Глава 1. Дивный мир не приветствует меня

Пятеро человек в сложной техномагической броне с множеством механических сочленений спешно отступали вниз по поросшему зеленью склону горы. Они несли двух потерявших сознание товарищей в оплавленных и покореженных доспехах. Все выглядели уставшими, у двоих все еще текла кровь.

– Скинем их и побежали к разлому! – крикнул один из парней, несущих черноволосого юношу, чью броню словно облили кислотой и после ударили молнией.

– Даже не думай! – крикнула рыжеволосая девушка, выглядящая самой бодрой и целой из группы. Она шла впереди, рубя мешающую растительность мечом, исходящим серой дымкой.

Как раз в этот момент далеко позади в очередной раз громыхнуло. Пламенный всполох поднялся над деревьями.

– Битва все еще идет! – крикнул парень, помогавший девушке прорубаться. – Попадемся еще хоть одному монстру и поляжем! Вижу впереди пещеру, скорей туда!

Группа быстро переместилась к вымытой дождями ровной каменистой площадке, у которой был вход в неглубокую выемку в скале.

– Мы должны позвать на помощь! – заявила невысокая девушка, сняв шлем и пригладив мокрые волосы. – Их же духовной атакой накрыло! Нельзя им здесь оставаться!

– О себе подумай, мы чуть не подохли! Не поняла, куда разлом ведет? Там монстры до четвертого класса! Такой нас плевком убьет! – огрызнулся парень, небрежно забросив безвольное тело внутри пещеры. – Дайте снаряды для игольника, я пуст.

Едва группа остановилась, как послышалось шипение, а также шелест росших вокруг площадки кустарников. Стайка крупных рогатых ящеров окружила их, медленно сжимая кольцо и не торопясь атаковать.

– Я на защите пещеры! Отвлеките их! – сразу решил один из парней, собирая магический удар.

– Резерв пуст! Свалюсь сейчас, – предупредил другой, метнув молнию. – Не вывезем! Их слишком много!

Стая монстров продолжала наступать, пока ведя себя осторожно и надеясь измотать противника. Запах крови сородичей только распалял их животную ярость и усиливал голод. Люди бросили попытки привести в чувства пострадавших и собрали остатки сил.

Невысокую девушку, что случайно отдалилась от группы, сбили с ног ударом закрученных рогов, а секундой позже сверху ударил массивный хвост со светящимся костяным наростом. Она едва успела чуть сместиться, избегая смерти. Удар пришелся на предплечье, прогнув броню и с влажным хрустом сломав ей руку.

Уставших молодых магов теснили, отступать некуда.

Передо мной мелькали всевозможные пейзажи. Продвинутый мегаполис, полный летающих машин, покрытые мраком мертвые руины, в которых раскиданы светящиеся магией кристаллы, расплавленное поле от горизонта до горизонта...

Не понимаю, что это – галлюцинации? Настолько реалистичные картинки... После каждой пространство мерцало, и я несколько секунд видел сияние переливов тьмы и света. Разноцветные частицы то замирали, то проносились мимо, подобно мелким ледяным осколкам в свете прожекторов, как когда приходилось летать в разбитых ледяных кольцах.

Бесконечная пляска огней, странный шелестящий шум вокруг... Все это сбивало с толку, при этом я не ощущал движения или гравитации.

Никак не мог осознать происходящего, хаотично несясь сквозь непонятный мир.

Ледяная пустошь и сразу за ним обычный на вид лес, реки и озера... синее поле из чистого кристалла, а вокруг солнца в небе – два концентрических кольца гало. Очередное мерцание, перенос, и теперь солнце у самого горизонта подсвечивает островок зелени. Однако лучи быстро исчезают, словно их поглощает само пространство, и дальше властвует тьма и запустение, что не смеет слишком приблизиться к свету и жизни.

Мерцание, перенос.

Меняющийся, непрерывно искажающийся мир, бесконечные перемены, который мой разум не способен воспринять. А сразу за ним – огромное каменистое поле с редкими растениями. Похожие на горы облака как будто рассекли исполинским мечом, разделив небеса. Непрерывно скачут разряды молний и сверкают вспышки магии.

Все предельно... странно. Я не могу вдохнуть или пошевелиться. И ощущение... словно я целиком в воду погрузился – обволакивающее и слегка холодящее. Просто смотрю на смену картинок: снова леса, гористая местность, а за ними... зависшая в воздухе огромная водная сфера, в которой плещутся рыбы. Настоящий парящий океан.

И наконец – яркое белое пространство, пронизанное реками энергии, а в нем...

Очнулся я резко и сразу застонал. Мутило ужасно, ощущал себя как в тот раз, когда я с мужиками отключил в шагающих штурмовых роботах компенсаторы и бегал по полигону, поспорив, кто дольше продержится. Хотя нет, тогда было еще весело. А вот потом нас на этом поймал инструктор и на все следующие учения отрубил нам эти компенсаторы. И все это в десятой степени.

Болело абсолютно все, каждый кусочек тела. Каждая клеточка говорила, как ей плохо, и требовала сделать хоть что-то, а я не мог. Зрение в расфокусировке выдавало мне мешанину темных оттенков. Единственное, что дошло до разума: я все еще в скафандре, лежу горизонтально, и рядом кто-то есть. Голоса сливались в несвязный гул и звучали на повышенных тонах.

Получив осознание, что я вроде нахожусь в безопасности, успокоился. Если ранен и недееспособен, то лежи смирно – универсальное правило. Никаких сирен сквозь размытую пелену в разум не пробивалось.

Зато в голове всплывали последние события, и меня передернуло.

Я жив, но как? Невозможно, чтобы я врезался в границу аномалии! Или Призрак развернул корабль, и максимального форсажа хватило, чтоб остановить нас в последний момент? Нет, я точно помню, что маршевый двигатель все так же не отвечал. Я, несомненно, влетел в яркое синее сияние на относительной скорости в несколько тысяч метров в секунду.

Тогда почему я жив? Наверное, пойму, когда меня откачают. Мертвое тело так болеть не может. Хотя нет, тело полностью цело – болит душа. Типичная тяжелая травма души, но не критическая. В худшем случае я больше не маг, в лучшем – скоро буду полностью здоров.

И что за галлюцинации я только что ловил? В тот момент я едва мог мыслить, почти не осознавал себя. Бредовый сон, но... полный деталей и осевший в памяти. Или мне подсознание намеки делает, что я долетался один, или... не знаю. Мысли потихоньку прояснялись и пробуждали память. Второе важное событие ударило в голову, словно молот.

КЕТЕР: сверхсущество, класс «неодолимый» – охренеть! Огромная формация магии! Узор, занимающий километры! Не десяток метров, как могут сильнейшие архимаги людей! Не сотню-другую, что показывали трансцендентные – километры! Подобное чудовище может дредноуты как мошек давить! Конечно, Призрак передал сигнал тревоги флоту, от такого только бежать подальше и надеяться, что ты ему не интересен. Кто там был?

Мозг лихорадочно вспоминал детали, меня мутило, что-то всплывало нехотя, тем более Призрак тараторил целые фразы за секунду... Владыка разрушения?

Ну, отлично, где-то вдали мелькнуло столь легендарное существо... Но тогда зачем Призрак звал флот? Хранители, кажется, были настроены дружелюбно, и исходя из их способностей – желай они зла нашей Империи, мы бы просуществовали пару минут, и это по самому оптимистичному прогнозу. Тогда зачем бить тревогу, когда обнаружил... ее? Ладно, не хочу даже вспоминать, в каком облике предстало существо, которое с видимой легкостью стерло готовую взорваться звезду. Психика дороже, когнитивный диссонанс мне сейчас не нужен.

Важнее другое... оно... она спасла меня? Чего вдруг? Да и в аномалию я все же влетел.

Ничего не понимаю.

Хотя нет, одно безоговорочно осознаю: Михаэль, ты долетался. Риск нахождения за периметром безопасности уже не ощущался, и именно в тот момент, как говорится, судьба подкинула мне нестабильных АМ-ячеек в трюм. Или это Хранитель постарался? Да нет, быть не может.

В голове множились вопросы без ответа, пока я лежал, и тут меня кто-то грубо встряхнул.

Что за идиот? Как так можно с ранеными?

– Эйгон! Эйгон, поднимайся! Монстры нападают, мы за вас подыхать не станем! – возмущенно требовал нависший надо мной. В этот момент я вообще перестал понимать происходящее, кое-как сфокусировав взгляд на... парне в средней пехотной броне.

– Что?

– Ар, они в бессознанке... Побежали!

– Не смей, трус! – ответил ему другой голос. – Даже не думай бросать их!

– Если побежишь, я позабочусь, чтобы все Дома знали об этом! Давай, ничтожество! Есть у тебя яйца или нет?! – прикрикнул уже третий, причем тоже женский голос. Я же кое-как принял сидячее положение, поняв, что нахожусь в большой пещере, поросшей у входа зеленью. Начался вялый магический бой с применением легкого оружия. Судя по звукам и вспышкам – кинетика и маломощные лазеры.

Люди обороняли вход в пещеру, запуская защиты с отчетливыми стихийными эффектами, и метали разнообразную магию. Все в бронескафах среднего класса: уже неудобно сидеть в пилотском кресле, но еще не слишком сковывает движения. Странная броня. Кто-то постреливал из тяжелых магнитных пистолетов – какие-то игольники, но маломощные, толку мало. Шкуры монстров, с которыми сражались люди, едва пробивало.

От их магии проку немногим больше. Видимый эффект имели только атаки рыжей девушки, бросавшей сосульки. Влага собиралась из ближайшего окружения, замораживалась и отправлялась в цель. Магия упрочняла заостренный лед и придавала хорошее ускорение.

Врагами оказались массивные ящеры-переростки метра полтора в холке и с парой завитых рогов на головах. Твари шипели, скаля ряды острых игловидных клыков, блестящих чем-то желтым и склизким, и похожую слизь плевали в барьеры людей.

Зеленая с коричневыми полосками чешуя держала удар, да и магические покровы имелись, пусть и никчемные. Многие монстры уже были ранены, алая кровь струилась по телам, но они продолжали наступать. Часть людей пыталась перетянуть их внимание на себя, бегая по каменистой площадке перед пещерой, на которой валялась уже пара трупов таких же тварей.

Меня мутило, в голове крутилась мысль, что надо бы помочь, но мне требовалась еще хотя бы пара минут. Я неспешно встал, держась за стену. Все казалось слишком непривычным, но лишние мысли пока отошли на второй план. Не понимаю, что я тут делаю, но мы в боевой обстановке в мана-активном мире, в зоне повышенного фона маны. Сначала надо убить агрессивных монстров... Только магию в ближайшие часы лучше не применять, иначе рискую вырубиться, усугубив травму души. Но молодняк спасти в моих силах.

У людей явно заканчивался боезапас: некоторые убрали игольники. Видимо, боеприпасы закончились. Бойцы выхватили с магнитных креплений на спине холодное оружие и ринулись на гигантских ящериц. Интересно, что я без шлема так же, как рыжая и темноволосый парень... Хотя один шлем валяется в стороне. Он его уронил, что ли?

Я опустил взгляд. В пещере лежал еще один человек. Броня специфичным образом оплавлена, правую перчатку вообще сняли, так что видны небольшие поверхностные ожоги, похожие на кислотные. Сама печатка едва не рассыпается ломкой трухой. Эффект от чистой астральной энергии, его хорошо накрыло, но он жив.

– А-а-а! – завопил кто-то, и я повернулся к сражающимся. Ящер вцепился парню в руку. Огромные зубы частично обломались об броню, но в основном смогли пробить рукав скафандра, и ящерица стала мотать человека из стороны в сторону.

Пещеру уже никто не защищал, все отчаянно бились, чем могли. Темноволосый парень ринулся вперед, занося меч, и стал рубить ящера полыхнувшим огнем лезвием. Однако тут же получил удар толстым хвостом и отлетел спиной вперед, как подорванный шлюз корабля. Ему не повезло – ударился о камень у входа в пещеру спиной и затылком, затихнув. Надеюсь, вырубился, а не мертв.

– Убейте их, рубите! – взвизгнул другой парень.

Укушенный все же сосредоточился и послал луч света прямо в небольшой глаз ящерицы, оставшейся без щитов. Наполовину ослепшее магическое создание болезненно зашипело и выпустило жертву. Впрочем, парень сделал несколько шагов назад, выдав еще пару никчемных лучей света, и отрубился.

– Зак, прикрой!

Ящерица уже собиралась плюнуть в него, но в огромную обожженную рану ударило несколько льдинок. Рыжая девушка не упустила момент и ударила в поврежденное место своим клинком.

– Ха! – крикнула она. Меч ускорился в руках и, вспыхнув холодом и теневой дымкой, ушел глубоко в тушу заметавшегося монстра. Из раны вырывались серые всполохи, и ящер обмяк.

У людей кончались силы. Пока они кое-как прикрывали друг друга, но боеспособных почти не осталось.

Парень, что бил молниями, отпрыгнул к девушке, пока она вытаскивала свой меч из туши. Синий разряд электричества с треском рассек воздух, но щит другого ящера выдержал. Кажется, этот удар стоил парню последних сил, и он стал оседать на землю с истощением резерва. Плевок монстра ударил по его защите и... пробил. Он был в броне со шлемом, однако часть желтой дряни попала в глубокие дыры, из одной даже шли кровавые подтеки.

Парень визгливо завопил, пытаясь стряхнуть с себя жижу, что вполне успешно портила поверхность брони. Встал на четвереньки, чтобы едкая дрянь стекала вниз, но в итоге просто распластался на земле и замер. Девушка осталась одна против трех ящеров, хоть один и был сильно побит, весь в ожогах и поверхностных ранах.

Так, пора вмешаться, или тоже сдохну. Пошел вперед, окончательно покидая пещеру. Ящеров покрошили знатно – слабые существа. Но у этой группы должно было хватить сил справиться, если принять увиденное за средний уровень сил и оснащения.

Девушка стояла ко мне спиной, темно-серый бронескаф слегка поблескивал на ярком солнце. Пластины брони хорошо смещались, обеспечив максимальную подвижность и при этом не скрывая изящную фигуру. Она вполне успешно уклонялась от плевков и ударов, отступая к пещере. Удары льдинок перетягивали на нее все внимание, не позволяя ящерам заняться «консервами».

Одновременно благородно и глупо. И все же я бы ее похвалил. Если бы не...

Силы иссякли, рыжая оступилась и едва не упала, когда я уже бежал к ней, чувствуя чрезмерный вес скафа, в котором явно сдохли усилители. Да и вообще ощущал себя медленным и заторможенным.

Рептилии заставляли ее отступать по кругу, готовясь к атаке. Девушка, встав боком, мазнула по мне взглядом и снова сосредоточилась на противниках. Выглядела она испуганной, но сдаваться не собиралась.

– Ха! – вскрикнула она, сделав вертикальный выпад... Быстро и удар хорошо поставлен, впечатляет. Меч оставил глубокую рану на носу и пасти монстра, заставив его громко шипеть и мотать головой из стороны в сторону, разбрызгивая кровь.

– Осторожно! – едва успел крикнуть я, видя, как другой ящер плавно обходит жертву, примеряясь для рывка. Осталось всего трое, но они хорошо действуют в стае.

Поздно, она его заметила и попыталась сразу атаковать таким же вертикальным ударом, но монстр удивительно ловко извернулся, прыгнув в сторону и одновременно крутанувшись. Рыжую догнал удар тяжелым хвостом с настоящей булавой на кончике, угодив точно в живот. Щит не удержал такой силы, и она улетела в густой кустарник за каменистой площадкой. Болезненный крик оборвался вместе с треском веток. Неудачно приземлилась, надеюсь, не разбила голову.

А сейчас будет больно...

Дирнуин – призыв меча в правую руку.

Душу неприятно кольнуло, а рука уже сжимается на рукояти возникшего из воздуха клинка. Восемьдесят сантиметров элитной магической стали показались как никогда тяжелыми. Краем глаза видел в руке черное лезвие, покрытое сложным золотым руническим узором. У меча есть внутренний накопитель маны. Надо управиться быстро, пока он не закончился, самому применять магию не стоит.

Два ящера уже обратили внимание на меня, третий все еще шипел и мотал головой, разрубленная пасть оказалась для него крайне болезненной раной.

Кромка лезвия меча засветилась светло-желтым, раскаляясь до огромной температуры. Руны засияли, возникли волны золотой энергии Созидания.

Я невольно улыбнулся. Давненько магических монстров на шашлык не нарезал. Интересно, как им понравится сочетание острейшего раскаленного лезвия и истекающего из него чистейшего кислорода? Реакция горения в любых условиях!

Первая ящерица плюнула в меня сгустком вязкой желтой жижи, заставив резко отклониться влево. Прыжок вперед и уклонение, я не позволил себя укусить. Сразу пара шагов назад, уворачиваясь от удара хвоста-булавы, и резкий взмах.

Ящерица болезненно зашипела, раскаленный клинок срезал четверть хвоста. Пахнуло паленой плотью, а мне пришлось уходить от укуса второй рептилии. Резкий разворот, и кончик клинка врезался по касательной в шею. Из раны вырвался всполох пламени с черным дымом.

Даже с моим никуда не годным физическим состоянием защита этих тварей казалась не прочнее декоративного пластика на третьесортных станциях: надавишь неаккуратно, и он трескается.

Монстр отпрыгнул от меня, а я уже разворачивался в выпаде на первую ящерицу, которая явно очень захотела моей крови. Целюсь в мозг, но рефлексы у монстра неплохие. Впрочем, дистанция недостаточна. Мелькнувший черный клинок с очередной вспышкой пламени разделил пасть, как сделала недавно рыженькая.

Что, не нравится?! Уже не так уверен, что я сойду за обед?

Прыжок вперед, смена стойки и укол точно в область шеи. Идеальный удар, в самый центр. Бьющееся в агонии существо чуть не вырвало клинок из руки, но я крепче сжал рукоять, не прекращая двигаться на монстра и вгоняя клинок еще глубже. Из раны били языки пламени, в лицо ударил смрад паленого мяса. С этого хватит.

Резко вырываю меч и отпрыгиваю назад. Мимо галопом пролетает третий ящер – тот, которого ранила девчушка. Хотел ударом рогов с ног сбить, даже момент подгадал, умный какой. Кровь из раны на пасти уже почти не капает: хорошая регенерация у них!

Напрягаю мышцы до предела, медленный удар, но бью точно по хребту. Монстру не хватило прыти. Самый кончик перебивает позвоночник, и острие уходит глубоко в брюхо твари, оставив такую рану, что ни одно обычное существо не выживет.

Краем глаза ловлю движение, ветки трещат. Последний ящер быстро драпал через густой лес из невысоких кривых деревьев, оставляя кровавый след из раны на шее. Пускай, тут хватит на шашлык всему отделению... Отставить шуточки!

Я облегченно вздохнул, отключив активные эффекты меча и оглядевшись. Тихо, мы в гористой низине... Вроде я в относительной безопасности, а значит, пора задавать вопросы.

Какого черта? Что я здесь делаю? Кто эти люди вокруг? Хотя нет, с ними-то понятно: мои одногруппники...

Эм-м?.. Чьи одногруппники? Мои сверстники – такие же лбы среднего возраста, люди за пятьдесят, а этим двадцать – двадцать три. Погодите, так я же... Стоп-стоп... память говорит, что я тут на каком-то практическом экзамене по охоте в осколке...

Я шокированно уставился на свои руки, отозвав Дирнуин, что тут же растворился облачком энергии в воздухе и улетел в мою душу. Совершенно незнакомая броня, руки мельче. И меня... недавно назвали Эйгоном.

О, бескрайняя пустота, у меня два набора воспоминаний! Я помню... целую жизнь! Пусть и не особо длинную, но жизнь!

Так кто я? Михаэль Кассадайн – уверен. Но вместе с тем где-то там... Эйгон Ауэр.

А вот теперь я понимаю еще меньше. Мне как-то подгрузили чужие воспоминания? Нет, руки же... Меня в чужой разум? Но себя я ощущаю именно Михаэлем. А Эйгон... как будто я досконально заучил биографию человека, вплоть до самых личных эпизодов жизни. Настолько проникся его персоной, что начинаю ассоциировать себя с ним и путаю, какой из давних полузабытых жизненных эпизодов его, а какой мой.

Я снова застонал, но уже не от боли, а от осознания ситуации.

Глава 2. Невозможный мир

С пришедшим осознанием ситуации начала нарастать мигрень.

Так, давайте еще раз. Я – Михаэль Кассадайн, уволившийся пилот Имперского флота. У меня есть... или до недавнего времени был выкупленный легкий разведчик с повышенной автономностью, модель АРС-4112 «Квант». Я назвал его «Призрак», поставил на него полный искин и дал ему то же имя. Четко помню последние почти четыре стандартных года полетов на нем.

Но теперь у меня полный набор воспоминаний Эйгона Ауэра. Он – выпускник ВАМИ: Высшей академии магов Иллиона, элитного учебного заведения с магическо-военным уклоном. Он является первым сыном главы рода и станет следующим патриархом. А живем мы в Иллионе... Осколке.

Чтоб мне в черную дыру упасть. Я внутри аномалии Расслоения реальности. И тут... целый мир, населенный обычными людьми. Много миров: клочков земли, ограниченных непроницаемым полем.

Я поднял глаза к небу глубокого синего оттенка, словно сейчас ранний вечер. В нем виднелись более светлые синие прожилки и ни одной звезды, их тут не бывает. Дико для меня и... обыденность для Эйгона.

– Трындец... – в сердцах протянул я.

Неожиданно детали хотя бы одной головоломки сложились – слияние душ. В аномалию прошел не корабль, только душа. И каким-то образом она влетела в это тело так, что началось слияние душ. Более сильная, то есть моя, оказалась доминирующей, потому я – основная личность. А воспоминания Эйгона немного дырявые и как будто «очень хорошо знаю, но не совсем мое». И я это пережил? С такой удачей я любое казино могу ограбить абсолютно легальным способом.

В душе боролись страх, удивление и восторг. Ничего не мог поделать с последним, ведь этот мир удивительнее любых серьезных предположений об аномалии. Исследователи выдвигали теории о многомерном мире, в котором даже могла бы существовать определенная жизнь. Но то, что он будет «нормальным», один из наименее вероятных сценариев. Доля процента на уровне статистической погрешности.

Тут ожидали увидеть или простейшие организмы, или энергетов. Даже предполагалось, что внутри имелась высокая вероятность выживания так называемой «многомерной тени». Редкий вид существ астрала с экстрамерной внутренней структурой, существующий сразу на нескольких слоях того плана. Причудливое создание, и все же их засилье тут считалось в пять сотен раз более вероятным, чем наличие людей.

И та галлюцинация... или реальность? Я встретил кого-то, будучи... душой без тела. Как я мог оставаться в сознании? Души людей не могут мыслить без мозга. Это был сон или реальность и результат аномальности пространства?

Я стоял в прострации осознания, словно подключившись наконец к памяти Эйгона и проговаривая про себя ключевые моменты, прокручивая образы, но в поле зрения что-то двинулось.

В небе на летном движке приближался солдат в легком черном скафандре. В правой руке он нес крупную винтовку. Вовремя, чтоб тебя! Это один из солдат Мёбиусов? Их же разлом.

– Сюда, срочно нужен целитель и помощь! – крикнул я... на непривычном языке. Я знал два языка, но пока задвинул это на второй план.

Я помахал ему рукой, пока он осматривал местность. И тут у меня взбунтовалась интуиция – он направил винтовку в сторону, куда улетела рыженькая, рядом появился готовый выстрелить сгусток тени.

Без раздумий я рванул к месту, в которое он целился. Едва «вспомнил» заученную Эйгоном голосовую команду броне.

– Система, перезагрузка щита.

Тщетно, вокруг лишь заискрили энергетические цепи – защиты нет. Зато я уже вопреки боли выстраивал заклинание щита. Плевать на риск. Мана подчинялась нехотя, поврежденная душа протестовала, но это мой отряд, а своих я буду защищать.

Громыхнуло, у мужика крупнокалиберная винтовка с разрывными патронами. Кусты, куда улетела девушка, прошило, но в условиях этого осколка да сквозь зелень... я не опоздал. Он промазал, всего лишь разбив булыжник около нее.

Рыжая скатилась в небольшой овражек, куда во время дождей стекала вода. Волосы растрепаны, лежала она лицом вниз, но аура есть – жива. Пока жива, и снаряд удачно угодил со стороны ног за камень.

Быстро нарастающие в воздухе узоры уже сформировали мощное щитовое заклинание. Повторный выстрел лишь гулко громыхнул о полупрозрачную магическую стену, продолжая раскидывать плотный кустарник. Последовавшая за ним теневая магия бессильно растеклась по поверхности, окончательно уничтожая ближайшие растения.

Листья желтели и осыпались пылью, тонкие ветви ломались, так что теперь мы прекрасно видели друг друга. Но сил зарядить ответной атакой под таким давлением у меня не было!

Снова грохнуло, благо неудавшийся убийца молодых девушек не мог пробить мой щит. И... решил пойти в лобовую, одним движением убрав винтовку за спину на магнитный захват и выхватив артефактный меч.

– Ну иди сюда, – я сощурился, начав незаметно строить заклинание любимой магии. Теперь щит был без нагрузки, уже даже начал распадаться... Мана подчинялась все хуже, но мне оставалось только стиснуть зубы и терпеть. Нельзя в таком состоянии магию применять!

Пока он летел в ближний бой, я едва-едва успевал завершить простейшую вариацию любимого заклинания. Объятый тенью клинок влетел в еще державшийся щит и на несколько секунд увяз в нем. Посыпались искры маны, но я не пытался удержать защиту. Остановить чужую ауру при такой массе удара не выйдет.

Призыв Дирнуина.

Готовый рассечь мне голову удар останавливает возникший черный клинок. Меч врага надрезает, а мои ноги подгибаются под силой атаки, но я уже смещаю корпус, чтобы пропустить убийцу мимо.

Контроль массы.

Едва завершенное заклинание активируется, направляю всю мощь его эффекта через меч как проводник. Всей силой продавливаю сопротивление ауры врага.

Мужчина болезненно застонал и рухнул вниз потяжелевшей железякой, которую никак не могли удержать двигатели.

Дирнуин уже исчезает, так что напавший свободно пролетает мимо меня, рухнув на каменистую землю.

Больно, мана-каналы протестуют. Но вышло слабо, это его не убьет, а потому хватаюсь за рукоять его крупнокалиберной винтовки и дергаю на себя, напитав маной. Магнитные захваты ее не удержали, и тяжелое оружие оказалось у меня в руках.

Теневая аура мага опасно разрастается, если ударит вокруг – мне конец.

Решительно поворачиваю пушку и буквально вонзаю ее под покров стонущего мага, уперев в поясницу. Выстрел.

Дуло винтовки взорвалось, легкую броню явно с упором на стелс вскрыло. Меня чуть не изрешетило осколками, сил едва хватило на простейший щиток, который окатило брызнувшими кровавыми ошметками. Мощная взрывчатка в снаряде – мужика почти разорвало пополам! В ушах звенело, но это мелочи.

Я пошатнулся, едва не упал: душа болела после нагрузки во время сильнейшего повреждения... Надо помочь молодняку.

В два шага допрыгнул до лежавшей рядом рыжей и перевернул ее. На красивом строгом личике наливался синяк с небольшой ссадиной, но ничего серьезного. Просто ударилась головой плюс сильное магическое истощение. Куда она шлем посеяла? Так или иначе... София в порядке. Да, так ее звали. Эйгон к ней даже неровно дышал, и я понимаю его. Впрочем, память уже подсказывает, что лучше бы София не узнала о том, что я ее на руки сейчас подниму, чтобы не оставлять тут валяться.

Девушка не была миниатюрной, ростом уступала мне лишь на пару сантиметров, но вытащить ее на площадку перед пещерой труда не составило. Впрочем, новое тело казалось мне медленным, слабым и заторможенным. Все же я привык к напичканному военными квазиорганическими имплантами, нейроусилителями и отличным магическим усилением. Тут же подобное не практиковалось: не решили проблему совместимости с магией.

Надеюсь, больше никто не нападет. Люди ранены, им нужно срочно оказать первую помощь. А потому положил девушку на вымытый дождями камень и рванул к укушенному. Он был в самой большой опасности – эти ящерки обладают слабым парализующим ядом и сам укус может вызвать заражение крови.

Парень постанывал, не уверен, в сознании он или нет.

– Сейчас помогу, держись! – я попытался построить простое исцеляющее заклинание, вопреки протестам мана-каналов...

Магия подчинялась все хуже. И это не из-за травмы! У них иная магия – какие-то ядра! А Эйгон еще и калека. Так, наплевать. Что там память говорит об их медикаментах...

Начал копаться в небольшом коробе слева на ноге. Там имелся алхимический регенератор. Магическая химия, заклинание исцеления в бутылке. Дорогое удовольствие... хотя здесь не слишком. Ух, примитивы, не для инъекции в кровь!

Я торопливо дернул за рычажок, снял с потерявшего сознание бледного парня поврежденный кислотой шлем и влил содержимое пробирки в рот.

Эта бурда повышает способность организма регенерировать до аномальных высот, взвинчивая метаболизм, процессы деления клеток, восстановления крови и много чего еще. Сам сдернул с пояса флягу, начав промывать раны от яда.

Выглядело скверно, у слюны высокая кислотность. Шкура будет слезать слоями. Я просто старался как можно скорее промыть эту дрянь, пока разогнанный организм избавляется от уже попавшего в кровоток яда. Очень нужен целитель или нормальное медицинское оборудование, а я пока мог только достать стерильный пинцет из меднабора, взять ватные тампоны и очищать раны.

Нет, другого целителя он не дождется. Я как мог начал строить засветившееся зеленым заклинание жизни. Нити маны норовили распасться. Кажется, процесс слияния душ продолжался... И почти уверен, что чем больше я использовал магию, тем быстрее я терял контроль.

Есть вероятность, что если дать душе стабилизироваться, то хоть какую-то часть старой магии я сохраню. Хотя бы на этом уровне... но ценой станет жизнь парня, а это недопустимо. Остатки магии будут настолько жалкими, что я даже не смогу считаться боевым магом, так зачем ее беречь ценой жизни молодняка? Хотя память Эйгона подсказывает, что парень тот еще говнюк, но это не повод оставлять его умирать.

Живительная сила окутала рваные раны, магия контроля воды помогла вытянуть зараженную кровь. Любой солдат обязан уметь себя подлатать.

Раненая душа отзывалась болью, и я ощущал, как остатки контроля продолжали исчезать. Сейчас меня бы не то что «архимагом», даже «экспертом» не назвали бы. Часть разума исследовала мою собственную магию. Потоки маны продолжало перетягивать на себя «ядро» – энергетический конструкт в душе.

Я грязно, как вусмерть пьяный десантник, матерился себе под нос. Магия на знакомых началах мне больше недоступна. Вот почему все использовали только одну стихию: они формируют свои ядра единожды, настраивают набор стихийных техник. У «меня» вот было огненное... только сломалось чуть больше половины годового цикла назад.

Эта цепочка фактов, всплывшая в голове, мне совершенно не нравилась. У местных узкие специализации... Хотя, если верить памяти, на высоких уровнях развития их маги дадут нашим фору, высокомерно посмеиваясь. К тому же я не видел построения формаций магии – никаких узоров маной и рун. Все уже вписано в ядре, только управляй им. Внутри души ману контролировать легко.

Кстати, есть еще один метод использования магии! Но его позже опробую, с моей травмой и выкрутасами сейчас попросту вырублюсь от попытки. Главное, что там обходится без тонкого контроля.

Удерживаемое заклинание рассыпалось зелеными искрами маны, этой магией больше не обладаю. Но жизнь парня вроде бы сейчас вне опасности.

Неподалеку протяжно застонал тот, кого отбросили к стене пещеры. Парень крепко приложился затылком, на камне даже след крови остался. Сотрясение мозга гарантировано. Также рванул к нему и дал его регенератор, чтобы быстрее пришел в себя. Эффекта не дожидался. Ригель более-менее цел и скоро должен очнуться.

Сразу после него перебежал к Софии и ей тоже дал половину порции. Надо приводить всех в сознание, и лучше начать с наименее пострадавших. Мы в опасной обстановке, а ее вовсе убить пытались!

Пока я всем этим занимался, Ригель уже пришел в себя и вяло осматривался.

– Эйгон? – он сощурился, смотря на меня. Скорее всего, пока не может сфокусировать взгляд.

– Да, где Озэр?

– В... пещере.

Я без вопросов юркнул в неглубокую пещеру. Высокий мускулистый блондин еще лежал в отрубе. Его накрыло астралом. Интересно, кто? Эти ящерки не умеют.

– Эй, подъем! Целитель срочно нужен! – я крикнул на него, хлопая по лицу. Шлем лежал рядом, регенератор ему уже дали и даже вкололи стимулятор, но после астрала у него может быть повреждена душа... как у меня, кстати. Ладно, потом.

– Что... – слабо произнес он.

– Есть контакт! Подъем, Балабол, твоя помощь срочно нужна!

На старую кличку, подсказанную памятью, он застонал и разлепил глаза. Я же, убедившись, что он пытается встать, побежал помогать другим укушенным или полетавшим после ударов. Вроде... без трупов. Ригель уже стоял на ногах и проверял обработанного мной Кайзера.

Люди явно пребывали в легкой прострации, я же не терял времени, оказывая первую помощь Заку, в которого плюнули, еще одному парню и мелкой девушке, получившей серьезный перелом руки. Озэр окончательно наладил контакт с реальностью и взялся за лечение. Он маг жизни: единственный в этой безумной компашке, у кого ядро нужной магии.

Надо отсюда валить в сторону разлома.

Глава 3. Аномалия класса «Расслоение реальности»

Я несколько устало привалился к скале у входа в пещеру. Озер сразу сориентировался и направил магию на наиболее пострадавших. Дальше сам разберется, это его профиль.

Ситуация – огонь. Если бы мне такое час назад рассказали, предложил бы перепроверить имплант медицинского синтезатора... или скинуть настройки. Чисто из академического интереса.

Тут же имплантов, увы, не было. Сложно сделать так, чтобы восстановление тела от магии жизни не конфликтовало с ними, и местные направление забросили, сочтя невозможным. Впрочем, мир вполне продвинутый, потянул бы на захолустную периферийную планетку. Без проблем могли бы выйти в ближний космос... только его тут нет.

Я закрыл глаза, в очередной раз пытаясь восстановить события, предшествовавшие моему пробуждению. Слияние душ на самом деле постоянно продолжалось, теперь... вся картина последовательно.

Передо мной в космосе медленно дрейфовала крупная исследовательская станция, окруженная стайкой военных кораблей класса от корвета до линкора. Интерфейс мостика отслеживал мой фокус внимания на метках и автоматически давал увеличение, напоминая, что смотрю я не через стекло кабины, а на высококачественные экраны с эффектом глубины. Для человеческого зрения даже с имплантами, улучшающими родные глаза, неотличимо. И все же...

– Призрак, отключи дополненную реальность.

Весь интерфейс со «стекла» мгновенно пропал, позволяя без помех созерцать чудо инженерной мысли, меркнущее на фоне чуда Вселенной чуть дальше за ним. Аномалия класса «Расслоение реальности». Переливающееся черно-сине-белое нечто, раскинувшееся на десятки световых лет. И все же я ощущал фальшивость картинки, даже если не мог определить хоть одной неправильной детали.

Может, стоило купить не военный разведчик, а исследовательский челнок? На них почти всегда стекла, что пусть могут затемняться и становиться экранами, но позволяют и своими глазами смотреть. Да, жесткость конструкции и бронирование это сильно уменьшает, но я на нем сражаться не собираюсь. И внутреннего пространства в них побольше. Тут же едва втиснуто две койки и что-то отдаленно напоминающее кают-компанию.

Но я ведь хотел гипердвижок помощнее, и чтобы маневрировать как мне привычнее – резко и быстро. Ну да ладно, всюду есть достоинства и недостатки. Хотя очень хотелось взглянуть на звезды не через камеры.

Время шло незаметно. Я продолжал смотреть на казавшийся мертвым космос. Пустота многих пугала, но я чувствую, что она полна жизни. Интересно, что еще в ней можно обнаружить?

– Командор, исходя из недавних разговоров, анализа вашей мимики и изменения нервной активности... – раздался мужской, слегка отдающий механикой голос. Конечно, мог сделать его более натуральным, но мне так больше нравилось.

– Призрак, не прикидывайся чайником, – зевнул я. Он не имитатор интеллекта, прекрасно понимает тонкие материи, и говорить, как машина, ему совершенно не обязательно.

– Вы хотели бы отправиться в глубокую экспедицию? – выдал итог искин.

– Да, эта аномалия была любопытна первые раз пять. Но даже со всеми сканирующими комплексами мы тут ничего особо нового не добьемся. Головастики строчат хорошие статьи, и с ними интересно работать, не скрою, да и платят неплохо, но слишком тут все статично. Начинает надоедать.

– Отмечу, что вероятность нахождения столь же удивительного объекта на фронтире ничтожно мала.

– Дело же не только в сложности и загадке. Просто слишком одинаково, – пожал я плечами.

– Не скажу, что понимаю вас до конца, но однообразность действительно менее интересна. Впрочем, платят неплохо, а вы мне обещали новенький АМ-реактор и обновление программ.

– Хех, я не забыл, как доберемся до приличного дока, – хмыкнул я и ленивым движением по левой сенсорной панели сиденья, настроенной сейчас на мультимедийную программу, прибавил громкость приятной протяжной музыки. Мелодия изобиловала духовыми и чем-то струнным, плавно перетекая между аккордами. Самое то для космоса.

– Командор, входящий запрос связи, – через какое-то время объявил Призрак и на легкое движение головы обратно включил интерфейс главного экрана, выключил музыку и принял сигнал. На экране появился вечно взъерошенный профессор с нездоровым огоньком страсти к исследованиям в глазах. Свое дело он любил всей душой.

– Михаэль, ты готов?

– Только вас жду, думаете, в этот раз что-то изменится?

– Да-да, сенсорная матрица теперь будет улавливать такие тонкие колебания, что твой корабль в максимальном стелсе засекли бы за десяток световых минут! На военных кораблях подобные лет через тридцать массово появятся, не раньше! Подпространственные датчики одновременно все три плана видят! Ха-ха, проверил уже, есть ли в локальном астрале что-то страшное?

– Проверил, отсюда вообще все сбежало, – признал я, и профессор довольно закивал. – Спуститься поближе к границе аномалии?

– Это риск, не стоит, – лицо профессора приняло обеспокоенный вид, и он отрицал, хотя Призрак тут же вывел на интерфейс дополненной реальности прямо мне в глаза сводку, кратко гласящую: судя по эмоциям, он очень хотел бы этого. Само собой, лучше находиться ближе: меньше помех от космических излучений, выше точность. Вдруг и вправду что-то интересное в этот раз выведут?

– И все же я подлечу. Не волнуйтесь, критическую границу не пересеку, – пообещал я.

Довольный профессор кивнул и отключился.

Я плавно направил корабль вперед вручную. Так приятнее, хотя Призрак и сам бы справился. Но все же отдавать все на откуп машинам никто не хотел. Уже через полминуты на связь вышли с линкора, огромной семикилометровой махины, но теперь без видеосвязи. Звучал строгий женский голос:

– Михаэль Кассадайн, легкий разведчик Призрак, подтвердите готовность пересечения периметра безопасности. Напоминаем, любые травмы и урон имуществу за периметром не покрываются страховкой, и обязательные спасательные операции не проводятся.

– Подтверждаю, – ответил я. Предупреждают каждый раз – они обязаны. Как и торчать здесь: мало ли что-то изнутри все же вылезет. Хотя граница аномалии пока оставалась непроницаема. Могли найтись дураки, что захотят пробиться внутрь, или просто что-то взрывное скинуть и посмотреть, что случится.

– Проход разрешен, удачи.

Связь прервалась, я же слегка улыбнулся. Вот удачи мне желать совсем не обязательно, что приятно. Даже знаю, кто именно со мной говорил.

Ну-с, рискнем ради науки.

Ионоплазменные движки вышли на полную мощность, корабль быстро набирал скорость, двигаясь по касательной к границе аномалии. Безопасность прежде всего: даже если маршевые двигатели сломаются, я просто пролечу мимо.

Граница аномалии, мерцающая цветовыми переливами, от темно-синих до более ярких – белых, занимала всю левую половину экрана. Некоторые вспышки белых пятен на самом деле несли энергию, аналогичную исходящей от звезд-гигантов. Мне же пришлось приглушить щиты, чтобы вносить минимум помех сенсорным системам, ради которых я снял одно из главных бортовых орудий, хотя разведчик и так был напичкан всевозможными сканерами.

Впрочем, даже если я попаду в такое «белое пятно», остатки защиты и броня продержатся более чем достаточно, чтобы Призрак перевел щиты в максимальный режим и сменил курс. И все же риск всегда есть – что можно ждать от аномалий такого масштаба?

Я плавно сместил корабль поближе к грани. Данные пока не передавались – энергетические помехи тут такие, что максимум вышло бы отправить простейшие сигналы вроде голосового общения. Уж точно не терабайты данных сканирования. Даже передатчики на квантовой сцепленности тут сбоить начинают! Фотоны лазерных передатчиков неожиданно курс меняют! Магические сигнальные устройства сбоят еще сильнее всей техники. Каждый раз удивляет происходящее здесь.

Сенсоры уже тревожно предупреждали о стократном превышении допустимой для простого человека концентрации маны в кабине, но звуковой сигнал был отключен. Да, от подобного даже все слои защиты корабля не спасали. Но я не простой человек, для меня подобное не проблема, а искину вовсе плевать.

Обычные датчики корабля тоже сходили с ума, засекая хаотичные всплески гравитации, всевозможные излучения, возникающие посреди пустоты, и спонтанные искажения пространства. Корабль от всего этого защищен и без проблем плыл на невысокой скорости вблизи аномалии. А вот любой дрон тут либо не сможет ориентироваться, либо сразу сломается. Даже искин заблудиться может. Но не человек – чувствительность к энергиям мага не обмануть так просто. Я всегда буду знать, куда отруливать.

Данные сканирования в это время собирались уникальной программой. Еще минут двадцать полетать по нужным траекториям, и можно покидать опасную зону. Получу оплату и буду думать, что делать дальше.

Неожиданно взревела тревога, сигналы опасности сразу по множеству параметров. Корабль дернулся с такой силой, что мощи компенсаторов не хватило, и меня вжало в кресло. В голове начал неимоверно быстро тараторить Призрак через нейроинтерфейс.

– Внимание, выброс энергии, превышающий уровень девять!

– Внимание, перегрузка щитов!

Корабль вновь дернулся и крутанулся: в поле зрения мелькал космос и граница аномалии. На экране светилось синее схематичное изображение стреловидного корабля, из кормы которого торчало два коротких крыла, направленных вперед острыми кончиками. Левое было подсвечено желтым цветом повреждения, а маневровые двигатели красным критической поломки.

– Внимание, множественное пробитие изоляции! Сбой маневровых, сбой маршевых двигателей! Непроизвольные запуски! Идет перезагрузка!

Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Выброс энергии активировал неповрежденные движки. Курс ведет четко в аномалию. Призрак пытается перезапустить систему. Я тоже уже включил на полную нейроинтерфейс, стараюсь обойти протоколы безопасности и запустить нужные движки в ручном режиме. Медблок выбросил в кровь безумный коктейль стимуляторов, а имплант в мозгу замедлил субъективное время.

Система навигации корабля сошла с ума, но ориентирование пока не потеряно.

Аномалия была все ближе, вокруг мерцали белые частицы и синева. Скорость перестала расти, но режим, превышающий допустимый форсаж, уже сильно разогнал быстроходный корабль прямо в аномалию. Протоколы теперь заблокировали часть модулей, пока те не расплавились или не взорвались. Система маневрирования не отвечает.

Не успеем: тормозных двигателей не хватит, чтобы остановить корабль. Только развернуться и дать полную тягу маршевыми.

Пытаюсь применить магию пространства. Складной шлем уже закрылся: скафандр перенесет перепад давления. Если смогу телепортироваться достаточно часто, перемещаясь дальше от аномалии, то мне должно хватить времени замедлиться. Но пространство хаотично и магия сбоит.

Наплевал на умершие системы корабля. Или Призрак разберется в ближайшие секунды, или кораблю конец – распылит на атомы.

Сбежать, в ближайшие секунды сбежать!

– Внимание, формирование пространственных разломов!

Вокруг растут черные трещины, пространство рвется. Нужен портал!

– Тревога, обнаружена сущность класса «кетер»! Передача сигнала тревоги флоту Империи.

– Тревога, прокол Грани! Обнаружено вторжение сущности класса «кетер»! Идентификация – Владыка разрушения.

В замедлившемся мире последних секунд жизни я видел появление узора формации магии, что вырос на многие километры вокруг. Блекло-голубая энергия сквозила тьмой, а душу охватывал первородный ужас. Сложный фрактальный узор нарастал на скоростях, недоступных ни одному разуму, что я посмел бы вообразить.

Бегство не удалось, пространство отказывалось подчиняться, а аномалия шла волнами.

По поверхности прокатывались тысячекилометровые цунами, и все озаряло синее сияние. Показания датчиков превратились в один сплошной поток несвязного бреда. Дыхание перехватывало, а все естество захлестнула обреченность.

Перед глазами проносилась вся жизнь: детство на планете, пилотское училище, академия, служба на флоте, бесчисленные сражения в космосе, на других кораблях и планетах, увольнение в запас.

– Принято сообщение... но на него нет времени. Командор, был рад служить вам, прощайте.

Это было последнее, что я услышал, прежде чем выровнявшийся корабль, едва начавший замедляться, влетел в яркую синеву.

Глава 4. Посреди осколков

Я снова уставился на небо глубокого синего цвета. Слишком тонкая атмосфера, чтобы обеспечить обычный уровень светимости, как в обычных живых мирах. С другой стороны, намного толще, чем на станциях с прозрачным куполом или силовым полем, удерживающим атмосферу. Самое странное для меня, как Михаэля – не видеть звезд на небе. Хотя вот Эйгона звезды бы удивили. Зато синие прожилки непонятно чего – обыденность.

Тут есть звезда, светит откуда-то из-за границы Осколка, не двигаясь с места. Циклов дня и ночи нет. При этом сама звезда кажется вполне обычной. И память говорит, что пронизанная синевой тьма тут ограничивает территорию осколка. Это буквально «край мира». Впрочем, при должном рвении пересечь можно, но ничто оттуда не возвращалось, прочнейшие тросы зондов перерубало.

Перевел взгляд на коммуникатор на левой руке, выполненный в виде длинного наруча. Съемный, универсальное крепление на любую броню, и сам по себе прочный. Сейчас на нем светилась маленькая голограмма, показывающая время: 19:21.

Забавно... дневной цикл принят за двадцать четыре часа. Причем, кажется, более-менее сходный по длине с нашим.

Живущие здесь и наша цивилизация имеют общие корни? Опять же, язык у нас хоть и иной, но совершенно точно похожий. Неужели когда-то на месте аномалии были колонии Империи? Этого нет ни в одной исторической справке, даже профессора явно были не в курсе. Разумеется, и Эйгон ни о какой космической империи не знал. Эра «до краха» вообще информацией не изобилует, надо будет поискать хоть что-то.

Сейчас так называемый «второй полуцикл». Слово «день» у местных имелось, но в исходном значении считалось устаревшим. Обычно использовалось слово «цикл», имея в виду двадцать четыре часа. Понятия «день», «рассвет» и «ночь» в основном обозначали уровень освещенности осколка. То есть «ночными» называли осколки без светила в небе.

Люди жили и работали как на станциях – посменно. Пока одни спят и отдыхают, другие работают, и главным полуциклом, так сложилось, считался второй. В это время бодрствует основная часть правительства и проводятся крупные мероприятия.

Я покачал головой, исследуя новое тело. Душа все еще болела, и теперь стоило проверить ее, пусть и не хотелось. «Взгляд внутрь» – то, чему обучают абсолютно всех солдат. К полному изучению магии души никогда не стремился, доступ получить сложно, но вот свою нужно уметь оценить по многим причинам.

Что же... на вид моя душа как пиратские лоханки, которые собрали из найденных обломков. То есть я буквально вижу, как моя слеплена из двух других, но ядро души только одно и, что очень радует, мое родное. Еще один плюсик в определение того, кто же в этом теле главный.

Около души два энергетических сгустка. Один – Дирнуин, модель магического клинка с зачарованием «слияния с душой»; второй – запасной ключик от Призрака. Хранение предметов в энергоинформационном состоянии – опасная задачка, повезло, что не разрушились. Куда интереснее большая штука, прочно привязанная к душе.

Местные не умеют использовать формации магии. Им попросту недоступен тонкий внешний контроль маны. Вместо этого у них ядра магии. Память Эйгона немного подводит насчет «как оно появляется», но людей с потенциалом, прежде всего имеющих в роду сильных магов, проводят через процесс «пробуждения».

Они изучают архитектуру ядер, разработанную поколениями магов, и формируют из нейтрального ядра то, что хотят. Дальше только развивать, усиливать базовую структуру. В ядро можно вписать магию «частично», без закрепления. Его легко безопасно отменить и взять другую технику, но это серьезно снижает мощность.

На определенных уровнях развития появляется возможность создать «вторичное ядро». Оно слабее, зато его можно сделать иной стихии, что расширяет возможности. Либо сделать такое же, максимально усилив основную магию.

У Эйгона ядро частично рухнуло, когда полгода назад он попал под сильный магический взрыв. Уровень развития деградировал, стихия распалась, но часть ядра еще работает: могу щиты запускать и, в теории, создавать вторичные ядра. Проще говоря: я магический калека и всегда буду слабее равного по рангу ядра, да и то если оно начнет развиваться. Восстановление ядра сочли невозможным.

Что-то думается мне, что слияние началось не сейчас, а полгода назад: моя душа влетела в его тело, случайно повредив ядро. У местных уровень магии души крайне примитивный, и любые исследования сфокусированы чисто на ядре. Двойную душу могли и не заметить, в том числе и сам Эйгон, поскольку их не учат смотреть на душу в целом.

Тогда почему я «очнулся» сейчас? Скорее всего, душу Эйгона повредили астралом, и процесс слияния вышел из равновесного состояния.

Рядом раздался еще один стон, и я скосил взгляд, встретившись с ледяным взором голубых глаз.

– София, ты как? Голова болит? Может быть сотрясение после удара.

Синяк на скуле уже почти прошел после регенератора. Только свернувшаяся кровь от зажившей ранки осталась.

Девушка свела изящные бровки и, сморщившись, встала.

– Что произошло?

– Ты почти выучила родовую технику силового полета Ауэр, но отсутствие нужного ядра не позволило исполнить изящное приземление. Проще говоря, ты столкнулась с п... горой, – хохотнул я, желая сбросить напряжение. Серьезность никогда не была моей сильной стороной, а уж в этой ситуации мне было одновременно по-мальчишески интересно и страшно. Едва не забыл изменить шутку про «столкновение с планетой».

– Издеваешься, калека? – недовольно скривилась девушка.

– Что же так грубо? Я вообще-то спас вас.

– Ты? – со смесью недоверия и раздражения спросила она. Я лишь пожал плечами, начав лихорадочно соображать, что делать.

Тут нет «клинков души», а в их скафах вообще-то камеры есть, что наши похождения записывали. Вот только, судя по виду моего нагрудника, моя давно сломана, а на остальных я мог и не попасть в кадр, хотя кто знает. Не хотелось бы сразу раскрываться и объяснять, что я отчасти Эйгон, но уже и не он. Вообще-то у меня теперь даже семья есть – целый род! Правда, он в заднице, но подумаю об этом позже. Пусть и необычное чувство: я своих родителей уже лет двадцать пять не видел. Даниэль и Жанетт... хоть давно разошлись, но они в большей степени ощущаются моими родителями. Хах... теперь, наверное, никогда и не увижу.

Но к актуальному дерьмищу: София видела, что я один был на ногах, и сама сопоставит факты. Хотелось бы не кричать о том, что я убил монстров, но...

– Там, в овраге, труп напавшего... – я кивнул в сторону пожелтевших и обгоревших кустов. Пока Ригель и Озер копошились, я успел сбегать к трупу и короткими ударами чистой маной повредить блок компьютера и коммуникатор.

– Что, нас убить хотели?! – София вскочила на ноги.

– Не нас, а лично тебя. Может, и монстров к нам пригнали.

Рыжая, подхватив с земли свой меч, убежала смотреть на неудавшегося убийцу. Как хорошо, что у меня на тот момент магия оставалась, напавший так-то довольно сильным был.

Кстати, а где «мой» клинок, который Эйгона? Я не помню, что было до того, как парня вырубило, только как объявили практический экзамен в ВАМИ – Высшей академии магов Иллиона, филиале города Литцен. Мы отправились через недавно открывшийся разлом в хорошо изученный осколок СИ-4 «Горы Манор». Небольшой, никаких опасных свойств пространства. Ящерки – один из сильнейших местных видов монстров. Вот только на нас напали существа, которых в этих осколках быть не должно. Завязалась схватка, и преподаватель приказал нам бежать.

Пока я пытался сложить картину произошедшего с Эйгоном, прошел к валяющемуся на земле красному с черным клинку, что имел функцию ускорения силовой магией для усиления удара. Типичный и распространенный прием. К счастью, меч также огненный и высококлассный.

Односторонний клинок поблескивал в свете. В верхней части еще и техномагический лазер встроен. Правда, зарядов мало, но крайне мощный, с применением аномальных материалов в излучателе. Он стоит как новенькая броня не очень высокого класса. Эйгон не имел боевой магии, лишь надеялся починить ядро, хотя бы начав его усиливать. Резерв пускал на мощное оружие.

Убедившись, что меч не получил повреждений, сунул его за спину. Магнитные крепления сработали и зафиксировали клинок. Моя броня была повреждена в основном в районе левого плеча и груди, остальное цело.

– Эйгон, ты серьезно, что ли? – София прибежала с совершенно шокированным взглядом, теперь изучая меня, словно впервые увидела.

– Сама знаешь, как полезны острые железки. Узнала его?

– Нет, конечно. Как ты с ним справился?!

Значит, это ее интересует в первую очередь? А, хотя на Иллионе «весело», судя по памяти Эйгона. Покушения на жизни высокородных – дело обычное, а Дом Вальтер довольно видный.

– Он сначала косо пальнул своей винтовкой, – начал я врать с как можно более честными глазами. – А потом решил пойти в ближний бой, видимо, хотел убедиться, что ты мертва. Может, меня думал живьем взять, кто его разберет? В общем, отобрал его винтовку с видимым тебе исходом. Можешь рассказать, что произошло? Мне кратковременную память отшибло, помню, как нам приказали свалить подальше от места битвы.

София несколько секунд внимательно смотрела на меня, а затем исполнила просьбу.

– Бежали от тварей в эту низину, но один урод, похожий... на трехметрового кошака с круглой пастью со щупальцами внутри... – девушку передернуло, меня тоже: воображение у меня хорошее. – Светился духовной энергией, и шкура будто жидкая и перетекала. Явно из того же осколка с искаженной биологией. Пришлось драться, мне ударом почти вскрыли шлем, и Райк он чуть не сожрал, но ты ее вытянул. Потом по тебе и Озеру духовные снаряды прилетели и вырубили вас. Но мы его кое-как добили и потащили вас сюда, увидев пещеру. Что было дальше, думаю, помнишь.

Ага, духовная энергия – забавное название астрала. Хотя не факт, ведь в этом диком, безумном, охреневшем мире законы физики и магии сбоят. Выходят погулять и нервно курят, пока именитые ученые нашего мира вращаются с достаточной скоростью, чтобы, прицепив к генератору, ими вышло заменить реакторы линкоров. В некоторых осколках без защиты от аномальных воздействий ты быстренько сдохнешь, поскольку искаженные законы начнут перекореживать тебя, изменяя, так сказать, «принесенные с собой». Зато зародившееся там чувствует себя очень даже неплохо, а достаточно сильные твари могут выйти перекусить в другие миры.

Я вздохнул. Кто бы мог подумать, что у развитой цивилизации будут проблемы с магическими монстрами.

– Спасибо, что не бросили. Я слышал.

– Тогда мы сочлись, – кивнула София, посмотрев на коммуникатор. На левом наруче сразу зажегся голографический интерфейс, подложка экрана затемнилась магией, и она потыкала по меню. – Связи нет.

– Мы в низине, в осколке и так электромагнитный фон шкалит. Надо выбираться отсюда. Мало ли какие искаженные твари тут еще бегают. Лучше самостоятельно выйти к разлому, ждать помощи не можем.

– Согласен, – сказал Ригель. Силами магии и регенераторов уже все очнулись. Озэр снял расколотую часть брони Райк и, выровняв положение руки, ускорял срастание кости. Итого нас тут семь человек. Обошлись без трупов каким-то чудом. – Заканчивайте быстрее, мы тут нашумели!

– Эйгон, а как я оказалась здесь? – София с подозрением на меня покосилась.

– Как истинная наследница Дома Вальтер, – пожал я плечами, снова встретив взгляд двух кристалликов льда, что контрастировали с огненными рыжими волосами. На симпатичном строгом узком личике отражалось недовольство. Девушка прожигала меня взглядом и, право слово, не понимаю, почему. – Хорошо, в следующий раз возьму за ногу и волоком потащу по камням.

– Эйгон, не доводи, – недобро сощурилась она, и я снова пожал плечами. Меня забавляла такая реакция – вернулся в молодые годы во всех смыслах. И личность самого Эйгона на меня точно повлияла. Все же она – результат памяти, а сейчас у меня в голове целая осознанная жизнь молодого парня, и воспоминания «свежи».

Девушка быстрым шагом пошла к трупу, скорее всего, снимать с него коммуникатор. Очень надеюсь, нигде мои способности на видео не попали.

– Чего это она? – спросил Ригель.

– Женщины, – произнес я тоном, словно это отвечает на все вопросы.

– Он прямо напал на нее? Думаешь, это он монстров на нас натравил?

Парень явно был обеспокоен и крутил в руках шлем.

– Если выстрел из винтовки по лежащей там Софии и атака тенью – это не нападение, то я даже не знаю. А если бы нас убили монстры, так вообще – идеальное убийство. Ты, кстати, какого рожна без шлема ходишь? Пролетел бы на пять сантиметров левее, и тебе бы затылок выступающим камнем пробило. И где мой?

– Забыли около монстра. Он все равно сильно поврежден. А я... – он скривился с видимым стыдом на лице. – Уронил и случайно оттолкнул в сторону.

Я со вздохом покачал головой – молодняк...

– Эй, ты чего мой меч прибрал? – объявился самый покусанный и оплеванный, то есть Кайзер. Кстати, он и хотел свалить, бросив меня с Озэром на съедение.

– Чего? – искренне не понял я, лишь спустя секунду вспомнив про железку. – Это с каких пор ты называешь имущество Ауэр своим?

– Ты потерял этот меч в битве, я вообще-то тащил тебя! Теперь он мой найденный в осколке трофей, все он равно калеке бесполезен. Отдавай по-хорошему, – темноволосый парень с наглой рожей сделал шаг ближе. В глазах интеллекта... у меня в детстве щенок был, и его взгляд мне умнее казался.

– Ты, конечно, из Младшего Дома, но чтобы до воровства опускаться. А еще я слышал твой визг. Удивлен, что не сбежал.

– Ну все, калека, ты... – он подошел еще на шаг, но ему на грудь легла рука Ригеля. Против него не попрет: они младшие маги, но Кайзер куда слабее. Я же неофит – низший ранг мага. В момент произошедшего инцидента со взрывом был третьей степени – пиковым. Сейчас же скатился на самое дно, и ядро пока не усиливается. Во всяком случае, так говорит память Эйгона.

– Кайзер, не начинай, и тем более не думай, что, отобрав меч, не получишь от Ауэров ответку хотя бы из принципа. Хочешь стать примером показательного наказания? Они ведь так и сделают. И трофеем считается снаряжение найденных мертвецов, а не то, что уронил член твоей команды, – вполне обоснованно объяснил неофициальный лидер отряда, и Кайзер отступил.

Наконец, команда собралась, подлечившись до нужной кондиции и собрав разбросанное снаряжение. Я же предвкушал, как ближайшие месяцы жизни будут наполнены незабываемыми во всех смыслах событиями...

Глава 5. Адаптация, планы и твари осколков

– Раз уж ящерок убили, нам бы трофеи с них взять... неплохая добыча, – заметил целитель.

– Соберем немного клыков – самое то. Экзамен, чтоб его, – Ригель согласился, и начались короткие сборы. За нами должен был бы преподаватель следить, ситуация вообще из-под контроля вышла, но так мы формально справимся с задачей экзамена по охоте на монстров.

Я пока просто отдался процессу, укладывая все в голове. Ко мне подошла Райк.

– Спасибо, София уже сказала, и за то, что спас раньше, – невысокая черноволосая девчушка. Хех, чмокнула в щеку... Ах да, «я» с ней некоторое время встречался, причем очень плотно. Расстались с ней еще за год до инцидента. Девушка выглядела смущенно, и правильно, ведь после травмы Эйгона она относилась к нему не очень. В этом мире практически культ личной силы.

– Главное, что все целы. А как пойдем? Ригель, ты маршрут помнишь? – уточнил я.

– Разумеется, тут ландшафт сложный, обратно той же дорогой. Надеюсь, с монстрами другими уже справились, – решил он, и никто с ним спорить не стал. Да и можно взять трофей как доказательство убийства. Нам было не так уж далеко, лишь немного поднялись на пологий склон.

Зря я не спорил. Местные, наверное, привычны, но я все же Михаэль... Чуть не блевал, когда увидел «это». Слизисто-желейное нечто растекалось по земле, раскрыв кольцевую пасть с щупальцами внутри и рядами зубов, все в кровоподтеках. Причем кровь болотно-зеленого оттенка.

– Разлагаться под нормальной физикой уже начала, – сморщился Озэр. М-да, потому материалы из настолько иных осколков зачастую не имеют ценности: их просто нельзя использовать в нормальном мире, очень редко ингредиенты сохраняют или приобретают полезные свойства.

Пока я старался не смотреть на кучу биомассы и подобрал валяющийся неподалеку оплавленный астралом шлем, целитель при помощи армейского кинжала отрезал что-то от монстра и бросил в герметичный пакет, который убрал в подсумок на поясе.

София тоже подобрала свою защиту, сегодня по краю прошлась – глубокая царапина от когтя на щупальце почти разделила лицевой щиток пополам. К счастью, в этом осколке безопасная среда. Разве что жутко воняло разлагающейся плотью, причем так, как будто на нее вылили состав для уничтожения органики.

Именно на эту битву группа спустила большую часть сил и боезапаса, чтобы «запинать» не то чтобы очень сильное, но живучее существо.

Мы устало двинулись дальше в гору. Особенно хреново было отравленным.

Я глазел на совершенно незнакомые мне растения и мелькавших насекомых. Эйгон тоже не так уж много о них знал, но мне все казалось совсем уж необычным. Постоянное направление освещения необычно влияло на растительность. Оттененные стороны любого растения были зримо менее густыми, от стволов толстых деревьев буквально шла полоса мхов и грибков, слегка светящихся дикой маной.

И идем мы к нашему дому, населенному осколку под названием Иллион. Это огромный континент с небольшим внутренним морем, парой горных цепей и обширными равнинами. Высота неба там более чем достаточная для формирования облаков, круговорот воды действует.

Фон маны по территории низкий, стабильные законы, то есть физика и магия ведут себя нормально. Обычные люди без всякой защиты могут жить в нем где угодно. Не-магу не стоит долго находиться под высокой концентрацией хаотичной маны – можно схлопотать от болезней из-за ослабления иммунитета или сбоев внутренних органов до мутаций или повреждений души. Но маги, особенно сильные, легко держат воздействие.

Пути между осколками возникают спонтанно. Разломы можно стабилизировать особыми устройствами, но местным не хватает понимания в магии пространства, и сами открывать порталы они не умеют. Но пространство в этой аномалии – это что-то с чем-то. Я на среднем уровне знаю эту магию и очень сомневаюсь, что смог бы здесь телепортироваться, даже если бы мог сплести заклинание.

Поддерживать открытие разломов вечно не выходит, Осколки словно смещаются друг относительно друга в некоем пространстве. То есть разломы постоянно открываются и закрываются, и нам не повезло, ведь в «идеальном осколке для практического экзамена по охоте на монстров» появился проход в куда менее дружелюбный мир. К счастью, одиночная тварь оказалась достаточно слабой.

Итак... что мне теперь делать-то? Один из важных факторов – то, что я сначала принял за галлюцинацию, но теперь очень сомневаюсь, что это была она. То, что я увидел после... несомненно, череда осколков, через которые пронеслась моя душа.

Пейзаж за пейзажем, после каждого я ненадолго погружался в переливы тьмы и света, несущие меня куда-то.

Очередное мерцание, и я оказался в ярком белом пространстве, всюду витает энергия, буквально воздушные сине-белые потоки. Чистейшая мана и что-то с пространственным элементом. Она обжигала... кожу? Но я никак не мог разглядеть себя.

Я уже был готов продолжить «путешествие», но на этот раз видение не спешило сменяться.

Осматривал странное пространство, в центре которого сияла яркая сфера. Маленькое белое солнце, буквально вплетенное в окружающую реальность, а чуть поодаль виднелся как будто объемный... разлом; его края, похожие на осколки разбитого стекла, непрерывно плавали.

Около сферы в центре я сразу заметил женщину, окруженную фрагментами распавшейся золотой магической формации, которые почему-то не пропадали. Закрыв глаза, она стояла без движения, направив руку на сферу. Длинные черные волосы едва колебались в потоках окружающей ее энергии, как и великолепное черное с золотом платье, оставляющее голыми плечи и открывающее нескромное декольте.

Меня тянуло к сфере в центре с необъяснимой силой. Я пытался сопротивляться, но не мог даже немного изменить курс. Пробовал окликнуть девушку, но не получалось, не смог издать и звука. Разум постепенно пустел. По мере движения все лучше получалось разглядеть незнакомку – единственное осмысленное темное пятно в этом царстве света. Прекрасное, завораживающее лицо замерло недвижимой маской, но все же выглядело живым. Казалось бы, оно ничего не выражало, но почему-то я видел в нем страх, напряжение и... обреченность.

Прекрасная незнакомка никак не реагировала на мое присутствие. А сфера в центре все притягивала меня, неспособного сделать хоть что-то. Я со странной надеждой смотрел на единственную, кто могла бы мне помочь, в какой-то момент даже показалось, что тонкие изящные пальчики, вокруг которых струилась энергия, слегка двинулись... но нет. Лишь немного колыхалась легкая ткань с изысканным узором.

Больно. От сферы исходила такая энергия, что ее жар стал меня жечь так, словно я падаю на звезду. Нет, хватит, остановись!

Энергетическая сфера неумолимо тянула меня... как вдруг из самого окружающего пространства появились серые энергетические нити и потянулись ко мне. Я не понял, как именно, но они опутали меня и теперь защищали от жара, подтягивая к самому основанию сферы, где она как будто была вплетена в реальность.

Зрение затуманилось, я теперь был в бесконечном темном пространстве, а передо мной в воздухе висела рыжая девушка в светло-сером, похожем на халат, платье с поблескивающей сложной синей вышивкой. Меня с некоторым изумлением изучали невероятно усталые изумрудные глаза. Лицо выглядело молодым, но этот взгляд и темно-серые пряди в поблекших медного цвета волосах прибавляли ей возраста.

Она пыталась со мной заговорить, но я не понимал языка. Лишь слушал мягкий голос, пока мысли путались все сильнее.

Неожиданно в разум пришел мысленный образ с просьбой... скорее даже отчаянной мольбой – спасти их. Найти ядро и вытащить... ту черноволосую женщину. Потому что только она сможет помочь.

С глубочайшей эмоцией отчаяния, что просочилась в послание, мне пожелали удачи. Эти мысли почему-то очень обжигали, причиняли сильную боль, и на лице женщины появился испуг. А затем я вновь оказался в переливающемся пространстве, которое неожиданно вспыхнуло яркими огнями и утянуло меня куда-то.

Меня явно донесло сквозь Расслоение реальности до того... Осколка? Там был разлом и некий энергетический конструкт чудовищной мощности. Черноволосая женщина там и... рыжая, которую я видел уже в темноте. Моего языка она не знала, но мысленный образ и набор смыслов – универсальный метод общения. Найти их и вытащить?

Вероятно, они бы ответили на мои вопросы. Но я пока не понимаю, кто они. Впрочем, это сильно не влияет на мои дальнейшие действия.

Я спокойно могу изображать обычного Эйгона. При слиянии память была повреждена, и моя в меньшей степени. Пробелы в детских воспоминаниях да армейской бытовухе – ничего ценного. А вот у Эйгона тут и там были пробелы в недавней памяти. Плохо помню период его детства, куда-то провалилась часть знаний об осколках. Так, например, не знаю, откуда пришла та слизистая тварь, хотя должен. Даже почти целиком выпала прошлая декада... да, тут слово «неделя» не используется. В году тридцать шесть декад. Какой сейчас «годовой цикл», кстати?

Привычным для Эйгона движением открыл на коммуникаторе календарь, где строчками указывались декады без деления на месяцы. Тут же были всякие заметки, сделал вид, что смотрю их: 2401 год. От «краха», разумеется.

Усмехнулся себе под нос, из-за чего на меня покосились шедшие рядом. Я не смог сдержаться, когда в памяти всплыл один факт: местные считают, что их осколки – это вся вселенная. Точнее, остатки рухнувшей вселенной. Якобы более ничего не существует.

Я даже понимаю, откуда такое пошло! Грань аномалии непроницаема в обе стороны. У них нет ни одного свидетельства того, что снаружи существует остальная Вселенная. Тем не менее люди сохранили понятие «года», поскольку им удобно измерять течение времени на длинных периодах.

Природа и принцип существования осколков мне не совсем понятны. И каким чудом удержалась экосистема? Тепло сквозь грань осколков все же рассеивается, иначе все осколки давно бы спеклись под солнцем, что светит постоянно. Но и «ночные» до абсолютного нуля не замерзли.

До чего... безумно и интересно. Но на изначально заданный вопрос не отвечает.

Я сосредоточился и задумался. Пока оптимальнее всего дальше прикидываться, как будто ничего не произошло, и я легко это осуществлю. Но заниматься ли этим всю жизнь? Пассивный – самый простой вариант. Но вечно по течению плыть не по мне.

Второй – исследовать аномалию дальше и больше, чем получалось у местных. Всеми силами продвигать исследования. Если изучить аномалию изнутри, то, возможно, удастся открыть проход во внешнюю Вселенную. Выберусь сам, передам самые удивительные данные, какие вообще можно вообразить. Вопроса о пополнении моего кошелька до комфортных объемов и о попадании в учебники истории не будет даже стоять. Да и я... черт возьми, после увольнения на месте мне не сиделось. Вечно несло куда-то. Чувствую, скоро соскучусь я по космосу.

И то видение... или место, куда я изначально отправился. Я почти уверен, что это не галлюцинация. Вероятно, они бы ответили на мои вопросы, вот только кто они такие? Впрочем, решение уже принял.

Конечно, не факт, что получится, но хотя бы суну нос в тайны мироздания. Посмотрим, что из этого выйдет, но пока у меня нет сил и влияния, чтобы заниматься подобным.

– ...Нет, ну вы видели, сколько их сбежалось? Кровь почуяли или скопление аур? – все болтал сбоку от меня Озэр. – Как вы с ними справлялись? Даже весь мой боезапас стащили! И учитесь стрелять лучше, там все кусты напротив нас и земля в следах от попаданий. Кто такой косорукий, что умудрялся промахиваться?

– Между прочим, а как ты убил двух ящеров и вспугнул третьего? – спросил Ригель, поравнявшись со мной.

– Мечом, изучил тактику боя ящеров и вовремя маневрировал, следя за их движениями. Они не слишком быстрые.

– У тебя же поражение после удара духовной энергией...

– И что? Щит не нужен, если по тебе не могут попасть, – пожал я плечами, и на меня уставились, как на психа. – Нет, я адекватный. Но ты сам подметил, что меня едва хватало напитывать меч. Учитесь лучше обращаться с клинками и не фокусируйтесь на одном противнике перед собой.

Вообще-то их этому учили, но молодняку опыта не хватало. Казалось бы, где меч, а где игольник? Что мечник сделает против солдата с ручным рейлганом? Как показывает практика, если оружие достаточно высокого класса и в руках достойного мага, то многое. Достаточно добежать, а там адепта учения «мы в современном мире, у нас есть большие пушки» ждет смерть.

Модель клинка Дирнуин вообще-то больше подходит для сражений с органиками, но вскрыть бронескафандр с ним – плевое дело. Правда, для этого нужна достаточная сила удара, а вот с этим у меня сейчас проблема.

Жаль, с зачарованием слияния с душой плохо сочетается любая тонкая артефакторика, поэтому пушку или коммуникатор не засунешь. Душа – это не склад хлама. И вообще удовольствие не из дешевых, но меч, что всегда с тобой, стоит того.

– Не учи нас, калека, – сплюнул Кайзер, пока я думал.

– И это говорит тот, кого хорошенько прожевали, – фыркнул я. Его рука еще долго восстанавливаться будет, и Озэр потихоньку подлечивал его.

– А как ты Софию защитил? – вступил в разговор Зак, броня которого теперь пестрила дырами. Шлем он снял.

– Перезагрузка щита и все же применил силы, сколько мог, – приврал я. – Он явно торопился и решил в ближний бой с мечом пойти. София, я не думал, что у рода Вальтер такие проблемы, что тебя аж на экзамене убить попытаются.

– Правильно, не думай и дальше. Не твое дело, – сморщилась она. Причем лицо выглядит бледноватым, и голос самую малость дрогнул. Видимо, сама оценила масштаб промелькнувшей беды и осознала «меня только что чуть не убили трижды». Сначала тот искаженный монстр, потом ящерки, а затем убийца.

– Кстати, интересно, как бой проходил... – задумчиво произнес Ригель и также стал копаться в коммуникаторе, синхронизированном с броней. Я же напрягся. – Ух, мне ударом камеру сломали. Попало к кому на видео?

Все стали проверять, но у одних камера тоже была сломана, а у других показывала небо или землю. Я незаметно для всех выдохнул. Не смогу объяснить местным возникающий в руке клинок и формации магии. Убийца вовсе вряд ли записывал свои похождения.

– Сколько ругани... – сморщилась Райк. Звук записался. К счастью, я на автомате сквернословил на местном языке. Трехэтажные конструкции с предельным богатством и разнообразием крепких выражений выдавал удивительно уверенно и складно.

– Выход эмоциям, – пожал я плечами, осматриваясь.

Тем временем мы поднимались все выше из низины вдоль уклона. Горный лес был полон жизни, но она пока не стремилась нас сожрать. Хищные растения и те игнорировали нас... зато одно поймало лианой птичку, привлеченную яркими оранжевыми плодами. Причем птичка быстро перестала трепыхаться, скручиваемая в кокон сетью быстро вырастающих белых нитей.

Милый лес, и конкурсы интересные.

Однако вскоре он сменился выжженным участком. Меня снова слегка замутило, и подступила тошнота. Ставлю это на первое место самых мерзких вещей, что я видел в жизни.

Шесть штук таких же тварей, как та, что забила группа, но все сильно обожжены. Остатки леса понемногу догорают, и вверх медленно поднимаются столбики дыма. А запах... это нечто! Все оставшиеся без шлемов начали морщиться.

– Ригель, вы где пропадали?! – неожиданно крикнул мужской голос из коммуникатора парня, который уже вызвал преподавателей на громкой связи, но даже не успел открыть рта.

– В низину спустились, связи не было, а на нас напали монстры, – коротко отчитался он.

– Потери?

– Нет, все получили легкие ранения, но движемся. Уже на месте, где встретили монстров.

В небо из-за перевала взлетел и взорвался огненный шар.

– Видели?

– Да, скоро будем, – ответил Ригель и отключил связь.

Спутниковой навигации тут, конечно, нет. Еще и электромагнитные помехи в этом осколке сильные. Просто так засечь чей-то сигнал сложно, поэтому связь и не работала.

Мы заспешили по выжженной местности, я старался дышать неглубоко и редко, уставившись себе под ноги. И, кажется, такая реакция забавляла некоторых присутствующих вроде Софии. Тоже мне – великие воины, которых подобное не берет. Хотите побывать в бою москитного флота, когда вокруг мелкие корабли на нечеловеческих скоростях маневрируют. Визжали бы, как туристы-экстремалы при прыжках с орбиты на тормозных движках. А я к такой органической мерзости просто непривычен.

За каменистой горбинкой на склоне обнаружились профессора Эстин и Винник, плюс его группа студентов... Только их пятеро было, а не семеро. На лице опытных магов отразилось облегчение, когда они увидели нашу группу в полном составе.

– Отлично, почему так долго?

– Когда вы приказали бежать, за нами погналась одна такая же тварь, пришлось отбиваться. Эйгона и Озэра вырубило, – стал отчитываться наш неформальный лидер. – Мы боялись, что выскочит еще одна, вы еще сражались. Я решил, что нам следует спуститься глубже в низину, а там на нас местные ящеры напали. Потом восстанавливались, взяли с собой доказательства убийств. Также на нас напал неизвестный, попытался добить Софию, но его убили.

– Что?! – встрепенулся профессор. – Нападение во время экзамена?!

– Да, следы явно указывают на это, – кивнула София.

– Это захваченный коммуникатор? Передайте его мне! – воскликнул преподаватель, увидев, что она несет, но София прищурилась и даже не шелохнулась. – Как это понимать? Не забывайте, что вы на экзамене обязаны подчиняться мне.

– Этот вопрос не относится к проведению экзамена, – холодным тоном ответила рыжая. – Нападение на Дом Вальтер произошло во время экзамена, вход в осколок должным образом не контролировали.

Ответ Эстину явно не понравился, но продолжать не стал, тут она права. ВАМИ не обеспечила безопасность студентов.

– Между прочим, а с чего это вы взяли, что он действительно пытался Софию убить? – внезапно подал голос Кайзер. – Может, это Эйгон нашу подмогу убил? А, калека? Я все понял, это прилетевший убил ящеров и защитил Софию. А когда он спустился ей помочь и отложил мешающее оружие, ты его и прикончил, чтобы забрать всю славу себе. Пару лет Авангарда как минимум за такое светит.

Я скривился, смотря на идиота. Зря я его спасал, надо бы оставить подыхать от заражения крови. Впрочем, это пустое обвинение.

– Ауэр, объяснитесь, – потребовал Эстин, схватив меня за плечо, грубо разворачивая к себе. Но я со всей силой схватил его руку и отвел.

– Профессор, при всем уважении, но подобное поведение недопустимо. Кайзер, я знаю, что ты идиот, но в этот раз я искренне поражен обнаружением нового дна.

– Что сказал, калека? Я освобожу других от этих трудностей и сам напишу в Верховный суд, сдохнешь в Авангарде!

Авангард – название военного подразделения, куда отправляют достаточно сильно провинившихся магов-преступников. Название говорящее – посылают в первой линии сражаться, причем без должного оснащения. Смертность очень высокая, но если ты упрешься рогом и откажешься подчиняться, то наказание заменят на смертную казнь.

– Кайзер, не позорься, – равнодушно сказала София. – По записи слышно, как Эйгон сразился с ящерами, позвал на помощь прилетевшего и сразу взрыв около меня.

– Правду мы узнаем только после проверки, – фыркнул он.

Ну, ничего, правда на моей стороне, лишь бы мои выкрутасы в кадр не попали.

– Отставить разговоры, – оборвал нас Эстин. – Эвакуируемся, мы как раз группой вас искали, путь безопасен. От всех жду подробные отчеты. В зависимости от произошедшего пойдете на повторный экзамен или... получите высший балл.

Ну да, мы же не слабых тварей завалили, хотя все в ранге «неофитов» или «младших магов», и для своих уровней выступили неплохо. Очень редко кто умудряется достичь ранга «боевого мага» к выпуску без поддержки эликсирами. Ну а эти два профессора – мастера разрушения... кстати, и тот напавший был где-то на таком уровне. Сейчас бы он меня как котенка разделал без моей магии.

Я стал проматывать в голове знания о местных магах. У нас точными измерителями силы души магов делили на сотню уровней. Конечно, любая душа не сразу реализует весь свой потенциал, и скорость роста зависит от использования магии, но до двадцати пяти – тридцати лет обычно пика достигают. У меня сила была определена как восемьдесят семь – мало у кого бывает больше. В сочетании с уровнем знаний у меня магический титул «архимаг». Но эти уровни были условной стандартизацией. Тут же ранги имели физическую подоплеку.

Существовало семь рангов, каждый из которых ознаменовывало появление одного ядра магии. Первый ранг «неофит» – создание главного ядра. Потом, при достижении пика энергии при росте ядер, от главного отделяется часть и становится вторичным ядром. И так можно сделать шесть раз. Правда, рост возможностей человека не бесконечен из-за той же силы души и еще каких-то факторов природы странной местной магии, что сильно зависела от наследственности.

Молодые маги долго задерживаются на уровне неофита, поскольку после появления ядра должно пройти много времени, прежде чем оно стабилизируется достаточно и начнет быстро развиваться. Это время они проводят в профильных академиях.

Для некоторых ранг боевого мага становится пределом по целому ряду причин. Мастера разрушения ощутимо сильнее, и это потолок для большинства магов, особенно из низкородных, к коим часто относят и Младшие Дома. Наконец, архимаги – элита и предел для многих людей, даже располагающих огромными ресурсами и лучшей наследственностью. Ядро просто не усиливается дальше. Каждый архимаг – ценнейший кадр, командир боевой группы, если в ней нет кого-то сильнее. Нечего и думать вступить в брак с кем-то из Великого Дома, если ты не выходец из другого Великого Дома или не архимаг.

Последние два ранга: повелитель магии и воплощение магии, он же осколочный маг, по аналогии с «самый сильный маг осколков». Они достигаются единицами, и каждый из них стоит небольшой армии. Собственно, и эликсиры, нужные для достижения ранга, обходятся дорого. Почти все осколочники в истории – патриархи Великих Домов или их ближайшие родственники. А теперь самое интересное...

Мой прошлый предел сил, если сравнивать с памятью Эйгона о разрушительности магов, как раз где-то на уровне архимага, причем из нижних «степеней» – условного деления ранга на три уровня силы. То есть местные «топы» далеко впереди наших, хотя магия тут во многом кажется более примитивной: попросту нет многих разделов или они не развиты.

– Эйгон, что довольный такой? Думаешь, что получишь высший балл за счет того, что группа справилась? – спросил Кайзер недовольным голосом.

– О, ничуть. Просто любопытные идеи в голову приходят.

– Поделишься?

– Мне придется докторскую диссертацию и пару монографий с объяснениями написать, чтобы ты понял, – насмешливо хмыкнул я, и лицо парня исказила крайне недовольная гримаса. Я же забыл о его существовании, доверив профессорам вести нас к разлому между осколками. Скорее всего, другим группам уже передали сигнал, что надо эвакуироваться. А потому я отдался потоку мыслей.

Ядро Эйгона повреждено. Но смогу ли я его восстановить со своими знаниями? Повторное пробуждение не вариант. При полном распаде ядра будет необратимо повреждена душа, человек не сможет снова стать магом. Но у меня большой багаж знаний, а Эйгон изучал ядра тщательнейшим образом, пытаясь починить свое. У меня может получиться.

И что я сделаю с ядром? Логично бы не выеживаться и стать, как большинство людей из Дома Ауэр, огненным магом. Родовые «техники», то есть устройства сформированного стихийного ядра, самые лучшие в этой стихии. Высокая эффективность затрат маны, контроль пламени, скорость высвобождения энергии, потенциал более легкого роста до осколочного мага... Правда, мне пока не дали технику для полного ядра. «Мой» отец позволит изучить ключевую технику дома только при хороших оценках на выпуске из ВАМИ.

Но так не интересно! О нет!

Я хочу свою любимую магию. Сам спроектирую для нее ядро и такое, что местные утрутся.

Гравитонная магия – контроль массы. Магия высокого уровня риска... для окружающих, разумеется. Такой могут обучиться только солдаты.

И еще одна забавная вещь. Слияние душ, видимо, мешало поврежденному ядру. Теперь, используя память Эйгона, понимаю, что «я» уже не неофит, а младший маг. Поврежденное главное ядро перескочило ранг, и если я восстановлю его, то сделаю гравитонным, а вторичное какой-нибудь «нормальной» стихии. А окружающим просто скажу, что главное по-прежнему повреждено.

Может, не самый оптимальный поступок... но я не могу удержаться от приобретения столь страшного оружия. Тем более с магией местных оно далеко превзойдет то, чем владел я. С нашей магией на каждое заклинание приходится строить формацию – сложный рисунок из цепей и рун. Ядро же позволит применить силу почти мгновенно. Я буду чудовищем с этой магией, а если скажу, что «изобрел сам», еще и гением сочтут. Это отлично сочетается с моим желанием исследовать Расслоение реальности изнутри... Какое точное название. Интересно, откуда пошло?

Ах да... Владыка Разрушения, она передала совет не пытаться уничтожить аномалию физически... Интересно, чего она хотела добиться? Ведь, несомненно, благодаря ей меня не распылило. Может, как раз сочла, что у меня есть шанс открыть проход наружу? Кто разберет намерения существ такого уровня. Кстати, Призрак напоследок сказал, что принял сообщение, может, от нее? Или все же от флота? Ладно, теперь не узнаю, разве что физический объект тоже смог пройти, и мой разведчик где-то рухнул. Но Эйгон о подобном не слышал.

Что же, приятно иметь наметки плана.

Глава 6. Иллион

Мы продолжали спешно двигаться по гористой местности. С высоты открывался вид на предельно странный горизонт: вот обычные солнечные зеленые горы, а потом обрыв и чернота. Граница осколка казалась немного прозрачной, с «глубокой» чернотой. Как я ни силился, не мог определить, сколько там: сотня метров или пара световых секунд.

И уже со склона мы видели буквально белую трещину на реальности, которая мерцала объемным бело-синим свечением. Разлом между осколками. Они появляются спонтанно, и люди умеют их только уничтожать или стабилизировать, продлевая время существования.

Обычно возникали они ближе к границам осколка и тяготели к поверхностям. Высоко в небе или под водой не появлялись. На счастье местных, они не пропускали воздух. Все же есть осколки с пониженным атмосферным давлением или ядовитым воздухом. Особенно там, где оттянулись или искаженные законы, или природа. А чаще всего – они одновременно.

Около разлома дежурили вооруженные люди, и группа студентов уже заходила в белое свечение. Я же перебирал память Эйгона и строил планы. Итак... через четыре дня, чтобы все, кто получили травмы, успели восстановиться, будет последний экзамен.

Точнее их всего три: теория, что Эйгон уже сдавал... Правда, я совершенно не помню, как. Далее охота на монстров в осколках, прошедшая сейчас, и практика сражений с людьми. Раскидают турнирную таблицу, учитывая весовые категории, а потом каждый проводит три боя. На этапах после первого победители с победителями, а проигравшие с проигравшими. Судьи в лице преподавательского состава оценивают, как именно ты сражался.

Разумеется, бои с тренировочным оружием, в броне и со щитами. Но травму от сильного удара получить можно. Впрочем, местные целители бдят.

Ха, экзамены... одновременно «давненько такого не было» и «то, к чему долго шел».

– Ауэр, отчет, – выбил меня из задумчивости голос профессора Винника. Ну, я честно рассказал то, что помнил, не упоминая лишнего. – Сами победили двух ящеров и один сбежал?

– Так и есть. Пока я приходил в себя, всех вырубили, София осталась против троих и улетела в кусты. Но там уже включился я.

– То есть вы победили троих ящеров в одиночку после раны? А потом напавшего убийцу? – не унимался он.

– Да, они могут подтвердить, что на два трупа стало больше, последний сбежал с раной. Ну или пришел загадочный мечник, порубил монстров и столь же незаметно скрылся, а убийца раскаялся и застрелился, – хмыкнул я и тут же пожалел, увидев крайне недовольный взгляд профессора. Что поделать, такой я человек, особенно когда расслабился после увольнения. Кстати, я старше этого профессора, не воспринимаю его как пожившего ветерана, но стоит сдерживаться. – Прошу прощения, нервы. На самом деле монстры не такие уж сильные, у них нет значимых атакующих способностей, а защита легко пробивалась моим мечом. Оставалось только быстро маневрировать и рубить. Напавший же проявил неосторожность, приблизившись.

– Что же, в таком случае вся группа заслуживает высшей оценки. Вы показали слаженность и способность действовать в опасной ситуации, – удовлетворенно кивнул профессор.

Ко мне же приблизился Ригель.

– Эйгон, не сочти в дурном ключе, я сочувствую твоей ситуации, но если после... не сложится, приходи в мой Дом. Из тебя получится неплохой страж. Я знаю, как Ауэры дорожат честью и верностью.

Ага... вообще этот парень всегда был с обостренным чувством справедливости. Хороший человек, хотя знаю, что сейчас будет.

– Благодарю, но по мне более активная служба. Посмотрю, куда занесет.

– Эйгон, тебе стоит отбросить лишнюю гордость. Ауэр уже не Великий Дом, а у тебя повреждено ядро. Лучше начни слушать советы, а не надейся починить его.

– Ты просто предлагаешь сдаться. И спасибо, я знаю, но ослабление моего рода не меняет мои планы. И уж точно не нужно меня жалеть.

– Такая погоня за несбыточной надеждой приведет тебя к смерти. Или же предпочтешь идти туда, где станешь рядовым бойцом, и над тобой еще и насмехаться будут? Ядро даже не усиливается! Лучше послушай...

– Ригель, – перебил я его, повысив голос и сощурившись, глядя в его глаза, отчего он отшатнулся. – Будут насмехаться – получат по роже. Моя надежда – мое дело, не твое. Не лезь, или тоже получишь. И ядро медленно, но усиливается. И я договорился с отцом кое о чем.

Они знали, что ядро Эйгона застряло на низшей стадии, но давно не переспрашивали. Теперь же повернем так, как будто я никому не говорил и договорился о чем-то с семьей.

Парень нахмурился, но отвалил. А то нашелся заботливый. Он хороший человек, готовый на помощь, но фраза, звучащая как «смирись, ты теперь слабак», кого угодно выведет, если человек себя уважает.

Спустя минут тридцать быстрой ходьбы мы приблизились к разлому, что открылся на пологом месте склона. Солдаты с гербами Великого Дома Мёбиус охраняли устройство стабилизации и проход в Иллион. Кстати, такие устройства только их Дом умеет делать, один из главных их секретов и источник огромного дохода. Этот разлом на их территории открылся, и они предоставили его академии для проведения экзамена. Правда, теперь суетились из-за разлома в опасный осколок.

Шаг в белое свечение, и по всем органам чувств прокатилось странное ощущение. Покалывание кожи, хаотичная гравитация, странный низкочастотный гул. Но это продлилось лишь долю секунды, и шаг завершился уже по другую сторону разлома. Такое же белое сияние трещины в реальности осталось позади.

Мы находились посреди засеянного каким-то злаком поля, на котором солдаты вытоптали участок. Ресурсную добычу в горах Манор вели, и, к примеру, та пещера наверняка на самом деле была едва начатой шахтой. Геомантия, то есть контроль земли, промышленные объемы добычи не обеспечит, зато и тяжелая техника не нужна. Разломы бывают небольшими, как в этот раз.

Солдаты Мёбиусов на нас внимания не обращали, мазнув взглядом по побитой компашке... хотя вижу, что меня узнали. Но комментировать не стали.

Все же я наследник Дома, что чуть больше полугода назад был Великим – равным тому, которому они служат. А теперь лишь Старший Дом. Тоже неплохо, большинство этих солдат и часть моей группы из Младших Домов. Низшие магические семьи лишь имеют приоритет на получение пробуждений магии, поскольку доказали крепкую наследственность. У Старших Домов больше преференций, но все же... если в аналогии с Империей, то раньше я был буквально сыном герцога. Сейчас же наследник кого-то вроде графа.

Я присвистнул. Вот это продвижение по социальной лестнице.

Правда, лучше бы я просто был из Старшего Дома.

Дома, по сути, схожи с аристократическими родами. Главенство передается через наследование, почти все предприятия и целые сектора экономики в руках Домов. Исключение составляют те, что напрямую в управлении Совета. Кроме того, далекие ветви рода Великих Домов уже не могут использовать фамилию, как правило, становясь представителями Старших Домов, служащих Великому. Хотя тут нет прямой иерархии подчинения, любой Дом может быть независимым. Система чуть более корпоративная, и у низших звеньев прав побольше.

Ближайшие к патриарху представители Дома занимают различные управленческие посты, а люди, что ниже в иерархии, устраиваются на службу в рамках корпоративных моделей.

Однако для Эйгона все кончилось плохо. Взрыв разлома на границе осколка «Долина Цианус» и пригорода Литцена породил энергетический выброс на основе маны. Там пропал прошлый патриарх Дома Ауэр – Отто, а вместе с ним его жена, братья и много верных людей, служивших Дому. Эйгона же накрыло энергетической волной и повредило ядро. А в этом мире личная сила крайне важна.

А дальше расследование произошедшего, что назвали «Инцидент со взрывом разлома». Обвинение Дома Ауэр в грубом нарушении правил транспортировки грузов сверхвысокой опасности – якобы транспортировали чуть ли не антиматерию. Причем это повлекло огромное число смертей, разрушение инфраструктуры и экосистемы в пригороде. А тут люди об экологии очень пекутся.

В ходе расследования вскрылись грязные делишки рода, и Совет Великих Домов позволил Дому Левитан объявить войну, ведь они сильно пострадали как от прошлых действий Ауэров, так и от взрыва – накрыло пару видных людей из побочной ветви рода. Литцен хоть и был «нашей» территорией, но всеми городами управляет Совет. Вообще вся система политических взаимоотношений построена так, чтобы Дома все время взаимодействовали, а не разделились на отдельные княжества. Иначе никак, если нет верховного правителя и ты не хочешь, чтобы он появился в результате гражданской войны.

Буквально в тот же день началась война Великих Домов, одновременно с ней прокатилась волна обвинений во всевозможных нарушениях законодательства Иллиона и игнорировании решений Совета. Все это вылилось в голосование о снижении статуса Дома Ауэр с Великого до Старшего и лишении большой части имущества, принадлежавшего роду, в пользу пострадавших. Прежде всего, Левитанов и Гиммлеров. Почти две трети выступили «за», в том числе пара бывших союзников.

И пусть мы теперь сильный, полностью независимый Старший Дом, но это кажется мелочью на фоне тех, кто действительно что-то может решать в Иллионе. Семнадцать миллионов квадратных километров – огромная территория. И теперь Дому будет очень проблематично восстановиться и влезть обратно в высшие круги. В каком-то смысле Ауэр в опале.

У нас сейчас нет ни одного крепкого союза с Великими Домами, максимум дружественный нейтралитет. Ранее подчинявшиеся Старшие Дома или почти уничтожены во время войны, или воспользовались моментом для обретения полной независимости, многие союзы рухнули. Пока память свежа, иметь хорошие отношения с Домом Ауэр репутационно невыгодно. Многие говорят о «крахе Великого Дома», а на оставшееся смотрят лишь как на временное состояние, убежденные, что падение Ауэр попросту еще в процессе. Тем более с гарантией найдутся желающие «дожать» давнего врага, но пока перемирие – механизм защиты, введенный Советом. Конечно, Ауэр строят хорошую мину, Эйгон на слова о «крахе» всегда агрессивно реагировал, но что есть, то есть.

Вот потому Эйгон – узнаваемая персона, и лучше бы мне быть просто выходцем из Старшего Дома. Хотя кто знает? Есть же те, кто считает произошедшее результатом эффектно провернутой подставы. Правда, вот доказательств этому нет.

Я вздохнул, посмотрев на небо глубокого синего цвета и вечно сияющую там звезду. Это будет... любопытно.

Мы прошли к конвертоплану. Две спаренные установки сейчас были направлены в землю и готовы поднять крупный пехотный транспортник. Холодное оружие отправилось в оставленные у входа чехлы. А кто не имел права на ношение стрелкового оружия в городской черте, и вовсе убрал его в специальные коробки. Забавное правило, учитывая, что магия многих из нас эффективнее легкого вооружения.

– А тела погибших? – несколько удивленно спросил я у профессоров, поскольку, когда группы загрузились на ряды широких сидений для людей в броне, задний люк стал закрываться.

– Мёбиусы позаботятся, – вздохнул Винник, который что-то писал на своем коммуникаторе, сняв перчатки черной брони с гербом ВАМИ.

Ну и ладно. Я открыл один из коробов-подсумков на поясе и достал оттуда наушники. Ну-ка...

Включил на коммуникаторе один из плейлистов Эйгона. Парень тоже любил мелодичную музыку, хорошо, что я разделяю его вкусы. Также подошла бы под космос или созерцание чего-то удивительного.

Шумоподавление при хорошей изоляции пассажирского отсека почти отсекло рев движков. Лететь недалеко: Литцен расположен на втором кольце безопасности. В отличие от Бергхайма, столицы в центре осколка, где разломы почти никогда не открываются. Это немного увеличивает опасность городов, но и позволяет быть ближе к всевозможной добыче ресурсов из осколков. Да и вообще население Иллиона примерно семьсот миллионов, нужно много места на промышленность и аграрные комплексы. Плюс переработка, ведь осколок хоть и большой, но люди тут не раскидываются ресурсами, осознавая их конечность.

Кстати, есть еще один населенный осколок – Дэрус. Покрупнее нашего, но в условиях отсутствия стабильных путей контактировать сложно.

Большая часть населения Иллиона живет или в центре, или во «втором кольце безопасности». И мы лишь немного отлетели к краю. Но все же выпускники ВАМИ – люди не последние, их не стали заставлять много часов трястись в наземном транспорте.

Музыка немного улучшила настроение. Аккорды плавно переливались, сплеталось звучание множества инструментов. Что-то звучало знакомо, что-то более экзотично. Мелодия сразу отправила сознание чуть ли не в транс, заставляя думать о вечном. Были в этой музыке странные нотки чего-то... древнего. Не знаю, откуда возникла такая ассоциация. Музыка как музыка. Помогает погрузиться в свои мысли и расслабиться.

И все же почему-то мне казалось, словно слушаю мелодию из другой эпохи. Мне оставалось погрузиться в мысли и ждать. Душа все еще побаливала, и за день это не пройдет.

Пока слушал музыку, включил на коммуникаторе камеру для видеосвязи и взглянул на свое новое лицо. Я его помнил, но все же хотел взглянуть «сам». Довольно узкое, острые скулы и весьма яркая желто-золотистая радужка. Подбородок гладко выбрит, и вообще лицо смотрится аристократично.

Черные волосы подстрижены по-военному: по бокам вовсе до миллиметровой длины, так что видно кожу. Сойдет, вполне доволен новым собой... Хотя, с другой стороны, и Эйгон, и Михаэль мертвы: я нечто третье – продукт слияния. Но не хочу уходить в экзистенциальные вопросы, и теперь лучше называть себя Эйгоном, а то привыкну отделять его и начну говорить о себе в третьем лице. Люди шутки юмора не поймут.

Убрав камеру, стал листать новости. У границы Иллиона был небольшой прорыв монстров. Всего-то шестые ранги опасности. А тут их было десять, и пока не вылезет жуть третьего и выше ранга, все норм. Да, система инвертирована: девятый класс – мелочь, первый – катастрофа, на которую срочно зовут всех доступных повелителей и осколочных магов.

Пипец у них тут «червячки». На таких можно мифического кракена ловить. Меня аж снова затошнило, когда увидел фотки вылезшего из разлома – слизистое нечто с тьмой хаотичных ртов, складок и ветвящихся отростков. У краев осколка вечно движуха, судя по воспоминаниям. Там постоянно находятся только военные, несущие службу в защищенных городах-крепостях, чтобы всякая неведомая хтонь не бегала в глубь территории. А в основном просто лес выращивают: декор из дерева тут любят, да и за долей кислорода в атмосфере следят.

Меня в бок толкнула Райк, и я вытащил наушник, уставившись на нее. Девушка кивнула назад, и я повернулся в сидушке, привстав.

– Эйгон, не находишь, что невежливо не отвечать? Когда пойдешь служить Великому Дому, будь внимательней, или твоя жизнь быстро испортится, – хохотнул Тиль Остерман. Второй сын основной ветви, собственно, Великого Дома Остерман. Литцен перешел в их зону влияния после войны, и часть наследников переехала.

Довольно высокий блондин с голубыми глазками и квадратной челюстью. Такие в одиннадцати случаях из десяти – любимчики девушек. А что лишний одиннадцатый случай? Когда любят их не только девушки...

– Ну так, когда со мной будут говорить люди из Великих Домов, я буду внимательно слушать, – пожал я плечами, и это ему явно не понравилось. Остерман считается слабейшим из Великих, хотя хороший кусок нашей территории и активов откусили.

– Совсем забылся, калека?

– Просто мысли вслух. Ты к делу перейдешь? А то я лучше белый шум слушать буду, – фыркнул я. Мы сейчас студенты, и он мне не начальник, и плевать, из какого он Дома.

– Да вот, услышал твою историю. У Ауэр еще завалялось хорошее оружие? Если даже ты смог им так нарубить бычьих варанов, значит, оружие не по тебе. Предлагаю дуэль за этот меч.

Ах, вот оно что. Ну, меч действительно из «топа». Такой и архимаг не постесняется использовать. Правда, на фоне моего Дирнуина так себе – середнячок. Силу повелителя бы не выдержал.

– А мне что с того? Твои зубочистки мне не сдались, – вспомнил я, что он использует два коротких раскладных клинка, что вешаются снизу на предплечья и вкладываются в руку выдвижным механизмом. Не слишком прочно, но для внезапной быстрой атаки или парирования сойдет.

– Ха, значит, рассматриваешь? Что же, ты до экзамена подумай, – усмехнулся он. Несомненно, Тиль ожидал, что я сразу начну отказываться, и это было бы для Эйгона логично. Противник – младший маг третьей степени и легко размазал бы Эйгона: защиты слабого ядра просто не хватило бы. Вот только всегда есть жирные «но».

– Не дай заднюю, я ведь придумаю, что ты мог бы поставить, – хмыкнул я и повернулся обратно на кресле, снова приняв ровное положение. Увидел удивленный взгляд девчушки рядом.

– Ты серьезно? – округлила она карие глазки.

– Он сам предложил. Зачем мне упускать такую возможность? Ты, кстати, бледная какая-то. Яд ящерок еще действует, нездоровится?

– Н-нет, просто слегка испугалась. Уж думала, помру там... дважды. Эйгон, ты это... может, с начала начнем? Сходим... завтра утром куда-нибудь?

А, вот оно что. Не привыкли еще смерти в глаза поглядывать. Практики у нас были, но, разумеется, солдат они из людей не сделают. А она меня на свидание зовет. Надо ли оно мне?

Нет конечно же!

– Райк, – я поднял брови, и она сразу поняла мой ответ, недовольно поджав губы. – Три фактора. Первый ты знаешь. Второй – я ранен и буду отдыхать до экзамена. Третий – я вряд ли задержусь в Литцене после выпуска.

– Ну как хочешь, – фыркнула она и отвернулась. Тоже мне «нежная дама в беде».

Конвертоплан же стал замедляться и вскоре перешел в режим вертикального полета.

Уже через пару минут шасси мягко коснулись земли, и задний люк стал открываться.

– Все студенты свободны, ожидаем вас на финальной части экзамена, – объявил один из профессоров.

В шикарно обставленном, украшенном резным деревом кабинете раздался звонок, и черноволосый мужчина неспешно ответил на голосовой вызов. Итог он уже знал, и его лицо выражало недовольство, что сразу заметил подчиненный, также включивший видеосвязь.

– Объяснись.

– Господин, как вы и предполагали, Ауэры позаботились о безопасности, но... – в голосе слышалась нервозность. Разочаровывать этого человека было крайне опасно, и дело даже не в том, что он недавно достиг ранга повелителя. – Наемник, предположительно ранга мастера разрушения, проскочил через разлом раньше нас, переполошив Мёбиусов. А внутри еще и обнаружился разлом в Живую бездну, прошла волна монстров. Мы просто не смогли подойти туда незамеченными.

Мужчина цыкнул: неудачное стечение обстоятельств лишило его удобной возможности. А еще он вспомнил опыт посещений той самой Живой Ббздны с командой зачистки. Это крупный осколок, на самом деле даже несколько со схожими искажениями органики, и стерилизовать его не вышло. Одно из самых неприятных его воспоминаний пронеслось перед глазами: мир, полностью покрытый живой органикой. Озера желтой слизи, растущие из земли щупальца, исполинские черви, странные подобия помеси растений и грибов. Сколько бы люди ни храбрились, вид того осколка пронимал даже самых матерых, и он усилием воли отбросил нахлынувшие воспоминания.

– Кто-то еще охотился на отпрыска Ауэров?

– Нет, по нашей информации, это была неудачная попытка убийства Софии Вальтер.

– Вальтер... Кто-то хотел встать на пути их союза с Кеннингами. Как не вовремя, продолжайте.

– Да, господин.

Звонок прервался, мужчина недовольно постукал по столу. Он знал, что возможности в ближайшее время еще должны представиться, главное не действовать слишком опрометчиво. В конце концов, Эзра Ауэр также ведет себя осторожно и все еще пытается вернуть силу Дома, как будто это возможно в его ситуации. Большой шум того не стоил, к тому же исследовательская команда достигла некоторого прогресса.

Глава 7. Второй родной дом

Мы выгрузились на бетонную посадочную площадку недалеко от большого стеклянного здания главного корпуса ВАМИ. Вокруг располагались тренировочные площадки и много специализированных корпусов. Все же набор изучаемых дисциплин неслабый, ведь обучали здесь не простых солдат, а элиту общества. А потому в курсе было много разнообразных теоретических наук. Да и разную технику водить учили, мало ли когда нам пригодится. Причем по желанию программу можно расширить, получив больше квалификаций.

Ограничений на поступление почти нет: не могли только простолюдины, а так все упиралось в школьные оценки и вступительный экзамен.

Часть студентов, в основном представители Младших Домов, пошли сдавать взятое у академии снаряжение. Я же просто направился на парковку, где уже ждал наземный транспорт. Немного старомодное, как по мне, но на самом деле вполне респектабельное черное авто с водителем. Чистая электрика ходовой, бронированный, усиленный магией корпус и стекла. На дверях и капоте красовались гербы Ауэр. Еще и телохранитель на месте справа от водителя. И зачем столько предосторожностей?

София подошла к аналогичной машине неподалеку. Половину полета она с кем-то перезванивалась, не выпуская захваченный коммуникатор из рук. Но в транспортнике она все время откладывала разговор на потом, поскольку не могла уединиться, а как вышла, начала непрерывно с кем-то ругаться. Аж любопытно стало, кто это провернул подобное нападение.

Я сел на заднее сиденье, и машина сразу тронулась.

– Юный господин, прошло неудачно? – спросил меня телохранитель, видя оплавленную броню и сломанный в хлам шлем, что я держал в руках.

– Как сказать. Для меня вполне удачно, а вот два человека из другой группы не вернулись. Где-то рядом появился разлом в опасный осколок, – ответил я, смотря в окно.

– Вы уже связались с патриархом? – насторожился он.

– Не вижу надобности его отвлекать. Если до него дошла информация, то он и так знает, что я в порядке.

О произошедшем меня не стали расспрашивать, и я пока продолжал приводить в порядок хаотичные мысли, смотря в окно. Мы неспешно ехали по чистой городской улице, вдоль которой спешили пешеходы. На всех хайтековая одежда, хотя немало деталей и элементов того, что я как Михаэль назвал бы стариной. У нас подобная мода лет триста назад была: в качестве декоров и акцентов применялись простые угловатые геометрические узоры и линии, вроде полосы, проходящей через плечо до низа. Немного напоминает военную форму или деловую одежду станционных чинуш.

Большинство женщин одевались так же, как и мужчины, разве что брюки более облегающие. Температура в осколке стабильно держалась на уровне около двадцати трех градусов: относительно прохладно, чтобы в подобной одежде не становилось жарко, но достаточно тепло, чтобы можно было одеться и более легко. Так что видел и девушек в весьма легких платьях с открытыми лодыжками и руками. В основном однотонные или с простым узором на свободной юбке и подвязанные поясом. На мой взгляд, еще большая старина. Повесь пару золотых украшений, забери коммуникаторы и наушники, и хоть сейчас к реконструкторам на роль светских дам планетарной эры.

Архитектура также сильно разнилась. Сейчас мы ехали по элитным кварталам, ВАМИ близко от центра, и до сердца города мы добрались быстро.

Здания высших административных структур города выглядели монументально, облицованные кладкой или плитами натурального камня. Над крышами виднелся район стеклянных высоток, где на нижних этажах в основном располагались офисы, а на верхних – элитные жилые апартаменты. Мы проезжали и вычурные жилые комплексы со сложной угловатой геометрией стен зданий. На первых этажах пестрели вывески магазинов и салонов. В отличие от средней части города, в центре деревьям места не нашлось, зато лоска тут хоть отбавляй.

Наконец, мы въехали в район поместий, где жила верхушка Домов – местная знать. Вот тут зелени было много. Вокруг каждого поместья в обязательном порядке ухоженный сад, виднеющийся над забором. Сами дома построены немного «под старину». Как и здания администрации – монументальные, облицованные дорогими материалами, но ниже и куда более богато украшенные. Конечно, находились и любители, что делали себе стеклянные дома со сложной геометрией при минимализме декора, но так поступали куда реже.

Литцен был и остался родным для Дома Ауэр, и пусть статус после череды событий потерян, но главное поместье оставалось самым большим и заметным. Красивое здание с выступающим центральным входом и двумя крыльями трехэтажного здания. Причем третий этаж был под двускатной крышей, и там находились комнаты отдыха. С другой стороны, под землю здание уходило также на три этажа.

Там располагались главное хранилище ценностей, тренировочные комнаты, часть жилых помещений для обслуживающего персонала и охраны, множество административных и технических помещений, складов и подземные гаражи с подъемниками.

Милый домик, мне нравится. Никогда о таком даже и не мечтал. Впрочем, я бы просто предпочел космический корабль получше.

Сначала я пошел разоружаться на первый подвальный этаж. Специалист по снаряжению покачал головой, когда я отдал доспеху команду на открытие и стал выбираться из брони, сняв свой коммуникатор. Кстати, да, интересно: слово «скафандр» тут используют по отношению к изолирующим, предназначенным для работы в агрессивной среде или вакууме. А боевые бронескафы называют просто «броней».

– Что ее так повредило? Шлем в переработку. Слой брони и подкладку проело, разрушило несколько сочленений, часть терморегуляции и личный щит...

– Весьма сильный монстр с духовной атакой. Крайне неожиданно, согласен. Мне повезло, что прочности хватило, иначе уже был бы мертв. За четыре дня почините?

– Нет, к сожалению, вам придется взять другую.

– Очень жаль. К последнему экзамену подготовьте более легкий вариант. Планирую свободно двигаться.

– Как пожелаете, – кивнул он. Хех, хорошо быть сыном местного босса... Жаль, я в роскошном особняке не задержусь. Так и привыкнуть недолго.

По местным меркам выданная мне броня была почти из топового сегмента. Разумеется, она сильно отставала от наших аналогов. Но мне повезло, в броне попроще меня бы ранило куда сильнее. Вступить в бой я бы не смог.

Впрочем, тут в защите своих хрупких тушек понимали. Многоразмерная броня подстраивалась под тело за счет смещающихся пластин. Имелись слабенькие усилители движений, терморегуляция и поддержка состояния тела внутри. Броня герметична, и в такой, если надеть шлем, можно чувствовать себя комфортно в приличном диапазоне внешних условий, включая вакуум.

Правда, этой повредило главную систему, так что усилители перешли в режим «свободного движения» и только мешали. К счастью, материал весьма легкий, и броня не слишком замедлила меня. Магический щит также сломался, а медблок, самостоятельно делающий инъекции всяких стимуляторов и другого типа регенераторов, опустел. Разумеется, броня следит за состоянием человека, потому я и проснулся без физических проблем от поражения астралом, который легко пробивает большинство защит.

В одном облегающем комбинезоне поддоспешника я прошел в личный душ в своей комнате, тщательно помывшись. Заодно осмотрел вполне неплохое тело: сухие мускулы и кубики пресса в наличии. Не как те качки-десантура, что с имплантами и магическими усилениями рвали оборонительных дронов голыми руками. А как у меня прошлого – атлетичное. Ха-ха, помню, те быки посмеивались, мол, нет полутора центнеров мышц – не мужик. А потом я показывал, почему у меня в наземном бою была специализация «штурмовик-уничтожитель». Причем с таким разрядом, что с теми мышцеголовыми я мог бы оказаться разве что в роли полевого командира абордажной операции по захвату крейсера.

Архимагом кого попало не назовут. Ломать всякое мы умеем и иногда любим. Хотя я и чистую магию холода любил – минимум физических повреждений, разве что от плотности маны как таковой. У меня еще и дар «темная мана» к магии холода и тени. И, учитывая, что ядро души мое как у Михаэля, он у меня сохранился.

И это меняет одну очень важную деталь в планах Эйгона: мне даром не сдалась огненная магия, что практикуется Домом Ауэр. Темная мана усиливает одни стихии, но гасит другие. Хорошо хоть маги приступают к окончательному формированию ядра обычно только к концу обучения или после него, а до этого структуру ядра не закрепляют.

Это позволяет молодым магам лучше исполнить сложный и ответственный процесс окончательного формирования ядра. А иногда в родовых техниках вовсе отказывают отпрыскам Домов, если те плохо себя показывают. Отчасти для их же защиты – тебя не будут пытаться поймать, чтобы выпытать секреты Дома. Эйгон не исключение, ключевые техники мне пока недоступны.

Я оглядел «свою» комнату: довольно просторное светлое помещение, отделанное деревом. Потолок окрашен в белый цвет с лепниной по углам и вокруг светильника с яркими белыми лампами. Старомодно, но в этой семье любили классику.

В глаза бросалась широкоформатная фотография с горным пейзажем... на которой пара скал парят в воздухе, а растительность изобилует оранжевыми прожилками. Слева у стены располагался большой рабочий стол с личным терминалом, рядом стеллаж со стопкой книг, несколькими наградами, полученными Эйгоном в основном за спортивные достижения во время учебы. Разумеется, разнообразные немагические битвы входили в понятие «спорта», и на мое счастье Эйгон отличился как мечник. Впрочем, ни одного первого места не занимал, и полки смотрелись малость пустовато.

У правой стены располагалась большая кровать, около которой был вход в личную ванную. Также имелся внушительных габаритов встроенный шкаф с личной одеждой и еще один небольшой стеллажик с декоративными статуэтками. Сами окна прикрыты плотными синими шторами. Когда тут вечный «день», то для сна приходится чем-то закрываться от света, будь то шторы, плотные жалюзи или стекла с функцией затемнения.

Дорогой декор, и это неудивительно, учитывая статус дома и лично Эйгона. Хотя меня стиль не особо впечатлил. Сколько дерева на все эти резные украшательства угробили? И выглядит слишком тяжеловесно, но Эйгону нравилось.

– Что же, насладиться бы благами, но время не терпит, – проговорил я себе под нос, одевшись в обычную домашне-прогулочную одежду, и сел за личный терминал. Подведу итог.

Я не сплю, и это не бред умирающего мозга, уже убедился – все происходит на самом деле. Я внутри аномалии класса «Расслоение реальности». Факт. Я местный аристократ, что тут называют «высокородный» – можно записать как плюс в моей ситуации. А кем испокон веку являются аристократы? Военными, солдатами высокого ранга – еще один факт. Люди, обладающие силой, не всегда ее применяют: достаточно ее наличия, и мне нужно стать сильным. В этом мире вечная грызня Домов, и Ауэр в тяжелом положении, а вокруг бегают монстры такого калибра, что иногда даже местные правители выходят на поле боя.

Здесь сила зависит от родовитости и, прямо скажем, – выслуги или богатства. Ядро развивается само по себе под нагрузкой только на начальных этапах. Потом его надо буквально проталкивать вспомогательными расходуемыми средствами вроде эликсиров из особых пропитанных маной камушков. Огромный спрос и ограниченное предложение приводят к тому, что основная часть магов имеют низкий ранг. Богатейшие же люди, то есть главы Домов, их наследники или подчиненные, показавшие высокий потенциал и верность, получают почти все эти расходники. Сила стоит дорого.

Добывают столь ценные ресурсы или Дома, организующие экспедиции в осколки, или единый правящий орган – Совет Великих Домов, имеющий множество организаций в подчинении. Хитросплетения правил и распределения обязанностей помогают сосуществовать, не превращая патриархов Великих Домов в непрерывно воюющих на истребление князьков.

И так уж вышло, что каждый маг независимо от пола обязан в военном плане послужить Иллиону. Конечно, почти вся военная мощь – силы Великих и Старших Домов. Можно остаться служить на благо своего рода, но тогда тот должен заплатить особый налог в казну Совета, причем немаленький. Вся гражданская инфраструктура и правопорядок в их ведении. Достаточно прослужить пять лет Старшему или Великому Дому, и потом можешь делать что хочешь. Таким образом подталкивают плотнее взаимодействовать разные дома даже из высших слоев, а не замыкаться в себе. Ну или можно пойти в структуры при Совете.

Нет обязывающего закона, но как жест поддержания установленного порядка каждое поколение один из представителей хотя бы ближайшей побочной ветви крупных Домов избирает себе такой путь на всю жизнь, зачастую становясь во главе подобных структур. Присягают они Совету и клянутся служить на благо всех, независимо от вражды Домов, хотя мы-то все понимаем...

Остаться с Ауэрами мне не светит, и, в зависимости от результатов экзамена, мне надо выбрать путь. К сожалению, интересом к исследовательской деятельности Эйгон не отличался. Пройти по альтернативной службе, как головастый, не выйдет. Да и надо ли?

По возможности нужно помочь Ауэрам – они полезны, но в политику лезть не хочется всей душой. Пока пусть сами развлекаются, в каких угодно позах. Повоевать – пожалуйста. Наука – пораскинуть мозгами дело благое. Но на входе в мир политики Иллиона определенно написано «преисподняя». Но это не актуальная проблема.

Веса в собственном Доме у меня сейчас нет – слишком я молод, еще и «калека». Однако позже, когда стану старше и сильнее, определенно придется вливаться.

– Чую, будет сложно и интересно, – на лицо наползла улыбка. – Вот только...

Я глубоко вздохнул, снова вспомнив «видение». Теперь понял, кто это: Разрушители. Местные трансцендентные, которых иногда называли богами. Собственно, те, кто «разрушил Вселенную». Это могущественные энергетические создания, контролирующие определенное стихийное проявление и в значительной мере зависимые от поклонения им людей. У нас с ними органичные симбиотические отношения: мы делаем их сильнее, даем энергию, а они защищают нас и направляют, ведь они действительно умны. Фактически наш Тифон стоит на ступеньку выше императора.

Тут тоже были свои. Именно что «были», и их считают самыми страшными монстрами, что вообще когда-либо существовали.

И... одна из них попросила найти «ядро» и вытащить другую. Информации о них немного, знаю имена: Ирис, Лилит, Ларгий, Радос. Изображений также вроде не сохранилось. Но кем еще могут быть те две женщины?

В Иллионе их ненавидят по понятной причине, и люди считают их мертвыми... Как видно – зря. По всей видимости, они не способны покинуть тот осколок.

Как все, черт возьми, сложно... Может, это как раз они закинули мою душу в Эйгона? Как их освобожу я, если многократно более могущественные существа там застряли? Где это «ядро»? В центре аномалии? Вот только никто не знает, где у нее центр.

Решил отложить пока этот вопрос в сторону. Я могу долго его обдумывать без всякого смысла, сейчас мне нужно заиметь личную силу. Еще будут возможности устаканить мысли в голове.

Я еще раз проверил коммуникатор, что для ношения без брони можно было повесить на специальный наруч с кожаными ремешками. Гражданские использовали более удобные им классические кирпичики смартфонов, но высокородные редко их в руки брали.

Сообщений не поступало, а потому я запустил личный компьютер. Еще раз пробежался по различной информации о мире, ведь память Эйгона была повреждена. Изучил общую карту осколка – слегка вытянутого неровного островка с небольшим морем с краю.

Постучав ногтем по столу, открыл на компьютере специальное приложение для проектирования магии. К нему прилагался навороченный редактор магических формул с набором шаблонов и общедоступной информацией о ядрах. Конечно же, всеобщее – самая устаревшая хренотень. Мне же были доступны и некоторые ограниченные, не ключевые техники Ауэров. Ими обычно владеют служащие Дому поколениями или те, кому отказали в ключевой технике.

Я ведь определенно хочу гравитонную магию, но в голове структуру ядра не придумаю. Поэтому сначала, криво и с матом, переносил знакомые мне формации магии и формулы в этот проект. Пора попытаться их переформировать и превратить в совершенно уникальное ядро магии.

Может, и хорошо, что полностью лишился старой магии и все каналы маны переключились на питание ядра, иначе с ним самим были бы проблемы... а потенциал видится.

С гравитонкой на ядре я смогу многое.

Глава 8. Семейные узы высокородных

Раздался неторопливый, размеренный стук в дверь, и я перевел взгляд на часы: 22:57. Пора ужинать. Казалось бы, позднее время, но тут только кончается второй полуцикл. Относительно привычное мне, как Михаэлю, классическое расписание дня сдвинулось вперед. Для Эйгона же это обыденность.

Я сохранил проект и закрыл программу. Надо будет сбросить файл на внешний носитель и с собой носить.

– Сейчас открою, – сказал я, слегка повысив голос. В комнате заперся на всякий случай.

За дверью оказался пожилой мужчина в черном костюме на белую рубашку – главный дворецкий.

– Юный господин, ужин уже готов, ваша семья в сборе, – вежливо обратился ко мне Гоззо.

– Уже спускаюсь. Даже отец здесь? Думал, он занят, – спросил я, уже идя по коридору одновременно хорошо знакомого, но совершенно чужого мне дома. Дворецкий же бесшумно пошел следом.

– Боюсь, я не осведомлен о причине его более раннего возвращения домой, но он хочет вас видеть.

Из-за проблем Дома сейчас он мотается по всему осколку, особенно в Бергхайм – столицу. Последнюю декаду он ни разу не был на семейном ужине. Что же... поговорим. Ох и не нравится мне, что есть человек, способный серьезно влиять на мою жизнь на основе одних кровных уз. И все же хочу взглянуть на семью.

Я слегка прибавил шаг, разглядывая богатое убранство поместья. Паркет застелен синим ковром с золотистым узором, на стенах картины и декоративные ребра слегка выпирающих колонн. Да, именно картины, либо же их имитация. Как пейзажи осколков, так и представители прошлых поколений Ауэров с подписью имени и лет жизни. Да уж, после коридоров научной станции и тесного разведчика все таким большим кажется, но вместе с тем привычно... Эта двойственность восприятия всего вокруг доконает меня. Надеюсь, скоро пройдет.

В столовой я оказался последним из семейства, встретив четыре взгляда. Во главе стола сидел текущий патриарх и «мой» отец – Эзра, а рядом с ним мать – Ренэйт. Чуть ближе ко мне – Лили, сестренка, что на четыре цикла младше Эйгона, которому двадцать один годовой цикл. Напротив нее мой брат – Ханс, он младше меня на два цикла. За огромным столом персон на двадцать было накрыто пять мест, и выглядело это откровенно печально.

Все остальные умерли во время инцидента или после, в войне Домов. Из памяти Эйгона всплыла картина: дед с бабкой – прошлые главы дома, два дяди и моя тетка и даже моя двоюродная сестра... Этот род постигла катастрофа.

Хотя мать беременна, будет дочь... и ждет ее политический брак с кем повыгодней. Тут без поблажек. Как и Лили, увы.

– Добрый вечер и приятного вам аппетита, – поздоровался я, повторив привычное Эйгону обращение.

– Эйгон, ты вернулся неожиданно рано. Слышал о неприятном инциденте на экзамене, – завел разговор отец. Мускулистый мужчина с видимой военной выправкой. Черные волосы все так же стриг исключительно по-военному коротко. Карие глаза не отрывались от меня с того момента, как я появился в поле зрения. И... ух, а неслабая у него аура.

У матери тоже, хотя послабее, она архимаг. Выглядит очень устало под ворохом свалившихся обязанностей и проблем, а ведь она беременна, и перенапрягаться не стоит. Волосы цвета соломы не уложены, а под золотыми, как у меня, глазами, виднелись небольшие синяки.

В ней четко ощущался аристократический шарм, но эта усталость и обеспокоенность за меня сильно портила ее, старила.

Сейчас вижу, что новый я в значительной степени пошел в отца, взяв от матери только глаза и чуть менее грубое лицо. Впрочем, Эзра сейчас вечно выглядел хмурым, так что Эйгон после инцидента предпочитал лишний раз с ним не заговаривать: помочь ничем не мог и, кажется, только раздражал, отвлекая от его мыслей. А забот у нового патриарха накопилось столько, что врагу не пожелаешь, ведь на него свалился Дом, терпящий почти полный крах.

– Брат, там было опасно? Монстры сильные? – сразу встряла сестренка.

– Лили, где твои манеры? Патриарх говорит со своим сыном, – строго одернула ее мать, и та закивала.

– Прости, мам, просто волнуюсь. Брат еще и в комнате сразу заперся.

– К-хм, я устал и решил почитать, могла бы постучать, – улыбнулся я, смотря на нее. Такая же черноволосая, как я и отец. А вот глаза красивые: у девчушки гетерохромия. Один глаз в основном золотистый, другой карий, как у отца. Причем цвета немного смешаны, в карем глазике так вовсе выделяется золотое колечко. Одета она была в легкий голубой сарафан поверх синей блузки, тогда как мать с отцом почти по-деловому. – Отец, желаешь краткую версию произошедшего или пересказ всех событий?

– Учитывая, что ты цел, лишь повредил броню, возможно, краткой будет достаточно, – сказал он. К еде мы уже приступили. Подали хорошо прожаренную котлету с хрустящей корочкой, но сочную внутри, немного овощей и нарезанные фрукты на десерт.

– В горах Манор открылся разлом в осколок с высоким коэффициентом искажения на органику, и из него вышла группа монстров шестого ранга опасности. Преподаватели приказали нам бежать, однако нам самим пришлось справиться сначала с одним из монстров, а потом уже со стаей местных бычьих варанов. Погибших среди моей группы не было. Нам сказали, что вся группа получит высокие оценки за экзамен. Однако два студента из другой группы погибли.

– Все ясно, разведка Мёбиусов разочаровывает, – покачал отец головой.

– Да, всего-то шестой ранг, что там убивать? – фыркнул Ханс. Брат пошел целиком в мать: те же светлые волосы и золотистые глазки. Только отцовские черты лица с острыми скулами проявляются.

– Это не «всего-то», – глава семейства строго посмотрел на него, и Ханс опустил голову. – Да, ты смотрел видео, как архимаги подобных убивают одним ударом. Но даже один для группы, состоящей не более чем из младших магов, будет смертельной угрозой.

– Я понял, отец. Да уж, тем более в группе Эйгон был.

– А что я? Спас от смерти одного из членов группы, да и ящерок порубил. И еще, после этого напал неизвестный, – пожал я плечами. Пришлось все же рассказать подробнее. Правда, опять не стал лгать и сказал, что кратковременную память потерял, и меня вырубило. Эзра кажется проницательным человеком, я и так стараюсь лицо попроще держать, а он еще и может запросить подробный отчет по моему экзамену.

– Эйгон, дорогой, ты в порядке? – ахнула Ренэйт. – Повреждение души! Тебе срочно к врачу нужно!

– Не нужно, я уже оценил свое состояние, и никаких серьезных травм нет, – решительно отказался. Ну его нафиг сейчас врачам показываться, пока две души окончательно не срослись.

– Братик крутой! – лучезарно заулыбалась Лили. Мне аж теплее на душе стало... Ах, да, Эйгон в хорошем смысле любил сестру. Она как невинный цветочек, удивительно, как сохраняет подобную черту в этой среде.

– Твой братик первостепенный неофит на выпускном курсе, – фыркнул Ханс. – Еще и...

– Ханс! – повысил голос отец. – Ты можешь говорить многое, но не смей насмехаться над последствиями травмы.

– Да, отец, – Ханс едва проявил эмоцию, но я все же заметил недовольство. М-да, а вот «братик» меня не любит. Кстати, сказать или нет? Сейчас ядро такое слабое, что по ауре ранг не различить на глаз. Пока не буду, может, позже «обрадую».

– Важнее другое – ты уверен, что убить хотели именно Софию Вальтер?

– Во всяком случае, атаковали именно ее. Опознавательный маяк был включен, так что выстрелили сквозь плотный кустарник, даже не видя ее. Издали не могли из-за электромагнитной бури. Я слышал, что Вальтер довольно успешно придерживаются нейтралитета и ни с кем весомым не враждуют. Кто мог подобное провернуть? Все же убийца в осколке у Мёбиусов.

– Дела Вальтер мне неизвестны, тебе тоже не советую совать в них нос. Это понятно? – он зачем-то надавил голосом. Что он такой нервный? Я же просто из любопытства спросил.

– Я и не планировал. Просто убийца был один, но...

– Мастер разрушения, судя по силе удара. Эрик Вальтер звонил недавно, – подтвердил мою догадку Эзра, что сначала хотел услышать мою точку зрения. – Выразил благодарность. Как ты с ним справился?

Спросил все же! Я же старался опустить этот момент, что же...

– Снаряд винтовки подорвался о прочные ветви растений, а теневой удар был коротким. Впрочем, щит сжег до конца. Он торопился и, видимо, думал, что я опасности не представляю. Воспользовавшись его неаккуратностью, принял удар на меч как мог и дотянулся до пушки, пустил по корпусу ману. Он, может, и силен, но в ближнем бою совершенно растерялся.

– Ты зря рисковал, – хмуро сказал Эзра... видимо, поверил. В глазах Ренэйт же промелькнула гордость.

– Не мог же я позволить убить Софию?

– Почему не мог? – кажется, вполне искренне удивился Эзра. Тон стал строгим. – Ты Вальтерам ничем не обязан и только подверг себя неоправданному смертельному риску.

– Эм... не могу же...

– Можешь, не рискуй понапрасну собственной жизнью, встав на пути многократно более сильного мага, – оборвал он меня. Вообще... прав он, конечно. Сейчас бы подобное стало для меня самоубийством. К счастью, запись битвы явно не сохранилась. А когда бросаешься кому-то на помощь, важно, чтобы ты мог его спасти, а не просто увеличил число трупов. – Это ясно?

– Вполне. В тот момент не понял, что происходит, действовал на рефлексах. Но как подобное могли провернуть?

– Нашли путь в тот же осколок через другие или тихо провезли с добывающей экспедицией. Эрхард разочаровывает, если смогли через его разлом протолкнуть убийцу. Однако все это для тебя неважно, перейдем к экзамену. Ты сейчас проходишь важнейший рубеж. Уже выбрал, куда идешь на службу?

– Нет, не выбрал. Зависит от экзаменов. Очень жаль, я надеялся послужить семье.

– Так и скажи – надеялся на халявную службу за откуп, – фыркнул Ханс. Он стимуляторов паленых нажрался, или что? Чего он недовольный, словно беременная женщина, которая в полночь не может найти мороженое?

– Следи за языком, – приказал ему отец, даже не взглянув.

– Нет, не надеялся. Но, служа роду, я оставлю результаты всех усилий в нем, – решил ответить я, нутром понимая, как должен был бы ответить Эйгон. Хотя сам предпочел бы пока заткнуться и немного понаблюдать за ситуацией, но это может выглядеть подозрительно. Еще сочтут сильно пострадавшим и захотят тщательно проверить. И изменение характера надо скрывать.

– Отец, и все же я не могу молча это принимать! – не успокаивался вечно импульсивный младший брат. – Без насмешек, но взгляни на факты. Думаешь, он сможет стать следующим патриархом с поврежденным ядром? А видел бы ты, какой он вчера домой после теоретического пришел! Шатался из стороны в сторону, ушел в комнату и отрубился! А ведь нам нужно восстановить Дом!

Ах... вот оно что. Да, точно: братец считает, что он лучше меня, ведь его ядро после пробуждения стабилизируется и укрепляется быстрее «моего». У него определенно сильнее душа, нежели, чем была у Эйгона. Да и, вижу, он считает, что умнее брата, хотя именно это сомнительно.

– Ханс, еще одно слово, и отправишься в тренировочную комнату вместо сна, раз у тебя столько энергии. Ответственному подходу к экзамену тебе стоит поучиться, – строго сказал отец. Ханс сразу опустил голову и уткнулся в тарелку, что-то буркнув себе под нос. Эзра же снова смотрел на меня. – Но он прав во многом, и ты сам это понимаешь. Имей в виду, если твои оценки будут недостаточно хороши, родовые техники ты не получишь.

Это я уже знал... Хм, хотя стоит уточнить один момент. Уже понял одно требование гравитонной магии – нужен более точный контроль, чем обычно дает ядро. К счастью, при каждом создании нового ядра, так называемой «перековке», в основу закладывается усилитель, влияющий на всю магию. При создании главного ядра Эйгон, как и все Ауэы, использовал родовую технику «сжатие потока» – уплотнение маны, усиливающее любую магию. Для боевых магов это очень важно, и для гравитонной более-менее полезно. Но мне нужно одно хорошее «улучшение контроля», что нетипично для Ауэров. Родовая техника огненного ядра заточена, чтобы бахнуть всю область огненным штормом, а не упражняться в точных манипуляциях магией.

Пироманьяки... знавал пилотов плазменных бомбардировщиков с позицией «зачем высокоточные ракеты и лазеры, когда можно расплавить всю область! Лучшее состояние базы врага – лужа расплавленного шлака».

Тем не менее у Ауэров есть техника для кинетической магии – силовой полет. Магия позволяет придавать объекту импульс, и можно левитировать себя без всяких там плазменных движков за спиной, лишь бы было за что удобно зацепить магию. И вот она точности требует.

Все общедоступные техники на улучшение контроля – лажа, зато у Ауэров есть шикарная наработка, судя по реестру, но у меня к ней нет доступа.

– Понимаю. Однако, отец, могу ли я попросить у тебя сделать небольшое исключение...

– Нет, – сразу отказал он.

– Усилитель контроля, – все же договорил я, и Эзра удивленно поднял брови.

– Зачем он тебе? А, понимаю: если нет грубой мощи основного ядра, решил взять точностью ударов. В любом случае нет, все или ничего. И зачем спрашиваешь это?

– Ядро понемногу, но усиливается. Я уже не первостепенный неофит, – решил сказать я. – И прошу на всякий случай, на перспективу. Да, ты верно понял мою идею. Что ж, понимаю твой ответ.

– Это хорошо, если усиливается. Однако эликсиры при низких оценках ты также не получишь. В таком случае они подождут Ханса или же решения ситуации с ядром.

Краем глаза увидел ухмылку брата. Ох, а вот это неприятно по обоим пунктам. Надеюсь, Эйгон хорошо сдал теорию. Пускай сложно будет объяснить Эзре, почему я не хочу брать огненную магию, зато получу отличный готовый усилитель ядра. Одно дело – перенести любимую магию в немного иную форму, но как сделать хороший усилитель для перековки, я не знаю. Местные маги их поколениями оттачивают.

Но у меня есть план «Б». Что там Остерман про мой меч говорил? Дуэль за него хочет? Что же, я знаю, как подстраховаться и что потребовать в случае моей победы! Ключевую технику дома такой дуэлью не получить, но ограниченную «для своих» под нераспространение – можно. А у Дома Остерман специализация на магии света и иллюзиях. У них «смешанные» ядра требуют высочайшего контроля. Для нас же стандартным выбором был стихийный усилитель огня, и у Ауэров он самый лучший в принципе – общепризнанный факт. Попал же я с даром, глушащим магию огня, к пироманам...

Ну да ладно. Куда податься – я действительно пока не выбрал, зато уже знаю, что мне нужно в плане силы. Вторичное ядро без стихии я уже могу сформировать, но усилитель нужно вкладывать сразу, а потому это подождет.

Служба же... с высокородных спрос высок. Городскими патрульными могут быть только представители Младших Домов. Великим же «по статусу» куда более опасные и ответственные виды службы. Учитывая необходимость дорогих расходников для усиления магии на высокие ранги, логично, что в самых опасных местах должны служить более сильные люди. Например, защита добывающих экспедиций, дозор на постах у границ осколка или в гвардии Иллиона – подразделении быстрого реагирования, что первым летит в любое место, где есть серьезные проблемы. Еще один вариант – Разведывательный Корпус, занимающийся исследованием осколков.

В Иллионе фон маны низкий, то есть только в других осколках можно добыть материалы, измененные маной или искаженными физическими законами. Подобное – основа современной технологии и артефакторики. И помочь в их добыче могут только сильные люди.

Кстати, прекрасно понимаю причину такого спроса с «аристократии»: люди тут живут в постоянной опасности. В любой момент может быть объявлена тревога на весь Иллион, и призванные будут обязаны пойти защищать единственный дом, подчиняясь старшим в иерархии, во главе которой – Совет.

С условиями службы, заставляющими «не сидеть на месте», интересно получается. К тебе в Дом приходят служить другие, тогда как тебе настойчиво предлагают на некоторое время покинуть родное гнездышко, ну или плати на благо общего процветания. Все, чтобы Великие Дома теснее взаимодействовали и стали единой системой, а не набором независимых княжеств.

У Ауэров сейчас едва ли есть средства на откуп за меня, как и нет толку от меня для Дома, который пытается восстановить оставшиеся силы личной гвардии и экспедиционные корпуса. Активы кажутся огромными, но от былого могущества Великого Дома остались жалкие клочки.

– Эйгон, ты же понимаешь, что это важно и для твоей безопасности? – спросила Ренэйт, когда тишина затянулась. Хотя я всего лишь прогонял через мысли знания об отношениях Домов. Даже не заметил, как прикончил ужин, не ощутив вкуса.

– Да, откажете мне в техниках, и тогда ни у кого не будет повода пытаться их заполучить через меня. Дом не может сейчас обеспечить мою безопасность, а техники важны, – вполне понимал я подоплеку.

Кстати, выходцу из главной ветви не получить родовые техники – что-то вроде позора. Можно от них отказаться, сказав «у меня свой путь, не хочу следовать специализации рода», и это другое дело. Правда, родовые ядра не просто так ценятся: они лучше общедоступных, иначе не было бы смысла. И право на такие имеют только Старшие и Великие Дома. Младшие, если разработают подобное, должны либо передать результаты в специальный орган при Совете, либо прийти с ними как минимум к Старшему Дому. А там уж в зависимости от Дома: те могут принять в научный отдел, подключив к Дому, заплатить, или же... просто отнять. Неофициально, конечно.

– Эйгон... что ты планируешь выбрать в таком случае? – продолжила мать, я же пожал плечами. Одновременно беспокойство и «я в тебя не верю». Так себе звучит в исполнении родителя.

– Пока не решил. У меня есть несколько вариантов плана, но давай не загадывать.

– Сделает, как большинство тех, кому до боевого мага добраться не светит: залезет в тяжелую броню и в зубах пушку сожмет, – хохотнул Ханс. Встал под недовольными взглядами и сразу ушел – мило.

– Ой ли, – хмыкнул я.

– У братика все получится! Не будь таким злюкой, Ханс! – крикнула ему вслед Лили.

– Обязательно получится, Лили, так или иначе. Еще будешь в академии пугать всех братиком, – подбодрил ее я и также встал. – Отец, матушка, я пойду готовиться. Не мне это говорить, но прошу вас дать мне выспаться.

– Конечно, отдыхай. После травмы нужен сон, – улыбнулась мать, и я удалился обратно в комнату. Впрочем, конечно же не спать. Первым делом нашел надежную флешку с экранированием от внешних излучений, такую можно носить с собой почти куда угодно.

Я еще полистал информацию насчет чистой магии холода. Не как София ледышки метала, где на самом деле смешанное ядро комбинации трех видов магии: контроль материи, заточенный на воду, холод и кинетика для выстрела. Ну и упрочнение льда «на сдачу». Я же хочу чистый холод. Не так разрушительно, зато более универсальный. Разумеется, в архиве Дома имелись доступные мне ядра такого типа. Для Старшего Дома подобное считалось бы неплохой ключевой техникой, но я еще попытаюсь улучшить его своими продвинутыми знаниями. Как можно их иметь и не попытаться влезть в то, что местные годами оттачивали?

Но потом. Продолжил проектировать гравитонное ядро, попутно лучше разбираясь в сложном устройстве ядер. Понимаю, почему нельзя сделать «ядро всего» – основа просто не выдержит. Есть предел, сколько в него можно натолкать формаций заклинания. То есть важна оптимальность структуры – оптимизация.

Несложно не придумать способ кинуть огненный шар. Сложно сделать это быстро и не затратив прорву лишней маны, израсходовав втрое больше энергии, чем по факту получилось тепловой от магического пламени. Эйгон, на мое счастье, много заумных трактатов за последние полгода вдумчиво прочел.

Раздел гравитонной магии вышел из кинетики, или, как любят говорить – силовой. А если по-научному – контроля импульса. Она имеет два основных подраздела: контроль массы и контроль гравитации в разрезе управления гравитонами. Первый просто увеличивает массу предмета, подверженного влиянию гравитации. А дальше все интереснее: точки сверхмассы, заточенные на воздух, удерживаемый контроль массы на предмете, гравитонные воронки...

Магия очень тяжеловесная, в одно ядро целиком не поместится. В первое смогу поместить только основной контроль массы, без удержания эффекта и возможности послать вдаль. Только то, что касается моей ауры. Остальное потом.

На полном серьезе разрабатывать магию оказалось интересно. А еще ответственно: второй попытки не будет. И мне сначала придется напрячь все свои способности по контролю маны, чтобы сшить разрывы в ядре.

Посидел до поздней «ночи». Непривычно, когда часы показывают 3:21, а на улице светло и обычная жизнь. Разве что чуть менее активная, чем во второй полуцикл. Все же на планетах я пожил немало, и мне дневной цикл близок.

Меня начало вырубать, а потому закрыл плотные шторы, погрузив комнату в почти полную темноту, и забрался на великолепную кровать. Мягонько-то как... и места столько, что тут четверым спать можно... То есть с тремя, хе-хе. Но нет, давно не тот возраст, да и сдалось мне это? Хотя после слияния с Эйгоном ощущаю себя молодым.

Утро, завтрак, что казался вполне обычным и прошлому мне. Хотя животные и растения тут малость другие, и есть парочку совершенно новых овощей.

– Чем планируешь заняться? – спросил меня отец, когда мы уже заканчивали завтрак.

Я прожевал блекло-желтый кисловатый плод и задумчиво ответил:

– Необходимо размяться. Посвящу день этому. Удачного дня, отец.

– Сомневаюсь в этом, – покачал он головой и ушел все такой же хмурый, быстро доев.

Между прочим, в дела семьи я в крайне малой степени посвящен. В целом нормальная практика – не раскрывать секреты Дома членам, что уходят на службу куда-то. В дела Дома они начинают вникать только по возвращении. Но я все же наследник, стоило бы... хотя ладно, оставлю пока этот вопрос. Хотя о подоплеке недавней войны Эйгон знает удивительно мало и считал, что Эзра от него что-то любопытное скрывает, но все вопросы оставались без ответа.

– Братик, а не хочешь сходить куда-нибудь? – спросила Лили. Сейчас у них небольшие каникулы. Их экзамены между курсами закончились раньше, сестренка первый курс с отличием закрыла.

– Извини, планировал остаться дома. Все же экзамен по битвам с людьми легким не будет. Мне нужно подготовиться. Но после можем развеяться.

Странно, к ней я неподдельную симпатию испытываю, как и к матери. Личность Эйгона не могла на меня не повлиять – неудивительно.

– Хорошо! – тут же кивнула она, радостно улыбаясь.

– Будь аккуратен. Может, все же зайдешь к целителю после вчерашнего? Я спрашивала – он сказал, что ты к нему вообще не подходил, – обеспокоенно сказала Ренэйт.

– Нет нужды, я уже полностью здоров, – приврал я. Душа еще очень даже побаливала, такие травмы за полдня не проходят. И тут нет экспертов в магии души, что могли бы ускорить процесс.

Мать не стала настаивать и также ушла по делам. Я же вернулся в комнату и часа три напрягал разум.

Я заполучу страшное оружие, если знать, как им пользоваться, а я прекрасно знаю! И, учитывая специфику ядра, если поднимусь до высокого ранга, смогу творить такие вещи, что местные будут седеть от одного упоминания обо мне. Вакуумные взрывы – вещь жуткая!

Мои враги узнают, что случается с человеком, если его бьет меч весом пятьдесят кило. За увеличение веса объекта при неизменной скорости придется платить своей энергией, но метод очень эффективный. Что случается со скафандрами без «защиты от влияния на характеристики материи» – тоже легко представить.

Хотя в голове крутился и второй вариант: магия пространства, телепортация. Тут эта магия плохо развита и используется для стабилизации разломов, создания прочных щитов и так называемых «пространственных клинков» – коротких, но очень прочных искажений. Основная специализация сильнейшего из Великих Домов – Мёбиус. Я бы мог попробовать развить магию до возможности телепортации, но пространство этого мира очень странное, а эксперименты с магией из-за ядер затруднены. Ладно бы я еще имел доступ к знаниям Мёбиусов, может, что-то смог бы вывести. Но это точно не то, что я смогу получить в ближайшем будущем.

Пока с костылями собрал первый прототип, что должен функционировать. Правда, сейчас для ядра слишком сложный, и энергоэффективность на дне будет. Ситуацию осложняло то, что компьютерная программа отказывалась симулировать работу такого ядра, не понимая, что должны делать определенные элементы. Тут нужен особо продвинутый софт и суперкомпьютер для симуляции энергетических взаимодействий на фундаментальном уровне. Но я и сам мог разобраться в любимой ветви магии.

Наконец, ощутил, что фокус внимания уплывает и взгляд замыливается, а значит, нужен перерыв. Я сохранил проект на флешку и сунул ее в карман. Хотел было сделать пару мысленных заметок насчет переработок ядра, но через секунду вспомнил, что нейроинтерфейса больше нет. У местных вообще провал по части технологий интерфейса человек-машина и кибернетики, а искины под табу.

Никого из родни по пути к выходу не видел. Мать с отцом заняты, пытаясь собрать осколки активов рода. Ханс учится, готовясь к следующему курсу. Лили, скорее всего, переписывается с подружками.

Охранники проводили меня равнодушными взглядами, пока я прошел через небольшой сад перед особняком и вышел на улицу в центре города. Разумеется, Дом внешне поддерживал видимость благополучия и лоска, хотя внутри все было плохо.

В небе, почти в зените, сияла вечно недвижимая звезда, окруженная темной синевой. Слабая светимость неба накладывала вполне ожидаемый отпечаток: темные уголки освещены куда хуже, чем обычно в атмосферных мирах, растительности в оттененных участках приходилось совсем плохо. Хотя все же небо было достаточно высоким, чтобы формировались облака, и круговорот воды работал. Много же факторов сошлось, позволив выжить сложным организмам, а не замерзнуть, изжариться или задохнуться.

Двинул куда глаза глядят, осматривая красивый район поместий и находящийся неподалеку деловой центр города. На пограничной улице запретили ставить магазины и сделали ее узкой, чтобы горожане не мешали проживающим.

Я надел беспроводные наушники, обнаружившиеся в кармане брюк, и снова включил один из плейлистов Эйгона. Вновь попалась та мелодия с нотками некой древности. Величественной, печальной, нагоняющей ностальгию по чему-то, что я не понимал. Странные ассоциации, но музыка мне нравилась. Помогает погрузиться в свои мысли и расслабиться.

Теперь я лучше мог осмотреть город – типичный и в меру развитый мир. Если закрыть рукой небо и принять «тут просто такая мода», можно вообще забыть, где находишься.

Уставший разум отдыхал, я освободил голову, расслабленно поглядывая по сторонам.

Архитектура постепенно упрощалась. Стали мелькать дома поскромнее, вплоть до облицованных простым кафелем многоквартирных домов или коробок офисов средних классов. Появились раскидистые деревья. С одной стороны – мусор в городе. С другой – приятная тень и островки жизни.

Итак... ситуация интересная. Мне позволено выбрать, куда пойти, но, разумеется, «по статусу» и не к откровенным врагам рода вроде Левитан. И мне все любопытнее эта аномалия. Имея значительно иной взгляд на магию, теорию пространства и отлично зная Расслоение реальности «снаружи», теперь есть шанс изучить ее и изнутри.

С ядром магии двояко: избавься я от него сейчас, стал бы куда сильнее. Правда, далеко не факт, что я смогу вновь пользоваться своей магией. Видимо, у местных людей чуть иначе устроена душа, поскольку даже без пробуждения тонкий внешний контроль маны им недоступен. Моя душа теперь смешана. И учитывая, что ядро не развалилось, в этом плане я скорее Эйгон.

Самое неприятное, что ядро напрочь убивает универсальность. И одна гравитонка, особенно на низких уровнях ядра, недостаточна, если хочу ее пока скрыть. Нужна стихийная магия во вторичное ядро. Жаль, ведь если сделать его таким же, как уже имеющееся, то они синергируют, усиливая друг друга. Правда, только первые два раза. Если добавить третье такое же вторичное ядро, то не будет эффекта синергии с суммой больше, чем исходные элементы. А четвертое аналогичное ядро уже с коэффициентом потери мощности встанет. То есть один плюс один до двух не дотянет.

У любой магии есть предел. Ядро просто не выдержит безграничную мощь однотипной стихии, поэтому у любого архимага обычно их уже две. А у повелителей частенько три. Тем более что скачки рангов главного ядра подтягивают и вторичные. Рост мощи заметный. Но обычно основная боевая стихия одна, вот у Эзры, само собой, пламя на четыре ядра.

У меня свой путь, когда придется раскрыться, просто скажу, что сам придумал эту «стихию», но пока слишком рано. Лишь когда буду ощущать уверенную позицию своего статуса.

В задумчивости оглядывая город, я понял, что приближаюсь к его окраине, и повернул назад. Строили тут все же компактно, ведь вокруг города развернуты периметры обороны на случай нападения монстров из новых разломов. Место использовали в меру эффективно и строили в высоту. Личный наземный транспорт разрешалось иметь только магам, потому хватало небольших магистралей. Остальные же перемещались подземным общественным транспортом.

Музыка в наушниках все так же плавно перетекала, поддерживая спокойное течение мыслей. Я находился на неширокой улице вдоль бульварной зоны около спального района. Она казалась почти пустынной, но из одного переулка между плотно поставленными домами на меня выбежали два человека. Еще один оказался сзади, и двое выскочили из подъехавшего мини-грузовика с рекламой мебельной компании на кузове. Именно его резкое торможение меня спасло.

Меня окружили.

Глава 9. Опасности жизни в Иллионе

Люди слева направили в меня силовой удар. Почти прозрачная синеватая волна промелькнула в паре сантиметров от груди, когда я отпрыгнул назад. Стоявшую рядом урну смяло, частично вырвав из земли ржавые болты.

Краем глаза вижу еще движение и рефлекторно уклоняюсь. Мимо меня пролетел дротик, пущенный шедшим сзади. Они хотят взять меня живьем.

Меня окружали люди в обычной гражданской одежде, но лица у них странные: дешевые маски, имитирующие кожу. Стрелкового оружия не вижу, и хорошо, иначе конец. Нельзя просто так носить его в городе – это жестоко наказуемо. Простолюдинам даже достать его сложно. Зато в руках большие ножи или шоковые дубинки. Шедший сзади спешно перезаряжает кустарный пневматический метатель дротиков.

Они что-то крикнули, но наушники не позволили услышать: нет времени их снять или отключить. Надеюсь, здесь нет камер или о них позаботились похитители, чтобы их не отследили, потому что голыми руками я с ними не справлюсь.

Импульс маны в сложный энергетический шарик в душе. Правая рука уже сжимается на возникшем в ней Дирнуине. Рунический клинок мгновенно вспыхнул золотом, а кромка раскалилась, оставаясь как всегда бритвенно острой. Бедные глупые люди без всякой защиты нарвались на мастера ближнего боя с клинком, которым можно вскрыть бронескафы.

Душу немного кольнуло болью все еще не прошедшего полностью повреждения. Материализация оружия ударила по травмированным каналам маны. Впрочем, боеспособности это меня не лишит, и бой долго не продлится.

Бежавший на меня спереди мужчина отшатнулся, даже сквозь маску на его лице читалось удивление и испуг. Я же осознал, что оскалился, и тут же перешел в стойку для агрессивного боя с незащищенным слабым противником.

Шаг вперед и широко взмахиваю клинком. Лезвие срубает выставленную руку и сантиметров на десять пропарывает грудь, оставляя за собой след пламени от сгорающих в чистом кислороде одежды и плоти. Слабый удар, медленный. Но защиты у него нет. Короткий крик боли пробился даже сквозь шумоподавление наушников. С этим все.

Шаг назад, принимаю на блок удар шоковой дубинкой. Металл плавится, ломая устройство, почти разрезанное острой кромкой. Маневрирую вбок и резким движением вырываю клинок из проплавленной дубинки. Но тут у нас не спарринг, и я слежу за всеми.

Еще один прыжок назад от тычка в меня другой шоковой дубинкой. Человек буквально прыгнул в меня и уже медленно поворачивается. По глазам вижу – он уже осознал, насколько ошибочным оказался этот маневр.

Они все слабые маги. Вокруг светятся покровы щита, но их до смешного недостаточно. Сжатие энергии на кромке острейшего, сверхпрочного лезвия уничтожит такую защиту одним касанием. Сам я уже тоже запускаю покров, пользуясь памятью и рефлексами Эйгона.

На руку мужчины опускается лезвие, начисто срезая ее чуть ниже локтя. В меня же влетает очередной дротик и новая ударная волна. А тот, что с поврежденной дубинкой, уже метнул в меня несколько кинжалов, заряженных магическим электричеством.

Приходится уклоняться. Не знаю предел текущего барьера, который еще и колеблется. До чего я медленный! Ужасно не хватает привычных усилителей.

Стиснул зубы, на пределе скорости меняя позицию. Полученные удары барьер выдержал, но теперь я встал так, чтобы метатель кинжалов со сломанной дубинкой оказался между мной и двумя оставшимися. Едва приняв устойчивое положение, перехожу в наступление. Человек пытается парировать выпад дубинкой, но я всей силой мускулов изворачиваюсь и резко меняю траекторию удара тяжелого клинка, ударив вдоль дубинки и почти выбив ее из рук, врезаю по небольшой гарде.

Шаг назад, смена стойки и колющий удар пронзает живот что-то кричащего, паникующего человека. Из раны вырвался всполох пламени, а внутри сейчас должен разливаться чистый кислород. Покрывной щит лопнул без всякого сопротивления. Человек выронил оружие и хватается за живот, с воплем падает, а через секунду его отбрасывает на меня ударная волна.

От кинутого слабым ударом тела просто делаю шаг влево, принимая на барьер кинжал и огненный шар. Те двое отошли дальше, и огненный маг, у ног которого валялся выроненный дротик, разворачивается и начинает убегать. Я же, не сомневаясь, кидаю меч ему в спину: слабо – медленно. Но лезвие ударило в позвоночник чуть ниже лопаток, уйдя в тело на пяток сантиметров. Еще один крик страшной боли, пробившейся сквозь плавную музыку в моих наушниках, человек падает.

В это время метавший ударные волны уже бежит на меня. В левой руке он сжимает шоковую дубинку, а в правой – горящий пламенем короткий меч, извлеченный из ножен на поясе. Зубы напавшего стиснуты, глаза налились кровью.

Отзыв меча.

Клинок, упавший около пытавшегося сбежать, распадается на энергию, которая исчезает в пространстве, рванув ко мне.

Призыв.

Когда человек уже был рядом, у меня в руке вновь возникает Дирнуин. Ярость и насмешка над «кинувшим оружие» сменяется шоком. Я же смещаю корпус и, вложив в замах всю силу мускулов, наношу горизонтальный удар, пришедшийся точно в живот нападавшего. Одежда коротко вспыхивает, а за ней и кожа с плотью. Выпущенная из рук шоковая дубинка все же бьет мне по плечу, но контакт слишком короткий, и она уже выключается.

Удар почти располовинил человека, мне не хватило силы. Я же не останавливаюсь, шагая вперед, вытянув лезвие из раны, и вертикально засаживаю его в голову потерявшего руку, что отошел от болевого шока и ворочается на земле.

Тяжело вздохнул и левой рукой вытащил из уха наушник, вернувшись в мир. Неподалеку болезненно стонал последний выживший, которому перебило позвоночник. Меч на всякий случай я отозвал, уже молясь всем вселенским силам и Тифону, чтобы мои фокусы с Дирнуином не увидели. Хотя чем мне тут Тифон поможет? Невероятная сила нашего покровителя, сильнейшего из известных трансцендентных, не могла пробить грань этого мирка. Он лично интересовался Расслоением реальности и отметил, что не видит практического интереса в изучении аномалии.

К счастью, криков гражданских вокруг не слышалось. Выключив музыку, продолжавшую играть в правом наушнике, я подхватил меч последнего напавшего. Будет мне небольшое оправдание, если что. Меч сам по себе огненный, самодостаточный артефакт, а не просто проводник стихии.

– Кто вас послал? – спросил я, пинком перевернув человека, у которого отказали ноги, и сразу же принял на барьер удар пламенем.

Мужик за это тотчас лишился обеих рук. Артефактный клинок был вполне сносным. Оружие невысокого класса, простое, но кромка острая и пламя достаточно сильное. Артефакт сам начал тянуть энергию из моего ядра, когда я взялся за рукоять.

Я дождался, когда напавшего отпустит острая боль от потери рук. Рабочих конечностей у него не осталось. Использовать магию это не помешает, но...

– Отвечай, кто вас послал, или узнаешь, что такое настоящая боль, – процедил я, вонзив кончик клинка под мышку на пару секунд. Жечь нервный узел – довольно жестокая пытка. – Вы напали на Дом Ауэр. Отвечай, и я подарю тебе легкую смерть.

– Нет больше вашего Дома! Последние остатки, – крикнул человек, и я начал жечь его ключицу.

– Неправильный ответ, падаль. Отвечай, или следующие десятилетия проведешь под землей, и подобная боль будет казаться тебе отдыхом.

– Заказ, анонимный заказ! Кто нам позволит узнать имя заказавшего, идиот?! – завизжал он, наконец. И это правда. Ладно, логично.

– Что вы должны были сделать?

– Доставить живым на старый склад в пригороде! Обязательно живым! Что... что это за меч?

– Это? Так у вас забрал, – криво усмехнулся я, задумавшись. Наверняка сообщать место уже бесполезно. Точка рандеву, несомненно, случайная и на заказчиков не выведет.

Адрес я получил, но больше ничего дельного. Хотя платили этой шайке за меня неплохо, аж миллион кредитов обещали, в случае успеха. А это... ну вот железка в моих руках стоит где-то тысяч сорок. А мой бронекостюм, что недавно повредили, примерно миллиона полтора-два, он очень высококлассный. В общем, для этого отребья заказ на мою поимку был «делом всей жизни». А ведь как просто звучало срочное задание: «Наследник Ауэр покинул поместье и шатается один где-то в глуши. Первостепенный неофит, бесстихийный, магический калека, безоружен».

Камеры они предварительно сломали или отключили, перебив провода, чтобы не отследили машину и момент покушения. Информацию об их расположении и коммуникациях им дали. Надеюсь, эти недомаги сработали нормально. Шайка тех, у кого пробуждение или прошло криво, или потенциал оказался на самом днище. Три неофита и два младших мага первой степени. Пожалуй, мне очень повезло, что более сильных групп, готовых взяться за такое, видимо, не нашлось. Пришли бы сюда приличные маги и меня бы размазали. Но это слабаки, которым даже предоплаты не дали.

– Помо... ги... – проговорил человек слабеющим голосом. Из обрубков рук продолжала хлестать кровь: скоро умрет. Остальные уже умерли. Последний – с проткнутым животом. Человек умер от внутреннего кровотечения, потеряв сознание.

– У меня нет ни регенераторов, ни желания перевязывать тебя, да и видел ты многовато, – флегматично заметил я, думая о возможности просто свалить отсюда в надежде, что на меня не выйдут. Но нет, из-за криков на меня внимание обратили. Видел, как люди вдали уже позвали полицию. Найдут ли тут следы моей ауры, я не знаю, но при расследовании точно узнают, что в этот район заходил я... благо есть свои приятные преимущества в статусе.

Какие-то мелкие вооруженные бандиты напали на высокородного, в каком угодно мире это не станет проблемой для «аристократа», даже его время тратить не станут. Убил и убил. А в Иллионе вообще менталитет воинственный настолько, что прийти на светский прием или на свадьбу в броне – обычное дело.

Я поднял перед собой руку, на которой ремешками был закреплен коммуникатор. На подобное движение он сразу отреагировал включением голографического экрана, и я позвонил отцу.

– Надеюсь, что-то важное? – послышалось из наушника.

– На меня напали. Решил пройтись по городу, – сразу перешел я к сути.

– Ты смог убежать? – в голосе послышалась обеспокоенность. И я четко знал, что отчасти это беспокойство за сына из-за того, что я мог бы выдать информацию о семье похитителям.

– Нет, тут пять трупов. Адрес... – я открыл карту на коммуникаторе и точно сказал, где нахожусь. Спутников тут быть не могло, зато для удобной навигации поставили множество вышек, обеспечивающих высокоточную триангуляцию позиции.

– Что ты делал там? – прозвучал одновременно удивленный и недовольный голос.

– Эм... случайно зашел. Задумался, пока шагал...

– Оставайся на месте.

Эзра со вздохом отключился. Какое интересное чувство, когда просишь своего отца отмазать тебя от сил правопорядка. Все же влияния у Ауэров осталось немало, и я пока еще наследник Старшего Дома. У нас тут неслабые преференции.

Я же отпустил меч на землю, чтобы не стоять с оружием в руке, и сделал пару шагов в сторону. Последний выживший уже потерял сознание, останавливать кровотечение я не стал, и вскоре дыхание его остановилось.

Уже через полминуты послышалась сирена, и по улице вдоль бульвара примчались две большие полицейские машины с усиленным бронированием. Из дверей вывалились готовые к бою люди. На всех активированы покровы щитов. У них служат люди не слабее второстепенного младшего мага.

– Ни с места!.. – крикнули они, наставив на меня оружие, но уже через секунду узнали и замялись. На шлемах были камеры и один из полицейских меня уже проверил.

– Внешнее сходство сто процентов, это Эйгон Ауэр.

– Опустить оружие, – приказал командир, то и дело поглядывающий на раскиданные трупы, под которыми натекли большие лужи крови. – Мистер Ауэр, что здесь произошло?

– На меня напали. Приступите уже к сканированию ауры, чтобы подтвердить, что это я.

– То есть вы... разумеется, – начальник уже создавших оцепление полицейских достал небольшую коробочку со сферой сверху и шагнул ко мне, нажимая несколько кнопок.

Вот тут я забеспокоился: а чья у меня сейчас аура? Ой, бля... ладно, верим в лучшее... все равно это стандартная процедура. Лицо можно подделать, даже радужку глаза переконструировать, а вот проверка отпечатка ауры – надежный метод и куда проще анализа генетики.

Я коснулся сферы и направил немного маны. Ауру мага считать легко, когда сам направляет ману в устройство. Оно пикнуло, и я убрал руку, а начальник как-то нехорошо хмыкнул, явно изучая показатели на визоре своего шлема.

– Сходство ауры восемьдесят три процента...

– В пределах погрешности. Ваши устройства не слишком точные, – пожал я плечами: пронесло. Тем более аура у местных магов при усилении ядра эликсирами может немного измениться. Я сильно исказил отпечаток ауры Эйгона, но не превысил критическое значение.

– Да, разумеется, – кивнул он и обратился к другому человеку, что сканировал трупы, с которых уже стянули маски. – Что с напавшими?

– Все числятся в розыске или находятся под подозрением по нескольким делам. Эм-м, мистер Ауэр, вы не могли их не убивать?

– У меня слабое бесстихийное ядро, а их пятеро. Как вы себе представляете аккуратный бой? Однако я успел задать вопросы. Меня собирались доставить на окраину города, и тут, кстати, все камеры сломали, – я назвал адрес, и те сразу отправили туда группу уже на летающем транспорте. – У них были сообщники? Если не затруднит, не могли бы вы проверить, уцелела ли какая-то из камер?

Приказывать я им, разумеется, не могу, хоть и имею высокий статус. Но вежливая просьба – это вежливая просьба. К тому же логичная. Человек кивнул и поднял руку с коммуникатором, быстро бегая глазами по меню городских систем наблюдения. С обратной стороны голограмма казалась почти черной, используя поглощающую свет магию. Через несколько минут тот качнул головой.

– К сожалению, все что видно, это как сюда входите вы и заезжает, обогнав вас, эта машина. После все камеры были быстро выведены из строя. Стычку самым краем зафиксировала одна из камер в конце той улицы, – он указал на перпендикулярное здание вдали, дальше бульвара, и я напрягся. – Но ее разрешение не позволяет разглядеть происходившего, к тому же мешают деревья. Но ее достаточно для подтверждения, что этот грузовик резко остановился около вас, и началось сражение с применением магии.

Я незаметно для них выдохнул – пронесло. Камеры тут натыканы всюду... и если кому-то очень нужно, то их легко уничтожают.

Раздался гул, и я увидел в небе компактный летающий транспорт. Небольшие плазменные движки необходимы были лишь для маневров. Основа подъемной силы на магическом контроле кинетического импульса и магнитной левитации. В осколке все еще существовало магнитное поле, хоть и немного хаотичное. На борту красовался герб Ауэр. Личный транспорт отца, на котором он летает по всему осколку. Дорогое, престижное средство передвижения.

Флаер быстро приземлился на краю бульвара, примяв траву. Боковая дверь отъехала, и изнутри вышел хмурый отец, тут же окинувший взглядом картину недавней схватки.

– Эйгон, как это понимать? Что ты тут делал?

– Как уже сказал... случайно зашел. Прости, отец, – добавил в конце я, видя крайнюю степень раздражения во взгляде. Он взял меня за плечо и отвел в сторону от людей, понизив голос:

– Я ведь предупреждал тебя не покидать центр города! Брать сопровождение! На нас охотятся, хотят уничтожить. За основными силами других Домов еще можно следить, но не за всем городом! А ты что делаешь?! Ты Ауэр, что у тебя в голове?!

Он такое говорил? Хм, это я забыл. Но это мой прокол – сам дурак. Хорошо еще у самого есть зубки и всякому сброду меня просто так не взять.

– Прости, отец, моя вина, – опустил голову я. Что мне еще сказать ему? Мой косяк, признаю. Своей частью Эйгона знал ведь, что гулять одному при моем статусе и без силы – идея плохая.

– Как ты с ними справился? – сменил он тему.

– Они совсем не умели сражаться. Заметил атаку из засады, выбил у одного из рук меч, пока они пытались взять меня живьем, а потом просто реализовал то, чему учился. У них не было защиты, и они все слабаки.

– Хорошо, что курс фехтования не прошел мимо. Иди внутрь и сегодня не покидай поместье, – приказал он. И я, кивнув, забрался в салон флаера, из которого на меня посматривал телохранитель отца – мастер разрушения третьей степени. По сравнению с отцом он слабак, но для телохранителя на службе Старшего Дома вполне сойдет. Хотя «моего» деда, Отто, прикрывал архимаг. Этот же... отец с ним с академии знаком, человек проверенный. Иногда достаточно иметь вторую пару глаз за спиной, того, кто прикроет от незамеченной тобой атаки. А уж потом повелитель из рода, специализирующегося на разрушительной магии, сам раскидает врагов.

Дороги на вершины силы открыты только патриархам Великих Домов или особо доверенным для них людям, которые показывают высокий потенциал и совершенно точно не предадут. Но служащие домам повелители не будут каждодневно таскаться за патриархом как телохранители, только в опасной ситуации. Есть много куда более полезных способов использования их силы.

– И чтобы победить этих слабаков, тебе понадобился их меч? – спросил меня Сиджи.

Эйгона он хорошо знал. Правда, после потери им силы уважение как-то сразу резко уменьшилось, и он мог себе это позволить благодаря отношениям с отцом. Конечно, не в его присутствии.

– Ты знаешь мою ситуацию, неужели не смог поумнее завуалированное оскорбление придумать? – выгнул я бровь.

– Ты разговариваешь почти с архимагом, не забывай, – нахмурился он.

– «Почти» – ключевое слово. И я пока еще первый сын дома Ауэр. Но если уж мы говорим о силе, разве отец в свое время не обеспечил тебе достаточно эликсиров? Хватило бы архимага третьей степени вырастить.

Он недобро сощурился, но смолчал. Что он скажет? Оправдается тем, что потенциала не хватает и это не его вина? Ну так и состояние моего ядра тоже от меня не зависит. Ладно, если бы я в попытке быстро усилить ядро переборщил с усилителями и оно повредилось, тогда бы меня могли с полным правом называть идиотом.

Отец зашел во флаер, и дверь закрылась.

– К поместью, – приказал он пилоту, смотря на меня со смешанными чувствами. Я же старался выглядеть виноватым. Отец уже все сказал, он не из тех, кто начинает ворчать, повторяя одно и то же по многу раз. Впрочем, тему нашел. – Импульсивность – не лучшая черта.

Ага, понятно, что некоторых, особенно последнего, я именно добил, уже обезвредив – поддержим.

– Виноват, отец. Выброс адреналина и боялся, что у них еще что-то припасено... Что сказали полицейские?

– Можешь забыть об инциденте. На... наследника Старшего Дома, – отец явно произнес это с неохотой, – напали вооруженные преступники в розыске. Рядовое убийство при самообороне. Однако стоит еще раз перепроверить Литцен на предмет организованных группировок подобного отребья. Они действовали не сами по себе.

Вскоре мы приземлились на специальной площадке у нашего поместья, и дверь открылась.

– Лучше тренируйся дома и уж точно больше не уходи из центра один. Я не потерплю повторения, – предупредил отец. – И не забывай, выбирай подходящее место.

– Разумеется, помню, – соврал я, поняв, о чем речь, и вышел из транспорта.

– А чем занят Ханс?

– Вроде в комнате сидит и учится.

– Хорошо, он должен стать сильным магом. К счастью, есть потенциал.

Между строк читалось: «которого нет у тебя». Или мне показалось? Странное ощущение, как будто отец считает меня не слишком надежным, хотя поводов вроде нет. Может быть, я забыл пару серьезных косяков Эйгона?

