ведьма переезжает и купить травы скоро можно будет уже по другому адресу.

Кот все не появлялся. Ни полные миски его не приманили, ни даже когда я собралась съездить в наш будущий дом и поправить там защитные чары, Золтер не объявился.

Меня начало нервно потряхивать. Вот вроде бы и не фамильяр он мне... не по-настоящему... а переживаю. Еще учудит чего, расхлебывай потом за ним!

Или пропадет.

Хватит мне одного пропавшего!

– Не знаю. – Когда я ее спросила, мандрагора лишь всплеснула листочками. – Я его сегодня не видела.

Да что ж такое?! Вернется – устрою ему! А не вернется – устрою призыв и уволю к котьей матери! Чтоб знал, как ведьму пугать.

Три часа прошли в метаниях по дому.

Гад мохнатый! Из-за него чары на бабушкином... теперь моем доме не поправила. И ритуал призыва так отчетливо вспомнился.

Интересно, если я опять попытаюсь призвать мужчину мечты, Натан призовется?

Дверь приоткрылась, и в нее бочком протиснулся Золтер.

– Тебя где носило?! – накинулась на кота я. – За такую службу и из фамильяров вылететь можно, знаешь?

Демонстративно повернувшись ко мне хвостом, кот принялся пить воду из миски. И пока не напился, внимания хозяйку не удостоил.

– Не уволишь, – с небывалой уверенностью сообщил мне и тяжеловато забрался на излюбленное место.

– Вот даже как?

– Для тебя же информацию собирал.

Пока было решительно ничего не понятно и хотелось отходить наглость хвостатую полотенцем. Держалась из последних сил.

– Какую еще информацию?

– О твоем принце сбежавшем.

Сердце пропустило удар.

– И... что узнал?

Хочу ли о нем что-то знать, я сама не определилась. Толку с тех знаний, если они причинят лишнюю боль? С другой стороны, раз Золтер уже все выяснил, глупо отказываться. Ведьминское любопытство изведет.

– Злата, я столько всего узнал! – подбросил дровишек в костер этого самого любопытства кот. – Ты себе и представить такого не можешь! Да что там, я сам не мог!

Кота распирало от желания поделиться знаниями, того и гляди лопнет.

Что же, раз в кои-то веки наши стремления совпали...

– Рассказывай уже. – Прозвучало как-то обреченно.

Фамильяр важно приосанился и распушил остатки шубы, чтобы выглядеть внушительнее.

– С самого начала я чуял, что правда лежит на поверхности. А когда в деле оказалась по самые уши замешана Лидия Блэр, понял, где именно стоит поискать.

– В столице. – Я тоже поняла, не глупая ведь. – Рядом с ее женихом.

– Угу-мр, – согласился кот. – Там ведь трое претендовали на пост мэра. А ее Кресент хоть красив, богат и сильный темный маг, шансы имел минимальные.

– Почему? – Вот тут я удивилась. Мне-то с самого начала казалось, что он победит.

Но это, наверное, потому, что в нашем «Вестнике» писали в основном о нем.

– Полезной деятельности ноль. Зато черный шлейф репутации отъявленного злодея. Ну, так было до того, как к нему устроилась помощницей наша Лидия.

Золтер хищно облизнулся, будто мечтал сожрать героев своего рассказа.

– Ну как – устроилась... Ее подослали. Кандидат от светлых магов, благообразный такой старикан. Лидия должна была не дать Кресенту победить, а в итоге и его в мэры вывела, и репутацию его дрянную поправила, и предложение руки и сердца получила. У них там теперь война с ее первоначальным нанимателем, но нас это никоим образом не касается.

Ага. Сами разберутся.

– Подожди... Был еще третий кандидат. – Я, кажется, начала кое-что понимать. – Если эти двое от магов, то он должен был идти от неодаренных. Я помню, в самой первой статье о нем писали... вроде бы он не явился на какое-то важное выступление, и вышел неприятный скандал.

– Тогда, собственно, его и сняли, – подтвердил кот. – А не пришел он почему?

– Почему? – тихо-тихо переспросила, не желая произнести ответ сама.

– Потому что его призвала ты, Вивика провернула ритуал, а другая подружка Лидии из столицы наложила не совсем обычный приворот. Хотя я не уверен, как правильно назвать те чары.

Оуф...

Претенденток на справедливую месть все больше, а у меня обидно связаны руки. Но все отчаяннее хочется найти способ хорошенько приложить этих троих порчей.

– Подожди... – Едва отвлеклась от мстительных планов, я зацепилась разумом за несоответствие. – Как Натан мог быть кандидатом от неодаренных, если у него все же была магия?

Поначалу не было, но потом появилась.

Глаза почернели.

Плечи изрисовали тонкие черные линии.

– Вот здесь начинается самая таинственная часть истории. – Кот опять поскреб шею. – Натан появился в столице два года назад, будто из ниоткуда. Его биография с этого и начинается. Стремительно разбогател, основал несколько предприятий, жил закрыто, но принимал живое участие в общественных проектах. Денег на новую больницу дал, например.

Он хороший, я знаю.

Надо было спросить другое, но...

– У него была девушка?

– Нет, как ни странно. Даже слухи ему никого не приписывали.

И как только все вспомнил, он поспешил оставить меня.

Уж не потому ли, что подозрительные типы в балахонах могли нести угрозу его возлюбленной?

– Ты узнал что-нибудь о его прошлом? Ну, более далеком? – Никогда еще я так не надеялась на этого кота...

– Нет.

Разочарованный вздох проглотила. Золтер и так постарался.

– Но помнишь, ты рассказывала про сон?

– Где мой отец убил кого-то?

Именно этот сон вспоминать не хотелось. Как и почти все мои сны за последнее время.

– Ты говорила, что там был дан Айвишейд. – Фамильяр все помнил получше моего.

– И что?

– Я вспомнил, где о них слышал. Даже видел одного. – Золтер не подвел. Пожалуй, начинаю осознавать его ценность как фамильяра. – При твоей пра... кхм... в общем, ее звали Юнона, и она жила в предместье столицы. Потом недалеко от ее дома случился разрыв, полгорода смело. Демонические сущности бродили по улицам и... тебе не нужны подробности. Обычные маги с таким не справлялись. В подобных случаях приходили даны – наполовину маги, наполовину создания тьмы, способные подчинять и уничтожать настоящую первородную тьму.

Вот и объяснение непривычной магии Натана. И еще много чему, но далеко не всему.

– Уже тогда разрывы были редкостью, и этих данов почти не осталось, – заканчивал тем временем фамильяр. – Кто мог подумать, что они дотянули до наших дней.

Все в мире взаимосвязано, и тьма должна была питать тьму. Без этого сила таких особенных магов со временем вырождалась. Пожалуй, это объясняло, почему я никогда о них не слышала.

– Отличная работа, Золтер, – похвалила искренне.

– Спасибо, Злата.

Глава 9

Словно кто-то где-то услышал мои жалобы, и следующие ночи мне снились очаровательные сны. Я летала на крылатых зверях с Натаном. С ним же кружилась в танце по пустому бальному залу. И потом мы рука об руку шли по коридорам отцовского дома, на мне опять было фейское платье, обостряющее все чувства, и... я была до умопомрачения влюблена.

О-ох.

Настроение после таких снов держалось мечтательное, но и печальное. Оттого, что все это не по-настоящему.

Обман.

Сладкие грезы.

Но лучше уж грезы, чем правдивые кошмары. Так что кто бы жаловался, только не я.

Жизнь шла своим чередом. Я вроде бы не собиралась торопиться с переездом, оно как-то само вышло. Видно, ведьмин дом не желал стоять без хозяйки. Съездила туда разок восстановить защиту... Затем понадобилось прибраться и расставить по местам все, что перерыло тетушкино семейство. Место для трав в огороде нашлось хорошее, и самое время было посадить кое-что на осень и зиму. И подоконников в доме было не два, а куда больше. В общем, я сама не заметила, как перетащила половину своих немногочисленных вещей. Когда же некоторые покупатели стали приходить по новому адресу, я сдалась и разрешила Золтеру сдать табличку в патруль.

Здравствуй, новый старый дом. Никогда бы не подумала, что вернусь.

Порчу с Авиньи, правда, снять так и не дошли руки, но... мама Лидии тут права: плоха та ведьма, которая не в состоянии защититься от других ведьм. Из собственного опыта знаю, между прочим.

Золтер так радовался переезду, что даже не прокомментировал, когда я расколотила кружку в первый же день. А еще я засекла, как он носился по территории, точно игривый котенок, когда думал, что никто не увидит.

Вот же... По виду – так сейчас развалится от старости, а туда же!..

Дом меня легко принял и уже через пару дней стал ощущаться обычным домом.

Все будто вернулось на круги своя, только уже без бабушки.

...Тетка прознала о моем переезде примерно через неделю. Признаться, я верила, что больше не увижу ее, и отшатнулась, точно от привидения, когда она вдруг возникла за забором.

– Смотрю, обживаешься, племянница? – сладенько так спросила она.

Недоброе почувствовалось сразу.

И фамильяр перебрался поближе ко мне.

– Старый прохвост тебя защищает, – заметила и его тоже Жанна.

– Золтер, как ты умудрился продержаться столько поколений, если каждая новая ведьма тебя ненавидит больше предыдущей? – Давно хотела спросить, и вот наконец подвернулся удачный момент.

– Сам не перестаю удивляться, – муркнул кот, продолжая сверлить желтым взглядом незваную гостью.

Раньше, подозреваю, ведьмы его не ненавидели, это мы оказались недостойны такого великолепного фамильяра.

Увы, в случае меня у него не осталось выбора.

– О-о-о, этот гаденыш умеет втереться в доверие и хорошо устроиться в жизни, – ответила за него Жанна.

– Чего о тебе не скажешь, – не остался в долгу кот.

Если так дальше пойдет, кто-то уйдет сильно поцарапанным.

– Зачем пришла? – спросила я ради предотвращения беды, хоть мне было совсем не интересно.

– У меня к тебе деловое предложение.

Не то чтобы у меня было много жизненного опыта, но даже его оказалось достаточно, чтобы сразу понять: услышанное дальше мне не понравится.

– Лучше не надо, – сказала честно.

– Златочка, ты еще такая юная. Глупенькая совсем. Тебе опасно жить одной, – запела Жанна. – А у меня два сына. Оба готовы жениться хоть завтра!

– Ик! – озвучил и мое тоже отношение к услышанному кот.

Да как ей вообще могло такое в голову прийти?!

– Наследство, опять же, останется в семье, – добавила тетка.

– Ты издеваешься? – Ну понадеяться хоть можно.

– Что ты, Злата, я совершенно серьезна!

Угу. Кто бы сомневался.

– А ничего, что мы родственники? – спросила я, пытаясь хоть так воззвать к чьему-то разуму.

– Я узнавала, у некоторых демонов традиция жениться на кузинах. – Как и следовало ожидать, к разговору она подготовилась.

Потянуло немедленно ощупать себя на наличие рожек и хвоста, но я сдержалась.

– Насчет вашего семейства не знаю, но я точно не демон. – Немного фея, но не демон же! Нечего тут. – Иди вон, дорогая родственница!

– Зла-аточка, ну зачем ты так...

Пальцы обожгло.

Ой.

По кованому забору пошли алые искры.

И изо рта Жанны вылетело то, чего она точно не планировала говорить, но что всецело соответствовало действительности:

– Я же так хочу денег. И власти. А с твоей связью с черными феями мы так развернемся! – Гостья ойкнула, забавно выпучила глаза и зажала себе рот ладонями.

– Всего доброго, тетя, – вежливо попрощалась я.

Накладка случилась, ну и ладно. Я хотела, чтобы Золтер не подрал мерзавку, про мою порчу речи не было.

Да это и не совсем порча...

– И что это было? – полюбопытствовал кот.

– Правдивые фейские чары.

Темную половину меня лучше не злить. Это мы еще во время моей провальной поездки в столицу выяснили.

– Надолго?

– Не знаю. Возможно, навсегда.

Один маленький инцидент, впрочем, не смог испортить хорошее время. Скоро я сама начала радоваться переезду. Замечательно, когда хватает места для всего. И когда Авинья не вопит с утра пораньше. Ну красота же!

Вечером после визита родственницы я привела в порядок свои старые веревочные качели на яблоне и откровенно наслаждалась переменами в жизни, когда в калитку позвонили.

Фамильяр, как всегда, поспешил оказаться рядом, чтобы не пропустить ничего интересного.

– Вы ко мне? – Приподняв бровь, я обозрела молодого человека в черной форме с алыми вставками.

Кованый забор упреждающе сверкнул искрами, как раз под цвет этих вставок.

Форма была идеально отглажена и лично мне не знакома.

– Злата Вишекова? – строго спросили с той стороны калитки.

– Да.

– И документы, удостоверяющие личность, имеются?

Я растерянно моргнула. Что вообще происходит? Меня таки настигло наказание за тот призыв?

– Я ее документы! – сообщил Золтер. – Как фамильяр, свою ведьму подтверждаю.

Не ожидалось, что он будет услышан и понят, но... похоже, тип в форме оказался магом.

Фамильяра без особого интереса обозрели прозрачно-голубые глаза.

– Нет, мы котов не принимаем. Нормальные документы у вас есть?

Золтер аж поперхнулся от негодования.

– А кто спрашивает? – решила взять ситуацию под контроль я.

– Курьерская служба «Все лучшее – мигом!». Меня зовут Генри, – бодро представился молодой человек. – У меня магическая посылка для Златы Вишековой, но нужны документы, подтверждающие личность.

Делать нечего, пришлось идти за ними в дом.

Прислать могли многое на самом деле. Вероятнее всего, что-то от Верховной или чья-нибудь шутка, за которую кто-то огребет. Потому что у меня терпение еще на выходке Лидии закончилось, а невозможность отплатить просто убивала. Но может быть и что-то важное. Например, отец иногда поздравлял меня с праздниками и слал подарки. Правда, день рождения два месяца как прошел, а до новых праздников далеко...

Когда я вернулась, кот все еще отчаянно кашлял.

Курьер тщательно сверил мои документы со своими записями. Вспыхнули портальные печати. И мне передали что-то размером с Золтера, укутанное в антиогненные чары.

– Днем она спит и совершенно безопасна, но в темное время суток следует проявлять осторожность, – на прощание предупредил курьер. – Лучше не сажайте рядом с чем-то, что легко горит.

Я все еще ничего не понимала, но на всякий случай кивнула.

Генри исчез в портале, оставив после себя лишь жетон с выгравированными контактами службы.

Опасности от посылки не ощущалось. Что бы там ни было, но меня точно не прокляли.

Кот наконец откашлялся и выплюнул клок шерсти.

– В хозяйстве прибыло, – пропыхтел он, едва смог говорить. – Можно подумать, одной Маньки нам было мало.

Я решила для начала распаковать посылку, а уже потом оценивать.

Убрала часть чар.

Докопалась до карточки.

«С новосельем».

Подписи не было, но почерк Натана я узнала.

Сердце радостно подпрыгнуло.

– Поклонник щедрый, но выбирать подарки совершенно не умеет, – ворчал тем временем фамильяр, наворачивая круги рядом.

Лично мне важнее казалось другое:

– Он меня не забыл...

Еще немного чар распутала.

Полыхнуло пламя – и упаковка сгорела вместе с остатками защиты. На уложенной крупными камнями дорожке стоял вазон с необычным цветком – гибкий стебель и листья черные, а крупные бутоны – живой огонь.

Котик ругнулся и на всякий случай отпрыгнул.

– Ночная пламенеющая орхидея!

Я только читала о таких. Когда к экзаменам готовилась. Необыкновенные цветы растут на границе мира и тьмы, их просто так не купишь. И содержать не получится без возможности регулярно питать тьмой. К счастью, у меня она есть.

Подарок со значением как-то особенно грел душу. И вопроса, где Натан добыл редкость, не возникло. Это же Натан! Он маленькое состояние с медной монеткой в руках выиграл.

– Надеюсь, она хотя бы не болтливая, – все никак не мог успокоиться кот. – Хватит с нас одной брюквы. И так никакого покоя нет!

Я насмешливо фыркнула, подхватила сокровище и понесла в дом. Надо найти пламенеющей орхидее безопасное место.

Безопасное для обстановки.

* * *

В кондитерскую с Виттой мы выбрались, как и планировали. Трижды. В отсутствие раздражителя в виде моего кота с ней оказалось даже весело.

Вообще в последнее время не покидало ощущение, будто кто-то стер ластиком ошибку мирозданья – и моя жизнь перестала напоминать застоявшееся болотце. Я делала вид, что не замечаю перемен, но на самом деле мне нравилось.

Слишком строгие платья сменились на наряды глубоких тонов.

Завелись новые клиенты.

Я даже для одного варила зелье от кашля, хотя обычно таким не занимаюсь. Видно, когда восстанавливала защиту, растревожила дар, и он теперь требовал деятельности.

Душа тоже требовала. В основном мести, но и чего-нибудь интересного тоже.

– Золтер, вот тебе мое ведьминское задание, – наконец решилась я. – Найди лазейку, чтобы мы могли просочиться в столицу. И чтобы я свободно могла там пользоваться даром.

– Я тебе что – Натан? – возмутился кот.

– К сожалению, нет.

Взаимно недовольные взгляды.

Вничью.

Давай, докажи, кто тут самый лучший фамильяр. Вот он – шанс.

– Отца попроси. – Кот не двинулся с места.

– Что?..

– Ты уже не уязвимая шестилетняя девочка, – справедливо заметил кот. – А взрослая ведьма с сильным, довольно необычным даром. Конечно, придется отстоять себя и многих поставить на место, но тебе больше не нужно скрываться.

Опомниться не успею, как приберут ко двору, отравят или выдадут замуж.

Или нет.

Правда в том, что мы не так уж близки, и я его почти не знаю. Не знаю, чего от господина архонта ожидать.

– Ищи лазейку в правилах, – повторила приказ я и металлических ноток в голос не пожалела.

– А ты куда? – забеспокоился Золтер.

– К Рителле в библиотеку. Кому знать про книгу озорства, как не библиотечной ведьме?

Логично же. Я бы и раньше наведалась к ней, но время на личное и не слишком важное появилось только сейчас.

Ловить экипаж не стала, пошла пешком. Расположение дома теперь поощряло такие прогулки, до всего важного было близко. Формально осень уже наступила, но все по-прежнему зеленело и цвело, и погода держалась жаркая. Солнечные лучи щекотали нос, отчего хотелось улыбаться. Ветерок немного растрепал прическу. И я остановилась на полпути, чтобы купить попить.

Мысли бродили далеко... и как-то незаметно ускользнули в прошлое.

Когда я сбежала из дома, чтобы поступать в столичную академию, буйствовала весна.

Сомнения не терзали. Я была уверена, что пройду. Знаний в меня вбили достаточно, природа даром не обидела – так почему нет?

На самом деле, даже когда Золтер меня раскрыл перед комиссией, еще оставался шанс. Он-то думал, информация быстро просочится, дойдет до родственников отца, неугодную наследницу попытаются извести, они с бабушкой геройски спасут меня, я испугаюсь и больше из дома без разрешения ни ногой. Но вышло иначе.

Маги из академии поначалу решили, что студентка с такими данными им нужна. Слишком нужна.

Один ошалел от привалившего счастья настолько, что подловил в кондитерской, стал трогать за коленку и предлагать всякое.

Я его отшила. И с перепугу колданула те самые правдивые фейские чары.

Кто ж знал, что он пойдет к жене признаваться в многочисленных изменах? А потом к тестю, чтобы рассказать, что планировал сместить его с поста главы светлого ковена, используя меня с моими силами?

Ну ой.

Я-то в чем виновата?

Однако крайней почему-то оказалась именно я. И пострадала тоже я.

Когда чары не смогли вывести, этот самый светлый – нет чтобы поблагодарить! – выслал меня из столицы и запретил применять магию там.

Вот и делай людям добро!

...Пока дошла до библиотеки, я как раз успела заново пережить обиду от несправедливости случившегося и боль от рухнувших чаяний. Проглотила едкий привкус на языке и взбежала по ступеням. Нырнула в приятный холодок и пошла медленнее, наслаждаясь атмосферой.

Тьма и травы – моя суть, но сосредоточенная тишина и запах старых книг давали необыкновенное чувство спокойствия. Нигде больше такого нет.

Я вежливо улыбнулась библиотекарю, поплутала по коридорам и сунулась к старой знакомой.

– Можно?

– Если только ты не нашлешь на меня правдивые фейские чары. – Библиотечная ведьма ухмыльнулась. – Не хочу, знаешь ли, пойти признаваться в любви своему начальнику.

– Симону Зешеку? – ужаснулась я. – У него же уже внуки!

– И он – главный библиотекарь. А отделом восстановления старых изданий руководит ведьмак Фелициан.

Ага. Ладно.

Названного Рителлой ведьмака я не знала, но то, как мечтательно затуманились ее глаза при его упоминании, говорило о многом.

– Никаких чар, – заверила я, протиснулась в крохотный закуток, по ошибке, не иначе, поименованный кабинетом, и плотно закрыла за собой дверь.

Библиотечная ведьма вопросительно приподняла брови.

– Не знаю, чем ты тут занимаешься, но то, что я принесла, интереснее в сто раз, – пропыхтела, вытаскивая из сумки увесистую книгу.

– Как всегда, самонадеянна, – фыркнула почти подруга.

И осеклась. За миг до этого я развернула плотную ткань, и она увидела книгу озорства.

Распахнула глаза в восхищении. Предки, да она так не смотрела, даже когда вспоминала своего ведьмака Фелициана!

Дыхание библиотечной ведьмы заметно сбилось. Тонкие пальцы задрожали, и их кончики вспыхнули искрами.

– Какая сила... книге несколько веков должно быть... – бормотала Рителла, едва не перегнувшись через стол. – Злата, я знаю, что ты интересно живешь, но откуда это у тебя?

Сжалившись над ней, я положила книгу на стол.

– Разбирала магические предметы в доме бабушки и случайно нашла.

Не признаваться же, что я во сне нечаянно ограбила древнейшую библиотеку Даглаар.

Печати на книге нет, значит, она не принадлежит Даглаар А это в свою очередь значит, что ее там прятали. Может, недавно, а может, как раз несколько веков назад. Во втором случае сейчас книга не является ничьей собственностью.

– Понятно тогда, почему ты нашла ее сейчас, – пробормотала Рителла, с трепетом перелистывая страницы.

– Почему?

Лично мне понятно ничего не было.

– Фейская штучка, – скупо пояснила почти подруга, не в силах оторваться от редчайшего издания. – Тебе в руки далась, потому что в тебе их кровь. А не далась раньше, потому что когда жила с бабушкой, ты еще не достигла совершеннолетия. Сейчас ты намного сильнее.

Э-э. Правда?

– Я разбираю название на обложке, но не могу прочесть ничего внутри, – пожаловалась я.

– Должна быть какая-то хитрость. Используешь ее, и книга откроет тебе свои тайны.

Рителла надела массивные очки с фиолетовыми стеклами, полистала книгу, глядя сквозь них. Похмыкала чему-то себе под нос.

– Ну что? – Я нетерпеливо поерзала на жестком стуле.

– Не против, если я покажу книгу Фелициану? – спросила она, сняла очки и убрала их на полку.

– А ему можно доверять? – вырвалось у меня, прежде чем успела оценить, как это должно звучать.

– Всецело.

Влюбленная ведьма не ответила бы иначе.

Я Натану тоже едва не с первой минуты верила как себе.

– Показывай тогда.

– Что, говоришь, написано на обложке?

Получив от меня всю доступную информацию, Рителла унесла книгу к начальнику. Тогда я еще не подозревала, что застряну в библиотеке до позднего вечера.

Сначала они что-то там обсуждали вдвоем, и он листал книгу. Потом позвали и меня, опять заставили все рассказать.

Заодно представилась возможность оценить мужчину, обратившего на себя внимание Рителлы: ведьмак оказался хорош, но на книгу пока смотрел с куда большим интересом, чем на ведьму. А она, между прочим, даже пыталась заигрывать! Довольно неловко, надо заметить.

Вот почему мужчины такие твердолобые и бесчувственные? Особенно те, в которых влюбляешься.

Потом ведьмак исследовал редкость, а Рителла искала информацию. На полках, и в магическом каталоге с доступом ко всем зачарованным знаниям. Я и не подозревала, что такой существует. Вскоре ведьмак к ней присоединился.

Я немного путалась у них под руками, успела обсудить с Рителлой интриги Лидии, угоститься чаем с пирожком у библиотекаря, почитать в уютном кресле, заскучать и попытаться уйти.

Меня не отпустили. Парочка артефакторов вгрызлась в загадку и собиралась получить ответ до полуночи. Они даже запрос куда-то отправляли.

– Знаешь что-нибудь про данов? – От нечего делать я пристала к местной ведьме с еще одним волнующим меня вопросом.

Рителла пожала плечами.

Но Фелициан тоже услышал.

– Их всего одна семья осталась.

– Айвишейды?

Он глянул на меня удивленно, но потом кивнул:

– Да, они.

Непонятного становилось все меньше, но история не спешила проясняться.

Зачем этим данам мог понадобиться Натан? Родственник он им, что ли?

До дрожи хотелось узнать, где он сейчас и что делает, но в наших газетах о нем вряд ли напишут. Тем более теперь, когда мэр выбран и все внимание на Лидию с Дабриелом. Чтоб ей там поскользнуться и прямо в свадебном платье рухнуть в лужу!

Неутоленная жажда справедливости все еще съедала меня. Оставалось надеяться, что Золтер отыщет лазейку, как нам пролезть в столицу и хорошенечко там поколдовать. Потом, если хотят, могут вернуть запрет. Мне без разницы.

– Есть!

От мстительных планов меня отвлек Фелициан, и я поспешила на его голос.

Уже стемнело, и библиотеку уютно осветили старые светильники.

– Что там? – Мы с Рителлой вцепились в него взглядами.

– Слышала о бескрылых феях? – спросил он именно меня.

Окружающие пребывали в уверенности, что раз я сама немного фея, должна знать о себе подобных все.

– Они считаются изгоями и потому особенно пакостные.

– Прабабка действующего архонта черных фей была как раз такой, – неубедительно делая вид, будто не в курсе моей связи с их двором, сообщил Фелициан. А того, как он косился на меня, я, наверное, должна была не заметить. – Это ее книга.

Притворяться я умела всяко лучше, чем главный артефактор ворзафской библиотеки.

– Мне надо капнуть на книгу кровью, чтобы расшифровать текст? – А что, это было бы в духе моих сородичей...

– С ума сошла?! – ужаснулась Рителла. – Не смей портить великолепное издание!

Фелициан слабо улыбнулся. Уловил шутку.

– Тебе надо задать вопрос, – пояснил он. – Рассказать книге о своей проблеме.

– А?!

Вот поэтому и не люблю фейские чары: в них даже ведьма мозг сломает!

– Над обложкой говоришь, что тебе соседская ведьма пакостит, – пустился в более подробные объяснения ведьмак. – Открываешь книгу и получаешь решение проблемы. Чем больше подробностей расскажешь, тем более точным оно будет.

Уже сломала.

Но мне даже нравится!

С губ слетел смешок, одновременно нервный и многообещающий.

– Интересно. Как-нибудь попробую.

– Постой, ты ведь в курсе, что фейские чары – еще та пакость? – на всякий случай спросил... но скорее предупредил Фелициан.

Я невинно улыбнулась и предпочла оставить свои секреты при себе.

Месяц назад я старательно их избегала. Использовала лишь немного тьмы для выращивания трав, потому что как еще было сделать так, чтобы они отличались от всего того, что уже предлагали другие ведьмы?

Хитрость работала, и я думала, что довольна жизнью. Но Лидия Блэр влезла и все в ней перевернула. Не то чтобы к худшему, но еще предстоит понять, что делать с переменами и как к ним относиться.

Моих сил спокойно хватило на восстановление почти с ноля сложнейших защитных чар на бабушкином доме. Но я не собиралась больше пользоваться этой магией. Пусть себе засыпает обратно.

Покидали библиотеку, когда время уже подбиралось к полуночи. Плечо оттягивала сумка с книгой... Признаться, я удивлена, что мне ее вернули.

– А я удивлена, что ты все еще в Ворзафе, а не срываешь свадьбу Лидии Блэр в столице, – в ответ на это мое замечание выдала Рителла.

– Мне запрещено применять магию в Стрианне.

– Правду говорят, у тебя интересная жизнь, Злата, – протянул как раз вышедший из библиотеки Фелициан.

Заклинанием запер дверь.

Внутри, кажется, никого не осталось.

У меня-то?

Я смерила его недовольным взглядом, но вдаваться в подробности не стала. Со стороны всегда виднее, только не то, что есть на самом деле.

– Время позднее. – Ведьмак оглядел пустынную площадь. – Проводить кого-нибудь до дома?

Рителла гордо вскинула подбородок, но с ответом я успела первая:

– Ее. – И бесцеремонно пихнула почти подругу в объятия мужчины ее мечты, который... не растерялся и поймал. – А мне тут недалеко.

– Ты что творишь? – зашипела библиотечная ведьма. – Я смелая и самодостаточная, и...

– Иначе я использую фейские правдивые чары, – подмигнула я ей.

Ведьма нахмурилась и притихла.

Неужели поверила?

Да без разницы. Главное, что все это в объятиях своего вожделенного Фелициана. Который, между прочим, даже не думал ее отпускать.

– А ты, Злата? – вежливо спросил он. – Уверена, что доберешься сама?

– Если что, буду бить книгой озорства. Да шучу я! – Видели бы они, какие у них стали лица. – Доберусь. Тут идти-то всего ничего.

И, махнув парочке на прощание, зашагала в свою сторону.

Голоса первое время еще разбирала и отчетливо слышала, как Фелициан выяснял, что я имела в виду, когда упомянула правдивые фейские чары. Рителла запиналась и пыталась что-то ему объяснить, не выдав себя с потрохами.

Сдается мне, у кого-то намечается служебный роман...

Я свернула, потом еще раз свернула. Шаги в темноте и тишине отзывались едва ли не эхом.

Ушла на узкую улочку, срезая путь до дома более короткой дорогой.

И вот там спину незримыми когтями подрала опасность.

Серьезно, что ли? Да я этой дорогой раньше часто домой возвращалась, и никогда ничего не случалось.

Однако сейчас вся моя ведьминская суть вопила, что надо убираться, и побыстрее.

У старого дома, где никто не жил, мелькнула смазанная тень.

Страх пронзил, заставил задохнуться. Я громко сглотнула и вместо того, чтобы бежать, замерла.

Остолбенела.

Тень приблизилась, увеличилась, обрела некоторую четкость. Расплывшаяся фигура одновременно напоминала балахон, старое рубище и привидение. Собственно, все три ассоциации были верны, но не совсем.

Двигалось оно медленно, так что возможность хорошенько все рассмотреть была.

Впалые щеки.

Слипшиеся патлы.

Маленькие красные нечеловеческие глазки.

Ряды мелких острых зубов я додумала, потому что уже идентифицировала существо.

Вместо ног по земле скользили клубы плотной тьмы.

Я попятилась. Ко мне тянулись неправдоподобно длинные руки, увенчанные внушительными когтями.

Еще попятилась.

Страх окутывал, точно назойливая дымка не слишком приятных духов, проникал в голову, вызывал дурноту. Но соображать пока получалось неожиданно ясно. Вбитые когда-то в голову знания пригодились. Не зря бабушка с Золтером трудились.

Я столкнулась с темной сущностью. Угораздило, что называется.

В «Вестнике» как раз недавно писали про Еву Крахк, у них в поместье все кишело этими жутями. Ну и вот. Расползлось, похоже. Не всех маги отловили. Я следила за новостями выборочно, поэтому не знаю, чем там все закончилось.

Рискну предположить, что ко мне сейчас тянется то, что осталось от личности одного из погибших поклонников.

По позвоночнику вверх поднялась неприятная дрожь и впилась паникой в затылок.

Дыша-а-ать...

И не совершать резких движений.

Очередной осторожный шаг назад.

Убежать не получится. Тварь не хочет меня убить, она почуяла дар нужной силы. И хочет привязаться к новой ведьме, чтобы ей служить. Иначе ее существование скоро прервется даже без участия боевых магов.

Проблема в том, что мне такие прислужники без надобности.

Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не броситься бежать.

Спокойно... Надо дать ей приблизиться. Потом у меня будет всего один шанс ударить.

Кровь грохотала в ушах.

Внутри все дрожало.

Ну вот где герой, когда он так нужен? Я бы сейчас не отказалась быть спасенной. Не обязательно своим личным героем, сгодился бы и боевой маг – в конце концов, это их работа, – и даже мой собственный многоопытный фамильяр. Увы, желающих прийти на помощь на темной улице не наблюдалось.

Только я и тварь.

Ладно, я с самого начала понимала, что защищаться придется самой.

Вот он, решающий момент.

За миг до того, как сущность ко мне присосется.

Меня обдало могильным холодом. Ощущение бегущей по венам силы опалило изнутри. Особенно больно было кончикам пальцев, когда я высвободила ее.

Закусила губу, сдерживая вскрик.

Удар попал туда, где у живого человека билось бы сердце.

Зубастый рот раскрылся во все лицо в немом крике. Фигура стала рассеиваться черной дымкой. Не будь так темно, можно было бы увидеть, как с каждым мгновением эта дымка становится все светлее.

Усилием воли я заставила себя оставаться на месте, пока сущность не развеется полностью.

Лишь после этого дала волю истерике и бегом бросилась домой.

Глава 10

Ненавижу делать чужую работу бесплатно. Чем эти маги там вообще занимаются, что у них темные сущности уже до города добрались? На звезды любуются?

Дару моему, похоже, не суждено угаснуть. Только начинает засыпать, только я его почти перестаю чувствовать, как происходит очередная каверза, требующая применения ведьминской силы, и приходится вспоминать, кто я.

Кем я могла стать.

Или все еще могу?

Не то чтобы я жалуюсь, просто... кажется, я окончательно запуталась.

От бега я вся взмокла, волосы прилипли ко лбу, дыхания не хватало, зато удалось выплеснуть эмоции и прочистить голову. За два дома до своего остановилась, продышалась и дальше уже пошла нормально.

Золтер, конечно, все равно заметит и без едкого замечания не оставит.

Ну и пусть. Мне сейчас не повредит пикировка.

Свет горел на крыльце, в холле, в гостиной, в бабушкином... ну, то есть теперь моем кабинете и в мастерской.

Во мне шевельнулась тревога, заставляя ускорить шаг.

Клятые маги! Я этим бездельникам точно за ведьминские услуги не по профилю счет выставлю!

Мысль о том, что это какие-то силы намекают, что профиль пора менять или хотя бы расширять, безответственно проигнорировала.

Вошла в калитку.

Защитные чары создавала я сама, поэтому чувствовала их, как себя. И сейчас они дали мне знать, что в доме посторонние.

Нервозность поднялась с новой силой.

Кого там еще принесло? Если магов, глаза выцарапаю!

Золтер тоже чувствовал дом и защиту, хотя полноправным моим фамильяром он пока не являлся. Нелегал хвостатый! И когда я вошла в холл, он уже несся ко мне со всех лап. Аж шерсть торчком стояла.

– Злата, где ты ходишь?! – раньше, чем остановился, начал отчитывать меня он. – Ты на часы смотрела? Ночь на дворе! Я уж думал, тебя там тьма сожрала.

– А чего не пошел спасать? – Я все еще рассчитывала на перепалку, и только.

Но кот строго сверкнул желтыми глазищами, обрубая любые пререкания.

– Не до шуток сейчас. Бегом в мастерскую! Там нужна твоя помощь.

Бегом – это сегодня уже без меня, и все же я смиренно пошла за ним. В основном из любопытства, конечно.

– Что случилось-то хоть? – попробовала выяснить по дороге.

– Сейчас сама увидишь.

Воодушевляюще, нечего сказать. Особенно после встречи с темной сущностью.

– Ну наконец! – имел наглость невежливо обрадоваться мне еще чей-то голос.

Второй голос болезненно захрипел.

Я обозрела смутно знакомого пожилого мужчину, еще более смутно знакомого молодого стражника и щеголевато одетого парня. Последний лежал на кушетке, бледный, взмокший, и под его кожей отчетливо просвечивалось черное кружево тьмы. Пока совсем тонкое, но оно крепло на глазах.

– Что же это такое делается?! – причитала на подоконнике мандрагора. – Темные сущности прямо посреди города на честных людей нападают!

Собственно, этого оказалось достаточно, чтобы в общих чертах понять произошедшее. Либо сущностей в округе бродит несколько, либо парень столкнулся с той, которую уже уничтожила я.

Думая эту мысль, я уже доставала растертый корень мандрагоры. Как удачно, что он у меня есть!

Но и окружающих организовывать не забывала:

– Золтер, ты ведь умеешь зачаровывать послания?

– Еще обиднее что-нибудь спроси, – буркнул кот.

Времени на пререкания действительно не было, а то бы я ему ответила.

– Надо сообщить о ситуации Верховной. Сейчас.

– Вообще-то, я мог бы помочь тебе здесь...

Разделить порошок на две неравные части. Вода, зелье крепкого исцеляющего сна... и мои травы, взращенные на тьме, пожалуй.

– Нет, ты идешь писать Верховной. – И посмотрела так, что кота мигом сдуло в соседнее помещение, где находился кабинет.

Часть порошка использовала, как нейтрализатор. Мера временная, но я делаю, что могу.

Остальное вмешала в зелье и влила в пострадавшего, который все больше напоминал умирающего. Тот, кто будет им заниматься дальше, меня проклянет, но я спасла жизнь и выиграла время.

Вполуха слушая тихую беседу мужчин, выяснила, что парень на кушетке – сын судьи. Они с друзьями после веселого вечера в таверне думали, где бы продолжить кутеж, и тут на них что-то напало. Остальные отделались испугом, а этому парню не повезло.

– Я закончила, – сообщила благодарным зрителям, которые каждое мое движение ловили полными надежды взглядами. – Дальше нужен целитель, который умеет работать с темными воздействиями.

– А вы не можете, госпожа ведьма? – осторожно уточнил старший из мужчин.

– Рони заплатит, когда оклемается, – ляпнул второй, который и в предыдущую нашу встречу не показался мне особенно умным.

Даже имей я возможность помочь, после такого замечания растеряла бы половину желания.

– Я темная. А здесь нужен свет, способный вычистить из организма тьму, – объяснила, не слишком надеясь, что они поймут. – Только после этого можно зашивать рану на боку. Иначе ваш Рони не выживет.

Вид у обоих сделался совсем несчастный. Видимо, осознали, что судья им сегодня головы все же оторвет.

Я проверила замораживающие чары на ране и отправила стражника ловить экипаж. Пока ждали, вспомнила второго. Он покупал у меня пару раз чай и нахваливал.

– Мрр. – Золтер сунул повинную голову в мастерскую.

– Ну что? – У меня совершенно не осталось сил ругаться с котом.

– Я и патруль на всякий случай уведомил.

– Отлично.

Теперь это уже их работа. И магов, если они все еще в наших краях.

– Знаешь подходящего целителя?

Фамильяр рассчитывал на меня и себя проявить как помощник тоже рассчитывал, но моя тьма в его план не вписалась. Она не позволяла полноценно лечить. Приходилось помогать другим способом.

– Местный переехал три года назад. А кто попроще с этим не справится. – Золтер знал, но информация не обнадеживала. – Могу рекомендовать троих из столицы.

Ничего, у судьи руки длинные, он и до столицы дотянется.

Я записала свои рекомендации на листок и вручила старшему из мужчин. Он казался более разумным.

Наконец экипаж, в который загрузили болезного, уехал.

– Понравилось в роли настоящей ведьмы? – с интересом спросил фамильяр.

– Не особенно. – Я сама готова была растянуться на кушетке для посетителей и прямо там уснуть.

– А ведь это твоя судьба...

С сомнительным утверждением я могла бы поспорить, но на это уже не осталось сил.

* * *

Золтер оказался прав, кто бы сомневался. Быть ведьмой и в то же время ею не быть у меня не получалось.

Вот совсем.

Не то чтобы я прилагала мало усилий. Я все свое упрямство задействовала!

В первое время на новом-старом месте всерьез верила, что удастся все оставить по-прежнему. Ну... места теперь больше, соседство куда приятнее. Сплошные плюсы! Я наметила места для грядок, навела свои порядки в кабинете и мастерской, переехала в хозяйскую спальню и принялась постепенно разбирать бабушкины вещи. Магические вещи, я имею в виду.

Золтер ни против каких моих действий не возражал и под руками особо не путался. Казалось, он так счастлив вернуться домой, что даже линять на радостях перестал. Грелся днями на солнышке, наблюдал за жизнью вокруг, болтал с мандрагорой и вообще вел себя как приличный кот. Пусть даже фамильяр. Однако я это чудище слишком хорошо знала, чтобы купиться на такое. Не то он придуривается, чтобы наконец стать полноправным моим фамильяром, не то затевает что-то. Или и то и другое сразу.

Впрочем, я была слишком занята, чтобы уделять много внимания его уловкам.

Обладать огромной коллекцией магических предметов было само по себе странно. Когда же Верховная попыталась заполучить некоторые из них и мне пришлось изворачиваться и выкручиваться, стало еще страньше.

Кроме того, у меня росла единственная в городе мандрагора, что делало меня самым востребованным поставщиком ингредиентов.

Заказов стало больше, чем получалось взять.

Но если я считала, что этим дело и ограничится, то я ошиблась.

То и дело заглядывал кто-то с прихватившей спиной или мигренью, и ведь не откажешь им. Потом меня вынудили присоединиться к поискам сбежавшей с ярмарочными артистами дочери хозяина одной местной газеты. Отвертеться тоже не получилось, в итоге убила на это два дня.

Почему именно мне выпало выводить гнилостную порчу с платья невесты, я так и не поняла. Там же больше десятка ведьм в подготовке свадьбы участвуют! В то время как моей задачей было всего лишь написать приглашения.

Молчу уж о том, что мне приходилось навещать дом судьи, чтобы обновить чары, пока они искали правильного целителя.

Вот вроде бы я стала полноправной представительницей ведьминского сообщества, и это хорошо, гордиться надо, но не получалось. Слишком уж я замоталась. Да и дар растревожили окончательно, попробуй его теперь усыпи.

Так дотянули до дня главной осенней свадьбы.

Накануне мы с Виттой ходили по магазинам, и теперь я не без удовольствия крутилась перед зеркалом в платье оливкового цвета, по вырезам и подолу отороченном золотом. Настроение держалось предвкушающее. Как будто бы я ждала чего-то хорошего... Наверное, это оттого, что я никогда раньше не бывала на настоящей пышной свадьбе.

– Хороша ведьма. – Даже Золтер оценил. – Осторожнее, затмишь невесту!

– Я даже не в числе ее подружек. Мы вообще не знакомы, – отмахнулась я. – Буду держаться подальше от основных событий, меня и не заметит никто.

– Ну-ну, – недоверчиво пробурчал кот.

Вот что ему вечно не так?!

– Златочка такая красивая, – всплеснула листочками мандрагора. – А меня даже с собой не берут!

– Брюкве на свадьбу не положено, – заявил самый бессовестный представитель моего магического хозяйства. – Еще недоглядим, и тебя покрошат в салат!

– Хам!

– Зеленушка болтливая!

– Хватит уже! – не выдержала я и прикрикнула на обоих. – Мананна, я обещаю, если когда-нибудь состоится моя свадьба, ты у меня в центре букета невесты будешь. И сама лично выберешь, какая из гостий пойдет под венец следующей.

Мандрагора благоговейно затихла, осознавая возложенную на нее в будущем ответственность.

Но фамильяр, конечно, не мог стерпеть, что в центре внимания не он:

– Какая свадьба, балда?! Ты же профукала единственного стоящего жениха! Как сбежал от тебя, так будто сквозь землю провалился.

Правда, мы старались следить за столичными новостями, насколько это возможно из Ворзафа. О Натане ничего слышно не было.

Словно он скрывался.

И что-то подсказывало – не от меня.

– Золтер, уймись, иначе тоже останешься дома, – пригрозила коту.

Не люблю, когда портят настроение, а он впился когтями прямо в незажившую рану. Гаденыш хвостатый! И мое «уволю к котьей матери» уже плохо работает. Пора придумывать новую угрозу или хоть для устрашения разок осуществить старую.

– Как я могу, я же твой спутник, – мурлыкнул пакостный кот.

– Начинаю задумываться о том, что мне на свадьбе будет спокойнее без спутника.

Правила позволяли ведьме на любые мероприятия приходить с фамильяром.

С другой стороны, не вижу ни одной причины, почему бы Золтер мог хотеть составить мне компанию...

Но он, очевидно, хотел, потому что хоть и старался демонстративно игнорировать угрозу, ею все же проникся и замолк.

Я бросила еще один взгляд в зеркало, осталась довольна и направилась к выходу.

Поймать экипаж сегодня не стоило даже пытаться, все они были заняты в немагических районах, откуда тоже много кто добирался на свадьбу. Пришлось практиковать перенос с помощью магии. Под чутким руководством и согласно инструкциям Золтера. Должна же быть и от него польза, иначе зачем он мне вообще нужен?

* * *

Оуф.

Получилось.

Я пошатнулась, но устояла на каблуках. Обоняние щекотали запахи сладостей и цветов.

Получилось!

– Не стоит благодарностей, – напомнил о себе неугомонный кот.

А я и не собиралась.

Внимание полностью захватила творящаяся вокруг кутерьма.

Семьи Злокских и Малан враждовали много поколений, и никто уже толком не помнил, откуда эта вражда пошла. Чаще всего звучала версия, будто кто-то чью-то невесту украл, притом каждая семья считала «вором» представителя второй. Иногда говорили, что их предки вместе изобрели что-то магическое, но все лавры получил кто-то один. И опять же, каждая сторона винила другую. Кроме того, я слышала про клевету, подлые шутки и даже семейное проклятие, но все это – не более чем досужие россказни.

Истинная причина вражды давно затерялась в веках и ныне была неведома даже самим враждующим.

Ну, уже примирившимся.

Воссоединение давних врагов тоже, надо признать, вышло эпичным. Митрок Злокский и Лола Малан учились в местной академии. Ходили слухи, что они терпеть друг друга не могут... но, подозреваю, так говорили по старой памяти. Пока однажды, когда оба учились на пятом курсе, парочка не пропала.

Весь Ворзаф стоял на ушах. Шумиха поднялась такая, что явись в тот момент великолепная Лидия, ее бы попросту не заметили. Моя собственная жизнь в то время была скучна и однообразна, так что я внимательно следила за происходящим по газетам.

Так вот, Митрок и Лола пропали. Три дня их отчаянно искали, даже магов вызвали. Местных, не столичных, но самых настоящих магических следователей. Болтали даже, что кто-то из наследников враждующих семейств убил другого и сбежал от наказания.

Редкий случай, но правда оказалась куда более приглядной, и скоро родители беглецов получили по одинаковому письму. Там влюбленные рассказывали о своих чувствах и призывали родителей помириться. В противном случае Митрок и Лола угрожали никогда не вернуться.

Сначала их отцы подрались.

Парочку еще немного поискали, но безуспешно.

На несколько дней установилась напряженная тишина.

Потом Злокские и Маланы собрались на семейный совет – и долгой вражды как не бывало.

Во что это вылилось, присутствующие наблюдали прямо сейчас – в пышную свадьбу в загородном поместье Злокских. Вот уж не думала, что моя собственная жизнь за это время так перевернется, что я окажусь в числе приглашенных!

Я побродила среди нарядных гостей, перекинулась несколькими словами со знакомыми ведьмами. В основном всем было интересно, как я устроилась на новом месте, какой будет моя ведьминская практика и не завелось ли у меня жениха.

Золтер вроде бы держался поблизости, но видела я его, лишь когда сама начинала выискивать взглядом. Что ни говори, а нет лучшего спутника для ведьмы, чем фамильяр. Пусть даже не совсем ее фамильяр.

Невеста ожидаемо опаздывала, но народ не скучал. Друзья жениха затеяли игру в желания с подружками невесты. Не то я сегодня слишком романтична, не то там еще несколько парочек наметилось.

От пунша я отказалась и поспешила убраться в сторону.

И едва не нос к носу столкнулась с Враной Роман – одной из старейших ведьм не только в городе, но и в стране. Она была намного старше моей бабушки, вот только в отличие от нее выглядела лет на сорок, сохранила длинные черные волосы без единой ниточки седины и совсем не походила на ведьму. Даже не ощущалась как ведьма, что меня всегда пугало.

– Злата, – черные глаза цепко оглядели меня, буквально ощупали, – правильно сделала, что надела сегодня это платье.

– Спасибо. – Я и сама знала, что образ удался.

Вот только древняя ведьма, похоже, вела речь и чем-то другом.

– А я не хвалила тебя... – бросила она, обогнула меня и затерялась среди гостей.

Я проводила ее взглядом. Повела плечами, прогоняя дрожь.

Ладно, что я, в самом деле? Сколько ее знаю, она всегда несет одной ей понятную чушь.

Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы прогнать вызванное ее словами предчувствие. Вот еще, я не позволю какой-то полубезумной ведьме напугать себя!

– Злата!

Ко мне шла Рителла. Одна шла, что в свете недавних событий даже странно.

– Не говори, что ты профукала свой шанс с Фелицианом. – Я строго сдвинула брови.

– Не профукала. – Библиотечная ведьма зарделась, что с ее бледной кожей выглядело немного пугающе. – Мы пришли вместе, но Верховная попросила его проверить световые артефакты. Вечером с ними состоится представление.

– Она иногда не знает меры. – Ой... вырвалось.

– Но это и хорошо, мне все равно надо было поговорить с тобой.

Подруга взяла меня под руку и повела вглубь парка. Туда, где людей поменьше и существовала бы хоть какая-то вероятность, что нас не услышат.

Далековато ушли. Мне даже стало интересно.

– Одна ведьма, с которой я училась, работает на новостных подборках в столичной библиотеке. Не Даглаар, попроще место, но там тоже можно разжиться информацией. А еще одну распределили в Гротту, как раз рядом с владениями данов, – торопливо и тихо говорила она, уводя меня с аллеи на узкую дорожку. – В общем, я поспрашивала... И слушай... я думала, ты у нас редкость, но они еще большая редкость!

– Мы спрятались, чтобы ты могла мне это сказать? – нервно уточнила я.

В глубине парка музыка слышалась совсем тихо. Дорожка утопала в низко нависших ветвях и выводила к пруду, окруженному ивами.

– Не только это, – продолжила шептать Рителла, клещом вцепившись в мою руку. – Злата, что бы ты ни затеяла, не связывайся ни с кем из этих данов! Даже если он кажется очаровательным и безобидным! Ты не представляешь, что у них там творится...

– Подозреваю, ты меня сейчас просветишь.

Спине под платьем стало неуютно. И настроение праздничное заметно поблекло.

– Злата, это серьезно! – шикнула на меня подруга. – У них семья...

– Знаю, они последние такие.

– Вот именно, – кивнула добытчица информации. – И нынешний глава рода... В общем, он очень боялся, что древняя кровь угаснет, поэтому у него три жены. Женщин намного больше, но он женится только на тех, кто рожает наследников с сильной кровью. А Совет закрывает на все глаза, потому что... ну, даны же особенные. И иногда правда нужны.

Меня передернуло от отвращения. Сон, который и до сих пор не казался приятным, уверенно перешел в разряд кошмаров.

– А... у них в семье сын недавно не пропадал? – Я решила сразу проверить догадку, чтобы потом без неожиданностей.

– Нет, насколько знаю. Там все сложно. Сыновья от разных жен соперничают, и их матери тоже. Лет пять назад главный дан казнил своего наследника, а потом выяснилось, что к этому привели интриги остальных. Два года назад погиб младший, там вроде бы произошел несчастный случай.

Подготовилась библиотечная ведьма основательно, но относительно Натана это не объясняло ничего.

– Ты видела их изображения? Можешь...

Не дослушав меня, Рителла взмахнула рукой – и между нами зависли три небольшие иллюзии.

Все мужчины были старше Натана, к тому же являлись смуглыми брюнетами.

Я уже почти расслабилась, почти отмахнулась от догадки, но вдруг почувствовала на себе взгляды пугающе черных глаз. От иллюзии не ощутишь силу, не распробуешь ее, но общность определенно прослеживалась.

Ниточка в моих руках определенно вела к Айвишейдам. Скорее всего, в Даглаар они искали Натана. Наверное, это от них он скрывался.

Я нервно облизала губы.

– Злата, что происходит? – не выдержала подруга.

– Некоторое время назад я познакомилась кое с кем, но среди них его нет.

Иллюзии развеяла я сама. И сказала правду, просто не всю.

Подруга собиралась меня предостеречь, но события уже понеслись вперед.

– А-ай!

Когти со всей дури впились в ногу.

Никогда не соглашайтесь завести котика! Я вот не соглашалась, а все равно мучаюсь.

– Золтер, ты очумел?! – Я отпихнула кота и осмотрела подол, но дыр вроде бы не обнаружила. – Или пунша нализался?

– Нет времени объяснять! – заявила эта наглость с хвостом. – Злата, темные маскирующие чары, срочно! И меня тоже прикрой.

Темные – то есть фейские. И раз уж фамильяр впервые согласился, чтобы я воздействовала на него, причина должна быть серьезной.

Собственно, я сначала закрыла нас, а уже потом все это подумала.

– Ну и что дальше?

Золтер засел в траве и затих, только глазищи горели.

– Даны, – одними губами сообщила библиотечная ведьма и кивнула куда-то в сторону.

Они все еще в городе?

Они вообще у нас были?

Ладони неприятно взмокли.

За деревьями мелькнули черные одежды, и к пруду вышли трое мужчин. Будто недавние иллюзии ожили. Рителла аж вздрогнула.

В своих чарах я была уверена, но все равно на всякий случай пыталась придумать пути отхода.

Даны решительно направились к нам.

Да чего им надо вообще?!

– Местные? – прогремел тот, который стоял ближе, и окинул нас высокомерным взглядом.

Ну, то есть двоих ничем не примечательных девушек и обычного кота. Все, что могло бы зацепить внимание чужаков, я замаскировала.

– Ага, – пискнули мы с подругой.

– Где найти Злату Вишекову?

Ох ты ж... приплыли.

– Она есть среди приглашенных?

Повезло, что рядом со мной Рителла, а не Витта. Эта моя подруга лучше умеет держать себя в руках.

– Может, и есть. – Я безразлично пожала плечами. – Вам зачем?

– Ходят слухи, она баловалась призывом демонов, – выдал средний и, пожалуй, самый смазливый. – Надо проверить.

Повторюсь, но... приплыли.

Кот в траве беззвучно икнул.

Об упертости магов ходят легенды, но даны и здесь превзошли своих коллег. Не получилось добраться до меня в Даглаар, отец их послал подальше вместе с их брачными предложениями... Вот даже жаль, что не прибил!.. Так они теперь зацепились за сплетни и пытаются достать меня здесь.

Пугающая популярность.

Впрочем, скорее всего, данам интересен Натан, а вовсе не я.

– Никаких демонов у нас по улицам не шастает, я бы знала, – с видом заправской сплетницы сообщила интересующимся. – Ну, кроме тех, которых упустили у Крахков вы. К слову, одного уничтожила как раз Злата.

У мага, стоявшего дальше от меня, щека дернулась.

– Правила для вас, может, и особые, – присоединилась к разговору библиотечная ведьма. – Но профессиональная репутация все же важна. На кой нужны высокооплачиваемые маги с сомнительными принципами, если уделать демоническую тварь способна заурядная ведьма?

Теперь глаз дернулся.

Да мы делаем успехи!

– Вижу, ваша ведьма знает толк в демонах, – зло выплюнул ближайший дан.

Могло показаться, что мы сделали только хуже, но лично я готова была рискнуть.

– Как не знать, когда она наполовину черная фея, – пожала плечами я. – Видели бы вы ее папашу...

Даны дружно скривились. Они видели, даже имели опыт не слишком близкого общения. И, похоже, им не понравилось. Но почему-то они думали, что в городе не знают о моем происхождении, и сейчас были разочарованы.

– А что до демона... – протянула Рителла. – Нелегко устроить личную жизнь, когда тебе за сорок.

– Злата выглядит гораздо моложе. – Нас обеих прожгли подозрительные взгляды.

– Черные феи порой и в шестьдесят шикарно выглядят, – заявила со знанием дела. – Что? Я люблю журналы про светскую жизнь.

Мужчины нехорошо переглянулись, но каким-то чудом удержались от того, чтобы начать выяснять, кому из них на мне придется жениться.

– Документы, – приглушенно начал один.

– Ее же прятали, могли подправить, – предположил его брат.

Не представляю, чем бы дело кончилось, но тут к старшему из данов подлетела оса и ужалила в щеку.

Дан зарычал и попытался ее раздавить, но добился разве что укуса в палец.

Оса ускользнула. Однако на ее место прибыли еще две.

В руках среднего брата блеснули заклинания.

Мы с Рителлой фыркнули.

Маги решили не позориться и приберечь заклинания для демонов, а от ос отмахиваться руками.

Кажется, еще кого-то покусали.

Пф! Да мой кот ругается затейливее, чем эти неженки! А еще темные!

– Если бы не чувствовал, что тьмы нет, решил бы, что эти твари демонические, – простонал младший, активно размахивая руками и пятясь к дорожке.

– Одеколон у вас демонический, – бросила ему Рителла.

Отмахиваясь от кусачей живности, даны скрылись за деревьями.

У того, которого ужалили первым, начала раздуваться щека, так что им сейчас интереснее встреча с лекарем, чем со мной.

Можно выдохнуть и пока развеять чары.

– Золтер, спасибо, – пробормотала я.

– Что это такое было? – вцепилась в меня подруга.

Пришлось добавить еще правды:

– Мой несостоявшийся парень – какой-то их родственник. Они его ищут.

– То есть он не демон?

– К сожалению, нет.

Библиотечная ведьма оценила мой мрачный юмор и криво усмехнулась.

– И что теперь делать? – Я переложила решение на того, кто старше и придумал натравить на данов ос.

– Искусали их от души, так что возвращаемся на свадьбу. – Прямо скажем, решение оказалось неожиданным. – Ни к чему портить отношения с ведьмами.

Да. Наверное.

Прав фамильяр.

Дома от данов не спрячешься, они легко выяснят, где я живу. Наличие влиятельного отца защитит меня от слишком явного превышения полномочий со стороны навязчивых гостей, но и Верховной пожаловаться будет не лишним. С этими мыслями я вслед за Рителлой и котом двинулась к эпицентру торжества.

Выслушав мою историю, Нинианна не то сочувственно, не то восхищенно покачала головой.

– Предсказание должно сбыться. Так или иначе.

– Я против! – заявила, если вдруг это не очевидно. – Ну, чтобы так.

И нечего понимающе улыбаться. Устраивать из своей личной жизни представление на потеху заскучавшим кумушкам точно не по мне.

– Не бойся, я не даю своих ведьм в обиду.

Так-то оно так, но все равно страшно.

Зачем данам так нужен Натан, что они пытаются отыскать его всеми правдами и неправдами? Даже если он их погибший брат, который каким-то чудом не погиб...

Поговорить бы с ним.

Кстати вспомнилось, что у бабушки где-то было зеркальце с вделанным в ручку кристаллом поиска. Работает не безупречно – то есть только там, где у искомого тоже есть зеркала – но все же сработать может.

Вернусь домой и попробую.

Терпение меня подвело, и, если честно, хотелось бежать домой прямо сейчас, но началась церемония. Рителла присоединилась к Фелициану, а меня посадили рядом с другими ведьмами. Как тут улизнуть?

Ладно, я не жалею, что задержалась.

Сначала жених ждал невесту и мило нервничал, а она очаровательно опаздывала. Гости особенно не скучали: кто-то вспоминал свои свадьбы, а другие обсуждали высокомерных данов, без малейшего пиетета искусанных насекомыми. Придуманная нами с Рителлой сплетня про мерзко пахнущий одеколон имела успех.

Спустя полтора часа ожидания и каких-то там их внутренних казусов Лола медленно шла по усыпанной цветами дорожке, а Митрок встречал ее с восторгом в глазах. Клятвы они произносили под аркой из сплетенных роз. Ее украшали цветы, которым цвести сейчас не сезон, но недаром же среди приглашенных столько ведьм.

Дамы постарше промокали уголки глаз кружевными платочками.

Красиво получилось. Даже я пару раз мечтательно вздохнула.

Да что я, даже Рителла была в восторге, а в ее волосах торчал нежно розовый цветок.

В момент поцелуя небо взорвалось серебристыми, лиловыми и нежно-оранжевыми красками. При свете дня световое представление было не так эффектно, но это лишь его первая часть.

Золтер, дремавший у меня на коленях, вздрогнул от хлопков и попытался прикрыться хвостом.

– Просыпайся, скоро время поздравлений. – Я потормошила кота.

– Просто оставь меня на своем стуле, – со сладким зевком выдал распоряжение он.

Везет же некоторым, можно дрыхнуть в самый ответственный момент, линять или вот натравить ос на непонравившегося мага, и самое серьезное, что за это грозит, – неугодные почесывания за ухом!

Однако же Золтер проснулся.

Встряхнулся, обшерстил мне платье, уперся лапами в колени и уставился в небо.

Представление к этому времени уже закончилось, сейчас молодоженов тискали в объятиях родственники.

– Что? – не поняла котовьего поведения я.

Не сказать, что я в остальное время его понимала. Кто это непонятное враждебное создание вообще взял в фамильяры?

Потемнело что-то. На украшенный цветами и фонариками парк легла тень. Дуновение прохлады заставило думать, что погода испортилась, но среди гостей ведьмы, и уж мы умеем управляться с дождем. Присутствующие явно нервничали и поглядывали вверх. Ну и я тоже посмотрела... еще раз.

Поначалу даже не поняла, что происходит. Через пару мгновений сознание все же восприняло крылатых коней. В точности как в том гадании!

– Вставай, – командовал кот. – Стань поближе к Верховной.

– Они сейчас разнесут тут все? – испугалась я.

Фамильяр посмотрел на меня осуждающе.

– Злата, что за мрак творится в твоей голове?

Сам он мрак.

Как только я встала, кот выскользнул из рук.

Ну и пусть.

Совету я последовала и подошла к Нинианне, хоть и не понимала зачем.

Дивной красоты и изящества животные опустились на землю, вслед за ними приземлился белоснежный, украшенный золотом экипаж. Я могла кожей чувствовать окутавшие его во много слоев чары. Гости глазели на явление и возбужденно переговаривались.

Ай! Золтер опять запустил в меня когти. Интересно, у котов бывает старческое слабоумие? Человек, управляющий белоснежным чудом, спешился и стремительно направился ко мне.

Сердце пропустило удар. Нет, правда ко мне.

Хотелось оглянуться и проверить, можно ли там куда-нибудь сбежать, но я сдержалась.

– Злата! – Нинианна уже назначила меня виновницей переполоха и теперь смотрела осуждающе. – Нехорошо отвлекать внимание от жениха и невесты.

– Простите, Верховная.

Я решила, что сейчас не время для оправданий. Надо бы для начала понять, что вокруг творится.

– Госпожа Злата Вишекова? – обратился ко мне мужчина в идеально отглаженной форме.

– Д-да.

Опасным он не выглядел, скорее доброжелательным. И угрозы я не чувствовала ни малейшей.

– Прошу. – Жест указывал на распахнутую дверь экипажа.

Э-э.

Я медлила. Происходящее казалось сном. Сбывшимся видением. Все наблюдали, затаив дыхание. Казалось, даже белые летуны взирали на меня прозрачной синевой своих глаз в ожидании, что я сделаю. Было любопытно. Ведьминский задор в душе пробудился и требовал немного побезумствовать. И все же это странно. И я продолжала стоять неподвижно.

Ау!

Чуть вслух не взвыла.

Нога, когти... У этого кота, похоже, блохи последний разум отъели.

– Злата, помнишь, когда тебе было шесть, я говорил, что нельзя садиться в экипажи к незнакомым людям?

Угу. Я только переехала к бабушке, скучала по родителям, поэтому забралась в чей-то экипаж, спряталась под сиденьем и уехала на другой конец города. Почему-то мне казалось, что так можно вернуться в привычный дом и в мою комнату с подушками в виде розовых цветов. Шестилетняя я очень удивилась, когда не сработало.

– Не помню, – буркнула, мечтая потереть болящую ногу.

– Вот и отлично, потому что я передумал, – провозгласил кот. – Запрыгивай, и полетели!

Глава 11

Я не могла понять, как позволила втравить себя в это, и подозрительно довольный вид фамильяра спокойствия совсем не внушал.

На свадьбе я не пригубила даже воды, иначе опять бы подозревала магию...

Однако тут дело точно не в ней.

Надо успокоиться.

Пока Золтер обшаривал и обнюхивал нутро экипажа, я обнаружила на сиденье рядом с собой букет нежно-розовых роз. Касаться поостереглась, чтобы моя тьма не испортила цветы, но сердце трепетало, и щеки теплели от удовольствия.