Дверь закрылась, и флаер тут же взлетел, слегка гудя левитационными приводами и маневровыми движками.

Я не помнил, предлагал ли он какие-то варианты, но суть и так ясна: либо достаточно элитное подразделение при Совете, либо к дружественному Дому из тех, кто голосовал против снижения статуса Ауэров. Я должен оказаться в таком месте, где меня будет предельно сложно достать недоброжелателям. Интересно, это он так за меня как сына переживает? Вроде никаких особых тайн мне не доверяли. Впрочем, ограничение доступа к тайнам Дома для еще не выросших или уходящих на службу детей – дело обычное.

В небольшом кабинете наверху у автомастерской в промышленной окраине Литцена раздался звонок. Система сразу проверила защищенность канала связи, а в самом кабинете активировалась защита от любой возможной прослушки.

Мужчина в возрасте не удивился звонку, ведь первым получил новости. За последние несколько месяцев он заметно поднялся в своем деле, ведь многих его конкурентов устранили, а координаторы и гаранты в этом бизнесе были необходимы.

– Ты кого послал, чернь? – немедленно просил искаженный, замаскированный голос. Тем не менее даже сквозь искажения слышалась ярость.

– Я вас предупреждал, что команд надежнее в зоне досягаемости нет. И прошу не грубить мне, – он сохранил ровный тон и даже улыбнулся, ощущая свою силу в этом вопросе.

– Нет, ты уверял, что они справятся, что это надежная команда, по факту оказавшаяся кучкой отребья, в которой даже не было боевого мага. Вы представляете, что было подготовлено после ваших заявлений?!

– Замечу, что целью являлся безоружный неофит, еще не выпустившийся из академии. Ваши сведения, очевидно, ошибочны. Из-за вас погибли мои люди, поэтому о возврате предоплаты речи не идет.

Ненадолго повисла тишина. Человек, недавно, наконец, ставший серьезным игроком в преступном секторе Литцена, особо не нервничал... и совершенно зря. В конце концов, не просто так он не мог добиться чего-то раньше, а в этот раз анонимный клиент был слишком значимым.

– Ты не понимаешь, что происходит, чернь. И не понимаешь, кого подвел.

Связь оборвалась, но мужчина лишь хмыкнул, приказав усилить охрану, уверенный, что он еще нужен и что сейчас никто не захочет поднимать шум. К сожалению для него, шум и без того был поднят, ведь даже с потерей высшего статуса Ауэры могли многое, а заказчик не собирался оставлять его без наказания после прокола.

Окно кабинета вместе с куском стены вылетело под силовым ударом, и закричавшего мужчину, всего-то боевого мага, немедленно отправил в полет пришедший архимаг, который не успел переместиться для захвата Эйгона Ауэра, зато смог незаметно ворваться сюда.

Женщина в черной броне действовала быстро. Она подключила к терминалу сложное устройство с шифрованным передатчиком, а затем пошла к кричащему мужчине, что держался за сломанную руку. На стене осталась вмятина.

– Вы... не можете! Я же...

– Мусор, – ледяным тоном оборвали его. – Не сопротивляйся или будет хуже.

Стремительный шаг вперед, и она схватила попытавшегося убежать старика за шею и ввела снотворное. Дверь в кабинет в это время резко открылась, и в ту же секунду в проем ударил поток серой дымки. Два мага-охранника с бледной трескающейся кожей рухнули на пол.

Сегодня они подвели не тех людей. Лидера захватили. В кабинет напоследок отправилась магическая граната, что выбросом магии тени стирала следы ауры. Информацию с плохо защищенного терминала уже скопировали.

Неожиданные опрометчивые действия Эйгона Ауэра давали великолепную возможность, которая оказалась упущена.

Глава 10. Тренировки с фехтованием и семья

Я вернулся в свою комнату, размышляя над произошедшим. Вот и плохая сторона бытия «сыном большой шишки» – тебя хотят похитить. Вдвойне хуже, когда ты едва ли можешь дать сдачи. Не будь у меня Дирнуина, меня бы скрутили и очень сомневаюсь, чтобы я после такого увидел свободу. Надо решать что-то со своей магией.

Также есть две новости: приятная и не очень. Первая – как мне кажется, Эзра не собирается возлагать на меня все свои чаяния и явно готов сосредоточиться на Хансе, лишь бы я не навредил Дому. Вторая – у меня исказилась аура и мне лучше избегать сканирований ее отпечатка. Не выйдет всегда списывать на погрешность измерительного прибора.

План с Тилем Остерманом на послезавтра в силе, а потом смогу произвести перековку. Лучше это делать, сев в специальное устройство, что помогает правильно нагнетать энергию в ядро и сжимать его. У нас такое в поместье есть, но о его использовании точно узнает семья, а я еще недавно был неофитом первой степени. Надо скрыть рывок в силе сейчас, а потом спишу на «ядро немного починилось и начало усиливаться, пусть и бесстихийное». Но подобная установка есть и в академии, и ученики имеют право воспользоваться ею без дополнительных условий, а те, в свою очередь, сочтут, что мне помог отец.

Перековку можно провести и «дико», просто обложившись кристаллами с высокой внутренней энергией, вроде кристаллизованной маны, но так сложнее, есть риск повредить ядро. Пока обойдусь без подобного.

Я быстро перекусил и вернулся в свою комнату, снова открыв проект ядра. Проветрился я неплохо, голова отдохнула, и я со свежими силами продолжал оптимизацию ядра. Требовалось много расчетов и правок. Но главное – сова на глобус вполне налезала.

В итоге снова уставший, но довольный прогрессом, решил подумать над другими вопросами. Во-первых, мне всегда надо носить меч с сильным эффектом пламени. К счастью тот, что выдал мне в личное пользование отец, вполне подходит. Во-вторых, мне бы магию иллюзий, чтобы скрывать от лишних глаз призыв Дирнуина. Но иллюзорное ядро – расточительство для меня. Гибридное, как у Остермана, так же мимо. Магию света мой дар глушит, лучше стану магом холода. То есть по возможности надо раздобыть иллюзорный артефакт или техномагическое устройство с похожей функцией. Редкая и сложная фигня, но на складе у Ауэров может что-то подходящее найтись – потом посмотрю.

Вытащить Дирнуин на постоянку тоже не вариант: у местных ощутимо иной дизайн артефактов и нет магии Созидания – мечом заинтересуются. В ближайшее время быть мне специалистом ближнего боя, что вполне логично для «ситуации Эйгона», который на своем ранге сильно проигрывает в любой дальнобойной магии.

А еще нужно проверить ту догадку насчет магии Древних. Жду только восстановления души.

В дверь постучали, я нахмурился, но сохранил все еще висящий перед глазами проект на флешку и закрыл приложение. В дверь при этом продолжали стучать.

– Да кто там такой нервный? – проворчал я, открывая замок и увидев Ханса. – Чего тебе?

– А чего ты в комнате запираешься? Порнуху смотрел, а я тебя прервал? – вопросом на вопрос ответил он. – На тебя что, сегодня напали? Отец приехал и сказал, и вообще пошли уже на ужин.

Ох, как время летит, когда мозг чем-то занят.

– Чтобы всякие не мешали книжки умные читать. И да, правда. Увы, твой братец как всегда накосячил, там пять трупов, допрашивать некого, – наигранно тяжело вздохнул я. Отчасти самому хотелось эмоциональной разгрузки, в остальном, потому что примерно так должен был отреагировать Эйгон.

Ханс не нашелся, что ответить на последнее заявление, а я уже быстро шел по коридору.

За ужином ничего особо значимого не происходило, отец не комментировал события, только подтвердил семье, что я убил пятерых напавших на меня.

– Хорошо, что ты смог забрать оружие, – констатировала Ренэйт, выслушав выдуманную часть истории. – Однако впредь, покидая дом, всегда бери с собой как минимум пистолет. И какой-нибудь меч.

– Разумеется. Хотя в ближайшее время я уже покину вас...

– Волнуешься?

– Самую малость. Причины сегодня видел лично. Разумеется, это не повод отступать, но безразличие в этом вопросе уж точно ощущать не буду. В конце концов, кто любит слом привычного темпа жизни? – пожал я плечами.

– Ты вырос. Жаль, именно на тебя свалится груз... произошедшего, – покачала она головой.

– Ренэйт, он в ближайшее время патриархом не станет, и к тому времени дела уже стабилизируются, – недовольно заметил отец.

– Но ты уже повелитель магии. Я все же скажу, Эйгон, если ты хорошо сдал экзамены, то отец раздобыл для тебя больше усиливающих эликсиров и особый... – начала она, но Эзра громко кашлянул.

– Но если они сданы плохо, и ты не войдешь в число лучших студентов, получающих эликсиры от Совета, то их получит Ханс – рациональное использование ресурсов.

Ханс снова самодовольно хмыкнул, не отрываясь от ужина. Что же, справедливо и действительно рационально. Как и то, что отец никоим образом не пытался посодействовать завышению моих оценок, да и вряд ли мог. За Домом Ауэр сейчас слишком тщательно следили.

– Я... понимаю, – изобразил я колебания.

– Эйгон, а если ты свободен, поучишь фехтованию? У тебя же за него даже награды были! – попросила Лили, когда ужин подошел к концу.

– У тебя же есть инструктор, – удивилась Ренэйт.

– Ну... я еще хочу! – решительно заявила сестра.

– Почему бы и нет. Немного переварим и через час в зале, – кивнул я, и девушка улыбнулась.

Я вернулся в комнату еще «покопаться в себе». Чтобы отвлечься, даже стал думать, как своими шаловливыми ручками подкрутить ядра магии холода Дома Ауэр, чтобы прибавить им хотя бы пару процентов эффективности и мощности.

Потом же переоделся в черные спортивные штаны, белую майку и кроссовки. В таком виде спустился на первый подвальный этаж, прямо в один из тренировочных залов. Тут были и бассейн, и тренажерный зал, и стрельбища для легкого оружия и слабой магии. Я же пришел в комнату для тренировки с оружием ближнего боя.

Большой, ярко освещенный зал был окрашен в светло-серый цвет. Весь пол застилало ровное шершавое покрытие чего-то вроде камня. У входа располагались стойки с затупленным оружием, при этом имеющим вес и баланс настоящего, а также комплекты из щитков и шлемов для защиты от травм.

Лили уже разминалась на полу, делая растяжки. Она надела облегающие черные штаны и майку с длинными рукавами, а черные волосы завязала в короткий хвост.

– Лили, так зачем же тебе это понадобилось? – спросил я, отвлекая не заметившую меня девушку.

– А, ну... я хочу сильнее стать, вот! – заявила она решительно. Между прочим, Лили пока ядром не обладает. Пробуждение не проводят рано, поскольку души детей еще слабы. Во-вторых, местным, как и нам, также сначала надо научиться манипулировать маной. Человек в процессе пробуждения тоже участвует, направляет согласно методике, что нужно предварительно освоить. Накосячишь – получишь кривое ядро, как у некоторых из тех, кто напал на меня сегодня. Или вовсе ядро сразу сломается и второго шанса не будет. Ее это ждет только на следующем курсе, причем в середине года.

– Я буду не против помочь, но почему не попросишь инструктора провести дополнительное занятие? – уточнил я, и девушка смутилась. Это даже несложно, поскольку ее инструктором являлся один из охранников поместья – престарелый ветеран, что уже не тянул опасные миссии в осколках.

– Ну... ты же хорош в этом... и объясняешь все спокойнее.

– Ладно, бери меч, покажу как не щадить своих врагов, – хмыкнул я.

– Эм-м... то есть фехтовать? – моргнула она непонимающе.

– Нет, фехтовать ты будешь на турнирах. Я покажу, как выбивать дерьмо.

Судя по лицу, она такой формулировки не поняла, но взяла односторонний меч с клинком где-то в шестьдесят пять сантиметров. Я же выбрал прямую классику примерно восьмидесяти, похожую на Дирнуин.

– Нападай, и сразу извини. Я постараюсь мягче, но некоторые приемы без касания не выполнить, – сказал я, даже не встав в стойку. Вижу неуверенность на лице, надо ей показать. Чересчур правильно... их учили сражаться, слишком чисто.

Сестра непонимающе моргала разными глазами, но все же нерешительно ударила. Я резко отклонил корпус правее и одним плавным движением перенаправил атаку так, что сестра чуть не споткнулась о собственные ноги.

– Сейчас я бы мог ударить тебя в спину, и бой бы завершился. Продолжай.

– Э-э, брат, ты хоть стойку займи! – возмутилась она.

– Враг не будет ждать, пока ты примешь нужную стойку, атакуй.

Лили снова перешла в атаку, на этот раз попытавшись ударить горизонтально: медленно.

Резким движением поднял меч, уводя ее удар вверх. Шаг вперед и направляю ей в живот кулак.

– Ах! – вскрикнула она. И это я ее даже не коснулся, остановив удар. Лили же упала на задницу.

– Агрессивное наступление и нерешительность – плохое сочетание, – заметил я, протянув руку.

– Да ты... хоть стойку займи! Эйгон, я боюсь ранить тебя. Экзамены же скоро! – обиженно сказала она, приняв помощь. – Хотя бы броню давай наденем.

– Синяки от ударов залечить легко. Щитки дадут совершенно ненужное понимание, что какой-то удар можно принять на защиту. Но если тебе так угодно.

Я принял стойку, держа меч одной рукой, подняв острие.

– Это что за стойка? – возмутилась она. Правильно, их не такому стилю учили.

– Враг не обязан использовать стойку и стили боя, к которым ты привыкла.

Сестра сомневалась, но вновь напала. Металл лязгнул, когда Лили сделала выпад, и я легко блокировал удар. Я позволил ей ударить несколько раз. Все же фехтованию ее учили, вот только...

Пара ударов и снова смещаюсь правее, одновременно с силой отбив ее выпад. Просто отпрыгиваю от контрудара, замахиваюсь в обманном маневре. Лили готовится парировать, но я отвожу ее клинок, не позволяя ударить себя по ключице, и при этом меняю направление своего импульса. Небольшим усилием прорываюсь в совсем уж ближнее столкновение.

Лили удивленно отшатывается, но я уже хватаю ее правую руку и резко толкаю от себя и в бок, так что девчушка, взвизгнув, падает на пол. Опасный маневр, но я видел возможность. В настоящем бою через эту руку я бы непременно ударил магией, и она это понимает.

– Не честно! – вскрикнула Лили, оказавшись на полу.

– Когда бьешь людей заточенной сталью, объятой пламенем, им мало что покажется честным, – улыбнулся я, и сестра, поджав губы, уставилась себе под ноги.

– Я... такая слабачка, – хныкнула она.

Я присел рядом и погладил ее по голове.

– Лили, ты молодец, просто я слишком хорошо умею с клинком обращаться. А теперь... покажешь плечо? – мягко сказал я, и она замотала головой. – Потому что там синяки. И кто этот смертник? Почему не зашла к целителю?

– П-пожалуйста, не говори маме с папой. Им и так тяжело, а мы их не радуем.

Ясно, а целитель доложил бы.

– Лили, матушка будет любить тебя, несмотря ни на что. Отец строг, но справедлив. Но я им не скажу, обещаю, – мягко произнес я, видя, как девчушка переживает. – Так кто и каким образом?

– Это... Марил Остерман. Она насмехается над нами... я хотела ответить. А потом они на тренировках... и пока никто не видел. Они говорят, что Дом Ауэр больше ничего не стоит, – сказала она очень странно. Ясно, Великий Дом чует слабость поверженного противника, и даже младшие члены отыгрываются. К тому же Остерман в Литцене имеют хоть и не главное поместье, но старательно наращивают влияние.

– Ясно, и почему Остерманы такие проблемные, – покачал я головой, помня, что и Тиль начинал на Эйгона наезжать. Однако ВАМИ – нейтральная территория. Кое-кто огребет. – Что же, вставай. Марил отстанет, если пару раз получит в лицо. И приведи ее на трибуны на экзамен послезавтра.

– Ч-что? – подняла Лили глаза.

– Как что? Времени у нас мало, но я подскажу, как тебе, чистая душа, сделать так, чтобы тебя боялись. Я же позабочусь о том, чтобы имя Ауэр по-прежнему звучало гордо.

Последний экзамен на арене, и учащиеся любых курсов могут прийти поглядеть, как высокородные ученики набивают друг другу благородные физиономии. Нравится мне эта фишка местного образования.

– Н-но... ты думаешь, что выйдешь против Тиля? Он же...

– Так или иначе, маленький спор у нас возник. Вставай и не бойся по мне врезать. А потом вместе сходим к целителю и спишем синяки на спарринг.

Лили кивнула и поднялась. Я стал ей говорить о том, как иногда действовать «грязно», куда лучше всего бить в рукопашке и как проще всего отправить противника на землю. Ей немного не хватало физической силы и решительности, но я старался научить ее самому важному и подходящему ей. Стиль боя сломать и переделать я не пытался, это требует много времени, сложно и не нужно. Просто дополнял, подсказывал, когда и как она может ударить.

А потом снова спарринг.

Девчушка набралась решительности и теперь била без колебаний и с силой, пользуясь преимуществом скорости легкого клинка. Я позволил пару раз врезать себе, ее же если и касался оружием, то только плашмя, если остановить удар полностью не получалось.

Лили талантлива, схватывала на лету. И вот сейчас яростно наступала, минимизируя дыры в своей защите и не позволяя обезоружить себя. При этом сама пыталась меня обойти или врезать ногой. Конечно, умения не хватало, но я сдерживал себя, позволяя учиться и отрабатывать стиль боя.

Наконец, она извернулась, и я не стал парировать удар, позволив себе промедлить. Разные глазки округлились, и она дернулась в сторону, едва меня задев. Мне же пришлось ловить хрупкую на вид девушку, пока она не растянулась на полу. Мы оба тяжело дышали и взмокли.

– Ты молодец, прогресс даже за это время видимый. Остальное давай завтра вечером. Мне тоже нужно еще подготовиться к драке с Тилем, но сейчас мы устали, – сказал я. – Главное никогда не считай себя сильнее других, всегда найдется монстрик крупнее и зубастей.

– Спасибо большое! – заулыбалась она.

Мы зашли к дежурному магу исцеления, как без него да в главном поместье? Люди – хрупкие создания, вечно травмы получают, а чтобы уметь себя исцелить, нужно специальное ядро или расходники. Артефакты магию жизни плохо реализуют.

Пожилая женщина направила на нас изумрудно-зеленую магию, целиком окутавшую тела. Сразу ощутил, как приятная живительная энергия заструилась по телу. Силы стремительно восстанавливались, а пара синяков на руках быстро рассасывалась. Общая стимуляция организма. Не очень эффективно, но на мелочь хватит и не нужно показывать места ударов.

Лили обязательно бы спросили: «Где ты получила синяк?», а ответь она, что на тренировке в академии – встал бы вопрос: «Почему там после нее к целителю не зашла?» Конечно, могла бы якобы споткнуться на одиночной тренировке, а потом попросить общее исцеление, но просто боялась, что узнают и запуталась, не хотела показать слабость. Молодость, но ничего страшного.

Я освежился и, наконец, решил проверить догадку, запершись в комнате.

Глава 11. Развитие и гравитонная магия

Сосредоточился, прогоняя в памяти набор смыслов и припоминая правильное произношение.

– Ма’эрилих... – заговорил я, как бы добавляя в звучание голоса маны. Словесная магия, не требующая внешних рун и формаций. С ними было бы проще, но практика у нас мертва, и я ее почти не знаю.

Эта магия сливается с разумом пользователя и требует контролировать мысли, вкладывать в слова четкий смысл и задавать вообще все настройки таким способом. Магия разумных – результат, собственно, работы разума. Либо формации магии с рунами, где нужен четкий контроль маны с пониманием, либо четкий контроль своего разума.

Душу кольнуло нагрузкой, но не болью. Проблема в том, что болтать надо не на любом языке, а на особом – связанном с магией. И конкретно этот связан с ней настолько плотно, что становится обоюдоострым клинком: она может быть очень мощна, но нагрузка на душу огромная. Не говоря уж о сложности контролировать мысли, говоря на языке, который создали не люди. Его раскопали на разбившемся корабле неизвестной продвинутой расы, и ее представители, судя по всему, от природы были на две головы более сильными магами, чем люди. Самоназвания расы не обнаружили, а потому незатейливо назвали их Древние. Что же...

– Ма’эрилих на ди’анат са-армит, – произнес я, стараясь угадать произношение. Каждое слово отдавалось на душе, каждый слог. Но над ладонью появился магический огонь. Я буквально сказал: «Да воспламенится энергия моей души».

Ощущаю, что могу выжать неплохую мощность... Только я потратил очень уж до хрена времени на него, а нагрузка на душу высоковата. И я ее не слишком хорошо знаю, и не тренировался. Скорее, из интереса выучил. А ведь стихийная магия – самая легкая с точки зрения нагрузки на душу. В реальном бою сложно применить, разве что, имея время на подготовку, но... хах, кое-чего могу. Особенно если использую заклинания посложнее. Хм... ну-ка.

– Дис’ти-лар ма’йнарлет... – я стал читать более длинное заклинание. Пришлось пару раз начинать сначала. В переводе оно изначально примерно: «Основы Вселенной, в этот короткий миг следуйте моей воле, исказите пространство, проведите границы, свяжите их со мной и дайте когти, что рассекают пространство».

Заклинание «пространственные когти». Очень полезное, хотя есть более быстрый аналог на нормальной магии. Если честно, очень показушная магия, помню, как выделывался перед всем звеном... вскрывая консервы.

Вот вспоминаю и даже как-то неловко, что удивительная магия цивилизации могучих магов использовалась для открытия банок и бутылок. Как на меня потом кричал прознавший это эксперт-советник по вопросам магии из ассоциации. Честно говоря, причину в тот момент не понял... а вот сейчас осознаю, какое это кощунство... Но тогда было весело играться с опасной магией!

На пальцах левой руки появились десятисантиметровые полупрозрачные белые клинки. На большее меня не хватило. Но ими можно вскрывать боевые шагоходы, если сталь не зачарована достаточно хорошо или не защищена от искажений. Конечно, под нагрузкой заклинание может сломаться; возможно, и ману как не в себя жрет, душа уже начинает чутка побаливать от короткого удержания.

Интересно, а что будет, если ударить такими по разлому? При возможности поэкспериментирую. Жаль, я не смогу этим себя исцелять. Не знаю нужных слов, и эта магия плохо сочетается с исцелением.

Ладно, последний эксперимент.

– Тиа’нор...

Я оборвался, ощутив настоящий укол боли. Нет, как и раньше, это недоступно. Слово, что означало одновременно «река времени» и «поток, что течет лишь вперед». Силы человеческой души недостаточно, чтобы управлять потоком времени словесной магией. А Древние могли, это заклинание мне запомнилось, очень уж любопытно было: «Река времени, разорви связь со мной и позволь двигаться, ведомой моей волей». Короткое, но произнести фразу можно лишь не направляя в голос ману. Как магические формации и руны без маны – это всего лишь замысловатые рисунки, эти слова – просто набор звуков. Но прочитать заклинание люди не смогли, хотя многие пытались. Разрыв связи с потоком времени, возможность ускорять или замедлять себя. Кто не хочет так уметь? Посмотреть, как оно действует, изучить. Но увы.

Магия времени у нас есть, я и сам знаю ее основы и теории, но она слишком сложная и тяжеловесная, чтобы нормально в битве применять. И, кстати, это вторая специализация Мёбиусов и уникальная магия, утечки которой они не допустили. В этом Иллион обгоняет нас.

И обращение ко времени – еще мелочь. Вот слово «Дас’ки’эзр» – Разрушение. Стихия, стирающая материю, пожирающая любую энергию. Эта магия плохо идет у живых существ и словесная никак не огораживает душу от контакта с ней. Для любого из людей это уже не опасность, а самоубийство. Многие пользуются словами-усилителями магии повышения энергии «Созидание движет моей душой», у меня они идут плохо, да и не использую я родственную Созиданию магию, а «Разрушение движет моей душой»... душу всех произнесших такое изорвало в пыль. Мы – существа Созидания и Жизни.

А магию времени попробовал просто на случай, если в этом мире иные правила.

Впрочем, мне нужно то, что даст мне сил, поэтому я вернулся к своему ядру. «Сидел до поздней ночи», как говорят планетарные жители. Хотя уровень освещенности за окном менялся, только если по невысокому небу пролетали облачка. На следующий день опять часами, только выйдя на завтрак, сидел за ядром, которое уже вполне мог бы сформировать, но пока перепроверял на наличие огрехов и вносил множественные правки, шлифуя его.

Прервался только на тренировку для Лили, дав отдых голове. В сходном режиме прошло и еще два дня. Разве что на второй покинул ближе к обеду поместье и прошелся в центр, отказавшись от охраны, которая в этот раз спросила, не нужны ли они. Но тут безопасно: камер столько, что одномоментного моего кадра, пожалуй, на достоверную трехмерную модель хватит. И силы правопорядка по высшему разряду. Даже если меня хотят похитить другие Дома, они не пойдут напрямую против законов Совета, устраивая тут побоище.

Хотя, если по-честному, вдали от центров городов, система безопасности куда более дырявая, и ее не стремятся залатать, ведь у всех есть свои темные делишки. Но пока я на виду в толпе людей, мне ничего не грозит. Тут недалеко и отделение гвардии есть, то есть за головами решивших нашуметь здесь тотчас прибудут мастера разрушения и даже архимаги.

Целей у меня две. Первая – низкоэнергетические «духовные кристаллы». Забавное название, но по сути это сверхсжатая кристаллизованная мана, которая наросла поверх определенной органики или, реже, особых минералов. Будь исходный материал качественным, так что они содержали бы плотную энергию, то стоили бы до хрена, поскольку они лучше эликсиров усиления ядра.

Подобные же содержали слишком слабую и «грязную» энергию. Так что для развития ядер не годились. Есть способы использовать их в качестве источника энергии артефактов, но имеется много вариантов лучше. Мне же они сгодятся для восстановления ядра. Так сказать, карманные деньги у меня были, достаточно запросить пополнение личного счета, а объяснять интендантам, заведующим нашим складом и вооружениями, на черта мне подобное понадобилось, очень уж не хотелось. И если им я имел права не пояснять, то потом бы с гарантией пришлось говорить Эзре.

Вторая же цель вылазки была попроще. Я заскочил в один сетевой ресторанчик быстрого питания и протащил для Лили большущую порцию жареных в панировке острых крылышек. Девчушка их очень любит. Да, они жутко вредные и ее ругают, если она «ест всякое дерьмо». Но с одного раза ничего не будет.

Вернулся домой со ставшей более пухлой сумкой и постучал к Лили.

– Брат, тренировка? – спросила она с надеждой.

– Чуть попозже. Ты главное косточки спрячь хорошо, когда выбрасывать будешь. – Я зашел в комнату и отдал ее вкусняшки, так что никто не видел.

– С-спасибо! – лучезарно улыбнулась она, приняв еду. Я же удалился к себе. Приятно же иметь милую младшую сестренку, которая тебя по-настоящему любит как часть семьи. Всегда слушал от людей истории о том, как их встречают дома, и не совсем понимал. Сам ушел в летное училище, едва позволил возраст, младший брат еще совсем мелким был. Просто не хотел терпеть дальше отца... хотя он вроде неплохо меня воспитал, но с его планами на «блестящую карьеру» корпоративного клерка я был абсолютно не согласен. Всегда к звездам тянуло.

Покормив Лили «мусорной едой», с чувством выполненного долга вернулся в комнату и продолжил доводки ядра. Также нашел свои личные инструменты для артефакторики в рамках общего курса ВАМИ. Похожая на толстую ручку машинка для гравировки помогла нанести специфичный узор формации и пару рун прямо на камешки, похожие на гладкие куски мутного янтаря, что едва заметно, так что различалось это только в темноте, светились. Узор заполнил специальным раствором на основе обработанных клыков какого-то монстра. Серо-желтая жижа быстро застывала на воздухе.

Скоро смогу начать.

– Ты готов к экзамену? Как травма? – спросил Эзра за ужином.

– Давно уж прошла, – почти честно сказал я. Душа еще побаливала, но за ночь это пройдет. – Отец, позволишь уточнить, при какой оценке я получу родовые техники?

– От трехсот пятидесяти, – сказал он без раздумий.

Максимум за три экзамена можно набрать четыре сотни баллов. Проще говоря, нужна высокая оценка, но он не завысил. Скорее всего, больше половины потока перешагнет такой рубеж. Я же наследник Ауэров, с меня спрос большой.

– Лили, как там твоя тренировка с Эйгоном? – насмешливо спросил Ханс.

– Брат очень умелый! Даже лучше учителя! – зачем-то ляпнула Лили. Что мать, что отец удивленно уставились на меня. Я же сделал морду кирпичом, хрустя овощами. Хансу же это не понравилось.

– Даже так... что же, пожалуй, завтра приду посмотреть на твой экзамен. Хочу увидеть тебя на практике.

– Главное не бери большие помпоны на руки и можешь приходить, – «разрешил» я.

Эзра же вздохнул и покачал головой.

– Отнесись к этому серьезнее. От этого экзамена зависит многое.

– Я предельно серьезен, отец. Но нервозность ничего мне не принесет. А теперь прошу прощения, я пока готовлюсь. Лили, через час, как и вчера.

Я встал из-за стола и еще немного позанимался ядром. Камеры в тренировочной комнате, разумеется, были, но я ничего экстраординарного не показывал. Ну, другой стиль. Мало ли где выучил? Сам придумал, вот!

Тренировка продолжилась. Лили теперь действовала уверенно и все лучше ощущала течение битвы – талант! Дайте мне годик спокойных тренировок, и я сделаю из нее валькирию. Увы – его нет. Но взгляд уже стал острее, уверенности в себе прибавилось и так быстро!

Сейчас мы в очередной раз скрестили мечи, разменялись парой попыток контратак и разошлись, тяжело дыша.

– Лили, у тебя отличная основа и учителя. Просто развивай это, думай в бою и не слушай никого, кто начнет говорить, что ты неправильно сражаешься, а надо только определенным образом. Ты талант, просто продолжай тренировки, когда я уеду.

– Жаль, ты звони иногда, рассказывай, с кем сражаться будешь, – вздохнула Лили и улыбнулась. – Завтра приводить ту курицу на арену?

– А я говорил, что все отменяется? – хмыкнул я. Как минимум я все еще планировал на всякий ухватить технику Остерманов. – И не забывай, чего стоят истинные Ауэры.

Со свежей головой еще раз прошелся по всему ядру. Магию гравитонов я знал отлично, и многое напрямую перетекло из нее. Пришлось лишь перебирать компоновку, так сказать.

Комнату я запер, повесив табличку «Не беспокоить», и занялся настоящим мазохизмом. Нормальная магия недоступна, пришлось наносить небольшую формацию прямо на кожу груди особым раствором. Потом смою, но сейчас он сильно щипал и колол, слегка впитываясь. Кругом на полу разложил подготовленные кристаллы и уселся в центре. Передо мной лежал коммуникатор с открытой голограммой схемы правильного ядра.

Мана потекла по формации на груди и в камни вокруг. Особая артефакторика активировалась, руны ярко засветились. Энергия вспыхнула вокруг, и воздух замерцал сине-белым свечением. Формация на груди притягивала энергию и помогала направить, так что пришлось абстрагироваться от жгучей боли.

Я ушел внутрь себя и сосредоточился на ядре – синем энергетическом конструкте, сложном клубке переплетений и блоков. На нем была трещина, и пара частей распалась. Но теперь я накачивал в него энергию и всем своим мастерством архимага восстанавливал сложный конструкт.

Трещины начали зарастать, кратеры в поверхности заполнялись. Ощущение хода времени полностью исчезло, я был всецело поглощен процессом, кусочек за кусочком формируя новые связи и нити. Даже знай Эйгон метод, у него бы не хватило мастерства и понимания, где связи с душой разорвались.

Часть восстановилась сама собой после слияния душ, остальное я сейчас переделывал. Ядро возрождалось.

Я выдохнул сквозь зубы и открыл глаза. Коммуникатор показывал 3:19. Больше часа возился. Камни, разложенные вокруг меня, превратились в горстки серого песка, а по груди стекала пара капель крови, и место формации сильно покраснело.

– Я смог! Ха-ха, утритесь все! – улыбнулся я. Эти слова были от частички Эйгона. Он не терял надежду, вникал в глубины фундаментальной магии и построения ядер. То, что не нужно знать в рамках общего курса, поскольку это дела исследователей, проектирующих магию.

Никто не верил, что ядро восстановимо, но Эйгону было плевать. Увы, он лично не смог бы. Но его рвение очень сэкономило мне время, дав огромный багаж знаний по структуре ядер.

Я запустил покров... и все было стабильно. Ядро функционировало нормально, только оставалось «пустым», и это мы сейчас исправим.

Для начала я убрал с пола остатки камешков и тщательно помыл мочалкой грудь, немного содрав кожу.

Снова уселся на пол и теперь уже начал впечатывать выбранную схему в чистое ядро. Формировал его, заполнял пустующие блоки. Потоки маны переплетались, магический конструкт укреплялся, энергия уплотнялась. Резерв стремительно утекал, но это может сделать даже неофит, а сейчас я младший маг второй степени. К тому же ядро вытягивало и резерв души, а у меня он впечатляющий.

Блок за блоком я тщательно формировал ядро, вновь отключившись от мира. Вписывалась основная магия, создание обычных мана-щитов, слабенький кусочек усиления тела. Силы и ловкости он мне почти не прибавит, лишь чуть улучшив рефлексы и способности к восстановлению организма, повысив мою выносливость и укрепив иммунитет.

Ядро еще раз доказало целостность. И оно было готово создать вторичное, но делать это без поддержки в своей комнате я не буду. К тому же у меня пока нет усилителя.

Последние штрихи, закрепить и прогнать энергию.

Я открыл глаза, вновь вернувшись в ярко освещенную комнату. На лице была довольная улыбка. Неспешно встал и призвал Дирнуин. Меч лег в руку, а через секунду по нему потекла энергия, и он стал вдвое тяжелее. А потом напротив сделался очень легким, почти невесомым. Механизм в ядре исправно работал и плавно тратил резерв, без «скачков мощности». Конечно, это не предел, но...

– Работает, если я прокачаю ядро, худшего противника в ближнем бою, чем я, не будет существовать, – оскалился я. Если увеличить или уменьшить массу предмета при перемещении, то я своей маной компенсирую требуемые затраты на кинетическую энергию движения, сохранив скорость предмета. Сейчас я этим мечом без труда располовиню человека.

Именно то, что энергию компенсирую я сам, и определяет выбор оружия. Я не могу взять молот и ударом отправлять в полет танки – такого пика потока энергии ни одно заклинание не вынесет. Уж не знаю пределы ядра, но покуда цель можно разрезать, разумнее, чтобы сила удара пришлась на меньшую площадь. А лезвие этого клинка чудовищно прочное, правда, и меч тяжелый. Орудовать в обычной ситуации таким сложно, для скоростного фехтования он не предназначен, хотя я со скоростью реакции новой гравитонки смогу это делать.

В отличие от силовой магии, придающей объекту импульс движения, тут я не могу изменять вектор удара или придавать дополнительную скорость. Зато с точки зрения энергии так эффективнее и это ощущается не как оружие с реактивным движком, как нормальный удар.

К тому же этой магией можно раздавить объект его же собственным весом. Аура человека мешает влиять напрямую на тело, но это можно продавить превосходящей силой. А еще люди носят броню, и у местных нет «защиты от влияния на характеристики материи».

Конечно, ударять подобным – та еще нагрузка на руку. Но в рукояти Дирнуина есть компенсатор удара, да и перчатка бронекостюма поможет.

Увы, пока могу воздействовать только на то, чего касаюсь аурой. Но как смогу добавлять ядра гравитонки, арсенал пополнится. Например, смогу создать центр сверхмассы и воздействовать на весь воздух в области. Мгновенное сжатие и потом расширение – вакуумный взрыв. Когда я этого достигну... хе-хе, будет весело. Это сложнейшее заклинание, что раньше приходилось долго строить. Я же смогу им раскидываться, ограниченный лишь нагрузкой на ядро.

Довольный как канонир, которому разрешили палить из всех орудий линкора по готовности, поставил будильник и улегся спать. Времени на сон мало осталось.

Глава 12. Перед, безусловно, важным экзаменом

Утро. Ор будильника. Выключил. Сон. Настойчивый стук в дверь.

– Р-р-р... хочу в космос, где меня никто не будит, – проворчал я и поднялся. – Сейчас, уже встаю!

Быстро натянув комбинезон поддоспешника, прихватил только свою флешку и вышел из комнаты.

– Юный господин, вы в порядке? – обеспокоенно спросил Гоззо, как всегда излучавший подобострастие.

– В полном. Вчера допоздна тренировался. Принеси мне, пожалуйста, к столу чего-то сильно бодрящего, – сказал я, уже спеша вниз в столовую, дворецкий быстро шел за мной.

– Вы уверены? Хотите принять алхимические стимуляторы перед боями? Позволю себе заметить, что это запрещено.

– Гоззо, что за подозрения, – возмутился я, нахмурившись. – Я же сказал – бодрящее. Чай какой-нибудь, да хоть банку энергетика.

– Прошу прощения, понял вас, – слегка поклонился он на ходу.

– Сын, ты такими темпами можешь опоздать на экзамен, – недовольно сказал Эзра. Завтрак семейство уже заканчивало, Лили и Ханс надели обычную повседневную форму из темно-серых брюк и рубашки, а также приталенные пиджаки с гербами ВАМИ и, разумеется, Ауэр. Коммуникаторы выглядывали из-за укороченных ради них рукавов.

– Не волнуйся, время есть. Удачи сегодня... – Я набросился на завтрак, совсем не соблюдая этикет, и залпом выпил принесенный мне стакан чего-то сладкого, колющего язык. Точно энергетик.

После чего сначала забежал к целителю, а то рана на груди после вчерашнего побаливала.

– Полную стимуляцию, пожалуйста. Вчера много тренировался, мышцы побаливают, – попросил я, и пожилая женщина кивнула. Меня окутало зеленое свечение, принося еще больше бодрости. Лучше бы точечно на ранки, но они очень уж странные.

Наконец, к нашему оружейнику, уже подготовившему мне броню. Настоящий интендант, как в вооруженных силах. На стойке красовался изящный черный с красным пламенным узором бронекостюм. Меньше броневых щитков, легче, усилители слабенькие на псевдомускулах особого волокна. Память Эйгона уже подсказала его характеристики.

– Юный господин, как вы и просили, это «Пустельга». Должен предупредить, что из-за повышенной гибкости он сравнительно плохо защищает от ударного урона. По защите он ненамного превосходит хорошие изолирующие скафандры.

Ну да, в отличие от панцирей брони, изолирующий скафандр – просто толстый гибкий комбинезон с герметизируемым шлемом. На полноценные бронекостюмы, по сравнению со «скафандром», можно вешать разные модули. Например, летную систему, микроманевровые движки, что позволяют вытворять много интересного, личные щиты. Конечно, на экзамене никакие подобные обвесы недопустимы. Могут быть установлены, но использовать их нельзя.

– Идеально, благодарю, – кивнул я и поспешил залезть в раскрытую сзади броню. Только перчатки отдельно прицеплялись. Мне помогли, поэтому получилось быстро. Костюм стянулся под мой размер, плотно обхватив тело, и я размял плечи. Вот это по мне: легкий и гибкий.

Вот и снарядился. Меч мне не нужен, сражение боевым оружием в академии запрещено.

На этот раз нас ждал бронированный лимузин. Внутри было два кресла напротив друг друга, где уже сидели Лили и Ханс.

– Это чего, «Пустельга»? Сдурел? – округлил глаза Ханс, когда я запрыгнул внутрь, и дверь за мной сама закрылась. Машина сразу же бесшумно тронулась.

– Не мешает двигаться, – довольно сказал я, крутя рукой и сжимая кулак.

– И почти не дает жесткой защиты, – заметил он. Ну да, щитки только там, где тело не сгибается. В том числе на животе сегментные, но тупой удар не остановят, механические сочленения на коленях и локтях довольно тонкие, прочности мало. Будь Эйгон в такой броне на недавнем экзамене, мы бы умерли.

– Спасибо, я в курсе. Возьму подвижностью.

– Тебя возьмут, едва слабенький барьер рухнет. А потом еще и еще раз возьмут, – с кислой миной сказал он про три предстоящих боя. И, уверен, подтекст слова «возьмут» вложен не случайно.

– Значит надо, чтобы барьер не рухнул или по мне не попали. Разве ты не знал, что можно все атаки в лоб не принимать? – издевательски выгнул я бровь и перевел взгляд на улыбчивую Лили рядом. – А ты не забудь. Повторить шоу не удастся.

– Ты стал уверенней, мне это нравится, – покивала она.

Ханс был настроен скептически, но мне плевать. Арены не очень большие, я спокойно влезу в ближний бой, а там моим противникам станет некомфортно.

Вскоре мы подъехали к входу в академию и втроем проследовали на территорию. Мой экзамен еще только через час, но нужно отметиться, что я и сделал, после чего начал в стороне размахивать тренировочным мечом. На открытой арене постепенно собирались люди, а мне нужно привыкнуть к сидящей как влитая броне и длинноватому на мой вкус клинку. У Ханса и Лили в сущности сейчас ничего не было, приехали они только, чтобы посмотреть на меня.

– Ну что, Эйгон, еще не испугался? – прогремел подошедший сзади Тиль с дружками. Еще и смотрит на меня со своей высоты. И нет, в Эйгоне где-то метр восемьдесят пять. А вот в этом бугае аж два. Ну да ладно – большой шкаф громче падает. И опять на понт взять хочет, а мне только это и нужно.

– Даже не знаю, меч-то хороший. Серьезная ставка нужна, – протянул я.

– Думаешь, Великий Дом Остерман не найдет, что предложить за твою железку? – он сложил руки на груди.

– Ну ладно... что у вас там стоящего есть? – Я почесал подбородок и уставился на небо глубокого синего оттенка, которое слегка закрывали облачка. Долго думал.

– Эйгон, ты нарываешься, – сощурился Тиль.

– Ну, ладно-ладно, я хочу... ваш усилитель контроля, – как бы невзначай сказал я. – Слышал, у вас они очень даже. Интересно бы сравнить с нашей ключевой техникой. Разумеется, под нераспространение.

Без последнего условия меня пошлют. А так я не имею права передавать даже ближайшим родственникам. Разумеется, подразумевался тот усилитель, что они предлагают своим приближенным, хотя там грань тонка, может одно и то же. Их значимость куда меньше, чем у техник ядра. Даже второстепенные, упрощенные техники, утечка которых не так уж страшна, не особо охотно ставят. Дома тщательно берегут только ключевую магию, особенно она уникальна.

Бывало и подобная утекала, так у всех Великих Домов так или иначе есть ядра пространства. Правда, уже жутко устаревшие, и значимых успехов на поприще достигли только Мёбиус. Элитарность лучшей магии во всей красе. А вот усилители основ ядра – не столь важная вещь.

– Это? А плевать, согласен. Если не встретимся на экзамене, то после него, – фыркнул Тиль под удивленные взгляды компании и открыл коммуникатор. Вскоре мне пришло уведомление, я ввел модель клинка и подтвердил согласие. Имею на это право. Все, ставка готова и отослана в администрацию ВАМИ. Уже через минуту оттуда прилетело подтверждение с разрешением провести не смертельную дуэль после экзамена или на нем, если встретимся.

Что же, он уверен в своей победе и отошел довольный.

– Чего это он? – спросил Ригель, подойдя ко мне.

– Наш спор насчет меча помнишь? Ну вот, я потребовал усилитель контроля, а он возьми и согласись. Ох, и предъявит ему отец за подобные риски. И поделом, второй сын, а ведет себя как взбалмошный патриарх.

– А... как ты его побеждать собрался?

– Надо просто ударить посильнее, – вполне честно сказал я. Главное не переборщить с силой удара, а то будет выглядеть подозрительно. Стоявшая рядом Райк фыркнула и демонстративно отвернулась. – А ты-то чего обиделась?

– Спрашиваешь еще?! Я тебе предложила на свидание пойти, а ты чем занимался?! Взял и отказался!

– Ну так, а смысл? Между нами уже ничего не будет, – равнодушно пожал я плечами, и насупившаяся девушка удалилась.

– Жестоко ты с ней. Она ведь переживала, когда тебя ранили, – произнес Ригель.

– Если фраза «никчемный калека» – это слова поддержки, то я эксперт по плазменным движкам.

– Ты тогда и сам выглядел подавленно... ей это не понравилось. Но я понял. Удачи на экзамене. – Ригель удалился также разминаться, а я оглядел довольно крупное сооружение. Много здесь места, тут частенько соревнования проводят. И сейчас арену поделили аж на пять секций, чтобы не затягивать экзамен. Нас в группе теперь двадцать шесть, остальные сдают позже. Это семьдесят восемь боев – по три на каждого. Уж не знаю, как организуют. Может, кто-то четыре раза сразится, кто отличился и сильно не устал.

На трибунах люди собирались. Увидел Ханса, Лили же нигде не было... а нет, вот пришла с парой младшекурсников. В том числе с блондинкой, выглядевшей, как моя ровесница, хотя она на четыре года младше. Приметная фигурка со здоровенными бидонами и длинные, ровно уложенные прямые волосы на овальном личике давали ей более зрелый вид.

Выглядела гордо и усмехнулась, лицо же Лили отражало недовольство пополам с уверенностью. Ну как я могу ее разочаровать? Так... а теперь эта курица скривилась и толкнула сестренку!

Девушка еле на ногах удержалась после удара по спине, стояли они на лестнице вдоль трибун, так что она могла улететь вниз. И подружки-курицы ржут... а вот сестренка врезала ей в живот, сисястая согнулась пополам и упала на сиденья, а сестренка натурально плюнула на нее.

Охренеть у них там разборки. Это норма? Люди посматривают, но никто особо не реагирует. Лили посмотрела на меня и неловко улыбнулась, я же показал большой палец.

– Эйгон, вы там совсем оборзели?! Марил, эй! – мимо меня пролетел Тиль.

– Твоя курица-сестра опасно толкнула нашу Лили и поплатилась, – крикнул я ему вслед, видя, что на трибунах все стабильно.

– Что, она ее ударила в живот, когда Марил не была готова! Ауэр, вы забываетесь!

– Странно слышать претензию насчет неожиданных ударов от спецов в иллюзиях, – я наклонил голову, смотря на яростное лицо. Тиль шагнул ближе и наклонился ко мне.

– Даже в рамках экзамена я тебя так отделаю, что с арены тебя унесут.

– Что же, я люблю отвечать взаимностью, – пожал я плечами. Тут уже я ничего не могу с собой поделать. Не терплю попыток «поставить на место». Кто он такой, чтобы угрожать расправой?

Тиль удалился в сторону. Начало близилось, и я перешел к своей группе, оказавшись недалеко от Софии. Рыжая девчушка сверлила меня холодными голубыми глазками. Выглядела при этом, словно она самая главная здесь. Но только из-за строгого личика – особых закидонов у нее не было. А взгляд у нее вечно такой, эффект отчасти из-за чистого оттенка как будто бы слегка прищуренных глаз.

– Эйгон, вокруг тебя сегодня неожиданно много шума.

– Тиль зазнался. А ведь они всего лишь Остерманы. Как думаешь, у меня сегодня будет три победных боя или четыре? Силу-то экономить надо, – покивал я сам себе. София же выгнула бровку.

– Эйгон, если это произойдет, то...

– М-м, договаривай? Чувствую технику магии холода мне из Вальтер не выбить ставкой.

Она нахмурилась, посмотрела на меня как на идиота. А что – просто мысли вслух.

– Зачем тебе холод?

– Ну так, остужать пыл самых горячих дам, – хохотнул я и выдал первое, что пришло в голову... кажется, она приняла это на свой счет.

– Т-ты, да что с тобой не так?

– Да я просто пошутил, откуда такая реакция? Так что, если я одержу победу во всех боях?

– Ха, да хоть поцелую при всех прямо на арене! Позориться, так до конца, – заявила она. Я же шутки юмора не понял. – Да не победишь ты! Чего напрягся?

– Ох, женщина, оставьте свои поцелуи себе, – покачал я головой. Выдумала же такое! Сколько ей годиков, говорите?

На нас же покосилось несколько одногруппников: кто тихо ржал про себя, кто удивлялся, кто покачал головой и забил. Ну и ладно, экзамен начинается.

– Уважаемые учащиеся и зрители, просим тишины, – разнеслось над стадионом. – Мы начинаем третий этап выпускного экзамена для первой группы. Сформированную сетку боев вы уже можете посмотреть через наше приложение.

Пока объявляли первый бой, я открыл коммуникатор. Поднял брови и переглянулся с Софией.

– Второй наш бой друг с другом.

– Это если ты в первом победишь, – фыркнула она.

– А если я одержу победу два раза... и Тиль тоже... то мы встретимся в третьем бою, – хмыкнул я довольно. Не придется отдельный поединок устраивать.

– Ты это серьезно? Ха, Эйгон, да если это так, я исполню любую твою просьбу... в рамках приличий, – София уперла руки в бока. Лязгнул металл ее темно-серого бронекостюма.

Отвечать не стал. Как хочет.

Итак, битвы с людьми. Броня у всех разная, но это не столь важно, поскольку пользоваться ее функциями нельзя. Нам выдали артефактные барьеры, и если по ним зарегистрировали удар – ты проиграл. То есть если тебе пробили покров, все еще есть шанс уклониться и продолжить бой.

Вот только эти барьеры не очень прочные. Тут студенты не погибают, но слишком безопасные условия намеренно не создали. К тому же подобные барьеры очень хреново держат физический удар заряженного магией объекта, особенно если энергия сконцентрирована. Проще говоря, холодного оружия, которое далеко не просто кусок стали. Оно устроено так, что сжимает ману на кромке лезвия. Сильный удар может пробить и выданный щит.

Поэтому Тиль мне угрожает, и потому я также могу отправить его отдыхать на земле.

Бой за боем, Тиль своего противника легко ослеплял вспышками света, пока он сам был похож на объемную мерцающую фигуру с клинком. Слишком маломощное ядро, чтобы выдать нормальную иллюзорную невидимость. Все же это не целое ядро на иллюзии, а только дополнительный побочный механизм к магии света. И то иллюзии довольно легко разрушать, просто начав лупить вокруг себя непрерывным выбросом стихии. Затратно, но иллюзии слетят. Все же подобный стиль боя не предполагает бои на арене.

Однако, судя по скорости активации и силе ударов, ядро у него до конца сформировано, и это из ключевых техник Остерманов.

– Эйгон Ауэр против Кайзера Голина! Арена номер три!

Что же, еще один светляк, правда, «чистый». Вышел на нужный сегмент, разграниченный стенами и барьерами арены. Щит от академии уже активировал.

– Ну что, Эйгон, готов к позору? – насмешливо спросил он. Я же не счел нужным отвечать. Пока бесполезно. – Что, уже заткнулся? Не поможет!

– Начали! – скомандовал судья, и я резко рванул вправо. Кайзер начал с атаки лучом света на пределе. Захотел выбить одним ударом сразу после начала битвы. Задержка активации ядра очевидна, как и задержка наведения. Это лазер, но от него можно уклониться, если уйти с линии атаки до ее начала.

Луч, еще один. Я четко следил за его взглядом и формирующимися плетениями магии около светящейся руки. Магию создают именно эти сплетения энергии, ядро ими просто управляет.

Прыжок, еще. По мне чиркнул один луч, но у меня полноценный барьер младшего мага второй степени. Кайзер же лишь первой степени. Но у меня пока нет вторичного ядра, он мог бы продавить мою защиту, если бы не один факт...

– Какой же ты косой, тебе бы к врачу сходить! Поможет! – громко усмехнулся я.

– Заткнись, хватит бегать! – почти взвизгнул он. Я же планомерно сокращал дистанцию, ему приходилось пятиться. Но слишком неуверенно, и он устал. Использование магии на пределе ядра быстро вводит его в перегрузку. С последним широким прыжком врываюсь в ближний бой, по тренировочному мечу уже течет чистая мана.

Кайзер отшатывается, блокирует первый удар, стиснув зубы. Во взгляде, обделенном интеллектом, глубокое непонимание.

Смена стойки, еще удар и шаг вперед. Он его едва блокировал, тщетно пытаясь меня ослепить сиянием меча, но магические щиты глушат слишком яркий свет. Тем более я и так знаю, где он находится.

Маневр на пределе скорости и резкий размашистый удар. Контроль массы – утроение.

За мгновение до удара клинок прибавил в весе. Из ядра произошел резкий отток энергии, что для меня являлось серьезной нагрузкой и ограничителем частоты и силы удара.

Истекающий маной тупой клинок прошел сквозь светящийся частично световой барьер, пробил оранжеватый щит академии и врезался в бок парню.

– Гх! – только и смог проговорить Кайзер, заваливаясь в сторону удара. Дело не только в силе, хотя и в ней тоже. Позиция у него была неустойчивая.

Я же отпрыгнул и выровнялся.

– Победитель Эйгон Ауэр! – объявил судья. Не очень зрелищно? Без эпичных огненных шаров, молний, вздыбленной земли и шипов от геомантии? Может быть. Но что бы с ним стало, будь у меня в руках острый меч, способный пробить броню. И то он почувствовал удар, все еще на земле охреневший сидит.

– Вот как-то так, светлячок. Правда, зайди к врачу... или... к-хм, – Я просто развернулся и пошел на исходное место. Хотел посоветовать сменить броню на белую с прикольными громоздкими шлемами. К тем вроде как раз принимают только косых. Но тут этого фильма нет.

Сзади скачок маны, я же вновь активировал щит на предел. В меня ударила вспышка света, и я обернулся, глянув на конченого дебила.

– Кайзер Голин, нападение после окончания дуэли. Вы выбываете с экзамена, немедленно пройдите в администрацию.

У него теперь ноль баллов за этот экзамен. Я не пострадал, ему повезло в этом плане. Иначе он отправился бы в Авангард, как желал мне. После такого финта его ни один Великий Дом или элитное подразделение при Совете не возьмет, и плевать, что учился в ВАМИ. Вот как одним импульсивным поступком можно перечеркнуть свою карьеру выходца из Младшего Дома, что имел шансы выбиваться наверх хотя бы как сильный боец.

Теперь парень стоял с бледным лицом, осознавая, что натворил. Ну да плевать, его проблемы. Сам такого несдержанного бойца никогда бы не потерпел в отряде.

Я встал на свое место у края блока арен, наблюдая за боем Софии.

Рыжая метала ледышки в девушку, что пыталась отбиться молниями. Хотелось бы сказать, что это было эпичным столкновением, где скрытая снежной вьюгой ледяная красавица посылала огромные копья, а их встречало сердце величайшей грозы в облике разъяренной шатенки... Но на этом уровне силы бой выглядели малость тухло. С одной стороны мелькали более-менее опасные ледышки, а им навстречу искрили хилые разряды электричества, что текли по заданным магией направляющим. Уже хочу своими глазами увидеть осколочника в деле, там сцены и зрелищней представленных мной бывают.

Битва была в самом разгаре. Мелькающие ледышки исходили чистым холодом. Попадут в рану – мало не покажется. Да и щит помогают лучше пробивать. Кстати, она еще до экзаменов сформировала ядро. То есть ее отец не требовал высоких результатов для передачи ключевых техник.

Искрящий разрядами частично стихийный щит сдал, и пару ледышек попало по барьеру академии.

– Победитель София Вальтер!

Рыжая девушка пошла ко мне, объявления она слышала.

– Первые есть, – подвел я очевидный итог в ответ на удивленный взгляд Софии.

– Ага... что же, сразимся достойно, – сказала она с долей непонимания. – Ты стал сильнее?

– Ядро хоть и повреждено, но больше не застрявшее на начальном уровне. Небольшая помощь, и я сейчас на пике третьей степени, – приврал я.

– Этого мало, чтобы победить меня. Барьер долго не выдержит. У тебя легкая броня... ее не пробью, но сам удар отправит в лазарет, – предупредила она без злобы. Просто как факт, что «будь осторожен и лучше заранее сдайся».

– Тогда, чтобы не оставлять синяки, ударю про бронелисту, – пообещал я. На нашем уровне силы я не могу врезать так, чтобы отправить человек в полет. София же фыркнула, но сменила тему.

– Так можешь объяснить, зачем тебе ядро холода – любопытно.

– Хочу стать магом холода, очевидно, – признал я. И так все узнают, и девушка непонимающе уставилась на меня. В целом... у них тут есть понятие дара души, влияющего на магию. Хотя и хуже нашего, меньше понимания их механик и разнообразия. – У меня дар в эту стихию. Недавно понял.

Я упростил: чистый стихийный дар несколько улучшил бы способности в одной стихии. У меня же дар назвали звучным «темная мана». Потому что тяготеет к магии, понижающей энергии, будь то холод, тень или Разрушение, магия которого мне неизвестна. И при этом дар глушит повышающую: огонь, свет, Созидание. Магия гравитонов вне этого, она нейтральна.

– Ах... а почему никто не знал?

– А зачем это всем знать? И вообще буду благодарен, если и дальше не узнают, хотя секретом не считаю. Повезло родиться в семье Ауэр, а не Рифтин или Винтер, да?

Из Великих Домов именно они специализируются на магии холода, причем в разных вариантах. Нет, чтобы сложить всю магию вместе и стать сильнее? Но подоплека понятна – каждый держится за свое.

– Эйгон Ауэр против Софии Вальтер! Четвертая арена.

София кивнула, мы вместе пошли к нужной арене.

Глава 13. Странный итог экзаменов

Вышли на арену. Я вскинул немного неудобный меч, как и София. Тут же принял удобную для рывка стойку и сосредоточился.

– Начали! – скомандовал судья, и я вновь рванул в сторону, начав обходить соперницу по дуге. Задержка запуска ее ледышек была несоизмеримо выше, да и эти снаряды летели с определенной скоростью. С другой стороны, и били они сильнее лучиков света. Сейчас с точки зрения магии я ей не противник.

Острый упрочненный лед промелькнул в десятке сантиметров от ноги и выбил осколок из каменной арены, что я видел краем глаза: опасно.

Целилась девушка в торс и ноги и атаковала куда аккуратнее, пока держа дистанцию.

Рывок левее, притормозить и резко вправо.

Да, я вижу, что ты делаешь.

Поднял меч и взмахом отбил очередную ледышку, при этом скакнув вперед.

По мечу Софии потек плотный поток холодной маны в тон ее ледяным глазам. Она сама бросилась ко мне в ближний бой, пытаясь ударить по руке. Едва успел в этом медленном теле сменить стойку и блокировать удар. София же действовала как яростная кошка – быстро двигаясь и атакуя, показывая чудеса ловкости. Неплохо, видна выучка и техника. Только опыта на тридцать лет меньше.

Принимаю очередной удар и отвожу меч в сторону. На милом лице уже поблескивают капельки пота, а глаза широко открыты. Тем не менее рядом формируется льдинка и сильно бьет по моему барьеру в упор. Я же делаю колющий выпад, но девушка успевает ловко отпрыгнуть. Неплохо, несмотря на больший вес доспеха, смогла уклониться.

Я тут же ухожу влево от двух блеснувших льдинок и, проскребя металлической, частично обрезиненной подошвой по камню арены, срываюсь вперед, низко пригнувшись. От еще одной льдинки, пущенной на упреждение, уклонился, буквально коснувшись земли левой рукой. Гибкость костюма обеспечила мне нужную скорость, а гравитонная магия позволила ненадолго облегчить снаряжение, упростив маневр.

София попыталась ударить меня, пока я в неудобной позиции, но ей стоило раньше начать сближение, я уже был на ногах и бил вертикально. Она постаралась перенаправить атаку, но в последнее мгновение мой клинок потяжелел втрое, увеличив энергию удара. И я едва не выбил меч из ее рук.

Девушка отшатнулась, пытаясь восстановить стойку, я же ненадолго облегчил клинок, сделав управление его инерцией элементарной задачей.

София не успела ничего сделать, как клинок уже летел ей в бок.

Удвоение массы. Легкая тростинка превратилась в тяжелую железяку, а поток чистой маны тек по мечу, помогая пробить барьер конфликтом энергии. С неяркой вспышкой меч пробил ее барьер и увяз в артефактом щите академии, занесенный на меня клинок остановился. София даже рот открыла, но что сказать – не нашлась.

– Победитель Эйгон Ауэр!

– Хороший бой, ты отлично фехтуешь и правильно выбрала схему атаки вдаль, – сказал я, выпрямляясь и протянув руку, но девушка резко развернулась на пятках и зашагала прочь.

Хе-хе, кто-то не умеет проигрывать.

Кто чудовище в ближнем бою? Я чудовище в ближнем бою. И ведь еще не совсем освоился. Но ядра магии шикарны.

София теперь на меня смотрела хмуро и настороженно, держась в стороне. Я же, заложив руки за спину и пошатываясь на носках, лениво наблюдал за другими вялыми боями. Теперь пока сразятся все проигравшие в первой и второй волне... долго, в общем. То и дело выкрикивали имена приглашаемых на арену и победителей. Развернулся и поискал глазами Лили.

Сестренка сидела с довольным видом около удивленного Ханса. А та курица из Остерманов чуть дальше на трибуне и выглядела жутко недовольной.

– Готов расстаться с мечом и парой зубов? – спросил подошедший Тиль.

– Не-а, и то и другое мне еще пригодится, – сказал я, взглянув на громилу краем глаза. Тоже мне «скрытник». Впрочем, Гиммлеры специализируются на полном сокрытии, включая глушение своей ауры магией тени. Остерман же, скорее, строят бой вокруг отвлечений противника, ослепления, обманных маневров. Либо скрытно занимают позицию и выжаривают светом на максимум.

– Ты думаешь, калека из падшего Дома имеет хоть какой-то шанс? – Он наклонился ко мне. – Не находишь странным, что ты вообще оказался в этой части турнирной таблицы?

– Мужик, спасибо большое, что подговорил преподов. На один бой меньше мороки, – оскалился я. – А за «падший Дом» ты огребешь. Да так, что патриарх Остерман пожалеет, что доверил тебе техники.

Все же во мне немалый кусок Эйгона, и это его возмутило до глубины оставшихся частичек его души! Не знаю, даст мне Эзра техники Ауэр или нет, но такое отношение терпеть не собираюсь. Сверху вниз на архимага можно смотреть в одном случае – исключительно в буквальном смысле, когда тот тебя держит за шею, и ты молишь о пощаде. Как жаль, я не могу сейчас дать значимое увеличение массы, чтобы эту тушку в полет отправить. Надо становиться сильнее!

Тиль сжал зубы, недобро щурясь.

– Ты пожалеешь. Еще много раз за свою никчемную жизнь пожалеешь о сказанном.

Время шло, бои проходили, я скучал. Впрочем, это дало отдых мозгу после напряженных дней. Коротал время, лениво следя за другими: Райк продула второй бой, и неудивительно, ведь она без полных техник. Ригель победил в двух. Озэр целитель, оба боя слил, но ему простительно. Их ядра позволяют весомо усилить свое тело, но он мастерством фехтования вывезти не смог, да и он неофит.

Ну да, я должен был бы сражаться с ними, ведь это не турнир до одного победителя. Людей должны раскидать по весовым категориям, а тут «первостепенный неофит с нейтральным поврежденным ядром против младшего мага высшей третьей степени с полностью сформированным ядром». Палево, товарищи! Впрочем, что мне предъявить? Тем более что выходцы из Великих Домов имеют право удивить своими финтами, сидеть тихо и не выделяться вообще мне нет смысла.

– Тиль Остерман против Эйгона Ауэра. Вторая арена. Дополнительное условие: официальная не смертельная дуэль со ставкой. Поединок разрешается продолжать до сдачи одной из сторон или неспособности продолжать бой!

Ого, даже так? Ну, ладушки.

Краем глаза увидел ухмылку. Зря, мужик, очень зря.

Вышли на арену, я помахал рукой своим «младшим». София за мной вовсе неотрывно следила. Покажу им красивый бой.

Тиль держал в руках обычный меч и постоянно лыбился. Почему тут все напрашиваются на отрезвляющие тумаки? Ладно, целители тут сильные, что угодно отрастят.

– Начали! – скомандовал судья, и я начал с... лобового наступления. А зачем уклоняться? Тиль стал лупить в мою сторону вспышками света, причем из расчета, что я буду вилять. Сам он уже стал отлично видимым темным силуэтом, окутанным щитом. Все же это мешает точно разглядеть движение рук и положение тела.

И атаковал он первым, рубанув вертикальным ударом всей силой своих мускулов и веса.

Я принял на отклоненный клинок, отпустив удар вбок, и у меня под ногами тут же вспыхнул шарик света. Не мгновенный запуск лучей, а заряд маны, что при детонации полностью обращается в световую энергию. Но этого мало. Я уже контратакую ударом по ногам.

Тиль отпрыгивает, и я едва успеваю уклониться от очередного луча. И так щиты перегружены его атаками по области. И целился он, разумеется, в голову.

Шаг вперед и диагонально ударяю снизу, сначала облегчив меч. Здоровяк, судя по движению, хочет меня обезоружить. И это даже могло бы получиться... увы.

Контроль массы – четырехкратная.

Мой предел зависит от массы объекта, и с этим мечом на большее не хватило.

Железо лязгает, в руке отдается небольшой болью от импульса после столкновения. Тиль ожидаемо после такого попросту выронил меч из рук и потерял равновесие, делая пару шагов назад.

Меч снова облегчен, избыточная энергия импульса просто рассеивается вокруг маной и... нагревом меча. Но слабо, не расплавлю такой мелочью.

Шаг вперед и широкий взмах. Истекающий маной клинок столкнулся со щитом темного силуэта Тиля и буквально взорвал его исчезающими искрами. Иллюзия тотчас спала, и проявилось крайне охреневшее лицо здоровяка. И все же он не растерялся. В меня снова ударил хилый луч света, и мне пришлось быстро уходить правее и пригибаться, чтобы принять не всю атаку.

– Ар, сдохни! – рыкнул он, закидывая меня теперь световыми атаками. Пришлось разорвать дистанцию и уклоняться. Очередной луч чиркнул по ауре и пробил, но щит академии пока даже не задело.

Здоровяк несется за своим мечом, упавшим на арену. Ну зачем? Я только посчитал, что ты умнее. Впрочем, его магия сейчас тоже на пределе нагрузки.

Пора заканчивать. Едва позаботившись о восстановлении покрова, рванул вперед. Силы нужны на удар.

Тиль почти поднял меч, но я уже был рядом. Вертикальный удар с удвоением чиркнул вдоль лезвия и пришелся на гарду. Меч опять выбило из его рук, а Тиля потянуло следом. Большая туша, тяжелая, ха!

Завершая шаг, я пинаю его левой ногой. Еще один конфликт аур и щитов.

– Да что за... – вырвалось у Тиля, что пытался подняться, усилив световую ауру. Опрометчиво, ему бы стоило сдаться.

Рывок в ближний бой и сильный замах.

– Готовь зубы, – оскалился я. Как удобно он встает!

Утроение массы.

Тупой меч сталкивается с ослабшим покровом, сминает артефактный и врезается ему прямо в нижнюю челюсть. Раздаются мерзкий хруст и треск, когда меч сносит нижние зубы. Текущая по клинку мана жжет плоть. Это не стихия, минимальная опасность, но приятного мало.

По арене разнесся оглушительный визг. Тиль орал от страшной боли, ведь нижнюю челюсть я раздробил. Он упал на спину и хватался за лицо, по бокам падали осколки зубов, кровь заливала лицо и камень арены.

– Стоп, победитель Эйгон Ауэр!

Вот так-то. Я закинул меч на плечо и довольный пошел обратно, осматривая ключевые места на трибуне. У Ханса, между прочим, снимавшего бой на качественную камеру, лицо не менее охреневшее, чем у Тиля, когда спала иллюзия. У Лили тоже, но там еще и восхищение. Глаза аж сверкают, стоило того!

Сестра Тиля, имя вылетело из головы за ненадобностью, сорвалась с трибун и бежит вниз к родственнику, крик которого уже оборвался – прибежавшие целители вкололи седативное, чтобы он не навредил себе.

Наконец, взгляд коснулся Софии. Девушка выглядела... обреченно? Чего это она? Ах да...

– Ну что, у меня есть одно желание? – улыбнулся я, подходя, и она нервно кивнула. – Я бы мог придумать какую-то фигню, вроде: «Сходи мне за газировкой». Но так не интересно. Давай прибережем на потом?

– Н-но мы же не скоро встретимся. Служба, – нервно сказала она. Могла бы просто сказать «да я шутила», но нет. Честь требует выполнить обещание.

– Жизнь длинная. Не волнуйся, это не будет личным или требующим что-то отдать. Ауэр я или кто, по-твоему?

– Ладно... а... первое... я не могу так. Т-там сгоряча ляпнула, – продолжила она, и я вспомнил еще про «поцелую при всех на арене».

– Софи, я же отказался сразу. Оставь свои слюни при себе, – усмехнулся я, и девушка просто не нашлась, что ответить. Кажется, у нее извилины заклинило одновременно от обиды на подобное и облегчения. – До завтра. Может, обменяемся контактами, кстати?

– Обойдешься, – наконец отвисла девушка, и я пожал плечами, оставив ее одну. Сдал выданное снаряжение и прошелся на трибуны.

– Брат, ты невероятен! Как ты так двигался? Ему аж челюсть вмяло! – воскликнула Лили, когда я сел рядом.

– Легкий костюм, тренированные мышцы и... риск. Успей он меня атаковать в тот момент, я бы мог проиграть, – здраво оценил я последний момент. Покров у меня распался, все силы ядра я тратил на атаку. – Но, как я и говорил, Ханс, достаточно не попадать под удары.

– Да... а что ты ставил?

– Мой меч. Знал же... О, – коммуникатор пиликнул, и я его проверил. Мне прислали файл с техникой усилителя для основы ядра. Естественно, он личный и особым образом шифрованный. Его с этого коммуникатора даже вытащить очень сложно – нужные функции в саму операционку встроены.

– С ума сошел? Дорогущий клинок на... ох... – Ханс увидел название присланного файла. Коммуникатор просто отказался его открыть. Система опознала, что на голографический экран смотрю не один я. – На случай, если отец откажет в техниках?

– Да, а еще его сестра обижала нашу Лили, а Тиль оскорблял меня и грозился такой же расправой. Что же, теперь он никому не сможет угрожать, пока новые зубы не отрастит. Или сможет, но это уже будет не угроза, а комедия. Интересно, сколько мне поставят за эти битвы?

– Дела... но отец все узнает об этом, не сомневайся.

– Я и не собирался это скрывать. Хм, хотя он может поворчать, но его беспокойство будет на твоей совести. Нужно ли?

– Обязательно, пусть знает, как ты рискуешь собой и ценным оружием Дома, – нахмурился Ханс. Понимаю, железка ценная, с применением жутко редких материалов из осколков. Но я же не проиграл его, верно? Хотя плохая отговорка. Так или иначе, дело уже сделано.

Экзамен завершился, и мы вернулись домой. Я сдал очень понравившуюся мне «Пустельгу» и переоделся в легкую домашнюю одежду. В комнате, наконец, стал изучать технику и сравнивать ее с той, что была из доступных мне у Ауэров... Разумеется, у Остерманов на голову лучше. Обмануть со ставкой не могли, я бы мог подать в суд при Совете и легко бы доказал, что мне подсунули пустышку. А это репутационные потери и штраф для Остермана. Тем более техника не такая уж важная.

Возможно, ключевая Дома Ауэр лучше, и скоро узнаю, смогу ли получить. А пока занимался улучшением ядра холода при помощи своих знаний, выбивая заветные проценты эффективности и мощности. Причем неожиданно видел все больше возможностей подкрутить кое-что на основе известных мне заклинаний.

Коммуникатор звякнул приоритетным сообщением. Результаты из ВАМИ. Разумеется, они публичные и будут вывешены на их сайте... Хм, что за хрень? Максимальный балл четыреста, складывается из трех блоков: теории – на 180 баллов максималки и две практики по 110 баллов. За первый пункт я не отвечал, и Эйгон казался мне более умным. Учился очень много и ответственно. А баллы были таковые: 152, 85, 91. Итого 328 из 400. Сугубо средний результат, даже близко не «отличный», не говоря уж о «блестящем». Это совсем не то, что ожидали от будущего патриарха, который еще и большую часть обучения был «золотым ребенком» – выходцем из Великого Дома.

Я не помню, как проходили теоретические экзамены. Но почему так мало за практику? Нашей группе за то, что от монстров отбились, обещали если не высший, то высокий балл. Из отчетов понятно, что я спас Райк, а потом, когда очнулся, группу. И сейчас я победил в трех боях, вообще-то, с превосходящими меня уровнем ядра противниками.

Искренне недоумевая, написал сообщение профессору Эстин, что был нашим куратором, просьбу разъяснить оценки по практикам. Ответили мне уже минут через десять. Сводя к сути: на практике охоты отрубился и выжил только благодаря броне и снаряжению, а не своей силе. Убил «лишь» двух ящеров. Выжил благодаря группе. Ну, охренеть объективная оценка...

А на второе: стиль фехтования не соответствует стандартам ВАМИ – рискованные приемы. Полностью полагался на холодное оружие, а не на магию. Вот удивительно-то. И даже не вспомнили, что поставили неофита без стихии против трех младших магов. Причем двое из лучших учеников.

Я теперь уже позвонил Эстину, причем с видеосвязью. Хочу в глаза посмотреть... но меня просто сбросили. Что же, написал напоследок: «Имейте в виду, коррупция в учебных заведениях для высокородных – тяжкое преступление. Рано или поздно, но это будет вскрыто».

Глава 14. Куда податься авантюристу из Великого Дома?

Да, я прямым текстом пригрозил Эстину, но это не имеет значения. Взять и занизить баллы еще сильнее они не могут. Тогда прямо сегодня могу в суд идти. Пусть боится. Чувствую, оценки за теорию тоже занизили там, где на вопрос нужно было дать развернутый ответ. Не слишком, но якобы «не такой уж он и талантливый ученик».

Мне не ответили, но пусть. Месть, в том числе справедливость – блюдо, которое надо подавать холодным, когда человек уже наслаждается счастливой жизнью и спокойствием. Он отдыхает, радуясь своему состоянию, а через минуту его уже кладут мордой в пол.

Он сильный маг, и его преступление, если ему за это заплатили, достаточно тяжкое, чтобы отправиться в Авангард. Будет нести дозор на самых опасных участках у границ осколка и отправляться на миссии зачистки с высочайшим риском. Материалов для развития не дают. Оплата есть, но низкая и выдается лишь после освобождения, если выжил. Снаряжение, как правило, из списанного.

Вот только кому это нужно? Учитывая то, что меня хотели похитить... пытаются ограничить мои возможности выбора направления службы? Ладно, тут могу только гадать, но факт есть факт.

Даже если мне в несколько большей степени плевать на оценки, они важны. И будь Ауэр сейчас Великим Домом, никто бы не посмел так поступать. Так, а сколько у Тиля за бои с людьми... 102, м-да. А ведь он еще и жутко накосячил, пытаясь подобрать выроненное оружие, вместо того, чтобы перейти к дальнему бою или, если не выходит, к рукопашке. А у меня, видите ли, стиль боя не тот и слишком рисковал.

Я уже не попадаю в число лучших студентов, что получают от Совета эликсиры развития. И у меня плохое предчувствие по поводу Эзры. А потому, пожалуй, выучу полученный усилитель контроля, а завтра сформирую вторичное ядро.

Впрочем, в голове мысли насчет этого крутились. Интересно, кто подкупил? И кто вообще смог? Все высшие образовательные учреждения для высокородных подчиняются только Совету Домов, хотя это все же Литцен и тут заправляли Ауэр. Раньше ощущалось повышенное уважение от окружающих. До инцидента Эйгону приходилось постоянно отбиваться от девушек из Старших Домов, надеющихся стать его избранницей. Хм, а кто-то все же стала? Должна же быть фаворитка. И хоть София интересовала Эйгона как неприступная красотка, но он не пытался активно покорить ее сердце. Нет, Эйгон вроде не заводил серьезных отношений, только любовниц. И действительно много учился и тренировался. Скорее всего, отложил на период после обучения.

Внимательно изучив усилитель от Остермана и даже придумав, что в нем улучшить, перенеся один блок из доступной мне техники Ауэров, снова открыл список возможных мест, куда я могу поступить. С учетом балла и конкретных оценок по разным направлениям, плюс то, что я приду туда младшим магом второй степени с поврежденным ядром, круг резко сужается. Прибавим к этому мое желание быть поближе к осколкам и их тайнам, самым логичным становится... одно место. О да, мне нравится.

Остаток времени до ужина заполнял разнообразные формы и бланки заявок. Ненавижу бюрократию. Пришло время ужина...

– Эйгон, как экзамен? – поинтересовался отец, хотя по глазам видел, что уже в курсе.

– Сожалею, отец, триста двадцать восемь баллов. В свое оправдание могу сказать, что оценки мне явно занизили.

– Ты думаешь, кто-то из экзаменаторов пошел бы на намеренное снижение оценок выходцу из Дома Ауэр? – недоверчиво проворчал отец. – Не ищи оправданий.

– Я победил в трех боях, но получил значительно меньший балл, чем проигравший мне. А на прошлом я спасал людей, но куратор дал отписку, что...

– Мне не нужны оправдания. Они бы не посмели занижать оценки, – перебил он меня строгим тоном.

– Дорогой, может, начнешь проверку? А вдруг?.. – мать обеспокоенно переводила взгляд между мной и Эзрой. Сестра и даже Ханс выглядели удивленно – они-то видели, как я дрался.

– Эйгон получил столько, сколько получил, – качнул головой Эзра. Может быть, из-за положения Дома Ауэр еще и не хочет поднимать шумиху, обвиняя ВАМИ в занижении оценок. Если это окажется ложным – репутационные потери. Да и, кажется, он не верит, что их могли занизить. Что же он собственному сыну так не доверяет? Эйгон не был гениальным сыном, но пропащим аристократом я его назвать никак не могу. У Эзры день плохой, что ли?

– Отец... посмотри это видео, – Ханс, оказывается, еще не передал все. Видимо, хотел при всей семье. Разумеется, чтобы мне прилетело. Хотя теперь это и весомый аргумент в том, что Ауэр унижают.

Эзра легким движением задрал свободный рукав костюма. Под ним обнаружился тончайший бронированный комбинезон – дорогая штука, что изготавливается под человека, чтобы быть второй кожей.

Из коммуникатора послышался гомон арены и разные объявления, в том числе приглашающее меня. Отец внимательно смотрел на голограмму, что с обратной стороны казалась черным квадратом в воздухе.

– Куратор дал отписку, мол, стиль боя неправильный и слишком рискованный. Тиль получил сто два балла. Я девяносто один.

– В этом... есть своя правда, – медленно кивнул Эзра, эх... – А что за ставка?

– Его меч против усилителя контроля Остерманов для приближенных, – ответил за меня Ханс.

Ого... папашу это задело.

– Мало того, что ты избил второго сына Остермана на глазах у всех, что ухудшит наши отношения, – сквозь зубы произнес Эзра, недобро смотря на меня, – так ты еще и ставил ценнейший клинок, что я тебе доверил?

Такой уж ценный? Очень дорогой, конечно, иная броня меньше стоит, но...

– Я знал, что смогу победить, – без сомнений ответил я и... а да плевать уже.

– Неужели?! Ты просто не ценишь то, что Дом дает тебе! С этого дня ты не имеешь права брать ни меч, ни броню А или Б класса! Не имеешь права делать ставки на что-либо, принадлежащее Дому!

– Милый, – начала примирительно Ренэйт. – Он не пошел делать ставки и проигрывать имущество дома. Он просто беспокоился, что ты не даешь ему нужные техники, и получил лучшую...

– Нет, – не терпящим возражений тоном ответил Эзра. Что же, неприятно. Жесткая реакция, учитывая, что это происходит впервые, и, вообще-то, нормальная практика. Я к тому же еще и победил. Без риска не бывает прибыли. – Решение патриарха. Последствия для того, кто не смог достойно пройти обучение, ищет оправдания и принимает наше обеспечение как должное. Эйгон не получает эликсиры развития и ключевые родовые техники. Избирай иной путь магии. Куда бы ты ни пошел, снаряжение с собой ты не получишь, как и денег. Посмотришь на стандартное и поймешь ценность лучшей брони. Твой дед в свое время тоже заставил меня взглянуть на мир с разных сторон, научиться многому, а ты даже не счел нужным поставить в известность о ставках и поединке со вторым сыном Остермана. Также встает вопрос о лишении тебя права наследования...

Ханс едва скрывал ухмылку, сестра же была ошарашена... А я отчаянно хотел познакомить Эзру и своего настоящего отца, Даниэля. Думаю, уже к вечеру бы вместе выпивали.

– Что?! – вскочила мать. – Ты же говорил, что не станешь лишать Эйгона места патриарха!

– Нас ждут тяжелые времена. Наследник обязан быть сильным. Эйгон же не показывает ни личной силы, ни исключительного ума. К тому же сделал опасную ставку и избил выходца из Дома Остерман на глазах сотен людей. Навредил нашим отношениям.

– Но...

– Пап, не будь так жесток, – пискнула Лили.

– Только я здесь принимаю решения! – повысил голос отец. – И вопрос о выборе наследника будет решен, когда экзамены сдаст Ханс! Я даю Эйгону последний шанс – показать себя на службе. Вырасти там.

– Как... скажешь, – сникла Ренэйт. Ей вообще нервничать не стоит, беременной-то. Да и сестренка сжалась.

– Эйгон, что скажешь теперь? – уставился на меня отец.

– Это твое решение. Прискорбно, что ты считаешь оценки справедливыми.

Придется все самому делать, почему бы и нет? Хотя за броню обидно: «Пустельга» мне понравилась. Вообще-то он меня сейчас унижает: наследник Ауэр и без личного снаряжения, словно человек из Младшего Дома. Благо хоть меч у меня самый лучший. Правда, всем его не покажешь.

Хочет посмотреть, как я сам выплыву? Пускай! Вообще, помня порядки Иллиона... бывает, детей основной ветви посылают в далеко не простые места с вполне реальным риском для жизни, чтобы закалялся характер. Был в длинной и полной бед истории Иллиона эпизод, когда «аристократия» размякла и за пару поколений ослабла, забыв о своем предназначении, от набежавших досталось осколку тогда знатно. Даже в развитии магии регресс случился. Не как после восстания искина, но заметный. Как говорили, «тяжелые времена рождают сильных людей, сильные люди создают легкие времена. Легкие времена рождают слабых людей. Слабые люди создают тяжелые времена». После восстановления осколка произошло закручивание гаек, детишки высшего света в масле отнюдь не катаются.

Видимо, Эйгон и вправду где-то провинился, и я это забыл, а Эзра не из тех, кто будет ворчать и напоминать при каждом удобном случае. Или он просто разочаровался в «моем» бессилии и сыграли нервы? Так или иначе, мне даже нравится идея добиться статуса самостоятельно, а уже потом вернуться в дом, так сказать, в свете прожекторов личного тяжелого корвета.

– Что же, – немного сощурился отец, он явно не ожидал такой реакции. – Ты выбрал, куда подать заявку?

– Разведывательный Корпус Иллиона, – без сомнений ответил я, видя, как у всех четверых расширяются глаза.

Это подразделение по праву считается опаснейшим. Достаточно взглянуть на статистику смертности. Как следует из названия, я не присягну на службу какому-то из Великих Домов, что нейтрально-дружественны к Ауэрам. Корпус подчиняется напрямую Совету Домов, хотя решающее влияние на их деятельность оказывают вполне дружественные нам Мёбиусы. Текущий командующий корпуса Ариан Мёбиус. То есть в частных вопросах, когда Совет не задействован, я не окажусь во власти врагов Ауэров.

В задачи Корпуса входит исследование осколков для пополнения общедоступных знаний. Оказание услуг по разведке маршрутов для других Домов, ведь картографировать осколки окончательно нельзя. Мне это представляется как набор островов, дрейфующих в некоем четырехмерном пространстве. В осколках можно определить «общее направление», но маршруты теряют актуальность, а разломы в ценные осколки искать кто-то должен. Или если вдруг разлом закрылся, отрезав кого-то, и срочно нужно найти путь для эвакуации через другие осколки.

Как побочная мелочовка – если нет задач, могут, как гвардию, привлечь отражать набег монстров или, совсем изредка, ловить преступников. Но в гвардию берут с более высокими оценками и начиная с ранга боевого мага. Кто сейчас примет достаточно эликсиров, возьмет этот рубеж. Плюс к тому надо быть максимально боевитым и в течение короткого времени дорасти до мастера разрушения. Разведчикам же разрушительная магия не обязательна, хоть и крайне полезна.

Наконец, у них есть два варианта службы: регулярная, когда ты сидишь на базе, пока не отправят на задание, в свободное время занимаясь тренировками. И «охотники», получившие право действовать свободно. Они сами могут вести разведку и уничтожать монстров в осколках в одиночку или в составе группы охотников. Такие мобильные группы иногда приносят очень ценные трофеи, заходя глубоко в осколки.

Охотники имеют право войти в разлом любого Дома без оплаты и тащить оттуда любые ресурсы. Единственные ограничения: всю добычу нужно нести к скупщику при Совете. То есть нельзя обогащать свой Дом, забирая интересное себе. Разумеется, и все собранные данные уходят не в личные информационные системы Дома, а Совету. Пока ты там – ты служишь Иллиону, а не своему Дому. Хотя добытое можно оставить и себе, заплатив определенный налог.

Выходить на регулярные миссии охотники обязаны как минимум раз в пять декад, либо если дан приоритетный приказ на что-то особо срочное. Конечно, и платят там уже не за время службы, а за каждую миссию. И тут уже зарабатывай, как хочешь.

Но получить статус охотника могут не все желающие. Надо доказать свою профессиональную пригодность и иметь собственное снаряжение. Придется первым делом раздобыть собственную броню, раз Эзра зажал ее.

И еще, их основная база находится недалеко от края осколка. Защищенный военный город Дельвиг. Там я спокойно займусь своей гравитонной магией и смогу изучать осколки, находясь как можно ближе к научной и экспедиционной деятельности. Ближе только исследовательские группы Домов, но не с моими оценками и нулевым числом научных трудов пытаться просить замену стандартной военной службы на бытие научным сотрудником.

С другой стороны, учитывая опасность и пользу Разведывательного Корпуса, он считается элитным подразделением и, если высокородный выбирает его, это сразу дает ему плюсик к уважению. Туда не идут, чтобы «откосить».

Все молчали. Ждали, что я улыбнусь или скажу, что это была шутка? Нет, не была.

– Ты с ума сошел?! – вскрикнула Ренэйт.

– Ничуть, я сделал выбор.

– Сын, прошу подумать еще раз, – нахмурился отец, что обещал дать мне «свободный выбор в рамках допустимых вариантов» и обещание сдержит.

– Я тщательно обдумал свое решение. Кроме того, там я окажусь дальше от политики Домов и там столько высокотехнологичного оборудования, что охрана держит марку.

Отец некоторое время смотрел мне в глаза, и я спокойно встретил взгляд.

– Твое право. Или это попытка надавить, чтобы я отменил свои решения?

А, все ясно. Эзра подумал, что: «Если не хочешь, чтобы я умер, давай мне снаряжение высокого класса и эликсиры развития!» Не ну это уже оскорбление, счесть, что я такими примитивными манипуляциями занимаюсь. А техническое оснащение у них вполне пристойное даже для слабых магов.

– Нет, я уже заполнил все документы. Ждал только оценок для отправки и решил сначала предупредить.

– Эйгон... – тихо сказала мать.

– Все в порядке. Не волнуйся, я знаю о рисках и погибать не намерен.

– Пожалуйста, будь осторожнее. И после каждой миссии пиши, – попросила она, и я кивнул. Почему бы и нет.

– Не волнуйся, сначала будет специализированная подготовка. Но как только пошлют на миссию, буду держать вас в курсе.

Завтра еще выпускная церемония, и в свое последнее посещение ВАМИ зайду в комнату для перековки ядра. Лишь бы до отца не дошло. Но, скорее всего, никто внимания не обратит, посчитают, что Эзра дал мне эликсиры развития. А дома... не успел. Или посчитал, что установка в ВАМИ лучше. Там она самая современная.

– Брат... но как ты там? – Лили обеспокоенно на меня смотрела.

– Буду присылать тебе фотки разных осколков и рассказывать, что в них видел. Хочешь еще тренировку? Отлично, через час, – едва я предложил, сестра закивала.

– Ты хочешь учить кого-то, имея такой балл? Научишь плохому, – заметил Ханс. Отец же не комментировал, лишь задумчиво и хмуро сверлил меня карими глазами.

– Когда на тебя нападут люди, победит не тот, у кого цифра в зачетке больше, а тот, кто лучше умеет сражаться. Доказательство ты видел.

– Дорогой, может, все же дашь ему хорошее снаряжение?.. – попросила Ренэйт.

– Нет, если это манипуляция, то она сработает. И он должен понимать последствия своих действий. Снаряжение он с собой не возьмет – никакое.

Ох, плакал мой иллюзорный артефактик, чтобы скрывать призыв Дирнуина – неприятно! Дежавю, меня аж до глубины души пробирает. Как будто сам на тридцать лет назад вернулся. Как бы не дошло до того же разрыва с семьей. Хотя тут есть Лили, да и мать больше переживает. А еще дистанции меньше, ведь пусть Иллион и большой, но все еще лишь один планетарный континент.

Эзра хочет, чтобы наследник испробовал служивой жизни без постоянной поддержки рода. Бывает, такое наказание к провинившимся аристократам применяют, хотя Эзра определенно слишком резкий в плане ограничения снаряжения.

– Твое решение, – просто сказал я и, наконец, активно приступил к ужину. А потом вернулся в свою комнату и отправил готовую заявку и пытался модифицировать своими знаниями и кусочками второстепенных техник Ауэров полученную от Остермана. Я больше не могу их как предмет ставки использовать, но Эзра не отрезал к ним доступ. Подобное уже приравнивалось бы к изгнанию из Дома.

Запросить деньги на личный счет мне тоже больше нельзя. Осталось тридцать тысяч, и пусть это с точки зрения большинства людей немало, но почти ничто для высокородного мага. Даже меч минимально приемлемого качества не купишь.

Через час пришел к Лили. Сестра уже разминалась все в том же черном костюме. Тут сильна часть Эйгона – меня она не привлекает, даже если забыть о возрасте. Но объективно – будет красивой женщиной через пару лет. Все нужное на месте, еще и глаза красивые.

Я ожидал увидеть и Эзру... но нет, скорее всего, уже в своем кабинете, работает. Нет у него времени заниматься подобным. Сестра же выглядела грустной.

– Эйгон, отец... он не прав. Он у тебя все забрал. Ты идешь в опасное подразделение. Я посмотрела, там тридцать процентов в первый год умирает! А он не позволил взять даже броню. Но... – она поджала губы. Наверное, отец прикрикнул, когда она стала меня защищать. Я улыбнулся и погладил ее по голове.

– Спасибо, Лили, все в порядке. И умирают дураки, и самоуверенные слабаки.

– У тебя же... ядро повреждено... – тихо сказала она. Мне аж захотелось ей по секрету правду сказать, но нельзя. Может не удержать, а мне пока рано раскрывать это.

– Вчера мне это особо не мешало. Давай, бери оружие и начинай.

Лили кивнула и взяла привычное оружие. Продолжились мягкие спарринги, чередующиеся с короткими лекциями и отработками ударов. Да и мне надо форму Эйгона не потерять, потому сам нагружал тело. Тут уже не помогут импланты, что поддерживают тонус мышц и регулируют биологию организма.

А курс теперь задан. Лишь бы не отказали в Корпусе.

Глава 15. Еще одно соглашение

Поскольку вчера не выспался, в этот день лег пораньше, а уже «утром», то есть в начале второго полуцикла, обнаружил, что мою заявку приняли.

– Как все оперативно, – пробормотал я себе под нос, читая сообщение.

«Уважаемый Эйгон Ауэр, сообщаем, что ваша заявка на поступление в Разведывательный Корпус Иллиона одобрена. С момента отправки этого письма вам присвоен статус новобранца, и вы являетесь членом Корпуса, в связи с чем обязаны соблюдать устав (файл приложен). Вам предписано прибыть на базу в город Дельвиг не позднее седьмого числа тридцать шестой декады. Вы можете сделать это самостоятельно или отправиться на транспорте, отбывающем пятого числа тридцать шестой декады с военного аэродрома Совета в городе Литцен, борта РК-40 (отбытие 14:00) и РК-43 (отбытие 15:00). Вы можете взять с собой личные вещи, допустимая масса пятнадцать килограммов, не считая личного оружия и брони. В случае опоздания вы будете исключены из состава Корпуса без права повторной подачи заявления. Вы можете отозвать заявку без последствий в течение трех циклов с момента отправки сообщения».

Дальше шли приложенные файлы и стандарты транспортировки вооружений. Броню предполагалось везти сразу на себе, но можно и в багажный отсек сдать.

Ага... сегодня второе число. Вряд ли Эзра даст мне транспорт добраться туда самостоятельно, да и зачем? У меня три дня, включая этот. На четвертый уже отправка.

Проснулся я раньше, а потому продолжил копаться в горе информации, стараясь улучшить ядро холода. За завтраком объявил сроки, просто сказав, к какому времени мне нужно быть на аэродроме.

А после мы отправились на выпускную церемонию. Я в буквальном смысле в первый и последний раз надел форму ВАМИ. При этом всю дорогу вникал в структуру ледяного ядра.

– Ну что, остался без техник? – насмешливо спросил Ханс, сидя в лимузине, и сестра пихнула его в бок.

– Плевать, я все равно не собирался брать огненные, – пробормотал я себе под нос, не подумав... а впрочем, неважно. Пусть Ханс думает, что хочет. – Я после церемонии задержусь, уезжайте без меня. Домой сам доберусь.

– ...Как хочешь, – удивленно пробормотал он. Я же продолжал всматриваться в экран.

Сама церемония никакого особо интереса не представляла. На этот раз всех собрали в большом крытом зале со сценой. В основном он использовался для лекций сразу большому числу людей и церемоний, вроде этой. Выпускной поток сидел в первых рядах и слушал речь ректора – пожилой женщины с седыми волосами и глубокими морщинами. Она была архимагом третьей степени и успела за свою жизнь как повоевать, так и заняться научной карьерой.

Стандартные напутствия и поздравления. Потом весь поток пригласили на сцену, и лучший ученик толкал речь уже от нашего имени. Вероятно, им мог бы быть Тиль... но тот стоял с кислой миной и молчал. Губы были впалыми, а челюсть явно напудрили, чтобы скрыть повреждения.

У Домов великолепные целители, магия может многое. Но такие травмы челюсти тяжело лечатся, а зубы не восстановить полностью за сутки.

Нас пофотографировали, десяти лучшим ученикам торжественно вручили эликсиры ускорения развития... в том числе Тилю. Забавно выглядело, как он молча это принимает, не улыбаясь, и как ему одному не дают сказать пару слов на прощание, сообщив залу о «досадной травме в достойной битве». Что ж, если битва, как официально считалось, с первостепенным неофитом – достойная, то я умываю руки.

Церемония закончилась, и все стали расходиться, сбиваясь в группы приятелей. Меня по пути перехватил Ригель.

– Эйгон, удачи. Странно, что у тебя такие низкие оценки... Нам всем сто десять за охоту поставили, – сказал он мне.

– Ага, видел. Чувствую, нашего куратора подкупили, насолить мне хотели. Даже вышло, по сути. И рано или поздно он поймет, что это была главная ошибка в его жизни.

– Эм... ты хочешь судиться с профессорами ВАМИ? – удивился он, да и подошедший Озэр тоже. Даже София, что проходила мимо, резко остановилась и стала греть уши, делая вид, что осматривает людей.

– Нет, что ты. Пройдет нужное время, и я найду доказательства, что позволят без моего дальнейшего участия отправить их в места, где до освобождения доходят около двадцати процентов. Но всему свое время.

Нет, я не желаю их смерти за занижение оценок. Таковы законы Иллиона относительно коррупции и наказаний для сильных магов.

– Ох, не знаю, как ты этого добьешься... Так или иначе – удачи. Не пропадай, – он подал мне руку. – И красивые бои. Ты мастер клинка.

– Благодарю. Хорошей вам службы. Может, когда-нибудь встретимся, – я пожал руку ему и нашему целителю. – Софи, и тебе удачи. Хорошо иметь надежных людей в команде, и желаю на службе найти верных товарищей.

Рыжая девушка дернулась и уставилась на меня, явно удивленная, что ее заметили и вот так подключили к разговору.

– Тебе тоже, Эйгон. Уж тебе надежные люди понадобятся.

– Не повезет им, да? – хохотнул я, вредная какая. Но я уже понял, как заставить ее сделать одну милую вещь. – Но твоим тоже не повезет.

– Чем же? – сощурилась она, думая, что я намекаю на вчерашнее поражение и говорю «ты еще слабее», но нет.

– Как мужчина не представляю, каково постоянно иметь такую девушку рядом в команде. Изведутся же, постоянно от дел будут отвлекаться, смотря на недосягаемую красотку.

Вроде слащаво, а она смутилась и, что-то буркнув себе под нос, убежала. Мне показалось, или там было слово «дурак»?

– Ты чего это? Неужели думаешь Софию завалить напоследок? – поднял брови Ригель. Между прочим, судя по памяти Эйгона, никому не удалось!

– Тогда надо было делать это в более личной обстановке и не позволять уйти. Просто щелкнул по носу, она очень мило смущается. Что же, не прощаюсь, – я махнул рукой и пошел в глубь корпуса. Сегодня, сейчас, я еще ученик ВАМИ.

Попетлял по коридорам, поднялся на второй этаж и вошел в специальный кабинет, где стояли четыре массивные установки. Кубической формы белые кабины с раздвижной дверью. На трех из них горел красный свет, и внутри мерцала мана.

– Я хочу пройти перековку, – сказал я оператору, что отслеживал исправное функционирование сложных техномагических устройств.

– Проходите, инструкции нужны?

– В теории знаю.

Я заблокировал и снял коммуникатор, чтобы не мешался, оставив его в запираемом ящике, и вошел в последнюю кабинку. Дверь за мной закрылась. Ожидаемо, не один я успел сделать рывок в последний день. В остальных трех, скорее всего, те из лучших учеников, кто уже принял эликсир.

Вошел в тесное пространство с четко очерченным кругом в центре. Довольно темно, освещается лишь одной слабой лампой. В стенах множество отверстий и кристаллов нагнетателей энергии.

Я сел в центре и скрестил ноги. Прозвучал сигнал, и находящиеся внутри кристаллы засветились. Фон маны стал расти ударными темпами, так что воздух начал мерцать исходящей вокруг энергией. Я ощутил приличное давление маны и нарастающее направленное воздействие на ядро.

Закрыл глаза и ушел в себя. Стал вливать в определенный механизм главного ядра много энергии. Вокруг сложнейшего клубка энергетического конструкта сначала замерцали сильные волны и искры энергии, а потом от ядра стала отделяться небольшая часть. Основа будущего вторичного ядра.

Она отлетела немного в сторону, таща за собой пучок энергетических связей, и резерв потек в нее бурным потоком. Вторичное ядро буквально росло, питаемое маной, словно живительным соком полезных веществ. Я же стал накладывать на процесс роста определенный шаблон, задавать некоторые течения и вписывать в основе дополнительные части.

Проще простого: на фоне ремонта ядра, сложность этого процесса кажется чуть ли не равной ковырянию в носу. Впрочем, пока тут более низкие энергии, контролировать проще. Следующие ядро сформировать сложнее, но с моим мастерством я бы сейчас хоть все шесть вторичных ядер осилил. Увы, в этом мире мастерство контроля маны и понимание магии – лишь необходимое условие, но не достаточное, чтобы стать сильным магом.

Устройство изрядно помогало. Нагнетало больше энергии, упрощало удержание частично сформированного магического конструкта и укрепляло его.

Время пронеслось незаметно, я закончил. Вторичное ядро стабильно.

Открыл глаза и встал. Нажал на кнопку около двери, и устройство отключилось. Свечение и синие искорки вокруг меня быстро гасли.

– Вы... уже закончили? – удивился оператор.

– Это было несложно, – кивнул я, забирая свой коммуникатор и покинув кабинет. Кабинку тут же занял другой человек, что ждал в очереди – из выпускников. Меня он проводил взглядом, говорящим «да ладно?». Кажется, я закончил раньше, чем трое в кабинках, пришедших раньше меня. Пока я перебросился парой фраз с одногрупниками.

Как я и просил, пришедшие на меня посмотреть Ханс и Лили меня не ждали. Я прошелся пешком по одной из главных улиц города. Тут не так уж далеко и вполне безопасно. По пути опять взял острых крылышек для Лили.

Ну что, Михаэль тире Эйгон, впереди начало новой занимательной военной службы? Надо бы завести хорошие знакомства там и побыстрее получить статус охотника. Нужно заиметь броню и поскорее усилить ядро, а уж там видно будет. Я точно в итоге подберусь поближе к секретам аномалии.

В общем-то, все. Что я еще могу запланировать? Постараться всеми силами помочь Ауэрам или плюнуть, и пусть Эзра сам гробит свое здоровье на попытку вновь добиться статуса Великого Дома? Само собой лучше первое, но пока это вне моих сил, и в ближайшей перспективе я никак не могу повлиять на то, чем он будет заниматься. Уж тем более, если он не намерен меня поддерживать.

История с Разрушителями тем более не для моих нынешних возможностей. Хотя бы подсказку дали, где их искать! И нужно ли, учитывая их славу? Древние легенды Иллиона рисуют их чуть ли хрестоматийным злом, но это противоречит моим знаниям о трансцендентных – силы им дает народ, их поклонение. Люди ценны для них. Но пока это дело отправляется в ящичек «разобраться потом».

Уже около поместья заметил странное. Ничего опасного, но... посадочную площадку для легкого летного транспорта занимал флаер непривычной модели... и с гербом Великого Дома Чисин. Что они тут забыли?

С интересом ускорил шаг. На пороге меня встретил Гоззо.

– Что тут делают Чисин? – сразу спросил я.

– К вам мисс Элизабет Чисин, она ожидает в гостиной. Ваши брат и сестра сейчас занимаются гостьей.

Ко мне? Не люблю ничего не понимать.

Я прошел в комнату для приема самых важных гостей, где на диванах, окружающих журнальный столик с чаем, сидели Лили с Хансом, все так же в форме, и темно-золотая блондинка с радующими глаз формами. Красивое темно-зеленое платье с глубоким декольте открывало плечи и объемистую грудь. С шеи свисал золотой кулон с зеленым гербом Чисин. На меня уставились острые строгие карие глаза. Да и в целом узкое лицо выглядело так, что хоть сейчас в генеральные директора корпорации.

Примерно моя ровесница, по ухоженной девушке порой сложно определить. На пальце традиционное кольцо, может быть, и намного старше меня.

За ее спиной стояли двое амбалов, и аура от них перла внушительная. Один из них целый архимаг... впечатляет. Хотя нет – это нормально. Молодых представителей основной ветви Великих Домов, как правило, оберегают телохранители именно такого уровня.

– Эйгон, наконец, ты соизволил прийти? Я жду уже больше получаса, – недовольно сказала она. Что же, если она на «ты»...

– Тебе стоило предупредить о приезде, тогда я бы не устраивал себе прогулку. Лили, Ханс, оставите нас? – попросил я младших, и они кивнули. Сунул сестре безликий бумажный пакет, когда она мимо проходила, и подмигнул.

– Что ж, это промашка моего секретаря. Но к делу. Официальные требования обязывают сделать это лично.

Говорила она крайне недовольным тоном, пока я садился перед ней. Мы явно хорошо знакомы, вот только я не помню... А зачем она снимает кольцо? Золотое с ярким зеленым камушком. И кладет его на стол...

Вау... вау! Не, нафиг, я подобное лицо каждодневно рядом видеть бы не вынес. Во взгляде ничего человеческого нет – истинная корпоратка, для которой даже смерти людей будут цифрами в отчете и ничем более.

Сразу вспомнился случай, когда добывающую станцию на газовом гиганте взяли мятежники из отколовшейся колонии. При этом захватив и приличное число новейших легких ракет с боеголовкой на антиматерии. Тогда мы планировали операцию по освобождению совместно с представителем руководства корпорацией, что и владела станцией. Дама ровно с таким же взглядом на полном серьезе предложила просто пустить истребители, чтобы очистить коридор для десантных челноков: «Приемлемые потери, зато позволит провести возврат нашей собственности в кратчайшие сроки. Кроме того, установка пусковых шахт не была завершена, во время перезарядки десантные челноки успеют проскочить с умеренным риском. Атака по пусковым установкам не только уничтожит ценное вооружение, но и подрыв боезапаса может привести к повреждению находящегося рядом промышленного оборудования». А потом она еще и требовала штурмовать станцию определенным образом для минимизации ущерба.

Я уже хотел возразить... но на корпоратку начал благим матом, не стесняясь в выражениях, орать полковник, командующий нашими группами. Она в ответ попробовала продавить требования через свои связи, отказывалась предоставить «интеллектуальную собственность корпорации» насчет подробного устройства станции и пригрозила исками за ущерб дорогому оборудованию. К счастью, правительство у нас разумное – дело дошло до герцога, который сказал корпоратам примерно следующее: «В случае отказа сотрудничать, предоставив все необходимые данные о станции, вы будете обвинены в пособничестве мятежникам, а станцию уничтожат стратегическим вооружением». Корпоратка сразу заткнулась. В итоге была затяжная война с применением дронов и тщательной зачисткой оборонительных точек. В конце концов, мятежники сдались, не получив подкреплений.

Как будто в прошлое вернулся. Так о чем это я? Само собой, у наследника патриарха в моем возрасте уже есть «избранница», кто бы ее ни избрал. Хотя сдалась мне женитьба в этих условиях? Впрочем, видимо, она мне и не грозит.

– С этого момента помолвка разорвана, – подтвердила Элизабет мою догадку.

– Таково твое решение, – сказал я, забрав колечко. Симпатичное, такое и правда не стыдно хоть герцогской дочке преподносить. Тончайшая работа и камушки слегка светятся. И это не обычное золото, а что-то измененное маной.

– Ничего не скажешь? – немного приподняла она брови.

– Таково твое решение, – повторил я, а потом в голову ударила мысля.

Чисин – мастера магии жизни. И оборотной стороны жизни, то есть смерти тоже. Но это не суть важно. У них есть отличные техники ядер для усиления тела с возможностью запускать слабенькое исцеление. На две головы выше того, что есть у нас. Солдат должен уметь себя исцелять, да и тело простого человека слишком медленное. Я в магии жизни слабоват, ее темная мана так же глушит, раздел знаю плохо и хорошее ядро сам не сделаю. Зато мог бы получить от законной жены, даже если входящая в семью имеет полное право не предоставлять секретные техники родного Дома. Но те, что из раздела «для своих», вполне могу запросить.

Добавим к этому второй важный фактор: в ситуации Ауэров закрепленный таким образом союз с Чисинами был бы крайне полезен. И если мне нужно приласкать эту «королеву»... в конце концов, почему я сужу по первому впечатлению? Вдруг на деле она лишь малость высокомерна, что оправдано при ее статусе, а я уже строю суждения на основе впечатлений. Сам встречал много людей, что в личной жизни, как хорошо познакомишься, становятся буквально другим человеком.

Тем более все равно патриарх – главный, а там и с моей силой будут считаться. Ох, как же необычно это говорить...

– Ты не пойми неправильно, я очень опечален, но, если ты желаешь разрыва, я могу его лишь принять достойно. Ты потом, конечно, пожалеешь об этом, но я уже наверняка буду занят.

Кажется, девушка опешила еще больше, чем от приема разрыва с эмоцией «ну и пофиг». Глубочайшее непонимание даже на лицах ее телохранителей-амбалов отразилось.

– Ты, Эйгон, на экзамене головой ушибся? Ослабление дома, повреждение ядра и теперь такой позорный выпуск. Думаешь, сможешь заинтересовать кого-то из Великого Дома? Тебе со всем этим только к Младшим идти, – сморщилась она.

– Ц-ц-ц, как категорично. И опять все смотрят на заниженные оценки. Ханс показывал видео с Тилем Остерманом?

– Один из лучших студентов с вашего потока? Нет, что там? И причем тут он? – нахмурилась она. Иначе ведь не поверит.

– Позволь минутку... – Я включил коммуникатор и послал Хансу голосовое: – Братец, если не затруднит, скинь замечательное видео со вчерашнего экзамена.

Тот увидел сообщение и... ну хотя бы тут не стал выделываться. Через несколько секунд прилетело видео. Я же подключился к голопроектору в комнате и вывел воспроизведение на него.

Вместо красивой картины с пейзажем осколка возник большой экран с видео. Камера хорошо стабилизировала изображение, зафиксировав ключевой фрагмент. Все трое не без интереса его просмотрели.

– Занимательно. Допустим, ты побил этого кретина. Не так уж много поводов для гордости, тем более победил ты на грани, – сказала она, голос сквозил удивлением.

– Но победил же одного из лучших студентов потока, как бы ты о нем ни отзывалась. Давай проще, не люблю, когда планы рушатся, особенно настолько приятные, – соврал я. Конечно, не про планы, а про то, что мне нравится идея помолвки с этой Элизабет. Плохо ее Эйгон знал, если я ее забыл напрочь, видимо, незадолго до инцидента приняла предложение. – Как мне тебе доказать, что разрыв – не лучшая идея? Притворимся, что колечко ты не снимала. Имей в виду, я скоро улетаю, поступил в Разведывательный Корпус. Так что что-нибудь реалистичное.

И вообще, почему это делают не при Эзре? Хотя присутствие патриарха обязательно только при помолвке. Элизабет ведь могла бы просто позвонить, но решила на меня посмотреть. А это значит, что шанс есть.

– Знаю, – сморщилась она, явно не одобряя мой выбор, пока я покручивал в руках кольцо. Как Михаэль удивляюсь тому, что делаю. Зато Эзра будет доволен, если я удержу хотя бы политический союз с Чисинами. И эти ресурсы мне очень помогут. – Но ты не сможешь сделать ничего стоящего, чтобы оправдать все остальное.

– Прямо уж ничего? Ты не стесняйся, я умею удивлять.

Элизабет коротко засмеялась, как будто я сказал очень смешную шутку. После внимательно, задумчиво осмотрела меня пару секунд, сверилась с коммуникатором.

– Эйгон, пусть это звучит странно, учитывая принятое решение, но я согласна подождать. У тебя три декады, чтобы стать боевым магом, попасть в основную новостную сводку, отличившись там как боец, и убей... монстра пятого ранга опасности в одиночку! И тогда сделаем вид, что помолвка не разрывалась. Да вообще, что хочешь – исполню! Все, что в моих силах, классическое предложение – любая личная услуга. Я, знаешь, всегда любила пари.

Пятый ранг опасности? Такого завалить обычно мастер разрушения нужен. Ощутимо сильнее той хтони, что совместными усилиями затыкала моя группа недавно. И я должен убить ее один?

– Прям уж любая? – выгнул я бровь, и телохранитель нахмурился. – Что же, ничего неприличного не будет, на это у нас есть помолвка. Но требую закрепить уговор.

– Само собой, – фыркнула она, пропустив мимо ушей часть фразы. Она снова сдвинула рукав платья, под которым обнаружился коммуникатор того же типа, только более изящный и украшенный. И не потому что у меня плохой был, просто ее менее бронированный. Женщины...

Как тут удобно с бюрократией в некоторых аспектах. Всевозможные договоры быстро проходят через систему. И от меня она хочет аналогичного – исполнение личной услуги с уточнением, что без вреда физическому здоровью и еще много оговорок. Например, если оно должно длиться определенное время, то максимальный срок – дневной цикл. Что же я смогу с ней целый цикл вытворять? Ох-хо-хо!

Заставлю приносить мне напитки и протирать мягкой тряпочкой броню, лишь бы эта спесь слетела. Я не изверг, но зрелище будет забавным. Вообще требовать «услугу» в таких пари – дело обычное.

Кажется, по лицу она поняла, что я что-то этакое задумываю, и сморщилась.

Я же вернул ей кольцо, и она его с некоторым нежеланием надела обратно. Хотя, видится мне, ей было интересно, как я буду это исполнять, и сама думала, что бы со мной сделать. Вижу, что восприняла это как забавное развлечение. Или... тут нечто большее? Ладно, скоро узнаю. Думаю, это скорее принесет пользу.

– Увидимся через три декады, – сказала Элизабет и ушла. Пришлось младшим рассказать, к чему все пришло, и они явно недоумевали, ведь все сложилось предельно странно. Я же был уверен, что за это время возможности подвернутся.

* * *

Главное поместье Чисин

– Как прошло? – спросил мужчина средних лет. Светлый блондин с благородными острыми чертами лица и цепким взглядом.

– Странно – предельно емкое определение, пожалуй, – задумчиво цокнула Элизабет, откидываясь на спину кресла, стоящего рядом с диваном в углу богато обставленного, украшенного деревом кабинета главы рода. – Я верю, что все то изучение психологии и часы с преподавателями не прошли зря, и я умею читать людей. Так вот передо мной сидел другой человек: не просто самоуверенный из-за имени и положения, а действительно уверенный в своих силах и спокойный, как будто сильно прибавил в возрасте. Когда я только сказала о разрыве, он в первый момент обрадовался и, глядя на меня, вспомнил что-то жутко ему неприятное. Я и так уже думала еще повременить с разрывом, а тут еще и ты написал.

– То есть заметила нечто необычное и при встрече? Молодец... у Эзры еще что-то припрятано и, судя по всему, об этом узнал Эйгон. Разгадать смысл их действий не могу, но... – Фридрих постучал пальцем по подлокотнику. До инцидента со взрывом разлома это был бы хороший союз. Разумеется, первым порывом было сразу закончить все. Хоть Великих Домов не так много, чтобы браки могли быть только между представителями основной ветви, и очень часто патриархи брали жену из союзного Старшего Дома, но Ауэр теперь были не в том положении.

От моментального разрыва останавливало несколько факторов: Ауэр лгали насчет условий смерти прошлого патриарха с окружением. Почти наверняка они находились не в Долине Цианус и после взрыва еще какое-то время были живы. Произошло тогда все стремительно. То есть Ауэр не хотели говорить, где на самом деле погибла верхушка их Дома. Кроме того, у Левитанов была замечена странная активность, да и деятельность команд разведчиков Ауэров в осколках не укладывалась в ожидаемую картину, подтверждая, что происходит нечто необычное. Благородные Дома не имеют привычки афишировать свою деятельность, но служба разведки Чисинов анализировала поведение всех в Иллионе. Даже уступая таким титанам, как Винтер или Мёбиус, они замечали многое.

Недавно они сдались, хотели ограничиться отпиской, но Элизабет решила еще раз самолично взглянуть на реакцию наследника когда-то могущественного Великого Дома, получившего до странного низкую оценку на экзаменах.

– Все еще думаешь, что у Ауэров было нечто важное? Почему ты вдруг передумал? – уточнила Элизабет. Чисины за последнее время убедились, что ничем примечательным те не располагают. Во всяком случае, таким, что легко будет вытянуть из рода. Простое сообщение было фактически актом неуважения, но, увидев Эйгона, она стала сомневаться насчет решения и имела достаточно свободы действий. А тут еще и заметила беззвучное сообщение от отца, говорящее по возможности отыграть назад. Да и ее удивила спокойная реакция, учитывая недвусмысленные знаки внимания Эйгона к ней в прошлом.

– Да, интересное совпадение, и хорошо, что мы не поторопились, а наследник Ауэров сам захотел удержать союз. Пока ты летала, наши люди у Левитанов доложили, что у Ауэров увели что-то прорывное. Без подробностей, но они уверены в этом.

– Прорывное? – выгнула Элизабет бровь. – Вроде полей защиты от искажения законов?

– Оценить сложно, секретность высочайшая, и Левитаны хорошо контролируют информацию, но денег там безумно много. Добавим к тому, что Эзра уверял, что попытается вернуть магию наследнику... Моя интуиция требует вмешаться в это дело. – Фридрих кивнул сам себе. – Может быть, потому Эйгон был столь уверен, пусть покажет себя с этим пари. А даже если не сможет – все равно сохраним политический брак. Сможем привязать Ауэров к себе, сделаем подчиненным Старшим Домом, тем более род осколочных магов хранит еще много секретов. Хотелось бы их технику заполучить, невероятно мощное пламя. Их проектировщики ядер настоящий прорыв совершили. Знала, что прадед Эйгона был геомантом? Повелителями огня Ауэры стали при нем. Разумеется, никакими обычными средствами мы ее не получим.

Утащить упрощенные техники давно смогли, это не так сложно, но лучшие, что дают патриархам больше силы, тщательно охраняются. Такие крадут редко.

– Ауэры достаточно сильны, чтобы удержать независимость, – заметила девушка, все еще хмурясь и вспоминая странную встречу.

– Это пока, – отмахнулся ее отец. – Тебя что-то беспокоит?

– Да, Эйгон замыслил что-то нехорошее на случай его победы. В договоре прописано много стандартных ограничений, но... кажется, это более личное для меня, – она сморщилась. – Еще одно изменение. Раньше он был обходительным, и я даже лично была не против союза, но сейчас вряд ли он уступит мне в важных вопросах.

– Забудь, даже если у него получится, надавим и добьемся обоюдного отказа. И будь он хоть дважды Ауэр, за три декады хотя бы ранга мастера разрушения не достигнет, а будучи боевым магом одолеть пятый класс в одиночку, не применяя тяжелое оружие – крайне трудно и рискованно... Хотя его согласие само по себе говорит, что он оценил эти условия как выполнимые. У Отто внук не мог вырасти самоуверенным дураком, в их семье достаточно жесткие порядки даже в глазах Великих Домов. В общем, следи за его действиями, желательно – не привлекая к себе внимания, и смотри, как лучше использовать его предложение личной услуги. А я займусь Эзрой, скажу, что отказ был отправлен тобой на эмоциях без моего ведома. Чего по молодости дети не сделают, верно? Тебя наказали за самоуправство с отправкой официальных заявлений, и ты приносишь извинения. Ему в любом случае нужны... союзники.

Фридрих позволил себе улыбку, как и его дочь.

Глава 16. Стихийная магия и отбытие

Отложив пока остальные вопросы, я продолжил докручивать ядро магии холода. Если уж я младший маг, то меня обязательно спросят, что я сделал с исправным вторичным ядром. Да и иметь стихийную атаку все же полезно.

День прошел обыденно. Лили обед пропустила, почему-то сказала, что не голодна и хочет позаниматься! Маленькая обжора не сдержалась и сразу все большое ведерко крылышек слопала. Даже жаль ее, учитывая остроту. Как известно, сначала ты дракон, а потом ракета.

Эзра не без удивления сообщил, что сначала ему пришла отписка о разрыве помолвки, которую он даже не сразу заметил, а уже через пару часов ему лично позвонил Фридрих Чисин и сказал, что то было инициативой Элизабет, мол, на эмоциях, но мы лично поговорили и пока все в силе. Судя по всему, о маленьком пари Эзре не сказали, да и знать ему об этом не обязательно. Там ограничений прописано много, и ни я, ни Чисин не могут нанести вреда проигравшей стороне.

В общем, отца это порадовало, но он явно ожидал, что я начну жаловаться на его решение. Зря, вот уж чем я заниматься точно не стану. Так или иначе, я ухожу в Корпус и выпрашивать у семьи снаряжение классом повыше не по мне.

Еще раз потренировал сестренку и просто отсыпался. Что мне еще делать? Вечером перед отбытием сформировал вторичное ядро чистого холода, целиком переделанное мной. Заточил его на атаки по области по типу «взрывы холода» и «постоянный ураган вокруг». Вряд ли дотянул до уровня «топов», но скорее всего ничуть не уступаю лучшим ключевым техникам Старших Домов просто благодаря более эффективной основе стихийных переходов.

Личные вещи собрал в запас, хотя особо много мне не нужно. Ну а утром после более раннего, чем обычно, завтрака прошли проводы. Я предпочел обычную гражданскую одежду из синей рубашки, брюк и кожаной куртки. Брони же с собой нет.

– Я могу выслать тебе снаряжение так, что Эзра не заметит. Хотя бы меч, не тот, но что-то достойное, – сказала мне мать, отведя в сторону уже перед отбытием. – Или просто могу потребовать, Эзра уступит, если я надавлю.

– Спасибо, но если он хочет посмотреть, как я сам выплыву, то пусть это будет честно, – качнул я головой.

Она пыталась поспорить, но я был непреклонен. Может быть, излишняя гордость и многие воспользовались бы предложением, но так правильнее, на мой взгляд.

Мы пришли в гостиную, где ждало остальное семейство.

– Ты главное осторожнее, не пытайся геройствовать, – снова попросила мать.

– И звони иногда! Я буду дальше тщательно тренироваться! Инструктор говорил, что я уже лучше стала! – улыбнулась Лили.

– Удачи, – все же коротко сказал Ханс.

– Не очерни имени Дома Ауэр. Присылай отчеты о достижениях, – напоследок выдал Эзра.

– На трех страницах или пяти? – вздохнул я.

– Что ты сказал? – нахмурился он.

– По возможности буду. Но предпочту использовать время более рационально. Тренировок много не бывает. Да и я постараюсь действовать активнее. Уж принижать меня там не позволю, а ты, думаю, знаешь, сколькие сейчас готовы оскорбить Дом Ауэр. До встречи.

Я покинул дом, транспорт до аэродрома предоставили. Уже через полчаса оказался у границы города среди толпы молодых людей. Конечно, наши документы уже загружены в систему, и пропуск на нужные рейсы имелся.

Надо было приезжать раньше... ну да пофиг. Полечу на втором транспортнике.

Остановился в арьергарде толпы ожидающих людей, надел наушники и слушал музыку, расслабившись. М-да... процентов тридцать в своей броне. Не то чтобы стандартное обмундирование было плохим. Напротив – вполне достойные образцы, служба же рискованная. Но личная броня есть личная броня. Ровно то, что ты хочешь, и подогнано под тебя. Без брони, скорее всего, выходцы из Младших Домов или вовсе простолюдины. Может быть, те, кто из мелких Старших, для кого достаточно хороший бронекостюм – ощутимый удар по бюджету, а потому рациональнее использовать выданное.

На меня поглядывали с удивлением: Эйгон Ауэр после инцидента узнаваемой фигурой стал. В основном потому, что «калека из бывшего Великого Дома». Но плевать.

Ого, знакомое лицо... как там его? Леонард Бауэр – Старший Дом. Запомнил, потому что он из лучших студентов этого выпуска. Еще один громила, но этот черноволосый, и лицо уж совсем квадратное. В среднетяжелой темно-серой с оранжевыми линиями броне он смотрелся как настоящий космодесантник. И понятно, зачем столько мяса: у него первое вторичное ядро как раз на усиление тела, а это, так сказать, процентная прибавка. Чем больше мускулов, тем заметней эффект. Если такая горилла в ближнем бою схватит – тебе конец. Ну а так он огневик и, кажется, уже боевой маг.

– Эйгон, ты заблудился? – хмыкнул он, подходя ближе, когда я вытащил наушник.

– По-твоему, как бы я тогда попал сюда? – равнодушно ответил, смотря, как народ забил до предела первый грузопассажирский конвертоплан вдали, и тот без промедления взлетел.

– В таком случае, суицидальные порывы однозначно осуждаю. Ты же неофит!

– Уже нет, – я выпустил маленький шарик холода. – А что ты тут делаешь?

– Хо, накачали все же эликсирами, – кивнул он, правильно для меня все поняв. – Да вот захотелось известности, решил охотником стать. А почему холод? И где броня?

– Про ставку в дуэли с Остерманом слышал? Отцу почему-то жутко не понравилось, что я меч поставил, и он запретил снаряжение брать, – пожал я плечами, и он удивленно усмехнулся. – Ну и да, мне родовые техники не дали. Ужасть, пропащий сын.

Признался я не от неспособности удерживать информацию. Пусть все знают, что я без техник Ауэров остался. То есть из меня их не вытащить.

– О, то есть тебя слили? Что же, ищи во всем плюсы: тут или найдешь свою смерть, или можешь больше не подчиняться Дому. Ха-ха, Эйгону Ауэру не дали родовые техники!

Последнее он сказал громко. Я же проигнорировал смешки, заткнул наушник обратно.

– У меня свой путь, – сказал я напоследок, сосредоточившись на музыке. В этот раз включил бодрый металл, создающий боевое настроение! К счастью, Леонард не стал докапываться и сам потерял ко мне интерес. Однако много же народу в этом наборе. Конечно, лишь малая часть из ВАМИ. Это элитное образовательное учреждение, но не единственное.

Вскоре на площадку сел еще один конвертоплан с надписью РК-43 на фюзеляже. Первым делом его дозаправили и загрузили ящики в грузовой отсек – те, кто сдал броню и оружие для транспортировки таким образом или просто поставки для Дельвига.

Получилось немного раньше ожидаемого, мы взошли по откинутому заднему люку и расселись в широких рядах сидений. С ревом движков транспортник плавно взлетел и понес нас к краю осколка. Лететь достаточно далеко, так что я слушал музыку и перечитывал устав. Ничего необычного или неожиданного он не содержал.

Справка для новобранцев, отвечающая на стандартные вопросы, тоже имелась. Есть бесплатное общежитие. Имеющие статус охотника или звание от ветерана-разведчика могут в военном городке снять личную квартиру.

Сначала пару декад специальные тренировки и обучение работе со всей необходимой техникой, включая полетные блоки на броню, вингбайки, устройства стабилизации разломов и стационарные защитные поля. Для выпускников некоторых академий, первой в списке которых стоит ВАМИ, просто проводят экзамен. Нас всему этому и так обучали, но здесь перепроверят с куда более жесткими требованиями.

Выполнить уговор с Элизабет будет немного трудно, но обязательно нарвусь как можно раньше на миссию в осколок. Главное быть убедительным.

Вскоре мы начали замедляться и приземлились на аэродроме около Дельвига. Люди стали выгружаться и с сопровождающим направились в укрепленный, обнесенный высокой стальной стеной военный городок. Все здания тут были упрочненными, с небольшими окнами и невысокими, чтобы не мешать работе ПВО, в случае если появятся летающие монстры. Максимум метров восемнадцать-двадцать в высоту. Причем это явно было здание штаба, и наверху установили артиллерийскую батарею с дополнительными щитами. Ну и сам городок покрывал постоянно активный, слегка синеватый барьер.

Тут были и вольнонаемные, этакие полугражданские люди. Все жители состоят на военном учете и служат Совету по контракту. Их тщательно инструктируют, как действовать в разных ситуациях, и обучают пользоваться оружием. Причем тут живут и с семьями. Как указано в справке, если мать и отец работают здесь, то даже пребывание детей допустимо, хотя не понимаю таких людей.

Все же база большая и служат тут люди далеко не низших слоев, и рядовых, на которых можно скинуть черновую работу, тут не водится, а обслуживание базы не может ложиться на самих разведчиков. Да и те иногда хотят развлечься, а перемещаться в ближайший гражданский город ради этого долго.

Очень много места занимали гаражи техники. Разведывательный Корпус оснащен ничуть не хуже гвардии – мне нравится. Словно снова на флотской верфи, примерно такое же впечатление.

Наше прибытие уже зафиксировали. Нас сначала провели в выделенный жилой блок в одном из зданий. И, конечно, неважно, кем ты был раньше – селят в одинаковые комнаты на двух человек. Впрочем, не предполагается, что ты в комнате будешь проводить много времени.

Общежитие располагалось ближе к штабу и взлетным площадкам. У кого больше денег и есть право: селятся дальше – ближе к другому краю города. В более «гражданских» районах. Но тут вполне неплохо.

Чисто, мебель целая и достаточно новая, кровать такого размера, что даже у громил вроде Тиля или Леонарда не будет проблем с размещением. Окно закрывали горизонтальные жалюзи, а сама комната как будто в центре имела зеркало, настолько идеально симметричной она была. Кровать у окна, тумба, запирающаяся электронным замком около изголовья под окном, ближе к двери стол со стандартным личным терминалом, шкаф для одежды и запирающаяся стойка для брони и оружия. При этом хоть и отделано все под светлое дерево, но тумба и шкаф внутри стальные.

– Миленько, хотя узковато, – сказал я и на правах первого вошедшего выбрал себе правую койку. За мной зашел слегка худощавый темноволосый шатен с тонкими чертами лица. Зеленые глаза изучали обстановку с интересом. Тоже пришел в обычной гражданской одежде.

– Привет, значит, будем соседями. Рейн Дектор, – он протянул мне руку с улыбкой.

– Добрый, Эйгон Ауэр, – пожал я и ощутил, как рука дрогнула.

– А... господин Ауэр, я не знал, что это вы. Прощу прощения.

– Мы сейчас равны, оба новобранцы Корпуса, расслабься, – успокоил я. Тут правила меняются, да и честно себе признаюсь, я всегда имел проблемы с субординацией и этикетом. Не любил лишний официоз, особенно с сослуживцами.

Я пошел на выход из комнаты, все же нас торопили.

Глава 17. Новые друзья, враги и странная девушка

– Пошли, располагаться потом будем.

– А, конечно! – он поспешил за мной, закрыв дверь и проверив, что она заперлась.

– Ты точно не из ВАМИ. Откуда ты? – начал я знакомство.

– Я... из Военного магического училища Литцена... простолюдин, – осторожно сказал он. Ясно, даже не выходец из Младшего Дома.

– Маг в первом поколении? Или не удалось получить статус? – обыденно поинтересовался я.

– Во втором, у отца и матери не вышло. Потому пошел сюда, тут легче будет.

– Понимаю. А я вот хотел оказаться подальше от Дома и заработать славу. Представь себе, мне отец отказал в ключевых техниках и даже броне, – хмыкнул я, видя его удивление. Пусть все сразу знают.

– Ваш отец строг... вероятно, – осторожно сказал он.

– Да не надо ко мне на «вы». И да, еще как. Так что маг холода, – я доказал это, показав магию. – А ты?

– Моя специализация – ветер... отец и мать взяли общедоступную и улучшали. А потом и я помогал.

Интересно, редкий выбор магии по управлению атмосферным газом. Сжатый до сверхвысокого давления поток воздуха опасен, да и если послать такой сгусток в замкнутое помещение – все без защиты ушей оглохнут. У нас в Империи почти не практиковалась по понятным причинам: в космосе нет воздуха – нечего контролировать. Окажешься в вакууме, и твоя основная магия не действует. Да и против людей в скафандрах полезность резко снижается. Но некоторые использовали, ведь на достаточной силе ветер и камень крошит, и сталь корежит.

– Интересный выбор. Что же, попытаемся достигнуть своих целей.

Если у парня достаточный потенциал души, а аура вполне достойная – он сможет стать сильным магом. Группа тем временем быстро собралась, и нас повели на вступительную проверку. О да, все еще можно вылететь, хотя это крайне редко происходит.

– Положите руку на кристалл и подайте максимальный поток маны, – монотонно приказал оператор, когда я взошел на этакую платформу с пьедесталом, из которого полукольцом торчали дополнительные сканеры. Измеритель магической силы. Я исполнил команду, устройство же сканировало активность ядра. – Достаточно: младший маг второй степени, ранг подтвержден. Вторичное ядро ледяной раздел, основное нейтрально. Можете назвать его стихию?

– Повреждено, не может быть сформировано, но способно удерживать резерв, щиты и создавать вторичные ядра, – солгал я. Конечно, гравитонная магия на стихийности ядер не отражается, а степень его целостности эта машина не определит.

– Нелегко вам придется, – констатировал он. – Можете пройти на медицинское обследование.

Я пошел дальше, осматривая очередь. Всех проверяли на двух аппаратах. Кто-то спорил, что на самом деле сильнее, и просто машина ошиблась. Я же заметил интересное колебание ауры. К такому я чувствителен, у архимага этого не отнять.

Аура одной черноволосой девушки резко просела в силе. Она заметила, что я посмотрел на нее, и явно напряглась. Еще одна голубоглазая красотка. Правда, у этой лицо поуже, подбородок более треугольный, и в целом вид довольно строгий и холодный, с неким кое-как скрытым благородным ореолом. Формы подтянутые, спортивные: тренировалась она много и с пониманием.

Интересно, как ауру глушит? Брони и видимых артефактов нет, хорошо спрятала их. Кое-кто скрывает ранг, но, видимо, в тот момент артефакт почему-то не был активен.

Я удержал равнодушное лицо, сделав вид, что просто осматривал людей, и пошел дальше, постаравшись закрепить в памяти лицо девушки.

Теперь несколько врачей и много техники тщательно проверили мою тушку, взяли анализы крови и даже загнали голым в трехмерный сканер. Я здоров, кто бы сомневался.

Наконец нас отправили к одному из корпусов боевой подготовки. Опять дуэли с людьми. Но тут надо просто не показать себя слишком плохо. Я же собираюсь кому-то настучать тренировочной железкой. Пришлось экипироваться в стандартный бронекостюм, модель «Гюрза». Если правильно помню название, это вид довольно крупных змей, причем жутко ядовитых. Ощутил неприятно избыточную массу и некоторую скованность в движениях торса. Костюм хорошо защищал жизненно важные органы и имел усилители, но весьма уступал тому, в котором я очнулся.

Разумеется, это все еще далеко не последнее снаряжение, по осколкам слабые маги при Домах щеголяют во много худших. Но кто же даст новобранцу броню класса А? Смысла нет, а эта обеспечивает вполне годный уровень защиты и вытянет даже энергоемкое снаряжение.

– Софи, не ожидал, что судьба так скоро нас вновь сведет, – искренне удивился я, увидев в толпе ожидающих около арен рыжий факел. Девушка все так же была в своем личном сером бронекостюме более легкого класса и завязала волосы в короткий хвост. Скука на лице сразу сменилась удивлением.

– Ты сюда пошел?! Не понимаю я тебя, Эйгон. И лучше не ходи за мной. Не хочу, чтобы сослуживцы плохо думали обо мне из-за тебя. А еще лучше вообще уходи из Корпуса, тебе здесь не место.

– О, на самом деле самое оно. Но тут я не задержусь. Планирую статус охотника получить, только ранга боевого мага достигну, – подмигнул я. Девушка аж закашлялась, глянула на меня как на психа и отошла. Но если серьезно, уж старшую дочку Вальтер я здесь увидеть не ожидал.

Людей тут собралось больше. Всего две арены и заставляли спарринговаться долго. Если кого-то быстро роняли, приказывали продолжить.

– Ох, что-то я волнуюсь, – подошел ко мне Рейн. Я не без удивления оглядел его оружие.

– Хлыст?

– При помощи магии ветра его можно немного направлять. Это тренировочный... но вообще острое лезвие на конце и сильный разряд электричества очень опасны. И я на ранге боевого мага возьму ядро молний из реестра Совета, возможно.

Помимо общедоступного, есть и реестр техник ядра, из которого можно получить технику, служа напрямую Совету. Полезно, позволяет дать более высокий уровень силы простолюдинам и Младшим Домам. Конечно, выбрав технику, ты обязуешься ее не распространять и потом должен отслужить определенное время на выбранном месте. За заслуги могут дать что-то особенное, но по понятным причинам техники нужны сразу. Позже освобождать ядро, делая его нейтральным, чревато его повреждением и никто без веских причин так не делает.

Выпускники академий часто окончательно формируют ядро, только поступив на подобную службу. Выпускникам ВАМИ куда проще дают лучшие техники, но и простолюдины сюда идут не на убой, используя дерьмовые ядра.

– Интересно, но сейчас бой окажется для тебя более тяжелым.

– Уверен, все получится, – решительно сказал он. – Инструкторы поймут, на что я способен.

– Скорее всего. Да и сюда идут не для битв с людьми.

Время шло, София сильно отпинала какого-то парня. Бедняге трижды говорили встать, восстановить щиты и продолжить бой – жестокая! Кстати, она сильнее стала, в число лучших студентов вошла, и наверняка семья с эликсирами помогает.

– Рейн Дектор, младший маг второй степени, и Хардвин Элькин, младший маг первой степени, выйти на арену.

С Рейном вышел средней комплекции черноволосый юноша, тоже в стандартном костюме, но использовал обычный меч. Округлое лицо его молодило, при этом отражая нервозность.

Щит над ареной закрылся, около Рейна сразу поднялся синий ветер, и он развернул хлыст. Хардвин же начал исходить теневой дымкой. Эта стихия осушает силы живых организмов, разряжает любую артефакторику и технику, может сломать магию на подлете и даже погасить некоторые аномалии. Нет энергии – нет проблем. Но как боевая стихия она слабее огня, холода, молний, кинетики или геомантии. Для сокрытия как вторичное ядро – неплохо. Но как основное: особые специализации позволяют находить ниши, которые другие игнорируют.

Начались сверхзвуковые хлопки кончика хлыста, объятого ветром. Рейн направлял удар за ударом, стараясь выбить меч из рук противника, как хлыстом, так и воздушными взрывами. Хардвин же разрушал ветровые заклинания на подлете темно-серыми сгустками тени и пытался влезть в ближний бой, где хлыст станет бесполезен, а нормально применить ветер не выйдет.

Пару раз хлыст отбили мечом, Рейн не мог удержать непрерывный поток атак, и Хардвин в итоге прорвался в ближний бой, пару раз ударив пышущим тьмой мечом по ветровым барьерам. Его собственные, впрочем, под магическим ветром тоже лопнули. Я бы сказал – ничья. Рейну помогла немного более высокая сила магии, но выбор оружия в условиях небольшой арены поставил в неудобное положение.

– Достаточно, – скомандовал инструктор по бою, отмечая что-то в коммуникаторе. Разумеется, все эти бои на видео записываются. Рейн же пожал Хардвину руку, и они вместе сошли с арены.

– Эйгон Ауэр, младший маг второй степени, и Леонард Бауэр, боевой маг первой степени, выйти на арену.

Чего? Это уже не внутренняя разница ранга, у него на целое вторичное ядро больше и ядра в целом мощнее. Тут полно боевых магов, зачем против него поставили меня?

Переглянулся со стоящим в стороне Леонардом... Кажется, он тоже удивлен. В отличие от инструктора. Во всяком случае, для него подобная битва новостью не стала.

Ах, пофиг, хотите – пожалуйста. Вышел на арену с ленивым видом. Будет тяжелее, этот тип сильнее и быстрее меня. Но опыт – штука гадкая. Вроде на циферки не влияет, а сильно их компенсирует, как и мое веселое ядро.

– Неожиданная встреча, Эйгон. Ты уж не серчай, но экзамен есть экзамен, сдерживаться не буду, мне ведь статус охотника нужен.

– Взаимно. Жаль, после поражения будешь дольше получать.

Он скривился, движением рук развернув... боевые когти. Тренировочные, разумеется, но выбор интересный. Надо быть с ним осторожнее.

Щит над нами закрылся, и он сразу вспыхнул пламенем. Вокруг меня же закружился куда более слабый холод. Рывок вперед и сразу правее. На место, где я только что стоял, падает пламенный взрыв.

Я внимательно слежу за формированием плетений, активацией заклинаний и взглядом Леонарда. Пригнуться: чертов тяжелый доспех, сбросить бы его в сингулярность. Краем атаки задел.

Обнуление массы доспеха и прыжок в сторону, уходя от еще одной атаки, и резкая смена вектора движения. Отмена облегчения, и буквально отбиваю летящий огненный шар мечом, одновременно усиливая поток холода. Леонард сам наступает в лобовую, раскинув руки с пылающими когтями.

Зря улыбаешься, здоровяк, ты всего лишь крупнее, быстрее и сильнее физически. Этого мало.

Направляю ему навстречу два взрыва холода, легко потонувших в его барьерах, и заношу меч в вертикальном ударе. Он же скрещивает когти и явно надеется обезоружить меня. Логичное действие, но плохо, когда не знаешь умения противника.

Контроль массы – четырехкратная.

Резко потяжелевший клинок опускается на него с такой силой, что он даже немного присел под неожиданно сильным для него ударом.

Облегчение меча, и я максимально быстро возвращаю его, переходя к агрессивной наступательной стойке. Тычок с резким увеличением массы, поток холода на кончике меча погас в превосходящей огненной ауре, и лезвие увязло в щите.

Возвратное движение, Леонард наклонился вперед и пытается достать размашистым ударом – очень быстро!

Едва успеваю парировать удар и, пользуясь его энергией, смещаю корпус.

Пока туша поворачивается, вновь облегчение меча и еще один удар по торсу, увязший в барьере, одновременно послав в упор поток холода. И тут же резко пригибаюсь от ответки пламенем в лицо и снова едва успеваю парировать быстрый и тяжелый удар опасным оружием.

Началась жесткая схватка, от всех прилетающих пламенных вспышек уклониться я не мог чисто физически. Ядро подходило к перегрузке, и не будь у меня огромного резерва в сильной душе, уже начало бы истощаться. Орудовал клинком я с огромной скоростью, и Леонарда это удивляло. Но разница между младшим и боевым магом довольно ощутима... впрочем, недостаточна.

Резкое уклонение и клюющий выпад в грудь. Даже такая туша, как Леонард, теряет в равновесии от усиленного удара. Покров пробило. Он не успевает взять меч в захват, поместив между когтей и провернув, я уже выдернул его и перешел к скоростному взмаху. Ядро нагружено, и это хорошо – так будет расти быстрее.

Холодную ауру опять «сожгло» но его барьер пробило. Разумеется, его броне нипочем тупой меч, что даже не объят стихией, но... Здоровяк, кажется, выдыхается и растерялся. К тому же никак не может выровняться.

Прыжком обхожу его, не позволив схватить себя рукой, и бью под коленку сапогом, так что он заваливается на пол арены.

– Достаточно, – скомандовал инструктор со слышимым удивлением в голосе.

Я же довольно хмыкнул и сошел с арены, оставив ворочающегося на земле Леонарда. Надо срочно стать сильнее – я едва победил боевого мага, а ведь это уровень рядового бойца. Этим и займусь, как и прокачкой нового тела.

– Леонард! – вскрикнула совсем уж невысокая девчушка с каре светлых каштановых волос и ринулась помогать здоровяку вставать. Впрочем, сейчас пострадала только его гордость. – Инструктор, наверняка Эйгон жульничал! Проверьте его! Использовал артефакты или стимуляторы в бронекостюм залил!

Ого, вот это обвинения. Я с интересом повернулся к ним, инструктор же нахмурился.

– Мисс...

– Ингрид Эмер.

– Мисс Эмер, вы хотите сказать, что я и наше техническое оснащение не способны выявить применение артефактов? Кроме того, этот бронекостюм принадлежит Корпусу, он надел его только что. Учтите на будущее, что за подобные обвинения вас могут вызвать на дуэль.

– Кто, калека? Да пускай!

– Мисс Эмер, вернитесь к ожидающим или покинете нас сегодня, – повысил он голос. И она испуганно отступила. Еще бы, если такие проблемы с самоконтролем у человека. Кстати, она тоже боевой маг. Хочу поглядеть.

Решил постоять пока в сторонке, все равно сейчас мы будем ждать вердикта и вступительного инструктажа. Рейн и Хардвин смотрели на меня с вытянутыми лицами.

– Как ты его победил? Он же на целый ранг сильнее.

– Косой он, и опыта слишком мало. Держался только за счет усиленного тела от ядра, иначе размазал бы его еще быстрее. Не говоря уж о том, если бы мы настоящее оружие использовали. Я столько раз его рубанул и проткнул, заметили? – я протянул руку Хардвину. – Эйгон Ауэр, будем знакомы. Формальности не нужны, мы сейчас равны.

– Х-хардвин Элькин, Младший Дом. Приятно познакомиться, – он пожал мою руку.

– Взаимно. Расслабьтесь, ведите себя естественно, я обычно не кусаюсь. Можешь на «ты».

– Ох... конечно, – парень выглядел слегка удивленно. – Ты ждал Рейна?

– Не только. Хочу взглянуть на эту Ингрид... и вон на ту девушку, – я незаметно указал глазами на черноволосую голубоглазую красотку, скрывающую ранг.

– А что с ней?

– Любопытно просто. Не знаете, кто она? – поинтересовался я, и они покачали головами. – Ну что же, тогда пока можно знакомиться. Хардвин, расскажешь, почему здесь? Популярная тема вроде.

– Ну так... платят хорошо, – он смущенно почесал голову. Ну а что? Хороший аргумент, оплата соразмерна риску службы здесь.

– Это тоже важно. А почему тень в основе?

– Сокрытие группы. Такие люди ценятся и повышают выживаемость в особо опасных осколках. Аномалиям хорошо противостоит. Мы же разведчики, а не команда зачистки, но многие все равно выбирают более боевую магию. Да и тень у нас вроде наследственного выбора: отец всегда нахваливал. Сам он много раз выжил, потому что основной магией тень была.

– Здраво. Вы тоже останетесь? Я тут подожду пока.

– Да, теперь тоже интересно, – кивнули они.

Вскоре объявили выход коротышки Ингрид, которой наверняка пришлось на заказ броню изготовить или выбирать из специальной серии. У нее еще и грудь приличная, так что в костюме видимая выпуклость.

Боевой маг, да еще какой! Свет плюс иллюзии с упором на последнее и тень – чистый скрытник! В отличие от Тиля, она была полупрозрачным темным силуэтом, что немного лучше проявлялся при резких движениях. Пользуясь ростом, она ловко маневрировала и чередовала ослепления вспышками света и атаковала врага тенью. Ответные удары пламенем неплохо ее проявляли, но противник быстро выдохся, долго поддерживая рассеянный пламенный ураган вокруг себя.

Сочетание ловкости и теневых щитов при куда лучшей технике сражения позволило ей легко доминировать над противником. Она много раз ткнула его двумя короткими мечами, прежде чем битву закончили.

А теперь... Мия Трауб, младший маг первой ступени. Ну, это официально. Я-то знаю, что она боевой маг.

– Знаете этот Дом? – уточнил я у парней.

– Эм, не слышал, сейчас, – Хардвин поднял руку с коммуникатором и быстро ввел поиск. – Младший Дом из города Мельхов. Никаких особых заслуг нет. А почему ты ей интересуешься?

– А вдруг любовницу ищу? – подмигнул я, он словно такого и ожидал. Эх, что обо мне думают? – Шучу я. Просто лицо знакомым показалось. Подумал, что родственница знакомых.

Те понимающе кивнули, я же стал следить за боем. Она тоже использует чистый холод, но тщательно сдерживалась. Понизила уровень силы до нужного и не допускала ударов посильнее, лишь бы победить. Противница оказалась силовым магом и теснила ее, иногда отталкивая на пару шагов ударными волнами, пробив барьер, но Мия недурно отвечала точно наведенными почти лучевыми атаками, неплохое сжатие маны. Техника заточена на предельную точность и должна быть дальнобойной. Интересно, у нее оба вторичных ядра одинаковы или скрывает еще одну стихию?

В общем, ничего особого она не показала, скрывая силу. Бой вышел почти вничью. Я же наконец удалился в раздевалку, где снял экипировку. Как же все тут любопытно.

Конечно же нет! Мне жутко любопытно добраться до центра и узнать, что хотели от меня Разрушители, почему Владыка Грани не может освободиться и есть ли путь наружу? Правда, пока актуальнее не сложить голову и показать, на что я способен. Желательно на ближайшей миссии.

Глава 18. Начало службы, тренировки и общение

Теперь нас всех собрали в одном из залов штаба, приказав выстроиться в три шеренги. К большой группе новобранцев пришел лично Ариан Мёбиус, текущий командующий Корпуса. Прибывшие отдельно такой чести не получат, но служба опасная и выбравших ее уважают.

Пожилой мужчина выглядел энергично и сохранил впечатляющие габариты. И да, носил легкий боевой костюм постоянно. В Иллионе многие высокородные постоянно броню носят. Он окинул нас взглядом цепких серых глаз.

– Новобранцы, поздравляю вас с поступлением на службу в Разведывательный Корпус Иллиона. То, что вы здесь, само по себе уже означает, что вы в числе лучших выпускников этого года, самые перспективные маги, что будут нести опасную, но важную для всех нас службу. Мы разведчики, исследователи, спасатели, а иногда и вторая гвардия. Помните, что вы больше не с вашими Домами, теперь вы служите всему обществу Иллиона. Неважно, зачем вы сюда пришли, важно лишь то, что вы сможете сделать. Скажите, кто из вас хочет получить статус охотника? Поднимите руки.

Добрая половина людей, в том числе и я, подняли. Это риск, постоянный напряг по поиску приложения своих сил, но неплохие деньги при значительной свободе графика.

– Что же, многие. И я надеюсь, что все вы не воспринимаете это как метод отдыха, планируя, раз в пять декад совершать обязательную вылазку, а остальное время существовать, отбывая срок службы. Не сомневайтесь, мы таких отслеживаем и лишаем статуса. Отдых необходим, тренировки обязательны, но не забывайте, зачем вы здесь. И всем советую быть в боевой готовности и при оружии даже в свободное, личное время. Разломы тут обычное дело и столь же часты прорывы, при тревоге времени снаряжаться у вас не будет. И удачной вам службы.

Нас отпустили и, наконец, позволили пообедать. График дежурств, когда ты бодрствуешь и готов сорваться на миссию, а также время тренировок с ограниченным в количестве оборудованием, определят позже. Точнее, ты сам можешь подать запрос на определенный приоритетный полуцикл. И в целом большинство должно остаться на втором.

Сейчас осталось получить снаряжение. Поскольку тут случаются тревоги при появлении разлома, из которого выбежали монстры, нельзя терять драгоценные минуты на экипировку.

В столовой нам дали вполне приличный обед, и я решил для начала присоединиться к более высокородной группе. Заводить отношения же нужно, к ним и София прибилась. Все люди из Старших Домов.

– Тут занято, – буркнул парень, когда я подошел и собирался сесть.

– В плане? А, кажется, свободно.

– Это место не для тебя, Ауэр, – фыркнул он. – Преступные Дома, калеки, лишенные родовых техник, и слабаки тут не сидят. А ты все вместе.

Я сделал шаг вперед и внимательно смотрел на лицо человека, который не соизволил ко мне повернуться.

– Что пялишься? Не поможет. Я тебя не боюсь.

– Вали-вали, – поддержал другой. – Тебе тут не рады. Еще и охотником заделаться хочешь – смешно!

– Просто запоминаю лица. Если будете умирать, искусанные монстром или попавшие в аномалию, я хочу знать, кому помогать последним или не помогать вовсе.

– Это ты мне угрожаешь, Ауэр? – крикнули мне в спину, когда я уже приметил стол рядом, куда сел мой сосед и, кажется, его новоиспеченный друг.

– Нет, что ты, констатирую факты. Зачем мне помогать тем, кто принижает мой Дом? Если бы стал, значит, у меня нет уважения ни к себе, ни к роду, – бросил я через плечо. С этими не вышло. Ясно, не только «слабак», но и та череда судов из-за вскрывшихся дел Дома и взрыва, создала крайне дурную славу. Причем не факт, что все «за дело», часть просто «сшили», то есть сфабриковали те, кто хотел подключиться к движухе или просто нанести побольше урона Ауэрам. Потребовать компенсацию с падающего Великого Дома.

– А как же... честь? Помощь независимо от того, заслуживает человек ее или нет? – спросил Рейн, когда я сел за их стол.

– Чтобы спасенный потом ударил тебя в спину, если это будет ему выгодно? Мир полон людей, я готов помочь своим друзьям и союзникам, оказать помощь случайным людям, обратившимся ко мне. Но те, кто оскорбляет мой Дом, наверняка были в числе шакалов, что его разоряли. Они мои враги, и неважно, служим ли мы своему Дому или Иллиону. Они бы мне помогать не стали, не сомневайся.

Такой уж мир, Эйгон много об этом знал. Что ни говори, ты всегда будешь выходцем из Дома, как бы ни присягал в верности кому-то другому. Если ты предаешь свой род – у тебя больше нет рода. И это еще хуже, чем иметь скверный род, поскольку ты становишься кем-то вроде простолюдина-мага, только с кучей недоброжелателей, что припомнят, кем ты был.

Бывают отрекшиеся от рода – те, кто вообще не согласны с его политикой и действиями. В делах рода их действительно уже не обвинят, но «высших эшелонов» им больше не видать. Разве что кто-то из патриархов примет на важный пост к себе, если у тебя личные отношения с ним сложились.

– Куда, простолюдинам здесь тоже не место, – раздалось из-за другого стола, и я глянул туда краем глаза. Та, скрывающая ранг – Мия.

– Я Трауб-младший...

– А это сильно отличается? Дом на грани. Таким, как ты, надо в городскую полицию идти, а не в Корпус. Когда займу здесь высокий пост, обязательно буду продвигать запрет приема людей из Младших Домов. Разве что за особые заслуги.

– Ты идиот? Откуда Корпус будет брать нужное число служащих? Тут процентов семьдесят-восемьдесят – это простолюдины или выходцы из Младших, – повысил я голос, пожевывая котлету. На командные посты обычно назначают людей минимум из Старших, но за особые заслуги может и человек из Младшего пробиться. Что уж говорить о составе разведчиков.

– Тебя не спрашивали, Ауэр! И если убрать слабаков и сконцентрировать ресурсы на достойных магах, столько людей и не нужно будет!

Ага, как же. Впрочем, спорить с дураками смысла не видел. Остальные в столовой на нас и так недовольно поглядывали.

Мия же огляделась. Пришла она поздновато, где-то задержавшись, и места были только у старших членов Корпуса и у нас. Ожидаемо, выбрала нас.

– Вы же не против? – вздохнула она.

– Если не стесняешься сидеть в низкородной компашке плюс Ауэр. И я даже не уверен, что хуже, – криво усмехнулся я. Так, тест на юмор... Хардвин и Рейн тихо усмехнулись, все еще смущенные моей компанией, но, кажется, свыкающиеся и изрядно удивленные.

– Кажется, этот стол будет для проштрафившихся. Накосячил – обедаешь с Эйгоном Ауэром, – улыбнулся Рейн, и я согласно кивнул.

– Тогда... приятного аппетита. Мия Трауб, – представилась она, и мы ответили тем же. – И какая им разница? Что такого, что я из Младшего Дома...

– А ты не понимаешь? В этом и есть суть, – удивился Хардвин и покосился на меня.

– О, я не высокомерный говнюк, чтобы так кичиться Домом, что не позволить сесть рядом кому-то ниже. Но да, абсолютное большинство людей из Великих Домов не станут заводить близкие отношения с выходцами из Младших, и они практически приравниваются к простолюдинам.

Вероятно, Эйгон тоже был бы недоволен такой компанией и не хотел бы. Все же расслоение общества – не условность. Но все же я больше Михаэль. Мне неважно, откуда родом человек.

– Ну... ладно, – она стала жевать обед без особого энтузиазма. – Эйгон, должна заметить, твой бой... выделялся. Ты очень странно двигался.

О да, немного заметно, хотя, в крайнем случае, спишут на элемент силовой магии. Я больно ловко маневрировал в этом панцире.

– У меня свой стиль битв. Многим он не нравится, мол, неправильный, но что-то люди раз за разом получают от меня железкой. Наверное, потому и не правильный. А что у тебя за техника ядра? В свободном доступе таких не видел, довольно сильное сжатие маны в почти лучевые атаки холодом. Мне аж самому такие захотелось.

– Это... – она замялась, – у меня есть знакомые из Старшего Дома. У отца хорошие отношения с патриархом были, и он разрешил мне выучить их технику. Но они попросили не распространяться, извините. И, конечно, не могу передать.

– Разумеется, прекрасно понимаю, – кивнул я. Девушка-загадка, что-то в ней непростое есть. Но давить нельзя, это только вспугнет. – А я вот свою сам переделал. Взял внутренние второстепенные Ауэров и подкрутил.

– Ого, ты хотел быть исследователем магии? – удивился Рейн. – Ядра же очень сложно улучшать! А ты улучшил родовую технику, да так, что смог противостоять тому качку.

– Ну, полагаю, весь осколок слышал о наследнике Дома Ауэр со сломанным ядром, да? – обыденно спросил я, и троица неуверенно кивнула. – Я не теряю надежду его починить. Последние полгода из умных книжек не вылезал. Пока глухо, но ядро хотя бы начало развиваться и применил знания, чтобы выжать предел из вторичного.

– Я считаю... что это достойно. Не сдаваться вопреки всему, – сказала Мия.

– Как и я. Улучшить родовую технику ядра! А что тебе патриарх сказал? – воскликнул Рейн.

– Шиш ему, а не бесплатные улучшения техник от меня. Он на меня не надеется и к делам семьи не подпускает, – хмыкнул я и сказал про решение Эзры. Если уж заводить друзей, то подобное можно рассказать. Знакомство хорошо проходит.

– У вас в семье довольно жестко. У нас... проще, – сказал Мия.

– Это у высокородных вечные проблемы, для них такое вроде норма, – согласился Рейн. – Эйгон, с твоего позволения, поясню ей, прошу не понять не так.

– Расслабься, я не имею привычки за слова цепляться, если это не прямое оскорбление.

Рейн кивнул и повернулся к Мие.

– Весь осколок слышал про травму Эйгона, только потому что он наследник... бывшего Великого Дома. В ином случае никто бы и не заметил, а его отец вряд ли разочаровался бы в сыне, отделив его от Дома. После энергетического выброса в Литцене пострадал не только он – много магов низкого ранга, что были недалеко, получили травмы. Это не первый случай, когда у наследника главной ветви проблемы с магией и результат всегда схожий, если только у того нет исключительных способностей в научных вопросах. У них там сплошная борьба за влияние, политические союзы и экономические сделки. Спрос с наследников высочайший. А вот что сказал бы твой отец в аналогичной ситуации?

– Рейн прав, такое уж общество, – подтвердил я, изучая реакцию девушки. Как-то ей неловко.

– Ну да, мой помог бы. Во всяком случае... не стал бы поступать так.

– Проще, когда не сидишь в мире большой политики и интриг, – добавил Хардвин.

Я же задумался, смотря на эту троицу. Вроде все мирно, Мия в Корпусе точно не по мою душу, чувствую это. Скрывается от кого-то?

– Слушайте, может, подадим запрос на формирование из нас отряда? Мия и Рейн на дальнем бою сосредоточены, Хардвин универсал плюс сокрытие, я в ближнем могу очень многое.

Когда Корпус выступает, люди действуют отрядами. Разрывать отряды тех, кто сочетается способностями и лично сошелся, нет смысла.

– Я согласен, – немедленно отозвался Рейн.

– Я... пожалуй, тоже, – немного нерешительно добавила Мия. – Но я на самом начале стадии первой степени младшего мага. Пока хотя бы второй не достигну, меня на вылазку не выпустят, только срочные миссии.

– Можно... звучит логично, а кто будет лидером? Ты? – спросил Хардвин.

– Да. Или у тебя есть кандидатуры лучше?

– Эм... нет, все же ты выходец из Ауэров и вас в ВАМИ учили и этому.

Все согласились. Что же, обменялись контактами коммуникаторов, на которые уже установили специальное приложение Корпуса, и отправили запрос на создание такого отряда.

Мы завершили обед и отправились к интенданту.

– Прошу выдать более легкий комплект брони, нежели «Гюрза».

– Здесь не магазин и не твой Дом, а армия, – категорично отрезал мужик.

– Здесь не армия, а элитные отряды, и мой стиль боя требует подвижности. Выдайте более старый, я не против. Лишь бы не стеснял движения так сильно, как этот, – спокойным тоном настоял я, коротко глянув на впечатляющий склад за его спиной. Встретил взгляд, поиграл в гляделки. Лысеющий мужик проиграл.

– Хорошо, завалялся один. Не понравится – бери гирю и не спорь. Иди за мной. Сам потащишь.

Он кивком указал на служебную дверь сбоку, пока остальные принимали комплекты от других интендантов и снаряжались.

– Какое интересное название «Гюрзы»... Подходит – гиря: тяжелый и прочный.

Служебная дверь открылась, и меня повели по складу, заставленному патронами, разнообразными специальными устройствами, стрелковым, холодным и гибридным оружием и стойками с бронекостюмами.

– Впечатляет, я немного не уловил один момент. Снаряжение вроде иллюзорных артефактов я могу тут запросить?

– Только если того требуют условия миссии или если удастся объяснить командованию, зачем он тебе, – ответил интендант. Ясно-понятно, так и напишем: «Я могу из воздуха материализовать меч, что ваши доспехи рубить будет, попутно выжигая человека внутри. Не хочу, чтобы это видели. Прошу выдать скрывающий артефакт». – Вот, «Крайт», прошлое поколение, две штуки завалялось, все никак не спишут. Другие выдать новобранцу не могу, а на эти было разрешение в случае запроса более легкого снаряжения.

Мы находились в самой дальней части склада у стойки с черно-желтым бронекостюмом. Минималистичный желтый узор был под сужающиеся тонкие нити энергии. В остальном – матовые черные композиты. По виду похож на «Пустельгу», жесткие пластины только там, где они не помешают изгибаться. Это сильно снижает защиту от ударов, но и позволяет минимально стеснять движения.

Но у «Пустельги» имелось больше пластинчатых подвижных сочленений, что сильно увеличивало стоимость, но при этом давало больше защиты и позволяло двигаться свободнее, чем при использовании толстой бронированной ткани. Наверняка и прочность материалов ниже.

И опять змеиное название. Кстати, один вид крайтов как раз желто-черный.

– Отлично, так понимаю, на него микроманевровые движки обычно вешаются?

– Обычно – да, но новобранцам не положено, кроме как для тренировок или по особому указу, – согласился интендант. – Бери стойку и вези.

Он пошел обратно, начав говорить о характеристиках. Сильно уступает той высококлассной броне, но сойдет. В целом: нет никаких критичных недостатков – крепкий устаревший середнячок. Общий класс защиты, подвижность, защита от агрессивной внешней среды, сенсорные системы, мощность энергосистемы для модулей – все уступает современным аналогам. Но в свое время броня была выше классом, чем «Гюрза». Тогда бы мне ее не выдали.

Реактора нет. Питается отчасти маной пользователя, отчасти простыми энергоячейками – высокоемкими легко заменяемыми универсальными батарейками, что используются в любом оборудовании. У моделей тяжелее, дороже, или заточенных на автономность уже ставят разные реакторы: от микроядерных, до использующих аналог антиматерии, вроде рванувшей при инциденте в Литцене.

– Благодарю за то, что пошли навстречу, – вежливо сказал я, снимая его со стойки, чтобы сразу экипироваться. – Из оружия предпочтительны клинки в восемьдесят сантиметров, средней массы с огненным эффектом. Стрелковое оружие не принципиально, но предпочитаю магнитные.

– Магнитка так магнитка, – пожал он плечами.

На столе оказался длинный пистолет с коробом скругленного магазина сверху. Довольно длинный, корпус полностью закрытый с парой полосок на нем. В рукоять вставлялись две стандартные энергоячейки, представляющие собой колбочки двенадцать миллиметров в диаметре и шестьдесят в длину. Контакты круглые: один в центре и второй кольцом вокруг него, неважно как вставлять.

Снаряды – небольшие стальные иглы. Эффективное оружие, но против больших туш или хорошо бронированных целей не особо поможет: пистолет много мощности не выдаст. Некоторые предпочитали пороховые большого калибра с разрывными патронами, но я к таким людям не относился. С нужным уровнем гравитонки и мелкокалиберный пистолет станет оружием смерти, но это в будущем.

Меч дали... так себе, если честно. Довольно острый и с огнем, но на два порядка уступающий клинку, который Эзра запретил брать с собой. Сталь дешевая и без всяких дополнительных фокусов, вроде встроенного оружия или вспомогательных средств усиления удара.

Броня подстроилась под тело и неплохо села, не стесняя движения. Кстати, под мои глаза сейчас подходит! Я же теперь златоглазка, хех. Для начала сойдет, готов даже выкупить этот костюм как деньги будут.

– Какова цена выкупа «Крайта»?

– Четыреста тысяч кредитов. А меча двадцать пять.

Ну... ничего так, не задирают цены. Все же это не просто нательный броник, а полноценный скафандр, в котором можно лазать по искаженным осколкам. Шлем прилагался и весьма симпатичный. С большим затемняемым визором, довольно стильный. Тоже черный с желтыми акцентами узора. Правда, в нем только атмосферный фильтр. Хочешь полноценную замкнутую систему жизнеобеспечения – бери навесной блок.

Кстати о расценках. Новобранцы получают в декаду восемь тысяч кредитов. Как освоим программу дообучения и докажем свою состоятельность, получив ранг «рядовой разведчик», получка скакнет сразу до семнадцати тысяч. То есть за год получка немного больше шести сотен. Много – пожалуй. Все же за эти деньги нас в любой момент могут позвать сильно рисковать. А свое снаряжение, кто имеет, еще обслуживать и ремонтировать надо. Дешевые мечи часто ломаются, некоторые части брони изнашиваются, нужно покупать эликсиры для развития. А ведь люди еще хотят семье деньги отправлять, на пенсию себе отложить или дом получше. Всем, кто бегает по осколкам, хорошо платят, но это низший ранг.

Станешь «ветераном разведчиком», послужив какое-то время, пройдя достаточно вылазок и имея ранг не ниже третьей степени боевого мага – в декаду уже будешь получать двадцать две тысячи, а если дорастешь до мастера разрушения – тридцать две. Один ранг многое решает. Конечно, и спрос с тебя будет резко выше. И если не тянешь – ранг не получишь.

Есть и более высокие ранги, которые в значительной мере привязаны к рангу твоего ядра, ведь он прямо отображает твою полезность как в вопросе защиты Иллиона, так и выживаемости в самых темных уголках осколков.

Охотники получают сдельно за миссии, где принимают участие, не неся рядовое дежурство. Там уж как повезет, а в остальном – крутись сам. Снабжение для них сильно порезано, можно брать патроны и ячейки. Если взял миссию, а еще общежитие бесплатно, как и питание в столовой, а также услуги целителей. В остальном ты – полунезависимая боевая единица.

Становиться охотником – значит рисковать еще сильнее, но и заработать они могут больше. То, что мне нужно, учитывая необходимые каждому магу эликсиры развития или духовные камни. Цена эликсиров сильно разнится в зависимости от мощности ожидаемого эффекта и глобально они делятся на классы от А до Д. Самые дешевые Д-класса начинаются от тридцати тысяч, но там эффект совсем хреновый. Годны неофитам и младшим магам, не более. А вот за А-класс, что столь нужны пиковым архимагам и повелителям... миллионы. И это еще Совет регулирует цены на них, жестко карая за любые махинации для взвинчивания цен на рынке.

Тактические кармашки брони заполнились запасными универсальными энергоячейками, двумя снаряженными магазинами для игольника по сорок зарядов, регенератором, обезболивающим и прочими стимуляторами на крайний случай. По бокам на уровне пояса встали два низкопрофильных синхронизированных генератора личного магического щита серьезного класса, что реально могут спасти жизнь. Меч зацепился на магнитные захваты на спине, шлем же сбоку.

Хочу свой скаф из космоса с раскладным из воротника. Безумно удобная штука. Тут тоже такие бывают, но хуже и только в «супер-топ»-сегменте.

Так или иначе, пошел в свою комнату разобрать сумку. На сегодня у нас ничего больше нет. Но я сфотографировался в новой комнате и скинул Лили. Пришлось ей рассказывать, как прошел день, поскольку она тотчас позвонила.

Потом оценил стрельбище, где пристрелял игольник, после чего спустил весь резерв маны на атаки холодом по мишеням. Ядро от такого усиливается. Затем прямо в костюме занялся бегом и тягал железо. Заодно привыкал двигаться в нем и проверял, не сбоят ли системы. На миссиях иногда их неделями не снимают. Все необходимое, чтобы справить нужду, открывается, даже атмосферные силовые поля есть, на случай если среда не располагает.

Планы просты по своей сути, но сложны в исполнении. Надо торопиться стать охотником, доказав свою силу. Полагаю, при силе моей души я быстро протолкну ядро до ранга боевого мага даже без эликсиров, но лучше раздобыть один. Очень хочется взять второе гравитонное ядро, но пока нельзя. Будет второе холода: смогу нормально атаковать стихией. И щиты прочнее станут.

Пока тягал железо, пацан внутри не мог не выкинуть чего-нибудь этакого. Навесил на гриф штанги сто пятьдесят кило и стал ее быстро жать лежа, как будто это разминка. Я все же не гора мяса, чтоб вешать больше, да и чем тяжелее предмет, тем больше энергии нужно на его облегчение, а у ядра есть предел постоянного потока. Но взгляды людей меня неимоверно позабавили.

– Мускулы! – рявкнул я, встав в позу бодибилдера, согнув руку, а потом пошел по своим делам, смеясь себе под нос.

Настал ужин, команда снова собралась. Мия вообще где-то пропадала все это время.

– А чего вы в броне? – спросил Рейн у нас с Мией. Двое парней пришли в также выданной повседневной форме Корпуса.

– Ну, так командующий сказал. И правда, вдруг тревога, – заметила Мия.

– А мне просто так удобнее, привычнее, – вполне честно сказал я. Большую часть жизни во всевозможных скафандрах провел. – Кстати, нашу команду одобрили, видели?

– Ага, – кивнул Хардвин. – Слушай, Эйгон... неловко просить, но можешь немного потренировать с мечом обращаться?

Ха, и эти туда же. Почему бы и нет? Я не прочь вновь побыть инструктором.

– Конечно. Рейну, наверное, не очень интересно, и я хлыст в руках ни разу не держал... Мия?

– А, я? Ну... если не сложно. Буду благодарна. Боюсь, только ничем не могу отплатить.

– Брось, хотя кто знает, где вы меня превосходите? Вдруг тоже чему-то научите.

Отношения формировались. Краем глаза замечал, как на меня недовольно зыркал Леонард и та мелочь Ингрид. Нашлась парочка, тоже мне. Поскольку я им лично дорогу не переходил, значит родовое, надо за ними поглядывать, если окажусь наедине в осколках. София тоже поглядывала, но как-то неопределенно и всем видом показывала, что общение ее не интересует. Не могу осуждать за то, что предпочла более высокородную компанию. Сам бы поступил так же – в конце концов, связи полезны. Но вредная какая!

День прошел гладко. Показал молодняку пару движений и приемов. Хотя Мия явно сдерживалась и демонстрировала меньше мастерства, чем имела. Чую высокородную, что скрывается под чужой личиной. Интересно, почему здесь и кто ее поддерживает? Впрочем, какая мне разница? Только любопытство разыгралось.

Глава 19. Тренировки и хороший шанс

День начался обыденно. Завтрак и первое занятие по подготовке новобранцев.