Отодвинув штору, я высунулась в окно.

– Эй, уважаемый! Куда мы летим?

Знала уже, что в столицу, но это не объясняло всего.

Золтер хотел скрыться от данов, тут я его понимала. Будет хорошо, если получится встретиться с отцом и рассказать ему об их поползновениях. Он уважает силу и тьму и, как мама, предлагать мне какое-то сомнительное зелье не станет. А вот помочь вполне может. Если сочтет нужным.

– Натан Длугош ожидает вас, госпожа.

Небо...

Небо!

Мысли перепутались и так застыли.

Нога уже болела, и я тихо проклинала за это кота, но сейчас сама вонзила ногти себе в ладонь. Мрак, это на самом деле помогает.

– Хорошо, но сначала приземлитесь на Колдовской улице, я должна взять кое-что для него.

На самом деле просто мандрагору и орхидею, которых не желала оставлять без присмотра. Но я опасалась, что, если скажу правду, домой не попаду, поэтому пришлось хитрить. Как хорошо, что я не такая фея, которая не может лгать!

Зато теперь я выгляжу не подружкой, а так, будто лечу в столицу по делу.

– Путешествие – это так волнительно! – восторженно лепетала мандрагора.

Я пристегнула ее на сиденье.

Проделала то же с орхидеей и добавила чар, способных защитить экипаж от огня.

Много чар.

– Прекрасные цветы, но они, конечно, не могут сравниться со мной. Это был его лучший подарок, – вещала тем временем мандрагора. Впрочем, покосилась на орхидею и исправилась: – Ладно, мы. Мы – его лучший подарок, который ни одному букету не под силу затмить.

Права она в чем-то, но букет мне тоже нравился.

Еще больше нравилась мысль, что через каких-то два часа я увижу Натана.

У меня к нему миллион вопросов!

Ну, кроме всего прочего.

– Точно не затмит. Никак.

– Куда уж ему, – буркнул кот откуда-то снизу.

– А ты вообще помалкивай! – осадила его мандрагора. – Ты сам у нас завелся, тебя романтично не дарили!

– Вот именно, я умный и самостоятельный, в отличие от некоторых. И прошу заметить, завелся на несколько веков раньше.

Оскорбленная в лучших чувствах, мандрагора притихла.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь блаженной тишиной. Наконец-то!

Кот наступил мне на ногу. И что-то царапнул. Не меня на сей раз, но ответственность не позволила остаться безучастной.

– Золтер, что ты там шаришься?

– Где-то здесь есть еда. Но я не понимаю, где она и как ее добыть.

Несчастный голодный котик, который, судя по голосу, сейчас умрет. Я фыркнула и, надавив на обитую мягкой белой кожей панель, сдвинула ее в сторону. В детстве отец возил нас с мамой в своем экипаже, так что я знала, как эти роскошные штуки устроены изнутри. И пусть тот работал на магии и не предусматривал крылатых коней, другой разницы не было.

Кот жадно вгрызся в копченую курицу.

Я налила себе воды, проверила ее заклинанием и лишь после этого отпила.

Поделилась с растениями.

Хорошо летим.

– Советую придумать план на случай, если что-то пойдет не так, – как бы между делом... то есть между поеданием курицы, заметил кот, который, конечно, не мог позволить мне расслабиться.

– Я сильна в импровизации.

К тому же так приятно надеяться, что хоть в этот раз все пройдет хорошо.

– Вот это-то и пугает.

Вот не мог мне достаться более приятный фамильяр?

Обозрев свое несчастье, я тяжело вздохнула. Почти привыкла уже.

Странно. Я-то считала, что мы совершенно точно не уживемся вместе.

– Злата?

– Мм-м?

– Думаю, пришло время обсудить наше дальнейшее сотрудничество.

Как оказалось, фамильяра волновало то же, что и меня, но куда сильнее и несколько с иной стороны.

Лететь до столицы было часа два, так что я кивнула. И не удержалась от шутки:

– Если ты хочешь, чтобы ведьма тебе платила, то, боюсь, я не могу себе позволить услуги столь опытного фамильяра.

Золтер аж замурчал от удовольствия. Но полностью не расслабился.

– От меня было мало пользы в вашей с Натаном истории.

– Ну... все намного лучше, чем я себе представляла.

Правда, хвостатый интриган меня почти не бесит.

А то, что мы цапаемся иногда или они с мандрагорой цапаются, даже хорошо. Держит в тонусе. К тому же в этих перепалках иногда рождаются не самые плохие идеи.

– То есть ты не прогонишь меня из дома? – спросил кот совсем уж странное.

– Ты живешь там дольше, чем я вообще существую. Нет, конечно.

Магия не одобрит, а с ней шутки плохи. Я, можно сказать, не о фамильяре забочусь, всего лишь не хочу усложнять себе жизнь. Она и без того регулярно «радует» ухабами и крутыми поворотами.

– Но ты все еще обижена на меня? – не успокаивался кот.

Да. Сильно.

– Скажем так, ты был не самой приятной компанией. Особенно до моего отъезда в столицу.

– Фамильяры редко бывают лапочками.

Наверное. С другими я близко не сталкивалась.

– Из-за тебя у меня никогда не было подруг! – прорвалось все-таки.

– Витта и Рителла никуда не делись даже со мной. А без завистливых и пакостных ведьм в окружении живется проще и приятнее. – Золтер всегда умел перекрутить правду, как ему надо. – От некоторых из них приходилось защищать тебя когтями и магией. Я же не дал феям сманить тебя. И именно я помешал тебе сбежать на свидание к ведьмаку, который, как потом выяснилось, был еще и вампиром и регулярно лакомился кровью своих подружек. Не до смерти, но некоторые впадали от него в зависимость. Продолжать?

Я сама могу продолжить!

– А сорвал мое поступление в столичную академию ты тоже из лучших побуждений?!

– Грета не хотела отпускать тебя, а я был послушен воле хозяйки. Мне жаль, что твои мечты не сбылись. Правда, Злата. Но ты и сама там знатно начудила. Аж до запрета колдовать в Стрианне и предместьях.

Что тут возразить? Если сон считается, то я уже немного нарушила этот запрет.

– Ну так что, мир? – умильно воззрился на меня фамильяр.

– Золтер, я тут подумала...

– Счас линять начну от испуга.

Язва он. Но своя, привычная и почти родная.

– Запрещено колдовать в столице мне, но не тебе. Ты тогда даже не был моим фамильяром.

– Я и сейчас не совсем он.

Ага. Точно. Мы как раз работаем над этим.

– Поможешь отомстить Лидии – и станешь. Силой ручаюсь!

Кот уважительно хмыкнул и затих до самой посадки. Видимо, силился понять, как так вышло, что он пытался обсудить былые проблемы, а вляпался в очередную сделку со мной. Что тут сказать? С ведьмами всегда неожиданно, зато не скучно.

Пока Золтер проникался своей непростой судьбой, у меня было время насладиться полетом.

За окном плыли настоящие облака. Магия, окружающая экипаж, ощутимо пульсировала. С нами не было одаренного, это животные каким-то образом оказывали такой эффект.

Смотреть вниз поначалу было страшно, и кружилась голова, но когда я привыкла... дух захватило. Все такое маленькое, близкое и одновременно далекое, и кажется, будто весь мир принадлежит мне.

Уже только за эти впечатления хотелось Натану на шею броситься.

И еще я страшно соскучилась. Думала, мы никогда больше не увидимся, но, похоже, один из так любимых судьбой ухабов оказался толчком к взлету. Главное теперь – не разбиться.

Внизу раскинулся огромный город.

Сердце вздрогнуло при виде башен дворцов, академии... И тень библиотеки Даглаар я различила. Маленькая часть меня все еще хотела жить в Стрианне, но теперь я боялась мечтать. Вовсе не думала, что будет после нашей с Натаном встречи.

Приземлились мы в фешенебельном районе. По одну сторону раскинулся громадный парк, по другую выстроились благородно-серые каменные дома.

Решающий момент почти настал. Вроде как. Меня охватила сладкая дрожь предвкушения.

Неужели сейчас...

Дальше было как в книжке про любовь.

Человек в форме, управляющий крылатыми животными, распахнул дверь. Я выбралась из экипажа и прошла несколько шагов, наслаждаясь свободой движения. Одновременно с этим дверь одного из почти одинаковых домов открылась и по ступеням крыльца спустился Натан.

Серьезный и отстраненный до холодности.

Затянутый в черное, будто в какую-то броню.

Без единого следа магии, который можно было бы увидеть или же почувствовать.

Совсем не такой, каким я его знала.

Ох. Святые покровители...

Я застыла на месте, не зная, что делать.

Тем временем Натан... будто бы огляделся, чтобы поймать экипаж, но наткнулся взглядом на меня. Часть холодности исчезла. Светлые брови удивленно приподнялись. В глазах взметнулась тьма, за которой вспыхнул самый настоящий огонь.

– Злата...

– Как видишь.

Я неловко пожала плечами. На губах дрожала нервная улыбка.

– Что ты здесь делаешь?

А вот это уже не как в книжке про любовь.

Повисшее между нами напряжение заставило меня попятиться.

– Ты пригласил меня на свидание или что-то вроде.

– Я?!

– Прислал за мной экипаж. – Чувствуя себя предельно глупо, я указала на не торопящуюся улетать громадину за спиной. – Это было красиво, но не стоило затмевать главную пару на свадьбе.

Натан выглядел так, будто лихорадочно придумывал, как выкрутиться. От мужчины, лишенного памяти, с которым мне повезло провести несколько дней, в нем сохранилось мало.

Почти ничего.

– Кхм.

– Ты не посылал за мной экипаж. – Я поняла это на пару фраз раньше, но нужно было набраться смелости, чтобы проговорить вслух.

– Боюсь, что нет.

Коллекция унизительных ситуаций пополнилась еще одной. А я ведь даже не подумала, что с красивым жестом что-то может пойти не так!

– Злата...

Я выставила перед собой ладонь, прерывая его. Потом развернулась и пошла к человеку в форме.

– Вы не уезжаете?

– Мои услуги оплачены на весь день.

Чудно. Свидание провалилось, но это не значит, что я не могу извлечь пользу из ситуации.

– Знаете в городе целителя, который работает с тьмой?

– Разумеется.

– Отвезите меня к нему.

Понятия не имею... хотя нет, догадываюсь, кто в очередной раз устроил мне подлянку, но почему бы не выжать из этого максимум пользы?

Время переживаний и слез было далеко впереди, но сейчас...

С довольной ухмылкой я полезла в экипаж.

– Злата! – попытался окликнуть меня Натан.

Но какой в этом смысл?

Натан в порядке, и если бы хотел, связался бы со мной. А раз не хотел... оставайтесь последовательным, господин Длугош.

– Злата, постой!

Крылатые животные взмыли в воздух.

Вот так.

Я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, стараясь не расплакаться.

– Уже домой? – забеспокоилась мандрагора. – А как же путешествие?

– Чую тут руку Лидии, – заметил фамильяр.

Либо она, либо даны. Больше некому.

Но даны охотятся за мной в Ворзафе, даже причину для своего интереса нашли, так что в столицу меня вытащила несостоявшаяся подруга.

Чего прицепилась, спрашивается? Я где-то перешла ей дорогу и сама не в курсе?

– Сделка в силе, – бросила коту. – Отомстим Лидии, и я приму тебя как своего фамильяра.

Мандрагора тихонечко ахнула.

Кот глубокомысленно промолчал. Что же, вот и накопленный годами опыт: не лезть под горячую руку к злой ведьме Золтер умел.

Эмоции – как боль от надтреснутого сердца, так и жажда мщения – скоро были отодвинуты на второй план. Мы приземлились у добротного серого дома, идеально вписывающегося в облик Стрианны. Мальчик лет девяти, которого куда-то сопровождала нянька в чепце, раскрыл рот от удивления при виде крылатых коней. Пока он разглядывал их и спрашивал о чем-то человека, управляющего экипажем, я как раз успела зайти к целителю, объяснить ситуацию и отправить его в Ворзаф вместо меня.

– Уверена, что это разумно? – осторожно осведомился кот, когда мы провожали улетающий экипаж взглядами.

– Нет, но что интересного в том, чтобы всегда оставаться правильным и разумным?

Ответа профессиональный фамильяр, видимо, не знал.

– С другой стороны, тут мы далеко от данов, – нашел он плюсы в сложившейся ситуации.

Вот именно. Хотя меня это волновало в последнюю очередь.

Деньги с собой я взять не успела, только немного монет, которые были в сумочке, когда утром отправлялась на свадьбу сезона. Следовало взять больше, возвращалась ведь домой за цветами, но предстоящая встреча вскружила голову. Как итог, теперь я не могла позволить себе экипаж и шла по улице в обнимку с двумя кашпо. А о том, где придется провести ночь, вовсе старалась не думать.

Вариантов предполагалось несколько, и все одинаково несимпатичные.

Однако до того, как погрузиться в неприятное, еще оставалось одно дело. То, что я хотела, но не успела сделать в свой прошлый приезд в столицу.

Никакой магии. По крайней мере, с моей стороны.

Золтеру приходилось бежать следом, старательно огибая мусор и уворачиваясь от ног прохожих, и прямо сейчас он вряд ли был рад, что в ведьмы ему досталась именно я. Ну... хотя бы в чем-то мы едины.

Я немного заблудилась, чуть не расплакалась, едва не уронила оба кашпо... не уронила, нашлась и лишь чудом, не иначе, добралась все же до нужного места. Золтер потрясал то одной лапой, то другой и вообще вид имел замученный и пыльный.

Ничего, сейчас отдохнем.

Послав изящной вывеске над головой – «Магия и чай» – улыбку, я толкнула дверь. Впустила первым кота.

Мелодично звякнул колокольчик.

Кот расчихался.

Я ответила на приветствие девушки в форменном платье и позволила проводить нас к свободному столу.

– Здесь как будто в каждую мелочь впиталась магия, – оценил обстановку Золтер, занявший стул напротив меня. Ему специально подложили подушки, чтобы кот не терялся под столом. К фамильярам здесь привыкли и знали к ним подход. – Самая разная магия. Некоторых видов даже я не встречал.

– Угу, – согласилась лениво.

У бабушки редко появлялись модные журналы, но иногда все же появлялись. Их привозил кто-нибудь из приезжих ведьм или я находила у Верховной, к которой мы время от времени наведывались. Там-то я и вдохновилась историями о полной приключений жизни студенток столичной академии. Там же прочла о необычной чайной, в которой готовят для каждого свой особенный чай. С эффектом, нужным именно ему.

Тогда я точно знала, чего хочу: чтобы мои фейская и ведьминская половины слились, и я так не выделялась. Два года назад я в чайную так и не дошла. Сейчас же... Я устала, совершенно запуталась, не представляла, где собираюсь ночевать и как стану добираться домой, а еще страшно хотела пить.

Сошел бы и не волшебный чай, а самый обычный.

– О, любовные трудности, – прочирикал кто-то из кухни. – Мое любимое!

Других посетителей не было, так что это почти точно обо мне, и я была не согласна. С любовными перипетиями сегодня уже разобрались, и мне предстоит определиться с будущим, отделаться от данов, отомстить Лидии... да и феи, если узнают, что я прямо у них под носом, доставят хлопот. В общем, дел невпроворот и совершенно не до любви! Но вставать и идти объяснять что-то местным одаренным поленилась.

С трудом терпела, чтобы не сбросить туфли. Ноги так и гудели.

Ну их всех.

– Немного озорства никогда не повредит... – добавил другой голос.

Главное, чтобы не немного проблем.

Что-то неспокойно мне стало. Может, прийти сюда было не такой уж хорошей идеей?

Стоило моему взгляду коснуться цветов, и я убедилась, что было. И мандрагора, и орхидея разрослись, зазеленели и выглядели здоровыми и счастливыми. Будто не перенесли перелет из Ворзафа в столицу и долгий путь по шумным улицам.

Атмосфера волшебной чайной повлияла и на Золтера. Он растянулся на подушках, мурлыкал, одним глазом лениво наблюдал за событиями вокруг и впервые на моей памяти выглядел эдаким настоящим домашним котом. Милым и плюшевым. Такого даже погладить хочется.

От необдуманных действий я, конечно, удержалась. Опасные порывы вообще лучше контролировать.

Самой мне больше всего на свете хотелось снять туфли и дать свободу ногам, но я сделала над собой усилие и решила соблюдать приличия.

Мысли возвратились в улетевший экипаж, к цветам. Во второй раз я уже так не тряслась над букетом, пошарила в нем и нашла карточку. Там правда была подпись Натана и много романтичных слов.

Вот только почерк принадлежал не ему. И если бы я прочла послание сразу, я бы заметила и вообще бы никуда не полетела.

Хорошо это или плохо – вот в чем вопрос.

Тонкий аромат чая нос уловил задолго до того, как принесли чашки.

Что примечательно, и для кота, и для цветов предполагались свои напитки. Например, Золтеру достался чай с изрядной порцией молока. А обитательниц кашпо я поливала из изящных кувшинов.

– Что здесь? – не сдержала любопытства.

– Жидкая подкормка для цветов. Надо заметить, к нам редко заходят с растениями. Вы первая в этом году, – ответила дружелюбная девушка в очаровательных веснушках, которые придавали всему ее облику теплоту. – А котик у вас старенький, слабый совсем, ему вряд ли надолго поможет чай для фамильяров. Но точно порадует, им это вкусно.

– А у меня?

– Именно то, ради чего вы пришли.

С озорством в качестве специй, я запомнила.

Чувствовалось, что она больше ничего не скажет, так что я благодарно улыбнулась:

– Спасибо.

Знать бы еще, зачем я пришла?

Сделать то, чего не сделала когда-то. Вот, пожалуй, самый точный ответ.

Нашла его внутри себя и успокоилась. А успокоившись, отпила немного из чашки.

М-м-м.

По телу начала растекаться приятная расслабленность. Страхи улеглись. После третьего глотка даже ноги в туфлях гудеть перестали. На краю сознания мелькнула мысль о том, что я обещала себе держаться подальше от зачарованных напитков, но... раньше надо было приходить!

Если что, Золтер за мной присмотрит. Можно подумать, он за годы службы ведьм из неприятностей ни разу не вытаскивал!

Вспомнила про годы, и почему-то стало не по себе.

– Ты же будешь в порядке, да?

– Не бойся, Злата, я тебе еще надоем, – заверил кот. – Достану до самых печенок!

От сердца совсем не отлегло.

Фамильяр ведь не вечный.

– Тринадцатая ведьма очень важна, – уже серьезно поведал мне кот. – Чем быстрее ты меня примешь, тем лучше.

– Почему так?

– Важное число. Завершение цикла. – Кот повозился, устраиваясь удобнее. – Сама потом поймешь.

Действовало какое-то волшебство, не иначе, потому что чай в чашке закончился ровно тогда, когда мне его больше не хотелось.

Однако мы задержались в чайной еще немного, решая, куда двигаться дальше.

Варианты вдохновляли мало. Я не взяла с собой денег ни на обратную дорогу, ни на ночлег. Теперь это казалось глупостью и было за себя стыдно, но в моменте я поддалась чувствам.

И поддалась бы им снова.

Полет в столицу в любом случае того стоил.

Но сейчас мы могли пойти к бабушкиной подруге, у которой я останавливалась, когда приезжала поступать. Можно было набраться наглости и заявиться к Лидии – так и к мести ближе, и... в конце концов, это было бы справедливо! И могло бы получиться весело. Еще можно свалиться на голову отцу.

Я не решила точно...

Оуф. По телу пронеслась сила, щекоча незримыми искрами тьмы. Чай дал тот эффект, которого я ждала от него в прошлом. Моя магия обрела некую гармонию.

С этой самой минуты я больше не была полуведьмой, полуфеей... непонятно кем.

Я стала собой.

Решение теперь казалось очевидным.

– Нам пора, Золтер. – Я взяла свои цветы. – Надо добраться до резиденции архонта, пока не стемнело. Не хочу бродить ночью по малознакомому городу.

Котик нервно кашлянул. Видимо, в очередной раз осознал, сколь беспокойная ему досталась тринадцатая ведьма.

– Злата, ты точно уверена, что хочешь раскрыть себя перед феями? – опасливо уточнил фамильяр.

– Я не хочу всю жизнь прятаться.

Чары, которыми меня защитил отец, в шесть лет отдавая бабушке, навсегда закрыли возможность меня отследить. К тому же теперь я не ребенок, я взрослая ведьма. Ну и ведьма феям не так уж и интересна, поскольку не претендует ни на какое место в их иерархии.

– Но на всякий случай вспомни самую заковыристую порчу, какую знаешь, и держи ее наготове, – добавила все же я.

Я тоже вспомню. На всякий случай.

С тем и покинули чайную.

Но не успели мы сделать и десятка шагов, как планы изменились.

Тень выскользнула... понятия не имею откуда. Лишь пару раз моргнув, я поняла, что дорогу мне заступила черная фея.

Мрак. Даже раньше, чем ожидалось.

В затянутой в кожаную перчатку руке блеснула сталь короткого клинка.

Я удобнее перехватила вазоны с цветами. Если один из них пострадает, никому мало не покажется!

От Золтера повеяло чем-то таким неладным, что у меня волоски на затылке зашевелились.

– Вы что, опять ссоритесь? – Мандрагора проснулась, огляделась по сторонам и тоненько ойкнула. – Что творится-то... Средь бела дня!..

Именно поэтому я не хотела бродить по улицам ночью.

Не знаю, чем напал на фею фамильяр, но она отшатнулась. А мгновение спустя между мной и подтянутой женщиной в облегающем словно вторая кожа костюме возникло новое действующее лицо.

Натан.

Непохожий на себя, тоже в черном, окруженный аурой мрачной силы и с клинками в руках.

– Чего тебе надо, дан? – прошипела фея.

– Оставь ее в покое.

Глупое сердце затрепетало.

– Она мой заказ.

– И моя девушка.

Противостояние тьмы ощущалось разрядами в воздухе.

– Злата, уходим отсюда! – Золтер привычно вонзил когти мне в ногу.

Из-за него пропустила, что ответила Натану фея.

Он недобро усмехнулся и... нет, не напал. Клинки черненого серебра – они походили скорее на украшение, чем на настоящее оружие – разрезали воздух. К изумлению всех присутствующих – ну, кроме Натана, – там правда образовался разрыв. Подсвеченный по краям и заполненный тьмой.

Улицу заполнил запах жженой плоти и чего-то еще мерзкого. Опасность и тьма едва не сбивали с ног.

Фея выдала заковыристый оборот и куда-то скрылась.

Я потихоньку выдохнула.

– Наши победили, – сообщила мандрагора.

Натан закрыл разрыв и повернулся ко мне.

Дыхание перехватило. Совершенно волшебно было вновь тонуть во тьме его глаз. О да, он все еще смотрел на меня, будто под приворотом, хотя совершенно точно никакого приворота больше не было. Настоящего его даже в самом начале не было, но с этим еще предстоит разобраться.

– Давай же, целуй нашего героя! – затребовала мандрагора.

– План мне нравится, – согласился с ней Натан.

Я медлила. Столько всего хотелось ему сказать... и высказать... Того, за чем я прилетела в столицу, тоже хотелось, не отрицаю.

Однако, учитывая, что тут сейчас происходит, существенно не хватало ощущения когтей, впивающихся в ногу. Не подозревала, что к этому тоже можно привыкнуть!

– Фейская пакость украла моего кота! – сообщила я, оглядываясь по сторонам.

Золтер пропал. Что стану беспокоиться за него, не могла увидеть и в страшном сне, однако же это происходило.

– Эм... – Мой герой издал совершенно неуместный смешок. – Не совсем.

И указал куда-то вверх.

Я опасливо направила взгляд туда же.

– Мяу-у-у... – взвыл Золтер, висящий на стене чайной.

– Как ты туда залез? – удивилась я.

Стена была каменная, хоть и эстетично неровная.

– Инстинкты.

Прижатые ушки и непривычно умильная морда выдавали кота с потрохами: ему ужас как стыдно.

– Слезай, пора убираться отсюда, – приказал Натан.

Ага, если бы оно хоть иногда работало!

Когти вцепились в камни еще крепче.

– Мяу.

– Что – мяу? – Все же опыт общения с фамильярами у Натана был не так велик и с пониманием иногда возникали сложности.

– Инстинкты в обратную сторону не работают!

Мандрагора хрюкнула.

Я растерянно посмотрела на цветы, на Золтера и опять на цветы. Чтобы это чудовище ехидное и застряло в нелепой ситуации?!

Зато его не украли.

Сомнительный какой-то плюс, согласна.

– Прекращай выдуриваться и слезай, – потребовал Натан.

Ага, как же! Кот издал глухое рычание.

И печально добавил:

– Мяу.

– Золтер! – Некоторые из нас умели рычать не хуже.

– Лапы не слушаются...

Хорошо все же иногда просто стоять и смотреть, как кто-то другой решает проблемы. Одно удовольствие.

Тем паче что фамильяр всегда инстинктивно признавал в Натане главного и особо не вредничал.

Кхм. Вот здесь у нас какой-то перекос, потому что главной он должен признавать свою ведьму, то есть меня. Однако я так и оставалась для Золтера кем-то вроде подрастающего котенка, за которым нужен глаз да глаз.

– Отпускай стену и падай, – придумал другой выход Натан. – Я поймаю.

Кот от такого предложения едва не лишился рассудка в испуге.

– Мау-у-у-у...

Мрак. В столице на посмешище мы себя еще не выставляли.

До этого момента.

– Ой-ой-ой, что же это такое делается?! – запричитала мандрагора.

– И не говори, – буркнула я. – Чудо, что здесь еще не собралась толпа посмотреть, что это так жутко воет.

Золтер поджал хвост и падать категорически не собирался.

Оглянувшийся на нас Натан шевельнул плечами. Подозреваю, мы с ним думали примерно об одном.

Руки, правда, были свободны только у него. Ему и досталось сбивать кота со стены.

Дымка тьмы.

Проклятие, это красиво...

Кошачий вопль разнесся не то что по улице – на весь квартал.

Обещание Натан исполнил и подставил руки.

Вот всегда знала, что добрые намерения наказуемы! Когти основательно так прошлись по ладони, задели щеку, после чего трясущийся и рычащий кот в оскорбленных чувствах заполз под куртку своему спасителю и там затих.

– Какой он все-таки замечательный! – не жалела восхищений мандрагора. – Наш герой!

Натан стряхнул кровь на землю и бледно улыбнулся.

– Во владениях Айвишейдов водится сумчатая нечисть, которая в складках кожи носит своих детенышей, пока те не научатся питаться и защищаться самостоятельно, – поделился знаниями с нами. – Я теперь примерно понимаю, каково это.

И охнул, потому что кот под курткой мстительно вонзил в него когти.

Я издала смешок, чувствуя, как тает напряжение. Надо окончательно сойти с ума, чтобы согласиться на такого фамильяра, и, похоже, я опасно близка к безумию.

– Дан, значит?

– Я тебе все объясню, – заверил Натан, устремляясь вверх по улице. – Но сначала давай поймаем экипаж.

Глава 12

К моменту, когда мы устроились в экипаже, Золтер немного пришел в себя и теперь сидел, забившись в угол, помалкивал и вообще старательно прикидывался, будто ничего особенного не случилось.

Минута позора? Несколько минут. Да вы что, это вообще был не я!

Впрочем, остальным присутствующим было не до кошачьего самолюбия.

– Куда мы едем? – Я тоже пришла в себя достаточно, чтобы начать задавать разумные вопросы.

– Ко мне.

Улицы за окном становились все шире и чище, дома все роскошнее, а магия ощущалась все слабее. Я не так хорошо ориентировалась в столице, но даже я заметила подвох.

– Это не та часть города.

– В районе для успешных дельцов я прятался, но это потеряло смысл. Живу я давно в старом центре.

Место с самой дорогой недвижимостью в стране. Да он и скрывался-то со вкусом.

Нет, мне все нравилось. Даже слишком нравилось. Поэтому приходилось одергивать себя.

– Приглашаешь нас в гости?

– Ну ты же ко мне прилетела.

Разговор одновременно походил на ссору, объяснение и попытку отвлечься.

Напряжение в экипаже почуял даже кот, перестал скрываться в углу и горящими в полумраке глазами принялся за нами следить.

– Но ты меня не ждал!

– Злата, ты и представить не можешь, как я тебя ждал, – возразил Натан с интонациями, от которых меня пробила дрожь. – Но выманил тебя в столицу кто-то другой.

– А почему не ты?

– Например, потому, что не хотел тебя подставлять.

Глупо, но мне было обидно. Романтика превратилась в мрак знает что.

– Мы уже сами подставились! – радостно сообщила мандрагора.

– Я заметил, – хмыкнул Натан.

Кот под шумок забрался к нему на плечи и устроился там, словно живой воротник.

У-у-у, предатель!

– Я все еще жду объяснений, – напомнила хмуро.

После появления Натана идти к отцу уже не хотелось, но... всегда можно передумать.

– Не думаю, что наемница знала, кто ты, – хоть что-то начал объяснять наш герой. – Скорее всего, был обычный заказ.

Кивнула. Я и сама так считала.

– Нас все еще пытаются свести? Или тебя хотят достать через меня?

Натан механически почесал кота, и тот замурчал на весь экипаж.

– Кресент уже получил должность и в ближайшие несколько лет ее не потеряет. Твоей Лидии больше нет смысла устраивать нам ловушки.

Логично. Я еще раз кивнула.

– Так ты все-таки дан или не дан? – «Воротник» поднял голову и пристально посмотрел на гладко выбритую щеку у себя перед носом, принюхался, но, видимо, ничего интересного не почуял.

Натану потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.

– Скажем так: я из их семьи.

Я вспомнила, что Рителла о них нарыла, и прикинула возраст.

– Самый младший брат, которого все считают погибшим?

– Тела не нашли, но среди Айвишейдов этим никого не удивишь. – Натан болезненно поморщился и, видимо для успокоения, погладил кота. – Одним наследником стало меньше. Остальные только обрадовались.

– Что же теперь не радуются, а усиленно ловят тебя?

– Думаю, хотят добить.

Выражение красивого лица напрочь отшибало любые возражения. Нет, он не ошибается. И не преувеличивает от обиды. Я... будто чувствовала. И еще я встречалась с данами. Дважды. Обе встречи оказались неприятными.

– Можешь рассказать нормально? – попросила тихо.

Он кивнул и начал сбивчивый рассказ.

Библиотечная ведьма все правильно поняла про традиции вокруг Айвишейдов. Их было мало, их силы оставались уникальными, и на все, что творилось в их владениях, хранители хоть какого-то порядка в королевстве закрывали глаза. Натан был сыном третьей жены нынешнего главы клана, и с раннего детства ему была глубоко противна собственная семья.

Дар у него вроде бы проявился в раннем детстве, но потом не развился и затух. Зато ему достался въедливый ум и умение впитывать знания словно губка. Вот только среди помешанных на магии и тьме Айвишейдов все это не стоило ломаного гроша.

Под выдуманным именем Натан сдал вступительные экзамены в престижный немагический университет, но его не отпустили учиться.

Он помог отцу выпутаться из щекотливого положения с помощью знания законов и лазеек, но дома так и остался пустым местом.

Когда братья «пошутили» и оставили его один на один с настоящим демоном, Натан умудрился обставить его и не только сохранить жизнь, но и заключить выгодную сделку.

Дома его ничего не держало, так что он выбрал свободу от семьи.

В саду у Айвишейдов есть ядовитое озеро. Ходили даже слухи, будто они туда сбрасывают тела врагов, те растворяются – и никаких доказательств, но Натан никогда ничего такого не замечал. И все же очередную стычку с братьями он затеял как раз возле озера, туда и свалился. Надеялся он не только на демона, но и на собственный изворотливый ум: заранее приготовил защитный состав по рецепту, им весь обмазался. Демон тоже не подвел. В итоге Айвишейды избавились от «урода в семье», а Натан обрел наконец свободу.

Немного денег на первое время у него было, и он отправился с ними в игорный дом.

Дальше было как с той монеткой, только выигрыш куда крупнее. Часть его пришлось отдать, чтобы уйти живым, но на то, чтобы открыть свое дело там еще хватило.

Дело росло и ширилось.

Через полгода Натан переехал в роскошный дом и занял определенное место в высшем обществе немагов.

Осторожничать он большого смысла не видел, поскольку знал: Айвишейды настолько помешаны на своем даре, что всех остальных не считают за людей. Они бы точно не стали интересоваться новостями из жизни обычных, пусть и очень богатых людей.

– В какой-то момент я расслабился, начал позволять себе слишком много, полез в мэры... Чем закончилось, ты знаешь.

– Думаю, еще ничего не закончилось. – Я перебрала пальцами листочки затихшей мандрагоры.

– Да, похоже на то.

Почти приехали. Хотелось его обнять, но время казалось неподходящим.

– Как бы там ни было, о встрече с тобой я точно не жалею, – добавил Натан.

Мандрагора привычно ахнула с умилением. Она у нас вообще дама романтичная.

– Нет, все-таки он годится для котят, – мяукнул свое веское слово фамильяр.

– Каких котят? – удивился Натан.

– Понятия не имею. – Я пожала плечами. – Похоже, у моего кота все никак не закончится брачный период.

* * *

Выгрузились мы у огромного дома, того же благородного серого цвета, что и почти все здания в Стрианне. Я по-прежнему держала два кашпо, и от этого, признаться, уже ныли плечи. Однако Натану досталась куда более трудная ноша: кот так и ехал у него на плечах, вцепившись когтями в куртку.

Я с опаской посмотрела на Натана. Самое время ему начать сомневаться, стоит ли с нами связываться, но он почему-то не сомневался.

Экипаж с грохотом умчался прочь.

– Золтер, слушай и запоминай, – приказал хозяин великолепного дома. – Твой брачный период только что закончился. Здесь соседи приличные, и не принято орать в кустах, даже если тебе кто-то не нравится.

– Если сильно не нравится? – уточнил кот.

– Нет.

– Но порчей-то можно?

– Район оснащен противомагическими кристаллами. Твоя порча тут не сработает.

Ужас поделили на двоих с фамильяром. Без магии? Совсем?!

Предки, куда мы попали?!

Побег не имел ни шанса: радушный хозяин одной рукой придержал едва не свалившегося кота, другой приобнял меня, увлекая к крыльцу.

Ограждения здесь заменяла у всех одинаково подстриженная зеленая изгородь.

Ступеней было так много, будто поднимаешься в королевский дворец.

Фасадный декор впечатлял. Кружевные перила впечатляли еще больше.

– Золтер, ты к кому в фамильяры набиваешься? – Я решила отвлечься, а то неприлично разглядывать чужое богатство с открытым ртом. – Ко мне или к Натану?

– Отстань, ведьма, я просто соскучился, – муркнул кот. – Наши с тобой сложные отношения продолжим завтра.

– Злата, он тебе изменяет, – наконец поняла ситуацию мандрагора.

Угу. Гаденыш хвостатый. Никому нельзя верить!

– Главное, что ей верен я, – усмехнулся Натан и достал из кармана ключ.

Который на ключ совсем не походил.

Костяной квадрат с выступающим узором. Как стало ясно из действий Натана, его следовало приложить к подходящему узору на ручке и чуть вдавить. Замки щелкнули, отпираясь.

Мне вспомнился один из журналов про роскошную жизнь, который я читала, когда еще жила с бабушкой. Там рассказывалось про необычные немагические штуки, которые используют богачи. Вроде таких вот ключей или флакона духов, который не сразу поймешь, как открыть. Мол, непосвященный даже не поймет, что со всем этим делать.

Да уж.

Я глянула на присмиревшего кота и следом за Натаном вошла в холл. Кто бы мог подумать, что однажды доведется соприкоснуться со всем этим?

– Хозяин. – Дворецкий появился так же незаметно, как и черная фея. – Вы живы.

– Бесценное наблюдение, Всеслав.

Мужчина средних лет, облаченный в строгий костюм, неловко потупился. Его взгляд наткнулся на меня. В следующий момент дворецкий оказался рядом и попытался забрать из моих рук вазоны. И я бы, может, и отдала, но...

– Давай сюда, что застыла!

А?!

Мандрагора терпеть не могла, когда к ней тянут руки без разрешения, и при первой же возможности цапнула Всеслава за палец. Между прочим, до крови. Еще и словом припечатала:

– Хам.

Живописной композиции из меня и цветов достался полный презрения взгляд. Он бы и Золтеру достался, но кот хорошо устроился на плечах Натана и покидать теплое место в ближайшем будущем не собирался.

– Хозяин, вы уверены, что хотите купить у этой оборванки растения? – уточнил дворецкий. – Они кусаются. К тому же не соответствуют убранству вашего дома.

Оборванка?! Да на мне дорогущее вечернее платье! По моим меркам дорогущее, конечно. Подол немного испачкался и обзавелся дырами от когтей...

– Ты уволен, – гадостно сообщил Золтер.

Мы с мандрагорой задыхались от возмущения. Порча не сработает, а жаль. Натан предупредил, как будто знал, что мне захочется ее использовать.

– Он тебя не понимает. – Натан погладил кота. И перевел: – Всеслав, ты уволен.

И, не глядя на дворецкого, направился вглубь дома.

– Злата, отомри, не в музее же. Не отставай!

– Да, не отставай! – поддакнул кот, который всегда умел устроиться в жизни с комфортом.

– Цветы можешь оставить, их заберут.

Я покосилась на Всеслава и не рискнула. Кто знает, что взбредет ему в голову?

– Мамочки-мандрагорочки, – охнула обитательница одного из кашпо и покрепче вцепилась в его края.

Приходилось идти очень быстро, чтобы успевать за хозяином дома.

– Натан! – В одном восклицании собралось много самых разных эмоций, я сама не была до конца уверена, что именно хочу сказать.

Однако этот невероятный мужчина часто понимал меня лучше меня самой.

– Успокойся, я его еще перед исчезновением собирался уволить, но руки не дошли. С дворецкими у меня не складывается. Седьмой отвалился.

Что ж, у богатых людей тоже есть проблемы.

Проникнуться в полной мере не получилось, но я на всякий случай сочувственно вздохнула.

– Мальчик мой! Цел! – Откуда возникла немолодая дама в строгом платье, я просмотрела и от ее бурных эмоций на всякий случай отошла в сторону. – Я уж думала, извели, ироды проклятые!

Вот ей Натан улыбался тепло и искренне.

– Ты была права, Малгожата, мне не следовало лезть в мэры.

– Но это не значит, что мы не отомстим, – высказал свое кошачье мнение Золтер, но не все присутствующие могли слышать что-то, кроме мяуканья.

– Что бы там ни случилось, надеюсь, оно вылечило тебя от гордыни.

Натан позволил этой Малгожате себя обнять, а она сделала это так, будто имеет право.

Я чувствовала себя скованно.

Нет, было очевидно, что у беспамятного красавчика где-то есть своя жизнь. Но она оказалась такой яркой и... многослойной, что впору растеряться.

– А это с тобой кто? – Нарадовавшись, что «ее драгоценный мальчик» жив, Малгожата обратила внимание на меня.

Пришлось приложить усилие, чтобы не съежиться. Ну хоть не оборванка, и на том спасибо.

– И... у нас теперь есть котик? Какой славный.

К моему возмущению, Золтер ее даже не оцарапал, когда она почесала его за ухом.

– Знакомься, это Злата. Она ведьма, – представил меня Натан и с ходу выдал главную тайну. – Возьми у нее цветы, пока она их не уронила. А это ее кот, Золтер.

– Мряу.

Старался прохвост зря, все внимание... похоже, что местной домоправительницы, всецело было приковано ко мне.

– Хорошая девочка-то хоть? – Кажется, она по-доброму поддразнила Натана.

– Лучше я не встречал, – заявил он, заставляя меня краснеть. – Злата, это Малгожата. Она экономка здесь и очень важный для меня человек.

Я улыбнулась, пробормотала, что мне приятно, и отдала ей вазоны.

Мои бедные руки...

Натан тем временем продолжал:

– Малгожата со мной с того первого выигрыша. Она помогла мне выбраться живым и с деньгами.

Ладно, сдаюсь, эта дама мне уже немного нравится.

И теперь правда стыдно за вид платья.

* * *

Комната, в которую меня поселили, превосходила размерами весь дом, в котором я еще недавно ютилась вместе с котом и Натаном. Да что там, она бы половину моего нынешнего дома вместила, а он так-то немаленький!

Выйдя из ванной, я обнаружила новые вещи: шелковую ночную сорочку, мягкие домашние туфли, домашнее же платье.

Даже белье. Небо, какой стыд!

Разница в социальном положении между мной и Натаном разверзлась пропастью.

Представляю, что он обо мне думает...

Свалилась ему на голову! С двумя растениями и котом. Сущая ведьма и вид соответствует. На свидание прилетела, как же!

Надо было идти ночевать к отцу.

Терзания немного развеяла стена из подушек, выстроенная посреди кровати. Комната точно была гостевая, мне об этом сказала Малгожата, когда привела сюда, так что шутку я оценила.

Смешок сдержать даже не пыталась.

– Знал, что тебе понравится, – сообщил Натан, входя без стука.

– Будешь таким вредным, она от тебя сбежит, – пожурила его Малгожата.

– Вряд ли уйдет далеко в одном полотенце, – подмигнул мне этот несносный тип.

Я поправила полотенце на груди и пожалела, что не могу замаскировать румянец тьмой.

Натан установил поднос с ужином на кровати. Хозяина дома не ждали, так что блюда были самые простые. И лично мне от этого становилось немножечко легче.

Экономка принесла вазоны с цветами. Последним тщательно протерли каждый листочек, и выглядели они совершенно счастливыми. А когда их выставили на небольшой балкончик, мандрагора и вовсе разразилась благодарной тирадой.

Там был новый город, все интересное.

Да и нам с Натаном не помешает поговорить с глазу на глаз.

– И часто он приводит в дом хороших девушек? – не удержалась от вопроса я.

– Впервые, – понимающе глянула на меня Малгожата. – Раньше никого не приводил.

– Сдала со всеми потрохами, – притворно возмутился Натан.

Я схватила сорочку и халат и скрылась в ванной.

Было до того неловко... что уже совсем не было неловко. Наверное, самый болезненный момент случился, когда я прилетела, а Натан меня как бы и не ждал. Потрепанный вид, пропасть между нами и стояние там в одном полотенце смущали, но все это вполне можно пережить.

Завтра... ну или, по крайней мере, скоро... я вернусь домой, к своей жизни, поэтому пока можно наслаждаться происходящим и использовать каждый шанс.

По ту сторону двери слышались голоса. Натан сказал, что уволил дворецкого и им теперь нужен новый, а Малгожата ответила, мол, давно следовало.

Звук закрывшейся двери. Кто-то из них ушел.

Я повернулась к зеркалу и попыталась привычно высушить волосы магией, но она не сработала.

Тьма! Как они тут живут вообще?!

Пришлось обратно накручивать полотенце.

Когда я вышла, Натан сидел «по свою» сторону стены из подушек и ждал меня, чтобы вместе поужинать.

– Я подумал, ты слишком устала для церемонного ужина в столовой, – немного неловко начал он. – Да и я не предупреждал о возвращении, ничего толком не готово.

В тарелках были тушеные овощи, для которых сейчас не сезон, нежнейшее мясо, дополнительно предлагался дорогущий сыр. Плюс теплый пряный напиток с восхитительным ароматом. Пока дошла до кровати, чуть в обморок не свалилась от проснувшегося голода.

– Да, так определенно лучше. Мне ведь не надо вести себя как принцесса?

Еще немного, и он станет думать обо мне, как тот уволенный дворецкий.

– Совершенно точно нет. – Натан улыбнулся краешками губ. – Злата, ты же знаешь, я тоже совсем не принц.

От его проникновенного взгляда мой бедный желудок вытеснил чувство голода и что-то там внутри затрепетало крылышками.

– Глядя вокруг, – я выразительно обвела взглядом комнату, – начинаю сомневаться.

– Это меняет твое отношение ко мне? – Натан напрягся.

– Нет, но... – Во тьму! Я решила быть честной. – Оно меняет мое отношение к себе. Я ведь тебе совсем не ровня.

– Сказала почти принцесса фей...

– Это другое, ты сам знаешь!

Миг назад казалось, что вот сейчас мы еще больше отдалимся друг от друга, а теперь было хорошо, спокойно и тянуло хихикать.

Волшебно, когда встречаешь человека, с которым не можешь поссориться.

У родителей так было. Ну, когда я еще жила с нами. И сейчас, подозреваю, там ничего особенно не изменилось.

– Злата... я ведь сейчас не под приворотом? – чуть подавшись ко мне, уточнил Натан.

– Ты и не был приворожен. Использовали какое-то любовное заклинание, но оно давно растаяло.

– А чувства – нет. – Такие вот проникновенные взгляды должны считаться запрещенным приемом! – Злата, я все еще тебя люблю. Сейчас даже сильнее. И хочу тебя в свою жизнь.

В ушах сладко звенело от восторга.

Мне же это не кажется? Мужчина из грез только что признался мне в любви? И, между прочим, так и не поцеловал.

– Ешь, – велел мне и сам взял тарелку.

Бедной шокированной ведьме не оставалось ничего иного, кроме как последовать его примеру.

Вечер получился уютный. Мы наговорились о всяком. Натан добавил подробностей к рассказанной в экипаже истории. Я поведала, как жила в Ворзафе без него, но он и так знал. Следил потому что! В его версии – присматривал. Почему это одновременно романтично и жутковато? Потом он показал мне дом.

И был долгий, упоительный поцелуй, перед тем как разойтись по комнатам.

...Казалось бы, усталость, от которой гудело все тело, должна была взять свое и усыпить меня мгновенно, но так не произошло. Время уже перевалило за полночь, а я все ворочалась без сна.

Безумный коктейль пережитых за день эмоций и событий не давал расслабиться. Стоило закрыть глаза, они все проносились в голове.

Поверить не могу, что я правда в столице!

Что все всерьез и Натан меня любит!

Наверное, меня сочтут охотницей за его богатством... ну и пусть.

И я так и не сказала ему слов, которые давно созрели внутри.

Боялась.

Потому что пути назад уже не будет.

Я села и тряхнула головой, изгоняя оттуда назойливые мысли. Со мной всегда так. Когда с успехом сдала первый экзамен, тоже не спала всю ночь на радостях. Зато накануне хоть и нервничала, бессонницей не страдала.

Выскользнув из-под одеяла, вышла на балкон и стояла там, пока босые ступни не заледенели. Все же в столице заметно холоднее, чем в Ворзафе, где погода все еще держалась летняя.

Орхидея горела, и выглядело это так, будто вместо цветов на веточках растут всполохи пламени. Тепло от них согревало мандрагору, и она наотрез отказывалась перемещаться в дом. Ей нравились обзор и свежий воздух.

Золтер, как истинный кот, обретался поближе к кухне. И к Малгожате, которая его накормила до отвала, вычесала, подстригла когти и осыпала ласковыми словами. Ну а мне пришлось смириться, что у фамильяра сегодня выходной. Вот уж не думала, что стану скучать без вредного кота!

Проветрив голову, я вернулась в постель.

М-м-м.

Хорошо. Тепло. Мягко.

Наткнулась рукой на стену из подушек и счастливо заулыбалась.

Мы с Натаном знакомы не так долго, но нас уже связывают общие воспоминания и только нам двоим понятные шутки.

Как-то так и образуются пары.

Почти сплю...

Впрочем, не так крепко, чтобы не услышать, как открывается дверь.

Приоткрыла глаза.

Натан скользнул из слабо освещенного коридора в темноту выделенной мне спальни.

Мягкая преграда посреди кровати обрела новый смысл.

– Вход со своими одеялом и подушкой, – заявила ни капельки не сонно. – Потому что я не поделюсь.

– Вообще-то, я пришел за тобой, – обезоруживающе сообщил мой придуманный, но такой реальный мужчина.

– Вот как? – Я привстала, опершись на локоть. И обняла его за шею, когда он подхватил меня на руки.

– Ты уже спала со мной и знаешь, что я безопасен. – Натан двинулся к двери. – А стену можно и в моей комнате построить, там кровать даже больше.

Куда уж больше?!

Привыкшему к богатству, ему, наверное, мой скромный домик вспоминается как мышиная норка.

– Одеяло взять не успела.

– Ничего, там все есть.

Вышли в коридор. Мне пришлось открывать и закрывать дверь, потому что у Натана руки были заняты.

Небо, это правда происходит?

Я издала смешок ему в шею.

С удовольствием уловила дрожь и прерывистый вздох.

– Натан... – Облизала губы, набираясь храбрости. – Я так и не сказала тебе... Я тоже тебя люблю. Вот.

– Знаю.

– Знаешь?!

– Притом давно.

Признания косноязычнее свет не видывал, но и ответ был не самый удачный.

– Откуда? – спросила возмущенно.

Душу ему тут открываю, а он...

– Злата, у тебя же все эмоции на лбу написаны, – заявил этот... вот слов на него приличных нет!.. сгружая меня на кровать. И немедленно огреб подушкой. – Ауч.

Просто тяжелее ничего под руку не попалось.

– Будешь знать, как таскать в спальню девиц!

– Я же тебя притащил.

– Считай, тебе повезло.

Обманщик. Строить стену здесь не из чего.

– Повезло, – согласился Натан и посмотрел на меня темнеющим взглядом.

Поцелуй затянул в омут тьмы и не отпускал до утра. Мы как-то легко и быстро обменялись повторными признаниями и выяснили, что в родной город я не вернусь. И большую часть ночи предавались куда более приятным занятиям...

* * *

Прошло несколько дней, наполненных счастьем и чередой мелких, но радостных событий. Мне никогда не было так хорошо, и казалось, вот-вот волшебство рассыплется на кусочки, но оно лишь крепло. На руке остались несколько ранок от попыток ущипнуть себя, а иллюзия все не развеивалась.

Не иллюзия.

Как тут поверить? Осознать?

Я окончательно перебралась в покои Натана. Малгожата ворчала на нас любя, но вроде бы не думала обо мне плохо.

Выделенная мне половина гардеробной заполнилась вещами.

Мы гуляли по городу, говорили часами, целовались... и не только.

Жизнь казалась идеальной.

Натан выяснил, где нанять экипаж с крылатыми животными, и мы слетали в Ворзаф. Надо было объясниться с Верховной и забрать из дома книгу. Наслаждаясь тем, что за пределами столицы могу колдовать, я закрыла нас фейскими чарами, так что без неприятных встреч обошлось. Вернулись домой тем же вечером, с благословением Верховной и вещами, которые я захотела забрать с собой в новую жизнь.

...И вот теперь я устроилась на балкончике, где помимо мандрагоры обитали еще вечнозеленые высокие растения в кадках, завернулась в вязаный плед, пила горячий чай и размышляла о будущем.

Пыталась.

Восторг все еще гулял щекотными пузырьками в крови, и мыслить рационально получалось плохо.

Однако не стоило забывать о некоторых проблемах, которые предстояло срочно решить.

Ограничения в использовании дара.

Даны.

И...

Кот потерся о ногу.

Я немедленно переключилась на другое.

– Сердишься на меня?

– Почему это я должен сердиться? – Золтер вроде бы удивился.

Справедливо будет сказать, что жилось ему в столице неплохо. Малгожата его обожала, непрестанно наглаживала, вычесывала, кормила вкусностями и громко восхищалась. Сегодня утром вот отполировала коготки до блеска. Золтер выглядел так, будто на четыре жизни помолодел. И сокрушался лишь о том, что эта «замечательная женщина» его не понимает.

Но я притворилась, будто чары не сработали, и он отстал. А то уведет фамильяра более любящая хозяйка, что я тогда делать стану?

– Я ведь помню, как ты радовался возвращению домой, – сказала немного виновато и погладила кота. Не знаю, какие чудеса творила Малгожата, но он почти перестал линять. – А теперь мы переехали в столицу, а я с тобой даже не посоветовалась.

– Брось, я предполагал, что так будет, с момента, когда мы сели в экипаж. Ты все правильно сделала. Не упустила свой шанс.

Скорее он не упустил меня.

– Да, но...

– Дом у нас никто не отбирает, сможем приезжать туда, когда захотим. Злата, думаешь, я кроме Ворзафа нигде не жил? Между прочим, моя вторая ведьма двадцать лет провела в северном княжестве, которого теперь даже не существует.

Помотало его, конечно.

– А в бабушкин дом тогда рвался почему?

– Привык я к нему. И еще мне не нравилось, что ты – наследница сильного ведьминского дара! – жила в такой бедности.

Хотела огрызнуться – мол, меня все устраивало, – но прикусила язык. Он фамильяр, в его природе заботиться об интересах своей ведьмы. И я уже достаточно приняла его, чтобы это признать.

Да и в стремлении к лучшему нет ничего плохого.

Кот сам потерся о мою руку. Шерсть стала мягче и не так сильно лезла, но вот сам Золтер остался таким же худым.

Знаю, он старый. Даже древний. Но все равно за него волнуюсь.

– О... мудрые предки... – выдал фамильяр, запинаясь.

– Золтер?

– Она чудо как хороша.

Все же забота творит с котиками чудеса. Они становятся любезными.

– Спасибо, – мило смутилась мандрагора.

– Такая... пухленькая, сладенькая, пушистая... И рыжая. Всегда любил рыжих!

– Что?.. – От смущения Мананна перешла к удивлению.

– Я поражен в самое сердце, – провозгласил кот.

– Прости, но... мы совсем не подходим друг другу, – пролепетала обитательница розового кашпо.

Кот посмотрел на нее удивленно.

– Да я не о тебе, редька болтливая!

– Хам!

– А вот о той прекрасной даме, которая наблюдает за нами из окна.

Вроде бы в окне соседнего дома действительно была кошка. Вроде бы даже рыжая. Но без возможности усилить магией зрение, не получалось нормально рассмотреть.

– Я должен с ней познакомиться, – принял судьбоносное решение Золтер.

– А тебя не смущает, что она на много жизней моложе тебя? Не такая... э-э... вечная? И ничуточки не фамильяр? – осторожно усомнилась я.

Кот посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Настоящая любовь не знает препятствий!

Ну что тут скажешь? Кажется, я очень зря шутила про брачный период.

* * *

Утро началось сперва с громких голосов, а потом – с ругани Малгожаты. Я жила у Натана уже неделю и знала, что экономка – добрая женщина и вывести из себя ее трудно, поэтому, признаться, испугалась.

Натан в выражении эмоций ограничился хмурой морщинкой меж бровей.

– Идем посмотрим, что у нее там.

Приглашать дважды меня не требовалось, я уже затягивала пояс шелкового халата.

Начало седьмого утра.

Тьма, зачем так рано?!

А «там» был Золтер. В руках незнакомой мне дамы в шелках. Она держала его за шкирку и громко спорила с Малгожатой. Кот же висел, будто плюшевый, даже не оцарапал нахалку, только огромные несчастные глазищи выдавали всю степень его печали.

– Доброе утро, госпожа Даутова. – Натан был безукоризненно вежлив, но от меня не укрылся цепкий взгляд, которым он окинул холл и особенно женщин по обе стороны порога. – Что вас привело к нам в столь ранний час?

– Ваш облезлый кошак до икоты напугал Леди Луизу! – зашлась криком соседка.

– Как же можно так с котиком?! – охнула Малгожата... тоже, видно, далеко не в первый раз.

– Она подавилась игрушечной мышью! – набирала громкость незваная гостья, потрясая котом, будто желала что-то из него вытрясти. – Потом ее стошнило на мою любимую пару тапочек! А сейчас у нее стресс! Вы представляете, каким будет счет от кошачьего целителя?! О нет, вы представите, потому что покроете все расходы!

Слушая отчасти справедливые претензии, я зверела все больше. То ли оттого, что пришлось проснуться в несусветную рань, то ли от ее воплей, то ли от взглядов, бросаемых скандалисткой на обнаженную грудь Натана. Не мог поверх пижамных штанов еще и халат накинуть?!

– Да прекратите уже размахивать моим котом! Дайте его сюда! – рявкнула, отбирая у нее Золтера.

Спасенный фамильяр плюшевой игрушкой повис у меня на плече, и, клянусь, никогда в жизни я не получала от него столько любви и признательности.

– Познакомьтесь, это моя невеста, Злата, – не утратил самообладания Натан. – Разумеется, покроем. Вам совершенно не о чем переживать.

Обезоруженная его миролюбием, дамочка гневно фыркнула, испепелила нас всех взглядом и ушла к себе.

Натан закрыл за ней дверь и осуждающе посмотрел на фамильяра.

– Золтер, ну мы же договаривались...

– Боюсь, с тех пор кое-что изменилось. – Вот уж не думала, что однажды буду защищать этого кота.

– А именно?

– Он влюбился.

Кот на моем плече печально вздохнул.

Несколько минут спустя мы с Натаном получили по кружке крепкого утреннего кофе, Золтер отвернулся от молока, сливок и рыбы, приготовленной на пару, я рассказала Натану о кошке в окне, а фамильяр поведал нам об утренних приключениях.

Он набрался смелости и пошел знакомиться с дамой сердца. Кое-как прощемился через плотную зеленую изгородь, потоптал безукоризненный газон, еле унес лапы от какого-то старикана с метлой, но дошел, чем был невероятно горд.

Уже на этом моменте я хрюкнула в кружку, но вроде бы никто не заметил проявления черствости.

Леди Луиза, встречавшая утро с хозяйкой в беседке, поначалу растерялась, а потом решила, что чужак замыслил отобрать ее мышь, и принялась жрать вязаную животину. Чтоб, значит, врагу не досталась!

Одолела половину, потом подавилась. Золтер со всех лап рванул спасать свою любовь, но магия во всем районе нормально не работает, и герой мог разве что носиться вокруг и очень сильно беспокоиться.

Беспокоился он с непривычки, наверное, как-то неправильно, потому что и хозяйка, и старикан с метлой решили, что бродячий кот хочет напасть на их драгоценную любимицу, и Золтеру прилетело метлой.

Да заслуженный фамильяр за все свои много жизней такому не подвергался! И магии не было, чтобы постоять за себя!

Кошка тем временем откашляла все несъедобное и даже немножечко больше и вывернула все это на любимые тапки хозяйки, которые стоили дороже, чем мое лучшее платье. До переезда к Натану, конечно.

Виноват опять оказался Золтер, и его попытались прибить окончательно, но он уже научился уворачиваться от метлы. Все время возни Леди Луиза голосила как безумная, и Золтер бы рад сказать, что она переживала за него, но вопли ничего особенного не значили.

Кончилось тем, что его изловили, в процессе выяснили, что он не бездомный, а соседский, и принесли к нам.

– Мое сердце разбито, – печально подытожил фамильяр.

– А на магию это как-нибудь влияет? – уточнила я... ну чисто чтобы переключить его внимание на что-то другое.

– Злата, ты ужасная эгоистка! – Столько кошачьего осуждения я не получала, даже когда решила ехать поступать в столицу.

Открытие тоже мне. Все ведьмы такие. Ну, в той или иной степени.

– У него сердце разбито, – перевел Натан экономке.

– Я не пойму, вы меня разыгрываете или правда кота понимаете как человека? – Далеко не в первый раз за неделю нам удалось нечаянно ее запутать.

Мы с Натаном смущенно потупились.

А кота она все так же не понимала.

– Кто же мог знать... – бормотал пушистый страдалец.

– Надеюсь, твоя влюбленность прошла? – Я правда думала, что прошла.

– Нет.

– Золтер, на кой мрак тебе нужна эта глупая кошка?!

Котик растянулся на полу и прикинулся умирающим от тоски.

– Злата, ты ничего не понимаешь во влюбленностях, – усмехнулся Натан. – Зато она красивая, да?

Я пихнула этого шутника локтем в бок и строго посмотрела на кота.

– Прекращай заниматься ерундой! Выражаясь твоим языком, она совершенно не годится для заведения котят.

Как всякий проходящий острую фазу влюбленности, голос разума фамильяр игнорировал.

Глава 13

– Помнишь зелье, которое предлагала тебе мама?

Я содрогнулась и зябко обхватила себя за плечи.

– Предпочла бы забыть.

– Как думаешь, есть шанс, что она отдаст его мне? – медленно выговорил Натан, будто одновременно прикидывал вероятности.

– Ну... можно попытаться через отца.

Поздним вечером мы сидели у камина. Вернее, я нашла любимого в кабинете, отвлекла его от дел, а уже потом мы вместе перебрались к камину. Погасили свет, зажгли свечи и огонь и тихонечко говорили о разном.

В основном о важном, потому что по-настоящему воссоединились мы недавно, предстояло еще все отладить.

– Хочешь усыпить то, что проснулось? – Я поняла его план и сама удивилась, но он не вызывал во мне протеста.

– Мне не нужна магия. Ты – единственное ее проявление, которое мне нравится.

– Тебе решать.

Одной ведьмы в доме более чем достаточно.

Помнится, я когда-то уже обдумывала это, и с тех пор ничего не изменилось: никогда до Натана я не верила, что смогу быть с неодаренным мужчиной, но Натан мне нравится таким, как есть. Каким он сам решит быть. Любым.

– И так будет проще разорвать связь с Айвишейдами, – добавил он.

– Хорошо, сходим к отцу. Я в любом случае собиралась там показаться. – Вот уже и какие-то планы на будущее сформировались. – И тебе бы не помешало.

– Не переживай, мы поладим.

– Как самонадеянно! Ай!

Мне пощекотали шею и при попытке увернуться увлекли в поцелуй.

И он вот-вот мог перейти в сладкие непотребства прямо на ковре, который мы притащили к камину, но... свидетель помешал.

– С удовольствием я за этим понаблюдаю.

Золтер. Я почувствовала его чуть раньше и успела отстраниться от Натана, так что все выглядело почти прилично.

Поправила волосы.

А щеки у меня раскраснелись от близости жаркого пламени, вот.

– Ты ведь в курсе, – фамильяр обошел нас, остановился напротив Натана и уставился тому в глаза горящими углями своих глазищ, – что дочь Златы почти точно будет ведьмой?

– Золтер! – возмутилась... вернее, смутилась я.

– Без проблем, – невозмутимо отозвался Натан.

– И нам надо где-то практиковать магию. – Как выяснилось, у котика скопились некоторые требования.

Небо, ну вот за что мне этот кошмар хвостатый?!

– Уволю к котьей матери!

– За то, что отстаиваю твои интересы? – Увы, угроза больше не действовала.

Досадно. И ведь совсем скоро этот кот прилипнет ко мне так, что уже и не уволишь.

– Можно сказать, тебе сказочно повезло, что не приходится самой говорить на щекотливые темы, – с чувством собственной значимости добавил кошак.

– Не знаю, куда теперь деться от такого везения.

– Я могу убрать блокирующие кристаллы, – вклинился с предложением Натан.

Однако же я не хотела настолько резко менять его жизнь. И подвергать опасности тоже не хотела.

– Лучше найди для меня место в городе.

– Легко.

Показаться корыстной не хотелось и подробно я не расспрашивала, но слышала, что ему принадлежит какая-то недвижимость. Вроде бы от нее идет половина доходов.

– Посмотрим, – немного разочарованно муркнул Золтер.

Ему-то хотелось, чтобы магия стала доступна прямо здесь. Чтобы и Малгожата его понимала, и сила фамильяра оказалась в его полном распоряжении, позволяя и к соседской кошке подобраться, и ее вредной хозяйке напакостить.

Но котьим мечтам не суждено было сбыться.

Впрочем, этот кот всегда был умным и сейчас просек, что не стоит давить. С тем и ушел... не то в сторону кухни, не то проверять, не видно ли где в окне Леди Луизы.

Я закатила глаза. Не хочу знать, чем это все закончится. Серьезно, вот только кошачьего романа мне для полного счастья не хватало!

Избавившись от хвостатого раздражителя, я прижалась спиной к груди Натана и вздохнула, пытаясь вернуть умиротворение. Не получилось. Мысли вертелись вокруг важных дел, и угомонить их можно было лишь одним способом: распланировать ближайшие действия.

И я сдалась.

– С чего начнем?

Думала, с визита к отцу. Натан хотел зелье, да и заказ на меня никто не отменял. Не выкрали меня до сих пор исключительно благодаря правилам именно этого района, противомагическим кристаллам и хорошей охране. Но у Натана уже созрели собственные планы.

– Со званого вечера. Скажем, завтра.

Сказать-то что угодно можно, но...

– Зачем?

– Хочу показаться всем заинтересованным, и особенно тем, кто заинтересован никогда больше меня не видеть, – с непривычной жесткостью объяснил он. – И продемонстрировать обществу тебя.

О...

Что ж, к этому шло. Нечего тут трястись.

– И как я должна организовать прием за полдня? Или это сделает Малгожата?

– Сделает специальный персонал, который занимается организацией мероприятий. Нам надо только очертить круг приглашенных, соответствующе выглядеть и улыбаться.

В очередной раз я почувствовала себя так, будто выбралась из глухой деревни.

Что он во мне нашел?