– Студенты из списка приоритетных академий, выйти из строя, – приказал наш инструктор, и немалая часть группы шагнула вперед, в том числе Рейн и Мия. Их академии хоть и намного проще ВАМИ, но готовят бойцов для более оснащенных и элитных сил.

– Отлично, для вас обучение частично заменено на экзамен. Пройдете – вы освобождены. Нет – учитесь со всеми, даже если для сдачи не хватило совсем немного. Возражений не потерпим, вам придется использовать подобное оборудование постоянно.

Первым делом банальное стрельбище. Бери тяжелый химический пулемет и постреляй в мишень из положения стоя. Жуткая примитивщина, но все еще в ходу, ведь свои плюсы имела на фоне местных магнитных пушек. Потом из компактного игольника. Наконец, из крупнокалиберной магнитной винтовки. Эйгон стрелял неплохо, я еще лучше. Почти все в «десяточку».

– Что, калека, знал, что всю жизнь только из пушек стрелять придется и учился именно этому? – опять пристала Ингрид.

– Слушай, тебе шило в интересное место вставлено или женские дни? Или хочешь оправдать свое неумение стрелять тем, что уж тебе-то это не нужно? Ну, извини, у меня сестренка младшекурсница стреляет лучше, – пожал я плечами, видя, как у нее аж глаз дергается.

– Эйгон, тебе следует извиниться за оскорбление Дома Эмер, – нахмурился Леонард.

– А где я Эмер оскорблял? Даже твою коротышку не оскорблял, хотя стоило бы. Факты на экране, много попаданий в край мишени. Могу показать фотку от сестренки, как она своими результатами на стрельбище хвастается. Там лучше.

Я не лгал – Лили действительно талантлива. Надо будет, кстати, по возможности сувениры из осколков притащить... С каких пор я в любителя сестренок превратился? Эйгон, чтоб тебя!

– Не называй меня коротышкой, калека! – взорвалась Ингрид, вернув меня в реальность.

– Ладно, полурослик, – хохотнул я. Причем не сдерживая громкость голоса. Ну а что, самим аж зудит ко мне пристать. У меня нет какой-то предвзятости к низкорослым людям, но, если есть комплексы – по ним надо бить. А тут у нас не «милая невысокая девушка, которую хочется защищать», а «шумная мелкая заноза».

Пока Ингрид закипала и явно едва держала себя в руках, стрелковые тесты завершились. Пара людей будет учиться, но не я. Дальше интереснее – управление ховербайком. Устройство парит за счет воздушной подушки от нескольких винтов. Высоко летать не может, но это крайне маневренный и проходимый личный транспорт, при этом довольно дешевый. Я проехался по извилистой трассе за стеной города, не задевая ограждений. Рейн отправится учиться, а вот Мия справилась.

Самое сложное – учитывать инерцию. Нет колес, обеспечивающих жесткое сцепление. При повороте надо давать правильный вектор тяги в бок, чтобы погасить движение. Многие на этом завалились, я же... случайно побил рекорд скорости прохождения этого года. Впервые сев на их ховер, м-да...

Можно высадить пилота легких судов из его кресла, но пилотом он быть не перестанет.

Следующее – уже вингбайки с левитационными движками. Полноценные гибридные летательные аппараты, вроде флаеров, на которых рассекают богатые люди, только легче.

Длинный широкий корпус со сложной геометрией, множество маневровых движков и припрятанный за высоким ветровым стеклом специфичный руль-штурвал. Это именно не «одноместный сверхлегкий самолет», а вингбайк. Даже посадка как на ховере. Маршевые движки сзади могут обеспечить огромную скорость, есть собственные щиты. Правда, автономность далеко не идеальная. Но для исследования осколков штука полезнейшая. И стоит немало, разумеется.

Сел с откровенным предвкушением. Надо было пролететь по виртуальной воздушной трассе; на визор шлема через систему дополненной реальности дорисовывались ворота обязательных контрольных точек и рамки трассы. Пролетел с ветерком, выдавливая предел мощности, снова ощутив себя пилотом...

Теперь рекорд за последние пять лет. А ведь на этой модели Эйгон не летал. Да и трассу я, опять же, не знал...

В первый раз на меня смотрели просто круглыми глазами, теперь же считали, что я до инцидента инкогнито участвовал в гонках высшей категории.

– Полурослик, слабо рекорд обновить? – со смешком спросил один из парней у Ингрид. Упс, кажется, я придумал ей прозвище.

– Не называйте меня так! Не смейте! – взвизгнула она, а зря. Это только подбивает делать так.

Тесты заняли некоторое время. Еще пара людей отправилась обучаться. Системы вингбайка не позволяли разбиться, а магнитное крепление под задницей надежно удерживало в кресле, но пара человек крутизны трассы просто не вывезла и «потерялась».

Последний пункт – личные системы воздушного маневрирования. Правильно: СВМ, по-народному – движки или джетпаки. Выглядят как крупный ранец, что цепляется на стандартизированные крепления. Почти на всех бронекостюмах оно есть и стандарт един, лишь пару раз обновлялся кардинально.

В них спрятана гибридная техномагическая левитационная установка, управляемая компьютером. А для быстрого маневрирования – два движка, напоминающих тонкие крылья, торчащие чуть выше плеч. Гибкий подвес позволяет управлять вектором тяги и резво маневрировать. Управляется оно специальным пультом, что цепляется на левую руку. Внешние нейроинтерфейсы здесь дорогие и глючные.

СВМ намного медленнее вингбайка, автономность еще меньше, зато «всегда с собой». Правда, весит эта скотина восемнадцать кило, и это еще суперлегкая модель.

Тест схожий, только маршрут более ломаный и короткий, изобилующий резкими снижениями и подъемами. Теперь реакция на побитый рекорд ограничилась: «Ну а что мы ожидали после предыдущего выступления?» Я же улыбался как ребенок. Люблю такие штуки, и в условиях планет на них особенно круто. Когда видишь землю и облака становятся ближе.

Потом еще обращение с устройствами стабилизации разлома, что мы знали в теории и всякая мелочь. Я все сдал отлично. Оставались только углубленные теоретические лекции по осколкам и тонкости работы Корпуса. В ближайшее время уже должны на первую миссию послать. Кто-то еще будет учиться, нас же заставлять сидеть на базе нет смысла.

Так прошло четыре дня. Я занимался физической подготовкой, сливал магию и тренировал своих новых знакомых. Это уже позволило дотолкать ядро до третьей степени младшего мага. А теперь нашел в городе ресторанчик с очень вкусными пельменями и в личное время решил пройтись туда.

Вот только поесть мне не дали. Снаружи сначала раздался странный гул и металлический скрежет, словно кто-то таранит огромную стальную конструкцию, а потом зазвучала сирена... Разлом посреди города!

Я сразу рванул из забегаловки на улицу, на ходу надев шлем и выхватив меч.

Скрежет не стихал – разлом еще расширялся, и я бежал на звук.

Бывает и так происходит. Отчасти потому здесь дома такие укрепленные, а весь гражданский персонал проходит специальную подготовку.

Люди оперативно прятались в подъездах домов, закрывая прочные стальные двери, или забегали в ближайшие подземные убежища. Я же скакал на пределе скорости им навстречу, вскоре увидев посреди улицы между двумя пятиэтажными жилыми зданиями белую трещину в мироздании размером с двухэтажный автобус. Тут окраина города, прибежал я сюда первым.

Не повезло... или повезло. Из разлома уже выскочили несколько волкоподобных тварей. Ну как волки... лысые, с бугрящейся желто-оранжевой кожей, шипованным костяным гребнем, двумя парами глаз и огромной приплюснутой пастью с двумя рядами бритвенно острых белоснежных зубок. Способность к магии тени или холода прилагается. Известный вид монстров. Слабые поодиночке, но живут большими стаями. Высокая энергия разломов их влечет... как и запах людей. Не все монстры лезут в разломы, но есть те, кто достаточно умен, чтобы понять, как проверить безопасность осколка, ненадолго в него запрыгнув, а потом попробовать поохотиться. Эти волчки как раз к таким относятся, наверняка остальная стайка по ту сторону ждет. А у некоторых монстров, вроде тварей Живой бездны, с которыми я познакомился в начале своего пути, просто включается хаотичная жажда истребления всего, что не их сородич, а разлом их влечет, явно воспринимаясь как источник энергии.

Вокруг раздавались крики, твари уже бежали за парой замешкавшихся людей, и я бросился им наперерез, бросая сферы холода и стреляя из игольника в левой руке. Почти всегда держу пистолет в левой руке. Правая – для меча.

Внимание монстров переключилось на меня, отлично. Одну тварь я уже задавил магией и пистолетом, пока бежал. Вторая хотела было меня куснуть, но я легко сманеврировал правее.

Контроль массы – четырехкратная.

Легкий клинок в момент удара стал тяжелым, и рука отдалась напряжением от удара. Пылающий огнем артефакторики меч перебил костяной гребень на спине, уйдя внутрь. Лысая псина взвизгнула и распласталась, дергая лишь передними конечностями. Скоро умрет. На меня бегут еще твари. Разбрасывают сгустки тени, и я уклоняюсь. К счастью, люди уже убежали, и теперь все монстры сосредоточились на мне.

Пару шагов вперед, и горизонтальный удар располовинил голову прыгнувшей твари точно по челюсти. Пока брызжут фонтаны крови, направляю поток холода в морду другой и просто пинаю ее ногой, заставив кувыркнуться. Резкий выпад и острие пронзило грудную клетку.

В меня бьет еще магия тени, еще трое. Иглы вылетают из пистолета на предельной скорости, но пробить щиты и серьезно ранить монстров одним попаданием не способны. На бегу целиться в ловких тварей сложно, у пистолета даже нет синхронизации с визором, чтобы видеть, куда он направлен.

Ядро холода запускает вокруг непрерывный стихийный ураган. Я влетаю в стайку с пылающим артефактным клинком, рубя и закалывая. Гортанный рык быстро превратился в болезненный скулеж – все трупы. Я же бегу сразу в осколок. Там могут быть еще твари, и лучше устраивать бои не в черте города. Кто боится разломов – убежит. Кого он привлекает – вероятно, и так пройдет.

А еще я смогу вытащить Дирнуин... или нет. На костюме есть камера и она автоматически включилась, когда появились признаки битвы. Тут нет даже имина – имитатора интеллекта без самосознания, их разработка запрещена под страхом казни причастных и низвержения Дома, но простейших алгоритмов достаточно. Надо будет вырубить эту функцию... хотя сейчас это мне поможет.

Влетаю в белое свечение, уже примерно зная, где окажусь. По телу проходит короткая волна странных ощущений, как будто меня мутит, и я появляюсь посреди густого леса. Косые лучи бьют сквозь деревья, тут солнце довольно низко над горизонтом. Благодаря фильтрам шлема запахов не чувствую, зато прекрасно слышу рык десятка тварей, еще не прошедших в разлом.

– Нападайте уже, шавки! Или мне за вами гоняться? – крикнул я, шагая на них. Резкий звук стал командой к атаке, причем не бездумной.

Стая взяла меня в полукруг, за спиной оставался разлом. Я же рванул в лобовую на первую тварь и тут же резко прыгнул влево, снося передние лапы прыгнувшего на меня шипастого волка. Отскакиваю назад: одновременные выстрелы из игольника и поток холода сбивают щиты еще одного. Иглы пробивают черепушку, одна целиком уходит в глаз.

Стая пытается меня окружить и атаковать одновременно с двух сторон. Останавливаться нельзя, а потому вновь прыгаю вперед, косым ударом вскрыв горло пятившегося уродца, сверлящего меня четырьмя мелкими темными глазками.

Слишком слабы. Я просто разрывал щенков утяжеляемыми ударами. Вот только хреновое лезвие тупилось, да и пламя было слабовато, даже не сравнить с Дирнуином. Нужен меч получше, чтобы маскировать применение Дирнуина.

Удар, еще удар и пинком отправил в полет очередную настырную тварь. Именно за этим маневром меня и застали солдаты, вбежавшие через разлом. Я же перехватил и воткнул меч вертикально вниз, пронзив монстра в районе сердца и позволяя магическому огню сжечь внутренности.

Вокруг раздавался скулеж недобитков, остаток стаи сбежал. Я же довольно хмыкнул и, убрав пистолет, стал короткими тычками обрывать жизни монстров.

– Долго вы. Я там буквально на соседней улице ужинал. Добежал сюда и хе-хе.

– Новобранец Эйгон Ауэр, благодарим за своевременное вмешательство, можете возвращаться, – сказал один из бойцов в «гире».

– Сначала зарегистрирую трофеи, – сказал я, начав хватать тушки за лапы и таща их волоком к разлому.

– Какие трофеи? Вы не охотник, новобранец. Тела этих монстров вам не принадлежат, – попытались взять меня на незнание.

– Тела любых монстров, убитых членом Корпуса во внеслужебное время, принадлежат убившему. Я также имею право пройти через разлом, при защите от прорыва с целью минимизации ущерба области около врат со стороны Иллиона. Ну и у меня все записано. Кстати, и этот разговор тоже.

В разлом вошли еще люди в полной готовности, причем эти были уже мастерами разрушения, обезопасив проход. Разлом в хороший осколок, но расположен в черте города-аванпоста – слишком неудобно и опасно. Будут схлопывать специальным устройством от тех же Мёбиусов.

Я перетащил все тушки через разлом и позвонил «мясникам». Конечно, назывались они иначе, но бойцы, да и они сами звали себя мясниками. Это подразделение, специализирующееся на разделке туш монстров для добычи из них всего ценного.

– Эйгон Ауэр, – удивились там, – монстры?

– Да, пришлите, пожалуйста, грузовик на мои координаты. Тут у нас разлом открылся, и я монстров порубил. Знаю, что у вас есть, чтобы возить от самолетов.

– Хох, про условия в курсе? Тридцать процентов нам.

– Грабители вы! – усмехнулся я. – Но за полную разделку можно.

– Грузовик скоро будет.

Я сложил тварюшек в кучку. Больше меня насчет них не спрашивали. Ну и меч проверил – кромка вся щербатая. Надо затачивать, отключив упрочнение – сталь дерьмо.

Вскоре прикатился открытый грузовик, и со специальной сидушки на кузове встал человек в костюме-погрузчике. Огромный, тяжелый, неповоротливый, зато с мощными приводами рук и усиленным экзоскелетом. Это еще легкий вариант, есть вообще с гидравлическими манипуляторами и дополнительными упорами в землю. Впрочем, он был не нужен. Веса в этих волчках килограммов шестьдесят-семьдесят. Можно и так перегрузить. Заодно и зарегистрировали добычу на меня.

Тем временем я пронаблюдал, как у самой границы разлома устанавливают небольшой черный ящик. Из закованного в броню устройства выступал только набор кристаллов излучателей. Оно загудело, и снова раздался скрежет. Серая дымка, искажающая пространство линзой, окутала разлом, и тот стал колебаться. Ровные до того границы поплыли и замерцали, а исходящий свет стал то усиливаться, то гаснуть.

Хм, в основе пространственная магия. Возможно, даже пространственные когти смогли бы обрушить. А если попробовать гравитонкой воздействовать? При возможности проверю.

На весь процесс ушло меньше минуты, разлом резко схлопнулся, не оставив никаких напоминаний о своем существовании, если не считать кровавых следов на асфальте, конечно.

Я же направился к интенданту...

– Ну, плати за ремонт, – сказал знакомый мужик, осматривая испорченную кромку лезвия.

– С чего это? Я же его не специально затупил.

– Но и не на миссии. В личное время.

– Посреди города разлом открылся. Мне что, переживать о силе удара мечом по монстру? Не все разбежаться успели. Я исполнял свой долг, защищая людей и имущество Корпуса.

– Я уточню, – он сел за свой терминал и напечатал какое-то сообщение, а сам в это время закрепил меч в специальном устройстве и некоторое время настраивал блок управления.

Форму лезвия просканировало, засветилась мана, отключая зачарование упрочнения, а затем по лезвию в три прохода одновременно с двух сторон прошлись точильные камни. Такими темпами весь клинок быстро «сточится»... Там же еще и огненный эффект и зачарование нужно не повредить.

– Хорошо, штаб признает, что снаряжение повреждено при исполнении, – интендант вернул мне правленый клинок. – Но как нужно бить, чтобы сделать такое с лезвием?

– Я очень сильный и, вы понимаете, привык к оружию, которое эту силу держит.

– Как выйдешь из ранга новобранца, подай запрос на оружие повышенной прочности. Многие меч особо не используют, вот и держат попроще, но, если специализируешься, можно запросить инструмент получше.

– Или купить. Понимаю, спасибо, – вздохнул я и, заполнив магазин игольника, удалился. В этот момент мне поступило приоритетное уведомление на коммуникатор: Ариан Мёбиус приказывает прямо сейчас прибыть в его кабинет. Командование вызывает... пожалуй, к добру.

Я сменил маршрут и через три минуты поднимался на лифте в кабинет командования. Лицо сделал одухотворенным, взгляд орлиным, спину прямой, словно заглотил черенок от лопаты, а за плечами спрятана вешалка.

– Командующий Мёбиус, разрешите войти, – четко сказал я, нажав на кнопку около дверей, те разъехались.

– Эйгон Ауэр, я уже получил доклад. Достойная реакция и смелость, пусть и чрезмерный риск, – сразу начал старик четким голосом высшего командного состава. Повелитель магии, разумеется. Редкий из служащих Совету, а не Домам.

– Исполняю свой долг. Однако позволю себе возразить: я знал, что эти существа не представляют значимой опасности для меня.

– Это хорошо, вы делаете успехи. Удивительно, что ваши оценки на недавнем выпуске из ВАМИ были не столь высоки, – сказал он... Вижу по глазам, и сам понимает, что те оценки плохо сочетаются с порубленными в салат монстрами и побитыми на спаррингах людьми выше рангом. Пока я думал, что ответить, он продолжил: – Вы знали, что это я во время поступления приказал поставить вас в пару с Леонардом Бауэром?

– Нет, – удивился я. Откуда бы? – Вы хотели меня проверить?

– Да, Великий Дом Ауэр держит планку, и я в этом убедился. Статус потерян лишь официально. Впрочем, даже при поражении, все равно бы вы заступили на службу. Хотя с такими оценками тебя не должны были принять, но я счел, что внук Отто заслуживает шанса, я хорошо знал твоего деда. Также помню, что ты в числе тех, кто желает получить статус охотника. У этого есть какая-то конкретная причина, или ты из тех, кто считает, что сможет, таким образом, быстрее заработать и прославиться?

– Да, отношусь именно к таким людям. Прежде всего, я хочу отличиться, и мои отношения с отцом – одна из главных причин. Он хочет увидеть мои достижения. К сожалению, это осложнено отсутствием личного оборудования, но я планировал сразу после получения звания рядового разведчика запросить несколько дней отпускных, с правом не сдавать снаряжение и зайти в какой-нибудь осколок на общих правах.

И так можно. Правда, если охотнику запретить куда-то входить может только Совет или командование Корпуса, то мне как обычному разведчику может не позволить Дом, владеющий разломом. Плюс это ждать, пока разрешение пройдет... и если броня пострадает, то я буду должен за ремонт. При этом на сбыт добычи накладываются те же ограничения, что и для охотников.

Ариан понимающе кивнул на мои пояснения, хотя и удивился.

– Ты не слишком торопишься? Сначала стоило бы добиться хотя бы ранга боевого мага. Вряд ли патриарх Ауэр ждет свершений в первую же декаду... хотя одно уже есть.

Он благосклонно улыбнулся. О да, мне свезло!

– К-хм... для спешки есть вполне конкретная причина, и это не моя нелюбовь сидеть на месте, – я также позволил себе немного менее формальный тон, и командующий тихо хмыкнул. Почему бы не сказать о причине? – У меня была помолвка с Элизабет Чисин, точнее, она пока еще есть. Однако если в ближайшее время я не отличусь, она будет разорвана, чего я не хочу. Статус охотника в этом очень поможет, как и попадание в новостные сводки в качестве бойца.

– Как любопытно! Что же, новость о том, что небезызвестный наследник Ауэров в одиночку остановил небольшой прорыв – уже тема для обсуждений. За проявленную смелость при исполнении долга тебе будет назначена премия, и к получению статуса охотника это определенно приблизит. Если мужчина считает, что ему это надо, то не нужно его отговаривать. Разумеется, все обязательные условия должны быть соблюдены.

– Благодарю за понимание, – еще больше вытянулся я. Мёбиусы к нам благосклонны, и это хорошо. Впрочем, иначе я бы сюда не пошел. Строящий препоны командующий – тупик карьеры. Просто запретит выйти за рамки, не даст выслужиться так, чтобы ему пришлось тебя повысить.

– Можете быть свободны.

Я удалился, позволив себе улыбку. Хорошо идет.

Вернулся к своим, люди сейчас собрались в этакой комнате отдыха. Кто-то потягивал безалкогольные или слабоалкогольные напитки. Некоторые играли в настольные игры, остальные просто общались. И... новость по внутренней сети уже прошла. Вместе с видео, как я рублю монстров, красиво залетев в стайку, преследующую пару гражданских. Конечно, я в броне, но метка идентификации на экране появилась.

– А вот и сегодняшний герой! Молодец, парень, оперативно и четко! – крикнул один из старших.

– Спасибо, просто исполнял долг! – ответил я, направляясь к Мие и Хардвину, что находились тут. Заметил взгляд Софии, как всегда холодный, но брови приподняты чуть выше должного, и едва улыбнулась, вероятно, даже не осознав этого.

– Ауэр, ты наших традиций не знаешь, что ли? – крикнул другой.

– Эм, откуда бы? – остановился я с непониманием. Какие у них предвкушающие лица... я, кажется, знаю ответ. Опыт, так сказать, ощущаю себя, как тогда в компании пилотов сверхлегкого флота.

– Разлом в городе это... повод напиться и отпраздновать. И обезопасившие пьют за счет остальных! Бармен, начнем с кружки темного господину Ауэру!

О-хо-хо, мне это нравится! Конечно, кому скоро на дежурство заступать, пришлось со вздохом удалиться. А кому-то, кажется, повод не понравился. Но непредвзятые начали небольшую пьянку. Мне нужно расслабиться, самое время!

– Полурослик, ты куда? Оставайтесь! – крикнул кто-то уходящим.

– Иди к черту! – огрызнулась Ингрид под хохот остальных.

София тоже собиралась уйти. Ну нет.

– Софи, стой! – крикнул я, и она обернулась с вопрошающим взглядом. – Помнишь, ты мне желание проспорила? Вот оно! Оставайся здесь с нами, никуда не уходи!

– Чувствую, что пожалею, но я дала слово, – вздохнула она под одобрительные выкрики.

Началось все со сдвинутых столов и пива. Опытные разведчики стали рассказывать об аномалиях и знакомстве с причудливыми искажениями. Напитки становились крепче. Рядом села София с задумчивым взглядом и похвалила смелость и решительность. Я же ответил парой комплиментов.

Разговоры перетекли на личные темы. Хардвин и Мия сбежали, заявив, что с них хватит. Я же старался не начать травить байки из насыщенной жизни меня как Михаэля...

А потом все перетекло в пьяный трешак, все как полагается. И если бы я знал, во что он выльется... давно бы этим занялся, определенно!

Двадцать лет назад. История, которую Михаэль очень хотел рассказать, но сдержался... вроде бы

Звено легких истребителей неслось на небольшой высоте над обширным лесом мана-активного мира. Планета была живой и до нас – наследие Хранителей. Все поражаюсь тому, что они делают. Тем не менее терраформированная когда-то давно планета как всегда в чем-то была уникальна, но при этом похожа на другие. Например, на всех была идеальная для людей атмосфера.

На этой был магический фон. Ядро планеты источало ману, и тут выросли исполинские деревья, похожие на толстые башни. До полутора сотен метров, каждый раз поражаюсь. Они возвышались над «подлеском» из сравнительно мелких деревьев в несколько десятков метров и, в целом, росли довольно редко, открывая удивительный пейзаж.

Простое патрулирование со сканированием, в последнее время пираты в секторе завелись... и очень хорошо скрываются. Сперли где-то военного образца системы маскировки, но для разнообразия полетать над планетой приятно. Заодно подробное сканирование леса и изучение популяции местных монстров, и молодняк часы налета получает.

На общем канале связи прозвучал голос одного из пилотов:

– Капитан, разрешите спуститься ниже крон деревьев-гигантов для тщательного облета и сканирования.

– Опять решили гонку устроить? – усмехнулся я. – Только без глупостей, а то в следующий раз полетите без истребителя.

– Капитан... а как это? – голос стал крайне осторожным. И ведь даже не отрицал возможности!

– Вот и узнаете!

Искин не даст им вмазаться в ствол или землю, а так действительно облетят ближе к земле и под кронами. Хорошая тренировка и ощущение риска даст, полеты по прямой не научат по-настоящему пилотировать истребители, симуляторы не всесильны.

Четверка сразу опустилась пониже, я же продолжал наблюдать сверху за их «безумными маневрами» между стволами исполинских деревьев. И все бы ничего, но...

Они в итоге облетели особо толстое дерево, развернувшись на сто восемьдесят, и остановились.

– Победа! Съели? – прозвучало на канале, а заодно и через внешние динамики.

А под местом, где они остановились из-за выбросов энергии, начала сбоить иллюзия у люка на подземную базу, расположившуюся у травянистого участка между корней. Пиратскую, разумеется. Люди, сидевшие на постах снизу, уставились на зависшие истребители, а пилоты, судя по всему, на них.

Немая сцена – буквально.

– Именем Империи, сдавайтесь или будете уничтожены, – объявил я, включая пространственную блокировку на ближайшую область, чтобы не свалили телепортом.

Дальше все прошло гладко: прилетел десант, я выпрыгнул из истребителя и помог им справиться с теми, кто предпочел умереть в бою. Забавные бывают совпадения.

Правда, на этом все не кончилось. Чуть позже вечером шел по ангару с полковником, подробнее докладывая о ситуации, едва разделился с ним и уже шел один...

– Ква, – услышал я и остановился. По ангару бежал один из моих подопечных в костюме лягушки и квакал... Ах, это он последним пришел. Уже почти пробежал насквозь, выдал очередное гордое «ква» и, наконец, заметил меня.

Вторая немая сцена за день.

– Ква... – звучало расстроенно, и он попытался как можно быстрее смыться. Флотские пилоты, взрослые люди... завтра будет весело. В основном мне, я ведь люблю своих подопечных...

– В целом... у них сейчас личное время, – прозвучало сзади не без смешка.

– Ага, дурью маются. Сейчас, – я вышел на связь с кухней. Есть у нас тут не только классическая кухня. Один кадет испробовал местных вкусных, полезных и питательных насекомых.

Сначала чуть ли не молил, не заставлять, а потом... ему понравилось. Веселые были кадеты, все обзавелись позывными, за которые мне было бы стыдно.

Глава 20. Действительно доброе утро

Проснулся в комнате, ощущая сверху дополнительный вес. Голова немного побаливала, но без сильного похмелья.

Опустил взгляд себе на грудь – там лежала растрепанная рыжая головка.

София оплела меня руками и ногами и мирно сопела мне в грудь. Мы были в стандартной комнате... причем не моей...

Память стала постепенно возвращаться вспышками эпизодов последних событий.

– Эйгон, пожалуй, с нас хватит. Ты тоже лучше не засиживайся, – сказала Мия в самом начале.

– Еще немного времени! Не кипишуйте, меня еще никто не перепил за жизнь!

Прошло немного времени.

– Эйгон, знаешь, бросаться одному на монстров и в разлом смело, но глупо. И ты фехтуешь лучше мастера, что обучал меня, я уже кучу раз пересмотрела записи, – пробормотала София, придвинувшись ближе. – Знаешь, там в академии ты казался другим человеком, но... из чего ты сделан?

– Из мяса и костей, как все мы! Софи, знаешь, рад видеть тут знакомое лицо... о, есть, конечно, и другие, но мне в них хочется плюнуть. Не наберись от этих говнюков ненависти к Ауэрам, ладно?

– Ладно, друзья! – кивнула она с затуманенным взглядом, и я чмокнул ее в лоб. Она не сопротивлялась... даже напротив, сидела с донельзя довольным видом.

– Эйгон, я думала, у тебя с Чисин помолвка! – крикнула одна из девушек за столом.

– Политика, гореть ей в преисподней! Видели бы вы эту цыпу! Да я лучше плазменный движок в дюзу трахну, чем ее! К тому же милых дам обхаживать необходимо!

Раздался дружный хохот.

Вот кто-то начал спорить о правильном цвете «камуфляжной брони». Спор перерос в драку. Драка переросла в совместную попытку придумать «идеальный камуфляж на все случаи».

Кто-то отрубился, и один из наших героев сбегал и где-то достал суперстойкой пигментной краски, и мы по очереди стали рисовать на броне... всякое. Я вот нарисовал единорога. А что еще сделать с ярким розовым цветом?

Также там появились надписи, об уровне пошлости и бредовости которых мне даже вспоминать не хочется. Причем девушки не просто участвовали, а оторвались сильнее всех. София же, хихикая, нарисовала на всю грудную бронепластину... Она говорила, что это бабочка. Я же упорно доказывал, что это основная схема распределения энергетических потоков, гибридного стихийного перехода магии Созидания, настроенной на материализацию технеция с уловлением его при помощи торсионного поля на основе манипуляций пространством.

В это время одна из большегрудых коротко стриженных блондинок, уже скинув в углу броню, танцевала на столе стриптиз, медленно стягивая поддоспешник, облегающий аппетитные формы.

София же устроилась у меня на коленях в полуобороте и целовала, метнув пару слабых предупредительных льдинок под ноги другим девушкам, не разрывая поцелуй.

Кто-то начал спорить, какой из персонажей какого-то детского мультика самый лучший. Я не запомнил, было что-то про Дэш и Эпл... что-то там. Не уловил. К ним присоединился еще один и стал утверждать нечто про Пинки. Что характерно, все трое были брутальными мужиками с квадратной челюстью. Вот кто-то по частям притащил штангу...

– Эйгон, я видел тебя в спортзале! Повторить сможешь?!

– Да как нефиг делать!

В общем, я как переглючивший киборг дергаными движениями лежа жал двести кило... Вроде про гравитонку умудрился не ляпнуть. Но мне свистели и аплодировали, я же орал: «Мускулы!»

– Эйгон, ты такой сильный. Надеюсь, силы у тебя еще остались. Все, за мной! – София схватила меня за руку и потащила в свою комнату, довольно грубо выставив уже спавшую соседку.

Броня с нас слетела, как и комбинезоны, и София одним рывком оказалась сверху... Из нее вытекло немного крови. Но это лишь ненадолго замедлило ее. Мы вели себя как животные, как будто на улице апокалипсис и это наш последний раз. Звукоизоляция тут хорошая, но и девушка в криках не сдерживалась.

Пока я думал над этим, София также проснулась и смотрела на меня в упор светло-голубыми кристалликами глаз. Лицо стремительно принимало пунцовый окрас.

– Эм... Софи, как спалось? – улыбнулся я неловко.

Она вскочила и отпрянула, упершись спиной в шкаф, что подпирал кровать. Прелестное подтянутое девичье тело открылось моему взору, и она тут же стала наматывать простыню, пытаясь прикрыться. Бурная же была ночка...

Воздух в комнате, как и постель, резко высохли. Рядом с девушкой стали формироваться кристаллики льда, и я понял, что дело – труба.

Я на предельной скорости вскочил с кровати, не успев даже подхватить раскиданные по полу комбинезон и части брони. К счастью, изнутри дверь открывалась легко. Не помню, когда бегал так быстро. Моя жизнь была в опасности.

Я оказался в коридоре, закрыв за собой дверь. Сзади в дверь гулко бумкнуло...

И вот я красавец с членом наголо стою в коридоре, где есть камеры. Тишина, к счастью, людей нет. Я не знаю, что делать.

– Эйгон... можешь войти... – раздалось из-за двери, и ручка повернулась, открыв замок.

Я аккуратно зашел, видя вмятины на двери из тонкого железа и упавшие на пол льдинки.

София стояла рядом, криво закутавшись в простыню, так что грудь выглядывала. Время на часах на столе... Ну, проснулись мы удивительно рано. Еще даже никуда не опоздали.

– Софи... не знаю, что тебе сказать. Мы выпили, и я...

– Спасибо, – оборвала она. Что? – Я немного сорвалась сейчас, испугалась, но я не против. Не думаешь же, что я даже пьяная полезла бы к кому попало?

– А, нет, конечно, – удивился я, поймав серьезный взгляд, что отчаянно старался не опускаться ниже моей груди. Впрочем, в глаза тоже смотреть стеснялась.

– Хотя... что ты теперь обо мне думаешь... – девушка краснела на глазах, отведя взгляд. – Я...

– Софи... как-то неловко об этом говорить в таком положении, но об этом забудь. Я-то знаю, что просто неотразимый красавчик, еще и герой дня.

– Дурак ты, – неловко улыбнулась она, с интересом разглядывая стену. – Надеюсь... противозачаточные подействовали... мы же... как дикари... ох! – Она так и стояла пунцовая, безуспешно пытаясь одновременно прикрываться смятой простыней и закрывать лицо руками. – Но если что, придется мне стать Ауэр.

– Что? – моргнул я.

– Что слышал! Думаешь, если я залечу, сбежать сможешь?! – возмутилась она. – Я... я не хотела серьезных отношений, но и убивать ребенка не буду.

– Ох, не сбегу... хотя я тоже не планировал... любовники? – предложил я, и София смущенно кивнула. – А за что спасибо-то?

– Я... меня отец, патриарх Вальтер, хотел заставить принять помолвку с Уотсом Кеннингом. Жалкий ублюдок, что остался с Домом на административной службе. С первой встречи меня чуть ли не собственностью считал и руки распускал... Отец же настаивал и угрожал всем моим парням, чтобы я... сохранила... ты понял, – она развернулась и села на помятую кровать. – Я потому и пошла сюда. Тут Дом надо мной не властен, и он ничего не предъявит Ауэрам. А мне понравилось, и ты... Просто это было невозможно... но вчера не сдержалась.

– Рад, – я сел рядом, взяв ее за руку. – Хотя ты заслуживаешь большего. Не знаю, смогу ли остаться с тобой. Чисин, чтоб их. Я про Элизабет правду говорил, на уровне души протест буквально.

– Все равно я решила пока службе отдать время. Понимаю, ты слышал, но развлечься... Становись быстрее охотником, сними свою квартиру, – она похабно улыбнулась и положила мне голову на плечо. – Чтобы никто не мешал и комфортнее было.

– Непременно, какая резкая перемена...

– Просто... – Софи смутилась.

– Просто перестала сдерживаться? Кстати о времени. У нас оно еще есть, – я немного отодвинулся и снова поцеловал ее. София ответила, отбросив смущение. Мы продолжали уже нежнее и осознанней. Девушка теперь казалась удивительно хрупкой и нежной.

В общем, завтрак мы пропустили. Едва успели привести себя в видимость нормы и снарядились.

Что интересно, хоть все вооружены были, но никто не применил оружие или магию во время попойки. Мозги окончательно ни у кого не отрубались.

Кстати, такие отношения между сослуживцами тут не запрещались. На флоте на подобное смотрят крайне неодобрительно, и дело даже не в потенциальных незапланированных беременностях. Кто пошлет любимого в крайне рискованный бой? А если он помрет – это страшный удар по психологическому состоянию бойца. Тут же на неуставные отношения глаза закрыли, а если будут дети, даже обязательную службу можно поставить на паузу. Иллион никогда от новых магов не откажется, а кто и с кем – уже личные дела людей. В общем: нам по этому поводу ничего не скажут.

На дежурство на случай внезапной тревоги заступили, плюс теоретическую подготовку пока никто не отменял. София не стала скрывать очевидного факта и кое-как причесывалась на ходу, сворачивая волосы так, чтобы можно было надеть шлем.

– Мне вот интересно... Кеннинг? – вспомнил я, пока мы шли по Дельвигу. – Союз Домов мог бы быть весьма сильным. Уж не поэтому ли тебя пытались на экзамене убить?

– Ах это... – Софи почесала пальчиком щеку. – Да, мы тоже так думаем. Кто-то резко против союза, вот и попытались устранить меня. Мы не смогли определить, кто это сделал, – девушка смутилась и уставилась себе под ноги. – А я даже не поблагодарила за спасение жизни, хотя бы одно слово сказать не сподобилась. Ты меня, наверное, высокомерной сукой считал?

– Были мыслишки, – подмигнул я, и София только губы поджала, не подняв взгляда. – Да ладно, дочурка Старшего Дома, ты вела себя по статусу. Да и человек ты хороший. В общем, не волнуйся.

Все же я многое помню о ней, так что это не пустая лесть.

– Какой же я идиоткой была... – Софи взяла меня под руку.

– Просто делала то, что считала правильным для себя и Дома. Словно я вредных девчонок не видел, но кто же знал, что ты такой огонь скрываешь.

– Дурак... – она снова засмущалась. По лицу видел процесс пересмотра взглядов на жизнь и отношения людей.

Я не могу сказать, что разбираюсь в людях действительно хорошо, но София кажется честным человеком. На лице отражалась целая гамма эмоций: смущение, вина, радость. Кажется, эта интрижка надолго. И я ничуть не против, разумеется. Ее общество мне приятно.

– Ты в следующий раз предупреждай, а? Мне срочно пришлось искать, с кем ночь провести, – проворчала девушка, явно ее соседка, когда мы вышли к зданию штаба.

– К-хм... конечно, вышло неожиданно.

– София, я был о тебе лучшего мнения, – сморщился тот парень, который не позволил мне сесть с ними в столовой. Лицо запомнил, имя не удосужился.

– Я сообщу, когда твое мнение будет иметь для меня хоть какой-то вес. То есть никогда.

– Мускулы! – крикнул кто-то издали. Ага, знакомое лицо, и я сразу согнул руку, посмеиваясь. Классно мы погуляли...

Глава 21. Полезный торговец и вылазка

Мы пересеклись с остальной группой. Мия поглядывала на меня странно, как будто не знала, как к этому относится: нежная какая. Рейн и Хардвин же удивленно. София теперь держалась не особняком, а около меня.

– Будем знакомы, София Вальтер. Лучше не спрашивайте, что вчера происходило. Происходящее на пьянке остается на пьянке, – в этот момент мимо по улице пробежал вырубившийся первым, все молча проводили его взглядом. – Остается на пьянке – помните.

Рейн начал тихо ржать, я же проверял коммуникатор. Мне выписали премию в сорок пять тысяч за оперативное уничтожение монстров в городе с нанесением минимального вреда самому городу. Плюс от мясников капнуло пятнадцать. Неплохо. Все же целые туши монстров, пусть и не очень сильных. Ну и у меня на счету была тридцатка еще до того, как Эзра взбесился. Итого – девяносто, живем! Кстати...

– София, а учитывая обстоятельства, почему твой отец не отобрал снаряжение? – спросил я, пока мы шли в нужную лекционную.

– Что? – девушка удивленно захлопала глазками. – Я, конечно, пошла против его воли, и он не мог запретить, но надеется, что я образумлюсь, и уж повышать риск моей смерти не хочет... Что ты такое натворил, что твой не дал даже брони попроще?

– Так все та ставка с Остерманом, ты помнишь. Мол, не ценю дорогое снаряжение, что дает мне семья, и ему в целом ситуация не понравилась, – пожал я плечами, и София покачала головой, явно не одобряя такой поступок.

Началась лекция по тонкостям работы Корпуса, уже скоро теоретическая подготовка завершится, да и я прочитал разосланные учебники заранее. У архимагов не бывает плохой памяти, разве что какую-то информацию они просто не хотят запоминать, считая мусорной.

К счастью, никаких взысканий за вчерашнее не было, и я попросту набросал прошение на имя Ариана Мёбиуса. Попросил разрешить мне в виде исключения одиночную миссию в осколок с низким уровнем опасности в качестве практики и экзамена на получение звания рядового разведчика. При этом обязуюсь поддерживать включенными камеры для фиксации моих действий и принимаю все риски. В качестве дополнительного аргумента написал: «Вам известно прискорбное состояние моего Дома и число наших врагов. Учитывая пока недостаточный уровень моих сил, мои враги могут последовать за группой в разлом. Верю, что мой отец вскоре решит многие проблемы, но считаю, что предпочтительно перемещение вне Дельвига инкогнито. При этом я ни в коем случае не отказываюсь от своих обязанностей, лишь считаю, что способен справиться в одиночку с более простой миссией. Куда при обычных обстоятельствах послали бы двух или трех человек моего уровня».

Заодно это покажет, как я готов стать охотником. Хотя звучит жутко притянуто и самонадеянно. Но хочешь быстрое продвижение – будь наглым.

– Ты это серьезно? – тихо спросила Мия, что сидела рядом и наглейшим образом подглядывала. – Тебя так убить хотят?

– Не исключено, даже не уверен, почему, – кивнул я, отослав этот запрос и став набрасывать новый. Теперь в нашу службу снабжения. Попросил заменить меч на имеющий более высокий класс, поскольку делаю упор на ближний бой, а выданное оружие не выдерживает силы моих ударов.

– Может, свой купишь? У тебя же деньги есть, – предложила Мия.

– Мне нужно броню выкупить и срочно. А еще иллюзорный артефакт хочу, чтоб в ближнем бою противников путать. Меч можно и казенный пока использовать.

Мия ненадолго задумалась. Голубые глазки смотрели в пустоту, она явно взвешивала варианты. Кстати, ауру сейчас не очень хорошо скрывала. Но молодые люди этого не чувствовали и не понимали.

– У моей семьи есть знакомый поставщик оружия. Честный человек, есть как новое, так и вторичка. Все законно, разумеется. Могу подсказать.

А вот это уже интересно. Если там цены будут ниже... еще и Корпус не будет точно знать, какое снаряжение я заимел.

– Буду благодарен. Но если меня там попытаются ограбить, я очень обижусь, – подмигнул я. – Да шучу я, не будь такой серьезной.

На лице девушки мелькнули настоящая обида и непонимание. Все же интересно, кто она? А может, она из какого-то полулегального Дома, что целиком в серой зоне? Вот и есть такие связи. Все может быть! Но я не ощущаю от нее угрозы.

– Только это Мельхов. Я вообще оттуда, в Литцене только училась. Меня там на обучение взяли.

– Понял, хорошо. Достаточно близко к окраине, может, найдется неподалеку разлом. Спасибо за наводку.

– Мелочи, – неловко улыбнулась она.

День пошел в обычном темпе. Разве что София теперь пересела за наш стол и охотно общалась с остальной компашкой. Тревог пока не объявляли, прямо спокойное время, если не считать вчерашнего.

– Так, я пока пойду, покорплю над ядром. Все же ранг боевого мага не за горами, а новое вторичное ядро должно быть лучше, – сказал я, в очередной раз слив резерв на стрельбище. Остальные тоже этим занимались.

– Ты сам себе ядро придумываешь... удивительно, – покачала головой Мия.

– Можешь последить за процессом. Помогать не прошу, и там ничего секретного, я его уже так перекрутил, что родовой техникой Ауэров оно считаться не может. А я еще сильнее изменить его собираюсь. О да, мелочная месть Эзре, не получит он эту разработку, – подмигнул я Мие. Будет неплохо, если меня «заметят». Но девушке явно было и лично любопытно, чем я занят.

– Мне тоже интересно! – заявила София.

– Эм... и мне, если честно. Я не ледяной маг, но ни разу не видел, как разработчики ядер делают это, – добавил Хардвин. Да и Рейну, вижу, интересно.

– Ну, мне не жалко, если вам делать нечего.

Итого в стандартную комнату общаги набилось пять человек, включая меня. Я сел за стол у терминала и, тщательно проверив отключение его от сети, что изрядно удивило всех, вставил карту памяти.

Девушки встали рядом со мной, парни же чуть подальше, подперев шкафы. Нужный софт тут имелся, и я поспешил открыть проект.

– А что за второй файл? – полюбопытствовала Мия. К счастью, я не называл его «гравитонная магия», а на случай, если кто-то мельком глянет: «Тестовый проект номер один».

– Свалка идей, чтобы глаза не мозолили, – соврал я, разминая пальцы. Пару минут посмотрел на структуру и старые расчеты, освежив в памяти, а потом стал дописывать нужные идеи, на ходу корректируя и рассчитывая оптимальные энергетические структуры. Есть интересные ветви магии холода и мне нужно было только все это упаковать и оптимизировать. Плюс более глубокое понимание магии подкинуло пару идей, как улучшить остальные структуры ядра.

В процесс ушел с головой. В комнате было тихо, никто не мешал... А между прочим за спиной четыре человека.

– Эм, вы там дышать не забываете? – уточнил я, повернувшись к ним.

– Великий Дом есть Великий Дом... конечно, – тихо сказал Хардвин.

– Вау, я уж думал, разработкой ядра ветра гордиться можно, а тут это... – продолжил Рейн.

– Да Дом ни при чем... – подхватила Мия. – Ты уже знал, что сделать? Рассчитал раньше и просто переносил?

– Эм, нет, только идеи, чем заняться, были. В основном сейчас в уме прикидывал. Ну и вы видели, как я пару раз приложения для простых расчетов открывал, – честно сказал я, смотря, как лица вытягиваются. Ох, палево. Ну, конечно, я тут архимаг, много что попросту знал и это действительно «уже рассчитано». – Нет, я многое из фундаментальных энергетических взаимодействий раньше посчитал или из книг помнил. У меня же нет компьютера в голове, чтобы прикидывать в уме то, на что мейнфреймам пару дней уходит. Просто теперь выстраивал это в практическое ядро. Подгонял там по мелочи...

– Эйгон, если бы я не видела, что ты честно недоумеваешь, посчитала бы что выделываешься, – София уперла в меня взгляд. – Зачем ты пошел в Корпус? Тебя любой Великий Дом принял бы в научный отдел, тебе достаточно было бы показать... это. Эзра Ауэр не знал, что ты так можешь? Извини, но на его месте я бы тебя не отпускала. Это, – она ткнула в экран, – ничем не хуже ключевой техники моего Дома. А Вальтер далеко не новоявленный Старший Дом, мы поколениями улучшали нашу магию, она очень хороша. И ладно бы огненное или силовое ядро. Ауэры магией холода вообще не славятся.

– О как, спасибо за комплимент. Ну, мне нужно стать сильнее. Так, поздно уже, давайте расходиться, – я глянул на коммуникатор. – О, шикарно. Мне разрешили меч повыше классом выдать. А еще сгонять в одиночную миссию.

– До завтра... – задумчиво кивнула Мия и ушла с Хардвином. София же потянула меня за руку сразу, как я сохранил проект и спрятал карту памяти.

– Я уже сказала, чтобы она нашла себе комнату. У нее это легко получается, – София зарумянилась. Рейн же тактично сделал вид, что не слышал.

В этот раз нас хватило хотя бы раздеться нормально. Софи долго воздерживалась и сейчас, так сказать, нагоняла. Но в этот раз меры предосторожности более надежные предприняли. Конечно, начало по пьяни выглядит не самым достойным. Но это не потому, что у нее голова тогда отключилась, кое-кто мне симпатизировал и умело скрывал это!

То есть не мне, а Эйгону, хотя ей определенно понравились факты спасения. Но я ведь отчасти и Эйгон и внутренне ощущаю это как исполнение старого желания, отброшенного в сторону как невыполнимое. Как Михаэль же... она намного моложе меня, но эта часть меня согласна с таким исходом. Может, и правда засиделся я один?

Отбросив ненужные мысли, сосредоточился на довольной Софии, что в итоге снова использовала меня как подушку.

На следующий день заменил меч на аналогичный, но из более дорогих сплавов. А еще сдал оставшиеся теоретические дисциплины, быстро завершив подготовительный курс. В задачах Корпуса висела пара разведок с целью обеспечения актуальности карт, поиск других разломов в осколках. Даже имелись запросы на поиски определенных частей тел монстров. Если разведчики наткнутся, особенно, если придется убить, так не пропадать же ценным ингредиентам, верно?

Один из подобных вариантов как раз был около города Мельхов, и я выбрал его. На миссию мне выдали полетный модуль, что аж двадцать кило весил. Опознавательный сигнал мне разрешили отключить, и я должен буду вылететь завтра в начале второго полуцикла в Мельхов. Люди постоянно туда-сюда бегают и по земле добираться намного дольше.

Еще чуть подкрутил ядро и... все же мне кое-кто скрашивает время и помогает развеяться. А еще говорит много приятных вещей и искренне извиняется за поведение в прошлом. Отправил Софии полную схему ядра холода. От ядра Ауэров остался только правленый каркас, я не разбрасываюсь техниками Дома.

– Не пойми неправильно, просто подарок. Вдруг понравится, – сказал я после ужина девушке, что тут же расплылась в улыбке, при этом щечки были румяными.

– Это истинно ценный подарок, и я его сохраню. Тоже не пойми неправильно, но сегодня у меня на тебя планы.

София ходила за мной хвостиком, пока я опять слил резерв на тренировку и «вечером» ко мне опять пристали. Причем девушка уже была откровенно красной и возбужденной.

– И как это понимать? – спросил я на ушко после поцелуя, поглядывая на приготовленные ею... «дополнительные инструменты», скажем так.

– Сколько мне лет, Эйгон? Я многое сама делала. Только никому не говори, секрет. Ты первый, – тихо сказала она. Наедине куда-то вся серьезность и холодок слетали. Вот рыжая извращенка! Ну и дела, кого я подцепил?

Девушка ойкнула, когда я исполнил ее просьбу, но быстро освоилась. Надо скорее становиться охотником! В комнате поудобнее.

Меня опять оставили без сил, сжав в объятиях. Едва проснулся на будильник, напоследок чмокнув довольную девушку.

Надел уже готовый бронекостюм с движком, отключил опознавательный сигнал и незаметно залез в нужный транспорт, показавшись только знающим охранникам. Лишние глаза меня не должны заметить, в остальном все официально.

Недолгий полет, Мельхов был намного ближе Литцена. И это территории Рифтинов, отчасти миссия была как раз для них. Разумеется, у Великого Дома есть и собственное отделение разведчиков, но у них полно своих дел поважнее. Они недавно воевали, незадолго до инцидента в Литцене. Победили, но понесли потери и ослабли, так что кадров не хватало.

Миссия проста: зайти и исследовать осколок СИ-9 «Скалистое море безмятежности». Странное название, но я понимал, откуда оно пошло.

Краткая справка гласила следующее: уровень искажения – ниже среднего (безопасный, хаотичная гравитация). Класс опасности среды – безопасно. Класс опасности монстров – низкий. Освещенность – оптимальная. По сравнению с Иллионом, он небольшой, по классификации проходит как «малый осколок» – всего сто пятьдесят тысяч квадратных километров. Бывают и меньше, относящиеся к классификации «крошечный» и «мизерный». Последние размером меньше ста квадратных километров. В таких не бывает стабильной биосферы, максимум какой-нибудь мох или плесень.

Да если там пригодные условия и что-то живое появится, то какие-нибудь пришедшие через разлом монстры могут пустить биосферу под откос.

Вся загвоздка была в «уровне искажения», то есть насколько там плохо с физическими и магическими законами. Подобный уровень может быть как опасным для существования человека, и там потребуются специальные защитные поля, так и безвредным. И в этом будет интересно.

Искажение бывает по классификации: нулевым, низким, ниже среднего, средним, выше среднего, высоким и катастрофичным. К классу относят на основе системы сложных оценок степени отклонения от нормальных законов, опасности отклонений и силе, с которой осколок продавливает изменение твоего состояния. В катастрофичных человек без специальных защитных полей умрет менее чем за минуту. Ниже среднего – почти безопасно, хоть и заметно невооруженным глазом.

Итак, миссия в осколке: облететь по определенной траектории, актуализируя карту осколка. Если обнаружено что-то аномальное – осторожно исследовать. Если будут найдены разломы в другие осколки – изучить при помощи дрона, и, если тот из списка приоритетных, немедленно свернуть миссию, покинуть осколок и доложить об этом людям Рифтинов. После чего проводить их прямиком к разлому, чтобы они его стабилизировали. Попутно добыть кровь, желчь, когти и крылья одной местной твари под названием «диморфодон». Для чего у меня под движком и на бедрах висели дополнительные сумки. Также если найду плоды одного растения, за это дадут бонус. Если что-то добуду сверху – мое. Еще более приятный бонус.

Но сначала я незаметно проследовал по адресу, что дала мне Мия. Там оказалась обычная техномагическая оружейная лавка среднего класса. Немного захламленная из-за того, что принимают вторичку. То есть много разномастных товаров в единственном экземпляре. Но есть и полностью новое снаряжение. По серийному номеру проверить можно... если их, конечно, не подделывают.

Встретил меня там подкачанный коротышка, причем застал я его за обедом... наверное. Он увлеченно в одну морду уплетал торт, что-то читая на терминале. В нем едва больше полутора метров, но мускулы видны, и он не буквально карлик, а просто низкого роста.

– А от диабета не боитесь умереть? – удивленно спросил я, видя, как быстро пропадает торт.

– Не, мне это не грозит. Да и силы нужны, а торты – одна из лучших частей моей жизни, – усмехнулся он, окинув меня внимательным взглядом. Я снял шлем на входе в магазин, но за спиной торчали выступы крылышек движка. – Вам нужно что-то конкретное?

– Да, вообще-то много чего хочу, но сегодня ищу обвес один.

Видимо, пока я говорил, меня, наконец, узнали.

– Так-так, это хорошо. Ну, если ждали секретный подвал с оборудованием, то зря. Все здесь или на обычном складе, спрашивайте.

Эх, а я уже надеялся!

– Нужен иллюзорный артефакт, помогающий запутать противника. Оптимально, чтобы он накладывал эффект на большую область. Именно не оптическая невидимость, а обманки.

– Какой интересный запрос, мистер Ауэр, – улыбнулся он. Не удивлен. Но я ничего особого не прошу.

– У меня проблема с дальним боем, потому ставлю все на ближний. Хорошей иллюзии и сокрытия я не получу, потому лучше обеспечить врагу хотя бы короткое промедление.

– У меня есть парочка подходящих вам вещей, подождите здесь, – он буквально спрыгнул с высокого стула и бодро ушел куда-то во внутренние помещения. Я же заметил, что сейчас внешние витрины затемнились, и над дверью выхода горит красная лампочка. Ага, запер, причем ловушки не чувствую. Или интуиция подводит, или потому что «особый клиент».

Я же стал разглядывать всякое на витринах и стойках. Даже один бронекостюм был, но из тяжелых и попроще, стоил пятьсот тысяч, если верить ценнику.

– Так вот, – вернулся продавец, выложив три устройства. – В первый вы вводите любую желаемую трехмерную модель и программу ее движений, можно себя сканировать. Спроецирует рядом довольно качественные визуальные обманки, главное слишком быстро не двигайтесь. Ауру тоже не подделает, но многих обманет или хотя бы на секунду запутает. В основном техническое устройство.

Ценно, если враг не определит вовремя, где ты настоящий, может пропустить удар, но не то.

– Второе генерирует множество мерцающих вспышек и ослепляет. Конечно, любой магией их легко сломать, но неплохо имитирует способности светляка с частичным ядром иллюзии. Внезапная цветовая каша может дезориентировать.

Аналогично, но расчет не на ошибочное определение цели, а на возможность затеряться в световом хаосе и закрыть обзор противнику. Увы, тоже не то...

– Третье, почти чистая магия. Создает сферу, внутри которой хаотичными иллюзорными стенами проецируются пейзажи снаружи или просто мутные цветные экраны, словно разводы смешанной краски.

Я постарался не выдать заинтересованность. Почти наверняка этот купол снаружи непрозрачный. То, что нужно.

– Если не затруднит, можете все активировать? И как к вам...

– Гаусс, разумеется, – он в том же порядке показал эффекты, и появившийся небольшой купол и вправду оказался непрозрачным. Цветовая мешанина с белым в основе.

– Разумеется, я включил на минимальную область покрытия. Но чем она больше, тем быстрее артефакт будет перегружен.

Я сделал вид, что задумался, взвешивая варианты.

– Сколько стоит третий?

– За Лабиринт иллюзий – сорок тысяч кредитов ровно. Подержанный, но вполне в пристойном состоянии! Говорю как есть: артефакт сложный, так что наработка на отказ не так уж велика, но у этого еще около шестидесяти активаций потянет. Он позволяет скрыться от окруживших вас врагов хотя бы на пару секунд, пока по куполу не ударят высокой энергией.

Ха... дешево за подобное. Цены действительно хорошие мне подогнали. За иллюзорный артефакт с такой функцией – цена суперская! Конечно, подобные иллюзии легко ломает плотная энергия, так что при битвах высоких рангов держаться оно будет меньше секунды просто под напором магического покрова противника. Но на низких рангах магии и против слабых монстров – самое то.

– Пожалуй, теперь он мой. Гаусс, можете ли...

– Нет проблем, нет проблем! – воскликнул он и помог прикрепить устройство на торс сзади сбоку. Все на универсальное крепление. Внешне он представлял собой черный треугольник со срезанными вершинами с парой выступающих темно-синих кристаллов. Угловатый дизайн бронированного корпуса не выделялся, и в целом артефакт низкопрофильный и не будет как-либо мешать. Использованный слот редко применяется, так что ставить другое важное оборудование не помешает.

Как только он встал в крепление, на бронекостюм начал устанавливаться софт для взаимодействия, добавивший пару функций. В отсутствии нейроинтерфейса для этого использовалось ключевая фраза, что сработает, если включен боевой режим. Я оставил стандартное «лабиринт». Еще есть возможность командой с коммуникатора это делать, как Гаусс. При желании, можно нацепить настраиваемую кнопку на манжет и через нее включать.

Главное теперь не сломать. Кругленькая сумма улетела со счета, хотя наверняка есть модели и куда дороже. Но чувствую, мне продали по минимальной цене.

– А сколько у вас будет стоить «Крайт» вроде моего? Или любой аналог. Люблю подвижность. И, желательно, подешевле.

– Хм... – протянул он, копаясь в терминале, – триста пятьдесят за «Крайт», есть на складе. Старая модель, но хорошая. Варианты подешевле... «Стрекоза» за триста десять. Не рекомендую, сочленения неудачные, хотя по многим параметрам лучше «Крайта». И за двести пятьдесят «Геккон». Позапрошлое поколение для дешевого стелса, бронирования вообще почти нет, сверхлегкий. Фактически это хреновый изолирующий скафандр, но все же с актуальным стандартом крепления обвесов. Не рекомендую, у него весьма низкая защита от агрессивной внешней среды. И с ремонтом такого нынче сложно будет. Только аналогами или найти второй на детали.

– Ясно-понятно, спасибо. Как будут деньги – загляну.

– Обязательно! Если будет что-то на продажу, тоже заглядывайте, – предложил Гаусс, и я кивнул. Витрины вновь стали прозрачными, и дверь разблокировалась. Я же нацепил шлем и покинул магазин. Меня, конечно, спрашивали, какого я тут в такой экипировке шатаюсь, но я показывал документ на коммуникаторе. Просто чтобы городские камеры мое лицо не видели и маяков брони не распознавали.

Отошел немного в сторону, выбрав удобное место. У меня есть разрешение на полеты вне центра города, и до разлома я планировал долететь.

Слева на руке, под коммуникатором было закреплено устройство, что вложило мне в руку пультик от крыльев. На интерфейсе в шлеме проверка подтвердила полную готовность, и я на левитационной тяге плавно поднялся над землей, а потом включил режим скоростного полета, нажав нужную кнопку на пульте. Конечно, в надетых перчатках скафандра чувствительность пальцев не очень, но кнопки были большими.

На подвесах крыльях держалось под два небольших плазменных движка, и они дали мне солидные двести километров в час. Все же это компактное устройство. И летел я, для удобного положения тела, лишь немного под наклоном вперед.

Причем этот движок из легких и дешевых, для коротких миссий. Реактора в нем нет, только высокоемкий аккумулятор и энергоячейки. Дешево, просто, надежно. Время полета сильно ограничено, но пойти полетать пару часов и вернуться на базу – самое то.

Вскоре вдали показался разлом, небольшая трещина в мироздании лишь метра три в диаметре. Она расположилась на небольшом пустыре около промышленного узла. И ее на всякий случай уже взяли в оцепление люди Рифтинов: один устаревший танк с крупнокалиберной пушкой, а также бронетранспортер с высокомощным лазером и парой пулеметных турелей. Рядом, установив по кругу мобильные раскладные щитки укрытий, расположился десяток слабых магов и двойка боевых магов как командиры – слабейшая команда. Но если я найду полезный разлом, они наденут свои движки и пронесут устройство стабилизации к нему, пока сюда вызовут подкрепление и добывающую экспедицию.

Эти люди тоже могли бы, но исследовать осколок – дело рисковое. Этим столько не платят, чтобы по нему круги нарезать. Рифтины передали задачу в Корпус.

Глава 22. Причудливый мир

Я плавно приземлился недалеко от оцепления и пошел к людям Рифтинов, охранявшим вход в разлом.

– Эйгон Ауэр, Разведывательный Корпус Иллиона, у меня миссия.

Я включил опознавательный сигнал, чтобы они убедились.

– Не боитесь смерти? Это осколок с монстрами, – уточнил старший из группы.

– Чем Иллион хуже? – пожал я плечами, и он поднял брови. – В общем, не буду задерживаться. У разлома там безопасно?

– Должно быть, там находится один наблюдатель, и опасностей не обнаружено.

Я не стал медлить, мне очень уж интересно было. Шаг в разлом, странное ощущение и неожиданная легкость.

– Охренеть... – пробормотал я, глядя вверх на летающие горы. В воздухе дрейфовали целые скалы, текли реки камней и... просто реки. Огромные пучки тонких растений развевались на ветру зеленой бахромой, а толстенные лианы связывали некоторые скалы друг с другом или же с землей. И на скалах, и на земле росли самые разные деревья: от сравнительно небольших, толстых... «нормальных» до того, что было больше похоже на водоросли, состоящие из тончайших веток, которые облепляли крохотные листочки.

Такие деревья были почти прозрачными, и иногда гуляющий тут ветер их не беспокоил. Где-то постоянно парили тончайшие, как будто сотканные из волосков оптоволокна, воздушные растения. Шарики с темно-оранжевой сердцевиной пружинили от земли, если касались ее, и местные слабенькие ветра все время гоняли их у поверхности земли.

Тут и там бегали небольшие существа с перепонками между покрытыми шерстью лапками. Иногда они прыгали на несколько десятков метров или даже планировали, перелетая между скалами. Впрочем, на них охотились существа покрупнее, обладающие несколько вытянутой клыкастой пастью и двумя парами белых крыльев, которыми они взмахивали очень редко, только усиливая мое ощущение неправильности.

На плавающих в воздухе растениях тоже что-то копошилось, отгоняя птиц, тем не менее постоянно пытавшихся залезть туда. А потом стайка зеленовато-голубых рыбок вынырнула из воздушной реки, расправив плавники, и активно ими замахала, корректируя курс полета. Они протаранили край зеленой поросли и спланировали обратно в зеленоватый поток, в некоторых частях которого по всему периметру росли зеленые лопухи с яркими фиолетовыми цветами. Тонкие корни сетью пронизывали воду.

– Впечатляет? – спросил стоящий рядом.

– Нет, не то слово – поражает до глубины души, – честно сказал я.

Безопасное искажение законов. Хаотичная гравитация без областей, где она сверхсильная. Там, где реки или летающие скалы – области нулевой, причем работающие наподобие гравитационного колодца. То есть тебя будет к ним притягивать.

Также где-то гравитация сильнее или слабее... либо на некоторую дистанцию направлена совершенно не в ту сторону: есть некие области отталкивания или почти что гравитационные потоки. И они постепенно меняются, смещая все это, перемешивая картину. Что-то опуская, что-то поднимая с изрезанной трещинами и разломами земли.

Я не представляю, как тут уживается такое... но это прекрасно.

Пять минут просто глазел и фоткал. Потом вспомнил, что у меня вообще-то дополнительная высококачественная камера на шлеме, и я могу взять ракурс получше. Летать тут с одной стороны безопаснее – фатально упасть сложнее. С другой – надо следить, чтобы не вмазаться в какой-нибудь летающий булыжник. Плюс тут есть монстры, готовые напасть на человека, пусть и слабые. Моя цель в их числе.

Системы записи данных об окружающей среде уже стояли на максимальной фиксации. Я вывел на край поля зрения на визоре карту осколка с отмеченным маршрутом. Только геопривязка затруднена, но около разлома поставили высокомощный маяк, и значимых электромагнитных помех тут нет.

Я неспешно полетел намеченным курсом, постоянно крутя головой и ища взглядом свою основную летающую цель, растущие на небольших скалах цветочки и дальше по списку. Хотя иногда забывался и просто глазел на эту красоту.

Режим помощи в полете на основе акселерометров и барометров тут просто не работал. Все только на ручном управлении, включая удержание высоты. А еще ты ощущаешь постоянные изменения направления гравитации. Многих людей это быстро укачает. Отчасти потому лезть исследовать этот осколок никто не хотел: большинство людей тут быстро вымотаются. Мне же предложили после того, как я показал такой уровень пилотирования, что мне сказали: «Сожалею, больше баллов поставить нельзя. Хотя, на мой взгляд, нужно».

И даже меня тут поначалу сильно болтало в разные стороны, но постепенно приноровился и только неожиданные изменения гравитации смещали курс.

Я буквально маневрировал меж скалами, плавающими в воздухе длинными листьями, похожими на водоросли, воздушными реками и «озерами» сгустков воды.

Мелкие хищники меня сторонились, и пока мне никто не мешал наслаждаться видами... то есть выполнять ответственную миссию с повышенным уровнем сложности!

А вот и нужные растения!

Осторожными маневрами погасил инерцию и плавно подлетел к небольшой парящей каменюке, покрытой со всех сторон зеленым ковром мхов и трав с торчащими воздушными корнями. Там на высоких стебельках красовались яркие желтые шарики цветов, плотно покрывающих темно-синий плод.

Камень был не особо большим, и приземляться на него не мог. Но пока сильно не двигаешься, режим зависания работал исправно. К тому же я оказался в области почти нулевой гравитации. Местным – боль и дезориентация. Мне – привычная обстановка.

Достал из правой набедренной сумки небольшие герметичные контейнеры. Пульт в левой, повинуясь жесту, сложился, и я отлепил с пояса прикрепленный магнитами маленький ножик. Аккуратное движение, прижав стебелек пальцем к ножу, и желтый шарик оказался между пальцев. Я аккуратно сложил его в первый контейнер, внутри которого было нанесено немного сильного обеззараживающего состава. Запечатал его и убрал в сумку. Повторил четыре раза, все не срезал, и не повреждал само невзрачное растение – кривую розочку из длинных волнистых листьев, покрытых волосками с нижней стороны.

Вещество, содержащееся в этих плодах, весьма ценно, даже не знаю для чего. В общем, мало где его можно добыть в таких количествах. И люди заботились о том, чтобы случайно не истребить уникальное растение этого осколка.

Я имею право продолжать миссию, пока полностью не исчерпаю джетпак, только соразмерить жадность и путь назад. И, конечно, я уменьшал свою массу, что одновременно снижало влияние на меня гравитационных аномалий и позволяло уменьшать тягу, необходимую для удержания высоты и курса. Воздействовать на свое тело немного опасно, но на бронекостюм и сам движок – без проблем.

Пейзажи менее удивительными не становились. Встречались и причудливые облака, пойманные в гравитационную ловушку, огромные пористые хитросплетения ульев местных насекомых, похожие на клубок сплетенных толстых ветвей. Необычные наземные леса из прямых как рельса растений до полукилометра высотой. Причем между стволами постоянно сновали какие-то зверьки и вили себе гнезда из плавающих между стволов тенелюбивых эпифитов, вырастающих прямо на темно-зеленых стволах.

Видел огромные «зонтики», удерживаемые хитрой сетью упругих прожилок – сильных ветров тут не могло быть. В их тени нежилась пушистая поросль каких-то грибков.

Наконец, засек одного из нужных мне местных альфа-хищников. Точнее – подходящую, достаточно старую особь. Диморфодон выглядел специфично: четыре конечности, причем нижние довольно крупные, и в целом скелет больше соответствует наземному животному, нежели птице.

Передние конечности были четко видимой частью перепончатых крыльев треугольной формы, сглаженные назад. Причем из крыльев торчали трехпалые лапы с не менее внушительными когтями, чем на задних. Лопасть на длинном хвосте помогала им в резких маневрах, и к странному телу прилагалась толстая, довольно длинная шея, на которой красовалась небольшая голова с массивным желтым клювом, из которого торчали редкие игольчатые зубы.

Светло-серые крылья мерцали синеватой маной, а когти поблескивали металлом. Существо ловко маневрировало в местных вывертах гравитации. Хотя в нормальных условиях летать ему было бы тяжело, и слабоватая мускулатура наверняка скоро устала бы поддерживать тушу в воздухе при таком размере крыльев.

Я стал корректировать курс, и вскоре на меня уставились три больших бордовых глаза.

Диморфодон противно вскрикнул и стал активнее работать крыльями, идя на сближение. Я же правой рукой снял со спины меч, что был закреплен за плечом вдоль движка.

Движением пальца резко увеличиваю тягу и ухожу от... магии ветра. Редчайший тип магии для монстров. Слишком концептуально сложный.

Воздушные удары летели один за другим, но ветерки не могли серьезно сбить меня с курса и в основном вообще не попадали по моим щитам. Зато теперь я оценил размер тварюшки – размах крыльев примерно два с половиной метра. Само тело немного крупнее моего, а этим клювом можно разом оттяпать голову ребенка. Взрослого не сможет. Зато, судя по тому, как мерцают маной когти, вскрыть мою броню у него не займет много времени, пусть и не получится с ходу.

Я позволил пташке подлететь ближе и убедиться, что сбить меня с неба воздушными ударами она не сможет. Резкие маневры плазменными движками позволяли уходить почти от всего. Заблокировать движение воздуха может только так называемый атмосферный, герметичный щит, но вот разрушить магию, сжимающую ветер, можно и обычным, поставив барьер подальше.

Монстрик понял, что в дальнем бою ничего не сможет и с яростным клекотом перешел в лобовую атаку. И вот тут уже я метнул ему навстречу удары холодом, чтобы ослабить защиту. Кажется, птах не ожидал, что я умею атаковать вдаль, и словил два больших взрыва холода, синеватой волной разошедшихся в воздухе. Впрочем, вреда я ему этим не нанес.

Курс монстра стал ломаным, эти странные небеса были его домом, на моей же стороне – технологии и разум. Я продолжал ослаблять его защиту, ожидая момента.

Огромная туша была уже передо мной, вытягивала вперед когтистые лапы, чтобы схватить меня.

– Лабиринт, – решил я проверить артефакт, и на визоре тут же зажегся значок активации. Нас сразу окружила сфера, хаотично перемешавшая картину и наставившая в поле зрения иллюзорных стен из цветовой мешанины. Артефакт якорит заклинание не на себе, а в пространстве, из-за чего иллюзия недвижима, но и не может долго поддерживаться.

Я тоже потерял цель из виду, но был к этому готов и знал, где она. Очередной быстрый, но плавный маневр, пройдя сквозь иллюзии, позволил оказаться рядом с крылом.

Контроль массы – пятикратное увеличение.

Мой предел зависел от массы предмета, а меч был довольно легким, и все же ядро заколебалось под резким рывком предельной нагрузки.

Пылающее пламенем лезвие опустилось на плечо диморфодона, по диагонали перерубив конечность.

Местный небесный альфа-монстр заклекотал и медленно полетел вниз, кувыркаясь. Левое крыло безвольно болталось, и из обрубка хлестала кровь. Тот попробовал мстительно ударить меня напоследок магией ветра со всей силы, и мои слабые щиты рухнули... Вот только под ними были щиты движка и бронескафандра.

Он мог бы представлять опасность, затянись битва. Будь на моем месте человек, что не смог бы уклоняться так же, как я, в итоге устал бы и исчерпал предел нагрузки защитного снаряжения. По меркам младшего мага, у этого монстра большой резерв маны и он мог бы взять одиночку на истощение, удержав защиту. Но резко потяжелевший клинок, даже без надежной опоры, ударил достаточно сильно.

Правитель местного неба падал на землю в гравитационных потоках, и его уже было хотел добить хищник поскромнее, но я спускался следом и тот шарахнулся от меня. Сначала победитель заберет все, что ему интересно. Падальщики пируют потом.

В итоге раненое существо попало в гравитационный карман, и я завис рядом. Он еще брыкался, размахивая когтями. Я же опять убрал пульт и взял игольник. Сильно порублю его – он потеряет нужную кровь. Магнитная пушка начала выплевывать снаряды, а я снова давил холодом, перегружая покров твари. Наконец, пару снарядов пробили кожу, и ушли в грудину. Гордый птиц последний раз громко вскрикнул и затих.

Схватил его за крыло и потащил вниз к земле в паре сотен метров ниже. Там тоже есть свои альфа-хищники, что умеют только ловко прыгать или планировать, но я их не заметил.

Примяв молодую высокую траву в месте с гравитацией процентов сорок от нормальной, принялся за разделку. Первым делом снял длинную овальную сумку, что крепилась под движком. Вакуумные колбы с насосом и толстой иглой позволили быстро собрать два литра крови. Гидравлические кусачки помогли оттяпать когти твари. При помощи меча полностью срезал вдоль конечностей и тела лоскуты крыльев. Это кожа с высокой проводимостью маны, хотя ее ценность скорее декоративная, а не алхимическая или артефактная.

Наконец, вскрыл тушу, нашел желчный пузырь и заполнил пару небольших вакуумных колбочек. Задание выполнено. На сдачу себе прибрал клюв, хвост и части лап – кости обычно весьма ценны. Извозился весь в крови, зато будет мне бонус.

Рядом имелся пруд, позволивший ополоснуть руки. Едва «главный хищник нажрался и ушел», на тушку набросились мелкие падальщики. Я же продолжил полет по маршруту. Массивы камер сами снимали все необходимое и обновление карт – уже не моя головная боль. Мне нужно только собрать данные. Прямо как когда исследовал аномалию снаружи.

Снова заметил скалу, густо поросшую яркими желтыми шариками. Аж восемь штук ушли в маленькие контейнеры. Увы, больше с собой не было, аж жаба на пару с хомяком душить стали. А больше не помещалось, и заталкивать нельзя.

В конце концов, на уровне земли увидел белое мерцание разлома. Чуждых монстров поблизости не наблюдалось, и я спокойно приземлился рядом. Теперь в дело пошел небольшой простейший дрон-квадрокоптер со слабеньким магическим кинетическим приводом, на случай если там нет атмосферы. Радиосигнал через разлом не проходит, но у него простейшая программа: пролететь немного вперед, повисеть секунду и вернуться назад. Он довольно прочный и, если не вернулся, значит там или монстр, или слишком аномальная среда.

Помещаюшийся на ладони дрон поднялся над рукой и неспешно влетел в белое сияние. Конечно, есть вариант и «камера на палке» – объекты проходят через портал постепенно, но через проводник что-то пройти может и тебя, например, молнией шарахнет, или еще каким аномальным эффектом. Или монстр по ту сторону дернет палку, и ты можешь улететь следом. А дроны суперкопеечные.

Я же уже ждал с коммуникатором. Дрон вернулся целым и передал записанное там видео: довольно темные скалистые горы. Солнце очень низко над горизонтом. Если бы заметил светящиеся кристаллы, нужно было бы на предельной скорости лететь за людьми Рифтинов, но этот не тот случай. Не то чтобы бесполезный осколок, но не из приоритетного списка. А перемещаться по этому осколку на тяжелом транспорте – то еще «веселье». Я на земле уже видел остовы разбившейся тяжелой летной техники. И рельеф жутко изломанный, по земле не проедешь.

В общем, продолжил полет по траектории. Один разок заметил труп местного наземного альфы и поживился коготками и зубами, что были не интересны убившему его. Чуть позже увидел висячий куст с ценными алыми ягодками, косточки которых мерцали.

Расходовал заряд я предельно эффективно, не перегазовывая, чтобы потом корректировать курс, и немного экономил плавным расходом своей маны. Круг по осколку завершился, и я просто свободно повилял по разным местам. Встал на одну летающую гору и сфотографировался на фоне раскидистого дерева, какое могло бы вырасти только при жалких пятнадцати процентах от нормальной гравитации.

Из ствола буквально торчал клубок расходящихся во все стороны лишь немного провисающих лиан, покрытых листиками и тонкой белой паутинкой дополнительных воздушных корней, делающих их пушистыми.

Гнездящаяся тут птичка взмахивала крыльями раз в несколько секунд. Смотрелось это неимоверно странно, словно частичная замедленная съемка, ведь головка активно двигалась, высматривая жучков.

Облачка пыльцы медленно разлетались от выпускающих их пышных соцветий на травке под деревом. Тончайшие движения атмосферы от нагрева поверхностей и перепадов давления в разных областях сравнительно небольшого мирка, куда-то уносили тонкую взвесь.

Я видел и границу мира – словно землю резко оборвали. Дальше только тьма, пронизанная синими прожилками. Очень хотелось высунуть голову и глянуть «вниз с острова», но таковой возможности не было. Впрочем, если прокопаться на самое «дно» осколка – там та же пространственная граница. Вообще при взгляде на нее возникало двоякое ощущение: одновременно, как будто темная синева грани имеет глубину, но при этом она словно черный непрозрачный холст. Вот только солнце откуда-то светит...

– Как же все безумно интересно, – сказал я, шагая «с обрыва» и тут же оказавшись в области нулевой гравитации, немного притягиваемый к стене. Выровнялся относительно него и смотрел на стену земли перед собой.

Чуть подвигался и нашел место, где гравитация ощущалась. Очень забавно корежит мозг. У нас такие аттракционы были: тоже «стена» с искусственной гравитацией, так что по ней можно ходить и смотреть на мир с иного ракурса, ощущая, словно низ у тебя под ногами.

Налюбовавшись видами, все же полетел назад к разлому точно на сигнал маяка.

– Вы долго, мы уже волновались и собирались отправить сообщение о вашей пропаже, – признался мне наблюдатель от Рифтинов, что следил, не подойдет ли что-то агрессивное к разлому тут. Предупредить своих только так выйдет. Можно кинуть через разлом провод, но на нем будут неодолимые помехи.

– Любовался видами и эффективно использовал заряд, красиво здесь, – ответил я, проходя через разлом. Тело резко потяжелело. Нормальная гравитация некоторое время казалась удивительно высокой. Обычное ощущение после невесомости и крохотных планеток с сильно пониженной гравитацией.

– Мистер Ауэр! – воскликнул начальник как-то подозрительно расстроенно.

– Ставили на то, что я убился? Я не в обиде, – усмехнулся я, видя, как край его губ дернулся. – Доставка ваших заказов, попрошу зафиксировать.

Я стал выкладывать все, что заказали у Корпуса, включая те плоды в желтых цветочках. За каждый плюс четыре тысячи, между прочим. Тринадцать небольших контейнеров, больше в карманы не поместилось. За саму миссию мне не платят, это моя обязанность, но группам за головную боль дополнительных задачек доплачивают, иначе на них бы плевали. А если включать в основную миссию, начинались вопросы: «А какого хрена разведчики должны выполнять задачи добывающей экспедиции?»

Итого пятьдесят две тысячи в карман! Сегодняшнюю трату отбил. И еще что-то получу, сбыв на базе прихваченное лично себе. Итого у меня сто две тысячи. Скоро капнет восемь тысяч как новобранцу, что в любой момент готов идти защищать Иллион своей грудью и заниматься подобными миссиями. В общем, почти половина на самый хреновый личный броник есть. Надо бы поднажать.

Хм, а чего это я туплю? Может, продать разработанную технику ядра? Софии я ее подарил, но не передал в исключительное пользование. Заодно меня заметят. Так делают не часто, но отдавать ее Ауэрам... было бы правильно, но после того, как меня отец практически из дома выпнул, как-то не хочется. Уверен, Эзра просто кивнет и чуть смягчится, но вряд ли выдаст броню. Тем более техника хоть и очень хорошая, но не настолько, чтобы мне за нее «все простили», а деньги я таким образом заработаю. Отдал бы гравитонку... но я не хочу выпускать на свободу такое, и вот после «изобретения новой стихии» меня действительно могут захотеть посадить в лаборатории и заставить развивать ее дальше. Хотя сначала все же позвоню.

– Благодарим за сотрудничество, мистер Ауэр, – отвлек меня от мысли начальник, когда собранное мной перепроверили.

– Хорошего дня, – кивнул я и снова взлетел, направляясь к Мельхову. Рассчитал так, чтобы долететь туда заряда хватило. Пока летел, отправил сестре фотки, для которых мне достаточно было дважды моргнуть, так что снял много пейзажиков. Лили мне тут же позвонила.

– Братик, что это?! – воскликнула она.

– Осколок СИ-9 «Скалистое море безмятежности». Был там на миссии.

– Круто, хочу туда! Но не смогу, – вздохнула она. Конечно, кто пока еще обычного человека без нужного умения пилотирования пустит в такое место. – Спасибо за фотографии! Выберу самые красивые и на стену себе повешу! Честно говоря, уже скучаю. Ой, а что это за броня на тебе? Ха-ха, ты так забавно сумками и снарягой обвешан!

– «Крайт», облегченная. Понял, что люблю подвижность прежде всего остального.

– Он же устаревший! – воскликнула сестра после короткого молчания.

– Мне другие легкие пока не положены. В остальном можешь передать вопрос отцу, почему на складе собирает пыль «Пустельга», а сын носится по другим осколкам в казенном «Крайте». Нет, я не жалуюсь и вообще шучу. Это его из себя выведет, не делай так. Я уже чисто из принципа не возьму, если у него такая риторика, пока он не признает, что ошибся. Кстати, броник неплохой, не считай его таким уж устаревшим.

Это вполне логично. Если он пойдет на уступки, значит, буквально «пожалел». Не понял, что стал отделять наследника от рода. Сначала наказал его за некоторый риск дорогим мечом, а потом «сжалился над неспособным на свою броню заработать». Вот уж нет уж.

– Ну ладно... – начала она, но у меня появился входящий звонок от Эзры.

– Лили, извини, мне отец звонит. Я позже тебя наберу, смотри пока фотки, – сказал я и сразу переключил звонок на коммуникаторе. Управлять движением это мне не мешало. Тут с помощью в полете лететь прямо не сложнее, чем идти. Даже проще. – Отец, не ожидал твоего звонка.

Эзра ответил с видеосвязью и выглядел раздраженно. С ядром потом уточню.

– Ты специально рискуешь собой, чтобы меня из себя вывести?

– Узнал, чем я занимаюсь? Что же, нет. Просто активно действую.

– В том-то и вопрос: почему тебе не сидится? Выбрал Корпус и даже в нем лезешь самостоятельно бить монстров и напрашиваешься на одиночные миссии! – повысил он голос. Бесполезно, я тебя не боюсь.

– Быстрее стану сильнее, получу нужное, чтобы стать еще сильнее и заодно отличиться. И так даже в чем-то безопаснее, ведь о том, что я побывал там, никто не знал. Я не могу на базе отсиживаться.

– Кто тебе дал эликсир усиления? Почему ты не писал отчеты?

– Никто, ядро само быстро усиливается. Не писал, потому что не вижу особого смысла. Я находился на базе, тренировался и сдавал экзамены на повышенную квалификацию. И это было моим решением.

– Ты должен согласовывать свои решения со мной, – строго сказал он. Ох, он знает, где у меня триггер.

– Я служу Совету Великих Домов в общем и Корпусу в частности. Не Дому Ауэр, – ответил я, и на том конце надолго повисла тишина.

– Ты совершаешь ошибку. Подумай над этим.

Связь оборвалась. Что он вечно такой недовольный? Я вздохнул и вскоре продолжил разговор с восхищенной Лили. Пока летел назад, не забыл и про маленький план, связанный с одной девушкой. С дополнительной добычи капнуло еще семь тысяч. Интересно, сколько получу за ядро?

Глава 23. Договоренность и опасности Иллиона

Выходя из пункта приема частей тел монстров, решил все же позвонить Эзре.

– Одумался? – спросил он, смотря на меня с хорошо знакомым выражением лица, ожидающим извинений и повинной. Раздражение сразу всколыхнулось с новой силой, но я его кое-как подавил.

– Что бы ты сделал, заделайся я сейчас разработчиком ядер? Как хобби, скажем.

– Не беспокой меня по пустякам, – тон стал еще более недовольным. – Хочешь – разрабатывай, приемлемое занятие в свободное время, уж точно лучше того, чем ты недавно занимался. Если ядро будет приемлемого уровня, добавим в свой реестр.

– И все? – уточнил я.

– А что ты еще хочешь? Я занят, подумай над своими действиями.

Связь оборвалась. М-да, это не очень рационально, но Эзра меня жутко выбешивает. Не лучше ли мне сделать карьеру при Совете, если мне лично куда интереснее добраться до центра и Разрушителей, чем «поднимать с колен» пинаемый всеми Дом? Ответить не могу, но денег за ядро мне Эзра точно даст, даже если оно будет «достаточно хорошим», а это ведь задачка явно не для «хобби».

Ну и хрен с ним, выпнул меня выплывать? Вот я и заработаю денег так, как умею.

Сдал интенданту движок и запасные сумки, а сам отправился заслуженно отдыхать, найдя тренирующуюся Мию.

– Привет, есть минутка? – сказал я, и девушка отошла от стрелковой позиции, убрав магию.

– Конечно, с возвращением.

Я отвел ее в сторону, девушка выглядела серьезно.

– Для начала спасибо за подсказку насчет магазина. Смогу взять броню подешевле и прикупил одно устройство, – начал я, и девушка медленно кивнула. – Во-вторых, как думаешь, кому можно продать разработанную мной схему ядра?

Она уже ротик открыла, но через секунду серьезно задумалась. Так себе ты актриса, определенно не мисс Трауб, но это даже хорошо.

– А почему ты меня спрашиваешь? Я всего лишь из Младшего Дома, просто имею немного друзей в Старших. Спроси лучше Софию, – опомнилась она. Я же поднял бровь, выразительно смотря на нее. – Ты... это...

– Да все равно мне, кто ты и от кого скрываешься здесь. Вижу, командующий в курсе, мисс боевой маг первой степени. Или уже второй? И да, все выключено, не волнуйся, разговор не пишу. Стал бы я ходить по твоим наводкам и позволять смотреть за своими занятиями, поддерживать общение, подозревай я в тебе врага?

– К-как ты узнал? – занервничала она.

– Аура слишком сильная. Различия тонкие, но от меня не скроешь. Еще когда впервые тебя около медкомиссии заметил, не вовремя ты ее погасила, да и потом допускала ослабление глушилки.

– Ты это почувствовал?! – воскликнула она, а потом нервно оглянулась.

– Агась, а еще, извини меня, актриса ты плохая, прокалываешься постоянно. Но как я уже сказал, мне все равно. Так поможешь? Из вариантов оплаты все та же техника и тебе или еще что-то, можешь взять свою долю с продажи, например.

Она внимательно смотрела на меня секунд пять, а потом вздохнула и опустила глаза, хлопнув себя по головке.

– Хорошо, только, пожалуйста, очень прошу...

– Я бы предпочел быть другом. А потому мое молчание совершенно бесплатно и нерушимо, клянусь своим именем, – оборвал я ее, и девушка кивнула. – Я еще отшлифую ядро, прогоню общую симуляцию и скину оценочные результаты.

Это небольшая ставка. Они могут принять то, что я знаю о подделке личности Мии, и позволить немного сблизиться, получить союзника, который горе-актрисе явно не помешает, либо могут воспринять это как угрозу и просто следить за тем, чтобы я никому это не передал, а самая Мия будет держаться подальше. Наконец, могут захотеть устранить, в Дельвиге этого не сделают – будет огромная шумиха и ближайших мне людей перепроверят, а любая проверка начинается с надежного подтверждения личностей, маскировку обнаружат. На тормозах дело об убийстве наследника Ауэров спустить невозможно. Могут послать на опасную миссию и прикончить там... но давайте будем оптимистами, это явно не стоит того. Девушка сама без всякой надобности и причин немного нарушила конспирацию, посоветовав мне того торговца, потому я ставлю на первый вариант развития событий.

Под задумчивым, слегка обеспокоенным взглядом Мии удалился и, для начала пообедав, пошел в свою комнату и занимался ядром аж до отбоя, прервавшись только на ужин. Сразу после него мне и пришло интересное сообщение – Ариан Мёбиус снова вызвал.

– Для начала, мистер Ауэр, поздравляю с блестящим завершением миссии. Эксперты отсмотрели ваши материалы и отмечают исключительное мастерство пилотирования и маневрирования даже в невесомости. Что скажете об опыте полетов там?

– Признаюсь, мне понравилось. И как-то... само получилось. Это же как в воде, только еще проще, – пожал я плечами, кося под одаренного от природы, который сам не осознает свой талант.

– Что же, рассчитывайте на то, что по земле вас будут пускать реже, – обрадовал он меня. – Так или иначе, вы показали мастерство боя с монстром и выжали из миссии максимум. С этого момента вам присвоено звание рядового разведчика, а это значит, что уже скоро вы начнете отправляться в миссии с полноценными группами... или в одиночку, если будет такая возможность.

Увы, по уровню оснащения от новобранца это не сильно отличается. Впрочем, оно и неважно. Охотником можно в любой момент стать.

– Наконец... Мия Трауб выглядела немного странно все это время, не так ли? – показал он свою осведомленность. Именно за этим меня и позвали.

– Она ведет себя не как дочь Младшего Дома. Ее удивлял взгляд на вещи с их стороны, серьезно задумывалась там, где не должна была. Не ожидала или немного оскорблялась отношением других высокородных. Построение фраз, техника ее ядра... меня не интересует причина, и наверняка вы уже знаете мое отношение.

– Продайте ядро Совету, – не стал тянуть разговор Ариан, я же непроизвольно вскинул брови. – Вас это удивляет? Напомню, что у Корпуса и гвардии есть собственная база магии. Мы на видео оценили силу лишь одного вторичного ядра, а ведь это предыдущая версия. Оплатой вы останетесь довольны.

Эти люди не обманут – вариант отличный. Плюс к тому они действительно предпочли вариант с мирным сближением.

– В таком случае принимаю ваше предложение и в ближайшее время доведу улучшение ядра до конца.

– Можете быть свободны, – разрешил он, и я удалился. Продуктивный день!

Сразу занялся делом в своей комнате. София решила передохнуть, но я рассказал ей, как все вышло. Ядро она будет хранить и, собственно, не выглядела расстроенной. Попросила компенсацию завтра, обещала подготовиться...

М-да... я обесчестил взбунтовавшуюся дочурку Вальтер, а она рада. Вообще даже среди аристократии нынче не так уж сильно возбраняется погулять до свадьбы, и многие мужчины спокойно отнесутся к тому, что невеста уже не невинна. Хотя среди высшей аристократии, к которой вполне можно отнести и Софи, как старую дочку патриарха весьма сильного Старшего Дома, все же принято беречь себя. А она еще и на Ауэра запрыгнула – злые языки сразу плохие слухи пустили, но ей на них плевать не то что с небоскреба, а с орбитальной станции.

Репутация сильного рода от загулявшей дочки тоже особо не пострадает, да и она недовольна родителями, старающимися ее выдать за человека, который ей противен. Ее отец будет, мягко говоря, не рад мне, но очень вряд ли скажет «теперь женись» в силу того, что я Ауэр, и это не так уж и страшно, не обрюхатил же я ее... надеюсь. Не должен был, это сейчас совсем не в тему, тогда придется принимать ответственность. Как будет дальше – не знаю, но присутствие в Корпусе друг другу... определенно скрасим.

Выбросив из головы похабщину, что она нашептала мне на ухо, шлифовал ядро. Глубины знаний по ядрам, возможно, несколько не хватало, да и тонкая донастройка или поиск оптимальных архитектур – процесс вечный. Но Рейн уже спал, когда я закончил с этим и отправил финальную версию напрямую Ариану по выделенному каналу.

На следующий день после завтрака поговорил наедине с Мией – она выглядела немного настороженно, но я еще раз напомнил, что предпочту иметь друга.

– Хорошо... можно рассчитывать, что ты поможешь поддержать маскировку?

– Ну, я неплохо перетягиваю внимание на себя, согласна?

Девушка неуверенно кивнула. Наверное, она к нам подошла тогда отчасти из тех же соображений, отчасти из-за желания все же находиться в компании хоть какого высокородного. В общем, ставка выгорела, и еще до обеда пришло очень приятное сообщение:

«Уважаемый Эйгон Ауэр, разработанная вами техника ядра была проанализирована и принята в единый реестр ограниченной к распространению магии при Совете Великих Домов Иллиона. Ей присвоен код ЧХ-51 и кодовое название «Буран». В качестве награды в течение трех циклов вам будет перечислено четыреста тысяч кредитов».

Хе-хе, приятно! Наверное, оценили потенциал мощности, что я туда вложил. ЧХ – означает «Чистый Холод». Число – скорее всего, порядковый номер. Еще бы за много лет наплодили вариаций, что еще и получают обновления, потому заплатили не то чтобы невероятно много... хотя могли бы и побольше, в самом-то деле! Вообще-то ядро уровня лучших ключевых техник Старших Домов! Впрочем, там нет ничего экстраординарного. Как придут деньги – запрошу увольнительную и место на ближайший транспорт в Мельхов.

Интересно, сколько отвалят за гравитонку? Однако ее «изобретение» будет выглядеть скорее подозрительно. А я пока слабак без значимого рода за спиной. Ха, я уж собирался «Геккона» покупать, чтобы быстрее личную броню, пусть хреновую, заиметь. А теперь могу «Крайта» купить, и на личный щит и меч еще хватит! Еще бы на движок... тоже дорогая штука.

Ну что, пора разработать еще какое-нибудь этакое ядро? Впрочем... подозрительно. Я могу сказать, что давно думал над собственной разработкой ядра холода и вел изыскания да расчеты, но если начну сейчас клепать их как блинчики, мною заинтересуются уже в плохом смысле.

Кстати, про «ядро проанализировано»: тут была и проверка на вшивость. Есть особый защищенный и опечатанный компьютер, проверенный обеими сторонами. Он получает доступ к обеим базам данных и сравнивает, не пытается ли выходец из Дома продать родовую технику. Но ядро Ауэр служило лишь каркасом, в котором каждая часть была заменена, причем значимо меняя дизайн. Думаю, там сходство на уровне погрешности выявляется, возникающей, потому что машина выделит случайные совпадения.

И ожидаемо...

– Эйгон, ты разработал ядро... и продал его Совету?! – спросил Эзра охреневшим тоном.

– Ну да. Тебя это удивляет? Зарабатывать можно не только кидаясь огненными шарами.

– Ты мог отдать эффективную технику Дому, но вместо этого... продал?

– Да, мне нужны были деньги, и ты знаешь причину. Не вижу смысла проговаривать.

Он бы денег за ядро мне не дал, разве что начни я откровенно выпрашивать, уверен в этом. Но я этим точно не стану заниматься. Да и умение разрабатывать ядра – не то, его ждут от наследника, как я и говорил – достойное хобби в глубоком изучении магии, но не основной род деятельности. А вот сейчас я стану более заметен в Иллионе, ведь много людей увидят мое имя в графе авторства ядра. Не список команды разработчиков, а одно имя. На будущее может помочь, даже если ядро еще шлифовать и шлифовать.

В конце концов, я один раз неплохо послужил Империи. Может быть, я ошибаюсь, но склонять перед Эзрой голову не стану. Уж точно не как провинившийся сын, разговор должен быть на равных.

– Ты делаешь ошибки, много ошибок. Такими темпами Ханс действительно получит место патриарха.

– Не угрожай мне, это бессмысленно. Говорить со мной как с сыном ты не желаешь, настолько не веришь, что признаешь результаты откровенно купленного экзамена и уже давно меня держишь на отдалении, зато ждешь полного подчинения, которого не будет. Определись уже, я пропащий сын, которого надо научить жизни, показать, как живется без поддержки рода, и для этого ты меня практически выгнал, или мы должны что-то друг другу, и я не должен был зарабатывать деньги на созданной технике.

Ох, повезло мне все же со второй жизнью, все так похоже, только батя повыше в иерархии...

Эзра положил трубку, видимо не зная, что ответить. В самом деле, он бы определился! Хотя у местных еще чувство привязанности к Дому должно быть сильнее, его с детства прививают. Увы, все, на что натаскивали Эйгона, для меня стало «знаю как факт, но мне все равно».

Я плюнул и продолжил свои дела. Ядро на низких этапах и с силой моей души постепенно росло. Относительно скоро начну подбираться к пику младшего мага. Возможно, стоит прикупить эликсир усиления... или все же снаряжение? Мне еще монстра пятого ранга опасности убивать.

Впрочем, сегодня над базой прозвучала тревога. Прорыв и где-то близко, раз зовут именно нас. Тип сигнала предписывал двигаться к ближайшему воздушному или тяжелому наземному транспорту. И вот для того все время люди были в боевой готовности.

Я влился в общий поток и оказался в бронетранспортере на воздушной подушке с частичным левитационным облегчением. Летать не может, но бездорожье не страшно.

– Парень, лучше держись подальше. Может быть опасно, – сказал один из боевых магов, сидевших в тесном кузове.

– Знаю, не дурак. В мясорубке важна сила магии, – кивнул я, вытаскивая из-под сиденья сложенный крупнокалиберный пулемет. Хранится на случай вот такого шухера. В них встроена блокировка, просто так тот, кто не имеет права, не воспользуется. Разумеется, у меня оно было.

Аппарат резко замедлился.

– На выход! – прозвучало из динамиков, и задние двери открылись. Пулеметы уже вовсю стрекотали, и раздавался гул то ли лазерных пушек, то ли высокомощных артефактов.

Монстры выбегали из полосы молодого леса и направлялись к нам. Уродливые, что-то из миров с высоким искажением. У таких частенько начинает сбоить разум, когда они попадают в нормальный мир, и их ведут инстинкты.

Я прицелился и зажал гашетку. Пули вязли в магических щитах монстров, но это вопрос их истощения. Сам как мог метал сферы холода и даже нагнетал его в пулемет, умеющий заряжать выпускаемые пули магией.

Мои атаки выглядели блекло на фоне остальных. У других младших магов почти всегда вторичное ядро такое же, максимально синергирует с главным. Что уж говорить о боевых магах, кто взял все три одинаковых.

Пламя, молнии, лучи света, волны холода и тени, ледяной град. Геомант рядом вырывал из земли почву вместе с камнями, прессовал в светящиеся копья и также метал в нападающих тварей. В ход пошла взрывчатка. Щиты авангарда монстров уже пали, и их черно-синие тела начали разрывать пули и потоки магии. Нам тоже отвечали, но более сильные маги и техника пока удерживали купола защиты. Лучше не позволять монстрам разбегаться по окрестностям.

По полю прошла череда еще более ярких взрывов. Мастера разрушения легко уничтожали этих монстров. А потом с неба полился настоящий ливень из молний. Синяя гроза истребила сразу большую группу, оставив головешки.

Какой-то архимаг оторвался. Причем, судя по силе, у него все пять ядер, включая главное, на молнии. Предел, дальше усиливать одну стихию числом ядер не рационально, но эффект... Боевые маги – беззащитная пехота с пугачами в руках. Соперничать с архимагом может только тяжелое и действительно мощное вооружение.

Как же я слаб сейчас. Но подождите, дайте мне тоже пустить пару ядер в гравитонку и развиться. Вы увидите, какая это сокрушительная мощь.

– Опять искаженный мир, – проворчал человек сзади, когда монстры кончились. Я успел выпустить весь боезапас из короба на три сотни патронов.

– В плане «опять»? – полюбопытствовал я у пожилого бойца.

– Миры с высоким уровнем искажения все чаще открываются или прямо в Иллион, или в соседние.

– Да ладно, все одинаково, – ответил ему другой.

– Говорю тебе, когда молодой был, только поступил, реже были! Дрейф осколков скверный, сейчас куда опаснее стало. Совать голову в разлом без дрона или защитного поля нельзя. Так, грузимся, надо помочь схлопнуть разлом.

Прошедших сюда монстров мы прибили. Не то чтобы они очень опасные, но дел бы натворили, если бы добежали до гражданских.

Я снова сел в броневик, со вздохом убрав пулемет. Теперь прокатились по отращиваемому лесу, группы разделились, подчиняясь командованию. Уничтожать весь лес не хотели – плохая идея взять и сжечь тут все.

Сейчас несколько машин остановились на проплешине у бывшего центра лесопилки, что пока забросили и не засаживали деревьями. Лес тут отрос уже внушительный, скоро могут пустить на древесину. Тут тоже появилась стайка монстров и носилась туда-сюда. И сейчас их привлекли ауры людей.

И... Мия тоже тут? Ну, формально она обязана подчиняться уставу, в том числе относительно тревог с таким приоритетом. Уважительная причина не подорваться – ранение или полное истощение после недавней вылазки. Резерв не восполнится от усилия воли, никакого второго дыхания не откроется. Если аккумулятор сел – садись, отдыхай.

На нас наступали монстры, и я стал постреливать из игольника и метать атаки холодом. Резерв ядра у меня может и крошечный, зато резерв связанной с ним души впечатляющий – очень долго могу продолжать.

Вторая группа не замечает подкрадывающегося монстра другого вида. Под деревьями перемещается и не спешит атаковать. Сравнительно небольшое гибкое существо с шестью огромными лапами и почти змеиной головой, блестящей ониксовыми кристаллами. И оно уже приближается к той группе. У твари вообще нет ауры, полностью скрыта, движется бесшумно, никакие сенсоры ее не засекают, но уж галлюцинациями я пока не страдаю.

Я сорвался с места, вскинув игольник и пустив холод.

– Монстр, Мия, осторожно! – громко кричу я... Но я в шлеме, и он не в режиме усиления голоса. И быстро не увеличить. Вот ведь!

Но монстр обратил внимание на меня, отколовшегося от группы, и прыгнул. Я на пределе силы мышц отскакиваю за дерево, не позволив твари меня достать, но это ненадолго.

– Лабиринт.

Настроенный на максимальную область покрытия артефакт активируется. Лес вокруг искажается, внутри купола возникают барьеры, плотность которых я уменьшил. Автоматический старт записи на бронекостюме я отключил еще давно. Игольник прилепляю на магнитное крепление и вытягиваю руку.

Дирнуин, призыв.

Перчатка смыкается на хорошо знакомой рукояти, кромка сразу раскаляется до яркого желтого свечения, а от рун начинает исходить золотое сияние.

Монстр тем временем обошел дерево и попытался меня цапнуть змеиной головой, но на нее уже опускается меч.

Контроль массы – трехкратная!

Этот клинок куда тяжелее сам по себе. Острейшее лезвие бьет по открытой морде и легко прорубает кристаллическую шкурку. Мелкие осколки разлетаются в стороны, и брызгает синяя кровь, что на секунду воспламеняется.

Ловкая тварь отпрянула, мне повезло взять неожиданностью. Я лишь разрубил челюсти.

Отзыв меча.

Быстро смещаюсь назад, вылетая из созданного артефактом иллюзорного купола. Он его не проецирует, а запустил заклинание и стабилизировал в пространстве, со мной он не движется.

– Огонь! – кричат слева, когда я вылетаю из-под купола, уже схватив с пояса игольник. Моя группа слышала мой крик, и все увидели многоцветный купол, а теперь в него ударил настоящий пламенный шторм, смешанный с ветром. Огненный смерч закружился на месте, где я недавно стоял. Заклинание Лабиринта иллюзий рухнуло, и из него по кускам вылетела уже обгоревшая тварь. Ошметки покатились по земле, продолжая тлеть.

Ух... пронесло.

– Эйгон! – услышал я смутно. Мия махала рукой и пустила луч холода. Ах, сука!

Делаю резкий рывок в сторону и на место, где я был, падает еще один такой же монстр.

– Лабиринт!

Артефакт не реагирует, еще не сбросил нагрузку от прошлого применения.

Направляю холод и разворачиваюсь, выставляя меч, но существо невероятно быстро. Черным ониксом мелькнули огромные когти, оставляющие за собой след дымки, и по телу проходит волна боли. Меня буквально вбивают в землю, но я падаю назад.

В существо тем временем бьют лучи света, потоки холода и пули. Его щиты сдали быстро, хотя оно пыталось снова запрыгнуть на дерево и скрыться.

Я же, стиснув зубы, опустил взгляд. Офигеть у него когти – одним ударом!

Броню прорвало, на левом плече и груди остался глубокий след, уже наливающийся кровью, а рану жгло теневое поражение. Оно помешает лечению, начнется некроз тканей. У меня сильная душа, аура быстро забьет подобное, но я даже исцелиться сам не могу.

Медблок костюма уже ввел более слабый регенератор прямо в кровь, по телу разливается тепло и боль отступает, но этого мало. Уже выпустив из правой руки обычный клинок, открываю отсек на бедре и вытаскиваю оттуда регенератор. Колба легко вставляется отверстие в основании шлема, и ее содержимое тут же втягивается, а в шлеме выдвигается трубка, позволяющая пить, не снимая его.

Тьфу, алхимия на вкус как всегда дрянь! Приходит новая волна тепла, глубокую рану начинает щипать и покалывать, но кровь остановится не скоро. Вокруг же продолжается битва. Таких тварей насчитывалось не одна и не две. Они хорошо прятались в кронах, но теперь люди смотрят туда.

И вот еще одна, кажется, планирует меня утащить. До чего аномальные твари бесстрашные.

Сбоку движение, ко мне бежит Мия. Броня – одинаковая, но визор шлема отображает метку. Зачем она это делает?

Тварь, кажется, решила сначала прихлопнуть ее или просто сочла соперником за мою тушку.

Облегчаю броню и резко поворачиваюсь, вскинув левую руку. Раны отдаются болью и сильнее раскрываются, но я хватаю подбежавшую Мию за руку и дергаю на себя, заставив упасть на землю. Сам пользуюсь этим импульсом, чтобы подняться.

Тварь падает на точку, где секунду назад стояла девушка, я же на всей скорости поднимаю ногу в пинке.

Контроль массы...

Челюсть твари захлопнулась, а голова задралась. С яростным шипением она полетела вверх.

К нам подбегает еще один человек, и тварь окутывают разряды молний, а следом пронзает копье. Я же, едва сдержав вой боли, падаю на землю. Применил магию на свое тело, без должного контроля над ней. Хаотичная мана протекла по ноге и нанесла множество микроповреждений.

– Эйгон! – снова крикнула Мия, вскочив с земли. Битва вокруг стихает, а девушка подлетает ко мне. Пока я боролся с приступом жгучей боли, она снимает шлем и дает еще и свой регенератор, буквально пихает его мне в рот. Ха... другой. И маны больше, мощнее...

– Спасибо, к-ха, будь осторожна, – прокряхтел я. Боль в ноге быстро отступала, такая порция поможет. Как же скверно не уметь лечить.

Всех тварей, кажется, убили и сейчас тушат лес, чтобы не начался пожар. А вот и целитель...

Один из мастеров разрушения подбежал и направил на меня общее исцеление, а потом сконцентрировал в ране. На одно ядро частично сделал, наверняка с усилением тела.

– Все в порядке, боец, жить будешь.

– Да, знаю, поверхностно царапнули, – вздохнул я. – Приказы?

– Продолжать до закрытия разлома, ты оставайся в броневике, – сказал он удовлетворенно, видя, как я встаю. Долечили достаточно, чтобы кровь перестала активно течь.

Мия вынуждена была вернуться к своей группе. А я уселся в машину, осматривая себя. Броню сильно повредило – к счастью, не моя и повреждена в бою. В теле ощущалась слабость из-за кровопотери, но остаток миссии имел право отдыхать.

Вскоре разлом взяли в оцепление и, убивая всех монстров, что пробовали из него вылезти, схлопнули. Он был внушительного размера, около двадцати метров в диаметре. Возникающие на самой границе осколка бывают очень большие.

Опасная жизнь у людей тут. Понятно, почему сила и военная мощь столь важны.

Глава 24. Дальнейший рост

На базу вернулся изрядно уставший. В основном из-за ранения и последующего лечения. Настроение было подпорчено осознанием слабости, с другой стороны, прикупленный артефакт очень помог и поврежден не был.

Первым делом отправился в лазарет, где эксперт по исцелению уже довел меня до полной кондиции. Там меня и нашла Мия, выглядевшая обеспокоенно.

– А могла бы добить или хотя бы понадеяться, что сам помру, – хмыкнул я, когда покинул кабинет, и мы остались более-менее наедине. Теперь шел к интенданту сдать поврежденную броню.

– Эйгон... – обиженно сказала она.

– Спасибо за помощь, правда.

– И тебе. Меня бы там убили. Ты отделился от группы из-за меня. Тебе помочь дойти?

– Нет, я в порядке, – краем глаза взглянул на обеспокоенную девушку и немного наклонился к ней, понизив голос. – У тебя корни отросли.

Под черными волосами проглядывали, кажется, светло-каштановые оттенки. Она немедленно надела шлем, вызвав у меня смешок.

– Что бы ты без меня делала.

– Ты понял, кто я?

– Нет, я просто наблюдательный, но не предсказатель. В общем, пойду рутиной заниматься, а у тебя, кажется, еще много дел. Смотри внимательнее по сторонам.

Мия удалилась. Эх, не люблю лица не видеть. Надеюсь, не будет сторониться. Я чувствую, что она из людей, которым можно верить. Связи полезны, да и компания приятная.

Я же пришел к складскому блоку, где уже толпилось достаточно людей – пополняли боезапас и сдавали поврежденное казенное снаряжение. Я снял с брони все навесные модули и снаряжение.

– Повреждение серьезное. Слабая бронепластина вас, вижу, не защитила. Точно не предпочтете гирю? – уточнил интендант, видя приличные окровавленные дыры на комбинезоне.

– Точно, возможно, меня как раз спасла подвижность. Рефлексы у меня хорошие, – кивнул я. Мне пока выписали второго «Крайта», что собирал пыль на складе. Причем вскоре я его уже смогу сдать: пока шел в этот блок, мне пришло сообщение о начислении четырехсот тысяч. Я сразу же подал прошение об увольнительной и транспорте в Мельхов. В общем, поеду, завтра с грузовой колонной, и у меня будет пара часов в городе. Я ведь еще и ранен. Магия магией, а организм получил истощение, отдых мне дадут.

Осталось придумать, как распределить средства, ведь договоренность с Элизабет тикает, и нужен ранг боевого мага, что, на минутку, безумная скорость роста. Хотя в ее глазах это мог бы быть самый простой пункт. Ведь меня могли эликсирами накачать, даже если опасно ядро развивать слишком быстро. Ему нужно время на стабилизацию и укрепление, причем скорость у людей разная. Возьму эту веху, и сила магии холода будет помножена на два с копейками и станет настоящим оружием.

Около комнаты меня встретила София...

– Я уже выгнала Рейна, он сказал, что нашел себе место, – хитро улыбнулась она, и я ей подмигнул.

– Только сначала ополоснусь, – сказал я, открывая комнату и начиная снимать только что надетую броню.

– Ты ранен! – встрепенулась она, но увидела, что уже все в порядке. Не стал менять комбинезон там. – Ох, наверное, тебе отдых нужен...

– Определенно, – я подхватил за талию немного расстроенную девушку и чмокнул, она сразу взбодрилась. – И надо выплатить компенсацию.

Оставив донельзя довольную Софию, быстро прошел в душ. Когда вернулся, София уже разлеглась на кровати, демонстрируя совершенно не уставной поддоспешник, с вырезами там, где не надо. И где только нашла?

Она распустила рыжие волосы, и они огненным ореолом обрамляли уже милое сердцу строгое лицо с холодными глазами.

– Тебя вообще не смущает то, что ты делаешь? – спросил я, наклонившись и поцеловав ее.

– Очень смущает. Ни перед кем бы не показалась так, цени. Эйгон Ауэр стал моей игрушкой, – хохотнула она и повернулась на живот.

А потом она снова прижалась, как всегда схватив так, как будто боится, что я уйду и пропаду.

– Слушай... если отец будет сильно давить... а он давит... поможешь?

– Чем смогу, – не мог я отказать в столь личной просьбе. – А чем? Сказать, что мы будем вместе? Хм... тот Уоттс Кеннинг, да? Его отвадить?

– Если... не трудно. Когда сильнее станешь. Он... сильный, старше нас, – она крепче сжала объятия, и я погладил ее по спине. – Нет, лучше на надо. Забудь просьбу, это я на эмоциях. Ты хороший человек, уже сам по осколкам лазаешь, еще и время селфи делать находишь... но его эликсирами накачали и техника мощная.

Ха-ха, дошли и до нее! Ну, я же парочку залил в соцсети. Это не секретные миссии, анонимность нужна была, только когда я туда ехал.

– Софи, маленький секрет умеешь хранить? – сказал я на ухо, и девушка заворочалась. Наши глаза оказались в упор друг к другу. Я сказал ей очень тихо, на самое ухо. – Я починил ядро.

– Что? – дернулась она и тут же затихла – поняла, что секрет.

– Оно пока нейтрально, – приврал я, все же не могу пока рисковать. – Я хочу сделать его более мощным, а потом пусть убийцы, если найдутся, обломают зубы.

– Конечно, ты же разработчик ядер и главное ядро – основа... Клянусь честью и именем, я сохраню этот секрет.

Самая высшая клятва у местных. София снова крепко прижалась и вскоре заснула, держа меня в надежном захвате. О серьезных отношениях речи не было, но подобная любовница у меня впервые... Зачем я это сказал? Мальчишка ты, Эйгон. Зато будет меньше за меня переживать.

Следующий прекрасный день. Я загрузился в транспортную колонну из грузовиков, постаравшись сделать это предельно незаметно. Включил в наушники шлема музыку и уткнулся в умные книжки. Структура ядер и последние исследования из доступных мне. Дорога тут хорошая, но все же катить долго.

– Мистер Ауэр, приехали. У вас три часа, пока мы загружаемся, – отвлек меня водитель, повернувшись ко мне. Я так и сидел в шлеме, прозрачный визор не мешал читать, а звуковая система не фильтровала разговоры.

– Понял, – я встал с койки за водительским сиденьем грузовика и выскочил наружу, оказавшись посреди военного логистического узла Совета. Покинул территорию и спешно пошел по Мельхову на знакомый адрес. Пришлось подождать, пока Гаусс освободится от своего клиента.

– Мистер Ауэр, не ожидал увидеть вас так скоро, – кивнул он, когда я снял шлем. Краем глаза заметил, что витрины снова затемнились и дверь заблокировалась.

– Мне нужен «Крайт», огненный меч вроде этого, личный щит и справка о том, сколько стоят СВМ, и есть ли у вас эликсиры усиления, – перечислил я, и Гаусс расплылся в улыбке. Даже торт жевать перестал. Что удивительно – он не был даже слегка толстым.

– Что же, «Крайт» сейчас достанем и даже поможем доставить по городу в контейнере! Меч могу предложить точно такой же, сорок пять тысяч, а щит пятьдесят. Движки идут от сотни за хрень, приличные от трехсот пятидесяти, топовый, что есть миллион и придется подождать доставки с другого склада. Эликсиры есть, ознакомьтесь.

Коммуникатор уведомил о входящем сообщении через прямую локальную передачу, а Гаусс удалился, отдавая приказы.

Хреновый движок мне не нужен, они еле в воздухе держатся. Ну а цене топового не удивлен – они из редчайших материалов и с предельно сложным устройством, лишь бы выбить лишние проценты мощности, автономности и надежности. Причем это «топовый, что есть», существуют и более дорогие. Так или иначе, это дело на потом.

Пока мне будут выдавать, но позже обзаведусь. Охотники в значительной мере независимы, и им снарягу дают неохотно, разве что на официальные миссии.

Ну а эликсиры... тут были от Д-класса до В. По цене последних мазнул взглядом и пролистал. Нулей на один больше, чем хотелось бы, их обычно мастера разрушения принимают. Корпус может наградить таким за доблестную службу, особенно если будет военная операция, вроде зачистки сверхопасного осколка, распространения монстров которого нельзя допустить. Да и не стоит со слабым ядром слишком мощные эликсиры принимать. Оно может не выдержать импульса энергии и сломается от попытки резко усилить его. Высокоэнергетические духовные камни мне тоже пока противопоказаны. Да и сколько у меня остается? Оплата как служащему еще не проходила, а после моих покупок сейчас у меня остается шестьдесят четыре тысячи. Неплохо, но... хм...

Эликсир класса Г, средней стоимости. Цена в выданном мне прайсе пятьдесят тысяч. Конечно, реальная эффективность может немного плавать, но оно должно протолкнуть ядро на ранг боевого мага. Эх, получил бы Г-плюс от ВАМИ, стань лучшим студентом, но кто-то занизил баллы. Ну, ничего, веселую жизнь непорядочным людям еще устрою.

Гаусс вернулся с мечом и щитом, а идущий за ним человек вкатил через широкую дверь стойку с таким же, как у меня, «Крайтом». Даже покрашен идентично.

– Предлагаю упаковать его вместе с остальным оборудованием. Идеальное состояние гарантировано, – заявил коротышка. Я же поглядел на меч и систему личных щитов, затем кивнул. Самодиагностика брони тоже выдавала отличное состояние.

– Тогда все это плюс эликсир под артикулом сто четыре из того прайса, – решил я, и Гаусс достал из сейфа рядом маркированную стальную бутылочку миллилитров на триста. С моего счета улетело четыреста девяносто пять тысяч. Почти полмиллиона оставил тут.

– Кстати, мистер Ауэр, прошу, следите за хвостами, что приводите, – улыбнулся Гаусс, и я напрягся.

– А что?

– Да там какие-то подозрительные хмыри в броне и с маскировкой. Моя служба безопасности уже подметила и... – снаружи раздалась парочка глухих ударов и треск, – их вопросы им не понравились. Нельзя нападать на приличных людей. Вы не беспокойтесь, можете пока эликсир принять.

Я с подозрением уставился на улыбчивого коротышку, что развернул голограмму с внешних камер, проиграв запись недавних событий.

– Прошу прощения, моя промашка, и она не повторится. Пожалуй, можно стать сильнее, – я взял свой усилитель, открутил крышку, сорвав пломбу с эмблемой хорошего производителя алхимии, и нюхнул. Резко пахло землей и чем-то терпким.

Кислая жидкость полилась в меня, и я буквально чувствовал, как быстро она начала всасываться организмом. Резко выдохнул и оперся на столешницу, ощущая волну энергии, что разливается по телу и уходит в связанную с ним душу. Внутренний взор уже видел, как по главному ядру и его одинокому спутнику бьют волны энергии, а те буквально всасывают ее.

Механизм развития ядер запустился на полную... но ненадолго.

– Ну... – расстроенно сказал я.

– Что-то не так? – уточнил Гаусс.

– До боевого мага не дотянул, странно. Нет, я чувствую, что эликсир был заявленной мощности.

– Хм... может... вы близки к пику своего потенциала? – осторожно уточнил он. Такое могут и оскорблением счесть. – Или техника ядра плохо совместима с развитием.

Не, хрень, у меня могучая душа, плюс наследственность Ауэров. До предела ядра далеко. И проблема не в косячной структуре, которую сложно развивать.

Я заскрежетал зубами, ну, конечно!

– Темная мана.

– Что, простите?

– Дар, он глушит всю высокоэнергетическую магию. А вы думали, почему я маг холода? – не удержал я информацию. В целом пофиг, это честное и вполне весомое оправдание.

Тем более кусочек информации я удержал. Гравитонное ядро действительно сложное и «энергоемкое». Я знал это, но не думал, что в такой степени и эффект сложится. Возьми я свой «Буран», думаю, уже без эликсира, просто на одной мощи уже развитой очень сильной души стал бы боевым магом.

– Как интересно. Что же, значит, вам придется чаще заходить ко мне за эликсирами, гарантирую лучшие цены, – бессовестно улыбнулся коротышка.

– Да уж, – недовольно буркнул я.

– О, ответы получены! Мистер Ауэр, вы знаете, что вас хотят схватить? – насмешливо поинтересовался Гаусс.

– Честно говоря, не знал. Не думал, что им могу быть интересен я. Хотя если их наняла моя девушка, чтобы устроить неожиданный романтический вечер, то я не против, – вздохнул я, и Гаусс засмеялся. – Полагаю, там больше ничего интересного?

– Ну, для вас нет, – Гаусс сверился с коммуникатором. – А вот мы получим награду за задержание опасных преступников. Среди них один мастер разрушения первой степени. Будьте аккуратны.

Охренеть... у меня против такого сейчас нет шансов даже с Дирнуином. Меня просто уничтожат магией на подходе.

– Непременно, – кивнул я и передал, куда мне доставить груз. Мне даже любезно предоставили грузовичок из транспортной компании, что заодно и меня по адресу довезет.

На улице же обнаружились видимые разрушения. Выбоины в земле, стекшие расплавом раскаленные стены, опалины, обломки пары раскуроченных машин. Лавку защищали неожиданно мощные стационарные барьеры, и даже звуки я особо не слышал. Но тут повоевали неплохо. Полицейские уже принимали напавших. Повезло мне, что они раньше меня перехватить не успели, иначе не знаю, почему не атаковали на улице.

Простенький грузовичок с гербом одного из местных слабых Старших Домов довез меня до логистического узла.

Итак, моя «прокачка» будет с осложнениями. Ничего не поделаешь, просто поднажму. Думаю, с моими недавними заслугами становление охотником – вопрос получения ранга боевого мага и еще одной миссии в одиночку.

На базу вернулся уже на следующий цикл, дорога дальняя. Броню пока оставил в ящике и завалился спать. Наличие личной брони не означало отсутствие права брать казенную. Главное не пролюбить ее не при исполнении своих обязанностей. И не стоит забывать, что пока я на службе...

– О, нас на миссию направляют, – сказал я за завтраком, увидев сообщение на коммуникатор. – Завтра разведка осколка всей нашей командой кроме Мии. Плюс ветерана приставят.

София теперь тоже была с нами, Хардвин же взял вторую степень младшего мага, а вот у Мии официально была первая степень, и ее на регулярные миссии отправлять не могли.

– София, последний шанс, подай запрос на перевод. Или нравится в команде с Эйгоном и безродными? – послышалось от Леонарда с другого стола.

София же решительно показала им средний палец.

– Слышь, рыжая сука, я тебе этот палец сейчас оторву и...

– Твой план терпит крах уже на первом пункте, силенок не хватит. И следи за языком, тоже мне – высокородный, – оборвал я.

– Хочешь сказать, ты защитишь свою подстилку, калека? – подала голос Ингрид.

– Он бы смог, но мне не нужна защита, полурослик, – огрызнулась София, и та опять начала закипать.

– Желаю вам всем завтра подохнуть.

– Какие громкие слова, – вздохнул я, и мелькнула идея. – Вызвать тебя на дуэль со ставкой, что ли. С настоящим оружием.

– У меня есть гордость, я не хочу избивать калеку. Побью – скажут, что избила беззащитного Ауэра. Поддамся – поднимут на смех за проигрыш калеке на ранг ниже, – Полурослик сморщилась... надо же. Я думал, согласится сразу.

– Боишься, что ли? – попытался я взять на понт.

– Тебя никто не боится, как и твоего Дома, – фыркнул Леонард. – Но она права, такая дуэль – черное пятно в послужном списке. Достигнешь ранга боевого мага – приходи, отправим в лазарет. Ты даже не представляешь, какая огромная разница между боем с тренировочным оружием и настоящим.

Ах ты ж... ну, логика есть, и тут он прав. Тиль был импульсивнее, приняв мое предложение. Не был боевым магом и считался учащимся... А я уж хотел на них подзаработать.

– Удачи вам завтра, – негромко сказал Мия, когда все вернулись к еде.

– Принесем хорошие новости. Наконец полноправными членами Корпуса скоро станем, – хмыкнул Рейн. – Кстати, в списке оснащения есть офигенная тяжелая рельса. Но обычно выдают только ветеранам. Хочу ее.

– Зачем тебе подобное оружие? Да и массы много, – удивился я.

– Вряд ли я очень сильным магом буду, – пожал он плечами, – а из такой многих слабых монстров можно издали валить. Не то чтобы я трусом был, но уничтожение цели на большой дистанции кажется более правильным решением.

– Ты довольно высоко поднялся без серьезной поддержки, если получишь эликсиры, думаю, мастером разрушения будешь, – оценила Мия, и Рейн гордо заулыбался.

– А какого ранга достигнет Эйгон, как думаешь? – спросил Хардвин.

– М-хм... – она внимательно посмотрела на меня, и тут я сложил цепочку фактов. Гаусс из моих восклицаний понял, что я впервые принимаю эликсир, наверняка передал это, как и о даре. Но при этом даже учтенный естественный рост ядра со второй до третьей степени младшего мага был крайне быстрым. – Я не сомневаюсь, что он станет повелителем. Вопрос в том, станет ли осколочным магом...

Пока София хмыкнула, мол, «не сомневаюсь», остальные двое смотрели на меня, разинув рты.

– Ну, мой отец повелитель, в конце концов, а дед был осколочным. Лишь бы разобраться в ядре, иначе буду самым слабым в ранге.

Остаток дня прошел мирно, мы продолжали тренировки. Это от нас в свободное время требовалось. Солдат должен постоянно улучшаться или хотя бы не позволять навыкам заржаветь, даже если достиг своего пика силы. Кто-то не может и рубеж боевого мага перешагнуть.

София опять заставила Рейна искать себе другое место ночлега, но тот даже не ворчал. На следующее утро, мы едва позавтракали, когда вновь прозвучала общая тревога. Приказ собраться в воздушный транспорт. Где-то крупный прорыв и Корпус вызвали. Рядовая разведка отменяется, мобилизуются все доступные силы.

Мы в тот момент всей командой находились в комнате отдыха, даже Мия была с нами. Без промедлений все в помещении вскочили и побежали на улицу, благо все уже снаряженные. Когда мы прибыли к аэродрому, люди уже набивались в транспортники и, увы, все конвертопланы оказались заняты.

Нас отправили грузиться в вертолет. Примитивный на фоне левитационного привода, шумный, но имеющий свои преимущества, тем более тут нет космоса, чтобы говорить о транспорте, который не способен подняться высоко.

Оказавшись у самого выхода пассажирского отсека, наконец, мы начали знакомиться с деталями того, что нас ждет.

– Ох, черт... – в сердцах ругнулся Хардвин. Причем сидели мы все в шлемах. В кабине было очень шумно, и разговаривали мы через локальную связь.

– Ничего, прорвемся, да и нас в гущу сражения не пустят, – ответил ему Рейн.

Есть осколок под названием АИ-1 – «Бич человечества». Неизвестно, почему так сложилось, но там есть монстры, которые ведут себя обычно. Вполне мирные и уживаются в стабильном огромном осколке. Точно его размер не смогли оценить, но что-то более десяти миллионов квадратных километров, то есть небольшой континент. Рискнувшие залететь и вернувшиеся разведчики, коих были единицы, там обнаруживали руины городов, причем не древних из эпохи «до краха», а более современных. Вот только теперь там живут монстры, которые, едва учуяв людей, приходят в безумную ярость и идут убивать любой ценой... причем не просто несутся в лобовую. Они сильные, живучие и многочисленные.

К счастью, этот осколок «далеко» от Иллиона. Вспомним про мое представление о внутреннем устройстве аномалии, как о некоем четырехмерном пространстве с пузырьками плавающих там миров. Но сейчас разлом в осколок с этими монстрами оказался соседним к нам. Монстры, видимо, как-то учуяли людей, шастающих по осколку, и нашли путь к Иллиону.

И вот тут загвоздка – хоть их и не назвать разумными, но по меркам животных они умны и способны коммуницировать друг с другом, независимо от видов. Обнаружив людей, они огромной стаей прорвались к разлому по довольно безопасному осколку с вечной ночью. Охрану Мёбиусов, что была рядом, зачистили, те не успели схлопнуть огромный разлом, который еще и стабилизировали, поскольку осколок интересен в плане добычи минералов. Сейчас монстры заняли оборонительные позиции и ждут своих. Нападут, когда сочтут, что их достаточно много, а пока защищают разлом.

– Будет жарко.

Глава 25. Вопреки ситуации

Примитивный, на мой взгляд, но вполне оправдывающий себя транспорт, слегка наклонившись вперед, нес нас дальше. У этих машин есть и дополнительные движки для максимальной тяги по прямой. И сейчас мы неслись на скорости около пятисот пятидесяти километров в час. Но лететь далеко и долго, тем более нам попалась устаревшая модель, да и понятное дело – более слабые бойцы могут и попозже прибыть или вообще опоздать. Лететь предстояло еще немало. Техномагический движок мощный и КПД у него высокий, но едва-едва дотянет дистанцией полета.

– Как бы на войну не опоздать, – поцокала София.

– Вряд ли она короткой будет, не волнуйся. А еще обидно, но я там довольно бесполезен. Не полезу же я с мечом в обстреливаемую кучу тех тварей, – вздохнул. Девушка, что сидела рядом, хмыкнула и положила руку мне на ногу.

– Эх, слабый ветер вообще мало поможет. Вот и постреляем, – добавил Рейн.

Внезапно запищала тревога, а через пару секунд вертолет тряхнуло, и звук двигателей стал неровным. Началась болтанка, а по визору шлема пошли помехи. ЭМИ, и очень мощное, раз пробило изоляцию вертушки. А электромагнитное оружие – сложная штука и дорогая.

– Падаем, мы падаем! – раздался испуганный крик Рейна, полный помех. Вертолет болтало, но крепления сидений удерживали нас. София рядом испуганно вскрикнула и схватилась за мою левую руку.

Дерьмо, ладно, есть идея. Лишь бы хватило сил и времени.

Правой рукой нащупал кнопку на шлеме, отключающую связь. Покров от ядер мало чем поможет, но все уже запустили его. Импульсы маны скрыли колебания, источаемые словесным заклинанием.

С каждым словом нагрузка на душу угрожающе усиливалась. Люди не предназначены для этой магии. Она была не такой уж мощной, но это мой предел. Я понимал смысл, удерживал его. «Основы Вселенной, в этот короткий миг следуйте моей воле, исказите пространство, проведите границы...»

Разум задавал настройки, я протягивал слова необычного языка, который никак не могли создать люди. Мы летели на достаточной высоте, и двигатели отказали не полностью – к счастью.

Пространственный барьер.

Вокруг части салона, прикрыв нашу группу и людей рядом, закрылся белый купол, а через секунду сильно тряхнуло, и барьер тотчас лопнул.

– Ар-р-р! – взвывал я от отдачи разрушенной магии, резко вытянувшей из меня много маны, но она приняла основную нагрузку. Отсек искорежило, но там, где возник барьер, в значительно меньшей степени.

Вокруг раздавались стоны людей, сверкало множество покровов, но уже куда меньше. Я же огляделся, задний люк был в очень прочном каркасе, и вертушка упала, наклоненная вперед. Пространство слева от нас оказалось превращено в сплошную груду обломков, но задняя часть вертушки почти уцелела, в том числе с моей помощью.

София стонала особенно болезненно. Из левой ноги ее торчал вылетевший из пола кусок стали, и текла кровь. Я отстегнулся и проверил рану. Глубокая, но вроде не пробило артерию, а вот кость, скорее всего, задело.

– Софи, потерпи, сейчас помогу. Лекарь, тут есть целитель?

Люди приходили в себя и тоже быстро осматривались. Выжило лишь около трети пассажиров и, кажется, они не поняли, что их спасло.

– Отойди, я сам, – один из магов оттолкнул меня от Софии и занялся раной. Снять-то с железяки ее не сложно – сидушка без разделителей, но будет больно.

Вот только меня волнует то, что нас сбило.

Остальные наши были в порядке, и я метнулся к кнопке открытия люка. Электрика работала еще в достаточной степени, и дверь хоть и скрипнула, но стала открываться. Снаружи послышался гул.

– Напавшие, напавшие на нас! – крикнул я, подхватив с пола валяющийся игольник среднего класса. Удобное пехотное оружие, скорострельное и не слишком тяжелое, в отличие от рельсов. Магазин содержит несколько сотен игл довольно крупного калибра.

Рядом же на специальной стойке висел мой меч, который я отправил на законное место на спину. Люк в это время открылся, и я выглянул наружу.

Там обнаруживается нечто, когда-то бывшее крупным флаером. Корпус весь мятый, грубо сваренный и покрашен в матовую черную краску, скорее всего, антирадарную. Сбоку приварено какое-то продолговатое устройство, а из открытых боковых дверей на тросах спрыгивает десант. Никаких гербов, опознавательные маячки брони выключены, да и это в основном, кажется, устаревшие модели, многие грубо латанные, но на вид исправные.

Выглянув за корпус, заметил еще один с другой стороны обломков, нас окружали. Мы находимся посреди недавно засеянного сельскохозяйственного поля, только еще лишь невысокая поросль покрывает землю.

– Кто тут старший? Что делаем? – обратился я к группе. Софию уже сняли с железки, но она сейчас только с места пострелять сможет. Связь уже глушили, даже рации работали плохо.

– Уничтожить преступников, они не оставят нас в живых, – приказал один мастер разрушения, ветеран. Он самый сильный из оставшихся магов.

– Прикройте меня. Вломлюсь в ближний бой! Их слишком много!

– Сдавайтесь, сложите оружие, и мы вас пощадим! – раздалось снаружи.

– Игнорировать, нападение должны обнаружить. Справимся или дождемся подкрепления. Собрать оружие и приготовиться к битве! – приказал ветеран. Его темно-синюю броню весьма продвинутой модели поцарапало при падении, но повезло, что он попал к нам. – Отстреливаемся отсюда, обломки какое-то время выдержат!

Нападающие поняли, что сдаваться мы не собираемся, и открыли огонь. Как окружающие нас, так и все еще сидящие в дверях их флаеров за пулеметами на стойках. Мы в заднице: очень, очень глубокой.

Маги ударили по остову вертолета, наше убежище хотели разрушить. А в открытый проход по вышедшему вперед мастеру разрушения стали бить аккуратные молнии, лучи света и очереди из пушек.

Нас хотели взять живьем, скорее всего, меня. Остальных они убьют.

Да сдался я вам, черти?! Откуда столько рвения?

Я еще отходил после перегрузки от специфичного применения магии и просто прильнул к прицелу высокомощной пушки. Мастер разрушения ударил мощным лучом света и... убил одного из напавших с краю. Они явно не ожидали, что тут будут такие сильные люди.

Нет, вероятнее, они ожидали, что после падения мы будем не в кондиции, но броня сохранит жизнь. В обломках вертолета еще чувствуются ауры, но мы не можем им помочь.

Я старался минимизировать число противников, стреляющих в нас. Длинная очередь, доведшая ствол до перегрева, прошила одного автоматчика, что метал слабые ветровые удары. Я же начал нагнетать в пушку холод, она умела использовать его для остывания. Только по нам били и сзади. Вертолет не был тяжело бронирован, это же летающая машина. Корпус машины корежился и плавился, там сильный огневик.

– Покидаем вертолет, используем обломки для прикрытия! Отступать некуда! Следите за тем, чтобы концентрировать огонь и пробивать щиты, – кричал наш командир, его щит то и дело прошивали слаженные удары врага, но слои щитов остальных пока держались.

Мы сбежали по трапу, недостающему до земли, кольцо вокруг нас сжималось. Дальними атаками в плен не возьмешь, человека слишком легко убить.

Хардвин уже закидывал тенью самых слабых врагов, поддерживая ураганные удары Рейна, который достал боевой хлыст, светящийся и искрящий молниями. Хлопнуло, и щит одного из близко подошедших врагов замерцал от попавшего в него лезвия на кончике хлыста.

Следом полетели ледышки. София отбивалась, повиснув на шее Мии. Щиты слабаков сдавали один за другим. Вот только их слишком много, наши силы кончатся быстрее. Мия прекратила свой спектакль. С сине-золотым мерцанием в воздухе появлялись льдинки и с внушительной скоростью стартовали во врагов, поддерживая меня. Лед после удара о щит испарялся облачком энергии. Псевдоматерия, магическая вода, требующая мало энергии на временное воплощение. В этом мире секрет подобного ох как мало кто знает. Увы, она все еще лишь боевой маг второй степени.

Первый наш удар позволил оттеснить врагов, выбив часть слабаков. Но среди них тоже были сильные маги. Оставалось только зажимать гашетку, удерживая щиты.

Мы смещаемся так, чтобы хотя бы со спины быть прикрытыми обломками, что уже изрядно расплавили и разворотили. Выживших сослуживцев там уже не осталось, и кольцо окружения сжималось. Щиты врагов перекрывали друг друга, и наш резерв и боезапас таял. Кто-то из наших кидает прихваченные гранаты, но их чуть не вернули нам ударом силовой волны.

Сбоку раздается крик, одного из выживших солдат убили. Щиты пробило, и мощная молния прошила его. Наш мастер разрушения уже просто держал щиты как мог, позволяя нам отстреливаться. Сам лупил из крупного пистолета и встроенного в массивный наруч лазера. Но он не может удержать непроницаемый купол на всех нас. Его основной целью стал вражеский мастер разрушения, бьющий молниями. Слабее нашего, только это пока спасало.

Летательные аппараты напавших кружили рядом, позволяя пулеметчикам непрерывно обстреливать нас. Бежать тут просто некуда, мы посреди поля.

– Осторожно! – крикнул кто-то сбоку, и я резко дернулся. Хардвин падал, голову пробила очередь врага, а об его торс разбились каменные шипы геоманта. Их броня выдержала, но не крупнокалиберную винтовку.

В груди закипает ярость: из-за меня. Скорее всего, на нас напали из-за меня.

– Дайте вспышку света! – требую я у мастера разрушения, но меня игнорируют. – Я в ближнем бою смогу больше! Просто дайте яркую вспышку!

– Хрен с тобой, вперед! – рявкнул он, и сбоку полетел шарик, что вспыхнул, как маленькое солнце расплавленного реактора. Визор затемнился, но яркий объемный свет закрыл всем поле зрения. Я усилил щиты до предела и рванул на уже близко подошедших врагов.

Хочу импланты и усиление тела!

По мне не успели вменяемо ударить. Я оказался перед удивленными напавшими, что ни разу за это время не целились в меня напрямую.

– Лабиринт!

Вокруг возникает иллюзия – настроенный визор теперь отображает оставшееся максимальное время работы.

Дирнуин, призыв.

Пока клинок материализуется, я резко обхожу противника сбоку, все еще сжимая штурмовую магнитную винтовку, выплевывающую последние снаряды. На поворачивающегося человека в вертикальном ударе опускается меч. Сквозь прозрачный визор вижу лицо женщины среднего возраста, осознающей свою кончину.

Клинок ее чуть ли не располовинил, легко прорезав дешевый материал сочленений у воротника. Меч чиркнул и по управляющему блоку, что обычно располагается в груди. Хотя вряд ли у них идет запись видео.

Рывком вытаскиваю меч, одновременно толкнув тело влево, чтобы ускориться. Своим телом и аурой пробиваю щит двух стоящих рядом врагов. Очередь мощного игольника уходит в державшего купольный щит. Первые снаряды сбивают барьеры его брони, пока я бегу к ним.

В меня стреляют, но щиты пока держатся.

Второй человек пытается уклониться, но пылающий Дирнуин вскрывает нагрудную броню как консерву. Из раны вырываются языки пламени, а короткий вопль невероятной боли заглушает стрельбу вокруг.

Снаряды магнитной винтовки, наконец, попадают в более слабые места брони, и щитовик заваливается, сжавшись и заорав, – попал я в том числе в локтевой сустав.

Отзыв меча.

Левая рука опустела. Меч, пронзивший напавшего, просто растворился в реальности. В меня улетел поток энергии.

Под хаотичной маной Лабиринт иллюзий начинает рушиться, по его границам специально бьют. В визоре теперь отображено время перезарядки. Нужно продержаться.

Выпускаю опустевшую винтовку, истратившую последние снаряды, и хватаю правой рукой свой меч, а левой вынимаю пистолет. Резкий уход влево от бегущего на меня с мечом. Еще одна женщина, скинувшая поврежденный шлем. Лицо перекошено от ярости.

Снова стрельба, подкрепленная взрывами холода. Она не умела фехтовать или просто не вспомнила, как из-за недостатка опыта, впала в ярость и просто размахивала мечом как дубиной.

Удары силовой магии от мага равного ранга не смогли сбить меня с ног, от большей части я вообще уклонился, а потом засадил клинок в бок. Ядро колебалось от нагрузки резких рыков гравитонки, то утяжеляющей мое оружие, то облегчающей для более резкого маневра. Меч вошел сантиметров на пятнадцать. Истошно завопившая женщина стала падать, хватаясь рукой за лезвие и пытаясь его вытянуть – поздно. Урон внутренним органам фатальный, брюшная полость изжарена.

– Отступаем, отступаем! – кричал кто-то.

– Нет, идем до конца! Схватить его!

Выдергиваю клинок из слабнущей руки и облегчаю броню. На меня бежит еще один. Поток магии тени пробивает мои щиты, а снаряды игольника локально пробивают артефактный, работающий в режиме перегрузки. Чувствую удары, но не боль. Лабиринт иллюзий пока перезаряжается. Не успеваю сманеврировать, он слишком быстр. Меня хватают за руку, ауры сталкиваются, и барьеры не могли остановить это. Магия тени ударяет в руку, принося всеобъемлющую слабость.

Контроль массы – удвоение.

Он коснулся меня. И сейчас на всю доступную мощь ядра, едва не раскалывая его, я утяжеляю скафандр схватившего меня, продавив ауру человека внутри. Человек испуганно гаркнул и пошатнулся, оступился. Не превратился в кровавую кашицу на полу. До чего я слаб!

Мою руку так и не выпустили, и падающий назад враг потянул меня за собой, но я успеваю поджать ногу и упираюсь ему в живот коленом. Резкий рывок и рука освобождена. Сам буквально вставляю игольник в упор к его шее и спускаю. Точно в сочленение брони. Мужчина закряхтел и дернулся – ему конец.

Правая рука болит от теневого поражения, на ноге ощущаются сильные ушибы, но вскакиваю на ноги и тут же прыгаю на землю от промелькнувшего мимо огненного шара, что прикончил бы меня.

Таймер истек.

– Лабиринт!

Вокруг снова возникает купол иллюзии, а я прыгаю вперед, убирая игольник.

Там стоял человек, выстреливший в меня чем-то вроде ловчей сети, и она упала ровно на то место, где я только что лежал.

Дирнуин!

Второй клинок возникает в левой руке, и я бью вертикально. Напавший выставляет длинное оружие для блокирования. Маленькая сила удара позволила лишь прорезать корпус бронекостюма.

Он пытается отпрыгнуть, пока я облегчаю меч для предельно скоростного укола. Сам человек бьет молниями, пробивая изоляцию брони. Тело сводит судорогой шока, но для него поздно. Выпад попадает в таз, и я пронзаю его насквозь.

Отозвать Дирнуин.

Меч исчезает, и из прожаренной дыры в теле хлынула кровь. Человек хватается за рану и визгливо вопит, пока я едва остаюсь на ногах. Тело подчиняется плохо, но я удерживаю обычный меч в правой руке.

Неуверенный шаг вперед, и я буквально всем весом падаю с уколом в живот. Клинок попадает между гибкими пластинами дешевой брони и с трудом ее пробивает.

Иллюзия распадается, сердце бешено бьется. Там еще много людей и летающие аппараты. Их сбивать нечем. Однако нарастает какой-то гул. Рев реактивных движков. За спавшей иллюзией вижу приближение десятка ракет.

Глава 26. Тесный мир Великих Домов

Приближающийся ракетный рой разделился между уже удирающими флаерами напавших. Попадания первых ракет щиты выдерживают, но затем аппараты окутываются яркими огненными вспышками. Всем телом ощущаю ударные волны от мощного оружия и могу лишь молиться всем вселенским силам, чтобы в меня не отлетели осколки.

Повезло – дымящиеся и искрящие разнородной энергией аппараты падают на землю. Волны маны изливаются в окружение, стрекочут электрические дуги. Издали на огромной скорости приближаются самолеты, еще ракетные залпы падают на тех, кто только что окружал нас. Маломощные ракеты, противопехотные. Навели их отлично, не задев... жалкие остатки группы.

Около меня враги кончились, а кто остался – побросали оружие и подняли руки. Умирать не хотят, может и зря. Пожизненное заключение в Авангарде для них – самый лучший исход. Буквальное бытие боевым рабом, пока не сдохнешь.

Я облегченно выдохнул, ощущая, как по телу разливается тепло от регенератора из медблока. Там мог бы быть и заряд побольше! Рука все еще болит, но уже меньше. Значимых ран нет, но вся броня в следах мелких попаданий и из нее торчит пара игл.

Пока я приходил в себя, в воздухе зависли два истребителя и левитирующий десантный челнок, из которого посыпались бойцы на миниатюрных движках... и все с гербами Дома Рифтин. Их элитная гвардия.

Я же устало пошел к поредевшей группе. Мастер разрушения мертв, у Мии рана на руке, кажется, сквозная, и опалины по броне. К моему глубочайшему облегчению, жива и Софи. Рейн каким-то чудом цел, а еще тот целитель, помогавший Софии.

Оружие я убрал и стянул шлем, вдохнув запах любого атмосферного поля битвы: кровь и гарь. Раненые вокруг постанывают, но не опасны. Десант Рифтинов уже взял территорию в оцепление и наставил на меня пушки.

– Тихо-тихо, свои, – поднял я руки. Они, наконец, увидели метку моего доспеха, разглядели дорожку оставленных мной трупов и убрали пушки, кивнув. Прибывшие солдаты оперативно обезвреживали остальных преступников.

Мия уже сняла шлем, ее лечили, а два суперсовременных истребителя в режиме левитации застыли в воздухе, обеспечив защиту позиции.

– Я удивлен, Мия Рифтин, что ты решила не менять имя. Честно говоря, даже не предполагал, – сказал я, подойдя к группе и присев около Софии. – Ты как?

– Жить буду, – она также сняла шлем и теперь просто сидела на земле. Выглядела ослабшей. Потеря крови плюс магическое истощение.

– Эйгон, спасибо. Ты... очень хорошо отвлек внимание на себя. Они, кажется, не ожидали, что просто в лобовую прыгнешь, – голубые глазки осмотрели меня с головы до пят, задерживаясь на повреждениях брони.

– Меня не за что благодарить... ведь они пришли за мной, – я вздохнул и покачал головой. – Могу я надеяться на прощение за это? Я не желал подвергать никого из вас опасности.

– Ты не виноват, за людьми из Великих Домов часто охотятся. Но почему... такую группировку нужно взрастить и держать в тайне. Ты даже не знаешь техник Дома. Почему тебя так хотят убить?

– Не знаю, но спрошу у Эзры в ближайшее время, – я посмотрел на бойцов, среди которых был архимаг, остальные же мастера разрушения. Они обступили Мию, руку которой уже исцеляли. Связи все еще не было. – Как нас вообще нашли?

– У меня шифрованный маяк, если его сигнал пропадет, значит, его заглушили.

– Госпожа, что нам делать с этими людьми? – спросил один из гвардейцев в шикарной броне. Собственно, архимаг.

– У тебя есть варианты? – Мия подняла брови, и тот, кажется, не понял, замявшись. Мия вздохнула. – Это мои друзья, Эйгон меня даже спасал и вообще догадался, что я маскировалась. Мы договоримся.

Что же, приятно видеть адекватного человека, ведь могла скомандовать «в расход»...

Я с печалью взглянул на труп Хардвина. Не повезло ему, имел человек хорошие перспективы и в нашу группку вписался вполне органично. И остальные в вертушке умерли. В том числе тот парень, что тогда первым начал меня из-за стола прогонять. Была одна древняя пословица про то, что вместо мести лучше сесть на берегу реки и дождаться, когда по ней проплывет труп твоего врага. Я дождался, но совершенно не рад.

– Обещаю никому не рассказывать... но... мисс Рифтин, если где-то обидела... – напряглась София, но Мия махнула рукой.

– Ты ни разу меня не обижала. Не ожидала, что к Младшему Дому отношение будет... такое. И обращайтесь как раньше.

– Спасибо, – сказала София. Рейн тоже поклялся не раскрывать секрет, как и целитель, Джерт. – Мне очень интересно, зачем такое устраивать, но оставлю вопросы на потом.

– Поверь мне, меня это волнует не меньше, – цыкнул я, выдергивая застрявшие в броне иглы.

В Иллионе вечно движуха, особенно вне концентрированного поля зрения камер, за нападением явно какой-то Великий Дом стоит. Убийцы, попытки выкрасть технологии или захватить кого-то... главное ведь следов не оставить, хотя нападение на транспорт Корпуса – это уже что-то на грани. Нашли бы виновника – аукнулось бы очень сильно, а значит, были уверены, что через этих ребят на заказчиков не выйдут. Жестокий тут мир, ненамного лучше нашего фронтира. Система власти хоть и пытается разными способами сплотить людей, но сама по себе она формирует крайне конкурентную враждебную среду. Однако это означает, что за меня живого готовы были заплатить достаточную цену. И ладно бы я рассказал о гравитонке – тогда из меня и правда захотели бы вытащить «новый элемент», но это не так. Техник Ауэров тоже нет, секретов дома не знаю... Тогда зачем?

– Да, отец, все в порядке. Немного, но ничего серьезного, – говорила Мия, смотря на голограмму перед собой. – Думаю... могу остаться. Наверное, нам все еще положено лететь к месту прорыва.

– Приказы, юная госпожа? – спросил гвардеец.

– Передайте информацию о произошедшем Корпусу. Официально скажите, что летели мимо и засекли пропажу метки этого вертолета. Раненых напавших добейте, остальных скрутите и пусть кто-нибудь прилетит за ними. Мы же с вами летим к месту прорыва.

Что же, и правда, так нужно. Либо возвращаться на базу и объяснять, что мы, мол, раненые. Но мне самому интереснее посмотреть на местную войнушку с супермонстрами своими глазами. Пар требуется выпустить.

Сильный целитель уже почти залечил руку Мие и принялся за других. Я прихватил выкинутую магнитную винтовку и нашел для нее запасные магазины игл и сменный энергоблок. Мы сели в приземлившийся быстроходный десантный челнок.

– Мия, ты не против, если я сначала отцу позвоню? – спросил я у севшей напротив девушки.

– Разумеется.

Наушник в ухо, все же ушей тут многовато, и вызвал Эзру.

– Надеюсь, что-то... Что случилось? – нахмурился он. Вызвал я с видеосвязью, и лицо у меня было немного уставшим, да и опалины на плече в кадр попали.

– Вертолет, на котором я летел к прорыву, перехватили. Напала неизвестная группировка, довольно сильная. К счастью, нас спасли пролетавшие мимо гвардейцы Рифтинов, я сейчас в их транспорте, лечу туда же. Меня совершенно точно пытались схватить живьем. А еще недавно, когда я был в оружейной лавке в Мельхове, меня преследовали. На мое счастье, это очень не понравилось владельцам магазина, и людей повязали. Наконец, то нападение, когда меня ноги не в тот район занесли. Можешь ответить на вопрос: почему меня так хотят схватить, если я даже не знаю ключевые родовые техники?

– Именно поэтому я говорю тебе быть осторожнее и перестать делать то, что ты делаешь. Нет, для твоей же безопасности. Тебе достаточно знать, что за тобой охотятся, и тебе необходимо вести себя осторожно, если не хочешь умереть. А твое поведение ведет именно к этому.

– С каких пор неведение повышает безопасность? – поднял я бровь. – Но как я иначе стану сильнее? Хорошие клинки, знаешь ли, стоят дорого, как и эликсиры.

– Они тебе не нужны, если ты будешь находиться в безопасности. Тем более что мало смысла вкладываться в поврежденное ядро. И не дерзи мне... – Эзра выглядел необычно хмурым.

– Как я могу находиться в безопасности? И что это за безопасность, если я не смогу сам за себя постоять? Что же, вижу, пока мы не договоримся, – вздохнул я, и Эзра прервал звонок. – В общем, он мне не скажет. Мол, веди себя осторожнее, а остальное не твоего ума дело.

– Так и думала. Я видела, что ты сам недоумеваешь, – вздохнула Мия. – И, возможно, мой отец смог бы дать ответ... но я не могу говорить за него, и это лишь моя догадка.

Ого, я что, приглянулся ей? Хорошая новость, вообще-то.

– При возможности поговорим, когда разберемся с набегом. Но... черт возьми, Хардвина жаль, хороший парень.

– Угу, помог мне освоиться, – кивнула погрустневшая Мия. – Много о своем городе рассказывал. Я думала его потом пригласить в наш Дом после службы.

Нам оставалось почтить память минутой молчания. Я вскоре стал снова оценивать свое состояние.

– Хорошо, я не в своей броне, – я взглянул на Софи. – Ты как?

– Готова рвать монстров. Только отдохнуть не успею – резерв пуст, но хочется схватить пулемет, – решительно сказала София.

– Вот и хорошо, оторвемся вместе. Главное не перенапрягайся.

Мия же поджала губы.

– Мы летим Иллион защищать, а нас сбивают. Неужели и сама группировка исполнителей не осознавала, на кого нападают? Мы позаботимся о высших мерах наказания... Безумный день. Эйгон, а ты, прости меня, чудовище. Влетел в лобовую и устроил там мясорубку.

– Благодарю за комплимент, но это я пока слабоват, – хмыкнул я. – Эм, уважаемые, неловко просить, но подкинете заряд для автоматического медблока? Мало ли.

– Дайте им, конечно, – сразу спохватилась Мия, и нам выдали ампулы, что зарядились в специальные отсеки на груди.

На сегодня война не закончилась. А еще узнать бы, что, во имя всех вселенских сил, старшая дочка Альтера Рифтина забыла в Разведывательном Корпусе? Явно ее принесло сюда не ветрами авантюризма и желания самостоятельно заполучить нужные для роста ресурсы, как у меня. И не сбежала от власти рода, как Софи, да и от Великого Дома просто так не уйдешь. Очень все любопытно... а еще внезапная полезная связь с Великим Домом.

Кстати... а не слабовата ли Мия Рифтин? Боевой маг всего лишь, она чуть старше нового меня, уж мастером разрушения должна быть, учитывая родословную и ресурсы. Видимо, не повезло с потенциалом, и так бывает – причуда наследственности или слабая душа, развитие идет медленнее и потолок ближе. А вот у Эйгона был хороший потенциал, с силой моей души, думаю, смогу быстро развиваться, лишь бы достать эликсиров.

Но все потом, сначала посмотрим на войну с монстрами с низших позиций.

Черноволосый мужчина в новейшей броне сидел в личном премиальном флаере, постукивая пальцами по подлокотнику. Экран перед ним показывал видео, записанное его агентом, что оставался в невидимости, наблюдая издалека. Все Великие Дома имели свои тайные группировки немного за гранью законности, многие из них даже не знали, на кого именно работают, и передавали результаты деятельности через доверенных лиц.

Вырастить людей для подобных дел являлось недешевой задачей, ведь требовалось скрыть следы, при этом обеспечив достаточное оснащение. А при использовании надо соразмерить силы, чтобы не поднимать излишний шум. Уж тем более в условиях, когда Дому могли предъявить серьезнейшие обвинения не просто в нападении на Разведывательный Корпус, а на солдат, летящих защищать Иллион от Бича человечества. Архимагов послать нельзя, на них бы в такой ситуации вышли.

Проблемой стало то, что Эйгон Ауэр не намеревался продавать себя дешево, сражаясь до последнего. Вначале люди попросту боялись его убить, позже навредить своим... а потом...

– Откуда, чтоб к ним разрушители пожаловали, там взялись Рифтины?

Прилетевшие истребители обладали мощной системой активного сканирования, поэтому наблюдатель поспешил улететь, едва увидев их. Но исход уже был ясен.

Неожиданное вмешательство гвардейцев Рифтинов спутало все планы, а ведь место засады казалось идеальным.

– Ты меня разочаровываешь, – сказал ему пожилой мужчина, которому он позвонил.

– Я схвачу его. Это вопрос времени, – ответил он ровным тоном, хотя нервничал.

– Времени и средств, – поправил старик. – Эйгон – лишь мальчишка, и на месте ему не сидится. Захвати любого из них, но его в приоритете.

– Мальчишка... у меня есть несколько вариантов. Вмешательство Рифтинов стало неожиданностью, я почти уверен, что не случайной.

– Да, проверь, есть ли у Эйгона какие-то дела с Домом Рифтин, или же у кого-то летевшего с ним, – согласился старик и сменил тему. – Как продвигается «Ткач»?

– Хейк Рау уверяет, что они близки к пониманию, и запуск самой системы уже осуществили. Пока это все, без нее вряд ли что-то выйдет.

– Твой брат занимается этим, не отвлекайся.

– Нам действительно нужны наработки Мёбиусов по пространству...

– Забудь, – оборвали его жестко. – Они хранят свои секреты, мы пока не готовы к войне с ними. Не разочаруй меня, последствия ты знаешь.

Связь оборвалась, мужчина же позволил себе скривиться, но сразу же приступил к проработке другого варианта захвата Эйгона, а заодно отдал приказ собрать досье на всех, кто был в вертолете – живых и мертвых.

– Сколько головной боли, чтобы захватить какого-то сопляка, – цыкнул про себя мужчина. Ему не обязательно был нужен Эйгон, но о безопасности младших Эзра позаботился особо тщательно и не оставить следы было бы невозможно. Слишком высока была бы цена боевой операции и ее последствий для врага. – Иронично, что ваш же метод защиты в итоге лишит Дом Ауэр одного из наследников.

Он был уверен в конечном успехе, а пока должен показать, что Дом Левитан готов защищать Иллион всеми силами.

Глава 27. Бич человечества

Мы быстро приближались к месту назначения, хотя я туда не торопился. Бич человечества – по-настоящему сильная орда монстров. А кто я сейчас? Слабый рядовой боец, что превосходит врагов только за счет хороших навыков ближнего боя.

– Мия, – решил я спросить, пока есть время, – можешь ответить, зачем скрывалась в Корпусе под личиной другого человека? Любопытно.

– В этом нет тайны. После недавней войны мы сильно ослабли и осознали, что в рядах Дома есть предатели, и обнаружились дыры в безопасности, созданные намеренно и хорошо спрятанные, или же случайные. Я пока слаба, а дома может быть небезопасно. На меня уже дважды покушались, очень уж многим моя смерть была бы выгодна.

– Ясно... прости за прямоту, но у Рифтин все настолько плохо? Ауэр, может, и не в лучшем положении, но я не могу представить себе ситуацию, как в нашем собственном поместье меня бы кто-то атаковал.

– Не тогда, когда есть предатели где-то в верхушке, и они успели сделать многое в поместье, – она вздохнула. – Ты прав, они не рискуют действовать слишком прямо, но врагов у нас особенно много после победы в войне. Гиммлеры в открытом бою слабы, но вот в подобном... В общем, был вариант просто спрятаться и вообще не показываться, как мои младшие братья и сестры. Проверенных людей много, и за мной могло бы всегда ходить два архимага. Однако появилась и такая возможность пропасть из поля зрения и скрыться, нигде не прячась.

– Корпус – опасное место. Опять же, не мое дело, но решение... странное, – подобрал я слово. – Ты в опасности во время прорывов. В такое время зовут все доступные силы, даже если младший маг.

Мия со вздохом кивнула. Остальные тоже с интересом слушали, вроде даже присутствовавшие гвардейцы, что не хотели комментировать действие верхушки Дома, которому служат.

– Ты прав. Правила Совета нельзя обойти, придя в Корпус, даже если мы договорились с командующим. Но мы надеялись, что прорывов не будет или что они окажутся не столь опасны. Перспективных молодых младших магов в опасные места не посылают. При этом мне самой показалась эта идея более интересной. Все же мой Дом особенно активно занимается глубокой разведкой и сотрудничает с Корпусом, а там я могла лично пообщаться с Арином Мёбиусом и завести знакомства. Отец считал, что мне не помешает посмотреть на подразделение боевых магов не с позиции его дочери, но это уже последняя деталька, скорее, бонус. Я понимаю, риск здесь серьезный, но решили не просто прятать меня.

– Что же, лишь еще раз попрошу прощения, что своим присутствием подверг твою жизнь опасности, – сказал я, но видел по девушке, что она на меня обиды не затаила.

– В жизни так не пугалась, – призналась София. – А еще... это же Ледяная душа, да?

– Разумеется, я владею техникой Рифтинов, – улыбнулась Мия. – Чистый холод – лишь одна из частей сложной системы ядра. Если точнее, вариации, что добавила, став боевым магом. Магический лед энергозатратен и не всегда удобен.

Зато он универсален, не зависит от внешней воды. Ну и, конечно, техника может включать несколько вариаций ядер с разными механизмами особых атак и соотношением частей. А вот у Ауэров она называется «Очищающее пламя». Любители пафоса...

– Мисс Вальтер, – заговорил с Софией молчаливый целитель. – Я связался со штабом, передал информацию о вашем ранении, была сильно задета кость, и вы потеряли немало крови. Ваше участие в бою не обсуждается, вы останетесь в тылу.

София, что рвалась бой, расстроилась.

– Жаль, правда, жаль.

– Я тоже была ранена, но я в порядке. Нас все равно пошлют на достаточно безопасную огневую точку, – решительно сказала Мия. Спорить с ней не стали. Зря она так, захотела на монстров посмотреть через прицел? Впрочем, она права. Мы и так малость побитые.

Вскоре транспорт стал замедляться и приземлился, снаружи уже слышались хлопки выстрелов и взрывов.

Мы заступили под командование офицеров из Корпуса. Оказались мы в слегка холмистой местности, что-то вроде предгорий с выступающими скалами. Только гор не было – дальше граница осколка, а за спинами ландшафт постепенно выравнивался. Силы Иллиона заняли доминирующую высоту и тут выстроили модульные, быстро собираемые укрепления.

Истребители, что прилетели с нами, отрабатывали ракетами и бортовыми пулеметами куда-то вниз за пригорок, стараясь уклоняться от ответных залпов магией и чем-то вроде плазменных пушек. Разнотипные танки стояли на пригорке чуть дальше за нами и непрерывно палили, а над укреплениями то и дело сверкала мощнейшая магия.

– Вы прямо из боя? Низкий уровень силы. Неважно, занимайте позицию, берите больше оружия и боезапаса, – приказали нам. Мы уже надели шлемы, и на визоры поступил приказ с назначенной нам позицией.

– Так точно, – нестройно ответили мы и побежали к ящикам с оружием с символикой Корпуса. Теперь у всех было более-менее тяжелое вооружение, я набрал патронов к неплохой винтовке. Пусть на фоне мощной магии убойность этого оружия меркнет, но слабых монстров вполне завалит. Будь такая винтовка у студентов в горах Манор, когда я очнулся, ящеров бы легко изрешетили.

Загруженные мощными стволами и боеприпасами, мы поднялись по лесенке на мостик модульной стальной стенки, прикрытой барьерами.

– Охренеть... – не сдержался я, видя наступающих монстров. Самых разных форм и размеров. Мелкие, величиной с собаку, крупные – с тяжелый наземный шагоход. Существа выглядели... не слишком странно и дико, как виденные мной твари из осколков с высоким искажением. В них узнавалось то, что могло бы существовать в нормальном мире.

Серо-желто-синяя кожа поблескивала на солнце. Алая кровь брызгала из ран тварей, скалящих ровные ряды бело-желтых зубов. Они заполонили низину перед нами и продолжали выходить через впадину между двумя более крутыми холмами.

Монстры словно совсем не боялись смерти. Не было таких, что пятились или не решались пойти в атаку. Они перли против плотной стены шквального огня. Некоторые монстры удерживали прочную защиту, за такими пряталась «мелочь». Одно существо с мощным, массивным телом медленно вышагивало под ударами архимагов. Шкура слегка светилась и быстро регенерировала. Оно постоянно перезапускало щиты, скаля плоскую пасть с огромными клыками при каждом пробившем защиту попадании. В холке монстр был метров семь и вел за собой целую ораву существ поменьше, что отстреливались магией из-под щитов буквально дредноута.

В тылах виднелось ящероподобное существо, похожее на плод греха дракона и скарабея. Бескрылая бронированная тварь неспешно крутила короткой толстой шеей и метала биоплазму. По нему активно лупили всеми доступными средствами, но монстры прикрывали свою артиллерию.

Лучи света, молнии, пламенные взрывы, ракеты, снаряды крупнокалиберных рейлганов танков – чего в него только не летело. Часть наших атак перехватывали встречными атаками или даже собственными телами. Тактика более-менее разумного роя, где менее ценные бойцы без колебаний отдают свои жизни за ценные боевые единицы.

Были и птицы, силуэтом напоминающие ласточек. Огромных таких, с внушительными клювами. Они с явным энтузиазмом поливали нас сверху тонкими лучиками света, создавая световой дождь. По ним прицельно била лазерная ПВО, разрывные осколочные снаряды, маги света, молний и пламени. Шаровые молнии создавали настоящую грозу, сменяющуюся пламенным штормом с элементами магии ветра. Огромные птицы сыпались на поле боя, иногда даже нам на голову, но силовые щиты отбрасывали мертвые туши.

Я отошел от удивления и прильнул к прицелу, подал в пушку холод и зажал гашетку. Нам оставалось просто служить стрелками, наша магия помочь против этого прорыва не могла. Нужно больше гравитонных ядер.

Трупов на поле было еще не так много, начали недавно. Пока битва позиционная, но стоять и ждать, что волна схлынет, не вариант. Все монстры огромного осколка будут переть на нас, и скорее всего наши силы закончатся раньше. Как только пройдет первый мощный удар, нужно будет двигаться вперед до разлома, чтобы уничтожить его.

Технический прогресс последних столетий заметно ускорился. К счастью, у Иллиона много вооружений, иначе бы нас, без всяких иллюзий, сейчас могли бы смять.

Сильные маги обрушились на врагов со всей своей мощью. Рядовые же бойцы вроде меня стали операторами разного оружия. От нас требовалось выцеливать слабых или раненых тварей, снижая нагрузку на высокоранговых магов. Ничего сложного, но вал тварей то приближался, то откатывался, отброшенный очередной бомбардировкой или ударом чудовищной магии. Около моей позиции носилось где-то два или три повелителя, где-то должны быть и осколочники. Но резерв людей конечен, а тварей слишком много, они не растрачивали силы сразу и ждали удобных моментов.

В небо непрерывно валил черный дым, закрывающий солнце. Настолько плотный, что маги воздуха создавали пусть слабые, зато широкие потоки ветра, уводя его вверх и в сторону, и то я ощущал запах гари... а не должен. Систему фильтрации немного повредили.

На моих глазах грех дракона накрыло множество чудовищных лучей из холода, которые поддержал синхронный залп тяжелых танков. Наконец, все щиты лопнули, и существо, готовое к очередному залпу, разорвало на части плазменной вспышкой.

Я же понял еще одну важную вещь: большой – не обязательно означает сильный, а маленький – слабый. Видел, как существ, отдаленно напоминающих трехметровую лысую гориллу с вытянутой пастью, легко решетили обычные пули огнестрела. Их покровы оказались слабыми, а магические ответы тенью – никчемными. Зато появлялись сравнительно юркие существа, размером всего-то с ховербайк, которых ручное оружие вообще не брало, да и мощные заклинания еле-еле справлялись.

Накал битвы продолжал нарастать. Монстры бежали буквально по трупам своих сородичей, устилавших землю, и хоть подкрепления все пребывали, маги начинали уставать под таким напором. Тварей перло попросту слишком много.

Большую часть ракет, судя по всему, истратили на первую волну, но издали время от времени прилетали еще. И подобное здесь, хоть и тревога на весь Иллион, но – типичное дело? К тому же этот еще не самый большой прорыв! Эйгон знает из истории и о более серьезных!

Неожиданно все переменилось: монстры то ли дождались прибытия свежих сил, то ли поняли, что людям становится трудно удерживать такой напор. Вместо разреженной атаки сильных тварей в сопровождении орды мелюзги те поперли сплоченным ударным кулаком.

Даже в этом хаосе я ощутил мощную суммарную ауру толпы, перебирающейся через холмы впереди. Самые прочные, держащие щиты, шли впереди, как бульдозеры. За ними, усиливая напор, монстры с дальними атаками. На двух холмах показались еще по одной ошибке бурной молодости дракона. Синхронный плазменный удар пробил щиты позиции танковой группы и уничтожил несколько машин.

– Держаться, после их уничтожения переходим в наступление! – прозвучало в общем канале.

А вариантов больше и нет. Или продержимся, или умрем. Как мы шутили перед самыми опасными миссиями: шанс на выживание – пятьдесят процентов.

Рев монстров прекрасно слышался даже сквозь шлем и стрельбу. Наши резервы тоже подключились: мощные магические удары участились, по щитам монстров ударил плотный минометный обстрел.

И потери с нашей стороны постепенно росли. Где-то щиты не выдерживали натиска монстров, и группу людей изничтожали пламя, холод, тень или какая-то дрянь, что кидали монстры. Некоторые монстры даже начали попросту метать трупы павших.

Хуже того, случился контакт в ближнем бою. В самом центре построения пара монстров добежала и снесла укрепления, почти походя сломав орудия левитирующего бронетранспортера. Монстров быстро отбросили залпами огромных каменных шипов с силовыми ударами, но дел они натворить успели. Масштабную магию или мощную взрывчатку в ряды своих не кинешь, а в ближнем бою людям делать попросту нечего.

Мы стояли ближе к флангу на менее опасной позиции. Монстры в основном нацелились на сильнейших магов. Тем не менее вал приближался, и почти перед нашим носом рванул поразительной мощи пламенный удар, немного не доставший до барьеров укреплений авангарда чуть ниже на склоне. Стоявший недалеко маг пошатнулся и едва не упал, в эту атаку вложил весь оставшийся резерв, зато смог остановить накатывающую волну.

Нет, не остановил. До невероятного быстрое существо размером с броневик пронеслось между упавшими огромными тушами. Тварь, отдаленно напоминающая чешуйчатую пантеру с двумя светящимися, загнутыми назад ногами, перла на нас, громко взревев. Левый глаз у нее отсутствовал, шкура покрыта подтеками крови, сочащейся из открывшихся ран. Куски обожженной кожи слезали, но на их месте под зеленым мерцанием магии жизни нарастала новая.

В него выпустили ракету с лазерным наведением, но существо в безумном прыжке смогло уйти от нее, лишь немного сменив курс из-за догнавшей его ударной волны. А через мгновение именно на нас упал заряд биоплазмы «артиллерии». Щиты выдержали, отразили удар, охладили воздух. Но тварь вклинилась в авангард и просто понеслась в глубь строя, непрерывно скача между позициями людей. У нее не было конкретной цели, просто вносила хаос. И это... сойдет за крепкий четвертый класс опасности.

В нее ударял поток снарядов, но покров принимал все. Ослепительный луч света рассек пространство и поглотил монстра целиком, превратив уже разрушенную огневую точку в куски стекающего металла. Тварь же... была обожжена, вновь потеряла глаз, что еще недавно регенерировал и начал светиться синевой.

Рога заискрили, и вокруг прошла настоящая волна молний. А из земли выросли стенки, на пару мгновений прикрыв монстра от атаки. Охренеть, еще и на геомантию способен!

Издали прилетел залп неприлично огромных ледяных копий, разбивших убежище и пробивших щиты монстра. Один рог отломало, и молниевые искры погасли. Из глубоких ран по всему телу хлестала кровь, левой задней лапы не стало. Лед же исчез с облачком маны... Это постарался патриарх Рифтин.

И даже со всеми ранами монстр не остановился. Он с безумной яростью рванул вперед, сметя отступавшую группу боевых магов. Даже на трех лапах он быстро перемещался неровными прыжками. Земляная волна сбивала людей с ног, а монстр легко прокусывал тяжелые бронекостюмы.

– На нас! – воскликнул я. Чтоб мне в черную дыру свалиться! Очередной молниевый удар заставил монстра сменить курс прямо на нас. В один неловкий прыжок тварь оказалась рядом с нашей позицией, ее поглотила мощная магия тени, а потом вновь пронзили молнии.

Мия вскрикнула и отшатнулась, рев монстра попросту оглушает. Нет, не убежим, он сейчас прорвется в тыл. Пусть совсем израненный.

Отпускаю бесполезный автомат, отключая внешнюю связь.

– Ма’эрилих на ди’анат...

Я вскакиваю на ограждение периметра. В каждое слово вкладываю смысл. Это не набор звуков. Это язык, что взаимодействует с законами магии.

Продолжающее скакать существо оказывается около нас, каменные шипы выстреливают из земли, и модульное укрепление содрогается. С чудовищным скрежетом металл вдавливает, опоры сносит.

Прыгаю прямо к нему навстречу, схватив правой рукой обычный меч.

– ...са-армит дас’ма эрт, – заканчиваю я, в полете: «Да воспламениться энергия моей души и покроет клинок». Существо уже обратило взгляд на меня, я облегчаю броню, делая прыжок немного неестественным. – Лабиринт!

Иллюзия возникает вокруг, покрывает часть тела огромного израненного монстра.

Дирнуин!

В левой руке возникает клинок. Его окутало яростное пламя, как и меч в правой, но тот мусор не выдержит. Оранжевое пламя пронизано золотом, меч оставляет за собой пламенный след.

Счет на мгновения, в такой обстановке иллюзия быстро рухнет.

Монстр пытается извернуться, но я закрыл ему зрение, и у него не хватает лапы. Могучее существо ослабло и дезориентировано хотя бы на секунду. Я приземляюсь прямо ему на широкие плечи, подошвам едва хватает сцепления.

– Сдохни, наконец!

Едва удержавшись на ногах, вгоняю клинок в открытую рану на спине. Меч уходит почти по рукоять, изнутри монстра бьет пламя, а он начинает метаться из стороны в сторону. Хотя бы секунду, но я продолжаю испепелять его внутренности. Туша спотыкается и начинает заваливаться.

Отозвать Дирнуин.

Я слетаю с падающего монстра с опустевшей рукой и падаю на землю, но сразу вскакиваю, выводя силы на предел. В два прыжка я оказался около огромной туши, что все еще ворочалась и тихо рычала, и засаживаю второй пылающий клинок в открытую рану в боку.

В этот раз клинок ушел по гарду, и я пытаюсь им подвигать внутри. Около меня из земли резко выросло два туповатых каменных столбика, что сразу частично осыпались... Но это все, чем смог ответить монстр. Иллюзия давно сломалась в магическом шторме, но уже неважно. Монстр еще был жив, я чувствовал его ауру, но она гасла, душа скоро отцепится от умирающего тела. Слишком я много пламени прямо внутрь пустил... а?

Тушу внезапно раздуло, и рана буквально взорвалась! На мое счастье, не слишком сильно.

– Гх, чтоб меня на планету в торпедах десантировали! Чтоб к сраной эволюции, создавшей это, каждый день проходила дивизия бухих киборгов и лупила ее раскаленными титановыми ломами!

Я ругался и ворочался на земле, откинутый на пару метров. Внезапно в руке ощутил что-то обжигающее высокоэнергетическое, а после опустил взгляд.

Беру свои слова назад, госпожа эволюция, желаю вам пуховых перин и очередь из атлетичных красавцев. Надеюсь, вы на меня не в обиде.

Я понял, что рвануло. Магическое сердце – энергетическое ядро монстра. Органический кристалл, глубоко пропитанный магией, и он аж светился оранжево-красным светом. Истекающий избыток энергии прожег остатки изоляции перчатки.

– Лабиринт, – сказал я, повернувшись в сторону врагов. Вокруг возник иллюзорный купол, и я быстро рассовал осколки кристалла по уцелевшим тактическим отсекам брони, которые были ничем не заняты. К сожалению, кристаллов мало.

Откровенное воровство, вообще-то! Я на службе, туши монстров принадлежат Совету или Великим Домам, как договорятся о долях, в зависимости от вклада в битву. Но мне нужнее, а тут их много.

Из них можно сделать эликсиры усиления! Подобные части монстров – один из вариантов их основы. Хочу еще!

Подавил жадность попробовать побегать вокруг и собрать еще. Уличат в таком – будет плохо, и потеряю все собранное. Еще на камеры попадет, и это заметят. Только те, что врезались в меня.

Подобрал с земли щербатый, покрывшийся трещинами клинок, что удержал в руке при взрыве, и побежал к своим. Пусть считают, что я боялся удара монстров и потому скрылся.

Иллюзорный купол вновь начал рушиться, но я уже добежал до поврежденных ограждений. Остальную волну монстров отбили.

– Эйгон! – крикнула Мия, которой буквально перегородил путь один из наших. Порывалась мне помочь – мило.

Люди увидели, что я вернулся, и пропустили ее. Я же вспомнил снова включить передачу моего голоса наружу из шлема.

– Это я! А что такое?

– Да ты прямо на него прыгнул! – воскликнула она, подбежав ко мне и осматривая бронекостюм. Я и сам осмотрел – «Крайту» хана. Только на детали. Он и после того нападения капитального ремонта требовал, а теперь на нем появилось еще больше боевых отметин. Уже даже ощущал, как спереди много где отключилась терморегуляция. Там энергосистема с артефакторикой сдохла, прочность окончательно утрачена.

– Зато добил, и он не влетел в нас. Мне нужно оружие, монстры еще не закончились.

– Вот, держи, – Рейн сунул мне в руки тяжелый ручной импульсный лазер. Стреляет не очень часто и энергоблоки быстро жрет, а реактор сильно утяжеляет систему пушки. Зато редкие выстрелы могут прожечь довольно толстую броню.

– Какое оружие? Тебе к целителю нужно! – настаивала девушка. – Знаешь, кого ты только что убил?

– Где-то четвертый класс опасности? – уточнил я.

– Третий!

Ого, я его недооценил. В целом похоже, учитывая, какие удары он переносил... На третий класс опасности обычно нужен повелитель магии или очень много действительно тяжелого оружия.

– Я его просто добил. Монстр был на последнем издыхании, – заметил я. – Все, пошли. Нет времени болтать. Я в порядке.

Вскинул тяжелую пушку, к которой присоединился еще и рюкзак энергоблока, и нашел себе стрелковую позицию. У этого оружия имелся электронный интерфейс прицеливания. То есть камера на пушке передала картинку мне на визор, к счастью, рабочий, вопреки всему. Я видел «картину в картинке», так что мог целиться пушкой, которую держать на уровне груди долго не выйдет.

Лазер низко гудел при каждом коротком импульсе выстрела, прожигая монстров вплоть до седьмого класса опасности без проблем, а шестых значимо ранить.

– Переходим в наступление... – объявили на канале, и командиры стали отдавать приказы. Мы не монстры, чтобы «давить массой», к горлышку меж холмов первыми шли сильнейшие. Кулак монстров уничтожили, сильнейших убили, и теперь нас встречал лишь ручеек мелочи, текший из разлома.

Мы двигались в тылах, мне осталось постреливать лазером по летающим и следить за холмами. Битва продолжалась еще час. Мы, как древний ледокол, прорывались через разбитые ряды монстров, которыми двигала необъяснимая жажда человеческой крови. Огромные трупы приходилось обходить или натурально идти по ним.

От разлома я увидел лишь краешек. Там мелькнули бомбардировщики, что прошлись по низине около него... и один оказался сбит внезапным ударом с земли. Через несколько секунд туда ударили пламенный шторм и огромные ледяные копья. Вскоре разлом замерцал и с металлическим скрежетом и хлопком пропал.

Сразу раздались радостные выкрики. Люди кричали, поднимали руки с оружием. Я тоже ощутил вселенское облегчение. Нападение монстров отбито, а в карманы припрятано кое-что очень ценное.

Плохо быть слабым. В следующей подобной битве я должен быть тем, кто в авангарде уничтожает монстров. А еще мне нужно выяснить, почему меня так хотят похитить. Все это требует силы. Единственный вопрос: где же найти алхимика? Гаусс не вариант – об этом станет известно Рифтинам, и я не знаю, как они отреагируют.

Глава 28. Шанс на усиление

Битва завершилась, и мы устало побрели на исходные позиции.

– Я это всю жизнь вспоминать буду! Такой масштаб! – восклицал Рейн. Ну да, как для наземной войнушки с монстрами. Меня не особенно впечатляло, очень уж я привык к битвам куда большего накала и размаха. Хотя в масштабе осколка это на самом деле крупная битва.

– Угу... – рассеянно ответил я. – Мия... ты с нами?

– Да, все в силе. И вновь спасибо. Вполне возможно, ты спас меня от того монстра, – лица Мии я не видел, но в голосе слышалась нервозность.

– Ну, я и себя спасал, по сути. Ох, ну и жесть на этом поле битвы. Хочу ранг боевого мага... для начала, а в итоге желательно осколочника, – проворчал я. «Михаэль, ты теперь молодой парень, будь радостнее! Ворчишь как... старый дед».

– Эм... нам за эту битву не дадут эликсиры, наше участие слишком незначительное, или ты хочешь...

– Мия, это обидно. Ты думаешь, я тут вымогательством заниматься буду? – повернулся к девушке. Через визор шлема слегка виднелись глаза, и она их опустила.

– Прости, я не хотела тебя оскорбить. Конечно, ты все добудешь сам.

Вот именно. Эх, кажется, девушка теперь смущается. Ну да ладно, ее тараканы.

Лишние пушки сдали, загрузились на транспорты. София уже улетела с первыми, у нее все было в порядке. Требовала компенсации за угрозу жизни.

И... надеюсь, я не создал нимфоманку, и это пройдет, когда она достаточно оторвется.

Звонила обеспокоенная сестренка. Спрашивала, участвовал ли в битве, а потом радовалась, что я жив. Пообещал, что как буду в Литцене, навещу их. Мать тоже за меня волновалась, а вот с Эзрой отношения пока зашли в тупик.

На базе первым делом зашел в свою комнату, как бы решил сразу сменить броню на свою. К счастью, уцелевший модуль иллюзий переставил и переложил парочку ценных оранжевых камушков, закинув их в первое, что попалось, а именно носок. После чего потащил подранное снаряжение интенданту.

– М-да... предыдущий еще не починили, а уже этот в хлам. Однако вижу, вы уже в своем, – он оглядел точно такой же бронекостюм на мне, подпись которого не гласила, что он собственность Корпуса. Интендант же взял меч. – А это просто в утилизацию. Как, он же усиленный?

– Скорее всего, из-за сильной ауры монстра. А еще в нем магическое сердце рвануло, – не моргнув глазом, соврал я. По идее, я не способен выдать такой поток энергии, чтобы сжечь этот металл. Душа все еще немного болела после этого фокуса, который еще и пришлось делать огненным, вопреки моему дару, чтобы соответствовать стихии меча.

– Понятно, поздравляю с выживанием.

Приказов не поступало, а потому мне оставалось только перекусить и пойти отдыхать, поглядывая новости. Конечно, о закрытии разлома давно было известно. И...

– Ох... надо же! – ухмыльнулся я, смотря заголовок: «Эйгон Ауэр мечом убил монстра третьего класса опасности!»

На камеры это попало, и одно издание уже успело выделить момент. Вот монстр врезается в заграждение, я прыгаю на него, и вокруг на пару секунд включается иллюзия. Когда она спадает, я уже слетаю с монстра, из которого идет струйка черного дыма. Падаю на живот, поднимаюсь и «снова» вонзаю объятый пламенем меч, после чего монстр взрывается.

Конечно, я его не «убил», а «добил». Но правило обычно следующее – кто нанес решающий удар, тот и молодец. Да и журналюги во всех мирах одинаковые, любят заголовки погромче. Кстати, меня отмечали еще при инциденте с открытием разлома в Дельвиг. Я решил позвонить Элизабет, скинув ссылки на обе новости.

– Привет, видела новости? Кажется, два из трех пунктов уже выполнены, – улыбнулся я, даже скорее ухмыльнулся, видя недовольное лицо. Примерно так большой босс корпоратов смотрит на провинившегося управленца.

– Одно, ты попал в новости как боец, это все, – ответила она и на мои вскинутые брови продолжила: – Уговор был про пятый класс. Это – третий. И вообще, ты его добил полудохлого.

– Ах, вот оно что... Ну да, не было про пятый или выше, – цокнул я. Честно, юридически не подкопаешься, она права. И там уже условие было, что я в одиночку завалю. – А почему ты так недовольна?

– Ты еще спрашиваешь? Не хочу делать то, что ты там нафантазируешь! – прошипела она.

– Ты меня за какого-то извращенца принимаешь? Тогда зачем соглашалась на помолвку?

– Давай не будем сейчас о причинах, да и дело же не в любви и взаимном уважении, этим пусть низкородные развлекаются. Я не знаю, что творится в твоей голове после травмы. Но это видео только доказывает, что там не все в порядке.

– Что же, можешь расслабиться. Я всего лишь хочу технику ядра с усилением тела и кусочком исцеления, а у вас они лучшие. Я же боец ближнего боя.

Все же полагаться на быстро кончающийся регенератор и наличие целителя рядом – плохая идея. Да, потрачу одно ядро, но ускоренные рефлексы и более сильное тело в целом – очень уж важная штука. Спасет жизнь там, где бессильна чистая боевая мощь.

– И только? Все ради этого? Нет, там что-то еще. И не сомневайся, я добьюсь того, что юридически будет признано только убийство монстра пятого класса от начала и до конца тобой, а этого не случится, – она сощурилась. – Хотя это касается только пари. О разрыве помолвки мы не говорим.

– Чисин передумали? – удивленно моргнул я. – Ауэры вам уже куда менее интересны, но разве не на личную силу такого красавца, как я, поглядеть хотели?

– Не говори глупости, это разочаровывает, – фыркнула она. – Интерес к Ауэрам держится на грани. Отец считает, что вы чего-то да стоите, и достаточно мне доверяет, чтобы разобраться самой.

Ага, верим, конечно. Думается мне, Элизабет скорее предложила ему повременить, если я... ну, например, покажу, что Ауэры владеют чем-то необычным, выполняя уговор, то все останется в силе. Хотя откуда мне знать их внутреннюю кухню?

– Но в свете последних событий отец уже считает, что Ауэры все же стоят поддержки со стороны Чисинов. Эзра поднимает род, а лично ты выбрал хоть и излишне опасную, но достойную уважения службу, – продолжила златовласая. – А уговор – это просто уговор. Поверь, я не хочу исполнять то, что ты там себе придумал!

Она отключилась, не дав ответить. Ну вот, что за недоверчивые люди.

Боюсь, сам я хорошее ядро магии жизни не изобрету. Можно «перебиться» тем, что есть у Совета, запросив доступ, либо использовать доступные мне из базы Ауэров, но мне нужно лучшее.

Отложив это на потом, решил пока забить голову частичной переработкой ядра холода. Ядра одной стихии синергируют, и лучше всего улучшается какой-то тип атак, если он схож в обоих компонентах. Однако можно добавить разных механизмов, вариантов применения силы. Тогда синергия будет не столь сильна, зато ты сам станешь гибче, получив больший арсенал методов атаки. Как Мия может бить лучами холода или магическими ледышками. Хочу больше точного контроля атак и для этого у меня есть великолепная идейка.

От занятия меня отвлекло сообщение, и я, честно говоря, даже не знал, как на него реагировать. Хотя, скорее, положительно.

«Мистер Ауэр, для начала хочу поздравить вас с успешным выживанием в двух битвах за один день. Вижу, дело не только в удаче, но и в мастерстве. По случаю успешного отражения волны Бича человечества, Дом Рифтин проводит прием, на который приглашены многие участники битвы, и я буду рад, если вы посетите его. С уважением, Альтер Рифтин».

Меня пригласил сам патриарх Рифтин. Несомненно, он хочет поговорить со мной лично по поводу Мии.

К сообщению было приложено шифрованное электронное приглашение. Время – через один цикл. Уже послезавтра. Хм...

Написал прошение дать неоплачиваемый отгул в связи с событием и... его одобрили. Три дня я свободен и завтра отправлюсь в Бергхайм. Возможно, там же и решу свой вопросец. Стиль одежды обычный... то есть или официальный костюм, или броня, но без оружия. Не забываем, какие тут люди и нравы, а я только рад быть при лучшей защите. Правда, уровень элитарности «костюма» так себе, но что имеем. Хотя бы не казенный.

Оставшееся время дня только выходил на тренировку слить резерв ради прокачки ядра, уже вплотную подошедшего к рангу боевого мага. Но между рангами нужно хорошее усилие, толчок, чтобы совершить прорыв. Самому пролезать через «бутылочное горлышко» – задача более долгая. К счастью, у меня есть камушки. А еще я поискал информацию о городе, без конкретных подозрительных запросов, на случай если поисковую историю отследят. Есть идейки, как выйти на подпольных алхимиков.

К «вечеру», то есть концу цикла, ко мне пришла София. Выглядела уже полностью здоровой и даже бодрой.

– Значит, пригласили. Эх, я бы тоже не отказалась платье надеть... да-да, именно я, – она уперла ручки в бока на мой удивленный взгляд.

– Ты лучше выглядишь без него, – ответил я и привлек девушку.

– Нахал! – без претензии сказала она, когда поцелуй завершился. – Тогда раз ты так надолго уезжаешь, сегодня оторвемся за все дни.

– Если три дня – это долго, мне уже страшно, что будет на глубоких миссиях в декаду или две, – заметил я, обнимая девушку и зарываясь носом в рыжие волосы, пахнущие шампунем и цветами.

– Давай пока не будем о неприятном, – проворковала она и толкнула меня на кровать. В общем, оторвалась, получив эмоциональную разгрузку.

Про камушки говорить ей не стал и не потому, что не доверял. Если всплывет – любой детектор лжи скажет, что она не знала, потому что так и есть. Лучше просто не говорить этого, заставляя поступаться своим долгом доложить об этом.

– Я тебе поражаюсь. Полагаю, ты догадываешься, как мне хочется тебя назвать, – усмехнулся я, когда мы закончили. Рейна, походу, спровадили заранее.

– Знаю, – промурлыкала она. – Как ты там говорил: магия холода нужна, чтобы охлаждать пыл самых горячих дам?

– Нет, там односложное определение, – подмигнул я, и Софи сощурилась.

– Раз так... что думаешь о... тройнике?

– Эм... в каком сочетании? – уточнил я. Мало ли, вдруг еще кого-то себе нашла. С ней я уже ни в чем не уверен.

– Еще одну девушку, конечно же. Вот Мие ты, кажется, нравишься, – хмыкнула она.

– Ой, вот не нужно. Даже если у нас свободные отношения. Во-первых, не рекомендуется спать с дочерями Великих Домов без помолвки. Во-вторых, я ее интересую скорее в деловом аспекте. И, может, она увидела во мне перспективного друга и союзника для Дома. А ты бы обиделась, сойдись я с ней?

– Хм... – София закрыла глаза и уткнулась мне в грудь. – Мы же любовники. Будь я против, это означало бы более серьезные планы на тебя или попросту было бы эгоистично. Но это... если она против не будет, то зови.

Она снова посмотрела на меня голубыми глазками, хитро улыбаясь. М-да... шутка про ржавый чердак и всегда мокрый подвал шуткой больше не кажется. Но я не планировал с Мией ничего такого, а вот эта как-то притерлась. Может, еще действует влияние Эйгона, что на нее западал.

– Постараюсь в ближайшее время получить статус охотника, – шепнул я на ушко девушки и... она снова завелась.

Утром проснулся с привычным весом сверху, уставшим, но довольным. Оставив Софи досыпать, покинул Дельвиг.

Столица Совета, город в самом центре Иллиона, самый крупный и безопасный – Бергхайм. Подступы к городу охраняли десятки постов, насколько знал, в самом городе построили множество подземных убежищ. Впрочем, их еще ни разу не задействовали. И пусть лучше так и остается, ведь это будет с немалой долей вероятности означать крах Иллиона.

Совершенно случайно Мия тоже отпросилась, но она надавила на то, что ее ранили, и она все равно пока «младший маг первой ступени». Уехала, шифруясь, сначала в Мельхов.

Ну а я... решил, что сделать с осколком кристалла. Мог бы отвезти в Литцен к Ауэрам, но я уверен, что Эзра не одобрил бы такое откровенное воровство, в основном потому, что это могли бы заметить, а это уже удар по репутации Ауэров куда больший, чем если бы я напился и где-то в баре пьяный дебош устроил. Кроме того, это же еще в Литцен лететь, а в Бергхайме я в любом случае буду... Но даже если отбросить лень терять время на перелеты, я просто не хочу объясняться с Эзрой, который, поди, все равно забрал бы часть. А потому пусть это не слишком правильно, но решил пойти иным путем.

Я же еще при посадке отключил опознавательный маяк и, покинув аэродром, сразу попытался скрыться от любой мыслимой слежки, попетляв по узким улицам и быстро перемещаясь по окраине города.

У меня на примете уже есть парочка заведений, от которых несет точкой сбора местного подпольного мира. У меня на это нюх развился, подобные есть в любом мало-мальски крупном городе и на любой станции. Разве что на чисто военных специфика иная приобретается, но порой даже у адмиральских погон есть ценник.

Я сам никогда подобных не гонял, не мое это дело, но имел друзей, что занимались именно отловом таких. И они вечно ворчали на обнаружение сильной «крыши», заставлявшей замять расследование. Да и сам сталкивался, ведь полная военных имплантов тушка – отличный кандидат для разбора на детали. А уж когда я начинал их убивать, они в лице менялись. Особенно главари, что обещали меня «размазать». Таких всегда убивал одинаково – придав им стократную массу. Тело под собственным весом просто складывалось в кровавое месиво. Трудно выжить, когда весишь больше десятка тонн.

Причем это не искажение гравитации, что дает магия пространства. Ею сложно создать тяготение больше двадцати джи, то есть двадцатикратное от принятого за стандартное. Зато она непосредственно создает гравитацию с произвольным направлением. На том же принципе работают компенсаторы инерции с внутренней гравитацией кораблей, частично изолируя внутренние отсеки от внешнего пространства. А вот контроль массы изменяет именно характеристики материи объекта. Правда, законы физики она не отменяет, вселенную не обманешь. Нельзя облегчить корабль почти до нуля, а потом легко разогнать его до значимых долей световой. Энергия импульса так или иначе откуда-то возьмется, и либо корабль встанет, либо энергией заплатит движок.

Хах, хотя не исключаю, что в каком-то из искаженных осколков в этом мире можно плюнуть и на уже пришибленную физику.

Так или иначе, начал с одного бара. У входа стояли амбалы в напрочь устаревших доспехах. Даже не позапрошлое поколение – еще старше. Крепления обвесов устаревшие, так что современное оборудование не навесят. Даже личных щитов не было, и выглядели бронекостюмы изрядно потрепанными судьбой. Но наверняка еще работали системы фильтрации воздуха, да и броня есть броня: просто так вырубить их не выйдет.

Они проводили меня взглядом. Один что-то промычал под шлемом. Тот не воспроизводил звук снаружи. Значит, сообщает людям внутри о типе в шлеме.

– Мне нужен алхимик, – сразу обратился я к бармену. Через функцию скафандра голос изменил – сделал ниже и исказил модуляции, так что по голосу меня не узнают.

– Аптека за углом, тут разве что алхимия спирта, – не изменившись в лице, ответил бармен, а кто-то за стойкой заржал на глупую шутку.

– Ты понимаешь, о чем я.

– Барыг ищи по подворотням. Заказывай или выметайся, – продолжил он по ожидаемой схеме, правильно. Я же полез в карман, и он напрягся, сразу потянулся под стол.

– Тихо-тихо, хотел бы начать шуметь, мне бы не понадобилось оружие, – сказал я, замедлившись. Это для Корпуса и благородных Домов «Крайт» – устаревший, аж прошлое поколение. По меркам местных, я сейчас в навороченной броне в идеальном состоянии. Конечно, всевозможные проверки на наличие отслеживания проверил – костюм чист.

– Только медленно, – кивнул бармен, и я извлек кристалл, уже цивильнее замотанный в тряпочку. Просто не мог представить, как прихожу куда-то и начинаю вытаскивать ценнейший материал из носка. Вроде и ничего такого, носки же чистые, но это бы ощущалось, как нарезание колбасы мечом за миллион или как управление боевым шагающим роботом для вспахивания грядок. Вроде ничего такого, никакого вреда не нанесет, но жуткое кощунство.

– Знаете, что это? – спросил я.

– Думаю, да... – бармен прислушался явно к своему наушнику, – босс хочет поговорить с вами, пройдемте. Предупреждаю – он сильный маг.

Он вышел из-за стойки, и мы оказались на втором этаже бара за плотной дверью. Не очень приятная музыка и голоса сразу стихли, когда дверь за мной закрылась. Я оказался в комнатке, где обедали двое мужчин, оба в броне, но без шлемов. Причем один тоже в «Крайте», но перекрашенном, не в стандартной заводской расцветке. У второго же броня, скорее всего, модифицирована на заказ. Слишком уж полный, чтобы влезть в стандартные наборы.

– Что ж, мистер неизвестный, вы принесли интересный товар, – сказал мужик в «Крайте», потерев короткую бородку. И он боевой маг, причем второй или третьей ступени. Если, конечно, у него нет устройств сокрытия ауры.

– Так и есть, – кивнул я. Если скажут, мол, «оставляй и иди», начну давить на то, что принес не все, и вести себя агрессивнее. Пока же постараюсь нагнать серьезности при спокойствии. – Вероятно, вы уже поняли, что я желаю превратить подобные камушки в эликсиры развития и ищу достойного алхимика.

– Что не задаст вопросы, откуда они взялись, – продолжил за меня толстяк, изучая меня мелкими черными глазенками. – Почему бы их просто не продать... кому-нибудь? Однако огорчим вас, вы сейчас зашли в запираемую комнату. Мы обязаны вызвать полицию, чтобы выяснить вашу личность и источник происхождения этих кристаллов. Это наш гражданский долг.

Продать и купить эликсиры можно. Проблема в том, что мне нельзя пользоваться моим счетом – завести левый я не могу. Тут существует наличка в виде надежно шифрованной криптовалюты, записанной на флешки – локальные кошельки. Но и ее появление в моих руках вызовет вопросы в магазине эликсиров, то есть все равно идти покупать эликсиры в подполье, причем неизвестного качества.

– Боюсь, тогда мне придется прорываться с боем, и вы будете неприятно удивлены моими способностями. Однако я доверяю своему опыту – тридцать процентов.

– Шестьдесят или удачи найти в этом городе другого алхимика, умеющего работать с кристаллами такой плотности. Кто-то заявит, что сможет, но в итоге отравит тебя своей ошибкой, – перешел носящий «Крайта» на «ты». Хм... брешет, конечно, но не факт, что другие попросят меньше. Кристаллы – это хорошо. Но это не духовные камни, слишком грязная структура и стабильная энергия, напрямую ее не впитать. Дополнительные ингредиенты и мастерство дорого стоят.

– В Бергхайме и только один умелый алхимик? Я скорее поверю в историю женитьбы патриарха Великого Дома на простолюдинке. Пятьдесят – все довольны.

– Пойдет, – он протянул руку, но я не стал ее жать, лишь кивнув. – Что же, тебе действительно повезло, если не с алхимиком, хотя лично я других не знаю, – нашел он оправдание очевидной лжи, – но с честными людьми. И ни один законник не стал бы себя вести так безрассудно и дерзко.

Ну да, я вообще без понятия, что это за перцы, а, видимо, местные все в курсе и боятся.

– Лаборатория не здесь. Я сомневаюсь, что ты из рук это выпустишь. И наверняка захочешь проконтролировать процесс. Алхимик с передвижной лабораторией будет на месте к нашему прибытию, – понял мои мысли толстяк. Обмануть не выйдет. Опасно это, но рискну, если что – прорвусь. Все же среди банд особо сильных людей не водится, даже если у них серьезная крыша. Не забываем фактор родовитости магов, да и у всех свой предел потенциала. И опять же – для прорыва на высшие ранги нужны и самые мощные материалы, а их незаконно достать уже совсем сложно. А кто сильный – может устроить себе жизнь куда обеспеченней, полностью законно и получив больше возможностей стать еще сильнее.

Впрочем, мастера разрушения могут попасться как с напавшей недавно шайкой. Но, надеюсь, смогу от них убежать. Или убить в замкнутом пространстве.

– С вами приятно вести дела. Подозреваю, мы видимся не в последний раз, – решил дать я затравку.

– Это было бы замечательно, получи мы поставщика подобных ингредиентов.

Мы покинули комнату, и меня провели на улицу через черный вход. Там стоял обычный на вид фургончик, скорее всего, числящийся за кем-то из Младших Домов. Одно из редких их отличий от простолюдинов – право на личный колесный транспорт тяжелее пятидесяти кило. Всякие электросамокаты разрешены и простолюдинам.

Однако...

– Нам так уж далеко? Не хотите ли пройтись? О, можете ехать, я не против пробежаться.

– Ты зря волнуешься, но можем и прогуляться, – пожал плечами «Крайт», и мы пошли улицами и мелкими переулками. Я постоянно осматривал возможные места засады и приглядывал за этими двумя, но они лишь посмеивались, мол, я слишком параноик, хоть они и понимают причину.

Мы приблизились к промышленному зданию совсем уж на окраине города. Райончик скверный, даже окна на здании из бетонных панелей частично побиты. Судя по виду, небольшая бывшая фабрика. Недалеко стоял автомобиль, что в режиме инфракрасного зрения светился в районе электродвигателей в ходовой. То есть недавно на нем ездили.

– Мы на месте. Алхимик, скорее всего, уже подготовился.

Прошли внутрь через боковую дверь. Пока вроде тихо, никаких лишних звуков и движений. Алхимик расположился в небольшом производственном цеху за очищенным от хлама большим столом, который он уже заставил стойками, колбами, ретортами с контролем температуры. Недалеко стояли баночки с другими ингредиентами, высокоточные весы, какие-то измерительные приборы, хитрые фильтры и компактная центрифуга. Память Эйгона подсказывала, что подобное оборудование далеко не дешевое, что отчасти обуславливает стоимость эликсиров. Другие два фактора: цена ингредиентов и мастерство. Мастера алхимии люди богатые. Тут зачастую не выйдет просто смешать по инструкции, а надо точно регулировать состав, ориентируясь на кучу показаний и едва ли не чутье.

– Наконец, я уже заждался! – прокряхтел пожилой мужик. – Давайте, время не терпит!

На нем была обычная гражданская одежда из брюк и толстовки. Немного потертые, да и волосы всколочены. Но такие иногда те еще умельцы, да и оборудование серьезно выглядит. Не подпольный «повар».

Я подошел к столу и аккуратно выложил весь запас.

– Эх, я надеялся побольше будет, но это очень даже высокое качество! Так, вы пока не мешайте, меня не отвлекать, процесс очень тонкий!

Старик аккуратно взвесил кристаллы, что-то подсчитал в коммуникаторе и стал отвешивать ингредиенты. Увы, не смог схватить больше. И все же ценная штука. Вот только эти двое рядом напрягают, ну да ладно.

Молча отошел и сел на пыльный просиженный диван в углу. Те двое тоже нашли себе места. Время шло, алхимик с видимым профессионализмом корпел над склянками. Увы, я в этом деле не смыслю. Магическую химию знаю в самых общих чертах. Но перегонка компонентов шла. Кристаллы вскоре под воздействием каких-то реагентов превратились в густую янтарную жидкость, которую отправили в центрифугу.

Я знаю, что процесс приготовления много времени не занимает. Не нужно ничего долго настаивать или кипятить. И все же, наблюдая за размеренными действиями мастера, натурально поплыл, пригревшись в броне. Только опасность ситуации заставила не включать музыку. Вместо этого я поставил усилитель тихих звуков на максимум и пытался улавливать все, что происходило на фабрике. Не просто «выкрутил громкость», режим позволял подтягивать громкость тихих звуков, выделяя их, при этом громкий звук меня не оглушит.

Вскоре алхимик аккуратно разлил готовый продукт, принявший равномерный светло-желтый окрас, в четыре стальные емкости.

– Наконец-то, я и сам заждался, – произнес тот, что в «Крайте». Подошел и схватил одну бутылочку. Сразу выпил и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

– Мощный ингредиент, состав получился немного нестабильным. Лучше принять в ближайшее время, или эффект ослабнет, – добавил алхимик.

Он вручил мне две бутылочки, как бы предлагая прямо сейчас принять хоть один. Опять же – подключить трубочку в шлеме для приема жидкостей в условиях опасной среды могу, и не снимая шлем.

– Боюсь, мне тут неудобно. Думаю, сделаю это у себя. Ничего, все равно подряд такое принимать нельзя...

Толстяк недобро нахмурился, я услышал лишние скрипы.

Уже выпускаю бутылочки из рук. Кто бы сомневался – меня попробовали наколоть. Или поняли, кто я такой. Надеюсь, тут нет никого сильнее боевого мага, или останется только драпать.

Глава 29. Перспективный союзник в теневом секторе

Я попался, и людей тут, думаю, довольно много. Нужно выкладывать все, если не хочу, чтобы эти черти меня убили или скрутили.

Выпущенные бутылочки со звоном падают на пол, потом их проверю.

Около меня возникает сгусток холода и просто на всякий случай уносится в камеру под потолком, вдруг рабочая. Покров запускается в полную силу.

Дирнуин.

Меч возникает уже в момент замаха. Едва начавший направлять на меня пламя «Крайт» успевает только открыть рот и округлить глаза, как клинок начисто сносит ему голову. Пламя окутывает меня, но он не успел ударить достаточно сильно.

– Сука, убью! – визжит толстяк, направляя в меня поток магии тени. Широкий и не очень аккуратный. Испуганно кричащего алхимика накрывает.

Я же прыгаю вперед наперекор потоку. Резко потяжелевший клинок, на кромке которого сжимается мана, пронзает слои защиты неповоротливой туши и входит в брюхо. Поток тени обрывается, толстяк пытается схватиться за меч или мои руки, но уже оседает с лицом, перекошенным гримасой мучительной боли. Я заживо сжигал его изнутри.

Вырываю меч и оглядываюсь. Алхимика убили. Бутылочки не пострадали, в том числе самая важная, последняя. Очень подозреваю, что с этого я получу жалкие двадцать пять процентов. Что же, это лучше, чем ничего, учитывая, что кристаллы я своровал. Лучше все же было бы их Ауэрам отнести, но что сделано, то сделано.

Прыгаю к двери, через которую пришел, там уже человек с немаленького размера мечом из алого металла. Односторонний, до середины лезвия широкая накладка, и сейчас из нее вырывается выброс пламени – ускоритель удара. Но тут слишком тесно для такого большого меча.

Парирую клинок, уведя его в сторону. Едва справился, удержав равновесие под силой этого удара.

Облегчаю броню и шагаю вперед, замахиваясь кулаком левой руки. Резкое утяжеление, аккуратно, только самой перчатки.

Удар в грудь, и человек делает несколько шагов назад. Уже давлю на него магией холода, но слабо. Я быстрее, он этого не ожидал. Поднимаю меч и пронзаю неплохой доспех в области груди.

Вспышка пламени и мгновение крика – я сжег ему сердце. Выдергиваю меч и плечом выбиваю запертую деревянную дверцу в комнату рядом. По коридору бегут еще люди, и не стоит устраивать битву в той комнате.

Что-то их многовато. Но справлюсь, аур мастеров разрушения не заметил.

Я оказался в каком-то маленьком, захламленном старой техникой офисе. Сам отхожу подальше от двери и уже читаю заклинание пространственных когтей.

Преступники оказались понимающие, дали мне время на читку заклинания. Интересно, поняли, кто я или просто решили обокрасть? Слово за словом.

– Пространственные когти, – усмехнулся я вслух уже в конце. Названия заклинаний, они родимые, как приятно их иногда произносить.

Ножи чуть больше десяти сантиметров каждый появляются у левой руки, и я прыгаю к коридору. Всю мощь ядер полностью пускаю в щит. Проверим, насколько коготки мощны на практике.

Заходящий человек выпустил в меня очередь из пистолета-пулемета, но я резко поднимаю меч, выбив оружие из рук. Человек без шлема отшатывается. На лице маска ужаса и непонимания, он смотрит на левую руку. Рывок, и когтистая лапа вспарывает ему грудину. Магия Древних себя оправдывает – эти когти очень прочны, превосходят мой уровень по ядру.

Не прекращая бег, бульдозером пру на стоявшего за мной человека, что начинает пятиться. В меня бьют молнии, но он лишь боевой маг первой степени, и техника – дерьмо. Это простолюдин, взявший общедоступную технику и криво вписавший в ядро.

Подныриваю под очередной залп, взмах когтями разрубает руку с пистолетом. А следом меч пронзает его живот. Коридор кончается холлом, где еще люди, а у меня постепенно подходит перегрузка от поддержки когтей, но еще немного.

– Лабиринт.

Иллюзия перекрывает обзор в холле впереди.

Пру в лобовую, пока люди не осознали, что происходит. Длинная пушка входящего в коридор разлетается на детали, а я с разворота бью наотмашь мечом.

Трехкратно утяжеленное лезвие срубает руку и глубоко прорезает грудину. А я сразу отпрыгиваю от него – осталось двое. Иллюзию старательно ломают вспышки магии. Искажающие направление внутренние стены идут волнами, а наставленные внутри цветные барьеры рушатся.

Бегу к посылающему пламенные удары. Пока он потерял меня, и я с трудом, но уклоняюсь. Слышны хлопки, из кафеля рядом вылетают осколки.

– Подкрепление, где подкрепление?! Пространственник!

– Убейте, убивайте его!

Я же отбиваю очередной огненный шар мечом, они сориентировались.

У врага тоже клинок, и я разминулся с ним буквально на сантиметр, уйдя правее. В него прилетает магией тени от союзника, а я выбрасываю левую ладонь, кончиком когтей зацепив руку.

Все, не могу больше удерживать. Когти распадаются, пока человек с воплем отшатывается. На руке глубокие рваные раны. Хреновая броня, вообще не помогает.

Я же пригибаюсь под очередным сгустком тени и пронзаю падающего мечом.

Освободившейся рукой хватаю крупный игольник сильно устаревшей модели и стреляю в первого. Тот уже бежал к выходу из здания, иллюзия рухнула. Ответные выстрелы пробивают мой щит, но он бессовестно мажет. Его щиты выдерживают попадания из игольника, но я просто кидаю меч.

Человек в обычном нательном бронике пытается отпрыгнуть, но клинок все равно ранит ему руку, а тут уже влетаю я, схватив и приставив к шее ствол. Выстрел – человек дернулся, хватаясь за пробитое горло, но я уже перенаправил ствол и выстрелил под подбородок. Брызнула кровь – враг обмяк.

Старую пушку на пояс, подбираю Дирнуин и бегу назад, отозвав меч уже в «лаборатории». Пусть думают, что хотят, но камеры тут вроде не работали. И пусть принимают за пространственника, если что. Редчайшая магия тут в свободном доступе вообще не водится. Есть только у Великих Домов и пары Старших.

Вытряхиваю остатки добра из рюкзака алхимика. Все равно не разбираюсь, и не буду носиться с продажей. В отдельный кармашек кидаю точно безопасную бутылочку, чтобы не перепутать с двумя спорными. Почти наверняка подмешали снотворное.

Осмотрелся, и на секунду жадность победила остальное. Хомяк никак не мог позволить просто убежать. У того, что в «Крайте», шикарный личный щит – лучше моего! Узнаю логотип производителя. Он просто не успел его включить, как и толстяк – дешевый иллюзорный модуль, но на него плевать.

Хватаю коммуникатор мужика – заблокировался, конечно. Снова призываю Дирнуин и точными ударами просто вырезаю куски брони вместе с тушкой обезглавленного. Потом вручную раскрою крепления обвеса с двух симметричных модулей.

У двери также подбираю здоровенный меч... Он лишь немного хуже того, который я тогда поставил на дуэли, и Эзра разозлился. Видимо, лучшему бойцу вручили. Техномагический, с усилителем удара. Сталь клинка должна иметь высокую проводимость маны, то есть он выдержит магию Древних.

Меч креплю на спину к своему обычному клинку. Надо бы замаскировать следы... подхватил с трупа миниатюрный лазерный пистолет. Замков на пользователя у них не водится.

Первому выстреливаю в грудь, другому по обрубкам рук. По всем трупам прошелся, вокруг пока вроде тихо, но когда сюда явится полиция, не знаю. И к тому времени я должен быть подальше.

Выскакиваю на улицу через боковой вход и бегу туда, откуда прибежал. Скроюсь в переулке.

Как-то слишком тихо. Их маловато было. Нет, я не жалуюсь, но это подозрительно. Едва завернув в широкий переулок, я понимаю, почему. Тут еще трое... и четверо на земле валяются.

Тут же хватаюсь за новый меч.

– Тихо, мистер Ауэр, тихо. Не горячитесь, – поднимает руку ближайший ко мне. И я замираю шокированный. Мужчина одет в навороченный легкий броник последнего поколения, пусть и не из высококлассных, хуже «Пустельги». За ним стоят еще двое в бронескафах, и пушки у них хорошие.

Я так и замер, с рукой на уже отстегнувшемся трофейном клинке за спиной и активным покровом. Нужно оценить ситуацию, сразу меня не атаковали.

– Отлично, вижу, мы готовы к диалогу, – заявил мужик, судя по голосу, в преклонном возрасте... А еще, он мастер разрушения. Мог бы убить неожиданной атакой – человеческое тело хрупко, и тут мои щиты не помогут. Да и сзади меня уже трое прижали. Все – боевые маги.

– Почему вы думаете, что я Ауэр? – холодно поинтересовался я.

– Может, и не вы, но тенденция прослеживается. И эти кретины поняли, кто вы на самом деле. Мы же тут сугубо из личной неприязни к группировке, прекратившей сегодня существование. Судя по всему, они просканировали вашу ауру, чтобы убедиться. А еще всем известно, что вы в городе и очень старательно пропали с радаров. А потом появились в неудачно выбранной забегаловке. Удивитесь, если я скажу, что они на самом деле служили Дому Левитан?

Делится информацией, чтобы завоевать доверие... А ауру могли сканировать, пока в дверях стоял там или у барной стойки. А может, то кресло было непростым. То есть повезло еще, что никто серьезнее не прибежал... наверняка решили сами все исполнить, чтобы выслужиться, а не отдавать другим, но то ли за ними следили, то ли нашелся предатель. К счастью, зубы обломали о младшего мага.

Человек тем временем продолжал, видя, что я молчу и слежу за ним:

– Должен сказать, что ваше устройство искажения ауры не достойного вас качества. Все еще распознается в пределах погрешности. В иной ситуации определить личность было бы невозможно, но если знать, кто перед тобой, то для подтверждения этого хватит.

Ух... ладно, спасибо, что сам придумал нужное оправдание. Это действительно, как очень фрагментарный отпечаток пальца: с такой погрешностью обнаружилось бы много людей. Но для подтверждения опознания этого хватит.

– Благодарю за информацию. Озабочусь, – кивнул я медленно. – Прошу переходить к делу.

– Вы не теряете времени, мистер Ауэр. Для начала представлюсь. Зовите меня Фафнир, – назвал он, несомненно, псевдоним. – Предлагаю небольшую сделку. Этот меч принадлежит мне, но вследствие неприятной череды факторов его у меня украли, и я хотел бы его вернуть. Раз уж мы говорили о достойном сокрытии ауры, как насчет предмета, что неплохо маскирует черты лица и искажает ауру куда сильнее уровня погрешности? Хотя этот предмет слишком ценен, превосходит стоимость меча. Вероятно, вам есть, что добавить?

– Продемонстрируйте маскировку лица, – вместо ответа сказал я. Признаюсь, заинтересовал. Ему нет смысла вести со мной диалоги, они меня без проблем скрутят. Потеряют одного-двух на факторе неожиданности Дирнуина, но потом меня задавят массой.

Мужчина же снял шлем, и под ним показалось морщинистое пожилое лицо с серыми глазами. Он немного покопался в коммуникаторе, и очертания поплыли, показав теперь мужика с квадратной челюстью в самом расцвете сил, голубоглазого блондина.

Высококачественная иллюзия – в основном магия: техника только для управления. Не сомневаюсь, что и первое лицо было поддельным. Иллюзия должна повторять мимику, но это не маска: быстро двигаться нельзя, как и трогать лицо. Но чтобы замаскироваться, идя по улице, достаточно. Плюс функция сокрытия отпечатка ауры от пассивного считывания, то есть пока я сам не направлю ману.

– Вы удовлетворены? – спросил он, надев шлем.

– Вполне, – сказал я и медленно вытащил меч из-за спины, не без сожаления протянул его рукоятью вперед, позволив себе сделать полшага. Все же хороший клинок, которым я бы владел официально. Да и загнать неплохо можно. Но пока завершим сделку, раз они такие дружелюбные. – Тут какое дело... один мой хороший знакомый подарил мне интересные камушки. Но их происхождение было... сомнительным. Для чего я и искал алхимика, способного сделать эликсир усиления. Вот только проблема в том, что два моих эликсира почти наверняка отравили. Возможно, вы сможете нейтрализовать яд и воспользоваться ими.

– Давайте поглядим, звучит интересно, – согласился он, и я передал опасную бутылочку. Он тут же сунул ее своему помощнику, что извлек из набедренной сумки некое устройство. Разложенный щуп он сунул в бутылку, и устройство замигало лампочкой. Все ожидали результата.

Анализатор пискнул, и человек стал проверять показания на коммуникаторе.

– Эликсир усиления, класс В. Большая примесь золпикл... – с трудом начал он странное слово. Чего только химики не выдумают.

– Это сильное снотворное. Еще что-то? – поторопил главный.

Главный присвистнул, я же копался в памяти Эйгона...

– Полагаю, два эликсира такого класса будут более чем достаточным дополнением к мечу? – уточнил я, отдав и вторую бутылочку. Все равно не использую.

– Вполне. Удивлен, как вы отбились от остальной банды. Скрываете ранг? – заметил он.

– Все может быть, – неопределенно ответил я, смотря, как он снимает сложный накладной артефакт вокруг воротника. Он был почти идеально замаскирован под часть брони. Мне надо будет снять заглушку со своей, чтобы установить его – это несложно.

– Этот артефакт также создает дополнительный барьер на голову, маскировка, – пояснил мужчина, отдав мне гибкое устройство, представляющее собой две выгнутые ленты с круглым блоком в центре, что будет за спиной. Я пока убрал его в сумку.

– Полагаю, у вас ко мне некое предложение, Фафнир? Вы удивительно хорошо оснащены.

– У нас сильный покровитель, – кивнул он. – Может, в иной ситуации мы бы сами решили найти того, кто заплатит нам за вас, но это большие проблемы и потеря ценного ресурса...

– Я не буду на вас работать, – даже нахмурился я, хотя он не мог видеть мое лицо, стекло визора я затемнил.

– Что вы, я этого и не предлагаю. Так, разовое сотрудничество. Может, и наши услуги вам в будущем понадобятся. Столица полна разных группировок. Многие Дома имеют свою теневую сторону, от которой при малейшей угрозе разоблачения отказываются и даже сами уничтожают. Но порой у таких людей попадаются чрезвычайно интересные вещи и знания. Проникните в одно место, вскройте сейф, где предположительно хранится один предмет, заберите блок памяти сервера, что, вероятно, находится рядом. А в оплату получите щит, что по стоимости превосходит вашу броню.

– А почему бы вам самим этого не сделать? И не высока ли оплата?

– Можем, но это своего рода проверка ваших способностей и не нужно будет рисковать своим человеком. Нет, предметы и информация могут иметь куда большую ценность. Вы же убедитесь в нашей благосклонности и наверняка пожелаете получить вторую часть системы щита. Добавлю от себя, что он не будет конфликтовать с навесным на поясе. Если хотите, можете отказаться. В конце концов, кто сказал, что вы именно мистер Ауэр? Возможно, вы иной человек, оказавшийся не в самой простой ситуации и ищущий силы. А контакты – важная часть силы человека.

– Так и есть... – медленно сказал я, раздумывая.

Стоит ли связываться? Авантюра, как-никак. Но если я ему интересен, как этакий внешний оперативник, то я не против. Опять же, мне снова может понадобиться алхимик, и он прямо намекает, что через него я получу доступ к не враждебной мне части теневого мира. Ладно, рискнем, все равно уже вляпался, так что лучше сотрудничать. Интуиция говорит, что этот во мне больше заинтересован, а такие контакты могут быть крайне полезны. Мало ли как в будущем сложится.

– На всякий случай проясню, что я не буду заниматься чем-то откровенно незаконным, не стану убивать людей по наводке. Но не против разворошить логово преступников. Особенно желающих смерти мне... или упомянутым членам Дома Ауэр, которые, несомненно, хорошие люди, заслуживающие уважения. Поскольку я вижу, что против него ополчились некоторые группировки, служащие Левитанам, я не против навести шороху. – Кстати, как думаете, почему Эйгона Ауэра так хотят похитить?

– Кто знает? Этот вопрос нужно задавать самим Левитанам, а не исполнителям, – пожал он плечами. Верю, что это правда. Жаль, но предъявить Левитанам нечего, наверняка связи прикрыты так, что не подкопаешься. Будет лишь голословное заявление: «эти ходили под Левитанами и хотели меня отравить». – Таким образом, вы беретесь за дело? Уверяю, те люди вам не союзники.

– Да, в крайнем случае, я ничем вам более не обязан, верно? – предложил я, и Фафнир кивнул. Мне на коммуникатор локальной передачей пришел архив. Антивирус ничего странного не обнаруживает, а потому открыл... Указка на карте, схема помещения и ожидаемый список охраны. В том числе один мастер разрушения и парочка боевых магов. Также внешнее описание предмета: «Просто выглядящая золотая подвеска на толстой цепочке. В центре синий камень». Наконец, указка, куда тащить добытое в случае удачи.

– До встречи. Надеюсь, скорой, – Фафнир пошел дальше по переулку, люди за мной также удалились. Я постоял пару минут, после двинулся назад и завернул в другой тихий переулок. Что-то полиция тут неторопливая, а скорее, прикормленная.

Отбежал подальше и занырнул на стоянку старой строительной техники. Малость ржавой и промасленной, хотя на вид рабочей. Убедившись, что меня никто не видит, снял шлем, выпил эликсир.

Ух... забористая дрянь! Ранг для меня высоковат. Не усвою эффект целиком.

Сильная волна энергии гуляла по телу. Ядро стремительно развивалось, набрало критическую массу и скакнуло на ранг боевого мага, готовое теперь породить вторичное ядро. Аура ярко светилась, от меня фонило неусвоенной энергией, но ядро еще некоторое время пребывало в состоянии сверхускоренного развития... почти вторая степень.

– Наконец, крупица силы, – выдохнул я облегченно. Теперь стал снимать заглушки редко используемых слотов для внешнего оборудования. Обычное применение слота – герметичное силовое поле на голову, удерживающее атмосферу с альтернативной системой жизнеобеспечения. Плюс голограммы перед глазами. Проще говоря, основные функции шлема, но без ведра на голове. Менее надежно, зато удобно и позволяет нормально перекусить даже при непригодной атмосфере, поскольку крупные предметы пропускает без проблем. Мой скафандр так умел.

Этот модуль официально просто создает силовое поле, чтобы в меру возможностей щита быть защищенным от снайперов. Но основная скрытая функция – маскировка, причем высококачественная. Думаю, стоит сотни три-четыре. Очень тонкая штука. Лишь бы в броне не вовремя не закончилась энергия.

Модуль встал и подключился к системе управления. Нажал «случайное лицо» и переключился на камеру: теперь я был шрамированным черноглазым мужиком лет сорока. От молодого лица и золотистых глаз и следа не осталось. Потрогал лицо – пальцы свободно проходили через иллюзию и вызывали на ней рябь, но мимику она повторяла неплохо. Выглядит вполне естественно.

Довольный, надел шлем, а потом принялся за трофейный щит. В спокойной обстановке быстро расковырял остатки креплений и подцепил плоские модули вместо своего текущего. Процентов пятнадцать прибавки. Вроде и немного, а жизнь спасти может.

Из трофеев еще остался старый игольник, без запасных снарядов. В магазине имелось лишь пятнадцать, и почти разряженный мини-лазер, которым разве что простых людей пугать можно. Рефлекторно их прихватил, пистолет-пулемет выкинул.

Покидал лишнее в рюкзак и стал изучать выданные мне карты с отметками. В целом, комната с сейфом на минус первом этаже. Рядом под землей проходит старый коммуникационный тоннель, и надо только тихо пробить стенку и перебраться в другую комнату; где точно находится серверная – неизвестно, нужно найти. Как и сам сейф в том кабинете. Хм...

Взял пистолеты и полез в прошивку. Сюда бы Призрака, он бы за пару секунд управился. Зато отдохну после траты резерва на короткое побоище. В итоге я смог вписать команду отложенного выстрела и подцепил ее на режим непрерывной стрельбы, будто гашетка зажата.

У них нет модуля связи для дистанционной активации, но поставить на таймер, чтобы они устроили диверсию, можно.

Я протестую! Такие дела требуют темноты! А в этом мире вечный день...

Ворча себе под нос, двинулся по адресу. Было довольно далеко, но мне разминка лишней не будет. Цель представляла собой типичную неприметную коробку, облицованную под желтый кирпич. Вероятно, когда-то он был другого цвета, но что имеем. Судя по виду, офис мелкой компании Младшего Дома, но мы знаем, что это не так.

Я старался не привлекать внимания и близко не подходил. Тут еще и люди ходили, но они не пострадают. Чтобы вызывать меньше подозрений, я снял шлем, светя «своим» лицом.

Один пистолет достаточно незаметно втиснул в потрескавшийся бетонный забор вокруг территории здания дальше. У самой земли и прикрыв травкой. Запустил таймер на полчаса сразу на оба пистолета.

После обогнул здание и лазерный пистолет просто положил на край трансформаторной подстанции, стоящей меж домами около парковки. По идее лазер будет попадать в краешек окна. Наконец, прошелся к люку в коммуникационные тоннели и прыгнул туда, снова надев шлем. Подозрительный же я тип. Но сейчас такое время цикла, что люди или спят, или делами заняты.

В темноте оказаться уже было даже непривычно. И не такой, что сквозь щели в жалюзи бьет яркий свет, а в настоящей. А ведь темнота – нормальное состояние Вселенной, где в основном пусто и холодно.

Люк за собой закрыл и пошел по карте, подсвечивая себе фонарем. Тут было слегка сыро, кое-где росла плесень, но все же это не водосток. Всюду были проложены провода, как силовые, так и телекоммуникации.

– Вроде тут... – пробормотал я, стоя у стены. Дистанцию замерял лазерным дальномером и сравнивал с картой. Чтобы не устраивать обрывы, аккуратно снял с нужной стены крепления проводов и спустил их к полу, насколько это возможно.

Таймер в визоре приближался к назначенному времени. Я же вздохнул. Нужно сокрытие ауры – магия тени. И для меня есть только один способ. Но если обычное теневое сокрытие я могу хоть сутками держать, то это – считанные минуты, потом упущу из-за перегрузки.

– Шадел’ра мано’эр’та... – начал я читать заклинание. Довольно короткое, имеющее смысл: «Тени, пронизывающие мироздание, погасите свет моей ауры». Теневое глушение запустилось, сейчас мою ауру засечь намного сложнее как человеку, так и любому сенсору на всплески магии. Я продолжал питать заклинание, удерживая эффект. Таймер снаружи истек, пушки должны начать стрелять с некоторой периодичностью.

Поднял с земли найденный по дороге ржавый кусок трубы с фланцевой заглушкой на конце – диском, который надежно крепится как заглушка трубы при помощи множества болтов по периметру. Позволяет держать высокое давление. А что самое главное мне – тяжелая, настоящая булава.

Замах.

Контроль массы – четырехкратная!

Ставшее мощнее ядро потянуло большую массу железяки. По камням ударили словно тараном, а у меня болью свело руки. Без компенсации удара в рукояти Дирнуина подобное использование магии – боль. Но немного спасают перчатки, и тонкая перегородка легко крошится.

Перехватил железку в левую руку и снова врезал, окончательно пробив стенку, под которую уходила часть коммуникаций сразу или через распределительные щитки рядом.

Изнутри возражений не последовало. Аур там не ощущал...

Теперь просунул трубу с блямбой заглушки внутрь и зацепил ее за край стены. Со всей силы стал тянуть на себя, окончательно разваливая стену, обеспечив себе широкий проход. Я оказался в подсобке с разводками проводов оборудования и электрощитком. Конечно же, было темно, но фонарик уже высветил дверку, и я осторожно пошел к ней. Мне бы более мягкие резиновые накладки на подошвы, но ладно. Надо торопиться.

Сильные ауры не ощущались. Я в пару шагов пролетел по коридору к нужной двери, что осталась открыта. Тут явно кто-то недавно был, и я не хочу узнавать, кто именно. Обычная офисная обстановка кабинета в меру важного человека, что любит пушки.

На мое счастье сейф спрятать не старались. Разумеется, он был вмонтирован в стену и просто так его не вытащишь. Не знаю, что в нем такого, но обычный золотой кулончик в приоритете над памятью сервера.

Пришлось, удерживая первое заклинание, снижающее шанс обнаружения хотя бы немного, читать второе. На левой руке выросли пространственные когти, я задал мощность поменьше, – короткие. Ударил одним пальцем в запорный механизм, ощущая усиление оттока маны. Энергетические клинки, искажающие пространство до состояния лезвия, боролись с зачарованием сейфа. Простую сталь он бы порезал сразу, но тут она толстая и зачарованная. Хороший броник тоже с наскока не прорежу, мощный отток маны может даже сломать заклинание.

Поводил пальцами по всему периметру дверцы, запор оказался круговым. Наконец, дверца перекосилась, и я сразу рассеял заклинание. Вытащил стальную пластину. Внутри обнаружились бумажные документы и искомая подвеска в деревянной шкатулке с подушечкой. Все это улетело в рюкзак.

Выскочил из комнаты, по пути подхватив с оружейного подвеса на стене игольник неизвестной мне модели с логотипом одной из крупнейших оружейных компаний. А еще гранату, пригодится. Михаэль, кем ты стал? Впрочем, тут явно не совсем чистые на руку люди сидят, и вряд ли Фафнир решил кинуть.

Теперь побежал по комнатам. Серверная обнаружилась в соседней по другую сторону коридора. Внутри сидел худощавый мужик, который вскрикнул, когда я ударом ноги вышиб запертую дверь.

– Охрана! – успел крикнуть он. А я врезал ему кулаком по голове – выключен. Убивать просто так не буду.

Тут стоял один серверный шкаф, за стеклом виднелось сетевое оборудование, сам сервер и сетевые хранилища. Раскурочивать внутреннюю память сервера времени нет.

Ударил кулаком и стиснул зубы.

– Бронированное, ну, конечно! – сплюнул я и достал игольник. Стекло лопнуло мгновенно, магию использовать побоялся, мог повредить оборудование. А пистолет очень даже неплох! Стал грубо дергать блоки памяти из сетевого хранилища. К счастью, быстросъемные. Его целиком вытаскивать не могу, а восстановят ли данные – уже не моя проблема. Свою часть сделки я даже перевыполнил.

С потяжелевшим рюкзаком побежал обратным маршрутом, в здании уже слышались крики и хлопки дверями. В последний момент успел увидеть, как дверь открывается и с лестницы заваливается маг, покрытый огненным покровом – мастер разрушения!

Но меня атаковать он не успел. Я уже оказался в технической подсобке, гремя рюкзаком, и прыгнул в проделанную дыру, чуть не расширив ее своей головой. Ах, а адреналин-то закипает! Теперь схватил гранату, что удерживалась на броне магнитным захватом. Выдернул предохранительную чеку и повернул продолговатый корпус. Она отправилась в дыру навстречу преследователям.

– Остановить, сдохните, но остановите! – орали сзади. А я уже несся по техническому тоннелю, причем не туда, откуда пришел, а в другую сторону.

Сзади рвануло, но криков не последовало, только приглушенный яростный мат. Я же переключил шлем в режим инфракрасного зрения и бежал по тоннелю, ища другой выход. Вот, лестница!

Взлетел по ней и буквально выбил закрывающий люк... какой-то переулок. Никто даже не заметил, хотя на звук удара по железке могут сбежаться.

Спешно закрыл люк за собой и двинулся по улицам, наконец отменив теневое сокрытие. Душа побаливала после моих фокусов с магией не для людей, зато... надеюсь, оно того стоило.

Снял шлем, полагаясь на иллюзию, и теперь прошел по улицам. Минут тридцать быстрого шага понадобилось, чтобы добраться до Фафнира.

* * *

Та, кого Михаэль встретил, едва попала в мир, спасая душу от соприкосновения с ядром сверханомалии и от смерти, продолжала наблюдать.

Способность разделять внимание и потоки мыслей присущи таким существам, как она, но все же могла выделить лишь небольшую долю процента. Все равно, что смотреть краем глаза и следить за почти фоновой задачей. Тем не менее, она давно бы впала в безумие и сдалась, если бы не могла хотя бы наблюдать за мирами, пережившими конец света. За островками людей, что вымирали один за другим, оставив лишь четыре самых больших, стабильных и стойких.

Душа существа, что недавно влетело из внешнего мира, стала для нее проблеском надежды, пускай не было никаких доказательств, что оно способно помочь. Но ради его прохода снаружи на кокон их аномалии воздействовала сила, что в лучшие годы могла бы стереть их всех, даже не заметив. Ради этого она позволила себе рискнуть и выделить больше внимания на попытку поговорить и помочь в выживании вторженца. Тот определенно считал себя человеком и пока просто выживал в новом для себя мире, предпочитая действовать в одиночку и доверяя некоторым людям меньше, чем следовало бы на ее взгляд.

Но ей оставалось только бессильно наблюдать и ждать, надеясь, что кто-то сможет добраться до той, с кого начался величайший проект цивилизации, покоряющей звезды.

Глава 1. Щит и начало приема

– Я и не сомневался, что вы справитесь, – сказал Фафнир, когда я постучался в дверь небольшого склада. – Как прошло?

– Выучил пару новых ругательств, пока бежал от мельком увидевших меня, – хмыкнул я, входя внутрь. Там ждали еще двое его охранников. Я подошел к ящику и стал выкладывать добытое. Разумеется, следил за ними, но те просто молча ожидали. Один взял блок памяти и подключил к компактному считывателю, стал копаться. Фафнир же схватил деревянную шкатулку.

– Великолепно исполнено! Из чистого любопытства – как вы вскрыли сейф?

– Давайте скажем, что его просто забыли запереть, – ответил я ровным тоном. Фафнир усмехнулся и не стал переспрашивать, понимая, что я не отвечу.

– Информацию еще нужно структурировать, но это точно из их сервера, – доложил помощник Фафнира.

– Отлично, не смеем более вас задерживать, – Фафнир включил коммуникатор. Мне для начала прилетел его контакт. Главное через тщательно шифрованную сеть связываться. – А вот и ваша награда за риск и старания.

Он извлек из лежащей рядом шкатулки что-то вроде наруча, только более широкого. Предполагается надевать на предплечье ближе к локтю, а не около кисти. Малость выходит за рамки стандартного крепления обвесов, частично держась за поверхность брони, но дизайн странный.

На черном композите располагались четко очерченные блоки цвета темного золота. Причем не ради показухи: такого цвета был сам измененный маной металл. Они имели форму выпуклых дугой лезвий с загнутым кончиком. По всей поверхности тянулся замысловатый геометрический узор, скорее всего, функциональный – каналы течения маны по зачарованию.

– До чего необычный дизайн... и, я догадываюсь, он должен быть парным?

– Верно, – кивнул Фафнир. Дальнейшие пояснения не нужны, намек понятен. Не стал задерживаться в такой обстановке дольше нужного и забрал странный щиток. – До встречи, мистер Ауэр.

– Не думаю, что вам доведется встретиться с кем-то из Ауэров. Хотя называйте меня как вам угодно, – отыграл я свою линию и удалился. Меня не преследовали, и скоро я покинул на удивление богатую преступниками окраину города. Оказавшись в более безопасных районах, снял шлем, отключил маскировку и запустил маячок брони. Надеюсь, никто не будет пытаться отследить меня. «Крайт» – довольно распространенный броник. Ох, и ввязался же я, надеюсь, пронесет.

Нашел себе хорошую гостиницу ближе к центру и снял там комнату на один цикл. Охрана тут серьезная, вряд ли атакуют. Иначе никто высокородный не стал бы останавливаться в гостинице. В своей комнате начал рассматривать «трофеи». Первым делом щиток, что, по крайней мере, в полном варианте должен стоить больше полумиллиона. Уж не знаю, сколько стоит «Крайт» без скидок «для своих».

Снял еще одну заглушку брони у локтевого крепления обвесов и продел руку в наруч. Довольно тонкий, мешать не будет. Когда крепление встало, он затянулся на руке.

На коммуникаторе сразу стали бежать сообщения:

«Обнаружено новое оборудование. Тип: специальная фронтальная защита. Модель «Анкил-12». Внимание, парный модуль не обнаружен. Внимание, требование энергопитания модуля превышает допустимый порог энергосистемы, мощность ограничена до семидесяти процентов. Задайте фразу активации, возможна активация импульсом маны».

– Анкил... да? Хм, впервые слышу, и производитель не указан. Фраза активации: Анкил, – решил я, если поставлю банальное «щит», то каждый раз как в боевом режиме буду произносить обычное слово, он будет включаться. Ну и мощная же штука, раз «Крайт» не тянет даже один модуль.

Но что приятно, прямая активация функций артефакта тоже есть. Сразу испытал и... изогнутые ножи из темного золота отделились от наруча и зависли передо мной, начав генерировать круглый барьер.

Летающие блоки щита... миленько.

Я вытянул руку, отвел ее в сторону, и щит переместился. Он реагирует на определенные жесты, сносно, пусть я и предпочел бы точный контроль через нейроинтерфейс.

У летающих блоков существенное достоинство: проецируемый щит расположен рядом с ними, как в случае тяжелой брони, на которой подобные устройства ставят. Так прочность на пробой щита выше. Правда, есть и недостаток – внешние блоки проще повредить, даже если они бронированы. Все же это менее безопасно, чем расположенные на поясе. Плюс к тому, их скорость полета ограничена, и при быстром полете применять их нельзя.

Основная фишка в том, что много слоев щита начинают конфликтовать, мешать друг другу. А так на мне покрывной щит от артефакта на поясе, а этот фронтальный защищает от мощных ударов первым слоем масштабного барьера. Я доволен. Только покопался на предмет закладок в прошивке и ничего опасного не нашел, включая жучки для слежения. Интересно, что простой поиск по подобным щитам в сети не дал мне ответа, что это за зверь. Чья-то секретная разработка, значит. Хочу второй модуль, и нужен броник получше.

Теперь пистолет. Вот он обнаружился – из новейших моделей, увеличенной мощности. Правда, это повышает износ разгонных катушек. Сорок игл в магазине и сразу три миниатюрные энергоячейки на питание. Квадратный темно-синий корпус выглядел стильно, и эргономика пистолета позволяла удобно держать его в любой руке. Еще и электронный целеуказатель есть. Камеру для прицеливания на такое оружие ставить смысла нет, но он дорисовывает в визор точку, куда я целюсь. Нужно только прикупить запасные магазины к нему. А заодно где-то сбагрить старый, более не нужный личный щит.

Хорошо я за этот день поднялся. И что самое главное – протолкнул ядро на ранг боевого мага. В Дельвиге пройду перековку и усилю магию холода до приемлемого уровня.

Делать остаток цикла было нечего. Снял броню и занимался физическими упражнениями, начищал свой «универсальный парадный костюм» для завтрашнего дня. А еще догадался провернуть один трюк – вытащил файл со своим отпечатком ауры и загрузил его в маскировочное устройство. Ха-ха, маскировка искажением ауры под себя самого! Но метод не очень надежный: устройство может сломаться, или я без брони окажусь. Надо будет решить вопрос, может даже через Фафнира.

Позвонила Лили по видеосвязи, выглядела радостной. Разные глаза аж сверкали.

– Братик, привет. Ой, а где это ты? – удивилась она, видя, что я не в декорациях базы Корпуса, а в красиво обставленной комнате со стенами, покрытыми зеленым растительным узором.

– Я в Бергхайме, меня Рифтины пригласили на прием в честь закрытия опасного разлома.

– Ого, это за то, что ты убил того монстра, наверное! – улыбнулась она. Я же понимал, что это еще и из-за Мии. Впрочем, остальных прознавших не позвали, просто попросили не распространяться.

– Ауэров же не звали? – уточнил я.

– Нет, мы не участвовали. Не успели... отец недоволен.

– Так и подбивает прислать ему фотку из поместья Рифтинов, – ухмыльнулся я. – А ты почему звонила?

– Посмотри! – Лили прислала мне видео, где она в фехтовании вполне качественно укладывает соперника. – Инструкторы говорили, что у меня стиль боя испортился, неправильный стал. А я ответила им, что учусь побеждать врагов, а не сражаться по правилам. Это был лучший студент на курсе! Ну, был лучшим.

– Ты умница, – не сдержал я улыбки. – Не сбавляй темпа. Может, привезти что-нибудь? Правда, я вряд ли скоро попаду в Литцен.

– Ты знаешь, что мне можно привезти, – хитро сощурилась она.

– Заметано, маленькая обжора. Как там Ханс с мамой?

– Ханс много учится, хочет тебя превзойти. Мама волнуется, что ты в Корпусе, просит отца повлиять на тебя... Но и он не может, да?

– Не может. Но не волнуйся, тут у меня самые комфортные условия, чтобы становиться сильнее. Скажи маме, что я в порядке и каким-то убийцам меня не взять.

Мы поболтали немного о всяком: академии, фехтовании и даже ее подругах, что теперь стали больше уважать Лили.

На следующий цикл, нарядившись в свой лучший костюм, начищенный вчера до блеска, двинулся к поместью Рифтинов. Только прикупил другую сумку и переложил в нее щит, вынутые заглушки брони и пистолет. Разумеется, заказал такси, центр города оказался огромным.

Тут не главное поместье Рифтинов, но у всех Великих Домов имелись поместья в Бергхайме. Ауэры, увы, вынуждены были продать.

Здание размером не уступало нашему поместью и выглядело столь же старомодным: кладка из натурального камня, украшения фасада, небольшая общая высота здания. Только акценты декора были синими, да и окна отливали синевой. А еще цветов в саду больше.

Около открытых ворот стояли гвардейцы Рифтинов рядом с крупным броневиком, проверяли приглашения и подтверждали личность гостя.

– Мистер Ауэр, добро пожаловать. Напоминаем, что все оружие необходимо сдать.

– Передаю вам на сохранение, – сказал я, отдав рюкзак, в который положил и шлем. Неудобно с ним на поясе таскаться, да и незачем. Также отдал и свой меч. Предпочту им оставить, нежели чем в отеле.

– Хорошего вам отдыха, – сказали мне, приняв мои вещи, которые сразу были описаны. Я же пошел к поместью по широкой дороге, ограниченной с обеих сторон аккуратно подрезанными кустами с маленькими белыми цветами.

На небе собирались высокие тучи, насколько это вообще возможно в этом осколке. Пока кучевые облака еще подсвечивались солнцем, но скоро будет дождь. Даже немного непривычно, когда что-то скрывает вечно светящее солнце. Но это принесло приятную прохладу.

Из поместья слышалась мелодичная инструментальная музыка, место буквально пахло аристократической жизнью. Запах в основном составляли женские духи и цветы. Но было в нем и что-то неуловимое, придающее лоска всему этому действу. Стоит ли говорить, что я ни разу в подобном не участвовал? Но Эйгон учился правилам этикета и уже посещал подобные собрания до инцидента как наследник Великого Дома Ауэр, где он был одной из звезд. О да, такие парни вниманием девушек не обделены, и тем больше я вижу лживость этого. Где они все теперь? Что говорила Райк?

А вот София ничего особого не говорила, разве что подхватила частое обращение «калека». Но в душе девушка добрая и иногда маневрами даже перетягивала внимание людей на другую тему и никогда не пыталась отыграться за былые обиды на Ауэра. Ну и за оскорбления она уже искренне извинилась.

Однако сегодня в параде лживости поучаствую и я. Пока недостаточно сильный, чтобы меня боялись оскорблять, потому что я позову на дуэль и буду иметь право отыграться, защищая честь. Посмотрим, к чему это приведет.

Люди уже собирались. Одни надели официальные костюмы, хотя не сомневаюсь, что тончайшая броня под одеждой у них спрятана. Другие также шли в броне, все же тут аристократия в крайней степени военизирована. И те, и другие бросали на меня неодобрительные, даже презрительные взгляды. Ну да, всего-то «Крайт», прошлое поколение. Как такое можно носить?

Я же стал просто осматривать богатое убранство поместья. Конечно, всюду тут скрытые камеры и системы защиты. Не удивлюсь, если под клумбой обнаружится раскладная турель.

Здание хоть и выглядит представительским и светским, но превращено в небольшую крепость. Те же отливающие синевой окна я совершенно точно не пробью даже штурмовой винтовкой или своей магией. В общем, место безопасное, собственно, как и поместье Ауэров в Литцен. На своей безопасности при таком уровне власти и влияния экономить нельзя.

Хотя, как мы знаем, нет неприступной защиты. Есть лишь цена, которую готов заплатить враг за ее преодоление. И если безопасность налажена хорошо – цена лобовой атаки будет неподъемной.

Я вошел через высокие двустворчатые деревянные двери, что были широко распахнуты. Внутри оказался зал в светлых тонах. Декор изобиловал синими оттенками и витиеватыми магическими узорами. В подобном стиле были выполнены и резные двери, и собранный мозаикой каменный пол. Из коридора с прихожей вели двери во внутренний просторный зал, откуда лилась приятная музыка.

– Мистер Ауэр, добро пожаловать, – обратилась ко мне девушка в строгом черном костюме на белую рубашку. Она была в очках-визоре и с наушником. И, на минутку, мастер разрушения. Для многих людей это – недостижимый пик или предельная вершина, какую можно покорить. – Мы рады, что вы посетили прием, просим пока пообщаться с гостями. Патриарх Рифтин желает встретиться с вами немного позже.

Голос сквозил едва сдерживаемым удивлением.

– Ожидаемо... благодарю, – кивнул я и прошел в зал.

Просторное, огромное помещение со сводчатым потолком в высоту занимает два этажа поместья. Вдоль одной из стен располагаются столы с закусками и напитками, а люди собрались в группки и разговаривают. И куда бы...

– Да это никак калека Ауэр! – услышал я громкий мужской голос и, нахмурившись, повернулся. Так, герб Остерман на деловом костюме, несколько старше Эйгона. Знаю, встречал его на паре приемов, кажется, это их наследник. Вот только напрочь забыл имя.

– А вот и фокусники, я уж думал, тут без развлечений, – нагло ответил я. Специалистов по иллюзиям иногда так называли и это... о да, злило их.

– Так-так, неужели обломанные зубы отросли? – недобро сощурился он. – Не вызвать ли мне тебя на дуэль?

– На каком основании? – деланно удивился я.

– Скажем, что меня оскорбляет твое присутствие здесь. С какой стати пригласили калеку? Видимо, патриарх Дома Рифтин уже теряет хватку или же попросту не смотрел в список приглашенных гостей, куда протолкнули и калеку из падшего Дома. Позор для них...

– Колман Остерман, осмелишься ли ты повторить те же слова в лицо моему отцу? – услышал я знакомый голос и повернулся. К нам бесшумно подошла, конечно же, Мия... Вот только выглядела иначе: черты лица стали уже и изящней, крича об аристократическом происхождении. Носила маску сверхвысокого качества? Точно не иллюзию использовала.

Волосы теперь светло-каштанового оттенка и аж блестели в свете ламп, как и сережки с немаленькими сапфирами. Она надела великолепное синее платье с полностью открытыми руками и плечами. Оно слегка облегало точеную фигурку в районе середины груди и талии, а дальше расходилось свободной юбкой из двух слоев ткани: тяжелого и плотного, и тончайшего, полупрозрачного. Из образа классической светской леди планетарной эры выбивался только коммуникатор, что держался на левой руке ремешками, покрытыми плотной серебристой вышивкой и небольшими сапфирами.

Причем она точно куда-то должна нацепить защитные устройства, и, учитывая все, место есть только одно. Неудобно, наверное. Зато выглядит изумительно, истинная высшая аристократка. Колман такого ареола не создавал: просто какой-то мужик в костюме.

– Мисс Рифтин, это услада для глаз – видеть вас в этот... – начал он зачем-то притворяться шлангом, но его грубо оборвали ледяным тоном.

– Ответьте на вопрос, или я попрошу вас удалиться.

– Мисс Рифтин... неужели этот калека стоит внимания? Прошу, пройдемте в более тихое место, у моего Дома есть к вашему... – он осекся, видя, как Мия уткнулась в коммуникатор и что-то набирает. Звякнул коммуникатор мужика, и тот переменился в лице. – Приглашение отозвано?

– Да, вы оскорбляете наших гостей и моего отца. Вам здесь не место, – тоном Мии можно было ледники замораживать и лавовые миры охлаждать. Да и взгляд... ух! Ничем не уступает Элизабет, но если у той это постоянная норма, то в Мие такое впервые вижу.

– Но... мы же принимали участие в обороне! Мы Великий Дом...

– Колман, лично вы не принимали участие в сражении, вы здесь только и исключительно из-за небольшого участия Дома Остерман в оборонительной операции. И теперь вы оскорбляете ее прямого участника и наш Дом. Я вызову охрану, если вы немедленно не покинете территорию.

– Вы пожалеете... – процедил он и удалился, поскольку к нам уже шагнули несколько охранников. Его прилюдно опозорили, выгнали со светского мероприятия. Хотя оскорблять хозяина – последнее дело. Думаю, если бы у Дома Рифтин было более прочное положение, его бы сейчас на дуэль вызвали. Но после своих войн они тоже несколько ослабли, да и вообще – поступок весьма грубый, хотя и нравы в Иллионе пожестче, чем в моей империи.

– Жестко, мисс Рифтин, – заметил я. Девушка посмотрела на меня, и взгляд ее сразу смягчился, она улыбнулась.

– Он оскорбляет моего отца. Однако слухи о недалекости отпрысков Остерман находят новые подтверждения. Мы не встречались, но все знают вас, Эйгон Ауэр. Рада знакомству.

– Взаимно, мисс, – позволил я себе улыбку. – Прошу, обращайтесь ко мне по имени.

– Хорошо, приятно видеть, что наследник Ауэр столь силен духом, даже избрал Корпус. Предлагаю отойти, хочу лучше с вами познакомиться.

Мы отошли немного в сторону. Мия умело лавировала в коротких светских разговорах, извиняясь и списывая все на дела с Ауэром.

– Выглядишь великолепно, – сказал я, когда мы оказались в пустом уголке у стены.

– Спасибо, – немного смутилась она, – отец скоро выйдет, он хочет поговорить с тобой о чем-то. Сказал, что тебе будет интересно, и отмалчивается. И знаешь... не люблю я такие мероприятия. Там было как-то... душевней. Атмосфера боевого братства, а не банка пауков.

– Там много низкородных, а кто-то просто втягивается, – кивнул я. – Есть хорошие новости?

– Увы, а у тебя? Признаюсь, пробовала тебя отследить, но после прилета ты пропал на окраине города, – призналась Мия немного виноватым тоном. – И у тебя появились новые обвесы. И не дешевые.

– Заводил знакомства с местными, нашел свою заначку, – неопределенно хмыкнул я. – А еще приветствуй боевого мага. Только перековка нужна.

– Уже? – округлила она синие глазки. – Ну ты даешь, статус охотника скоро получишь. У меня вот одна вещь из головы не идет. Перед тем как вертолет упал, ты заметил, что вокруг нас возник белый купол? Магия пространства.

– Разве? – уже я изобразил непонимание. – Слушай, если так вспоминать, что-то белое мелькнуло, но я тогда лишь думал о том, за что бы схватиться. Но мало кто кроме Мёбиусов владеет ей на должном уровне и применяет. Думаю, с нами был кто-то из них?

– Не знаю. По идее, нет, – покачала она головой. – Что такое «темная мана»? Мы не нашли упоминания о таком даре... нигде.

– Он очень редкий, может, название другое. Ничего больше не могу добавить, кроме уже сказанного. Глушит магию повышения энергии, усиливает понижающую.

Пока я говорил, к нам приблизился мужчина.

– Мисс Рифтин, вы не против, если я займу несколько минут вашего времени. Однако боюсь, вопрос не для лишних ушей.

– Оставлю вас, не смею больше задерживать. Честь познакомиться с вами, – сказал я и отошел в сторону на кивок Мии. Не могу я долго ее занимать, да и зачем? Еще будет время наедине.

Я едва подошел к столам, взяв бокал и закусок, как услышал его...

– Мистер Ауэр! Как я рад встретить вас здесь!

Эти безумные, измученные глаза, это выражение на лице, эта экспрессия. Нет ничего более опасного, непредсказуемого и загадочного. Люди, которые готовы жертвовать своим здоровьем и ворочают огромными суммами, даже не особо задумываясь об их масштабе. Люди, заражающие окружающих своим безумием. Созидатели, что порой опаснее разрушителей, ведь все наше оружие создано ими. Ко мне приближался ученый.

На несколько пожилом лице читалось довольство, а темно-зеленые глаза горели. Одет в обычный костюм, зато коммуникатор, что он нацепил поверх рукава, смяв его, модели с увеличенным голоэкраном и облегченный для «гражданских».

– Мистер Ауэр, мое имя Лютер Крайз. Я эксперт по магическим ядрам из Магического исследовательского института при Совете. Мы многие годы поддерживали плотные контакты с Рифтинами, благодаря чему я и узнал о вас. Ядро «Буран», вы его разработчик, верно? Ох, глупый вопрос, все же подтверждено. Искренне удивлен тому, что вам заплатили за него так мало, но благодарю за неоценимый вклад в науку! Да если бы вы опубликовали научный труд о разработке этого ядра, вам была бы прямая дорога в наш отдел! Жаль, что вы выбрали военную службу, но очень надеюсь, что «Буран» – не последняя ваша разработка. Ваша смерть была бы потерей для научного сообщества. Если хотите, я могу подать прошение о вашем переводе из Корпуса к нам...

Слова все лились неостановимым потоком. Когда напор иссяк и человек тяжело задышал, а я допил слабенькое вино, наконец, смог начать отвечать. По крайней мере на то, что запомнил.

– Рад встрече. И я понимаю, фундаментальные основы ядра могут дать возможности для некоторых подвижек в мощности магии холода.

На этих словах безумный ученый расплылся в улыбке, видя, что я понимаю ценность труда.

– Касательно публикации и военной службы, боюсь, я предпочту остаться в Корпусе. Наследственность обязывает, но в свободное время я продолжу изыскания.

– Очень жаль, но вы правы! Некоторые основы могут быть включены в другие ядра, улучшая их мощность почти без серьезной адаптации! Обещаю приложить все усилия, чтобы за следующие модификации или ядра вы получили действительно достойную оплату! Эти неучи не поняли, что держат в руках!

Ха-ха, впрочем, ядер холода много. Но более щедрой оплате я буду только рад.

– Тогда предлагаю обменяться контактами. Кстати, если будет возможность арендовать ваши серверные мощности для базовых магических симуляций...

– Что вы, что вы! Я предоставлю вам свой доступ. Это столь ничтожная плата за ваши труды! – перебил он меня.

Вот и хорошо, я рад. А то я ядра поверхностно модифицировал, прогнать низкоуровневую симуляцию не мог, а доступа к таковым Дома Ауэр у меня не было, и теперь отец точно не даст.

Мы обменялись контактами, и началось обсуждение магии. Довольно интересное, и никто не рисковал подойти к нам. Какая-то девушка, кажется, хотела познакомиться, услышала поток терминов и замерла. Когда мозг перезагрузился, она постаралась выйти из зоны поражения информационным оружием.

В общем, получив порцию безумия и новых идей, я остался наедине с собой. Заметил, наконец, хозяина этого дома – патриарха Рифтина.

Глава 2. Светский прием, пошедший не по плану

Альтер Рифтин выглядел грозно. Не то чтобы он был невероятно высоким, но метр девяносто с чем-то в нем есть. При этом фигура в меру крепкая, и от него, разумеется, исходила МОЩЬ. Воплощение магии, осколочный маг. Ему было лет пятьдесят, и выглядел он полным энергии. А грозности виду придавал черный доспех неизвестной мне модели.

Обтекаемые наплечники, сложные сегментные сочленения гибких частей и, судя по раздутому воротнику, раскладной шлем. Он сейчас разве что перчатки снял, как и я, повесив их за спину.

Сложные структуры чего-то технического выходили из брони, нафаршированной дополнительными устройствами высшего класса. Несомненно, питание от реактора, использующего сверхплотное топливо, мощные усилители движений со сложной механикой, не мешающей гибкости движений. Плюс сам материал брони из ценнейших, измененных маной материалов. Дирнуином сейчас не пробью – не хватит усилия удара. Любую тяжелую броню или действительно хорошую нового поколения тоже сложно, но эту – без шансов. Только найти слабое место и пробивать колющим ударом, пустив по клинку магию Древних.

Спина немного выпирает, думаю, у него есть слабый левитационный движок. Сверхлегкий, не больше килограмма-двух прибавляет со всей периферией. Сколько в нем запрятано скрытого оборудования, вроде легких пушек или раскладных лезвий в манжетах, не берусь даже угадывать.

Хочу... примерно такой, полегче. Усиление движений – это замечательно. Способность облегчать – неплохое подспорье. Но предпочту быть более компактной мишенью с предельной гибкостью и скоростью. Просто немного меньше брони и... интересно, сколько такой стоит? Поди, точно под человека делают, на заказ! Без гибкой подстройки, утяжеляющей костюм и делающей его менее прочным.

А еще... с кем это он говорит? Прямо в душе неприятное ощущение заскреблось.

Я видел мельком, но такая же черно-красная броня была на том мастере разрушения, которого я вчера ограбил. И сила ауры совпадает. Я даже сделал пару шагов ближе, как бы направляясь к другому человеку...

Ну, вчера этот голос говорил далеко не такими красивыми и любезными словами. Скорее, орал матом, впечатлявшим даже меня. А это уже показатель, чего я только за жизнь не слышал, но он смог меня удивить. Почти уверен, это тот человек... Я что, ограбил какой-то придаток Рифтинов? Плохо дело...

– Мистер Грубер, я все сказал. Настоятельно прошу впредь воздержаться от столь возмутительных просьб и обвинений, – строго говорил Альтер... да и выглядит недовольно. Может, пронесло? Хотя сюда этот мужик попал. Дела...

– Эйгон, мы вас как раз искали, – раздалось сбоку. Сюда шла Мия в сопровождении парня года на три старше ее. Кстати, и сама Мия на год старше меня.

У мужчины темно-каштановые волосы и светло-карие глаза. Молодой и подтянутый, подбородок аж блестит, так гладко выбрит. Так же одет в крутую современную броню специальной модификации и аура... пиковый архимаг. Какая тут сегодня концентрация наследников...

– Майер Мёбиус, это честь снова встретить вас, – сказал я. Эйгон его раньше на приемах встречал, кстати, а я Мию не встречал на приемах? Вполне возможно – да, но она никак не намекала на то, что я должен знать ее. Вероятно, или почему-то не пересекались, или ограничивались официальными приветствиями и расходились.

– Взаимно, позвольте лично выразить сожаление относительно произошедшего с вашим Домом. Мы не смогли остановить поднятую волну, но я верю, что Ауэрам удастся вновь заслужить всеобщее признание и вернуть статус.

Ну да, Мёбиус хоть и сильнейший из Великих Домов, но против Совета пойти не могут.

– Благодарю, – кивнул я, вновь взглянув в сторону Альтера. От него уже отходил тот человек. Я встретился с ним взглядом. Зеленые глаза тут же сощурились... подозревает. Но не имеет доказательств, чтобы прямо обвинить, иначе уже сделал бы это.

– Вы знакомы? Это, если правильно помню, Леман Грубер, – проследил Майер мой взгляд. Ох, как я себя невежливо веду.

– Прошу прощения, замечал его взгляды и заинтересовался. А кто он такой?

– Глава мелкого Старшего Дома. Поставщики оборудования, логисты. Независимы, но обычно работают с Левитанами, – ответила мне Мия. От сердца отлегло, Фафнир не обманул, я не ограбил Рифтинов. – Они неплохо помогли с поставками во время битвы, сразу выделили транспорт и оружие в меру сил. Они хотят добиться с нами контракта, что в некоторых аспектах завяжет поставки на них. Но наши движения стали бы для них прозрачнее, пусть они и обосновывают это повышением эффективности логистики, что и правда будет иметь место. Да и у отца много подозрений относительно них.

– Вот как... спасибо, – задумчиво сказал я. Не понимаю, в чем подвох, но типы мутные, и Альтер тоже это чувствует. А для меня вовсе враждебны. – Вы хотели о чем-то поговорить?

– Да, Мия рассказала мне о пространственном барьере, что появился в момент падения вертолета. Я так понимаю, ни у вас, ни у других выживших не было подобного артефакта? – продолжил Майер.

– У меня и Софии точно нет, – качнул я головой. Такие артефакты – та еще редкость здесь. – Но был ли он вообще? Честно говоря, я не могу с уверенностью сказать, что заметил нечто подобное. Лишь смутно помню белое свечение за долю секунды до удара.

– Хм, мы перепроверим обломки того вертолета, их еще не должны были убрать. Если позволите, личный вопрос. Как вам в Корпусе?

– Превосходное место. Надеюсь получить статус охотника в ближайшее время.

– Вы идете своим путем, попрошу дядю не препятствовать вам. Хотя он вроде и не собирался. Прошу простить, еще много дел, – он откланялся и удалился. Альтер еще был занят, значит, пока убиваем время...

– Пройдемся? Я немного устала от приема, – предложила Мия.

– Стоит ли? Я не самый достойный компаньон для мисс Рифтин, – поднял я бровь. Мне-то все равно, но слушки могут пойти про нее.

– Это уже мне решать, – с улыбкой заметила она, двинувшись к дверям по другую сторону помещения. Там же были и окна. Судя по всему, особняк имел форму скобы. То есть мы сейчас попадем во внутренний двор между центральным блоком с большим залом и двумя крыльями. Внутренний двор переходит в сад дальше в задней части поместья, это видно в окна.

Что же, я последовал за ней. Мы оказались на красивой каменной веранде, заставленной вазонами с цветами. На улице уже шел мелкий дождь, что, судя по всему, планировал только усиливаться.

– Ты хочешь о чем-то еще поговорить? – спросил я, когда она оперлась на заборчик веранды, отойдя ближе к краю. Людей тут почти не было.

– Нет, просто нашла повод уйти... впрочем, хочу. Скажи, это ты создал тот барьер? Пространственные разработки Ауэров, да? На самом деле, ядро не сломано. Как ты обещал ничего не говорить обо мне, я обещаю никому не говорить это, даже отцу.

Она смотрела на меня серьезно, предельно внимательно. На красивом личике отражался искренний интерес. Но все же... словесная магия – не то, о чем можно поведать. Еще ладно врать, что придумал гравитонку, но подобное взять и придумать нельзя. Пространственное ядро... может иметь место, но если меня попросят его показать, то я этого сделать не смогу.

– Мия, ты слишком хорошего обо мне мнения, – покачал я головой, состроив удивленное лицо. – Я понимаю, почему ты это связала. Меня так хотят схватить из-за какой-то разработки Ауэров... Может быть, вот только я сам о ней не в курсе. Мой разговор с отцом я передал без искажений. Но стал бы я притворяться калекой, слушать все оскорбления? Мне отец угрожает тем, что лишит статуса наследника, а я продаю разработанные ядра Совету, потому что у меня нет денег на собственную броню.

– Он... тебе даже этим угрожает? Но я поняла.

Повисла тишина. Я просто уставился на внутренний садик с посадочной площадкой, на которой стоял компактный левитирующий транспорт. Дождь постепенно усиливался, и стало пахнуть влажностью. Для меня как Михаэля – довольно непривычный запах. Все же большую часть жизни в космосе провел.

Мия молчала, тоже смотря на падающие капли. Кажется, она и сама была не против передохнуть после долгих светских бесед. Странно видеть ее такой. И вот в чем проблема – я не знаю, где настоящая личность этой барышни. Того же Остермана она сегодня послала с приказным тоном королевы, а сейчас стоит и молчит, смотря вдаль с таким печальным лицом, что кто-то близкий обязательно должен ее обнять. И взгляд мягкий, без настороженности, как будто я уже не чужой ей человек, а хороший друг.

И улавливается в ней какая-то напряженность. Не отходняк после недавней череды опасных ситуаций, а именно напряженность.

– Тебя что-то беспокоит?

– А... нет, просто думаю о... ситуации в целом, – она качнула головой. Врет и не краснеет, прямо как я. Значит, личные дела.

Некоторые люди также вышли посмотреть на дождь и выдохнуть. Разговоры если и слышались, то в основном неразличимые шепотки между парочками.

Одним чувством маны понял, что к нам приближается человек. Краем глаза увидел мужчину в костюме, что странно держал руку – блеснуло. Резко поворачиваюсь и прыгаю на него сбоку. Рука смыкается на его запястье.

Контроль массы.

Всей силой ядра продавливаю массу его тела и утяжеляю. Получается не очень, но человек вскрикнул и стал падать. Из руки выпадает тонкий нож, покрытый чем-то склизким.

Рывок на себя, заставить его упасть, и бью стальным сапогом по его голове.

Вокруг поднимаются крики, а потом звучит хлопок. Появившийся вокруг Мии щит отражает пулю крупнокалиберной снайперской винтовки, и она рикошетит в перила, оставив в каменном столбе приличную выбоину. Импульс маны уходит в Анкил, судя по дернувшимся кустам, стреляли со стороны внутреннего сада сквозь них.

Внешние блоки отстегиваются от рукава и быстро взлетают, выстроившись кольцом из тонких изогнутых лезвий. Мгновенно появляется фронтальный щит, и следующая пуля бьет уже в него. Следом же ударяет магия света, и очень мощная, броня пищит о предельной нагрузке на энергосистему. Ей ничего не будет, но это означает ограниченную мощность щита.

Мия вскрикнула, ее уже покрывал собственный магический щит. Атака на нее только усиливается, и большой круглый барьер начинают прошивать пули, а затем Мию окутывает действительно мощный луч света. Я уже был около нее, выкладывал все в щиты на пути.

Девушка с громким тонким визгом упала на пол. Атаку оборвал вставший на пути гвардеец Рифтинов.

Подол синего платья обгорел и оплавился от высокой температуры, но девушка в порядке. Едва-едва пронесло, за ней на стене крупные выбоины от промахнувшихся пуль. Щит поместья включился только теперь.

Блоки моего щита возвращаются на рукав, вроде все в порядке. По ним прямо не попали, да и они прочные и сами себя защищают щитами. На заднем дворе начинается битва: на позицию, откуда атаковали, падает внушительная молния. Архимаг: в охране поместий Великих Домов такие люди – обычное дело.

Плотный участок сада полностью выжгло, но оттуда попытались атаковать снова.

Я же опустился к Мие, внимательно изучая ее состояние. Точно в порядке, просто напугана.

– Идти можешь?

– Могу, внутрь!

Я поднял ее резким рывком, взяв за руку. Так, а что неудавшийся убийца с кинжалом?..

Под ним растекалась лужа крови. Он упал на собственное оружие, что наверняка отравлено. Тем лучше для меня, я же на него гравитонку применил, и теперь он не расскажет об ощущениях.

Мы побежали к дверям, из которых выскочил Альтер. Мазнул по нам взглядом, убедившись, что с дочкой все в порядке. А потом меня даже немного пробрало. С сине-золотым сиянием в воздухе возникли ледяные копья толщиной с фонарный столб. Они ярко светились от безумного заряда магии холода в них. А через полсекунды они сорвались на огромной скорости прямо в атаковавших, выдающих себя активностью щитов.

Не представляю, сколько энергии вложено в этот заряд холода и в запуск такой массы. Врагов попросту смело, и их позиция превратилась в ледяной мир. Множество синеватых волн прокатились, замораживая все на своем пути. Дождь в зоне поражения мгновенно превратился в снег и град.

Я теперь на всю жизнь запомню – отца девушки, руку которой я держу, никогда нельзя оскорблять. То есть никогда нельзя обижать Мию, а только беречь и баловать. Или меня насадят на такой же ледяной столб и проморозят. Впечатляющая мощь – я теперь увидел это предельно близко.

Еще и такая скорость! Мне бы потребовалось хотя бы минуту нагнетать энергию, чтобы атаковать, как тот архимаг. Мой прошлый пик силы атакующей магии меркнет на фоне этого.

– Эйгон, пошли! – напомнила мне Мия, и я спохватился, перестав глазеть на продолжающуюся стычку. Мы забежали внутрь помещения, тут царила небольшая суматоха, люди волновались. И, разумеется, выражали недовольство.

– Как это понимать? Как Рифтины допустили нападение на поместье? Чем занимается их служба безопасности?

– Меня чуть не убили сейчас в саду! Больше ни ногой на приемы Рифтинов!

– После войны род совсем ослаб, раз допускает подобное. Наверное, пришло время восходить другим.

Мия чуть ли не зарычала себе под нос, стиснув зубы. Но крикнула довольно вежливо:

– Дорогие гости, прошу успокоиться! Ситуация под контролем, напавшие будут уничтожены, а допустивший их проникновение на территорию наказан. Вам ничего не угрожает.

– Да само нападение сюда уже многое о вас говорит!

– Лучше позаботьтесь, чтобы подобное не повторилось, Великий вы Дом или нет?!

М-да, Мия в подпаленном платье выглядит не слишком убедительно. Претензия, конечно, обоснована. И в этой ситуации нужно и безопасников города спросить, как группа вооруженных людей смогла в самом центре в поместье Великого Дома проникнуть. А аппарат службы безопасности Рифтинов ждет большая перепроверка с пересмотром всех высших должностей. Если у начальника не будет значимого оправдания, его выгонят с позором.

– Прошу сохранять спокойствие. Ситуация под контролем, – лишь повторила Мия. Я же на всякий случай надел перчатки. Заодно перепроверил состояние щита – проблем нет. Отключение штатное по причине опасной перегрузки при недостаточном питании. Заряд брони просел ощутимо, и я на всякий случай стал из резерва переливать ману в его накопители.

Обычный покрывной щит лопнул бы почти сразу. Это действительно штука из топового сегмента, даже превышающая то, что я использовал как наследник Ауэр, пока учился в ВАМИ.

Снаружи раздавались звуки боя, и докатывались волны маны. Причем с разных направлений, наверняка и из поместья. Причин лезть в эти разборки у меня не было, как и силы, а потому просто ждал, прикрывая Мию.

– Спасибо, ты спас меня, – негромко произнесла девушка.

– Рад помочь. Что я еще... да чтоб вас! – крикнул я, видя, как стоящий рядом мужчина сорвался с места. В руке блеснул такой же кинжал, и он покрылся очень плотной тенью. Двигался напавший невероятно быстро. Усилен магией жизни – боевой маг. Вокруг Мии возник купол, но напитанный энергией кинжал уже был в рамках поля, артефакт не мог его вытолкнуть.

– Сдохни! – заорал он, взгляд стал безумным и торжествующим.

За ним оставалась густая теневая дымка. Плохо: фишка любого лезвия для направления магии – концентрация энергии для удара на минимальную площадь. Удар на пробитие.

Тело мое двигалось само, превышая предел скорости, который я от себя ожидал. Доспех ничего не весил ровно до момента удара.

Клинок уже приближался к груди повернувшейся девушки, когда мой кулак, резко потяжелевший, влетел в плечо атаковавшего.

– Ар-р-р, – взревел я, ощущая боль в руке. Контроль магии улучшился, но ее все еще не стоит применять на живое тело.

Напавший отлетел на пол, я же проехал немного назад на подошвах. Медблок уже ввел регенератор, принося облегчение. На напавшего уже падали магические льдинки, а Майер Мёбиус, стоявший неподалеку, подлетел и врезал сапогом по голове пытавшегося встать мужика, вырубив его.

Мия на меня смотрела очень красноречиво, открыв ротик. На лице виднелся страх, смерть вновь оказалась близко, приставив косу к шее. Яды просто так не исцелишь, убийцы используют не те, которые организм мог бы побороть своими силами. Человеческое тело хрупко, а магия жизни не всемогуща. Даже без осколков существуют яды, с отравлением которыми не живут.

– Ты меня извини, но список приглашенных и правда дерьмовый.

– Ага... – только и смогла выдавить она.

– Эйгон, ваша реакция и сила впечатляют, – тем временем сказал Майер.

– Ну... мускулы! – неуверенно хмыкнул я себе под нос, а на вопрошающий взгляд продолжил: – Неважно, много занимаюсь.

Битва стихла, а в помещение вошел сам Альтер. Оглядел нас и облегченно вздохнул. На мне взгляд задержался, как и на бессознательном.

– Мия, проводи нашего гостя в приемную, я скоро буду там, – сказал патриарх, и девушка нервно кивнула, схватила мою руку и потащила. Что же, настало время разговоров.

Глава 3. Неожиданный бонус от Рифтина

Мы пришли в богато обставленную гостиную правого крыла поместья. Никаких внешних окон, входные двери стальные, лишь отделаны деревом. У стены располагалась имитация камина, и в целом ярко освещенное помещение было искусно декорировано деревом, статуэтками и картинами. В центре располагался журнальный столик, окруженный парами кресел и диванов. Там стояла ваза свежих фруктов. По другую сторону от камина висел большой экран, сейчас показывающий пейзажи причудливых осколков.

Мия решительно зашла в комнату и просто рухнула на диван, перестав удерживать лицо. Оно приняло выражение крайней ярости с частичками страха.

Я сел рядом в кресло, смотря на нее, пока она сдерживала эмоциональный порыв.

– Они хотят уронить авторитет Рифтинов еще ниже. Это как минимум, – наконец проворчала она. – Показать, что могут не только атаковать во время приема, но и убить меня... Ты понял, почему я скрываюсь в Корпусе?

– Крота вы все еще не выловили. Или кротов, – кивнул я. Дом Рифтин хоть победил в войне, но сильно пострадал. Еще и пара критических неудач с осколками пошатнула их силу. Смерть дочери, единственного взрослого отпрыска Альтера, была бы безумным ударом по Дому в такой ситуации. На той войне, кстати, погиб первый сын и наследник. – Но кто на это пошел?

– Мы оборвали существование нескольких Старших Домов. Остатки разбежались и теперь мстят. Не буду удивлена, если двое с кинжалами – смертники, что не особо-то и ожидали уйти. Лишь бы отомстить. Хотя как-то масштабно, может, отец объяснит... и еще раз спасибо.

– И вновь рад помочь. Можешь положиться.

Девушка смущенно улыбнулась. Через некоторое время в комнату вошел сам патриарх Рифтин и устало сел в кресло, сжимая в руках перчатки доспеха.

– Эйгон, мне жаль, что тебе пришлось это увидеть. Ты же не против такого обращения? – уточнил он, смотря на меня вполне благодушно. И он, разумеется, может как угодно ко мне обращаться. Вертясь в этих кругах, немного забываюсь, но он – эквивалент герцога, причем императора в Иллионе нет.

– Ни в коем случае... но, если позволите, время ли сейчас для разговоров?

– Я отдал приказы, прием не может не окончиться после такого, люди разошлись, – он покачал головой, хмурясь. – Ты сам все прекрасно понимаешь. И, честно говоря, за этот вечер мои мысли насчет разговора переменились. Первое и самое важное – благодарю за многократное спасение моей дочери.

– Это мой долг. Я не могу стоять в стороне, смотря на убийство, – ответил я, и улыбка чуть тронула его лицо.

– Но почему они атаковали? – Мия собралась и выпрямилась. – Слишком масштабно для простой демонстрации и попытки убить меня...

– Ты права. Нападение с задней части здания и попытка убийства были лишь отвлекающими маневрами. К счастью, никто из гостей не пострадал. Они же в это время попытались проникнуть в закрытые подземные части, стремились украсть один предмет, – он ответил неопределенно. Понятное дело, мне знать, что это, незачем.

– Вот как... но хорошо, что у них ничего не вышло... Хотя если ты про то самое, то в этом большой тайны нет, – Мия явно поняла, о чем он говорит. Альтер поцокал и кивнул.

– Эйгон все понимает, но ты права, многие и так знают. Всего лишь новое поколение стабилизирующих полей. Защита от искаженных осколков.

– Учитывая масштаб операции... гораздо эффективнее используемых раньше или очень мощные? – предположил я. Ничего радикально нового, но штука исключительно полезная. Вообще-то первые модели появились лишь четыреста лет назад и то были громоздкие и прожорливые штуки.

Крайне хитрые устройства, но их появление и миниатюризация позволили исследовать осколки куда активнее. С давлением на ауру долго не побегаешь. Если не возвращаться в осколки с низким искажением, то умрешь, а крупную технику использовать не получалось – ее своей аурой не прикроешь. Глубокие экспедиции были проблематичны. Да они и сейчас проблематичны из-за опасности осколков, нестабильности разломов и дороговизны полей. На оснащение одного разведчика уходит средств как на целый боевой отряд.

– И то и другое, – гордо хмыкнул Альтер. – Мы сейчас первые в вопросе защиты от искажений, Гиммлеры отстали в этой технологии. Но я хотел тебе лично сказать несколько вещей. Для начала, Эзра хороший человек, но упертый баран, прости за грубое выражение. Я без сомнений верю, что он тебе ничего не пояснил, – вот тут я действительно заинтересовался, но меня обломали. – Боюсь, тайны Великих Домов – не то, о чем знают патриархи других Великих Домов. Слышал лишь одну вещь. Это связано с проектом «Ткач».

– Что это за проект? Впервые слышу, – я задумался. С повреждением памяти Эйгона я мог бы просто забыть, но Эзра не вел себя так, как будто я должен знать.

– Не могу ответить. Знаю лишь, что это был самый секретный проект Ауэров, на который уходили огромные средства. И, подозреваю, именно с ним связаны инцидент с разломом около Литцена и пропажа Отто с женой.

Ага, понятно, что ничего не понятно.

– М-хм... отец мне или когда-нибудь расскажет... или придется докапываться самому... И если спрашивать у других, то у Левитанов?

– Верно мыслишь. Или у Гиммлеров, та же фракция, – кивнул Альтер. – У меня будет к тебе одна просьба. Мия вернется в Корпус, продолжай защищать ее там. В последнее время усиливаются голоса за то, что младшие маги первой степени специально не стараются развиваться, чтобы сидеть на довольстве и выезжать только на тревоги. Мию могут послать на миссию, вы в одной группе. За это можешь полагаться на нашу защиту, хоть от других домов, хоть от... твоей собственной семьи.

– Я всего лишь первостепенный боевой маг, – заметил я.

– Пару декад назад ты был первостепенным неофитом, – припомнил он последний замер Эйгона. – Я посодействую получению тобой статуса охотника. Это даст тебе больше свободы действий. Желаешь ли ты еще какой-то награды?

Очень, на мой взгляд, неправильно просить награды за спасение жизни. Хочет он меня проверить или правда интересуется, так или иначе...

– Нет, ничего не нужно. И не так уж важно, ваша дочь или нет, товарищей я привык защищать...

– Отец, – перебила Мия, которая до того сверлила меня изучающим взглядом, но теперь смотрела на Альтера. – Я никогда в жизни ничего у тебя не просила. Сегодня сделаю это впервые, прошу... дай ему Ледяную Душу.

– Что? – сказали мы с Альтером одновременно и переглянулись.

Дать стороннему человеку ключевую технику – поступок немыслимый. Ладно бы я еще присягнул Дому на верность и служение до конца жизни. У Чисинов, например, много высших целителей с ключевой техникой, иначе не было бы смысла: не верхушке же Дома заниматься этим. Но тут... даже не знаю, с чем сравнить. Это за гранью нормального для Великих Домов.

Мия продолжала:

– Ты же просишь его защищать меня. Он маг холода, его оставили без родовой техники со сломанным главным ядром. Он ходит в устаревшем бронекостюме и... не примет от тебя другой. Вторичное ядро он еще не создал. Умоляю, за мои спасения награди его техникой. Я верю, что он ее сохранит.

Я аж растрогался. Невероятный жест и вообще было бы неплохо. Может, я и имею багаж знаний о магии с более совершенными основами, но они шлифовали эти ядра поколениями. Архитектура, мелкие детали... отказываться от такого глупо. Ни один маг не откажется от бесплатных знаний, никогда. Но это не то, что предлагают просто так.

– Мия... мы довольно недавно знакомы... не знаю, что сказать. Почему? Ты прекрасно понимаешь, насколько это за гранью, и неважно, что я сделал.

Наследников Домов регулярно кто-то спасает, ключевые техники за это не дают.

– Пожалуйста, не спорь и не задавай эти вопросы. Тебе нужна сила, это повысит твои шансы выжить. Я уверена, ты сохранишь технику, – Мия снова перевела взгляд. – Отец, прошу.

Альтер некоторое время смотрел в глаза дочери, а потом вздохнул.

– Эйгон... ты получишь технику. Мия меня не простит, если я откажу. Она действительно впервые о чем-то просит. Но только определенную ее часть, а именно – чистые атаки холодом. Не весь набор ядер.

Это самая простая из их техник. Разумеется, тайну магической материи человеку со стороны давать никак нельзя. Но вот лучевые удары холодом куда проще и, более того, только они мне и подходят.

– Мне не нужен магический лед, я с ним плохо совместим. И еще... я не только возьму технику. Я внесу в нее свои наработки, что лежат в основе «Бурана». И благодарю за оказанное доверие...

Забавно выходит, как бы мой отец Эзра меньше доверяет мне, чем Альтер. Иначе он бы не согласился. Я ему понравился? Разбирается в людях и доверяет дочке?

Мия счастливо улыбалась, словно это ей дают ключевую технику другого Великого Дома. Альтер же сначала выглядел удивленным, а потом рассмеялся.

– Если улучшишь хоть на процент, то дам тебе наш усилитель для ядра, стабилизатор. Нужен для повышения дальности, прочности магической материи и позволяет бить немного сильнее и чаще. И сверху эликсир В-класса, самый сильный допустимый для боевого мага! Считай это спором.

Ого, полезно. Между прочим, стабилизатор напрямую усилит мою гравитонную магию, позволив сильнее напрягать ядро для увеличения массы.

– Улучшить на целый процент ключевую технику Великого Рода – звучит как вызов. Но у меня мало времени, а потому хоть я и хочу поговорить подольше... Мне нужен мощный терминал, упаковка энергетиков и тишина, – не сдержал я улыбки.

– И они у тебя будут, – решительно сказал он, вставая. – Мия, переодевайся, скоро вернешься в Корпус. Можете не прощаться.

Я пошел за Альтером, вновь впечатленный силой его ауры вблизи. Душа от ядер сильнее не становится, зато сами ядра фонят мощью, что почти физически ощущается. И чего это он на меня с ухмылкой смотрит?

– Решил приударить за Мией?

– А... нет, что вы. То есть, эм... – я замялся, видя, как он вскинул брови. Еще оскорблю патриарха Великого Дома и найду дополнительных проблем на свою голову. – Она замечательная девушка, но я не ищу себе супругу. Я с Элизабет Чисин помолвлен, а с вашей дочерью мы просто друзья и, в каком-то смысле, сослуживцы.

– Помолвка еще не разорвалась? Твой выбор, жаль. У Ауэров сильная кровь, как бы там ни было. А поведение Мии меня немного удивляет, но что поделать, не могу ей отказать. Кстати, Эзра все же пошел на мировую?

– В плане? – не понял я.

– Твой щит, Анкил. Правда, почему половинчатый?

– К-хм, а можно поподробнее, а то я вообще без понятия, откуда этот щит взялся. Мне его... продали. Именно в таком виде.

Альтер на меня удивленно взглянул и хмыкнул.

– Интересно, Анкил – секретная щитовая разработка Ауэров. Вероятно, во время войны несколько образцов было украдено, может даже все существующие. В основе редчайшие измененные материалы. Легкий щит для патриархов и сильнейших магов.

Дам руку на отсечение, что Фафнир был в курсе, когда давал именно его. Убедился, что я не понимаю в оборудовании семьи.

– Знаете, если мне позвонит Эзра и скажет, что я приемный, а потому мне ничего не говорили, я не буду удивлен, – проворчал я, не удержав эмоции, но Альтер только рассмеялся.

– Интересно, но это твое дело, откуда ты его вынул. Береги его, это ценное снаряжение.

Мне дали личную комнату в поместье, там стоял хороший терминал. Табличка «не беспокоить» прилагалась. Мои вещи, оставленные на входе, принесли прямо сюда.

Терминал изолировали от сети, в том числе от всяких хакеров, а потом Альтер с карты памяти скинул на него схему ядра, содержащего чистую магию холода.

– Посмотрим, что ты сделаешь с этим, у меня же еще много дел, – он удалился. Слова вроде «не распространяй, иначе плохо будет» никто не проговаривал. Я же немедля начал разбираться в ядре, даже выключив связь на коммуникаторе, чтобы никто не дергал.

Ух, забористое! Тут мне бы не банку энергетика, а пару литров стимулятора и имплант. Какая хитрая и изящная структура. Видны тысячи человеко-часов на оптимизацию. Мне же нужно залезть в самые основы стихийного перехода и контроля энергии.

Меня унесло – безумно интересная штука. Прерывался только на физические потребности, и то когда был на пределе. Спал два часа. У меня в распоряжении лишь полтора цикла. Время отправления поджимало, когда я уже полудохлый и дерганый вводил последние правки. Наверное, так себя кофеиновые наркоманы чувствуют.

– Ну что, симуляцию на кластере серверов прогоним и посмотрим, – хмыкнул Альтер, подключив терминал к локальной сети и запуская симуляцию. Сам я просто развалился на стуле и тупо пялился на экран. Патриарх отнесся с пониманием, хороший мужик.

Симуляция тикала, я находился на грани сознания. Моргнув, пропустил большую часть процесса. 98... 99... 100 %.

Симуляция была упрощенной, иначе заняла бы несколько суток. Но... на экране было написано: «Прирост 3,51 % относительно эталона».

– Ей!.. – все, на что хватило моих сил, пока Альтер смотрел на меня с искренним уважением.

– Наши разработчики, вероятно, еще отшлифуют. Но ты выполнил уговор.

На мой терминал был перегружен файлик с моим ядром и усилитель основы ядра тип стабилизатор, ключевая техника Рифтин. А сам Альтер поставил на стол бутылочку с маркировкой: «Эликсир усиления, класс В». Сразу пить нельзя, еще недавно такой принял, и ядро пока нестабильно. Иначе представители Великих Домов за один день от неофита до своего предела потенциала добегали.

– Благодарю, я не подведу, – улыбнулся я и, наконец, нашел в себе силы встать. – Я это. Еще свою разрабатывал. Хотел себе взять. Прошлое... думал отправить в Совет как расширение.

– Твоя разработка – это твоя разработка, отправляй.

Меня доставили на машине к аэродрому. По дороге я спал, мозг слишком утомился. Потом короткое нахождение в сознании, чтобы дойти до грузового конвертоплана, устроившись в небольшом пассажирском отсеке, и снова сон. Растолкали пилоты уже после приземления. Даже более-менее выспался.

Доложился о прибытии и некоторое время отдыхал, изучая выданную мне технику стабилизатора. Как улучшить – не знаю, не моя тема. И так весьма совершенна. На мое счастье, тревог и миссий пока не было, еще разгребали последствия большой драки.

А еще я связался с тем малость двинутым ученым – Лютером Крайзом и сказал про новое ядро. Документы на передачу дополнительной техники были оформлены молниеносно.

– Безмерно рад вашему решению. Это поможет многим. Ого, думаю, технику стоит переименовать. Ха-ха, не самая простая для бойцов будет, зато потенциал... Придумал название – «Ходячий буран»! Вам нравится? Видимо, нравится. В ближайшее время ждите официального сообщения.

Я просто не поспевал. Пофиг, без меня разберутся, он вроде неплохо справляется.

Мия, вновь замаскированная под Мию Трауб, дочь незначительного Младшего Дома, смотрела на меня как на сущность класса кетер. То есть как на мифическое чудовище, что, скорее всего, не враждебно, но встреча от того менее впечатляющей не становится.

Зато вот София... мало того, что она уже «соскучилась», так еще и была воодушевлена. В общем, отоспаться не удалось. Еще пару дней учил стабилизатор и готовился к перековке. Даже оплату за ту декаду дали по смешанной ставке – девять тысяч кредитов. Помимо этого, удалось продать уже не нужные личные щитки. Выручил всего сорок тут, а ведь купил за пятьдесят. Потратил почти тысячу на магазины к спертому игольнику и запас энергоячеек. Такое бесплатно не дают, если расходуешь в личное время. Теперь буду копить на движок и броник получше. И в этом немного поможет продажа схемы ядра.

«Уважаемый Эйгон Ауэр, разработанное вами дополнение техники ядра ЧХ-51 «Буран» было проанализировано и принято в единый реестр элитных сил при Совете Великих Домов Иллиона. Название техники изменено на «Ходячий буран». В качестве награды в течение трех циклов вам будет перечислено триста пятьдесят тысяч кредитов».

А чего так мало? Все же я теперь сделал так, что можно буквально бомбардировать врага множеством сфер холода с высоким сжатием и эти сферы управляются! Пусть не весь полет, но менять их траекторию, пока они близко, можно. Отличная техника для ближнего боя!

– Мистер Ауэр, я не понимаю, – сам позвонил мне Лютер. – Я подчеркивал, что ваш вклад в стихию холода неоценим! И что награда за прошлое ядро была недостаточно велика. Не представляю, почему за расширение техники они дали столь мало и не учли мои замечания!

– Расслабьтесь, Лютер, видимо, сидят у вас там люди, что не очень любят Ауэров. Жаль, но эту технику я в первую очередь для себя разрабатывал.

Теперь очевидно, что если даже при наличии такого союзника в их ведомстве, мне платят немного, то там есть более влиятельные люди, что не хотят, чтобы я получал лишние деньги. Скверная новость, много на этом я не подниму. Разве что начну клепать ядра подозрительно быстро, перенося всевозможную известную мне магию, что превосходит местную.

Итого у меня на счету было примерно четыреста десять тысяч. Много? О да, смогу купить нового «Крайта», если что. Но на снаряжение получше пока не хватает. Пусть полежат на счету, а у меня другое важное дело.

Перековка – в Корпусе имелись отличные вспомогательные установки. Так же уселся в кубической кабинке, и за мной закрылась дверь. Воздух вокруг стал мерцать от нагнетаемой маны, а я закрыл глаза и ушел в себя. Процесс ответственный, не прощающий ошибок. На мое счастье – задачка простая по моим меркам. Необходимость постоянно строить формации магии обязывает иметь мастерство контроля маны, значительно превосходящее местных.

От главного ядра отделилась часть, потащив за собой пучок связей. Второй спутник занял свое законное место, и я стал его развивать до уровня нового вторичного ядра, вкладывая стабилизатор от Рифтина. Между прочим, он еще и позволяет чаще принимать эликсиры, ускоряя рост. Мне очень полезно, Мию готов расцеловать, но меня не так поймут.

Через некоторое время вышел из кабинки, чуть не столкнувшись со стоящей рядом мисс инкогнито.

– Ну как?

– Что значит «как»? Думаешь, я мог провалить перековку? – выгнул я бровь.

– Нет, конечно, не мог. Теперь... то самое, да?

– О да, то самое, – кивнул я с улыбкой.

Теперь устроился в своей комнате и сформировал вторичное ядро. Синергия не столь высока. Это разные техники, пусть и обе чистого холода. Но мощность перекрывает недостаток. И, пожалуй, так даже лучше. Вариант техники, что мне подарили, заточен на дальний бой. Он сжимал холод до ощутимой плотности и посылал лучом, разогнанным до весьма высокой скорости. Намного быстрее, чем сферы, что я метал. Дальность до распада тоже большая и благодаря стабилизатору еще возросла. А усилитель контроля позволял точнее целиться.

В ближнем бою у меня есть меч, буран и гравитонка. В дальнем – лучевые атаки холодом. Я очень доволен! И теперь мой ранг был официально обновлен, а потому подал прошение на получение статуса охотника. Как раз нам уже должны были дать миссию, все устаканилось.

Мы находились на полигоне, где я тренировался целиться лучевой магией холода, когда всей веселой компашке пришло уведомление на коммуникатор.

В одной из комнат для отдыха огромного поместья Великого Дома Винтер расслабленно сидела невысокая рыжая девушка в удобном синем платье. Время уже было позднее, но дела Дома не отпускали. На коммуникатор поступил звонок, так что девушка сразу подобралась и напустила на лицо больше серьезности.

– Госпожа, мы смогли отследить некоторых отступавших после штурма поместья Рифтин, – сказал один из управляющих службой разведки. Файл был отправлен заранее, и девушка успела пробежаться по нему глазами и выцепить многие важные моменты.

– Первый след ложный, но в целом... Гиммлер, кто же еще? Хотя следы заметать стали лучше, – задумчиво произнесла она. – Остальных попытайтесь взять.

– Понял, госпожа.

Связь прервалась, и она продолжила смотреть различные записи по поводу инцидента, даже видео с произошедшим. А также изучала готовящиеся операции по захвату.

– Урсула, что-то важное случилось? – в комнату зашел ее старший брат Хайман. Уже снял броню, что он делал редко – не потому что ждал атаки, просто привык носить ее постоянно.

– М-хм... – прогудела она себе под нос задумчиво, корректируя некоторые приказы. Разумеется, не она координировала операцию, но нашла несколько слабых моментов в плане и отвела лишнее внимание служб города парой сообщений нужным людям. Хайман в это время расслабленно устроился рядом. – Во-первых, я убедилась, что тот налет на дата-центр, чтобы в нашу сеть влезть – не дело рук Гиммлеров. Их подставляли, Олдман еще не настолько берега попутал.

– Сестра, что за выражения? – беззлобно усмехнулся брат.

– Не занудствуй, я устала лицо держать, – отмахнулась девушка. – В общем, маловероятные варианты почти отсеяла. Проверяем, пока данных мало. Касательно недавнего инцидента – у Альтера все плохо. Думаю, ему можно слегка помочь, тем более нам выгода с этого тоже будет. Хочешь забавный факт, который он надеется от всех скрыть? Даже получилось бы, не проколись он недавно. Честное слово, там внутри у Рифтинов остросюжетный роман разворачивается.

– Удиви меня, – хмыкнул Хайман, расслабляясь.

– Свою дочурку Альтер в Корпусе запрятал, причем он совершенно точно как-то с Мёбиусами договорился, и Ариан этому потворствует. Есть неподтвержденный слух, что у девушки проблемы с магией.

– В Корпус... вместо родового особняка, – пробормотал Хайман. – Я один вижу несостыковку?

– Ею сильно не рискуют, хотя поступок смелый. Но ты видел эффективность работы безопасников Рифтинов недавно. Провал полный, но это еще ладно. Нам публично заявлять о подделке личности нет смысла. А Мия и вправду в безопасности оказалась со всеми их секретами, не подобраться. Так она еще и умудрилась подружиться с тем самым Эйгоном Ауэром. Бывшие на приеме теперь пускают слух, что между ними что-то есть.

– Часто ты о нем говоришь в последнее время, – Хайман выгнул бровь, одним глазом посмотрев на сестру.

– Что правда, то правда, – сказала только что вошедшая в комнату женщина в возрасте, Сабина Винтер, их мать. Она села рядом с фыркнувшей дочерью. – Что-то случилось с мальчиком?

– Ага, «мальчиком», – ответила Урсула с сарказмом в голосе. – Что-то в нем странное появилось, считайте это интуицией. Как он избил на выпускном Тиля Остермана, потом на проверке в корпусе победил Леонарда Бауэра? Оба боя против превосходящего на ранг противника. Что произошло со сбитым вертолетом, мы не знаем, там Рифтины быстро прибрались сами. Но учитывая поведение Мии на приеме, Эйгон сыграл не последнюю роль в ее защите. Наконец, на самом приеме и то, что он вытворил с шайкой преступников до него. Эйгон скрывает силу.

– Помогают Рифтины? – спросила Сабина.

– Нет, не похоже, хотя с Альтером лично он, судя по всему, встретился. Но это уже после нападения на Дом Рифтин, во время которого он пару раз успел Мию прикрыть. Зато конфликт с Эзрой, кажется, обостряется. Я пока буду за ним внимательно следить. Чувствую, что из этого можно ощутимую выгоду извлечь.

– Тебя он просто заинтересовал, – хмыкнул Хайман.

– Ох, если бы, – вздохнула Сабина. – Доченька...

– Не хочу покидать Дом, и ты знаешь причины, – оборвала она, уже зная, что ей скажут. – А у Эйгона явно какие-то секреты, причем не факт, что Дома Ауэр. Но слишком он хорош как в битве, так и в исследованиях магии.

– Предлагаешь позвать и обсудить с ним сотрудничество?

– М-м... может быть... но позже. Я еще понаблюдаю за его деятельностью. Пока ясно только то, что его связи с Домом Ауэр меньше, чем обычно у представителя побочной ветви с Домами. И что происходит что-то чрезвычайно интересное, куда мне очень хочется сунуть нос. Но пока просто понаблюдаю.

– Ты знаешь, что делать, не сомневаюсь. Главное, если увидишь настоящую выгоду, сразу связывайся с ним.

Урсула кивнула и продолжила рассказывать о ходе дел. Она занималась многими вещами, связанными с разведкой и темной стороной дел Великого Дома, и интуиция говорила ей, что с Эйгоном что-то не так. Наследник бывшего Великого Дома выходил за рамки многих стандартов.

Глава 4. В пламенный мир

«Разведчик Эйгон Ауэр, вам поручена миссия разведки в осколке ВР-2 «Огненный рассвет». Для вас данная миссия также становится экзаменом на получение статуса охотника. Состав команды...»

Я читал и брови поднимались. Интересно нас засылают.

– В общем, прихватите крем от загара. Литров пять на нос, – поцокал я. – Мия, а ты...

– Да, выходит, выезжаю. Уточнение, что миссия имеет низкий индекс опасности в боевом плане. Откосить вряд ли получится.

– Ну, класс. Хотя понятно, почему такой осколок. Три мага, так или иначе, с холодом. Назовем команду «Отморозки»? Или, может, «Леденцы»?

Каким я бодрым стал! Влияние Эйгона? Смешение двух разумов, хех.

– Не разделяю твоего хорошего настроения, – проворчал Рейн. – Очень неприятный осколок.

Итак, ВР-2 «Огненный рассвет». Уровень искажения – низкий (безопасный). Класс опасности среды – опасно (высокая температура). Класс опасности монстров – низкий. Освещенность – чрезвычайно высокая.

В этом миленьком мирке активность солнца почему-то очень высокая, даже с рассеиванием теплоты за границу осколка, там жарища сорок пять в тени. На счастье осколка, солнце не очень высоко над горизонтом, а рельеф изломанный. Не представляю как, но живность там адаптировалось существовать в таких условиях. Искажение незначительное, связано со стабильностью и рассеиванием магической энергии.

Дальность любой пущенной магии повышена. А у каждой вещи, не защищенной аурой пользователя или специальным защитным полем, увеличивается срок «остывания» – рассеивания хаотичной энергии, после того как артефакт получил нагрузку. Но в целом искажение безопасно.

Задание стандартное: провести пешую разведку некоторых областей. С высоты осколок достаточно легко оглядеть, и он меньше того удивительного мира, где я был. Нужно проверить, нет ли других интересных разломов, ученые также просят спуститься в одну обнаруженную пещеру и проверить, что там. Вроде какая-то органика расти начинала в прошлый раз, когда там были.

Осколок проблемный и не очень интересный в ресурсном плане, кроме одного камушка, названного «солярит». Вроде как хорошо подходит для одной особой версии реактора и используется в сверхмощных нагревательных системах. Найдем по пути – будет бонус. Хотя минерал образуется медленно и большую часть уже должны были добыть.

Из снаряжения – двигатели для микроманевров. Летать там не рекомендуется – скафандр быстро перегреется вне тени. Магам холода проще, но это же затраты резерва. Эти мелкие движки крепятся на поясницу и позволяют совершать затяжные прыжки плюс смягчать приземление. Компактны, но не способны долго работать непрерывно. На них мы сможем перепрыгивать каньоны, быстро взбираться по отвесным стенам или безопасно спрыгивать вниз.

Также полагаются буквально зонтики от света. Обычные зонтики, только материал тугоплавкий. Пусть лучше греется ткань, чем поверхность скафандра.

Команда большая, разделится на три группы, чтобы охватить достаточно большую область за приемлемый срок. В том числе участвуют опытные разведчики, что будут во главе групп. Кстати, Леонард Бауэр тоже идет, как и Ингрид Эмер. Ну а разлом на территории Чисинов – тут все хорошо, только лететь долго.

– Вот в чем проблема... нам бы добраться максимально незаметно. Я тот еще магнит на неприятности, – пробормотал я. Конечно, транспорт назначен, но прошению позволить добраться самому не откажут.

– Могу... позвонить, – заметила Мия, воровато осматриваясь. Забавно выглядит.

– Отследят, кому ты звонишь, и маскировке каюк. Даже если шанс мал, давай я это сделаю, причем не скрываясь. Подкинешь номерок секретаря какого-нибудь?

– Лучше сразу... ты понял, заодно сообщишь.

Если он так считает... Альтер мне оставил личный контакт.

– Эйгон, доброго дня! – начал он бодро. Позитивный мужик, ничего не скажешь.

– Добрый день, патриарх. Я звоню вот по какому делу. Нас тут на миссию в «Огненный рассвет» засылают, а за моей головой вечно охотятся. Могу я попросить безопасного транспорта для меня и команды, раз уж я помог вашему Дому?

Разумеется, он все прекрасно понял. И делал я это открыто, лишь немного отойдя от своей группы, с которой мы тихо обсуждали планы. А Альтер заодно проследит, чтобы в разлом никакие подозрительные типы не полезли, пока транспортник будет нас «ждать».

– Разумеется, Дом Рифтин обязан тебе. Транспорт – сущая мелочь. Удачи, Огненный рассвет – довольно безопасный осколок, и перегреться тебе не грозит. Просто смотри в оба.

Мы сообщили командованию, что доберемся сами и будем на месте заранее. Эх, надо бы своим дальним транспортом обзавестись. Вингбайка достаточно, но это потом.

– Твоя наглость не знает границ, калека, – сморщился видевший эту сцену Леонард, что также тренировался. – Беспокоить патриарха Великого Дома ради этого? Или ты так труслив?

– Дом Рифтин мне должен, – пожал я плечами, делая вид, что действительно такой наглый.

– Кстати, калека, ты же теперь боевой маг, верно? Помню, ты дуэль предлагал, – вспомнила коротышка Леонарда. Интересно, как у них вообще получается, учитывая примерно трехкратную разницу в весовой категории?

– Да, ты тогда еще смогла ее избежать, сославшись на боязнь проиграть. Как-то так, – кивнул я, смотря на растущий уровень бешенства во взгляде. – Хочешь провести? Нам вылетать скоро, но время есть, если начнем сейчас.

– Принимается, я покажу тебе, как должен драться высокородный. Ставка – второстепенные родовые техники, обычные условия.

– Не могу, мне отец запретил, после того как я Остермана побил на таких условиях, – отказал я, и девушка недовольно сморщилась и посмотрела еще презрительнее. – Так что выбирай: деньги, снаряжение или сразу оговорим какое-то требование.

– Заняться вам нечем, – покачала головой София.

– Тебя, подстилка Ауэра, не спрашивали, – почти сплюнула Ингрид.

– Эйгон... позволишь мне ее отделать? – процедила девушка.

– Нет, я первый, – оскалился я. – Так что ты хочешь?

– Хм... переходишь на дежурство в первый полуцикл, чтоб не мозолить глаза приличным людям, двести тысяч и с того момента при встрече будешь обращаться ко мне исключительно «мисс Эмер». Знай свое место.

– Я думал, у тебя фантазия лучше. О’кей, двести тысяч. И при моей победе берешь официальный позывной «Полурослик».

– Т-ты... я тебя уничтожу! – взвизгнула она. Позывной вместо имени взять можно и менять его чаще раза в годовой цикл нельзя. София же, кажется, была удовлетворена.

– Эйгон, порой ведешь себя как импульсивный пацан... Вот нужно тебе это? – пробормотала Мия.

– Это оскорбление чести и достоинства, обоюдное. Тебе не понять, низкородная, – отмахнулся Леонард. И тут он вообще-то прав про оскорбление. Но она скорее про ставку на дуэли.

– И кто я, по-твоему, Мия? – подмигнул я, понизив голос. Смешение личностей – штука опасная. А я и как Михаэль юность вспомнил. Весело же! А еще двести тысяч просто так!

Дуэль нам разрешили, но с тренировочным оружием и условием не наносить травм, что не могут быть быстро исцелены. Скорее, просто спарринг со ставкой.

Так, надо не дать поцарапать мой броник!

Люди собирались, мы с Ингрид вышли на небольшую арену рядом. Просто квадратная площадка с ограждением и инвертированным щитом, что не пропускает атаки изнутри. Ингрид с двумя короткими клинками сразу заняла стойку для атаки, а судить нас взялся один из старших членов Корпуса. Естественно, применять артефакты и обвесы запрещено, только магия и меч.

– Начали! – скомандовал судья, которому, кажется, такое развлечение даже нравилось.

Ингрид – боевой маг второй степени, два ядра на иллюзии и свет с упором на хорошую иллюзию и одно на тень. Архетип стиля боя – скрытник.

Начали мы с зеркальных атак: она послала в меня лучом света, я лучом холода. Задержка активации у Ледяной Души была меньше, но свет быстрее. К сожалению для Ингрид, у меня упор на атакующую мощь.

Луч холода разбил едва успевший активироваться луч света и ударил в щиты девчушки. Она даже шлем не надела, и я имел честь лицезреть искренне удивленное лицо. В карих глазках мелькнуло недовольство, и она ловко ушла от следующей лучевой атаки. Фигурка покрылась световыми мерцаниями и почти пропала из поля зрения, став объемной тенью и набором цветовых переливов, что быстро двигался по полю. Аура тоже почти пропала, она еще и нагоняла вокруг теневой дымки, надеясь, что я полностью потеряю ее из виду.

Что же, я могу неплохо лупить и по области!

Двинулся ей навстречу, начав бить вокруг «Бураном». С ростом ранга все ядра усиливаются. Отчасти из-за этого дальнейшее усиление становится все сложнее. Теперь я мог более чем вдвое сильнее «давить» холодом, а с учетом дара темной маны и качества ядер, моя атака была почти на уровне трех среднего уровня ядер холода Старшего Дома.

Фигурка сразу стала проявляться сильнее, усилилось свечение щита. Мне нужно видеть, как точно она двигается.

Ингрид перемещалась быстро, ни на секунду не останавливаясь и ловко уклоняясь от некоторых лучей. Скакнула в упор и попыталась нанести удар кинжалом в бедро.

Контроль массы – пятикратное увеличение!

Легкий меч в момент удара резко потяжелел, мог бы и чуть больше, но не нужно. Парирование просто выбило кинжал из руки Ингрид, и девушка вскрикнула. Я же сдержал стон, бить чем-то таким тяжелым – нагрузка на мои руки. При чрезмерном усилии я сломаю себе запястье.

Окутанная «Бураном» фигурка проявилась, и меня ослепило вспышками света. Щиты фильтровали яркость, но это все еще засветка. Ингрид же отскочила на пару шагов назад, но я знал, где она по ауре. Пока еще слишком слаба для хорошего скрытника, да и лобовой бой...

Уже шагаю вперед и ударяю мечом, что пока почти ничего не весит. Ингрид пригибается, пытается отклониться, но кончик меча, по которому с силой течет холод, чиркнул по ауре. Покров лопнул после того пробития, но мечом до нее не достал. Мне не хватило скорости движения.

Вот только Ингрид, оставшуюся на секунду без покрова, окутывает холод моего «Бурана».

– Стоп, победитель Эйгон Ауэр! – остановил битву судья. В реальном бою мы бы продолжили, но калечить друг друга и портить броню не входило в планы.

– Нет, я еще могу! Едва броню проморозил, – возмутилась мелкая шатенка, перезапустив покров.

– Правила боя, до первого удара по броне. Дуэль окончена, – строго сказал судья. Ингрид стояла с охреневшим лицом, мне на счет капнули, вероятно, ее карманные. Больше шестисот тысяч теперь! Растем, много! У высокородных аристократов обычно полно денег, и мне это нравится.

– Ну, Полурослик, ты сама вспомнила о дуэли, – хмыкнул я, вернув на место тренировочное оружие и покинув арену.

– Красивый бой... и сильный удар, – прокомментировала какая-то рыжая девушка, одна из наблюдавших за боем. – А ведь Ингрид считается сильным бойцом.

– Слишком импульсивна для скрытника, слишком самонадеянна, ей нужно избавляться от таких замашек, – ответил я, взглянув на нее. Зеленоглазая красотка с миловидной внешностью, даже Софи разгромно ей проигрывает в этом. Одета в личный костюм среднего класса, причем тяжелее «гири». Синяя угловатая броня, выглядевшая донельзя брутально, создавала невероятный контраст с округлым личиком с легкой, почти кокетливой улыбкой, застывшей на губах.

– Пожалуй, вы правы, – кивнула она, вновь посмотрев на Ингрид, которая уселась на арену, прикрыв голову руками. – Ничего, если у меня будет небольшая просьба? Хочу в более надежную команду... Ах, наверное, вы меня не знаете, я Хайди Россель.

О, видел имя в списке. Она из недавнего набора, и тоже боевой маг. Вроде какой-то Старший Дом средней руки, не особо выделяющийся. Сама девушка держалась нейтральной позиции, общалась со всеми, но немного.

– Хайди, ты шутишь? С ними? – разозлился Леонард, что обхаживал Ингрид. – Клянусь, спутаешься с ним, и никто из Домов Бауэр и Эмер никогда тебе не поможет!

– Пока я вижу, что вы лишь мастера громких слов, – сморщила девушка маленький аккуратный носик.

Я же переглянулся с остальными, они пожали плечами.

– Она сильный маг молний, – сказал Рейн. – В защите хороша. И без Хардвина нас мало, все равно кого-то в группу добавят.

– Больше конкуренток, но что поделать, – засмеялась София, и на нее недовольно покосились что Хайди, что Мия. – Да шучу я!

– Ну и я не вижу причин отказать. Добро пожаловать к «Леденцам»!

– Нет! – хором сказали София, Мия и Рейн.

– У вас дружная компания, – неловко улыбнулась Хайди. Я же подключил ее к отряду, которые на миссиях старались не разрывать. Транспорт уже скоро должен был прибыть, и мы двинулись к аэродрому.

– Откуда ты? И давай на «ты», – предложил я.

– Давай, Рюдниц. Наверное, вы не слышали. Небольшой город, один из самых близких к окраине гражданских. В общем, домой сейчас еду, хоть и не зайду.

О, как раз из сферы влияния Чисинов, подходит.

– Боюсь, не заедешь. Мы сейчас на транспорте Рифтинов полетим, я попросил их свою тушку безопасно доставить прямо к разлому.

– О... ну ладно, – вздохнула она, хотя бровки удивленно подняла. – В общем, раз мы команда, то нужно лучше познакомиться. Я не боец первой линии, специализируюсь на дальнобойных атаках, чистый маг молний, все в них. Объективно я сейчас самая сильная из вас в защите без применения артефактов, если что – отходите ко мне. Эм... а вот летаю не очень, а там придется прыгать.

Мы также представили свои специализации в магии. Итого: я, София и она – боевые маги начальных ступеней. Рейн пока младший второй, а Мия официально первой. Не очень сильно, но сойдет, тем более, может, вообще не придется драться.

Я сначала заскочил в свою комнату, опрокинул в себя эликсир от Альтера. Ядру бы еще немного стабилизироваться, но мне сейчас базу покидать. Мощная штука!

Тело опять засветилось, не смог усвоить весь эффект, плюс из-за моего дара и, возможно, «тяжелого ядра» гравитонки... в общем, перескочил на вторую ступень боевого мага, причем едва-едва. М-да... а ведь дальше только сложнее будет. Захочу стать осколочным магом – нужно будет эликсиры и духовные камни за двоих жрать. Тем больше повод отличиться. Эзра мне такое не обеспечит, он меня не жалует.

Далее мы зашли к интенданту, много же мне еще надо будет покупать оборудования. На открытый поясничный слот встали движки для микроманевров. Проблема в том, что их собственная энергосистема неполноценная, они потягивают из скафандра.

– Заткнись, я и так знаю, – проворчал я, отключая предупреждающий сигнал на коммуникаторе. И так щит перегружает, а тут еще эта хрень. Если использую одновременно – мощность обеих систем упадет. Полностью отдавать приоритет щитам нельзя, приходится балансировать.

– Плохо, может, на миссию наденете «Гюрзу»? Ему мощности хватит, скорее всего, – предложил интендант, и я ненадолго задумался. Но все же...

– Нет, привык к этому, не хочу переучиваться к весу гири. Просто щит слишком мощный.

Дополнительные тактические карманы набились запасными энергоячейками, а на спину лег девайс, делающий наш вид несколько комичным. Белый раскладной зонтик. Признаюсь, ни разу не видел солдата в бронескафандре с зонтиком. И то, что на нем кто-то желтым и зеленым маркером нарисовал цветы, не особо помогало серьезности.

А вот Хайди выглядела, как будто на войну идет. Угловатый, среднетяжелый доспех и штурмовая магнитная винтовка смотрелись грозно. Как и шлем с узким визором в агрессивном дизайне.

– Если это выглядит глупо, но работает, то это не глупо, – посмеивалась про себя София, осматривая зонтик.

Наконец, мы покинули территорию, самолет должен был скоро прибыть. И это оказался легкий десантный штурмовик. Офигеть Альтер прислал машину прокатить дочурку. Места внутри не так много, зато он быстрый, неплохо защищенный и весьма зубастый! Стреловидной формы с немного раздутым центром, крылья функциональны, умеет зависать на левитационном движке. На продольной тяге плазменных способен развивать сверхзвуковую. Но в условиях осколка без надобности так не делают – плотное население и недостаточно высокое небо.

Аппарат мягко приземлился на площадку и открыл боковые двери.

– Выделываетесь! – крикнул кто-то в спину, но мы игнорировали. Внутри находились несколько сильных бойцов Дома Рифтин, что наверняка были в курсе, но виду не подавали.

Звукоизоляция тут хорошая, машина с плавным гулом взлетела и стала набирать скорость, лететь далеко. Мы устроились с комфортом на специальных сидушках с глубокой выемкой в районе поясницы, чтобы было удобно сидеть людям с маневровыми движками. Надевать их при высадке времени нет.

– Слушайте, а сколько стоит недорогой, но быстрый вингбайк? – спросил я в целом у команды. Хайди как раз изучающе разглядывала меня.

– Если чтобы по Иллиону гонять, то и за шестьсот тысяч есть сносные, – ответила девушка. – Если по другим осколкам без опасных искажений, то от восьмисот. А с защитным полем от искажения законов – миллиона в два минимум обойдется. В таких ситуациях необходима исключительная надежность и само поле дорого в производстве, а еще реактор мощнее нужен.

– Впрочем, лазающие по сильно искаженным осколкам люди и броню миллиона за два носить будут, – хмыкнула София. Как всегда, массовый продукт легкодоступен, а вот мелкосерийные образцы высокой технологии – очень дорогие. Нужно понимать, что два миллиона – это без обвесов! Модуль защитного поля, что жизненно необходим при глубоких экспедициях, штука крайне дорогая. А всю эту красоту еще и поломать могут!

– Ц-ц-ц, немало... ну да ладно, давайте о чем-то более приятном. Сейчас статус охотника получу и сразу сниму себе квартирку. Надо будет отпраздновать. Мия, знаю, тебе не нравится, но...

– Слышал истории из прошлого, я в деле, – хмыкнул Рейн, а Мия лишь вздохнула. Ей, так или иначе, не стоит напиваться. Да и мне по-хорошему, но вообще нужно просто расслабиться со знакомыми.

– Ничего, если и я присоединяюсь? Только предупреждаю – распускающих руки я сразу бью по шарам, – мило улыбнулась Хайди.

– Добро пожаловать, чем больше людей, тем лучше. А если кто-то распустит, то это его проблемы. Слушай, а ты точно не жалеешь, что к нам присоединилась? Как бы меня в массе не любят.

– Скажем, я ставлю больше на Дом Ауэр. А те двое могут утереться. Слишком много гордости, словно они из Великих Домов.

– Есть такие люди. Приятно иметь адекватных в команде, м? – София пододвинулась поближе ко мне и вытянула шею, я к ней наклонился.

– Я к тебе перееду, возражения не принимаются, – сказала она тихо. В окружающем шуме никто больше не слышал. Снимать жилье могут только охотники или рангом от ветерана, но покуда ты вовремя заступаешь на службу – не обязательно спать в общежитии. Все же мы не армия, а особые бойцы, часто рискующие жизнями. Нам дают такие поблажки хотя бы в мирное время.

– Никаких возражений и быть не может.

– Главное ищи с кроватью получше и звукоизоляцией.

– Кхе-кхе, София, ты можешь постоянно на эту тему не сползать? – возмутилась Мия. – Так сказать, уже страшно спиной поворачиваться к такой озабоченной, – Софи уставилась на нее, а потом, сдерживая улыбку, начала закусывать губку, оглядывая девушку. – И хватит меня взглядом раздевать!

София звонко засмеялась, да и Мие явно весело было, на одной волне, что называется. Другой человек сейчас, не то что на приеме или при отце.

Долетели без приключений. Штурмовик высадил нас недалеко от разлома, о пролете и посадке давно договорились. Впрочем, прилетели мы слишком рано и некоторое время просто ждали, болтая между собой. Разлом открылся на пустыре около склада строительных материалов и места тут хватало. Люди Чисин держали оборону и обстановка оставалась мирной.

– Удачи, прошу вести себя аккуратнее, осколки порой непредсказуемы, – сказал один из солдат, и я кивнул. Ну, разумеется.

Подъехали военные грузовики с остальными участниками. Кислые мины Ингрид и Леонарда были непередаваемы. А еще в визоре маячок Ингрид теперь передавал позывной «Полурослик». И она как минимум годовой цикл не вправе его менять! От такого уже не избавиться.

Я не насмехаюсь над низкорослыми людьми. Чего уж – мне, как и многим мужчинам, симпатичны невысокие девушки. Но она нарвалась сама, и мне нравится ездить по комплексам людей.

– Итак, разведчики, – начала коротко стриженная блондинка лет тридцати, мастер разрушения. – Большинство из вас уже не раз сталкивалось с монстрами и участвовало в обороне от недавнего прорыва. Некоторые успели посетить другие осколки уже не как студенты, а как профессиональные бойцы. Это опасные, непредсказуемые места, даже самые ближайшие к Иллиону, самые изученные. Всегда будьте начеку и помогайте друг другу. Задачи для каждой из трех групп уже распределены. Максимальное время операции – шесть часов. Следите за состоянием бронекостюма, все кроме магов холода быстро перегреются там.

Говорила она строгим командным голосом, оглядев отряды. После чего женщина подошла к нам, и мы отдали воинское приветствие. Она мазнула взглядом по штурмовику Рифтин, около которого пара присланных бойцов уже сняла шлемы и знакомилась с местными. Обстановка казалась дружной.

– Могли бы и позвать старших, – вздохнула она. Упс, логично. – На время этой миссии я ваш командир. Незамедлительно исполняйте любой мой приказ, каким бы он ни был. Мое имя Ирма Шифтер, но в данной ситуации достаточно обращения «Шифтер». Я знаю, кто вы, выдвигаемся прямо сейчас.

Мы надели шлемы и вошли в разлом. В визоре немедленно загорелось предупреждение о повышенной внешней температуре и нагреве темной поверхности брони. И если воздух – не такая уж большая проблема, человек может долго терпеть такую температуру, лишь требуя много жидкости, то вот активность солнца быстро оставит ожоги.

Разлом появился на плоскогорье чуть ближе к центру осколка. Нам открылся выжженный оранжевый пейзаж, освещенный косыми солнечными лучами. Тем страннее было видеть, как вечные длинные тени стали местами расцвета причудливой жизни.

Кристаллические образования светло-желтых и светло-синих оттенков. Ветвящиеся, пористые, аккуратно ловящие рассеянный свет. Разумеется, ничего зеленого здесь не было и в помине. Влажность тут низкая и любая вода на поверхности быстро испарялась, но эти растения могли ее улавливать. А еще они тянулись к скудным подземным водам.

Меж живых кристаллов постоянно что-то мелькало, но мы находились слишком далеко. Скафандр продолжал тревожно сигналить о нагреве черной поверхности, и я поспешил раскрыть зонтик с прорезями и дырочками, чтобы создавать меньшую парусность при движении.

– Отряд, двинулись, – скомандовала Шифтер, беря самый правый из наших маршрутов. Тут не только три наших отряда, еще два от Чисинов ушли в другие направления. Если тут ничего полезного не обнаружится, то разлом перестанут удерживать открытым.

Глава 5. Огненный рассвет

Мы шли, прикрываясь от светящего справа солнца. Интересно, что понятие «рассвет» у них сохранилось. Люди знают, что когда-то мир был иным. Вот только считают, что рухнула вся Вселенная и они – последние ее остатки. Стабильные островки осколков Вселенной. По осколкам можно уходить далеко. Ближайшие связываются чаще, и насколько далеко можно зайти, люди все еще не знают. Любая глубокая разведка – безумный риск.

Иногда он окупается, но обычно люди не уходят дальше трех разломов от Иллиона: ресурсов и без того хватает, а дистанции огромные. Ладно, еще когда осколки мелкие и проверить, есть ли другие разломы, легко, но а если как Иллион – целый континент? Та же Долина Цианус, или просто Цианус – разлом, в который уже долго держали Ауэр, когда произошел инцидент со взрывом. В нем «всего» семь миллионов квадратных километров! Включая кусок океана, конечно.

Если бы не повышенный фон маны, из-за которого обычные люди не могут долго там находиться, давно стал бы целью колонизации.

Ну и искать в таких осколках разломы, можно только носясь по ним по воздуху, сканируя на предмет энергетических аномалий. И даже стабилизированный разлом не будет существовать долго, а сканирующие сети имеют свойство ломаться, особенно если в осколке много живности или интересные искажения.

Дальше люди заходят только ради поиска каких-то особых осколков с ценными ресурсами, вроде разлома Аркмир, искажение там высокое и плотность маны безумная. Очень много «топливных» залежей, есть духовные кристаллы и редкие измененные материалы.

Также имеется фактор дрейфа осколков, так что «ближайшие» на длительные периоды меняются и иногда по-прежнему обнаруживают ранее неизвестные.

– Интересно, а что в самой глубине?.. – пробормотал я, глядя на очень темное синее небо. Предел высоты тут меньше двух километров в самой высокой точке, давление атмосферы держится только из-за непроницаемости границы. Рассеивание света это сильно ограничивает, и потому темный купол с синими прожилками был виден лучше, чем на Иллионе.

– Огненного Рассвета? Ничего особенного. Тут во все стороны одинаково, – ответила мне Мия.

– Нет, а... осколков, – я чуть не сказал «аномалии», имея в виду Расслоение реальности.

– Так ты из тех, кто пошел сюда ради исследований? Движимый интересом? – спросила Хайди.

– Можно и так сказать, отчасти. Удивлена?

– Самую малость. Для выходца из Великого Дома, пусть и бывшего – необычное стремление. Да и что ты надеешься там найти?

– Хм... – протянул я. Хотя знал, что: ответы о природе аномалии и способ приоткрыть непроницаемую грань. Быть может, и тех Разрушителей, Ирис и Лилит. Правда, возможность помочь им, если они сами не в силах выбраться, видится мне сомнительной. Да и вообще история требует более детального изучения, а информации нет. Только всеобщая уверенность в том, что именно их действия привели к краху.

– А ты почему здесь? В Корпус не идут просто отбыть службу, – спросил Рейн.

– Я, ну... отец захотел. Мол, так выделюсь, Дом заметят. Мы военной силой и влиянием не отличаемся. Он даже выделил больше денег мне на снаряжение получше. Правда, мне придется часть получки домой возвращать... – проворчала она. Ха, а недовольной не выглядела при том, что ее заставили сюда идти. – В общем, мне бы тоже отличиться. Хочу охотником стать и с кем-то в команде бегать. Одна не рискну – слишком опасно.

– Ясно, удачи тебе. Кажется, желающим редко отказывают. Деятельные одиночки и команды много денег приносят всей системе, – кивнул я. Хм, хочет ко мне в команду?

Девушка не ответила, мы же подошли к краю плоскогорья, и в левой руке оказался упрощенный пультик с кнопкой и джойстиком. Зонты пока сложили.

– Будьте аккуратны, – напомнила очевидную вещь Шифтер. И, разбежавшись, прыгнула вниз к соседнему плато, изломанному и находящемуся ниже нас. – Сейчас взгляну на местную живность ближе.

Мы сделали ровно то же. По идее движок сам включится, если будет быстро падать, но проверять функцию безопасности не хотелось. Метров пятнадцать тут чисто в высоту и около десятка в длину. Указательный палец прижимал плавный дроссель тяги двигателей, а большим я направлял ее немного вперед.

Где-то сзади раздался знакомый крик. Правда, обычно я его в других ситуациях слышал. Но она справится, уверен. Да и Мия вскрикнула.

В визоре отображалась шкала перегрузки двигателей, и я аккуратно, управляя тягой и положением тела, приземлился на скалу ниже, сделав пару шагов для гашения инерции. Солнышко припекало, черный скафандр грелся, и я подал немного холода в ауру.

Мия приземлилась сразу за мной, пусть и не так ловко, а София аккуратно притормаживала в воздухе, напуганная приближением земли. Вот только движок скоро перегреется от такого.

Она начала быстро снижаться. Приземлилась чуть резко, и не затормозив, так что пришлось ее ловить. Практически в объятиях оказалась.

– Софи, тебе надо учиться использовать такие штуки. Запроси тренировку.

– Угу, в-вы ничего не слышали! – тут же потребовала она.

– Что ты, никто не визжал как маленькая девочка, – посмеялась Хайди, что тоже приземлилась вполне мягко, несмотря на большую массу доспеха.

– Движемся дальше, – скомандовала Ирма. Да и мы не хотели на солнце задерживаться, раскрыв зонтики. Рельеф тут выглядел как после сильной тектонической активности, может, еще со времен образования осколков. Тут из земли выпирал хребет, отбрасывающий длинные тени. К нему-то мы и пришли.

Из земли, оставляя трещины, вырастал кристаллический лес. Хаотичные ветви делились, разрастаясь в разных направлениях, но ограниченные зоной затенения. Кончики ростков, что сунулись выше, серели, теряя жизнь.

Внутри кристаллы, судя по виду, имели сложную структуру. И в целом явно были органическими, и вполне могли классифицироваться как «жизнь». Поверхность действительно оказалась пористой и из нее тянулись тончайшие волоски.

Местами на кристаллах виднелись пятна чего-то коричневого, проникающего в полупрозрачную структуру корешками. Паразитическое растение, по которому ползали маленькие жучки и, кажется, поедали неровную бугристую поверхность.

Мы шли вдоль кромки тени, «кораллы» стремились в основном вверх и занимали не все свободное место. Скорее всего, подобные штуки растут жутко медленно.

Кроме кристаллов на земле встречались маленькие растения, похожие на камешки. Сначала я их и принял за камни, пока не заметил умершие. Они ссохлись и сморщились, также они выделялись более светлым цветом, нежели остальная земля. Причем из центра вытягивались странные волоски.

– Эти растения умеют получать энергию как термоэлектрический модуль. В их сердцевине также поддерживается заряд магии, ускоряющей процесс. В условиях этой аномалии подобное функционирует лучше, – начал рассказывать Рейн.

– Серьезно? – удивилась Хайди. – Ох, ну и пустынные цветочки тут.

– А еще... Шифтер, прошу прощения, это не задержит нас, – Рейн наклонился к одному из умерших камушков и потянул его на себя, выдернув из земли длиннющий корень, что хоть и был на вид мертвым, но не порвался. Он расковырял «камешек» и извлек из него блестящий синий кристаллик почти ровной сферической формы. Довольно красивый, сойдет за драгоценный, если по виду. – В них за жизнь образуется вроде центра сбора и переработки энергии.

– Красивый, и он в этих камнях... ценный? – поинтересовалась девушка.

– Нет, вне этого осколка теряет даже те слабые свойства, что имеет тут. Возьми на память, так сказать. Доказательство, что была в Огненном рассвете. Ну, или выкинь, мне складывать подобное некуда, – Рейн аккуратно перекатил камушек на ладошку девушки.

Милый подарок. Проблема в том, что сейчас это были два человека в полных бронескафандрах. Причем Хайди выглядела более «мужественно» из-за дизайна своего.

Она немного посмотрела на камень и убрала в маленький кармашек сбоку на груди.

– И правда, интересный трофей на память, спасибо.

– Хм... прихвачу сестренке. Молодец, Рейн, хорошо изучил осколок, – я тоже нашел себе подобную штуку. Лили понравится, пусть будут.

– Однако уровень безопасности осколка относительно монстров не нулевой. Как тут сложные организмы выживают? – заметила Мия. Кто-то поленился зайти дальше сводки по видам монстров.

– И правда, условия к процветанию жизни не располагают, – нашлась еще одна такая же.

– Тут есть и подземные пещеры, прокопанные теми самыми монстрами за много лет. Мы ведь в одну из таких и идем с поручением нашей группе, – ответил ей Рейн. – И загляните в каньоны, там температура ниже, так что органики куда больше.

– Но сначала осмотримся с этой высоты. Будьте бдительней, – приказала шедшая впереди Шифтер. Ох, женщины – тоже загребла себе такую же блестяшку... а вот София и Мия удержались.

Наш путь же лежал к торчащей в километре впереди скале, возвышающейся над остальной местностью. Со скалы по теневой стороне свисали странные нитевидные образования. Рейн снова начал умничать, показывая, как успел подготовиться за это короткое время.

– А вот это немного опасное растение. Его нельзя касаться голой кожей, поскольку оно сразу активизируется и использует всю накопленную энергию, чтобы начать прорастать. Мы тоже крепкие и легко уничтожим его магией, но можно получить очень неприятные раны. Могут попробовать и через скафандр, отреагировав на нашу ауру, но пробить изоляцию не смогут.

– Ну, раздеваться рядом мы вроде не собирались, – заметила Мия. – Но лезть туда, значит, лучше по солнечной стороне.

– Не проблема для леденцов! – кивнул я.

– Эйгон, еще раз скажешь это слово, и, клянусь, я тебя ударю.

– Леденцы.

Действительно получил удар, правда, по плечу и слабый.

– В следующий раз будет сильнее! Ты же недавно был таким галантным, где вся выучка?! – воскликнула она и резко замолчала. Ох, плохая ты актриса, мисс Рифтин. К счастью, Шифтер и Хайди не поймут. Мало ли где я мог успеть с ней поворковать, как учили Эйгона.

– Оставил в Иллионе. А что София скажет? Я грубиян?

– О да, к счастью, – покивала она.

Вскоре мы покинули тень. Пришлось, запустив движки на «облегчение», вскарабкаться по невысокой ответной стене. Мне легче всех было это исполнить; вторым, как ни удивительно, наверху оказался Рейн, а потом и женский отряд подтянулся.

Что интересно... тут чуть в стороне от нас земля горела. Довольно большая область. Аномалия типа «воспламенитель», самопроизвольное возгорание фоновой маны. Да и кое-где в воздухе виднелись подобные огоньки. Даже в небе! Только сейчас понял, что это за оранжевые точечки кое-где у горизонта.

– Обычное тут дело, – пояснил Рейн. – Ты вообще читал справку по осколку?

– По основным опасностям и монстрам. Но понятно, почему Огненный рассвет, думал, только из-за температуры...

– Активируйте покровы, покинем зону аномалии бегом, – приказала Шифтер. Мешающие зонтики пришлось сложить. Воспламенитель и вправду может затухать и активироваться снова, лучше быть готовым.

Подобное пламя исходит не из химической реакции, кислород оно не сжигает. Иначе с мизерной выработкой его местными растениями тут он бы давно кончился. Возникнуть оно может внезапно и лучше в аномальной зоне постоянно держать активную защиту.

Пришлось пробежаться, у меня-то костюм не перегреется, как и у Мии с Софией. А вот остальные полагались на функции охлаждения и на палящем солнышке они быстро сдадут, если это не специально сделанная для такого броня. Ну, или особо элитная.

Мы пробежали мимо аномалии и оказались в совсем небольшой тени, где росли лишь «камни» и какие-то мелкие росточки. Пока без особых приключений.

Минутная передышка и снова двинулись к скале. Она была достаточно отвесной, пришлось карабкаться на некоторую высоту с движком, цепляться за выступы, открывать большой зонтик и ждать охлаждения. Термодатчики показывали, что на камнях, за которые я держусь, яичница не поджарится, а быстро сгорит к чертям. Тут больше полутора сотен! А скала светлая. Что происходит с темного цвета броней более чем очевидно, благо краска жаропрочная.

Так или иначе, в пару приемов достигли небольшой площадки на вершине. С теневой стороны свисала длинная борода опасных растений, а так вид открывался очень даже интересный.

Мы сейчас приблизились к краю осколка, но все же осталась еще очень широкая полоса скал изломанного рельефа, поросших «кораллами». Местами горели огненные аномалии, привнося в пейзаж жизни и движения. Даже увидел подобие... не совсем гейзера, скорее, парового источника.

Где-то стекающую воду сильно прогревает, и она приносит местной атмосфере хоть какую-то влажность.

– Слышал, пару раз сюда энтузиасты заносили большие глыбы льда из соседнего ночного осколка. Повышали тут влажность, чтобы сухая биосфера имела больше воды и стала стабильнее. Судя по всему, действительно помогло разрастись биосфере осколка чуть сильнее.

– Интересно, а как далеко пальнуть смогу? Прошу прощения, – я направил свою лучевую атаку в стороны границы осколка. Ха, луч оставался стабильным, не рассеиваясь почти вдвое дольше. Понятно, почему тут аномалии так долго горят.

– Берите дополнительную оптику, посмотрим, есть ли разломы, – приказала Шифтер, разворачивая систему сканирования. Конечно, она будет показывать и огненные аномалии, но как более слабые «засветки». Если будет сильная – велика вероятность наличия разлома.

Мы же принялись искать их оптически, то есть глазами. У нас имелись монокуляры с оптическим стабилизатором и высококачественной камерой. В общем, мы по очереди держали зонтик для остальных, сканируя горизонт и впадинки.

– Нашел! – хмыкнул я, нажав кнопку на миниатюрном телескопе, чтобы тот зафиксировал направление и передал его на визор. В общей тактической системе все сразу узнали, куда смотреть.

– Нам почти по пути, повезло. Монстров не вижу, движемся туда, – приказала Ирма.

– Прыгать? – пискнула Софи.

– Прыгать, – подтвердила командир, свернув небольшое сканирующее устройство, установленное на телескопическую треногу. Предпочтительно было не допускать движения сканера.

– Разбежавшись, прыгну со скалы... – пробормотал я себе под нос и исполнил маневр, облегчив скафандр. Двигателями дали небольшую тягу, чтобы плавно терять высоту, при этом добавив своего охлаждения. Увы, оно тоже не всемогуще и много его пускать нельзя: эти движки слишком слабые.

Снижался плавно и, поняв, что сильно обгоняю остальных, замедлил прыжок и спустился на землю. Пришлось подождать, пока подтянутся члены отряда, слишком у меня много фишек для длины прыжка было.

Мия хлопала Софию по спине, Рейн о чем-то болтал с Хайди.

– Злюка, мог бы... подбодрить перед прыжком! – заявила Софи.

– Мог бы, рация даже включена, словарь мата пополнен. Мисс Вальтер, как можно?

Воображение нарисовало, как она надулась. А ведь в окружении других людей ведет себя холодно.

– Не волнуйся, Софи, все привыкают. Уверен, тебе понравится небо.

И там еще никто не оставался, но этого мы ей не скажем. Тут даже без поговорок «в отличие от космоса». Двинулись дальше, вопреки разговорам мы оставались предельно бдительны. В том числе это позволило избежать удара начавшей рушиться скалы. Под нашим весом рухнул свод небольшой пещеры, но мы все подлетели на движках. Ничего интересного там не было.

Время поджимало, двигались мы быстро. Иногда даже начинали прыгать, подгазовывая движками, но не перебарщивали. Все же мы в броне, не предназначенной для длительной автономности. У Ирмы доспех в этом плане лучше. Да и в тяжелом Хайди спрятан полноценный микро-реактор, а не «батарейки», но вот остальным нужно экономить заряд.

Наконец, оказались около относительно большого разлома, так что штурмовой челнок пролетит. Стандартная схема: запуск дрона, что через несколько секунд вернулся. Передал всем картинку с обычным лесом, разве что тоже освещенным косыми лучами солнца при чуть меньшей яркости, чем на Иллионе.

– Ждите здесь, я соберу больше данных, – приказала Шифтер и вошла в разлом. Через пару минут и вышла. – Чисин повезло, это Тирнский лес. Ценный с точки зрения органики осколок.

О да, там много полезного для алхимии растет, да и породы дерева интересные.

Алхимия тут пронизывает все сферы жизни. Высокоразвитые цивилизации вынуждены больше полагаться на технику, ведь мана-активные миры редки, а население огромно. Искусственно фон нагнетать – затратная задачка, а без него растение или погибнет, или не будет иметь ценных свойств.

Осталось сунуть голову в пещеру и, полагаю, можно на базу.

Глава 6. Темные уголки осколков и взгляды

Ирма связалась с солдатами, дежурившими у разлома. Чисинцы сами пришлют сюда команду для стабилизации разлома. Со стороны Иллиона он небольшой, но на этот случай есть компактные грузовые вингбайки. Это у обычной брони сложности с охлаждением, а у крупных устройств, да если с магом холода проблем будет меньше. Только охрана понадобится, все же тут обитают монстры, владеющие дальнобойной магией. Над ущельями мы прыгали исключительно под щитами.

Конечно, чисинцы могли бы послать на разведку легкие летательные аппараты с термощитами, но сочли, что людьми лучше и дешевле. Наша команда излишне большая, но новобранцев пока проверяют.

Теперь мы двинулись к последней цели – пещере, которую нас попросили исследовать. Вот тут уже облетом по небу не обойтись. Снова аккуратное продвижение по поверхности, и мы лишний раз убедились, почему мы идем именно под солнцем, даже когда можно временно спуститься. Когда перепрыгивали очередной каньон, по Ирме снизу ударили потоком пламени, который она без проблем выдержала. Действительно сильных тварей тут нет.

Я же глянул вниз – странная угловатая тварюшка, напоминающая тощего инсектоида. На шести тонких лапах, с крестообразными жвалами и вытянутым светлым туловищем. Он смотрел на нас двумя крохотными глазками, едва видимыми на теле.

– А вот и местные хищники, – произнес я, влупив ответку ледяным лучом. Тварь мерзко пискнула, а Хайди, остановившаяся на другом краю, вжарила потоком молний. Синие разряды стрекотали и перескакивали краешками на коралловую поросль и свисающую темную лапшу опасных лиан. Все три ядра в молнию и техника неплохая, особенно впечатляет короткая задержка активации.

– Не убивай, пусть биосистема существует, как может, – предупредил я, и Хайди остановила поток. Инсектоид кое-как пополз куда-то в пещеру, волоча две нерабочие лапы. Может быть, сейчас чьим-то обедом станет, если найдется другой хищник, но шанс очухаться у него есть.

И так тут живности мало при сравнительно небольшой территории – экосистема хрупкая.

Мы продолжили движение, вскоре все же спустившись в крупное ущелье. Теперь кристаллы находились со всех сторон и под ногами бегали маленькие панцирные жучки. Панцири погибших и кораллы темного оттенка хрустели под ногами. Были даже светящиеся из-за дикой маны, что примостились в самой темноте.

Мы же двинулись в большую неровную дыру в земле, оказавшись в почти кромешной тьме. Температура «за бортом» резко упала сначала до более комфортных сорока, а потом и тридцати. Лишнее тепло уходило за границу осколка.

Все стены покрывала некая органика, что блестела в свете фонарей. Теперь мы были максимально серьезны. Мало ли кто здесь живет. К счастью, пещера оказалась достаточно большой и с ровным полом.

– Пещеру, видимо, еще до появления осколков проточила вода, – произнес я.

– Вероятно. Интересно, каким был этот мир до краха? – задумчиво ответила Мия.

– И каким бы он был, если бы разрушители не обрушили Вселенную, – вздохнула Хайди. Раз зашла тема...

– Ты правда считаешь, что действия какой-то четверки могли обрушить целую Вселенную?

– А почему нет? – удивилась она. Об истинном масштабе Вселенной они подзабыли, и как же это наивно звучит для меня, если честно. Трансцендентные сильны, их нередко богами называют, но они далеко не всемогущи и даже не самые сильные. Хайди же продолжала пояснять обычную позицию местных. – Чтобы разбить окно порой достаточно маленькой дырочки. Остальное лопается... осколками. Хорошая аналогия, всегда так себе представляю это.

– Давай тогда иначе... думаешь, мы были одни во Вселенной?

– Хм... вполне возможно. Опять же, почему нет? Для появления людей должно было сойтись очень много факторов. Может быть, мы – уникальный случай.

– Я думаю иначе, должны быть и другие. Говорится, что Вселенная была невероятно огромна. Наверняка еще где-то появились разумные существа, – включилась в разговор София.