Хотя нет, не хочу знать. А то вдруг волшебство исчезнет?

– Со временем ты привыкнешь, – подбодрил Натан и поцеловал меня в плечо.

– Надеюсь, – кисло согласилась с ним.

– Заодно присмотрим кого-нибудь, кто сможет снять с тебя запрет использовать магию в столице.

* * *

Когда советовал улыбаться, Натан не объяснил, что улыбка должна походить на хищный оскал, но я быстро поняла правила игры.

В потрясающем платье, на котором зеленые полосы чередовались со светло-бежевыми, я стояла рядом с Натаном, облаченным в белоснежный костюм, но насладиться собой и нами вместе не было ни шанса.

Дом заполняли люди, половину из которых не знал даже хозяин приема.

Сияли драгоценные камни и фальшивые улыбки. Звучали пустые слова.

Возвращению Натана были не очень-то рады, его уже успели списать со счетов. Меня пока просто оценивали.

От торжеств в кругах одаренных все это отличалось тем, что никто не пытался протащить запрещенные чары, навесить на недруга порчу или хоть слегка напакостить. Зато у двоих представительных мужчин охрана едва не с боем отобрала оружие и развернули на входе в район нескольких черных фей.

В общем, все то же самое, но немного по-другому.

Кто брал от момента все, так это Золтер. Он восседал на плечах Натана с видом короля мира и с прищуром поглядывал на гостей. Тут невольно задашься вопросом, кто из нас хорошо устроился.

Моргнула, выплывая из глубин мыслей...

Проконтролировала улыбку.

Натан как раз здоровался с женщиной, на платье которой были приколоты знаки светлых магов. Тип, пришедший с ней, показался мне знакомым...

– Здесь светлый, по милости которого я получила запрет, – шепотом проинформировала союзников.

– Который огреб чарами или который наложил запрет? – Вот когда порадовалась тому, что фамильяра, кроме меня, мало кто мог слышать.

– Второй.

Руки меленько дрожали. Вдруг он меня не забыл? Вдруг запомнил? Маловероятно, конечно, но... вдруг?

– Такой и был план, – процедил сквозь улыбку Натан.

Премудрые предки! Надеюсь, его план меня не добьет.

Выдохнула.

Сжала и разжала ладони, унимая дрожь.

Все будет хорошо. Как обычно. Я уже как-то привыкла доверять Натану, он меня еще ни разу не подвел. Ну а если провалимся, уговорю его переехать в Ворзаф, там-то мне колдовать можно.

– Выкрутимся, конечно, – подкрепил мою уверенность фамильяр. – Но Злата, запомни: когда уличаешь чужого мужа в измене, обычно оказываешься крайней, кругом виноватой и все тебя ненавидят.

Ответить мне было нечего, потому что хоть внутри все и восставало, прав был кошак облезлый. Решительно прав.

Да я и не горела желанием никого обличать, просто фейские чары иногда такие... непредсказуемые. С ними нужна предельная осторожность. А лучше вообще обходиться без них.

О, эту красивую женщину я видела в журналах...

А вон тот шарообразный тип с раскрасневшейся лысиной – глава торговой гильдии, если не ошибаюсь.

– Их не смущает, что ты с котом? – потихоньку спросила хозяина вечера. – Не маг ведь.

– Андреас Войхель полгода назад встречал гостей с трехглавым псом, – с усмешкой ответил Натан. – По сравнению с Шарпом, Золтер – самый ласковый и очаровательный зверь на свете.

Фамильяр нервно дернул ушами и на всякий случай осмотрелся, но собак никто из гостей не привел.

Столичная Верховная.

И...

Я с трудом удержалась от порыва протереть глаза или в очередной раз ущипнуть себя за руку. Но удержалась. К платью шел жакет, и незаживших ранок видно не было, но не стоит, пожалуй, усугублять.

В зал входили Лидия Блэр и Дабриел Кресент. Влюбленные, совершенно счастливые и пока без моей порчи.

Вообще без чьей-либо порчи.

Возмутительное упущение!

– Это тоже входило в план? – спросила с шипением.

Натан едва заметно кивнул.

У меня глаз дернулся.

У кота – уши.

– Злата, – пропела несостоявшаяся подруга, пока мужчины с выражениями холодного пренебрежения на лицах обменивались рукопожатиями, – как приятно видеть тебя здесь! Рада, что ты наконец нашла свое место.

– Лидия. – Я отстраненно кивнула.

Притворяется она как дышит.

Интересно, Вивика будет?

– Кто из них двоих тебе важнее? – включил фамильяра кот.

Оба заслужили пакость позабористее, но... я решила побыть здравомыслящей.

– Светлый. Хочу избавиться от ограничений.

Соскользнув с плеч Натана, Золтер убежал следить.

Я перевела дыхание.

Если у нас все не разладится, принимать гостей – неожиданных, в том числе и неприятных, – рядом с Натаном мне придется часто. Надо привыкать и учиться держать лицо.

– Ты в порядке? – тихо спросил Натан, улучив момент между прибытием столпов столичного общества.

– Обязательно было их звать?

– Пусть видят, что не получилось избавиться от меня насовсем. И что ты от их козней только выиграла.

Ага. Вроде как.

Мне пока недоставало уверенности.

– Должность он у тебя все же увел, – напомнила, если вдруг кто-то сделался забывчивым. – Собираешься возвращать?

– Нет, мне уже не интересно. Обставлю Кресента в чем-нибудь другом.

Говорю же, мне о такой уверенности не приходится даже мечтать.

Наконец все гости прибыли. Я никого, кроме Лидии, тут не знала, а с ней не имела желания пересекаться, поэтому продолжала держаться возле Натана. Он еще раз поприветствовал всех и поблагодарил за то, что пришли, а потом перекидывался фразами то с тем, то с этим, некоторым дополнительно представлял меня. Я улыбалась и даже не пыталась никого запомнить. Проще будет это делать постепенно.

Из дома вывели наемника, просочившегося с кем-то из приглашенных.

И чьего-то зятя, забравшегося в кабинет Натана и пытавшегося вскрыть сейф.

Заловили парочку, уединившуюся в хозяйской спальне. Фу.

Это было не так, как среди одаренных. Я все еще немного чувствовала себя не в своей тарелке. Зато уяснила, что охрана у нас хорошая, и наслаждалась тем, что раз магия тут не действует, есть и пить можно что душе угодно.

Плюсы в существующем положении дел быстро нашлись.

Я улыбнулась, увела с подноса тарталетку с апельсинами и ускользнула в сторону, избегая встречи с Лидией. В очередной раз за вечер, да. Что ж, это весело! Особенно когда на ее лице появляется выражение досады.

– Развлекаешься? – муркнул под ногами кот.

– Пытаюсь.

– Забудь об этой Блэр. Я решил твою проблему.

От радости даже дыхание перехватило. Впрочем, я не привыкла быстро верить в хорошее.

– Как?!

– Подслушиванием и нехитрыми манипуляциями. Правда, манипулировать придется тебе.

Все это время мы двигались к выходу из зала. Большинство приглашенных были неодаренными, но и представителей магического сообщества там хватало. Не хотелось бы чтобы кто-нибудь услышал лишнего.

– Золтер-р!..

– Не злись. Рассказываю.

– Давай быстрее!

Неужели мы с этим котом наконец сработались? Страшно в такое поверить.

– Видела, как этот светлый слегка поцапался с Лидией?

– Нет.

Замечание о том, какая я растяпа, фамильяр проглотил, что с ним редко случалось.

– Он и есть третий кандидат. Как раз тот, у кого работала Лидия на самом деле. Это по его указке она изображала личную помощницу Кресента. И Натана к нам сплавила тоже наверняка по его поручению.

– Господин светлый не так уж светел, – пробормотала я.

– И не говори. А знаешь, что самое интересное? – Впрочем, выведанная информация из Золтера так и лезла, так что мне не пришлось долго ждать, чтобы ее получить. – У Лидии это была оцениваемая стажировка. Она не выполнила задание, переметнулась к конкуренту, собралась за этого самого конкурента замуж... и получила блестящие рекомендации. Понимаешь?

Головоломка сложилась на удивление легко.

– Она угрожала светлому рассказать общественности о его фокусах.

– А если она угрожала, то и мы можем, – с предвкушением муркнул кот.

– Мрак, Золтер... это гениально!

Рискованно, нагло, но лучшего плана придумать было нельзя.

* * *

И все-таки я решила проявить предусмотрительность и сначала рассказала обо всем Натану.

Он внимательно выслушал.

И авантюру разрешил.

Ну как разрешил... Сам в нее с удовольствием пустился.

Тьма, с кем я связалась?

Глупый вопрос. Будь он мягким и нерешительным, не разбогател бы. Да и от семьи бы не скрылся.

Действовать следовало быстро, пока гости не заметили отсутствия хозяина и не просекли, что тут творится что-то неладное. Поэтому четверть часа спустя Миеж Ликтус – глава светлых магов Стрианны, попечительского совета местной академии... и еще много чего... чинно вошел в кабинет Натана. Якобы для того, чтобы я как ведьма выказала уважение одному из важнейших представителей местного сообщества одаренных.

Золтер вновь с видом короля мира восседал на плечах Натана. Надо признать, даже меня это немного пугало.

– Добро пожаловать в Стрианну, милая девушка, – добродушно улыбнулся мне маг.

– Злата Вишекова.

– Уверен, вы быстро вольетесь в наши ряды.

С простой ведьмочкой из Ворзафа он даже отчасти не был столь любезен. В прошлый раз мне ясно дали понять, где мое место, и убедились, что я запомнила, что не стоит оттуда высовываться. Но с девушкой одного из богатейших людей Стрианны было совсем иное обращение. И от этого в груди все горело гневом.

– Вы меня не помните?

Светлая улыбка отразилась даже в глазах.

Вот это мастерство!

– Боюсь, что нет. – Ликтус развел руками.

– Какая досада. – Злость заставила меня сорваться на шипение. – А ведь на мне запрет применять магию в пределах столицы, и наложен он вами!

Маг неловко кашлянул. Такого поворота он явно не ожидал.

– Как интересно...

– Снимите его. – Натан вроде бы просил, но по тону становилось понятно, что отказа он не примет.

Внимание мага перешло к нему, да так там и осталось.

– Для начала хотелось бы узнать, что натворила прекрасная девушка Злата и кто от ее действий пострадал, – казалось бы, справедливо заметил главный светлый, но меня аж затрясло от негодования. – Просто так столь серьезные ограничения не налагают.

Натворила?

Это я-то натворила?!

Да я в этой истории и есть самая главная пострадавшая!

– Сначала ко мне с неприличными намеками приставал ваш зять, а потом мои правдивые чары открыли глаза вашей дочери на его измены.

– Стало быть, ты разрушила ее семью, – прищелкнул языком старый хрыч.

Кабы не глушилки, кое-кто бы сейчас на собственной шкуре отведал моих чар. А так стою, молчу и тихо, но очевидно ненавижу Миежа Ликтуса.

Повезло, что Натана сбить с толку гораздо сложнее, чем меня.

– Насколько знаю, около года назад Серафима вновь вышла замуж.

– Что не отменяет несдержанности вашей подруги, которая могла...

– Вы тоже не были образцом сдержанности, когда избавлялись от других претендентов на должность мэра. – Наш козырь заставил светлого старикана перемениться в лице. – И Лидия Блэр не единственная, кто может рассказать подробности общественности.

Горжусь им.

Нет, правда. Совершенно восхитительное чувство.

– Вы ничего не докажете! – Светлый пошел пятнами.

– А нам и не надо. – Натан пожал плечами и аккуратно придержал кота. – Репутация, знаете ли, дело такое...

– Да как вы смеете?!

Ликтус был взбешен, но загнан в угол, и уже в этот момент всем стало очевидно, что мы получим от него желаемое.

– А вот что я без проблем смогу доказать, так это использование вами полномочий в личных целях. – Натан кивнул на меня. – Злата тому живое доказательство, а обиженные ведьмы, знаете ли, весьма красноречивы. Пункты закона процитировать или вы их знаете?

– Провалитесь вы! Девушка получит свободу.

Сразу бы так.

Я решила, что не лишним будет потренироваться держать лицо, и не позволила себе улыбнуться.

А улыбаться хотелось. Хотелось сиять.

– Бумага и письменные принадлежности на столе, – впервые подал голос Золтер. – Пожалуйста.

Как воспитанный фамильяр, при посторонних одаренных он себе лишнего не позволял.

Открытий все больше. Кто бы мог подумать, что однажды я увижу хорошие стороны у Золтера!

Через несколько минут вожделенный приказ, подписанный и заверенный, был у меня в руках. Конечно, еще предстояло явиться в городскую администрацию и снять магические печати, но Ликтус не станет рисковать и все проделает тихо. Как в тот раз, только в обратную сторону.

Ну красота же!

Видела бы меня сейчас бабушка...

Подумалось что-то.

– Приятно, что мне не приходится поздравлять тебя с вступлением в должность мэра, – бросил Натан вслед уходящему светлому.

– Темный обставил тебя точно так же, как и меня, – почти без неприязни отозвался тот.

Дверь за ним закрылась.

– Я не интриговал, – напомнил Натан в пространство.

– Ну и зря, – оценил ситуацию кот у него на плечах.

– Возможно, и зря, – согласился Натан и тронул Золтера за лапу.

Иногда я не уверена, кому именно служит этот прохвост.

– Ты не упоминал про запасной план со ссылкой на закон. – Я с любопытством посмотрела на хозяина вечера.

Знала же, что он непостижимый и из любой проблемы придумает с десяток выходов, но все равно не перестаю удивляться.

– Спонтанно об этом подумал.

Ну а мне внезапно стало интересно:

– Ты ведь еще до побега из семьи увлекался законами?

– Силой я справиться с братьями не мог, поэтому использовал правила и лазейки. Часто это срабатывало, но меня ненавидели все больше. Там все друг друга ненавидели.

Я восхищенно вздохнула и мимолетно скользнула своими пальцами по его и сразу же отняла руку.

– Тогда почему, оказавшись на свободе, ты не стал законником?

– Если честно, я хотел доказать себе, что чего-то стою, и разбогатеть, – немного смущенно признался Натан.

Откровенность заставила сердце трепетать.

Наши пальцы вцепились друг в друга.

И взгляды тоже.

– Ты потрясающий, – почти беззвучно выдохнула я.

– Мне важно, что ты так думаешь...

Момент был особенный, и Золтер, конечно, не мог его не испортить...

– Вы еще целоваться начните, – едко посоветовал кот. – Тогда меня вообще стошнит от приторности происходящего.

Ну... мы и начали. Не пропадать же дельным советам впустую.

Кот с обиженным «тьфу!» сбежал.

Мир вокруг растворился, сделался похож на прекрасную сказку, на самую смелую мечту... И одновременно я начала верить, что это по-настоящему и навсегда.

* * *

Занятая восстановлением своих прав, о Лидии я забыла. И это было ошибкой, потому что она даже не думала забывать обо мне.

Кто бы сомневался! Эта ведьма всегда была настырной.

Тьма, почему мы все-таки не подруги?

Распахнув дверь кабинета, мы с Натаном обнаружили дивную картину: под дверью стояла Лидия, и она явно не собиралась скрывать, что караулит меня, а в нескольких шагах от нее сидел взъерошенный от недовольства Золтер.

– Злата, наконец я тебя поймала, – радостно прочирикала заклятая не подруга. – Поговорим?

Э-э.

Мрак, тьма... да где ж ваше покровительство, когда оно так нужно?!

– Злата? – Натан испытующе посмотрел на меня.

– Я буду в порядке, – кивнула, совсем не уверенная в принятом решении.

Понимающе улыбаясь, Лидия просочилась в кабинет и закрыла за собой дверь.

Вот мы и остались одни.

– Нелегко было тебя поймать, – заметила неслучившаяся подруга.

– Возможно, потому, что я не хотела, чтобы меня ловили?

Положение вполне позволяло занять хозяйское кресло за столом, но я, пораздумав мгновение, осталась стоять.

Хотелось быть с Лидией на равных.

– И почему?

– Я все знаю!

Выдержать ее взгляд.

Расправить плечи.

Оуф, это все еще непросто...

– Что именно? – спокойно уточнила Лидия.

– Вы с Вивикой устроили так, чтобы я призвала Натана. – А вот я была от ее спокойствия далека, то голос дрожал, то нотки ярости прорезались. – Благодаря этому твой Дабриел получил должность.

В точку. Последнюю фразу я просто так сказала... но почему-то всегда, когда бьешь ненамеренно, получаются самые болезненные удары.

Лидия вздрогнула.

– У него и так были хорошие шансы.

– Удобно об этом говорить, когда он выиграл без единого соперника!

Натан пропал, Ликтус тоже отвалился, но позже.

Судя по реакции, Кресент был не в восторге от методов невесты, и ей влетело, иначе с чего бы великолепной Лидии Блэр еще дергаться?

Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

– Напомни-ка мне, почему мы не дружим?

Сама регулярно задаюсь именно этим вопросом.

Но сейчас как-то не до него...

– Может, потому, что ты меня чуть крупно не подставила? Что я тебе плохого сделала, а?

– Ничего. – Ответ прозвучал именно тот, который знала и я.

– Внезапный приступ пакостности?

С ведьмами такое случается. Особенно когда у них что-то не клеится.

– Да я вообще понятия не имела, что именно ты попадешься!

– А?!

Она издевается?!

Нет, похоже, не издевается. Но и угрызений совести не заметно.

– Одна моя столичная подруга как раз исследует поиск наиболее подходящего партнера, – начала что-то объяснять Лилия. – Знаешь ли, иногда полезно заводить друзей, а не держаться от всех в стороне.

– И что?

– Мы с ней немного прокляли Натана. Сделали его открытым для чувств и... хм... ищущим.

– Но это был не приворот?

– Нет, ты что? Приличное проклятие. За кого ты меня принимаешь? – И вид такой честный, что порчей шарахнуть хочется.

– С твоего позволения, я лучше не буду говорить это вслух, – ввиду недоступности порчи предельно вежливо ответила я. – Продолжай.

Лидия, будто очень гордилась содеянным и даже мысли не допускала о последствиях, заговорила дальше:

– Вивика помогла с шуточным призывом на вечеринке. Натан Длугош, конечно, зануда и без магии, но он красавчик и богат, а значит, какая-нибудь слабая ведьма о таком точно мечтала. Мы и понятия не имели, что это будешь ты!

Зануда?! Это Натан-то – зануда?!

Обида за него перекрыла то, что меня почти обозвали слабой ведьмой.

– Но знаешь, я рада, что все именно так получилось, – закончила... точно не моя подруга.

– Почему?

– Тебе давно пора было выбраться из скорлупы. И ты отлично смотришься в столице.

Она хитро подмигнула.

Ну а я... все еще помышляла о порче, да. Признаю, никогда не умела отпускать обиды легко.

– Надеюсь, между нами никакой вражды и мы сможем дружить? – с самым невинным и одновременно самым ведьминским видом заметила старая знакомая.

– Не уверена...

Знаю, не стоило быть столь честной, но...

– Брось, Злата, тебе есть чему поучиться у меня на примере этой истории!

– Что?!

Наглости. Она поистине впечатляла.

– Смотри, – с видом старшей и умудренной опытом принялась поучать Лидия, – мои цели достигнуты, плюс личная выгода, при этом я не причинила зла Натану, уверена, он воспринимает случившееся как забавное приключение, устроила вам личную жизнь и твой блестящий переезд в столицу. Ну не умница ли я?

А главное, скромница какая!

Однако едкое замечание я оставила при себе.

– То есть это ты послала за мной экипаж?

– Кто же еще?

– Зачем?

Лидия слегка сморщила свой идеальный нос.

– Натан скрывался, наверное, планировал месть. А нам с Дабриелом было совершенно не до того.

Вот здесь у нее было в корне неправильное видение ситуации, прятался Натан не от них.

– Пришлось воспользоваться тобой, как запрещенным приемом. Зато теперь мы знаем, что Натан действительно в тебя влюблен.

И не знаете про его магию.

Про связь с данами тоже не знаете.

Маленькая, но победа.

– Скоро ты научишься этим штучкам. – Расценив мое молчание по-своему, Лидия одарила меня очередным покровительственным взглядом.

– Это вызов?

– А если и так?

Внутри рассыпалось щекотное возбуждение.

– Отлично! Он принят!

Я ей такую месть придумаю, что она еще внукам о ней рассказывать будет!

Дело за малым: пакость должна быть яркой и запоминающейся, но одновременно не пакостной.

Фантазия споткнулась об это и затихла до поры.

Покидали кабинет мы почти подругами.

О...

Как-то не ожидала, что нас по ту сторону караулят.

– Вот видишь, нормально поговорили, – глубоким бархатным голосом заметил Дабриел Кресент. – Обе целы и все еще прекрасны.

– Исключительно по той причине, что в моем доме глушится любая магия, – усмехнулся Натан.

Они стояли по разные стороны коридора в почти одинаковых позах – прислонившись плечом к стене – и с одинаковыми же немного насмешливыми выражениями лиц.

Костюмы оставались идеальными, из чего следовало, что бывшие соперники не пытались сцепиться.

– Приятно иметь дело с умными мужчинами, – заговорщицки шепнула мне Лидия, прошествовала к своему жениху и весьма смело его поцеловала.

Да уж.

Не поспоришь.

На мгновение внимание занял кот, который сидел на полу ровно между Натаном и Кресентом и пристально разглядывал меня.

– Ты как? Все хорошо? – не то чтобы с беспокойством, но на всякий случай спросил Натан.

– Ага.

Лидия с Кресентом уже скрылись с глаз, так что мне ничто не мешало повторить трюк с поцелуем.

– Надо вернуться. – Натан потянул меня за руку, намекая на возвращение к гостям.

Я вновь пробормотала что-то согласное.

– Так вы теперь что, подружки? – не выдержал милоты происходящего фамильяр. – И ты даже не отомстишь? Посрамишь ведьминскую репутацию?

– Ну не то чтобы... – без подробностей отозвалась я, потому что подробностей пока сама не знала.

Натан осуждающе посмотрел на меня, но лично меня ругать не стал.

Увы, у кота не было таких же привилегий.

– Уволю к котьей матери!

– И заметь, это не я сказала...

В искренность прижатых в страхе ушек не поверила бы даже безмерно любящая этого прохвоста Малгожата.

* * *

Не желая откладывать дело в долгий ящик, я с самого утра наведалась к Миежу Ликтусу и получила магически заверенный документ, освобождающий от ограничений. Взамен с меня взяли клятву силы не разглашать порочащие Ликтуса сведения и больше ими никак не пользоваться.

И никто никому не остался должен.

Доволен, правда, остался только один из нас.

Одна.

Но Ликтус тоже поклялся не мстить, поэтому я чувствовала себя не только свободной, но и в безопасности.

Словно оковы сбросила, честное слово.

Впереди ждало волшебное будущее, и за спиной будто раскрылись крылья. Хотелось наслаждаться новым городом, переменами в жизни, и, раз уж Натан заранее предупредил, что до вечера дома не появится, я решила побаловать себя и зайти в милую кофейню.

На этом везение закончилось.

Ладно, здесь преувеличение. В конце концов, меня не выкрали даны. Просто у моего столика возникла Вивика.

– Переехала вроде бы, а лица кругом все те же, – печально заметила я.

– Я не хочу враждовать. – Она перешла сразу к делу. – Решила сказать тебе это лично.

Сделала глоток чаю, наслаждаясь ее напряжением. И пирожного бы откусила, но побоялась испачкаться кремом и выглядеть нелепо.

– Ценю это, но... – Еще глоток. Я могла бы расписать рецепт напитка по пунктам, но от этого чай менее вкусным не становился. – Следовало подумать о добрых отношениях до того, как подставила меня.

– В итоге-то ты в плюсе...

Легко ей говорить!

– А если бы меня обвинили в призыве, привороте или запрещенном колдовстве и наказали как-нибудь?!

Вивика даже не подумала проникнуться тяжелой судьбой, обошедшей меня стороной.

– Не обвинили же. И не наказали.

– Угу.

Совести у этих ведьм нет.

Не то чтобы у меня ее слишком много...

– И ты удачно выходишь замуж.

– Меня пока никто не звал замуж. – Почему-то нахлынуло смущение.

– Исключительно вопрос времени и твоего благоразумия. – Вивика подмигнула мне и направилась к выходу. Впрочем, по пути обернулась и добавила: – Лидия просила передать, что три немного задолжавших тебе ведьмы лучше, чем три враждующих с тобой ведьмы. Но решай сама.

Мелодично звякнули кристаллы над дверью.

Все, она ушла.

Неожиданно, что ведьмы принимают меня всерьез и хотят установить добрые отношения. Интересно, не будь я с Натаном, они бы вели себя так же?

Надеюсь, мне никогда не придется узнать.

Выплыла из пучины «если бы».

Поймала себя на том, что ковыряю пальцем пирожное.

Прекратила.

Вытерла палец салфеткой и отодвинула десерт в сторону. Допить чай мне ничто не мешало, а без сладкого сегодня обойдусь.

...Домой вернулась в неплохом настроении и с клубком планов в голове, который еще предстояло распутать. Вчера я успела не только решить личные проблемы, но и присмотреться – и прислушаться! – к местной публике. В отличие от ведьм из Ворзафа, остальные считали меня в жизни Натана явлением временным. Очередной золотоискательницей, которая непременно обломает об него зубки и скоро исчезнет. Так думали те немногие, кто вообще обратил на меня внимание.

Признаться, это задевало. Я-то знала, что мои чувства подлинные! Но глупо пытаться доказать это каждому встречному.

Решением могла бы стать ведьминская практика в столице, раз уж мне теперь можно использовать здесь магию.

Даже если у нас с Натаном не сложится – и если сложится, тем более! – я хочу что-то делать сама. Не сидеть же днями дома, в ожидании, когда он вернется. Я – ведьма, в конце концов!

Но как именно проявить себя в столице?

Чаев здесь предостаточно, да и я их переросла...

Вдохновляющие размышления прервал крик.

За ним последовал вопль.

И мяв. Куда же без него!

Я глянула в зеркало, поправила волосы и пошла выяснять, что там у нас случилось. Странно было осознавать, что в отсутствие Натана я здесь вроде как главная. К таким переменам еще попробуй привыкнуть.

– О, это вы? – Обозрела недовольную соседку. Чувство такое, словно от Авиньи никуда и не уезжала. – Что на этот раз?

Наверное, следовало быть вежливее, но прошлый опыт сказывался.

– Вот это! – зло заявила соседка.

В следующий момент она швырнула в меня дохлую мышь.

– А?!

Я как раз почти спустилась и... пришлось перепрыгнуть через перила, уклоняясь. Как-то даже не подозревала за собой такой прыти!

– Ваш кот оставил это под моей дверью! – Но пальцем обвиняюще ткнули почему-то не в виновника, а в меня.

– Золтер?!

Взгляд нашел затихшего у ног Малгожаты кота.

– Это был подарок, – виновато признался фамильяр. – Но с ним не совсем получилось.

– Подарок? – Представления не имею, зачем все же начала разбираться в ситуации.

– Думал, Леди Луиза оценит. Я ей мышку поймал.

– А она что?

Вот правда стало немного интересно.

Самую малость.

– Ничего. Она ее даже не видела. Эта вот разоралась и принеслась скандалить.

Конечно, я в академии так и не училась, но что-то мне подсказывало, что фамильяры влюбляться не должны. Их связь с ведьмой абсолютна и не оставляет места для чего-то еще.

Вечно у меня все не как у людей.

Даже не как у ведьм.

– Вы сумасшедшая? – Неприятная гостья понизила голос и смерила меня подозрительным взглядом.

Ах да, точно, она же не понимает Золтера...

– Нет, я ведьма, – сообщила честно.

– Длугошу что, нормальных мало? – Соседка скривилась. – Впрочем, о чем я? Он всегда был странным.

Претензии закончились. Связываться с ведьмой даже в окружении заглушающих магию кристаллов она не желала.

Дернулась уйти, но... во мне взыграло что-то доброе.

– Хотите чаю? Я их сама готовлю.

– Что?! – Прозвучало так, будто мне пожелали подавиться и не отравлять приличным людям жизнь своим присутствием.

– Видите ли, мой кот, кажется, влюблен в вашу кошку, – сообщила с милой улыбкой. – Предлагаю обсудить, что мы будем с этим делать.

Предки... на меня даже Авинья с такой злобой не смотрела!

– Держите свое животное подальше от моей Ледички Луизочки! – зарычала эта мегера. – Иначе пришибу лопатой!

Грохнула дверь.

Она ушла.

Фу. Я передернула плечами, прогоняя мерзкую дрожь.

– Прости, Золтер. Я сделала все, что могла.

– Мау, – скорбно согласился тот.

Опомнившаяся Малгожата подхватила его на руки:

– Вот мегера паскудная! Как же можно такого котичку – да лопатой! Пусть и на словах. Пошли, угощу тебя вкусным.

Лично мне лакомств никто не обещал, но я зачем-то поплелась следом.

Чай заварить, что ли?

– Испугалась?

– Не везет мне с соседками.

– Ой, Златинка, не обращай внимания. Эта Карьяна три раза пыталась свести Натана с какой-то своей родственницей, да он держался так, будто вообще не понимает, чего они от него хотят. Вот зараза на тебя и взъелась.

Ладно на меня, Золтер-то при чем?

Я глянула на кота, за обе щеки уминающего сушеное мясо, и понадеялась, что сытый желудок поможет ему перетерпеть боль от разбитого сердца. Если кошка хоть немного похожа на хозяйку, можно считать, что ему еще повезло.

Глава 14

Ошейник с драгоценными камнями придавал виду Золтера благородства, но фамильяр все еще был против ошейника в принципе. Увы, приходилось терпеть. Компенсацией каким-то образом стала трава, растущая в низком вазоне, которую Натан принес коту утром. Я глазам своим не поверила, когда тот принялся уминать ее за обе щеки.

Ненормально, что Натан управляется с фамильяром лучше ведьмы.

Вкусное добыл, за ухом почесал, пару слов сказал – и никаких пререканий. Такое чувство, будто вредный кот его даже побаивается и точно считает лидером «стаи». А я так... ведьма.

Ладно, я не в обиде. Сама с удовольствием уступаю лидерство Натану, особенно когда приходится решать проблемы.

Но все равно как-то странно.

Непривычно все еще.

Сегодня мне тоже приходилось терпеть, затягивая поверх нежно-фиолетового платья широкий кожаный пояс. К нему цеплялся шатлен, с которым вместо традиционных женских штучек шли неактивированные противомагические кристаллы, парочка полезных амулетов и маскировка.

Визит был продуман до мелочей, а все равно руки дрожали.

– Уверен, что тебе стоит идти? – Не то чтобы я всерьез рассчитывала отговорить Натана, но не могла перестать дергаться. – Может, мы сами?

– Злата, мы это уже обсуждали.

От строгого взгляда, который он бросил на меня, притих даже кот. Вот только что остервенело скреб лапой под ненавистным ошейником, а тут уселся чинно и аккуратным полукругом уложил хвост. Будто для магснимка позировал, честное слово.

– Я бы справилась, – заметила тоскливо.

– Ни минуты в тебе не сомневался. – Натан улыбнулся, великолепный в своем сером костюме. – Но я не хочу упустить шанс познакомиться с твоим отцом. И точно не хочу, чтобы он решил, будто я уклоняюсь от личной встречи.

Прав он, конечно.

Слишком уж прав.

– С моей матерью ты познакомился, и мне до сих пор стыдно...

Страшно представить, как все может пойти сейчас.

Ну почему он не понимает?!

– Твои родители тебя хотя бы любят, а не прикидывают, как бы угробить понадежнее. – В состязании на худших родственников Натан явно выигрывал.

– Угу.

Кот поддакнул мявом.

Все же иногда от фамильяра есть польза. Время от времени от него есть даже поддержка.

– Злата, – Натан вдруг крепко обнял меня, – поверь, не имеет никакого значения, какие они. Я люблю тебя.

– И я тебя, – согласилась почти неслышно, спрятав лицо у него на груди.

– Тогда давай просто сделаем это. – Тепло его ладоней успокаивающе ощущалось даже через ткань. – Я не обещаю тебе, что все пройдет хорошо, но обещаю быть рядом, что бы ни случилось.

– Всегда? – переспросила жалобно.

– Всегда, – подтвердил он.

После такого отказаться знакомить его с отцом уже было совершенно невозможно.

И мы пошли.

Поехали, вернее.

Экипаж вывез нас из района, где стояли заглушающие магию кристаллы. А уже там мы воспользовались одним из стационарных городских порталов.