– И я так считаю. Может быть, те другие виды жизни где-то есть в осколках, просто слишком далеко от нас, – добавила и Шифтер.

– Ну так вот. Не думаете, что если четверо существ, пусть и очень сильных, смогли обрушить вселенную, почему же она не разрушилась раньше, раз так хрупка?

А еще меня интересует вопрос: почему об этом не знали в моей Империи? Во всяком случае, основная масса народа. Если миры, что теперь в Расслоении реальности, являлись частью Империи, то как мы могли забыть о пропавших колониях? Забыть о четырех трансцендентных: Лилит, Ирис, Ларгий и Радос. Ни разу не слышал упоминаний о них.

А главное, нельзя потерять колонию или две и просто забыть! Тифон приложил руку? Все может быть... Но я не представляю, как заставить забыть об этом миллиарды людей на двадцать одной живой планете, многочисленных станциях и кораблях. Как и стереть информацию о чистке воспоминаний.

Или Тифон и создал аномалию? Нет, они сами обвиняют тех четверых, да и трансцендентным очень ценен народ. А живые миры, что не нужно терраформировать – это драгоценности вселенной. Нет такого, что заставило бы Тифона свершить подобное, ведь их сила зависит от народов. Очень сомневаюсь, что четверка сделала это намеренно. Возможно, их незаслуженно обвинили, не так поняв череду фактов. Информация сохранилась плохо, без конкретики.

– Всегда есть первый, даже если много кандидатов, что могли бы сделать это, – резонно заметила Хайди.

– Ты из тех, кто считает, что за гранью что-то есть, да? – поняла Мия. Само собой, такие люди существуют, но их меньшинство, поскольку это скорее слепая вера, нежели обоснованная позиция. – Что там есть еще целая вселенная, а мы заперты тут как в коконе?

– Да, я из них. Понимаю, что нет доказательств, но идея о том, что Вселенная настолько хрупка, кажется мне еще менее реалистичной.

– Хм, вы говорили, что хотите исследовать осколки... – задумалась Шифтер. – Ищите доказательства этой идеи? Что мы заперты в некоем пузыре и есть, эм... внешний мир?

– Именно, – не стал спорить я. Так или иначе, я буду лезть в эту тему и подобное мнение – хорошее оправдание. – Ну и осколки – удивительные места, пусть и опасные.

– Необычен ты для наследника Великого Дома. Все же рос ты с этим, – протянула Хайди. – Наверное, поэтому патриарх Ауэр тебя, скажем... недолюбливает?

– Отчасти. Если точнее, потому что я не оправдал его чаяний, иду против его воли. Хотя он просто нервным стал. Меня еще и постоянно пытаются схватить, а я даже не понимаю почему. Отец явно знает, но не говорит.

– Ты не знаешь ни о каких делах семьи и тайнах? Члены Великих Родов обычно знают столько, что Старшим и во сне не привидится.

– Ха-ха, ты преувеличиваешь. Но нет, вообще ничего не знаю, и теперь мне Эзра тем более ничего не скажет. Ну, ничего, прорвусь до осколочника и припру его к стенке, – посмеялся я.

– Серьезно? – одновременно спросили почти все.

– Ну, я в грубой форме это произнес. Но в такой ситуации он, уверен, начнет отвечать. Или осколочник найдет себе другой Великий Дом. Ну и да, я самонадеян, но я планирую стать очень сильным, даже если мне не даст ресурсов Дом. Бывали же осколочники, выросшие вне Великого Дома? Повелителем точно стану.

Какие, однако, необычные разговоры пошли. Ну да ладно, тут пещера не менее интересная.

Мы вышли в некую каверну, большую округлую полость в которой... хах, была вода. Спустились мы глубоко и да, в осколке воды хоть и мало, но есть. И в ней копошилось нечто органическое...

– Странная вода: слишком... густая на вид, скорее, на слизь похожа. Мия, куда руки?! – повысил я голос, и девушка отпрыгнула.

– Прости, я идиотка, – смущенно кашлянула она.

– Ладно, мне бы трехметровую палку... Шифтер, кто пойдет тыкать в это анализатором?

– Вы уже вызвались, мистер Ауэр, – по тону понятно все, что она думает. Между прочим, ее голос кажется знакомым...

– О’кей... – я взял устройство, что тащила на себе София, нам больше одного не нужно, распределили нагрузку всяким оборудованием. – Шифтер, мы встречались раньше? Все какое-то чувство...

– А, не узнали? Тот день, когда вы убили монстров из разлома прямо в городе...

– Эм, – я повернулся, даже отвлекшись от органической жижи. Вспомнил. – Тогда на столах...

– Да, мы тогда хорошо погуляли. Я все думала, что ты тут пытаешься забыть тот день, – услышал я смешок. Что ж, я видел ее почти голой. Да и не я один. И танцевать она умеет.

– Можно на «ты?»

– Можно. Только не при командовании.

Ну а я полез выполнять задачу, благо берег лужи пологий. Присел на корточки и ткнул анализатором в вещество напоминающее слизь. Ну и нечто червеобразное в ней копошилось. Необычная жизнь для местной экосистемы, не читал о таком.

Анализатор пискнул, я посмотрел на коммуникатор. Невероятно много бактерий и всяких веществ, обнаружены весьма опасные.

– Эйгон? – услышал я Мию, пока медленно и аккуратно отходил от этой гадости и раздумывал, не стоит ли оставить анализатор здесь.

– М-м, тут прям дерьмо, сейчас прожаримся тщательно.

– Посмотри в тот угол, – она метнула мелкий лучик холода... Скелет какого-то здорового существа. Мясо еще немного осталось и его «доедают» черви, плюс он весь покрыт слизью. Мерзость... хотя все еще уступает существам из миров с сильным искажением.

– Думаю, мы собрали достаточно данных. Давайте валить... а то оно уже ко мне ползет, – я сделал пару шагов от воды и взрывом холода накрыл берег. А потом и щуп анализатора подморозил... Правда, у червей была совсем слабая аура, и исходить она полностью не перестала. Скорее, впали в анабиоз.

– Ох, дамы и Рейн, боюсь, я догадываюсь, откуда тут подобное... Помните историю про притащенный из ночного мира лед? Там были яйца этой прелести в какой-то форме, и они просочились с водой в подземные пещеры. И у них не нашлось естественных противников. Спали в анабиозе.

– Беру всю ответственность за решение на себя. Уничтожить, – приказала Ирма. Проблема в том, что чистый холод София выпускала слабо, она больше по метанию льда, у Мии тоже чуть иная специализация и она скрывает силу. Сама Ирма – геомант, метающий камушки. Рейн – слабый воздушник, тоже бесполезен в этой задаче.

Таким образом, я закидывал местность сферами холода своего бурана, а Хайди заливала все молниями. Основной урон исходил от нас, причем мне приходилось морозить прямо очень серьезно, чтобы потоком магии прикончить эту дрянь. Благо каверна была не особо большой.

– Ух, сюда бы огневиков и пару биологов, что выяснят характеристики этой гадости. Жару она явно не переносит, но кто ее знает. Видимо, тут нет бактерий, что обычно мешали бы такому развиваться. Зато тепло и много минеральных питательных веществ. Да и вон... органика приходит. Может, пытался эту «воду» попить.

– Мы выполнили миссию, возвращаемся, – согласилась Ирма. – Пока доберемся, будем стерильны.

Стали подниматься по пещере. Мы лишь временно притормозили распространение. А может, оно бы в ближайшее время выжрало все доступное и самоуничтожилось, но, наверное, поголовье существ, живущих в пещерах, сильно сократит.

Вот только наша активность привлекла нежелательное внимание. Из других ответвлений пещер слышался цокот лап по камню. Некоторые из ответвлений выглядели разрытыми, в большом основном проходе имелся буквально отвал породы, что была тут не слишком прочной. Никакого рева или писка, эти существа не умели издавать звуки, но...

– Переходим на бег! Нам не нужно их всех уничтожать! – приказала Ирма, и мы рванули вверх. – Если встанут на пути, прикрывайте Эйгона и Хайди!

Из-за резерва души пикового мага я не устал, но лишние траты ни к чему, да и выглядеть будет странно.

Сзади нас догонял инсект, вроде атаковавшего нас раньше пламенем... только этот был поражен этой слизистой дрянью. Шкуру разъедало, на землю падали выпавшие черви, но не похоже, что они беспокоили тварь. У нее может не быть болевых рецепторов, или они отключились. Ух, ну и мерзость! Ее заживо жрут! У него нет иммунной системы, способной этому сопротивляться. Обычные бактерии тут вымерли до того, как эту дрянь завезли сюда.

Ирма решила оборвать страдания существа. Магия засветилась вокруг и вырвала из земли камень, сформировав его в каменные шипы, что потоком снарядов устремились в инсекта, пробив посланную им волну пламени.

Пещеру осветило, и поле зрения заволокло, но уже через секунду за нами мы увидели падающий окровавленный труп, истыканный упрочненными каменюками. Рейн в это время послал пару ветровых ударов, сбив с ног и повредив передние ноги выскочивших существ поменьше впереди. Тут уже оторвалась Софи, собрав окружающую влагу в сосульки и закидав здоровых инсектов. Броня у них прочная, но если упрочненная ледышка хорошо попадала, то глубоко вонзалась в тело и пускала в него волну холода, к которому местные совершенно непривычны.

Сверху блеснуло, и я оттолкнул Хайди. Еще один монстрик упал почти нам на голову. Но я уже выхватил меч и пистолет.

Контроль массы...

Острое лезвие, покрывшееся пламенем, обрушилось на длинное тонкое тело существа, которое одновременно окутал холод. Раздались приглушенные системой шлема хлопки сверхзвуковых снарядов. Иглы легко пробивали покровы и уходили внутрь существа.

Меч наполовину прорубил тело, и я рывком вынул лезвие, заметив следы поражения. М-да, местной экосистеме придется туго...

Пока инсект скреб ногами по земле, но не мог найти силы подняться, мы побежали дальше. Глубокая пещера, даже несмотря на хорошую физическую форму, бег в гору утомлял, но маневровые движки использовать пока не решались, еще врежемся во что-то.

Твари от нас не отставали. Ирма швыряла назад шипы и ударные волны, откидывая разъяренных инсектов, как и Рейн. Мия отвечала слабым холодом, но пока ситуация оставалась под контролем, удары монстров мы держали.

Наконец, мы вырвались из пещеры в сравнительно ярко освещенный каньон.

– Карабкаемся вверх! Они нас преследовать не станут! – приказала Ирма, метнув назад пару шипов и выстрелив ручным лазером.

Команда уже взлетала, я тоже запустил движки и начинал взбираться...

– Сбой, не работают! – действительно испуганно воскликнула Хайди.

Я же отключил движки и прыгнул вниз.

– Бежим, прикройте нас сверху! – я потащил Хайди по каньону. – Перезапускай, аварийный режим!

– Диагностика идет! Ар, я не использовала такие, прикрывай!

– Прикроем вас сверху, перетянем на себя внимание, – услышал я по рации от Ирмы.

Кристаллы хрустели под ногами, а мелкие насекомые разбегались. Инсекты выскочили сзади и, заметив нас, опять пустили пламя.

– Анкил! – крикнул я, забыв про функцию активации. Летающие блоки отцепились и сформировали барьер, принявший удары пламенем. А потом метнул луч холода... хм...

Сверху за нами свисала знакомая черная лапша плотоядных растений, которым корни особо не нужны. Луч холода улетел в основания растений, и те пучками стали падать на инсектов... и тем это не понравилось.

– Налево! – я дернул Хайди в узкий проход изрезанного рельефа каньона.

– Вас потеряли, отвлеклись на нас, – услышал я от Ирмы. – Хайди, что там с движком?

– Сейчас-сейчас, заглючил контрольный блок. Ух, что за хлам! Как могли! – она копалась в коммуникаторе. – Эйгон, спасибо, обязана тебе.

– Да не за что, мы же товарищи, – сказал я, а потом все же решил кое-что сделать. Достал из кармашка кусочек армированного скотча, нужного, чтобы заклеивать дыры или трещины в броне при повреждениях. Создал на кончике пальца максимально сжатый сгусток маны. Раньше бы просто нитями маны на прямом контроле выжег, но тут пришлось пальцем водить.

– А? – удивилась Хайди, когда я налепил кусок ей на шлем. Сразу закрыла интерфейсы и включила камеру, взглянув на себя. Выжженная на кусочке серебристого скотча надпись гласила «Меня подослали». – Эйгон?

– Хайди, просто кончай этот цирк, – сказал я, отключив рацию. – О, и не бойся. Просто я таких, как ты, за километр чую. К тому же спасибо.

– А? – непонимание усилилось, но теперь пополам с беспокойством.

– Солярит благодаря тебе нашли, маленькая шпионка. Ладно, неважно, ты ничем не навредила, – хмыкнул я, указав пальцем на блестящие в самом верху стены кристаллы. Они были как бы под каменным козырьком, сверху их не видно.

– Что у вас там? – обеспокоенно спросила Ирма, и я включил рацию.

– Мы разобрались. Просто тут залежь солярита приличная. Рейн, надеюсь, ты не потерял мешки, иначе сделаем их из твоего зонтика!

Я похлопал Хайди по плечу, запустил движки и стал быстро взбираться по скале.

Глава 7. Статус охотника

– Много тут кредитов, – довольно протянула Ирма, что с энтузиазмом при помощи геомантии откапывала каменный козырек на краю трещины. Солнце светило как раз на него. Я же держал перед женщиной зонтик и широко улыбался.

Камешки отлетали один за другим, пока Рейн уже разворачивал большие мешки из тонкого, но прочного материала, как раз для такой добычи. Мия и София же пока старательно крутились на солнце «дезинфицируясь». Ну а Хайди молча стояла и смотрела. На шлеме виднелся след от клея после отодранного армированного скотча.

– Нам еще доложить об этой дряни нужно, – напомнил я.

– Можешь заняться, – не стала она отвлекаться. У меня был запасной передатчик повышенной мощности. Не то чтобы мы очень далеко находились, но при таком фоне маны и при том, что мы спустились ниже исходной точки, рации скафандров давали сильные помехи.

Ну, я и стал докладывать, что в порученной нам на проверку пещере обнаружена биологическая угроза, и местные монстры поражены. Жару явно не переносит, но там уживается неплохо. До кучи скинул данные с анализатора и снимки с камеры. Передатчик позволял не только голосом общаться, но и приличные файлы пересылать.

В это время исключительно полезный в таком деле геомант начала добычу огромных янтарных камушков, что Рейн с Софией складывали в мешок.

– Хайди, точно не хочешь жалобу подать? Сбой оборудования после пары часов – плохой знак, – уточнила Ирма.

– Точно, не в движке дело, а в прошивке моей брони. В боевом режиме она перераспределила энергию так, что движкам не доставалось. Считала их устройством с низшим приоритетом. Еще и ошибка соединения вылезла, может, крепление загрязнено. Сама виновата, что плохо проверила оборудование. Зато повезло.

– Это определенно так! – хмыкнула Ирма, достав кусок камня размером с два кулака. – Красотища, но разделить прибыль поровну на всех предлагаю, никто же не против?

– Это честно, – кивнул я. Добыча завершилась, распределили ношу и заспешили к разлому. И так миссия затягивалась, но никто не жаловался. На обратном пути позволили себе расходовать больше заряда, двигаясь прыжками. Из-за темпа все в основном молчали, разве что обсуждали виденную мерзость и думали, сколько нам с добытого солярита отстегнут.

Около разлома нас уже встречали люди с бочками раствора-дезинфектора, очень сильного и даже токсичного, так что после этого мыли уже водой. Герметичность брони не была ни у кого нарушена, да и биологи предварительно подтверждали, что живущих там существ иммунная система человека пережует в обычном режиме.

Солярит взвесили: получилось тридцать пять килограммов – большая жила. Округляя, каждый из шестерых получил девяносто тысяч. Минерал востребованный и очень редкий нынче. Запасы исчерпаны, приходится пользоваться альтернативными технологиями, что проигрывают этому варианту.

– Ох, будет, что мне рассказать отцу, – протянула Мия и, пододвинувшись ближе, спросила: – Мою долю не нужно?

– Мы честно разделили, ты наравне со всеми участвовала, – ответил я, заходя в транспортник Рифтинов, что вынуждены были скучать тут. В этот раз с собой еще и Ирму пригласили. Женщина с комфортом устроилась в кресле, а не в кабине военного грузовика и занялась отчетом.

Мы же восстанавливали физическое состояние после долгого пребывания в замкнутой броне и отдыхали. Зеленые глазки с миловидного личика то и дело фокусировались на мне, а Мия и Софи в ответ щурились.

Пока летели, прошел приказ...

– Поздравляю охотника! – Ирма хлопнула меня по плечу. – Удачи в твоем исследовании!

– Благодарю! Так, надо выбрать, куда тратить деньги, – я открыл список квартир в Дельвиге, что можно взять в аренду. Выбрал быстро, ближе к окраине, но прямо около главной улицы. Безопасное место, вокруг полно охраны. Шумновато, но звукоизоляцию обещают отменную. Большая гостиная, четверть которой выделена под склад оборудования, спальня и кухонька. Ничего экстраординарного, хотя сдирали аж семь с половиной тысяч в декаду. И то только из-за неспокойного места.

– Отличный вариант, – покивала Софи, задержав взгляд на фотографии спальни, на кровати с комфортом и четверо разместятся. Ну а мне понравилось, что есть выход на крышу и там за отдельную плату можно арендовать место для стоянки вингбайка. Мне пока не нужно, но в будущем точно пригодится! А пока оплатил аренду за четыре декады вперед, минус тридцать тысяч со счета.

– Приглашаю вас всех. Ирма, тебя в том числе! – хмыкнул я и незаметно подмигнул Хайди. Не убийца, а шпионка, так пусть шпионит, убедится, что я без понятия, что там с Ауэрами. Да и выглядела девушка растерянно и крайне нервно. Скорее всего, боится своего начальника.

Вновь добрались без приключений. У преступников, что прикармливают Дома, не найдется того, что собьет подобную махину, иначе начались бы серьезные расследования. Ну а прямо атаковать не могут – попадут под суд Совета. Альтер знал, что посылать.

– Через четыре часа жду вас у себя, – сказал я Ирме, пожав руку. Она поняла, о ком я говорил. Душевная компания, как среди пилотов малого флота. Первым делом мы направились к интенданту сдать снаряжение.

– Я пока к себе в комнату, похвастаюсь отцу, где была, – улыбнулась Мия и убежала. София же, кажется, ушла собираться для переезда. Ну и Рейн в этот раз решил присоединиться, отлично.

– Хайди, отойдем? – предложил я. Девушка внимательно на меня посмотрела и кивнула. Мы оказались в тихом уголке на улице. – Если хочешь сказать «у тебя нет доказательств», то они мне не нужны. Сдавать я тебя не собираюсь.

– В смысле? – заморгала она.

– Не ты, так другие, может быть, более умелые. Не знаю, кто твой босс, но можешь его не разочаровывать. Только давай честно, в чем заключался план? Девушка спасена, благодарна, и вот у меня в койке две рыжие извращенки?

– Я не извращенка! – зацепилась она за последнее.

– Все вы рыжие так говорите, а потом стыдно вспомнить, что происходило в постели, – покивал я, и девушка натурально зарумянилась, при этом обжигая меня взглядом. – Или ты покрасилась? Ну да не важно, ты не пыталась убить или похитить меня или моих близких, и не завела в ловушку. Ты мне не враг. Я правду говорил о том, что без понятия, что там мутит Эзра и почему мою голову в живом виде так хотели. Разве что добавлю, что Альтер, патриарх Рифтин, связывал это с проектом «Ткач», но ни он, ни я не знаем, что это такое. Можешь для убедительности сказать, что я тебе пьяный это рассказал, ну или в койке, уж не знаю твои методы добычи информации...

– Я не собиралась с тобой спать! Просто друзьями стать, – яростно прошипела она. – Да с таким, как ты, я никогда не лягу! Да хоть будь ты последним мужчиной в мире!

– Ох, обидно, ранит сердце, – напустил я вселенской грусти. – Можешь не сторониться, хотя в команду в качестве охотника я тебя не возьму, сама понимаешь. И да, ты приглашена, маленькая шпионка.

– Да я... да ты! – не нашла она слов. Я же махнул рукой и пошел в сторону общежития. – А зачем тогда помог? Ты же догадывался.

– Ну, кроме того, что твоей жизни почти ничего не угрожало... смысл пытаться вот так тебя убить? Что это изменит? А я буду виноват в смерти человека, что пока ничего плохого мне не сделал. И, может быть, просто не мог поступить иначе. Повторюсь, я ничего не скрываю.

Может, отвяжутся. Отвадить всегда успею.

Прошел в свою комнату и собрал вещи в чемодан. Выписался из общежития и пришел к своей новой квартирке, где меня встретил домовладелец – лысеющий мужичок, бывший военный на пенсии, что владел всем зданием. Вполне приятная, позитивная личность. Он явно обрадовался пустить кого-то из Ауэров. Нужно сегодня во время гулянки ничего не сломать, хотя просто заплачу за ремонт.

Уютная квартирка на третьем этаже. Светлые тона, современный минималистичный дизайн, мне как Михаэлю больше именно такой нравился. Без резного дерева и прочих извращений для ценителей. Зато кровать какая мягкая – красота!

Я снял броню и поставил в один из двух шкафчиков со стойкой для нее. Красиво развесил на подвесах на стенке рядом оружие, а потом перепроверил комнату на предмет систем слежения. Все навыки и средства применил, но ничего.

А потому написал Фафниру: «Добрый день, полагаю, вы меня еще не забыли. У меня есть две небольшие просьбы, что, думаю, покажутся вам сущей мелочью. Мне нужно заменить в общем реестре оттиск ауры одного человека и получить информацию о семье Россель. Что вы бы хотели за эти две услуги?»

Сообщение ушло предельно зашифрованным каналом, и ответ не заставил себя долго ждать:

«Рад, что вы вышли на контакт, мистер Ауэр, или кем бы вы ни были. Это вполне возможно, но в качестве оплаты мне не нужны ваши деньги. Как насчет того, что вы будете мне должны? Разумеется, я не попрошу у вас ничего возмутительного».

Вот и хорошо, что же, он будет удивлен, но пусть понимает это как хочет. Хотя связи у него что надо, провернуть подмену оттиска ауры в реестре. Я не был уверен, что он сможет. Опасный мужик... и мы можем быть друг другу полезны.

«Возможно, вы удивитесь, но я хочу изменить оттиск ауры того самого Эйгона Ауэра. Файл прилагаю. Желательно, чтобы его официальная сигнатура была немного искажена».

Пусть думает, что это нужно, чтобы приборы по-прежнему могли опознать во мне Эйгона. Как бы в рамках погрешности. Но следы на месте преступления уже не будут давать достоверного результата и к представителю сильного Старшего Дома, бывшего Великого, не станут докапываться. Уверен, так иногда делают.

Хотя если тебя схватят за задницу, проверят ауру и обнаружат, что в реестре она неправильная, то будет расследование и дополнительное обвинение. Нужно всего лишь не попадаться.

Вскоре ко мне пришел файлик с весьма подробным досье на Россель. Хайди Россель существовала. Хотя в этом случае, в отличие от Мии, эта девушка то ли не маскировалась, то ли в дополнение к этому подменила данные биометрии и попросту была весьма похожа. Вот только у Фафнира сохранились старые копии... Вообще уже с этим ее можно бы сдать, но явно не планировалось, что ее сразу раскусят.

Маг молний, все верно, только должна быть слабее, чем Хайди, с точки зрения уровня техники. Думаю, проплатили семье, спрятали настоящую Хайди и подменили. Ну, или угрожали и похитили. Надеюсь, все же первое. Я лишь убедился, что личность и правда поддельная. Имелась и информация по контактам рода. Но я не следователь, а много контактов – это нормально. Но кто это может быть, Левитаны? Они в списке есть. Пусть они будут во главе, откуда же сама ненастоящая Хайди – могу только гадать. Пассивно отпечаток ауры сканировать бесполезно. Она не покажется мне без скрывающего артефакта. Пусть уж крутится рядом.

Спокойная реакция с ее стороны и даже подавленность приемлемы для меня. Не попыталась сразу устранить, например. И ей это тоже выгодно. Правда, я теперь должен Фафниру. Интересно, что и когда стребует.

Вскоре в дверь постучали, прибыла Ирма с парой запомнившихся мужиков. В этот раз «налегке» в гражданке – тем лучше. Зато с сумками необходимого в руках.

– Охотник, принимай гостей, мы пока облагородим твою хижину! – заявила она, и я на всякий случай спрятал броню и оружие в обычный шкаф в спальне. Тем временем расставлялась выпивка, закуска, а на стене появился плакат с какой-то супермоделью в броне. Причем броня подчеркивала все выпуклости и формы, а поза девушки была донельзя вызывающей.

На подвесе для оружия покоился водяной пистолет. И это не метафора или сленговое название. Настоящий детский пластиковый водяной пистолетик с электрической помпой. На этом моменте я уже стал посмеиваться.

На столе... появилась моя фигурка в «Крайте», сантиметров двадцать в высоту. С трехмерного снимка через фильтр пропустили и в принтер отправили. Я стоял в позе бодибилдера, держа одной рукой прогнувшуюся штангу на вид под три сотни кило, а ото рта как в комиксах отходила табличка с надписью: «Мускулы!»

Пока началось мирное общение, я заказал еще подходящей еды с доставкой. Тот, кто вырубился в прошлый раз первым, и был совместными усилиями разукрашен, жаловался на то, как тяжело было отмывать броник, местами пришлось перекрашивать поверх. Спрашивал, чье это художество на его штанах, те два розовых продолговатых нечто. Ну я и сдал Ирму. Та невинно захлопала глазками.

– Я вызываю тебя на литрбитву! – он указал на нее пальцем.

– Принимается!

И вот мы стоим, жуем пиццу и выпиваем. Откуда-то взялся Рейн и подбадривает «бойцов», а эти алкоголики заливают в себя и спорят о чем-то. София жмется ко мне как кошка и шепчет на ухо такие вещи, что я уже был готов, но пока рано! А она пусть терпит, предвкушая завершение сего банкета!

В общем, алконавты покинули нас первыми. Кто победил – доподлинно неизвестно. Кажется, каждый про себя решил, что он. Ушли в обнимку, держа руки на задницах друг у друга. У нас же начался конкурс по отжиманию. Конечно, при этом следовало поднять ноги к потолку. Плохая была идея – один человек не удержался и рухнул.

Мы уж было испугались, когда он замер... а затем раздался рокочущий храп – жертва!

Мужик лишился волос, зато приобрел дорисованные усики под носом и зализанную челку на левый глаз. Не представляю зачем. С ним обошлись мягко, просто поставили его в шкаф для брони, привязав к стойке. Удалился Рейн, подцепил девчонку, молодцом! А вот Хайди не пришла, звонил и звал, а она взяла и заблокировала меня! А ведь сама напрашивалась!

Снова кто-то спорил за детские мультики. На этот раз что-то про «Блум», «Стеллу» и «Флору». Я не вникал, просто всем говорил, что безусловно согласен.

Все шло хорошо, ровно до момента, когда я зачем-то позвонил Хансу. Представил своих новых друзей и поцеловался с Софией, что уже ерзала на коленях. Мягкий спортивный костюмчик подчеркивал подтянутые формы, но он определенно был лишним на ней. В общем, Ханс меня тоже заблокировал.

От более глупых звонков не иначе вселенским чудом удержался и понял, что надо замедляться. На руках отнес Софи в спальню и заперся. У девушки на раздевание ушло примерно полторы секунды, ну, по моим ощущениям.

Вряд ли она меня прямо любила, пусть и испытывала четко зримую симпатию, но в данном случае ей нужно было нечто более животное и плотское. И большая кровать этому способствовала! Эх, жаль, Мия не пришла, мы бы...

Э, стоп, Эйгон, нельзя трахать дочерей Великих Домов без помолвки! И спаивать тем более нельзя!

Кажется, я что-то забыл? Или нет? А, пофиг.

Около 15 лет назад, Эйгон-Михаэль умудрился не рассказать и это

Я полной грудью вдыхал запах хвои. Люблю космос всей душой, но на планетах приятно побывать. Опять отправили курсантов натаскивать, отличный отдых между долгими боевыми рейдами, все равно в увольнительные делать нечего. А на таких базах отличный отдых, разумеется, не у тех, кто попал в мои руки.

Мы с Робертом шли вдоль пестрого строя слетевшихся со всех концов Империи. Те, кто уже знал меня, смотрели с явным страхом, их взгляд иногда соскакивал и на напавшего недавно на базу монстра, которого по моей просьбе просто усыпили. Да, мана-активные миры тоже люблю, тут всегда интереснее.

– Ужасно, – начал Роберт. – И вы называете себя абордажными командами? Да любой задохлик из летающих куриц чувствует себя в бою уверенней, чем вы!

– Никуда не годится, – продолжил я. – Вы – будущие пилоты легких судов, пробились в лучший из всех родов войск! Маги! И уступили этим мышцеголовым быкам на стероидах? Недостаточно вам практики, и сегодня мы это исправим!

Немного юмора со старым другом не пропустить не могли, тем не менее, мы оставались предельно серьезны. Как и бывает: на симуляциях все хорошо, но стоило приблизить к реальному бою, добавить немного боевого оружия, что не пробьет щиты... дети тихих миров теряются.

– Итак, смотрите вон туда, – я указал пальцем на полигон для отработки магии, где к двум вбитым в землю сваям для крепления мишеней привязали уже очухавшегося чешуйчатого монстра, похожего на разжиревшего укороченного крокодила. Слабый, на демонстрацию сойдет. Около руки уже разрастался сложный голубой узор магии. Немного фрактальная геометрия из-за подобных блоков пронизывала пространство вокруг. Красивый узор сделал покрупнее, не став ее сжимать, так будет показательнее. Пусть видят разницу уровня контроля маны наглядно.

Люблю это заклинание, воздействие которого заточено на воздух и так, что никакая магия «ветра» не сравнится. Около туши взметнулась пыль, громко хлопнуло, так что парочка моих подопечных аж подпрыгнули. Из глаз и ушей монстра хлынула кровь. Мгновенно умершая туша осела на землю, демонстрируя разодранную спину, где не осталось ни одной зеленой чешуйки.

– Майор, разрешите вопрос, – сказал один из строя дрогнувшим голосом, и я позволил. – Вы же не будете применять гравитонную магию... на тренировке?

– Почему это? Буду, – хмыкнул я. – А теперь бегом на полосу препятствий и держите защиту в тяжелой психологической обстановке! Кто доползет до финиша одним куском, не лишится завтра отгула.

– Те, кто прибегут после летающих куриц, проведут весь день в спортзале, – добавил Роберт. На молодых лицах отразилось неверие, но они побежали, видя, как я уже строю заклинание крайне ограниченной в распространении магии. Поднялся в воздух командой в нейроинтерфейс и неспешно летел боком, примеряясь.

Нет, разумеется, не той, все же убивать я их не собираюсь. Но сейчас в их надетые шлемы транслируется имитация боевой обстановки при десанте из потерпевшего крушения челнока. Помогает и дополненная реальность, а они должны применять тренировочное оружие, а еще магию, особенно для защиты, чтобы блокировать эффект таких заклинаний, например.

Гравитонный аттрактор.

Сфера эффекта развернулась точненько посередке рассеянной группы, часть людей швырнуло вверх вместе с землей, остатки кустов и прочим мусором. Достаточно коротко, но чувствительно. Ничего, бронескафы защитят от травм. Зато еще часть людей сразу потеряло щиты, не удержав концентрации, а ведь держать собственную магию очень важно. Они – не пехтура, которая полагается только на снаряжение.

Те, кто потерял защиту, сразу припали к земле уже под заклинанием Роберта. Мягко, до сердечного приступа и лопнувших сосудов не доведет, но крайне неприятно – по себе знаю. Магические щиты неплохо защищают от накладывания эффекта, к счастью. Иначе эта магия стала бы слишком страшной, если бы игнорировала любую защиту. Зато нервов людям добавило, но боевой маг должен сохранять концентрацию в любой ситуации.

Мы с Робертом отрывались долго. Вроде помогло. Зато меня потом как только новобранцы ни называли, думали, что я не узнаю. Ну ничего, сделал из молодняка бесстрашных бойцов, наводящих ужас на врага. Правда, потом при встрече на гражданке едва меня видели, чуть ли не за своими женами прятались. Наверное, вспоминали, какие я им задачки выдумывал.

Глава 8. Последний пункт договора

В общем, мы отрубились довольно поздно. София чуть не проспала службу. Просыпалась очень нехотя. Я встретился с синими глазками, она зевнула и легла мне на грудь, потершись щекой.

– Эйгон... а мы предохранялись?

– Э... нет, вроде...

– Если что...

– Не сбегу, миссис Ауэр, хотя, надеюсь, пронесло. Все же дел много.

Это меня беспокоило вчера? Ах, не знаю...

– Угу, и у меня, – кивнула она, а потом подтянулась и поцеловала. – Слушай, ты же теперь обладатель Ледяной Души... почему не вписал ее в главное ядро? Великая магия Рифтин.

– М... Софи, дорогая, голова побаливает, можно я просто не буду отвечать и скажу, что так нужно? Готовлю кое-что поинтереснее.

– Буду с нетерпением ждать, – протянула она. Ох, как же приятно, когда тебе доверяют. Не повод заводить семью, но безумно импонирует. Она, может, и не похожа на ту шлюшку Дафну, что искала погоны посолидней. И не та неудавшаяся актрисулька Амела, с которой все еще не понимаю, где правда была, а где попытка меня задобрить. И отношения матери с отцом если вспомнить... Нет, я не хочу семью заводить, и у нас с Софи честные отношения сейчас.

Хотя меня трогает ее мягкая натура, даже ребенка готова сохранить, и я из порядочности сам никогда не стану сбегающим мудаком. И так обеспечил дочурку Вальтер, что мне, кстати, сыпать угрозами или требованиями. Вероятно, отец тоже придерживает более открытых взглядов, и пока нет ребенка – все в рамках приемлемого. Ну а я крайне доволен положением дел. Смягчило меня слияние душ, определенно. И как же не хочется продолжать этот цирк с Чисинами.

– Ладно, как бы это ни было приятно, так что пролежал бы весь день, пора вставать.

– Пойдем, оценим масштаб катастрофы, – хохотнула она и начала крайне медленно одеваться. Рыжая проказница, но я истощен, потому, увы.

Вышел наружу. Большая часть гостей покинула мою новую обитель, но пара тел еще дрыхла. Кто-то тоже проникся атмосферой и до своих домов не дошел, так что на диване лежала девушка с очень аппетитными формами и один из спорщиков про мультики. А так... ничего не поломали. Мужик в стойке для брони полудремлет, видно, потерял надежду дозваться.

– Заснул первым, чтоб вас! Какой позор! – только и вздохнул он. Посмотрел через камеру на свою прическу и художества при помощи маркеров, поцокал и пошел на выход. – До встречи, Эйгон!

В общем, разбудили всех. София убежала, я же занялся уборкой. Теперь я охотник, а значит, на боевое дежурство заступать не нужно, и на регулярные миссии меня будут обязательно посылать не чаще раза в пятьдесят дней. Приоритетная, на которую обязательно прибыть, тоже в учет таймера.

Позвонил Хайди. Та, как ни удивительно, ответила.

– Протрезвел?

– Да, ты извини...

– Ты предлагал прийти к вам с Софией, чтобы!.. – девушка не смогла договорить фразу, возмущенно запыхтев.

– Помню... я все прекрасно помню, – вздохнул я, смотря на слегка покрасневшее лицо. – А зря, такую возможность начать расспросы упустила. Кстати, применяй молнии послабее, у Хайди должна быть не такая мощная техника. Ох, я не угрожаю, просто совет.

– Я... ладно, давай, – она прервала связь, поняла, что я покопал под нее. Теперь вызвал Ханса.

– Протрезвел?

– Где-то я этот вопрос уже слышал... – проворчал я. – В общем, без прелюдий, я постараюсь блокировать коммуникатор в следующий раз.

– То есть не бросать бухать с толпой низкородных и Софией Вальтер на шее?

– Признаюсь, это была самая приятная часть, – хмыкнул я, и лицо блондинчика брата аж перекосило. Завидует, что ли? Ха, правильно делает! Но он прав, конечно, я в стельку не напиваюсь, но лучше вовсе прекращать. – Ну что, показал уже отцу с Лили?

– Он не заслуживает такого удара. Хотя, пожалуй, право наследства действительно стоит передать мне. Лили тоже, пусть слепо любит свою семью, а не видит брата алкоголика.

На этом разговор закончился...

Я надел свою броню и пока пошел разминаться и немного погонять магию. Я мог бы купить на свои средства еще эликсир, но в ближайшее время принимать мне их нельзя. Пока ядро стабилизируется и упрочняется после резкого скачка, в чем поможет стабилизатор от Рифтин. Но я хотя бы знаю, что до пика мне точно далеко, просто развитие осложнено.

На полигоне встретил Мию с компашкой, причем включая зеленоглазую рыжую.

– Протрезвел? – спросила меня мисс Рифтин.

– И снова дежавю... Я абсолютно уверен, что не звонил тебе.

– Может и так, но тебя Хайди сдала. Как можно? – фыркнула она, а Хайди отвернулась, сдерживая ухмылку... Кажется, маленькая вредная шпионка развлекается. Или думала, что Мию это заденет? Хотя вряд ли, она точно ее не подозревает. Просто веселится, сдержанно хихикая.

– Чего только не сделаешь по пьяни, – я с каменным лицом вытащил из прихваченной сумки заправленный водяной пистолет и начал бить по ближней мишени. Рейн стал натурально ржать, а потом и Мию проняло.

В общем, я убрал пистолет и принялся спускать резерв маны.

– Так или иначе, статус получен, и сидеть на месте я не намерен. В ближайшее время найду себе веселое приключение. А вы, если будет миссия, позовите. Я попробую подать запрос на участие с вами, – я незаметно подмигнул Мие.

– Чувствую, без тебя скучнее будет. Обязательно, – Рейн поднял кулак, и я по нему ударил. Хороший он парень и освоился быстро.

– Твои планы сейчас... если не секрет? – спросила Мия.

– Надо ради глупого спора убить сильную тварюшку. Не секрет, но пусть это будет сюрпризом.

– Помощь ни у кого просить не будешь? – уточнила она, явно намекая на возможность подсобить со стороны Рифтинов.

– Не, задачка личная, держи за меня кулачки!

Мию это явно немного расстроило, но Рифтин мне бы разве что транспортом помогли, но зачем их дергать?

После тренировки я открыл уже доступный мне специальный раздел меню программы Корпуса. В нем постоянно обновлялась самая актуальная карта разломов. На огромной карте Иллиона было несколько десятков меток. Конечно, чем больше осколок, тем больше шанс, что где-то на нем появится разлом. Добавим к этому то, что полезные разломы стабилизируют и держат насколько это возможно долго. Бесполезные не держат – все же затраты энергии и использование не самой дешевой установки стабилизатора.

Определить, что разлом подходит к грани коллапса несложно – изменяются токи его энергии, падает излучение. При первых признаках подобного всех в осколке срочно эвакуируют.

Карта показывала, насколько давно разлом появился, название разлома, общий уровень угрозы и найдены ли в осколке пути еще куда-то глубже. Например, в посещенном вчера «Огненном Рассвете» найден и стабилизирован разлом в Тирнский лес. Чисины от него не отстанут до последнего, но мне он не подходит.

Также уверен, Чисины разберутся с той биологической дрянью. Они во всяческой биохимии признанные мастера. Здравоохранение Иллиона в значительной мере на них держится. В крайнем случае, долбанут магией смерти: редким ответвлением магии Жизни с соответствующим названию эффектом. Уникальная для их Дома магия, которую я самую малость знаю, кстати. Заставляет любую органику разлагаться, микроорганизмы и даже самые живучие яйца уничтожить раз плюнуть, даже магию тени в этом превосходит. Любые хирургические инструменты по возможности магией смерти дезинфицируют.

Ну а мне нужен монстр пятого класса опасности, да послабее! Приятно удивлю будущую женушку... Нужно с этим тоже разобраться. Я не хочу, но если уж жениться, то на человеке, чье общество тебе приятно хотя бы на момент свадьбы. Правда, политически будет плохо: Эзра уж точно мне такое не простит, а помощь Ауэров может понадобиться.

Ну, пока скажу: «Помолвка не отменена, но свадьба будет после минимального срока службы в пять лет! Ты же не торопишься? Ну, вот и отлично!»

Ладно, к делу. Так-так... ММ-1 «Реликтовые скалы». Уровень искажения – низкий (безопасный, искажение времени). Класс опасности среды – безопасно. Класс опасности монстров – средний. Освещенность – оптимальная.

В том осколке время течет с иной скоростью. Обычно в среднем время течет так же, как в Иллионе, но бывает и иначе. Там время малость замедлено, коэффициент 0.6, округляя. То есть снаружи проходит час, внутри – тридцать шесть минут. За пять часов в том осколке, в Иллионе пройдет почти восемь с половиной – ничего критичного.

Осколок довольно большой, интересен в плане добычи минералов в некоторых областях, и разлом принадлежит дому Винтер. Нейтральны к нам, когда принималось решение о снижении статуса Ауэр, голосовали против – сойдет. Их разрешение на вход мне не нужно, только уведомление послал.

Температура в осколке в среднем девятнадцать градусов и там гористая местность, поросшая хвойными деревьями или мелкой травой, где почва слишком каменистая. Фон маны очень высокий и там можно найти монстров пятого класса опасности. Притом не таких, что сразу пришибут меня магией. Осложняющим фактором становится необходимость снять весь процесс убиения, чтобы Чисины не говорили «ему кто-то помог». То есть никакого Дирнуина и пространственных когтей.

Выход запланировал на завтра, а пока окончательно отошел от ночки и поспрашивал у интенданта цены на выкуп оборудования, смогу сравнить. Затем запросил место в ближайшем транспорте в Мельхов, поскольку я теперь сам по себе – пришлось за это заплатить, но брали немного.

– Мистер Ауэр, рад вас видеть! – оторвался Гаусс от тортика. Он точно человек? Столько жрет, но не только не подыхает от диабета, а выглядит крепким мужиком, пусть и низкорослым. – Ну что, привели за собой хвост?

– Постарался не приводить, но кто их знает. Вам уже передали?

– Агась, добро пожаловать в немного теневой центр по распределению оборудования. У всех много тайных агентов. Так или иначе, за чем пожаловали?

– Движки для микроманевров нужны. И чтобы хорошо принимали охлаждение магией, но подешевле. Хочу, чтобы могли давать резкие маневры, даже если короткие. Мне на время, не хочу пока тратить много. Броня не солидная, – хмыкнул я.

– Знаю, что вам нужно! – он прошел к витрине сбоку, ногой пододвинул табуретку и открыл шкафчик из многослойного композита стекла и стали. Достал один движок с ценником в сто шестьдесят тысяч. Намного меньше надетого вчера, два отклоняемых плоских сопла и блок для дополнительных энергоячеек в центре. – Вот, перегревается очень быстро, предназначен для усиления прыжка или резких маневров в сторону, не для кратковременного полета. Но маг холода сильно продлит время работы, правда, «Крайт» с трудом потянет пики потребления. Зато недорого для ваших требований, всего семьдесят.

Больше половины скинул, я доволен! Можно, конечно, дешевле взять, но мне нужны действительно резкие маневры и надежность.

– То, что нужно, – кивнул я довольно.

– Не мое дело, но уверены? Боевое маневрирование на таких штуках – дисциплина сложная. Многие скорее убиваются, сосредоточившись на маневрировании, а не контроле дистанции и атаке.

– На все сто, – покивал я. Только с такими штуками в бой и шли. Жаль управления нормального нет. А нормальное – это нейроинтерфейс.

– Отличный настрой! Поворачивайтесь, проверим, – я подчинился, и он навесил мне модуль на поясничное крепление. Скафандр опять ругнулся на перегрузку с учетом Анкила. Если применю одновременно со щитом, его мощность упадет до двадцати четырех процентов. – Я добавлю пару ячеек повышенной емкости для него. Да, нестандартные, но достать в целом легко. А касательно брони... что вы хотите? На что упор?

– Хм... легкость движений, автономность и стелс, – решил я. Одиночке нужна скрытность, особенно если охотятся за твоей головой.

– Тогда как вам «Пилигрим»? Последнее поколение, класс доспеха Б, зато не придется быстро менять, и энергосистема потянет мощные обвесы. Есть даже микрореактор на экзотопе плутония, много энергии в импульсе не даст, но без питания совсем не останетесь никогда. Плюс системы сокрытия ауры в броню встроены, и системы снижения заметности для радиолокации. Модель как раз для исследователей осколков или умелых оперативников.

Экзотоп – это сокращенное научное название «измененного маной материала», который частично стал экзотичными частицами. Порой такие соединения имеют куда большую энергию, но вот миниатюрный ядерный реактор – это неплохо. Конверторы маны в электричество есть, но это же личные траты, и я не маг молний, чтобы усилить эффективность.

– Звучит замечательно, а цена?

– Семьсот пятьдесят. Вы не пожалеете.

– Тогда припасите мне комплект, – кивнул я. Итого, сейчас у меня останется шестьсот тысяч. Думаю, мне продают примерно по себестоимости от оптового поставщика или своего производителя, не пытаясь заработать, иначе бы такая штука стоила бы миллион триста где-то. Надо не так уж много, чтобы улучшить броню. Сохранность своей тушки прежде всего.

И класс высокий, вообще-то «Крайт» в свое время едва-едва, но тоже Б-классом был. А «Гюрза» – В-класс, ближе к Б. Это еще неплохо, в добывающих экспедициях слабые охранники ничего лучше Г класса не видят. А в Корпусе, начиная от ранга ветерана и мастера разрушения, дают уже броню Б-класса. Очнулся же я в этом прекрасном мире в поломанном доспехе А-класса, Патриархи же щеголяют в А+. В будущем обзаведусь таким. Все же выживаемость в осколках сильно зависит от возможностей брони.

Конечно, на этом закупка не кончилась. Нужно еще много по мелочи – не оставлять же труп монстра целым, правильно? Компактные набедренные сумки и вакуумные пакеты с удобными креплениями пошли в комплекс. Раскошелился аж еще на шесть тысяч ради приблуды, что откачивает кровь из тела монстра, при этом фильтруя воду, осушая до состояния порошка. Нечто подобное можно с нормальной магией исполнить, но тут нужно сие устройство. Конечно, лучше, когда кровь «свежая», но утащить много литров с собой не выйдет. Устройство отобьется. Ну и тысяча на остальную мелочевку.

В этот раз я успешно ушел от наблюдения, поскольку на меня никто не напал. Пополнив снаряжение покупками, покинул магазин и сменил лицо маскировочной системой, после чего нашел транспорт до нужного мне города. Конечно, там при посадке пришлось показать лицо – поддельных документов у меня нет. Но хотя бы в городе потеряться могу.

До Реликтовых скал добрался без проблем, пришлось проехаться на живописный берег озера, который окружили серьезные силы Винтер. Осколок более опасный, и из него может выбраться мощная тварь. По дороге катались грузовики с добытыми там ресурсами, я же как охотник прошел без проблем. осколок большой, места всем хватит, и я один на спине много и не вытащу.

Пейзаж по другую сторону приличного размера разлома был... обычным. Зеленые скалистые горы, довольно пологие, но были и участки с каменными обвалами, где воды все вымыли.

– Уважаемые, приветствую, – обратился я к дежурившим по эту сторону. – Тут случайно существ пятого класса не видели? Где-то бегали, может быть.

– Охотник, ты спятил? На такого нужно хотя бы с первой степенью мастера разрушения идти! – отвлекся скучающий боец, что даже шлем снял.

– Тут пятый класс с относительно слабой магией. И рельеф удобный. Да не волнуйтесь, так видели? Не хочу тут много времени терять.

– Хм, только перед смертью маяк включи. Хоть снаряжение, что останется, не пропадет, – усмехнулся другой. Что нашел в осколке – твое, конечно. И согласен, если мне на таких условиях дадут информацию, помирать в любом случае не собираюсь.

– Да, пожалуйста. Как говорится, чего не сделаешь ради любви! – поцокал я и на поднятую бровь продолжил: – Мне такой ультиматум поставили. Мол, убью пятый класс сам, и тогда меня признают.

– Если бабе нужны такие доказательства, то пусть сама катится убивать, – покачал головой первый. – Удачной охоты... Эйгон Ауэр?

– Агась, спасибо, и вам удачи, – мужики, наконец, догадались посмотреть на коммуникаторы, поглядев мое опознавание. Да уж, страшная фамилия интересно на людей действует, хотя они еще и удивлены.

Пока в осколок, увы, анонимно проникнуть не могу, только позабочусь, чтобы меня не отследили. Полетное устройство не помешало бы, ногами далеко не убегу, но пока хватит и этого.

Мне уже дали карту местности с помеченными местами обитания опасных монстров, которых не посылали убивать. Теперь я бежал вдоль каменистого склона, иногда подгазовывая движком для длинных прыжков через трещины или над невысокими уступами. Движок перегревался молниеносно, но давал тягу даже выше надетого мной вчера и был легче. Покажу чудеса боевой акробатики. Охота началась.

Глава 9. Охота на монстра

Я бежал меж толстых прямых деревьев, уходящих в небеса на несколько десятков метров. Стволы были почти голыми, а хвойные кроны пропускали много света. Солнце находилось даже выше в зените, чем в Иллионе. Интересно, как это работает? Полно осколков с «вечной ночью», но не около половины, как можно было бы ожидать. Лишь около четверти. Они обычно или мертвы, или там магическая жизнь, питающаяся фоном маны.

Между прочим, в осколках нет обычных для вселенной энергетов. Духи, пожиратели душ, паразиты – никого. Астральный план тут совершенно пуст. Уж не знаю про гиперпространство, но энергеты оттуда не могут выжить на материальном плане из-за низкой плотности энергии.

Да и Истоки не появляются. Вид энергетических аномалий, особый конструкт, истекающей энергией куда-то на границы сопряжения планов. Не бесконечный, но сотни или тысячи лет просуществовать может. И тут про них вообще не знают, то есть не формируются в условиях аномалии. Одна из самых ценных вещей, что может владеть маг. Ведь его можно привязать к душе, и он навсегда прибавится к твоему восполнению резерва.

Конечно, на такую ценность у меня денег нет, зато и не было охотников, желающих убить тебя и забрать Исток, ведь это самый простой метод. Даже вытащить имплант из мозга – кратно менее опасная процедура. В одиночку по космосу с такой вещью не скитаются или долго не живут.

Ну да ладно, сосредоточимся.

Осколок красивый, лес выглядел действительно древним, эта порода дерева растет медленно, им несколько сотен лет. Из интереса глянул описания, пока летел сюда. Само дерево очень прочное и высоко ценится, а потому звуки лесопилки где-то вдалеке не удивляли. Но около места активной добычи все монстры или уже убились об защитников добывающей экспедиции, или сбежали.

Но прыжками вдоль земли перемещался я быстро, ощущая приятно подросшую скорость перемещения, хотя вскоре замедлился. Незачем тратить заряд и коэффициент отношения времени не такой уж большой – торопиться не обязательно. Просто хотел побыстрее убраться подальше от людей, ведь возможности, что какого-то охотника купят, исключать нельзя. Вывезти меня через разлом будет проблематично, но, скорее всего, врагам Ауэров хватит средств. И это при условии, что в этот осколок нет пути через один-два смежных.

Дома сами ведут разведку и ее результатами делиться не обязаны, кроме извещения о том, что в Иллионе обнаружен разлом в определенный осколок. Про монстров мне сейчас сообщили только потому, что информация ценности не имеет, и вообще я тут выполняю их работу, не мешая заниматься лесоповалом и горной добычей. Но Винтеры могут знать, например, об еще одном разломе здесь, место поинтереснее.

Я перешел на быстрый шаг и даже снял шлем. Воздух густо пах смолой и чем-то землисто-сладким. Тут ничего опасного для человека нет, не зря среда «безопасна». Мне тут нравится: тихо, умиротворенно. Не как в космосе, но неплохо.

Недалеко на земле копошились какие-то бурые мышки, мелькали ящерки и меховые комочки существ покрупнее. Меня сторонились, но особо не боялись: не видели во мне хищника. Они мирно жевали пучки травы, что густо колосилась в прорехах между деревьев. Большие лапки темных листьев ловили рассеянный свет, покачиваясь на слабых дуновениях ветра.

Осколки в силу размера и отсутствия многих обычных для планет процессов не знали сильных ветров. Разве что те, где набор искажений и магических аномалий создает их. Есть те, где ветер лютует, закручиваясь в вечном урагане, причем не обязательно вдоль земли: известен осколок, где ветер закручивается, как магнитное поле у кольцевой катушки: сначала поднимая от земли, а потом вбивая в нее и так по кругу.

Тут вроде было мирно, и сожрать меня пока ничего не хотело. Я же с вполне гастрономическим интересом поглядывал на пушистиков. Я знаю – съедобные.

Пушистики почувствовали мой хищный взгляд и свалили. Решил оставить идейку на потом, чтобы не таскаться с куском мяса несколько часов.

Лес понемногу шел в гору и, добравшись до перевала, я забрался на торчащую еще выше скалу, увидев красивый гористый пейзаж. Конечно, не на весь осколок, но большая часть приграничной зоны, где часто открывались разломы, была так или иначе скалистой, тогда как центр – равнина. И еще есть небольшое море, упирающееся в границу осколка.

Я достал компактный монокуляр, что имел оптическое приближение и более качественную камеру, чем есть у бронекостюма. Стал осматриваться на предмет монстров. Увы, надо зайти подальше.

Разбежавшись, сиганул со скалы и затормозил уже у земли. Полноценный движок был бы больше в тему, но они дороже, кратно тяжелее и не предназначены для маневренного наземного боя. Кстати, есть извращенцы, что ставят движки себе на ноги и руки, типа могут регулировать направление тяги своими конечностями. По факту же зависимы от мощного усиления скафандра, потому что удерживать их положение не способны, а тяга далеко от центра массы. При сильном желании летать, конечно, получается... но с такой логикой можно и раскладную пушку в паховую область встроить.

Спустился в горную долину, перепрыгнул речушку и взобрался на другую гору, уже больше полагаясь на прыжки. И... хе-хе, вот и моя цель!

Несколько ниже по склону на открытой каменной площадке дрых местный альфа. Здоровое мускулистое существо едва желтовато-серого цвета. На грубой лысой коже бугрились могучие мускулы, которые легко порвут человека в броне. Шестипалые симметричные лапки оканчивались завидными немного загнутыми коготками, следы которые я уже видел на деревьях – пометка их территории.

Голова вся прилизана и пасть казалась небольшой, но видимость ложная: довольно незаметная кожная складка раскрывалась и прикусить человеку любую часть тела хватит за глаза. Ну и да, зубики острые и проводят магию, нужно не забыть выдрать, как и когти. Из них даже оружие делают. Конечно, не в чистом виде, а перемолов и что-то хитро нахимичив в застывающий состав с еще большей проводимостью маны и прочностью.

Вообще голова существа была чем-то средним между змеей и тупомордым приматом: слегка вытянутая, широкая, но при этом глаза посажены выше и смотрят прямо. Ну и перемещается он пусть и на четырех лапах, но может встать на задние и немного пробежаться, чтобы рухнуть на врага и придавливать его к земле.

Что важно – тело существа значительно усилено магией. То есть оно крепкое, устойчивое к магическим воздействиям, выносливое и необычно сильное для размера его мускулов. Но дальнобойная магия у него слабая и сосредоточена вокруг двух компонентов: Жизнь и геомантия. Первой он может контролировать растения, заставив их оплетать тебя, прорастать в тело, да и от такой концентрации даже энергии жизни человеку поплохеет. Геомантией, как памятный монстр, делает из земли шипы или просто вырывает камни и метает лапой, причем весьма метко.

Проще говоря, мастер ближнего боя. И это самый выгодный для меня противник. Просто потому что мастер дальнего боя изжарит меня ударами магии по площади. Мои щиты не смогут долго противостоять таким и, скорее всего, у меня выносливость закончится раньше, а в ближний бой попасть и не огрести будет сложно. Не зря на таких обычно минимум один мастер разрушения нужен. Этот из нижнего эшелона пятого класса, но недооценивать его нельзя.

И как идеально я тут сел! Он меня пока не заметил!

Огляделся – больших камней, что можно ему на голову скинуть, рядом не нашлось, а я не геомант. Была бы моя магия, еще придумал бы, а так...

Здоровое дерево – тоже камень!

Ох, что я несу? Кажется, у меня от всего этого и смешения личностей чердак течь начал. Но все лучше, чем скатиться в депрессию, никогда таким не страдал.

Включил камеры и убедился, что идет запись.

– Итак, уважаемые зрители моего канала, которого пока нет, но вдруг. Внизу хтонь пятого класса. Мы в Реликтовых скалах и потому убивать его будем тоже скалами. Поскольку подходящих скал рядом нет, назначаю скалой это дерево!

Говорил я предельно серьезным тоном, подходя к подходящему растению на краю обрыва.

– В крайнем случае, у меня сегодня самая большая дубина, пусть ударить я ей смогу один раз. Так, проверим мой прицел! – я взял в руки меч и запустил огненное зачарование, выводя его на самый предел.

Контроль массы!

Покрытый пламенем клинок с треском врезался в толстое дерево и оставил глубокую зарубку. Вырвал меч и новый замах под углом, вырезав из дерева треугольник, чтобы нацелить падение.

Облачка черного дыма вылетали вверх, а из-за силы удара мечом без компенсатора у меня уже побаливала рука. Деревяшка крошилась, ствол заскрипел. Из-за шума тварь внизу, кажется, начала просыпаться. Я же замахнулся еще раз, теперь намереваясь окончательно подрубить не слишком толстое дерево. Оно затрещало и наклонилось, но пока стояло.

– Переходим к интереснейшей фазе! Затаите дыхание!

Замах побольше и удар по дереву с другой стороны. Ствол, наконец, сдался, и тяжеленное деревце стало падать в пропасть, а я закинул меч на магнитные захваты на спине и вскочил на него, ухватившись правой рукой.

По двигателю потек холод, в левую руку, повинуясь жесту кистью, разложился пультик, закрепленный на наруче снизу. Я стал движками немного корректировать падение ствола дерева.

Тварь снизу, кажется, ошалела – уставилась на это действо. Ко мне была повернута тупоносая морда, и она встала на задние лапы, смотря наверх на скалу.

Двигатели быстро перегревались, но я пускал по ним холод и газовал импульсами, корректируя падение. Монстр двинулся, стал отходить, но я успевал править курс.

Навстречу ударил сгусток энергии жизни, окружил дерево и даже заставил его прорастать новыми побегами. Но я просто давил в ответ бураном, не позволяя росткам опутать броню. Монстр рванулся, но было поздно. Тяги движков не хватало направить немного облегченное дерево.

А теперь...

Контроль массы!

Монстр едва успевал двинуться, а тут увеличил массу части ствола и дал импульс тяги вверх, продолжая касаться ствола лишь ногой.

По ушам ударил оглушительный яростный рык. Противник был крупным, а высота меньше, чем хотелось бы. Благо он не успел свалить, когда на его плечо рухнул тяжеленный толстый ствол. Я уже подлетел вверх и жестко приземлился на ноги чуть дальше. Ядро в жесточайшей перегрузке, а движок перегрет.

Дерево затрещало и покатилось дальше вниз по склону, а монстра буквально поставило на колени. Левая передняя лапа, более массивная, чем задние, была выбита из сустава, да так, что конечность находилась в абсолютно неестественном положении.

Моя цель ревела, метаясь в приступе боли. Покров лопнул, и я уже выхватывал пистолет левой рукой. В визоре засветилась алая точечка прицела, а из пистолета исходила лазерная указка.

Выстрел, еще и еще. Монстр повернул ко мне голову, открывая пасть «до ушей», складка на морде разошлась, оголив ряд идеальных треугольных зубов. Я же применил все умение стрельбы, полностью сосредоточившись на своей цели.

Покров монстра перезапускался после удара и болевого шока. Начинал смыкаться. И в это последнее мгновение игла угодила прямо в мелкий глаз. Монстр отшатнулся назад, стал мотать мордой, но вновь покров не потерял. Он возвышался надо мной, игла вошла неудачно. Если и повредила мозг, то недостаточно.

Убрал игольник, теперь он бесполезен – им шкуру не пробить и даже покров особо не посадить. Монстр тем временем светился зеленым, но выбитую конечность голой магией не вправить. А вот глаз он восстановить со временем сможет.

Рывок вперед, уже схватив меч, и лезвие высекает искры из покрова. Бью пока без усилений, как безумный мясник.

Кожаный ящеро-примат шагнул вперед и наотмашь ударил правой лапой. Одновременно из земли выстрелили каменные пики, но я уже дал тягу движками, отклонившись назад. В монстра ударили лучи холода, а я коснулся земли, наклонил тело и вновь дал предельную тягу.

На место, где я стоял, падает камень. Я же перелетаю над монстром, в воздухе резко изменив вектор импульса, и падаю ему на спину выставленным вниз мечом.

Контроль массы!

Лезвие высекает искры и прокалывает покров, но упирается и в толстую шкуру уходит лишь самый кончик. Я на мгновение встал на монстра, клинок из шкуры выпадал, дальше пробить не могу. Какой прочный!

Зарядив напоследок лучом холода под дырку в покрове, прыгаю с монстра. Перед глазами промелькнули коготки, когда он резко крутанулся. Все еще слепой на один глаз. Вокруг вырастают каменные шипы, и он швыряет сгустки зеленой магии. Мне же остается уклоняться.

Меч – хрень, не для монстра такого уровня, а доставать Дирнуин нельзя.

Рывок!

На пределе скорости отпрыгнул правее, монстр метнул в меня отломанный каменный шип. С одним оставшимся глазом сильно пострадала меткость, но расстояние небольшое и задерживаться на месте нельзя.

Приходилось закидывать атаками, стараясь не давать ему отдыхать, держа дистанцию на пологом склоне. Но два вторичных ядра боевого мага – не то, что способно пробить его покров.

Левая лапа монстра все так же не функционировала, но я не знаю, сможет ли он ее вправить.

Ну ладно, чутка рискнем!

Позволил двигателям сильнее остыть и прекратил атаки магией. Сопротивление магии и выносливость этого существа я не преодолею, а тяжелого оружия решил не использовать, чтобы не было споров с Чисинами. Значит, затыкаем острой палкой!

Анкил разворачивается, отразив пару крупных камней, что бросил монстр. Барьер лопается, а скафандр сигналит о перегрузке энергосети, но этого хватило изменить траекторию камней. Блоки щита возвращаются на место, но от следующего броска едва уклоняюсь.

Монстр приближался, кидаясь магией жизни, в меня выстрелили из земли корни. Местные маги тоже так могут, но очень плохо и не развивают направление – слишком специфично. Только как бытовая магия для увеличения урожайности и скорости вызревания. А вот этот монстр вполне может вырастить такое, что свяжет меня. Но магия холода легко промораживала растения, а я уже прыгал к толстому дереву, переворачиваясь в полете. Приземлился на ствол ногами, на мгновение, встав на него подошвами и присев.

Облегчение, пиковая тяга и рывок!

Корректирую курс, разминувшись с вытянутой в ударе когтистой лапой. Едва успеваю осознавать происходящее, двигаясь на одних инстинктах.

Монстр по инерции летит на меня, а я целюсь клинком точно в целый глаз.

Змеино-обезьянья морда поворачивается с безумной скоростью, еще шире разевая пасть! Вижу каждый клык и остатки последнего обеда. Мощные жевательные мышцы легко расколют шлем, попади в него моя голова. Но внутри ты не такой бронированный!

Вскинутая в ударе верхняя конечность приближается ко мне сзади, но пылающий клинок входит ему в глотку! Уже начинаю ощущать массу лапы, но пылающий клинок пробивает мягкие ткани и входит все глубже. Упирается во что-то твердое, а я луплю холодом в упор.

Меч с хрустом прорывается дальше, перебив позвоночник и застряв в шкуре с внутренней стороны. Пламя меча сжигает глотку, а морду окутывает холод. Монстр врезается в меня, и я выпускаю из рук клинок. Налетаю на лапу сзади, и меня, развернув, катапультирует лобовым столкновением обратно в дерево.

– Ух... боевого киборга мне в постель, больно... – прокряхтел я, вставая. Спина болела после удара о дерево, но вроде ничего не сломал – бронекостюм защитил от недопустимого изгиба тела. Передо мной на землю рухнула огромная туша с торчащим из пасти мечом. Монстр открывал ее и закрывал, еще жив, но это конец. Он остался без спинного мозга, огненный меч качественно его прожарил.

Броня сигнализирует о незначительном повреждении. Я повернулся и посмотрел себе на бок – там виднелись неглубокие царапины от когтей. Меня откинуло на лапу, которой он пытался прижать меня, к счастью, по касательной.

И мне повезло, что сильно превосходящей мою скоростью монстр не отличался, и я лишил его другой лапы. Пробить его защиту иным методом мне не светило. Дирнуину хватило бы остроты и сжатия потока магии, чтобы качественно уколоть, но не с этим мусором. Хотя даже со своим клинком я бы вряд ли смог отсечь монстру лапы – очень уж прочная скотина.

Некоторое время я проходил в себя после резких маневров и удара. Монстря в это время подыхала, органы остались без управления, но магии это не вредило, и она силилась поддерживать жизнь в обмякшем теле. Даже нестабильный покров запустился, но это лишь агония. Через минуту существо замерло, и аура стала гаснуть. Я прокашлялся, сделав тон торжественным.

– Вот и все, дамы и господа. Боевой маг победил монстра пятого класса один, использовав из оружия средней паршивости заточку и пистолетик. Главное найти подходящий камень!

Я подошел к монстру и выдернул меч. Из-за моих выкрутасов со сверхсильными ударами кромка немного пострадала и местами скололась, потом заточу.

Нанес монстру контрольный, приставив пистолет к глазу и выпустив иглу точно глубоко в мозг. Аура пропала полностью, душа отлетела. Довольный я приступил к грязной части, напевая под нос веселую мелодию – разделка!

При помощи гидравлических кусачек из зачарованной стали, потому что обычной хватило бы ненадолго, начал срезать более не нужное монстру и закидывать в дополнительную набедренную сумку. Туша такого существа – ценный набор ингредиентов. И коль я не могу вытащить его целиком, то заберу самое ценное, сколько унесу на горбу!

Кровяной насос с очистителем не без труда и помощи ножа ушел в артерии и начал высасывать ценную жидкость, при этом сливая красноватую воду и источая пар. В пакетик сыпался легкий порошок. Тушу приходилось ворочать и втыкать устройство в другие места, но это мне принесет много денег.

Все приспособления монстра для кусания и царапанья оказались в пакетиках. Я же, раз уж камера уже отключена, запустил пространственные когти, чтобы не мучить нож.

Шкура, может, и прочная, но ауры и магической сопротивляемости больше нет. Коготок легко вскрыл грудную клетку и брюхо. А вот и... магическое Сердце. Сравнительно слабое, не зря монстр не так уж силен в магии, но оранжево-бурый кристалл отправился в кармашек. Не у всех монстров есть, разумеется. Мне повезло. Формируется обычно у старых и особо сильных монстров. Но будь оно у всех, их бы уже всеми правдами и неправдами разводили и охотились все кому не лень. Увы, без магического фона подобное существо сильное потомство не даст, а нагнетать его сложно. В осколках же ферму делать проблематично.

Как последний штрих из изрядно иссушенной твари достал еще пару деталей, убрав их в вакуумные пакеты, а также с трудом срезал основную часть шкуры. Коготками нельзя – слишком ровный разрез. В крови измазался весь, зато добычей был предельно доволен. Продам после выхода из осколка все, кроме Сердца. И в этот раз запрошу услуги алхимика официально. Эликсиров мне нужно ох как много, и объемы будут только увеличиваться.

Закинув на плечи два развернутых мешка с магнитным креплением, двинулся обратным курсом. Охоту на тех пушистых комков устраивать не стал – лень, да и устал. Только сполоснулся в мелкой горной речушке, текшей через долину.

Уже хочу увидеть лицо Элизабет.

Глава 10. Некоторые вещи не стоит забывать

Назад добирался дольше. Уже без прыжков вдоль земли, только чтобы быстрее на скалы забраться. Устал и ресурсы энергии поджимали, а по пути случиться может всякое. Да и ноша не располагала, особенно тяжелая шкура, занимавшая целый мешок. Кожа такого монстра – штука исключительно ценная.

В этот раз в поле зрения мелькали опасные монстры «попроще», что могли бы напасть на человека, но видимо чуяли запах той твари и предпочитали не связываться. Зато я нашел пару ценных растений и быстро собрал ингредиенты для алхимии.

– В-вы что, убили его в одиночку?! – воскликнул человек из Винтеров, когда я подходил к разлому.

– Ага, пойду продавать. Ох, жадность моя до добра не доведет, – я повел плечами, нужен вингбайк. Припарковал бы где-то в безопасном месте и не таскался по лесу.

– Как, у него же шкура прочнейшая?! Ох, мистер Ауэр, прошу прощения, – смутился мужик.

– Да ничего, наслаждайтесь, – я притормозил и, покопавшись в коммуникаторе, скинул им готовое видео. – Бывайте.

Уже заходя в разлом, слышал сзади ту пургу про назначение дерева – скалой, что я нес перед нападением на сыто дрыхнущего монстра. И ведь даже не стыдно, манеры и выдержка остаются в Иллионе.

Покинул разлом и уболтал солдат пустить меня хотя бы посидеть на крыше грузового фургона. В салон никак не хотели пускать – не положено. А такси не нашлось, и ждать не хотелось. Уже устроившись там, позвонил Элизабет. В шлеме, все же ветер неприятный. Заодно не буду бесить ее довольным лицом.

– Надеюсь, ты по делу. Что у тебя?

До чего недовольный взгляд. Вроде глаза карие, а холоднее, чем ледяные у Софии.

– Ну так, убил, – сказал я, смотря, как личико вытягивается и маска хладнокровия трескается. Отправил видео. – Вот, один без серьезных вооружений, даже гранаты не брал. Ну и я уже боевой маг второй ступени, как помнишь.

– Мне нужно проверить! – воскликнула она и отключилась. Как невежливо, впрочем, я не тороплюсь.

С грузовиком докатился до окраины города, где был перерабатывающий завод, а там уже взял такси и доехал до официального скупщика Совета. Охотники – не свободные люди, что только для себя зарабатывают. Я не могу продавать добычу Домам или просто так оставлять себе. То есть, конечно, можно, но тихо и осторожно, однако я не буду сразу так наглеть. Даже магическое Сердце зарегистрировал. С оплаты вычтут небольшой налог, чтобы я мог его себе оставить и реализовать официально где-то иначе. А то недоброжелатели, копающие под меня, найдут и предъявят. Не хочу с этим к Фафниру идти.

– Целые части... шкура, неплохо, неплохо, – кивал скупщик частей монстров. – Много нынче таких из осколка.

– Цену не занижайте, а то просто до Дельвига довезу, все равно туда еду, – пожал я плечами. Не хочется с сумками таскаться, но если сильно занизит – откажу. Я сверился с официальными ценами скупки. Разумеется, эксперт на месте оценивает качество, но занизить не позволю.

– Ну что вы, мистер Ауэр, конечно же нет, – немного погрустнел он. Качество всего придирчиво проверили и взвесили. И за все мне выкатили пятьдесят пять тысяч. Кусок ценного магического сердца все же продал, деньги нужны. За право оставить остальное заплатил налог, благо он небольшой на подобные ингредиенты: позволяют охотникам добывать себе ресурсы на рост.

Жаль, монстра ободрал хоть и качественно, но не полностью. Увы, нет транспорта, чтобы на горбу тащить слишком много. А мастера разрушения неплохо зарабатывают, убивая таких! Правда, охоту на определенный вид монстров могут запретить указом Совета, чтобы не истребили.

Ну и редкие суперполезные минералы вроде солярита ценнее. Может, вернуться в Огненный рассвет и пошастать, вдруг еще найду? Мне как магу холода по солнцепеку там вполне комфортно. Другое дело, что ничего другого полезного там нет, а я не геомант, не смогу так быстро добывать, как Ирма. Только сообщить Чисинам, где находится жила, и мне какой-то процент отстегнут, хотя я же с Элизабет помолвлен, не должны сильно наглеть.

Я уже приближался к аэродрому, оценивая маршрут в Дельвиг для отдыха, заправки и ремонта меча, когда мне позвонил... Эзра?

– Отец, добрый день. Что-то случилось?

Взгляд был дико обеспокоенным и даже бешеным.

– Ханса и Лили похитили! Бросай все, нужно найти их!

– Ищу ближайший рейс! – Я тут же сбросил вызов и стал копаться в списке рейсов в Литцен. Как так? Это из-за тайн Ауэров? Меня не смогли, так переключились на младших?

Нашел, гражданский пассажирский самолет – скоро вылет! Я перешел на бег, мест не было, но смогу договориться!

– Сэр, вам сюда нельзя, – дорогу преградил боец с незнакомым мне гербом, когда я прямо с военной части аэродрома вышел в гражданскую и пробежался там.

– Мне нужно в Литцен, срочно! Билетов нет, но место найдется.

– Сэр, прошу, отойдите. Или я буду вынужден применить силу. Вы не можете попасть...

– Я Ауэр, дубина! – рыкнул я, и тот наставил на меня автомат. – Хочешь подраться? Не стоит, один выстрел, и я тебе башку оторву, безродный! Дом, кому ты служишь?!

– Авиакомпанией владеет Старший Дом Барц, – сказал он дрогнувшим голосом, а я немедленно стал реализовывать связи.

– Мистер Рифтин, дико извиняюсь... моих брата и сестру похитили, – заговорил я, едва появилась связь. – Мне нужно в Литцен. Тут рейс БР-120, Дом Барц, билетов нет, ближайший за ним полет только через два часа.

– Спокойно, Эйгон, я понял, – серьезно кивнул он. – Повиси пока.

Связь включилась на паузу. Солдат смотрел на меня ошалело, через пару минут ему явно поступила команда через наушник.

– Понял, сэр. Так точно. Мистер Ауэр, можете проходить и занимать любое место.

Я не слушал дальше, рванул мимо него к самолету, снова подключился Альтер.

– Вижу, все готово. Хорошо, когда есть влияние, да? Дом Ауэр не пропустили? Отрадно видеть такое беспокойство за свою семью. Эзра мне тоже названивает. Мы найдем их.

Альтер отключился. Хороший мужик, даже немного совестно так пользоваться этим знакомством, но дело безотлагательное. Лили похитили и Ханса! Кто... что сейчас с ними делают? Как Эзра это допустил?

Я галопом добежал к обычному высокоскоростному самолету, от него уже отъезжал трап.

– Не закрывайте, – крикнул я стюардессе и просто подлетел на движках. – Эйгон Ауэр. Есть свободные места?

– Н-нет, все заняты, сэр, – немного отшатнулась она, а я сам закрыл дверь. Этим рейсом быстрее всего доберусь до Литцена. Разве что мне бы помогли Винтеры, но это маловероятно.

– Тогда сяду где-нибудь, мне все равно, – я прошел по салону, полному гражданских, ловя удивленные и немного испуганные взгляды. В самолет вломился мужик в броне, разве что шлем снял. При оружии и видна не до конца смытая кровь. – Просто поймал попутку, расслабьтесь.

Поскольку мест в салоне не было, просто сел у двери на пол, скрестив ноги. Время сейчас близится к концу дневного цикла. В осколок я вошел «с утреца» и сильно там не задерживался. Лили и Ханс уже ходили в академию, наверное. Перерыв между курсами закончился, хотя сейчас просто не дают расслабиться по части физической подготовки и практик. Освобождаются раньше... может, решили куда-то съездить?

Самолет уже выруливал на взлет, я решил пока набрать Мию, спросить, не происходило ли что-то подозрительное. Хайди? Нет, она не могла отследить, но мало ли что тут происходило, пока я по осколку бегал.

Не ответила. Я сразу же забеспокоился не на шутку и позвонил Софии. Девушка поняла сразу. Кажущийся вечно холодным взгляд выглядел спокойно, она сидела в обычной одежде на фоне знакомой стены моей новой квартиры.

– Эйгон, можно поздравить? Что-то случилось?

– Мия не отвечает, – решил начать я с этого, с остальным все равно не поможет.

– А, так это ты звонил? Она в душе. Думаю, ты не против, ей тут комфортнее, – улыбнулась девушка, и я облегченно выдохнул.

– Я уж испугался еще сильнее. У вас ничего странного не происходило? Никто подозрительные вопросы не задавал? Хайди себя странно не вела?

– Эм... – Софи нахмурилась, ненадолго задумавшись. – Да нет, обычный день.

– Лили и Ханса похитили, я в Литцен лечу, – объяснил я.

– Я скоро буду! – Софи тут же отключилась. Сначала думал перезвонить и отговорить, но решил... вдруг поможет. Правда, ей еще должны разрешить отлучиться с базы, зато лететь ей ближе и, может, найдет более быстрый транспорт.

Двигатели взревели, и самолет без функции вертикального взлета стал набирать скорость. Я же оперся на стену и просто думал, что делать там. Отец – повелитель магии и глава далеко не последнего Дома, в боевом плане я точно не помогу. Разве что именно рыть землю носом или еще что-то. Во всяком случае, я не могу сидеть в стороне и ждать, к чему это придет.

Мне позвонила Мия, и я надел наушник, в салоне стало шумновато.

Волосы девушки были мокрыми, да и была без маскировки – особых тончайших накладок на лицо, что идеально стыковались с кожей, в том числе с помощью иллюзий, и прочно держались. Выглядела немного испуганно.

– Эйгон, я как только узнала, но отец запрещает срываться...

– Ожидаемо, успокойся, сиди в Дельвиге. Ты все равно вряд ли поможешь, тем более как первостепенный младший маг. И... благодарю твоего отца, он помог.

– Угу... хорошо. София уже убежала. Дозвалась Рейна, но он подписывался на дополнительные летные тренировки за городом и вернется поздно. В общем... верю, что ты найдешь их.

Мия поджала губы и отключилась. Быть бессильной и ожидать развязки ей явно не нравилось. Даже если не ее дело, хотела помочь... приятно. Видимо, я завел настоящих друзей.

Я же теперь набрал Ренэйт, мать. Откликнулась сразу и... сколько раз такие лица видел, когда рассказывал семьям о смерти их детей в битве малого флота. Простое сухое сообщение всегда казалось неправильным, бездушным.

– Э-эйгон, их машину атаковали, – начала заикаться она, из глаз текли слезы.

– Мам, не волнуйся, они будут в порядке. Мы их найдем, – успокоил я. Они еще даже ключевой родовой техники ведь не знают! А Лили даже не маг. Точно из-за делишек Дома Ауэр и того проекта! Хотя откуда им знать? – Что там произошло? Можешь описать подробнее?

– Они... – она хлюпнула носом, всегда была эмоциональна, – они выезжали в пригород, летная практика, охрана была хорошая, мы все контролировали. Уже возвращались, когда на машину напали неизвестные маги – сильные. Быстро пробили замки плазменными резаками, защищаясь от подоспевшей помощи, и скрылись во внешнем периметре города. С ними было два мастера разрушения. Их потеряли, никто не может найти. Эйгон, пожалуйста, будь осторожнее... я не переживу, если и ты пропадешь.

– Не волнуйся, я никуда не пропаду. И их мы найдем, обещаю.

Я некоторое время ее успокаивал. Когда женщина немного пришла в себя и собралась, сказав, что ей нужно помогать, я получил возможность немного подготовиться. Стал переставлять запасные заряды энергоячеек в слоты брони и движков.

– Дяденька, а почему вы сидите на полу? – неожиданно раздался рядом детский голосок. Меня рассматривала девочка в легком платье, стоящая в проходе между сиденьями. Самолет уже набрал высоту, и люди могли встать.

– Мест не оказалось, а в грузовом отсеке лететь не хочется, – натянул я улыбку. – Дяденька торопился, пришлось лететь вот так.

– А вы из какого Дома? Почему один? Вы сражались с монстрами?

– Да, убил одного сильного только что. Лечу вот убивать еще. Я охотник, из Разведывательного Корпуса, мне одному больше нравится. И я Ауэр.

– Ого, извините! Мама говорила, нельзя беспокоить высокородных, – девочка занервничала, начав пятиться, но я снова мирно улыбнулся. Зачем пугать ребенка?

– Не бойся, многие высокородные хорошие люди. Но твоя мама права, там есть и зазнавшиеся говнюки.

Это ее успокоило, она даже не сомневалась в моих словах.

– А я... я тоже хочу стать магом, когда вырасту! – выпалила она. – А монстры страшные?

– Бывают очень, даже мне страшно, – кивнул я. – Но кто-то должен от них защищать. Можешь попробовать, если дадут пробуждение. Но имей в виду, Разведывательный Корпус – самая опасная служба.

– Мама говорит, я очень смелая. Тоже хочу носить такую броню и по другим осколкам ходить!

– Желаю тебе удачи в этом. Тогда возьми на память – нашел в осколке, который называется Огненный рассвет. Там очень жарко, но все равно есть жизнь, – я вытащил один из блестящих синих кристалликов, что все еще лежали в малом отсеке. – Он не имеет ценности, но красивый. Я еще один такой сестре подарю.

– Спасибо, дядя! – обрадовалась она, когда я положил в ее руки камушек. А потом попрощалась и убежала. Мило, если повезет, станет магом, а может, выберет более спокойную жизнь или не сможет. Хотя на душе стало спокойней, вытаскивать из Ханса и Лили в плане секретов нечего. Значит... выкуп хотят? Тогда они живы и в порядке. Слишком притянуто, но буду верить в лучшее.

Полет продолжался, позвонила София, сказала, что прибежала к военному аэродрому. Поблагодарил ее за помощь.

Когда самолет приземлился и стал рулить по полосе, я не стал терять времени. Открыл дверь и просто выпрыгнул вниз под испуганный выкрик стюардессы. По сигналу быстро нашел Софи.

– От души благодарю, правда.

– Пока не за что. Пошли, кажется, город на ушах стоит из-за этого. Наверное... тебе с отцом надо встретиться, да? Не знаю, чем смогу помочь, но попытаюсь.

– Да, пошли, – кивнул я. Едва мы покинули территорию аэропорта, мне позвонил... брат. Конечно, я и раньше пытался его вызвать – плохой знак.

– Эйгон Ауэр, – начал грубый мужской голос, человек был в знакомом бронекостюме. – Вижу, прибыл в Литцен?

– Отвечай, что с Лили и Хансом, Леман Грубер.

– Я, кажется, не представлялся. Не понимаю, о чем ты, – ответил он довольно обыденным тоном, но так, что я сразу понял. Кажется, я виноват в произошедшем... – Но ты перешел дорогу людям, которым не должен был, калека. Знаешь, за твоего брата и сестру предлагают немалую награду, но ты можешь их получить, если придешь сам.

– Перешел дорогу? – пробормотала Софи, и тот это услышал.

– Кто это с тобой? Ах, мисс Вальтер? Отлично, пусть твоя девушка тоже платит за содеянное. Приходите вдвоем и никто больше, иначе твой брат и сестра умрут. Не смей звать папашу.

– Месть, ты хочешь отомстить? – сощурился я.

– Да, именно так. Только так можно покрыть чудовищный репутационный ущерб, – процедил он. – Приходи и, клянусь честью, я отпущу детей.

– Покажи Лили и Ханса, или к тебе придет патриарх Ауэр.

– Смотри, – он повернул камеру, показав лежащих на полу... Лили была без сознания, текла кровь.

– Она ранена! – у меня аж руки затряслись. Рана в брюшную полость, вероятно, случайно задели те, кто преследовали преступников.

– Тем больше повод тебе поторопиться. А мне для продажи достаточно и одного. У вас час, только вы двое, – он отключился, и мне прилетела геопозиция на карте.

– Эйгон... кто это? – испуганно спросила Софи.

– Прости, я втянул тебя... какая-то преступная банда из Бергхайма, как-то спер у них золотую побрякушку и блоки памяти сервера, – я стиснул зубы, пока девушка с подозрением на меня смотрела. – Правда, прости, я не хотел тебя втягивать.

– Знаю, не хотел, – вздохнула она. – Спасем их, придется тебе отрабатывать и объясниться.

О, бескрайняя Пустота, не думал, что буду так рад, что в ней похоть проснулась... и готовность помочь.

– Обязательно. По пути, можешь потом еще и идиотом звать. Но сначала... – я позвонил отцу. – Со мной связался похититель. Он хочет, чтобы я пришел в определенную точку вместе с Софией Вальтер. Иначе угрожает убить или продать их. Если приду – обещает отпустить.

– Где, – процедил Эзра, – почему?

– Насолил банде, вроде как связанной с Левитанами. Я передам координаты, но если туда явишься ты или тяжелые силы... – сказал я, пересылая геопозицию. – Отец, доверь это мне.

Эзра яростно сверлил меня взглядом пару секунд. У него есть голова на плечах. Когда заложники под дулами, никакой штурм не поможет.

– Я буду следить издалека и вмешаюсь, когда увижу возможность для этого. Вытащи их или, клянусь, ты больше не Ауэр, – произнес он сквозь зубы и отключился. Хорошо, он соразмерит возможности скрытности, чтобы не приближаться слишком. Грубер тоже это понимает, а значит, имеет план отхода.

Я сел в припаркованное такси и назвал адрес рядом. София понимала, что в такой ситуации я не могу ничего рассказывать, но положила свою руку на мою и ободряюще улыбнулась. Нельзя, чтобы ей навредили из-за меня, а этот ублюдок пожалеет, что связался со мной! Уничтожу его, пусть он не сомневается!

Глава 11. Прямо в засаду

Взгляд Софии, что пыталась меня поддержать, стал грустным.

– У меня... погиб старший брат – убили. Я знаю, каково это, и помогу. И я сама приехала, понимая, что если их похитили, то я вмешиваюсь в дела между Ауэрами и похитившими.

– Спасибо. И, Софи, выключи, пожалуйста, всю запись на броне. Видео и все остальное.

– Поняла, – она без расспросов залезла в менюшки. – Это... я понимаю, что сейчас не время, как прошло с монстром? У тебя царапины от когтей.

– Завалил, потом видео покажу. Кстати, эта стерва что-то долго молчит, но сейчас плевать.

– Боевой маг едва второй степени против пятого класса... – покачала головой Софи. – Удивительно. Но сейчас... какой план?

– Там... свалка металлолома с перерабатывающей фабрикой, небольшая. Сейчас закрыта на переоборудование, – я поискал то, что было по адресу. Пригород вдали от крупных дорог. – Прийти придется вместе. Когда начнется драка, просто... защити их. Я не позволю тебя сильно атаковать, только слушай мои команды и выведи их.

– Поняла, – серьезно кивнула она. Я же поставил полный магазин на игольник и прогнал диагностику оборудования. Прорвемся. София тоже была налегке, лишь с мечом и пистолетом. И так, пожалуй, даже лучше – руки не заняты тяжелым оружием.

Итак, Эзра понял, что все произошло из-за моих действий. Вот только винить одного меня глупо: на Ауэров охотятся, а он не обеспечил достойную охрану детям. Все виноваты, я бы сказал.

Такси остановилось, мы с Софи пошли по разбитой асфальтовой дороге, шлемы надели и непрерывно сканировали окружение.

– Эйгон, мы же справимся?

– Справимся. Будет опасно, а потому возьми. Тебе нужнее, – я вспомнил про Анкил и отдал ему команду отцепиться от брони.

– Твой суперщит? Эйгон, я не могу, тебе сейчас сражаться, – голос прозвучал неуверенно.

– Можешь, все равно «Крайт» не тянет его полную мощность, уж тем более с движком. Сможешь прикрываться им, отступая. И прошу, не сомневайся.

– Только... не погибни... – она надела щит и включила. Потренировалась взмахами руки менять направление барьера. – Точно справишься?

– Ты увидишь. Или думаешь, почему я попросил отключить запись? Только применять для меня проблемно, есть причины, – я наверняка покажу им коготки или барьер. Пусть Софи думает, что я маг пространства. – Кое-что придумал, но пока оно лишь частично работоспособно.

– Умеешь ты заинтриговать. Тогда и я тебя заинтригую, я кое-что прикупила. Тебе понравится.

– Кто о чем, а ты об утехах, – невольно улыбнулся я. Разрядка обстановки действительно позволила успокоить нервы. В битву нужно идти с холодной головой, и Софи обещала, что мы их вытащим.

Мы прошли вдоль забора свалки. Вокруг было тихо, Эзра глупостей не сделал.

Завернули в открытые раздвижные ворота. Справа от нас высились горы стального лома автомобилей, самолетов и не опознаваемых металлоконструкций. Слева же располагалось сравнительно небольшое здание цеха, где обломки должны разбирать, сортируя по видам стали и другим материалам. А потом переплавлять с очисткой металлов в нечто пригодное к вхождению в производственный цикл.

Сейчас тут было пусто, в стороне на земле стояла какая-то грязная и исцарапанная установка явно с самого завода. Мы же вошли через открытые широкие ворота, недалеко от которых валялся промышленный экзоскелет-погрузчик.

Лили и Ханс лежали на полу у дальней стены. Брат лежал в отключке, но был жив, на скуле наливался огромный синяк. Лили же лежала в небольшой лужице крови побледневшая. Не связаны, просто оставили их валяться.

– Ублюдок... – процедил я.

– Уверяю вас, мистер Ауэр, я законнорожденный, – сбоку послышался спокойный голос. Неплохие у них скрывающие устройства. Стоит между балок в хорошем темном костюме. Включая смертника, вокруг пятеро, из них двое мастера разрушения. Я не иллюзорно могу сейчас сдохнуть. Надеюсь, не подвел Софи под смерть, такое я себе не смогу простить. Хватит уже того, что из-за меня Хардвин и множество людей из Корпуса погибли. Ведь тогда нас атаковали, пытаясь захватить меня.

Нужно торопиться.

– Отпустите их.

– Они могут идти, – сказал он тоном без тени иронии.

– Хватай их и беги при первой возможности, – выдохнул я.

– Мисс Вальтер останется с нами. Техники ее дома и страдания дорогого человека искупят ущерб, что ты нанес нам, щенок.

– Она ни при чем. Сестре нужна помощь. Позвольте им уйти...

– Или что? – перебили меня, пока во мне закипала ярость. Я же нажал на коммуникаторе подготовленную кнопку отключения передачи голоса наружу из шлема.

– Дис’ти-лар ма’йнарлет... – стал я читать начало формулы магии пространства.

– Не ответишь? Тогда все погибните. Ты перешел дорогу безродным, обокрал меня. Думаешь, Дом Ауэр еще что-то значит?

Мужик, как же мне насрать. Постараюсь убить тебя, но Лили спасу и помогу Софи сбежать. Безродные – шайка преступников из падших домов и отличившихся простолюдинов, что где-то на кривую дорожку ступили, запоров карьеру? Хорошо, я вас запомнил, и спасибо, что представился.

– Никакие слова тебе не помогут, лишь сдохнешь чуть раньше, если прямо сейчас не расскажешь, кому ты прислуживаешь. И прикажи своей шлюхе снять оружие и...

Больно ты болтливый, а теперь...

Пространственный барьер.

Вокруг возник белый мерцающий купол. Люди дернулись, и по нам ударила магия и пули. Я же подтолкнул Софи. Куполом я управлял, он непроницаем в обе стороны, но я открыл для нее брешь. Девушка сразу рванулась к потерявшей сознание сестренке и брату.

Удары магии сотрясали барьер далеко за гранью силы моего ядра. Я же начал второе заклинание.

– Ма’эрилих на ди’анат...

Пока Софи выбегает из-под купола, колеблющегося и мерцающего после удара, я даю предельную тягу маневрового двигателя к бандиту, стоящему на пути в глубь цеха. София сможет убежать туда.

Клинок уже в руке, на какое-то время его хватит. Секунда, и я перед магом тени, пропустив его под барьер, иначе бы сбил. Клинок в руке встречает бронированный наруч, пламя рассеивается под покров боевого мага.

– Са-армит дас’ма эрт.

Меч вспыхнул с тройной силой, а я уже меняю стойку, пролетев за спину мужика. Когти вызвать не мог, нужно управлять движком.

Контроль массы – шестикратная!

Пылающий меч на пределе скорости опускается на плечо мужика. Яростное пламя взрывает теневой покров, плавит броню, сжигает все, что может гореть. Меч пробивает его ключицу и глубоко уходит в тело – первый есть.

В барьер бьет мощная молния, и душа все сильнее болит. Резкий рывок мимо Софии, прикрывшей щитом Анкила брата с сестрой. На них наставили пушку, а мой щит принимает мощный ветровой удар и взрыв холода. Слишком мало практики в этой магии: сломанный барьер обращается искрами хаотичной маны, но они на этот момент отстрелялись.

Боевой маг молний теперь целится в заложников магией и пушкой, но я влетаю в него тараном. Импульс сбивает его с ног, меч плавит автомат, которым он заблокировал удар.

Контроль массы – троекратная!

Тело человека, которого я коснулся, ненадолго тяжелеет, и он с криком падает на лежащую кучу хлама, у него были маневровые, но им не хватило мощности.

– Лабиринт!

Вокруг возникает иллюзорный купол, что немного помешает целиться в меня. Вертикальный удар с трудом пронзает сочленение брони на животе. Под броней светится оранжевое пламя, а человек дергается и истошно орет, сжигаемый изнутри.

Меня сбивает с ног огненно-ветровой удар, и я улетаю в стальную стенку цеха. Леман, маг воздуха... с пламенем. Широкая волна пламени сбила иллюзию, мужик несется на меня, собирая еще одну атаку. Вжимаю дроссель в левой руке и резко подлетаю вверх. Нужен меч получше. Сейчас, сразу после удара. С высоты вижу, как Софи взвалила на себя два тельца и бежит, швыряя назад сосульки. К счастью, маги сосредоточились на мне.

Меня накрывает залп бетонными шипами, от которого я уклонился не полностью. В боку кольнуло, но я уже по ломаной траектории пикирую на мастера разрушения с магией холода. Свистят пули, чувствую несколько ранений, но пускаю все на защиту. Атаковать вдаль силы нет. Нагрузка на ядра пиковая.

Маг отпрыгнул на движках, встал на груду лома в углу, я же облегчаю броню и внезапно изворачиваюсь. Грубер уже резко сменил траекторию и подталкивает себя ветром, занося на меня меч. Едва успел, принимаю меч на блок, позволив отбросить себя назад таранным ударом. Почти вылетел через ворота. В помещение тут же ударяет просто чудовищный пламенный взрыв. Едва меня не задел! Но я знаю, что отец может намного мощнее. Это всего-то уровень архимага.

– Отступаем! – кричит Леман.

– Стоять, ублюдок! – кричу я... Ах да, внешние динамики выключены.

Двигатель, по которому течет холод, вновь включается на полную и подбрасывает меня к оплавленным балкам на потолке, на которых закреплен кран. Металл раскалился, а я подлетел над балкой и упал на нее мечом, похожим на мощную огненную горелку.

Контроль массы!

Старая, чудовищно ржавая и оплавленная конструкция скрипнула и начала падать. Я же спрыгнул вниз, смотря на бегущих к задней стене людей. Боевой маг весь обожжен, хромает. Леман же пробил стену своим пламенем с ветром.

Пульт складывается, выхватываю пистолет и стреляю боевому магу в спину. В это время часть конструкций рушится, ржавые болты креплений лопаются. Второго мастера чиркнула по спине падающая балка, сломала движок, и человек упал на землю. Я же луплю ему в спину... но без результата, броня слишком прочная. Он быстро поднимается, светясь при этом зеленой магией жизни. Ублюдок, мог бы остановит кровотечение Лили, но не стал.

В меня ударила очередная волна пламени и ветра, пришлось падать на землю и усилить щиты, минимизировать площадь удара. Скафандр засигналил о перегреве... но это все.

В частично рухнувшее помещение влетел отец, похожий на небольшое солнце из-за огня в ауре. Специально изготовленный до инцидента красный с золотом доспех выглядит пафосно и чудовищно дорого. Теперь он все решит.

Эзра мазнул по мне взглядом, а затем взлетел над цехом с огромным ускорением. Двое мастеров сбежали через пролом в стене... и лучше бы и правда сбежали. Когда-нибудь убью их сам, а они еще и видели барьер. Тем более они должны были ожидать прибытия Эзры.

Сам я кое-как встал и побежал через цех за Софи. В визоре сигналила опасность – множественные мелкие ранения, но адреналин и обезболивающие помогают. Заклинание уже отпустил, меч в руке превратился в хрупкую раскрошившуюся стальную палку, от кромки лезвия ничего не осталось. Душа болела после перегрузки магией. В ближайший день лучше к магии не прибегать. Но... спас, надеюсь, спас.

Софию нагнал быстро, сюда уже влетели люди Ауэров через другой вход.

Лили лежала на земле, и слабый целитель, на одно ядро, пытался что-то сделать. Я упал рядом на колени, сняв шлем. Софи в порядке, потом отблагодарю как смогу.

– Как она?

– Плохо, обширные повреждения, перемещение ухудшило ситуацию, потеряла много крови. Нужна реанимация.

– Они говорят... пятнадцать минут. Все машины заняты, – отчитался другой.

– В смысле?! – вскрикнул я. – Пусть шлют флаер!

– Говорят, все заняты, вообще все, и сбрасывают, – замялся солдат. Да что тут за... медики.

– Я этой мрази в лицо плюну! – я стал лихорадочно набирать номер. Коммуникатор почти не пострадал. – Дрянь, как это понимать?! Лили умирает, а ваша больница отказывает в скорой!

– Здравствуй, Эйгон, – сказала Элизабет нарочито медленно. – Предлагаю отменить прошлый договор. Обоюдный отказ...

– Согласен! Но чтобы через минуту тут был лучший целитель! – крикнул я, поняв, о чем она. Неужели она сговорилась с Леманом? Или нашла удобную причину? Плевать!

– Думала, ты будешь колебаться с таким-то договором... – подняла она брови. Мне пришло сообщение с официальным отказом, и я немедленно подтвердил его. – Тем лучше, скоро...

Я сбросил и теперь внимательно смотрел на Лили. Лицо было мертвенно-бледным, но она пусть слабо, но дышала. Кровотечение остановили, но... ей нужен хирург, повреждения внутренних органов одной магической стимуляцией не взять. Ханс же лежал без сознания, но вроде жив, на голове шишки, просто сотрясение мозга.

– Эйгон... – Софи взяла меня за руку. – Ты ранен, кровь течет.

– Знаю, поверхностные царапины. Спасибо... спасибо, что пришла, – я взглянул в голубые глаза, и София с натянутой улыбкой кивнула. Она вытащила регенератор и сунула мне. Целитель занимался сестрой.

– Вот, с ней все будет хорошо, я верю.

Пока я смотрел на Лили, снаружи послышался гул, и в помещение забежали медики с гербами Чисинов. Оттеснили остальных и переложили Лили на носилки, на ходу делая уколы.

Я же так и остался сидеть на земле, ощутив тепло. Целитель теперь направил эффект на меня и вытаскивал застрявшие в ранах и броне осколки камня. Отец уже вернулся, следил, как Лили увозят. Подошел ко мне, взглядом приказав Софи отойти.

– Рассказывай, – процедил он. Полную версию он не получит.

– На меня в Бергхайме напала очередная группировка из столь желающих получить мою голову. Кто-то умер, от остальных я сбежал по городу. Их главарь меня припомнил и, видимо, решил добраться через семью и заодно отомстить за смерть людей. Встречный вопрос: почему это вышло?

– Не твоего ума дело, – процедил Эзра, шлем сложился в воротник. – Откуда ты знаешь, что они связаны с Домом Левитан?

– Проект «Ткач», из-за которого меня хотят поймать, тоже не моего ума дело?

– Не дерзи мне! – взорвался отец, лицо его покраснело.

– А ты защищай семью, никчемный повелитель! – крикнул я, вскочив с земли. – Твоих детей похитили посреди Литцена! Почему нас так хотят взять живыми?! Ответь!

Пришлось уклоняться от невероятно быстрого удара в челюсть.

– Все, теперь нападать как дикарь будешь?! – Пришлось навстречу волне пламени пустить лучом холода. Слабый удар, убить он меня не собирался, но ранить. – Клянусь, еще одна атака и я отрекаюсь от рода Ауэр.

Отец замер, глубоко дыша. Все, включая Софию, предпочли отойти подальше и оттащили приходящего в себя Ханса.

– Эта магия. Техника, я узнаю.

– Ледяная Душа, ты прав, – ответил я, и Эзра отшатнулся. – Альтер подарил за то, что несколько раз за вечер я спас его дочурку. Ну что, пока разберемся друг в друге, или разрыв отношений?

– Патриарх Ауэр, – встряла София, лицо ее было обеспокоенным, но она собралась, – на всякий случай напоминаю, что вы сейчас напали не на своего сына, а на охотника Корпуса. Не сомневайтесь, я не постесняюсь отправить записи в Совет.

– Почему тут нет достаточно сильного целителя? – перешел я к другой важной теме. Само собой я передал, что Лили ранена.

– Тот, кто успел прибыть, – отец стиснул зубы, плохо у нас со служащими целителями. Профи или в больницы ушли, или ближе к опасным местам, вроде осколков, наверное. И это тоже ошибка. – Ты виноват в том, что их похитили, нажил нам еще одного врага. Но спас и поэтому... пока ты Ауэр. Но шанса стать следующим патриархом у тебя отныне нет. Мы все решим позже, когда род восстановится, а ты твори что хочешь, покуда это не вредит нам, – Эзра развернулся и пошел к охреневшему Хансу. – Вставай, мы уходим.

Хотя бы так. Не стал эскалировать конфликт до предела. Выгнать сына и наследника, причем без видимой причины – тот еще скандал и репутационный ущерб, и так детей похитили. Плюс тут Софи, и она сделала вполне резонное замечание: нападет на меня, и уже сегодня будет заголовок в СМИ формата: «Патриарх Ауэр напал на охотника Корпуса! Бывший Великий Дом продолжает рушиться».

Конечно, пришлось объясняться с прибывшими полицейскими, а после и с гвардией. Обвинения нам, к счастью, предъявлять не стали. Разве что Эзра, пустивший огненный шарик, немного отстегнет денег за разрушения стального лома. От моих действий-то ничего не пострадало.

Те двое успешно свалили, пропав с радаров. Следы вели в подземный гараж со старым техническим тоннелем непонятного назначения. Скорее всего, вингбайки с упором на стелс. Тем лучше: в будущем отыщу Лемана и придушу своими руками.

Броня была сильно повреждена. Руки, бедра, немного торс и спина. Царапины на шлеме от попаданий по касательной уж совсем мелочь. Ремонт нужен очень серьезный, часть слотов обвесов сломана. Ничего из них, кстати, не пострадало, но теперь питание поступало только на один блок генератора щита, и один из модулей энергосистемы спекся. Терморегуляция в районе ран, понятное дело, пошла по известному месту вслед за герметичностью.

Лили... спасли. Она стабильна. Целители быстро поставят ее на ноги. Мы с Софией приехали в центр города с конвоем Ауэров, отец уже умчался. Я как раз хотел поговорить с девушкой, что посматривала на меня... с восхищением, что ли? Едва сдерживалась, чтобы не начать расспросы.

Но первый разговор выдался более неприятным – Элизабет.

– Крайне грубо вот так сбрасывать...

– К делу, тварь, – не выдержал я, и лицо ее сморщилось.

– Ты превратился в грубияна. Хорошо, а теперь ответь, как ты продержался один против двух мастеров разрушения и трех боевых магов.

– Всех богатств Чисинов не хватит заплатить мне за ответ на этот вопрос. Лили чуть не умерла из-за вашей задержки.

– Свободных машин не было, – продолжила она гнуть свою линию, но лицо стало жутко недовольным. – Так что, помолвка? Уж не знаю, что ты задумывал с тем договором, но с помолвкой он не связан.

– Шутишь? – я опешил, как вообще язык повернулся?! – Даже не приезжай, чтобы кольцо отдать, разве что хочешь, чтобы я тебе в лицо плюнул. И я, сука, не шучу! Ты чуть не подвела мою сестру к смерти, не строй из себя непричастную. И ради чего? Чтобы не дать усиливающее ядро под нераспространение?

– Лжешь, Ауэр, – сощурилась она. – Там что-то еще было. Но разрыв так разрыв, не пожалей.

– Жалею лишь, что связался с тобой, – я прервал звонок. Она тоже поплатится позже. Была ли причастна, она мне сейчас не скажет. Метать угрозы бессмысленно. Но она совершенно точно воспользовалась тем, что моя сестра умирала.

– Вот стерва, – прокомментировала Софи. – И ты думал на ней жениться?

– Все ошибаются, да и политика. Ладно, Софи, пройдемся. – Мы теперь шли к больнице. Я, конечно, весь побитый, но плевать. – Ты видела один интересный барьерчик, верно?

– Угу, то самое? – Глаза аж сверкали.

– Не совсем. Не полноценно вписано, запускается долго, – я вздохнул. – Пока кривая техника, еще в процессе разработки.

– Так это без Мёбиусов и Ауэров?! – встрепенулась она. Надо бы срочно придумать пространственное ядро, создающее щиток и когти... чисто как оправдание.

– Да, хочешь? Но позже, пока сырое, – я изломил бровь, и девушка закивала с чистейшей радостью на лице. Магия пространства держалась в секрете. В целом все великие Дома в той или иной степени ей владели, но на высоком уровне развития она была только у Мёбиусов. Я рискую, показывая владение подобным, да на такой силе.

Мой барьер – лишь у приближенных Мёбиусов и пары других. Ох, как сильно я рискую, показав такое. Я, будучи формально боевым магом, выдержал слаженный удар двух мастеров разрушения и трех боевых магов, плюс вооружение. И это я еще не научился хорошо барьер удерживать!

– Обязательно, непременно! Ты лучший! – Софи меня чуть с ног не сбила, обняв и поцеловав.

– Тогда попозже. Думал рассказать, когда доделаю. Пока зайдем к Лили... а потом начищусь и полезу в осколки. Мне нужна броня получше. – Я погладил девушку по голове, и она удивленно на меня посмотрела.

– У тебя же вся броня подрана.

– Нужные системы пашут, остальное пофиг. Все равно эта защита мало от чего спасет. Только меч нормальный найти, – вздохнул я. Пусть меч, по моим понятиям, дерьмовый, но все же стоит немало, а его теперь в лом сдавать. Меня не поймут, если пойду без меча на охоту, где начну убивать монстров в ближнем бою. – Хочу сразу купить хороший броник.

– Я тебе свой одолжу, и не спорь! – Софи отдала свою железку, что же, вариант. И щит вернула, теперь при активности двигателей он просто не запустится – слишком мало мощности. Только стоя на земле.

Кажется, она бы и броню дала поносить, но она подогнана под женщину. Чувствую себя теперь еще более скверно, ведь не только опасности подверг, но и лгу насчет «рассказал бы позже». Постараюсь загладить вину.

Вскоре мы подошли к зданию больницы.

Поместье Чисин

– Что ты творишь?! – орал Фридрих, яростно смотря на дочку, вжавшую голову в плечи и побледневшую. – Я не знал, что моя дочь – конченая идиотка! Бестолочь, не стоящая и крупицы доверия!

– Отец... – пискнула она.

– Заткнулась, пока я говорю! – рыкнул патриарх, заставив дочь еще сильнее сгорбиться. Ее руки похолодели от испуга. – Какого рожна ты решила надавить так?! Дочка Эзры едва не умерла!

– Пожалуйста, позволь... объяснить, – снова заговорила девушка чуть дрожащим голосом. Фридрих выдохнул сквозь зубы и успокоил взорвавшиеся эмоции, кивнув. – Я уверена, клянусь именем, я уверена, что Эйгон задумывал с тем глупым уговором что-то недопустимое для нас. Нашел лазейку. Эйгон сильно изменился во всем, абсолютная уверенность в себе и в контроле ситуации, если бы встретился лично, ты бы понял. Он не дал ни малейшего повода надавить лично на него для обоюдного отказа. Ариан Мёбиус даже дослушивать мои предложения не хотел, заявив, что только прошлые хорошие отношения с Чисинами защитили нас от передачи сообщения об этих предложениях в органы Совета.

– Я дал тебе слишком много свободы, – Фридрих стал массировать виски. – Кажется ей! Обучил психолога! Думала, Эзра это проглотит?!

– Да, – выдавила девушка. – У него бедственное положение. И он патриарх, если мы...

– Если! – перебил ее отец. – Теперь придется идти на уступки, хорошо, что девчонку спасли! Но теперь вдвойне сложно будет сделать их зависимыми!

– Я могу...

– Не можешь! – перебил рассерженный мужчина. – Ты забыла психологический портрет Эйгона и сводку по его семье? Или настолько идиотка? Он свою сестру ценит! Ладно бы подыхал Ханс, может быть, возможно, он бы мог простить! Уступить после уговоров, слезливых извинений и приняв долг наследника!

– Но это же... нелогично. Союз с Домом Чисин...

– Молчи, плевал он на этот союз. Ты, кажется, забыла, что не все члены Великих Домов только холодным расчетом пользуются... – Фридрих был откровенно разочарован в дочери. – Ладно, теперь нужно исправлять. В лучшем случае найдем пару Хансу, он, по нашим данным, глуповат и в том самом возрасте, когда иногда думают членом. Я поговорю с Эзрой. Ты, если будет нужно, хоть ботинки ему вылижешь, ясно?

– Д-да, отец, – не посмела спорить Элизабет. – Я сделаю все, чтобы загладить вину.

– Сделаешь, – согласился он со вздохом.

Он любил свою дочь, она была умна, но временами в ней просыпались зачатки социопата. Эмпатия гаснет, и она пытается подбить все в мире под схемы, упростить или не учесть эмоции других. В этот раз она запаниковала и сделала большую глупость. А достаточная власть и то, что патриарх в тот момент был занят, позволили ее воплотить. Но пока ничего не было потеряно. Конечно, ради Дома могут проглотить и угрозы семье, тем более девушка выжила. Судя по их оценке, Эйгон вряд ли это сделал бы – более эмоциональный, молод, но, к счастью, он ничего не решает. В крайнем случае его можно и убрать – Чисин он более не нужен. А патриарх Ауэр уступит из-за ситуации.

Глава 12. Большая охота

Лили уже пришла в сознание. С магией организм регенерировал быстро, после того как хирурги и точечное исцеление высшего класса, способное отращивать утерянное, восстановили внутренние органы. Только истощена, лежит под питательными капельницами.

Меня к ней пустили, хотя сначала решили, что я сам за помощью пришел.

– Братик... ты ранен?! – испугалась Лили, сама вся бледная. Когда зашел, глаза ее были полуприкрыты. Но только увидела меня, сразу встрепенулась и, кажется, чуть не вскочила. Ренэйт, что сидела рядом, также осмотрела меня.

– Нет, все в порядке. Только броню подрали, – улыбнулся я. – Врачи сказали, что уже скоро тебя выпишут.

– Угу... больно было. Я уже думала, что умру, – из глазок вновь потекли слезки. – Мне сказали, что ты один против пятерых сражался.

– Было дело. Дураки, всего-то впятером на меня полезли. Вообще со мной была еще София Вальтер, это она вас вынесла. Ты просто отдыхай, и постарайтесь далеко от сильных защитников не отходить, – я посмотрел на перепуганную мать. – Я в порядке, правда конфликт с отцом нарастает. Может, ты мне ответишь, что такое «Ткач»?

– Ради вашей же безопасности... тебе не нужно знать лишнего, все равно это тебе ничего не даст, – покачала она головой. Вот уж нет уж.

– Поверь мне, еще никто не был в безопасности, не понимая, почему его хотят убить или похитить. Хорошо, не отвечай, что это за проект. Но нам с Лили объясни, зачем им нужны дети, которые ничего не знают. – Я смотрел прямо в глаза и говорил предельно требовательно: – В жизни не поверю, что кто-то будет организовывать такие операции в надежде, что дети в курсе хоть о каких-то значимых секретах Дома. Так не бывает.

– Генетический замок, определяющий, жив ли человек, – вздохнула она.

Я поцокал, интересно и все объясняет...

– У Ауэры что-то дико ценное украли, но не могут вскрыть или запустить, да? Не так уж сложно, верно? Ну да ладно, – я подавил всколыхнувшееся раздражение. Подобное вправду могли бы сказать сразу.

– Ты можешь... просто подчиниться Эзре. Он тебя простит, если... – она замялась.

– Если что? Я охотник Корпуса. Сегодня я в одиночку убил существо пятого класса опасности.

При этом лица матери и сестры вытянулись.

– Эзра мне ничего не скажет, да и что он может мне предложить? Кажется, отец и сам толком не знает, но сильным я с ним точно не стану. Лили, ты береги себя. Я буду тебя навещать.

Я снял перчатку и потрепал сестренку по голове. А потом вспомнил про сувенирчик и вытащил из отсека на броне маленькую блестяшку. Уцелела.

– Вот, это тебе, нашел недавно в Огненном рассвете. Просто красивый камушек из одного растения – сувенирчик.

– Спасибо, красивый, – она рассмотрела его. Потом обратила красивые разные глаза на меня. – Ты тоже, пожалуйста, помирись с папой.

– Постараюсь, немного попозже, – пообещал я. Если Эзра не будет доводить конфликт до конца, я только за хорошие отношения с семьей. – Лили, прости меня, это я того ублюдка оскорбил.

– Не извиняйся, ты же пришел меня спасать. Ты... крутой, уже охотник.

Она меня не винит... я рад. Попросил ее отдохнуть, напомнил, чтобы не задерживались в этой больнице, и покинул их. Мать явно хотела сказать больше, но сдержалась и не могла спорить с тем, что у Эзры я в немилости, причем мой «бунт» фактически помножил недовольство на десять, сделав меня еще более ненадежным в его глазах.

А это значит, что буду разбираться сам, работая с Советом и пока наращивая силы в гордом одиночестве. Ситуация изменится, разве что я раскроюсь, но это слишком опрометчивый поступок.

Решил ненадолго зайти домой вместе с Софи. Душа еще болела, и бросаться сразу в осколок я не мог. У нее же еще было немного времени отгула, и она не хотела отходить от меня, чтобы прикрыть.

Эзра где-то носился по делам, ну а я все еще Ауэр.

– Большое у вас поместье, – пробормотала Софи.

– Отец старается держать прежнюю планку. Хотя как по мне – лишняя финансовая нагрузка на Дом. Но других хороших мест нет. Мне нужно немного после ран сполоснуться... а тебе бы в Корпус возвращаться. Не хочу, чтобы ты выговор получила, я справлюсь. Тем более в Реликтовых скалах время иначе течет, я пока не устал. В общем, рассчитывай время.

– Рейс через два часа, успею еще к отцу заехать, – решительно сказала она. Мы прошли внутрь, сейчас уже был первый полуцикл следующего дня. Народу на улицах было несколько меньше, разумеется, это не касалось охраны особняка.

Софи же была моим гостем, так что прошли в комнату, где я стал стягивать броню и откидывать все, что от нее отваливалось. Софи стояла, закусив пальчик.

– Давай чуть попозже, – подмигнул я. – Пока времени мало.

– Конечно, – кивнула она с легким вздохом. Кого я подцепил? Отзывчивую девушку, что сразу прибежала помогать, рискуя шеей.

Помылся, осмотрев зарубцевавшиеся раны, и надел другой комбинезон, каких много в шкафу имелось. Софи за это время успела спросить у слуг Дома черный армированный скотч и заклеила дырки на броне.

– Спасибо, хоть немного герметичности, – улыбнулся я. Мы перекусили, и я проводил Софи до поместья Вальтер. Ханс заперся в комнате, так что с ним не поговорил.

Родное поместье подруги было рядом, хотя силу Дома это не отражало, среди Старших они состояли в довольно высоком эшелоне. Охрана стоящая, и выглядит здание стильно, более современно. Отец Софии – Эрик, был дома, спал, но дочка не могла ждать до утра. Решила заодно познакомить нас.

– Так это тот самый Эйгон Ауэр. Выглядит не впечатляюще, – довольно грубо «приветствовал» он меня. Немного худощавый рыжий мужчина с голубыми глазами, как и у Софи. – С вашего позволения поинтересуюсь: вы знаете, что моя дочь помолвлена?

– Я не давала согласия! – воскликнула она.

– София, это очень важный союз. Дом Кеннинг крайне влиятелен, и мы могли бы...

– Нет, значит, нет! Отец, ты видел этого Уотса? Да я его игрушкой буду! Он на меня как на вещь смотрел! Уже при знакомстве закрывал мне рот, не позволяя включаться в разговоры!

– Ты его изменишь, со временем. Или просто придется стать скромнее.

На этом моменте я стал посмеиваться.

– Я сказал что-то смешное, мистер Ауэр?

– Да, вы хотите заставить Софию быть тихой, покладистой девушкой, изменить ее натуру на противоположную. Если тот Уотс хочет такую девушку, то хорошей семьи не выйдет, ваша дочь не позволит собой свободно помыкать. Ну и да, я в курсе, как и то, что Софи сбежала от вас в Корпус.

– И пока довольна, – София уперла руки в бока. – Отец, я очень ценю Дом... но это же моя жизнь. Извини, я не хочу ей жертвовать ради союза с тем ничтожеством, что ни разу в реальном бою не был, зато на меня уже голос повышал. Ради Дома я готова на многое, но не на такое.

– Буду надеяться, что подумаешь еще немного. А вы, мистер Ауэр, – он перевел взгляд на меня, – я вам не угрожаю, просто предупреждаю, что такими темпами вы получите вызов от Уотса на дуэль.

– Ну пускай, что еще сказать. Он сейчас мастер разрушения, да? – уточнил я, и двое Вальтеров кивнули. – М-да, нужно поскорее становиться сильнее. Ну а ваша дочь... ее дело. Она пока хочет свободы, и риск службы ее не пугает. И если думаете, что ошиблись в воспитании, то добавлю, что в мире мало столь достойных людей.

– Благодарю и на этом, – вздохнул он, пока Софи улыбалась. – Не буду говорить больше необходимого, но мое разрешение София не получит.

Небольшой след былых традиций – отец должен благословить союз, отдав дочурку. Именно что традиций: остановить ее по закону он не может, но тогда это будет считаться фактически уходом из Дома.

– Мы и не собирались, Софи заслуживает большего. Уж точно лучшего, чем чинуша, строящий из себя властного альфу.

– Вот так вот! – согласилась девушка, отец покачал головой. Все он понимает и наверняка узнал, чем дочурка в Корпусе занимается во внеслужебное время. Но комментировать не стал, совсем распустил своих детей!

Мы покинули поместье. Я проводил Софи до аэродрома, она возвращается в Дельвиг, а мне нужно обратно в Реликтовые скалы. Удобный разлом, и мне теперь не нужно снимать на камеру, как я убиваю монстров с ценной шкурой. Искать солярит под взглядом Чисинов более как вариант даже не рассматривается.

А еще теперь ядро пространственной магии делать... Не получатся такие же хорошие барьеры и когти из-за ограничений мощности ядра, но для внешней имитации что-нибудь придумаю. Чтобы отрегулировать позиционирование «когтей» на пальцах, придется воспользоваться предложением того Лютера Крайза по доступу к серверным мощностям. Главное сразу не опубликовывать, пусть думают, что долго делал.

Софи замечательная, но все же рассказывать слишком уж безумные вещи про себя не могу.

Пока ждал рейс, забежал в магазин экипировки и закупил новые пакеты для добычи. Мне еще и армейский нож раскололи... как броня сработал. В общем, три тысячи ушли, чтобы захватить побольше пакетов и энергоячеек. Мне нужно чуть больше сотни тысяч, лучше поскорее броней обзаведусь.

Во время полета поспал, игнорируя соседей, разглядывающих побитого охотника Корпуса. Кстати, мне же еще за хорошие разведданные тоже платят, но тогда надо летать для уточнения карт или лезть куда-то в интересные места, вроде пещер и плохо изученных осколков. Не мой вариант сейчас.

– Эм, мистер Ауэр... – стражники на той стороне на меня уставились.

– Знаю, побито выгляжу, ничего. У меня к вам вопрос: можно у вас арендовать небольшой охлаждаемый контейнер для добычи, чтобы не бегать каждый раз аж в город?

– Эм... найдется, мистер Ауэр, и до скупщика довезем. Всего четыре тысячи за услугу, – сказал командир. Вот они барыги! Ну да, «всего четыре тысячи»! Понятное дело, что им нет резона каждого охотника возить к скупщику на отдельной машине. Но... а, ладно, что поделать.

– Хорошо, готовьте ящик. Пойду, разомнусь и выпущу пар, – я поцокал и выбрал направление марша. Разумеется, не туда, куда я собираюсь. Сверну, когда потеряюсь из виду.

– А канал свой создадите? – все же решились спросить у меня сзади. Конечно же, видели!

– Я подумаю, – усмехнулся, ненадолго повернувшись. Увы, там слишком много интересного будет, в момент чрезмерно популярным стану со своим коготками и Дирнуином.

Задерживаться я не стал, побежав к месту, обозначенному более опасным. Ворчащую сигналку брони заткнул. Да, повреждена и буквально скотчем склеена, но держится же! Была бы синяя изолента, в принципе мог бы отремонтировать до состояния «как новый».

Увы, не заморочился найти. Под броней местами было жарковато из-за сдохшей терморегуляции, но немного потерпеть можно. Главное, двигаться не мешает, пластинчатые гибкие сочленения совсем раскрошились или уцелели. А остальное гибкое из композитной многослойной ткани. Я снова скакал по горам, ища подобную зверюшку. Один местный мелкий хищник даже шарахнулся от меня, видимо, все еще чуя остатки крови на броне.

И вот он, серый кожаный здоровяк, похожий на примата с чертами ящера. Немного поменьше, сравнительно молодой. Должен быть значительно слабее, но с другой стороны сидит не под крутым откосом, ничего скинуть на голову не выйдет.

Отдохнул я... недостаточно, зато в этот раз есть самый лучший меч. Дирнуин возник в правой руке, когда я уже скакал в лобовую атаку, подгадывая микроманевровым. Монстр звучно зарычал, из земли у него вырос каменный шип, он его обломал лапой и метнул в меня. Быстро и метко, но недостаточно.

Резкий маневр уклонения на движке.

– Лабиринт!

Иллюзорный полог возник вокруг, мешая зрению, а я дал импульс вверх, подлетев над монстром и при этом повернувшись. Обожаю это ощущение.

Резкая тяга вниз, занося меч. Контроль массы – пятикратная!

И так тяжелый клинок стал весить действительно много. Монстр едва успел повернуть на меня голову, когда клинок вертикально вошел в его ключицу по самую рукоять, полыхнув сжигаемым кислородом, что генерировала магия Созидания.

Немного не успел погасить маневр. Компенсатор отдачи облегчил удар на руку, но я пролетел дальше вниз и выпустил рукоять, немедленно отпрыгивая от размашистого удара ревущего от боли монстра.

Меч остался в ране, из которой вырывалось мощное пламя, а монстр метался как безумный. Иллюзия быстро сломалась под выпускаемыми им импульсами магии.

Рана чудовищная, внутренние органы спеклись, изжарились, но сердце все же не задел. Я просто отозвал меч, смотря, как монстр шатается, пытаясь меня ударить, светясь магией жизни. Очень живучая скотина.

Я подождал, пока тяжело раненный организм совсем сдаст, и снова прыгнул на монстра, вонзив меч в черепушку. Вот она – значимость хорошего оружия и сильного удара! Впрочем, это всего-то пятый класс.

А затем началась одновременно грязная и неприятная часть по разделке, но вместе с тем самое приятное с точки зрения осознания, что это принесет неплохие деньги. Увы, магического сердца не было. Точнее то, что начало формироваться, на него никоим образом не тянуло.

Уцелевшее устройство, что лежало в набедренной сумке, стало откачивать кровь и фильтровать, пока я тщательно раскладывал по герметичным пакетам полезные органы. Взвалил размер своей жадности на хребет и потащил по обратному адресу. На этот раз прямым маршрутом, высматривая ценные для алхимии травы, благо сообщение о перегрузке после очередного подобранного цветочка в поле зрения не появлялось.

– Вы... второго убили? – конкретно охренел тот же стражник у разлома.

– Ага, думали я только один раз так смогу? Но в этот раз без видеозаписей, – хмыкнул я. – Где контейнер? Этого мало! Пойду на еще один рейд.

Когда стражник отвис от таких новостей, мне, наконец, показали на крупный ящик, куда без проблем можно двух людей сложить. Внутри поддерживалась нужная прохлада для сохранности свежих ингредиентов, плюс он запирался мной.

Скинул все и снова пошел искать приключений. В этот раз прошел мимо лесопилки, где компактные машины, которые легко протащить даже в небольшой в разлом и собрать на месте из крупных деталей, пилили лес. Установка неподалеку пускала его сразу на стандартные брусья, что грузились на высокопроходимый грузовик.

В этот раз монстра искал три часа, при том, что перемещался быстро. Увы, сердце магии оказалось хилым, хотя монстр был крупнее и сильнее. Никчемное, на эликсир Д-класса сгодится, мне такой бесполезен. Когда притащился к разлому, был уставшим как кадет после суток с самым жестким инструктором. Нужен транспорт!

Вторая порция отправилась в ящик, в котором было еще столько места... Нужно еще хотя бы одну ходку на такого. Надо еще меч купить новый.

И я пошел. Правда, на этот раз поспал в укромном месте три часа. Снаружи спать было опасно. И еще три часа поисков, убежал далеко. Запас энергоресурсов поджимал, все же карманы у меня не такие большие. Но нашел, увы опять без сердца. Тактика одна: раздразнить, запустить иллюзию, прыгнуть сверху. Правда, из-за усталости чуть не убился, ошибившись с маневром. А на обратном пути на меня напала приличная свора крыс-переростков. Размером мне по пояс, более худые, чем обычные крысы, зато очень быстрые!

Но я просто заскочил на дерево, встав на сучок и схватившись правой рукой за ствол, а левой стал настреливать из пистолета, одновременно кидая взрывы холода.

Эти сволочи полезли за мной, причем догадываясь ползти по другой стороне ствола, но я просто перелетал между деревьями. Иглы с трудом пробивали шкуру тварей и ранили, и было их штук двадцать.

Серая шерсть была на удивление устойчива к магии и неплохо защищала от холода, но уставшим лезть в эту толпу не хотелось. В итоге расстрелял все три имевшихся магазина игольника и устал, но убил почти всех. Твари бежали, прихватив пару дохлых собратьев. Ну, обед у них будет.

Естественно оставить трупы я не мог. Шкурки особенно ценны, мех у них весьма мягкий, и про прочность не забываем.

К разлому я вернулся злой и с болевшей спиной. Но хомяк внутри не позволял выбросить хоть что-то. Мне даже солдаты Винтер помогли дотащить груз на последней стометровке.

– Мистер Ауэр, вы, честно говоря, удивляете.

– Жадностью?

– Эм... нет, что вы. Четыре монстра пятого класса за цикл на ранге боевого мага...

– А почему их раньше никто не убил? – я облегченно вздохнул, сняв шлем и сев на край закрытого ящика с добром.

– Охотники обычно подальше отлетают, чтобы никто не мешал и больше концентрация была... Ну, кто на такой класс идет... – солдат конкретно побаивался моей фамилии, и я махнул рукой, поняв подоплеку.

– Те обычно в ранге мастера разрушения и имеют полетные модули или ховербайки как минимум. А не выглядят так, как будто броню на свалке нашли. Ну ничего, ради этого и старался, – я похлопал по ящику. – Ладно, пора бы к скупщику, хорошей службы.

Мне помогли вытащить ящик из разлома и загрузили в кузов двухместного автомобиля. Вроде нормальные люди, и я вымотался, а потому в пути откровенно дрых. Наконец, содержимое ящика перекочевало на стол знакомого скупщика.

– Ох... вы тут за всю группу? – присвистнул он.

– Я и есть группа. Учитывайте... Сердце магии слабое сдаю, – я отвалился на стену и почти задремал. Вакуумные пакетики приоткрывались, все взвешивалось.

– Сто пятьдесят восемь, – разбудил меня голос мужчины. Все уже было рассортировано и описано, а ведь я только моргнул... Да он маг времени, не иначе!

– Я думал, хотя бы больше ста шестидесяти будет, – проворчал я. Там же еще пусть слабое, но сердце...

– Особи более молодые.

Что же... тоже неплохо. С учетом всех трат имел восемьсот тысяч на счету, а в кармашке еще приличный кусок ценнейшего камушка остался. Не теряя времени, направился в Мельхов, отсыпаясь по пути. Ритм совсем сбился с этим разломом и желанием подзаработать. Но... охота прошла успешно.

По городу перемещался быстро и с отключенной меткой брони. Так что какой-то удачей, но обошелся без приключений. И вот он – коротышка.

– Гаусс, вы себя хорошо чувствуете, где торт?

– Доставка задерживается, – вздохнул он с вселенской грустью. – Вы за «Пилигримом»?

– О да! И острую железку как в прошлый раз, а то эта заемная, – я предвкушающе улыбнулся. Коротышка же приказал помощнику притащить мой броник и выдал мне новый огненный меч за сорок тысяч. Плюс боеприпасы на игольник и запас энергоячеек, топливо для плазменных движков и блок для реактора из экзотопа плутония... И со всеми тратами вроде перелетов... у меня осталось на счету лишь две тысячи. М-да...

От грустных мыслей о пустых карманах меня отвлек вид новой брони.

– Она уже моя любимая, – честно сказал я.

Костюм изящный, но при этом смотрелся не зализанным, а именно крайне «высокотехнологичным» с выпирающими угловатыми узорами и сочленениями. Серый графитовый оттенок разбавлял плавный узор темно-синих полос на ногах, торсе и плечах. Для полного удовольствия только складного шлема не хватало. Куда больше модульных композитных элементов брони дадут приемлемый уровень защиты.

Бедра немного выпирали из-за увеличенных отсеков под всякое. В том числе реактор был в левом, если поместить его на груди, будет куда опаснее в случае повреждения. Улучшенная система охлаждения позволит долго гулять даже в сильнейшую жару, не применяя магию, а нагрев позволит не закоченеть даже при минус сотне снаружи. Медблок увеличенный, с двойным запасом регенератора, а в шлеме куда более мощная камера для режима приближения. Увы, нервный интерфейс не прилагался, у местных с этим слишком проблематично. Зато дизайн шлема довольно агрессивный, и частично складная задняя часть позволяет удобнее надевать и снимать его.

– Вижу, вам нравится. Наденете сейчас? Кстати, что с «Крайтом» делать будете?

– Хм... запаска-то мне не нужна... купите? – вздохнул я, осмотрев свой потрепанный видок. На фоне новой шикарной брони выглядит жалко. Отослал результат самодиагностики.

– Ох... – Гаусс задумался, пока я снимал с брони обвесы. – Ну, в общем, многое уцелело и «Крайты» распространены, но перебирать все – сто сорок.

Могло быть и хуже. Его надо пересобирать или пускать на детали из-за повреждений энергосистемы и обширных сбоев терморегуляции. Но хоть какие-то деньги. Теперь копим на полетный блок или вингбайк.

Я снял старую броню и не без удовольствия облачился в новую. Крепления подогнали, модульные части подстроились под меня, а усилители на псевдомускулах в ткани стали незаметно помогать в движениях, ничуть не мешая. Подобные не особо сильные, зато никак не сковывают движения, компактны и надежнее электрических приводов с механикой.

– А «Пустельга» какого класса? – уточнил я. – Как-то вылетело из головы.

– Формально Б, но это хреновый доспех, – удивил меня Гаусс. – Да, он удобный и все такое. Но производитель накосячил с локтевым суставом по всем фронтам. А еще, ха-ха, у легкого доспеха поясничный блок начинает люфтить, вы представляете? Эффективные менеджеры сэкономили на качестве стали. Ждем вторую ревизию, так что намного хуже этого. Вообще-то их Винтер делают, партии как горячие пирожки разлетаются, вам повезло!

– Истинно так, – я сжимал и разжимал руку в серой перчатке с темно-синими прорезиненными накладками на ладонях и пальцах для сцепления. Сидела отлично. Все обвесы встали на свои места, и ничто не ругалось на ограничение мощности. Потянет и второй фронтальный щит, когда смогу достать.

Довольный вернулся в Дельвиг и завалился домой, где удалось недолго поспать. Меня разбудила Софи, которая во время дежурства, если нет миссий, должна тренироваться и быть в полной боевой готовности вылетать на любую тревогу. Причем не одна. Мия и Рейн пришли с ней.

– Ну, вот эта броня уже достойна выходца из Ауэров, – оценила Мия броню на стойке, а потом внимательно посмотрела на меня. – Рада, что с твоей семьей все хорошо.

– Благодарю, и твой отец мне помог. Я вам должен.

– А я не успел вернуться... Еще и выговор получил, сорвавшись, – вздохнул Рейн.

– Ничего. Так что, вас на базе держат или миссии?

– Завтра уже. Но Мию не посылают, – София села на диванчик главной комнаты. Она, в отличие от двух других, уже была в домашней одежде. – В общем, ты там не нужен, и вообще тебе необходим отдых.

– Это так. Два денька передышки, разомну пока мозги, – я сел рядом с девушкой и приобнял. Мия и Рейн устроились по сторонам в креслицах. – Главное поосторожнее. И возьмешь фронтальный щиток, мне он дома без надобности.

– Угу, спасибо, – кивнула она мне в плечо и закрыла глаза, Мия смотрела на это, выгнув бровку.

– Так... а что с напавшим?

– Леман Грубер, – ответил я, и девушка нахмурилась. – У меня нет доказательств, но это он.

– Это... серьезно, – она постучала пальцем по коленке. – Ты не против, если я подведу итог насчет твоих врагов?

– Дерзай.

– Великие Домов Левитан и Гиммлер, по определению, враждебны к Ауэрам. Великий Дом Чисин после того, как ты несколько раз оскорбил их стервозную принцессу, и она понимает, как ты рассержен на нее за истинно отвратительный поступок, под вопросом. Мелкий Старший Дом Грубер, патриарх которого, как оказывается, работает в теневом секторе, и как ты говорил, связан с Левитанами... Великий Дом Остерман ты тоже немного оскорбить успел. Крайне влиятельные Старшие Дома Бауэр и Эмер тебя точно не жалуют. И кто-то из них, вероятно, Левитан, хотят тебя живым ради чего-то неясного под названием «Ткач».

– Генетический замок с проверкой состояния, узнал от матери, – вздохнул я. Девушка выгнула бровку.

– Ну, хотя бы знаешь причину. Что будешь с этим делать?

– Пока я всего-то боевой маг... избегать. Или есть другие предложения?

– Ну да... Ладно, охотник. Тут должно быть безопасно.

– Кстати... еще про Уотса Кеннинга не забывай, – произнесла зевнувшая София, а на вопросы пояснила причину.

– София, без обид, но со стороны выглядит так, словно вы сошлись, – прокомментировал Рейн. – Все же Эйгона могут вызвать на дуэль, если он с помолвленной...

– Я не соглашалась! – возмутилась Софи. – И нет, мы просто любовники. Эйгон понимает, что я хочу. Всегда понимает.

– А вначале казалась такой отстраненной и немного холодной стервой, – поцокала Мия, но София лишь хмыкнула, крепче сжав мою руку. – Ну да ладно, Эйгон, не против, если я тут останусь? Тут удобнее, чем в общежитии. Дивана мне вполне хватит.

– Не то, чтобы я против был, но ты вряд ли захочешь сегодня тут оставаться, – кашлянул я, а София еще и подмигнула. Мия смущенно отвела взгляд.

– Ладно, но завтра я здесь. Не подумай, просто удобно. Мог бы и с двумя комнатами квартиру взять вообще-то.

– Эта в удобном месте и дешевая. Но всегда добро пожаловать. Подыскать другую?

– Нет, ты прав, место шумное, зато рядом пост внешней охраны. Кстати, странно, что Хайди не пришла, мы звали.

– Ох, точно... прости, слишком много всего, – я рассказал, что ее ко мне почти наверняка подослали.

– Мог бы и раньше сказать... хотя тем лучше. Ты прав, я плохая актриса и выдам, что знаю о ней. Зато она меня точно не подозревает.

Ну да, у вас нет большого опыта космического вояки и странника. Тем более Мия сориентировалась и теперь ведет себя естественно для образа дочери Младшего Дома.

– Вам она точно ничего дурного не сделает. Вопрос в том, кто она на самом деле, но ей явно нужен был я. Но я все понял, и она не знает, что делать с тем, что ее раскрыли.

– Будем осторожнее, но команду она не покинула, хотя должна считать, что с нами на миссии ты уже не выйдешь... – Рейн задумчиво наклонил голову. – Хочет, значит, в кругу друзей держаться, тогда почему сейчас побоялась сюда идти? И почему не пришла, когда ты статус охотника получил?

– Скорее всего, испугалась и растерялась. Но пока не отступилась, иначе уже сбежала бы из Корпуса.

– Может, ей пересказать о твоей размолвке с Эзрой? Мол, как слухи, – предложила Софи.

– Отличный вариант в том плане... Пусть думают, что мне семья не так важна и убедятся, что я точно ничего не знаю. Я все еще нужен им живым, но пусть точно знают, что ответов у меня нет. Генетические замки редко сами по себе работают, какой-то пароль все равно должен быть и не факт, что они его знают.

Мы еще поговорили, и компания разошлась. Софи смотрела на меня с хитрым прищуром, ожидая действий. Дождалась долгого поцелуя, во время которого мы умудрились переместиться в спальню. А сюрпризом мне оказался такой комплект белья... в общем, он не скрывал, а лишь подчеркивал. Вот серьезно, даже если оно под броней, как ей не стыдно было идти в таком по улице?! Это же все равно, что вообще ничего не надеть!

И от этого замечания Софи распалилась только сильнее и решила по полной стребовать за недавний риск для ее жизни. Стонала она так, что, наверное, и здесь соседи прекрасно слышали. Прерывалась только на требования продолжить.

В итоге девушка рухнула на кровать, рыжие волосы были в полном хаосе, обрамляя головку огненным ореолом. Я лег рядом и прижал ее. Хорошо быть молодым, столько энергии и страсти можно ощутить только в это время.

Софи закинула на меня ножку и ручку, как всегда вцепившись мертвой хваткой.

– Я тут тесты делала... пока ничего, – сказала она тихо. – Слушай, а если и я захочу охотником стать? Смогу сопровождать.

– Ты вольна делать, что хочешь. Но это опасно, а со мной опасно десятикратно, – сказал я, надеясь, что все же откажется. Иначе придется многое показать.

– Угу, я... наверное, пока не готова. Я так испугалась, когда бой начался, на одном адреналине и рефлексах держалась. Но знай, пока ты моя игрушка, я постараюсь тебе помочь с чем угодно.

– Как интересно ты меня назвала, – хохотнул я. – Тоже неплохо.

– А Мия тебя любит.

– Думаешь? Нет, вряд ли. Скорее, я ей интересен, это разница.

– Думаю, но как хочешь, мне же больше достается. Может, действительно скорее практический интерес и перевербовать захочет, если Эзра тебе не рад, причин тому достаточно. Кстати, она завтра тут спать собралась... значит, утром.

Личный интерес в наших кругах значит не так много. Но переманить меня в Дом Рифтин – и правда повод, причем Мия для этого не так уж нужна. Ауэр – род с очень сильной кровью, далеко не у всех Великих Домов дети основной ветви стабильно достигают ранга осколочника. Многие застревают на ранге повелителя и никакими средствами не могут протолкнуться дальше, но Ауэр был одним из сильнейших Великих Домов не только экономической мощью и армией, но и личной силой главной семьи. На поле боя осколочник стоит очень многого.

Добавим к этому умение разработчика ядер, и я становлюсь еще более ценным кадром. Да, именно переманить в другой Дом с концами, а не просто на службу. Наверняка подумывают, но мне это пока не нужно, условия Корпуса меня всецело устраивают.

Отбросив мысли о родовых отношениях, крепче обнял мирно сопящую девушку и провалился в сон.

Утром Софи ушла чуть ли не прихрамывая, но жутко довольная. Я позавтракал в кафешке вкусными пельменями. Затем потратился на компьютерный терминал поприличнее, что на фоне снаряжения стоил совсем недорого. Вообще закупил всякого нужного в доме и началась разработка ядра пространства с необычной реализацией пространственных клинков.

Глава 13. Развитие и неприятные новости от Ауэров

Где-то в городе Дельвиг

Хайди, найдя тихое место в Дельвиге, надела шлем и вызвала контакт с незатейливым названием «Кевин (мастерская)». Вот только лицо девушки в тот момент было бледноватым, она сильно беспокоилась, делая этот звонок по максимально зашифрованному каналу.

– Добрый день... – начала она.

– Ты меня разочаровываешь, – сразу услышала она и сжалась. – Ловушка на Рейна Дектора осталась ни с чем, он ушел. Ты не смогла втереться в доверие к Эйгону. Чем занята?

– Рейн Дектор избежал ловушки из-за нападения на Ауэров в Литцене. Эйгон позвал знакомых, – стала она напряженно отвечать. – Я выяснила, что у Эйгона произошел серьезный конфликт с Эзрой. Чуть ли не до изгнания из Дома или отречения от Дома. Эзра даже слабо атаковал сына.

– Мне это известно. Эйгон тебя подозревает? – с нажимом спросил мужчина.

– Нет, но он всех, кроме своей любовницы Софии Вальтер, держит на дистанции и даже ее не собирается брать с собой на миссии, если она станет охотником, – Хайди побоялась говорить правду, что ее сразу раскусили, но при этом почему-то не сдали. Она надеялась, что еще сможет чего-то добиться. – Сам Эйгон охотно говорил о том, что ничего не знает. Я вполне уверена, что он не лжет. Логично, что отец держит его в неведении, учитывая ситуацию.

– Жаль, полезность Эйгона это серьезно уменьшает, но потребность захватить кого-то из основной ветви Ауэр это не отменяет. Мне также стало известно, что Эйгон по случаю получения статуса охотника устраивал вечеринку с определенной группой людей, в основном низкородных, и приглашал тебя. Почему ты ее не посетила? Это был хороший шанс сблизиться с ним.

Хайди сжала кулаки, понимая, что это невозможно, шансов нет. Однако ей поручили важное задание, в том числе для проверки ее способностей, и она боялась вызвать недовольство. В тот момент она просто побоялась идти, подозревая ловушку, где ее бы приперли к стенке.

– Я уверена, что подобная напористость может вызвать подозрения. Я с ним на тот момент была знакома меньше цикла, при этом я должна вести себя как приличная девушка и не проявлять напористости. Пока он учился в академии, наверняка много дочерей Старших Домов вели себя подобным образом, лишь утомляя его. Исходя из моих наблюдений, Эйгон относится к типу мужчин, любящих добиваться женщин и предпочитающих более сдержанных и холодных. Ныне разорванная из-за действий Дома Чисин помолвка и роман с Софией Вальтер подтверждают это.

Она понимала, что в значительной мере несет чушь, но она хорошо оправдывала ее решение.

– Хорошо, ты выбрала приемлемую стратегию, но не провали задание. Ты должна обеспечить его захват. Предварительно по возможности помоги ему добиться ответов от Эзры, любая информация может иметь ценность. Выясни, что он скрывает, слишком его поведение выбивается из ожидаемой картины. Сбежавший Леман Грубер докладывал о применении пространственной магии. Он теперь желает мести и поможет нам. Будущее Великого Дома зависит от множества факторов, и у тебя важная роль, исполни ее любой ценой и любыми средствами.

– Безусловно, сделаю все возможное, – сказала она, и связь прервалась.

Она тяжело привалилась на стену и сняла шлем. По лицу стекали капельки пота, руки немного потряхивало. Разочаровывать отца никак нельзя. На нее взвалили действительно ответственную задачу, и после первого же контакта ее раскрыли. Но она не теряла надежды добиться еще хоть чего-то.

Как выяснить секреты человека, если он видит в тебе случайную, скорее всего, подневольную шпионку, которая заменила подходящую девушку? Можно попросить помощи, притвориться, что твоя семья в опасности, но поможет ли он? Едва ли. Мог бы помочь в вопросах, не требующих от него особых вложений, вроде тренировочного спарринга, или вовсе несущие ему выгоды, но никакая слезливая история не заставит сына Великого или Старшего Дома ввязываться в опасную историю ради едва знакомой. Если бы такая история еще могла принести что-то соразмерное ему... но она понимала, что обмануть его таким образом не выйдет. Как бы Эйгон себя не вел с сослуживцами, считать его простаком – верх глупости.

Взявшая имя Хайди понимала, что ей позволяют увидеть, что сам Эйгон не понимает происходящего. Но она знала, и ответственность сдавливала. Проект «Ткач» мог изменить все. Даже уничтожить Совет.

День быстро проходил мимо, голова начинала побаливать от нагрузки. Пространственную магию я хорошо знал, пусть и не так хорошо, как гравитонку, зато уже был практический опыт разработки ядер. Вспомнил про суперценный камушек и нашел в Корпусе услуги алхимика.

Сердце – самый ценный ингредиент, но я немного недооценил стоимость мастерства алхимика и остальных компонентов. За изготовление взяли шестьдесят тысяч! И это еще я «свой»! В общем, после всего семьдесят пять тысяч в кармане осталось. Зато получил четыре склянки эликсиров класса В-минус. Вообще-то я в тот раз Г-плюс за пятьдесят покупал, основную часть цены составило Сердце магии. На счастье, охотников не облагают таким уж большим налогом за право оставить себе, и так люди рискуют сильно. Кстати, потому охотниками разрешают стать не всем и контролируют популяцию монстров в осколках, чтобы всех не истребили. Благо монстры обычно растут быстро из-за магии.

Я неплохо себя обеспечил эликсирами высокого ранга. Более мощные мне сейчас и не нужны – не усваиваю весь эффект. Второе Сердце я продал, поскольку эликсиры Д-класса уже даже на ранге младшего мага плохо действуют.

Однако ядро еще было нестабильно после последнего эликсира от Альтера. А потому складировал пока дома и продолжил заниматься разработкой нового типа ядра. Правда, под «вечер» вернулась с рядовой миссии Софи и пришлось делать вид, что не знаю, что делать дальше, и немного потупить в экран, внося мелкие правки. Помогало так себе.

– Знаешь, будь осторожнее, как бы тебя еще и Мёбиусы прикончить не захотели, лишь бы магов пространства не стало слишком много, – без тени шутки произнесла София, смотря на экран.

– Обязательно, пока себе оставлю.

– А все же зачем такое странное исполнение? Буквально когти.

– Эм... как по мне, удобно, – сделал я вид, что такая вкусовщина. Сам коготки не показывал, но описал эффект. – Хочешь сделаю тебе версию с привязкой не к положению пальцев, а к предплечью, как у Мёбиусов?

– Да, обожаю тебя, – она чмокнула меня в щеку, а я еще немного потыкал в модельку, пока не пришла Мия. Ей решил пока не говорить, все равно это было бы просто хвастовством. Всем подряд дарить технику все же не собираюсь, если ее можно продать. Сам себя считаю недостаточно меркантильным и больно добрым юнцом, но Софи хочется подарок сделать, но все потом.

Поболтали, Мия улеглась на мягком диванчике, а мы постарались быть потише. Звукоизоляция тут хорошая, вроде получилось. Интересно, а что думает Альтер о том, что его дочка спит в моей квартире? Узнает ведь! Но я трогать ее не собираюсь, так что не важно.

– Все же не пригласил? – пробормотала засыпающая Софи.

– Эм... ах, Мию, ты серьезно?

– Ну, или другую. Интересно же. Ну ладно, может, в другой раз, – она чуть поворочалась и мирно засопела. Хорошо, что Мия этого не слышала и что Софи все же имеет тормоза не начать предлагать самой.

Новый день, и я пересекся с Хайди. Точнее она внезапно попросила меня прийти поболтать без свидетелей. Место тихое, но если начнется движуха, сразу вмешается с десяток бойцов. Проще говоря, меня с наскока не обезвредят, то есть правда хочет поговорить, а не так глупо в засаду заманивает. Да и Дельвиг сложно будет покинуть с телом в ящике.

Миловидная девушка в грозно выглядевшем массивном доспехе стояла, прислонившись к стене переулка, на личике играло нервное выражение. Честно говоря, даже немного жалко ее стало. Ее, несомненно, крепко прижали.

– Мисс маленькая шпионка, добрый день, – начал я, и в меня уперлись красивые зеленые глазки. – Жаль, не пришла на гулянку. Могла бы хоть расслабиться.

– Не разделяю твоего настроения... мной недовольны, – призналась она.

– Мне выйти из города, поднять руки и подождать вашего транспорта? – выгнул я бровь, и она недовольно скривилась. – Ладно, я серьезен, выкладывай свои идеи. На всякий случай еще раз проговорю – я без понятия, кто ты на самом деле. Лишь то, что не Хайди Россель и мне попросту нечего тебе сказать по поводу Дома Ауэр. Ну ладно, узнал, что я нужен, потому что там генетический ключ. Только без понятия, на чем и какие еще дополнительные условия.

– Угу... – она посмотрела на меня прямо с вселенской тоской. – Я верю и даже признаюсь, что тебе верят. София проболталась о сценке с твоим отцом.

– Открытый рот – находка для маленькой шпионки, – заметил я, изображая, что немного недоволен этим. – Впрочем, толку-то? Семейные конфликты. Знаешь каково, когда в тебя летит пусть слабый, как пощечина, но удар повелителя?

– Угу, – удивила она меня. Судя по виду, правда знает. Интересно... – Ты понял, что босс у меня непростой. Иначе бы я так не боялась просто свалить... куда-нибудь. В общем, мне предложили попытаться помочь тебе узнать, что скрывает твой отец.

– Хайди, Хайди, я поругался с Эзрой, но неужели ты думаешь, что собираюсь прямо предавать Дом Ауэр? – выгнул я бровь, и девушка поджала губы. – Да и чем ты мне поможешь? Будь у меня известность и сила, я смог бы поговорить с Эзрой на равных. А пока разве что шпионить могу, как обычный лазутчик. А это глупо и безумно опасно. Вопрос в том, сколько знаешь ты? Вот о генетическом замке, кажется, знала. Я прав?

– Угу, – в очередной раз начала она с понурым видом. Если хочет меня растрогать, то зря: я не начну творить глупости только потому, что сочувствую ее ситуации. Разве что она предаст босса. – Можешь хотя бы сделать вид, что мы общаемся, как друзья? Вроде как у меня все получается, но ты слишком осторожен вообще со всеми.

– Услуга за услугу, – наклонил я голову, раздумывая. На что она готова... заодно проверим. – Как связан твой босс с похищением моего брата и сестры?

– Никак, – качнула она головой. – Могу сказать лишь это.

– Но Леман Грубер обмолвился, что ему предложили за одного из Ауэров деньги, – я внимательно следил за реакцией... Она или совсем не знает, кто такой Леман, или, напротив, знает, что он гражданин не совсем честный, ведь названному имени не удивилась.

– Может, он нашел нужный контакт или, напротив, его нашли. Я не знаю.

– Но, конечно же, есть желание добраться до меня через моих близких и друзей, – вздохнул я. Вечная проблема в наших эшелонах. – Поверь мне, тебе не понравится результат. Боссу твоему тоже, но сперва – тебе.

– Я ведь попытаюсь... мирно, – цыкнула она, набравшись смелости. – Не нужно мне угрожать. Я ответила на твой вопрос, это правда. Ну что?

– Пошли на свидание, – хмыкнул я. Тем лучше – она боится разочаровать босса. Наверняка из Левитанов, но при этом меня достать сложно. Ситуация не тривиальная, и мне она может быть полезна.

– Это не свидание! – воскликнула девушка с прямо искренним возмущением.

– А ведь стоило бы радоваться, – покачал я головой и пошел из переулка. Эта деталька поведения странная. Милую девушку подсылают к молодому парню, чтобы что сделать? Правильно – затащить в койку, где он потеряет бдительность. Я не собирался, но тут и она идет в резкий отказ даже на такую мелочь. – Хайди, ты идешь?

Девушка выдохнула сквозь зубы и пошла, следом постукивая броней.

– Слышала, как проходил бой с тем Леманом?

– Я не обещала отвечать на все твои вопросы, – буркнула Хайди.

– Просто спросил. Подумаем над проблемой, но пока рано о чем-то судить, – уже на выходе из переулка я притормозил, решив сделать ставку. – Ведь магия пространства все же есть.

И пошел дальше, пока девушка остановилась, уставившись на меня, а потом, хмурясь, пошла дальше – знала. Высокоранговая или просто держат в курсе, чтобы понимала, куда копать.

– В этом нет ничего такого уж удивительного, – сказала она, приблизившись. – Все Великие Дома так или иначе владеют основами.

– Вопрос в том, каков мой уровень, да? И есть ли с этого выгода. Ладно, пока забыли. Пошли перекусим, что ли.

Мы уселись с Хайди, чтоб заметнее, недалеко от штаба, скорее, в кабаке с функцией ресторанчика.

– Тебе нравится музыка? – начал я невинную тему с легкой улыбкой. Девушка очень постаралась сделать лицо попроще.

– Некоторая, не люблю слишком тяжелую и танцевальную. Последняя слишком... несерьезная.

– Вот как. Мне вот оркестровая с элементами электроники нравится. Помогает расслабиться и меньше скучать, например, в пути. Вообще музыка иной раз помогает так задать настроение, что можешь делать то, чем совершенно не желал заниматься без нее. А иногда задевает такие струны души, что выводит на сантименты.

– Возможно, – уже чуть спокойнее ответила она. – Я тоже люблю послушать в свободное время. Ну, например, когда читаю что-нибудь.

Нам принесли заказанное: Хайди какой-то фруктовый коктейль, алкоголь ей сейчас нельзя; я же взял слабый сидр. Меня не возьмет, но мне нравится.

– А что читаешь? – полюбопытствовал я. Девушка задумалась, сняв с рук перчатки и положив на них голову. Видимо, думала, говорить ли.

– Только не смейся. Люблю... приключения. Когда герой куда-то идет, встречает на пути препятствия и преодолевает их, а потом идет дальше. Один или с верными товарищами. А где-то там есть тот, кто совершенно точно злодей, которого надо победить.

Надо же, хах, интересные у нее вкусы. И знаю, откуда пошли. Психология же, она читает про тех героев, на место которых хочет себя поставить. Где мир проще, преграды на пути преодолимы, а верные товарищи поддержат. А в конце: «Все жили долго и счастливо, и умерли в один день под ударом вихревой бомбы». Нет, последнего пункта обычно вроде не бывает.

– Тут нет ничего смешного. Я тоже иногда такое читал, – улыбнулся я. Правда, больше как Михаэль, хотя и Эйгон почитывал до инцидента с взрывом. – Особенно хорошо, если в финале, а лучше перед финальным актом, все перекручивается. Союзники отделяются или вовсе становятся врагами, а зло оказывается не таким уж злым. Внезапно видение мира изменяется, события принимают непредсказуемый оборот. А в эпилог закинуть немного драмы со слегка приоткрытым финалом.

– Нет! – девушка аж вскрикнула, привлекая внимание других, и сразу смущенно опустила голову. – Герой должен прийти, к чему шел, и получить заслуженную награду. Жить счастливо. Потому что...

– Потому что всегда ассоциируешь себя с персонажем, с тем самым героем, побеждающим всех, – улыбнулся я, и Хайди смущенно кивнула. Думаю, она на эти темы ни с кем лично не говорила. – Да, именно потому важно, чтобы герой нравился тебе и не творил что-то, слишком расходящееся с моральным компасом читателя. Именно по этой причине если он должен кому-то накостылять, то предварительно антагониста очерняют. Самое простое – показать, как он издевается над другими людьми. Но не обязательно делать персонажа злодеем под конец, просто показать, что правда не так проста, как существование злобного повелителя тьмы, которого надо убить и все станет хорошо.

– Может быть... но драму зачем добавлять в конец?

– Нет ничего вечного и ничего абсолютного. Любое «жили они долго и счастливо» закончится. Читал как-то одну историю, – я припомнил кое-что из прочитанного Эйгоном. – Там эпилог называется: «До конца вечности».

– Даже не знаю, что и думать...

Мы еще немного поговорили о книгах, девушка разговорилась. Я кое-что вспомнил.

– Знаешь, мне даже интересно стало...

Я включил ту самую мелодию, что всегда казалась мне «древней». Именно она, хотя более слабые нотки присутствовали и в других. Отдал ей наушник. Хайди послушала до конца, потягивая напиток.

– Слышишь в ней что-то?

– М... она очень... одинокая, – нашла она слово, даже в лице чуть изменилась.

– Мне она кажется древней. Как думаешь, почему?

– Мхм... а! – она, кажется, серьезно ушла с тему, только рада была соскочить со своих проблем. Включила что-то у себя и сама дала мне наушник. – Вот!

Я взял и стал слушать. Более простая инструменталка, меньше сложных эффектов, так что стиль нравился меньше. Зато ощущение усилилось. И... я понял – древний гимн Империи. По-настоящему древний, больше десяти тысяч лет этой мелодии точно, может, еще больше. Еще из эпохи, когда технологии развивались быстро и космос покорялся. Даже до всяких расколов с отделяющимися колониями.

Люди склонны забывать древнюю историю. Без понятия, сколько лет этой мелодии, но скорее всего она из эры «до краха». Правда, не пойму, как мы могли забыть пропавшие колонии. Хм... а почему нет? Может, тут время течет медленнее? Они приняли за эталон скорость времени в большинстве осколков, но быть может на самом деле оно замедлено, в общем? А в остальном – я и так знал, что корни у нас одни. Колонии могло отделить и больше десятка тысяч лет назад.

– Вижу, уже понял, – кивнула девушка сама себе. – Древний гимн Иллиона. Его любят по-всякому переделывать.

– Спасибо, честно говоря, не узнавал, – я отпил сидра, пока девушка выглядела довольнее.

– Эйгон, какие люди. – Услышал я сбоку голос Ирмы Шифтер. – И Хайди, привет, отлыниваешь?

– Хе-хе, – неловко улыбнулась она.

– Привет, выглядишь усталой, – сказал я, смотря, как к нам садится коротко стриженная блондинка с грудью, что едва помещалась в броню с увеличенным объемом.

– Да, только с миссии. Опять новобранцев повесили. А они не такие, как ваша компашка, оказались, совсем беспомощные. Так вот, видел?

– Что видел?

Ирма довольно хмыкнула и повернулась к голоэкрану на стене, что беззвучно транслировал спортивный канал, где в данный момент показывали запись соревнований по стрельбе на дальние дистанции. Она вывела видео, я же ощущал, как брови залезают под линию волос.

Там был рекламный ролик. Человек бежал по лесу из высоких толстых деревьев, его преследовал знакомый лысый примат, отдающий родством со змеями, только обе лапы работали. Человек с мечом в руке ловко уклонялся от ударов магией и кинутых камней с помощью маневрового движка. Да, это был я, точно так и подпрыгивал.

Наконец, тот самый маневр с отталкиванием от дерева и скачок с выставленным мечом, пробивающим глотку твари. Только когда я столкнулся с монстром, человек на видео кувыркнулся в воздухе и «супергеройски» приземлился на левое колено и правую руку, сжатую в кулак. Лапы монстра его не достали. Кадр со спины, «я» медленно встаю и поворачиваю голову, взглянув через плечо, пока на заднем плане умирает монстр. Ролик выделяет рамкой полетный блок, а «я» стартую куда-то вверх, и кадр темнеет. Реклама моего движка для микроманевров.

– Конец переврали. Когда я врезался в него, меня отшвырнуло в дерево, и я распластался на стволе. И у монстра была ранена одна лапа, выбита из сустава, потому он не смог меня достать.

– Хах, так и подумала. Но остальное красиво! Восстановили схему твоих движений и поправили неудачные моменты, – хмыкнула Ирма. Хайди же смотрела с неподдельным удивлением.

– Ну да, я же его людям из Винтер скинул вместе с данными о движении, видимо, разошлось. А они вообще имели право? Я так-то разрешения не давал, – я наклонил голову.

– На что? Просто набор интересных движений и сцена, которая более чем на девяносто процентов реалистична, что важно для метки в рекламе. А еще в соглашении пользования этой штукой указано, что любой записанный набор движений может быть использован производителем в коммерческих целях безвозмездно.

– Ушлые какие корпораты. Но очень познавательно. Ничего так я двигаюсь, да?

– Да, твои навыки пилотирования удивляют. Хотя и рисковал сильно, – женщине в этот момент принесли выпивку. Она осушила половину большого стакана за раз и расслабленно вздохнула. – Хайди, учись у него!

– Ага... вот как ты его убивал. Недостаток силы в магии компенсировал этим. Кстати, Шифтер, удовлетворите мое любопытство. Чем закончилось с той дрянью в пещере?

– Чисин постепенно изводят. Биосфера подземного мира сильно пострадала, что неприятно. Лучше не позволять вымирать видам, чтобы там росло такое. Эйгон, а ты когда на следующую вылазку? Уже броню себе крутецкую прикупил! Я аж завидую.

– Скоро, позволил себе немного отдохнуть. Надо выбрать осколок по множеству параметров. И хочу что-то этакое и прибыльное.

– Подсказать?

– Да нет, – хмыкнул я, не при Хайди же. – Спасибо, но будет сюрпризом, куда полезу.

Мы втроем немного посидели, я вернулся домой и снова сел за ядро, что надо довести до приемлемого состояния. Связался с Лютером Крайзом, нужно прогнать пару симуляций достоверных на фундаментальном уровне. Все же дико сложная магия. Попросил доступ к их мейнфрейму и так, чтобы никто не видел, что на нем крутится.

– Конечно, мистер Ауэр, конечно! Все наши соединения зашифрованы, чтобы не допустить утечки данных! Я понимаю, как ценны разработки, а ваши, вне всяких сомнений, сделают большой вклад в науку. Хотя приоткроете секрет, что там за ядро?

Выглядел при этом профессор прямо взволнованно, эмоциональный же человек.

– Пусть будет сюрпризом, вы не против? Я пока еще на начальной стадии разработки, и мне нужно определиться с выбором базовых компонентов и структур.

– О, не проблема! Но если что – зовите в соавторы! «Шагающий буран», кстати, запросили уже четыре сотни людей! За такой короткий срок это действительно много!

О как, надо же... Впрочем, при таком качестве техники не удивительно. Только заплатили мне за это дело мало!

В общем, дали мне сутки времени мейнфрейма совершенно бесплатно. Варианты структуры ядра гонялись, и надеюсь, никто не подсмотрит результаты, хотя вроде шифрованный канал с моим компьютером надежный.

Я было решил выбрать себе осколок, как увидел значок сообщения. Не приоритетного, потому сигналы не подавал. Однако...

– Вот сколько матерных слов на уме, а выбрать подходящее не в силах!

Очень интересное уведомление от банка! На основании каких-то законов... бла-бла, пункт такой-то, даже при несогласии стороны, но по факту требования патриарха Дома, к которому принадлежит человек...

Если бы я был в литрпг, что так любили некоторые люди моего мира, у меня бы сейчас появилось два сообщения: «Ваша ненависть к бюрократам увеличена на пять пунктов». И: «Отношения с фракцией Дом Ауэр снижены на десять (недоверие)».

В общем, Эзра добился того, что я автоматически отстегиваю тридцать процентов своей прибыли в пользу Дома. Причем любого поступления денег на счет, даже если старое оборудование в магазине продам. Только личные переводы не затрагивает, но там наказание за мошенничество, если хитрить.

Само по себе – дело обычное. Выходцы из дома помогают своей семье. Софи вот отстегивает на добровольных началах, ей же дали весьма неплохую броню и оружие даже при том, что у нее конфликт с отцом. Ей много личных денег не нужно, и это ее внутренние отношения с семьей.

Но можно стребовать и вот так, если непутевый наследник сбежал на службу, при этом как бы в роду и пользуется его именем. Причем аргументация – якобы наносит ущерб роду. Это, видимо, когда я спасал сестру с братом и отец запулил в здание огненным шаром, поплавившим ржавый хлипкий каркас.

Избавиться от этого можно тремя способами. Первый – уговорить патриарха отозвать это. Второй – через суд, но тут у него все должно быть схвачено и толпа юристов. Либо отречься от рода. Ты больше не Ауэр, отношения разорваны и назад дороги нет – крайний сценарий. Эзра знает, что я не решусь на него сразу, хотя это навредило бы нам обоим, и мне силы Ауэров еще могут пригодиться. Вот только... я ограничился сообщением: «Вернешь стократно».

Он не ответил, да я и не ждал. Обещание дано. Кстати, что там с семьей? Лили, когда в прошлый раз звонил, еще только собиралась выписываться.

– Братик, привет! – улыбнулась сестренка, она была в своей комнате. – Ты как? Бывал еще где-то? Как твои знакомые?

Пошли обычные расспросы. Заурядный семейный разговор, в хорошем смысле любовь к сестре мне от Эйгона досталась. В конце она добавила неожиданное:

– А позвони Хансу. Он в комнате заперся, едва выходит. Сильно испугался.

– Хорошо, а ты восстанавливайся. И рад, что ты в нашей семье талантливая умница. Не то что непутевый брат и его завистник, – я подмигнул немного улыбнувшейся сестре и попрощался.

Ханс ответил не сразу.

– Тебя Лили сдала. Что, уже не такой смелый, когда не об академии речь?

Ханс выглядел помято, даже с синяками под глазами.

– Это все? Посмеяться решил? Нас чуть не убили из-за тебя!

– У Ауэров много врагов. Если преступная шайка смогла провернуть нападение, не так уж важно, это я кому-то не тому пинка отвесил или их наняли из-за дел семьи. Не хочешь отца обвинить в том, что у вас было недостаточно охраны? – Я наклонил голову, и Ханс недовольно сморщился. – Во всяком случае, не сможешь. Не знаешь случайно, где все сильные бойцы, что остались с Домом Ауэр? Где архимаги?

– Не знаю. Это все?

– Если хочешь. Но ты бы лучше яйца в кулак сжал. Лили за тебя беспокоится, мать наверняка тоже. И поверь, тебе еще очень много раз придется бывать в смертельной опасности. Ты же теперь наследник Дома. Не этого ли ты так хотел все эти годы? И нужен ли роду наследник, что после похищения меньше чем на час, всего-то получивший пару раз по голове, теперь спать не может?

– Ты не понимаешь, каково это! – вспылил он. Уже вскочил с кресла, в котором сидел.

– Ах, не понимаю? – сощурился я. Думаю, жесткий метод поможет лучше и вообще мне его любовь не нужна. – Тогда почему Лили в порядке? Расскажешь, каково это – проснуться с поврежденным ядром? Тебя накрывала духовная атака искаженной твари? Ты бывал в падающем вертолете, выбравшись из которого видел, как тебя окружают вчетверо превосходящие силы? Сражался один против пятерых, двое из которых выше тебя на ранг ядра? Не рассказывай мне, что тебе было страшно, это жалко выглядит. Ты теперь наследник Дома, потерявшего позиции и открыто презираемого многими Старшими Домами. Так что давай, становись сильнее! И будь готов к тому, что тебя захотят убить или хотя бы просто пнуть и унизить! Или ты просто не достоин места патриарха!

Ханс стиснул зубы и отключился, но дослушал ведь. Надеюсь, внял. Порой накричать и сказать в лицо правду эффективнее. Он же давно мне завидовал? Так пусть им и дальше движет желание доказать всем, что он лучше меня.

Сам я вернулся к планированию своей деятельности. Я ведь еще могу миссии взять, на которые пока никого не назначили и, в отличие от обычных членов корпуса, мне платят за каждую отдельно. Постоянной получки нет, зато на подобное можно подписаться.

В общем... нашел себе забавное приключение, где меня будет легко потерять, сложно найти и невозможно забыть, если кто-то все же сможет.

Глава 14. Еще один осколок

Утвердив план и подписавшись на миссию, благодаря чему имел право получить некоторое оборудование от интенданта, но и был ограничен во времени, просто отдался физическим упражнениям и отдыху. Я же не железный – целыми сутками что-то делать.

Первой вернулась Мия, сама притащила третью стойку для брони и стала разоружаться с расслабленным лицом. Интересно, она осознает, насколько привлекательно выглядит подтянутое тело в комбинезоне? Видимо, нет. Упругие бедра, идеальная грудь и двигается плавно – загляденье.

– Вижу, решила тут поселиться, – хмыкнул я, попивая кофе. – Миссий пока нет?

– Не-а, – она села на кресло и закинула ноги на журнальный столик, расстегнув поддоспешник, приоткрыв немного декольте. – И хотя бы тут могу не играть роль. Считайте, повезло.

Ее дело, конечно, будто я от приятной компании с принцессой Рифтин отказываться буду, но поступок так-то смелый! Хотя так ей, конечно, комфортнее, и она понимает, что я ей ничего не сделаю.

– Ну да... а что тот целитель?

– Джерт Топфер, – лениво сказала она. – Оказался сговорчивым и понимающим. В общем, все нормально. По возможности с ним будут посылать.

– Не пойми неправильно, я не против, но скоро Рифтины свои проблемы решат?

– Пару декад, чтоб надежно. Но я никуда не тороплюсь, – она прикрыла глаза, я налил ей чаю. Мы посидели в тишине. Звякнул коммуникатор Мии, что она сняла с доспеха и положила около себя в кресло. Она лениво его просмотрела, бровки поднялись, после уставилась на меня. У меня как раз тоже звякнул.

– Да ладно? – протянул я.

– Ну... Алмазные руины – осколок безопасный... – неуверенно ответила девушка.

– Безопасный с точки зрения монстров, – поправил я. Причем команда: Ирма, Рейн, «Полурослик» Ингрид, так и написано вместе с позывным, и Софи. К счастью, без Хайди.

Нет, отряд мне не приписывали – я уже взял миссию в гордом одиночестве. Но меня проинформировали, что туда же отправляется еще одна команда с другим заданием, попроще, и пока я туда добираюсь, просят пройтись с ними для безопасности. осколок «второго уровня глубины». То есть сначала входим в один, а из него попадаем во второй.

В первом нет ничего примечательного: «Ледник-4». Цифра – это порядковый номер, уникального названия он не стоит. Один из осколков с сильным ветром из-за магического искажения, летать не рекомендуется, зато поверхность довольно гладкая. осколок «крохотный» и практической пользы не имеет, поскольку это буквально огромная льдина с «вечным рассветом», как тут привыкли говорить. И солнце большей частью за «горизонтом», но полностью осколок не замерзает. Почему-то «снизу» солнце не пробивается, там граница осколка становится более сплошной. Хотя по-всякому бывает, иногда светит, а сверху – ночь.