Опомниться не успела, как нашла себя под дверьми мрачного массивного особняка – столичной резиденции черных фей.

Оуф.

Кот чихнул.

Ну да, привыкли мы за последние дни жить вне магии.

Натан взял меня за руку и потянулся к звонку, но... дверь приглашающе открылась.

Хозяин явно нас ждал.

Он никогда не отличался терпением, так что мы, не желая его раздражать, поспешили нырнуть в полумрак извилистых коридоров.

Я бывала здесь пару раз в детстве, но ничего толком не помнила. Однако сейчас уверенно вела нас вперед. Что-то незримое будто указывало направление. Словно путеводная нить, которую чувствую лишь я. Редкие встречные феи отступали к стенам... в точности как в том сне.

Дыхание перехватывало от волнения.

Привычная невозмутимость Натана восхищала.

Внутри поселился трепет, но именно сейчас я верила, что все пройдет хорошо. Натан меня еще никогда не подводил. Его даже вредный фамильяр одобрил, так неужели не одобрит отец, который в моей жизни почти не участвует?

Справимся как-нибудь.

Дверь в кабинет архонта тоже открылась, когда нам до нее оставалось еще с десяток шагов.

Кровь, проступило понимание. Все это время меня вела фейская кровь. Она во мне сильна, пусть я и определяю себя ведьмой, и даже магией это закрепила.

– Я уже почти и не ждал. – С этим едким и самую малость насмешливым замечанием отец поднялся из-за стола. – Почти две недели в столице, а явилась только сейчас.

Укол не достиг цели, я не почувствовала и капли вины. Лишь плечами пожала.

– Мы пришли засвидетельствовать почтение.

– И только? – Темные брови скользнули вверх.

– Не только.

Я отпустила руку Натана и шагнула вперед.

Архонт вышел из-за стола.

Объятия, как ни странно, показались уместными.

– Ты именно такая, как я себе представлял, Злата, – неожиданно сдавленно произнес сильнейший из столичных фей. – Похожа на меня и на мать, но в то же время совсем другая.

– Неужели не следил все это время?

– Только когда ты перебралась в столицу. Раньше было нельзя.

Он остался точно таким, как я помнила: высокий, худощавый, с черными волосами до плеч, пронзительными глазами и тонкими хищными чертами. Овеянный силой и еще чем-то притягательным. Пожалуй, я понимаю, почему мама кардинально поменяла жизнь ради него.

И... я рада оказаться здесь.

Увидеться.

Но лучше сразу запретить себе надеяться на что-то еще.

Пока я переживала все эти эмоции, отец выпустил меня из объятий и сосредоточил внимание на Натане.

– Архонт. – Тот почтительно склонил голову.

– Дан Айвишейд.

– Натан Длугош. Я далек от семьи.

Потихоньку выдохнула. Вроде бы пока все шло мирно.

– Так далек, что два твоих брата приходили ко мне просить дочь? – В голос отца вернулась насмешка, однако за ней скрывалось много всего.

Натан выругался сквозь зубы.

И я тоже не сдержалась:

– Ты их убил?

– Нет. – Испытующий взгляд переместился на меня. – А стоило?

Архонт черных фей выглядел почти безобидно, что даже с ему подобными порой играло злую шутку. Помню, еще в детстве он говорил мне, что сильнейшие феи всегда кажутся совершенно обычными.

До того, как пустят в ход свои чары.

Но лучше чары, чем оружие. Я это еще со времен жизни с родителями запомнила.

– Не знаю, – выдохнула тревожно.

– У нас непростые отношения, – скудно объяснил что-то Натан. – Но, думаю, это вы и сами поняли, когда мои братья по очереди попытались заполучить девушку, за которой ухаживаю я.

Передернуло, как представила, что даны до сих пор ошиваются где-то поблизости.

И ведь встречи не избежать...

– На самом деле они просили ее для своего младшего брата, – сразил нас неожиданными подробностями фей. – Для тебя.

– И что ты сказал? – Я подобралась.

– Что не заключаю сделок через третьи руки.

Напряженная струнка внутри немного расслабилась.

С ним всегда было проще, чем с мамой. Меньше эмоций и меньше всякого, сделанного или сказанного под ними.

– Вам нужна защита? – прямо спросил архонт. – Заказ на Злату я уже отменил.

– Даны? – догадалась я.

– Не говори, что еще у кого-то есть зуб на тебя, – попросил отец.

Я пожала плечами. Знакомы мы не так чтобы близко, не хотелось его сразу разочаровывать.

– Мы справимся, – твердо ответил Натан.

– Что ж, в таком случае устраивайтесь. – Нам было указано на глубокие кожаные кресла. – Среди людей я – Лакс.

Они с Натаном обменялись рукопожатиями.

Вроде бы знакомство прошло неплохо. И дара меня лишить не пытались.

Существо, похожее на сгусток тьмы с руками, принесло подогретые пряные напитки и сыр. Разговор запутался и вывернул к чему-то похожему на общение в нормальной семье. Как я себе его представляла. И с учетом того, что окружение у меня очень особенное.

Натану выпало пересказывать нашу с ним историю. Неудивительно, что даны за два года не нашли его. Только казалось, что одаренные живут бок о бок с обычными людьми. На деле же их миры соприкасаются так мало, что даже архонт понятия не имел, что Натан едва не стал мэром. Он просто знал, что должность получил Дабриел Кресент, остальными не интересовался.

Но нашу историю я знала, интереснее было услышать подробности, которые рассказывал отец.

Он оценил силу Натана и утверждал, что она больше, чем у двух его братьев. Старшего он не видел. Походило на то, что Натана стремятся вернуть в семью, а не добить понадежнее. Вероятнее всего, я должна была стать средством давления, но ускользнула.

Перемены во мне тоже не прошли незамеченными, и архонт был доволен. Повезло, что мне достался отец, не помешанный на наследии и прочей традиционной ерунде. То, что дочь выросла в сильную ведьму, его вполне устраивало и, главное, снимало претензии ко мне других фей. Они больше не станут проверять, получится ли причинить мне вред. То есть достаточно ли я сильна для наследницы архонта. А другие фейские виды не смогут меня использовать. Закрепившись как ведьма, я перестала для них существовать.

И мы с отцом сможем видеться.

Необходимость скрываться отпала.

Фей был немного растерян, хотя никто не посмел бы ему указать на такое. Странно, когда проблема, которая висела над головой много лет, вдруг растворяется сама собой.

Справа от кресла, в котором я устроилась, всю стену занимали изображения глаз. Одни были открыты и выглядели как живые. Некоторые будто в самую душу заглядывали. Другие смущенно смотрели в пол, косились на дверь, пугали одними только белками. Или чернотой. Плакали и даже кровоточили. А те, что оставались закрытыми, казалось, видят не просто сны.

Брр, до нутра пробрало!

– Не буду оригинален и попрошу руки вашей дочери, – вернул меня в реальность голос Натана.

А...

Э-э...

Оуф.

– Злата, ты как? – с полуулыбкой уточнил архонт.

– Я?

– А ты хочешь, чтобы это я решил?

Лучше не надо. У фей специфическое чувство юмора.

– Согласна!

Архонт трижды хлопнул одной ладонью о другую, и камни в его перстнях загадочно блеснули.

– Лакс, мы, пожалуй, все судьбоносные решения будем принимать рядом с вами, – бесстрашно пошутил Натан. – При вас Злата удивительно покладистая.

Полуулыбка сделалась одобрительной. Не подозревала, что это возможно, но будущий зять отцу нравился.

– Милый, хочу тебе напомнить, что в этом районе не глушат магию, – сладко пропела я, испепеляя будущего благоверного взглядом. – Рискуешь получить маленькую, но вредную и трудновыводимую порчу!

– Милая, – в тон мне отозвался Натан, – хочу тебе напомнить, что я теперь тоже полноценный маг. И уж с твоей маленькой порчей как-нибудь справлюсь.

Золтер памятником воспитанному коту замер у порога и с тех пор, как мы вошли, даже не пошевелился ни разу, но от них с отцом совершенно одинаково веяло еле сдерживаемым смехом.

– Прекрасная пара, – окончательно одобрил нас архонт. – Должен признать, в столице мне этого не хватает.

Перемен в этом смысле случиться и не должно, увы. Пусть я, закрепив дар ведьмы и связав жизнь с Натаном, вышла из поля зрения фей, мама навсегда останется для них угрозой. Врагом. Потому что каждая из них считает, что места рядом с архонтом больше достойна она.

Юмор судьбы в том, что не всегда что-то важное в этой жизни получает достойнейший.

– У меня будет еще одна просьба, – осторожно проговорил мой будущий муж.

– Неужели что-то может быть важнее Златы, – попытался подловить его архонт.

Будь все всерьез, посмотрела бы я, кто из них двоих хитрее в лазейках и формулировках.

Но они с самого начала поладили.

И хорошо. Хотя бы в этой части семьи мир.

– Безусловно, нет, – улыбнулся Натан, прекрасно разобрав подтекст. – Но ее это тоже немного касается.

– Вот как? – Отец приподнял брови с намеком на интерес.

– Когда мы пришли к госпоже Марлене, она предлагала Злате зелье, которое лишит ее любой магии. Навсегда.

По лицу отца пробежала тень... или же это причуды местного освещения. По нему никогда нельзя сказать, сердится он или размышляет о возвышенном.

– Мы с Леной уже обсудили ту ситуацию. Больше подобных глупостей не будет.

– На самом деле я бы хотел попросить зелье для себя. Если оно все еще существует, конечно.

Короткая, но заполненная эмоциями пауза. Нам все-таки удалось удивить архонта черных фей.

– Зачем?

– Это мой способ выйти из-под влияния семьи, – честно признался Натан. – Я не маг и не хочу им становиться.

Так было всегда, это я разбудила в нем худшее.

Поймав взгляд отца, кивнула. Не спрашивай! Просто помоги!

– Достану вам зелье. – Согласие, но не одобрение.

Наша благодарность слилась в одно общее «Спасибо!».

Еще немного разговоров, обещание как-нибудь посетить бал в особняке архонта – и мы получили свободу.

Почти...

– Простите. – Фея в платье, что означало здесь самый низкий статус, перехватила нас у самого выхода. – Вы бы не могли снять свою порчу с Гелвет.

– Что?..

Признаться, я немного растерялась.

– Она пыталась вас похитить, а вы что-то с ней сделали, – пояснила с виду милая и нежная феечка. – Теперь она все время танцует и поет.

Оу.

Не я.

– Золтер, пожалуйста.

Кот враждебно дернул ушами, но от препирательств воздержался.

Нас провели в аскетично обставленную комнату. В другое время я бы поразилась скудости обстановки, но магия впечатляла куда больше... Затянутая в кожу, угрожающая в своей красоте фея танцевала посреди небольшого доступного ей пространства. Смертоносное оружие в ее руках было лишь украшением танца, а с губ лились нежные звуки. Все вместе выглядело пугающе красиво... и противоестественно.

Похолодевшими пальцами я вцепилась в руку Натана. Он сохранял привычную невозмутимость.

– Сила фамильяра во многом зависит от силы его ведьмы, – пояснил для меня Золтер.

Собственно, я прекрасно знала правила, но сейчас напоминание было нелишним.

– И давно она так?.. – Фее, исполнявшей функцию прислуги, достался мой опасливый взгляд.

– С тех пор, как вернулась, провалив заказ. Почти две недели уже.

Мудрые предки...

Что-то оно должно было значить, но выводы запаздывали.

– Сможешь отменить? – Внимание перетекло к фамильяру.

– Мяу, – невинно сообщил мохнатый нарушитель спокойствия.

В атмосфере что-то неуловимо переменилось.

Мгновение спустя фея перестала танцевать и со стоном сползла на пол.

– Всего доброго, – вежливо попрощалась я и, пока нам не решили отомстить, потащила спутников к выходу.

Свобода.

Осенняя свежесть, которую хочется даже не вдыхать, а пить.

Не верится, что мы пережили этот день и ничего плохого вроде бы не случилось.

– Больше так не делай, – бросила коту.

– Пусть не покушаются на мою ведьму, и я не буду. – Золтер и на миг не допускал, что поступил неправильно.

Угодить в лапы данов мне совсем не улыбалось, так что и ругать его сильно не стала. Выручил – и хорошо, а уж как он это сделал – дело десятое.

– Нам еще предстоит создать себе репутацию здесь, – заметил кот, осознав, что прямо сейчас ему не влетит. – Лучше пусть опасаются, чем пытаются использовать, пакостят или нападают.

И ведь не поспоришь.

Мы как раз подошли к порталу.

Потом экипаж отвез нас домой.

Двух недель хватило, чтобы я научилась видеть прелесть жизни в районе без магии. Наверное, это не навсегда, да и соседство опять подобралось не самое приятное, но пока нам нужна защита от данов.

* * *

Я проснулась раньше Натана, при этом чувствовала себя бодрой и довольной. Неплохое начало дня. Еще лучше стало с кофе. В доме царила тишина, только Малгожата командовала кем-то на кухне. Идеальный момент, чтобы устроиться у окна, потягивать горячий напиток с пряными нотками и думать о своем.

Решение почти созрело. Важное, смелое, непростое, но легко менять жизнь, когда есть тот, за кем не страшно идти.

Бух!

Аж подпрыгнула и пролила немного кофе, уже потом поняла, что это с яблони по ту сторону окна свалилось мелкое и совершенно неаппетитное яблоко.

Оуф.

Трава как-то странно шевелилась.

Я встала, подалась ближе к окну, всмотрелась.

Припав на лапы и смешно сжавшись, Золтер пробирался к зеленой изгороди, отделяющей наш участок от соседского. Вот же! Первым порывом было вернуть кота домой, но я не стала вмешиваться. Пусть себе. Ну разорется опять соседка, мне привыкать, что ли?

Кусты росли плотно, но Золтер каким-то чудом прощемился.

Отряхнулся от листочков и веточек.

И... на полпути встретился со своей пушистой любовью.

Они смешно столкнулись носами. И, кажется, взаимное обнюхивание оказалось очень увлекательным делом.

– Любо-овь, – умилилась мандрагора.

– Только мне это кажется странным? – Я не слышала, как Натан подошел, поэтому вздрогнула от звука его голоса. – Разве центром мира для фамильяра не должна быть его ведьма?

Должна, но...

– Предлагаешь запереть его дома или наколдовать отворот? – спросила мрачно.

– Нет.

Поцелуй в плечо.

Который оказался лишь маневром, чтобы добраться до моей кружки.

– Просто будь осторожна, – продолжил Натан, сделав глоток. – Я не слишком разбираюсь в фамильярах, но знаю, что, если что-то идет не так, обязательно есть причина.

Первое кошачье свидание тем временем подошло к концу. Леди Луиза зашипела и, задрав хвост, пошла к дому. Золтер провожал ее довольным взглядом. Соседка не вопила, что лично я сочла главным его достижением.

Кружка вернулась ко мне.

Я тоже сделала глоток. М-м-м, все еще горячий...

И опять уступила напиток Натану.

Делиться кофе было странно, как и подглядывать за кошачьими отношениями, но в целом случившиеся в жизни перемены радовали. Даже очень. И я с замиранием сердца ждала следующих событий.

Не слишком долго. Четверть часа примерно.

Потом принесли утреннюю почту и... перламутровая карточка с черным и белым лебедями лежала поверх стопки газет.

Приглашение на свадьбу Лидии Блэр и Дабриела Кресента.

– Как посмотрю, они не стали тянуть, – хмыкнул Натан, через мое плечо вглядываясь в текст, и еще раз поцеловал. – Думаю, нам стоит брать с них пример.

– Бери, – согласилась я, пряча улыбку за кусанием губ. – У меня все еще нет кольца.

– Я исправлюсь.

Еще поцелуй.

Чудесное утро не по силам испортить даже Лидии Блэр.

– Мы пойдем?

– Если ты хочешь.

Не хочу, но...

– Я должна Лидии ответную пакость. Придется пойти.

Видеть Натана я не могла и прямо сейчас он не касался меня, но все равно каким-то образом уловила его недовольство. Совсем слабое. Несогласие, скорее.

– Разве то, что в результате ее интриг и чар мы нашли друг друга, не повод ее простить? – осторожно спросил будущий муж ведьмы.

– Да я простила. Но немного отомстить все равно надо.

Фамильяр прав, нам нужна репутация.

– Хорошо, но постарайся не делать того, о чем потом пожалеешь.

– Ага.

Натан пообещал позаботиться о нарядах для нас и подарке, и на этом тему пока закрыли.

Впрочем, у меня созрели еще новости.

– Хочу продать дом, в котором жила в Ворзафе, и купить мастерскую в столице. Мне нужно пространство, где я могла бы колдовать и продавать свои чаи. Или не чаи, я еще не решила.

Вот сейчас мне было важно видеть его лицо, выражение глаз, ради этого пришлось изменить положение.

Довольный блеск в черных безднах не подвел. Натану определенно нравилось, что я меняю свои планы, чтобы быть с ним.

– Продавать не обязательно, я могу сделать подарок на помолвку.

– Можешь, но я думаю, так будет правильно. – Вместе мы допили кофе. – Дом, который достался мне в наследства от бабушки, хранит наследие многих ведьм, и мы станем иногда наведываться туда, а этот мне больше не нужен. Зато нужно рабочее пространство в столице.

Разумно. Чему-то я у жениха все-таки научилась.

– Хорошо, пусть будет по-твоему.

Договоренность скрепил очередной поцелуй.

В газетах писали о готовящейся свадьбе Лидии, и ее довольное лицо в каждом издании раздражало. Ладно, всех интересовала не она, а Дабриел Кресент, он в Стрианне персона куда более примечательная, но и Лидия сполна наслаждалась вниманием.

Какую же месть ей подарить? Чтобы и по носу щелкнуть, и ничего всерьез не напортить...

Идеи не спешили с появлением и от окружающих никакой помощи! Натан попытался отговорить, а когда не вышло, умыл руки, заявив, что с удовольствием понаблюдает за всем со стороны и, если что, выручит. У мандрагоры в... э-э, корнях... водилась одна романтика, но мне-то нужна пакость! А Золтер соизволил влюбиться, и ему вдруг стало не до моей ведьминской репутации.

Я даже книгу озорства полистала, предварительно проговорив свой вопрос. И она кое-что показала, но... нет, мне это точно не подходит.

Ладно, время еще есть.

В тот же день доставили обещанное зелье от отца. Я, признаться, похолодела, когда увидела пузырек.

Натан с обычной своей невозмутимостью взял его и перелил содержимое в кружку. Немного разбавил водой. Все как сказано в короткой инструкции.

– Подожди! – Я вцепилась в его руку. – Дай хоть проверю, мало ли что там?!

– Именно то, что заявлено. Я уже пил его раньше, эту дрянь ни с чем не спутаешь.

Благодаря зелью даны не могли два года выследить беглого члена семьи. Но все равно, когда Натан одним махом влил в себя содержимое кружки, я похолодела от страха. И инстинктивно его обняла.

Как можно вот так запросто взять и отказаться от части себя?! Без раздумий, без сомнений...

Оуф.

Не осуждаю.

Поддерживаю.

Обнимаю.

На первый взгляд ничего не изменилось, но ощущаться Натан стал как-то по-другому.

Как человек без малейших магических способностей.

Час спустя на меня смотрели почти забытые зеленые глаза. Умные и самую малость ироничные.

Запомнить, что, хоть чары в нашем районе и глушатся, зелья в большинстве своем работают...

Именно это впоследствии сыграло со мной злую шутку.

Натан оберегал меня от всего пугающего, поэтому я лишь в общих чертах знала, что родственники несколько раз пытались с ним поговорить, но он их игнорировал. И планировал продолжать в том же духе. Все же деньги могут защитить не хуже магии, только денег нужно много.

Я же занималась своими делами и о данах почти забыла. Неожиданно быстро продала маленький домик в Ворзафе и теперь подыскивала что-то в столице.

Выращивать травы мне больше не хотелось, но что еще я могу?

Готовить зелья. Редкие, учитывая, что у меня есть мандрагора.

Уникальные маскирующие чары.

Прочие ведьминские навыки тоже исключать не стоило.

Как выяснилось, могла я многое, но свобода выбора пока скорее пугала, чем вдохновляла. Права Лидия: дружелюбно настроенные ведьмы мне на новом месте не помешают, но... надеюсь, когда-нибудь мы к этому придем.

– Еще ты можешь все-таки поступить и учиться, – как-то вечером, после очередных моих не увенчавшихся успехом поисков, выдала идею Мананна. – Ты ведь хотела.

Золтер на нее злобно зыркнул.

Я не определилась, что именно ищу, наверное, поэтому и не находила.

– Перегорела уже, – призналась честно. – А почему бабушка не хотела, чтобы я там училась?

– Грета считала, что обучит тебя лучше, – нехотя отозвался кот. – Ну и... знаешь же, как она ненавидела, когда ей перечат.

Еще защищала меня от фей.

И от жестокости и несправедливости мира.

Это непросто.

В Натане меня привлекло как раз его непоколебимое спокойствие и умение принять чужую точку зрения. Кроме всего прочего.

Как раз на этой мысли открылась дверь и в полумрак спальни вошла Малгожата с подносом, на котором были красиво выложены эклеры и маленькие шоколадки со знаком лучшей кондитерской в городе.

– Натан задерживается, будет только ночью. Вот, прислал тебе, – с нотками неодобрения в голосе сообщила домоправительница. – Просил дождаться его с ужином, у него там что-то важное.

– Кольцо... – пролепетала романтичная мандрагора. – Он подарит кольцо!

Сердце сладко затрепетало.

Руки дрожали так сильно, что я не рискнула взять поднос. Пришлось Малгожате поставить его на кровать.

– Дай-то предки. Хорошая пара, – одобрила она, но и поворчать не забыла: – Куда столько сладкого перед ужином?! Как дети малые, честное слово! И неужто я бы не приготовила эти пирожные, зачем заказывать где-то? Приготовила бы еще лучше!

Перед тем как уйти, она не забыла погладить кота. Все-таки повезло, что она принимает меня вместе со всей сопутствующей магией.

– Спасибо!

– Сейчас принесу тебе воды. И чаю.

Наверное, Натан был сильно воодушевлен, потому что эклеры доставили и всей прислуге, и даже охране.

А мне доставили еще и цветы.

Кремовые розы.

Большущий такой букет.

– Это все так волнующе... – Мандрагора нервничала даже больше, чем невеста.

Не знаю. Обычно он сдержаннее.

– Кому-то совсем крышу от любви снесло, – вторил моим мыслям кот. В оценке происходящего, правда, мы расходились. – И я его понимаю!

Ну не знаю. Мне приятно, конечно... Но лучше бы этот романтик поскорее пришел.

Желание осуществляться не спешило, да и Малгожата с водой не торопилась, и я взяла с подноса эклер.

Отломила фамильяру кусочек.

Что может быть естественнее, чем когда ведьма делится с фамильяром едой?

М-м-м... Фантастически вкусно.

До звездочек перед глазами.

Золтер алчно сожрал свой кусок, свернулся на подушке и захрапел. Нет, он серьезно похрапывал! Это было так мило и одновременно странно, что я прыснула.

Доела пирожное.

Мандрагора почему-то нервничала пуще прежнего. И когда я потянулась за добавкой, пропищала:

– Златочка, не надо больше, пожалуйста.

А?

Да я еще одно – и все.

Сцедила зевок в ладошку.

Усилием воли заставила себя разлепить глаза.

Где там уже эта Малгожата? Пожалуй, я бы запила сладость.

Ох, скорей бы Натан вернулся... А то спать хочется. Так себе выйдет романтика, если я усну до того, как он повторит предложение и подарит кольцо. Может получиться неловко.

Мананна что-то болтала, но уставший разум не разбирал слов.

Заполучить Натана и кольцо прямо сейчас не существовало никакой возможности, но дойти до кухни и самостоятельно приготовить себе чай я могла. Чего жду, спрашивается? Можно подумать, роскошная жизнь уже избаловала меня.

Попытка встать лишь усилила вязкую слабость, разлившуюся по телу.

Ой...

– Златочка?.. – перепуганно пропищала мандрагора.

Э... Мм.

Ага.

Сейчас.

Я постаралась сфокусировать взгляд. У меня даже получилось.

– Кажется, с пирожными что-то не так, – добавила единственная из присутствующих, кто не попробовал гадость.

Правильно я заметила, что Натану не свойственны пафосные жесты. И дрыхнущий без задних лап кот теперь навевал определенные подозрения.

– Что же делать? – паниковала мандрагора, но увы, ее возможности были ограничены кашпо. – Что?!

Магия недоступна, а значит, и прочитать нейтрализующее заклинание нельзя. И приготовить отвар с таким действием мне сейчас не по силам.

Попалась! Всеми лапками увязла.

Отвратная слабость захватила все тело и добралась до разума.

Сознание медленно уплывало в темноту.

Глава 15

Пробуждение наступило быстро. Ну, судя по ощущениям. Все же я съела слишком мало, чтобы долго оставаться без сознания.

Разлепила зудящие веки.

Муть перед глазами рассеивалась медленно, и поначалу я заподозрила себя в галлюцинациях.

Богато обставленная комната.

Потолок с вычурной лепниной.

Незнакомый магический фон.

Темно-магический. Притом концентрация тьмы зашкаливала. С непривычки, да еще после многих дней жизни в районе без магии, меня быстро начало мутить. К тьме будто примешивалось еще что-то. Может, остатки действия зелья, которое добавили в пирожные?

Села на мягкой кровати.

Пошевелилась.

Принимать реальность не хотелось, но выбора не предоставили.

Минус: меня похитили.

Плюс: я не связана, не околдована и мой собственный дар мне доступен.

Спустила ноги на пол.

Дверь выглядела совершенно нормально... ну, не считая резной ручки, на конце которой, будто два красных глаза, сверкали рубины... но я решила не пытать пока удачу там и подошла к окну. За ним сгущалась темнота, разве только ветви деревьев проглядывали сквозь нее.

Не похоже на город.

Фейской силы поблизости я не улавливала. Вряд ли это они.

Пить хотелось невыносимо, но тут я помочь себе никак не могла.

Где задержался Натан? Может, с ним тоже что-то случилось? Если да, то ему нужна моя помощь, учитывая, что одаренная из нас двоих сейчас я. А Золтер? Сонное зелье в эклерах рассчитывали на человека, а он хоть и фамильяр, но мелкая же животина...

Страх за близких заставил лихорадочно соображать.

Надо выбираться.

Нет, сперва надо понять, где нахожусь.

Лучшее, что смогла придумать для этого – заклинание путеводной нити. И место определить поможет, и обратный путь наметит. Волшба столь простая, что ее я творить могла в любом состоянии. Нужно совсем немного силы.

Лес. Кругом лес. Разобрать успела только это. В следующий миг боль ослепила, швырнула меня на пол, заставила скрючиться.

При этом я понимала, что мне не будет никакого вреда, мне просто больно. Так больно, что можно сойти с ума.

Уверена, что кричала, но крика собственного не слышала.

В разгар агонии сквозь пелену слез разобрала, как открылась дверь. Похитители вспомнили о пленнице и решили одарить вниманием.

Но зачем я могла понадобиться этой странной тетке в старомодном платье? Я ее даже не знаю! Мы никогда раньше не встречались.

О... уже не болит. Не сразу осознала.

Однако мышцы противно тянуло, что-то неопределенное во мне ныло, и тело заполняла тяжестью слабость. Словно я подралась, притом противника выбрала не по силам.

– Как вижу, ты проснулась и уже успела узнать, каково придется, если попытаешься прибегнуть к магии, – вполне миролюбиво отметила женщина.

В ней не было ничего пугающего, но что-то внутри меня сжалось от ужаса. Сил подняться с пола пока не хватало.

– Кто вы? Что вам от меня надо?

– Агния Айвишейд. Тетушка твоего жениха.

Память услужливо вытолкнула на поверхность кое-что из рассказанного Натаном о семье.

Спасите покровители!

– Тетушка – значит, мать кого-то из его сводных братьев? – Я нашла в себе достаточно сил, чтобы опереться на локоть.

– Вижу, жених объяснил тебе, по каким правилам живет наша семья.

Получается, я во владениях Айвишейдов. Далеко от столицы да и от всех крупных городов тоже. Здесь грань между реальным миром и тьмой, в которой обитают всякие твари, особенно тонка.

Собственно, это все, что я до сих пор знала о месте, где вырос мой любимый.

– Он это ненавидит, – выдохнула с чувством.

– Мальчишки все бунтуют в определенном возрасте, – не прониклась «тетушка».

Я уселась, прислонившись спиной к стене под окном. Слабость осталась лишь легкая. Как предостережение.

– Ну и что дальше? Когда кто-нибудь из Айвишейдов заявится ко мне?

– Их не интересуют ведьмы, – снисходительно бросила эта Агния. – И, конечно, вести дела с женщиной никто не станет. Ты здесь только для того, чтобы вернуть домой нашего беглеца.

Дремучая древность какая-то. Понимаю Натана.

– Потом меня отпустят?

– Что, больше не хочешь за него замуж? – В черных глазах блеснуло лукавство.

– Хочу.

– Тогда зачем тебя отпускать? Дождешься своего принца, и будете счастливы.

Мир как будто перевернулся и встал как раньше... но не совсем.

Пошла бы я за Натаном в такую вот жизнь?

Фу, ни к чему об этом думать! Он и сам сюда не вернется. Он же умный, обязательно что-нибудь придумает!

Выкрутимся.

– Да не переживай ты так! – Агния истолковала мою задумчивость по-своему. – Это только поначалу дико, потом привыкаешь. Ну, будет у твоего мужа еще одна жена... Или не будет, Натан вроде бы спокойный. И ты, похоже, его любишь.

– Люблю.

– Так какая разница, где рожать ему детей?

Ну как ей сказать? Нет, сказать-то я могла много, но почему-то заранее знала, что не найду здесь понимания.

Поэтому перешла к действительно важному:

– Как же мой дар?

– С ним ничего не сделается, – отмахнулась будущая... почти родственница.

– Я чуть не свихнулась от боли, всего лишь попытавшись определить, где нахожусь! – Почти так все и было, ага.

Агния пожала худыми плечами.

– Ограничение действует, пока ты здесь новенькая и к тебе нет доверия. Вот вернется Натан, вы сразу поженитесь, и уже он будет решать, ограничивать ли тебя и как именно.

Прилив дурноты, наверное, заставил меня позеленеть.

Нет, в женихе я не сомневалась. Будь хоть одно крошечное сомнение, женихом бы он не стал. Но... как они умудряются так жить? Те, кто был создан, чтобы защитить свет, целиком погрязли во тьме.

– Потерпи, так надо, – назидательно добавила Агния. – Невесты, знаешь ли, не всегда согласны. Ты еще мирная, а я, помню, раз десять налетела на ограничение, пока смирилась.

Решив для себя, что проблем от меня не предвидится, она пошла к выходу.

Нет, еще не все...

– Подожди! – И когда она остановилась: – Что с Натаном? Он не пришел домой и...

– Его заманили на несуществующую встречу.

– А...

– Предложение от братьев он, скорее всего, еще не получил. До утра новостей не жди.

Проклятье, это самое трудное!

Терпение. Никогда не считала его своей сильной стороной.

– Ложись-ка ты спать. Ночь на дворе, – посоветовала почти родственница моего жениха.

Брр! Никогда к такому не привыкну.

– Или, может, накормить тебя? Или чаю?

Я покачала головой. Айвишейды сошли с ума, если думают, что я хоть крошку съем здесь!

Пожав плечами, Агния скрылась за дверью.

Меня не заперли. Просто наблюдение. В голове выстроилось и рухнуло несколько планов, но я не стала ничего предпринимать. В жизни не поверю, что у них нет проверенного способа предотвратить побег «гостьи». Может, у них там демоны с цепей спущены и шастают вокруг дома? Кроме того, была вероятность помешать своими действиями Натану, у которого на любой случай есть хороший план.

Надо бы правда поспать.

Как пить хочется...

Уснешь тут.

Я облизала сухие губы.

Судя по отсутствию вещей, меня засунули в гостевую спальню. Прилегающей ванной комнаты здесь не предусмотрели.

Стоило попросить у Агнии воды, пока была возможность.

Я посидела на кровати.

Покосилась на дверь.

Прошлась по комнате.

Постояла у окна.

Погасила светильник – и вернулась к окну.

Видимость улучшилась, но толку с нее, если разглядывать нечего, кроме мощных деревьев. Разве только небо было усыпано звездной крошкой. И... среди ветвей и тьмы иногда вспыхивало что-то алое.

Спине сделалось неуютно под платьем. Кажется, я не ошиблась насчет сторожевых демонов...