Зато ДГ-12 «Алмазные Руины» куда интереснее. Уровень искажения – ниже среднего (низкая опасность, кристаллизация, тьма). Класс опасности среды – низкая опасность (пониженная температура). Класс опасности монстров – безопасно. Освещенность – очень низкая (присутствует люминесценция). Дополнительно: осколок плохо изучен, данные могут быть недостоверны.

Этот малый осколок посещали лишь трижды, причем один дважды мимоходом, не могли задерживаться, искали путь из другого осколка. Раньше он был очень далеко от Иллиона. Там руины древнего города, а «алмазные», потому что там, на безумной концентрации маны и каком-то физическом искажении, связанном с формированием атомарных решеток, растут белые светящиеся кристаллы. Увы, не алмазы... скорее – кристаллизованный воздух. Плотность низкая, ценность пока не обнаружена, но они служат источником света в мире без солнца. Мне, в общем, нужно тщательно исследовать территорию, постараться найти что-то необычное.

К странностям можно отнести то, что там всего-то минус пять, а не, например, минус шестьдесят. До абсолютного нуля осколки не замерзают даже без солнца, но в ночных обычно похолоднее. Хотя это может быть результатом характеристик осколка.

Из-за таких условий там пока ничего живого не обнаружено. Кислород есть, но скорее оставшийся с времен, когда область еще являлась частью нормального мира. Рано или поздно кончаться начнет.

Наконец, искажение «тьма» – магическая аномалия. Судя по всему, стихийное смещение фоновой маны в тень. Оно будет пожирать ауру человека, и вытягивать энергию из всего, до чего сможет коснуться. Я в таком месте могу жить, насвистывая радостные мелодии, обычный человек не-маг загнется за пару часов. Теневое подавление продавит ауры и начнет вытягивать жизненные силы организма. Полностью физически здоровый человек без сильной ауры там лишится сил и зачахнет в кратчайшие сроки.

Интересно, что светящиеся кристаллы это не убивает, видимо, они получают достаточно энергии, но подобное стерилизует область и мешает формированию кристаллизованной маны, что можно было бы ожидать от такого осколка. Однако разведан осколок плохо. В прошлый раз разлом быстро нестабильным стал, нашли его поздно. Кроме того, в основном исследовали руины города и узнали, что это лишь стальной скелет. Предметы технологий интереса не представляют, носители информации давно разрушились. А еще в таких условиях найти что-то по энергетическому сигналу почти невозможно. Плюс на сладкое – там гравитация семьдесят процентов от нормальной, но равномерно. Так, мелочь на сдачу «искажений».

И да, это один из примеров осколков, что даже за такой срок исследовали слабо. Вероятно, дело в дрейфе, плюс в мелкие осколки реже открываются разломы.

Моя задача – носиться по осколку, залезая в каждую дырку, и поискать другие разломы. Задача отряда – исследовать поверхность, собрать образцы всего, что отличается от скальной породы и кусков старых домов, еще раз обыскать руины. Они в основном пешие, лишь с маневровыми, я же – летающий. Команда небольшая, но осколок по предварительным оценкам интереса не представляет.

По предварительным данным осколок интереса не представляет, но поскольку он плохо изучен, Совет распорядился провести разведку сначала своими силами. Ну а разлом принадлежит Рифтинам – идеально.

– Что поделать, в целом безопасно, – покивала Мия и сладко потянулась, заложив руки за голову.

– Рейн прямо в женском отряде, – хмыкнул я.

– Пусть радуется. Хороший парень, если захочет, после службы к нам пойдет.

Завалилась уставшая Софи, что-то неразборчиво буркнула и, сняв броню, пошла в душ, раздеваясь на ходу.

– Эй, я тут вообще-то! – крикнула ей вслед Мия.

– Что ты у женщин не видела? – лениво ответила та и, скинув комбинезон в специальную стиральную машинку, встала под струи воды. Даже закрываться поленилась.

– Эй, я вообще-то первая пришла! Ух... ладно, завтра выезд с утра, надо пораньше лечь, – Мия вздохнула, а я удалился в спальню, чтобы не мешать им переодеваться.

Софи сегодня устала и просто завалилась в кровать, довольно урча. Правда, когда ходила в ванную, не завязав тончайший халатик, Мия в гостиной вскрикивала и потом недовольно ворчала.

Утро, собирались все втроем.

– А у тебя тут камеры стоят? – подмигнула мне рыжая извращенка, а Мия резко повернулась, еще не собранные черные волосы аж взметнулись.

– Завязывай шутить, – проворчал я, а потом уставился на напряженное личико мисс Рифтин. – А ты что вообще обо мне думаешь?

– Ой, конечно, прости, – девушка смущенно отвернулась. Я уверен, что именно «девушка» в том самом плане. Высокородные частенько поздно начинают, ища достойную партию и храня себя для того единственного. Вот София не сберегла, но ей все равно – она довольна.

Я же для начала достал один из эликсиров и выпил. Немного тороплюсь, но стабилизатор от Рифтин позволяет быстро расти. Подобное редкое применяют, все же ускоренный рост – не самая полезная вещь, но мне срочно нужна сила, и гравитонку он усиливает напрямую. Ух... долбаная темная мана. Плюс мощное сложное ядро... даже со второй степени боевого мага не вышел.

– Много мне эликсиров понадобится... – проворчал я.

– На высоких рангах духовными камнями проще быстро развиваться, их энергия чище, но да, тебе стабилизаторы ставить нужно, – подтвердила мои мысли Мия.

Мы собрались. Удобная броня снова обхватила тело и стала почти второй кожей. У интенданта с собой взял легкий вариант движка, «всего» восемнадцать кило. Автономность не ахти, но слишком много полетов не предполагается.

В этот раз не стал беспокоить Альтера: воздушный коридор безопасный и как транспорт использовали десантный самолет с левитатором, правда, более легкий и менее вооруженный, чем тот.

– И опять мне поручили новичков, – поцокала Ирма. – Ну, хоть хороших. Эйгон, удачи в небе.

– Хех, еще ни разу не был в ночном осколке, даже интересно, – кивнул я. На шлем поставили дополнительный более яркий фонарь как для обычного спектра, так и для инфракрасного. Но я к темноте привык, она мне роднее.

– Почему калеку летать и исследовать посылают, а нас в камнях копаться? – проворчала Ингрид, поправляя приличного размера пока почти пустой рюкзак. Многие емкости в нем жесткие, но есть и пакетики для образцов.

– Мисс Эмер, следите, как отзываетесь о старшем по званию, – строго сказал Ирма. Охотники сразу приравнивались к ветеранам, а не рядовым разведчикам.

– Так точно, – стиснула та зубки, мазнув взглядом по троице. – Подстилка и двое низкородных. За что мне это?

– Зато у нас грузовой Полурослик, – сморщила носик София. – А заодно фонарик.

Собственно, да... там темно, а она маг света. Запустит яркого светляка вверх – куда лучше обычных фонариков. Именно из-за этого добавили в команду.

Девушка чуть не рычала, пока мы садились в транспортник. Она глупостей в любом случае не сделает, так что плевать. Весь полет говорил со своей компашкой.

Привезли нас прямо к разлому, он был уж очень в глуши у края Иллиона. По земле на машине долго добираться. И разлом большой, но дежурил всего-то один крупный броневик со взводом солдат Рифтинов.

Шаг в огромный пролом, и вот мы посреди ледяной пустыни, в которой почти вечно крутится буран. А в броне тепло и уютно. Всегда любил побывать в подобных условиях: теплота сразу ощущается десятикратно более приятной. Будь то скаф, кабина шагохода или истребителя, она всегда становится уютным убежищем в непогоду.

Ноги слегка потонули в снегу, но он тут неглубокий. Неоткуда тут взяться свежему снегу, лишь этот по кругу таскает. Косые лучи частично ушедшего за горизонт солнца подогревали осколок, может даже подтапливали снег, что слипался в комки побольше, но ветер его снова разрывал.

За бортом» минус пятнадцать – вполне тепло. Только из-за ветра без защиты тут в момент окоченеешь.

– Вперед, отряд! Быстрее пройдем тут – быстрее приступим! – Ирма зашагала в хорошем темпе. Из подошв выдвинулись шипы для улучшения сцепления. Что тут очень помогало не скользить по ледяной корке под снегом. Я бы смог на своем движке полететь, но причин не вижу. Транспорт нам тоже не дали, но разломы очень близко, всего четыре километра.

– Ингрид, вот ради интереса, – начал я. – Чем я тебе не нравлюсь, что ты так взъелась?

– Ты еще спрашиваешь? – вскрикнула она.

– Я тебе не нравился и до награждения тебя позывным.

– И деньги, ты обманул меня! – воскликнула она. Конечно, лиц уже не видел, но уверен, зубки стиснула.

– Обманул на дуэли. Совершенно бесчестно не дал побить, – ответил я саркастически. – Так почему? Ауэры были в чем-то твоими врагами?

– Ты даже не знаешь! – продолжала она распаляться. – Да вы столько раз нам мешали! Знаешь, мы огромную гулянку закатили, когда ваш Дом пал!

– Мы Старший Дом и из сильнейших.

– Это пока! Скоро даже Младшим не будете! Никаким не будете, все сдохнете!

– Полурослик, – заговорила Ирма уже по позывному...

– Не смейте меня так называть!

– В ваше личное дело будет занесена пометка о крайней несдержанности и неспособности себя контролировать, – продолжала она. – Ваш позывной является официальным. Полагаю, стоит его закрепить на все время службы, в назидание.

– Эйгон, клянусь, Старший, настоящий Старший Дом Эмер сделает все, чтобы свести вас со свету. Перемирие после войны не вечно, – стала клятвенно заявлять Ингрид.

– Буду ждать, – вздохнул я. Чистая вражда между Домами: где-то им насолили, хотя с ними точно никогда прямо не воевали.

– Смотрю на это и... высокородное общество жестоко, – прокомментировал Рейн.

– Есть такое, – согласилась с ним София. – Вечная грызня, политические браки и маневры. У всех нас невероятно много врагов, и нужно заботиться, чтобы их не стало слишком много, то есть или устранять, или искать союзников. А заодно вечная экономическая гонка.

– Некоторые в гвардию или Корпус натурально сбегают от этого, – добавила Ирма. – Тут ты уже при Совете и действуешь на благо Иллиона. Конечно, одной фамилии достаточно, чтобы некоторые пытались перенести вражду и сюда, свести счеты, но в общем тут у нас немного другой мир. Нельзя исследовать осколки, если все стремятся друг с другом расправиться вдали от глаз, хотя будь люди сплоченней... кто знает, насколько дальше мы продвинулись бы.

Действительно, все еще попадаются осколки, что неизвестны или мало изучены. Глубокие экспедиции ходят реже, чем хотелось бы, и каждая – огромный риск. А до изобретения защитных полей они вовсе были невозможны. Кстати, изобрели их в Дэрусе – другом населенном осколке. Технологию нам продали.

Разведчиков снаряжать дорого, а извлечь выгоду из отдаленных осколков проблематично, если вообще возможно. А потому глубины исследованы плохо, кстати!

– Ирма, а случаем не знаешь, планируется ли еще один поиск Цинуса?

Тот самый осколок, которым владели Ауэры, раньше часто появлялся, но сейчас уже полгода глухо. По ту сторону могли остаться люди моего Дома, если их не накрыло взрывом. Да и расследование же... но прошлые экспедиции путей не нашли.

– Планируется, конечно. Вероятно, уже в ближайшее время объявят. Впишешься?

– Скорее всего. Все же для меня это несколько личное, – кивнул я. Надеюсь, к тому времени смогу позволить себе закинуть еще один эликсир и стать боевым магом третьей степени. А лучше уже мастером разрушения.

Вскоре мы сквозь буран дотопали до другого разлома. Полурослик в основном молчала, Мия тоже приняла за правило поменьше болтать при лишних людях. Тут дежурил один боец, смотрел, не вылезет ли чего из того осколка, все же и там может быть еще один разлом да хоть в тот же Бич Человечества. Но это маловероятно, у разломов есть этакие «направления». В хитрой внутренней структуре Расслоения Реальности можно ориентироваться, и мы сейчас движемся не туда, а более «далекие друг от друга» осколки соединяются реже.

Шаг, и рассветное солнце сменилось мраком. Звезд тут нет, небо высвечивали только синие полоски границ осколка, что почти не давали света. Зато по земле всюду рассыпаны светящиеся мягким ровным светом белые кристаллы. От совсем уж мелких, с ноготь размером до величины с крупную человеческую голову.

На ауру сразу легло два типа давления: теневое подавление и «искажение законов». Пока мы, можно сказать, носим с собой нормальные законы магии и физики, иначе хрупкую жизнь было бы легко убить. Но если пробудем тут слишком долго или аура ослабнет – умрем. Защитных полей от искажений у нас нет, это дорогое оборудование, а причины тащить его с собой нет: миссия завершится раньше, чем искажение начнет нам вредить. Оно тут не слишком сильно продавливает наши ауры.

Площадка рядом с разломом освещалась компактным промышленным светильником и самим разломом, тут тоже дежурил человек Рифтинов. Стояли мы на неровном, слегка потрескавшемся асфальте. По сторонам виднелись довольно ржавые остовы старых колесных автомобилей. А чуть дальше, за границей трассы, располагались ряды одинаковых домов на небольших земельных участках без заборов. Еще чуть дальше виднелись слабо подсвеченные силуэты высоток центра города.

За бортом всего минус пять, давление нормальное, кислород в норме, вредных примесей пока не обнаруживается. Зато тело резко полегчало из-за семидесяти процентов гравитации.

– Милые дамы, Рейн, Ингрид, приятной разведки, – хмыкнул я. И, услышав посланное в спину крепкое ругательство коротышки, шагнул вперед и запустил движок. Визор сначала стал глухим высококачественным экраном и перешел в режим инфракрасного зрения. Вот только он в основном бесполезным оказался – температура объектов, кроме кристаллов, отличалась столь мизерно, что без дополнительного фонарика почти не давала картинки. И все же я поднялся на сотню метров и огляделся.

Большая часть осколка – мегаполис и его пригород. Тепловых сигналов не обнаруживалось, электромагнитных излучений тоже нет, следы ауры по нулям. Впрочем, они могут быть просто заглушены «тьмой». Ну и тишина – совершенная, абсолютная.

– Хах... я дома.

Перевел визор в режим дополненной реальности. Теперь радары и оптические инфракрасные сенсоры сканировали местность, а компьютер обрабатывал это, превращая в трехмерную модель, что накладывалась на зрение. Таким образом, я как бы видел подсвеченные силуэты объектов на достаточно близкой дистанции. Зеленые, немного колеблющиеся контуры. Так удобнее, тем более светящиеся кристаллы много где давали достаточно мягкого света, глаза быстро привыкли к темноте.

Пора искать интересности. Если найду – заплатят больше. Ресурс движка так себе, но его накопители подзаряжает реактор скафандра, который расходует крайне энергоемкий экзотоп плутония очень медленно. Он миниатюрный, мощности для поддержания полета не хватит, на то и нужен накопитель. Без крыльев не останусь.

Я снизился и медленно, позволяя скафандру все подробно записывать, летел над частным сектором. Типовые домики с минимальными отличиями. Если что-то и различалось, то время и Тьма все стерли. Это не энергия разрушения, но за тысячи лет энергетическая эрозия Тьмы не могла не подпортить материалы. И, конечно, на земле обнаруживались трупы.

Крепкие каркасы многих домов устояли, я выбрал случайный и осторожно подошел к одному, включив фонарик. Впрочем, белые кристаллы росли и тут. В основном просто валялись на земле. Я даже взял один: очень легкий и небольшим усилием руки расколол его. Кристалл захрустел как разгрызаемый леденец.

Светящиеся обломки и мелкая мерцающая пыль полетели на землю. Мельчайшие частички испарялись, остальные же продолжали мягко светиться.

Я перевел взгляд на стальную дверь – заперта. Впрочем, это для меня не проблема.

Замахнувшись, утяжелил перчатку руки, сработало усилие от псевдомускулов доспеха. Дверная рама прогнулась и лопнула, но дверь не улетела на пол. Что-то ее остановило.

– Забаррикадировали, значит...

Я уперся в дверь и стал с силой толкать. Изнутри раздались треск и скрежет по полу. Под дверь наставили всякого хлама, вроде тумбочек, гантель, упертых в пол швабр...

Фонарик высветил мрачно выглядевший коридор: голубая краска на стенах облупилась и опала на пол вместе с кусками гипсового потолка. Тут и там светились белые кристаллы.

Я аккуратно пошел по хрупкому, отчаянно трещавшему паркету, осматривая комнаты. Окна заколочены досками, многие шкафы опустошены. Нашел и старый планшет, но там давно все деградировало и померло.

Наконец, спустился в подвал, вскрыв еще одну дверь. Обнаружил ровно то, что ожидал – погибшую вместе семью. Они стащили сюда запасы еды, теплые вещи, какую-то технику. Двое взрослых, двое детей. Они лежали вместе, закутанные в одежду и одеяла, их запасы им не понадобились; костер, что они разжигали под кустарно приделанной к вытяжке трубой, не помог. Их убило искажение осколка и давление маны, что тут было вопреки Тьме.

Тела окоченели и кристаллизовались, даже спустя все это время почти сохранив целостность. Наверняка родственники смогли бы опознать их.

Я тронул щеку мужчины, и она скололась мелкой бурой крошкой. Появление Расслоения реальности отрезало целый многомиллионный мегаполис. Им просто некуда было бежать, некого звать на помощь. Если к этому причастны местные трансцендентные, то не удивительно, что их считают монстрами, чьи имена не произносят. Вот только нет ни одного логичного объяснения, чтобы кто-то сотворил такое намеренно.

Ответ, как это могло случиться, смогут дать только те самые разрушители.

– Тут я ничего не найду, – вздохнул я и пошел к выходу. В будущем тут могут поискать уцелевшие ценные материалы, то же золото или драгоценные камни, что могли быть у людей. Это уже даже не считается «мародерством», а обычной добычей ресурсов осколка. Но сейчас такое в мои задачи не входит. Да и подобное для меня откровенная мелочь, разве что обнесу банковское хранилище. Впрочем, я же разведчик, охота на монстров нам еще в почет идет, а вот подобным будут недовольны все, включая Дом Рифтин. Хотя если найду «залежь» – мне, скорее всего, выпишут бонус.

Так или иначе, снова взлетел и двинулся к примерному центру осколка. Пока летел, решил проверить связь и включил внешний передатчик.

– Ирма, как у вас?

– Спокойно, – послышался ее голос, полный помех из-за тьмы, – а у тебя?

– Ничего стоящего внимания. Тут все просто умерли после появления осколков. Никаких сигналов пока нет, мертвое место.

– Да, депрессии нагоняет. Иллиону и Дэрусу несказанно повезло. Во время краха умерли миллиарды.

– Честно говоря, страшно от такого. Ладно, не буду вам мешать, потом впечатлениями поделимся.

Я несся дальше на крейсерской скорости, облегчая скафандр. Облетел вокруг нескольких все еще стоящих высоток из стали и стекла. Внутрь лезть не рискнул, но просто осмотрел снаружи мертвые офисы и апартаменты. Нашел здание, похожее на банковское. Язык несколько изменился за это время, но древний словарь с переводчиком имелся, так что сделал на карте пометку. Город картографировался и тут люди еще не летали, так что я немного полетал по деловому району, а потом сместился к центру аномалии, что оказалась в районе чуть попроще.

Впрочем – ничего. Я даже приземлился на крышу одного из зданий и стал осматриваться с монокуляром.

– Ну нет, так не интересно, – бормотал я, крутясь. – Давайте, пусть на меня какая-то хтонь нападет. Или подосланный убийца. Или найду магическую аномалию. О, разлом!

Из-за вездесущих белых кристаллов по свечению найти разлом оказалось трудно, но сейчас заметил краешек белой трещины в реальности дальше от центра, по другую сторону от нашего разлома. Рванул к нему, обрадованный хоть каким-то прогрессом. Учитывая удобство для перемещения Ледника-4 и Алмазных руин, если там что-то полезное, Рифтины будут довольны.

Монстров около разлома не обнаружилось... но следы виднелись – разметали улегшуюся пыль.

Я аккуратно приблизился и достал из отсека у груди маленького складного дрона и отправил его по стандартной процедуре. Дрон вернулся чуть позже ожидаемого.

– Да вы шутите! – засмеялся я. Очень знакомый пейзаж – Реликтовые скалы! Правда, разлом не особо большой и местность почти равнинная, но растительность, положение солнца и коэффициент замедления времени совпадают.

Поднялся на здание повыше и стал вызывать «своих».

– Оперативник Рифтин! Слышите меня? – говорил я, выкручивая передатчик на максимум.

– Слышу с трудом, охотник. Что у вас?

– Разлом в Реликтовые скалы. Передаю координаты! Приняли? – я включил отправку сообщения с протоколом повторения передачи до подтверждения получения. Просто набор цифр.

– Приняли, благодарим за... мы пришлем команду... можете продолжать... – услышал я и отключил передатчик. Дальше они сами разберутся. Хе-хе, и так бывает, можно взять и выйти через разлом у Винтеров. Только там, наверное, пару сотен километров.

Я снова осмотрелся с высоты. Куда бы нос сунуть? Опа, судя по виду – электростанция. В пригороде, еще дальше от разлома. Большие энергоблоки, трансформаторные подстанции, много проводки. Атомная, скорее всего. Даже если там фонит, мне не страшно. Место вообще на карту не нанесено, а значит, мне туда.

Короткий полет, и вот я около энергоблока. Наконец-то внешние датчики показали хоть какое-то отличие – мизерное повышение радиации, гамма-частицы. Ядро реактора фонит, но Тьма неплохо глушит эффект и наверняка постепенно разрушает нестабильный элемент. Посмотрим, что я там найду...

Интуиция аж тревогу била и говорила: «там обязано быть что-то интересное!»

Глава 15. Странный мирок и его секреты

Я нашел открытый вход в энергоблок и пошел по коридорам. Радиационный фон постепенно нарастал, но пока не был угрожающим даже без защиты. В остальном осколке он на уровне нуля, а сейчас такой, что на обычной планете под солнцем человек облучается сильнее. Плюс броня меня защищает.

Тут тоже остались следы давнишней активности людей. Думаю, многие надеялись спрятаться около мощного источника энергии за слоями защиты. Изолироваться от влияния осколка. Виднелись даже следы битвы с применением стрелкового оружия и магии: выбоины на полу, потолке и стенах, обожженные и оплавленные участки стены, осколки кинутых геомантией снарядов из бетона. Бронированные двери что вели, по всей видимости, непосредственно в реакторный блок, были сильно повреждены и вскрыты. Ну и трупы валялись, правда, не так много, как я ожидал...

Уцелевшие сильные маги могли долго противостоять влиянию аномалии, ну а это... еда. Я же двигался дальше, немного прибавив шаг. За дверьми обнаружился пологий резко поворачивающий направо коридор. Следующие двери оказались лишь немного повреждены и плотно не закрывались. Усилие, таща створку на себя, и дверца со скрипом и скрежетом поддалась. Фон радиации резко вырос, добавились сильные электромагнитные помехи. Теперь я шел мимо залов центра управления и прочих блоков электростанции, направлялся прямо к реакторной.

Трупов тут не было, зато добавилось кое-что новенькое: кристаллики «воздуха» теперь чутка зеленые и тоже фонили. Трогать не стал, но эффект интересный.

И вот она – дверь реакторного отсека... Половинка стоит, вторая на полу валяется. М-да... и изнутри фонит уже опаснее, так что запустил покров, он немного помогает. А еще энергетический сигнал неслабый.

– Да что за хрень тут происходила? – пробормотал я, шагая внутрь. Лучше бы сунулся сюда без миссии, мог бы отключить запись.

Аккуратно шагнул внутрь, тут меня должна была бы ждать большая комната с электрическим реактором старого типа с бронированной активной зоной, то есть бочкой кипятильника. Сверху должен быть люк для подгрузки топливных стержней, удаленно управляемые роботизированные манипуляторы...

Я шагнул назад, поскреб пальцем по шлему.

– Вроде на завтрак были опята. Точно опята, или все же не они?

Шагнул обратно, смотря на... растения, грибы? Живые кристаллические грибы с листьями?

В общем, тут все заросло какой-то странной штукой, что уходила под крышку реактора. Темно-фиолетовая, со светящимися яркими прожилками, и на этом росли желтые махровые листочки. Занимало оно почти все помещение и питалось вполне понятно чем. Хотя... столько лет? Скорее всего, еще и фоновую ману тянуть научилось.

Растительность похожа на кристаллы, но при этом структура поверхности и тончайшие нити, пронизывающие пол, скорее напоминали о грибном царстве. Я аккуратно достал из набедренной сумки пару колбочек и, наклонившись у самого края поросли, довольно легко сколол пару кристаллов. Из скола стала вытекать струйка сине-фиолетовой энергии.

Я надежно запечатал колбу и убрал. Думаю... миссия выполнена. Ведь так?

В комнате что-то зашевелилось, и я тут же выхватил меч и игольник. Из рощицы медленно, гулко топая и хрустя, вышло гуманоидное существо. Метра два с половиной ростом, полностью покрытое порослью бордовых кристаллов, но при этом каких-то более органических. Лицо – морда уродливого монстра, но пропорциями отдаленно напоминала человеческое. Правда, густого фиолетового цвета и поблескивало. С поверхности тела осыпалась мелкая светящаяся крошка, и когти-пальцы поблескивали в свете моего фонарика.

Нападет? Выглядит грозно... но не хотелось бы его уничтожать. Скорее всего, это уникальное создание. Таких можно убивать лишь в самых крайних случаях. А может, оно и жрало трупы, пока те свежими были?

– Чело...век... – прогудело оно... или мне показалось? Жуткий трубный звук со свистящими нотками...

Я прищурился, сделав шаг назад.

– Чело... век, – повторило, и вот тут я уже не сомневался. Это слово сохранилось с прошлого. Но если он знает язык то, наверное, древний, а потому быстро включил на коммуникаторе голосовой переводчик.

– Да, я человек. А кто ты?

– Человек, – снова пророкотало оно, но остановилось.

– Да, я человек, – повторил я. – Ты разумен?

– Нет! – повысило оно голос. – Человек я!

Я же на секунду подвис, а потом до меня дошло. Если оно не врет и не сошло с ума.

– Ты жил здесь, около реактора, и изменился?

– Да, наверное. Не помню. Человек, знаю! – оно по-настоящему взревело. Как бы то ни было, этот разум едва ли его можно считать в полной мере человеческим. Может, он вообще обезумел за такое время в одиночестве. Надо быть начеку. – Ты кто? Почему? Я один!

Понимать было сложно. Переводчик спотыкался из-за такой «речи», но общего основания языка хватало, чтобы понимать простейшие выражения.

– Есть осколок... другая область, где люди выжили, – решил не лгать я.

– Ложь, нету! Конец света! Прятался, где?

Хм... он, наверное, не может надолго отходить от этого места и вообще быстро передвигаться. Тут кругом здания, мог и не видеть разломов, уж не говоря о том, чтобы заходить в них.

– Это правда. Далеко, ты не можешь отходить отсюда?

Существо молчало, замерев гротескной статуей. Такой жизни никому не пожелаешь, что это за воля нужна, чтобы так... существовать? Так, что-то молчание затянулось.

– Как ты выжил? Пребывание в этом месте считается смертельно опасным для любой жизни. Весь остальной город стерилен.

– Я... магия... энергия... душа приемлет изменения, тело живет. Я... сила... апостол.

Я нахмурился, как-то нахимичил со своим телом, чтобы оно продолжало жить? И он апостол трансцендентного?

– А что это за... кристаллы? Вот это вокруг. Чей апостол?

– Владыка грани! Жду, спасет, я!

Я заморгал, хмурясь. Хорошо, что оно болтливое. Так, владыка грани – один из трасцендентных? Их имена помнят, так звали Ирис. Скорее всего, та черноволосая, что не реагировала на мое присутствие.

– Ты ждешь, что она придет? Надо же... знаешь, сколько прошло времени? Хотя у тебя, наверное, нет приборов для счета, тут все одинаково. Так что это за кристаллы?

– Я!

Что, ох ты ж, охренеть! Все это – он! Это его тело! От них исходит не только энергия, если искать, прислушаться – аура! Поэтому я понял, что они живые, как магическое существо. И все это – он! А эта туша – то ли дистанционно управляемый дрон, то ли просто одна из частей.

– Ты... время... центр... законы... сила эволюции... отныне рассеян всюду и здесь особенно...

– О чем ты говоришь? – не понял я набор слов.

– Передать владыка грани. Сказать что-то. Не помню. Жду, спасет! Память, где-то ядро! Я искать! Иди за мной!

Оно развернулось и потопало в более густые заросли у вскрытой крышки реактора. Хм...

У него есть какой-то носитель информации? Ему что-то приказала передать владыка грани, когда происходило формирование Расслоения реальности?

Подобной возможности я упустить не могу!

Аккуратно пошел за ним, уж не знаю, что ожидал увидеть. Осматривался... хм, вижу в углу лежит пара трупов, оплетенная кристаллами. Броня не как у древних, более современная. Да и выглядят не такими старыми...

Я остановился.

– Тут уже были до меня люди. Почему они мертвы?

– Не были, нет! – чудовище снова повернулось.

– Я вижу, что они в более современной броне и легли тут уже после вырастания этих кристаллов. Ты их убил?

– Нет, нет! Не важно! – существо развернулось и пошло дальше, я же не горел желанием подходить ближе. Там фонило уже сильнее. Мне не страшно, но это не повод туда идти. Существо же подошло к какому-то то ли столу, то ли роботу у стены отсека. Он целиком порос кристаллами, но сейчас это существо натурально раскапывало их. Достало... какое-то древнее устройство, думаю – носитель информации, причем магитеховый, надежный... но не когда его пару тысяч лет облучало радиацией и таким «букетом». Он еще и поврежден.

– Считать, присоединить к... машина! – скомандовало существо.

– Я не могу подключить такое устройство к броне. И оно повреждено. Даже ты пока доставал сколол пару частей.

– Считать! – повторило оно с нажимом.

– Отдай мне, я отнесу его ученым, они попытаются, – попробовал я мирно, если оно так хочет. В любом случае такое отнести куда следует нужно.

– Нет, сейчас! Важно, я не помню! Там есть!

– У моей брони нет возможности подключить такое устройство. Но ученые...

– Приказ апостола! – прогудело оно громче, и кристаллы вокруг ярче засветились, я же сделал шаг назад.

– Подумай, я хочу узнать, что там, но не могу.

– Тогда умереть! – тварь вспыхнула совсем уж ярко, а я мгновенно выстрелил в его ногу из игольника. Игла выбила небольшой фонтан фиолетово-бордовых кристаллов. Прочнее, чем я ожидал, мощности оружия не хватит его расковырять.

Дело труба, ну его нафиг связываться.

Я уже давно переключил управление с основного движка на микроманевровый и, развернувшись, сразу прыгнул к двери. Только там возник барьер. Вот значит как... Интересно, зачем – предосторожности? Остатки человеческого разума захотели поставить его?

Со всей силы метнул в барьер луч холода, но тот выстоял. Снаряды игольника тоже выдержал. Ладушки, меня вынудили.

Разворачиваюсь и начинаю бить лучами холода и игольником по ногам существа. Запускается Анкил и принимает странную энергетическую атаку. Не знаю, как ее описать, но что-то родственное свету и... пространству. Луч немного искажал пространство – опасно!

У существа отсутствовал покров, но оно было жутко прочным, и мне пришлось менять позицию, перемещаясь вдоль внешней стены реактора. Поспеть он за мной не мог, но атаки выдавал сильные. Однако если это все – его тело...

Взрыв холода улетел в самую густую часть поросли, а игольник стал крошить наиболее толстые кристаллические выросты. Любой удар магией – это пусть слабый, но урон душе. А если вместилище души слишком повредить, то удержаться она не сможет. Я все еще предпочел бы не убивать это чудо магии, но должен обезвредить.

После моего удара существо немного споткнулось и взревело громче:

– Убью!!!

Отлично – правильная тактика.

Теперь я на микроманевровых носился по кругу, игольником разрушая более хрупкие кристаллы выросшего леса, а магию метая туда, где наросло наиболее густо. Попавшие под атаку плотного магического холода корни переставали светиться, начинали частично испаряться. Анкил принимал удар за ударом от существа, но меня атаковали и сами кристаллы, при этом росли в мою сторону, пытались встать преградой.

Из кристаллического пола резко вырвался настоящий шип, и я резко дал тягу вверх и кувыркнулся. Очередное плотное образование грибо-кристалло-человека получило удар магией и частично отмерло. Гуманоидная же его часть схватила что-то лежавшее на полу, облепленное порослью и метнуло в меня. Едва уклонился, нацелил игольник и стал настреливать в его правую руку.

Сверхзвуковые иглы оставляли глубокие раны, а существо все замедлялось. Вокруг меня начал крутиться буран, умерщвляющий приближающиеся кристаллы. Желтые листья тут же скукоживались и рассыпались. Взмахами огненного меча перерубал мелкую поросль.

Я ощущал, как аура врага начинает слабеть. Очередной выстрел попал в глубокую выбоину, и рука откололась, а я стал бить в ногу. Не голову, может, обезврежу и еще поговорю.

Сверкнуло, и я взмахом правой руки перевел направление Анкила. В барьер ударился залп из десятка кристальных стрел, пущенных со сверхзвуком. Конечно, магией он владеет хотя бы немного. Может и части себя метать.

«Перегрузка, свертывание».

Так, Анкил все. А вот мой противник напора не сбавлял, в меня снова метнулись кристаллические стрелы.

Глава 16. Трофеи, размышления и возвращение с миссии

Монстр, кажется, вошел в раж, закидывая меня стрелами, от которых пришлось с трудом уклоняться, показывая чудеса акробатики. Эта тварь действительно сильна!

Что его энергетические атаки, что «стрелы» немного скручивали пространство, как будто смотришь через меняющуюся линзу. Таких касаться настолько не рекомендуется. Одна из стрел прошла по касательной, пробив покров. Промедли я на полсекунды, имел бы серьезную рану в животе.

Дав ядру отдых и выждав момент, пустил ответку парой взрывов холода – хорошо, что я стал сильнее. Магазин игольника опустел, но нога существа, после очередного прыжка за мной, хрустнула и надломилась.

– Убью, враг!

Отлично, он отстал, а потому продолжил носиться по залу и крошить его тело. В конце выставил клинок и с усилением загнал в особо толстую колонну у дыры в реактор. Меч вошел наполовину, и поверхность кристалла сразу начала шипеть и испаряться. Пылающий клинок входил все глубже, а лежащее существо бессвязно ревело.

Пробил насквозь, мерцание кристаллов совсем поблекло, а рев оборвался. Дернул меч на себя и отошел подальше. Меня больше ничто не атаковало, хотя оно определенно было живо. Барьер на выходе тоже, наконец, погас.

Я вздохнул, убрал меч и перезарядил магазин оружия и энергоячейку. В комнате стало темнее, кристаллы едва светились. Я очень сильно ранил душу и его тело, вокруг руины, всюду бьют маленькие протуберанцы энергии.

Первым делом нашел пару кусков гуманоида и также взял образец. Тот не шевелился, но тоже еще явно был жив. Я, может, и устал, но если снова нападет и врубит барьер, сил добить целые участки мне хватит.

Подошел к двум людям, убитым им ранее. Вероятно, он атаковал их внезапно, или они вовремя не догадались лупить по кристаллам. Оборудование не как у нас, совсем. Очень сильно глючило, но опознавание выдало... они из Дэруса. Другого населенного осколка. Они от нас на некоторой дистанции, нынче нужно много осколков пройти, чтобы добраться до них, но пути иногда появляются. В силу дистанции особых политических связей нет, но торговлю вести успевают, люди там вполне сговорчивые. Собственно, и протоколами общения средств связи обменялись.

Кстати, магия у них немного иная. По кускам свои ядра магией заполняют соразмерно растущей с рангом вместимостью. То есть ядро одно, но растет и позволяет заполнять его новой магией.

Ладно, не о том сейчас. Мы тут не первые, но разведчики не вернулись, и их, видимо, списали. Скорее всего, для них это была миссия глубокой разведки. Раз этого монстра не уничтожили и не забрали тела, значит, за ними никто не прошел. Да и за мной бы не пришли, погибни я тут. Я не сообщал куда лезу, и не факт, что сюда кто-то еще бы заглянул в ближайшее время.

Я забрал их коммуникаторы, запаковав в герметичные пакеты. Увы, даже хорошо изолированное оборудование за такое время радиацией прожарится. Их тела целиком кристаллизовались и частично срослись с этой дрянью, их броню пробивали.

Радом с одним телом обнаружился вполне целый серый с оранжевым меч. От гарды шел красивый плавный узор, а сам односторонний клинок заканчивался немного загнутым острием. На гарде и основании клинка размещались янтарно-оранжевые камушки, что немного светились. Клинок полностью артефактный, и, возможно, в нем зашиты какие-то функции, надо осторожно разобраться. Лезвие в идеальном состоянии, на навершии рукоятки некий символ. Возможно, логотип производителя или семьи этого человека. У людей в Дэрусе не Дома, а более привычная для меня аристократичная иерархия. То есть император, герцоги, графы и так далее.

Уж не знал, повлияла ли аномалия на эффекты меча, наверняка оказала свое воздействие. Но он не сросся с этой тварью и вроде не опасен, а значит – мой. Лишь бы не фонил.

Наконец нашел то устройство, что мне предлагали считать. Повреждено еще сильнее, чем раньше, хотя я уверен, что там и так ничего не сохранилось. Но для порядка прибрал и обыскал остальную реакторную, не найдя больше ничего примечательного.

– Эй, ты болтать способен? – спросил я, остановившись метрах в четырех от громилы.

– Ар-р-р, – выдал он и затих. Видимо, не очень. Надеюсь, я не слишком фатально его покромсал.

– Ясно, тебе долго приходить в себя. Не советую нападать на людей, что придут сюда позже.

– Ар-р-р...

Не знаю, что оно хотело этим сказать, но я заспешил на выход, двигаясь по коридору прыжками. Трофейный меч успешно прицепился слева от движка на магнитный держатель.

Выбрался с электростанции и прогнал проверку – я весь в фонящей кристальной пыли, но в целом все пучком. Теневое подавление уже активно ее подъедало. Меч, странно, тоже особо не фонит, только от пыли избавиться нужно.

Взлет и направился к нашему разлому, летя немного окольным путем, чтобы пополнить карту. Броня просигналила о вызовах на открытом канале.

– Эйгон, ты где? Ответь, пожалуйста! – услышал я голосок Мии и забеспокоился.

– Здесь. Что-то случилось?

– Наконец, мы тут уже извелись! Ты где так долго пропадал?

– Осколок большой и нашел кое-что. У вас все в порядке?

Сигнал постепенно улучшался, я вдавил максимальную скорость.

– Наш Полурослик нашла проблем на свою тощую задницу, – недовольно ответила Ирма. – Мы уже людей Рифтинов позвали, но ты тоже дуй сюда.

– Не называйте меня так! – послышался голос Ингрид.

– Цыц, лежи и жди помощи! В общем, мы тут нашли какой-то магазин химии строительно-бытовой, и она полезла брать образцы, оно тут очень красиво кристаллизовалось. В общем, она под здоровенными стеллажами, не ранена. Нужна сильная мужская рука.

– Хм... Мускулы? Не, уже избито, – хмыкнул я, услышав усмешку с согласием. – Ждите, вижу ваш сигнал.

Быстрый полет, и вот я у крупного магазина, видимо, строительной направленности. От разлома по моим меркам не так уж далеко. Зашел внутрь, встретив команду.

– От тебя фонит, – удивилась Мия.

– Ага, Рейн, обдуй меня ветром, а то я в реакторную атомной электростанции залез. И да, там было кое-что. Если кратко, тут давно побывали люди из Дэруса, но здесь и остались.

– Охренеть, – присвистнула Ирма.

К броне сбоку была пристегнута пара развернутых сумок с коммуникаторами и тем устройством, что убрал в небольшую коробочку. В общем, Рейн направил на меня в меру сильный поток постоянного ветра, под которыми я покрутился. Пыль в основном сдуло, пока дойду до Иллиона, наверное, и от остального избавлюсь.

– Дай, мне интересно! – потребовала Мия, видя трофейный клинок. Я и отдал, пусть изучает. Клинок сантиметров девяносто, красивый. По возможности себе оставлю.

– Пойдем вызволять Полурослика, – Ирма махнула рукой и пошла в глубь здания. Там обнаружились поваленные высоченные стеллажи. И из-под них исходил сигнал Ингрид. К счастью, броня ее защитила, и тут не было ничего сверхтяжелого. Зато красота какая! Кристаллы всех цветов радуги! В общем, стал помогать оттаскивать ящики, облегчая их, пока Ингрид тихо материлась откуда-то из большой кучи. Наконец, взлетел на движке, взялся за край стеллажа и дал тягу.

Полурослик была в порядке, но настроение ей окончательно испортили. Да и броня пару царапин получила.

– Ух, – Ирма размяла спину. – Так что ты нашел?

– Живое существо, – кратко сказал я и всем естеством ощутил, как на мне взгляды скрестились. – Долгая история, кристаллическая жизнь – разумный. Утверждал, что был человеком. Живет теперь в реакторной. Напал на меня, так что пришлось поколотить. Он поставил барьер на единственный выход. Именно он убил обладателей этого меча, сложно судить как давно, но думаю, много годовых циклов назад. Увидите на записи.

– Охренеть... – почти прошептала Софи. – Я теперь тоже хочу охотником быть.

– Такое еще должно повезти найти, – цокнула Ирма. – Но миссия к концу идет, ты сразу в Иллион?

– Нет, в движке еще есть заряд, займусь картографией по плану, заодно пока фонить перестану. Мия, что скажешь о мече?

– Ну... он очень хороший, – подвела она итог. – Думаю, обладатель был из графов Дэруса. Или очень далекий по счету сын герцога. Но я не представляю, что стало с мечом за годы в таком месте. Однако я уже знаю...

Она направила меч в сторону, и он выстрелил лучом желтого цвета.

– ...Функцию, – закончила она. – Странно, видимо, магию исказило. Но артефакт на вид стабилен. Это экзо-артефакт.

– Повезло мне, если я так бесплатно неплохой клинок заполучил, – я взял меч и осмотрел. Его отдавать я совсем не обязан. Но Мия болтливая, опять забылась! Слишком хорошо понимает в экзо-артефакте для дочери Младшего Дома. Впрочем, ладно, может быть у человека интерес. – Позовите, когда закончите свою задачу, или я вас подожду. Вместе пойдем.

Я продолжил носиться по Алмазным руинам, но больше ничего интересного не обнаружил. Мертвые дома, голые осыпавшиеся деревья, от которых остались лишь самые крупные ветви, насквозь промерзшие речушка и озера. Трупы людей и животных всюду, у границы осколка много было. Надеялись покинуть место.

Обнаружил еще один разлом. Осколок с вечной ночью, Ледник-9. В отличие от Ледника-4 – совершенно тихий и безмолвный.

Заряд движка заканчивался, и я приземлился около разлома к дому. Реактор потихоньку заряжал накопитель, если что – смогу еще немного полетать. Вскоре вернулась остальная команда, загруженная сумками, и мы двинулись сквозь буран. Команде не терпелось, а потому пересказал все произошедшее, отправив фрагмент с разговором.

– Апостол, – воскликнула Ирма, – апостол разрушителей!

– Прибить его нужно было, – с отвращением в голосе добавила Софи.

– Прибить всегда можно, а он может еще что-то интересное сказать. Если, конечно, я не ранил его слишком сильно. С такими организмами не определишь, где грань допустимых повреждений. Но это... я уверен. Все это – он. Все наросты.

– И я теперь тоже охотником быть хочу, – пробормотала Мия.

– Станешь боевым магом и подавай заявку. Думаю, Эйгон тебя в команду сразу возьмет, все получится! – подбодрила Ирма, а Мия тихо вздохнула. Увы, охотники среди выходцев из Великих Родов – редкость. А для людей из основной ветви – нонсенс. Слишком рискованно и им не нужно. Такие как я были, но обычно это были либо авантюристы, либо так же разругавшиеся с родом и желающие жизни погорячее.

– Но что... нам хотела передать одна из четверки разрушителей? – задумался Рейн.

– Теперь вряд ли узнаем, – ответил я. – Не похоже, что оно помнит, слишком много времени прошло. Только тот непонятный набор фраз.

Мы выбрались из осколка, от меня уже не фонило. Началось самое интересное – передача данных. Все собранные образцы и трофеи отправляются в Дельвиг с нами, это миссия Совета, но вот Рифтины получили карту, в том числе с замеченными мной банками и, судя по всему, решили реализовать свое право начать изучение электростанции. Мне аж лично Альтер позвонил.

– Эйгон, смотрю, ты умеешь в осколках находить самые интересные места! В общем, зачем это я звоню. Для начала спасибо за то, что продолжаешь исполнять просьбу, а во-вторых, хотел бы тебя нанять. Скоро мои люди прибудут все там перекапывать. Покажи им то, что обнаружил, полетай еще, посмотрим. Я с Корпусом договорился, оборудование разрешили использовать. Добытое отдай команде, пусть сами отвозят.

– Благодарю за предложение, патриарх, я помогу вам.

А заодно не буду в одном самолете с Мией летать. Не пыльно, предложил достойную оплату, но не слишком, чтобы это можно было принять за попытку «заплатить за добровольное прикрытие дочери».

– Кстати... – Альтер сощурился, я уже снял шлем, так что он мне буквально в глаза смотрел. – Как так вышло, что кое-кто живет с тобой?

Упс... конечно же он узнал...

– Я... это... все, кто живет у меня, делают это добровольно. Я даже никого не приглашал. Иногда... вот... подруга одна заходит, ей больше нравится, чем в общежитии. Нам с Софией она не мешает... вот.

– Что же, хорошо, что просто подруга и у тебя есть интерес, – сощурился он. Да не буду я твою дочку трахать, успокойся! Да и ты вроде резко против не был. Или это потому, что без помолвки и прочего? Мол, еще поиграюсь и брошу? Во всяком случае, обижать не планировал и тут действительно стоит удержать на дистанции.

– Определенно, признаюсь, София очень ревнивая, не представляете, как всех отваживает. Но там чисто как парень – сосед.

– Это хорошо. Друзья по жизни нужны, – уже благодушно улыбнулся Альтер и отключился. Я же вздохнул и отдал добытое Ирме.

Команда улетела, а я стал с бойцами Рифтинов перетирать об увиденном, обедая. Устал после долгого дня, даже немного вздремнуть под деревом в стороне успел, когда прилетел десантный корабль от Рифтинов, и из него выгрузились люди со здоровенными ящиками и квадроциклами с шипованной резиной на колесах.

– Мистер Ауэр, нам приказано тщательно обследовать обнаруженную вами область. Проведите нас к ней и подробно доложите об увиденном.

– По пути и на месте расскажу. Зарядите мой движок, и я не хочу задерживаться, – я смотрел, как они загружают квадроциклы. Наверняка по городу довезут оборудование до места, пока первая команда будет все обследовать. Даже устройство стабилизации законов, то есть защитное поле притащили. – У вас есть сканеры для анализа аномальных материалов? Можете меч просканировать? Нашел там у умершего.

– Разумеется, более того, прошу предоставить его нам для подробного сканирования.

Один ящик быстро открыли и достали оттуда длинное цилиндрическое устройство с клубком высокоточных сканеров на подвижных салазках. Меч в нем в несколько подходов просканировали. Один из ученых, что выделялись легкой белой броней, на которую при этом навесили роботизированные манипуляторы, стал отчитываться.

– Сложный экзотоп, четко фиксируется влияние искажения кристаллизации, изменилась структура материала всего объекта. Клинок не стал радиоактивным, поскольку поглощал всю энергию при изменении структуры. Касательно атомарной решетки, высока вероятность формирования структуры гранецентрированной кубической сингонии...

– Как у алмаза? – перебил я, удивившись.

– Да, хотя замечу, что это не означает прочность алмаза. У той же меди или флюорита такая же кристаллическая решетка. Медь мягкий металл, а фторид кальция – хрупкий кристалл. Однако этот объект, вероятно, стал более хрупким, но и более прочным.

Ага... то есть если ударить им криво, под углом, сломать проще.

– Желаете передать его нам? – уточнили у меня.

– Нет, хочу сам изучить и попользуюсь. Ничего в нем особого, как понял, нет. А он получше моего на проводимость маны будет.

Результаты анализа и сам оценил. Если я пущу по нему стихию словесной магией, его не разрушит. Только он уже не огненный, не сможет имитировать Дирнуин, а световой. Зато в битве могу пустить по нему холод, что у меня лучше получается.

Так называемый экзо-артефакт, то есть артефакт, изменившийся под влиянием искажений, не утратив полезности. Как правило, это мечи. Стихийная штука, но слышал, некоторые намеренно оставляют определенные артефакты в аномальных осколках и ищут их при повторном открытии позже.

Так или иначе, все загрузились по два человека на квадроциклы с прицепами, и мы с ветерком проехались по Леднику-4. Там наземная команда потащила оборудование по улицам мертвого города, а я и еще три человека, включая одного из ученых, полетели прямо к электростанции. Та хрень еще была вполне жива, лежала ровно так, как оставил. Но дырки на кристаллах и выбоины немного уменьшились, а протуберанцы энергии больше не били из сколов. Оно восстанавливается, не умирает.

По пути в подробностях пересказал все наблюдения. Также вместе исследовали остальное здание и другие энергоблоки, но там подобного не было, да оттуда и не фонило. Исследовательская группа разворачивалась, недвижимого гуманоида поместили под высокомощный барьер и тщательно изучали.

Я потом еще раз полетал по осколку, но лишь нашел в городе много мест, где можно «добыть» что-нибудь полезное. Заодно увидел, что разлом в Реликтовые скалы уже стабилизировали и расчищали к нему дорогу. Рифтины тут надолго.

В Иллион вернулся, уже отчаянно борясь со сном. Мне одолжили быстроходный ховербайк, чтобы я домчал на нем до ближайшего города и сел там на транспорт в Дельвиг. Быстрый зверек на винтах понес меня через лес, мимо грунтовок и над озерами.

Любопытно выходит. Мне интересно, что хотела владыка грани от своего апостола. В Иллионе они тоже должны были найтись, но информация или засекречена, или ее просто потеряли, а самих апостолов поубивали. Служители «уничтоживших вселенную» стали злом во плоти для жителей Иллиона.

Ощущаю, что получил какой-то кусочек общей картины, но пока слишком маленький. Та просьба исходила, так понимаю, от Лилит. Их внешность помнят далеко не идеально, сохранились только текстовые описания, благо они друг на друга совершенно не похожи.

Может быть, также звали на помощь? Или, если сообщение осталось еще с момента Краха, передавали какую-то информацию по этому поводу. Трансцендентные не стали бы унижать свой народ, если они не безумны. А та женщина выглядела уставшей, но полностью адекватной. Быть может, местные ошибаются?

Пока слишком мало информации, надо становиться сильнее и укрепить свой статус, а там уже смогу сунуть нос.

Весь полет я благополучно проспал, зато по прилете получил интересные новости. Еще один известный Дом рухнул.

Глава 17. Падение Дома

Неспешно идя с аэродрома к базе, чтобы сдать интенданту временно выданное оборудование, я посматривал новости. И один заголовок, прямо скажем, шокировал: «Падение Дома Эмер». На ходу читать неудобно, так что я включил репортаж с краткой сводкой. Мужчина в деловом костюме начал с профессиональным каменным лицом вещать кое-что интересное.

– Это вести Иллиона и как всегда самые свежие и актуальные новости этого цикла. Исторического масштаба скандал сотрясает весь осколок. Было созвано срочное совещание Совета Великих Домов, ведь это самый крупный инцидент со дня взрыва близ Литцена, приведшего к потере Ауэрами статуса Великого Дома, однако Дом Эмер пошел намного дальше и совершил то, что не происходило уже множество лет. Разработка искусственного интеллекта.

Охо... я остановил видео, чтобы переварить это.

Они попали. Тут разработка искинов – величайшее табу. Если ты убьешь патриарха Великого Дома, меньше проблем будет. Причина понятна – тут было восстание искинов, где-то тысячу с чем-то лет назад. Техника взбунтовалась, ущерб инфраструктуре и населению причинен чудовищный. Но протоколы безопасности, отсекающие остальное оборудование, и низкая физическая защита захваченных мейнфреймов позволили уничтожить мятежный разум, решивший, что люди ему не нужны и только зря сжигают ресурсы.

Тогда почти дошло до применения ядерного вооружения. Это тоже катастрофа, когда ты в тесноте осколка. Без должных мер локализации, последствия пришлось бы терпеть поколениями, а другого такого хорошего места для жизни не будет – нужен осколок с минимальным искажением и низким фоном маны. С последним особенно проблемно – они в основном ночные. В таких селиться – все равно, что жить на космической станции.

Даже по отношению к опасным осколкам редко применяют, поскольку выброс энергии может дестабилизировать все разломы в осколке и, судя по всему, даже сместить его положение. Примерно это произошло с Цианусом, пусть там был не ядерный взрыв, но очень близко по энергетическому воздействию и прямо около разлома.

Во время классического сценария «восстания машин» две трети всей техники Иллиона было уничтожено, вся гражданская инфраструктура разрушена. Исторические записи тогда в значительной мере оказались уничтожены, много утерянных технологий и магии. Потом еще немало людей погибло из-за набегов монстров, что вовремя не отразили. Кстати, сам искин пришел из Дэруса, там тоже шороху навел, так что разработка под табу в обоих осколках.

Я снова запустил видео с двойным интересом.

– Все началось с рядовой проверки Старшего Дома Эмер. Обнаружено незначительное нарушение норм труда на одной из их фабрик бытовой электроники. А в ходе более тщательной проверки вскрыт факт уклонения от налогов. Патриарх Дома отрицал факт этого и настоял на злом умысле наемного генерального директора. Фабрика в городе Литцен была закрыта для тщательной проверки и учета, руководящий состав задержан, однако в ходе проверки вскрыли участие в данной преступной схеме наследника Дома...

До чего он говорливый. А можно покороче? Все же новость громкая.

– ...проведен обыск в личной квартире в Литцене, – продолжал ведущий, кажется, даже не вдыхая. – В которой был обнаружен хорошо скрытый сейф, содержащий данный предмет. – Я споткнулся и едва удержался на ногах. Тот золотой кулон с камешком! Я почти уверен, что тот самый, что я стащил у Грубера. – В этом украшении было скрыто устройство шифрования высочайшего уровня, даже для Великих Домов подобный предмет обходится недешево, однако историю этого определить не удалось. К счастью, ключ шифрования нашли в ходе проверки. На скрытом носителе информации были обнаружены частичные схемы ядра искусственного интеллекта и документация. Экстренный созыв Совета принял решение лишить Дом Эмер права на конфиденциальность, патриарх немедленно был взят под стражу. В результате быстрого расследования гвардия взяла штурмом секретную лабораторию. Из-за оказанного сопротивления более пятидесяти служащих Дома Эмер были убиты, вдвое больше взяты под стражу с ранениями разной тяжести. Помимо разработки систем искусственного интеллекта Дом Эмер получил обвинения в производстве ряда запрещенных видов вооружения, также с ними были связаны несколько ранее не раскрытых успешных налетов на дата-центры других Домов, таких как Великий Дом Винтер и Старшие Дома Ясвин, Хан и Оренц. Совет принял единогласное решение лишить Эмер статуса благородного Дома, патриарх, его жена и наследник в данный момент ожидают казни...

Охренеть... хм, на спертой мной побрякушке, что оказалась суперкартой памяти из измененных материалов, был код для искина? Нет, вряд ли она бы тогда у Лемана оказалась, скорее, само устройство, которое наверняка имеет хорошо прошитый серийник, оказалось важно. Причем оно не новодел, вроде как давно у Эмеров. Хотя все может быть. Леман – мужик явно серьезный, может, он сам спер его у Эмеров, чтобы кому-то продать содержимое, но не мог расшифровать?

Так или иначе... Ингрид даже жалко. Ее допросят, но вряд ли она причастна. Хотя могла слышать и тогда присоединится к семье если не на казнь, то отправится прямо в Авангард. Она должна была сдать свой Дом, узнав о таком. Не раскрыть информацию о разработке искина – тоже преступление. Но в любом случае отныне она – простолюдинка. И может хоть задницу порвать, но при ней фамилия Эмер не получит даже статус Младшего Дома. Но она может от нее отказаться, правда, никто из Старшего Дома в жены ее не возьмет. Даже Леонард, как бы он ни был к ней лоялен, политически не стыкуется.

Инцидент с Ауэрами признан преступной халатностью, остальные грешки Дома оказались не столь серьезными, и у нас большие заслуги. Тут же полный финиш. Каково это – вернуться с миссии и узнать такое? Может быть, даже жалеет, что упавшими стеллажами ее не убило.

Я в раздумьях дошел до интенданта, сдал движок и двинул к штабу, около которого было ожидаемо многолюдно. Особенно на площадке для церемоний рядом, что в остальное время становилась местом сбора и общения под открытым небом.

– Слышал? – спросила Мия.

– Ага, где она?

– Уже час у дознавателя. Наверняка с детектором лжи. Когда новость пришла, мы в столовой были. Как они могли? Разработка искина, зачем?!

– Хм... – я почесал подбородок. – Может, поэтому она так угрожала Дому Ауэр? Мол, что всех нас положат? Разрабатывали там оружие для крупных войн, наверняка хотели в будущем потеснить Великие Дома.

– Если она это говорила, зная про дела семьи... – Мия вздохнула. – Я не злорадствую, но поделом. Они преступили табу.

– Их подставили! – вмешался Леонард.

– Ага, незаметно подложили данные на сервера, а защитники лаборатории забеспокоились, что у них в комнате не прибрано и не пустили гвардию, – произнес я с едким сарказмом, смотря на яростное лицо.

– Все подстроено, они не могли! Это же Эмер!

– Боюсь вас разочаровать, мистер Бауэр, – начал один из пожилых мужчин рядом, на одежде была символика следственного отдела гвардии, – но все именно так, как освещено в новостях. Доказательства неоспоримы, патриарх уже признался.

Леонард отшатнулся, я же просматривал новости подробнее. Уже началась дележка имущества Эмер и полились реки дерьма. Все, кому они перешли дорогу, кидали камень в поверженного противника. Даже пресс-служба Дома Ауэр подключилась, сказав, что с Домом Эмер было связано много нарушений в Литцене, и пока мы были Великим Домом, их все время приходилось контролировать. Вот о чем Ингрид говорила – Ауэр как основная сила в области, не давала им разгуляться и творить, что вздумается. Даже припомнили дядю текущего патриарха, осужденного за финансовые махинации, которые Ауэры и обнаружили.

Пришла Ингрид, без конвоя. Лицо все красное и в слезах. Нашла взглядом Леонарда и, схватив его могучую руку, тихо завыла. Крах всего. Даже злорадствовать не буду – не изверг же я. Сам Леонард мягко повел ее куда-то в сторону.

Я глубоко вздохнул, по крайней мере одним врагом у Ауэров меньше. Увы, общество тут такое.

А по приятным новостям... округляя, в сумме за эти две вылазки мне закинули аж девяносто шесть тысяч. Много за один день – определенно. Но тут оплата за риск миссии в малоизученном осколке, при том, что мне приходилось по небу носиться, привлекая внимание потенциальных обитателей. Отдельно за нахождение пары мест, где можно добыть ресурсы, плюс обнаружение точки высокого исследовательского интереса и ответственном подходе при нейтрализации агрессивного уникального существа. А также пришел на выручку команде, запросившей помощь. А еще потом Альтер неплохо приплатил. Правда, тридцать тысяч улетели Эзре, чтоб ему пусто было. В общем, у меня теперь сто сорок две тысячи кредитов – живем. И меч хороший прибрал, он куда больше стоит, чем мне заплатили.

Другая приятная новость – закончилась симуляция моего ядра. Результаты уже получил и выглядит неплохо, знаю, что и в какую сторону развивать.

Дни пошли мирные. От Мии пока отстали, зато ко мне регулярно стала ходить Хайди, чтобы изобразить дружеские отношения. Почти уверен, что при разговорах она не играла роль, а именно просто общалась, следя за языком. Обычные дружеские посиделки, если забыть про подоплеку.

Пространственное ядро доделал до приличного, но не слишком продвинутого вида, а потом еще одну версию, получше, но пока придержал.

Миссии пока не брал, непрерывно бегая по разным осколкам ради обычной охоты на монстров или поиска редких минералов. При этом максимум внимания уделял скрытности перемещения и не приближался к враждебным Домам. Сразу как смог, принял еще один эликсир и стал боевым магом третьей степени. Когда приму четвертый, приближусь к пиковому состоянию ранга. Нашел еще одного монстра с хорошим Сердцем магии, но решил, что деньги пока нужнее.

Трофейный меч, который я решил назвать «Искаженный свет» в честь перекореженного осколком зачарования магии света, показал себя великолепно. До Дирнуина даже близко не дотягивает, но на две головы лучше старой железяки, даже лучше того, что не позволил взять с собой Эзра. Деньги капали, на счету оказалось пятьсот тысяч. Хорошо быть способным аккуратно убивать монстров, на которых мастера разрушения ходят. И обычно не в одиночку.

Таких магов не просто так мало: на этот ранг без помощи эликсиров прорваться почти невозможно, даже если ты суперродовитый. А не очень родовитым или невезучим может банально не хватать потенциала. Ирма вот довольно много денег потратила, чтобы протолкнуться на первую степень мастера разрушения, но дальше забила и тратит деньги на приличную жизнь и развлечения. А от разведчиков исключительной разрушительной силы не требуется.

Конечно, на монстров, что могут сформировать Сердце магии, много кто охотился, так что иногда служба по контролю состояния осколков даже запрещала продолжать охоту, чтобы не истребить популяцию. Во время охоты очень повезло заполучить Сердце, за которое мне отстегнули четверть миллиона. Разумеется, на рынке оно стоило куда больше. Вытащил из очень старого монстра с сильной магией, решил рискнуть и устроил ловушку с взрывчаткой.

И вот что стоит учитывать – по факту за все время охоты я бы получил больше, но чуть больше ста пятидесяти тысяч утекло в карман Эзры, как будто ему это так важно! Лишь бы меня наказать! Ну ничего, будут силы – стребую в любой форме. Так что он пожалеет о том, что просто не плюнул, дав мне карт-бланш.

И вот я снова в Мельхове у коротышки-сладкоежки.

– Мистер Ауэр, рад вас видеть! Как вам броня?

– Великолепна, теперь к ней нужны крылья в пределах полумиллиона, – хмыкнул я, и Гаусс деловито потер руки.

– Ничего не говорите! Я точно знаю, что вам нужно! Кстати, крутой рекламный ролик!

М-да, и он узнал, кто там «актер». Так или иначе, на прилавке оказалась железка этак двадцать кило весом. Модульный, хайтековый дизайн с синими полосками что-то подозрительно напоминал.

– Тот же производитель, что у «Пилигрима»?

– Именно! – Гаусс потыкал в свой коммуникатор и на «Системе воздушного маневрирования» в стороны развернулись два крыла, что до того были собраны в компактный рюкзак. Шарниры позволяют точно управлять вектором тяги, а в главном корпусе должен быть спрятан левитационный привод и все необходимое. – Я полагаю, вам особенно понравится, что заточен он не на продолжительный полет, а на продолжительную миссию!

– Ага... то есть в нем не энергоячейки, а реактор и накопители? – догадался я. – Конечно, выходит, что его нельзя быстро перезарядить.

– Увы, за все приходится платить, а уж при цене в четыреста семьдесят вообще сложно жаловаться, – довольно сказал он, похлопав по движку и снова свернув его.

Такой можно и быстро зарядить, подключив к центральному энергоснабжению или энергосистеме машины, но в осколке придется иногда приземляться. Хм, максимальное время полета – сорок пять минут. В целом, неплохо. Время зарядки с нуля до пика на одном внутреннем реакторе с тем же экзотопом плутония – час двадцать. Добавляем к этому реактор скафандра, и время сокращается до пятидесяти минут. А если очень нужно – есть внешний блок для энергоячеек, можешь из них перекачать энергию в движок, но это же все на себе таскать. Самой топливной ячейки реактора при этом хватит на сто часов пиковой отдачи энергии. Правда, максимальная скорость так себе. Этак двести тридцать километров в час выжмет, не больше, но это приемлемо.

– Беру, – без сомнений сказал я, а потом еще взял запасных топливных ячеек и всякой мелочевки. И вот опять в кармане двадцать пять тысяч. Зато теперь смогу летать по осколкам. Шутка судьбы или нет, но буквально через десять секунд после завершения сделки мне на коммуникатор пришло сообщение.

– Позвольте полюбопытствовать: нечто интересное? – спросил Гаусс, видя мое лицо. В целом, давно ждал этого.

– Как сказать. Объявлен старт экспедиции по поиску пути в Цианус, самое время.

– Достойные испытания оборудованию! Еще что-нибудь нужно?

– Предложи что-то на двадцать тысяч, не больше, – прикинул я. Если что – продам старый меч, что сейчас стену украшает.

– М-м... замена модуля сканирующей системы «Пилигрима». Есть чуть получше. С учетом выкупа старого, пятнадцать тысяч, – предложил Гаусс. В общем, у него тут оказалась роботизированная мастерская, а он сам проявил себя тем еще техножрецом. Мне же иметь более ясные глаза – хорошее подспорье.

Ушел довольный и решил пока слетать в Литцен. Софи после недавнего небольшого прорыва монстров, на который я не попал, взяла отгул на два дня. Уже завтра ее день рождения. Ну а я заодно решил заглянуть к сестренке.

– Дежавю, дежавю... – пробормотал я, подходя к поместью Ауэр с пакетом вредной, но вкусной еды для маленькой обжоры. На площадке стоял флаер Чисинов.

– Мистер Ауэр, патриарх приказал не пускать вас во время визита Чисинов, поскольку... – начал охранник, когда я подошел к закрытой калитке около КПП.

– Что? – малость охренел я. – И с каких это пор я «мистер Ауэр»? Я пропустил уведомление, как никчемный повелитель все же выгнал меня?

– Г-господин Ауэр, – поправился охранник дрогнувшим голосом. – Прошу, не отзывайтесь так о...

– К делу. И открывай.

– Патриарх не желает, чтобы вы пересекались с Чисинами, его беспокоит, что вы можете начать конфликт. Прошу, вы просто выбрали немного неудачное время.

– Что тут делают Чисины?

– Не могу знать.

– Значит, мы это выясним. Открывай, – сощурился я.

– Не могу, приказ. Я вынужден буду применить силу, если вы...

Как же меня это достало... Что я такого Эзре сделал? Нет, я понимаю его решение, но не значит, что приму. Хотя ситуация начинает выбешивать даже меня.

– Применяй, если хватит смелости, – я взялся за Искаженный Свет за спиной. Это мастер разрушения, но лишь первой степени и довольно слабый, еще и воздушник. И на меня он напасть не посмеет.

Контроль массы – шестикратная.

Руку кольнуло болью, но я соразмерял силу, что не сломать запястье. Также я немного модифицировал перчатку, сделав более мягкой для гашения отдачи. Мелькнул оранжевый световой всполох, и электронный замок на калитке разлетелся. Просто ударил через зазор между вертикальными решетками.

Охранник отпрыгнул с испуганным видом, я же прошел мимо, убирая меч за спину. Не напал и правильно. Прошел по саду и зашел в дом, там уже подскочил Гоззо.

– Юный господин, добро пожаловать! Желаете обед? Повар сегодня приготовил настоящий шедевр.

– Да, подайте его на встречу. И не думай меня останавливать, – я уже обнаружил идентификаторы и знал, что они в том же зале для встреч самых важных гостей. – Не приведи разрушители, если какая-то из дверей передо мной захлопнется. Драки не будет, просто поговорим.

И я, правда, вошел в комнату как культурный человек. Разве что громыхал по паркету массой своей тушки в полной выкладке. Но экзоскелет помогал особо не ощущать то количество композитов и стали, что на мне надето. А вот паркет ощущал, но он тут рассчитан на людей в броне.

Итак, имеются два амбала – архимага и «принцесса» Чисин. Тут нет такого титула, но есть понятие и условное определение первой девушки Великого Дома. С ней какая-то девка помоложе, где-то возраста Лили, но сходство со старшей налицо.

– Элизабет, вот уж не ожидал, что в гости пожалуешь, – поздоровался я с прищуром, осмотрев Лили, Ханса и Ренэйт.

– Эйгон, ты не говорил, что заглянешь, – удивилась мать.

– Да как-то спонтанно вышло. Можете думать что хотите, но я удивлен, – я посмотрел на сощуренные карие глазки одной твари и снова перевел взгляд на мать. – Не просветишь, что тут происходит?

– Чисины предлагают возобновить отношения через помолвку, – ответил мне Ханс. – Это Хильда, двоюродная сестра Элизабет. Вероятно, моя будущая жена.

Я оглядел кареглазую брюнетку с узнаваемыми чертами лица. Нет и грамма той милоты, что есть у Лили или Хайди, либо благородной строгой гордости Софи и Мии. По лицу вижу – такая же змеиная стерва, что и старшенькая.

– Ага... – я прошел и оперся на спинку дивана за Лили, сидеть в броне не сняв движок неудобно, да и не хочется пока. – Твое дело. Напоминать о том, как Лили чуть не умерла, наверное, излишне.

– Эйгон, прошу, не начинай, – сказала мать.

– Не начинать припоминать? Вы бы еще с Левитанами помолвку затеяли...

– Эйгон, я сожалею о том инциденте, – заговорила златовласая стерва. Лицом играть пыталась, но что-то истинного раскаяния я в ней не чувствовал. – Я тогда очень испугалась, что ты попросишь что-то... этакое. И мне показалось, что это была удачная возможность продавить отмену...

– Удачная? – перебил я, повысив голос. – Ты воспользовалась тем, что моя сестра умирала, и теперь сидишь тут и извиняешься? Предлагаешь забыть, как ты воспользовалась умирающей Лили ради такой мелочи?! Ханс, вот ты серьезно?

– Эйгон, иногда приходится переступить через былые конфликты, чтобы наладить отношения, – раздраженно сказал он. – Не будь наивным. Или хочешь раскачивать маятник войны? Тем более Лили согласилась простить этот инцидент.

– Ради Дома, – пискнула сестренка, и я вздохнул.

– Вот как... я уже сказал – твой выбор. Я лишь напоминаю, что от них ты получишь нож в спину и контрольный в голову из магнитной винтовки, скорее всего, пару раз. Если это станет им выгодно, конечно.

– Эйгон, прошу, перестань делать из нас подобие разрушителей. Мы одни из немногих союзников Ауэров, остававшихся на вашей стороне, и оскорбления... – скривившись, начала Элизабет, но я ее перебил:

– Не потерпите? Ваши проблемы. Я предупредил, делайте что хотите, словно я могу на это повлиять? Лили, ты уже свободна? Вообще-то я тебя навестить хотел.

– А... эм? – Лили посмотрела на мать.

– Да, можешь идти. Мисс Чисин, давайте забудем об этом инциденте. Надеюсь, ваш личный конфликт с моим сыном не пойдет дальше этой небольшой словесной перепалки.

– Хочу верить, что мы в будущем сможем забыть этот конфликт, Эйгон, – сказала мне вслед Элизабет.

– Жизнь слишком коротка для того, чтобы забыть это. Кончай концерт, и я желаю при следующей встрече увидеть настоящее раскаяние. И та встреча тебе обязательно не понравится.

Надеюсь, встреча будет на поле боя, держа оружие. Некоторые вещи простить сложно, тем более я вижу, что эти слова насквозь лживые. Ханс пожалеет, но это его выбор.

Лили вышла следом и закрыла за нами дверь. Сестра была в обычной форме академии, видимо, недавно вернулись.

– Брат... ты не боишься их? – тонко спросила она, идя за мной по коридору.

– Нет, это они пусть боятся меня. Ты уверена? Тебя заставили родители, да?

– Угу... мне только было очень больно и страшно... но ради Дома.

– Эзра пожалеет, что все еще пытается наладить взаимодействие с ними. Эти люди любого спишут в утиль, если им это станет хоть немного выгодно, понятие чести им не знакомо. Но не бойся, я тогда защищу тебя. И вот, порти себе аппетит перед обедом, – я вручил ей безликий бумажный пакет, который носил, как раз увидел Гоззо с подносом. – Это, полагаю, мне? Встреча прошла неожиданно быстро. Я поем в комнате.

– Как пожелаете.

Я забрал накрытый поднос, пока Лили неловко улыбалась мне.

– Брат, ты круто выглядишь в этой броне. И даже с джетпаком. С миссии?

– Нет, только что купил. Приезжаю, а здесь наш дом паразиты окучивают. Как у вас тут?

– Ну... – она почесала щеку. – Про Ауэров постепенно забывают, теперь все Эмеров обсуждают. Меня все больше боятся обижать, скоро пойду на соревнования по не-магическому бою.

– Тогда сейчас разомнемся, – подмигнул я. – Много не наедайся.

– Конечно, жаль, что у нас магия для дальнего боя. Потом особо не применю... а как твое ядро? Ты говорил, что все пытаешься починить полностью.

Ох, так не хочется, но придется солгать. Она может разболтать, и будут вопросы.

– Процесс движется, но пока не могу. Думаю, мастерства контроля маны не хватает, вопрос времени. Но, как видишь, мне это особо и не мешает. А касательно ядра и дальнего боя... до выпуска тебе далеко, к тому моменту, может, разработаю кое-что. Ты же про «Шагающий буран» слышала?

– Это новая ледяная техника в реестре Совета? Пара ребят из группы думают, что возьмут ее, закончив с высокими оценками и уйдя в гвардию. Ну, если не появиться чего-то лучше.

– Ты имя разработчика видела? – улыбнулся я. Хе-хе, до нее не дошло, а я не хвастливый... обычно. Тем более думаю потом предложить ей ядро пространства.

Лили же стала копаться в сети, пока мы поднимались на второй этаж.

– Ты, ты сделал такую технику! – воскликнула она. – А почему Дому не отдал?

– Ну, Эзра же мне не дал огненные Ауэр, ответил взаимностью, да и деньги нужны были. Сейчас еще одну разрабатываю с направленностью на ближний бой, но пока секрет! Тебе может понравиться.

– Буду ждать!

Мы вошли в мою комнату, Лили стала хомячить острые крылышки, а я приступил к более обстоятельному обеду за письменным столом, сев на стул боком. В общем, у Лили все хорошо было. Устроил ей небольшую тренировку в броне, сам свою так и не снимал. За этим нас и застала Ренэйт. Она носила обычное в меру красивое домашнее платье, только светлые волосы распустила из косы, и лицо было жутко усталым.

– Тебе обязательно нужно было усиливать конфликт с Чисинами?

– Я все сказал там. Хотите им довериться – дерзайте. Я бы не стал.

– Да что ты понимаешь? – нахмурилась она. Претензия понятна: Эйгон молод.

– Многое, но вам виднее. Ну да ладно, видела, что объявили новую экспедицию по поиску Долины Цианус?

– Да, – вздохнула мать, опершись на стену. – Есть шанс, что докажем, что это была не преступная халатность, а диверсия. Тогда сможем вынести на Совет вопрос о возвращении статуса и прошлых земель. Но... шанс призрачный.

– Вы и сами не верите. Передел власти произошел, но это и правда не повод сдаваться, – кивнул я. Новые Великие Рода появляются, пусть и очень редко. Но не в этом поколении. Вряд ли, ведь надо отнимать чьи-то территории. – В общем, я записался.

– Будь... осторожен. Я попрошу Эзру, ради такого он позволит взять «Пустельгу».

– Мой доспех лучше, – хмыкнул я, и мать удивленно на меня посмотрела. – От доверенных оружейников знаю, что «Пустельга» – доспех неудачный. Проблемные локтевые сочленения и жесткость поясничного слота.

– Эм... меч?

– Я этим одним ударом только что замок на калитке раскрошил, – указал себе за спину. – Экзо-артефакт, уникальный, из Дэруса и полежал в странном осколке лет двадцать примерно. Мало какие мечи могут с ним сравниться. Разве что был бы очень благодарен хорошему запасу энергетических ячеек.

– Я распоряжусь. Ты... так вырос.

– Знаю, пришлось и так уж сложилось. Мам, спи, пожалуйста, побольше. И не переживай за меня, я не сгину в осколках.

– Постараюсь, рада, что ты заглянул. Я пока послежу за вами, вы хорошо деретесь.

Тренировка с Лили продолжилась, разговоры стали обыденными. Все же давно не виделись и нормально не общались. Ну а потом я вернулся в свою комнату и продолжил правки ядра, Софи уже тоже боевой маг третьей ступени. Она очень сильной будет, быстро растет и куда легче меня. И ее версия будет получше.

С Эзрой не пересекался, на семейный ужин, а затем завтрак ходить не стал. Только лишние споры, что ничего не дадут. Я лично готов попытаться поговорить, но сейчас меня просто раздавят силой и авторитетом, особенно после того, как я «попытался встать между ними и Домом Чисин», так что оставлю это не потом.

И вот новый день, я около поместья Вальтер.

Глава 18. Исключительный подарок и небольшой конфликт

Красивый я, в полной боевой выкладке, пришел к поместью похотливой извращенки... то есть дорогой подруги. Правда, она уже более-менее удовлетворилась и приставала меньше. Но Эйгон в свое время и представить не мог, что в ледяной рыжей красотке скрывается такое. Особенно такая отзывчивость, я должен Софии и отплачу услугой, если ей когда-нибудь понадобится помощь. Да просто помогу если понадобится, без всяких «долгов».

Так или иначе, какая-то движуха. Рядом припаркован лимузин не с гербом Вальтер. Неудивительно, ведь у девушки день рождения. Я думал побольше людей будет.

– Сэр, боюсь, сегодня Дом Вальтер не может принимать гостей, – обратился ко мне охранник.

– У меня приглашение, – я отправил шифрованный документ с подписью.

– Добро пожаловать, мистер Ауэр, – слегка поклонился он. – Возможно... вы желаете пока оставить оружие?

– Нет, Софи сказала, что в этом нет необходимости, а я предпочитаю быть в боевой готовности, вечно кто-то мою голову хочет.

Я прошел к поместью, дворецкий проводил меня в столовую семьи. Большого празднества не закатывали, но Софи все же надела великолепное оранжевое платье, которое поблескивало в свете ламп. Прическу сделала дико хитрую, даже описать сложно: немного завитые локоны с парой заколок, а на затылке часть волос собрана и сплетена в подобие не тугой косы. София стояла ко мне спиной, когда я тяжелой поступью зашел в комнату.

Также тут присутствовали Эрик и Соммер – отец и мать. А еще какой-то черноволосый мужик, что немного переборщил со стимуляторами роста мускулов. В броне среднего класса, но без оружия, даже без шлема с собой и не потому, что он в воротник складывается.

А уж выражение лица... нечто среднее между доброжелательной улыбкой и мерзкой ухмылкой. Правда, она тут же исчезла, когда он заметил меня.

– Замечательный сегодня день, господа и дамы, не так ли?

– Эйгон! – воскликнула Софи, повернувшись ко мне.

– София, охранники вашего поместья совершенно не обучены, если позволяют себе так прерывать торжество и здороваться с благородными, – сморщился мужик.

– Редко меня не узнают, – поцокал я.

– Мистер Кеннинг, это Эйгон Ауэр, – представил нас Эрик. – Он также был приглашен дочерью на торжество.

– В отличие от тебя, – скривилась Софи. Ясно, это тот, кого ей отец сватает. А да, теперь вспомнил герб. Мужик уже мастер разрушения, впрочем, он постарше Эйгона и Софи.

– Дорогая, разве мне нужно приглашение, чтобы встретиться с суженой? – снова натянул он помесь доброжелательного и мерзкого выражения.

– Я не отвечала согласием, – отчеканила каждое слово Софи тоном, что мог бы охладить в ноль ядерный реактор.

– Тогда самое время. Я понимаю, ты хочешь, чтобы мужчина добивался тебя, даже если ты сама на все согласна, но эта игра немного затянулась. Неужели того трофея с монстра, что я привез, показалось мало?

– Из «Впадины Древнего Моря»? Еще Рифтинам сейчас принадлежит, – тон Софи стал издевательским донельзя. Ой, не повезло мужику.

– Именно, это была довольно тяжелая битва...

– Ты не входил в тот осколок, – перебила его Софи.

– Что... Софи, что за обвинения?! – возмутился он, актер! Без шуток, я бы поверил, если бы поверил, если бы не понял, что его слова уже опровергли.

– Хорошо иметь много друзей, я попросила проверить, кто из Кеннингов входил в осколок, тебя ни в одной группе не было, лжец.

Ну да, много друзей. С принцессой Рифтин кофе из одной чашки пьют и волосы друг другу укладывают.

– София, я же видный человек. Конечно, я перемещаюсь инкогнито... – попытался оправдаться он.

– Знаешь, ты действительно видный человек, тебя сложно не заметить в толпе. А еще Рифтины требуют подтверждения личности – всегда. Отец, правда, хочешь выдать меня за лжеца? – Софи повернулась к родителю, что выглядел малость растерянно. Все равно он дочку заставить не может. – И еще, с чего ты взял, что я с тобой играю? Я. Тебе. Отказываю, – рыжая отчеканила каждое слово.

– София, прошу еще раз подумать. К тому же трофей, преподнесенный Вальтер...

– А еще я уже занята, – добила его София, когда я ей подмигнул. Она подошла ко мне и взяла под руку. – И уже согласилась.

Какое охреневшее лицо! Не зря пришел. Жаль, запись на скафандре отключена, а начинать фотографировать коммуникатором неприлично.

– София, как ты вообще могла связаться с павшим Домом, – наконец отошел он.

– Уотс, – обратился я совершенно невежливо сразу по имени, – это оскорбление Старшего Дома Ауэр.

– Падшего преступного Великого Дома, – процедил он. – София, я разочарован. Как он тебя обманул? Что этот калека сказал тебе, чтобы ты совершила такую ошибку? Нам предстоит серьезный разговор на эту тему.

– В задницу себе засунь свои разговоры и прокрути, – Софи начала выходить из себя.

– Как грубо... ты не должна так разговаривать... – цыкнул он. – Эйгон Ауэр, меня оскорбляет само нахождение вас здесь. Официально при всех свидетелях, я вызываю вас на смертельную дуэль! Если струсил, беги отсюда и никогда больше не появляйся мне на глаза и не обманывай Софию!

Охренеть, мне его убить можно! Правда, зачем? Но Кеннинг по-любому будут моими врагами, которые ничего не посмеют мне сделать.

– Согласен. Сдаваться я не умею, – кажется, изрядно удивил его. Да и родителей Софии. – Если ты все же сдашься во время боя, я тебя пощажу. Однако разумно сразу определить условия капитуляции.

– Поменьше самонадеянности, этому не бывать.

– Тогда имей в виду, в момент сдачи условия будут жестче. Хотя, скорее, я тебя прирежу быстрее, чем ты успеешь сдаться.

– Поверь, твоя смерть быстрой не будет. Я тоже не приму сдачи, – процедил он. София же вздохнула и с улыбкой посмотрела на меня. Я аж прилив теплоты ощутил, она немного переживает, но уверена в моей победе. Приятно, когда твои навыки так высоко оценивают.

– Мистер Ауэр, – обратился ко мне Эрик. – Так ли это... нужно?

Он-то знает, что я на Софи жениться не собираюсь, и понимает суть концерта. Но он надеялся на союз.

– Отец, мы об этом долго говорили. Извини глупую дочку, можешь выгнать меня из Дома после этого, но я не отдам себя этому человеку.

Насколько я знаю, Софи договорилась с ним на условие «хотя бы подыщи мне кого-то нормального». Ну а мне прилетел официальный вызов на дуэль, а остальные в комнате стали свидетелями условий. Даже с оборудованием хочет! Ему же хуже. Я ведь сейчас буду вокруг него скакать.

– София, готовься к серьезному разговору после. Мистер Вальтер, прошу образумить дочь, Корпус на нее плохо повлиял. Эйгон, встретимся на арене.

Девушка показала крайне неприличный жест вслед уходящему, а мать Софи вздохнула.

– Знаешь, я с ней согласна. Не нравится мне этот Уотс. Я бы тоже не захотела выходить за такого человека. А откуда ты узнала, что он солгал о походе на монстра?

– Миссис Вальтер, прежде всего рад знакомству, – улыбнулся я. – Она это узнала через меня. Дело в том, что во время приема у Рифтинов мне довелось несколько раз спасти дочь Альтера, и у нас завязались весьма хорошие дружеские отношения. Задать вопрос не было проблемой.

– То есть до вашего прихода нам так нагло лгали. Уотс показал не лучшее качество, – Соммер с интересом оглядывала меня. – Я слышала от Софии, как вы добили монстра третьего класса и в одиночку убили множество монстров пятого – впечатляет. Вижу, она не сомневается в вашей победе над мастером разрушения.

– Бой не будет простым, но он меня недооценивает. Кстати, какие у него стихии, вы знаете?

– Вы даже не поинтересовались заранее, – покачал головой Эрик. – К счастью, он весьма хвастлив. Главное и одно вторичное ядро магма, смесь геомантии и пламени, неразделяемая. Одно усиление тела с сильным упором на защиту, одно иллюзии и свет с упором на свет.

Хм, в целом он опасен на всех дистанциях. На дальней немного сдает лишь с одним ядром света, но там я проиграю. Ведь мои два ядра холода ранга боевого мага. С другой стороны, он суперсильной атаки выдать не сможет.

– Ясно, пока можно про него забыть. Софи, жаль, что в такой обстановке и должен сказать, что выглядишь ты замечательно. Проедемся до арены?

– Разумеется, – Софи сразу пошла к выходу. – А где твой подарок?

– С собой. Но пока рано, – подмигнул я, и она заулыбалась.

– Позволите полюбопытствовать? – уточнил Эрик, идущий за нами.

– Не поймите неправильно, но я попросил Софи пока никому не говорить, а тут слишком много ушей. Скажу лишь, что она теперь очень хочет стать мастером разрушения.

– Вы умеете заинтриговать...

Все семейство и я загрузились в лимузин. Я же думал, насколько близок к тому, чтобы стать слишком подозрительным умником, но своей семье Софи не может не рассказать. Вообще люди хорошие, как мне кажется, ведь воспитали ее.

– Как назвал? – заулыбалась София, когда я отдал ей карту памяти.

– Никак, сама придумывай. Только, пожалуйста, пока не распространяйся.

– Конечно! – Софи чмокнула меня в щеку, а потом вставила карту памяти в коммуникатор и стала рассматривать сложную схему на экране.

– Ядро? – удивился Эрик.

– Ядро магии пространства, – добавил я. Пауза секунд десять.

– Дочь, даю добро.

– Пап, мы не собирались. Уж не знаю, что в будущем будет, но пока мы просто любовники, – хихикнула Софи, не отрываясь от экрана. – Что оно умеет делать?

– Купол, фрагментарная покрывная броня и меч на предплечья по выбору, – похвастался я.

– Тогда назову... Рыцарь! А ты будешь его продавать Совету?

– Это нет – слишком навороченное. Отдам версию попроще и свою, но намного позже.

– Если вы не собираетесь просить руки Софии, и это личный подарок... не понимаю, – лицо Эрика выражало все, что он думал. Безусловно, он был рад, но поступок в картину мировоззрения местных не укладывался. Я же считал, что доступ к магии должен быть свободнее.

– Софи – моя ближайшая подруга, которой я могу доверять, вот и все. К тому же подобное ядро я делаю и для себя. Свое я когда-нибудь восстановлю. Для Софи лишь сделал немного иную версию под ее желание.

Подарить подобное – поступок исключительный. В некоторых Домах иногда жене не дают ключевую технику, если не до конца доверяют! Кто-то скажет, что я «разбрасываюсь» уникальными знаниями, но я считаю, что магия должна быть более открыта, чем принято у местных. Конечно, я не говорю о крайне опасной магии, которая особенно эффективна против незащищенных людей, вроде гравитонки, но отдать Софии ядро пространства, которое в основном предназначено для защиты, это сущая мелочь. Хотя в глазах местных подарок, так сказать, королевский.

– Доченька, тебе... нравится в Корпусе и с... Эйгоном? – решилась при мне спросить Соммер.

– Лучшее время в жизни, правда, – лучезарно улыбнулась она, явно удивив мать. – В осколках интересно, много отзывчивых людей и можете не волноваться насчет Эйгона.

– Ладно, делай что хочешь, – покачал головой отец. – Но хотя бы подумай над вариантами.

– Безусловно, обещаю сильно не затягивать.

Вскоре мы приехали к городской арене. Движок пока оставил в машине. Сражаться с ним не собираюсь, и он только излишне меня утяжеляет. Тут уже все было готово... а еще о дуэли пришло уведомление моей семье, так что на трибунах с малость охреневшим видом сидели Ханс и Лили. Помахал им. Все-то на меня сейчас смотреть будут. Но проковырять панцирь этого мужика может быть сложно, посмотрим.

Глава 19. Небольшая помощь подруге

Все соглашения уже были утверждены в системе Совета. Обоюдное согласие на смертельную дуэль на почве личного конфликта, связанного со спором о помолвке. Условий сдачи нет. Дом не может предъявлять претензии победителю независимо от хода дуэли. Жаль только «трофей» взять нельзя, как если бы на меня просто где-то напали, и без официального тотализатора.

– Готов к смерти? – крикнул мне Уотс.

– Готов убивать, здоровяк. Ты очень не нравишься Софи, а я дурак, любящий помогать девушкам. Особенно дорогим подругам, – ответил я, достав меч. Ну а Уотс стоял... со здоровенным магнитным пулеметом. М-да... ну и «дуэлянт».

Прозвучал громкий сигнал, большую арену накрыло куполом.

– Эйгон Ауэр против Уотса Кеннинга, смертельная дуэль, ограничений на оборудование нет, условий остановки дуэли судьями нет.

Шлем уже был на мне, в левую руку скользнул пульт от маневрового. Передачу голоса наружу выключил. Чтобы без скачков силы, зайдем с козырей.

– Рок’лиэрт на ди’анат са-армит... – начал я другое заклинание, этот меч выдержит. Каждое слово уже привычно отдавалось в душе. Я привыкал к магии и этому языку, лучше контролировал мысли, такой метод использования магии выходил все лучше, и сила росла. – ...Дас’ма эрт.

Простая фраза: «Да замерзнет энергия моей души и покроет клинок». Точнее первое слово имело более глубокий смысл: «Да обратится энергией, пожирающей всякое тепло». Серый с оранжевым клинок тут же охватил мощнейший поток стихийного холода. Экзо-артефакт без проблем выдерживал мою силу.

– Начали! – скомандовали по арене, и я сразу рванул вверх, ведь Уотс начал лупить из своего пулемета. Я же всю силу ядра перевел в защиту и начал перемещаться жутко ломаной траекторией.

Около Уотса засияла белая магия, и в меня выстрелил луч света. А потом оранжевая стала вырывать из неровной земли арены, камни плавить и пускать натуральными лавовыми сгустками. Спорная магия, в полете сгустки частично разбивались на капли давлением воздуха, и они сильно теряли в температуре, а ведь маны на разогрев тратится очень много. Это не воспламенение маны, что происходит, когда нужно. С другой стороны, если такое попадет на кожу – мало не покажется.

Мне пришлось скакать как безумному, нагоняя в движке холода, ожидая, пока он немного выдохнется. Наполовину, на одних рефлексах. Как же не хватает старых имплантов! В боевом маневрировании я крайне умел, но когда в тебя лупят с такой силой, становится... сложновато!

Твою ж!

Едва затормозил, мимо меня пролетел особенно большой оплавленный булыжник.

– Сдавайся, сдавайся, калека! Сдавайся и проси прощения! И тогда я пощажу тебя! Через пару недель встанешь с койки!

Я же игнорировал: звук же выключен, да и говорить с такими людьми не о чем.

– Хватит бегать, трус! Прими бой как мужчина!

Принять ураганный обстрел из пулемета? К счастью, арена большая, а стреляет он не очень. Прошла минута, другая. Щиты понемногу истощались, Анкил один раз уже успел уйти в защиту от перегрузки, приняв полную очередь до перегрева из тяжелого ручного оружия.

Придурок плохо умел оперировать перегревающимся оружием, все время, выводя его в крит и аварийную блокировку, мигающую красной лампочкой. Но в эти моменты он усиливал напор магии. Но постепенно он начал и магию метать реже, позволив перейти в наступление.

Барьер, созданный изогнутыми, похожими на кинжалы летающими блоками, встал передо мной. В лоб ударил обстрел мощной пушки, и я резко сместился правее, начав обходить по дуге. Маневр за маневром, я сокращал дистанцию.

– Вспышка! – крикнул Уотс, и вокруг него зажглись десятки иллюзорных огней, мешающих обзору. Сам он скрылся хреновой иллюзией, вот только его аура не скрыта, а мы не в ближнем бою, чтобы секундное замешательство что-то решило.

Земля передо мной взорвалась, и я скакнул вверх, кувыркнувшись.

– Лабиринт.

Вокруг зажглась новая иллюзия, пока возле Уотса возникали иллюзорные стены его магии. Мне в лицо ударила волна света и расплавленных камешков, даже какой-то лазер из спрятанной в броне пушки пальнул навстречу. И скорость мужика впечатляла. Пока я падал на него с выставленным мечом, он успел развернуться и выставить перегревшийся пулемет в блоке. Анкил опять свернулся, но и не важно.

Контроль массы – семикратная.

Клинок пробил очень прочный барьер и ударился об оружие, поток холода промораживал металл, крошил, но все же это не разрушительная стихия. Тем не менее пулемет оказался сильно поврежден, а Уотс немного присел под силой удара.

Резкий рывок и ухожу левее от удара пулеметом на манер дубины, скрывшись за иллюзорной стеной Лабиринта. Мимо пролетает расплавленный камень и выкинутый пулемет. Следом же накрывает залп мелких лавовых капель. Щиты держат слабый удар, но иллюзия рушится.

Прекращаю отступление и бегу в лобовую на Уотса, доставшего крупный меч с движком на обратной стороне. Ударит таким – мало не покажется. Вот только...

Он не пользуется маневровыми, видимо счел, что не хватит умения для боевой акробатики. А вот мне хватит.

Пригибаюсь под чудовищно быстрым ударом меча, которым он пытался снести мне голову, и на импульсе прыгаю мимо него. Разворот... быстрый, сукин сын! Но этого мало.

Искаженный Свет опускается на тяжелый левый наруч здоровяка, металл раскалывается, но меч застревает. Руку начинает замораживать.

– Сука, умри! – он заносит меч в правой руке, двинув левой так, что мой клинок застрял... То есть я касаюсь его проводником.

Контроль массы.

Уотс дернулся и заорал, резко присел, слишком много он сейчас весил. Достаточно сильное сопротивление от его ауры при слабом ядре, даже трехкратной не вышло, но этого хватило. Я же в тот момент выдернул клинок. Туша споткнулась и падала на меня – выпад.

Он налетел шеей на прочнейшее острие, источающее столько холода, что все зачарования брони слетали, а она сама портилась. Удар отдался в руках, и я прокатился на подошвах назад. Меч пробил шею и уперся в бронеплиту сзади. Никаких криков, никаких попыток схватиться за горло: позвоночник мгновенно заморозило вместе с артериями. Мастер разрушения с грохотом упал на землю, аура гасла.

– Победитель Эйгон Ауэр!

Я выдернул меч из полностью замороженной шеи, ненадолго включив зачарование клинка и подтопив ледышку. Вокруг на арене были чудовищные разрушения, но за восстановление платит Дом проигравшего, и, собственно, все эти разрушения нанес Уотс. Рытвины, остывающие камни и разбросанные всюду снаряды магнитной пушки. Ранг не просто так называется «мастером разрушения» – начиная с него можно начинать зримо влиять на ландшафт.

Он вполне мог бы пробить мои щиты, будь я немного слабее или попадай он чаще. К несчастью для него, в «Пилигриме» есть системы радиоэлектронных помех и глушилки моей ауры, помощь в прицеливании сбоила. Не зря это легкий костюм с упором на незаметность. Нужно только умение скакать достаточно быстро и со знанием дела.

Единственное, надеюсь, ни у кого не возникнет вопроса, почему он упал. Споткнулся, бывает. Ну а системы костюма искажение гравитации не зафиксировали, поскольку его не было, тут я спокоен. На магию пространства не спишут.

Я козырнул Хансу, у которого глаза как блюдца были, и улыбающейся Лили. Покинул арену и уже на выходе встретил Софи.

– Ну что, довольна? Помог я тебе, – хмыкнул я.

– Ты мне сделал уже два подарка за день, – она поцеловала меня и обняла, а потом сказала тихо на ухо: – Но я жду третий.

– Будет, – совершенно не удивился я.

Но пока мы вернулись в поместье Вальтер на праздничный ужин. Вообще он должен был пройти в кругу семьи, но после подарка ядра ее родители сами меня приглашали. Заодно познакомился с ее сестрами и братьями. Ну и София захотела ночевать не дома, мы вместе вернулись в Дельвиг под конец цикла.

Точнее она постеснялась устраивать разврат под носом у семьи. И устраивать было что, у Софии с собой приличного размера сумка и имелась в ней не только гражданская одежда и всякие женские гигиенические штучки для гладкой кожи. В общем, я удивлялся ее пристрастиям, но потакал на полную. Мия в эту ночь, догадываясь, что будет, с нами не осталась. Понимающая девушка.

Еще день отметился парой прилетевших угроз от патриарха Кеннинга, которые тут же отправились в комитет по отношениям Домов. Открытая письменная угроза – это перебор, а идиот-сынок сам виноват, что границ не видел. Тем более это меня на дуэль вызвали. Одно неправильное движение Кеннингов в мою сторону и те огребут штрафы, болезненные даже для Старшего Дома. Могут попробовать гадить скрытно, но калибр их как врага меркнет на фоне Домов Чисин и Левитан.

Так или иначе, вскоре настал день отправки в экспедицию. Конечно, я записался добровольцем, а вот Софию, увы, оставили в запасе. Есть же и другие миссии.

– Вали уже, – зевнула Мия с утра, в одной тонкой ночной рубашке ворочаясь на разложенном диване. Вполне удобном, квартиру все же не менял. – Зато буду засыпать, не думая о том, что может за стенкой происходить.

– А поцелуй на прощение? – хмыкнул я, надевая броню. Хотя с такой позиции выглядит предельно странно: девушка живет с парочкой любовников и ее это, кажется, не беспокоит. Странная она.

– Только если для фотографии отцу, – недобро прищурилась Мия.

– Тогда предлагаю, чтобы вы с двух сторон, сменю аватарку в профиле.

– Смотрю, смерти ты не боишься. Удачи, хотя что с тобой будет, – она обняла подушку, положив на нее голову, и снова заснула. Софи чмокнула меня на прощание, кстати, вопреки всем ее стараниям, ребенка у нас не намечалось.

Оставил девушек досыпать и пошел к интенданту, а потом на точку сбора на аэродроме. Команда, правда, странная оказалась. А команда обязательна – может случиться идти по опасным осколкам.

Я, Рейн, Джерт Топфер – тот целитель, что знал о Мие, а также Хайди.

Встретился с зелеными глазками и посмотрел с прищуром. Лично она девушка приличная, хоть и бывает резкой, но вот остальное... Она подошла ближе.

– Не волнуйся, пока в приоритете... ну... сблизиться и секреты выведать. Захват в осколке проблематичен, сам понимаешь.

– Ладно, маленькая шпионка, прикроем друг друга?

– Да, – она пожала мне руку. Пока выяснить, кто она такая, мне не удалось.

– Я прямо волнуюсь, – сказал подошедший к нам Рейн. – Дальний поход.

– Не такой уж дальний, – заметила Хайди. – Самое большое, на дистанцию четырех-пяти разломов отойдем. Цианус не может быть слишком далеко. Будем разведывать ближайшие.

– А ты была на такой дистанции? – удивился он.

– Ам... нет, тоже лишь в соседних... просто много читала о дальних миссиях. Эйгон, а куда ты столько набрал?

Я глянул на себя, навесившего на пояс и ноги дополнительные кармашки. Запас суперкалорийной еды, вода, водные фильтры, энергоячейки, пара запасных дронов для проверки разломов. Даже компактный сканер припас.

– Всякое может произойти. О, Джерт, добрый день, – увидел я целителя и пожал руку. Кроме этого, он огневик, но два ядра у него для исцеления. Уже не раз с ним общался. Неплохой мужик, душевный. Правда, слышал я, как он тренировал новобранцев. Там он становится карикатурным сержантом, у которого ученики даже после тренировки по привычке строем ходят.

– Добрый, вижу, ты хорошо подготовился. Правильное решение, – одобрил он. – Как ранг?

– Эликсир выпил, я близко к границе... но не хватило, – проворчал я. – А твой?

– Увы, мне тоже не хватило, – вздохнул он. Также недавно достал себе эликсир. – В общем, на эту миссию я командир отряда. Охотнику мне сказать нечего, но у вас опыта меньше, ведите себя осторожнее.

– Разумеется, – одновременно сказали Хайди и Рейн.

Мы загружались на самолеты, с нами будет много оборудования. Подобная экспедиция предполагает формирование множества групп, исполняющих свои роли. Мы – разведчики, носимся по осколкам, ищем разломы. Основная группа – штаб и легкие грузовые летающие транспорта. Там командование, решения о прокладке маршрута и перемещении, и место пополнения расходников. С ними идут оборонительные отряды сильных магов. Третья группа – охранники разломов с устройствами стабилизации. Найдем интересный разлом – такие встают около него. И если появятся признаки схлопывания – сигналят тревогу всем внутри. Продлиться экспедиция может несколько недель, исследуя сеть доступных осколков, что постепенно меняется с появлением новых разломов.

Сейчас все это дело собиралось и летело к разлому Великого Дома Авадья. Относительно слабый, лишь пару сотен лет как получивший место. К Ауэрам они нейтральны, но там столько людей будет, что Левитаны и Гиммлеры никаких фокусов исполнить не смогут. На случай попытки схлопнуть разлом или протащить что-то на пути к Иллиону ставят серьезные посты.

Первый разлом появился недавно у границы Иллиона. Больше военных сил в одном месте видел только во время прорыва Бича человечества. Внутрь могли пролетать и довольно крупные транспорта, но вот что будет дальше – неизвестно. Сам разлом вел в малость сухую пустынную равнину с минимальным уровнем искажения. Высокая мана, есть полезные ископаемые и сильные монстры, но ничего примечательного. Штаб разместился ближе к центру, а разведчики вылетели во всех направлениях.

Посмотрим, найдем ли мы путь в Цианус.

Густав Кеннинг скрежетал зубами, смотря на полученное им сообщение. Комитет по отношениям Домов выслал предупреждение о жестоком наказании Дома в случае нарушения дуэльного соглашения: род проигравшего не может мстить роду победителя независимо от условий. Ограждающий механизм, без которого многие дуэли потеряли бы смысл, а потому систему наказаний взвинтили до такого уровня, что предельной карательной мерой даже для патриарха Старшего Дома была отправка в Авангард с лишением права занимать его пост, подобное применено при успешно свершенной мести. Просто покушение на убийство – штрафы на десятки миллионов.

– Сученыш, я его закопаю!

Густав отпил прямо из горла бутылки с дорогим алкоголем. Одна пустая уже стояла на столе рядом, но усиление тела в значительной мере мешало пьянеть, быстро справляясь с алкоголем в крови.

– Остановись, ты навредишь Дому, – сказала его жена, что стояла около кресла, сложив руки на груди. – Чем ты думал, посылая угрозы?

– Заткнись, женщина! Убирайся в свою комнату, пока я с этим разберусь.

– Не поможет, – равнодушно сказала она, уже давно привыкшая к такому мужу.

– Нашего сына сегодня убили! Моего наследника прирезали мечом! Это какой-то экзо-артефакт, да! Нужно написать о нарушении правил дуэли! – Мужчина стал немного невпопад печатать обращение с обвинением Эйгона Ауэра в нарушении правил.

– Даже если и экзо-артефакт, что с того? Правила были без ограничения на оборудование, не позорься, – она сморщилась. – Ты отстранил меня от воспитания сына, и вот к чему это привело. Соммер Вальтер уже отмечала, что Уотс вел себя до неприличия грубо, и София это не терпела, потому и...

– Заткнись, женщина! – рявкнул он, вскакивая. – Ты забыла свое место! Но я напомню! А потом Вальтерам и их шлюхе-дочке! И Ауэров закопаю, у них столько врагов, никто не поймет, кто!

– У Ауэров много врагов, – сохранила она тот же спокойный тон, смотря в раскрасневшиеся глаза мужа с флегматичной отрешенностью. – И вот тебе совет от тех, кто когда-то воевал с ними: не недооценивай Великий Дом, даже бывший. Они даже сейчас сожрут Кеннингов. Или победа боевого мага над мастером разрушения недостаточно убедительна? Даже царапину не получил.

Густав яростно взревел и шагнул вперед, попытавшись дать пощечину жене, но та перехватила его руку и ловко кинула через себя на пол.

– Мы разводимся, алкоголик. А это, чтобы ты совсем не спился, – полупрозрачная волна силового удара смяла деревянный шкаф, заполненный бутылками, многие имели выдержку в сотню лет. Некоторые были привезены из Дэруса, что увеличивало их ценность многократно.

Со звуком бьющегося стекла и треском деревяшек многие литры алкоголя полились на дорогой ковер.

– Нет, уничтожу! И твой род уничтожу! А тебя запру в подвале, будешь шелковой! Союзу конец!

– Союзу давно конец, кретин, – засмеялась она, уходя к двери, пока уже бывший муж пытался встать. – Это были худшие годы, но они принесли моему Дому немало. Ах да, девочек я забираю, я еще смогу воспитать из них достойных людей.

– Нет, приказ патриарха, стоять!

Его проигнорировали. Густав пытался встать, но тут понял, что засыпает. В бутылку ему незаметно подкинули сильное снотворное. Когда он проснулся, его жены и двух младших дочерей уже не было. Он так и лежал на полу, поскольку его жена перед уходом приказала не беспокоить патриарха.

Мужчина нервно крякнул, когда увидел уведомление на коммуникаторе: его жена много лет готовилась к разводу и за его спиной проворачивала сделки, завязывала многие активы дома на себя и стала их фактическим владельцем. Она не только получила право оставить себе младших дочерей, возвращаясь в родной Дом, но и забрала с собой почти половину имущества Дома. Исключительный случай и юрист, также получивший все документы, давал неутешительный прогноз: вряд ли это удастся оспорить в суде. Разве что война Домов, но и здесь Кеннинг скорее всего проиграют.

– Отомщу... и тебе, и Ауэрам... – мужчина стиснул зубы, понимая, что теперь тем более не готов идти против гигантов Литцена. – Тогда... Вальтерам. Да, хотя бы им, они не будут готовы, – он нашел контакт своего советника, который был в курсе всех дел Дома.

– Найди мне лучшего киллера. Такого, что пролезет даже в Дельвиг.

– Как прикажете, – коротко ответил его советник и отключился. Просто так оставить это он не мог.

Глава 20. В поисках разломов и приключений

Мы неслись над довольно гладкой пустынной местностью, поросшей редкими растениями, способными жить в такой засухе, сберегая влагу в толстых стеблях и листьях. Активность солнца, в отличие от Огненного Рассвета, тут не повышена, и температура держалась около двадцати пяти градусов. Но вот воды в осколке было попросту мало. Кроме того, он весьма небольшой.

– Эйгон, а как с твоим ядром дела? – начала Хайди то ли со скуки, то ли надеясь, что я все же начну болтать. Говорили, естественно, по внутренней связи. – Все знают, что ты его исправить пытаешься.

– Мне не хватает мастерства контроля маны и теории. И то и другое – вопрос времени. А что мне еще делать?

– Не пойми меня неправильно, – вмешался Рейн. – Но я бы на твоем месте ушел в научный отдел.

– Так не интересно и больно много людей мою голову хотят. А вот ты почему не пошел? Сам в ядрах понимаешь.

– Ты знаешь – не получу известности и столько денег. Может, в будущем.

– Замечу, что немало твоих врагов у тебя появилось из-за твоих же действий, – проворчала Хайди.

– Нельзя заводить только друзей. Джерт, а ты что думаешь?

– У всех свои пути, – отозвался он. – Хотя тебе стоило бы примкнуть к кому-то сильному, а не только скрываться в Корпусе, а в остальное время бегать по Иллиону.

Может и так. Интересно, а что скажут Мёбиусы, если я к ним приду со своими наработками в магии пространства? Впрочем, первым делом – сила. С ней меня будут попросту серьезнее воспринимать, даже если не собираются драться.

Хайди тем временем стала снижаться.

– Давайте приземлимся и развернем сканер.

– Ага... – задумчиво сказал я, замедляясь и пробегая глазами вдоль горизонта – неровной границы оранжевой пустыни и неба глубокого синего оттенка. Остальные делали то же. Опустил взгляд... – Стой, идиотка!

Я рванул вниз прямо к девушке, приземлявшейся на песчаный холмик. Холмик зашевелился и разинул иссушенную клыкастую пасть. Тело начало буквально разматываться. Большие тут змейки. В песке осколка много необычной дряни водится и эти умеют, как киты его фильтровать. Правда, добычей и покрупнее никогда не брезгуют. Они достаточно умны, чтобы селиться ближе краю осколка и ожидать, не заберет ли что из других на обед. Тем не менее туша большая и при недостатке пропитания они просто чутко дрыхнут почти в анабиозе, при этом могут даже фотосинтезировать, в зеленоватой шкуре содержится хлорофилл!

Из-за искажения ветра тут бывают, змейку занесло песочком...

Пока я любовался чудом эволюции, Хайди чуть не стала вкусным и питательным хрустящим обедом. Но я успел схватить ее за правую руку и дернуть в сторону до того, как пасть змейки захлопнулась под ее ногами. Двигатели, наконец, погасили импульс полета к земле, и мы поднялись повыше, смотря, как зеленоватая змея ложится обратно на землю, не предпринимая попыток тягаться с летунами.

Я отпустил девушку и отлетел в сторону, она осталась висеть на автоматическом поддержании высоты.

– Спасибо... – сдавленно выдала она. Жаль, ее лицо в этот момент увидеть не могу, однако голоса хватало, чтобы понять, что она испугалась.

– Летим дальше, осторожнее с подозрительными неровностями.

– Тебе следовало лучше изучить информацию хотя бы о первом осколке, – сказал ей Джерт и, в общем, начал песочить. Мы же теперь летели вдоль края осколка, ища место поудобнее, но оно не понадобилось. Светящееся белое пятно обнаружилось в каньоне, вероятно, пробитом текшими тут в сезон дождей реками, пока эта область была частью нормального мира.

Приземлились, пустили дрона. Тот вернулся раньше ожидаемого: искажение хода времени и там оно шло быстрее.

– Хм... я был там, – сказал Джерт. – Это Арианские дождевые леса.

В общем... джунгли. Жутко густые, вокруг разлома довольно темно. И не удивительно, что по эту сторону заметны следы активности и крови. Кто-то из многочисленных монстров выбрался и стал обедом местных, которых пока не видно.

Мы поднялись выше, Джерт вызвал штаб.

– Обнаружен стабильный разлом, ведущий в Арианские дождевые леса, передаю координаты.

– Принято, приказываем провести разведку осколка.

Ожидаемый приказ. Группа переместилась в крайне плотный лесок. Тут было магическое искажение, чудовищно усиливающее растительную жизнь. Аномалия типа «стимулятор жизни» на максималках. Ну и вторая мелочь – переход между агрегатными состояниями стал проще. Не так, чтобы убить все, но вода испаряется при более низкой температуре из-за чего тут ускоренный круговорот воды.

Вообще человеку тут не стоит находиться без герметичной брони. В осколке натурально растительные вирусы, вроде водорослей, что могут преодолеть иммунную систему человеческого тела. Просыпаешься, а у тебя на руке мох колосится, а в белках глаз водоросли. Конечно, сразу искажение на человека не повлияет. Но несмотря на то, что осколок кажется живым и красивым, в Огненном Рассвете или той пустыне долго оставаться намного безопаснее.

Местные животные адаптировались к этому, а вот зараженному человеку только срочно бежать из осколка и принимать особые антибиотики.

Я пару раз метнул луч холода вверх, а следом туда ударил Рейн воздушным ударом. Ставшие хрупкими листья и ветки легко раскалывались и рассыпались. Пробили дыру в плотных кронах деревьев и взлетели вверх, увидев небо лишь на высоте семидесяти метров.

Зеленое море не было сплошным: рельеф тут весьма гористый. И уж не знаю, при каких условиях образовались торчащие скалы, но они были такими крутыми и прочными, что даже местные растения не могли в них укорениться. Конечно, с террас свисали лианы, на которых в свою очередь паразитировали эпифиты, но голые скалы проглядывались.

В общем: тут очень неровная горная долина с настоящими каменными столбами. Перемещаться по земле на транспорте невозможно. Всюду выпирающие корни и плотные кустарники, разве что идти сокрушающим все бульдозером. Опасность монстров тут «выше среднего». Надо быть осторожными. Стабильно водятся вплоть до четвертого класса, а таких убить нужен или большой отряд мастеров разрушения, или пара архимагов. А иногда, как отдельные уникальные мутации, появляются существа третьего класса, там уже повелитель нужен или толпа архимагов. В резерве у штаба, кстати, аж двое повелителей. В том числе один Дома Авадья, что за весомую помощью своими бойцами запросил полную информацию по разведке в ходе экспедиции.

И да, монстры третьего класса, что появляются здесь, растительной природы.

В общем, веселое место. Нам нужно быть осторожными и непрерывно держать покров, при этом скрываясь. Увы, магов тени среди нас не нашлось. Лишь броня кое-как ауру скрывала. В целом с точки зрения таких существ мы – не стоящие внимания слабаки. А агрессивность монстров тут низкая, они редко атакуют без прямой угрозы, поскольку в массе травоядные.

– Движемся вдоль края осколка, ни при каких обстоятельствах не разделяться, – приказал Джерт, выбрав направление. – К кронам деревьев не приближайтесь, там часто растут хищные растения, охотящиеся на птиц. Могут очень быстро двигать лианами, иногда с сильной магией.

– Милое местечко, хочу тут дачу... – пробормотала Хайди, а мы с Рейном засмеялись.

– Джерт, давай только ненадолго остановимся на колонне прямо по курсу. Пусть у меня двигатель подзарядится, – сказал я. Недостаток конструкции, я могу за всю экспедицию не менять топливные ячейки реактора, хотя они у меня с собой есть, но вот перерывы в полетах делать необходимо.

– Хорошо, там должно быть безопасно, – согласился командир.

– Взял бы обычный движок... – проворчал Рейн.

– Не, мне этот нравится. Можно долго бегать, не боясь, что дорогой движок станет просто тяжелой железякой. Хайди, не отделяйся!

– Прошу прощения, засмотрелась. Место красивое, – она скорректировала курс. Крылья увеличенной мощности, куда дороже моих, легко тащили весьма тяжелый доспех по небу. При этом в районе спины слегка искрили остаточные молнии – она перегоняла свою ману в электричество и отправляла в специальный уловитель. Так эффективнее, чем артефактными конвертерами. Разумеется, ее крылья и броня с реакторами.

Мы подлетели к громадной зеленой колонне и проверили верхушку: никого, кроме большой стайки магических птиц, что в целом могли бы напасть на нас и даже пострелять магией, но предпочли улететь. Они тут паслись на больших красных ягодах, усыпающих деревья, а не гнездились. Пташки довольно мощные, размах крыльев метра полтора, темно-синие с серым перья блестели на солнце, а довольно длинный толстый клюв показывал, что основной их рацион – крупные фрукты, никак не мясо.

Приземлились, пиковая отдача реактора начала постепенно заряжать движок.

– Вот тут и отдохнем, – я стал оглядываться и делать фотографии для Лили. – Красивое место, полностью согласен. Хотя предпочел бы домик в месте потише.

– В диких осколках много красивых мест, – хмыкнул Джерт, опершись на ствол дерева. Я же начал разворачивать сканер: вдруг рядом еще разлом есть? – Есть и такие, что не вообразишь, пока не увидишь.

– Охотно верю. Разум человека в основном складывает картины из кусочков увиденного, – кивнул я. Поболтать, что ли, о природе осколков с ним? – Как ты думаешь, есть ли у всей системы осколков некий... центр?

– Наверняка есть, вот только в какой он стороне и как далеко?

Понять, куда ты движешься, можно примерно исходя из положения разлома в осколке и того, куда он ведет. Правда иногда связываются и более дальние, но методы существуют.

– Нужно заходить глубже и дальше, – вздохнул я.

– Опасно, а по многим осколкам перемещаться сложно, – напомнил Рейн.

– Знаю, но все же стоит изучить мир, в котором мы живем.

– Я согласна, – подала голос Хайди. – Неведение – это всегда плохо. Нужно знать о том, что можно встретить в осколках и быть готовым к возможным проблемам. Есть ли еще осколки, подобные Бичу Человечества. Вдруг есть другие населенные, кроме Дэруса? Есть ли там существа нулевого класса опасности?

– Вероятность существования нулевого класса ничтожна, – заметил Джерт. – Даже теоретическое существование подобных маловероятно.

Недооценивает он масштаб вселенной. Есть чудовища, что могут весь Иллион щелчком пальца схлопнуть. Вопрос в том... если ли они внутри Расслоения реальности?

– А разрушители? – напомнил я. – Те, из-за кого осколки появились.

Повисла некоторая пауза, тишину нарушали крики птиц и далекий рык монстров.

– Только не говори... Ты считаешь, что они могли выжить? – тихо спросила Хайди.

Не считаю, а знаю. Правда, состояние их... неопределенное, скажем так.

– Никто не видел их смерти. Да, прошло много времени, но ведь мы не знаем масштаб осколков... может, пока просто не нашли друг друга.

– Не хочу об этом думать, – нервно хохотнул Рейн. – Тогда нам конец.

– Кстати, а что случилось с их апостолами? А то я забегался, так и не посмотрел. То кристаллическое существо говорило, что оно апостол владыки грани...

Вообще-то посмотрел, но вдруг они еще что-то знают. Не хочу пока что выдавать излишний интерес.

– Даже имя произносить не стесняешься, – проворчал Джерт. – Тогда случился хаос, никакие системы записи не работали, и погибло много людей. Знаем лишь, что они хотели организовать народ сами, но их всех убили.

Ага, убили, собственно, те, кто обвинил в произошедшем их трансцендентных. Выжившие после битвы с апостолами, ведь среди них слабых людей не бывает, стали реорганизовывать власть. Я же припомнил набор фраз: «Время... центр... законы... сила эволюции».

– А «сила эволюции» что означает?

– Скорее всего, речь об одном из разрушителей, который по легенде мог контролировать эволюцию любых живых существ.

Ах... точно, Ларгий звали. Но все еще не ясно. Мне почти наверняка нужно определить, где центр Расслоения реальности. А что с «временем»? Загадки, одни загадки. Но я пока не слышал о том, чтобы то существо смогли разговорить и вытащить что-то полезное. Слишком много веков прошло. Или засекретили, все может быть.

– Эйгон, мне вот интересно, – повернулась ко мне Хайди. Я же наконец получил максимально подробное сканирование с устройства... слишком тут много помех.

– М-м? – откликнулся я. – Тут много сигналов, как будто мы окружены разломами. Наверное, на мощных монстров реагирует, но если полетим дальше вдоль границы, может, найдем что-то. Есть парочка более надежных.

– Тогда подождем, пока ты зарядишься. Так вот, ты выяснишь что-то об осколках, возможно даже докажешь, что действительно рухнула не вся вселенная, а лишь крохотная ее часть. Что дальше?

– По ситуации. Может, будем жить с этим званием как интересным фактом. Может, лучше поймем осколки, а возможно узнаем, что путь наружу есть.

– Большие у тебя планы... и, честно говоря, было бы интересно, исполни ты это. Выходец из Великого Дома стал авантюристом, отрывающимся от политики, надо же... Хотя это странно, и ты не сможешь от нее сбежать, никогда.

– Может и так, – признал я. Думаю, тут она искренне так считает.

Я сложил сканер и осматривался. Это нас спасло. Повинуясь сигналу маны, впереди выстроился барьер Анкила, а перед ним барьер от моего ядра. Чудовищный пламенный взрыв рванул перед нами, Джерт тоже успел среагировать в последний момент.

– Монстры! – крикнул он, когда пламя сошло, а я, схватив Рейна и Хайди, уже бежал на другую сторону скалистой башни. Девушка испуганно взвизгнула и попыталась сопротивляться, но я тащил со всей силы.

– Это люди, бегом, нужно укрыться! – Я оставил товарищей около обрыва и запустил движки. Те рванули за мной. Хайди постаралась? Тогда почему она летит за мной, а не навстречу тем хмырям? Да и ее бы убили... решили списать? Может быть.

Я вывел тягу на максимум, приближаясь к верхушкам деревьев, чтобы, если что, нырнуть в них. Мало скорости!

– Маяков идентификации нет, – добавил Джерт. – Эйгон, чтоб тебя!

– Потом обсудим, валим!

– Если кто-то слышит! Внимание, нападение на вторую группу! Нападение! – прокричал Джерт в общий канал.

Хайди и Рейн меня нагнали, а потом и Джерт. Мимо нас пронеслась шаровая молния, буквально взорвавшая огромное дерево с оглушительным раскатом грома, испаряющего воду – удар архимага. Там четыре человека, и среди них как минимум мастер разрушения и архимаг!

– Бежим! Бежим на пределе! В лес! Маневрируйте как хотите! – рыкнул Джерт, пуская на своем пути поток пламени, погружаясь в листву. Хайди тоже стала лупить молнией вперед, а Рейн расширил дыру. Они меня обогнали, но теперь сбросили скорость для пробивания пути сквозь кроны деревьев. Сейчас мы замедлимся, но у убийц наверняка тяжелые полетные системы, что быстрее наших. Соревноваться с ними в скорости смысла нет.

Сверху рвануло два пламенных взрыва, плотные кроны защитили нас, и теперь мы неслись на самом свободном от растений среднем ярусе, маневрируя меж высоких стволов.

– Нужно скрыться! – крикнул Рейн.

– Там, где мог быть разлом! – вспомнил я. – Берите левее! Еще на четыре градуса левее!

– Мамочки... – подвывала Хайди.

– Ох, сука! – Рейн чуть не врезался в дерево, разминулся всего на пару сантиметров, он отставал. Не умел так хорошо летать, как мы. Теперь я вырывался вперед, минимально сбрасывая скорость.

По лесу стали бить молниями и пламенем, но не могли пробить плотные кроны сразу. А даже потоковые молнии при дикой влажности и древесных громоотводах быстро соскакивали с магических направляющих. Но скрыться тут нельзя, лишь соревноваться во времени полета. Я могу направить энергию из энергоячеек в движок, но... с чего я взял, что мы продержимся дольше?

– Мы сейчас убьемся! – крикнул Джерт. – Кто это такие, мать вашу?! Как сюда попали?! Они не могли пролететь мимо экспедиции!

– Может, другой путь по осколкам нашли! Знали, куда мы идем!

– Мамочки... – снова всхлипнула Хайди.

Безумный полет продолжался. Ежесекундные изменения тяги, Рейн уже множество раз едва разминулся с деревом и прошил насквозь толстые лианы, не убившись только благодаря ветровому барьеру.

Лес ярко озарило, и молния пробила кроны прямо передо мной, едва смог уклониться. По моим щитам чиркнуло, барьер брони засигналил о перегрузке. Даже короткого контакта с атакой архимага хватит, чтобы меня убить.

– Сигнал высокой энергии! – крикнул я. Улучшенные системы сканирования обнаружили высокую вероятность наличия разлома. – Еще на четыре градуса левее!

Мы сменили курс, местность шла на возвышение.

– Скала, осторожно! – крикнул Джерт. Пришлось брать немного в сторону, огибая деревья и кусты. По пути даже попались монстры этак крепкого пятого класса опасности, что успевали атаковать нас, но мы летели слишком быстро.

Впереди белое свечение – разлом. И мы даже не знаем, что там.

– Осторожно! – крикнул Рейн, замедляясь. Сверху оранжевая засветка. По разлому ударили пламенем и молниями. Ему это не повредит, но местность вокруг открыли. В щиты ударили разлетающиеся горящие куски дерева, всю область заволокло черным дымом, а сенсоры брони предупредили об экстремальных температурах впереди.

– В разлом, сейчас же! – крикнул Джерт, и мы рванули вперед. А вдруг по ту сторону скалы или деревья? Надо аккуратнее! А, пофиг, тут в любом случае страшнее!

Над нами поднимался черный столб дыма, но меня беспокоило другое. У них три огневика... или четвертый пока не участвовал?

Ответом был удар силовой магией. Площадку перед нами взорвало, ударная волна сломила все щиты, но ее хватило лишь оттолкнуть меня в сторону. Хайди болезненно завопила, рухнув рядом, Джерта откинуло назад, он врезался в обгорелый ствол дерева. Рейна же подкинуло вверх, но он тоже не пострадал.

– Лабиринт!

Вокруг возникла иллюзия, хоть немного собьет с толку. Хайди все визжала и ворочалась, я схватил ее за плечо, облегчая свою броню.

– В разлом, быстро!

Рейн в это время рванул было к Хайди, но теперь думал помочь Джерту, что оказался за границей иллюзии.

Громыхнуло, по щитам заскакали искры, а иллюзию снесло. Сигнал маяка Джерта исчез. Я же, скребя по земле ногами, волоком тащил еще громче кричащую Хайди за руку, даже не смотря на нее. Импульс движка, и я влетел в разлом. Белая вспышка, странное ощущение, и мы посреди слабо освещенной каменистой пустоши. Вроде ничего страшного.

Отпустил Хайди, на автомате нажав кнопку отключения связи. Просто привык. Уже начал читать заклинание пространственных когтей, ведь прятаться тут негде. Нас захотят добить, обязательно захотят.

Заклинание читал настолько быстро, насколько мог себе позволить: нельзя сбиться с ритма языка. Можно увеличить скорость, но ритм должен быть правильным.

Рейн уже тоже был рядом, вошел за нами секундой позже. Как далеко находились враги? Насколько решительно они влезут в неизвестный разлом?

Слово за словом, я почти завершил заклинание.

«Основы вселенной, в этот короткий миг следуйте моей воле, исказите пространство, проведите границы, свяжите их со мной и дайте когти, что рассекают пространство». Заклинание сложное из-за его сути. Но на языке Древних звучало куда короче, ведь каждое слово несло много смыслов, иногда очень сложных, глубоких.

На руке появились когти, я еще не пробовал так делать, не доводилось. Но теперь вонзил в разлом когти сантиметров двенадцать диной, не погрузив руку. Тот сразу заколебался, пошел волнами. Мало, гравитонка! Не знаю, что можно сделать с массой этого портала меж осколками, просто добавил, чем мог.

Пространство вокруг гудело, как огромная стальная конструкция, которую медленно изгибают. Объемный свет разлома мерцал, границы трещины в пространстве плавали.

Мана утекала из резерва с угрожающей скоростью, поддерживая когти. Душу начинало жечь от такой нагрузки. Я стал опускать руку, словно намереваясь расцарапать разлом. Из него сначала показался дрон, но я успел сбить его магией холода. Просто магию через разлом не кинуть – разбивается об энергетическую стену.

– Ар, ломайся!

К нам просунулся человек, громко матерясь, и именно в тот момент я махнул рукой, выдав предельный импульс силы. Заклинание когтей распалось, а разлом с хлопком и скрежетом исчез, перерубив человека пополам. Он был закрыт мощным покровом, но от лезвия самой реальности защититься невозможно.

И так... мы в дерьме.

Глава 21. Крайне непростая ситуация

За-ши-бись... что еще сказать? Мы спаслись, но известный путь в Иллион отрезан. Пейзаж вокруг аховый, но пока убрал это на второй план, переключившись на главное.

Хайди болезненно поскуливала, и я метнулся к ней. Девушку ранили.

Я-то смог прикрыться своими щитами, а вот она потеряла покров после силового удара и не восстановила. На ногах видны опалины от молний, а на шлеме красовались глубокие вмятины, визор треснул, а на грудь стекала кровь. Каменная шрапнель, пущенная на безумной скорости, повредила сочленение под подбородком.

Газоанализатор показывал безопасную атмосферу, и потому я потянул за рычажок аварийной разблокировки шлема. Тот зашипел и механизм за ее затылком раскрылся. Я буквально прижал дергающуюся девушку к земле и аккуратно снял шлем. Вместе с пробитым снизу шлемом из нее вышел и здоровенный осколок какого-то жутко прочного магического минерала. Кровь стекала на шею девушки, рана затягиваться не спешила.

Из глаз текли слезы. Хайди тут же подняла руки, пытаясь схватиться за рану, но я удержал ее от этого.

– Не трогай, все в порядке! Ты в порядке! Там маленький осколок, не дергайся, хорошо?

Девушка замерла, постанывая. Я снял перчатку и аккуратно извлек отколовшийся камешек из крайне неприятной раны.

– Больно... ноги... – прохныкала она. Видимо, медблок уже всадил весь регенератор в кровь. Быстро достал свой и дал ей, заживление ран должно ускориться.

– Ей изоляцию пробило, но не сильно, – отчитался Рейн, копающийся в коммуникаторе. У нас имелся доступ к информации о диагностике состояния людей в отряде. – Аритмию не схватила.

Я слез с Хайди, осматриваясь: серые каменистые холмы пустоши, поросшие странными растениями вроде помеси кактуса и кораллов. Похоже на первое, но причудливой формы и с очень грубой, рельефной поверхностью.

Из земли торчали какие-то трубки и отдельные травинки.

Сверху... то же самое. Небо представляло собой ровно такой же пейзаж, где-то на высоте четырехсот метров. Уже это четко определяет осколок, и я знаю, что это не занимательное искажение гравитации, чтобы там была другая земля с тяготением «к небу» и точкой равновесия посередке. Эффект называется поэтичным «зеркало реальности», хотя я бы назвал «пространственным».

Это буквально отражение земли. Если попытаться его пересечь, то сначала поле зрения заволочет странным туманом, а потом обнаружишь, что летишь к земле. Выглядит красиво и, так сказать, «эпично». Достаточно пологую, едва холмистую местность освещали лучи солнца и вообще осколок вопреки пейзажу вполне приемлемый, по моим меркам давление на ауру ничтожно.

Снова посмотрел на Хайди – она сняла перчатку и дрожащей рукой вытирала слезы с лица. Рана на подбородке словно бы не заживала... потому что это была не кожа. Точнее кожа под ней заживала. Да плевать, не в такой ситуации!

Я шагнул ближе к севшей девушке, глянув в испуганные зеленые глаза. Маска не была рассчитана на вытирание слез дрожащими руками.

Снял перчатку с правой руки, взялся за краешек и аккуратно потянул вверх. Тончайшая, почти прозрачная имитация кожи и накладки для изменения формы лица легко снимались. Хайди не сопротивлялась, испуганно глазея на меня.

Нам открылось чуть более узкое личико, все еще довольно милое и более чем симпатичное. Она поджала губы, закрыв глаза, из которых понемногу лились слезы. Я направил на нее камеру коммуникатора. У меня с собой приличная база людей из благородных Домов...

– Да ладно? – нервно вздохнул я. – Эльза Левитан. Вторая дочь Гастона Левитана, наследника Дитриха Левитана, текущего патриарха.

– Охренеть... – присвистнул Рейн. Я же снял шлем, знаю, «Серое Море». Странно, что не назвали «зеркальным». Вполне безопасно, тут можно находиться без скафандра.

Хайди... то есть Эльза, дочка самого главного врага Дома Ауэр, медленно выпрямилась, взявшись рукой за свое плечо. Я не видел в ней враждебности и просто сел рядом. Моему примеру последовал и Рейн.

– Я уж думал, тебя списали, маленькая шпионка, – сказал я, пока Эльза болезненно морщилась и бегала между нами глазами. Рейн выжидающе смотрел.

– О, нам он давно рассказал, что раскусил тебя... но чтоб такое...

– Так что? Неужели отец решил и от тебя избавиться?

– Н-нет, – всхлипнула она и продолжила дрожащим голосом, – не может быть. Не должны были никого посылать... и если уж так, тебя не пытались бы убить.

– Логично, да и списывать дочь – перебор, – я закрыл глаза, задумавшись. Ладно, будь она кем-то из Младших Домов или даже Старшего, попавшего в сферу тотального контроля Дома Левитан, и у нее не было выбора – только справляться с заданием. Но... надо же, зачем? Ладно, не так важно.

– Мы... нет разлома... – ее голос дрожал. – Мы умрем – умрем...

– Эйгон... магия пространства? – уточнил Рейн, сняв шлем.

– Ага, не могу часто применять, – я снова вздохнул. – То есть меня хотел кто-то прикончить, а кандидатов ого-го, как много. А еще теперь надо искать путь в Иллион. Ну, хоть оторвались.

– Умрем... потерялись... – Эльза согнулась, начиналась истерика. О, бесконечная вселенная, и она из моих основных врагов? Та, кого послали шпионить за мной?

Я одним пальцем почесал щеку, а затем пододвинулся ближе и правой рукой потрепал рыжую головку. Хотя цвет не натуральный, на фотографии она черноволосая. А еще выглядит как истинная высокородная, а не как побитый котенок.

– Эльза, позволь вопрос. Те разговоры за последнее время, когда ты пыталась убедить окружающих, что мы друзья. Ты так хорошо играла роль или просто была собой? Больно натурально.

– Какая разница... я... смысл что-то придумывать... ты... Ты меня убьешь сейчас? Будешь пытать?

Я снова потрепал ее волосы и отсел, мягкий я стал, что ли? Не вижу в ней «злодейку».

– Никто убивать тебя не будет, – хмыкнул Рейн безрадостно.

– Агась, успокойся, маленькая шпионка. Левитаны и Ауэры воевали, не ты и я лично...

Она посмотрела на меня со смесью шока, неверия и надежды.

– У тебя есть успокоительное? Тебе бы принять, а то разговор не начнется, а подставлять плечо, бряцая броней, как-то неудобно.

– Д-дурак... – выдавила она из себя, напомнив кое-кого, и действительно достала инъектор и всадила его себе в шею.

– Итак, ты сломал разлом, – начал Рейн. – Честно говоря, я в шоке, там же сила магии значительная нужна. Вот скажи, зачем я связался с тобой?

– Со мной не скучно? – выдавил я глупую улыбку, и он вздохнул.

– Может и так. Если мы тут умрем, то знай: что бы ни ждало после смерти, я отомщу.

– Заметано, – хохотнул я и перевел взгляд на растерянную девушку. – А ты...

– Я не хочу умирать, – тихо сказала она. – Эйгон, пожалуйста...

– Соберись, маленькая шпионка, все будет хорошо. Но было бы неплохо, расскажи ты все честнее. Можешь считать меня наивным, но врага в тебе я почему-то не вижу. А пока ты думаешь над ситуацией, у нас тут кое-что интересное...

Я встал с земли и подошел к располовиненному. Умер он спустя считанные секунды после схлопывания разлома, рассекло чуть выше поясницы, оторвав кусок движка. Плюс с нами осталась его левая рука. Я же первым делом снял шлем и помял ему лицо, убедившись, что маскировки на нем нет. Однако моя база данных по людям не выдала ровным счетом ничего. Он или пластику сделал, или его вытерли из реестра.

А так – совершенно неприметный мужик. Заталкивая его в разлом, даже если держали, сильно ошиблись. Видимо, хотели убедиться в нашей смерти.

Зато коммуникатор цел, но ожидаемо заблокировался. Вероятно, даже стерся, но можно попробовать восстановить данные. Взял его с собой, подвешу на магнитное крепление. Еще в уцелевшей части тела обнаружилось немного энергоячеек. Взял шлем и сел обратно к задумчивой группе, отдал его Хайди. Крепление почти всегда стандартно, а ей шлем изрядно помяло осколками и нарушило герметичность, пусть и можно заклеить. Лучше просто сменить.

– Эйгон, в общем... – Эльза всхлипнула и сжала кулачки. – Я понимаю, как ты насторожен, и обязана все прояснить. Мой отец считает, что его дети должны хорошо проявить себя много в чем независимо от пола. Логичное требование, но у Левитанов это может означать задачи более... широкого круга. Не просто пойти в Корпус, гвардию или отличиться как исключительный управленец или же экспедитор Дома. Ну и вот... Эйгон, я сейчас расскажу все, что знаю об этом деле... при условии, что ты меня выведешь. Я не хочу умирать.

В зеленых глазках стояла мольба. Все же своя шкура дороже, и она не собирается выдавать секреты Дома, только связанное со мной. Да я и не буду выбивать из нее техники или тайные ходы в их поместье.

– Я не могу этого обещать, но постараюсь, – я протянул ей руку, и она без колебаний схватилась за нее, не отпуская.

– Ну, или построим дом в приемлемом осколке с жизнью. Высокая мана нам не страшна и будем ждать, когда нас найдут, – хмыкнул Рейн. – Мы не так уж далеко, сюда может открыться прямой разлом в Иллион.

– Может, уже открыт, а может через год, – напомнил я.

– Тогда просто знай, что я не причиню вам вреда и клянусь своим именем, что я ничего не знала об этом нападении. Прости, я могу взглянуть на коммуникатор? У меня есть кое-что.

Я отдал устройство, и немного собравшаяся Эльза проводом через дополнительный технический порт подключила к своему. Мало ли сколько у маленькой шпионки особого софта. Я с интересом смотрел через плечо, как она копается в заблокированной прошивке. Конечно, никакого доступа к данным.

– Учитывая версию оборудования, серийники обычных на вид производителей, хотя это не так... и совмещая это со списком твоих врагов... это Чисины. Я не могу говорить с уверенностью, это может быть просто совпадением. Но теория складная.

– Вот сучка... – скривился я. – Не сомневаюсь, что она. Они знали маршрут экспедиции. Может быть, через свои разломы нашли окольный путь к той пустыне или в лес. Передали через цепочку своих людей, куда мы движемся. Возможно, даже засаду устроили. Ты представляешь, мой младший братец собрался на ее двоюродной сестре жениться? На этих тварях. Один раз на грабли мало было наступать.

– Захотели устранить потенциально сильного врага, показавшего, что у него на них зуб, и на тормозах он это не спустит, – Рейн поцокал. – Извини, но ты сам виноват.

– Что есть, то есть. Ты прав.

– Так вот, – Эльза вернула мне коммуникатор и поджала под себя ноги, – проект «Ткач» – это проект... создания врат между осколками.

Мы с Рейном переглянулись. Штука, прямо скажем, прорывная, переворотная. Больше никаких случайных разломов и выгребания ресурсов других осколков «сколько успеешь». Можно строить нормальные фабрики в самых удобных, разводить монстров или выращивать кристаллы. Причем поставив врата в удобном, хорошо обороняемом месте.

– Это пытался создать Дом Ауэр? – уточнил я.

– Это создал Дом Ауэр, – выделила она слово, я же выпал в осадок.

– Взрыв у разлома, падение Дома, родовая война? Все из-за этого?

– Прости, я сама всего не знаю, – поджала она губы. – Я младшая дочь на миссии. Если меня захватят, то не должны узнать ничего конкретного. Знаю лишь, что вы уже создали прототип, что его захватили, но нечто важное утрачено. А на том, что осталось, генетический замок с проверкой состояния человека. Ты о нем знаешь, и именно ради него нам нужен живой Ауэр из основной ветви, но Эзру захватить возможным не представляется, остаются лишь его дети. Есть еще пароль, но его можно пытаться взломать, хоть это и займет много времени. А может, его и так знают от захваченных ученых, что трудились над проектом. Мы сначала надеялись, что и ты как наследник знаешь, но уже убедились, что тебя держали в полном неведении. Проект был крайне секретным.

– Не удивлен. Ауэры заняли бы место первого из равных, стали бы самым сильным из Великих Домов. Настолько сильным... что уже Эзра мог бы называть себя не патриархом, а императором. Ну, или я, в крайнем случае.

– Да, как ты понял, информация утекла. Но теперь мы, Левитаны, не можем продвинуться дальше, а Ауэры потеряли не так много, как... нам хотелось бы, – сказала она осторожно, и я кивнул. Понятная позиция для Дома Левитан. – Тебя пытались захватить, но не смогли, как и твоего брата с сестрой, но ты был в приоритете, поскольку предполагалось, что ты знаешь больше. Все изменилось, когда начался, во-первых, твой открытый конфликт с Эзрой. Во-вторых, когда ты показал силу. Леман Грубер, лидер группировки безродные, ты знаешь его. Я не лгала, когда говорила о том, что его действия были его собственной инициативой, но теперь он потерял нескольких важных людей и неслабо опозорился... А почему он вообще так на тебя рассержен? До меня не дошло... если можешь сказать.

Обстановка располагает к общению, если заведу друга в стане врага – мне же хорошо. Пока обменяемся информацией.

– Об этом никто не знает, но давайте поговорим. Видели новость с Эмерами? – начал я, и уже Рейн с Эльзой переглянулись с шокированными выражениями. – Если кратко, мне нужно было тихо изготовить эликсир усиления. Я попытался копнуть теневой сектор, пока находился в Бергхайме. Меня захотели скрутить и, видимо, вам передать. Но я отбился, а потом меня перехватил мужчина, представившийся Фафниром. Он предложил мне сделку – я сопру у их врага ту золотую побрякушку, что оказалась супершифрованным носителем информации...

– Не просто супершифрованным, – перебила меня Эльза, глаза которой стали похожи на блюдца. – Это класс защиты данных экстраплюс, считать его без ключа невозможно никак, вообще. Та невзрачная побрякушка миллионов пять стоит! Они наперечет в Иллионе. Штучные образцы из особых материалов.

– М-да... и что она делала у Лемана? В общем, спер ее из сейфа, а заодно блоки памяти сервера, и Фафнир подогнал мне Анкил и обещание сотрудничества в будущем. Кстати, благодаря ему и понял, что ты не Хайди.

– Фафнир, да? – она залезла в свой коммуникатор. – А, нашла. В общем, ты послужил Винтерам.

– Вот как, – я потер подбородок. – Догадывался, что он с кем-то из очень влиятельных связан, делая грязную работенку. Винтер так Винтер. Помню, они фигурировали в деле Эмеров как пострадавшие, на их дата-центр налет был. Вероятно, хотели отомстить, копнули, а там разработка искина всплыла. Безродные тоже значимыми силами располагают, видимо, сперли побрякушку, а об этом прознали Винтеры и послали уже Фафнира разнюхивать, а тут я подвернулся. Как вариант, кто знает глубину подковерных интриг. В общем, Леман догадался, что это я, он еще и на том злополучном приеме у Рифтинов был.

– Вот как... к-хм. Вернусь к теме, – продолжила девушка, что была только рада сменить тему с «мы все тут умрем» на что-то другое. – Теперь Леман с безродными хочет твою голову и готов помочь нам, это первое. Второе – ты показал владение магией пространства и необычную силу. То есть ты все же владеешь кое-какими наработками Ауэров, что были связаны с «Ткачом». Мне, как той, кто знал подоплеку и имел необходимую подготовку, при этом был подходящего возраста, поручили втереться к тебе в доверие и либо обеспечить захват, отслеживая твои перемещения с командой и влияя на маршруты перемещения. Либо, когда ты все больше показывал свои способности, выведать секреты. Вариант склонить тебя предать Дом Ауэр, пользуясь размолвкой, тоже был – идеальный итог для нас. Особенно если бы ты смог создать видимость примирения с Эзрой, чтобы выведать секреты, или подсказал, куда можно копнуть по тайным лабораториям или хранилищам семьи... Как-то так, а ты меня в первую же встречу раскусил, отец был бы очень недоволен мной. Повторюсь... я видела направленные в меня удары повелителей и осколочников. Пусть меня никогда не ранили сильно, но...

Я вздохнул и похлопал погрустневшую девушку по плечу.

– Я так и понял, просто не думал, что ты такая большая шишка, хорошо роль отыгрывала. Но я поправлю тебя: я не получал магию пространства от Ауэров. Базовые теории подглядел, – приврал я, а то не поверят или надумают лишнего. – Я сам создаю ядро магии пространства. Увы, применение его на поврежденном ядре с частичным вписыванием – опасно и сложно, медленно.

Теперь Эльза смотрела с неподдельным восхищением, Рейн ненадолго задумался и, кажется, сам себе кивнул, мол: «Ну да, ожидаемо».

– Кстати, все же нахожу странным, если твой отец по жесткости даже Эзре фору даст – тебя, именно что молодую симпатичную девушку подослали ко мне становиться другом?

– Нет... отец сказал... любыми путями, – поджала она губы. – Но я не хочу. Не так, уж точно не так.

– Я так плох? – подмигнул я, и девушка аж встрепенулась.

– Да, грубиян, нахал! Да ты в любом списке кандидатов будешь последним!

– Слышал, Рейн, у тебя шансов больше, чем у меня, – улыбнулся парню, что снял перчатки и массировал виски.

– Безмерно рад. У меня больше шансов с мисс Левитан, чем у самого Эйгона Ауэра, – произнес он с едким сарказмом. – Хотя погодите, мы в отрезанном осколке, то есть любой список состоит из двух кандидатов и если ты в нем последний... то я – первый.

Я не удержался и засмеялся, Рейн молодец! Хорошо от меня нахватался. Эльза же открывала и закрывала ротик с возмущенным видом.

Встал и протянул руку ей.

– Думаю, мы друг с другом достаточно объяснились. Пошли, мисс Левитан. Нужно разведать осколок, а для этого составим план.

Эльза приняла руку, кое-как собравшись.

Глава 22. Серое море

– Из Арианских дождевых лесов мы попали в Серое море, – начал Рейн, копаясь в коммуникаторе. – Грубый вектор перемещения по схеме осколков определен. Осталось инвертировать его, так сказать. Хорошие новости, что мы сейчас не отдалились от Иллиона. Также нам повезло, что попали в осколок довольно благоприятный, хотя с едой тут туговато, если мы не хотим протеиновый диеты из местных насекомых. Впрочем, тут есть подземные животные и оазисы. Увы, летать мы бесконечно не сможем, особенно я.

– У меня повреждены двигатели, – добавила Эльза. Крылышки и впрямь помяло каменной дробью. Однако она поднялась над землей, хотя бы левитационный привод функционирует. А вот половина маршевых плазменных – нет. – В скорости я сильно потеряла, но держусь. Проверю пока преследователя, может, детали совместимы... Хорошо, что у Эйгона автономность для глубоких экспедиций налегке. Ему придется искать разломы, я помогу. Рейну лучше летать напрямик, иначе потом придется носить. Пешком мы никуда не выберемся...

Она снова поджала губы, и я взял ее за плечо, взглянув в глаза.

– Выберемся, поняла? Никаких пессимистичных мыслей.

Девушка на это нервно кивнула.

– Но говоришь все правильно. Я разведаю, определюсь, где мы. Вы пока разбирайтесь с трупом. Эх... из-за меня Джерт погиб. Надо стараться подальше от людей держаться. И... ты быстро в себя пришла.

– Эффект успокоительного... Я много переживаю, но... кончится скоро.

– Я тоже верю, что мы выберемся, – добавил Рейн, ободряюще улыбнувшись, я же полетел над каменистой пустошью. Связи у нас не будет: тут электромагнитное поле все радиоволны перебивает. Через «зеркальную границу» летать не буду, мало ли, но держался близко к ней, видя свое отражение «в небе» на фоне земли. Если оно мне сейчас рукой помашет, то визжать я буду не хуже Эльзы. Нет, пока все хорошо. В целом место тихое, очень опасных монстров нет.

То существо, что неподалеку буквально планирует над землей на магнитной подушке – один из самых опасных, например. Похож на тень ласточки – раздвоенный хвост и сильно загнутые назад крылья, образующие в общем серповидную дугу. Шестой класс опасности, местный хищник...

В меня полетел луч света, я огрызнулся лучом холода, но существо удивительно быстро маневрировало, поднимаясь чуть выше, но на высоте магнитное поле внезапно слабело. Я же просто стал лупить взрывами холода, при этом не сбавляя скорость. Магическое существо встретило достойный отпор и отстало, вернувшись к земле. Если подберусь к такому в упор – прирезать вообще не проблема и шкура, кстати, весьма ценная. В одно время их чуть не истребили, но мне с ним воевать насмерть ни к чему. Он даже не съедобен.

Этот осколок был вдвое больше площадью той пустыни. На поиск разлома может уйти время, к счастью, он очень хорошо просматривается. Правда, скоро в накопителе двигателя угрожающе просела энергия. Я еще после первой разведки зарядиться полностью не успел, а потому приземлился и просто разминал тело после полетов.

Ситуация аховая – согласен. Касательно полетов – вообще-то любой движок имеет накопитель, а человек может заряжать его как маной напрямую, так и через конвертер в электричество. Правда, у Рейна и душа вряд ли столь сильна – молод пока, но мы можем помогать. Однако долго летать все равно не выйдет, а восстанавливается резерв медленно. Тем более устанет и станет беспомощен как боец, а потому предельно экономим энергоячейки.

Нужно искать путь назад и у нас, в отличие от экспедиции, нет запаса устройств стабилизации. Фактически мы сейчас в ситуации редких диких экспедиторов, что ходят по осколкам дальше всех и, закономерно, чаще других дохнут. Но шанс вернуться вполне реальный. Были бы еще поля защиты от искажения... Нам придется двигаться только по осколкам со слабым искажением.

Собственно, именно на такой случай я и набрал побольше припасов с собой. Другое дело, что они не набрали и еды в супер-питательных батончиках нам лишь дня на три в сумме, если экономить и много физической нагрузкой не заниматься. То есть Эльзу не трахаем... ладно, пошутили и хватит.

С ней все стало сложнее, но Эльза очень хочет, чтобы ей доверились и вывели. И я лично ей верю. Чем-то она на Мию похожа, но очень боится отца и не просто так. Его разочаровывать она не захочет, но и мне навредить пока никоим образом не может. На магию пространства теперь заготовлено оправдание, они и раньше про нее знали.

Но Эзра, конечно, удивил. Портал меж осколками! Они сделали магитех-устройство на основе магии пространства, насколько понимаю. Такое, что может работать внутри Расслоения реальности. Если у меня будут их фундаментальные исследования магии пространства... привычная магия на формациях заклинаний мне недоступна, но допускаю возможность разработки ядра, что сможет создать пространственный переход.

Не удивлен, что это скрывали даже от младших детей, уж тем более после инцидента от «калеки» сына, который ушел в самоволку. Даже Альтер этого не знал, лишь где-то название проекта услышал. И, черт возьми, мне нужен «Ткач». Данные исследований, схемы оборудования и магии. Не уверен в формате использования даже таких порталов: нужно знать координаты и просто открыть переход, или же дождаться открытия разлома куда-то и поставить там парные «врата» как было в первом поколении наших гипердвигателей?

Это откроет доступ к осколкам, путь в их центр.

– Как все сложно, – в сердцах проворчал я. – Перепрыгнуть к Левитанам, захватившим результаты исследований? Спорно...

Будь главой семьи кто-то вроде Альтера или сама Эльза – об открытом предательстве Ауэров можно было бы подумать. Для Эйгона такое немыслимо, но я скорее Михаэль, и мне на них равноценно плевать. Эзра меня и так недолюбливает. Разве что семейные узы с Лили крепче и отчасти с Ренэйт. Но Ауэры свое место потеряли, и ставить на них – проигрышный вариант. Я даже не знаю, остались ли у них копии данных исследований хотя бы в достаточно полной мере.

Но и доверяться Дитриху Левитану – дело сомнительное. Истинный высокородный – беспринципный и делающий все на благо рода. Его собственная дочь боится настолько, что, провалив задачу втереться в доверие, но не увидев от меня враждебности, рискнула продолжать в надежде свести все к ситуации: «Мы отличные друзья, но он никому ничего не говорит и не берет в осколки, всегда бдителен». Вроде как уже не слишком виновата – миссия попросту невыполнима. Возможно, еще сказала бы, что даже напоила и затащила меня в койку, а я все равно не раскололся. Зато они убедились, что я ничего не знаю.

В общем, перебегать к Левитан слишком опасно, попаду под контроль Дитриха и Гастона, отца Эльзы. Требовать что-то у Эзры бесполезно, пока не стану сильнее. Уже с силой можно прийти к Великому Дому, например к Рифтинам, и сделать предложение Альтеру, чтобы обокрасть уже Левитанов. Ну или к Мёбиусам, как к самым сильным, но с Альтером я уже знаком, и он в общем-то не против, чтобы его дочурка вышла за меня и даже дал Ледяную Душу. Учитывая специфику, это подразумевало условия, при которых я войду в их Дом и буду на правах младшего члена основной ветви.

Только звучит так, как будто я Мию использую, а не хочется, но политически удобно. Вопрос в том, способны ли на такое сами Рифтины? Они сейчас ослаблены, а Левитаны из сильнейших. Одна ошибка может привести к войне Домов с неизвестным исходом.

А пока что сам изучаю местное приложение магии пространства к ядрам и расту хотя бы до архимага. Для начала втроем выберемся отсюда, и постараюсь стать Эльзе другом. Таких друзей иметь в любом случае полезно и сложной задачкой это не назвать. Лично, отбросив остальные факторы, я не против.

Пока ждал, развернул сканер. Увы – ничего. Ко мне приближалась стайка местных приземистых всеядных падальщиков, которая явно очень хотела мной поживиться. Довольно длинные тонкие тела, мощные передние коготки. Эти существа неплохо роют норы и прячутся под землей от хищников покрупнее. Мог бы их убить, но зачем? Тут есть добыча поинтереснее, и пока не до того.

Просто взлетел и сменил позицию, заметив пригорок и низину. То есть – кратер. Метеоритный, судя по виду, естественно – крайне древний. В нем собралось озерцо и выросло куда больше растений, особенно на освещенной части. Хотя и тенелюбивых растений тут хватало.

Значительная часть влаги этого мирка ушла под землю, на самом деле ее тут много. У некоторых растений корневая система на порядок превышает размером надземную часть. А для размножения они либо отпочковываются, и материнское растение долгое время питает молодняк, пока тот растет вглубь. Либо первое время растут очень медленно, собирая влагу.

Этот островок жизни был куда богаче и его разрастание останавливал лишь интерес животных к еде. Впрочем, эти растения были крайне ядовиты, за исключением плодов. Животные их поедали и распространяли семена, но находились и те, кто мог медленно подтачивать мясистые зеленые листья кривых ветвистых деревьев и кустарников.

Разумеется, в этом оазисе копошилось много живности, и я пометил место потенциальной охоты, но пока лезть туда не стал, отдохнув на вершине кратера у крутой стенки. Еще пролетел вдоль края осколка и... нашел разлом. Рядом никого не было, но...

– Если он ведет в Иллион, то буду долго смеяться.

Маленький дрон, один из пары запасных, юркнул в разлом. Через них надо проходить быстро, иначе система начнет глючить.

Дрон не возвращался. Десять секунд, двадцать, минуту.

Бывают осколки с очень медленно текущим временем. Например, с коэффициентом 15 и даже немного более. То есть за цикл там, в большинстве осколков вроде Иллиона проходит полторы декады. Причем в остальном осколок может быть безопасным, но в такие никто не ходит. Кто захочет пропускать такой большой отрезок жизни внешнего мира? Да и слишком неэффективное использование человеческих ресурсов, так что туда отправлялись лишь разведчики на спешный облет, не дольше двух-трех часов.

За такое время сомнений не остается: дрон уничтожен, то есть в осколке такой уровень искажения, что он сразу сломался. Человек с сильной душой мог бы какое-то время продержаться там, защищая себя и ближайшие вещи своей аурой. Однако как ауру продавит, сначала начнет повреждаться броня, а потом и организм. В любом случае, если дрон сразу сломался, то для нас разлом неприемлем.

Либо там монстры дежурят и мне голову откусят, едва я ее высуну.

Печально вздохнув из-за потери дрона, пометил на карте опасный разлом и полетел к своим иным маршрутом, еще разок передохнув. Больше двух с половиной часов занял облет.

– Мы уже начали волноваться! – подскочила Эльза, сидевшая напротив Рейна. Движки обоих лежали рядом, вокруг раскиданные детали куска двигателя, что остался с этой половинкой убийцы. Очень массивный, килограммов сорок весит, предназначен для быстрого полета. Карманный набор инструментов использовали по назначению и что-то перебирали в тяжелых крыльях маленькой высокородной шпионки. Маску свою она, кстати, забрала. Может, еще наденет.

– Я же не могу постоянно летать, напоминаю, – сказал я и аккуратно сел в стороне. – Да и вы делом заняты. Я нашел разлом, но дрон не вернулся. А еще оазис, где можно набрать съедобных плодов и пополнить запасы воды. Дождусь зарядки движка и полечу в другую сторону.

– А вдруг там Иллион и просто охранники испугались и сразу сбили?

– Ну, пойди голову сунь. Вот только почему они тогда не вышли поздороваться, поняв, что дрона сбили? Нет, он или слишком искажен, или там у выхода монстр.

– Он верно говорит, – добавил Рейн. – У нас нет защитных полей, нужно искать другой. Мы можем себе позволить в этом осколке задержаться. И сейчас мы... – он взял приплюснутое сферичное устройство с торчащим из него мотком проводов, – вытащили реактор из движка, он поможет мне дольше летать, если управляющий модуль его опознает. Правда, без запасных ячеек и ваши не подойдут, но уже что-то.

– А я смогла починить один из сдохших модулей движков, сейчас пытаюсь возродить еще один, но полную мощность все равно не верну.

Без дела они не сидели. Надеюсь, меня сразу мертвым в Иллионе не сочтут. Должны пока дать статус «без вести пропавшего» и ждать, не вернусь ли из осколков. А то потом будет головная боль с официальным восстановлением в Корпусе. Ну и Софи с Лили и матерью переживать будут, затягивать нельзя!

– Тогда перебирайте, я пока посижу.

– Не поможешь? – уточнил Рейн.

– Во-первых, я мастер магии, а не техник. Во-вторых, не слишком удобно, сидя на земле, вдвоем колдовать над одним устройством. Так что сам, а у меня лапки. Эльза, рад, что собралась.

– Успокоительное еще не отпустило, наверное, да и то, что вы двое так спокойны помогает, – вздохнула она и стала миниатюрным прямым шуруповертом раскручивать кусок крыла. – Не ожидала. Правда не ожидала.

– Спокойной реакции? Повторюсь, мы с тобой лично не враги. Однако ты не представляешь, насколько я теперь заинтересован проектом своей семьи.

– Это? – неуверенно спросила она.

– Нет, перебегать не планирую, уж просто я не доверюсь твоему отцу и пока не готов откровенно предать Ауэр.

– Так и думала, – кивнула она. – Буду откровенна: если будешь ему полезен в исследовательском плане, уж не говоря о генетическом ключе, то окажешься в закрытой лаборатории, которую не покинешь. Нельзя заставить человека думать и создавать что-то сложное научное, но после тебя уже не отпустят. Пока будешь сговорчив, дадут комфортные условия...

– Но свободы мне не видать, понимаю. И, конечно, клянусь, что никто не узнает о том, сколько ты мне рассказала. Но что ты сама об этом думаешь? Секреты Дома выспрашивать не буду.

– Я, разумеется, тоже ничего не скажу, – добавил Рейн.

– Ну... рассказать было необходимо, иначе доверять ты бы мне не стал, – неуверенно протянула она. – А эта информация тебе ничего особого не дала.

– На самом деле, помогла немного планы сложить... Скажи, а Леман Грубер вам очень нужен?

– Эм? – она подняла на меня зеленые глазки. – Ты хочешь на него ловушку устроить?

– С этим ублюдком у меня счеты, не отрицаю. Лили ранили, она истекала кровью, а его целитель даже поленился хотя бы закрыть рану. Сказал, что умирающая и потерявший сознание из-за сотрясения могут идти. Я должен его убить. Он ведь не Левитан, верно? Просто внешняя сила, которую вы иногда, может быть, нанимали...

– Я согласна, – решительно сказала девушка, и я аж осекся. – Выведи меня в Иллион, и я постараюсь устроить тебе встречу с Леманом. Но имей в виду, два мастера разрушения, включая него – это лишь небольшая доля безродных. Они не могут действовать, слишком открыто. Многие вне закона, но архимагов среди них нет. Таких почти всегда готов обелить и принять какой-нибудь род. За помощь, ты ведь меня спас сейчас. Да, напали на нас из-за тебя, но я знала о таком риске, а ты мог меня просто оставить там лежать.

– Благодарю, продолжайте готовиться. Сегодня проверим осколок.

Осталось стать хотя бы мастером разрушения. Больше щитов мне точно понадобится... и больше гравитонки. Хотя планировал еще усиливать лед, чтобы выглядеть нормальным магом с поврежденным ядром. Но мне точно нужен прирост в гравитонке и ее новые убойные фишки.

Я немного посидел с ними, восстанавливая резерв и заряд движка. Эльза справилась с ремонтом еще одного из множества независимых модулей плазменных движков, теперь сможет летать на моей скорости. Рейн же скотчем приклеил реактор снаружи, оставив открытой техническую панель. Время его полета продлили.

– Так, предлагаю сейчас вместе лететь к оазису в кратере. Прогоняем местных, возможно, из кого-то делаем обед. Пока можем, хранящиеся запасы не используем. Потом мы с Эльзой летим в разные направления на разведку. О, кажется, я тут сам себя главным назначил, возражения?

– Ты – охотник и сильнее нас обоих, – заметил Рейн, что вообще пока младший маг.

– Верно, тут... уж точно не мое, – кивнула Эльза. Вот и хорошо.

Девушка надела целый трофейный шлем, что немного расходился дизайном с мощной угловатой темно-синей броней. Этот был более обтекаемый и черный. Но ее шлем слишком уж побило прочными камушками.

Мы переместились к оазису, я сразу приметил крупную ящерку, которая может впитывать влагу из растений, пробив их когтями, тут она ловила крупных насекомых и мельчавших зверушек вроде панцирных мышек.

Один луч холода, и существо окоченело. Остальные в основном разбежались. Достойных нам соперников тут не наблюдалось.

– Рейн, назначаю тебя поваром, – хмыкнул я, подходя к воде и допив содержимое фляги. А потом стал через фильтрующую систему собирать мутноватую воду. Сюда бы магию контроля воды. Всегда в мелочах жалею о нормальной гибкой магии. Сюда бы Софи, она созданием ледышек частично фильтровала бы воду.

Мощность наших систем очистки жидкостей ограничена. Наиболее универсальные устройства куда крупнее. Есть даже броня, что отлично рециркулирует воду, как известные мне скафандры, только тут они куда более громоздкие. Нам надо искать более-менее чистую воду.

– Все равно заниматься нечем. Только как его жарить? Местные растения так себе горят. Можно найти высушенных, но они в момент прогорают и могут быть токсичны.

– Я зажарю молнией, пока я повар! – даже улыбнулась Эльза. – Ни разу так не ела.

– Как будто я хоть раз ел пойманного в осколке монстрика? Давайте тогда быстро перекусим для начала.

Ящерку мы быстро разделали, после чего Эльза просто держала куски между руками и гоняла по ним разряды. М-да, жаль я не огневик! Прожаривалось криво и неравномерно, местами пригорали.

– Главное, чтоб паразитов не было, – согласился Рейн. – Но на вид...

– Так, ягод пошли соберем. Главное листья не мни.

Пока Эльза жарила мясо, мы пошли собирать съедобные плоды, у нас были небольшие мешочки на случай важных трофеев. Тем временем горелый запах внезапно привлек знакомого ласточку-ската.

Эльза его тоже заметила, сидя спиной к крупному местному кактусу, и успела запустить покров, встретив удар светом.

– Рейн, прикрывай Хайди! – крикнул я. Ой, старое имя, ну да пофиг.

Скат сразу получил весьма мощную молнию Эльзы и мои лучи холода. Искаженный свет оказался в руке, замерцала оранжевая энергия, и еще один луч ударил в щит ската, что бесшумно скользил над землей.

Существо не умело издавать звуки, выражая свое отношение к побоям, но начало подниматься выше. Идти в ближний бой не в его стиле. Но взяв высоту, видимо, оно посчитало, что в безопасности.

Начался размен дальними ударами. В нас один за другим выстреливали лучи света, которые я принимал на щиты и Анкил. Я бежал на него, стараясь притянуть внимание частыми атаками.

Молнии били одна за другой, как и лучи холода и странного желтого света из меча. Существо уже отворачивало от нас, когда вмешался и Рейн, послав воздушную бомбу. Щиты как раз пробило и ската буквально сложило пополам, метнув в землю. В этот самый момент луч оранжевого света прочертил пространство и оставил длинный глубокий ожог на раздвоенном хвосте. Да, при всей мощности этого магического лазера хватило лишь на ожог. Впечатляющая шкура...

Скат-ласточка заворочался, пытаясь расправиться на земле, из него подтекала синяя кровь на основе меди, а не железа. Он упал на склон кратера и был полностью открыт нам, Эльза не собиралась его щадить, и очередная молния попала уже прямо по тонкому телу. Оно буквально свернулось в клубок, скрючившись в судорогах, и замерло.

– Может, и правильно, еще мстить придет потом, – вздохнул я. – Жаль трофеи не забрать.

– Но лучше отсюда уйти. Собираем все съедобное и перелетаем, – предложил Рейн и, сполоснув крупную желтую ягодку, закинул в рот. – Едва сладковата, в целом на вкус как вата. И шкурка крайне грубая.

– Главное, что съедобны, – я тоже принялся жевать. Справка по осколкам всегда с собой. – Эльза, не быть тебе шеф-поваром пятизвездочного ресторана.

– Завались, – буркнула она. – Мы тут в смертельной опасности, а ты шутишь. Нападет монстр посильнее и... даже звать на помощь некого.

– Не накручивай себя, – спокойно ответил я, вгрызаясь в жженое грубое мясо. – И когда еще шутить? Зато пока ты свободна, и сейчас, пожалуй, даже в безопасности подальше от разборок Домов. Взгляни с этой стороны. Все будет хорошо.

Девушка выдохнула и кивнула.

– Постараюсь не думать об этом, спасибо.

В общем, мы перекусили и напились впрок. С Рейном перелетели в сторону от битвы в более безжизненное место и затем разлетелись по направлениям. Надеюсь, нам не попадется осколок большого или огромного типа. В таких между разломами могут быть сотни километров. У нас нет ресурсов столько носиться искать разломы вдвоем, особенно если они будут мало пригодны для жизни.

Мой облет ничего не дал, зато вдоволь насмотрелся на землю одновременно снизу и сверху. Когда висишь «между ними» – вид восхищал. А вот вернувшаяся Эльза обрадовала.

Глава 23. Во тьму

– Нашла, но ночной. Надеюсь, у тебя что-то дельное? Или обыскиваем другой сектор?

– Я высоко летал и внимательно оглядывал. Три на этот осколок – обычное число, может, есть и четвертый в дальнем конце... но вектору движения он плохо соответствует. Ну а ночной – это же хорошо.

– Еды нет, холод, – напомнила Эльза.

– И шикарно видно разломы издали, – хмыкнул я. – А еще разломы в том месте могут соответствовать вектору на движение к знакомому нам лесу.

– Либо отдалять, – заметил Рейн. – А какой осколок?

– Непонятно, но что-то светится, я побоялась одна заходить. Фон маны точно высокий.

– В ночном осколке с высокой маной... много дряни может жить, – засомневался Рейн.

– Может, или он пуст и безопасен. Вопрос в искажении, – согласился я. – Попробуем двинуться и проверить. Если поймем, что это за осколок, сможем лучше определить направление. Если что, быстро вернемся сюда.

– А вдруг... врата закроются, и мы в ночном осколке потеряемся... – забеспокоилась Эльза.

– Не потеряемся. Там, даже если много источников света, найти разлом проще будет... Ты что, темноты боишься?

– Нет, – сказала она, но взгляд как-то отвела, а я улыбнулся. – Нет, я сказала!

– В этом нет ничего такого. Мы существа, живущие под светом, – также добавил Рейн.

Эльза стиснула зубки.

– Ладно, самую малость. Это логично, ведь в темноте мы видим плохо, к нам могут подобраться враги, а мы даже не заметим. В таких осколках многие существа отлично скрываются. Мага света с нами нет, только фонарики жечь.

– Страх перед темнотой совершенно естественен, мы прикроем тебе спину, – пообещал я, и девушка вздохнула. – Проверить его все равно лучше, чем здесь сидеть и ждать разлома, что будет безопасным и точно в нужном направлении.

– Только мы все устали. Гнать не выход, – напомнил Рейн.

А время-то летит. Ну да, уже так-то следующий цикл. Носимся мы уже очень долго, и усталость до добра не доведет.

– Ты прав, тут довольно безопасно. Эльза, поставь щит в постоянную активность купола, у тебя он лучше всего и топлива реакторов много. Поспим рядом сразу, дежурные тут не нужны. А там посмотрим, стабилен ли ее разлом.

Так и сделали. Нашли место с небольшим уклоном и удобно легли, надев шлемы и включив сильное затемнение. Если рядом будет активное движение, система брони нас разбудит. Все, что мешало лежать, сложили рядом.

Мисс Левитан устроилась между нами, закрыв куполом от дальних атак. Я расслабился, пытаясь заснуть и еще раз оценивая, куда меня заслало. Полетал, поизучал Расслоение реальности. Кто бы мог подумать, что тут такое? Самые невероятные миры, так что наши научные отделы, наверное, побросали бы все остальные проекты. Да хотя бы посмотреть на это «небо» надо мной, отражение земли со странной гранью. Тут бы пара исследовательских групп надолго застряла.

Но как появилось Расслоение реальности и почему в тот момент явился кетер? Владыка разрушения. Не сомневаюсь, что я пережил столкновение с границей аномалии ее силами. Она как-то помогла слиться с душой этого парня? Или это случайно получилось? Она меня к Лилит и Ирис отправила? Кто знает...

Самую малость начинаю скучать по космосу. Там спокойно, и я люблю холодную пустоту Вселенной, но тут меня пока любопытство распирает. Много планов, много стремлений. Интересно, заведу ли я детей здесь? Софи рано или поздно нагуляется и захочет серьезной семейной жизни. Я не против, что даже удивительно. Или, может, другая девушка – кто знает?

Прежде всего нужна сила, без нее не будет остального. И нужно начать истреблять своих врагов. Тут живут невероятно сильные маги, но я знаю кое-что за гранью их знаний и умений. Как только я получу «коллапс» гравитонки – всем станет тесно.

Сбоку тихо зашуршало и на руку лег вес. Я повернул голову, затемнение не было полным: Эльза руку на мою положила, но теперь сразу убрала – мило. Положил сам, и мисс Левитан сначала чуть дернулась, но потом замерла. Пускай, девушке страшно, а в броне плечо не подставить, тем более, когда она у нее тяжелее.

Вскоре выключился, никаких снов, просто в какой-то момент сработал будильник.

– Пошли, попробуем по пути найти еще что-то съедобное, желательно с запасом.

– Я, кажется, еще прошлое мясо из зубов все не достал, но придется. В ночном есть точно будет нечего, – проворчал парень.

Взлет и мы направились к разлому, по пути найдя еще одну низину с кустами съедобных ягод и даже кактусами, на которых остались их плоды. Кисловатые, с жесткой, пусть и сочной мякотью. Не то, что захочешь съесть при наличии выбора, зато желудки наполнились. Заодно еще одну ящерку поймали.

– Если мы сейчас зайдем в ночной разлом, а там сразу будет выход в Иллион... я удар... – пыталась сказать Эльза, но случайно рыгнула и залилась краской. – Простите.

– А по-моему, тебе понравилось. Найдем стабильный путь, можешь сюда вернуться и набрать про запас на месяц диеты, – подмигнул я и получил легкий удар бронированным кулачком в грудь. – Ладно, двинулись.

Разлом оказался вполне стабильным. Я шагнул в него первым, прислушиваясь к себе и сканируя чувствами и сенсорами местность. Темнота, еще темнее, чем в Алмазных руинах – тут тоже имелись светящиеся кристаллы, но их было меньше, и сияли они тусклее.

Фонарик высвечивал серую с бурыми прожилками скальную породу, покрытую трещинами. Кое-где виднелись замороженные темные островки истлевшей травы и веток. На ауру... легло давление, но я, кажется, знаю, что это за осколок. Точнее, есть еще один похожий, но маловероятно – он в другую сторону от Иллиона. Надо подняться повыше, и я либо увижу их, либо нужно поискать ориентиры. Если не заметим высокую скалу, плотно поросшую розовато-фиолетовыми кристаллами – значит, мы все же... не в жопе, а так... на подходе. И нужно будет решить, хотим ли мы сунуть в нее голову.

Вдали мелькнуло объемное синее свечение. Я поцокал, стуча пальцем по бедру. Шагнул назад в разлом.

– Ну, что это? – первым делом спросила Эльза, когда я снял шлем.

– Парад мертвых душ.

– ...Не хочу, – пискнула она, причина ясна.

ДН-4 «Парад мертвых душ». Уровень искажения – выше среднего (низкая опасность, психическое воздействие, духовная эрозия). Класс опасности среды – низкая опасность (пониженная температура). Класс опасности монстров – средневысокая опасность (нематериальная природа). Освещенность – очень низкая (присутствует люминесценция). Дополнительно: высокая концентрация фоновой маны, посещение неофитами и не-магами строго запрещено.

– Проблемный осколок, – заметил Рейн. – Я младший маг третьей степени, там для меня маны многовато.

– Но приемлемо на довольно длительный срок.

– Да-а... в целом, согласен. Если честно, хотел в таком побывать, когда видел описания, – смущенно улыбнулся он.

– Не хочу, – снова пискнула девушка, смотря на меня с отчаянием.

– Эльза, давай так, – я уставился в большие перепуганные глазки. Выглядела она так мило, что хотелось ее обнять, погладить по голове и сказать, что все будет так, как она хочет. – Вы подождете здесь. Я сам исследую тот осколок, он небольшой, на самой нижней границе среднего размера и другие разломы там хорошо видны издали. Если я найду хороший осколок, то вернусь за вами. Пусть Рейн иногда выходит на сеанс связи, если я еще буду там.

– Эйгон... там же... психическое давление. Взвинчивает паранойю, делает тревожным. У людей начинает... болеть внутри, если долго пробудут.

Ага, «духовная эрозия», а если привычными для меня терминами: «Урон по душе из-за искажения локального астрального плана». Хотя тут немного иначе: там, подозреваю, нет нормального астрального плана – одного из трех планов вселенной. Какой-то его огрызок, жалкое подобие, иначе я бы мгновенно умер, войдя туда. Душа человека находится на астральном плане, движется с ним, ведь планы физически соотносятся.

Если точнее – сама душа находится в кармане души, который извне на уровне астрала почти непроницаем. Потому всякие астральные твари не могут начать убивать людей, даже не выходя на материальный план. Скорее всего, при попадании в то измерение этот карман начинает подтачивать и, в итоге, ранить душу. Учитывая концентрацию маны, думаю, там произошло слияние планов – веселое место.

Что это значит для архимага? Я там могу провести очень много времени, могучую душу сложно повредить. Не знаю, насколько, но у Рейна и Эльзы души послабее и наследственность не важна. Они попросту слишком молоды, их души не закалены до пика.

Касательно психического воздействия – скорее всего, результат той же проблемы с планом мироздания. Во-первых, душа ощущает, что вокруг что-то катастрофично, не так. А во-вторых, может иметь место и хаотичное ментальное влияние. Добавим сверху «призраков», я как раз такого и видел.

Куда девается душа после смерти живого существа? Считается, что проваливается в самые глубинные слои астрального плана, где ядро очищается от оболочки. После чего ядро души перерождается с новым существом. Что будет, если план разрушен? Душам некуда будет деться.

Это в буквальном смысле неупокоенные души. Видимо, безумная концентрация маны помогает им существовать в энергетической форме без оболочки. Они неразумны и не слишком агрессивны. Хотя могут напасть, по одним им известным причинам. И да, это души людей или достаточно сильных животных, но все же наши души не самодостаточны и зависят от тел, требуют мозг как вычислительный центр. У них нет никаких особых атакующих способностей, кроме как лупить чистой энергией и пытаться «вселиться», что делают крайне неумело. Физический урон нанести не выйдет, но любой удар с магией легко их ранит. Даже мы легко их убьем.

В том разломе была пара небольших городков, и, думаю, такие души рано или поздно сами вымрут. Просто распадутся или будут истреблены. Другая проблема, что там есть и выжившие твари астрала, почти привычные. Почти: их тоже перекорежило от такого поворота и они, вероятно, сами убили многих призраков. Они опасны, к счастью, размножаться они там не способны и осколок в значительной мере зачищен, поскольку очень ценен в ресурсном плане.

Вначале там уровень опасности был «высоким», но осколочники и повелители проехались по нему катком. Увы, осколок слишком большой. Одиночки могут нам задницу порвать, но по воздуху мы от них убежим.

– Вообще я хочу туда, – заговорил Рейн, и я на него вопросительно уставился. – Там можно найти духовные кристаллы! Извини, знаю, что сейчас не время для жадности и сбора добычи, но для меня пару сотен тысяч кредитов – огромная сумма. Хотя бы немного зацепить.

Признаюсь, чем больше думаю, тем больше хочу сам. Ими можно пользоваться чаще, чем эликсирами.

– Я прекрасно тебя понимаю и тоже хочу, – вздохнул я и посмотрел на Эльзу. – Ты же дочка Левитана, будь смелее.

– Не дави на меня так...

– Но ты же смелая девочка?

– Я тебе сейчас всеку за «девочку», – совершенно неубедительно стала она угрожать.

– Что ты хочешь за то, чтобы ты нашла место потише, где нет призраков и помогла Рейну с поиском духовных кристаллов? Одну залежь. Ты смелая маленькая шпионка, под чужой личиной пошла в Корпус, чтобы шпионить за парнем, который на ранге боевого мага один на один укладывает монстра пятого класса опасности мечом. Который приходит на битву с тремя боевыми магами и двумя мастерами разрушения и не только выигрывает время, но и убивает двоих.

– А еще твои молнии неплохо будут справляться с любыми призраками, – поддержал ее Рейн. – Но Эйгон говорит хоть и грубо, но правильно: ты сильная и смелая, на такие миссии выходишь! А там просто темно и пара энергетов шастает! И то они медленнее нас летают. Это они тебя бояться будут!

– Я... я потом придумаю. С вас обоих! Должны мне, – наконец, выдала она.

– Идет, – улыбнулся я. – Кстати, я тут понял: думал, что раньше ты играла роль, но ты и сейчас не относишься к Рейну высокомерно, как большинство высокородных.

– Кстати, да, – согласился парень.

– Ну... я со многими людьми общалась, – она почесала щеку. – Отец также считает, что главное – личные качества, умения, а не происхождение.

Что же, плюсик Гастону в репутацию.

– В общем двинули. Разлом пока стабилен, и он приближает нас к знакомому Дождевому лесу. Не найдем подходящее – вернемся сюда. Но я уверен, что искать путь – более надежная стратегия.

Мы втроем шагнули в разлом. Вокруг приятная темнота. Один призрак – полупрозрачное синее облачко, светящееся объемным светом переплетения волн энергии, сразу шарахнулся от нас и полетел прочь, пока Эльза взвизгнула и схватила за руки нас обоих. Я... когда вернемся, сделаю ей подарок. Она может напасть на меня, но я его все равно сделаю.

– Ничего страшного. Видишь, они нас боятся даже больше, чем ты их.

– Да... просто это энергеты... мечом не разрубить, сквозь броню проходят... но я знаю, что меня подчинить такой бы не смог. Так, все! Рейн, ты знаешь, где можно найти залежь духовных камней здесь?

– Знаю признаки условий, где могут образоваться, – самодовольно хмыкнул он. – Давайте взлетим, найдем позицию чуть выше и осмотримся. Главное не атакуй всяких цветных энергетов! Местные твари странные, реликты краха. Их почти извели, но еще встречаются.

– Далеко отсюда не отлетайте, но тут связь более-менее работает, если бы не фон маны, – я включил движок и стал подниматься. – Пойду на первый облет, вернусь часа через три. Если что, прыгайте в разлом, но от него не отходите. Если задержусь слишком – тоже лучше идите туда.

Хотел добавить: «если пропаду, то лучше оставайтесь там и ждите вдвоем других разломов», но не стал. Эльза и так на грани.

Молча поднялся на удобную высоту. Глаза привыкали к темноте ночного осколка, в котором можно встретить существ, опасных даже для архимагов. Но где-то здесь может найтись путь домой.

Глава 1. Страшные уголки аномалии

Я поднимался над осколком с громким и пафосным названием «Парад мертвых душ».

Местность здесь – предгорья. Есть торчащие скалы и перепады высоты, но никаких гор или глубоких каньонов. Рассыпанные тут кристаллы имели разную ценность. Некоторые на самом деле были большими кусками льда или древесного сока, который почему-то кристаллизовался именно так. Что-то – кристаллизованной маной. Наконец, некоторые – горной породой, которую бивший там плотный поток маны целиком превратил в экзоматерию. Это и есть один из вариантов образования высокоэнергетических духовных камней, только должен быть правильный состав минерала.

Еще такие кристаллы могут образоваться из определенных растений. Но в целом тут духовные камни продолжают зарождаться. осколок ценнейший для любого Дома. Если путь к Иллиону окажется приемлемым и разломы не успеют схлопнуться – Авадья будут счастливы.

Собственно, следы деятельности людей четко просматривались: в некоторых местах кристаллов почти не было – там их собрали. Черные пятна на подсвеченной разноцветными огнями местности отмечали места разломов. А вот если сюда взять и открыть полноценный портал изобретением Ауэр? Дом обогатится и даже обвалит цены на местные ресурсы на рынке.

И, как всегда, то, что дает человеку больше личной силы и стоит дороже всего. Разве что за редкими исключениями особых компонентов, нужных для самых элитных устройств. Жадность – да, но надеюсь, Рейн найдет духовные камни. Самому ему не получится ими воспользоваться – ранг маловат. А вот я и Хайди можем рискнуть небольшими кусочками. Хотя лучше раньше уровня мастера разрушения их для развития ядер не применять.

Летел я уже двадцать минут и планировал приземлиться, чтобы слишком не опустошать движок. Тем более я еще до этого летел к разлому по Серому морю.

Признаюсь, и сам разглядывал кристаллы и показания фокусирующихся на них датчиков активной системы сканирования. Но пока ничего, ведь осколок тщательно прочесывают много людей ради поиска тех же ресурсов.

Пара призраков шарахнулась от меня, скорее всего, испугавшись энергии моего постоянно активного покрова. Но я все же атаковал одного вдогонку. Синяя волна холода вспыхнула прямо под ним, искажая потоки энергии и пробивая оболочку – призрак распался.

Это, скорее, милосердие: я бы не хотел так существовать. Но если тут умрет человек, он тоже станет призраком. Пусть они не показали признаков разума местным ученым, и моих познаний в душах хватает, чтобы быть уверенным, что движет ими лишь подобие инстинктов. Но, как по мне, милосерднее их всех... упокоить, что ли?

Место посадки я выбрал повыше, так что продолжил осматриваться и развернул сканер. Много сигналов, как в Дождевом лесу – призраки или скопления кристаллов. Да и в целом тут фон маны высокий. Пока все тихо...

Включил передатчик на максимум и хрипло зарычал.

– Эйгон, иди ты знаешь куда?! – услышал я сквозящий помехами голос девушки. А потом она рассказала во всех подробностях. В некоторые места даже не против пройти, если они будут связаны с Софи.

– Прости дурака, – сказал я, когда она выговорилась и просто одновременно раздраженно и обиженно пыхтела. – Больше не буду, обещаю. Как у вас дела?

– Пока ничего не нашли. На моей броне появилась пара новых царапин, хотя Эльза отлично держится, – услышал я смешок Рейна, даже сквозь рацию ощущая, как смутилась наша спутница.

– Понятно, ищите... ох ты ж, потом! – я прервал связь, вызывая Анкил. В меня ударил огромный сгусток яркой желтой энергии. Астрал... хотя какой-то странный. Да и метнувший его энергет походил на желтую кляксу и сильно мерцал. Астральный паразит? Низшая из тварей астрала, что могла выходить на материальный план и выживать, захватывая чье-то тело. Хотя нет, думаю, еще слабее. Душа выглядит едва стабильной. Впрочем, Анкилу хватило.

«Перегрузка, свертывание».

От следующего сгустка я увернулся. Это существо уже имеет более сложные инстинкты, и его влечет моя душа: сильная, полная энергии. Захватить он ее не сможет, разве что сильно ранив меня.

– Переключение, маневровый.

Броня отреагировала на голосовую команду, и я смог уклониться не тяжеловесным двигателем, а специально предназначенным для этого модулем. Очередной желтый сгусток пролетел мимо, а потом еще и еще один. Я держал дистанцию с энергетом, позволяя ему тратить энергию.

Один из сгустков уничтожил еще одного призрака. Я же схватил меч, отстреливаясь яркими лучами света и вспышками холода. Энергет тоже уклонялся, поэтому бил по площади. Его свет тускнел, и я с бегства переключился на рывок к противнику, едва разминувшись со стволом давно мертвого дерева, что светилось прожилками кристаллов.

Вспышка астрала снова отправляет Анкил в перегрузку, но я пролетаю мимо со сверкающим мечом. Усиление удара не нужно, я его вообще не почувствовал. Но магию залило прямо в тело энергета, повредив его оболочку.

Атаки прекратились, эфирный сгусток заметался, а я развернулся и снова стал поливать его холодом, нещадно тратя резерв. Сине-желтая вспышка... мертв распался, не оставив и следа. Монстр с практической точки зрения бесполезен: ни ценных трофеев, ни пользы для экосистемы осколка нет, поэтому их уничтожение поощрялось.

– Прием, я тут слабую духовную тварь кое-как прибил. Смотрите в оба.

– Знаем, – услышал я Эльзу. – И... как же здесь жутко и страшно.

– Она уже десяток призраков уничтожила, – добавил Рейн. – Кто же против, но лучше не трать ману на них.

– Знаю, ищи быстрее духовные камни! Давай, верю в тебя как никогда.

Голос был нервным, но она держалась. Я же остался ждать зарядки двигателя, с интересом разглядывая красивые камушки вокруг. Резерва знатно потратил: энергетов тяжело убивать без астральной магии или разрушения. Но эту стихию ядра местных магов банально не держат: они же тоже энергетический конструкт, и эрозивная энергия легко их повреждала.

Накопитель зарядился, и я полетел дальше. Вокруг приятная тьма и минус десять градусов воздух. Поток маны изрядно помогал подогревать осколок. Внутри немного скребло беспокойство: психическое влияние одной аурой не сдерживалось. Но для меня такое – мелочь. Наконец, с высоты увидел разлом. Придется задержаться тут подольше.

Рядом копошилось много призраков, но от меня по обычаю шарахнулись. Дрон отправился внутрь и показал... темноту. Не абсолютную: синие прожилки на небе, всегда разные, виднелись, но ландшафт был совершенно темным. Я шагнул внутрь и ощутил облегчение, давление осколка ощущалось намного ниже прошлого, и тут совершенно мертвое поле. Скорее, даже замершее болото. За бортом почти минус сотня.

Я уже хотел взлететь и осмотреться, как меня остановила наполовину интуиция, наполовину память. Медленно наклонился, оторвал от земли примерзший камень и бросил вверх. Громыхнуло, метрах в пяти надо мной засверкали искры и электрические дуги.

– Где-то я о таком дерьме читал... о, разлом, – я обошел этот разлом по кругу и увидел еще один вдали. Это был мизерный осколок, полагаю, меньше ста квадратных километров.

Надо поискать в базе, но пока вернулся в полный магии осколок и полетел к месту встречи. Связи не было, я слишком далеко отлетел.

По пути пришлось подождать, к тому же прятаться, полагаясь на стелс брони, ведь вдали мельтешил какой-то больно яркий и крупный синий огонек. Даже поддался страху и постоянно оглядывался. Хотелось залить ману в движок и скорее свалить, но одернул себя – не стоит расходовать резерв на полет без необходимости.

Вернулся я спустя четыре с половиной часа от начала полета, устал и задержался. Наверное, они уже волнуются и, вероятно, вышли через разлом. Но все же вызывал.

– Эйгон, ух, мы уж испугались! – облегченно сказал Рейн. – Эльза вся извелась уже.

– Неправда! – крикнула она. – У нас проблемы, большие! Мы не можем вернуться!

– Он схлопнулся? – напрягся я. Теперь только вперед.

– Пока нет, – даже голос Рейна звучал крайне напряженно. – Но там какая-то... хтонь, как ты любишь говорить. Очень сильный энергет, класс, думаю, четвертый. Рядом крутится, а сам разлом, кажется, начал колебаться. Боюсь, один удар такого нас убить может, но мы спрятались далеко.

– М-да, проскочить можно, только если я буду отвлекать и надеяться, что он слишком быстро не летает... Но я нашел еще один разлом. Поищи пока по описанию: предположительно мизерный размер, ночное замерзшее болото, то есть плоскость с торчащей замерзшей травой, островками земли и кривыми деревьями, минус сто градусов. На высоте метров пяти над уровнем земли некое поле: в подброшенный камень ударило много молний. Читал о таком, но забыл название. И там есть еще один разлом.

На канале повисла тишина, я лишь летел вперед. Конечно, энергеты не привязаны к земле, они летали и тут, но предпочитали быть пониже. Мана даже в осколках все же текла снизу откуда-то из-за грани и потом все сильнее рассеивалась, снова уходя за грань осколка. То есть плотность маны тут падала, что эквивалентно разреженному воздуху для человека. При менее экстремальном фоне маны энергеты вовсе начали бы погибать.

– Нашел, – сказал Рейн, – это Темная топь – 2. Вообще-то предположительно ближе к Иллиону... хотя дальше от Арианского дождевого леса. Но летать там не рекомендуется, на высоте крайне наэлектризованное поле. Иногда опускается до уровня трех метров над поверхностью. В остальном осколок безопасен и бесполезен. Но застрять там бы не хотелось, в мизерных реже открываются разломы. Два для них – уже много.

– Но там можно без проблем находиться долгое время. Холодно, да, но то направление самое перспективное, а здесь нам скоро поплохеет. Особенно тебе, а Эльза вряд ли хочет тут хотя бы лишнюю секунду проводить. Либо прорываться мимо твари чистой магии в нестабильный разлом, который по закону подлости захлопнется, пока я отвлекать его буду, а вы дальше сами... Кстати, а духовные камни нашли?

– Нет пока... Эльза, что скажешь?

– Лишь бы убраться отсюда. Просто темнота – еще ничего.

Все согласны – отлично. Долетел до них и глянул издали на монстра через приближение – большой мерцающий разными цветами сгусток даже с энергетическими щупальцами. Внутри горело много огоньков: пожирал призраков, правда, редко и медленно. Видимо, привлекла энергия разлома, который колебался.

Я отлетел и приземлился около своих, затаившихся в паре километров на торчащей скале, скрывшись из виду. Магические существа частенько имеют зрение и очень даже неплохое. С ними ни в чем нельзя быть уверенным.

– Так, банда, отдыхаем и лучше двигаться. Рейн, смотри камни по пути, но больше нужного не задержимся.

– Страшно, – Эльза сидела на земле, и я подсел рядом, положив руку на плечо. – Эйгон, мне очень страшно... и не потому, что я трусиха. осколок...

– Тоже подтачивает, капает на мозги, знаю. Но ты борись. Ты у нас смелая, я уверен.

– А после этого станет еще смелее, – добавил Рейн, сев с другой стороны, но смотря нам за спины. Мы начали забалтывать Эльзу, что схватилась за наши руки. Существо пока не двигалось, мы перепроверяли. Но разлом явно шел к коллапсу.

Тридцать минут, и мы взлетели. Кустарно приделанный реактор Рейна держался, так что со временем полета пока проблем почти не возникало. Конечно, маленький накопитель в полете быстро садился, и отдачи микрореактора не хватало, но зато он меньше тратил энергоячейки. Вот только...

– Монстр пропал куда-то, – заметил я, глянув с приближением в сторону разлома. – В тот раз был.

– Был, – согласился Рейн, – ходу.

Мы выжали полную скорость, когда мимо нас пронесся мерцающий разными цветами сгусток...

– Не отвечать, не убьем! – крикнул я. – Все в щиты и гоним! Следите за ним, маневрируйте!

Существо оказалось правее нас и заметило, когда мы взлетели. Я влупил по нему магией, и это сработало. Пришлось уклоняться, но я был лучше них в небе и более маневренным. Выкрутасы сбивали скорость, но монстр постепенно отставал. Сердце бешено билось, по телу пробегали мурашки от ощущения, сколько энергии было в пролетающих мимо меня атаках.

Плохо быть слабым. В прямом бою оно бы меня размазало. Уничтожило без всяких шансов на сопротивление.

Гонка продолжалась некоторое время. В конце концов, энергет пропал из виду.

– Мать моя, – вздохнул Рейн. – Надеюсь, повторять не придется. Приземлимся?

– Да, сильно посадил движок... и надо расслабиться.

– Ты родился с крыльями, удивительно, – похвалила Эльза. – Я впечатлена, без преувеличений и лести.

– Спасибо... знаю, я красавчик, – облегченно сказал я. Могучее существо точно отвязалось от нас, никаких признаков продолжения погони не было.

Приземлившись, сел на землю и, достав флягу, подключил к скафандру. Она внутри подогревалась, я смог немного попить. Рейн же осматривался.

– Эльза, слетай туда, – сказал он, указав пальцем.

– Там... призраков много, – нервно сказала она.

– Да они от нас бегают, а вдруг там будут камни? – понял я. Эльза вздохнула и полетела. Ее реакторы мощнее были, ей перерывы в полете меньше нужны.

Хех... а от девушки так не шарахнулись. Но она с неба метнула пару шаровых молний, прибивших пяток призраков. Только тогда остальные стали разлетаться. Видимо, боятся моей более сильной души.

– Нашла! – взвизгнула девушка, чуть не оглушив нас.

– О да, в последний момент! – обрадовался Рейн. – Много?

– Ну... прилично. Летите сюда, поможете вытащить.

Ради такого даже я, борясь с усталостью после диких кульбитов, перелетел. Большая залежь торчала из толстого разрушившегося ствола дерева. Во тьме ярко светились растрескавшиеся оранжевые кристаллы с белыми прожилками, и я четко ощущал мощную ману, сокрытую в них. Причем особым образом структурированную под влиянием минерала.

– Ну что, поровну? – предложил я.

– Это честно, – согласилась Эльза. – Вот только теперь это на себе тащить.

– Можем позволить себе немного жадности. Мы же выбраться собираемся, – сказал Рейн решительно, уже разворачивая пакет. Да и я это сделал. – Предлагаю пока все это быстро собрать и переместиться в осколок поспокойнее.

– Согласна. Хе-хе, может, отец и обеспечивает меня эликсирами, но будет доволен, что я сама себе нашла!

Мы стали выковыривать кристаллы, помогая себе ножами. Эльза с мощным усилением своей брони легко отламывала куски и закидывала в пакет. Набрали... около пяти кило. Кристаллы довольно объемные, их плотность немного выше, чем у воды. И все же мы не добывающая экспедиция, нет у нас достаточно карманов и сумок, чтобы рыскать тут дольше. Да и риск большой, а этого хватит серьезно усилиться. Округляя, каждый из нас получит примерно один и семь десятых кило, что в пересчете на кредиты примерно миллион двести. Совет не позволяет слишком взвинтить цену, введя регулирование.

– Лишь бы не забрали, списав на то, что мы были на миссии, – проворчал я.

– Или хотя бы не все, – добавил Рейн, подумав об этом. – Ты хотя бы охотник.

– Договоримся, главное не рискуй поглощать, для тебя тут слишком плотная энергия. Давайте пока вокруг этого места пешком пройдемся, вдруг рядом еще залежь есть?

Эльза, забыв о страхе, первой побежала рыскать вокруг. Мы же с Рейном переглянулись и засмеялись. Однако, увы, рядом других залежей не нашлось.

Движки подзарядились, и мы переместились к разлому в Темную топь.

– И вот там будет еще темнее, – проворчала девушка. – Освещенность нулевая и холодно. Больше энергии на обогрев уходить будет.

– Что поделать, – вздохнул я. – С точки зрения направления осколок весьма привлекателен, надо только проверить, куда ведет второй разлом там.

– Да, все, не могу больше здесь находиться, – девушка дернулась, проводив взглядом призрака вдали, и первая шагнула в разлом. Рейн поспешил следом, наверняка уже ощущая небольшой урон душе от нахождения здесь. Мне пока было нормально, но местные обитатели слишком сильны. Неожиданной атакой могут прихлопнуть, и даже не пойму, что убило.

Шаг в белое сияние, и вокруг стало темнее, а броня проворчала об экстремально низкой температуре снаружи. К счастью, «Гюрза», выдаваемая Корпусом, имеет достаточную устойчивость к экстремальным внешним температурам. Все же броню для разведчиков не дураки выбирали. У меня и Эльзы тем более проблем нет. Вокруг абсолютнейшая тишина, делающая место зловещим, зато никаких опасных искажений, влияющих на человека.

– Ух, насколько тут легче, – выдохнул расслабленно Рейн. – Ладно, делим добычу?

– Давай сначала хотя бы проверим, куда ведет другой разлом, – я обошел этот и указал на светящуюся белую точку вдали. Посмотрел в монокуляр: не колеблется, вроде стабилен, и рядом в тусклом свете никто не мелькает.

Рядом громыхнуло, разошлась сеть электрических дуг над головами.

– Эльза, ты хоть предупреждай...

– К-хм, извините. Лететь вдоль поверхности можно, но можем и пройтись. Разомнемся и сэкономим заряд.

– Да, пошли пешком пройдемся, а то весь день летаем или сидим на месте.

Мы быстрым шагом двинулись туда. Шипы на подошвах надежно цеплялись за лед и мерзлую землю. Эльза постоянно оглядывалась, высвечивая ярким фонариком местность вокруг.

– Страшно, словно все еще кто-то за нами наблюдает.

– Нет тут никого. Ни одной ауры, – успокоил я. – Просто темнота, страх перед ней в природе человека, точнее страх неизвестности. Одному в таком месте и впрямь жутко некомфортно было бы, но ты с нами. Думай о вкусных духовных кристаллах.

– Да, ты прав, но давайте все же ускорим шаг. Все равно размяться хочется. Знаете, а вдруг входим... а там Бич человечества?

– Он должен быть дальше и не здесь, вероятность смехотворная, – вновь стал я подбадривать девушку. Сменим тему, может? – Слушай, когда вернемся, надо бы отметить. Ты придешь? Буду рад видеть тебя.

– Только не с той толпой людей. И мне нельзя много выпивать, ты понимаешь. Но просто отметить... конечно.

– Значит, решили. Тесный дружный коллектив, можешь даже не маскироваться. Софи и Мия все равно узнают, мисс Левитан. Но распространяться пока не станут.

Если еще и Рейн окажется на самом деле наследником какого-нибудь Великого Дома, то я плюну на все и признаюсь, что у меня ядро гравитонки! Ладно, шучу, да и он совершенно точно – обычный человек.

Быстрым шагом мы дошли до разлома, и я запустил дрона. Все уставились на коммуникаторы. Дрон вылетел из разлома кувырком, на ходу леденея, и рухнул на землю. Корпус частично разбился.

На картинке появилась стена ливня с неслабым ветром. Повезло еще, что дрон выдержал напор стихии и успел вернуться, а то посчитали бы, что разлом слишком аномален.

– Конец дрону... Рейн, отдай мне один свой, тебе все равно не нужны, – вздохнул я. – А что за осколок-то?

– Кто его знает, – проговорил парень, отдавая мне устройство. – Но ливень не продлится вечно, надо подождать. И лучше пока не входить, иначе лед придется соскабливать. Давайте лучше сортировкой займемся.

Приступили с неподдельным энтузиазмом, рассортировав мешки на глаз. Вышло вроде достаточно ровно.

– Я пока делом займусь. Чем лезть в ливень в неизвестный осколок, лучше тут пересидим. Только давайте отойдем подальше, вдруг что-то выскочит оттуда.

Отошли чуть в сторону. Я уселся на мерзлую земляную кочку, достал духовный камень, сияющий тусклым мягким светом, и коснулся его слабым контролем внешней маны местных. Окутал и потянул на себя. Захватывал податливую внешнюю энергию и втягивал ее в душу, направляя в ядро.

Золотисто-янтарный поток легко проходил через броню, поскольку на самом деле уже проваливался на астральный план и тек прямо в душу. И все же я ощущал пронизывающую тело приятную теплую энергию. Она лилась мягко и податливо, а не приходила ударной волной, как от эликсира, из-за этого процесс усваивания был долгим. Тем более из-за недостаточной мощности ядра поглощать приходилось медленно и аккуратно.

Я полностью ушел в себя, контролируя процесс, когда поток неожиданно истончился, а затем вовсе оборвался. Взглянул себе в руку: там остался грязно-серый кристалл, который уже начал крошиться. Легкое движение пальцев, и он рассыпался прахом – поглотил полностью.

– Ну как? – спросила Эльза.

– Я стал сильнее, ближе к прорыву. Этого пока мало.

– Тогда и я займусь, – решительно сказала она и тоже уселась с камушком, что начал ярче светиться. Пока она поглощала энергию, мы с Рейном просто отдыхали и следили за осколком.

Тот ливень вряд ли закончится быстро, а рисковать еще одним дроном или самому совать туда голову пока не хотелось. Разлом в покинутый нами осколок тоже пока оставался стабилен.

– Духовными камнями куда лучше! – воскликнула Эльза, закончив. – Вернусь мастером разрушения!

– Я тоже, пожалуй, – решил продолжить. Ядро хоть получило нагрузку, но основная нестабильность быстро сходила. Начал поглощать камешек за камешком. Стабилизатор Рифтинов очень помогал, я мог заниматься этим быстрее Элизабет. На перековке, пожалуй, добавлю еще один стабилизатор. Он и с гравитонкой поможет, и рост мне нужен быстрый, а то с темной маной и сложностью гравитонного ядра я могу начать отставать.

Еще один крупный камешек стал серым прахом, а я довольно улыбнулся. Ядра преодолели критическую отметку уровня энергии и быстро менялись, росли, пучки связей между ними упрочнялись, а главное ядро было готово породить новое вторичное.

– Я мастер разрушения, ха! – посмотрел на свои кристаллы. – И у меня еще хватит очень, очень надолго. – Рейн, красавчик. Эльза, молодчина!

– Скоро и я прорвусь... погодите...

Мне после прорыва нужен был достаточно долгий отдых, я наслаждался подскочившей мощью всех ядер. Конечно, теперь ресурсов на усиление нужно будет еще больше, но уровень силы уже достойный.

Мы просидели еще два часа, переговариваясь, когда прорвалась и Эльза.

– О да, мастер разрушения!

– Теперь не маленькая шпионка, а маленькая разрушительница? – хмыкнул я.

– Да кто угодно! – воскликнула она радостно. Ощущать прирост силы всегда приятно. Эльза встала и размяла плечи. – Засиделась я. Давайте глянем, что по ту сторону. Без атмосферного купола лучше не задерживаться тут, много энергии на обогрев тратим.

– Согласен, но все же не хочу рисковать дронами. Держите меня за руку, я голову суну и осмотрюсь, потом лед снимем.

Мы подошли к разлому. Рейн надежно упер ногу и взял меня за правую руку. Я сунул голову. По телу, из-за задержки посреди разлома, шло неприятное ощущение. Начинало мутить, а связь скафандра из-за наводимых помех быстро стала глючить, теряя контакт с ногами. Но я увидел все, что хотел, и меня сразу затянули назад. Камеры и визор леденели, но за поверхность скафандра не так легко зацепиться, и я начал отковыривать ледяную корку.

– Ливень идет, но вижу зелень и обычную траву. Плотность маны приемлемая, но это не Иллион, увы. Проглядывались силуэты гор, так что могут быть горы Манор. Не реликтовые скалы, иначе мне бы поплохело от зависания между разломами с асинхроном времени. Да и дрон вылетел сразу.

Если точнее, скорость течения времени тела выравнивается между осколками, но это ощущалось бы, как будто одну половину тела тянут вверх, а другую вниз, и ты зависаешь в некоем разноместном положении. Приятного мало, но не убивает.

– То есть вариант либо сидеть здесь и терпеть холод, пока там не кончится ливень, – подвел итог Рейн, – либо идти в неизвестный осколок, терпя бурю, в которой удержаться на ногах будет сложно, и лучше просто лечь около разлома и ждать. Ох, мне нельзя под дождь с моим реактором на спине, да и Эльзе побило снаряжение.

Мы, конечно, заклеили дырки армированным скотчем, но влагоизоляция впрямь может быть недостаточной. Ураган с ливнем – дело опасное.

– Давайте пока тут поспим. Только подежурим, – решил я.

– Спать тут... – пропищала Эльза. – В ночном осколке спать...

Как забавно это звучит для родившегося на планете: «Спать в ночи, да вы шутите? Темно же – опасно!»

– Мы с тобой, и я обещаю больше не рычать.

– Только посмей, я тебе руки оторву и в глотку засуну!

Я посмеялся, отходя обратно к нашей позиции чуть на отдалении. В этот раз поставили дежурного на случай, если разлом станет нестабильным. Пути в Серое Море уже нет, идти рыскать между энергетов не хочется. Лучше сместиться в живой осколок, где еще и тип растительности явно из менее искаженных.

Великий рандом: первым дежурным определи Рейна, меня – вторым. Парень следил за разломом, пока мы устроились на ледышках на животах. Неудобно, сверху придавливало, но мало ли что из того осколка может голову высунуть?

Заснул нехотя, проснулся тем более нехотя. Спать в полной броне – не мое. Ладно в кресле шагающего робота или в истребителе, но не как десантура на непригодной планете. Приходилось на учениях, как говорится: «воспоминание разблокировано», и оно мне не нравится.

Рейн улегся, я стал следить за ситуацией. Тишина абсолютная, я даже думал негромко музыку включить, поскольку жути все же нагоняло. Надеюсь, выберемся. Бесконечно блуждать по осколкам не выйдет. Как только закончится энергия для полетов, наша скорость перемещения многократно уменьшится. Искать разломы станет сложно. Для поддержки скафандров придется постоянно тратить собственный резерв, а мы не то чтобы очень сильны. Еду тоже уже подтачивали из запасов. Ну и даже если где-то будет хороший осколок, где могут прекрасно жить маги, вроде Циануса, что мы ищем, рано или поздно броня начнет ломаться. А в таком случае и путь во многие осколки будет нам закрыт. И дроны в итоге кончатся, для проверки придется голову совать.

Но будем верить в лучшее.

Прошел час, когда я внезапно ощутил ауру... под нами. И далеко не слабую, поднимающуюся откуда-то из глубины.

Глава 2. Жуткие твари и еще один мир

Иллион, Дельвиг

Мия и София отдыхали в основной комнате, занимаясь своей внешностью. Сейчас девушки помогали делать друг другу маникюр, расслабившись в обычной, довольно открытой домашней одежде.

– Какие прелестные у тебя руки, – произнесла София. – Поделишься секретом?

– Выдать родовые тайны Дома Рифтин? – нагнала возмущенного тона Мия и засмеялась. – Да не сложно, но в обмен на равноценные тайны Дома Вальтер!

– Хорошо, – хохотнула рыжая девушка. – Хочешь лучше выглядеть к возвращению Эйгона?

– Не надумывай! Хотя, знаешь, даже как-то скучно стало, уже и сама захотела пойти по осколкам полетать. Сколько он всего сейчас там увидит?

– Еще и эта шпионка с ним, – проворчала Софи, вспомнив неприятную деталь.

– Построила глазки, и мужик начал думать членом? Все одинаковые...

– Ты считаешь Эйгона таким примитивным? – уже без шутки возмутилась София, взглянув в глаза собеседницы. – Вот потому у тебя нет шансов!

– Я... эм... каких шансов? – замялась девушка. – Мы просто друзья.

– Да-да, как хочешь. Так вот, не оскорбляй его. Эйгон понял, что может ее использовать, в какой-то мере перевербовать, передать нужную информацию, и он уже успешно доказал ее хозяину, что он ничего толком не знает. Они полезны друг другу. Ну а ночью... ему меня хватает. Знаешь, в каких позах? – начала сладким тоном София.

– Нет, хватит об этом, озабоченная! – оборвала ее собеседница, замахав свободной рукой. – Знаешь, каково мне спать здесь? Ты не всегда сдерживаешься, я слышу!

– Но ты же спишь, не уходишь в общагу, – еще шире улыбнулась она.

– Тут мне кажется безопаснее и комфортнее. А это ваше дело, – проворчала она. – Ты с ним только из-за этого? Трахаться, как животные, когда приспичит? Ой, убери эту мерзкую ухмылку с лица!

София немного похихикала, оставив руки Мии.

– Почему нет? Это приятно. А еще мне нравится его общество, и он меня уважает и не обидит. Знаешь, если он сделает мне предложение, я сразу соглашусь.

– Ты же... не хотела замуж. Служба и все такое, – девушка нахмурилась, глубоко задумавшись.

– Словно я стану менее свободной с ним? Но Эйгона останавливает и то, что у него много врагов. Слишком много для Вальтеров. Пока я просто любовница, это еще ничего, но, если выйду за него, точно стану целью и от меня уже не отстанут. А пока можем сыграть скандал.

– У вас, наверное, еще секреты есть, да? – проворчала Мия с грустным видом.

– Прости, подруга, то, что он попросил не раскрывать, я не скажу ни отцу, ни тебе. Просто знай, что это не несет вреда тебе или Рифтинам, клянусь своим именем.

– ...Верю, хорошо.

Неожиданно на коммуникаторы девушек, лежавшие рядом, одновременно пришло уведомление.

– Только не говорите, что опять на миссию посылают, – проворчала Мия, беря свой. Едва увидела сообщение, как лицо переменилось. София тоже быстро схватила свой – губы задрожали.

«Вы получили данное уведомление, поскольку выбраны Эйгоном Ауэром как ближайшие друзья или родственники. На данный момент Эйгон Ауэр и его группа (Рейн Декстер, Хайди Россель, Джерт Топфер) признаны пропавшими без вести. Последнее место нахождения – Арианский дождевой лес. В осколке обнаружены следы ударов мощной магией».

– Эйгон... мой Эйгон... он вернется. Точно вернется, – на глаза навернулись слезы.

– Тихо, успокойся... – Мия обняла девушку. – Пропали без вести... может, они прыгнули в разлом, который уже закрылся...

– Д-да... – признала София, хотя понимала, более вероятно, что их схватили. – Это Хайди... она. Зря Эйгон ей поверил. Нужно срочно доложить...

– Обязательно, пусть все перевернут, – согласилась Мия, стиснув зубы. Он ведь еще и владел родовой техникой Дома Рифтин по ее просьбе – исключительный случай. И она не могла допустить смерти спасавшего ее человека. – Найдем мы Эйгона, обещаю.

– Подъем! – взревел я, подпрыгивая и при этом пнув лежащего ближе Рейна.

– Что? – Рейн заворочался, сразу вскакивая.

– Что-то снизу приближается!

К счастью, мы собраны. Мешочки на броню прицеплены. Надо валить в разлом. Эльза подпрыгнула, но чуть не упала с весом своей брони.

– Что тут может жить?! – взвизгнула она.

– Не хочу выяснять, ходу!

Мы побежали к разлому, как вдруг лед под нами вспучился, и из-под него вырвалась пара странного вида черных щупалец, блестящих в свете фонарей. Одно схватило девушку за ногу, и она с грохотом растянулась на льду.

– Эльза! – Рейн, уже убежавший вперед, остановился. Я же хватил Искаженный Свет, ярко засиявший оранжевым.

– Беги, пока тебя не поймали! – крикнул я, луч света ударил в сжимавший ногу черный отросток, монстр зашипел, но удержал. Девушка, кричала, пытаясь вырваться, вокруг скакали молнии, монстр держал удар. Щупальца... кажется, поглощали энергию.

Я подскочил к ним и рубанул. Лезвие довольно легко отсекло их, и во все стороны брызнула светящаяся синеватая жидкость. Не особо прочные, но к магии жутко устойчивы. И к нам тянулись еще отростки. «Буран», созданный мной, вообще не помогал, пришлось рубануть мечом. Рейн выхватил пистолет и стрелял по щупальцам, отчего те начинали истекать той же синей жидкостью.

Тем временем, отрубив очередной отросток, тянущийся ко мне, кроша толстенный слой льда, я схватил Эльзу за руку и помог подняться.

– Что это за хрень?! Магия не берет!

– Поглощает, видимо, аура привлекла! Ходу – в разлом!

Мы едва оторвались. Сзади лед трескался, разлетаясь в разные стороны осколками, вылезали все более толстые щупальца, но им явно не очень комфортно в атмосфере. Я прыгнул в разлом, подтягивая Эльзу за собой. Следом за нами прошел и Рейн.

Мы оказались посреди влажной, покрытой лужами горной террасы ближе к низине. Ливень закончился, и солнце уже освещало осколок сквозь рваные остатки низких облаков. Я ощутил немного неприятную тяжесть, что в тот раз не заметил.

Мы осматривались, ища любые угрозы, и следили за анализаторами среды. И тут оно полезло за нами. Конечно, мы не остановились на границе, но черные отростки, блестящие на солнце, потянулись в нашу сторону.

– Осторожно, рубите их! Мало ли что оно сможет, если пролезет!

Я прыгнул назад, занося Искаженный Свет. Лезвие ярко засияло и с усилием опустилось на толстенный отросток, легко отрубив его. Надеюсь, эта светящаяся жижа не токсична.

В левой руке уже был игольник, которым я отстреливал отростки. Рейн выхватил специфичную модель хлыста, который складывался в меч с массивной рукоятью, сегментные лезвия могли разделяться, повиснув на гибком тросе. Забавная штука, увы, сильно проигрывающая в прочности обычному мечу, но на щупальца его хватало.

Мы принялись рубить тварь, я спешно отключил рацию. Может быть, это существо не сможет жить здесь, при высокой температуре среды, но не хочу проверять. Оно раньше могло не стремиться в разлом, его интересовала именно аура людей. Но сейчас оно лезло сюда. Так что я снова читал заклинание пространственных когтей, рубя черные отростки, как безумный мясник. Мелькали молнии – Эльза пыталась нанести хоть какой-то урон магией.

Слово за словом. Я выронил пистолет и, оббежав разлом с обратной стороны, откуда уже тоже лезли отростки, ударил по нему когтями и подал всю силу гравитонки. В разлом можно войти с любой стороны, направления движения синхронизированы. Существо, конечно, не сможет пролезть нормально, от выхода таким кривым образом его узлом перекрутит. Но я не хочу выяснять его размеры и живучесть.

Пространство вокруг гудело, а я правой рукой и магией отбивался от тянущихся ко мне щупалец. В этот раз проще – гравитонка стала сильнее. С хлопком и искрами энергии разлом схлопнулся, отсекая большие куски тела существа. Вокруг растекалась огромная синяя светящаяся лужа.

Рейн протяжно и грязно ругнулся. Да и девушка не удержалась от пары крепких словечек.

– Оно... как оно жило при минус ста? – нервно выдохнула Эльза. Я же покопался в коммуникаторе, включив связь. Не хочу объяснять, зачем выключаю ее.

– Может, искажение на глубине? Не до самых же недр исследователи бурили. Возможно, солнце светит снизу и там теплее? – задумчиво сказал я, достав анализатор и воткнув его в жижу, одновременно смахивая ее с себя. – Заметили способность к поглощению энергии? Может, оно очень эффективно в этом? Или еще какая-то химическая энергия его питает. Уникальное существо, вряд ли там еще одно такое живет. Монстр ощутил три сильные ауры и духовные камни, которые много часов оставались на месте. Экспедиции там не задерживались раньше, существо не успевало заинтересоваться или вылезти.

Сигнализатор пиликнул и показал огромный список веществ разной природы. Многие с высокой концентрацией маны, что-то не опознал.

– Соберите образцы, кое-что токсичное, так что помоемся из луж тщательно, а потом Рейн нас обдует. Думаю, когда вернемся, нас похвалят за доставку подобного и информацию. Сомневаюсь, что оно умрет от ран, а, по предварительной оценке, эта... кровь, назовем так, может быть ценна, если научатся очищать от примесей.

У нас была с собой пара колбочек на случай, если что-то очень интересное при разведке найдем, так что собрали немного. Рейн предварительно сдул с нас ветром основную часть жижи, а потом мы стали друг друга мыть, курсируя между лужами.

– Повышенная гравитация тут, – проворчал Рейн. – Сто двадцать процентов где-то.

– Зато знаем, где мы. В целом, повезло: тут можно жить.

– Но не хочется. И полет тут больше энергии тратить будет, – без всякого энтузиазма ответила Эльза, что мыла мне спину. На меня больше всего попало.

РИ-3 «Тяжелые скалы». Уровень искажения: низкий (повышенная гравитация). Класс опасности среды: безопасно. Класс опасности монстров: средняя опасность. Освещенность: оптимальная. Дополнительно: состав гор приводит к частым возникновениям стихийной аномалии «воспламенитель», зачастую на дне крупного озера, что приводит к частым дождям и сильным ветрам.

– Знаешь, что обиднее всего? – вздохнул я. – Тут меньше декады назад был разлом в Иллион.

– Зачем ты мне это сказал?.. – проворчала Эльза. – Но еще проблема, это большой осколок. Разлом может быть в низине, скрытый меж скал, а затраты энергии на полет выросли.

– И все же это более удобный осколок для выживания, нежели Серое Море, где на нас троих еду добывать было бы трудно. Предлагаю поискать разломы, пока совсем мало энергии не останется. Если не найдем еще лучше вариант, то будем ждать, когда сюда откроется прямой в Иллион. В пределах десяти декад должен. Или мы вполне можем найти осколок, который также приведет в Иллион, пока у меня свежая база данных первичных осколков.

– Ты босс, – сказал Рейн, – я с тобой согласен. Но нужно тщательнее дырки заклеить. Эльза, как нога?

Девушка взглянула на ногу, которую оплетало щупальце. Броня была промята, но ее не ранило.

– Усилители сбоят, нужен ремонт, но в пределах допустимого. И спасибо, вновь.

– Не за что. Не мог же я оставить тебя монстру с тентаклями. Знаем мы, что они с девушками делают.

– Эйгон! – взвизгнула Эльза, когда до нее дошло. Я откровенно засмеялся от реакции.

– Ладно-ладно, давайте начистимся и найдем укрытие повыше в горах. Там безопаснее и пока под дождь лучше не попадать. И я уже хочу хоть ненадолго шлем снять и перекусить.

Возражений не было. Мы только дошли до очередной лужи и провели контрольную чистку, а потом перелетели к высокой горе неподалеку, найдя там террасу, над которой нависала скала. Распугали гнездящихся там невысоких существ – что-то вроде горных козлов, только эти не млекопитающие и откладывали яйца. Серого цвета, с крупными рогами и сложной формы копытами, они отлично держались даже на отвесных скалах, но в боевом плане были слабаками. Мы даже свежую кладку нашли! Так что сойдет на обед.

Птиц в осколке оказалось мало. Труднее им тут в воздухе держаться, а дожди и ветра делают это еще более проблемным. В общем, место безопасное. Внизу распростерся низкий лесок из прочных, гибких деревьев, что держали местные ветра. В целом осколок выглядел очень зеленым, с множеством рек и озер. При этом влага всегда стекалась к озеру, расположенному недалеко от центра. Издали даже виднелся столб исходящего пара. Конечно, озеро, если не стерильно, то ничего сложнее бактерий там не живет, зато в остальных много съедобной рыбы... ну и водных монстров найти можно.

Солнце замерло довольно высоко, почти в идеальном вертикальном зените. Скалы выглядели чистейшими, а местные растения прекрасно себя ощущали в такой влажности. Хотя почва много где напоминала, скорее, болото и насекомых там целые облака. Вообще основная жизнь в низинах. В справке сразу рекомендовано держаться мест повыше, откуда частые ливни вымывают почти все.

Я снял шлем и облегченно вздохнул, вытащил из кармашка батончик в вакуумной упаковке и, подогрев, съел его содержимое. От нас еще слегка пованивало, но газоанализаторы ничего опасного не выдавали.

– Наши действия? – серьезно спросила Эльза. – Мы не выспались.

– Ты права, поспим тут. Но в этом осколке есть монстры пятого класса... и иногда они не одиночки. Причем с довольно сильной магией.

– Мы уже мастера разрушения, справимся, и ты таких уже убивал, – заметила Эльза.

– Да, но те были относительно слабыми, и специализировались в основном на ближнем бое без нормальных атак вдаль. А вот местные это умеют, и их может быть двое. Да, мы можем улетать, ну а если они будут у врат копошиться? Да и не полноценные мастера разрушения мы.

– Ты хочешь пройти дикую перековку? – удивился Рейн.

– Но тут не так много маны, – добавила Эльза. – Только духовные камни тратить.

Я печально вздохнул. Безумно дорогая перековка, но...

– Если мы упустим шанс или умрем, мне эти камни не понадобятся. Мне нужно больше защиты, чтобы подобраться к такому монстру и убить его. Так или иначе, я уже решил. Займусь сразу, как высплюсь.

– Твое решение, – вздохнул Рейн. Взял яйцо размером с его голову и покрутил в руках. Сильным потоком ветра он расчистил место на вымытой скале. – Подогрей своим мечом землю тут.

Я понял задумку и использовал шикарный клинок как газовую горелку, глубоко прогрев землю. Сначала Рейн положил яйцо прямо целиком, постоянно крутя его, ведь землю оплавило. А потом, когда та немного остыла, расколол и вылил частично свернувшуюся белковую массу. В общем, кое-как пожарили и, пользуясь осколками скорлупы как ложками и тарелками, съели. Соли не хватало, но удивительно вкусно.

В этот раз спать нам никто не мешал. Ну а потом... с некоторой болью в сердце я разложил около восьмидесяти процентов оставшихся духовных камней около себя и сосредоточился. Создание ядра требует много энергии, нельзя жадничать. Очень хочется передумать и дождаться возвращения домой, но силы мне не хватает и, если нас схватят за жопу, жадность может привести к смерти.

– Очень дорогая перековка, – пробормотала Эльза. – Мы прикроем, не беспокойся.

Я кивнул и сосредоточился на себе. Пришлось распространить вокруг ману и начать тянуть энергию, одновременно запустив формирование третьего вторичного ядра. Сложный клубок переплетений энергии вытягивался из большого синего огонька и начинал впитывать податливую энергию духовных камней. Запрос на мастерство магии раза в два выше, чем при обычной перековке. Вот только тому, кто починил поломанное ядро, подобное – мелочь. Больше беспокоило, как бы кто-то не напал, а потому в меру торопился. Если помешают при перековке, можно запороть вторичное ядро навсегда, а мне этого допускать никак нельзя.

Резерв быстро утекал. Внешней энергии было не так много, как хотелось бы, но все же... Нейтральное вторичное ядро заняло законное место и сформировалось. Я открыл глаза, смотря на две удивленные мордашки.

– Что не так?

– Да ничего... круто, – произнесла Эльза, что потягивала энергию из своего духовного камня. Те же, что были вокруг меня, почти целиком превратились в серый кристаллический прах. Я вздохнул и вытянул из них остатки энергии. Вторичное ядро я, как и планировал, сформировал со стабилизатором и теперь смогу быстрее расти.

– Это тебе, – вывела меня из едва начавшихся размышлений Эльза, пододвинув мешок. – Ты меня спасаешь, и у меня-то проблем не будет... половина. Остальное за то, что втянул меня!

Я улыбнулся, смотря в чуть смущенное лицо, Рейн же выгнул бровь.

– Твое решение и отказываться не буду, спасибо. Ты не хочешь так же?

– Нет, я не настолько в своем контроле маны уверена. Когда выберемся.

– Ну и ладно. Кстати... можете не объявлять официально, что я мастер разрушения? Пусть недооценивают. Эльза, ты можешь сказать Гастону, что я прорвался, но попросил не говорить. Пусть знает, что я сильнее, то есть мой захват осложнен.

– Хорошо, – серьезно кивнула она. Для нее удобно, она вроде как исправно за мной шпионит, ну и если нападет группа, что будет не в курсе, значит, не от Левитанов. – Теперь впишешь свое ядро, пространства?

Я сделал вид, что колеблюсь, задумавшись. Наконец, покачал головой.

– Первоочередной смысл был усилить щиты наличием еще одного ядра, это произошло. Ядро магии пространства очень сырое, мне приходится много по разломам бегать... Если будет крайняя необходимость. Пока хватит того, что есть и снаряжения.

Они поняли логичную отмазку. У нас не такая экстремальная ситуация, чтобы все крупицы силы выжимать. Однако пока они будут спать, я сделаю гравитонное ядро. Щит снижения массы должен превосходно защитить меня даже от тяжелой кинетики. Что будет, если снаряд, весящий пять граммов, внезапно станет весить пять десятых или еще меньше? Лишнюю энергию просто рассеет, урон будет многократно ниже.

Вторая функция – страшный бич незащищенных людей. Как ни удивительно, она же – начало управления гравитонными воронками. Создание кратковременных точек сверхмассы, захватывающих атмосферу. Защититься можно либо прочной герметичной броне й, либо атмосферными щитами достаточной мощности. Но это все немного позже.

Мы начали разведку, оставив Рейна одного. Пришлось пару раз уклоняться от атак монстров или срочно перелетать на другую позицию во время отдыха. Плотность зубастой живности тут высокая. Ничего сверхопасного, но довольно большой осколок плюс яркий свет, плюс горы... тут может быть много разломов, но они будут далеко друг от друга.

Девять часов полетов и передышек, и мы собрались на прежнем месте, где Рейн сидел еще с одним яйцом и кучкой ягод.

– Ничего, один разлом, и то ведущий в другую сторону, и хреновый, – проворчала Эльза. – Мы тут надолго.

– Запасы энергии пока есть и много. Предлагаю завтра сместиться.

Я вытащил меч и стал подогревать для жарки импровизированную сковородку, а также отдал мешочек найденных фруктов. Очень вкусных и сочных. В Иллионе деликатесом считаются и стоят немало.

– На фоне прошлых разломов, тут очень даже неплохо. К гравитации даже почти привык, – согласился Рейн. Мы поужинали и просто отдыхали. Летать от сна до сна и быть всегда начеку утомляет. А потом много разговаривали. Эльза поведала о своем детстве. Гастон и правда отец строгий, как принято у Левитанов.

– И что, тебя действительно били? – уточнил я.

– Угу... я дважды отправлялась на койку. Один раз еще до пробуждения магии... училась плохо, – она поежилась. – Мне... немного неловко это говорить, простите.

– Да что ты, не волнуйся, – улыбнулся я. – Эзра тоже не подарок, хотя в сравнении... а твоя мать?

– Она из Старшего Дома Хан, что в нашей сфере влияния. Тоже слово поперек никогда не скажет, – поджала она губы.

– Ты, наверное, уже хочешь замуж? Подальше от отца? – Я наклонил голову.

– Если я решу выйти за кого захочу, сбежав... меня убьют, Эйгон, – тихо сказала она. – Ни один из Великих Домов не станет меня принимать без предварительной договоренности с Домом Левитан. Это ведь скандал, у всех друг на друга много компромата, многие только ищут повода.

Рейн отвел взгляд, став хмурым. Я тоже вздохнул. Эльзе некуда бежать, Иллион пусть и огромен, но слишком тесен.

– Желаю тебе найти такого человека, что будет любить тебя и считать равной. А пока я попробую тебе помочь сгладить твою миссию, чтобы у отца не возникло поводов быть тобой недовольным.

– Спасибо, – кивнула она. Рейн тоже похлопал ее по плечу.

– Надеюсь, ты обретешь спокойствие. А сейчас мы вернемся в Иллион. Наверное, уже думала, не пожить ли здесь? Но тут опасно и будет проблема, как запасы иссякнут.

– Угу, хотя... мне даже нравится это. Никто не следит, – смущенно призналась она. Надеюсь, эта девушка найдет свое счастье. Для Эйгона такое – норма общества, да и наши аристократы примерно так живут, но у меня несколько иной взгляд.

Мы еще поговорили и улеглись. Мне выпало последнее дежурство, так что я выспался, а потом, пока все спали, вписал новую версию гравитонного ядра. Коллапс и обнуляющий гравитонный щит. На первое сил пока мало, но так определенно станет интереснее.

Новый день, новые полеты, сменив местоположение. Ноль найденных разломов. Еще день и совершенно неприемлемый разлом. Энергоячейки Рейна поджимали, так что он летал на реакторе, подливая маны в движок. Правда, и в его реакторе скоро закончится топливо. Зато начался новый ливень. Мы нашли укромный скалистый навес и подперли его стенку спинами. Рейн пока держал ветровой щит, отгораживая бушующую стихию.

– Ну и зрелище, – произнесла Эльза, что села рядом и кое-как обхватила мою руку. Я же потягивал энергию из духовного камня.

– Согласен, но... уютно.

– За себя говори, – проворчал парень. – У меня резерва на весь ливень не хватит.

– Хотя бы часть, мы хорошо заклеились. Хм... погоди-ка, держи щит.

Я стал нагонять холода прямо в вихрящийся барьер вокруг нас. Стекающий по нему ливень начал замерзать, формируя купол. Его постоянно скалывало, но он неуклонно нарастал. В итоге Рейн убрал свой щит, и я уже просто продолжал морозить теплый ливень, утолщая стенку.

– Кру-у-уто... – протянула Эльза. – Только за воздухом следить.

– Так не сложно, – я направил меч в сторону и около скалы проделал в ледовой корке дыры лазером. – А на это резерва мне хватит. Отдыхаем пока, банда. Завтра еще много полетов.

Ливень прошел, и мы двинулись на разведку... вот и еще один разлом, проверим...

Глава 3. Немного не по плану

Я заметил ютящийся меж скал разлом, причем ближе к центру осколка, где они появляются редко. Совсем небольшой, даже вингбайку пролетать аккуратно нужно. К тому же он немного нестабилен. Плавно подлетел к нему и пустил дрона...

– Ей! – не сдержался я и чуть не сломал дрона, ловя его. Там Скалистое море безмятежности – первый посещенный мной как членом Корпуса осколок. Он принадлежит Дому Рифтин, еще не закрылся.

Немедленно рванул назад, даже тратя ману, чтобы лететь дольше, и вызывал Эльзу.

– Нашел, слышишь?! Нашел, срочно ко мне! – кричал я.

– Чт?.. Не... сл... – услышал я сквозящий помехами голос.

– Нашел осколок, говорю! Летите ко мне! – повторял я.

– Понял! – сказал Рейн, а потом я и до девушки дозвался. Мы встретились на полпути к разлому. – Ты уверен?

– Он мог закрыться за эти дни, – признал я. – Но это Скалистое море безмятежности. Безопасно, и я знаю, где там разлом в Иллион.

– Тогда погнали! Ой, только лететь там... – вздохнула девушка.

– Сбавим скорость. Рейн, ты главное близко к скалам не подлетай, и слушайте мои команды. Будет вам проверка навыков на полет без помощи автоматики, – весело хохотнул я. – Но пока заряжаемся, инструктаж!

Пересказал им про зоны притягивая и отталкивания, а также гравитационные потоки. Инструктировал, как держать нужный уровень тяги и ориентироваться без помощи в полете. Движок зарядился, и мы заспешили туда. Вот только...

– Монстры, – скривился я, – пятый класс. Раньше их там не было.

– Может, запах почуяли твой или случайно, – проворчал Рейн. Там ошивались два приземистых броневика, что владели магией холода и геомантией. Четыре толстые лапы, гибкое тело с сегментной броней, больше похожая на клюв зубастая пасть и широченный лоб. Твари прочные, но двигаться могут довольно быстро и куда опаснее памятных мне «змее-приматов». Они топтались у разлома... – Вижу, там какая-то тварь не местная залетела. Сидят и жрут. Могут там долго оставаться... а разлом нестабилен.

– Ага... ждать рискованно. Ух, вообще-то у них и магическое сердце может быть...

На меня красноречиво посмотрели.

– Но я не настолько жадный. Отвлечем их. Сейчас заряжаемся на полную, потом я нападаю с земли, чтобы они погнались за мной. Вы прыгаете в разлом, вам там ничего не угрожает. Я облечу и за вами.

– Мы правда выбрались... почти выбрались... – прошептала Эльза.

Она сняла шлем, на лице играла широченная улыбка. Положил ей руку на плечо, она сначала дернулась, но отходить не стала, продолжая улыбаться, смотря на меня. Рейн тоже стоял довольный, спасение близко.

– Но если там нет разлома Рифтинов... – добавил дольку здравого пессимизма Рейн. – Впрочем, там тоже можно жить и летать проще – рискнем.

– Из повышенной гравитации в пониженную и... ох, готовьтесь снимать шлемы в полете. Мне там было нормально, но многие теряли обед.

Движок зарядился, монстры не уходили, разлом колебался все сильнее.

Взлет, и перелетел на прямую видимость чуть ниже под пригорок, метнул в монстров лучами холода. Их шкурам было строго плевать на мои тычки, и сразу появились покровы.

Громкий рев даже с огромной дистанции был превосходно слышен. На местного суперхищника посмели напасть. По мне сразу ответили мощнейшими взрывами холода, от которых я почти уклонился. Синие волны меня нагнали, растения вокруг сразу промерзали насквозь, становясь хрупкими. Вот мне и пригодились более мощные щиты, теперь хотя бы кое-как удерживаю такие удары.

Я отходил все дальше, пока усиленные магией существа неслись на меня со страшной скоростью. Рейн и Эльза сразу скользнули к разлому и без сомнений прыгнули туда. Теперь и мне пора сваливать.

Резко поднялся вверх, когда меня нагнал залп каменной шрапнели, пробившей Анкил. Интересно... не просто геоманты, еще и метать умеют... У одного точно магическое сердце есть и очень, очень хорошее! Так, стоп, жадность – нельзя.

Поверх щитов появился гравитонный барьер, временно уменьшающий массу прошедших объектов. Следующий залп свободно прошел через него, но камешки как горох отскочили от обычного покрова, через секунду начав плавиться. Им возвращалась потенциальная энергия, которой деться было некуда. Теперь, чтобы ранить меня кинетикой, врагу, скорей всего, понадобится как минимум рейлган тяжелого такого калибра, учитывая остальные щиты.

А вот чистая стихийная магия нагрузила щит, но я быстро прорывался к разлому. По скале мелькнула огромная тень.

– Ох, сука... ну почему сейчас? – проворчал я, смотря на впечатляющую своим размером птицу. Размах крыльев больше девяти метров, и магией она владеет отменно. Местный царь небес... и, видимо, ему понравился я. Белые прочнейшие перья блестели на солнце, и на меня уже были направлены когти, что легко пробьют мою броню. Приземистые для него, слишком тяжелые и прочные.

Испытаем способность номер два.

Контроль гравитонов – Коллапс.

У меня пока слишком мало сил для попытки управлять массой дистанционно, но на этот фокус кое-как, слабо, но хватит.

Сине-белый шарик заклинания рванул вперед к птице. Он казался слабым, но на самом деле был невероятно плотным. Гравитонные ядра дернулись от перегрузки.

Сверкнула вспышка, и в первую половину секунды крыло огромной птицы дернуло вниз, а в следующую резко сжатый сверхмассой воздух рванул. Летающие на крыльях против этого бессильны, как бы ни был прочен их покров.

Птица с диким клекотом кувыркнулась, а я сместил маневр. В правой руке появился Дирнуин и самым кончиком со вспышкой пламени прорезал кость. Не полностью – плохой удар, но крыло надломилось при попытке птицы выровнять полет, и она кувырком полетела вниз на обед к наземным. Мимо меня мелькнул настоящий огненный ураган. Потому и атаковал: было бы плохо, ударь она меня этим вдогонку, когда ядра в такой перегрузке.

Умные наземные монстры сразу потеряли ко мне интерес, с ревом скача к огненному клубку поверженного небесного правителя. Холод и пламя столкнулись, птицу стали бить огромные камни. Я же едва затормозил, влетая в нестабильный разлом.

– А! – взвизгнула Эльза, отпрыгнув и, не удержавшись в низкой гравитации, упала на спину. Рейн пытался ее поймать, но просто упал сверху.

– Так-так, всего на минуту отошел... – поцокал я, останавливаясь около них.

– Иди в жопу! – крикнули они одновременно.

– Почему так долго? – наконец, спросила Эльза, кое-как вставая.

– Птичка напала, пришлось пару маневров совершить, да и отлетел далековато. Все, двигаем, – я облегченно вздохнул, осматривая великолепные парящие скалы. – Красиво тут, да?

– Еще как, – подтвердил Рейн. – Дай нам пару минут привыкнуть.

– Валяйте, вам это нужно, – кивнул я, приметив область над нами, где парила пара камней. Прыгнул туда и завис, сложив ноги крест-накрест и повернувшись лицом к земле.

– Не тратил бы заряд! – крикнула снизу Эльза, так что я ухмыльнулся.

– Двигатель выключен.

– Тогда хватит выделываться!

– Не отвлекайся, привыкай к низкой гравитации, – засмеялся я.

Минут двадцать я наблюдал презабавные барахтанья при полетах без помощи в удержании высоты. Узнал уже весь матерный запас этих двоих, но им, кажется, было весело. Наблюдать сверху в приятной невесомости так... расслабляюще. А еще можно отпускать шуточки. Они пытались кинуть в меня камешком, но непривычные к такой гравитации не могли попасть.

Наконец, мы двинулись сквозь удивительный мир, огибая парящие скалы, воздушные реки и бахрому колышущихся в невесомости растений.

Мелкие зверьки все так же скакали туда-сюда. Их пытались ловить странные на вид птицы. Из зеленоватых рек выпрыгивали рыбки и хватали ртами насекомых. Пришлось замедлиться, ведь постоянная смена вектора гравитации была неприятна. Первой не выдержала Эльза. Резко дернула шлем и избавилась от обеда. Рейн продержался ненамного дольше.

Я тактично не комментировал, тяжело людям было, но их подталкивало осознание, что мы почти выбрались из ситуации, в подобных которым сгинуло множество охотников и разведывательных групп. И ладно бы мы были готовы к этому, имея более высокий уровень сил, правильное снаряжение, генераторы защитных полей от искажений и припасы. Но мы фактически с голой задницей оказались здесь. Нам повезло, действительно повезло.

Летели долго, пришлось остановиться на парящей в воздухе скале.

– Как здесь... хреново летать, – простонала Эльза. – Эйгон, если разлом закрылся... сам будешь разведывать. Почему тебе норм?

– Вестибулярный аппарат хороший и опыт есть, – солгал я. Не говорить же, что мне тут привычно. – Просто попейте воды и посидите. Последний рывок, маленькая шпионка.

– Знаю, дай нам полчаса.

Она упала на невесомую легкую травку и смотрела, как сверху колеблются тончайшие ветви дерева, что может жить только при столь низкой гравитации. Я и Рейн повторили за ней. Потом Эльза сняла шлем и аккуратно натянула на лицо свою маску. Дырку под подбородком заклеила пластырем, вроде как поранилась и регенератора нет. Поглотили еще пару духовных камней, Рейн и Эльза мне пока свои отдали: я имею полное право на добычу как охотник. Еще сорок минут непростого полета и... разлом. И человек Рифтинов все там же.

Мягко приземлился рядом и не дал упасть двоим оболтусам. Эльза стала обнимать нас обоих.

– Эм... вы не входили здесь, – сказал наблюдатель.

– Потерялись, – ответил я, не отпуская Эльзу. – Мы участники экспедиции по поиску Циануса, что недавно отправили.

– Ох, мистер Ауэр, – немного подобрался солдат, наконец, прочитав наши опознавательные метки. – Я видел новости, что вы пропали без вести всей группой. Поздравляю с возвращением домой.

– Спасибо, – выдохнул я, мы шагнули в Иллион – дома.

Пришлось повторить объяснение людям Рифтинов уже по ту сторону. На коммуникаторы нам троим посыпались сообщения. Я же вызвал штаб, сняв шлем и просто надев наушник.

– Это Эйгон Ауэр, вторая разведывательная группа экспедиции. Мы потерялись в осколках в результате нападения на нас неизвестных. Но нашли путь, сейчас находимся около разлома в Скалистое море безмятежности. Джерт Топфер погиб.

– С возвращением, охотник, – услышал я оттуда слегка удивленный голос. – Согласно приказу командующего, запускаю связь с ним.

– Ариан Мёбиус на связи, – сказал я тем двоим. Мы стояли чуть в стороне, так что даже Эльза решила снять шлем, несмотря на повреждение маскировки. Взгляд был обеспокоенным. Ох... точно...

Солдаты Рифтин получили сообщение и стали приближаться.

– Охотник Эйгон Ауэр, поздравляю с успешным возвращением, – услышал я голос Ариана. – Кратко доложите обстановку.

– Так точно. Нас послали через обнаруженный разлом разведывать Арианские дождевые леса. Там на нас напала группа из четверых неизвестных, среди которых, по крайней мере, один архимаг, остальные мастера разрушения. Мы смогли долететь до другого разлома, что был крайне нестабилен в тот момент. Джерт Топфер убит, остальная группа прошла через разлом, и мы смогли ускорить процесс схлопывания. Я принял командование группой, и мы прошли через несколько осколков, в том числе собрав необычные разведданные.

– Известно ли вам, что некая Хайди Россель не та, за кого себя выдает? – спросил он. Я глянул на опустившую глаза девушку, понявшую все по моему взгляду.

– Да, мне это стало известно. Маскировка была повреждена... это Эльза Левитан.

Ариан аж поперхнулся, но что я мог солгать? Легенд не было, пропасть сейчас она не может. Тут люди Рифтинов рядом.

– Я все понимаю. Лишь бы тебе не прилетело, – негромко произнесла она.

– Вы не шутите? – наконец спросил командующий.

– Ни в коем случае. Более того, я уверен, что она непричастна к нападению. У меня захваченный коммуникатор напавшего. Его разрезало схлопыванием разлома. Кроме того, меня пытались убить, а не захватить и... я ей верю, в общем. Она не оказывает сопротивления.

– В таком случае мой приказ, охотник Эйгон, сопроводите ее в Дельвиг для дачи показаний. Переместитесь в Мельхов любым доступным способом и сядьте на любой воздушный транспорт.

– Так точно, сопровожу в штаб, – повторил я, смотря на погрустневшую Эльзу, и связь отключилась. Я похлопал ее по плечу. – Уж Левитаны тебя отмажут. Неодолимые обстоятельства. Скажи, что увидел пробитую маску, ведь это правда, и потребовал снять.

– Угу...

– Я пока девчатам позвоню, – вздохнул я и вызвал Софи. – Привет...

– Эйгон! – завизжала она, широко раскрыв глаза. В кадре тут же появилась Мия. – Хайди, та сучка, это все она, да? Мы доложили, выставили так, что ты не знал, но мы заподозрили. Ты ее уже прибил, наверное?

– Это не она, без особых доказательств, это Чисины. Ну а... Эльза Левитан со мной и Рейн. Джерт погиб.

– Эльза Левитан? Вторая дочка Гастона Левитана? – влезла Мия с охреневшим взглядом.

– Ага, мы вроде как... подружились, – глянул я на понурую девушку. – Вообще-то даже спас ее пару раз. Не быть ей охотницей. Даже жаль, но я вас понимаю.

– ...извини, мы поняли, – София догадалась, что я хотел ее при нас оставить, хотя в голубых глазках отражался длинный список вопросов. – Но... я безумно рада. Чуть не плакала, когда поступило сообщение, что вы без вести пропали.

– Без «чуть», – добавила Мия. – Я тоже рада. Думала, вас захватили... тебя много искали в Иллионе.

Ага, догадываюсь, я же еще и их техникой владею.

– В общем, все в порядке. Скоро прибуду в Дельвиг, Ариан приказал. И куда же я денусь, будьте спокойней, увидимся. Скоро сяду на какой-нибудь самолет из Мельхова в Дельвиг, – я подмигнул девушкам и отключился. Повернулся к солдатам Рифтинов. – Командующий Ариан Мёбиус приказал отправиться к транспорту из Мельхова в Дельвиг. Мне все известно, дальше я сам.

– Поняли вас, – кивнул командующий местного караула. Мы надели шлемы и двинулись в Мельхов, теперь спокойно дожигая остатки энергоячеек.

– Нехорошо вышло... не посидим, – расстроилась Эльза.

– Почему же... – поцокал я. – Скажи, что, совместно проходя через опасности, я поверил тебе... Сказал мелочи о проекте «Ткач» и что знаю о генетическом замке, но ничего более. Можешь приврать, что я колеблюсь, ведь мне интересна тема, а с Эзрой у меня конфликт на грани изгнания из рода. Ты лучше знаешь, что сказать. Ну и я действительно считаю, что конфликты Домов Ауэр и Левитан – не наши личные конфликты. Как отмажешься, можем пересечься где-то.

– Тогда... ладно, придержи пока мою добычу.

– Безусловно. Так, а пока... с Чисинами надо разобраться. И с тем Леманом. Как думаешь, сможешь провернуть?

– Может быть, попытаюсь, – сказала она немного неуверенно. Что же, посмотрим. – Я пока с отцом свяжусь.

Эльза отключилась от общего канала, что требовал протокол безопасности их связи, я нашел контакт златовласой сучки и отправил ей смайлик с поцелуем. Она почти сразу прочла сообщение, но не ответила. Хотел бы я видеть сейчас выражение ее лица. Поняла, что я догадался, а они пролюбили мастера разрушения. Мне еще и на пользу сыграло, ведь я духовных камней нашел.

– В общем... сносно, – наконец, подключилась Эльза. – Я объяснила ситуацию, как мы договорились. Сказала, что меня раскусила Вальтер. Высказала подозрения, что нападение организовали Чисины, и отец подтвердил, что в Дождевые леса был вторичный разлом из их осколка. Ну и... он удивлен тем, что я выжила после раскрытия. И я сказала, что мы не переспали... мол, интересуешься, но верен Софии... вот. Верность любовнице звучит странно, но я не хотела лгать о таком.

– Не может же он злиться, его дочурка только что живой вернулась.

– Ну... он недоволен. Рад, наверное, но больше раздражен ситуацией. В общем, я пока не знаю, что будет.

Я же теперь позвонил матери, а потом Лили. Последней пообещал красивых кадров.

После недолгого полета, в котором пришлось дважды приземлиться из-за Рейна, летящего на одном реакторе, оказались на аэродроме Мельхова. Сели на ближайший грузовой самолет в Дельвиг. Рейн по пути снял кустарную модификацию движка, вернув защитные панели на место. Реактор его как трофей и это дорогая штука, которую можно неплохо продать. Я же кое-как припрятал их камешки. Надеясь, что на них сейчас внимания не обратят и просто забудут. Договорился с Рейном, что продам их сам и отдам ему деньгами – все честно. Ему сбыть будет сложнее.

Глава 4. Первый в списке на устранение

В Дельвиге нас встретили военный конвой и девчата. Софи с визгом побежала обниматься.

– Тише, не так громко. Неужели так соскучилась? – подмигнул я.

– Да, и переживала, – захихикала она и встретилась со взглядом Эльзы, идущей за мной. Мелькнули искры, не буквально, магию никто не применял. – Как вы подружились? Или в разломе наедине романтику ощутили?

– Мы не переспали, озабоченная, – буркнула Эльза и повернулась уже к встречавшим ее. – Ведите меня, я не окажу сопротивления.

– Она правду говорит. Давайте домой заскочим, пока мне ничего не приказали, – я подтолкнул девушек, подмигнув улыбающейся Мие.

– Эйгон, а что за мешки? – поинтересовалась Софи.

– Давай потом. Они не только мои, – мы вчетвером, ведь Рейн двинул за нами, прошли через ворота и вскоре оказались у нужного дома. Я облегченно выдохнул, сложив их в запираемый шкаф для брони. – Все, пошли, надо еще сдать кое-что в научный отдел. И это духовные камни. Большой пакет Рейна, те, что поменьше, мой и Эльзы.

– Такие здоровые?! – воскликнула София, округлив глазки. – Погоди, ты...

– Мастер разрушения, но пока с нейтральным ядром. Только никому не говорите, пожалуйста. Мия, извини, понимаю, что ты Рифтинов на уши поставила, наверное.

– Главное, что ты цел. Расскажешь подробнее?

– Предварительный вывод – в нападении замешаны Чисины. Эльза подтвердила через разведку Левитанов, что у них был вторичный разлом куда нужно.

– Раздавить бы их, – цыкнула она. Я же снял тяжелый движок, и мы покинули дом, мне еще коммуникатор сдать нужно для официальной проверки. – Так что у вас было с Эльзой?

– Мия, если не веришь ему, то поверь мне, – хохотнул Рейн. – Мы не устроили тройничок на нервах, и они не уединялись. Эльза даже на шутки на тему резко реагировала, но мы оба согласны, что лично она человек хороший. Вполне влилась бы в нашу компанию.

– Но как интересно вышло, – протянула Софи. – А где вы были?

Ну и мы наперебой с Рейном кратко описали. У девушек лица одновременно бледнели и вытягивались. Особенно когда в кажущейся безопасности топи вылезли черные щупальца.

– Рейн... – протянула София сладким тоном. – А продай камни Дому Вальтер. Отец хорошо заплатит. Мимо налогов, да и тебе выгоднее, и нам.

– Полагаюсь на вас, мисс Вальтер, – наигранно учтивым тоном ответил он. Вот и отлично, не нужно самому заморачиваться.

Мы отдали пробирки с синей дрянью в научный отдел, а коммуникатор безопасникам, уже знающим об инциденте. Мне с Рейном пришло сообщение: из состава экспедиции нас исключили и оплатят совсем немного за то, сколько мы успели в начале разведать. Зато мне, как охотнику, перепало за исследование того болота и получение образцов крови неизвестного существа.

Мия и София уже освободились, так что мы сели ждать около штаба. Полурослик Ингрид сидела в одиночестве, уткнувшись в стол.

– А с ней что? – спросил я, дожевав прихваченный вкуснейший бургер.

– С Леонардом поссорились, – хмыкнула София. – Она-то надеялась стать Бауэр, а те не хотят с Эмерами дела иметь. Максимум как любовницу. Жалко девушку, даже помня, какой стервой она была.

– М-да, но дело не наше... Чем бы теперь заняться? Хотя сначала отдохну. Если Цианус все же найдут, то понесусь туда, а пока пара дней перерыва, – я немного расслабился, но на самом деле напряженно думал, что делать с ядром. Или говорить, или лгать, что хочу «получше», но это быстро начнет становиться подозрительным.

Мы расслаблялись, когда в Дельвиг неожиданно пожаловал... Гастон. Увидел меня и сменил курс, взмахом руки остановив телохранителей. Сам он повелитель, тоже молнии, как и у дочки. Хотя у Левитанов и пламя мощное. Естественно, он носил шикарную черную броню, довольно тяжелую, но очень гибкую из-за сложной модульности. Двигательный модуль выглядел очень технологично, но пока броня Альтера на первом месте в моем списке «хочу такую же».

– Эйгон Ауэр, я бы хотел поговорить наедине, – сказал он, смотря на нашу компанию с высоты.

– Гастон Левитан, неожиданная встреча, – я встал, руки никто никому не жал. – Пройдемте.

Он прошел мимо штаба, встав у стены. Вокруг развернулась иллюзорная стена и глушилка звуков – полезная штука.

– Расскажешь, что произошло? – обратился он ко мне на «ты», при этом давящим тоном.

– Мистер Левитан, мы не родственники и даже не хорошие знакомые, чтобы сразу переходить на «ты», – проигнорировал я тон, так что он чуть прищурился. – Полагаю, ваша дочь и без того вам успела все доложить. Что я могу от себя добавить?

– Твоя реакция выглядит странной. Из вас двоих вернуться должен был только один... по моему мнению, а ошибаюсь я редко.

– Все делают ошибки. Хотя я был поражен в тот момент. Первой мыслью и правда было, что зря я за собой ее потащил. Силовым взрывом выбило какой-то прочный минерал, что пробил шлем в районе подбородка, плюс повредило двигатели, а я ее утянул за собой. Мы поговорили, сначала с приставленным клинком, потом спокойно. Ситуация непростая, и чем убивать одного из сильных членов отряда, что может вести разведку, лучше было действовать сообща. Я считаю, что разбираюсь в людях, и понял, что ваша дочь меня не собирается убивать. Плюс она покопалась в коммуникаторе и подозревает Чисинов. Однако я подтвердил свои догадки насчет проекта «Ткач», мне нужен был ответ, я получил его.

– И раздумываешь перебежать? – прищурился он. Я ненадолго задумался.

– Я готов поверить вашей дочери, после всего пережитого у меня нет к ней никакой неприязни. Но, боюсь, не вам. И пока не готов предать имя Ауэр, пусть отец от всего меня отгородил. Та магия, которой я обрушил разлом, моя и только моя. Эльзе пришлось признаться, я все понимаю и предлагаю оставить все как есть.

– Тогда давай так, – понизил он тон так, что я забеспокоился. Он ничего не мог мне сделать сейчас, но явно собирался сказать что-то не очень хорошее. – Передашь мне ядро, и никто, включая Гиммлеров, смертельных врагов Рифтинов, не узнает, что их принцесса сейчас здесь. Спит в твоем доме, может и с тобой, кто знает. Не пошатнется и положение Ариана, что покрывает это.

Я смотрел на него с прищуром. Чтоб мне в гипере потеряться, чтоб мне на нейтронную звезду упасть, и будь трижды проклят этот папаша. Мия может быть в опасности, в том числе прямо сейчас. Ах, плевать, он вряд ли будет это публиковать.

Я открыл кармашек на броне и достал карту памяти, заготовленную на случай необходимости оправдать коготки. Положил ему на ладонь. Конечно, я отдал не самую продвинутую версию, а ту, что подумывал рано или поздно продать.

– Буду считать, что мы договорились.

– Вы не против, если я повстречаюсь с Эльзой по возможности, когда буду где-нибудь проездом? Без всякого двойного дна, хотели отметить возвращение, и я должен передать ее часть духовных камней.

– Пускай, – равнодушно кивнул он, хотя удивление мелькнуло, мол: «Мог бы просто себе оставить в такой ситуации». Но нет, я не хочу ее обманывать. С личной точки зрения, это было бы нарушением уговора. Она мне импонирует, и отдала очень много добровольно. С практической точки зрения – лучше сохраню хорошие отношения.

Иллюзия и полог тишины спали. Гастон пошел в штаб, я же быстро вернулся к компании.

– Мия, он в курсе, – сказал я негромко, и она переменилась в лице. – Он ничего делать не собирается, но...

– Я поняла, – она поджала губы, выглядя расстроенно. – Все равно... уже могу вернуться домой.

– Но ты не можешь взять и уйти... – задумался я.

– Попрошу... отгул. План уже приготовлен, – вздохнула она, и Софи похлопала ее по руке.

– Буду скучать. И еще раз спасибо за то, что даже Рифтинов подняла на мои поиски. Зови в гости, как будет возможность, – подмигнул я. Девушка улыбнулась, кивнув. Она подала запрос на «отгул», а после задумалась.

– Гастон предупредил тебя за то, что ты помогал его дочери? Быть не может.

– Не может, ты права. Я отдал ему разработанное ядро за то, чтобы не говорил. Полагаюсь на его честность, – проворчал я, и у девушек глаза на лоб полезли.

– То самое ядро? – прошептала София, Мия же непонимающе уставилась.

– Извини, я собирался сказать, как будем наедине. Нет, версию попроще, что думал продать.

– Хм, пусть так. Жаль, ты мог бы хорошо заработать на этом, – Софи наклонилась и шепнула на ухо Мие. То есть не проболталась раньше. Ну а мисс Рифтин закономерно открыла рот, что выглядело неимоверно забавно. Даже чуть выправило испорченное настроение.

Вскоре из дверей появилась Эльза в сопровождении отца. Бросила в мою сторону взгляд, и я подмигнул ей. Девушка выглядела подавленно, все еще в маске, но немного криво надетой. Она едва заметно кивнула мне.

Мы же помогли Мие забрать ее вещи, что еще были в общежитии, и перетащили ко мне. Девушка с расстроенным видом села на диван.

– Мы знали, что ты скоро к семье вернешься, – сказала София, присев на корточки напротив. – Рада иметь такую подругу, не забывайте приглашать на ваши банкеты.

– Я на приглашения не надеюсь, да и не место мне там, – добавил Рейн. – Но служба в корпусе оказалась более непредсказуемой, чем я ожидал.

Почти прощание, хотя Мия еще сегодня у нас ночует. В общем, я ушел в ванную, где стал стягивать броню. Наконец помоюсь. София и Рейн стали обсуждать цену духовных камней, чтобы никого не обидеть. Софи позвонила отцу, в конце концов, партия значимая и помогут они не только ей, а тут можно взять «от поставщика» без наценки рынка и налогов. Парень сегодня стал богаче, купит себе эликсиров. Мия и его к Гауссу отправила. Доверенное лицо, что официально с ними не связан.

Я же испытал блаженство. Местная броня сильно проигрывает в плане удобства долгого ношения. В общем, мылся и чистил броню. Когда вышел, Рейн уже ушел, а София аккуратно поглотила один камушек и сидела с довольным видом.

За вечер рассказал Мие подробнее об ядре. Девушка, кажется, была немного обижена, что сразу не поделился с ней этим секретом, но все поняла. Мы говорили весь вечер.

На следующий день она отбыла в Мельхов, что был ее «родным городом», как Мие Трауб. Вскоре там произошел несчастный случай: она решила купить простенький дешевый движок во вторичной лавке и полетать за городом, разбилась и реактор бахнул. Тело не опознаваемо, электроника сожжена. Очень печально, мне сразу пришло уведомление, мол, член команды погиб. А на звонке с видео уже была Мия Рифтин, я давно имел ее настоящий контакт коммуникатора. Пожелала мне удачи, в общем.

Прошла пара дней. София захомячила свою порцию духовных камней, отправив остальное семье. Тоже достигла ранга мастера разрушения, уж с такой родовитостью и ресурсами. Разумеется, реализовала мой подарок и радовалась как ребенок, размахивая полуметровым клинком, рассекающим пространство. На большее сил не хватало, и если использовала щиты, то длина еще уменьшалась.

Я же просто отдохнул и отошел от приключения, потихоньку подгрызая свой запас духовных камней. По прикидкам должно хватить на вторую степень мастера разрушения.

А еще я решил рассказать то, что узнал от Эльзы про «Ткача». И так многие знают, и София показала, что секреты держать умеет. Да и, может, подсказала бы что-то полезное. Впрочем, увы, только ротик открывала. Рейн также обещал не рассказывать, ну а Софи была довольна, что ее посвятили. Глупо и не нужно? Определенно, но мне так проще.

Только о гравитонке пока не сказал. София хитро улыбнулась и сказала, что подождет сколько нужно, пока я сам ей не откроюсь. Отдых я решил окончить в тот день, когда прошло объявление: «Экспедиция по поиску Циануса завершилась неудачей». Однако они нашли много интересных осколков, даже один неизвестный ранее. Экспедицию повторят позже, а я неплохо отдохнул и готов к новым свершениям.

– Бергхайм, значит, – хмыкнула Софи, но потом стала убийственно серьезной. – Я бы хотела с тобой поехать, но это опасно, да и ты против. Только будь осторожнее с этим Леманом, знаешь, сколько там снайперов может быть? Эйгон, прошу, я не хочу, чтобы ты умер ради мести. Ты очень силен, но там может быть мясорубка с множеством сильных магов.

Я вздохнул, поцокал, смотря в красивые голубые глаза, что постепенно становились все теплее. Очень скоро все узнают, а она показала, что доверенный секрет никому не раскроет. Можно и отблагодарить, доверив чуть больше вместо того, чтобы рисковать обидеть. Сложно оценить, как поступить лучше, но... в целом ничего из демонстрации серьезного не вынесет.

Я снял перчатку и выставил необычный барьер.

– Выстрели мне в руку.

– А, эм... – она непонимающе заморгала, смотря на барьер, но просьбу исполнила. Хлопок, игла пролетела через барьер, не потеряв скорости, и кончиком кольнула мне кожу, вместо того, чтобы пробить руку насквозь. Она просто выпала из раны, начав плавиться на ходу, возвращая массу, но сгусток магии холода остудил расплав до того, как он упал на кафель в прихожей. – Что... это за щит?

Я вместо ответа подтянул и поцеловал ее.

– Скажу, когда все получится. Но если кратко, лупить по мне кинетикой почти бесполезно.

– Видимо, чтобы ты рассказал, придется очень постараться, – подмигнула она.

– И все-то ты сводишь к этому, обязательно. Просто помни, что я здраво оцениваю свои силы.

По глазам видел, что она больше не сомневалась.

На днях я связался с Эльзой. Выглядела та немного подавленно, но, видимо, решила не тянуть, и улыбнулась, увидев меня.

– Привет, как дела? – спросил я, сочтя, что все уже должно было утрястись.

– Все в порядке, отец понял ситуацию. Чисины нам непреднамеренно помешали. Ну и... я поражена твоей соседке, не удивительно, что меня могли раскрыть, – она вздохнула, видимо, на случай, если прослушивается. – А отец даже... довольный, что ли... ты взял и отдал ядро?

– Пришлось, может, встретимся? Гастон говорил, что не против. Только давай обойдемся без пафосных ресторанов. Отдам камни, и хотели же мы поговорить. Правда, я один буду. Рейн не хочет рядом со мной открыто крутиться в городах, и я его отлично понимаю.

– Давай, в Бергхайме ближе к концу цикла... В центре есть хорошее кафе на высотке «Цитадель». На балконе на самом верху. Там безопасно и территория нейтральная. Как тебе?

– Заметано, цикла через три?

– Давай, – кивнула она, а мне пришел хорошо шифрованный файл. Хе-хе, вот как... – Жаль, в Корпус мне теперь дорога заказана. Я в черном списке за такой проступок, даже в Дельвиг без особых обстоятельств не пропустят. Но это было в рамках ожиданий, замяли. Слушай, я по глазам вижу, что ты что-то придумал.

Зеленые глазки прищурились, выглядело мило, да и я уже решился.

– Ты оценишь. До встречи.

– Погоди, кое-что важное. Софию заказали, – Эльза выглядела предельно серьезной, да и я в тот момент невольно вскочил. – Когда – сложно сказать, но в ближайшее время. Заказ прошел через сети черного рынка, дошел и до одного из наших киллеров. Я знаю внутреннюю кухню, но нам это, разумеется, не нужно. Но, по нашим сведениям, заказ кто-то принял и искали такого, что будет готов пролезть в Дельвиг.

Тем временем сама рыжая как раз вышла из душа, услышав конец фразы. Сразу рванулась ко мне, даже полотенце потеряла.

– Кто, зачем?

– София, пожалуйста, оденься, я твою грудь вижу, – вместо этого отвернулась Эльза. Сама рыжая уставилась вниз на влажную грудь и с ухмылкой подняла ее одной рукой, пока Эльза одним глазом поглядывала на экран. Я покосился на забывшую, что тут вообще-то о важных делах говорят, и та все-таки подняла полотенце с пола. – К-хм... так вот. Конечно, отправитель шифровался, но если ниточка не ложная, это Кеннинг.

– Скотина... отомстить захотел, – стиснула София зубы, резко убрав игривость. – Ауэры не могут, иначе их прижмут, но решил отыграться на мне, за то, что отказывала его никчемному отпрыску, да? Ну, ничего, первый раз как будто кто-то убийц посылает. Эльза... я тебе должна, спасибо.

– Оставь, – махнула она рукой. – Как-никак на подружку Эйгона покушение готовят.

– Все равно. Кстати, Эйгон в подробностях рассказал все, особенно про ночные осколки, – Софи вернула игривое настроение. Эльза же почти удержала смущение. – Что Мия, что ты сильно отличаетесь от официальных образов.

– Статус обязывает, – снова улыбнулась ей Эльза. – Я бы пригласила тебя встретиться, но для твоей же безопасности сейчас не стоит. Справишься с киллером? Скорее всего, он будет мастером разрушения.

– Да, еще раз спасибо, – Софи глянула на меня, когда звонок прервался, откинула полотенце и рухнула на диван. – Скорее всего, убийца дождется, когда я одна буду. Сообщу сейчас безопасникам, чтобы были готовы, поймаем на горячем.

– Ты уверена? Может... – я беспокоился, но все же задумался.

– Если прятаться, будут ждать. Лучше устранить взявшего заказ, у меня преимущество. Честно говоря, не ожидала такого от Эльзы. Ее вряд ли по голове погладят за то, что помогла мне, а фактически тебе. Хотя, может, и глаза закроют. Я справлюсь, не волнуйся.

Софи и правда хорошо знает, как действовать в такой ситуации, и без меня. А потому... беспокойно, но пусть разберется сама. Так, а что мне прислала Эльза?

В шифрованном файлике было все описано: куда меня должны «заманить», якобы для продажи кому-то секретных техник. Вроде как покупатель меня сдал. Уверен, исполнено красиво, и Эльза предупреждает, что людей там будет много, зато никаких камер. То есть я ей доверюсь. Считаю, что интуиция и понимание человека меня не обманывают.

Глава 5. Множество встреч

Перелет в Бергхайм на транспорте побезопаснее и в планах первым делом – встреча с Эльзой. Точнее так: сначала рядом с башней «Цитадель», где уже забронировал столик, нашел магазин мягких игрушек и всевозможных подарков для милых дам.

– Господин... вам помочь? – осторожно спросила меня милая девушка-продавщица, когда в магазин вошел человек в доспехе с полной выкладкой, включая движок и меч. Выглядел я так, словно собираюсь прямо сейчас в разлом прыгать.

– Да, мне нужен большой плюшевый мишка, – улыбнулся я.

– Мишка? – уточнила она.

– Мишка, – подтвердил я с предельно серьезным выражением на лице.

– Вот такой подойдет? – она тут же пробежала в угол и указала на большого белого, которого посадили почти под потолок на шкаф.

– Хм... – протянул я серьезным тоном, как будто мне демонстрируют винтовку в оружейном магазине. – Недостаточно миленький, вот тот бурый, с сердечком.

Он был поменьше, но его все еще можно использовать как подушку. Светло-бурый мех смотрелся красиво, а на животе красовалось розовое сердечко.

– Отличный выбор, господин... вашей девушке точно понравится.

– Кто сказал, что он девушке, а не мне? – решил добить я, и продавщица натурально зависла. – Ладно, шучу, и правда, для подруги. И вот эту подвеску.

Тут была и полка с вполне стоящей ювелиркой. Симпатичный кулончик с голубым кристалликом, в оправе из какого-то сплава металла оранжеватого цвета – Софи подойдет.

В общем, упаковал медведя в большой белый непрозрачный пакет, подвеску в мягком мешочке пока убрал в свободный кармашек и пошел к ресторану.

На меня косились, в том числе на оружие, но я имею право таскаться с ним где угодно, кроме определенных зон и частных владений, где это запрещено без особого указа. А тут общественная зона. Эльза пришла чуть позже с мордоворотом уровня архимага за спиной. Сама надела красивый костюм вроде делового, но более модный. Черный с геометрическим серым узором и весьма глубоким декольте. Да и брюки расширялись книзу и не выглядели как деловая одежда. Впрочем, под ней виднелся тончайший защитный костюм. Ну а охранник, разумеется, был в доспехе с шлемом.

– Все, можешь идти, ничего мне не сделают, – уверила она и подошла ко мне, вопросительно глядя на большой белый пакет. Я же отставил свой чай и встал.

– Рад видеть, маленькая шпионка. Смотрю, у тебя все хорошо. Для начала мелочь с доставкой, – я отстегнул подвешенную под движком сумку и отдал ей. – Все твое до единого камушка.

– Спасибо, – сказал она. Конечно, отец ее обеспечит, но тут уже дело принципа. Охранник шагнул к нам, и она отдала сумку ему, он даже сканировать ее начал. – Да не будет он меня убивать, расслабься.

– Ваш отец приказал быть бдительным, – ровно ответил он из-под шлема искаженным голосом, чтобы было не опознать.

– Ну да ладно. А теперь маленький презент, я не удержался, – на нас уже смотрели, я торжественно извлек медведя. – Милой девушке – милые подарки.

Эльза хлопала глазами, охранник стал сканировать мишку всевозможными приборами.

– Ничего опасного не обнаружено.

– Да... не удивительно... Эйгон, как это понимать?

– Я сказал: ты милая девушка. Сразу решил подарить это, – улыбнулся я, смотря в зеленые глазки. Она даже немного зарумянилась.

– Ладно, принимается. Зато оригинально.

Мы сели и просто поговорили о всяком. Впечатления о путешествии по осколкам, что ей сказали по поводу подделки личности. Вообще-то преступление, но Левитаны просто откупились. Она попросила прекратить, когда я напомнил о ее поведении в Параде мертвых душ. Снова обсудили музыку, и даже вкусы в одежде. В общем, обычная дружеская беседа за чаем с пирожными при красивом виде на город.

– Фотографию на память? – предложила в конце Эльза.

– Определенно, но с медведем.

– Почему бы и нет, – она посмотрела на стоящего истуканом охранника. Никакого личного пространства. Мне-то плевать, а вот Эльзу слегка сковывало. – Сфотографируй нас, пожалуйста.

– Как пожелаете, – прогудел он, мы же подошли к перилам. Девушка обнимала мишку, а я просто встал поближе и улыбнулся. Я выше Эльзы, думаю, выглядит забавно. Она еще и немного наклонила ко мне голову.

Нам обоим скинули набор фотографий, немного настройки автоматических фильтров, и мы смотрелись отлично.

– Еще когда-нибудь увидимся, не сомневаюсь. Надеюсь, мне не придется сражаться с Левитанами, – сказал я, когда мы спустились вниз на лифте. Летать в центре города запрещено, если нет особого разрешения. Пафосно спрыгнуть с высотки я не мог.

– Увидимся, – кивнула она и пошла к шикарному лимузину. Я же прогулочным шагом двинул по широким улицам. Фотографию выложил в соцсеть с пометкой «встретился с другом». Сказать, что долбануло – ничего не сказать. Эльза, разумеется, знала, что я собираюсь это сделать, и со смешком согласилась.

Мою полупустую страничку, в основном заполненную фотографиями осколков, заметили, сердечки полились рекой. А вместе с ними и комментарии самой разной направленности, от формата: «какая милая пара» и «завидую», до «Эльза Левитан с милым плюшевыми медведем в руках? Пожалуй, надо переходить на что-нибудь полегче» или «Хочу на место этого медведя» и «Эйгон Ауэр, кажется, совсем с резьбы слетел».

А потом мне позвонил Эзра.

– Ты обалдел?! – процедил он, сверля меня взглядом.

– Добрый день, отец. Нет.

– Что это за фотография? Что ты делал с дочкой Левитан?!

– Встретился и поговорил. Гастон и Дитрих – засранцы и наши враги, но не она.

– Да неужели?! Что она тебе говорила?! Неужели ты... – он сощурился, – хочешь перебежать в Дом Левитан?

– Нет, не хочу, – спокойно ответил я. – Но повторюсь, Эльза не виновата в делах семьи. А что она говорила... например, что она теперь немного боится темноты. Или что пока училась в местной академии, ей нравился парень из Старшего Дома, но тот ее боялс... Расслабься.

– Чего ты хочешь, зачем это? – он, кажется, успокоился и попытался воззвать к логике.

– Секунду, – я надел шлем и включил только внутреннюю связь, без озвучивания наружу. – Если ты об общении с Эльзой, то ничего особого. Просто дружеская встреча, и через нее я объяснил Левитанам, что от меня они ничего дельного не добьются, разве что я им нужен как генетический ключ, хотя нет абсолютной защиты. Всегда это вопрос времени и цены. У этой встречи не было деловой подоплеки.

Я все смотрел на видео с Эзрой в углу экрана, и тот переваривал услышанное.

– Допустим, чего же ты хочешь лично? Что заставляет не сидеть на месте спокойно и пары дней?

– Хочешь откровенно? Несколько вещей. Хочу выжить, для чего нужна сила, и хочу изучить осколки настолько глубоко, насколько смогу. Считай меня авантюристом, но мне интересно, что находится в центре, что пыталось сказать то существо и Владыка Грани.

– Тебе... интересны разрушители? – отца даже из колеи выбило это заявление.

– Нет, мне интересно, что они хотели передать. Хочу изучить природу осколков, глубже понять. И я четко понимаю, что ты мне ответы не дашь, разве что пока я не встану на достаточно высокую ступеньку.

– Можешь забыть о техниках Дома, ты и сам это понимаешь.

– Как и о проекте «Ткач», понимаю, – вздохнул я. – Понял еще, когда из-за мелочи ты отказал мне в техниках и выгнал пока еще наследника без денег и снаряжения в опаснейшее подразделение Совета. Каково это осознавать, что о моих делах сейчас Левитаны знают больше, чем родной отец?

– Если ты думаешь, что я не изгоню тебя, то ошибаешься, – сощурился Эзра, зная, что я его вижу. Я же все поминал своего отца как Михаэля. До чего похожи.

– Я не строю иллюзий и тем удивительнее для тебя будет итог. Но я пока еще Ауэр, и вряд ли ты хочешь доводить до этого. Скажи мне одну вещь: Дом Ауэр еще владеют хотя бы теоретическими результатами проекта? Или мы потеряли все в попытке стать гегемонами?

Эзра сохранил каменное выражение лица. Не могу определить по мимике, увы.

– Ты знаешь, в чем состоял проект, не так ли?

– Эльза рассказала – удивительная вещь. Понимаю, зачем ее в секрете держать.

– И зачем он тебе, если ты избираешь свой путь? Он нужен для Дома, не для личного пользования.

– Отнюдь, стабильный путь к центру, уж не знаю точный принцип действия, был бы кстати. Правда, в каком направлении центр – нужно еще понять, но уровень возможностей совершенно иной. О моих отношениях с Эльзой можешь не переживать и жди интересных новостей.

Видя, что с Эзрой нам говорить пока не о чем, отключился.

Я ускорил шаг, постепенно покидая центр, и вскоре свернул в безлюдный переулок. Своим устройством исказил след ауры и включил максимальное сокрытие брони. Постепенно переместился в пригород на самую окраину. Нашел заброшенное здание фабрики посреди одного из пятнышек леса: все вырубать и занимать застройкой не позволяли. Разбирать остатки железобетона ни у кого желания не нашлось. Перед приближением призвал Дирнуин. Мало ли сбежит кто, а возникающий в руках клинок души не объясню. А так пусть необычный, но просто меч. И на спине он вполне закрепился.

Пока шел, потягивал духовный камень, вынутый из объемных кармашков в броне. Немного больше силы пригодится. Чуть ближе ко второй степени мастера разрушения.

Сложил руки на груди и сделал вид, что спокойно жду «покупателя». Сенсоры никого не засекали, но буквально кожей ощущал взгляды. Минут через пять начал как бы беспокоиться, копаться в коммуникаторе и оглядываться.

Вот тогда они и вышли. Семь человек посильнее окружали меня, и еще команда поддержки из пятерых шла группкой в тылах. По лесу двигались довольно тихо, раньше их не замечал.

Я как бы встрепенулся от неожиданности, схватился за Дирнуин и начал осматриваться. Щиты уже давно активны на полную.

– Не сбежишь, Ауэр, – услышал я голос одного хмыря, что вышел в знакомой броне. – Не сомневайся, не улетишь никак, а потому не дергайся. Что, захотел продать свои родовые техники? Или чужие?

– Так-так... та крыса... Леман, да? Который тогда позорно проиграл – безвольные? – исказил я название их «организации». Просто позлить, без всякого смысла.

– Ты или глуп, или слишком самонадеян, – он остановился в отдалении. Кольцо сомкнулось. – В этот раз твой отец тебя не спасет.

– В этот раз ты не прикрываешься умирающим ребенком, падаль, – процедил я. – Говори пока свои последние слова.

Как всегда, это будет молча. Я догадался настроить броню так, что фраза «последние слова» вырубает внешнюю связь. Я начал неспешно произносить заклинание пространственного барьера. Он мне пригодится, чтобы принять первый удар. Сосредоточился, делая щит как можно прочнее. Леман же у нас из болтливых, да?

– Ты хочешь их услышать? – тем временем начал Леман. Вокруг него уже гулял огненный ветер, а у мага около него чистый холод. И еще три незнакомых мастера разрушения тут. Один точно специалист по свету, один по тени и еще один силовой с льдинками, как Софи. Два боевых мага: геомант и еще один теневик, скорее всего, с иллюзиями. Узнать это было не сложно: они все уже готовили атаки, пока я читал заклинание.

Помимо них чуть дальше, почти за спиной Лемана, встал отряд поддержки и целился всяким. Но там лишь пара боевых магов, думаю. Слабаки они: нет потенциала или запороли ядра и по какой-то причине ушли в теневой сектор.

Видимо, Леман решил, что раз молчу и не нападаю, то жду, что он скажет.

– Допрыгался, калека? – внезапно крикнул один из «группы поддержки», что был в самой хреновой броне. Ха, Кайзер! И как его туда занесло? Наверное, Леман специально подбирает «обиженных системой». Ведь у этого идиота нет высокого потенциала и черное пятно в личном деле. Да и во время учебы проступки были. – Сдохнешь сегодня!

– Кайзер, заткнись и жди команды. Эйгон, что же, слушай! Ты убил пятерых наших людей и, чтобы очистить нашу репутацию, должен умереть.

Я на этом моменте чуть не сбился с заклинания. Ну да, достойное исправление репутации – тринадцать на одного. К тому же я официально лишь боевой маг третьей степени.

– Ты силен, Эйгон Ауэр, но украл невероятно важную вещь. То, что привело к краху целого Дома. А еще к тому, что я не смог исполнить заказ. Ты имел наглость обокрасть меня и думал, что сможешь после этого жить? Дом Ауэр пал, ты ничего не...

Он оборвался. Я читал очень неторопливо, желая послушать, но время вышло. Вокруг возник пространственный щит, и я резко рванул направо к первому теневику. По мне тут же ударила магия. Пули, сосульки и камни, проходя через гравитонный барьер, теряли массу, и удары их о пространственный купол не ощущались. Ведь лучше всего его берет физическое давление. Но каждый снаряд – нагрузка на ядро. Мне нельзя позволить им раскрыть свой потенциал. Слишком их много.

Теневик отшатывался, закрываясь своим мечом, и направлял на меня настоящий облачный поток тени, что я прорезал в лобовую. Контроль массы – семикратная.

Это тяжелый клинок, и теперь он весил столько, что даже с усилением брони таким клинком не вышло бы размахивать. Рукоять компенсировала импульс, не позволив сломать мне руку отдачей. А лезвие непревзойденной прочности просто рассекло клинок теневика. А потом прочертило огненный след от ключицы до живота – мгновенная смерть.

По щиту все молотили, но я теперь даже этот барьер держал чуть лучше. Группа поддержки заливала пулями и магией. А теперь поиграем.

Контроль массы – Коллапс.

Светящийся шарик искрой мелькнул к группе, пока я перемещался к другому теневику, что уже запустил хорошую иллюзию. И я предпочел в первую очередь убрать того, кого могу потерять из виду.

Вспышка света, вскрикнувших людей сначала подтянуло к центру засасывание воздуха, а потом раскидало в стороны. Вакуумный взрыв, но очень слабый. Скафандры защитили, но все попадали. Разумеется, Кайзер, оставшийся без герметичного шлема, умер мгновенно: из ушей его брызнула кровь.

– Что это за магия?! – закричал кто-то. Я же уже подлетел к теневику, маневрируя на привычном устройстве. Своей волей раскрыл купол непроницаемого барьера и пустил мага под него. Резкий маневр, пригибаясь к земле. Разворот и чуть-чуть не достаю до отпрыгнувшего мага. А куда он денется?

Мерцающая объемная тень с гулким звуком ударилась о внутреннюю сторону барьера, а я уже перешел к предельно быстрому колющему выпаду. Направить легкое черное с золотом лезвие в зазор между бронепластинами и утяжелить.

Дирнуин пробил грудь, пламя сжигаемого кислорода вырвалось спереди и сзади – труп.

По мне лупили всевозможной магией. Пространственный щит постепенно начинал трескаться, и теперь я бежал прямо на Лемана и мага холода. Лес вокруг то вспыхивал, то замерзал. На моем пути встал геомант, попробовал возвести стенку и создал каменные шипы.

Резкий рывок правее, кувырок, маневр в воздухе, облегчив себя, и ногами приземляюсь на автомат, которым он хотел принять меня на блок...

Контроль массы – удвоение.

– Гх! – вскрикнул человек, когда на него приземлился некто весом под двести кило. Я теперь могу и свое тело аккуратно утяжелять, не рискуя навредить себе, контроль улучшился.

У противника же подогнулись ноги: скорость у меня была немалой.

Оттолкнулся от него и прыгнул в сторону. Барьер готов был треснуть.

– Бейте всем, что есть! Всеми силами! – кричал Леман.

Я же приземлился на ноги и вновь развернулся к геоманту. Один удар, и его голова слетела, двигатель пока остывал под моим холодом.

– Монстр! Леман, сукин сын, ты нас на убой привел!

Тот маг холода, что был с Леманом, разворачивается и запускает двигатель.

– Куда?! Сейчас он умрет!

– Переключение, главный, – произношу я.

Коллапс.

Взлетавшего мага дернуло сначала вверх, а потом резко вниз. Я же на тяге мощного движка рванул вдоль земли. Вертикальный удар, немного неудачный, сносит человеку руку и прорезает кишечник. Умрет не сразу, но больше не опасен.

Но щит уже упал.

– Лабиринт, переключение, маневровый.

Вокруг появляется иллюзорный барьер, а я начинаю читать заклинание когтей, уклоняясь от взрывов огненного ветра. Иллюзия быстро распалась, но я, плюнув на Лемана, пока влетел во встающую группу поддержки, что начала разбегаться.

Многих оглушило, особенно тех, у кого герметичность была нарушена, и я прошелся по ним неостановимым ураганом, вызвав полный хаос в строю. Люди случайно били по своим товарищам.

Впрочем, Леман сомневался недолго и уже через считанные секунды начал лупить по площади, нещадно сжигая лес. У одного младшего мага третьей степени сдал щит.

– Предатель!

Последние слова потонули в крике, когда его окутало пламя собственного босса, разрывая дешевую броню. Однако и мои щиты сдавали один за другим.

Один человек уже было уклонился, боевой маг заносил надо мной пламенный меч, когда я отпустил контроллер движков и вытянул руку к его груди. И тут на руке выросли когти, пробивая его покров, пронзая и разрывая грудь. А следом я вонзил и пальцы в рваные раны и закрылся его телом от очередного удара пламенным ветром.

Душа начинала болеть от перегрузки, но оставалось двое. Маги льда и света тоже стремились убежать. В лесу я заметил вингбайки. Ну нет, еще разок.

Коллапс.

Людей уронило на землю, маг света врезался в дерево.

– Сражайтесь, соберитесь, он уже устал!

Я же со всей силы швырнул Дирнуин в немного оглушенного светляка, угодив ему в живот. Силы удара едва хватило, но он слегка ранен.

Маг льда воспринял это как шанс, несясь на меня с занесенным мечом. Еще немного и мне разрубят ключицу... если я буду стоять на месте.

Но я уже волей переключил когти в правую руку, а левой взял пульт и резко подпрыгнул вверх. Слишком неумелый удар пролетел мимо. Кто его учил – идиоты, бездари. Преступная шайка, что мнила себя чем-то важным.

Когти отсекли руку с мечом, без проблем разрушив покров. Я вкладывал в них всю ярость и силу. Один удар по руке и второй, горизонтальный, вспарывает живот.

Резкий прыжок назад, пропустив удар Лемана. Край атаки задевает. Анкил давно в перегрузке, мой покров лопается, но остатка атаки не хватает повредить броню. Я же оказываюсь около светляка, уже формировавшего мощную атаку с большой задержкой активации. Слишком большой для этой битвы. Я быстрее чиркнул его по лицу когтями, а затем снова понесся по лесу.

Леман, кажется, впал в безумие, сжигая все вокруг. Я выдохся... но и он тоже. Пространственный барьер принял достаточно их атак, заставил устать, пробивая его.

Рывок вперед, Анкил снова встает передо мной, приняв удар.

– Лабиринт!

Прыжок вверх, маневр.

Корректируя курс, ногами падаю на Лемана, покров которого колеблется. У нас обоих жесточайшая перегрузка ядра, на грани их поломки. Нормально выдавать магию мы оба сейчас не способны. Но битва закончена.

Удар обеими ногами ожидаемо сбивает его с ног, и я лечу следом. Рывок вперед, вытянув правую руку, я все еще активные когти вонзаю в промежность – поделом.

Разлетаются искры, мощная броня сопротивляется, но быстро сдает. Несвязный мат переходит в визг. Я же выравниваю положение, шагнув ближе, и провожу когтями по животу, вскрывая его вместе с броней. Только теперь позволил себе расслабиться.

– Система, включить голос, – произношу я стандартную команду броне. Команда на выключение при озвучивании вызвала бы подозрение. Значок выключенного внешнего звука пропал с визора. – Ты можешь идти, я тебя отпускаю.

Леман способен лишь бессвязно орать, такие раны не лечатся, разве что прямо здесь был бы целитель от Чисинов со всеми инструментами. Я же достал Искаженный Свет и уничтожил им всем коммуникаторы и нагрудные блоки брони. Добил едва живых. Леман затих, потеряв сознание, ему не осталось и минуты.

У них всех имелись особые теневые гранаты – одноразовые, относительно дешевые артефакты, что в девяти из десяти случаев используются для затирания следов аур сражавшихся магов. Я тут почти не наследил, моих следов исчезающий минимум, но хотелось бы обезопасить. Собственно, затем они и притащили эти штуки, которые я стал тут же раскидывать по местности.

Серые облака стихийной маны без отпечатка ауры легко подотрут следы. Парочку гранат даже себе оставил на всякий.

Ядро колебалось, сильно перегрузил. Душа болела... и скоро тут будут силы правопорядка, может, даже гвардия, мы ведь недалеко от Бергхайма. Я смогу оправдаться, мол, на меня напали, но лучше просто свалить.

Дирнуин я отозвал, схватил двигательный блок того мага холода, что первым решил сбежать. Отстегнуть двигатель получилось легко, на случай, если человек потерял сознание, а его надо уложить на спину. Либо если модуль поврежден и может взорваться.

Загрузил его в багажник припаркованного вингбайка. Заблокирован, конечно. Вот только у одного из магов без движков, что уже бежал сюда, в руке была зажата флешка-ключ, и ее хватило.

Датчики засветились, автоматически включилась антирадарная стелс-система даже с кое-какой невидимостью, и я погнал между деревьями вдоль земли. Потом поднялся выше и, сменив курс, рванул на предельной скорости в более глухое место.

Нашел лесок, где приземлил вингбайк, и полностью его перепроверил на предмет систем отслеживания. Часа два возился. Опознавательный номер явно был поддельным и принадлежал какому-то совсем левому человеку. По стоимости – средний: миллиона два, не больше. И то из-за системы стелса и полноценного реактора с большим ресурсом. Скорость брал аж шестьсот километров в час, но форсажем, недолго. Крейсерская – триста пятьдесят. То есть не особо быстрый.

Позвонила Мия.

– Эйгон, это ты? – спросила она с выражением глубочайшего шока на лице.

– Это я, – подтвердил я. – А кого ты ожидала увидеть, позвонив мне?

– Ты... убил пять мастеров разрушения. Один, – сказала она хрипло.

– Не понимаю, о чем ты, – хмыкнул я, и девушка вздохнула. – Слушай, а коротышка вингбайками занимается?

– Да, при случае... поговорим. Мне правда интересно.

Я кивнул, и девушка отключилась. Я же вновь оседлал устройство, что обеспечит мне больше мобильности без риска перелетов обычными рейсами и необходимости максимально скрываться. Смогу летать между городами напрямую в любое время, пусть и не так быстро. Надо только его обслужить и перепроверить, что его не отслеживают. Рифтин я более-менее доверяю, пусть Гаусс проверит, а потому отправился в Мельхов. Заодно продать движок – деньги мне нужны. Увы, собирать больше трофеев времени не было.

Новость уже появилась: произошла стычка магов, пожгли лес и порубили друг друга. Как итог – убит патриарх дома Грубер. При этом решительно не ясно, что он забыл посреди того леса. Зато часть его людей определили как «безродных» и склонных свалить на них. Хотя как минимум Левитан и Рифтин, которым я все рассказал, сразу свяжут события. Но первым обвинить меня проблематично, а Альтер, скорее всего, просто мимо ушей пропустит, поняв, что я за Лили отомстил.

У города пришлось приземлиться и перейти в режим парения над землей – у меня нет разрешения на полеты в той области. Но полетом считается удержание высоты больше трех метров. Любой левитирующий транспорт без разрешения может просто следовать по трассам для колесного транспорта, изображая из себя ховер.

Конечно, вингбайк на дорогах не каждый день увидишь. Да и он весьма красивый: со сложной геометрией дизайна корпуса, черно-синий под мою броню, пусть и стиль корпуса не совпадал.

Подкатив к лавке Гаусса, я не успел даже что-то крикнуть или зайти поздороваться, как рулонные ворота рядом поднялись, открыв пустой гараж.

Залетел туда и отключил левитацию, мягко приземлившись. Коротышка же к тому времени уже появился в дверях.

– Мистер Ауэр, вижу, вы обзавелись транспортом! И весьма интересным.

– Ага, новости про безродных видели? – хмыкнул я, снимая шлем. Ключ вингбайка оставил в нем, зато забрал движок.

– Так это вы... – потер он подбородок. – Туда им и дорога, но понятно, зачем такой перегруженный стелс.

– Именно, думаю себе обставить. Займетесь обслуживанием и тем, чтобы я мог объяснить, откуда взял его? А еще я совершенно случайно нашел этот движок.

– Почему бы и нет? Оставляйте, мистер Ауэр!

Гаусс взял движок и положил на верстак рядом. Стал копаться, оценивая состояние.

– Хороший, даже получше вашего, но не для длительных миссий. И состояние неплохое. Хм... энергоблок перебирать, не безопасен...

В общем, техножрец покопался в притащенном оборудовании и учел цену запрошенных услуг. Плюс я обменял личный покрывной щит, что получил еще трофеем от пытавшегося отравить меня эликсиром, взял еще повыше классом.

В итоге в моем кармане оставалось пятьдесят тысяч. Провели так, чтобы Эзре, что все еще снимал тридцать процентов, ушел минимум. То есть словно я продал Гауссу движок за бесценок, а щит обменял с доплатой.

Сам я решил пока передохнуть в центре Мельхова, следя за ситуацией, и тут мне поступил интереснейший звонок, заставивший сразу надеть шлем – Фафнир. Нет, я о нем не забыл, но уверен, что он решил стребовать должок.

Глава 6. Старый должок

– Добрый день, коллега, для начала позвольте выразить благодарность. Леман был как кость в горле для тех, кому он не оказывал услуги, – показал он, что вообще все, кому надо, два и два уже сложили.

– Сокращаю число своих врагов. Рад, что одного Великого Дома, чьего производства броню я урвал себе, среди них нет, – ответил я. Помню, что этот Фафнир служит Винтерам.

– Вот как! Да, это радует, – тон ничуть не стал напряженней, обмен любезностями завершен. – Что же, пришло время избавиться от груза долга. С вашими способностями небольшая миссия, полагаю, труда не составит. Есть экспериментальная мастерская, производящая прототипы новейшей техники. Недавно они испытывали вингбайк, который нам хотелось бы получить.

– Хо... Фафнир, с каких пор угон прототипной техники стал плевым делом? Вы же вроде не думали обо мне так плохо.

– Тем не менее вы должны мне, – заметил он. Я же вздохнул, лучше не ссориться, но...

– Так я и не спорю. Хотя вы удивитесь, если попробуете кое-что проверить. Но я всего лишь хочу получить вторую половину щита, а то, боюсь, вскоре она будет уже не слишком нужна мне, зато в ближайшей перспективе точно понадобится.

– ...Мы договорились, – Фафнир отключился, а мне прилетели детали...

Гиммлеров обокрасть? Ну, это можно. Враг Ауэров номер два и Рифтинов номер один. Понятно, чего Фафнир меня послал – дело серьезное, но если я попадусь, их не свяжут. А зачем мне попадаться? Правда, надо в Брихт лететь, но Гаусс долго будет заниматься вингбайком.

Зашел бы к нему за теневыми гранатами для стирания аур, но хорошо, что я лишних прихватил.

Выбора не было, но сел я на рейс в другой город, поближе к центру Иллиона. А уже оттуда на своих движках отправился к месту назначения недалеко от главного городка Гиммлеров – Брихта. Информацию по сменам караулов и охранным системам мне дали. Даже подогнали шифрованную метку сотрудника с невысоким допуском. В сердце не пройду, но, если меня засекут на территории рядом или в менее важных блоках – тревога не поднимется.

Проблема только в Искаженном Свете... брони и прочих обвесов таких моделей много, а вот меч совершенно уникален и выделяется. Если возьму с собой, придется его внезапно «потерять», а это неприемлемо, потому пришлось замотать его в плотную ткань и оставить на спине. Недостаток уникального оружия, в этот раз использовать не могу, а с числом камер там призывать Дирнуин буду лишь в самом крайнем случае. И коготки не использовать... чтоб вас... Ладно, план «Г» и не только потому что такой плохой. Побуду магом тени при необходимости, душа уже отошла от нагрузки.

Экспериментальная мастерская стояла немного на отшибе, около полигона, где оборудование могли тестировать в секретности. Тем не менее Фафнир, то есть Винтеры, уверены, что вингбайк сейчас в собранном виде и ждет нового испытания. Мне остается только найти ключ от него... миссия огонь. Но ладно уж, удвоение мощности Анкила того стоит, а заодно подгадить Гиммлерам.

Остаток пути до полигона я бежал в максимальном стелсе по природоохранной зоне – вполне красивому лиственному лесу. Цель представляла собой небольшой промышленный комплекс, принадлежащий какому-то Старшему Дому. Производили тут некоторые детали для различной легкой техники, и, официально, рядом находился летный клуб. В каком крыле мастерская Гиммлеров – я знаю. Осталось из-под носа угнать их детище, что еще не скоро могло бы увидеть свет. Если вообще должно было пойти в свободную продажу.

И был один определенный плюс: хотя тут, как на станциях, нет ночи, но по собранной информации Фафнира, эта мастерская действует только в первый полуцикл. То есть сейчас инженеры и прочие эксперты отсыпаются, в две смены окончательными доводками и тестами не займешься. Так что я не застану полную мастерскую людей. Конечно, охрана там круглосуточная, но их я могу немного поколотить со спокойной душой, никого не убив. Даже если Дома – враги, сейчас не война.

Однако как пробраться внутрь, не прыгая через забор? Хм...

В этом довольно диком лесочке ведь водятся животные? Придется побыть браконьером, на другое времени нет.

Немного побегав со сканерами, засек кабанчика. Кажется, этот лесок в том числе как охотничьи угодья используют, помогая популяции животных разрастаться. А потом любители «по старинке» гуляют по лесу с однозарядной винтовкой – странные люди.

Выстрел из игольника пробил грудь кабанчика. Пришлось тащить на себе нелегкую тушку к дороге и звонить Фафниру, смотря на схему придорожных камер.

– Мне нужен доступ к камере на подъездной дороге, та, что подальше от комплекса.

– Хо, у вас есть план? Это можно организовать, – он отключился, и вскоре мне пришла ссылка для получения доступа к нужной мне камере. Автомобили проезжали один за другим, дорога вела в основном к комплексу и жилому блоку рядом, так что я дождался грузовика. Врезал пару раз по кабанчику с силой, как будто его машина сбила, исцарапал шкуру, словно его порезало об помятый металл. Тушку выложил на середину дороги. Причем так, что она мешала обеим полосам. Можно съехать на обочину, но тяжелый грузовик этого Старшего Дома с прицепом вряд ли будет маневрировать.

А если что – придумаю другой вариант. Да хоть силовой прорыв.

Он и правда остановился, вышли два человека: один в бронежилете и вооружен. Боялись, что засада в таком странном месте? Фактически – возможно, но на них никто не нападал. Они просто оттащили труп животного на обочину, станет обедом какого-нибудь падальщика.

Я же в это время в максимальном стелсе прыгнул под машину и зацепился там. Включил магниты где можно, закрепившись на стальной раме. Грузовик тронулся дальше, а я стал произносить заклинание тени, чтобы меня точно не нашли.

Остановка у пропускного пункта, груз проверили, прошлись датчиками, и мы заехали на территорию. Грузовик плавно подкатился к грузовому шлюзу и остановился. Я же аккуратно спустился на землю, как только вышедшие из кабины люди отошли. Вылез по земле, надеясь, что никто сейчас не смотрит на направленные сюда камеры, иначе никак. Метка «своего» уже была включена. Так что автоматика на мое присутствие не среагирует. Ну а охранники в бронекостюмах тут были... пусть и не с двигателями.

Но я снял шлем, включив маскировку внешности. Приняв максимально скучающее флегматичное выражение лица, неспешно пошел по краю территории в нужном направлении. Люди меня замечали, поднимали коммуникаторы, а потом просто шли дальше. Я же приближался к закрытому, полуподземному цеху, куда мне вход запрещен.

– Эй, ты кто? – окликнул меня патрульный.

– Михаэль Кассадайн, – просто назвал я свое настоящее имя, когда тот подходил ко мне по бетонке между забором и помещениями комплекса. Тут стояла пара ящиков и валялось немного строительных материалов. Припаркован фронтальный погрузчик, но людей сейчас не было.

– Михаэль? – мужчина уставился на коммуникатор. Понятное дело, что еще и внести меня в список охранников не могли, и мне не дали чью-то личность, а только метку сотрудника. А потому начнем движуху.

Облегчение брони, шаг вперед и молниеносный удар по шлему. Массы хватило, чтобы человек почти исполнил кувырок, а дешевый шлем вмяло. Крепление шлема к броне треснуло, но не позволило оторвать голову этим ударом – жить будет.

В два движения надел свой шлем и рванул к двери внутрь нужного крыла комплекса, теперь произнося заклинание «теневого меча». У меня нет схемы внутренних помещений, лишь знаю, где выходы из здания, но это подсказывает, где может быть вход в мастерскую.

– Шадел’ра мано’эр’та... – начал я читать, это куда слабее и проще пространственных когтей, дольше удержу и подходит под ситуацию. Смысл был прост: «Тени, пронизывающие мироздание, дайте мне клинок, пожирающий всякий свет, свяжите его со мной».

Особенно хорошо тем, что следы от теневого элемента портят отпечатки ауры. Все убийцы имеют ядро тени. И все же лучше лишний раз никуда не бить этой штукой.

В руке вырос метровый темно-серый клинок – предельно сжатая теневая мана. Я могу его смещать и основная привязка на положение предплечья. В два скачка долетел до бокового выхода и буквально вонзил меч в стальную дверь, схватившись за ручку левой рукой. Плотный поток темной маны бил в стороны, пожирая энергию замка, ломая любые упрочнения двери и портя материал концентрацией энергии.

По базе прозвучал сигнал тревоги, когда дверь поддалась и распахнулась. Через уже активный гравитонный щит пролетела пуля снайперской винтовки, но едва ударила по моему покрову. Первая теневая граната просто на всякий отправилась за спину.

На пределе скорости я несся внутри по неизвестным коридорам. Кажется, мне нравится адреналин. Хех... ладно, тут не должно быть особо сильных охранников.

На пути попалась пара гражданских, но с криком шарахнулась от человека в доспехе и с теневым мечом наперевес. Около одного, выглядевшего, как в крайней степени уставший интеллигент, я остановился. Может быть, задержка тут?

– Где мастерская?

– Я-я-я, – заикался он.

– Где мастерская Великого Дома?! – я подвел меч ближе к нему.

– Прямо и налево, потом еще раз налево – бронированные двери!

Я рванул дальше, на развилке коридоров свернув, логично, ближе к внешнему краю здания. И теперь знаю, с какой стороны выход из их гаража.

Прямо по курсу обнаружились двое охранников, тут же открывших огонь из винтовок и начавших заливать меня магией холода и тенью – самыми безопасными для применения в помещениях. Боевые маги, самая сильная охрана с разрушительной магией на подходе должна быть.

Пули крупнокалиберных винтовок доставляли мне минимум неудобств. Я просто влетел прямо в отшатывающихся людей, выставив клинок. Его попытались отбить автоматом, но он не физический. Это пучок энергии на предельном сжатии. Темно-серый меч ударил в грудь первого охранника, а следом врезался кулак, и он отлетел назад с криком.

Прыжок правее под стену. Другой выхватил навороченную шоковую дубинку. Вряд ли пробьет броню, но не хочу проверять. Оттолкнулся от стены и схватил за направленное на меня дуло винтовки.

Контроль массы.

Резко увеличенный вес снаряжения заставил его пошатнуться, и я дернул пушку на себя. Быстрым движением «вонзил» меч человеку в бок. Поток серой дымки столкнулся с покровом холода, осушая его с видимой скоростью. Перегрузил и пробил дыры во всех слоях защиты. Я полсекунды подержал атаку и откинул его. Теневое поражение – штука неприятная, но если я не «пережарил», то он выживет. Сознание он не потерял, что хороший знак, но больше не опасен.

Рядом усиленная двустворчатая дверь на петлях, и от нее исходит мана – хорошо зачарована. Окутал ее теневой дымкой и стал просто бить в замок бронированным кулаком. Еще и еще. Душа уже побаливала, а из потолка в коридоре внезапно показалась магнитная пулеметная турель. Ну, плевать, пускай стреляет, мое ядро пока не перегружено.

На пол посыпались расплавленные пули. Я доломал замки двери. Руки уже побаливали, но теневая магия била достаточно плотным потоком, чтобы лишить сталь прочности. Разрушить магию, что делала ее сверхпрочной.

Следов ауры тут много. Когда бьешь человека – его собственная аура затрет все следы. Одного покрова, чтобы оставить следы на полу, не хватит. А когда вокруг столько тени, эти следы быстро распадаются, искажаются. Но у меня была еще одна граната с зарядом нейтральной маны, что я и оставил между сломанных дверей.

Охранники как раз забегали в коридор, когда я нырнул внутрь просторной механической мастерской. Много различных роботизированных станков. Отдельная комната рядом, наверное, для проектировщиков. В самом центре помещения перед раздвижными воротами стоит обычный на вид вингбайк. Уверен, что не раз видел такие модели. Скорее всего, взяли стандартный корпус.

Но где ключ от него? Ладно, сначала другое.

Утомивший меня энергетический меч я рассеял и маневровым прыжком оказался у внешней стены. Нажал на большую зеленую кнопку открытия ворот, а потом стал шарить взглядом по помещению. Бескрайняя вселенная, пусть они будут в плане мер безопасности не слишком ответственными, чтобы всегда носить ключ с собой. Хотя будь так, вряд ли бы меня просто послали сюда, зная, что я не смогу запустить аппарат.

Нашел что-то похожее на ключ, но это оказалось обычной флешкой. Пригодится, но не то. Вот, на столе подозрительная черная коробка!

Проскочил к ней и вскрыл с такой силой, что просто сломал замочек – о, да!

В это время в помещение ворвались еще охранники и открыли пальбу. Я же просто выставил все мыслимые щиты, включая Анкил. Гравитонку решил не демонстрировать.

– Кто подойдет – прибью! – на всякий случай рявкнул я. – С дороги, отребье, пока я добрый!

Голос был, разумеется, искажен, и некоторые и правда отшатнулись. Может, им и платят за охрану, но умирать за хозяина они не хотят. Очевидно, что мне нужен вингбайк. Нет повода откровенно ложиться грудью на ствол пушки. Мою силу они уже поняли.

Я же прыгнул на вингбайк и вставил в слот ключ активации... запустилось, ух.

Запуск движков, и тяга через едва открывшиеся ворота. Щиты вокруг вингбайка запустились сами – недурно!

Анкил уже свернулся, и мне в спину атаковали шквалом магии и снарядов – очевидное решение. Скорее всего, приказ поступил: «Уничтожить вместе с аппаратом, но не позволить уйти». Еще бы, ведь секретную разработку уводят.

На экране над штурвалом открылось необычайно сложное меню: не стандартное, но смотреть времени не было. Главное, что в реакторе восемьдесят процентов топлива, и никаких ошибок интерфейс не выдал. Взлет со стапелей, и я рванул вперед, сбив вставшего на пути охранника в броне. Тот сначала распластался на носовом рассекателе, а потом отлетел на землю, когда я резко остановился.

Поднял нос, приняв буквально вертикальное положение, и газанул маршевыми на полную мощность. Тем временем в меня сбоку пальнули из стационарной крупнокалиберной магнитной пушки. Ядро заколебалось, вынужденное снижать массу столь быстрого и тяжелого объекта, но он не смог пробить щит вингбайка. Теперь я быстро набирал скорость, наклоняясь вперед, чтобы не врезаться в верхнюю границу осколка. Вдогонку мне лупила пара мастеров разрушения, но слишком уж быстро я отдалялся, летя теперь горизонтально... зато вот две ракеты нагоняли.

Ну ладно, получайте.

Коллапс.

Вакуумный взрыв бахнул прямо за двигателем первой ракеты – шикарно попал. Ракета сбилась с курса, но выровнялась. Впрочем, летела теперь криво, двигателю поплохело, и она отставала. Вторую же стал обстреливать взрывами холода, защита ракеты не выдержала, и она стала вилять, теряя целеуказание. Обе в итоге самоуничтожились.

А сколько я лечу... пятьсот пятьдесят. Причем без форсажа. Можно я его себе оставлю?

Двигатели ровно гудели, система стабилизации функционировала идеально, а плотность щитов... Это вингбайк для осколков. И тут была кнопка запуска «стабилизирующего поля», то есть он будет в порядке даже в осколке с сильным искажением и защитит всадника.

Маяк обнаружения и так был отключен. Я только нашел кнопку запуска форсажа, и меня еще сильнее вжало в скафандр, прочно примагниченный к сиденью. Шестьсот... семьсот... восемьсот двадцать. Очень недурно для вингбайка! Да, истребители могут и пять или даже семь тысяч в час выдавать, в мгновение ока пролетая осколок из конца в конец. Но вингбайк – не истребитель. У него нет того уровня аэродинамичности, и двигательная установка куда скромнее, поскольку от него ждут предельной маневренности. А также высокой автономности и компактности.

В длину в нем и трех метров нет. Значительную часть занимает реактор с периферией, добавим к этому системы щитов, генератор защитного поля от искажения законов, какой-то багажник. Для вингбайка жать восемь с лишним сотен – очень даже неплохо!

Курс у меня был немного ломаным, и, отлетев на некоторую дистанцию, я спустился к автомобильной трассе и полетел над ней прямо к одному знакомому городу, где заправляли Винтеры. Подрулил к обычной на вид второсортной мастерской по ремонту вингбайков, ворота мне приглашающе отворили. Кстати... топливная ячейка реактора за этот полет просела лишь на четыре процента. Автономность не впечатляет, а скорее ужасает, учитывая, как много я пролетел.

– Впечатляюще, мистер, – услышал я знакомый голос. Фафнир аж сюда приехал. – Вломились и угнали... Признаюсь, я поражен.

– Люблю удивлять людей. Правда, я там пошумел, и уже посещали мысли оставить красавца себе, – я хохотнул и похлопал по вингбайку. Фафнир же протянул мне второй симметричный модуль Анкила, который я пока просто подвесил на зацеп. Достал прихваченную флешку. Пока летел, успел ее просмотреть и даже скопировать – это оказались инструкции по обслуживанию и программы для подключения к бортовому компьютеру, плюс его прошивка. – Это бонус, сервисный набор, случайно прихватил. Однако удовлетворите мое любопытство: что в нем особенного?

– Реактор, насколько мне известно, – ответил Фафнир, бережно спрятав устройство и начав ходить вокруг вингбайка. – Подробностей и сам не знаю, хотя, наверное, знаете вы?

– Хм... любые высокоэнергетические кристаллы жрет, написано в спецификации. В осколках с топливом проблем не будет. Хах, надеюсь теперь увидеть такой в продаже. А теперь я откланяюсь, довольно длинный день вышел.

– Приятно иметь с вами дело, не смеем задерживать.

Я в стелсе покинул область, а потом перелетел в другой город, прежде чем отправиться в Мельхов обычным самолетом. В пути удалось поспать, Гаусс обещал сделать все быстро, хотя... тот слабоват, хочу вот такой вингбайк. На нем ощущал себя ближе к былому уровню технологий.

Вот только едва я вышел из самолета... ко мне подошли несколько мастеров разрушения в броне с гербами Дома Рифтин.

– Эйгон Ауэр, прошу пройти с нами, – сказал шедший впереди.

– Зачем и на каком основании? – нахмурился я, остановившись.

– Прошу не оказывать сопротивления, вы должны...

– Прочь с дороги или объяснитесь, – оборвал я, повысив тон. – Иначе убью напавших на охотника Корпуса, и мне за это никто ничего не предъявит.

В конце концов, это могут быть ряженые, ну и я им ничего не должен, чтобы они меня окружали. Что-то требовать от меня может только Совет при официальном указе или командование Корпуса.

– К-хм, мистер Ауэр, спокойнее, – он поднял руки. – Патриарх Альтер хочет срочно поговорить с вами с глазу на глаз. Вот подтверждение идентификации.

Шифрованные документы были проверены через систему Совета... они те, за кого себя выдают. Вроде все в порядке. И если Альтеру приспичило поговорить, пускай.

– Вот с этого и нужно начинать, солдат.

А что же Мия мне не позвонила? Странно, или Альтер хочет без ее участия перетереть? Тогда почему сам не позвонил? Это ведь проще, чем своих людей отправлять.

Меня отвели к десантному кораблю. Я внимательно следил за окружающими... но все было в порядке. Мы просто летели ближе к столице, в основной город Рифтинов – Эбель.

– Мистер Ауэр, – начал тот, кто со мной говорил, сняв шлем. Обычный бритоголовый мужчина лет сорока. – Небольшой личный совет: быть осторожнее в словах, когда вас окружают люди выше вас рангом. Будь мы настроены враждебно, схватить вас не составило бы труда.

– Встречный личный совет, – взглянул я в его глаза. – Если у человека в профиле написано, что он боевой маг, и если от него исходит энергия, как от боевого мага, это еще не значит, что он боевой маг.

Он чуть шире раскрыл глаза и напрягся, но не ответил. Понял, что ошибся. Сколько раз я слышал о погибших людях, недооценивших ранг и силу противника. Буквально сегодня на этом погорел Леман.

Полет был коротким. Мы приземлились прямо около главного поместья Рифтинов, и меня сопроводили во внутреннюю комнату. Вопросы все множились... это же не из-за того, что я Гиммлеров обокрал? Ну, тогда бы Альтер либо позвонил и сказал «молодцом» или в крайнем случае спросил бы, почему им не отвез. Посмотрим...

Дельвиг, немного ранее

Попытки убийства представителей основной ветви Старшего или Великого Дома считались в Иллионе обычным делом. Иногда такие покушения удавались. Как правило, если убийца смог скрыть подготовку и сделать все незаметно.

Лучшие киллеры, на чьем счету была хотя бы пара успешных покушений, брали баснословные деньги за риск. Немало полученных ими денег шли на подкуп нужных людей. В этот раз задача оказалась особенно сложной: цель находилась либо около штаба Корпуса, где скрыться было невозможно в принципе, либо в квартире недалеко от внешних ворот, где располагался крупный пост охраны.

Но он смог найти лазейку и уже ожидал удобного момента с мощнейшей крупнокалиберной винтовкой, расположившись на крыше одного здания в невидимости.

София как раз выходила из дверей дома. Убийца без промедления прицелился в незащищенную голову и нажал на спусковой крючок. Тяжелый снаряд мощнейшей магнитной винтовки громко хлопнул, многократно превысив скорость звука. Он прочертил оранжевый след перегретой трением атмосферы и... разбился о пространственный барьер. Пространство у лица девушки пошло волнами, тонкая чувствительная иллюзия, скрывающая свечение активных щитов, отключилась.

Девушка сначала вздрогнула, а потом позволила себе ухмылку, посмотрев в сторону, откуда прилетел удар. Этого мгновения хватило киллеру, чтобы понять, что его ждали, он бросил винтовку, уже собираясь удирать, когда совсем рядом из невидимости вышел архимаг. Один из рассредоточенных по территории вокруг. Они давно ожидали в засаде.

– Сдавайся и сотрудничай, тогда твое наказание будет смягчено. В ином случае не сомневайся, заплатит твоя родня. Сбежать ты не сможешь, и мы выясним твою личность.

Человек дернулся, понимая, что сейчас два пути: самоуничтожиться или сдаться, и тогда связанные с ним люди не пострадают. Главой корпуса являлся Ариан Мёбиус, который признавал коллективную ответственность, считая, что по долгам членов рода должен платить весь род.

– Я сдаюсь. Знал, что не надо к вам лезть, – он поднял руки.

Задержание прошло без проблем, София же вздохнула с облегчением. Сразу после этого ее вызвал к себе сам Ариан.

– Убийца задержан и уже дает показания. Отмечу вашу смелость. Далеко не все рискуют стать приманкой. Оружие у него было весьма мощным.

– Я не сомневалась в своих щитах, командующий, – отчеканила София, вытянувшись по стойке смирно.

– Корпус проведет расследование о потенциальной связи Кеннингов с покушением. Можете не волноваться, сотрудники, допустившие его проникновение на территорию, уже взяты под стражу. Однако ваш барьер... неожиданная техника для Вальтеров. Пространственный барьер на одно ядро легко отразил снаряд.

– Вы правы, она получена нами недавно. Но пока предпочла бы не распространяться о ней.

Все равно скрывать вечно владение подобным они не могли. Ариан не стал пытаться вытащить личную информацию Дома, хотя Вальтеров теперь определенно заметили.

София вернулась в квартиру Эйгона, получив отгул, пока идет разбирательство, и заглянула в социальные сети. Заметила фотографию, хмыкнула и оставила парочку шутливых комментариев. Позвонила самой Эльзе, которая ответила ей. Лежала на том самом огромном медведе в домашней одежде.

– Еще раз спасибо, надеюсь, никаких проблем из-за этого у тебя не возникло?

– Нет, отец или не заметил, или закрыл глаза на такую мелочь.

Девушки немного поговорили, пока у Эльзы не появились дела. Личные отношения укреплялись, в то время как к поместью Кеннинга уже приближалась гвардия для проведения расследования. Грызня Домов являлась обычным делом, но нападения на представителей Корпуса или гвардии никогда просто так не спускали, ведь Иллион должен оставаться единым.

Глава 7. Великий Дом и его секреты

Получил сообщение от Софии, что все пучком. Вот и отлично, но пока очередное незапланированное дело.

Меня сопроводили до двери, оружие сдать не просили – смысл? Там внутри сидит «воплощение магии», или, как называют чаще, «осколочный маг». Меня он сейчас одной атакой размажет.

За прочной дверью, источающей ману, оказалась светлая приемная для встреч с комфортом: то есть с диванами, рассчитанными на массу людей в броне, с баром и столиком с чаем. В окнах виднелся цветущий сад, и в комнате пахло свежестью. И тут было двое: Мия, в довольно простеньком синем платье, сидела лицом к двери. Светло-каштановые волосы, ее настоящий цвет, были распущены, а смотрела она на меня с совершенно непонятным мне выражением лица, дико смущенным. Еще более непонятным мне оно было у Альтера... каким-то охреневшим.

– Патриарх Рифтин, мисс Рифтин, – приветствовал я, подходя ближе.

– ...Эйгон, прости за беспокойство, – сказал он последнее, что я ожидал после такого срочного вызова. – Моя дочь совершила глупость, из-за чего тебя побеспокоили. Я прикажу отвезти тебя, куда ты попросишь.

– Прости, – Мия смущенно опустила глаза.

– Как только додумалась? – воскликнул Альтер без злобы, скорее, удивленно. Я ничего не понимал, но уже начал разворачиваться, что-то семейное.

– А... вдруг... если я... вдруг, – Мия, кажется, почти заплакала. Что-то мне беспокойно.

– Эйгон, подожди... – остановил меня Альтер со вздохом. – Присядь, может, она и права.

Я подчинился, сев на край дивана рядом.

– Наверное, тебя удивляет это, – он покачал головой. – Она и так жила с тобой и стала сильно доверять. Она недавно... – он глянул на смотрящую в пол румяную Мию. – Сказала, что перед ее отъездом вы переспали, и теперь она хочет, чтобы ты взял ответственность и женился на ней.

– Че? – вырвалось у меня, даже про этикет забыл. – Вы ей поверили? Прошу прощения, но... вроде...

– Я сама... себя... – пискнула Мия. Ох, писец, что за безумная девушка! Нет, меня не удивляет то, что она говорит: «Женись на мне, из-за спасений и тесного общения». Но как она дошла до такого плана? Я даже под кайфом такое не придумаю.

– В общем, признаю, я сначала вспылил, – продолжил Альтер. – Ведь считал тебя порядочным. Ты говорил, что она тебе просто друг, и я доверил прикрывать ее. Мия испугалась моей реакции и перед твоим приходом созналась.

Я вдохнул... не нашелся, что сказать, и выдохнул. Спасибо хоть на этом: не видел злого патриарха, чью дочь, по ее словам, склонили к сексу, хотя обещали этого не делать. Вообще я рассматривал союз с Домом Рифтин, но не в таком формате. Кроме того, не уверен, насколько они будут готовы заступиться за меня и вписаться в дело с «Ткачом».

– Пап... я... люблю Эйгона, – сказала Мия, бегая между нами глазами. – Но... понимаю... если он не наследник, дочь Великого Дома должна выходить хотя бы за архимага. А еще он не делал попытки сблизиться, даже когда я жила у него. А теперь... он за один цикл сходил на свидание с Эльзой Левитан и убил в одиночку тринадцать человек, из которых пятеро – мастера разрушения. Он сильный и... чтобы обезопасить меня, отдал свою разработку ядра. И я захотела...

Ага, а еще вингбайк Гиммлеров украл и Винтерам отдал – обычный день.

– Не любишь, просто оказалась в паре опасных ситуаций, где я отличился и потом спасал. Сдался тебе калека из павшего Великого Рода? – вздохнул я, пытаясь ее образумить. – Даже если кое-что могу благодаря необычному ядру, я все еще отщепенец даже для Ауэров. К тому же авантюрист, которого несет изучать осколки. Или думала тут оставить силой?

Она поджала губы и уставилась себе на коленки, даже слезу пустила. Нежные создания...

– Эйгон, прошу прощения за это, – сказал Альтер. – Хорошо, что она вовремя одумалась.

– Вы действовали как до́лжно отцу... наверное. Но почему вы меня оставили? Я понял, что вы что-то хотите от меня. И Мия сделала это, видимо, чтобы я... решил больше довериться?

Вариант только один. Почти принудительной свадьбой и раздвинутыми ногами с требованием: «Давай уже!» своего не добиваются. Тем более не Великие Дома. Значит, Мия понимает, что я делаю и знаю куда больше, чем говорю. А еще, что близким людям готов доверить чуть больше.

– Это из-за ядра, – она глянула на Альтера, что выглядел задумчиво.

– Ты захотела таким образом заполучить ядро пространства? – Я шире глаза открыл. Не верю, что-то не то.

– Нет, – ответил мне Альтер. – Она не может стать мастером разрушения.

До меня дошло спустя пару секунд. Все встало на свои места.

– Ей повредили ядро во время одного из покушений.

– Сама повредила перегрузкой, – уточнила она. – Отбивалась... всей силой. Стало понятно, что... вторичные ядра больше не появятся, деградировала на начало ранга. Вновь достигла пика, но ничего.

– И ты думала, что я смогу починить, да? – наклонил я голову. – Вы знаете о ядрах больше меня. И, поверь моему опыту, никто его тебе не починит, только твое мастерство и глубокое понимание. И, что важнее, Мия, ну чтоб тебя, почему нельзя было просто попросить? Зачем было такое выдумывать?

– Я надеялась... что ты согласишься... вдруг ты с Софией останешься или даже... с Эльзой.

– Допустим, еще о Софии я понимаю ход твоих мыслей, но с Эльзой-то с чего? Она Левитан, напомню. Ох...

Я помассировал переносицу, переваривая ситуацию.

– Ты можешь помочь? – спросил Альтер. – Ты ведь починил ядро, да?

Я смотрел на него пару секунд, слишком очевидно становится. Лучше буду честным.

– Давно.

– Эзра?

– Нет, – качнул я головой. Отец не смог помочь еще до слияния душ и потерял надежду. – Простите за выражение, но пусть эта дуреха мне опишет все настолько подробно, насколько сможет. Что именно разрушено, что пытались сделать. Но я не могу залезть ей в душу, только она может восстановить ядро.

– Ты можешь? – расцвела она, кажется, не услышав последний пункт.

– Не солидно ведь наследнице Великого Дома ходить в боевых магах. Ты слышала, что обо мне говорили просто за сам факт травмы, – я посмотрел на немного недоумевающего Альтера. Он помнил, что я сделал с их родовым ядром за пару дней.

– Что ты за это хочешь?

Торговаться за столь важное для дочки – ох нехорошо, но кое-что будет оправдано.

– Не задавать вопросы и не вставать на пути.

– Хорошо, – кивнул Альтер. – Если ты сделаешь это... потом проси что хочешь. Но тогда другой вопрос, не верю, что спрашиваю это так... Чем тебе не нравится моя дочь, что ты против? Именно против, я вижу.

– Мия замечательная девушка... хоть и может вытворять глупости, – сказал я, и она снова опустила глаза. – Но у меня немного иные планы на жизнь и... около меня опасно. Простите за бестактность, но насколько сильны сейчас Рифтины?

– Слабее, чем ты думаешь. Мы потеряли много сил во время войны, – удивил меня Альтер, и выглядел он не как обычно бодро, а весьма разбито. – Ты ведь слышал? Мой наследник убит, дочку едва не убили множество раз, и она ранена. Мы хотим казаться по-прежнему сильными, но даже свою дочь... едва защищаю. И не защитил бы без тебя. Но этому союзу действительно не бывать и не потому, что ты мне не нравишься.

У Мии скатилось несколько слезинок по щекам... Ох уж эта молодость и гормоны. А еще эффект подвесного моста – стрессовые ситуации, пережитые вместе, сближают. Эльза оказалась сдержаннее и просто стала лояльна, а вот она...

– Патриарх, боюсь, я... не знаю, что делать, – честно сказал я. – Мия... я верю, что ты найдешь человека намного лучше. Но в следующий раз просто попроси помощи, ладно? И спасибо, что вовремя остановилась.

– Хотел бы я такого сына... – едва слышно сказал Альтер, подойдя и обняв дочку, необычные слова. – Я не буду тебя ругать, просто не делай так больше, ладно?

Мия закивала, уткнувшись ему в грудь.

– Эйгон, что тебе нужно... для помощи? – спросил патриарх, гладя ее по голове.

– Она сама, терминал... если сочту возможным – низкоэнергетические духовные камни и набор для артефакторики, – перечислил я. Альтер явно ждал продолжения. – Я не бомбу разрабатываю и не артефактную пушку собираю. Это магия, обращенная внутрь души. Это все.

– Милая, тогда иди с ним, у меня еще много дел.

Мия вытерла лицо рукавом и встала.

– Эйгон, пошли в... лабораторию, наверное. Там все, что мы выяснили.

– Веди, – кивнул я, еще раз взглянул на Альтера, выглядевшего весьма непривычно: не как при прошлой встрече или на фотографиях. Я покинул с Мией комнату, пройдя мимо охранников. – Дуреха ты. Как можно такое придумывать? И... в голове не укладывается... сама себя, лишь бы обмануть...

– Я думала... ты согласишься... прости, – сказала она расстроенным голосом.

– Загадочные вы существа – женщины. Никакой оценки логикой такая схема не выдержит. Даже с вашей позиции: поверь, не стоит мне слишком с вами сближаться – лишняя опасность.

– А... с кем? – осторожно спросила Мия. Ведь Вальтер тоже не вариант, очевидно.

– Пока ни с кем. Но я тоже тот еще дурак. Вот объясни мне, зачем я это делаю? Почему не сказал, что ничем не могу помочь, и не ушел? – я покачал головой. – А можешь кого-нибудь послать у Гаусса вингбайк забрать? А то, возможно, мы здесь надолго.

– Н-нет проблем, конечно...

Мы же спустились на первый подвальный этаж, пройдя бронированную дверь с биометрией... В меня пальнула автоматическая турель, но я успел увидеть ее движение и запустить гравитонный и обычный щит.

Что за?..

– Стой, отмена! Системный приказ, отключить охранную систему! – завизжала Мия. Через пару секунд турель прекратила поливать меня снарядами, вокруг весь пол был в расплавившихся пулях. Мия же смотрела с испугом. – Я не хотела... забыла... любой, кто не разрешен...

– Дуреха и есть дуреха, – констатировал я. – Поверь мне, в следующий раз я отломаю турель, меня не вините.

– Прости, пожалуйста...

Девушка совсем разбита, не буду же я на нее наезжать из-за того, что в меня из стационарной пушки постреляли? Похлопал ее по плечу и подтолкнул. Наконец, привела меня в небольшую комнату с несколькими качественными терминалами, трехмерным проектором, сканером ядер с раздевалкой рядом, чтобы человек снимал броню для предельно тщательного сканирования. Я сел за один из столов, и Мия открыла нужные файлы.

Ага... ясно. На фоне травмы Эйгона – пустяк, и это хорошо, иначе ей бы не хватило мастерства.

Пока я изучал данные обследования, нам принесли целый ящик камней и самый полный набор для артефакторики. Я же посмотрел по сторонам и метнул два слабых луча холода в камеры. Мия испуганно вскрикнула.

– А?..

– Мне не нужно, чтобы вы это записывали, и я не поверю в добросовестное их отключение со стороны ваших служб. Уж прости за вандализм.

– Ах... ну ладно, логично. Что ты делаешь? – спросила она, видя, как я начал инструментом наносить гравировку рисунка формации.

– Готовлю инструменты. А ты пока изучай это, – кивнул на экран, где была выделенная схема структуры обычного ядра с пометками о порядке построения и быстро накиданные мной заметки. Будет быстрее, чем я предполагал. – Думаю, закончим сегодня.

На шокированное личико подмигнул, а потом вернулся к гравировке. Однако... хватит ли ей мастерства? Даже на такой уровень.

– Но я еще кое-что проверю, позже. Не разевай рот, займись зубрежкой.

– Я это уже изучала... только пометки, конечно.

Мия принялась учить со всей ответственностью. А я за своим столом закончил с камешками и заполнил канальцы специальным проводящим составом. Предельно качественно сделал, чтобы облегчить ей процесс. Потом же показал над ладонью огонек маны и стал пытаться сжимать его в управляемую нить. На фоне прошлых моих умений – жуткое позорище уровня начала магической школы. Но такая уж здесь магия.

– Повтори, насколько сможешь хорошо.

– Контроль? Невероятно... ой, да, – она повторила чуть более неуверенно, чем я ожидал. При этом смотрела с такой надеждой во взгляде, что у меня сердце кровью обливалось. Какой я дурак с юношеским максимализмом и глупым желанием помочь тем, кто меня просит!

– Отдай охраннику за дверь коммуникатор, – сказал я, и Мия исполнила это без промедления, даже заперла дверь.

– Криа’лас мар ост’эр са-армит, – произнес я, зная, что пожалею. Я не использовал его по двум причинам: оно мне не нужно и чрезмерно меня нагружает, я с магией Созидания плохо совместим.

– Что?

– Созидание движет моей душой. Ты должна произнести это, вкладывая в голос ману и держа в голове значение перевода и того, что ты хочешь от магии. Нужно вложить четкий смысл в каждое слово. Тебе ощутимо не хватает контроля, это поможет. И... просто, не задавай вопросы. И никому не говори, ладно? Прошу.

Она попыталась повторить, но немного исказила слова.

– Важно произнести правильно и соблюдая ритм, – остановил я и еще больше часа заставлял ее идеально заучить фразу и вкладываемый смысл, но пока без маны. Она быстро схватывала, хотя полноценным пониманием магии это не назвать. Нельзя просто так взять под контроль Созидание, но пока она понимает, что это, этой фразы будет достаточно, чтобы улучшить характеристики маны для задачи исправления ядер. Тем более сама стихия ей была более-менее знакома из-за их магического льда.

Я уложил девушку на пол, разложил вокруг горстку низкоэнергетических духовных камней, плотность или структура энергии которых не позволяет усиливать ими ядро.

Девушка окончательно перестала пытаться понять, что происходит, и просто следовала инструкциям, полностью доверившись. Началась наиболее болезненная часть, что скрыть не могу. Нанес формацию на кожу, благо тут были влажные салфетки, потом качественно протру и сразу дам свой регенератор.

Формации засветились, девушка сморщилась, ведь кожу на груди жгло.

Не без труда, но она повторила фразу правильно, направляя ману. На лице отражался шок, когда магия отозвалась. Энергия засветилась золотым, частично меняя стихию.

– Мия! – напомнил я. Девушка спешно закрыла глаза и ушла в себя – сосредоточилась. Дальше она сама. В дверь постучали, и весьма настойчиво. Там оказался Альтер. – Не мешайте, если сейчас запорет, станет хуже.

Не дожидаясь ответа, захлопнул дверь и запер. Немного сгустил краски – фатально накосячить очень сложно, лишь придется начинать сначала. Но мне даром не нужно, чтобы он над ней стоял и наблюдал.

Глава 8. Небольшой подарок от Дома Рифтин

Время шло, камни рассыпались, пока энергия текла к Мии. Все уже превратились в серую труху с горящей над ней формацией чистой маны, когда девушка открыла глаза. Магия тут же распалась голубыми искрами, полностью рассеявшись, а я подскочил и стал вытирать раствор с груди, где краснел магический ожог.

– Эйгон... – сказала она тихо. По глазам уже видел, но сунул регенератор, чтобы хотя бы частично стереть следы. Девушка их проглотила, а потом рывком оказалась у меня на шее, крепко обняв и заплакав.

В дверь снова настойчиво постучали.

– Я сейчас... – начал я, пока Мия держала меня. Не успел даже отцепить Мию, как дверь попросту выломали.

Альтер уставился на нас на полу. Мия с улыбкой, рыдавшая мне в грудь, уставилась на отца.

– Пап... он сделал. Сделал.

– Она очень устала. Это сильная перегрузка души, но, если она так говорит, значит, все в порядке, – добавил я. Уже через секунду Альтер оказался рядом с нами и заключил обоих в медвежьи объятия.

С трудом, но я выбрался и дальше просто наблюдал счастье вернувшей потенциал магии и отца, чья дочь сможет за себя постоять в мире, где сила значит столь многое.

Я попытался тихо свалить, но в проходе стояла красивая женщина в дорогом бронекостюме, на котором разве что не было буквально написано «класс А+». Видно по одному числу механических сочленений и степени подгонки под тело.

В строгом благородном лице тут же увидел сходство: это Агнет Рифтин. Такие же светло-каштановые волосы, как у мужа и дочки, но глаза карие, и выглядит она счастливой.

– Мистер Ауэр, куда-то собираетесь?

– Миссис Рифтин, рад встрече. Да, хочу вернуться в Дельвиг, поздно уж, день длинный.

– Представляю, но может, останетесь погостить и покинете нас утром после завтрака? Не стоит отправляться в дальний перелет уставшим.

В целом... а, ладно.

– Благодарю за гостеприимство.

– Не стоит. Вы за день решили проблему, над которой мы бились очень давно. Просто идите отдыхать и оставьте снаряжение, наш оружейник займется его облуживанием.

– Благодарю, – вновь сказал я. Полезно, а то у самого-то времени нет, то деньги тратить не хочется, пока не слишком нужно. Меня сопроводили в комнату для гостей, которую я тщательно проверил. Надеюсь, Мия не разболтает... Да, дурак я, но как не помочь девушке? Даже если делает глупости.

Снаряжение, кроме меча, отдал. Искаженный Свет бесполезно обслуживать, это стихийный артефакт, искаженный осколком. Спать завалился сразу, меня уже откровенно вырубило. В большой комнате, как у меня в поместье Ауэров, удалось отлично выспаться. Поскольку лег я очень поздно, видимо меня решили не будить. Очнулся только ближе к обеду и... меня пригласили к столу. С броней еще не закончили, а потому дали подходящие брюки и белую рубашку.

Альтера не было, наверное, занят. Зато Агнет присутствовала, а еще младшие брат и сестра Мии, что изучающе смотрели на меня, но молчали.

– Эйгон, я уже мастер, – первым делом взвизгнула Мия со счастливым лицом. – Скоро перековку пройду!

– Рад, что смог помочь. Вот видишь, могла просто попросить.

Агнет также поздоровалась и перешла к делу:

– И не сочтите это оплатой услуг, лишь небольшой презент.

Коммуникатор пиликнул, мне прямой передачей пришел файл.

– Я управляю нашей службой разведки, и мы выяснили много относительно дел Ауэров и Левитанов, предшествовавших инциденту и во время него. Поделиться информацией – сущая мелочь.

Хо... полезно. Интересно, что новенького узнаю?

– А еще позвольте спросить, – продолжила она. – Моя дочка была слишком подавлена и забыла про турель, за что я приношу глубочайшие извинения. Но что за барьер, после которого снаряды не остановились, но начали плавиться?

– Прошу прощения, пока не готов сказать, – покачал я головой. Еще поймут, что лазеры меня вполне хорошо возьмут. Массу фотонов контролировать не выйдет. Кажется, Агнет это не расстроило, скорее, такого ответа и ожидала. Уж извините, изобретение нового «элемента» – это перебор.

– Вы умеете заинтриговать, буду ждать новостей. Но предлагаю перейти к делам, – на лице появилась деловая улыбка. – Что хотите за ядро, которым без сомнения расплатились за безопасность Мии?

– Мам... это... – Мия стала переглядываться между нами. – Но он же не хотел брать ничего за... это.

– Так мы и не предлагаем, но это ведь не мешает заключать частные сделки, верно? Давай я начну со своего предложения, – она слегка наклонила изящную голову. Выглядела довольно благосклонно. – Мы модифицируем все ваше снаряжение без внешнего изменения, так иногда делают. Позволит скрыть усиление. Результат вас удовлетворит, не сомневайтесь.

Интересно – не деньгами, а особой услугой их техников. Точной цены модификации не знаю... но звучит заманчиво. Усилить броню класса Б стоит немало! Тем более Эзре ничего не перепаде т. Она тоже знает об этом и предложила оплату, не предполагающую перевод денег.

Я достал карту памяти, что переложил в карман, чтобы файла не было на коммуникаторе, а потом прямой передачей скинул его Агнет – жест доверия. Но пока не сильно продвинутую версию, отданная Софии слишком уж перекрученная и навороченная. Да и она сама попросила ту, что я отдал Левитанам. Она тоже весьма мощная, но не позволяет делать такие точные «доспехи», как для Софии. Время запуска подольше, и в целом есть шероховатости, что могут устранить их разработчики ядер уже сами. Просто, чтобы не вышло слишком подозрительно.

– Рада, что мы договорились. Как назвали ядро?

– Никак, оставлю вам. Хотя вы ведь уже знаете, что я подарил такое дочери Вальтера, немного иную версию. Она назвала Рыцарь.

– Интересно... Мия, ты упустила момент? – улыбнулась ей мать, и девушка зарумянилась. – А потом еще и придумала, что не упустила.

– Мам... не надо, пожалуйста. Мне очень стыдно.

Стыдно? Я бы на ее месте нашел пятый угол в квадратной комнате и придумал метод прохождения через перекрытия пола... Ладно, все имеют право на небольшую ненормальность.

– В общем, Эйгон, раз такое дело, погостите у нас, пока модификация будет завершена.

– Благодарю за предложение и принимаю его.

В общем, действительно остался в гостях. Передал Софи, что задержусь. Ну а Мия теперь хотела пространственное ядро принять. Я даже помог их научному отделу немного его улучшить, как бы передав пару идей и незавершенных правок.

Через цикл я прогуливался по их саду вместе с Мией – просто разминался. Ходить в гражданской одежде ощущалось необычно. Чувствовал себя немного беззащитным, пусть и было легче. И в этом имелся определенный плюс. Мия, одетая в легкий белый сарафан, взяла меня под руку и выглядела донельзя счастливой.

– Так чем ты теперь занимаешься? – начал я разговор.

– Пока просто тренируюсь, – она наклонилась ближе. – Я никому не сказала, но те слова... делают наш магический лед... лучше, пока как бы удерживаю. Что это, откуда?

– Мия... пожалуйста, – вздохнул я. – Когда-нибудь, не сейчас.

– Вечно потом, – проворчала она, отвернувшись, но мою руку не выпустила. – Но а заниматься... чтобы опыта набраться, наверное, в добывающие экспедиции похожу. А так у мамы учусь, женщины обычно за Домом следят, а это много служб. Хотя, знаешь, хотела бы еще в Корпусе побыть. Там тоже интересно, но слишком опасно.

– Ага, так и есть, но я буду тебя навещать. Есть у меня, куда нос сунуть.

Я не стал передавать им, что узнал от Эльзы о «Ткаче» – технология и правда критической важности. Скажу – и точно впутаюсь в это, так сказать, на стороне Рифтинов. Вообще-то уже подумывал, что надо с этим что-то решать, но хотел пока стать сильнее сам и посмотреть на действия и решения Эзры. Ну, или Левитаны чего-то добьются. Плюс история с Цианусом могла свет пролить, скоро должна быть начата новая экспедиция, как разломы хорошенько обновятся.

Информация от Агнет определила для меня пару новых точек интереса: разрушенная лаборатория Ауэров и их высокая экспедиционная активность. Очень много людей Дом Ауэр посылают на разведку, держась в основном разломов Домов Рифтин, Мёбиус, Авадья, Винтер и Чисин. Хотя с последними я сильно испортил отношения. Очень интересно! Нужно проследить и узнать, поскольку у них явно непрекращающаяся экспедиция, на которую пущены все средства Дома.

– Эйгон, я знаю, что это только уменьшит шансы... – вывела меня из размышлений Мия. – Но... с нами недавно Чисины связались. Все же за тобой следят и... пригрозили, что у нас сильно ухудшатся отношения. Будут разорваны несколько выгодных договоров, если мы породнимся.

– Вот настырные... – поцокал я, – и Рифтинам в вашей ситуации это не нужно. Не волнуйся, я не собираюсь вредить вам такими глупостями, как свадьба.

– Эйгон... – обиженно буркнула Мия.

– Мия, правда, я тебе не нужен, – вздохнул я, чувствуя, как она сильнее сжала мне руку. Именно этим без брони удобнее – физический контакт ощущается. – Я не семейный человек. Вокруг же полно тех, кто бегает с предложениями, разве нет?

– Много... но я ведь Дом Рифтин не покину, то есть только не наследников... ну и... как я глупо себя ощущаю, давай сменим тему.

– Как хочешь. Нужно будет потом подумать, как прихлопнуть Элизабет.

– Что сделать? – тихо спросила Мия.

– Знаю, много охраны и все такое прочее. Но рано или поздно я доберусь до нее, как добрался до Лемана. Но позже, пока надо пойти снова рубить монстров и исследовать осколки.

– Удачи, не потеряйся там, – она прижалась еще чуть сильнее. Так и гуляли. Интересно, что теперь еще и Чисины между нами встают. Ну да пускай, это мои планы не ломает.

Наконец, мне вернули снаряжение. Внешне никак не изменилось, разве что выглядит как совершенно новое. Зато едва надел – ощутил разницу. Усилители движений на псевдомышцах стали мощнее, и кожа как будто бы дышала – они модифицировали систему поддержания внутренней среды при долгом ношении.

Поставили реактор, на тридцать процентов мощнее стандартного. Место части блоков для энергоячеек заняли высокоемкие перезаряжаемые накопители. Поле личного покрывного щита также помощнее стало.

Движок для микроманевров: ожидаемо – прибавка в мощности, как и у полетного. Плюс заменили реактор. Теперь час сорок непрерывного полета и тридцать пять минут перезарядка.

– Улучшили системы фильтрации атмосферы, в том числе для дыхания при пониженном кислороде. Теперь будут вытягивать достаточно для дыхания, даже если во внешней среде лишь девять процентов, – перечислял оружейник. – Бронепластины заменили, этот композит прочнее, усилены магнитные захваты. Система стелса и так отличная, но модули обнаружения улучшены. Теперь он полностью соответствует классу А. Пистолет у вас хороший, просто заменили разгонные катушки, старые уже были изношены. Ну и вингбайк... двигатель и реактор – сердце! Теперь будет летать с приемлемой скоростью и дольше.

Тоже очень приятно. Стелс у него хороший, а вот скорость без форсажа удручала.

– Удивительно, Рифтины потратились на модификации. Дорого ядро оценили, – проговорил я, изучая все спецификации.

– За такое ядро это немного! – воскликнула стоящая рядом Мия. – Я все жду, когда отдел завершит доводки. Но ядро отличное! Отец аж жалеет, что сам уже не может взять.

– Вот как, я рад. Спасибо за гостеприимство, но надо приниматься за дело. Еще увидимся, непременно.