Избегая темноты, я вновь включила светильник у кровати, приглушила свет и уселась, подсунув подушку под спину. Так до рассвета и досидела.

Сна ни в одном глазу.

Натан, забери меня отсюда скорее... Мне здесь не нравится. И я очень хорошо понимаю, почему ты предпочел отказаться от магии, лишь бы не оставаться в семье.

Свобода слаще.

Когда тьма за окном стала редеть, даны устроили что-то вроде обхода по территории. Сначала я слышала голоса, а потом увидела троих мужчин в костюмах с кожаными и будто даже покрытыми чешуей вставками в уязвимых местах и с оружием. Одного даже узнала. Он приезжал в Ворзаф с братьями и выделялся на их фоне смазливой физиономией. Из разговора стало понятно, что более молодые спутники – его племянники, сыновья сестры. Вроде бы он их обучал... и ни слова обо мне. Можно подумать, то, что Айвишейды проворачивали со мной и Натаном, для них обыденность.

Поежилась.

Так оно и есть, наверное. Агния же упоминала про невест, которые не всегда согласны.

Ненавижу. Прокляла бы, но себе я не враг.

В памяти очень вовремя всплыло кое-что из книги озорства... Я тогда подумала, что она это для Лидии предлагает, и искренне возмутилась, потому что шутка была злая. Но это для Лидии она была злая, для Айвишейдов – в самый раз.

Однако пока осуществить не получится.

Погано чувствовать себя беспомощной.

Час спустя мне принесли воду для умывания. Тогда же представилась возможность попросить попить.

Жизнь не то чтобы стала налаживаться.

Невыносимо бездействовать, когда душа требует возмездия! Почему до сих пор никто не вернул зарвавшихся данов в реальность?

Ладно, я прекрасно понимала почему.

Рассвело почти. Где-то в доме раздавались обычные рутинные звуки: голоса, хлопанье дверей, завтрак готовили и какая-то домашняя живность рявкнула. Маги вернулись после обхода территории, и было непохоже, чтобы им пришлось обнажать оружие.

Тоска... Терпеть ненавижу ждать.

Разумеется, никто не потрудился меня уведомить, как там договоренности с Натаном.

И после этого они еще будут удивляться, почему большинство ведьм нервные, злобные и чуть что – сразу колдуют порчу?

Пф-ф-ф-ф...

Вот как раз возможности наколдовать что-нибудь пакостное ощутимо не хватало.

Интересно, если перетерплю боль и все-таки что-то наколдую, я выживу?

Так... А это у нас что?

Я даже за руку себя ущипнула, но странное видение за окном никуда не делось. Напротив, оно приближалось.

Орел приближался.

На его спине... не сказать, что с комфортом, но все-таки устроился кот.

Обозрела красное пятно на руке и второй раз решила себя не щипать.

Кот был Золтером, само собой.

Приземлились.

Золтер медленно пошел вдоль стены. Скоро я потеряла возможность следить за ним, а птица сразу же улетела.

Присев на край кровати, я перевела дыхание. Ну вот, не совсем ничего не происходит. Хоть бы у них был план! Только бы он сработал!

Завтрак принесли.

Ко мне относились хорошо: не запугивали, не оскорбляли, не пытались причинить вред. Старались подбодрить даже. Ну, как умели. Меня здесь правда принимали как будущую родственницу, вот только родниться с Айвишейдами не хотелось. Да по сравнению с ними моя собственная странная семья – милейшие создания на свете! Без шуток.

Долго еще?!

– Ма-у? – высунулся из-под кровати кот. – Соскучилась?

Спрашивает!

Рука дрогнула, но чай я не пролила.

– Ты откуда здесь?

– Проскочил с девчонкой, которая притащила поднос.

Фамильяр по-прежнему вызывал смешанные чувства, но его появление принесло такое облегчение, что я не сдержала слез. Они не текли по щекам, но стояли в глазах. Поддавшись эмоциям, я схватила кота в объятия. Тот ойкнул недовольно, но возражения придержал при себе.

– А Натан где?

– Понятия не имею.

Восторг несколько поблек. Спасенной я себя больше не чувствовала.

– Что?!

– Когда я ушел, он еще не появился.

Ну... по крайней мере, чокнутые Айвишейды не угробили мне кота.

Немного времени пошло на то, чтобы объяснить Золтеру, во что мы влипли. Все же фамильяр – это неплохо. Удобно, когда тебя понимают едва ли не с полуслова. А именно этот фамильяр... другой бы вряд ли добрался до меня так скоро.

Умиротворенно вздохнула. Пальцы запутались в мягкой шерсти. Труды Малгожаты не пропали даром, и теперь кота правда было приятно гладить...

Ой.

Ощущение магии.

Силы.

Моей и в то же время не моей.

Восхитительно, но неконтролируемо.

– З-золтер...

– Очень вовремя. – Так сразу и не поймешь, сарказм или нет.

Свершилось. Я приняла своего фамильяра. Полноценно, окончательно и необратимо.

С собственным отношением к этому тоже пока не определилась.

Но на всякий случай велела:

– Прячься. Скоро за подносом кто-нибудь придет.

Появление Золтера меня отвлекло, и я почти ничего не съела, но особенно и не хотелось. События запустились, тут бы не проворонить момент, когда представится шанс действовать. Потому что в Натана я, без сомнений, верила, но и сама поучаствовать хотела. Чтобы не смели всякие Айвишейды сбрасывать ведьму со счетов!

В памяти ярче прежнего возникла страница из книги озорства.

Соблазнительно, но не вовремя.

– А может, не надо прятаться... – задумчиво пробормотал Золтер и выскользнул из моих рук.

– Думаешь, не прогонят котика? – с сомнением уточнила я.

Кто их знает, на самом деле. Рисковать семейным наследием не хотелось. Хоть саму временами тянет это наследие уволить к котьей матери.

– Только что произошло единение ведьмы и фамильяра, – напомнил кот. – Ну и как, тебе было больно?

– Н-нет...

Прислушавшись к себе, я уловила легкую слабость, но ее я бы даже не заметила, если бы Золтер не указал.

Тем временем фамильяр запрыгнул на кровать и обнюхал кашу в тарелке – там немедленно выросла синюшная плесень.

Ни мне, ни коту плохо не стало.

– Ограничение не действует на меня, – опытным путем определил бывалый фамильяр.

Голова слегка закружилась от широты возможностей, которые перед нами открывались. На губах проступила самая ведьминская улыбка.

– Надеюсь, у тебя есть план, как мы выберемся отсюда? – деловито осведомился пушистый сообщник.

– Нет. – В улыбке подбавилось сахарку.

Золтер даже зашипел от возмущения.

– Злата!.. Чем ты тут всю ночь занималась? Спала, что ли?! Ладно, мне не впервой спасать ведьм из неприятностей. Значит, так...

– Подожди, спаситель. – Я вскинула руку, останавливая кошачью диктатуру. – Плана побега у меня нет. Но зато есть план мести.

Ой, ну вот не надо тут шипеть... Я, может, и сама не одобряю. Но иначе не могу.

Драку ведьмы с фамильяром остановило лишь то, что он теперь не мог противоречить мне. Ну или то, что даже в случае победы потребовался бы кто-то покрупнее, чтобы уволочь меня домой. Так что мы быстренько поругались, договорились и начали действовать.

Та самая пакость из книги озорства.

В нашем случае не пакость, а справедливое наказание.

Начали...

Краткий всплеск боли – и магия пошла через кота.

Знала бы, что он такой полезный, согласилась бы на фамильяра раньше. Впрочем, раньше я не подозревала, что он может мне понадобиться для собственного спасения. И лучше бы не привыкать к дурному. В смысле, с размахом влипать в неприятности лучше не привыкать, а не к фамильяру.

Пф.

Чары давались не так, как всегда. Сперва я думала, что дело в сообщнике, но причина была не в нем.

Книга.

Моя наполовину фейская природа.

Немного щекотки и непривычных искр.

Немного озорства.

Месть ведь тоже может быть веселой!

Кот у моих ног неприлично выругался.

Где-то в доме кто-то прогрохотал команду, но... поздно. Я пока не видела, что именно там происходит, но знала, что поздно.

Почувствовала, что пора.

Встала и направилась в самую гущу событий.

Золтер обреченно потянулся следом.

Не зная, куда идти, я каким-то образом безошибочно попала в нужный зал. Там собрались не все члены семьи, но основные присутствовали. Немолодой мужчина, который поначалу грохотал приказы, а теперь выл, точно раненый зверь. Трое уже знакомых мне его сыновей. Одна разъяренная женщина и еще одна перепуганная. И тоненькая девушка, тоже какая-то родственница, но, похоже, живущая на правах прислуги. Каждого из них окутывало облачко тьмы.

Она на глазах сгущалась. Вспыхивала искрами.

Пара жалких мгновений – и людские голоса заменил визг.

Вскоре по залу носились черные свиньи, истошно визжа и сметая предметы.

П-п-п-проклятье!..

К сожалению, буквально.

Эйфория, ведущая меня, схлынула, напрочь стирая из памяти произнесенное заклинание. Но еще хватило сил выбежать из зала и запереть массивные двустворчатые двери.

Под ними и сползла на пол.

Оуф.

Осознание, что заколдованы оказались не только старшие Айвишейды, но и те, кто никаких злодеяний не совершал, просто носил ту же фамилию, вызвало дрожь.

Мудрые предки, что я наделала!

– Злата? – засуетился рядом кот. – Ты в порядке?

Нет. Точно не в порядке.

– Надо выбираться отсюда.

Усилием воли взяла себя в руки. Потом пореву. Доберусь до Натана, расскажу ему все, а уже после...

– От книги озорства надо избавиться, – признала очевидное. – Лучше спрятать ее в библиотеке Даглаар, где я ее и нашла.

– Почему?

– Потому что главная шутка заключается в том, что, увидев заклинание, не сможешь остановиться, пока не воплотишь его.

Отговаривать меня Золтер не стал, хотя по усатой морде читалось, сколь жалко ему расставаться с редкостью.

Но оставить у себя книгу не рискну. Я же ведьма и вращаюсь среди ведьм, а значит, вопрос времени, когда мне понадобится очередная изощренная месть. Слишком велик соблазн.

Отдышалась.

Немного собралась с мыслями.

Уже видела обратный путь в экипаже, который займет несколько дней, но... Тянущее такое ощущение. С тьмой и искрами в пространстве. Это еще какого мрака?!

Будто мало мне впечатлений, перед глазами вырос знакомый тип в балахоне, из-под которого так и норовил высунуться хвост. Я встречалась с ним в Даглаар, точнее во сне, и тогда подумала, что он с данами. И Натан о нем упоминал.

Совсем не черные глаза с насмешливым выражением остановились на мне, вспыхнули красноватым золотом, и демон сделал то же, что и в прошлый раз: поаплодировал, изображая восхищение.

Еще бы, демону по определению положено быть в восторге от проклятия!

Тянуло не что-то во мне, а меня куда-то.

В последний момент успела схватить кота.

И ухнула во тьму...

Прощай, демон! Твое изумленное лицо я запомню.

Фамильяр ошалело взвыл и вцепился в меня когтями. Ай-й! Бабушка предупреждала, что быть ведьмой нелегко, но кто мог знать, что ее слова значили именно это? И это мы еще ему когти остригли. Мрак. Уволю к котьей матери!

– Ма-а-у-у-у!

Ощущение падения.

...Тьма рассеялась. Крепко прижимая к себе всклокоченного кота, я стояла в центре пентаграммы. Узор мерцал. В нужных местах были установлены свечи. Магической частью действа управлял мой отец, хотя он вообще редко использует магию. Натан стоял за пределами рисунка, напряженно следя за происходящим.

– Ну вот и наша девочка, – выдохнул архонт, закрывая призыв.

– Любопытный у вас способ спасать меня, – произнесла дрогнувшим голосом.

Отцепила от себя кота.

Кровоточащие царапины испачкали платье.

– Думала, только тебе можно меня призывать? – Усмешка на уставшем лице Натана смотрелась, будто нарисованная. – В обратную сторону это тоже работает.

Отец стер часть узора, выпуская меня, и я с отчаянным писком бросилась на шею жениху.

Он приподнял меня над полом и почти сразу поставил. Согрел поцелуем, а я постаралась поделиться с ним силами, хотя у самой их почти не осталось.

– Что там с Айвишейдами? – уточнил отец. – Начинаю жалеть, что никого из них не убил, когда представился случай.

В особняке черных фей действуют их законы, и ему бы ничего не было.

– Спасибо, – сквозь слезы сказала я главным мужчинам в своей жизни, но не расплакалась, даже от облегчения не расплакалась, потому что остались дела поважнее: – Натан... у тебя, случайно, нет во владениях фермы?

– Нет. – Он отстранился и прошелся пытливым взглядом по моему облику. – Зачем тебе ферма, Злата?

Фей даже не понял, что пора беспокоиться, и смотрел на нас с интересом и толикой умиления, как смотрят на удачно получившихся потомков. Натан же знал меня как облупленную.

– Злата? – повторил с чуть большим нажимом.

– Я случайно превратила твою семью в свиней и пока не знаю, как расколдовать обратно. Ну правда случайно! Извини.

Фейский архонт вежливо ограничился одним смешком.

Весело ему! А у меня знакомство с семьей жениха не удалось...

– Мы разберемся, – пообещал Натан и вновь притянул меня к себе.

Глава 16

Золтер растянулся на полу, всем своим видом показывая, что фамильяр утомился и в ближайшую вечность работать не собирается. По крайней мере, пока не выспится и не поест.

Не знаю, почему Натан не прижился в собственной семье. Очаровывать окружающих он умеет. У него даже черные феи кормят котика и умильно чешут того за ухом. Отец, опять же, легко принял будущего зятя и полностью его одобрил. У меня характер не сахар, но от Натана, кажется, не отлипала бы.

Скоро нас ждет повторное знакомство с мамой, но о такой проверке на прочность думать пока не хотелось...

– Предупреждать надо, что узор нужен на несколько перемещений и с многими точками выхода, – ворчал архонт, но по азарту в глазах становилось понятно, что активная магическая жизнь ему нравится. – Я бы его сразу так и строил.

Уже использованный и немного нарушенный теперь приходилось восстанавливать и подправлять, чем он и занимался.

– Я должен был учесть, что Злата за несколько часов найдет приключения себе и устроит их всем, кто оказался рядом, – признал вину Натан, не прекращая меня обнимать.

Мы с Золтером одарили его злобными взглядами. Последний ради такого дела даже проснулся на минуточку.

Спасать надо было быстрее, и ничего бы не случилось!

Наверное.

– От книги лучше избавиться, – осторожно сказал Натан уже мне. – Она опасна, в том числе и для владельца.

С видом послушной девочки я кивнула.

– Я Золтеру то же самое сказала, перед тем как мы перенеслись.

Получила теплый поцелуй в висок. При посторонних Натан большего себе не позволял.

Ой... вспомнила, что опять кое о ком забыла.

– Там был демон.

– Что?! – спросил жених неверяще, а уставились на меня все присутствующие...

Ну, кроме кота, пожалуй. Кот бессовестно спал.

– В библиотеке в моем сне, а потом в доме данов, – подтвердила я. – Наверное, он и сейчас там.

Ругался Натан редко, благодаря чему можно было определить, насколько все плохо.

Намного, ага.

– А он в свина не превратился? – Кто-то в меня слишком верил.

– Нет. – Я виновато улыбнулась. – Только Айвишейды. И не всех я успела запереть.

Другие были рассредоточены по всему дому. Не представляю, как смогла бы согнать всех в одно место.

Будущий муж успокаивающе погладил меня, хотя, подозреваю, в успокоении нуждался он сам.

– У нас проблемы? – спросила тихонечко. – В смысле, проблем стало больше?

– Нет, но я не понимаю, почему он не убрался в свой мир.

Тот самый демон, с которым Натан заключил сделку перед побегом из ненавистного дома.

Мр-рак! Демон будет поковарнее какой-то там книги озорства.

– Узор готов, – вроде бы ровно сказал отец, но присутствующие в церемониальном зале феи только что по струнке не вытянулись.

Мы с Натаном подошли ближе.

Кот дернул лапой и продолжил сладко спать. Никакого пиетета перед сильными мира сего!

Возвращаться в... где там обитали Айвишейды?.. не хотелось, но не то чтобы у меня был выбор.

Я вцепилась в руку жениха и постаралась отогнать иррациональный страх. С Натаном безопасно. Да и его семейство сейчас, так сказать, в своем истинном облике. Никто не причинит мне вреда.

Краткое мгновение темноты. Добровольное перемещение проходит быстрее и без побочных эффектов. Всего какое-то мгновение.

Зал, где я заперла главных свиней.

На нас сверкнули маленькими красными глазками кабаны, но... один взмах руки архонта – и они замерли, обездвиженные.

– Им идет. – Уголки губ Натана дрогнули.

– Прости. – Я повинно повесила нос.

– Не представляешь, сколько раз я сам хотел сделать нечто подобное.

У него тогда не было сил. По какой-то неведомой причине его дар полноценно пробудился только рядом со мной, но Натан от него отказался. До сих пор не понимаю, как он смог.

Демон сидел в кресле главы семьи и делал то, что у него получалось лучше всего – аплодировал.

Симпатичный... ну, для демона. Чем-то на Дабриела Кресента похож и на всех темных магов сразу. Только хвост не в тему. Тонкий подвижный хвост с кисточкой. И красноватое золото глаз.

– Стецл. – Я отчетливо чувствовала, как Натан прилагает усилия, чтобы голос звучал достаточно властно.

– Натан.

Столкновение взглядов.

Они оба его выдержали.

– Почему ты до сих пор здесь? – спросил Натан, выждав немного.

– Ты забыл меня отпустить. – Демон развел руками. – И я... как бы это сказать?.. застрял.

Натан то ли застонал, то ли зарычал.

Фейский архонт усмехнулся.

– А я все гадаю, что у вас со Златой общего? Ну не могла моя дочь влюбиться в совершенно идеального парня.

Пошутили вроде бы не надо мной, но покраснела почему-то я. Перевела взгляд на Натана и мысленно пожала плечами. Для меня он все равно идеальный.

– Накладка вышла, – признал ошибку мой самый лучший мужчина на свете, но так, чтобы не задолжать демону.

– Понимаю, – усмехнулся Стецл.

Тактику он наверняка заметил, но не было похоже, чтобы его это заботило.

Впрочем, что я понимаю в демонах? Может, они мастерски врут и притворяются?

– Идем к какой-нибудь точке выхода тьмы, – предложил Натан. – Исправлю ошибку.

Усмешка развалившегося в кресле демона стала какой-то совсем гадостной.

– Я не собираюсь туда возвращаться. И... прошло слишком много времени, ты не можешь отправить меня назад одной только силой призыва.

– Хм.

Мысленно Натан ругался. Готова поклясться.

– Давай заключим еще одну сделку? – Демон счел момент удачным.

– Не интересно.

– В прошлый раз у нас вроде неплохо прошло...

Противостояние взглядов.

Опять вничью.

В атмосфере ощущалось немного напряжения, но пока не паниковала даже я.

– Проблема в том, что в этот раз у тебя нет ничего такого, что могло бы меня заинтересовать. – Натан не собирался торговаться, но...

– А если я предложу помочь спрятать книгу озорства так, чтобы она точно не попала в неподходящие руки?

Ой.

Оуф.

– Это ты мне ее подсунул в Даглаар?!

– А еще я сбил призыв и помешал тебе угодить в лапы данов в тот раз. – Демон очаровательно улыбнулся. – Не стоит благодарностей.

– И не собиралась.

Поблагодаришь его – и окажешься в должниках. Спасибо, у меня и так приключений с избытком.

– Книга могла и не потянуться к тебе, но фейская кровь оставляла шанс, – дополнил картину демон.

Да мы с книгой вообще неплохо ладили, но пугало, что, получив подсказку, отказаться ее использовать уже нельзя. Казалось бы, что сложного, просто не ищи там советов? Но иногда кто-то напрашивается. И... я не всегда сдержанная и благоразумная.

– Чего ты хочешь? – все же спросил Натан.

– Помоги мне устроиться в этом мире. Хочу работу, нормальную жизнь, вот это все. Обещаю быть полезным.

Происходящее медленно, но уверенно сворачивало в сторону, нужную демону.

– И никаких демонических сделок, – выкрутился Натан. – Даже со мной.

– Договор!

Они пожали руки.

Стецл мне весело подмигнул. Мол, привыкай ко мне.

Что же, посмотрим...

– Айвишейдов с детства учат, как надо взаимодействовать с демонами. То есть что ни в коем случае нельзя с ними взаимодействовать, – понизив голос, поведал мне будущий муж. – Увидел – убил. Если не повезло, погиб сам. Но я всегда умел разумно нарушать правила.

Одна из черт в нем, в которые я влюбилась.

– А меня научишь? – спросила так же тихо.

– Лучше я буду делать это за тебя, – серьезно предложил Натан, покосившись на моего отца.

Дуться помешал поцелуем. Примерно так и выглядело счастье, как я его себе представляла.

Ну, кроме свиней.

Пока мы заключали договоренности и выражали чувства, отец отдавал приказы. Вот уж не думали феи, что однажды им придется работать в свинарнике! Но архонту не отказывают, так что... На родственников, которых я заперла в зале, уже были наброшены силовые петли. Свинтусы истошно визжали, но деться никуда не могли. А вот тех, которые разбежались, пришлось отлавливать.

Стыдно было мне по заслугам.

С другой стороны, нечего было меня похищать! И шантажировать мной Натана тоже нечего!

Феи все это в общих чертах знали, но все равно смотрели так, что провалиться хотелось.

– Обратное заклинание составишь? – сурово спросил отец.

Из памяти стерлось даже то, которое я использовала всего несколько часов назад.

– Можно в книге поискать...

Спросить.

И, скорее всего, нарваться на очередное волшебство с подвохом.

– Я бы не рисковал, – справедливо заметил демон.

Странно, но его послушали. Мы дружно решили – точнее, это остальные решили, а я, как немного виноватая сторона, молча согласилась – не испытывать судьбу лишний раз, и... Натан все-таки арендовал фермерский дом с большим сараем.

Но перед этим отцу пришлось создавать узор для обратного перемещения на увеличившуюся компанию... и свиней, да.

Прошло успешно.

– Жить с ведьмой – оно всегда вот так. – Архонт хлопнул будущего зятя по плечу. – Привыкай.

– Да нет, обычно Злата мирная, – не согласился тот, но как-то печально не согласился. – Она же не виновата, что мои родственники – свиньи.

Приятно, когда твой мужчина на твоей стороне.

Но тех родственников, которые не так уж виноваты или еще слишком юные, хотелось бы все же расколдовать.

На этом мы распрощались с феями, пообещав больше не доставлять неприятностей. Хотя бы в ближайшее время.

Предстояло еще доставить внезапно возникшее хозяйство за город, очеловечить демона, спрятать книгу и придумать, как исправить сотворенную с ее помощью пакость.

И быстро! Скоро свадьба Лидии, хотелось бы явиться туда без груза проблем. Не только потому, что я твердо намеревалась создать там новые, но и потому что там будут столичные ведьмы, а мы еще мало знакомы. Золтер прав, репутация важна. Хотелось бы создать о себе приятное первое впечатление.

* * *

Прошло две недели.

У Натана появился новый партнер – Стецл – и уже успел влиться в столичную жизнь. Такое чувство, что я единственная переживала! Зря, как оказалось. Натан говорил, что в большом городе люди появляются, исчезают, теряются и находятся, и это никого особенно не волнует.

Он просто сказал всем, что знает Стецла с детства, и ему поверили. Самое смешное, что даже не солгал!

По официальной версии, Стецл владел фермами, но подумывал продать их и присматривал для себя дело в городе.

– Магазин фермерских продуктов? – Я чуть утренней кашей не подавилась. – Серьезно?!

– А что? – Жениха, кажется, ничто не смущало. – Он говорит, что втянулся.

Странно, что ведьма – самая нормальная в этой компании.

Натан весело глянул на меня поверх кружки с чаем и добавил:

– Но ты колдуй побыстрее, ладно? А то я переживаю за родственников.

Шутит, конечно. Ничего демон им не сделает.

Но давления ошибки на меня это не умаляло.

– Не смешно, – пробурчала, прихлебывая кофе.

Без комментариев фамильяра обошлось, и... вот уж не думала, что меня это не обрадует.

Золтер был сам не свой с нашего возвращения. Почти не ел, все время спал, норовил спрятаться в темном укромном месте и совсем не ехидничал. Я всерьез беспокоилась, но кот уверял, что в порядке.

Сегодня я нашла его на полу в гардеробной, за вешалками с платьями, вытащила оттуда и принесла в столовую. В другое время он бы устроился на подоконнике и печально вздыхал в сторону соседского дома, но сейчас кот мирно дремал на свободном стуле и не проявлял и капли интереса к происходящему.

Не нравится мне его состояние. Категорически не нравится. И предчувствие какое-то неприятное.

Ладно, предчувствие я себе выдумала, просто волнуюсь.

Собственного спокойствия ради я протянула руку и ощупала кошачий нос. Теплый и шершавый.

– Ай!

Поганец меня укусил. До крови.

– Золтер, ты с ума сошел? – впервые на моей памяти Натан повысил на него голос.

– Простите. Испугался спросонья. – И с почти прежними едкими нотками добавил: – Подумал, ты решила меня придушить. Всегда же хотела от меня избавиться.

– Совсем шерстью разум забился? – возмутилась я.

Кровоточащий палец обмотала салфеткой.

Впрочем, он уже не кровоточил.

– Не мешай спать, – ворчливо попросил фамильяр.

– Я беспокоюсь, между прочим.

– Не с чего беспокоиться.

И так каждый день. Разве что раньше он меня не кусал.

Очередной обиженный взгляд встретил со стороны кота полнейшее равнодушие.

Совести у некоторых хвостатых нет!

Принесли газеты и теплые булочки с малиной, однако последние сегодня никого не интересовали.

Писали о подготовке к свадьбе... и о Стецле, который уже успел задружиться с кем-то важным. Демон, что с него взять.

Пропажи данов пока не заметили.

Заметят, это лишь вопрос времени. Рано или поздно непременно заметят.

Но Натан уверял, что проблем не будет. И их точно не будет у нас. С магами, которые живут у границы мира и тьмы, может много чего случиться. Тем более если они постоянно нарушают правила. Мы-то здесь при чем?

Сам он данам хотя бы родственник, а я никакого отношения к ним не имею.

Договорились придерживаться этой версии, если вдруг к нам возникнут вопросы.

Книгу спрятали в том же источнике тьмы, замаскированном под озеро, где прятался Натан перед побегом из дома. Защитили чарами и спрятали. Поначалу идея казалась мне странной, но вроде бы редкость получилось не повредить.

Что ж, ладно.

Я уже почти отошла от пережитого.

Проблема в том, что Золтер не отошел.

– Миу? – раздалось за окном нежное. – Миу?

Серьезно?

– Кажется, у нас гостья, – заметил Натан.

Возле дома неуверенно расхаживала рыжая Леди Луиза. По ее поведению было видно, что уходить так далеко кошка не привыкла, и все же она искала вход и жалобно мяучила. Молчу уж о том, что каким-то образом пролезла через плотную зеленую изгородь. В отличие от своего поклонника, даже колючек не нацепляла.

Я с сомнением посмотрела на спящего кота. Если она его не поднимет, то даже не знаю...

– Миу...

– Золтер, подъем, твоя дама сердца пришла.

Фамильяр нехотя пошевелился. И еще с меньшем желанием приоткрыл глаза.

– Выйдешь к ней? – настойчиво намекала я.

– Нет.

Вот мрак!

Становится страшно.

– Что, прошла любовь?

– Просто я понял, что нам не суждено быть вместе.

Мужчины все такие твердолобые, даже коты. Вот нельзя было до этого додуматься, когда я объясняла, что фамильяр не может влюбиться в обычную домашнюю кошку? Не может быть привязан ни к кому, кроме своей ведьмы. Или когда хозяйка пушистой красотки гоняла его? Не-е-ет, тогда он горел чувствами! Пылал прямо. А как она сама пришла и начала мяучить, ему вдруг стало не суждено.

Зла не хватает!

И как никогда я благодарна неизвестным силам, что мне достался нормальный мужчина. Без заскоков и метаний, хоть и с целой семьей темных родственников.

– Миу...

Будто считал, что происходящее его никак более не касается, Золтер прикрыл нос кончиком хвоста и попытался опять уснуть.

Нет слов.

Вернее, есть.

– Ты заболел? – Меня прорвало. Страхи, терзавшие душу уже многие дни, вырвались на свободу. – Тебе плохо? Я как-то поранила тебя, когда мы колдовали?

Злые чары требуют платы.

Вдруг...

– Злата, – кот снисходительно полыхнул на меня своими жуткими глазищами, – я уже старый. И люблю отдыхать и тишину. Так что если прямо сейчас у тебя нет проблемы, которую нужно решить, будь добра, оставь меня в покое.

– А если есть?

– Всегда к услугам своей ведьмы.

Привязка полноценно сформировалась как раз тогда, когда мы принудительно гостили у Айвишейдов. Может, дело в этом? Золтер вновь стал полноценным фамильяром и перестал интересоваться соседскими кошками.

Кивала одновременно коту и своим мыслям.

Вполне возможно.

Хорошо, если так.

– Предлагаю тебе ответить соседям взаимной любезностью и отнести их любимицу домой. – Натан всегда умел разрядить обстановку. – Можешь устроить там небольшой скандал и что-нибудь разбить.

Взаимность – она такая, ага.

С пакостной улыбкой я отправилась ловить гостью.

Живность легко далась в руки.

– Миу.

– Дурак он, а не миу, – вздохнула я и понесла кошку домой.

Запал на скандал, которого и так особенно не было, по пути иссяк окончательно. Так что я сунула беглянку хозяйке, состроила свое самое злобное ведьминское лицо и предупредила: мол, еще раз поймаю – использую в каком-нибудь кровавом ритуале. Раз уж любовь прошла, лучше закончить все быстро.

Кажется, они достаточно устрашились.

С тем и ушла домой.

* * *

Подозрительное поведение кота заметила и Малгожата. Вот, мне не показалось! Но ее методы – много мисочек с вкусной едой – тоже не сработали. Золтер все еще предпочитал спать, для чего норовил забраться в самое укромное место.

Мы весь дом перерыли, пока нашли его под ванной.

Или под одеялом в гостевой спальне.

И я узнала, что в этом доме есть чердак.

Продолжать исследовать доступное пространство и кошачьи предпочтения больше не хотелось, так что я не спускала глаз с кота. А когда сама не могла за ним следить, приставляла кого-нибудь.

Сердце все равно было не на месте.

С фамильяром что-то не так, но почему он не признается, что именно?

Дело все-таки в книге озорства?

А если не в ней, тогда в чем?

Доведя себя до желания швыряться порчей, абсолютно невоплотимого в пространстве без магии, я решила пойти на хитрость.

– Золтер, нужна твоя помощь. Вернее, твой опыт фамильяра.

– Мыр?

Кот поднял голову и изобразил заинтересованность.

– Как расколдовать этих мраковых свиней?

Заклинание из памяти улетучилось, что лишало нас возможности создать обратное плетение. Моя магия, даже замешанная на фейских силах, не сработала. Демон тоже попытался, и его тоже постиг провал. Положим, знакомые мне даны и еще некоторые члены семьи это заслужили, но там были и совсем юные Айвишейды, вот их хотелось бы спасти.

– Понятия не имею.

– Кто бы сомневался.

И вот нечего осуждающе на меня смотреть, когда совсем не помогаешь...

– Поищи в запасах Греты, там попадаются интересные вещицы, – удивил советом фамильяр. – Но что именно искать, не скажу, пока не извинишься за свое поведение.

– Что-о?!

– Подсказываю: извиняться лучше чем-то вкусным. Но чего именно мне хочется, я пока не решил.

Совесть новую ему надо, вот что. Потому что когда Малгожата пыталась его накормить, он воротил нос, а теперь ему вкусное неси!

Решить проблему было необходимо, так что я принесла.

Много всего принесла.

Кот брезгливо отвернулся.

Хотела уже принести ему порчу!

Его самого отнести туда, где можно колдовать порчу.

В конце концов, остановились на рыбе, приготовленной на пару.

Вредный кот сослался на старость и потребовал вытащить все кости.

Бесит.

Но кристаллы глушат магию, так что...

– Лучшее место для жизни. – Показалось, что Золтер усмехается в усы. – Только сейчас оценил.

– Не нарывайся.

Напомнить ему, что мы иногда покидаем безопасный район без магии? И однажды я заговорю с Натаном о переезде?

– Жезл, покрытый коричневой кожей, – внезапно выдал хвостатый помощник. – В нем еще малахиты.

– А?!

– Свиней он, разумеется, не расколдует, – продолжал кошак, вдруг вспомнивший, что он служит ведьме. – Но сделает плетение пластичным, и ты сможешь внести туда условие, при котором чары спадут.

Неплохо. С этим можно работать.

Я на радостях взлохматила кота, отчего тот недовольно фыркнул, и оставила его в покое. Предстояло сообщить Натану, что нам надо наведаться в Ворзаф.

Начинаю ценить семейное наследие.

* * *

Подсказка Золтера сработала, и через неделю у нас почти не осталось проблем. Кроме очевидного, я провела два дня в городе, по которому соскучилась, увиделась с Виттой, заглянула к Верховной, случайно столкнулась с Лолой Злокской и узнала, что она не в обиде на меня за то, что украла немного внимания на ее свадьбе. А еще пока искала жезл, нашла красивейшие серьги, защищающие от завистливых ведьминских взглядов. Чудесным образом они подходили к платью, в котором я планировала пойти на свадьбу Лидии.

Вот и волшебно. Надену и их. Столичных ведьм я пока толком не знаю, мало ли что у них на уме...

Надо придумать какую-то защиту и для Натана, слишком желанная он добыча.

И пора уже вливаться в магическое сообщество Стрианны. Хотя бы узнать, кто есть кто, с кем лучше бы ладить, а с кем вообще связываться не стоит...

Айвишейды пока оставались, так сказать, в своем истинном обличье.

Ну, не все. Несколько кузин, тетушка и чья-то невеста вернулись в человеческий облик, едва я добавила отменяющее условие. Оно таким и было: человечность. Осознать былые проступки, соблюдать закон, не ставить себя выше других одаренных, не похищать женщин.

Увы, из мужчин семьи Айвишейд нормальным оказался только Натан. Остальные, похоже, надолго застряли на ферме, которой владел Стецл.

Я приготовилась извиняться, но сначала Натан всем сказал, что это его затея, а потом вовсе никому извиняться не пришлось. Женщины оказались так рады освобождению – причем не из животного облика, а из власти данов, – что немедленно согласились переехать в дом, который снял для них Натан в одном из предместий Стрианны. Кажется, он там кому-то оплачивал обучение, но я не влезала.

...Утро началось на несколько минут раньше, чем прозвонил будильник. С поцелуев и перешептываний в рассветном полумраке.

– Злата, ты самая чудесная, красивая и благоразумная ведьма на свете...

– Почему мне кажется, что ты хочешь меня на что-то уговорить?

Да, я его взаимно знала.

Узнавала все лучше.

И это была одна из самых приятных граней отношений.

– Наверное, потому, что я правда хочу.

– Мм-м?

Поцелуй. Эта часть мне тоже нравилась.

– Может, не стоит так уж сильно мстить Лидии? – осторожно коснулся сути Натан. – Она интриганка и я ее не оправдываю, но благодаря ее действиям мы нашли друг друга.

– Считаешь?

– Все только устаканилось. Не хотелось бы пока новых проблем.

Угу. Мне бы тоже не хотелось, но у меня репутация.

На подбородок тоже упал поцелуй.

Быть примерной ведьмой я не возражала, но желание отомстить не утихло. Впрочем, я пока не придумала, как.

Или придумала...

– Я... постараюсь.

– Испортишь ее свадьбу, и через полгода она испоганит нашу, – проговорил последний аргумент Натан и прихлопнул зазвонивший будильник. – Просто помни об этом.

А?!

О чем он вообще?

– Даже в мыслях портить ее свадьбу не было, – заверила искренне.

– Умница.

В очередном поцелуе утонули мы оба, и... это уже становилось опасным. Так и до обеда проваляться можно, если вовремя не остановиться.

– Я просто подарю ей подарок, а ты подбери что-нибудь для Кресента. Идет?

– Злата...

– Обещаю, проблем не будет. Лидия даже не поймет, что это месть.

Фамильяры для ведьм всегда имели особенное значение. А еще обладали законным правом безнаказанно трепать нам нервы. Взять хоть того же Золтера... Даже если Лидия разгадает ход, отказаться от магического помощника не сможет. Никто не втирается в доверие к ведьме лучше, чем бессовестный кот.

Осуществить затею еще только предстояло, но я уже улыбалось с чувством полного морального удовлетворения.

Гениально же.

Ладно, немного нескромно.

– Просто будь осторожна. – Натан навис надо мной и проникновенно заглянул в глаза. – Злата, ты все еще согласна выйти за меня?

– Да, а что?

Спросонья романтики как-то не ожидала, но он протянул руку, взял кольцо со столика у кровати и надел его мне на палец.

– Ничего, – улыбнулся, будто никакого особенного момента не случилось.

И пока я не начала возмущаться, опять поцеловал.

Вот это Натан. А еще подарки вроде мандрагоры и вспыхивающей огнем орхидеи. Как я могла купиться на эклеры посреди ночи?

Размышления меня отвлекли. Натан успел встать, и еще немного – скрылся бы в ванной.

Я бы и не заметила... несоответствия.

Ну, не прямо сейчас.

– Эй!

Оборачивался он с улыбкой. Будто знал, что я пойму.

– Злата?

– Почему я чувствую, словно... у тебя все еще есть дар?

Абсурд. Совершенно невозможно. Исключено. Он при мне зелье выпил. На моих глазах. И точно проглотил. Некоторое время Натан ощущался как нормальный человек без дара. Прямо как в начале нашего знакомства, да. Но сейчас... Странно, мы ведь в защищенном от магии пространстве. Тем не менее я ни на миг не забываю, что сама являюсь ведьмой. И что кот у меня не просто кот, а самый настоящий фамильяр. Так вот, Натана я сегодня чувствовала как мага. Сильного темного мага.

– Может, потому, что он правда есть? – с полуулыбкой спросил жених.

И посмотрел на меня совершенно черными глазами.

Внимание выхватило запутанные линии на его плечах.

Мр-р-рак.

– Как?!

– В первый раз мой дар полноценно раскрылся рядом с тобой. До того я считал, что это невозможно. Логично было предположить, что ход сработает и во второй раз. – Он пожал плечами. – Полагаю, так действует твоя фейско-ведьминская природа.

О... Не забыть закупиться защитными амулетами, пока случайно не пробудила еще кого-нибудь.

– Твое «навсегда» оказалось каким-то очень недолгим...

– Так уж вышло.

– Смелый план. – Голос все еще немного подрагивал от эмоций.

– Я не люблю рисковать, но тут обстоятельства требовали, – спокойно пояснил Натан.

Семья данов все равно добралась до нас, так что не сильно помогло.

Пережили, и ладно. Что уж теперь.

– В следующий раз предупреждай.

– Договорились.

Он кивнул и скрылся в ванной.

Я сладко потянулась.

Дела в городе ждали и меня тоже, но, в отличие от будущего мужа, не заставляли пока торопиться к определенному времени. В недавно купленной мастерской еще не закончился ремонт. Предстояло решить, что и где сажать, но какое-то тихое предчувствие заставляло с этим не торопиться.

– Золтер?

Кота со вчерашнего вечера было не видно и не слышно.

– Ну Золтер же!

Никакой реакции.

В последнее время это уже не удивляло, но все равно бесило.

– Уволю к котьей матери! – рявкнула любимую угрозу я. – И заменю на Мананну! Она хоть всегда в своем горшке, искать не надо.

А что, удобно.

Жаль, никогда не слышала, чтобы растения становились фамильярами. Даже такие умненькие и волшебные.

– Хм... – оживилась на балконе мандрагора. – Златочка, я должна все как следует обдумать. Предложение очень серьезное.

– Увянь, – набурчал на нее кот, как по волшебству появляясь в спальне. – Ну чего чуть что – сразу уволю? Я, может, вышел, чтобы романтике не мешать! А то, знаешь ли, неловко...

Мандрагора на балконе хихикнула.

Он прав, неловко.

– Так чего звала? – Фамильяр потянулся во всю длину и широко зевнул.

Выглядел он неважно, ну или во мне взыграла мнительность. Больным он выглядел, как ни страшно было такое признавать. И действительно старым. Ведьмы никогда не славились самообладанием, так что даже стыдно не было за свое беспокойство.

– Слушай, может, нам переехать? – выпалила предложение я. – Может, в районе с магией тебе станет получше?

– Да мне и здесь неплохо. – Кот удивленно дернул ушами. – Кормят, чешут, любят. Заметила, я почти не линяю? Еще бы спать кое-кто не мешал со своими глупостями.

Ах, он так?! Я тут, значит, волнуюсь, переживаю, места себе не нахожу, а мохнатый гаденыш только и ждет момента, чтобы выставить меня дурой?!

– Между прочим, по делу тебя звала.

– Мр?

– Знаешь, где искать твоих потомков?

Золтер нервно икнул и, если правда не болел, кажется, всерьез задумался о том, чтобы притвориться.

– У тебя же есть потомки? – настаивала я.

– Невежливо о таком спрашивать. – Кто бы знал, что Золтер способен смутиться...

Мандрагора там опять хихикнула.

В ванной прекратился плеск воды.

Надо быстрее договариваться.

– Мне нужен котенок.

– Что-о?! – взвыло мое хвостатое наследство. – Я ей верно служу, за нее в огонь и в воду и даже к данам, а она...

Ревнивец полосатый.

Но зато он взбодрился.

– Да не себе, – все же решила кое-что объяснить. – Лидии на свадьбу подарю.

– Она тебе, значит, пакость, призыв и интриги, а ты ей – великолепного фамильяра? – Золтер все еще был чем-то недоволен.

Да всем он был недоволен!

Как, впрочем, и всегда.

– Золтер, – пришлось опять объяснять, – тебе, конечно, как помощнику, союзнику и другу цены нет, но нервы ты мотаешь виртуозно. И как никто умеешь заставить чувствовать себя никчемной бестолочью.

Кот польщенно муркнул.

Вдохновленная первыми успехами, я закончила:

– Это будет и подарок, и месть, и я перехитрю Лидию. Так что, поможешь?

– Помогу, – согласился он.

Еще бы этот хвостатый остался в стороне от хорошей интриги!

* * *

День главной свадьбы осени подошел незаметно, даже притом, что я его ждала. Но другие дела отвлекали, временно присматривать за чужим фамильяром было нервно, а через неделю должна была приехать мама и нас ждал семейный ужин.

Вот это действительно пугало.

Куда там каким-то ведьмам!

Я повязала Натану шейный платок, сама влезла в платье и повернулась к жениху спиной, чтобы застегнул. Золтер нашипел на свою мелкую копию, и котенок спрыгнул с туалетного столика... и даже не столкнул на пол флакон с духами.

– Он точно то, что нам нужно? – раз, наверное, в десятый спросила я своего кота.

– Да. Из него вырастет сильный фамильяр.

С сомнением осмотрела вертлявого котика, который и мгновения просидеть спокойно не мог, и пожала плечами.

В крайнем случае он разнесет сладкой парочке дом и будет всю брачную ночь орать под дверью. Тоже месть.

– Уверена, что хочешь этого? – Натан не оставлял надежду, что я одумаюсь.

– Еще бы.

Ловкие пальцы застегнули замочек на ожерелье и приятно пощекотали шею.

Мр.

– А теперь представь, что Лидия преподнесет на нашу свадьбу.

– Надеюсь, нечто равноценное фамильяру.

Признаться, я пока всерьез об этом не думала. До нашей свадьбы еще почти полгода.

– Начинаю сомневаться, стоит ли вообще их приглашать, – хмыкнул Натан, хотя мы оба понимали, что никуда он не денется, пригласит.

– При всем уважении, ты ничего не понимаешь в ведьмах, – неожиданно встал на мою сторону Золтер.

– Неужели? – Натан выразительно посмотрел на меня.

– Я имел в виду не Злату, – не изменил мнения кот. – В других ведьмах.

Натан хмыкнул и промолчал, и... это молчание следовало понимать как согласие.

– Я могла выбрать что-нибудь с подковыркой, – решила все же объяснить. – Многие ведьмы так и сделают, вот увидишь. Могла к совершенно обычному подарку прицепить правдивые фейские чары и развлечь всех представлением. Но вместо этого дарю то, о чем мечтает каждая ведьма.

– Ладно. – Мой почти идеальный мужчина всегда умел уступить, когда нужно.

И именно в тот момент, когда мы все посмотрели на будущего фамильяра...

– Мяу-ф! – провозгласил тот и когтями разодрал бант.

Третий за сегодня.

– Вот так и пойдешь, – припечатала я. – И твоя ведьма назовет тебя Оборванец. Если вообще согласится принять.

Сработало. Мелкий прижал ушки и, пока мы заканчивали собираться, пискляво клянчил новый бант. Может, и получится из него фамильяр? Он, конечно, был далеким потомком моего кота, но Золтер уверял, что этот нарушитель спокойствия – лучшее, что сейчас возможно достать.

Готовы вроде бы.

Золтер лично создал чары, усыпившие его маленькую копию в корзинке. Я же тихо радовалась, что он взбодрился и больше не выглядел больным.

Подарки до церемонии вручения пришлось оставить в отведенной для них комнате. Я закрыла фамильярыша темной маскировкой и задвинула подальше, надеясь, что он не попадется на глаза какой-нибудь фее и честно проспит несколько часов.

Огромный замок из серого камня и еще более внушительная территория вокруг принадлежали короне, но Кресент каким-то образом получил разрешение провести свадьбу здесь. Поздняя осень и прохлада создавали некоторые неудобства, но повсюду раскинулись шатры, полыхали огни и подавали горячие напитки. Тут и там вспыхивали эффектные иллюзии для развлечения гостей. Приглашенные общались, звучал смех, в некотором отдалении настраивали свои инструменты музыканты.

Поначалу я ослепла от блеска драгоценностей, но быстро вспомнила, что мы с Натаном выглядим не хуже и сверкаем не меньше.

Мой хитроумный спутник настоял на том, чтобы в каждом камне спрятать защиту.

Надо привыкать ко всему этому. Кажется, я здесь навсегда.

– Зла-ата... – Ко мне подошла Нинианна. – Должна признать, ты хорошо вписываешься. Но мне теперь воспитывать новую преемницу и следить, чтобы ее не сманили столичные женихи.

– У вас на это еще полно времени. – Я вежливо улыбнулась. – Уверена, достойная ведьма найдется.

– О, смотрю, ты осваиваешь дипломатию!

Ворзафскую Верховную окликнули какие-то незнакомые мне ведьмы, и я выдохнула.

– Стоило ожидать, что Лидия ее пригласит, – сказала больше сама себе.

– Она половину Ворзафа пригласила. – Золтеру никогда не было равных по части сбора информации. Вроде бы мы только пришли, а он уже все разузнал. – Столичной публике больше Кресент интересен, а она так, красивая невеста. А для наших она звезда, вот и позвала гостей из родного города, чтобы купаться во внимании и восхищении.

– Нормальное желание в день собственной свадьбы. – Никогда бы не подумала, что стану защищать эту интриганку.

– Ну и ты знаешь, как ее мать любит похвастаться, – муркнул кот.

Оливия Блэр хотя бы гордится своей Лидией, а моя мама пыталась дара меня лишить.

Ох, ладно. Не завидую.

Схватила с подноса бокал с горячим пуншем... уже почти отпила, но все же вспомнила проверить на лишнюю магию.

Искорки удачи. Лидия их любит.

Прошептала короткое нейтрализующее заклинание. А потом зачем-то наколдовала свои искры с точно таким же эффектом. Наверное, потому что приятно владеть своей силой и использовать ее без ограничений.

М-м, вкусно. И правда согревает.

– Злата, – столичная Верховная тоже подошла за пуншем, но в отличие от меня чарам Лидии она доверяла, – я должна была догадаться, что вы с Лидией дружны.

– Мы из одного города, – ответила нейтрально.

– Определилась уже, чем займешься на новом месте? У нас ведьм, специализирующихся на травах, хватает, но, говорят, твои с какой-то особенной тьмой?

И еще у меня живет мандрагора. Уверена, ей известно.

– Ремонт в новой мастерской еще не закончился, так что у меня есть время подумать.

На всякий случай я уже посадила кое-что в подвале. Там как раз земляной пол. Обычные травы бы не выжили, но напитанным тьмой взаперти оказалось даже лучше. И никто не знает.

Обменявшись с Верховной, на территории которой теперь живу, еще парой фраз, я нашла предлог, чтобы потихоньку улизнуть.

Думала найти Натана, но буквально налетела на Витту.

– Злата, ты такая красивая!

– Не знала, что Лидия тебя пригласила...

– Представляешь, я сама не ожидала?!

Прав Золтер, Лидия хотела блистать. Понимаю и не осуждаю. В конце концов, это ее свадьба, и нет ничего зазорного в том, чтобы любить внимание.

Мы с Виттой обменялись впечатлениями о происходящем. Она немного посетовала, что я совсем недолго побыла ее соседкой. И, конечно, почти подруга жаждала узнать, что было после того, как крылатые звери меня куда-то унесли...

– А кто это у нас такой очаровательный? – Рядом вырос Стецл. – Злата, представишь меня?

Витта на всякий случай отодвинулась от него на два шага.

Влившись в человеческую жизнь, Стецл сохранил приверженность балахонам. А что, под ними как раз удобно скрывать хвост. Правда, балахоны теперь он носил сшитые на заказ и из дорогих тканей. И, в общем-то, выглядел презентабельно, никоим образом не напоминал порождение тьмы.

Ладно, я сама по происхождению недалеко ушла, так что не осуждаю.

– Моя подруга из Ворзафа. – Я кивнула на оцепеневшее существо, вцепившееся в мой локоть. – Витта.

– Стецл Одлош. – Демон выдал одну из своих самых обаятельных улыбок и протянул руку.

Не привыкшая к столь явному мужскому вниманию, Витта еще больше стушевалась.

Бездарно улетело несколько мгновений.

Предки, почему она вообще ведьма? И точно ли она ведьма?

Я уже готова была вмешаться, спасти подругу и послать демона куда-то в сторону Натана, где ему и место, но тут все окончательно вышло из-под контроля... Хвост кисточкой пощекотал ногу Витты.

Медленно-медленно она опустила взгляд.

Наколдовать немую порчу я как раз успела, и свадьбу мы не испортили.

– Спасибо, – сверкнул улыбкой демон.

– Я тебе не помогаю. – Строго посмотрела на него. – Витта, ну чего ты разнервничалась? Сейчас уберу чары. Только не ори, не то Лидия нас обеих до конца жизни проклянет.

Свою собственную порчу развеять просто.

И как же приятно находиться в центре событий!

– Он что, демон? – пролепетала подруга детства, едва к ней вернулась способность говорить.

– Ну чего сразу демон? – Вот теперь смутился уже хвостатый искатель знакомств... и хвост под балахон прибрал.

– А чего он... и одет странно... – Витта, конечно, еще тот нежный цветочек, но заметила все подозрительное.

– Стецл недавно переехал к нам издалека. Он друг Натана, они с детства знакомы, – врала и вместе с тем говорила правду я. – Он фермер, а теперь открывает еще несколько продуктовых лавок в городе.

На мой взгляд, подозрительный тип с хвостом меньше всего походил на фермера, но Витта безопасное объяснение приняла, и ледяные пальчики на моем локте разжались.

– Ты очень красивая, – сообщил ей Стецл. – Прости, что напугал.

Он все еще протягивал ей ладонь, и терпение было вознаграждено: Витта подала ему руку в ответ и даже не свалилась в обморок, когда он ее поцеловал вместо того, чтобы пожать.

Выдыхаем.

Угроза миновала.

Только мне позволено портить свадьбу Лидии!

– Ну, вы тут знакомьтесь, а мне надо найти одну ведьму. – И пока они не вцепились в меня, ускользнула в сторону. Впрочем, прежде чем уйти, успела еще добавить: – Витта, пока ты в столице, мы обязательно должны увидеться.

Она что-то там агакнула.

Отлично, здесь все под контролем.

Обогнув группу сверкающих драгоценностями женщин и отмахнувшись от иллюзорной бабочки, я нашла своего кота. Золтер держался поблизости, но не прямо рядом. И, надеюсь, разузнал все важное.

– Ну и что мы станем делать, когда она поймет, что он все-таки демон? – Фамильяр успел с вопросами первый.

– Хочется верить, это будет не наша проблема, – отмахнулась я. – Мы должны были ввести его в общество, а не устраивать ему личную жизнь.

Почему ничто никогда не идет по плану?

Разберемся потом.

Как-нибудь.

– В сделке с демоном всегда есть подвох, – вспомнил фамильяр.

Да, но... договаривался Натан. Посмотрю я на того, кто попытается обхитрить его в части дополнительных условий соглашения.

– Ты нашел какую-нибудь подругу Лидии, которая промышляет приворотами?

– Леда Шольден. – Говорила же, в части сбора информации мой фамильяр просто незаменим. – И занимается она не приворотами, а подбором наиболее совместимых пар. Точнее, весной защищает диплом, а уже потом будет кем-то вроде магической свахи.

По мне, так хоть романтической некроманткой.

Без разницы.

– Покажи мне ее.

– Я думал, вы с Лидией все решили... – Как-то я уже отвыкла, что Золтер пытается воззвать к моему благоразумию.

– Решили, но у меня репутация. Так что все равно покажи.

Неодобрение разлилось вокруг невидимым туманом, но спорить он не стал. Все же к своей ведьме у этого кота отношение несколько иное.

Мы немного поплутали среди гостей. Задача усложнялась, потому что время от времени приходилось останавливаться, чтобы переброситься с кем-то парой слов. И не забывать вежливо улыбаться!

О... Про романтичную некромантку мысль была несерьезной, но Золтер привел меня именно к ней.

И поспешил слинять, пока тут молнии не полетели.

– А вот и мой дипломный материал! – просияла девица в черных штанах, потертой кожаной куртке, безумно розовой кофточке и с двумя прядями того же цвета в волосах. – Ну как, счастлива? Можно рассчитывать на письменную благодарность от вашей пары?

– Э-эм.

– Методика у меня спорная, ее не все одобряют... на самом деле, почти никто не одобряет, поэтому рекомендация от кого-то влиятельного была бы кстати.

Сначала я опешила от ее внешнего вида. Как ее только впустили в блестящий мир высшего света столицы?

Потом от наглости.

Наглость, пожалуй, впечатляла даже больше.

– Ты написала по нам с Натаном диплом?!

– Ситуация, считай, уникальная. – Она пожала плечами, явно не видя в содеянном ничего плохого. – И я подумала: чего добру пропадать?

Я задохнулась от шока и возмущения. Ненавижу ведьм.

– Так как насчет благодарности?

– Пожри тебя тьма! – от всех недобрых чувств высказалась я.

– Эй, между прочим, ты со своим богатеем счастлива благодаря мне!

– Да я тебя сейчас так правдивыми фейскими чарами осчастливлю, до конца жизни будешь всем неудобную правду в лицо говорить!

Впервые на моей памяти эта угроза не возымела никакого действия.

– Давай! Я вроде бы и так.

Миг ушел на сомнения: колдовать порчу или все-таки нет.

– О, вот ты где. – Рядом возник Натан и собственнически обнял меня за талию. – Идем, Дабриел уже появился, с минуты на минуту ожидается выход невесты.

Ага. Мы на свадьбе.

Точно.

– Это ведьма, которая навесила на тебя приворот, – не упустила случая нажаловаться я.

– Леда. – Паршивка тоже не стала упускать момент и представилась. – Это был даже не настоящий приворот. Если бы она тебе не подходила, ты бы в нее не влюбился.

Натан едва мазнул по ней взглядом и тут же утратил интерес.

– Знаю. Меня пригласили в приемную комиссию, когда она будет защищаться.

Он уже успел увести меня к нашим местам. Среди наиболее значимых приглашенных, как же иначе.

– Правда?

– Методика спорная. Как пострадавшая сторона, я могу или спасти, или похоронить ее будущую карьеру. Даже самая романтичная некромантка не воскресит.

Проглотила смешок.

Мрачно-розовый вид Леды вызвал у нас одинаковые ассоциации, но у нас всегда совпадало чувство юмора.

– И ты?..

– Поддержу ее. Все же без их с Лидией интриг мы с тобой могли так никогда и не встретиться. – Направленный на меня влюбленный взгляд заметно снизил градус мстительности. – Но пока пусть поволнуется. Это будет твоя месть.

Если бы уже не любила без памяти, сейчас бы влюбилась в него.

Идеальная справедливость.

Сама бы лучше не придумала.

К этому моменту мы с Натаном заняли свои места. И вовремя, потому что зазвучала торжественная мелодия. Гости притихли, жених перестал фонить темной магией и застыл в немом восхищении... Оттуда, куда он смотрел, шла Лидия.

Красивая, конечно.

Невероятно счастливая.

Лидия, несомненно, наслаждалась моментом, собой и всеобщим вниманием, но в том, как она смотрела на жениха, в ее улыбке сквозила искренность. Она его тоже любит. Даже если Леда и помогла им друг друга найти, чему нет доказательств.

Их клятвы были настоящими.

Поцелуй заставил меня поймать руку Натана и переплести наши пальцы.

Волшебно. Оказывается, мне нравится романтика со счастливым концом...

Шатер взорвался иллюзиями и поздравлениями.

Дальше было немного веселья, разговоров и пунша.

Торт размером с башню.

И церемония дарения подарков.

Мы шли сразу после родственников и самых близких друзей, которых набралось не так много. Непрозрачный намек на то, что нас не против втянуть в круг последних. Ну... я подумаю. Посмотрю на поведение Лидии и других ведьм, потом решу.

Когда Натан отдал Кресенту что-то в плотном черном конверте и Кресент закивал, я вручила заклятой подруге корзинку с как раз просыпающимся фамильяром.

Котик потянулся, демонстрируя острые коготки.

Лидия ахнула. Ее лицо озарил восторг.

Формирующуюся связь я почувствовала, потому что стояла ближе всех.

– Вот так сразу? – Все опять пошло не по плану.

– Злата, я с самого детства мечтала о фамильяре... – Виновница торжества всхлипнула и принялась часто моргать, сдерживая слезы. – Ты не понимаешь, ведь ты из магической семьи.

И росла с Золтером.

У нас слишком разный опыт.

– Что же, я рада, что с подарком все получилось. Ты только учти, что у большинства фамильяров скверный характер.

Их мелкий представитель открыто смотрел на хозяйку и даже не искромсал бант, что выставляло меня почти лгуньей.

– Ты и понятия не имеешь, что это значит для меня, – постановила Лидия и крепко меня обняла.

Месть совершенно не удалась, но мстить уже расхотелось. Кто знал, что у безупречной Лидии Блэр тоже есть свои переживания? То есть уже у Лидии Кресент.

Думая эту занятную мысль так и эдак, я позволила Натану увести себя в сторону развлечений.

Мы немного наблюдали за дарением, и там не все подарки оказались безобидными. Лидия чудом спаслась от нескольких порч и получила штук пять совсем не добрых шуток, а новоиспеченного мужа вообще попытались убить.

– Хочу, чтобы на нашей свадьбе присутствовали только мы двое, – призналась я своему собственному жениху, пока мы танцевали. – И никакого безумия!

– Я подумывал тебе это предложить, но побоялся, что ты обидишься, – прозвучало ответное признание, и он весьма откровенно прижал меня к себе.

Как все-таки во многом мы совпадаем...

Любовь – самое невероятное волшебство, и оно не требует применения магии. Ну, как правило.

В конце вечера шесть разных ведьм попытались заколдовать букет невесты, но он прилетел Витте прямо по голове. И пока Стецл чем-то мазал оставшиеся на щеке бедняжки царапины, а мы с Натаном оказывали моральную поддержку, главная пара под хор пикантных советов и пожеланий покинула праздник.

Эпилог

Определиться с основной деятельностью получилось на удивление легко. Как-то само собой.

Так обычно случается, когда идешь по верному пути и судьба тебе благоволит.

Пламенеющая орхидея, когда-то подаренная мне Натаном, переехала в подвал мастерской. Там ей было безопасно, достаточно тьмы, и, судя по тому, как разрослась и цвела орхидея, перемены ей понравились.

Я тогда еще не подозревала, куда именно ведет меня провидение...

Потом Лидия из свадебного путешествия прислала демоническую лилию. Гадость страшная, но редкая и в приготовлении некоторых зелий незаменимая. Я неделю билась, чтобы удержать неповторимый аромат тухлого мяса в одном углу и не позволить ему расползаться на весь подвал, а то от него другие травы вяли.

А едва справилась, местная Верховная попросила временно приютить волшебную мухоловку. Видите ли, она повадилась кусать невесту сына Верховной, а невеста родовитая, ее нельзя спугнуть.

Невеста в скором времени должна была стать женой, а мухоловка так и поселилась у меня навсегда. Прямо на прилавке. И кусала за пальцы тех, кто пытался торговаться или несправедливо оплачивал мои услуги.

Партнер Натана привез откуда-то поющий аконит.

Мама в попытке загладить вину подарила драконий глаз. Его в прорицательских смесях используют.

Так было положено начало коллекции... И выбора не осталось.

Узнав, что я решила специализироваться на редких и опасных растениях, Натан принялся время от времени пополнять мой подземный садик. Скоро пространство расширять придется.

Тоненьким ручейком полились заказы.

Столица постепенно принимала меня.

...Закончив с делами, Натан теперь заезжал за мной, и мы вместе возвращались домой.

Сегодня мы задержались. Я готовила срочный заказ, но жених вроде бы не скучал в ожидании. С мальчишеским упоением он разглядывал то тот, то этот экземпляр из подземного сада, покормил несколько хищников, сжег что-то в пламени орхидеи. И при этом все остальное время он по-прежнему уверял, что не интересуется магией. Есть дар у него и пусть себе будет.

Ну-ну, так я и поверила!

Впрочем, подозреваю, волшебная грань его личности знакома только мне.

– Подумай о том, чтобы нанять помощника, – посоветовал Натан, подошел ко мне и обнял за плечи.

Ведьмы не нанимают помощников, мы берем учениц.

Я к такому еще не готова. Или...

– Закончила. Можем ехать.

Но сначала долгий поцелуй, в котором растворилась половина усталости.

Взять с собой сбор, за ним на рассвете заедут к нам домой.

– Золт... Ой.

Кот после свадьбы Кресентов взбодрился, но его возраста это не отменяло, и большую часть времени он проводил на мягкой лежанке, специально для него устроенной на широком подоконнике. И сейчас он лежал там неподвижно и как-то неестественно, будто плюшевый, а над ним вспыхивали и гасли искры – фиолетовые с серебром.

– Золтер! – заверещала я на всю мастерскую, чувствуя предательскую влагу на глазах.

Натан удержал меня, не позволил схватить кота.

– Говорил же... тринадцатая... самая важная... – Не уверена, услышала я это или знакомый голос звучал исключительно в моей голове.

По щекам бежали ручьи слез.

Новую попытку схватить кота опять пресек Натан, заключив меня саму в кольцо объятий.

– Подожди плакать. Мне кажется, он не умирает.

А?!

Что тогда...

Я прикусила язык и затихла. В конце концов, эти двое меня еще ни разу не подводили. Попробую довериться им и сейчас.

Ждать, чтобы понять, что именно происходит с котом, пришлось до раннего утра. Натан попросил кучера отвезти заказ, а сам остался со мной. Мандрагора переживала едва ли не больше нас. Золтер больше не заговаривал и в последние часы вовсе никаких признаков жизни не подавал.

Когда за окном сделалось совсем светло, кота целиком окутала фиолетовая дымка с проблесками искр.

Попытка вспомнить, как умирают фамильяры, результатов не принесла. Мысли были в ступоре.

– Мяу! – послышалось звонкое из дымки.

– Ну вот, а ты боялась. – Натан решил, что можно дать мне свободу.

Дымка распалась.

На подоконнике сидел молодой котик, еще не крупный, не заматеревший, и морда не такая вредная, как я привыкла видеть у Золтера.

– Ты что, вечный? – вырвалось у меня.

– Если никто не прибьет.

Слов не было, и с эмоциями я пока не определилась.

Наследие, пожалуй, самое правильное определение для этого кота.

– Не волнуйся, все накопленные знания сохранились, я их еще правнукам твоим передам, – заверил Золтер и потрогал лапой штору.

– И они будут гордиться таким фамильяром.

Несомненно, будут. Я же с прискорбием осознала, что прощу любые шалости этим невинным желтым глазам.

– Ну, это само собой, – муркнул кот, перебираясь ко мне на руки, а оттуда – на плечи к Натану.

Кажется, мы готовы ехать домой.