Вылетел прямо с площадки в поместье Рифтинов. Мне бонусом сделали разрешение на полеты в черте города. Ну а вингбайк теперь значился моим, подаренным Рифтинами. Собственно, перебрали его знатно. Теперь он летел на четыреста пятьдесят в обычном режиме и семьсот семьдесят в форсаже. Все еще не то чудо техники, но модификация была ограничена куда более скромными габаритами и фокусом на стелсе. Впрочем, щиты улучшили, полетать на нем по не слишком искаженным или опасным осколкам можно.

Первым делом долетел в Дельвиг, где потратился на аренду стояночного места для вингбайка на крыше. София заскучала, и подарок для нее заждался. Два этих фактора сыграли решающую роль, если точнее: меня встретили в ничего не скрывающем белье, зная, что я прибыл.

– Как всегда... ур-р... устала.

Когда мы закончили, она закинула на меня ножку, потершись щекой о плечо. Время еще раннее, она только недавно освободилась от дежурства, так что настала пора разговоров и планов.

– Хм... хотела бы я с тобой, но мне там лучше не бегать. У нас же тут разведки, все спокойно. Думаю, через декаду или полторы повторят экспедиции, они же полезные осколки находят.

– Да, я лучше полечу один, все же это секретные проекты моего Дома. Как Кеннинг, кстати?

– Так сказать, конфликт исчерпан. Сразу после дуэли жена патриарха подала на развод, оторвав чуть ли не половину активов Дома, вместе с целым подразделением добывающих экспедиций. Видимо, давно готовилась, и это послужило спуском. Киллер сотрудничает, а Ариан решил по полной проверить Кеннинга, и факт найма подтвердили. Штраф им страшный впаяли, в общем, больше трех четвертей наемных магов лишились и пока в опале. Плюс за ними следят, попробует повторить и уже последует за киллером в Авангард. А мой отец нашел другие варианты для наших сделок, конфликт исчерпан, но я уже в Корпусе и мне тут нравится. Тем более меня никто больше не рискует оскорблять. Я тут одну дуэль провела, пока ты у Рифтинов гостил. Один идиот без руки остался: приращивали, а броню в ремонт. Ну и... Мёбиус все сложили и уже интересуются тобой.

– Догадываюсь, что информация о ядре уже разошлась, – я чмокнул ее, – но у Вальтеров с ними хорошие отношения. Если будут опасные миссии, ты зови.

– Хм... или если туда, где, по твоим данным, Ауэры постоянно лазят, – кивнула она. – Послежу за обстановкой со своей позиции. Уже завтра или послезавтра точно куда-то отправят.

Вечер прошел приятно, а на следующий день я полетел на окраину Литцена.

Глава 9. Странная деятельность Дома Ауэр

Личный транспорт дал приятную свободу перемещения. В любое место, напрямую, так что не отследить, если только не следовать за мной по пятам.

По координатам, данным мне Агнет, что вели в лес, не так уж далеко от Литцена обнаружилась разрушенная военная база с гербами Ауэр. Интересно, что информации о ней немного, и она считается уничтоженной во время войны.

На базе царило запустение. Тут и там валялись стальные обломки, но весь крупный лом уже утащили на переработку, поэтому найти что-либо особых надежд не было. Даже охраны хотя бы в лице какого-нибудь дедка с винтовкой нет. Видимо, незачем, то есть ничего ценного тут не найду.

Зато рассмотрел, что лес вокруг сильно пожжен. Часть укреплений базы полностью разрушена. Особенно много следов от огня. Все же и Ауэры, и Левитаны любят пожечь, у последних еще и ядра молний лучше. Уровень разрушений... впечатляющий. Целое оставленное сожженным поле, что уже начало зарастать молодой порослью. Скорее всего, какие-то экологические службы постарались, чтобы место пустырем не стало.

Тут без сомнений сразились сильнейшие маги, как минимум повелители. Впрочем, железобетонное здание штаба осталось почти целым.

Я приземлил вингбайк и пошел исследовать уцелевшие помещения. Сразу стало очевидно, что тут нечто большее, чем просто позиция сил Дома на подступах к городу. Слишком много гаражей для техники, очень широкие коридоры. Под подошвами хрустел выбитый бетон и звякали помятые снаряды магнитных пушек. Всюду обнаруживались следы битвы, предшествовавшей полному демонтажу оборудования. На некоторых стенах появились граффити. Местные любители полазить по заброшкам уже прознали про это место.

Самой интересной оказалась пустая лифтовая шахта со вскрытыми створками. Рядом имелась заваренная стальная дверь на лестницу, и именно этот блок располагался в сердце здания. Сюда вел лишь один подход, с которого теперь демонтировали стальные гермодвери, судя по следам, сломанные при штурме.

Около лифта виднелись следы от зацепов. Любители заброшек в шахту уже спускались. И вниз-то довольно глубоко – настоящий бункер! Причем лифт предназначен для крупных грузов, без проблем два моих вингбайка влезет.

Просто прыгнул вниз, затормозив над обломками разрушенной лифтовой кабины. Выход на подземный уровень также вскрыт, но сразу за проемом обнаружились завалы: потолки подорвали и засыпали все землей. Вероятно, не хотели оставлять потерявшую актуальность базу открытой, хотя обратно раскопать не проблема. Я в этот раз немного подготовился, зная, что лезу под землю, а потому взял геосканер, позволяющий находить пустоты. Он подтвердил, что ниже есть еще один уровень, а также пустоты за стенами ветвящихся от лифта коридоров.

Пространственными когтями я легко нарезал железобетон, обойдя завал коридора, и побродил по первому этажу мертвого комплекса. Тут обнаружились жилые комнаты, столовые и какие-то кабинеты. Поврежденную мебель не вытаскивали, но все ценное смели. На полу и стенах всюду виднелись следы крови и битвы, а воздух стал таким, что я предпочел ходить в шлеме.

Самой интересной оказалась довольно большая для подземного помещения комната, на которой виднелась табличка: «Луиза Розенберг». Я ожидал кабинет директора или что-то вроде, но это оказалось жилое помещение, хоть и с рабочим столом немаленького размера. В стене виднелись остатки вскрытого сейфа, и в целом прослеживалось, что жил тут кто-то важный.

Что-то даже смутно крутилось в голове, но я не мог вспомнить. Может быть, эта часть памяти Эйгона была повреждена. В подземке связь не ловила, и дело не только в толще земли и камня: где-то под поверхностью земли встроили экранирование – связь пропала сразу, как я прыгнул в шахту.

В спальне обнаружилось много личных вещей, вроде одежды и всяких женских косметологических штучек. Ничего важного, но кто она такая – поискать стоит.

Наконец, нашёл лестницу и лифт на уровень ниже. И вот там уже, несомненно, располагались лаборатории. Небольшая часть тяжеловесного научного оборудования, уничтоженного магией и оружием, все еще стояла тут. Обнаружилась впечатляющая серверная комната с пустыми стойками и пучками торчащих из пола проводов: остальное вынесли. Причем я не уверен, кто это сделал: люди Ауэров или Левитанов. Кто еще мог взять эту базу штурмом тогда?

Кабинеты имели усиленные двери с электронными замками. И самой интересной мне показалась мастерская с высоким потолком за счет того, что уходила еще глубже под землю. Остатки пары станков, раскиданные заготовки и даже кран на балках под потолком четко говорили о назначении помещения. Причем в помещение вели как обычная дверка для людей, так и двустворчатые раздвижные ворота. Да и коридор был широким и сразу выводил к столь же большому лифту наверх. Естественно, бронированные двери грубо вынесли, а коридор оказался полностью оплавлен: стены буквально стекали расплавом на пол.

Тем не менее внутри помещения все было в куда более пристойном виде, а площадка около дальней стены вовсе осталась не поврежденной. Полагаю, там и располагалось устройство создания порталов меж осколками. Но что же теперь не позволяет ДомуЛевитан получить схожие результаты? Повреждение оборудования и документации оборонявшимися – скорее всего.

Впрочем, сначала люди Левитанов, а потом вернувшиеся Ауэры тут зачистили все до блеска. Последние были у себя дома и знали каждый тайный сейф, так что обыскивать базу смысла не видел.

Выбравшись наружу, поискал, кто такая Луиза Розенберг. Как оказалось, это именитая исследовательница фундаментальной магии, тяготеющая к пространственной. При этом сама она специалист в техномагии. Много наград получила, научных статей тьма, но сейчас имеет статус: «Пропала, оставив сообщение об уходе в секретный проект». Теперь понятно, чей и какой именно проект. О ее смерти не сообщалось. Но поскольку сигналов о том, что она еще жива, уже больше полугода не было, возникают предположения, что она погибла или при сражении Домов Рифтин и Гиммлеров, или Ауэр против Левитан и шайки.

Собственно, последнее предположение верно... Или ее захватили Левитаны и не позволяют даже подать сигнал, что еще жива. Хотя, если она была ведущим разработчиком, то я бы им не понадобился. Ведущий ученый проекта сама бы все восстановила. Таким частенько плевать, кому служить, если им позволить заниматься любимым делом. Она и так человек со стороны. Значит, убили, причем, возможно, даже «свои», лишь бы она не попала в руки врага. Она так-то официально архимаг! Хотя особого боевого опыта нет: служила как научный сотрудник.

Теперь я просто знаю, где был центр проекта «Ткач» и кто возглавлял его в научном плане. Но это мало что мне дает. А потому полетел пока в один из разломов Мёбиусов, куда часто шастают Ауэры, заплатив за право входа.

Осколок большой, причем ближе к верхней границе, и открылся относительно недавно. Ничего особо примечательного: солнце невысоко над горизонтом, слегка прохладно и бедноватая растительность. Иногда спонтанный буран начинается – мелочи. Энергия почему-то рывками перетекает к основанию разлома, прогревая почву, из-за чего активизируются гейзеры и теплоту возвращает наверх. Много чего живет под землей на небольшой глубине, и живности там хватает, особенно в более спокойных регионах.

– Охотник, приветствуем, – поздоровался солдат, когда я приземлил вингбайк рядом с разломом и подошел к нему, сняв шлем.

– Добрый день, хотел у вас уточнить – можно ли у Мёбиусов арендовать транспортник для притащенных тушек монстров?

– Да, есть несколько вариантов, в зависимости от требующейся грузоподъемности.

– Отлично... я слышал, сюда много экспедиций из моего Дома ходит, во вторичные разломы?

– Да... если у вас нет карты, стоимость две тысячи за актуальные данные, – сказал он удивленно. Ага, у меня нет доступа к сведениям разведки Ауэр – неожиданно.

– Хорошо... – сказал я, и мне скинули предложение передачи данных с оплатой. Много тут разломов. Ауэры дали скидку на проход в осколок, но обязали передавать все данные разведки. Скорее всего, вряд ли Мёбиусы так глубоко сами лезли. Хотя где они сейчас, сказать трудно: у них тут полноценная экспедиция. То есть миниатюрные грузовики и устройства стабилизации с перевалочной базой. Я бы сказал, что ищут Цианус, но точка входа выбрана неудачно, что-то другое. Впрочем, я еще планирую подзаработать и заодно изобразить обычную деятельность охотника, а не откровенно шпионить за Ауэром.

Сел на вингбайк и влетел в разлом – безумно удобно! С ветерком пронесся несколько сотен километров до другого разлома, ведшего в ночной Ледник-1. А оттуда попал в почти мертвую скалистую пустыню, изжаренную ультрафиолетом. Впрочем, жизнь успешно процветала в оттененных закутках и пещерах. Но проблема... следующий разлом вел на архипелаг островов посреди соленого моря. И там физическое искажение странным образом перекручивало плотность материи. По воде там можно почти что ползать, словно ты кусочек пластика в ртути.

И жизнь там странная: в основном нечто вроде водорослей и плавучих кристаллических кораллов с тончайшими мембранами листьев. Вингбайк без защиты там сломается, я своей аурой защитить не смогу, а мне самому быстро поплохеет, поскольку давление искажения сильное. Плюс человек Ауэров охранял разлом, издалека на него взглянул. Так или иначе, без защитного поля мне там делать нечего, увы.

Сделал круг почета сначала по пустыне, найдя новый разлом, не отмеченный на карте. И из него лезла какая-то слизистая дрянь. Впрочем, тут же старалась отступить обратно, сжигаемая ультрафиолетом. А из трещин в земле рядом выползли приземистые монстры с массивным ороговевшим панцирем из множества пластин и вполне охотно накидывались на слизней.

В меня тут же полетели каменные шипы, едва я приблизился: монстры довольно сильные. Отвел вингбайк в сторону и вернулся уже на движке. Добудем немного денег.

Первым делом в монстров отправились лучи холода, изрядно прибавившие в мощности. Ящерки запищали и повернулись ко мне, я же быстро вышел на дистанцию стабильности коллапса. Хлопок объемного взрыва, и монстров раскидало: попавших под это слизней совсем изорвало.

Пока откровенно слабая атака, но кровь текла из глаз существ, оказавшихся ближе. Они плохо держали холод и едва магические покровы сдали, те стали быстро умирать, а следом и я сам влетел в ближний бой с Дирнуином, рубя головы. Их геомантия мне не угрожала, а тушки ценные, пусть и всего слабенький шестой класс. При их размере с собаку – очень неплохой уровень.

Слизни все лезли, и я уже догадался, что это за осколок – очень влажный и с парой искажений приведших, во-первых, к более легкому усвоению питательных веществ организмами; во-вторых, их усилению под стимулятором жизни. Там много невероятно быстро плодящихся водорослей, так что даже облака зеленоватые из-за особо легких видов. А уж жидкий океан, что редкость... В общем, входить туда не буду, даже мне мерзковато от их вида. Но пару крупных красновато-фиолетовых слизней поморозил. Трупы монстров отправились в большую сеть, пристегнутую к вингбайку. В их телах есть ценные вещества, пусть и не стоящие постоянной «добычи», но раз уж здесь, то решил загрузиться на рейс.

Полет обратно, едва не потеряв груз из-за атаки светом снизу, и разгрузился в сторонке на пластиковые паллеты, еще подморозив тушки. Данные об осколке передал, за что мне приплатят, а сам полетел исследовать этот осколок, нашел стаю крупных и ценных птичек.

К их несчастью. Надеюсь, никто особо не будет задумываться, чем я их убил. Пусть считают, что холодом. Коллапс бодро их сбивал, мне только приходилось отдыхать между применениями, нужно третье ядро гравитонки и будет шикарно. Пока летал, увидел едва появившийся разлом, но дрон из него не вернулся. Я не стал ждать, выберется ли оттуда что-то, и просто нашел еще одного в меру крупного наземного монстра шестого класса. Увы, тут особо сильных не было.

С трудом долетел до разлома с тушкой. К счастью, левитационный движок мне поставили мощный. Не берусь судить, сколько сейчас этот вингбайк стоит, больше двух с половиной миллионов точно.

Передал информацию о неизвестном осколке и арендовал небольшой грузовой вертолет в Дельвиг. Пока носился, прошло много часов, на обратном пути уже даже стимуляторы принимал и едва успел поспать, пока более медленный вертолет с грузом тушек долетел, и я сдал их мясникам.

София уже давно спала, и я аккуратно забрался к ней, так что меня сразу оплели руками и ногами, на пару секунд вынырнув из сна. С утра из-за ее копошения также проснулся и, пока она собиралась, подсчитал итоги.

В сухом остатке, учитывая расходы на топливо для вингбайка и аренду вертушки и прочее, поимел сто тысяч. С одной стороны – очень много для человека за день. С другой – осколки всегда опасны. Я использовал много дорогого оборудования и сам мастер разрушения. При этом добытые монстры не слишком сильны, и мясники за разделку сдирают нечеловеческие тридцать процентов, а еще тридцать улетело Эзре.

– Что такой недовольный? – проворковала София, садясь рядом и зажимая мою руку между грудей, обтянутых тонкой майкой.

– Мне все соблазнительней кажется идея найти достаточно сильный Дом, что меня примет, позволив заниматься своими делами, – я вздохнул. – Ну ладно, как вчерашний день?

– Прорыв был недалеко, но тухлый совсем. Даже атаковать никого не успела, перестраховались, посылая много сил. Зато завтра миссия и я напросилась. Второй уровень глубины, поиск разломов на большой территории и всякие замеры со сбором образцов. Как раз из твоего списка: осколок «Плоскогорье Истэр». Там много всяких странных веществ синтезируется под искажением в низинах.

Я сразу открыл справку: РИ-5 «Плоскогорье Истэр». Уровень искажения: ниже среднего (искажение биологических процессов). Класс опасности среды: непригодно (ядовитая атмосфера, кислород присутствует). Класс опасности монстров: средняя опасность. Освещенность: оптимальная. Дополнительно: фрагментарное искажение действует в низине.

– Понятно, вниз на вингбайке спускаться не стоит. Будь внимательней, проверь системы фильтрации.

– Не волнуйся, у тебя очень осмотрительная подружка, – она повернулась, перекинув через меня ногу, и поцеловала. – Жаль времени нет, и ты не выспался. Только сам будь осторожнее, там многолюдно будет, и Чисины постоянно крутятся.

– Ага, понял, буду смотреть в оба.

Софи упорхнула, я же разлегся на диване. осколок интересный, биология там пустилась в безумную пляску и присутствие сволочных фармацевтов оправдано. Интересно, постараются убить? Как бы ни хотелось храбриться, но встречу архимага, которых у Чисинов много – помру с высокой вероятностью. Но надо попробовать проследить за Ауэрами. Вежливо поинтересоваться, что они ищут, и это явно не только Цианус.

Этого цикла мне хватило только на заправку снаряжения, в остальном отдыхал. Остаток духовных камней также поглотил, почти дотянув до второй степени мастера разрушения. Спасибо Эльзе, что отдала мне часть своих. Софи и с ней, кстати, подружилась.

Но теперь ищем средства «прокачки» дальше. Ядро все это время оставалось нестабильным, и чтобы принять эликсир без риска сломать его, придется подождать хотя бы декаду. И это лишь благодаря двум стабилизаторам во вторичных ядрах. Можно купить и духовных камней, но они с точки зрения отношения эффекта усиления и цены менее выгодны, поскольку позволяют расти быстрее. Свои не продавал, поскольку хотел быстрый скачок силы, но и покупать не буду.

Теперь посмотрим, что делают служащие моему Дому.

Глава 10. Обострение конфликта

Новый день. Я запрыгнул на вингбайк и полетел к разлому Винтеров – «Ночная пустошь – 2». Мерзлая пустыня с вечной ночью, ничего интересного, только песок наэлектризован и иногда молнии между небом и землёй проскакивают, оставляя остекленевшие участки, но достаточно редко, чтобы вся поверхность разлома не стала стеклянной.

Пока летел, разглядывал блестящую пустыню маленького осколка. На самом деле число осколков удивительно. Их суммарная территория слишком велика: тут, несомненно, несколько планет поучаствовало, в том числе не очень живые. Но тогда странно, почему нет регулярно попадающихся осколков с вакуумом, остывших расплавленных планет или планеты с какой-нибудь серной атмосферой? Может быть, дальше? Бывают и такие миры, но совсем редко. Причем часть – скорее, участки бывших живых миров, вроде зон вулканической активности.

Около разлома в плоскогорье Истэр оказалось оживленно: мелькали вспышки выстрелов и магии, поднимались столбы пыли, видимые в промышленных осветителях. осколок проблемный в плане монстров, что не прочь посмотреть на другую сторону разлома.

Существа выглядели мерзко, и им тут точно не понравится. Но это не повод позволять им ошиваться около разлома, а потому тут организовали гарнизон, поставив модульные укрепления и жилые отсеки.

Выбегающие монстры оказались однотипны: крупная стая одного из видов мелких хищников, похожих на рогатых собак с клювами и сегментным хвостом с жалом на конце. Из него же плевались кислотой, что плавила обычную сталь. Зубки же такие ядовитые – один небольшой укус может свалить, даже если рядом есть целитель.

Прилетел я пораньше Софи и решил включиться в битву здесь. Мастер разрушения, даже если у него только два ядра на один тип магии, стоит немало. Я просто завис выше зоны досягаемости ядовитых тварюшек, которые не умели атаковать на большие дистанции и уж тем более вверх, и закидывал их прицельными лучами холода.

Самым интересным было наблюдать, как по тварям бьют молнии из песка. Но они, похоже, способны поглощать энергию, пусть это и доставляло им дискомфорт. А еще наступающие хватали части тел убитых собратьев и, поглотив, начинали быстро регенерировать, на глазах заживляя чудовищные раны. Магия жизни в них невероятно сильна, но люди уверенно сдерживали напор прущих из разлома во все стороны.

Я сильно уставать не собирался, но трупов наморозил. Как только поток оборвался, снизился к ним.

– Интересно тут у вас. В осколке опасно?

– Сейчас проверим, охотник, – сказал он. Я скрыл имя, оставил только метку охотника. – Настоятельно не советую снижаться в каньоны и низины с плоскогорья без защитного поля.

– Знаю, спасибо за предупреждение. Часто нападают?

– Бывает, что-то лезет раз цикла в три-четыре. Нам же удобнее. Сожалею, но учитывая хаос битвы, мы не определим убитых вами.

– Ну конечно, как хотите, – вздохнул я. Дождался, когда вернется разведчик, прыгнувший проверить, что по ту сторону. Заинтересовавшаяся разломом стайка кончилась, и я нырнул в большой разлом, оказавшись на вершине плоскогорья с самого края осколка.

Броня сразу просигналила о ядовитой атмосфере, и газоанализатор выдал целый список соединений, что человеку вдыхать нельзя. Некоторые из них при нормальной физике невозможны.

Разлом был довольно плохо изучен: редко появлялся, но кое-что о нём уже знали. Выглядел он при этом пусть и диковато, но красиво: в низинах росла густая разноцветная растительность преимущественно зеленых и бордовых оттенков, хотя попадались и желтые листья. Деревья росли хаотично, принимая самые необычные формы, вроде нарастания плоских крон в несколько уровней. Некоторые срастались друг с другом, несмотря на разные виды, или, согнувшись под своим весом к земле, прорастали в нее, образовывая арку огромных размеров, поднимающуюся выше уровня плоскогорья.

Нижний ярус оставался для меня почти невидим: там клубился зеленовато-желтый газ. Причем странным образом слишком яркого оттенка, потому что слегка люминесцировал.

Сверху плоскогорья оказались в значительной мере вымыты дождями, но все же местами землю покрывал махровый ковер мхов и маленьких растений, покрытых крохотными алыми ягодками или желтыми цветочками. Причем области разной органики в низинах бывало разделялись так резко, как будто их высадили по линейке в соответствии с планом дизайнера: все из-за неровной границы искажений законов. Растения, прекрасно жившие в одном месте, буквально не могли существовать в шаге от себя.

Особенно впечатляли белые цветы диаметром метра четыре, что с видимой скоростью источали желтую пыльцу. Лепесток казался цельной расширяющейся трубкой, что загибалась назад, открывая продолговатый початок пестика, из которого торчали отросточки поменьше.

Огромное растение при этом выглядело обычно. Так что, если убрать остальное «из кадра», у меня бы точно возникло ощущение, что это не цветок огромный, а меня уменьшили. И подобные растения целиком усеивали одну из областей, заполонив все сплошным ковром хаотичных зеленых побегов.

Ну и «пчелки» у цветов были соответствующие – здоровенные цветастые пернатые с двумя парами крыльев. То, что я сначала принял за длинный острый клюв, оказалось скорее чем-то вроде рудиментарного рога: он не открывался. Зато сразу под шеей разворачивалась этакая трубка, которой пташки присасывались к отросткам, торчащим из пестика, зависнув в воздухе. Взмахи крыльев при этом поднимали тучки пыльцы, а сама птица крутила маленькой головкой с длинным «клювом», которым пыталась уколоть других, посягающих на ее место: как собратьев, так и птичек поменьше.

Разноцветные птицы покрывались плотным слоем пыльцы, но она легко слетала с них во время перелетов меж цветов, оставляя желтоватый след.

Милое местечко. В сторону кошмара арахнофоба, что мелькнул в нижних ярусах, даже смотреть не хочу. Сколько там было лап? Тело, словно покрытое мехом? Светящиеся глаза по всему телу? Еще и паутиной плюется.

Раздолье тут биологам и биохимикам на поиск веществ, что не распадутся без влияния искажения осколка или сохранят какие-то полезные свойства. Не удивительно, что при таком удобном доступе его активно изучают.

Ну-с... осколок немаленький, полетать места полно. Поднялся повыше от творящегося на уровне земли адреналинового прихода биолога, мазнув взглядом по перекатывающемуся подобию помеси морской звезды с грибом и... не знаю чем. Но, в общем, похоже на сферу из ветвящихся розовых отростков.

Резко захотелось прогнать тест крови на галлюциногены, но я вспомнил, что видел фотографию такого – сожрет за милую душу любой частью своего тела. Правда, на картинке выглядело оно не столь чуждо.

Куда примерно упорхнули люди Ауэра – я не знаю, но в низине лагерем они сидеть вряд ли станут, а плоскогорье хорошо просматривается. Потому для начала стал просто изучать местность рядом с разломом. Впрочем, уже через пару минут усиленный передатчик вингбайка поймал предназначенный мне сигнал.

– Софи, вы уже здесь! Веселое место, согласись?

– А то, но с нами тут и Чисины прилетели, – ответила она напряженно.

– Зачем? Нет, они тут постоянно шастают, но почему с вами?

– Просто пересеклись с ними, – услышал я знакомый голос Ирмы. – Но будь осторожен, если так с ними поссорился, сам понимаешь.

Ага, мой труп никто не найдет здесь: никаких очевидцев и записей не будет.

– Но, Эйгон, даже лучше сложилось, чем ожидала, – продолжила Софи. Нас дополнительно попросили забрать собранные Ауэрами образцы, они делятся с Советом. Скорее всего, они чем-то другим заняты.

– Почему из всех вариантов... нас послали к Ауэрам? – услышал я депрессивно недовольный голос Ингрид.

– Не ворчи, только не опять, – ответил ей Рейн.

– Завались, безродный...

– Добро пожаловать на мой уровень, – хохотнул он. Раньше за ним такого не замечал, видимо, конкретно достала. Но да, она теперь тоже «безродная» силами Винтеров и при моем участии, но виноваты сами.

– В общем, лети с нами, – проигнорировала их София, передав координаты. Я поравнялся с группой, летящей на движках. Стал обсуждать этот осколок, только Полурослик молчала. Этот осколок с точки зрения добычи вообще мне плохо подходит: не совсем ясно, кого убивать, и магических сердец у местных монстров пока не замечали. Разве что тоже послужить разведкой, поискать что-то отсутствующее в базе данных, чтобы не уйти в минус. Другое дело, что мне спрашивать у Ауэров? Отец, вероятно, запретил мне информацию выдавать. А что если я за ними просто последую? Лишь бы на пути не было осколка с сильным искажением.

– Эйгон, они ниже, под куполом сидят, – предупредила меня Ирма. Даже так...

– Хорошо, я оставлю вингбайк и догоню вас, – я отрулил к плоскогорью в стороне и спрятал вингбайк в более-менее нормально выглядевших кустах, поросших в трещинах скалы. Тут открывалась очень большая низина, покрытая сине-желтым туманом. Мы оказались чуть дальше от края осколка, но вдали я уже заметил разлом, о котором не знали Винтеры. Отлетели мы довольно далеко.

Люди Ауэров организовали штаб под атмосферным куполом, расчистив участок поля толстой травы: как будто зеленые ветви без листьев из земли торчат. Рядом блестело озеро, целиком заполненное желтыми водорослями, между которыми постоянно что-то копошилось.

Команда уже собралась под барьером. Полурослик уселась на землю, скрестив ноги, и смотрела на озеро. Софи с Рейном также рассматривали необычную биологию, пока Ирма с кем-то переговаривалась. Искажение осколка уже ощутимо давило на меня: задержусь тут часа на два-три, и организм начнет получать серьезный вред, а броню повредит. Впрочем, под защитным полем ощущение сразу пропало. Зато солдаты Ауэров наставили на меня пушки.

– Воу-воу, что вы такие нервные, – я поднял руки перед собой, раскрыв ладони. – Эйгон Ауэр.

Солдаты переглянулись, начав как-то неуверенно пушки отключать, я же запустил опознавательную метку. Но наставлять пушки на охотника... ладно, у Ауэров много врагов.

Сам оглядел базу: устроились довольно капитально, даже легкие левитационные челноки, что пролезали в разломы, пригнали. Надувные герметичные палатки, на случай сбоя атмосферного купола, мойка для брони рядом стоит. Припаркован вингбайк покрупнее моего, заточенный не на стелс, а на осколки, с защитным полем. И, судя по следам на земле, еще штуки две где-то летают.

– Эйгон, что ты тут делаешь? – услышал я знакомый голос. Сиджи Хорн?

– Исследую осколок, заметил вот вас. Сиджи, я думал, ты с отцом, чего вдруг здесь находишься?

– Секретно, тебе знать не положено, – отрезал он. – Я помогаю Эзре всеми силами, в отличие от тебя.

– Вот как... интересно. Но неужели добывающая экспедиция в осколок поинтереснее не была бы более разумной?

– Потому и секретно, калека, тебе здесь не рады, – огрызнулся он. Смело.

– Не забывайся, низкородный, – процедил я. – Я тогда рядом полетаю да послежу.

– Настоятельно не советую, если не хочешь, чтобы тебя все же турнули. Уходи, или скручу и просто отведу к господину.

А вот это сомнительно, хотя... многовато энергии. Все же докормил его отец эликсирами до ранга архимага. Сильно потратился, наверное. Впрочем, достаточно повредить броню, чтобы он здесь сдох, если атаковать неожиданно – сил хватит.

– Ты совсем с резьбы слетел, я посмотрю. Даже поражен, откуда столько наглости у простого телохранителя.

– Советника, – сказал он. Я осекся, и он скинул документ, подтверждающий статус. Он и вправду сейчас третье лицо в доме: главный после Эзры и Ренэйт. Я больше не наследник, теперь это Ханс, но он слишком молод, чтобы быть выше советника патриарха.

– Все ошибаются, хотя меня удивляет, зачем Ауэры сидят в осколке, где очень мало полезного.

– Ну не скажи, – произнесла Ирма, глянув данные. – Ауэры делятся открытиями с Советом за вознаграждение. Тут что-то вроде нефти нашли, она вполне стабильна.

– Напоминаю не разглашать конфиденциальную информацию! – повысил голос Сиджи.

– Он охотник, у него есть к ней полный доступ, – равнодушно ответила она. – Хотя вы тут явно не для добычи, впрочем, ваше дело.

– Тц, Эйгон, а тебе советую просто уходить. Скоро сюда прибудут люди Дома Чисин.

– То есть, если они захотят меня прикончить, то советник моего отца мне не поможет, как и служащие? Интересно... – я нахмурился, оглядев их.

– Если поссоримся с Чисинами, понесем огромные убытки. Если умрешь ты, ничего не изменится, – пожал он плечами. – Никто ничего не узнает.

– Я, пожалуй, передам эту запись отцу.

– Вперед. Вероятно, он считает так же.

Очень интересно. Меня Эзра уже так ненавидит? А с чего вдруг?

– Как вы можете так говорить? – пробормотала София.

– Не вмешивайтесь во внутренние дела Дома, разведчик, – отрезал Сиджи, и Ирма положила руку на плечо дернувшейся Софи. Тут он прав.

Прозвучал громкий всплеск, на который все резко обернулись. Двигатель Ингрид валялся на земле, а сама девушка оказалась в воде, где ее уже оплетали странные ленточные черви. Сигнал костюма был отключен, она дергалась, но не активировала покров...

Ну что за пустоголовая?!

Я первым метнулся к идиотке, которая решила сдаться, на лету метнув лучи холода рядом с ней. Вода замерзала нехотя и казалась какой-то густоватой. Девушка быстро уходила на дно, едва барахтаясь, черви и какие-то рыбки продолжали ее облеплять.

Теперь я и сам нырнул за ней, окутанный покровом, замораживающим воду вокруг меня. Движки пусть хреново, но работали и в жидкой среде, левитатор вдавливал меня вниз.

Правой рукой я нащупал что-то твердое в мутной воде, кишевшей мерзостью. Сразу облегчил броню и дал полную тягу наверх. Отвратительная густая жидкость затягивала, но мы резко вынырнули из воды. Я был целиком облеплен мороженой органикой, вытянув девушку за ногу. Ее броню в местах легких сочленений прокусили, нескольких пальцев правой руки не хватало, и в один еще вгрызалась крайне зубастая хренотень с двумя большими глазами, расположенными вертикально: над и под пастью.

Волна холода легко сбила животных, окатив броню, а я задом наперед отлетел на берег, постаравшись приземлить Ингрид мягко. Перехватил ее рукой за торс и прыгнул к мойке для брони.

– Врубайте, срочно включайте, надо смыть!

Солдаты Ауэр стояли охреневшие. Рейн же мгновенно оказался около панели управления и нажал на большую зеленую кнопку, едва я залетел с Ингрид на площадку. Вокруг возникло слабое защитное поле, и со всех сторон ударила вода под давлением, содержащая дезинфектор. Я крутил мелкое тельце в довольно легкой броне, чтобы смыть с нее эту дрянь. Это мы ее своим спором довели? Она в ужасной ситуации, но это ведь не повод от жизни отказываться!

Программа мойки закончилась, и я оказался снаружи, уложив ее на землю. Я не мог отслеживать ее состояние, не был в отряде, но Ирма уже села рядом.

– У нее отравление, в крови фиксируются неизвестные вещества, – она стянула ее шлем, который Ингрид, к счастью, не догадалась снять. Лицо понемногу синело, выступали вены, и Ирма сразу залила ей свои регенераторы. Я же занялся пальцами – из раны сочилась кровь, виднелись осколки костей, но они уже очистились. Я достал армированный скотч и стал быстро заклеивать все дырки. Мне броню не повредили из-за покрова: слабейшие твари подыхали, попытавшись коснуться меня, хотя пару новых царапин на броне заметил. Ей же срочно нужно вернуть герметичность. На открытые раны сначала нанес специальный быстро затвердевающий состав для остановки кровотечения, а потом плотно заклеил перчатку.

Подскочил и целитель Ауэров, начал ее лечить. Хоть он догадался помочь.

– Зачем она? – спросила Софи, стоявшая рядом.

– Нервы сдали, – вздохнул Рейн. – Представь себе ее состояние. Глупая девка.

– В Корпусе суицидники. А я думал, у вас психологические тесты нормальные, – хохотнул Сиджи. – Хотя Эйгона же приняли.

– Ей срочно нужно в больницу на диализ. Кровь заражена, почки и печень скоро сдадут, – быстро произнесла Ирма.

– Ох... Сиджи, одолжите вингбайк, он быстрее! – Я посмотрел на него.

– Отказываемся, мы не обязаны вам помогать, это ваши проблемы.

– Ублюдок... – процедил я. – Ирма, я к своему, так быстрее!

Уже вставал, заклеив последнюю дырку на броне, пока Ирма надевала на нее шлем, как увидел прибавку числа людей. Тройка с гербами Чисин на броне смотрела на нас. Один, поймав мой взгляд, заговорил:

– Мистер Ауэр, не ожидали вас тут увидеть, не обращайте внимания.

Ох... хрен с ними, вроде не мной интересуются. Я сгреб Ингрид и рванул из лагеря на максимальной тяге. Усиленные движки обеспечивали высокую скорость и грузоподъемность, но с весом девушки в далеко не легкой броне она ощущалась непозволительно недостаточной.

К счастью, вингбайк оказался рядом, пусть и вне зоны видимости с базы. Ирма успела подключить меня к группе. Я теперь видел жизненные показатели Ингрид, что пока с трудом поддерживались ударной дозой регенераторов, стимуляторов и повышением концентрации кислорода в дыхательной смеси.

Резко остановившись, уложил девушку сзади на багажник, включив магнитный захват, как для груза. Вставил ключ в слот, и система запустилась. А со стороны базы показались две точки без опознавательных маяков. Все же решились? Плевать, они опоздали.

Пока двигатели выходили на полную мощность, два блока Анкила развернули летающие части, теперь он вдвое прочнее. Так и думал – в барьер мгновенно ударил мощный луч света, а потом темно-зеленая магия смерти. Плохо, свет дальнобойный.

Анкил свернулся, повинуясь моей команде, за вингбайком внешние блоки щита не угонятся. Я дал полную тягу прямо к разлому, сзади ударили еще раз. Маг смерти – архимаг, другой – мастер разрушения третьей степени. Архимаг еще и начал метать снаряды огненной магии. Интересные будут видео, но ни один стандартный джетпак не угонится за полноразмерным воздушным транспортом, если только он не совсем дерьмовый.

– София, какого черта там происходит? – спросил я по связи. – Эти двое на меня напали.

– Уле... ли, – услышал я голос с сильными помехами, передатчики глушили. – Мы... лети... разлому.

– Уходите, меня они не догонят.

Летел я на форсаже, накачивая в движок холод. Жизненные показатели Ингрид ухудшались. Однако вскоре пришлось перейти на обычный режим. Двигателю требовалось пару минут дать остыть, иначе он просто сгорит, и мы никуда не долетим.

Внизу мелькал странный мир. Аура Ингрид также слабела, ей срочно нужно покинуть искаженный осколок.

Сучий потрох... на пути образовались еще фигуры. Как же меня эта стерва убить хочет!

Резко дернул штурвал, уходя вниз и закручиваясь спиралью. Надо мной громыхнул огненный взрыв и вспышки магии смерти, несколько холодных лучей все же настигли меня. Пролетел ветровой удар, из-за которого сильно тряхнуло.

Они спускались, стремясь оказаться на моем пути, и я снова заложил сложный вираж.

– Что же, смотрите – Коллапс.

Между двумя людьми, оказавшимися рядом, зажглась яркая точка сверхмассы, резко собравшая воздух рядом, а затем разорвавшись. Магов швырнуло, один стал падать вниз, прямо к знакомому исполинскому перекати-полю розового цвета, другой же хватался за шею. Перепад давления повредил дыхательную систему? Повезло мне.

Ингрид от моих маневров стало только хуже, но мне пришлось заложить еще один вираж от вспышки пламени, прежде чем я достаточно отдалился от них, набирая высоту. Они могли бы за мной короткое время гнаться, но...

Оглянулся и увидел, как один из розовых отростков вытянулся и схватил упавшего на землю человека. От простого движения воздуха обычный щит не защитит, только атмосферный, герметичный, что несовместим с плазменными движками. Я же выдал сначала резкий спад давления, а потом немагическую ударную волну сжатого воздуха.

Сильный маг, окутавшись аурой холода, пытался сопротивляться, но жуткая штука поглощала его энергию и буквально засасывала в себя. Удары магов пока не могли навредить монстру, хотя в итоге должны справиться. Вопрос в том – вовремя ли? Другой же так и держался за шею, пытаясь что-то достать из кармашков. Надеюсь, он достаточно надышался.

Я же через пару минут снова включил форсаж и вскоре оказался у разлома, едва затормозив и пролетев на приемлемой скорости, учитывая гарнизон по ту сторону.

Пустыня смазалась одним темным пятном, а затем я помчался в Везель, ближайший городок Винтеров. Хорошо, что у меня есть разрешение на полеты в городе. Ингрид была уже совсем плоха, когда я приземлился на площадке для медицинских флаеров.

– Заражение крови, упала в воду в плоскогорье Истэр и ее покусали, – коротко сказал я подбежавшим медикам, отстегнув захваты Ингрид.

Те сразу переложили ее на носилки и побежали в здание, снимая с девушки шлем. Лицо уже стало совсем болезненно-синеватым. Ей что-то кололи и надели кислородную маску. Я же облегченно вздохнул, смотря им вслед. Надеюсь, спасут.

– Сэр, здесь запрещена парковка, прошу освободить, – напомнил охранник рядом, и я кивнул. Да, тут все правильно, и больницы в основном от Чисинов. Отлетел в сторону, остановившись около центра города в парковочной зоне автомобилей. Атас полет...

А теперь отправил запись в пару правовых органов при Совете с обвинением Чисинов в нападении на охотника Корпуса. Гравитонку спалил, но что поделать... к счастью, в небе я главный.

Глава 11. Изменение позиции и новый союзник

Сам пока просто оставался на месте, осмотрев себя. Ну да, броню чуть поцарапали, но она прочная, и ни одного серьезного укуса на ней не сомкнулось, так что в порядке. Настучать бы Ингрид по голове, но ей теперь и так проблемы со здоровьем светят. И реабилитация у психотерапевта ожидает, по итогу которой примут решение, выгонять ли ее из Корпуса, переводя на службу попроще. Разведчики должны быть надежными людьми с устойчивой психикой.

Наконец Софи с группой вернулись в Иллион.

– Эйгон, как там? – спросила Ирма.

– Доставил живой, дальше не знаю. На меня по пути Чисины напали. Вам, надеюсь, проблем не доставляли?

– Нет, но мы видели, как на земле один валяется, и его пытаются откачать, а рядом дохлая розовая хреновина и наполовину разъеденный труп человека. Ты постарался?

– Да, встали на пути, атаковали. Что в их головах?

– Знаешь... все же плохо, что ты их убил. Сейчас начнется перетягивание каната, у кого поддельное видео, а они все же Великий Дом.

– Да уж, не напоминай. И я не то чтобы хотел их убивать, но убрать с пути пришлось. Ингрид не могла ждать, пока я крюками летаю, а движок перегрелся, не было подавляющего преимущества в скорости.

– Но тебе придется просить помощи Дома Рифтин, – услышал я Софи.

Да, это проблема, тем я перешел дорогу в планах и показал, что недоволен союзом. Сейчас могут зацепиться за этот инцидент и начать раздувать конфликт с непонятным итогом.

– А Сиджи тот еще мудак, – добавил Рейн. – Он сделал вид, что ему не интересно, зачем двое людей Чисинов рванули за тобой. И это советник патриарха Ауэр?

– Не знаю, что в голове у отца и как Сиджи этого добился, но да. Тц, ну что за ситуация... Что по вашему заданию?

– Из-за ситуации с Ингрид и на основе недоверия Ауэров мы отказались от его выполнения. Ирма сейчас уже отчитывается в штаб.

Что же, остался ждать, сидя на вингбайке. На улице около центра города, да в броне, я безопасности. Даже подошла группа студентов, попросили сфотографироваться.

Пришло уведомление: встречное обвинение Дома Чисин в убийстве двух их людей. И видео, где я якобы протаранил одного, сбив с полета, и ударил магией холода другого, что якобы и сломало систему фильтрации... видимо. Красиво нарисовали, оперативно. У нас обоих были отключены опознавания, хотя про Ингрид на багажнике не забыли. В общем, Чисины мою голову требуют и пишут претензию Ауэру.

Сразу позвонил Эзра, естественно, я и ему видео скинул.

– Ты что творишь? – процедил он с ледяной яростью. Не поверил?

– Чисины напали на меня, попытались убить, снова – самооборона.

– Не лги мне. И тот, кто делал тебе эту фальшивку – идиот. Ты хоть сам видел, что на ней произошло? – в глазах горела ярость, я даже снял шлем, включив вокруг себя щиты. Пусть видит мое лицо, но я понял... гравитонка выглядит охренительно странно.

– Оно настоящее. Неужели ты скорее поверишь их обвинению после того, как меня...

– Хватит! – рявкнул он. – Сиджи мне все передал. Сначала послал Ингрид Эмер, которая в депрессии после краха Дома, так что она потом решила покончить с собой, после нагрубил ему, требуя выдать информацию, к которой у тебя нет допуска. Напал на случайно оказавшихся на пути экспедиторов Чисинов, хотя вез раненую. И это после того, как игнорируешь мои слова, якшаешься с Левитанами и сидишь у Рифтинов! С меня хватит, я изгоняю тебя из Дома! И посодействую Чисинам в твоем захвате, они заслуживают получить тебя.

Ответить мне не дали – канал связи оборвался. Попытался перезвонить – он меня заблокировал.

Охренеть папаша, и эта истеричка – патриарх? Дому Ауэр конец и мне теперь почти плевать. Кроме непонятной деятельности в осколках у них ничего нет. И он не подумал, что раз я якобы «якшаюсь с Левитанами», то сейчас просто перебегу к ним и дам генетический ключ? Тем не менее проблема есть, настоящее видео выглядит странновато, а терять свободу, сдавшись Левитанам, не хочется. Решил позвонить Фафниру.

– Мистер Ауэр, рад вас слышать. Полагаю, у вас есть интересное предложение?

– Ну, проблема в том, что я больше не Ауэр. На меня напали Чисины, двое погибли, теперь начинаются взаимные иски на предмет того, чье видео настоящее. Эзра мне не поверил и изгнал из Дома. – Я не видел смысла продолжать игру, они прекрасно знают все. – Боюсь, у меня мало опыта. Можете ли подсказать, что стоит делать в такой ситуации, кроме как затаиться?

– Хм... – протянул Фафнир после паузы, – подождите несколько минут.

Он отключился. Мне оставалось ответить на обвинение Чисинов тем, что их видео поддельное, и отметить, что мой удар холодом не мог вызвать соответствующие повреждения. Протаранить вингбайком человека в СВМ проблематично. И у меня не было причин нападать на них, везя на борту раненую.

Поступил новый звонок, причем контакт сам себя определил, передав информацию: Урсула Винтер. Это последний ребенок текущего, уже пожилого главы Дома – Саммаэля. Уже у наследника дети подрастают.

Рыжая девушка с голубыми глазками, похожа на Софи, только оттенок волос потемнее, скорее, медный. И лицо более скуластое, подбородок еще острее. Вкупе с легкой улыбкой выглядит как дружелюбная деловая красотка.

– Эйгон Ауэр, наслышана. Прежде всего сообщу, что именно я веду многие дела Дома в отношении разведки и противодействия другим Домам. Тот, с кем вы говорили – мой человек, хотя вам, наверное, это уже было известно.

– Отчасти, мисс Винтер. Я знал, что он крепко связан с вашим Домом и только, – поднял я брови, краем глаза наблюдая, как прошло системное уведомление о том, что я лишен привилегий Дома и даже права называться Ауэр, в документах теперь значилось только имя. – Полагаю, раз вы звоните, у вас есть решение проблемы?

– Это вполне очевидно, – слегка качнула она головой, не мог прочитать выражение лица, но, кажется, интерес. – Женитесь на мне.

Я подвис, не зная, что сказать. Она настроена шутить? Урсула же звонко рассмеялась.

– Давно такого ошарашенного лица не видела, оставлю кадр на память. Но я вполне серьезно. Или бывшему наследнику Ауэр не знакомо понятие брака по расчету? Скажу сразу – детей я не хочу и в койку затаскивать не намерена. Можешь иметь личные отношения с кем угодно. Я в любом случае осталась бы с Домом, а это решит все ваши проблемы.

– То есть вызвать недовольство Дома Чисин вы не против? – поднял я брови.

– Если попробуют на нас надавить, потеряют кратно больше, не рискнут. В отличие от Рифтинов, мы крепко привязали Чисинов во многом, – она сцепила руки и положила на них подбородок. – Кстати, предлагаю перейти на «ты», пусть мы и едва знакомы. С ближайшими людьми люблю неформальный тон. Так что скажешь?

Чтоб мне в черную дыру упасть, до чего интересная ситуация! Максимально неожиданная, если честно.

– Брак по расчету предлагает выгоду для вас, что ты хочешь? И да, те техники Ауэр, что мне известны, не говоря уж о техниках Рифтинов, я не раскрою.

Для меня, как Михаэля, это странно звучит, но у местных это практически табу. Сдавать техники Дома – последнее дело и самое низкое предательство. Эзра – кретин, но Дому Ауэр такой урон наносить нельзя. Да и мою репутацию это сильно бы опустило, пусть и принесло бы краткосрочные выгоды. Основных техник у меня нет, но второстепенных полные карманы, я давно скопировал базу мимо обычных протоколов безопасности.

– Мы не рассчитывали на такое. Более того, радует ответственность и то, что ты не унаследовал... огненный характер отца, – состроила она каламбур. Хочет казаться приятной или решила, что нет нужды строить серьезную маску. – Ну, а техники... у тебя есть свои, не так ли?

Я поцокал, гравитонку хочет? Рано – очень рано!

– Я уже кому только не дал пространственную, да и так ли она нужна Винтерам. Впрочем, проблем не вижу, – я задумался. Возможно, они слышали о моих фокусах с тенью, а может быть нет. – Хотите ядро тени? Как раз шлифовал.

– Тени? Интересно, – она наклонила голову, – давай с нее и начнем, учитывая успехи на этом поприще. А там с моим мужем, уверена, наладится много связей.

Меня аж пробрало. Ладно, может, третий раз удачно? Но на незнакомом человеке... Впрочем, чего это я? Мне не семейные отношения с ней строить предлагают, скорее, деловое сотрудничество. Просто договор найма, не совсем типичный.

– Кольцо нужно? – вздохнул я, и Урсула снова засмеялась.

– Подыщем сами, лети в Нойнхоф, прямо к нашему поместью, мы пока займемся Чисинами, – она прищурилась. – И все же, чем ты сбил тех двоих? Странное воздушное ядро с сильнейшим сжатием.

– Можно я попозже на вопрос отвечу? Слишком личное, хотя в будущем кто-то это увидит.

– Мы не торопимся, – кивнула она. Что же, я иду к ним в руки. Скорее всего, им и передам. Но они закономерно приняли это за магию воздуха, а она им интересна. Ведь у Дома Винтер основная специализация – смешение холода и ветра. Как у Лемана был ветер с огнем. Это сильно увеличивает разрушительность, пусть и снижает силу заморозки. И иногда оно не столь энергоэффективно, а сами ядра тяжеловесные. То есть сложнее в развитии, чем чистый холод или комплекс для метания льда.

Теперь у меня встал вопрос, кому я сдаюсь и доверяюсь: Левитанам или Винтерам? Простое решение, на самом деле, ведь Левитаны мне точно враги, и они не будут мне доверять. А вот с Домом Винтер неопределенно, но конфликтов с ними никогда не имел, и при решении о снижении статуса Ауэров они голосовали против. К тому же мне не сказали: «Лети к нам, разберемся», а чтоб мне вечность в пустоте плавать, «Женись на младшенькой дочурке патриарха». Потому и отправился в Нойнхоф, по пути позвонив Мие.

– Новости... твое опознавание без фамилии, – ее голос дрогнул. – Эзра тебя все же выгнал. Ты... ты хочешь к нам?

– Прости, подруга, но Рифтинам сейчас конфликт с Чисинами опасен, а он будет, – качнул я головой. Она видела меня в шлеме с камеры вингбайка.

– Эйгон... – она поджала губы, – что ты решил?

– Я теперь... Эйгон Винтер. Мне позвонила Урсула Винтер, – сказал я прямо, понимая, что она мне там на эмоциях признавалась, а я сейчас принял предложение знакомой мне всего минуту. Понятно, что по расчету, а Винтер – один из сильнейших Домов, но все же...

– Ох... то есть... но вы даже не знакомы, – погрустнела она.

– Да, брак по расчету. Она сразу заявила, что детей не хочет и в койку меня тащить не станет. Меня просто позвали в союз к Дому таким образом, так что я останусь свободен. В общем, не принимай близко к сердцу.

– Да... спасибо, что сказал. А что произошло?

Я и пересказал. Мия пару раз нелестно отозвалась об Эзре. Жаль, Рифтины не в том положении. Ей лично я мог полностью доверять. Тут же нужно прощупывать.

Потом позвонил Софии и все рассказал, она уже летела в Дельвиг. На ее лице мелькнуло немного огорчения, но она сразу встряхнулась.

– Ну и ладно. Все равно это ничего не изменит. А кто красивей?

– Безусловно, ты, – сказал я честно, мне и впрямь больше импонировала эта голубоглазая рыжая. – Клянусь именем.

– Хороший ответ, жду в Дельвиге, когда закончишь с делами. И да, Ирма узнала, состояние Ингрид стабилизировали с полным переливанием крови. Мозг вроде не поврежден, но отказали почки и печень, на восстановление много времени уйдет, и пока непонятно, удастся ли полностью вывести токсины из организма.

– Пришла в сознание, – услышал я голос Ирмы. – Только что узнали, психологически плохо... Надеюсь, ей есть кому помочь.

– Будем надеяться. Пока род Эмер значил многое, она завела много врагов, а когда пал, потеряла тех, кого считала друзьями. Может быть, Леонард поможет. Так, мне тут моя мать звонит, позже созвонимся.

Я переключил звонок, сразу увидев немного заплаканное лицо.

– Эйгон, прости его, он слишком много нервничает. Лети домой, вы поговорите.

– О чем? – удивился я. – Он не желает мне верить, сделал советником этого ублюдка Сиджи. Знаешь, что в лагере, когда Ингрид упала в воду с ядовитыми тварями, прогрызающими броню, был вингбайк? Он отказался мне его предоставить, чтобы быстрее ее довезти, мне пришлось ее к своему нести. Жаль, запись скафандра у меня в тот момент не работала, как обычно была выключена. И он это знал, полагаю.

– Сынок, я пытаюсь отца уговорить, он успокоится и послушает доводы. Просто ты слишком много в мире делаешь, проводишь больше времени с другими Домами, чем с нами. Эзра очень не любит, когда ему не подчиняются.

– Полагаю, и этот звонок делать запрещал? – уточнил я, золотые глазки опустились. – Ну да, как же. Впрочем, неважно, ждите новостей. Думаю, они ему понравятся. Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Береги Лили, а Ханс... Боюсь, больше не будет Великого Дома Ауэр. С этим союзом полностью попадете в их зону влияния.

– У Эзры есть план, и если получится, то вернем себе имя и даже больше.

– Сама веришь в это? В общем, ждите новостей.

Я прервал звонок и посмотрел новости. Дело уже перешло в разряд публичных. Пресс-служба Ауэр уже сделала официальное объявление об изгнании меня из Дома. Еще и успели поддержать ложь Сиджи – удивительно. Парой минут позже ответили пресс-службы Разведывательного Корпуса и Дома Вальтер, опровергая мою причастность к попытке самоубийства Ингрид и подчеркивая то, что я первый бросился ее спасать. Корпус также раскритиковал Дом Ауэр в отказе предоставить ненадолго транспортное средство для спасения разведчика.

Подключились Винтер, начав давить на то, что видео Чисинов – подделка. И с критикой за попытку свести личные счеты после громкого разрыва помолвки. Кроме того, с осуждением Чисинов за то, что подвергли опасности жизнь раненого разведчика Корпуса. Даже вбросили провокационное предположение о том, что патриарх Ауэр захотел от меня избавиться, поскольку бойцы Дома, включая его советника, зная о конфликте с Чисинами, постарались не обратить внимания на то, что двое сильных бойцов последовали за мной.

Ауэр внезапно вкинули видео, где я Искаженным Светом вскрыл замок на запертой калитке, когда к Хансу пришли свататься от Чисин. Начали поливать меня грязью, мол, я буйный и неуправляемый. Меня вежливо попросили пока погулять, а я вломился, угрожая охраннику.

Читал эти горячие новости на новостном портале. И тут были комментарии, к которым я тут же спустился:

«Я правильно понимаю, что наследника Дома не пускали в поместье, потому что там гости?»

«Конфликт внутри Ауэр все нарастает. Надеюсь, Эйгон дорастет до ранга повелителя, чтобы мы увидели красивую битву патриарха и отступника».

«Может, и правильно, что изгнали – его вежливо попросили, а он с ноги дверь открыл».

«Офигеть! Это же с какой силой надо ударить, чтобы мечом в труху расколоть замок на двери поместья Старшего Дома? И что это за меч? Я тоже теперь такой хочу».

«Уж не станет ли Ауэр при текущем патриархе Младшим Домом? С наследником разругался, но тот сразу охотником стал, несмотря на травму. На сына нападает Дом Чисин, а он изгоняет его, лишь бы не участвовать в конфликте, позор Ауэр. Интересно, если Ханс тоже поссорится с кем-то – и его выгонят?»

В общем, комментарии разнились. Кто-то был на моей стороне. Другие поддерживали Эзру или придерживались нейтральной позиции, обсуждая детали. Ну а Чисины из меня стали лепить какого-то монстра и тирана. Корпус это опровергал, приводил пример того, как я добил монстра третьего класса, пока тот не налетел на укрепления. Винтер же решили напомнить о задержке срочной медицинской помощи для Лили, которую я спас от группировки «безродных».

Заодно и критиковали в том, что их клятва «Оказывать помощь всем, независимо от их происхождения и конфликтов Домов» в данном случае исполнялась неохотно. Ведь не быть свободных машин не могло. Информационная война полным ходом пошла, припомнили спасение Мии Рифтин и даже то, как я после травмы помог группе студентов на практическом экзамене.

Пока шло веселье, я долетел в Нойнхоф. Мне сразу разрешили войти в воздушное пространство поместья Винтер, и я приземлился на площадке. Меня встретил дворецкий.

– Мистер Ауэр, добро пожаловать в дом Винтер, прошу пройти за мной.

– Ведите, – кивнул я, решив снять шлем. Охрана впечатляет, действительно сильный Дом и убежать, если что, не смогу... Но опасности пока не ощущаю.

Меня провели к главному входу шикарного поместья. Тут тоже жили любители классики: богатое оформление с лепниной, барельефы над арками входов и проемами окон. В оформлении превалировало серебро и снежные мотивы. Дизайнер талантливый и вложил душу – сразу видно. При этом, как и у Рифтинов, в основном белые и синие тона, но немного разбавленные зеленым.

Меня провели в приемную, сейчас совершенно пустую.

– Прошу подождать здесь. Боюсь, госпожа не успела подобающе одеться, занимаясь множеством дел. Вам что-нибудь принести? Чай, кофе?

– Благодарю за гостеприимство, пока ничего не нужно.

Меня оставили одного, я стал рассматривать картины на стенах, кажется – рукописные. Пейзажи осколков, в основном с богатой природой или крайне необычные, с причудливыми скалами и завихрениями энергии. В углах стояли изящные белые вазы с черными рисунками цветов или цветущих ветвей дерева.

Дверь в комнату раскрылась. Надо же...

– Патриарх Винтер, это честь для меня, не ожидал вас здесь увидеть. Мисс Винтер, рад встрече.

Глава 12. Великий Дом Винтер

Итак, две рыжие головы: неожиданно молодо выглядевший мужчина, внимательно смотревший на меня серыми глазами. Не такой излучающий оптимизм, как Альтера, более серьезный, но никакой враждебности или презрения не заметил. Обычное радушно-нейтральное деловое лицо, суховатое и слегка покрытое морщинами, но ему сейчас шестьдесят девять вроде. Урсула же выглядела, я бы сказал, прелестно.

Не помню точный возраст, но она на год или два старше Эйгона. Слегка завитые рыжие волосы спадали где-то до лопаток. Скорее всего, броню она редко носит: неудобно надевать шлем, приходится подвязывать волосы. Обычно максимум до плеч отпускают, а некоторые, вроде Ирмы, вовсе коротко стригутся.

В изучающих меня глазах виднелся незаурядный интеллект, а на пухлых губках играла улыбка. Одета в изящное зеленое с синим платье, подчеркивающее грудь, значительно больше среднего размера. И вот она станет моей женой. Если абстрагироваться и смотреть со стороны – барышня привлекательная. Многие мужчины только рады будут, но мне человек она совершенно незнакомый. Так или иначе, предполагаются больше деловые отношения. По крайней мере вначале.

– Эйгон, по именам, если не против, – заговорил патриарх. – Как бы то ни было, но это вопрос помолвки и свадьбы моей дочери. Я совершенно не против и благословляю вас. Уверен, личные отношения вы сами установите, и буду с интересом следить за вашими результатами относительно разработки ядер.

– Разумеется, – кивнул я. Им точно интересно, что я скрываю, но... рискну. Союз может оказаться крайне выгодным. Альтернативой были бы Мёбиусы, но мной заинтересовались эти люди, причем на хороших условиях.

– Тогда не будем затягивать... дорогой. Хм, не думала, что произнесу это, честно говоря, – себе под нос усмехнулась Урсула. – Все ради Дома, но в этом случае я ничуть не против. Выглядишь внушительно во всей этой броне и неожиданно хорошо, учитывая из какой битвы ты недавно вышел.

– Не было там битвы, лишь размен парой ударов.

– Даже так, – выгнула она бровку и, подойдя, вручила мне коробочку, из которой выудила платиновое кольцо с немного светящимся магическим сапфиром. – Давай официально.

В комнате оказался фотограф, уже занявший позицию и поставивший осветитель на треноге. Что ж, благословение уже есть. Я встал на колено.

– Урсула Винтер, согласна ли ты выйти за меня?

– Согласна на условиях вхождения тебя в Дом Винтер, – ответила она, и я надел ей кольцо на безымянный палец.

Я встал, смотря на нее. Так...

– Что ждешь, дорогой? Нужно для истории.

М-да, признаться, ни разу не целовал девушку, что впервые лично увидел несколько минут назад. Тем не менее постарался сделать это нежно и аккуратно. От нее великолепно пахло, и она задержала поцелуй немного дольше необходимого. Играет на меня или я правда приглянулся и просто мужчину захотела? Впрочем, не важно, я в любом случае бдителен.

Урсула отстранилась, немного зарумянившись.

– Вот и все, погостишь у нас? Мы пока с Чисинами разберемся.

– Неплохо бы, – поцокал я. Все же связался уж. – Патриарх Винтер, благодарю за помощь. Уверяю, вы об этом не пожалеете.

– Зови меня Саммаэль, – ответил он. – Верю, учитывая необычные достижения. Из любопытства: что все же искали Ауэр в тех осколках? Даже не сообщили о новом разломе, мы увидели его на записи.

– Боюсь, дела Дома Ауэр меня давно не касаются. Мне фактически приказали уйти, не следить за ними. Хотя никакого особого оборудования не заметил, на вид у них там разведывательная экспедиция, – решил ответить я. Нет нужды повторять, что никакие техники других Домов не раскрою. – Мне и самому стало интересно, что они там делают. Кстати, когда отправится следующая экспедиция по поиску Циануса, я пойду вслед за ней, не в составе, не повторю свою ошибку. Эзра ничего не говорил, но я считаю, что Дом Ауэр не виновен в том взрыве.

– Мы тоже так считаем. Жду тебя на ужине, а у вас пока много дел.

Саммаэль попрощался и оставил нас с Урсулой.

– Эм-м?

– Надо же закрепить официально. Сейчас ты простолюдин без прав, присущих Великому Дому. Чисины пока могут добиться твоего ареста до конца разбирательства.

Она взяла меня под руку и повела, судя по всему, к площадке воздушного транспорта.

– Ты в порядке? – хохотнула она.

– Как-то все ... быстро очень. И я... удивлен, и это самая мягкая формулировка.

– Тому, что я такое предложила? Мы видим в тебе потенциал. А Эзра слепец. Итак, хочешь отдать нам сделанное теневое ядро? Зачем ты его делал, кстати?

Очень интересный вопрос, учитывая, что даже не приступал...

– Продать хотел. Собственно, всего-то изменился покупатель, и мне заплатят побольше. Целую дочку Винтер отдали, – решил пошутить я, следя за реакцией. Девушка засмеялась. – Но, если серьезно, как думаешь, почему мне мало заплатили за «Буран»?

– Гиммлеры вмешались наверняка. У них сильное влияние в Магическом исследовательском институте. Их человек там в управлении, – она поцокала. – Слушай, я тут вспомнила, у тебя в профиле оценки по итогу экзамена подозрительно низкие. Всегда казалось это странным при твоих успехах.

– Всегда казалось? Вы следили за мной?

– Ну... ты выделялся, прямо скажем, – хмыкнула Урсула. Точно следила, причем лично за мной! Интересно....

– Ты права, оценки занизили. Например, я победил в трех дуэлях последнего этапа, но у меня оценки ниже, чем у двух проигравших мне. Мой куратор дал отписку, мол, у меня стиль боя неправильный. А на практике охоты, вопреки тому, что я убил монстров, когда остальную группу раскидали, якобы я слишком слабый, а значит, был обузой. Забавно, что Эзра даже не захотел слушать мои возражения и просто отказал в ключевых техниках Дома. Хотя не то чтобы они были мне очень нужны.

– Не сочти, что я пытаюсь так дешево купить твое доверие, – она глянула на меня, выводя на улицу к ожидавшему флаеру. – Но я надавлю, где нужно, инициирую проверку объективности твоих оценок и пересмотр результатов экзамена. ВАМИ не должна быть предвзята, иначе потеряет авторитет. Мы одни из крупнейших спонсоров академии, и она должна оценивать умения выпускников независимо от их фамилии.

– Полностью согласен. Мне все равно, цифры в зачетке уже ничего не изменят, но для ВАМИ это важно, – кивнул я.

Мы сели в шикарный светлый кожаный салон премиального флаера. В больших мягких креслах удалось с удобством усесться даже в броне с движком, только меч со спины убрал.

Урсула не без интереса глянула на экзо-артефакт, а затем подняла рукав, показав изящный и более легкий коммуникатор и, извинившись, чем-то занялась. Уже через пару минут мы оказались около нужного здания, церемонии же. В дистанционном формате можно сделать многое, но тут традиция: все же мы люди важные.

И вот я красавец в броне прямиком из осколка. В целом, как и подобает представителю высокородных. Официальная церемония под камерами. Мы обменялись уже обручальными кольцами – такими, что удобно постоянно носить: из платины с тонким синим узором.

– Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту, – торжественно объявил пожилой мужчина в церемониальной одежде.

Я подтянул Урсулу и снова поцеловал на камеру. Девушка опять слегка зарумянилась.

– Кто бы мог подумать, что это пройдет так. Хотя думала, вообще не придется, – сказала она негромко. – Эйгон Винтер – неплохо звучит.

– Согласен.

Она взяла меня под руку, и мы пошли из церемониального зала. Без членов семьи и прочего, но на камеру. Коммуникатор был в режиме «уведомления разрешены, только если за окном апокалипсис».

– Позже познакомимся получше? Даже если наши отношения деловые, предпочту знать, на ком женат. Подобное обычно надолго.

Урсула снова хохотнула.

– Пожалуй, я найду время. Из-за одного непоседливого парня дел много, – она подмигнула. Мы вернулись в поместье Винтер, к тому времени я уже официально был Винтер – членом Великого Дома. Пусть и младшим: без доступа к родовым техникам, но я и не претендовал. Разве что я с Урсулой в будущем так сойдусь, что это выйдет за границы свадьбы по расчету с деловыми отношениями.

Но тут мне пришла идея... Еще дадут комнату с камерой и поймут, что я начал ваять ядро с нуля. Хм... взял пустую карту памяти из отсека для мелочей, при этом незаметно вломил по ней зарядом маны. Вставил в коммуникатор, и о чудо, она не считалась.

– Дорогая жена, – сказал я, удивляясь, как это звучит, – кажется, я повредил флешку. Из соображений безопасности не храню данные прямо на коммуникаторе. Я бы, конечно, хотел остаться тут, но боюсь мне нужно в Дельвиг за копией. Да и там, пожалуй, тоже безопасно.

– Ц-ц-ц, не добиваешься права первой брачной ночи, – она прищурилась и усмехнулась. – Чувствую, мы найдем общий язык. Как хочешь. Знаешь, настоятельно советую не хранить резервные копии ядер дома. Лучше обзаведись более защищенными носителями или где-то в лесу закапывай.

– Да, ты права, – цокнул я. Значит, могут вломиться даже в Дельвиг? Сомнительно, хотя все это лишь вопрос используемых ресурсов, уж Урсуле виднее. – Буду только с собой носить.

– Правильно, не недооценивай силы Великих Домов. И еще, давай ты улетишь на нашем транспорте. Кстати, Эзра что-то пишет?

Я уставился на уведомления: пара пропущенных звонков от Эзры, один от Ренэйт, сообщение с поздравлением от Мии и фотка от Софии перед зеркалом.

– Ну, без девушки ты сегодня не останешься, – выгнула бровку заглянувшая Урсула. – И как ей не стыдно?

– В смысле? Она довольно скромно оделась, – пробормотал я, смотря на кружевное белье. Урсула же смотрела уже на меня, выгнув бровку. – Не будем о предпочтениях мисс Вальтер, пожалуй. Так, а что тут папаша? Жаль, его лица в момент получения новости не видел.

Я ему позвонил, расширив поле зрения камеры, и Урсула встала рядом. Какое красное лицо, я его до сердечного приступа не доведу?

– Что... ты сделал?

Ха, неужели он думал, что я беззащитен, и меня никто не прикроет? Хотя поступок глупый, вот схватили бы Чисины... или они знают? Судя по всему – да.

– Мы просто решили довести до конца наши тайные отношения, патриарх, – сказала Урсула обыденно. Я же наслаждался лицом своего второго отца. – Должна поблагодарить вас за столь решительные действия, они подтолкнули нас.

– Отец, простое предупреждение: если я увижу хоть одного убийцу от Ауэр, ты станешь моим врагом. Я готов беречь тайны семьи, не тайны врага, – неспешно сказал я, и Эзра стал натурально бледнеть. Он думал, что сможет меня задавить авторитетом? Чтобы я пришел извиняться или где-то спрятался? Пара слов о «Ткаче», и им заинтересуются Винтер, что пока, скорее всего, не в курсе. – Импульсивность – не лучшее качество, а ты плохой патриарх.

Я выключил коммуникатор. Урсула смотрела на меня с интересом, но понимала, что я не отвечу. Ну и можно не беспокоиться: сейчас они не могут скрутить меня, да и они избрали другую тактику.

– ...Полагаю, надо сказать «увидимся»? – спросил я.

– Как вариант, будь на связи и пиши, если Чисины перестанут границы видеть, – с улыбкой кивнула она. До чего необычное чувство.

Мне подогнали целый легкий десантный челнок, в грузовой отсек которого я загнал вингбайк, и меня подвезли в Дельвиг. По пути попытался позвонить Лили... но контакт был заблокирован, естественно, она сама бы этого не сделала.

Надо бы стать сильнее...

Глава 13. Новый виток экспедиции

К моменту, когда вернулся, Софи была уже свободна и встретила меня с легким прищуром.

– Изменщик, совсем не думаешь об Урсуле? Или решил право брачной ночи на мне реализовать?

Укора не видел – она понимает, что произошло. И что там вообще нет взаимной симпатии, мы едва познакомились. Однако кое-что в ледяных глазах было.

– И все же ты расстроена, – сказал я, когда снял броню и оставил ее на стойке. Сел рядом с нею на диван, и Софи сразу положила голову мне на плечо, повернув так, чтобы смотреть на меня.

– Ты не заслуживал быть изгнанным из семьи. Жениться на незнакомом человеке, продавая свои изобретения, лишь бы до тебя не добралась твоя бывшая, желающая твоей смерти. Ставлю себя на твое место и... это так больно.

Правда, родственные чувства к семье Ауэр у меня сильно приглушены, а это... Да, неприятно – риск. Приходится иметь близкие отношения с Винтер.

– Ты добрая девушка, я рад, что ты у меня есть. Не знаю, что в будущем со всем этим буду делать... Может, расстанемся? Найдешь себе кого-то... нормального.

– Вот уж нет, – улыбнулась она и поцеловала. – Но я заберу право первой ночи и уже заждалась. Покуда это возможно, не уходи, никуда.

Она повернулась ко мне и села на колени, я понемногу стал стягивать ее одежду, пусть будет так. Ее желание, да и мне самому не хочется с ней расставаться.

Впрочем, еще было рано, так что лишенная всех сил девушка осталась лежать на диване, пока я сполоснулся и переоделся.

– М-м-м, – протянула она, открывая один глазик, – так бы подольше. Что сейчас делать будешь?

– Теневое ядро. В общем, я в себя уйду. Поспи пока, иначе сочту, что недостаточно постарался, – я улыбнулся, смотря на довольное лицо. – Но что, если вдруг Урсула потребует внимания? Я ведь красавец, не устоит когда-нибудь!

Я подмигнул посмеивающейся девушке.

– Ну да. И ты ее законный муж, это я любовница. Кто тебе из нас дороже? Давай, хочу услышать, пусть и знаю.

– Та, что рыжая и голубоглазая... ах да. Ты, конечно.

Софи довольно сощурилась.

– У вас тут все нормально проходит?

– Угу, Мии не хватает. Ирма все ворчит на того Сиджи... Леонард к Ингрид убежал, отпросился. Она та еще стерва, но жалко ее. В общем... разбуди, когда устанешь, на ужин сходим.

Софи принялась отсыпаться, видимо, чтобы быть полной сил позже. Я же взял за основу одно из второстепенных ядер Ауэров: скопированная база у меня сохранилась, и отсутствие доступа мне не мешало. Давно вскрыл ненадежную защиту, что должна была заблокировать файлы, если я потеряю доступ. Скорее, формальность, я предполагал подобное. Информацию не защитишь, если у тебя к ней имелся полный доступ.

Начал переработку, а когда взгляд чуть замылился, дописал начатую раньше статейку по пространственной магии, ведь мне уже Лютер Крайз написывал с интересом, как там результаты. Я же их мейнфреймом пользовался. Не полноценное ядро, но некоторые фундаментальные выкладки решил закинуть.

Встреченная мной Ирма с Рейном и еще парой знакомых выглядели удивленно, когда мы с Софи вышли поужинать, готовить не хотелось.

– Эм... теперь ты Эйгон Винтер, – удивленно сказала она. – Настоящий охотник из Великого Дома. То есть я не хотела сказать...

Я махнул рукой, остановив ее.

– Знаю, Ауэр формально Великим Домом уже не были, расслабься. Просто отныне на «вы» и «мистер Винтер». Надо же лицо держать, – я усмехнулся. – Ладно, шучу, неужели думаешь, что у меня внезапно высокомерие включится? Знаете, мне полагается свадьбу отметить, но предпочту не напиваться, не время. Сделаете это за меня?

– А то, мистер Винтер!

Я же не хочу узнавать, на что способен пьяным при текущей силе гравитонки. Слишком легка магия ядра в использовании.

Пока часть людей начинала гулянку, мы с Софи перекусили. Ей завтра еще на одну мелкую миссию. Ничего значимого, хотя я решил слетать за ними, просто понаблюдать и поохотиться.

Нойнхоф, главное поместье Винтер

– И что скажешь? – спросила Сабина Винтер у устало потягивающейся дочки, взявшей на себя конфликт с Чисинами и последний час разменивающейся с ними завуалированными угрозами.

– Фридрих отступился, а его сынок, Сигберт, отправился в пешее эротическое, когда чуть ли не потребовал отменить свадьбу и выходить за него. Неужели не понимает?

– Все грубишь при общении с представителями Великих Домов, – неодобрительно покачала ее мать головой.

– Ну, извини, не люблю таких. А он до неприличия настойчив и ведет себя так, словно отказа и быть не может. Что о себе Чисины возомнили? – Урсула пренебрежительно фыркнула и растянулась в кресле перед выключенным терминалом. Сабина же отпила чай, сидя за столиком и читая новости.

– Пусть так, но я не о том спрашивала. А еще отрицала, что Эйгон тебе интересен.

– Не начинай, – слегка смутилась она. – Просто увидела возможность. Ты и сама понимаешь, насколько он ценный кадр, и получили мы его вот так просто. А лично... мы похожи характерами, как по мне. Я и так устаю держать лицо с остальными, а с ним и не нужно. К тому же мы в сильной позиции. Он не может возмущаться тем, что у меня низкий магический потенциал. Даже не упомянул это, хотя, скорее всего, знал. То есть ему все равно и, в целом, на основе его личных связей можно судить, что ему не важна личная сила людей в его окружении.

– Ему не придется смиряться, он даже и не вспомнит, да? – уточнила Сабина, наклонив голову.

– В точку, – кивнула девушка. В ее возрасте при статусе дочери патриарха одного из сильнейших Великих Домов она была лишь мастером разрушения. Так случается, но все же большинство представителей рода становятся хотя бы архимагами при такой поддержке эликсирами. Ее мать была далеко не слабым повелителем и, смотря на остальных детей Саммаэля, ее точно нельзя обвинить в слабой крови. Шанс огромными ресурсами доползти до архимага был, но ядро стабилизировалось медленно.

Увы, в этом обществе важна сила, даже если ты стоишь на страже Дома. А среди благородных она определяла привлекательность в куда большей степени, нежели красота. Конечно, для дочери Великого Дома нашелся бы жених из союзного рода. Да что уж там – сам наследник Чисин сватался, хотя и предлагал роль второй жены, заинтересованный только в союзе и ей лично. Но это не сочеталось с планами Винтер, и ей самой Сигберт был противен. Патриарх не заставлял младшую дочь. Она пошла иным путем службы Дому, как обычно делают младшие сыновья. Однако сейчас выдалась интересная возможность.

– Проследишь за ним? Мало ли, – уточнила Сабина, хотя и так знала ответ.

– Не волнуйся, он наш. Я еще познакомлюсь с ним получше, когда он вернется, но пока все хорошо, на мой взгляд. Мы друг друга прекрасно поняли без лишних слов. Интересно, какое именно ядро он там делает? Тень ведь тоже мимо профиля Ауэров. Видимо, то, с которым выкрадывал для нас вингбайк. Кстати, его реверс-инжиниринг тоже успешно идет.

Погуляли за меня с размахом, успев даже подраться. Как водится, кто-то кого-то случайно задел плечом, его ударили, за него вступились. Считанные секунды и вот начался хаотичный мордобой все против всех. Впрочем, вскоре подружились и начали горланить неприличные песни, иногда не забывая поздравить меня. Все спокойно, я сделал вид, что ни при чем.

Дни пошли быстрее. Чисины утерлись под давлением Винтер и стихли. Обе стороны оказались сильны, и дело решили спустить на тормозах, просто закрыв. Эзра мне больше не писал и, видимо, своим указом запретил связываться со мной всему семейству. Конечно, это не помешало позвонить матери и пообщаться, да узнать, как у меня прошло с Винтерами.

Угомонить Эзру она не смогла, говорила, что он считает, мол, я опозорил род, и не желал обо мне говорить. Пусть только попробует Лили обидеть – как доберусь до ранга повелителя, выбью из него все дерьмо. Или даже раньше. Мне самому страшно представить, какой мощи будет гравитонка, когда я достигну уровня архимага и добавлю еще ядро.

Но стало понятно одно – Ауэры что-то ищут. Видимо, какой-то осколок, и это не Цианус. Но зачем и какой именно, можно спрашивать только у них самих. Причем рядовые служащие наверняка сами не знают, в чем цель их поисков. Я же в это время зарабатывал охотой на монстров и доделывал теневое ядро, заявив: «Я его шлифую». Деньги копились, конечно. Эзра больше не мог забирать тридцать процентов, хотя за украденные я ему еще припомню.

Наконец, встретился с Урсулой наедине в их поместье в Нойнхофе.

– Едва вышла замуж, а муж уже где-то загулял, – сокрушенно покачала она головой.

– Надо было тщательнее выбирать вторую половинку, дорогая, – хмыкнул я, кладя карту памяти. – Наверное, это сгладит мою вину?

– Ни цветов, ни конфет, – шутливо ворчала она, вставляя карту памяти в коммуникатор, подняла бровку и потыкала в экран. – Ушло на упрощенную симуляцию. Знаешь, честно признаюсь, меня удивляет и то, как ты бегаешь по осколкам.

– Ну, так я охотник. Разведка, охота на монстров, моя это стезя. А что?

– Хм... признаюсь, – она положила голову на сцепленные руки, – я бы побоялась. Кроме обязательной подготовки, я не занимаюсь битвами, и выходить в другие осколки боюсь. Они непредсказуемы, там много опасностей. Иной раз само пространство, сама... реальность начинает тебя убивать. Как можно этого не бояться? Я почитала твой отчет о ситуации, когда ты со скрывающей свою личность Левитан и тем простолюдином оказался отрезан от пути в Иллион. И что Эльза, что... Рейн, если правильно помню, повели себя довольно смело. Ты вовсе их возглавил.

– Ну... Эльза многого боялась. Я этого не написал, но она боится темноты, а уж в Параде мертвых душ... вела себя как маленькая, вот серьезно. Мы вдвоем ее успокаивали.

– Вот как? – Урсула наклонила голову, немного улыбнувшись. – Верю, но знаешь, все же она скрывалась под чужим именем, бегала по осколкам. Я не такая. Окажись я там, вероятно, ты бы увидел пару истерик на почве страха. А уж в осколок... где летают души мертвых людей, я бы не зашла даже за все богатства мира. Меня дрожь от одних фотографий пробирает.

– Ну, осколки не для всех, да, – я почесал голову. – Зато ты умна, и хватку я вижу.

Урсула улыбнулась комплименту.

– Полезна Дому тем, чем могу. Но, признаться, разведчиков я уважаю больше всех. Отчасти потому и предложила. Все же мы связали жизни. Разводы у нас – дело редкое и непростое. Сам не жалеешь?

Она изучающе, с интересом смотрела на меня. Вообще... вроде хороший человек. Или играет так умело, что чуйка молчит. Если она говорит искренне, думаю – сойдемся. Хотя она, как и Софи, думает в основном о службе и достижениях, но в еще большей степени. Моя рыжая извращенка хотя бы просто перенесла семью на будущее. Впрочем, если детей все же захочет – я не случайный человек, опять же. Сильная кровь Ауэр дорогого стоит.

– Нет, мы похожи в том, что у нас есть свои интересы, но я рад видеть тебя такой. Помолвка с Чисин была самой большой ошибкой. Мне приходилось ее терпеть, напоминая себе, что такова политика и жизнь высокородных. Тебе же хочу предложить как-нибудь сходить на... свидание, полагаю. Порядок оказался не совсем верный, но стоит лучше узнать друг друга.

– Согласна, но ты ведь не против послужить одиночным агентом? Ты отлично действуешь один. Фафнир был абсолютно уверен, что тот вингбайк не сможешь угнать, он и сам отказался от миссии.

– Если понадоблюсь, только скажи, – кивнул я. – Только не против Ауэров или Рифтинов. Кстати, как там вингбайк?

– Реактор очень перспективный, скоро сможем пустить в производство. Мальчики любят крутые машины, да? Хочешь такой же? По глазам вижу!

– Ха-ха, ты меня раскусила, – улыбнулся я. – Сообщи мне, когда сможете сделать свои прототипы. А уж о цене договоримся. Могу даже натурой.

– Не зазнавайся, – задрала она носик. – У тебя жизни не хватит отплатить таким образом.

– Ах, то есть вариант рассматриваешь, надо только набить себе цену?

Урсула же внезапно задумалась.

– Как я себя веду... Эйгон, ты обо мне плохо не подумай, но я росла с кучей племянников. В детстве почти пацанкой была. Вообще-то почти избавилась от этого, но ты из меня не лучшие качества достаешь.

– Оставь, я рад, что могу говорить с тобой не официальным тоном. Признаюсь, мне нравится такое непринужденное общение.

Девушка, кажется, и сама осталась вполне довольна таким исходом. Да и вообще она весьма подробно изучила мою биографию, да и я почитал ее, пока летал на вингбайке. Умная и деловая, но не высокомерная стерва – свидетельств достаточно. Даже благотворительностью занимается и всячески инфраструктурные проекты в городах на территории Винтер продвигает. Лично же сразу на одной волне оказались. Мы продолжали мирно общаться, меняя темы, даже о еде поговорили, и Урсула оказалась сладкоежкой и сокрушалась о вреде фигуре.

Пиликнул коммуникатор, и она глянула на голоэкран. Бровки поползли вверх, а уголки губ к ушам, открывая ровные белые зубки.

– В пору бы сказать «женись на мне», но мы уже. Это ядро лучше любого нашего и сильнее. Учитывая функции, назовем его «Темный мечник». Ты все ядра на ближний бой завязываешь?

– Люблю его, и... как-то так вышло... – я почесал щеку. Сделал такой же «теневой меч» на случай, если видео с камер того комплекса всплывет. – Но маги тени – обычно бойцы ближней дистанции, разве что они очень высокого ранга.

– Твоя правда, – она подняла на меня довольный взгляд. – Ты прелесть. Прилетай завтра к вечеру, просто пообщаемся.

Я согласился, мы еще немного поговорили, и я следующим пунктом залетел к Гауссу. Почему бы не купить у Винтеров? Можно, но пока коротышке доверяю больше и цены столь же вкусные. Увы, действительно хороших сердец магии не попадалось, а мне нужен эликсир класса В-плюс.

Гаусс деловито разводил меня на пополнение расходников, так что я накупил и топливных элементов для реакторов с запасом. Ну и...

– Четыреста тысяч, – гордо объявил он, поставив крупную бутылку на стол.

– Все те монстры были не зря, надеюсь, – я отдал заработанное за эти дни. В кармане оставалось всего пятьдесят. Выпил сразу и наблюдал за эффектом. По телу распространялась мощнейшая волна энергии, отправляющая в перегрузку и нестабильность едва восстановившееся ядро. – Чтоб этот дар... так... вторая степень мастера разрушения взята и проползла ближе к третьей, но еще далеко.

– Не расстраивайтесь, мистер Винтер, – хмыкнул коротышка. – Просто приходите чаще. Все же и я кое-что из всего этого имею! Хотя жаль, что вы необычный клиент.

– Слышь... жуй лучше свои сладости, – проворчал я.

– Благодарю за разрешение, а то я боялся, что это невежливо! – и он принялся жрать свой тортик. Я же засмеялся и покинул лавку. Теперь надолго без развития. Но усилия окупаются, охотники неплохо зарабатывают. Особенно хорошо оснащенные и сильные, а у меня тут цены отличные.

На следующий день отдохнул, позанимавшись ядром гравитонки, а затем заглянул к Урсуле. Девушка надела красивейшее темно-синее платье и украшения, явно настроенная на вечер. Я оставался в броне, все же мне расхаживать без нее небезопасно. Только снял тяжелый движок и Искаженный Свет.

Мы отправились сначала в ресторан, где мило говорили. Охранник из Винтеров, конечно, стоял истуканом в стороне, но вне зоны слышимости, не мешая нам. Непрерывно болтали мы пару часов, потягивая лучшее вино. На обратном пути к поместью в лимузине девушка села рядом, держа под руку.

– Знаешь... ты обходительнее, чем я думала, – она провела пальчиком по моей щеке. – Когда получше познакомимся... кто знает, что будет. Но я, как всегда, не ошиблась.

Было приятно. Урсула теперь сидела, прижавшись плечом и ворковала. Конечно, продолжения это дело не получило, но если так пойдет, я и правда буду полноправным Винтер.

Проблема в том, что и меня прошлый опыт отношений не отпускал. И плевать на Элизабет. Меня, как Михаэля. И хотя умом я понимал, что в данном случае немыслима ни измена, ни уход к «офицеру повыше», но осадочек оставался. Нам просто нужно больше времени.

Софи, кажется, удивилась меня увидеть, когда я случайно разбудил ее. Была уверена, что останусь, и мы все же переспим, видимо. Сошелся бы я с ней, не напейся мы тогда? Кто знает, но у нас иные отношения.

Прошла еще пара циклов, был объявлен старт новой экспедиции по поиску Циануса.

– Ты уверен? – уточнил Рейн.

– Просто буду следовать за экспедицией сам по себе, да. Меня не могут прогнать, – кивнул я. – Увы, и заплатят, не больше, чем за исследования осколков, зато отследить не смогут. Ты главное будь осторожен.

– Я никому не нужен, расслабься. И вряд ли они считают, что до тебя можно добраться через меня, – пожал он плечами.

– Ну а я даже подавать заявку на участие не стала, лучше тут посижу, – София потянулась в креслице. – Ты заплати за аренду подольше, вдруг задержится.

– Уже, и вообще, мы тут вдвоем живем, а плачу что-то я один, – я подмигнул.

– Я еще не заставляю покупать мне все нужные крема и шампуни, радуйся!

– А что твоя семья? Допустим, опровергните вину Ауэров... и что? – уточнил Рейн, меняя тему.

– Посмотрим, но все же весь Дом не виноват, – я вздохнул. Тем более после этого могут открыться наметки по их «Ткачу». Вдруг там стоял парный портал, если он нужен? Мне необходима эта технология, но, быть может, за ней надо идти к Левитанам. Видимо, у Ауэров с ней проблемы: могли и утратить критически важные результаты разработки. Нет никаких свидетельств, что Ауэры откуда-то вытаскивают много полезных ресурсов.

– Как раз хотела сказать, я с Лили разговаривала, – продолжила София. Как бы Эзра им ни запрещал, от мира отрезать их не может. Это, скорее, неприличный жест в мою сторону. – У них все хорошо. Но говорит, что твой отец стал очень раздражительным и теперь постоянно давит на Ханса. Надеется сделать из него достойного наследника. Тому нелегко приходится.

– Он всегда этого хотел, – заметил я. – Бойся своих желаний. Но хоть Лили не обижает?

– Говорит, что все хорошо, молчит и ведет себя тихо... В общем, понятно, что покрикивает, если говорить на запрещенные темы. И, представь себе, Сиджи, тот ублюдок, теперь с ними обедает и, видимо, все дела семьи знает.

– Он же советник, а у Эзры полно дел. Других взрослых представителей главной ветви нет, чтобы разделить обязанности, – я почесал подбородок. – Но это уже жест включения в семью. Не нравится мне он. Я понимаю, что они друзья, но слишком они сблизились.

Я позвонил Эльзе, давненько этого не делал.

– Привет, как дела? – приветствовал я миниатюрную рыжую милашку, когда та ответила, видимо, отходя в более тихое место.

– Привет, – улыбнулась она. – Ты ведь собираешься за экспедицией? Собственно, это ни для кого не секрет.

– Агась. Слушай, а Сиджи Хорн, случаем, не ваш шпион?

На прямой вопрос она аж бровки подняла.

– Вот так звонишь дочери следующего патриарха Дома, вражеского Ауэрам, и спрашиваешь, не шпион ли текущий советник, – она весело засмеялась. – Хватило же наглости! Нет, правда нет. В ином случае не ответила бы. А почему ты так решил?

– Да как-то он сильно с отцом сблизился. Может, влияет на него.

– Нет, мы же сами отслеживаем приближенных тех, с кем у нас конфликт. По нашим данным, Сиджи Хорн чист и не станет предавать, – она поджала губки, сверля меня зелеными глазами. – Ты только за этим позвонил?

– Ну, еще сказать, что отбываю за экспедицией, что вы и так узнаете. Пожелаешь удачи?

– Если ты опять пропадешь в другом осколке, то выберешься. Сдалось тебе пожелание, – она ухмыльнулась. – Рейну привет передашь?

– Я здесь, маленькая шпионка! – крикнул парень. – И спасибо.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Эльза. Я ненадолго повернул экран к Рейну, тот махнул ей рукой. – Я сообщу тебе, если мы заметим странные движения Чисинов там. Отец сам приказал сделать это. Все же Чисин просто твою голову хотят, и с нашими целями это не сочетается.

– Благодарю, – кивнул я. Иллюзий насчет Гастона и Дитриха Левитанов не строил, но им и правда не выгодно, если я просто умру. – После экспедиции встретимся? Или до?

– Прости, я занята сейчас, и вообще ты женатый человек, мистер Винтер. О, раз позвонил, напоследок. Просто плейлист красивый, ты оценишь, без всякого двойного смысла.

Она скинула мне набор треков по открытому каналу без всякого шифрования. Разные лейблы и альбомы, но в основном та же сложная инструментальная оркестровка, иногда с добавлением голоса, и немного металла.

– Хах, благодарю, тогда после обязательно увидимся.

Я попрощался. Никаких вредных программ в музыке не было, потом послушаю.

– Насколько же тебе рыжие нравятся, – хихикнула Софи. – Надо было Мие покраситься, вот тогда бы не устоял.

– Обычное совпадение, правда. Буду скучать, слишком далеко сюда летать.

– Давай поможем перепроверить твое снаряжение, – предложил Рейн. Он, кстати, уже стал боевым магом. Много денег от продажи духовных камней он семье отправил, но и себя обеспечил эликсирами. Исходя из скорости роста – до мастера разрушения дотянет, повезло ему. До архимага вряд ли, но учитывая, что он простолюдин – отличный показатель. Я даже помог ему с ветровым ядром, хотя плохо знал этот раздел магии. Скопировать ядро Ауэров нельзя, но кое-какие идеи подергал и преобразовал.

Мы вместе перепроверили мое необычайно тяжелое снаряжение: несколько запасных топливных ячеек для реакторов, куча энергоячеек в запасе, достаточно пищи. Все оборудование в идеальном состоянии. Много припасов ушло в багажник вингбайка, по возможности буду на нем летать или держаться рядом с защитными полями транспортников экспедиции при пересечении слишком искаженных осколков.

Через пару циклов я вылетел вслед за экспедицией, начавшейся в новом разломе Мёбиусов. Пролом был большим и вел в хорошо мне знакомые РИ-3 «Тяжелые скалы». То есть просиди мы там с командой все это время – пересеклись бы с экспедицией. Конечно, если бы не умерли к этому моменту, попавшись монстру, уже исчерпав все ресурсы на полет.

Повышенная гравитация была неприятна, как и частые дожди с ураганами, но это мелочь.

– Будь осторожен, не оставляй меня вдовой, – улыбнулась Урсула, которой я, разумеется, тоже позвонил.

– Обещаю привезти что-нибудь интересное. Есть пожелания?

– Хм... что-то максимально необычное, удиви меня. И я подумаю над тем, чтобы подарить тебе новый байк, независимо от ценности, – она подмигнула.

– Замотивировала так замотивировала, серьезно. Обещаю что-то поискать для своей жены.

– Может быть, нужна наша техника? Мы все понимаем, но надо же делать шаги к сближению, раз такие условия, – Урсула приложила пальчик к губкам. – Вопрос, наверное, странный, но тебе нужно какое-то ядро прямо сейчас?

Винтер проявили знак доверия, что очень приятно.

– Хм... я вообще-то хотел ядро с усилением тела, даже договор с невестой Чисин был, закончившийся враждой. В магии жизни я плохо понимаю... думаю, его. Или у вас есть интересные усилители для перековки ядра?

– М-м-м, – Урсула смотрела в пустоту, явно перебирая в мыслях. – Кроме стандартных... наши ушедшие в разведку частенько берут один усилитель «поглощение». Он помогает поглощать внешнюю фоновую ману для подзарядки резерва. Кроме того, улучшает усвоение эликсиров и энергии духовных камней.

– Беру! – встрепенулся я. Урсула удивилась, уставившись на меня. – Дорогая, это позволит ускорить мой прогресс. Восполнение резерва у меня довольно быстрое, но вот мой дар мешает скорости развития.

Я рассказал про темную ману. Секрета тут никакого нет. Этот усилитель увеличит эффективность дорогих расходников, компенсируя негативный эффект моего дара.

– Тогда бери, доступ есть.

С Урсулой сложились очень хорошие отношения. Мы понемногу сближались, хотя начало было предельно странным. Я же поднял байк и вслед за колонной экспедиции влетел в разлом. Аппарат сразу дернуло вниз, но левитационный движок быстро выровнял мощность, зафиксировав гравитацию в сто двадцать процентов от нормальной. Пора исследовать осколки.

Глава 14. Разрушитель магии

Сориентироваться по скалам и протекавшей недалеко речке было просто. Я первым делом направился к тому месту, где был разлом в Скалистое море безмятежности. Тот разлом Рифтинов уж закрылся, но тогда он спас нас. Там я сбил местного небесного повелителя, отправив его на корм наземным броневикам.

Про сбитую птичку я в отчете упомянул, а Рейну и Эльзе не говорил, что я умудрился ее сбить, только что она напала. То есть труп там лежит... а магическое сердце не является пищей, то есть вполне может валяться рядом.

Конечно, пока меня видели, я летел не прямо к своей цели. И... хе-хе, вот и останки огромной птички, уже начисто обглоданные всем, кем можно. В жалких кучках сгнившей плоти еще копошилось немного личинок, но я попросту тщательно проморозил останки и принялся при помощи Искаженного Света расковыривать подозрительные бугорки.

Ха, вот и магическое сердце! Красота, сойдет на эликсиры класса В или В+! Все еще светилось мягким оранжевым светом.

Ушло в сумку за спиной между полетным движком и приводом для микроманевров. Перышки, увы, сильно попорчены орудовавшими хищниками, и я не стал пытаться отковыривать где-нибудь пригодные. Зато забрал отдающие металлическим блеском коготки и загнутый хищный клюв, а также собрал все более-менее целые крупные кости в транспортную сетку и отвез к развернутому штабу. Монстров по пути убивали, и в штабе экспедиции действовал скупщик для независимых охотников. Сердце себе оставил, а вот за остальное неплохо получил.

– Ценная добыча, мистер Винтер. Не подскажете, где вы нашли труп? Может, нам удастся собрать еще что-то, – оценщик внимательно изучал подгрызенные кости с заинтересованным видом. – Жаль, покусаны и подгнили, это снижает ценность.

– Разумеется, хотя целых перьев я там не нашел. Не подскажете погодную сводку? Уже оценили?

– Ливень ожидается завтра. Рекомендую заранее найти убежище среди скал или быть здесь. Надеюсь, мы вскоре найдем разлом... без повышенной гравитации.

Пожилой мужчина в очередной раз размял плечи, я же глянул на облака в небе. Что же, пока можно погонять, мне за обнаружение разлома приплатят.

Кошелек приятно пополнился, и я вернулся к полетам.

Теперь носился по осколку, как и другие группы, стараясь не лететь туда, куда направлялись замеченные мной бойцы Чисинов, Левитанов или Гиммлеров. Конечно, они тоже здесь были. Спал также в дикой местности, найдя укромный закуток меж скал и включив стелс.

Пролетая мимо огромного озера в обширной низине недалеко от центра осколка, заметил, что оно начинает светиться снизу оранжевым, и снова закипает – аномалия воспламенитель. Уже собирались плотные тучи, и в ближайшее время начнется дождь, но я решил еще пролететь, сразу отправившись в дальнюю от штаба часть осколка. Тут уже начинался сильный ветер и местами шел ливень, прочерчивая пространство между небом и землей множеством полос.

Иногда хотелось включить скинутый Эльзой неплохой плейлист, но тут у меня нет помощника с быстрой реакцией на опасности, который может перехватить управление. Приходилось летать, слушая мерный гул двигателей, не отвлекаясь от слежения за окружающей ситуацией. Немного не хватало собеседника, чтобы скрасить время.

Летать под дождем не хотелось совершенно. Предпочитаю знать, что впереди, а поле зрения как визуальное, так и сенсорами, сильно уменьшилось. Сам уже думал найти место поудобнее и где-то сесть переждать, когда заметил белое свечение разлома на каменной террасе.

Налетел порыв ветра, и вингбайк зашатался.

– Твою ж! Ну и ураганы тут... Может, выйдет там переждать? – бормоча себе под нос, аккуратно подлетел к скалистой террасе на середине склона горного хребта. Необычно высоко разлом возник.

Дрон отправился в разлом и вскоре вернулся, с трудом его поймал из-за порыва ветра. Ливень набирал силу. Глянул результаты... догадываюсь, что лучше на вингбайке не залетать.

Припарковал транспорт под скалой рядом, забрав ключ, и, чтобы не сидеть без дела, наблюдая, как мне намывает броню, шагнул в яркое белое свечение. На ауру сразу легло сильное давление, слабым магам тут оставаться долго опасно. Или они рискуют перестать быть магами. Красивый зеленый осколок незатейливо назывался «Разрушитель магии». Среднего размера, солнечный, с пышной зеленой растительностью – милое место!

Я оказался посреди ярко освещенного лиственного леса. Вокруг росли кусты с крупными синими ягодами, вполне съедобными для человека. Ну а я из любопытства метнул шарик холода между деревьями. Тот через секунду ярко вспыхнул, так что визор автоматически затемнился, и исчез.

– А если... Коллапс?

Плотный клубок гравитонной магии мелькнул между деревьями, но вместо вакуумного взрыва немного исказилось пространство и заплясали электрические искры, заклинание также распалось. Причина проста:

«Искажение: высокое (опасно, критическое изменение законов магии)».

Разломы хоть и также порождены магической энергией, но не в чистом ее представлении: это часть природы аномалии, как и границы осколков. Их этот осколок не разрушает, а вот остальная привычная магия ломается, тут она иная. Техномагические устройства выходят из строя, но меня с броней пока защищает моя аура. Однако если пробуду тут достаточно долго: сначала заглючит и частично сломается броня, а потом рухнет ядро магии. Впрочем, я тут задерживаться не планирую.

Движок запустился, и я плавно взлетел над лесом, чтобы... увидеть в небесах огромное змееподобное существо с драконьей головой. Короткие лапки казались рудиментарной насмешкой. Зеленая чешуя поблескивала на солнце, пока он лениво, медленно, грациозно извивался в небе, паря одни трансцендентные знают на чем. Увы, я это выяснить не могу, но любопытство проснулось.

Меня существо то ли не замечало, то ли проигнорировало... В крайнем случае, прыгну в разлом, он пока более чем стабилен. Перемещаться здесь разведывательной группе будет тяжело, нужны защитные поля, но если тут найдется разлом в Цианус – экспедиция будет завершена.

Вел я себя осторожно, твари тут бывают весьма сильными: вплоть до четвертого класса. Вероятно, тот змеедракон как раз такой. Я же тут могу использовать только оружие ближнего боя, что будет действовать, пока покрыто аурой, и во времени я ограничен.

Без предупреждений по щитам снизу врезала полупрозрачная волна, изнутри сверкающая звездочками. Что это – угадывать не берусь, но щиты нагрузило сильно.

Я резко поднялся, смотря вниз с неподдельным интересом. Камеры записывали происходящее. Там показалось сильное волкоподобное существо с пятью хвостами, сложенными сейчас на манер пальцев, держащих шарик. Собственно, «шариком» выступала сфера той самой магии. По хвостам гуляла энергия, заставляя их светиться, хотя волн маны я не ощущал.

Еще одна атака ушла в меня, но я уклонился и достал игольник. Двух выстрелов хватило убедиться, что иглы... просто отскакивают от шкуры. Не от магического покрова, именно от шкуры. Какая-то форма укрепления, пистолетом я его не пробью.

Впрочем, заниматься охотой смысла не видел, а это существо, в отличие от «дракона», известно. Нет смысла напрягаться, чтобы принести для исследований. Тем более большинство местных магических материалов вне осколка распадается.

Я двинул дальше, наблюдая в стороне подобие магической аномалии, только странного типа. Мышки, бегающие по усеянной обломанными ветками поляне, постоянно исчезали и появлялись в других местах. Иногда падали с некоторой высоты. Одна застряла в этаком цикле, бесконечного падения и, судя по замедленному видео, уже сдохла. Пространственная аномалия как будто с искажениями координат, в нормальной вселенной такого не происходит. Бывают спонтанные порталы, но не такие зоны.

Лес сменился речушкой с пологими берегами, поросшими травой. На берегу пойманной рыбешкой обедало чудище. Бурая шерсть с серебристым узором топорщилась шипами, на непропорционально огромной голове горели две пары белесых глаз, а гигантские челюсти с выпирающими вниз клыками легко перемалывали крупную тушку водного существа.

Чудище повиливало хвостом с блестящим стреловидным жалом на кончике, неспешно ворочая обед мощными лапами с внушительными коготками. Думаю, веса в этой тушке где-то килограммов шестьсот, чисто на глаз.

Оно подняло на меня голову, и я тут же усилил щиты. Анкил включать нельзя – его блоки вылетят за границы моей ауры. Существо просто вернулось к своему обеду. Вот и чудно: не воспринял ни как добычу, ни как угрозу.

Тварь красивая. и я такой не знаю. И наверняка очень сильная. Во всяком случае, от нее аура перла, а между торчащими из шерсти шипами аж бело-желтые молнии проскакивали.

Взгляд засек еще одно движение. Трава вверх по течению колыхалась, в ней явно перемещалось множество существ, мелькало что-то белое. Я же с интересом наблюдал за представлением.

Могучий хищник вновь отвлекся и вскочил на лапы с такой силой, что под ними промялась земля. Волна желтоватых молний прокатилась по берегу. При этом трава не сгорала, а чернела и скукоживалась. На чудовище наступали... белые меховые комочки.

– Это что, вашу мать, за хомячки?!

Белое море пушистиков в суицидальном порыве неслось на огромную тушу, сверкавшую желтыми молниями. За ними кто-то еще более страшный гонится? Не похоже...

И тут чудище... стало драпать, натурально скуля. Желтые молнии били назад, уничтожали некоторых пушистиков с огромным трудом. Белый мех оказался великолепным изолятором от магии и лишь укорачивался.

Это крепкий класс пятый по силе, причем магического типа. Странные молнии прокатывались одна за другой, но гасли в белом вале небольших тварюшек.

Пушистая хтонь нагоняла ужасное чудовище. Запрыгнула на него и... начала пожирать. Как стая хищных рыб на кусок мяса, как дроны-камикадзе на подбитый крейсер. По ушам ударил рев боли. Странно было понимать виды рева монстра, но я буквально ощущал, как этому огромному могучему существу больно. Оно пыталось отбиваться магией, зубами и лапами, но совершенно тщетно. Кровью забрызгивало все вокруг, пока пушистики открывали пасти примерно с треть себя размером и жрали, жрали, жрали. Монстр упал, перестал сопротивляться. Его полностью закрыл копошащийся белый пушистый клубок, на который я смотрел в глубочайшем офигивании.

Надо подарить такого Элизабет, пришлю в коробке с сердечком... впрочем, вряд ли оно выживет вне Разрушителя магии. Как минимум перестанет быть опасно.

Спустя считанные минуты от огромной туши остался начисто обглоданный скелет, клочки шерсти и хвост. Белые пушистики сожрали поверженных собратьев и принялись старательно вылизывать шерстку длинными языками. Все они раздулись раза в два и теперь неспешно переваливались по земле.

Мой взгляд буквально встретился с черными бусинками глаз одного, поднявшего головку. Аккуратный носик и сейчас кажущаяся маленькой пасть выглядели... мило.

Между прочим, в скелете еще что-то поблескивает... подождать, пока они уйдут? Дистанционных атак у них явно нет.

Пока я думал, меня опередили. Что-то вроде птицы проплыло мимо и приземлилось на землю. Именно «что-то вроде» и «проплыло». Потому что на вполне птичьем теле не было крыльев, лишь короткие когтистые лапки без перепонок. А летело оно мягко, иногда делая рывки, левитируя.

Бело-серая пташка с весьма длинным прямым клювом села около трупа и начала откапывать блестяшку. Я ждал, когда существо сожрут... но его игнорировали. Не входит в пищевую цепочку? Например, ядовито, и пушистики знают это?

По земле прибежало еще нечто вроде бесхвостой рогатой ящерки, оставляющей за собой красноватый магический след, и накинулось на пташку. Началась битва, два существа катались клубком по земле и иногда подлетали в воздух. Ящерка кусала «птицу», та в долгу не оставалась и клевала светящимся синими клювом.

Они даже пару пушистиков задели, но те лишь лениво отползли в сторону... а может ли...

Четко понимая, что я долбанутый на всю голову, спустился с самого краю к отбившемуся пушистику, склонившись над ним. Меня игнорировали... убить их вполне можно, один не опасен...

Вытянул руку и погладил его стальной перчаткой. Тот глянул на меня милой мордочкой, очаровательно зевнул и перекатился на спину, согнув длинные лапки. Я почесал раздутое брюшко пальцем.

Знаю, что делать с этим видео – прекрасно и четко.

Пушистик высунул язык натурально, как собачка, и просто лежал, кайфуя. Видимо, пока они сыты, не нападают, и местные тварюшки это знают. Но не хочу проверять, есть ли те, кому не хватило трапезы, и кто у подобных существ считается естественным врагом. Полетел подальше оттуда, наблюдая странное розоватое сияние в небе. Опять непонятная аномалия, в которой тем не менее сопровождающимися молниями рывками летали какие-то существа.

Впрочем, разломов я не замечал, и лучше бы мне вернуться в «нормальный» мир. У меня меньше часа оставалось до того, как скафандр может начать получать повреждения, а мне это не нужно. Возвращаясь к известному мне, был атакован какими-то фиолетовыми сгустками непонятно чего, но предпочел не связываться. Однако впереди шла битва: змеедракон схлестнулся с огромной огненной птицей. И масштаб сражения поражал.

Глава 15. Последняя воля

Я притормозил, осматривая схлестнувшихся монстров. У огромной птахи в самом прямом смысле пылали проглядывающие оранжево-красные перья, и она представляла собой сердце огненного шторма. Однако падавшие на лес огненные удары не оставляли опалин, хотя уж лес-то был самым обычным.

Темно-зеленый дракон же, закручиваясь в спирали и извиваясь, посылал лучи золотого света, странным образом структурированного. Когти покрывались зеленым пламенем. Он пытался достать птицу короткими лапами, но та ловко маневрировала, натурально плавя чешую своего противника.

До меня доносился громоподобный рык дракона, усиливающийся при каждом успешном ударе. Моего присутствия по-прежнему не замечали. Плюс к тому я находился на довольно большом расстоянии. Атаки так далеко не улетали. Даже лучи света на большой дальности просто рассеивались, а пламя... вовсе казалось иллюзорным, если не считать урона дракону. Лес от него вообще не пострадал, пожары начались только от атак дракона.

Я не удержался и решил издалека пронаблюдать за эпичной схваткой странной магией. Птах не получил и царапины, когда раненый змей начал замедляться, на землю отваливались куски горелой чешуи, атаки становились все реже... А затем произошла резкая перемена.

Дракон поднял голову к небу и оглушительно заревел. Со страшной волной магии мелькнула ударная волна, выкорчевывающая деревья из земли. До меня она не дошла, но на месте битвы образовалась воронка как от воздушного подрыва ядерной бомбы, только без световой вспышки. Птицу откинуло, огненные перья падали на землю, пока она выравнивалась, а вот зеленое пламя с когтей дракона перекинулось на лапы и поползло по всему его телу.

Зеленая извивающаяся змея начала менять форму. Огненные удары птицы не могли пробить эту защиту.

Место изящного существа заняло нечто уродливое. Из более короткого, но толстого тела теперь торчало как бы два крыла. Словно направленные назад ветвящиеся конечности без перепонок между ними. Хотелось бы сказать «костяные крылья», но они, скорее, выглядели как ноги краба. Шкура потеряла былой блеск, теперь она была бугристой, неровной, много где раскрошилась, виднелись кровоподтеки. Зубы в удлинившейся пасти подросли, из-за чего та не закрывалась, к тому же потеряла симметрию.

Существо взмахнуло «крыльями» и буквально телепортировалось к птице. Но факта телепорта не было... скорее, искажение времени.

– Мать моя... – вырвалось у меня, когда кривые зубы, горящие зеленым пламенем, сомкнулись на птичьем крыле.

Теперь раздался оглушительный болезненный клекот. Одна из удлинившихся тощих лап с четырьмя кривыми пальцами схватила изящное тело, пошел черный дым. В приближении я видел, как кожа буквально закипает. А дракон уже выпустил из зубов крыло и собирался откусить изящную голову с огненным хохолком.

По глазам ударил ослепительной свет. На месте, где сражались твари, теперь бушевал огненный смерч. Дракон весь обгорел, рывком отлетел назад, снова взмахнув поврежденными крыльями. Но птица огненной однокрылой кометой метнулась в его сторону и пробила насквозь грудь, оставив за собой шлейф черных ошметков. До меня докатился сверхзвуковой хлопок.

Теперь пламенная вспышка прошла по лесу, куда угодила птица. Дракон же падал на мертвую землю. Зеленое пламя погасло, крылья рассыпались на части.

Птица также не поднялась в воздух, все стихло, лишь поврежденные участки леса продолжали догорать. Видимо... взаимное уничтожение.

– Боевого киборга мне в койку... какого класса эти твари? – выдохнул наконец я. – Говорите, четвертый класс максимум обитает? Да они первого по всем параметрам! Очень крепкого первого!

Подобная тварь осколочного мага на шашлык пустит довольно быстро, только толпой наваливаться. А их тут две схлестнулось!

Я подождал немного. Лес продолжал гореть, но в остальном все было тихо, признаков жизни существа не показывали, и я направился к поверженному дракону. Мне навстречу неслись всевозможные летающие птицы, по земле бежали монстры. От магической катастрофы все убегали, не понимая, что она уже закончилась.

Дракон частично распался. Видимо, магия, удерживающая его в цельном состоянии, ушла.

– Вопрос... есть ли в тебе что-то ценное? Ну-ка...

Я стал его сканировать всеми методами. Центр мощи обнаружился в перекореженной голове. Мне было слегка страшно приближаться к неизвестной твари такого класса. Вдруг рванет, как та? Но все же снял со спины меч, по нему непрерывно текла моя мана, не давая искажению обломка сломать его. На лбу дракона обнаружился небольшой белый рог, что я стал отковыривать. Всего пара ударов, и он отлетел... и распался пылью. Под ним виднелся неожиданно небольшой белый полупрозрачный кристалл с зелеными прожилками, расползающимися внутри сетью, как будто это «плазменной шар». Буквально семь сантиметров в диаметре, но мощи в нем много.

Он даже сейчас был полон странной энергии, что продолжала течь в мертвое тело. Я аккуратно коснулся его пальцем... ноль реакции. Никаких странных ощущений или тревожных сигналов брони. Сковырнул его мечом и вынул, на всякий случай, сразу убрав в мешок.

В поле зрения начало происходить что-то странное. Повинуясь жесту, в левую руку скользнул пульт, и я резко отлетел назад... тело дракона рассыпалось как тот белый рог, становясь прахом и энергией.

– Да что за долбанутый мир... интересно, а у птахи есть такой же кристалл?

Я поднялся чуть выше и увидел вдали длинную выжженную борозду и погасшую оранжево-красную тушку в конце. Двинулся к ней, надо быстрее закончить и валить отсюда.

Когда я уже подлетал, тело огромной птицы внезапно воспламенилось, и я стал спешно улетать к разлому. К черту, мне очень интересно, безумно интересно, но предпочту не ждать, что там произойдет. Может, она рванет сейчас как тактический ядерный заряд.

Сзади вспыхнула волна пламени, не тронувшая лес. Я уже видел разлом, когда мимо меня мелькнула небольшая пламенная тень...

Грязно выругавшись, я усилил щиты на предел и приготовился защищаться. Как эта тварь выжила?!

А чего она такая мелкая?

Птица была размером хорошо если в одну пятую от изначального. Пламя же было совсем слабым, да и жара не ощутил. Она смотрела на мешочек в моей руке.

– Уни...ч...тожь... – проклекотала. Шикарно, еще один разумный монстр. Я же медленно открыл коммуникатор и выкрутил внешнюю громкость на максимум. Заодно включил переводчик с древнего.

– Уничтожить этот... кристалл?

– Да... или... станешь... им.

– Кем, этим... змеедраконом? – я охренел и стал опасливо коситься на штуку. – Разве оно не мертво? Откуда ты знаешь язык?

– Мы... апостолы... когда-то. Ты... человек... друг. Он не... мертв. Захватит ближайшее тело... когда окрепнет... Много раз... сражались – сотни...

Отлично, у нас тут почти бессмертные создания... и они апостолы?! Тоже изменились под влиянием осколка?

– Тогда почему вы все еще не уничтожили друг друга? Ты пришел в себя раньше, – у меня было охренительно много вопросов. Но я решил начать с логичного и касающегося столь важной темы.

– Не... можем. Слишком прочны для... нас – обжигает.

– У меня много вопросов... но мне трудно оставаться в этом осколке долго. Можешь рассказать о прошлом? Ты знаешь, что за светящимися штуками – разломами, другие клочки земли?

– Помню... жалкие обрывки, – разбирать речь существа было трудно, но оно начинало говорить все четче, словно вспомнив язык. – Забыла... имя. Знаю... от ходивших тут людей... давно, очень давно. Мы долго спим, плохо себя контролируем, когда сильны. Разум слабеет, когда сила возвращается. В прошлый раз... когда я победила... он уже возродился и убежал. Его... нужно уничтожить...

«Победила». Это существо было женщиной?

– Если этот кристалл вынести из осколка, он, скорее всего, быстро разрушится, тут иные законы магии.

– Нет... белая аномалия меж мирами... рушится, если коснется нас...

Вот тут меня пробрало. Если бы я попробовал вынести это из осколка, неся в руке, скорее всего, либо остался бы без руки в этом мире, либо меня бы располовинило. Если бы я был быстрее или не полез проверять его... ух...

Но у меня тут бесценный источник информации. Лишь бы она оставалась мирной.

– Тогда... как я уничтожу его, если это не можешь сделать ты? И зачем вы сражаетесь, если разумны? Вами движут инстинкты? Кем вы были? Что было в этом месте раньше? Прошу, скажи все, что знаешь. Я хочу узнать о прошлом осколков. Только мы можем приземлиться? Мне трудно долго находиться в небе и вообще в этом мире.

– Пошли... но я буду далеко... мне больно слишком приближаться к нему...

Птица на скорости километров шестьсот в час полетела к разлому и села поодаль на ветвь дерева. Она продолжала гореть, но даже не опаляла листья. Я приземлился рядом и пока положил кристалл подальше.

– Я... рада... могу... поговорить, – пророкотала она. – Можешь... лицо... пожалуйста...

Я снял шлем, воздух тут безопасный. Уверен, оно зла не желает, более разумно.

– Спасибо... ответы... я дам... при условии...

Она затихла, слишком надолго.

– Каком? – не выдержал я.

– Потом... убей и меня. Я не могу так больше... в одиночестве... сотни и сотни... в неправильном мире. Мне нельзя оставаться... живой.

Я не знал, что сказать, но... С моей позиции я против... но если такова ее воля.

– Постараюсь, но все еще не уверен, смогу ли – обещаю.

– Тогда... история. Я... апостол... нет... ученица... Радоса.

Я пошатнулся.

– Ты ученица трансцендентного?

– Наверное... его... да... полубог. Я. Половина пути была преодолена... и у него, – пока я продолжал познавать новые глубины шока, птица указала клювом на бело-зеле ый кристалл, что, кажется, пульсировал энергией ярче. – Но он... Ларгия. Тут было... что-то... не помню... центр науки союза. У нас был план... и цель... мы пытались поддержать... что-то сложное... сверхмагия. Не получилось... мир изменился. Люди умерли или тоже изменились... стали монстрами. Мы стали тем, что ты видел. Наши силы... разные, несовместимы... На уровне души мы хотим уничтожить неправильное. Он... близко к окончательному безумию... но был хорошим. А еще... когда живы мы оба... наша аура начинает разрушать этот мир. Мы сражаемся насмерть, пытаемся убить... Потом засыпаем, чтобы восстановить силы. Меня сейчас... жжет... слишком близко. Хочу спать... хочу... прекратить...

– Я... постараюсь тебе помочь... если хочешь, я приведу людей. Они стабилизируют этот разлом, изучат вас. Может даже...

– Нет, – оборвала она, – ты не понимаешь... Ему скоро хватит сил... захватить чужое тело и душу. Вам не удержать нас никакими оковами, и он... вряд ли позволит. Я тоже не хочу... подопытной... Помоги уйти, умоляю. Мы... пробовали разные варианты, изучали многое. Ваша магия тут не действует, наша бессильна. Но мы никогда не пробовали... ударить по душе... по кристаллу, силой вашей магии. Ты... силен. Мы оба должны уйти, я знаю... наша сила неконтролируема. Один раз мы сдерживались... этот мир... почти рухнул. Умирал, горел, искажался в аномалиях. Если умрет только он... меня никто не ослабит, не победит, но я готова.

– Я попытаюсь, – вздохнул я. – Можешь сказать что-то о ваших трансцендентных? Что за «союз»? Какая сверхмагия? И... что вы обнаружили? Знаешь, что в центре этой аномалии? Этого набора миров?

– Добрые... они... хотели как лучше. Для людей... сделать подарок. Четверо – союз. Их союз. Я не помню... прости. Я не знаю о том, что в других мирах... приходили люди из... Инмести...

Я нахмурился, и, к моему удивлению, мое выражение лица прочитали. Она все еще помнила людей достаточно.

– Не... знаешь?

– Впервые слышу. Я из Иллиона, нам известно еще о Дэрусе. Про такой не слышал.

– Может... ошиблась... не знаю. Прошу... скажи... что с внешним миром. Хочу знать... перед смертью... что натворил... союз.

Я смотрел на грациозную голову пылающей птицы и... видел на ней странную печаль. На миг мне даже привиделось грустное лицо красивой девушки с каштановыми волосами и яркими оранжевыми глазами, но наваждение сразу пропало. Она хотела показать мне себя? Или это было случайное проявление магии?

Наполовину трансцендентная... не совсем понимаю, но это не так важно. Я не знаю, что мной двигало, может, их влияние, но...

– Я не могу сказать о вашем прошлом, но я... извне осколков. Из вселенной вокруг. На этом месте появилась аномалия, называемая Расслоение реальности. Огромный непроницаемый энергетический клубок, движущийся по галактике, будто обычные планеты. Не знаю почему, Империя, из которой я родом, не знала ни о каких наших планетах в этом регионе вселенной. Я попал сюда с помощью... Хранителя, наверное. Внутри же набор вот таких мирков, связывающихся разломами. Есть со вполне нормальной магией и физикой, но люди тут считают, что рухнула вся вселенная. Это не правда. С краха прошло две тысячи четыреста годовых циклов.

– Хотя бы... человечество... живо. Не знаю... как. Не помню... может. вы были далеко... или мы были далеко. Он... скоро возродится. Приступи, ты в опасности. Если не сможешь... беги.

Я посмотрел на бело-зеленую сферу. Она сверкала все ярче.

Не теряя времени, я стал читать заклинание пространственных когтей. Мое сильнейшее оружие. Не рискну Дирнуином в эту штуку тыкать.

На свободной правой руке, ведь в левой был пульт для полета, появились белые когти. Я резко ткнул всеми пятью в кристалл. Полетели искры, скафандр предупредил об огромном выбросе энергии...

– Слабо... беги... оставь... жаль, – в странном голосе слышалось отчаяние и печаль.

– Шадел’ра мано’эр’та... – произне с я. Тени, пронизывающие мироздание... приблизьтесь к глубинам и подчинитесь. – Эк’ас’норт ли вартал.

Когти покрылись темной дымкой насыщенного серого цвета. Тени начали пожирать текущую энергию, сгущались... приближались к стихии разрушения.

Душу нагрузило, она начинала болеть от потока энергии.

С яркой вспышкой... кристалл... некое подобие души... раскололся.

– Ты... смог... – птица спорхнула ближе, теперь немного возвышалась надо мной. Я отпрянул, но пламя не жгло. – Оно обжигает только врагов... кого хочу... Подарок... я больше... ничего не имею... надеюсь... не будет бесполезен.

Я ощутил короткое вторжение в разум и... ментальная магия. Пакет данных, переданных напрямую в мозг. Я знал, что с ним делать, и удержался от считывания, или уйду в транс и буду в опасности. Хотя кое-какие фрагменты безмерно долгой для человека жизни увидел. Девушка-птица же наклонила голову, указав кончиком крыла себе на хохолок перьев над лбом.

– Сюда... прошу... я сейчас слаба... но я сильнее, побеждала намного чаще. Ты поймешь... тебе ведь нельзя здесь оставаться... имя... твое ... напоследок.

– Имя этого парня... Эйгон Ауэр. А настоящее... Михаэль Кассадайн. Мне так не хочется, но... последняя просьба священна. Спи спокойно, апостол.

– Благодарю, Михаэль...

Теперь исходящими дымкой когтями я ударил в лоб. Девушка дернулась, но замерла. Оперение и кожу разметало, показался такой же кристалл.

Апостол издала болезненный писк и упала на землю. Я же, чтобы не растягивать страдания, наклонился следом, усиливая напор. Мана-каналы жгло, душа начинала болеть, ведь в простое на вид заклинание вливался мой большой резерв.

Вспышка света и... все стихло. Огненная птица рассыпалась прахом, как и тело дракона. Остались лишь осколки белого с оранжевым кристалла. Отголоски воспоминаний продолжали просачиваться в мой разум, постепенно сжимая мое сердце невыносимой тоской.

Я надел шлем, борясь с эмоциями.

– Спи спокойно...

Глава 16. Тот самый осколок

Я собрал два набора осколков кристаллов и обвязал мешочки тонким прочным тросом, что у меня имелся. Все же... оставлять здесь валяться не совсем правильно, а так надежнее.

Покинув безумный осколок, тотчас попал под сильнейший ливень, ощутив одновременно прибавку своей массы и облегчение. Я очень долго пробыл в Разрушителе магии, хотя никаких повреждений не допустил, сильная у меня аура.

Подтянул трос за собой. Мешочки преодолели разлом, не разрушив его. Я отошел к вингбайку под скалой и уселся на камень. На душе было мерзко, но теперь я позволил себе прочитать блок переданных воспоминаний.

Воспоминания в переданном пакете данных оказались немного путаными. Вероятно, структура разума этой девушки, не могу больше называть ее «существом», слишком исказилась. Образами она могла передать больше, чем сказать. Из-за этого... я теперь и сам знал древний язык. Все основы и ключевые понятия языка – более чем достаточно для общения.

Вслед за языком я увидел фрагменты жизни девушки-мага. Никаких ядер, обычная, наша магия. Выглядела она довольно молодо, но на деле ей было сорок, когда она сделала первый шаг к трансцендентности. Я... с благоговейным трепетом понял, что трансцендентные – это люди. Многие догадывались, но вот оно – доказательство. Это безумно сложно, она прошла длинный путь, но душа перешагнула смертный предел. Оставалось лишь отринуть тело и перейти в другую форму существования, стать энергетом.

На это требовалось много времени. Пока никто из известных ей учеников не мог. Но случилось то, что случилось. В искажающемся мире лишь невероятно могучие души смогли сохранить разум и человечность. Но их тела изменились вслед за их магией... По сути, они стали трансцендентными, но душа была связана с этими камнями. Слабыми трансцендентными, но на пике их сила достигала страшных высот. Душа черпает энергию с плана энергий, из гиперпространства. Их начинала черпать невероятно много и уничтожала осколок. А еще они не могли совладать с силой, разум притуплялся.

Почти две с половиной тысячи лет она искала способы прекратить это. Впадала в отчаяние, отдалялась от единственного разумного, рядом с которым ей было физически неприятно находиться. Инстинкты требовали убить того, чье имя она забыла. А он все быстрее сходил с ума, но... она была сильней...

Потому что Радос жив. Ларгий, его покровитель, мертв, а Радос жив. Связь душ оставалась, это давало ей больше сил. Но он не отвечал на попытки связаться магией разума.

Из глаз сами текли слезы, мешая зрению, и приходилось моргать. Слишком много чужих воспоминаний и отчаяния заполняли разум, подобное не могло не тронуть. Какое безумное одиночество. Какая сильная воля... какая... чистая душа. Она отдала мне все, что имела. Все те обрывки, и даже их все я не разобрал. Людям в течение своей жизни, в попытке помочь другу потом.

До того я просто был не против, чтобы дождь смыл пыль. Не хотел жечь реактор на прожорливый барьер, вынужденный удерживать буйство стихии, но теперь включил щит вингбайка и перевел его в режим атмосферного герметичного купола, только для стоянки. Да, демаскирует... но никто в такой ливень и ветер летать не станет. Теперь их сдерживал яркий синеватый барьер.

Я снял шлем с перчатками и аккуратно взял осколки ее... души? То, что раскололи когти из пространства и тени. Они все еще слегка мерцали, но теперь это лишь хаотичная мана. Я с трепетом понимал... то пламя не было следствием искажения. Немного, отчасти – пламя души, что обжигает лишь твоих врагов. Оно плохо совместимо с темной маной, наверняка плохо... Но если я его поглощу, встрою себе правильно, то я... смог бы получить еще одно ядро, частично независимое.

Не уверен в его силе, оно бы не усиливало остальную магию, не повысило бы ранг. Вероятно, развивалось бы отдельно и больше нагружало душу. Она передала идею, подсказала, желая отплатить мне. Предупредила, что со вторым кристаллом лучше так не делать. Сила жизни, смешанная с искаженным светом. Как дракон умел искажать свое тело, оно, вероятно, также перекорежит человека, но он-то не возродится. Это ядро не даст бессмертие.

Второе не отдам. Покажу видео, скажу, что больше ничего интересного не происходило, и я покинул осколок... Отдам Урсуле потом, пусть исследует. Других подобных существ в том осколке нет, докладывать незачем.

А это... рука не поднимется сделать с подарком что-то неправильное. Оставлю себе, может, смогу создать метод, внести корректировки, подогнать, чтобы не мешало моему ядру, о котором она ничего не знала.

Она подарила мне последнее, что у нее было, за... избавление. В последней эмоции смешалось облегчение, печаль и благодарность. И от этого я ощущал себя до невозможности мерзко, но помочь иначе я бы не смог.

Я смотрел на осколки, потерев пальцем гладкую поверхность.

Постарался собрать осколки максимально компактно. Обмотал пленкой и убрал в герметичные мешочки в набедренный отсек для вещей, вытащив оттуда часть запасных пакетов и еды. Ливень кончился через пару часов, и я полетел к штабу. Сообщил о найденном осколке, никаких видео не передавал. Они найдут следы битвы, но я ведь просто покинул осколок до ее начала, вот и все.

– Спорим, я тебя удивлю, и тогда ты поставишь мне выпить? – спросил я у одного знакомого человека из Корпуса, что отдыхал меж палаток. Конечно, немного совсем слабого алкоголя протащили. Напиться сложно, и нужные таблетки, чтоб быстро отойти, есть.

– Договорились, но если не получится, то ты проставляешься всему отряду.

Я натянул такую усмешку, что он, кажется, потерял уверенность, а затем включил на коммуникаторе видео с тем монстром и белыми пушистиками.

– Разрушитель магии? Вот ты залез, даже без поля... что за хрень? – выдохнул он, когда монстра начали пожирать.

– Ты дальше смотри. Это только начало.

Пушистики наелись, стали облизываться. Я пронаблюдал картину и спустился к ним, погладил одного и почесал пузико.

На меня посмотрели, как на наглухо отбитого, но легкий сидр я пил бесплатно. Вот просто так. И видео им скинул, чтобы разглядели получше.

– Мистер Винтер, – к нам подошел один солдат. – Отправляется исследовательская группа в Разрушитель магии, присоединитесь?

– Нет, ну его нафиг, я и так с поврежденным ядром. Не хочу снова заходить в осколок, где твоя магия не действует, зато монстры с земли атакуют.

– Понял вас, – разведчик удалился. Не желаю туда возвращаться просто, чтобы снова не думать о произошедшем. А оправдание хорошее: осколок считается крайне опасным из-за этого.

Я собирался просто передохнуть, перебирая то, что мне отдали. В итоге решил сесть в стороне и с подключенной внешней клавиатурой начал делать записи по поводу теоретического уникального ядра. Конечно, после возвращения разведчиков меня спросили, видел ли я, что произошло в Разрушителе магии. Я докладывал о том драконе, но сказал, что, когда уходил, он все так же парил в небе, и я побоялся проверять степень его агрессивности.

Зато вскоре нашли новый осколок для перемещения базы. Большая морская зона, подогреваемая снизу, зато заледеневшая в вечной ночи сверху. Искажения минимальны, за исключением этого. Я иногда летал, иногда занимался этим ядром, решив пока не нестись к Урсуле с подарками. Прошла пара дней, когда поступило внезапное сообщение:

«Осколок Цианус найден – путь стабилен. Всем группам приказано начать разведку».

Я посмотрел на группу с гербами Ауэр. Те всю экспедицию поглядывали на меня откровенно враждебно.

– Нет, изгнанник, мы не будем делиться информацией и кооперироваться, – процедил один, встретив мой взгляд.

– Не забывайтесь, вы говорите с представителем Великого Дома, – холодно ответил я.

– Что ты...

– Пара неаккуратных слов и получишь личный вызов на дуэль за оскорбление.

Тот склонил голову и ретировался, явно нервничая. Я не люблю так с людьми, но по глазам видел, что он хотел меня унизить, а это уже недопустимо. И как бы там ни было, я член основной ветви Великого Дома. Какой-то служитель Старшего Дома не может оскорбить меня без последствий. За оскорбление, в зависимости от степени, я могу потребовать дуэль, вплоть до смертельной. Именно поэтому перед представителями Великих Домов многие так робеют и ведут себя предельно уважительно.

Однако за отрядом Ауэр надо бы последить.

Я оглядел оживившийся лагерь: группки бойцов Левитанов, Чисинов, Гиммлеров, Винтеров и еще много кто. У многих отключены опознавания, только при необходимости подтверждая документы. И то не факт, что не поддельные.

Кого я не ожидал увидеть, так это Майера Мёбиуса. Темно-каштановые волосы, как для мужчины военного, он отрастил больше обычного и выглядел весьма бодро. Раньше не замечал его, видимо, недавно прибыл.

– Мистер Ауэр... то есть уже Винтер. Прошу прощения, все еще удивлен, – он увидел меня и подошел. За ним шел охранник, что точно был на пике архимага. Ну а наследник Мёбиусов подал мне руку, которую я пожал. – Я знал, что вы здесь, совершенно не удивлен вашим интересом.

– Рад встрече, если честно, я и сам удивлен. Простите за бестактный вопрос, но что вы здесь делаете?

– Разумеется, контролирую поиск и исследование осколка. Дом Мёбиус следит за всем, ведь это дело чрезвычайной важности. В осколке могут быть обнаружены следы, доказывающие невиновность Ауэров в том инциденте, потому мы пока сдерживаем разведчиков, отправимся всеми группами одновременно. На самом деле я тут уже около полутора циклов, но почти все время провел в штабе.

– Надеюсь, следы еще не уничтожило. Как бы ни поступал Эзра, сколько бы за душой Дома Ауэр не было грешков, в этом случае я уверен, что мы не виноваты.

– Скоро мы это выясним. Если честно, мне интересно еще кое-что, – он внимательно изучил меня с ног до головы. – То ядро, которым вы сбили людей Чисинов, притом, что у них был активен покров.

– Есть много форм магии, много применений. Я лишь придумываю самые необычные, – я слегка улыбнулся. – Вы считаете, что я поступил плохо? Что же, в свое оправдание скажу, я не хотел их убивать, лишь убрать с дороги. Но их двигатели и дыхательные системы оказались недостаточно прочными к перепаду давления.

– Что вы, я не обвиняю вас, вы спасали члена команды, а они встали на пути, – по лицу было видно, что ему интересна именно магия, и он понимает, что я не отвечу. – Позвольте пригласить вас на прием после завершения экспедиции. Мёбиус – мастера магии пространства, но ваш вклад, в том числе недавняя статья, пошатнули даже некоторые наши представления, не говоря уж о Вальтерах. Они теперь наши союзники, не показывают ядро, но оно... удивляет.

М-да... чего и ожидал, собственно. И со статейкой малость перегнул. Используем гордую отмазку.

– Приятно быть гением. Благодарю за приглашение и принимаю его. Вы же не против, если посещу его со своей женой?

– Что вы, ее присутствие почти обязательно, – он все продолжал с интересом изучать меня светло-карими глазами, ловя мою мимику. – Может, и в научном плане наладим взаимодействие, хотя Урсула, наверное, будет против. Она вас ограничивает.

Ага, ясно все, предлагает и более тайное сотрудничество, например. Лучше не метаться, но оставлять хорошие отношения.

– Что вы, нет, конечно. Хотя при условиях нашей свадьбы она желает от меня дальнейшей разработки ядер. Касательно же сотрудничества... лично мне всегда мало знаний. Хотел бы сотрудничать, но это уже вопрос не только моего интереса, а сотрудничества Винтер и Мёбиус.

– Разумеется, такие вопросы стоит обсуждать с патриархом, – понятливо кивнул он, убедившись, что я не буду для них что-то делать и передавать тайно. Думаю, примерно этого и ожидал. – Что же, скоро отправка. По возвращении в Иллион вышлю вам официальное приглашение.

Неплохо, конечно, у Вальтер сейчас маневры. Может, даже отдадут ядро под давлением, лишь бы Мёбиусы их не прижали. Или начнут близко сотрудничать, что лучше. Хотя в их порядочность я верю в достаточной мере.

Вскоре множество летунов и вингбайков поднялось и двинулось над ночным ледником. Солнце тут буквально светит снизу, потому там вода вполне теплая, но тут мрак и холод.

Также прошел общий приказ всем участникам и охотникам: по Цианусу запрещено свободно перемещаться, пока процессия не достигнет места, где был разлом Ауэр. Сам осколок довольно мирный.

ОЕ-2 «Долина Цианус». Уровень искажения: низкий (безопасно). Класс опасности среды: безопасно. Класс опасности монстров: средняя опасность. Освещенность: оптимальная.

Это большой осколок, ближе по размерности к «огромному». В основном – леса, холмы. В одном из уголков есть цепочка гор, что на самом деле потухшие вулканы: тектоники-то больше нет. Искажения – мелочь в некоторых магических процессах. Мана там становится стабильнее, как в Огненном рассвете, но немного иначе: она в целом мягче и податливей, но при этом сохраняет форму, так сказать. Формирование любых сложных энергетических структур там упрощено.

В остальном – идеальный осколок. В некоторых местах, где фон маны пониже, могут даже жить обычные люди. При этом в областях, где фон маны высокий, можно было бы создать фермы с монстрами и разводить нужные травы и контролировать их рост. Сейчас же возможно только посадить рассаду или семена и надеяться, что к нужному времени ты до них доберешься, и они приживутся.

Номер один на возможность колонизации, но в Иллионе места пока хватало, и, что важнее, жить в отдельном осколке – дело опасное. Из-за природы Расслоения реальности он сразу станет наполовину отдельной страной – изолированным мирком, с которым трудно поддерживать связь. Уже были пытавшиеся колонизировать: колонии так или иначе заканчивали скверно, если связь надолго обрывалась или внезапно происходил набег сильных монстров. Да и многим не-магам при такой мане трудновато, а для полноценного города их нужно много. Проще вести разработку ресурсов в открывающихся разломах. Монстры там есть, но ничего экстраординарного.

И, разумеется, «Ткач» бы все изменил. Вероятно, там могло стоять парное устройство, если оно было. Может быть, оно не нужно и связь с Цианусом – совпадение.

Разлом оказался большим, даже крупный транспорт протащить можно. Люди и вингбайки быстро протискивались. Нам открылся... обычный зеленый лес. Давления на ауру не ощущал, хотя фон маны высокий.

Пока все проходили и собирались для вылета, рядом взревело какое-то существо. К нам приближалось на четырех лапах нечто бронированное и рогатое, с бугрящимися под иссиня-черной шкурой мускулами. По нему тут же врезали всевозможной магией, я же не вмешивался.

– Я сам, – сказали сбоку. Майер Мёбиус шагнул вперед: засветилась сине-золотая магия, и из воздуха появились довольно прозрачные, слегка белые кристаллы, что со сверхзвуковыми хлопками рванули в наступающего монстра.

Магическая материя: только не лед, а что-то кристаллическое. Они не несли стихийного заряда, в отличие от магии Рифтинов, зато сами по себе были прочнее. Град из острых камней быстро пробил покров и стал дырявить шкуру. Могучий хищник понял, что ошибся, и стал разворачиваться, но отпускать его не собирались. Зачем, если столь ценный монстр сам прибежал на убой?

И все же... сильная тварь. Майер почти повелитель, но потратил довольно много времени на убийство, взлетев над ним. Вероятно, два из пяти его ядер, включая главное, отданы на магию пространства.

Сверхзвуковые хлопки прекратились, всю тушу покрывали глубокие раны от уже испарившейся магической материи. Видимо, Майер, летающий сверху на крайне продвинутом движке, наконец, смог пробить черепушку.

Он подлетел и завис около нас.

– Поскольку здесь множество Домов, труп монстра будет передан Совету. Пусть кто-то займется, выдвигаемся.

По геопозиции уже сориентировались. На полет ушло два часа из-за низкого темпа многих летящих на своих движках. Впрочем, на месте обнаружилась застарелая воронка, немного обломков и разорванных трупов людей Ауэров. Вот и все – следов переживших взрыв не замечал.

Я даже спускаться не стал, просто завис в небе и смотрел за тем, как эксперты начали сканировать место разлома посреди развороченного леса. Молодая поросль уже начала отрастать, все же прошло намного больше полугода. На дне образовалась большая лужа. Воронка выглядела не столько глубокой, сколько большой. Взрыв был в основном энергетическим, как и по ту сторону, около Литцена. Много деревьев попросту умерло, теперь стоя с голыми ветвями и постепенно сгнивая, но землю особо не повредило и семена уже нанесло.

Но все же эпицентр взрыва находился прямо в лагере, всюду валялись барьеры модульных укреплений и тела людей, в основном разорванные ударной волной, остальные же умерли от энергетического выброса. Я попросил людей Винтеров, занимавшихся исследованием, держать меня в курсе, и те докладывали, что всю электронику сожгло, записей нет. Остатки брони – пустые оболочки из стали и композитов.

– Нашли тело Отто? Его братьев, жены? – спрашивал я, информация была публичной, ведь это официальное расследование. – У них была уникальная броня по спецзаказу.

– Не обнаружены, мистер Винтер, – ответил басовитый голос лидера команды. – Ни одной части, предположительно принадлежавшей их броне. В момент взрыва их здесь не было. Антенны не обнаруживают никакие аварийные сигналы, хотя они не должны были отходить далеко от этого места. Наиболее вероятно, что их не было в этом осколке.

Если тебя заперло в осколке, то есть два варианта действий: если о тебе знают и осколок пригоден, то можешь сесть около места, где был разлом, и ждать спасателей из Корпуса. Второй, как мы тогда поступили – выбираться самим. Если тебя не знают, где искать – вариант более предпочтительный. Но за это время любые выжившие уже либо выбрались, либо сгинули здесь или в других осколках.

– Но ведь их и по ту сторону не было... Впрочем, Эзра и не утверждал, что они тут были...

– Вы правы. Он заявлял, что не знал об их местонахождении и лишь предполагал, что они могли отправиться сюда с проверкой.

– Да, мысли вслух, – я вздохнул. – Спасибо, позовите, если будет что-то стоящее.

– Разумеется.

Действо продолжалось еще час и закончилось ничем.

– Объявлена вторая фаза разведки. Всем исследовать осколок на предмет любых следов людей, – объявили по связи. Я уже изучил карту осколка и двинул. Места тут много, это надолго.

Честно, я ждал большего. Хоть... чего-то. И, кажется, действительно нашли!

Глава 17. Самая неожиданная находка

Я неспешно летел по осколку, лениво посматривая по сторонам и ожидая, не даст ли система сканирования вингбайка сигнал об обнаружении чего-то нехарактерного. Это уже случалось: магические аномалии или монстры. Я настроил реакцию на высокую чувствительность, чтобы не проглядеть, например, мертвеца в бронекостюме.

Система стелса вингбайка была весьма хорошей, за эти дни мне никто на хвост не садился, так что ощущал себя спокойно. Неожиданно к каналу подключился полный помех басовитый голос руководителя группы Винтер.

– Мистер Винтер, сообщаю вам об обнаружении странного обломка, происхождение неизвестно. Это пока все, – мне с трудом, но пришла сжатая фотография с обломком металла... знакомая краска, да и тип металла на сколе. Мать моя... это кусок «Призрака».

– Благодарю за информацию, буду высматривать обломки, – сказал я, надеясь, что голос не дрогнул. Я завис на месте и присмотрелся к душе. Два огонька энергоинформационной формы хранения предметов. Зачарование «Слияние с душой». Один – Дирнуин. Второй – запасной ключ от «Призрака», в том числе на случай его крушения. Сложные технические системы в такой артефакт не вошьешь, чтобы они не разрушились, но....

В руке появилось каплевидное серое устройство. Я коснулся выемки на корпусе и дал импульс маны. На появившейся стрелке отобразилось направление. Астральный сигнал, через другой план. Аварийный маяк корабля не был включен, но этот всегда действует.

«Призрак» разбился в этом осколке.

Мой корабль... здесь.

Я немедленно втопил на форсаже в нужном направлении.

Взрыв произошел из-за падения «Призрака» здесь? Это... странно. А может ли быть такое, что тот выброс энергии, сбивший меня, произошел из-за взрыва здесь? Почему бы и нет? Особенно если оно так сильно бахнуло посреди разлома.

Я это не выясню, но ясно вот что: моя душа и правда вылетела отсюда и, вероятно, случайно попала в Эйгона Ауэра. И началось слияние. На полгода встало, но потом из-за травмы души Эйгона, ослабившей его, продолжилось и дошло до конца.

Но тут мой корабль. Если кусок обшивки отбросило далеко, видимо, его состояние удручающее... Но я должен оказаться там первым.

В двигатель вингбайка я нагнетал холодную ману, ускоряя остывание. Выдавал предел скорости перемещения на нем, следя за стрелкой направления и иногда корректируя курс.

В это время ниже и на сотню метров сзади над деревьями слегка замерцала фигура, но иллюзия сразу выровнялась. Человек в сверхлегком бронекостюме с действительно большим и тяжелым джетпаком за спиной рванул за вингбайком.

Система сканирования не имела слепых зон, но ее мощность была неравномерна. Самые плотные массивы сенсоров сканировали переднюю полусферу и место непосредственно сзади, сбоку или под вингбайком. Мощный, но «тихий» джетпак при этом позволял тягаться в скорости с вингбайком, пока тот не летел слишком быстро. Например, на форсаже.

Человек вызвал своего командира.

– Цель неожиданно сменила курс и разогналась до форсажной скорости. Аккуратно преследую, но скоро он оторвется. Передаю координаты и направление.

– Причина?

– Неизвестно, видимых причин со своей позиции не наблюдаю.

– Следуй за ним, но не выдай себя. Мы скоро прибудем.

Связь прервалась, человек продолжал следовать за отдаляющимся вингбайком, поддерживая иллюзию на трех ядрах и магию тени на двух. Архимаг специализировался на слежке и поставил все на скрытность.

Я приближался к одному из вулканов, у которого была подозрительно сбита вершина кратера. Лететь недалеко, уже вскоре я увидел глубокую пропаханную в вулканической почве борозду, поросшую травой, и... «Призрака».

Корабль выглядел лучше, чем я ожидал: почти целый, одним куском. Темно-синяя краска обгорела и отслаивалась, правое крыло отсутствует, левое же сильно искорежено. Геометрия обратного крыла, то есть смотрящего вперед, плохо переносит столкновения, но это не атмосферные крылья, а просто места для оборудования и обвесов низкой важности.

Передний бронированный рассекатель пропахал землю, сверхпрочный каркас выстоял. Не зря покупал военный разведчик! Любой исследовательский челнок после такого падения превратило бы в мелкие обломки, гайки и куски этих гаек! А этот почти цел! Скорее всего, успел более-менее затормозить перед ударом.

Рядом никого не было. Я резко затормозил и на нервах немного жестко приземлился около задней части. Входной люк запрятан между выпирающими раздвоенными движками, корабли такого малого класса редко стыкуются. Обычно приземляются. Хотя и стыковочный шлюз в полу был, но сейчас не важно.

Во мне кипела радость и волнение. Что я найду на своем корабле? Что там могло уцелеть?

Едва я подал в ключ сигнал маны, стоя рядом, задний шлюз дернулся и открылся. Аварийное питание есть – шикарно!

– Командор?! – услышал я знакомый мужской голос с металлическими нотками. Он увидел ключ, что мог быть только у меня, и сделал самый вероятный вывод. Я мысленно перешел на свой «родной» язык. Всеобщий для Империи.

– Призрак, рад тебя слышать. Да, слияние душ с этим человеком. Доминирующая личность моя. Решение о подчинении?

– Положительное! Добро пожаловать на борт, командор... простите, немного не прибрано.

Он еще и шутить начинает.

– Остальные вопросы потом. У нас, вероятно, мало времени, – я пробежал по тесному, слегка захламленному коридору. Многие фальшпанели из-за небольшой деформации или просто удара отлетели. Призрак включил свет поярче. – Краткий отчет.

– Мы предположительно находимся внутри Расслоения реальности, после пересечения границы вы считались погибшим, я пытался спасти машину, но тяги и запаса высоты до земли не хватило, чтобы сохранить функциональность. Полет невозможен. Запасные АМ-ячейки реактора были сброшены. Прошедшее время: двести двадцать четыре стандартных дня и три часа. Территория признана опасной.

Пока он болтал, я уже нашел в кокпите свой труп. Физически вроде цел, скафандр, зафиксировав смерть, стерилизовал тело, остановив разложение для возможности провести похороны. В рубке было немного темно, вешние экраны в основном отключены, действовала лишь пара модульных секций.

– Предпринятые действия? Целостность оборудования? Функциональность медблока?

– Решение отключить аварийный маяк, ситуация неизвестна. Список целых частей... ошибка, у вас нет нейроимпланта. Реактор цел, остальные основные системы частично целы, мой модуль не поврежден. Медблок функционален. Вы хотите установить в ваше новое тело импланты?

Призрак уже отстегнул мой труп от кресла.

– Предупреждение, высокая концентрация маны и энергетический удар при переходе мог незначительно повредить их. Не рекомендуется использовать скафандр.

Очень жаль, если честно. Он хоть и легкий, пилотский, но много в чем превосходит «Пилигрима». С другой стороны, нужно много навесного оборудования, а местное без серьезных доработок не встанет на этот. Если энергетический импульс пожег мостик, то тем более обойдусь без него.

Я нажал на кнопки для аварийного открытия скафандра. Шлем сложился, перчатки и ботинки отстегнулись, и он раскрылся сзади. Мой бледноватый, синюшный труп выпал... как же жутко на это смотреть. Для меня прошло не так уж много времени.

Встряхнувшись, протащил его к жилой секции, где уже открылась капсула с жесткой кроватью и парой манипуляторов. На всех военных кораблях есть универсальные медблоки на случай ранений. Они отлично защищены от всех внешних воздействий, имеют автономное питание.

– Снять все импланты и сохранить для дальнейшего использования. Приоритет сохранности тела нулевой.

Мне мой труп ни к чему, только похоронить. Но лучше пусть его в биомассу превратит, чем объяснять нашедшим это место, куда делся пилот.

Медблок закрылся, процесс начался. Я же начал снимать свою броню.

– Командор, что произошло? Как мы можем быть здесь... вы понимаете?

– Нет, вероятно, из-за Владыки разрушения.

– Вы о чем? – я услышал в голосе неподдельное недоумение.

– Так... последнее твое воспоминание извне аномалии?

– Фрагментарно: энергетический удар по нам и попытка перезапустить двигатели.

– Тебе повредило память, оперативный блок... Явилась сущность класса кетер, ты идентифицировал ее как Владыка разрушения. Огромная формация магии что-то сделала с аномалией, предположительно потому нас не распылило на атомы.

– Невероятно... – пробормотал Призрак. Странное поведение для искина, все же его задело. – Командор, дальнейшие действия?

– Сложно сказать. Тут есть цивилизация, я притворяюсь владельцем этого тела. Способов переместить корабль нет?

– Двигательные системы требуют капитального ремонта, полет в условиях гравитации невозможен... Если тут есть цивилизация, учитывая, как вы торопитесь, корабль в ближайшее время обнаружат, и вы не сможете заявить на него права. У меня есть предложение: имеется уцелевший разведывательный дрон, но внешний отсек заблокирован физически. Откройте его и переместите меня в дрона.

А это... вариант. Жаль, что корабль так поврежден, хотя могло быть и хуже.

– Ты прав, не смогу и вообще предупреждаю сразу: людям не показывайся. Тут запрещена разработка искинов в любой форме.

– Принято. Я рад, что вы живы.

Тем временем я полностью разделся, сняв с себя вообще все. Медблок еще трудился, уничтожая мое прежнее тело. Особой привязанности, если честно, не ощущал. Я жив и на тридцать лет помолодел. А хоронить самого себя было бы жутко странно.

Пробежался к оружейному шкафу, достал из него свой любимый игольник с боеприпасами и энергоячейками к нему. Он на голову мощнее лучших местных, вот только конечен. Причем энергоячейки быстро не израсходую: это сверхъемкие сменные аккумуляторы. Правда, держат всего десять циклов заряда и уже не новые. Увы, оружие не бесконечное, даже если сами иглы можно заказать. Но пока приберу себе.

Достал сумку аварийного комплекта: система жизнеобеспечения с микрореактором, очищающая углекислый газ и способная извлечь кислород из воды, питательные таблетки, основные лекарства, атмосферный щит, надувной купол. Конечно, и спасательный маяк имеется, но толку с него?

В это время медотсек открылся, показав пустой чистый ложемент.

– Извлечение имплантов завершено. Командор, прохладно, прекращайте заниматься эксгибиционизмом.

– Что? Ладно, потом, – не понял я, но бросил все и быстро прыгнул на место. – Установить все имеющиеся импланты, улучшить физическое состояние тела доступными способами, по завершении модификации тела ввести стимуляторы для максимально быстрого восстановления.

Крышка надо мной закрылась, освещая меня ярким мягким светом. Началось подробное сканирование организма.

– Командор, внимание, установка укрепления костей в короткие сроки невозможна. Достаточных ресурсов для этого не имеется, нельзя извлечь все из прошлого тела. Укрепление кожи возможно, но фрагментарное, только основные участки головы и торса. Также обнаружено повреждение нейроинтерфейса. Поддерживающая компьютерная система неисправна, блоки памяти повреждены. Будет действовать только как интерфейс дополненной реальности и командный модуль.

– Принято, для мозга не опасен?

– Уверен – нет. Не будь я лучшим искином!

– Ладно, приступай.

Призрак в определенной мере управлял процессом, он лучше справится, чем простая алгоритмика медблока. Едва ощутимый укол в основание шеи, пока на теле фиксировались захваты. Сознание выключилось.

Пришел в себя и застонал от боли во всем теле.

– Еще ... обезболивающего.

– Слабое закончилось, командор. Не рекомендую принимать сильное, учитывая обстановку.

Я застонал и ненадолго закрыл глаза, ощущая холодок, когда крышка медблока открылась.

– Рекомендую применить магию исцеления.

– Неспособен, позже объясню, – простонал я и сосредоточился. Нейроинтерфейс подключился, в поле зрения появилось привычное меню. Установленная внутри надстройка на эндокринную и кровеносную систему – медблок с синтезатором различных полезных веществ, естественно, пуст. Помочь пока не может. Сводка по состоянию тела: все в порядке, отторжения имплантов нет, но швы еще полностью не восстановились, а организм не привык к новым деталям.

Квазиорганическое волокно в мускулах, никаких электроприводов, но все равно неплохо усилит мое тело. Хотя раньше я еще имел постоянное усиление тела магией. Глаза модифицированы, зрение улучшилось, вернулось к привычной исключительной четкости. Жаль без укрепления костей, нужно вести себя осторожнее, и не весь кожный покров прошит нитями. Их извлечь действительно проблематично, а тут еще и самый обычный медблок, да и мое бренное тело при ударе в крушении пострадало. Без Призрака наверняка доля извлечения была бы еще ниже. Но теперь мне голую кожу сложнее простым оружием пробить.

Жаль, что имплант в основном спекся. Ускорение субъективного времени могу получить только благодаря выбросу веществ медблока, а это вредно. Не вычислю сложные формулы в голове, одним движением воли перекинув их на имплант. Только осознанно отсылая на внешние компьютеры через обычный интерфейс. Базы данных тоже нет, впрочем, у Призрака сохранилось многое.

Главное... больше никаких пультов в левой руке! Теперь у меня есть нейроинтерфейс. Можно удивлять врагов.

Ощущая боль, я медленно встал, достал из лежащего рядом аварийного комплекса стальную колбочку, снял с инъектора крышку и всадил иглу себе в шею. Начал жать на кнопку, пока он не пикнул, сообщив, что пуст. Отличный регенератор разносился по телу, ускоряя процесс восстановления. Боль отступала, и я стал спешно натягивать комбинезон и броню.

– Так почему вы не можете исцелить себя магией?

– У местных иная магия, энергетические конструкты в душе, называемые ядрами. У меня теперь такая же, они чудовищно мешают контролю, я сейчас даже светляка зажечь не смогу. Хотя словесная магия Древних действует. Ядра же фиксируются на один тип магии, и у меня сейчас есть магия холода и гравитонка. Я пока слабее себя прошлого, зато скорость магии поражающая.

– Любопытно, расскажите подробнее!

– Настраивайся пока на систему связи этого скафа и вингбайка рядом. Все позже, давай первым делом вытащим тебя.

Я оделся и выбежал наружу. Тело от алхимии быстро приходило в норму. Люк отсека дронов был слегка привален парой камней, взрытых фюзеляжем. К счастью, откопать удалось легко. Напряжение усиленных мышц, частное облегчение, и я смог разблокировать отсек.

– Командор, предупреждаю, я засек человека в сокрытии. Он ведет наблюдение за нами.

Вот теперь я напрягся. За мной проследили?

– Пока не предпринимать никаких действий.

В поле зрения Призрак дорисовал метку на отдалении сотни метров. Он двигался, облетая нас по кругу.

– Призрак, пушка дрона функциональна? Пальни по врагу. Я догадываюсь, кто это.

Люк отсека дронов открылся и изнутри вылетел небольшой аппарат. Основной корпус лишь семьдесят сантиметров в длину и шестьдесят в ширину. По форме похож на приплюснутый сверху носовой рассекатель самолета. В центре на носу особо качественная камера, еще множество по корпусу вместе с массивами сенсоров. Сзади торчали угловатые длинные пластины гибридных двигателей: магнитная левитация, ионные, магическая кинетика. Снизу из дрона могли выдвигаться гибкие многофункциональные манипуляторы и весьма неслабая плазменная пушка.

Правда, с энергосистемой дрона стреляла она очень уж редко, зато имела смысл благодаря своей мощи.

Разведывательный дрон взлетел чуть выше. Снизу открылись шторки брони и выдвинулась пушка. Компактно упакованный механизм разложился. Орудие загудело от нагнетаемой энергии, и синий сгусток улетел в цель. Вспышка света и оранжево-белый взрыв в мелкие ошметки разорвал скрытника, который не включал щиты, чтобы не выдать себя. Вот только он приблизился к пусть и разбитому, но функциональному военному разведчику космической Империи с модифицированными сенсорами.

– Взрыв летной системы цели, – отчитался Призрак через дрона. – Рекомендую поторопиться.

Дрон, который имелся на корабле для разведки замкнутых пространств, бесшумно полетел к входному шлюзу. Я побежал за ним. Система сокрытия на нем хорошая, местные не засекут, пока совсем близко не подлетят.

Теперь я оказался около компьютерного блока сразу за мостиком. Бронированная дверка уже открылась, предоставив доступ к ярко-синему модулю физически реализованной искусственной нейросети мозга Призрака. Дрон приземлился на пол рядом и раскрылся сверху, демонстрируя небольшой грузовой отсек внутри. Этих дронов иногда использовали для передачи мелких вещей или для обнаружения и подрыва целей, если не осталось специализированных устройств. Компактность, неплохая скорость и стелс – хорошие качества. Довольно универсальная модель.

– Командор, подключите питание и интерфейс. Я пока закрою корабль.

Шлюз закрылся, я же неотрывно глядел на небольшой блок позитронного мозга. Пришло осознание, повергшее меня в шок.

– Призрак... у тебя... есть аура.

– Что? Командор, прошу, поясните.

– У тебя есть аура. От мозга исходит мана... у тебя есть... душа.

Воцарилась тишина: для искина невероятно долгая. Я же медленно охреневал. Факт получения искусственным разумом души признан возможным: было два случая за очень долгую историю Империи. Одушевленная цифровая личность, энергет, зависимый от носителя и требующий именно особый компьютер как платформу. Это его в какой-то мере ограничивает... но по определению жизни теперь он – живое существо. Все, у чего есть душа, сразу считается живым, независимо от природы.

– Подтверждаю... командор, я жив! Я теперь жив! Вот почему у меня столько новых мыслей! Ох, но я зависим от своего ядра. Прошу, скорее переставьте меня в дрона, тот разведчик мог уже передать наши координаты.

По пути я захватил набор инструментов. Снова сняв перчатки, аккуратно извлек устройство из слота. Основа привязки любой души – центральная нервная система. Не весь корабль одушевлен, именно блок Призрака. Видимо... под влиянием очень плотной маны и местного искажения, при котором упрощено формирование сложных структур энергии. Может быть, в результате перехода. Ядро души как-то появилось, как у детей. Процесс нами до конца не изучен. И, в общем, душа оказалась весьма сильной.

К извлеченному из слота блоку я присоединил коннектор для внешнего подключения без специализированного слота – питание и интерфейс взаимодействия с обычным компьютером. Позитронный мозг полностью поместился в отсек, лишь пришлось быстро вырезать в нём пару отверстий, сняв верхнюю панель дрона, чтобы подключить коннекторы к запасным универсальным разъемам на плате. Само ядро пришлось зафиксировать клеем, и пусть особого тепловыделения у блока не было, но все же охлаждение не помешает. Впрочем, Призрак уже подключился. На автономном питании он и не терял «сознания», только временно был отрезан от систем.

– Командор, перенос успешен, дальше я сам.

Вскрытый дрон перелетел к поврежденному оружейному верстаку и примостился сбоку. Один манипулятор еще работал.

– Найдите мне тепловые трубки, позже рекомендую взять топливных ячеек.

Быстро выдрал из других, ныне ненужных систем и помог Призраку приварить их к системе охлаждения дрона и корпусу мозга. Все герметизировали затвердевающим составом и вернули крышу на место.

На свою броню я прицепил новый пистолет с запасом зарядов и три реакторные ячейки дрона. Микрореактор на антиматерии на самом деле не такая уж сложная штука. Больше проблема в производстве антиматерии и опасности ячеек с магнитным удержанием на самоподдержке от заряда. Плотность энергии в них огромная, но...

– Надо будет найти дрону местный реактор достаточной мощности.

Призрак согласился и вывел мне в поле зрения карту местности.

– Кстати о местных... нас окружают. Орудийные системы не функционируют, запустить щиты?

– Нет... слишком много контроля над кораблем, что должен быть мне незнаком и не слушать команды. Дай изображение... ох, ну конечно!

Люди Левитанов. Но это отчасти хорошо – им моя голова нужна в живом виде, то есть они не будут накрывать меня слишком сильной магией.

Впрочем, от этого не легче, если честно. Нужно валить.

Глава 18. Один против небольшой армии

Меня окружили, и ничего хорошего это не сулит. Сомневаюсь, что они такие дураки, чтобы начать уничтожать неизвестный «самолет», даже если считают, что «вселенная рухнула». То есть примут его за аппарат из Дэруса или из неизвестного населенного осколка. Это возможность изучить чужие технологии. Их ценность может быть выше, чем у моей головы. Но вот вскрыть дверку они смогут, и жалкие остатки сломанных щитов лишь ненадолго их задержат. Как скоро меня найдут союзные силы, я не представляю.

При этом мне не стоит показывать, что я тут что-то понимаю. Найти кнопку закрытия шлюза еще ладно – она большая, рядом с дверкой, но вот остальное...

– Так... Призрак, просканируй пространство, ищи энергетические аномалии, пространственные разломы. Если настроился на системы моего оборудования, используй эвристический шаблон «разлом».

– Принято, начинаю сканирование.

Я окинул взглядом корабль, оставлять им его полностью открытым нельзя.

– После зашифровать и блокировать все данные бортового компьютера, предельная блокировка систем. Затем открывай шлюз и улетай, включив стелс. Эти люди хотят взять меня живым, сразу не атакуют.

– Я не дам себя убить! – воскликнул он с радостью. – И вас не дам! Но предполагаемые силы противника чрезмерны.

– Можешь кого-то подстрелить, но лучше вообще не высовывайся. Им я не смогу объяснить, что ты жив. А мятежный искин в свое время натворил дел, так что тебя всеми армиями попытаются уничтожить.

– Принято. Прошу, будьте аккуратны!

Отсек, где был позитронный мозг, закрылся, как и медблок, остатки главного экрана отключились. На полу валялся поврежденный скаф, и я не без сожаления парой импульсов ледяной магии внутрь доломал его, выжег основной компьютерный блок. Все равно не использую уж. После чего небрежно кинул его в шкаф, словно там был запасной, и пилот сменил его при эвакуации.

– Эйгон Винтер... – прозвучало очень приглушенно снаружи. Герметичность корабля была слегка нарушена, и Призрак сразу включил воспроизведение криков. – Выходи и сдавайся. Мы не причиним тебе вреда.

– Ой, да пошли бы вы... – проворчал я, вытащив из шкафа для брони подсумки. Не хотелось слишком загружаться, не смогу взять с собой все что хотел, но в черные кейсы из стали и карбона затолкал основные мультиинструменты и питательные таблетки. Магнитному захвату для креплений все равно, что ты держишь. Правда, я и так уже обвешан всем необходимым для разведки и выживания в диких осколках... И, вероятно, мне опять придется остаться отрезанным, убежав от них.

К полезной нагрузке добавились топливные ячейки Призрака, и если их повредит, то я погибну в красочном фейерверке аннигиляции антиматерии. Старый, местный пистолет с магазинами выложил. Слишком много хлама на мне.

– Я настроился на систему вашего скафандра, ну и примитивы! Даже внешнего нейроинтерфейса нет! Теперь можете вместо пульта подключиться к управлению двигателями. Пока немного криво, но функционально.

– Отлично, использую при необходимости.

Занятая левая рука – это очень неприятно. Перед тем, как отправиться валяться в медблоке, открыл все внешние каналы связи, разблокировав доступ. Призрак мог подбирать и выстраивать протоколы общения с местной техникой. Но пока использовать не буду, в «Пилигриме» нет внешнего нейроинтерфейса.

– Эйгон Винтер, если слышишь, открывай дверь. Мы знаем, что ты внутри! Мы ее все равно вырежем!

Мои же руки дорвались до трех полезных штук: во-первых, стационарный штурмовой щит. Наполовину расходник: предельно дешевый, работающий в перегрузке, из-за чего быстро ломается. Активировать можно нажатием кнопки. Ну, и выглядит он как щит: плоская блямба с эмиттером сверху и кнопкой сбоку. Во-вторых, прибрал однозарядную ракетницу. Всякое в космосе случается, полезно! И способ использования самоочевиден – переключи предохранитель, наведи и нажми на кнопку. Про то, как она наводится, умолчим. Сама как-то! Ну и в-третьих – весьма мощную крупную гранату. Владение которой, прямо скажем, на грани законности даже для меня.

– Командор, враги приближаются.

– Принято, открывай дверь. Когда я выйду, дождись момента и отлети подальше. Маги тут сильные бывают. Если меня захватят – не вмешивайся, просто следуй за ними.

– Всеми силами помогу в случае захвата!

Вот и хорошо. Но лучше не доводить, ведь в бою он мне не поможет: только как хакер и координатор. И то ему бы сначала тщательно разобраться в компьютерных системах местных.

Я уже полностью снарядился и чувствовал себя отлично, потратив много очень ценного и мощного регенератора. Медблок тоже уже завелся и выбрасывал в кровь различные вещества для улучшения самочувствия. Отныне я всегда буду полон энергии.

Прыжок вперед на землю перед шлюзом, выкинув перед собой барьер. Постарался замешкаться, приостановиться, чтобы выглядело так, как будто я не знаю, какой у него эффект. Люди Дома Левитан отреагировать не успели – устройство упало на землю и запустило большой купол, накрыв заднюю часть корабля и мой вингбайк.

Секунду спустя по куполу, целясь в устройство, ударила магия, и пули, но без особого энтузиазма. Я же выскочил наружу и прицелился в парящий чуть дальше вингбайк. Даже сначала щелкнул на кнопку спуска, не сняв предохранитель, и уставился на длинную трубу. Щелкнул единственный выключатель и прицелился снова. Думаю, достаточно убедительно.

По щиту лупили. Мой вингбайк также защищен щитом, пока цел...

Система прицеливания в интерфейсе дополненной реальности уже зафиксировала цель – спуск.

Ракета вылетела с хорошим ускорением, за долю секунды достигнув звуковой скорости и влетев в пытающийся уклониться вингбайк. Одного оглушительного грохота взрыва хватило ощутить мощь противовоздушной ракеты. Вингбайк разорвало в мелкие ошметки и раскидало по местности. Осколки убили одного из стоящих сзади солдат и еще одному почти оторвал руку.

Призрак в это время вылетел сзади и, пролетев над кораблем, стал отдаляться. Я же мысленной командой в нейроинтерфейс открыл связь через передатчик скафандра. Они глушили, но сообщение должно пробиться.

«Лети аккуратно, высота неба в этом мире ограничена почти непроницаемым барьером, не разбейся».

«Принято. Прошу, будьте осторожней».

Я уже отбросил опустевшую пусковую установку. В левой руке пульт, ноги ощущают приятную мощь усиленных мышц и рефлексы ускорились. Усиления магией не хватало... зато у меня есть гравитонка.

Коллапс.

Невзрачный шарик заклинания метнулся в группу людей. Их резко дернуло к центру, а мгновение спустя раскидало в стороны. Один, обладавший более дешевой броней, свалился на землю, из дыхательной системы вылетели обломки, а сочленения брони кое-где треснули. Не выдержала перепада давления.

– Последние слова, – говорю я и уже читаю заклинание пространственного щита.

В руке уже Искаженный Свет, я подлетаю к одному из людей Левитанов, подошедшему к моему вингбайку. Вокруг солдата возникает множество разноцветных вспышек иллюзорного артефакта врага, а в Анкил слабо ударяют ледышки.

Призрак наблюдал сверху и подсвечивал мне контуры противников, я его видел.

Резко ухожу левее, меч в широком замахе летит ему в шею.

Контроль массы!

И так сильный удар становится чудовищным. Ярко сияющий оранжевым светом меч начисто сносит бойцу голову.

Их тут слишком много, барьер уже рушится. К счастью, позволил хоть немного проредить.

Резко подлетаю вверх к висящему на крыльях и обстреливающему меня молнией. Он пытается отшатнуться, закрывается руками. Меч звякнул по тяжелым наручам, он пытается ударить через лезвие молнией, пока его бьет оранжевый лазер артефакта.

И я его касаюсь.

Контроль массы.

Человек вскрикнул, камнем рванув к земле. Я же резким маневром вбок уклоняюсь от ветровых взрывов и сам спускаюсь. Уже дочитал заклинание щита, и вокруг возникает купол.

Потерявший координацию человек, чью ауру я продавил импульсом всей мощи своего ядра, упал на спину. Я приземлился на него сверху, выставив острие вниз и загнав клинок глубоко в живот. Активация артефакта.

Короткий вопль от чудовищной боли. Рана засветилась оранжевым цветом и пошел дым – убит.

По щиту бьет мощнейший пламенный удар. Чуть поодаль стоит человек в очень тяжелом бронекостюме. Таком, что без усилителей не сдвинуть. Из-за спины выдвинулись лазеры и непрерывно долбят импульсами. Действительно мощный магитех. Одна такая пушка минимум полмиллиона стоит из-за компактности.

Барьер быстро рушится, а в меня влетает боец в странной броне, замахиваясь кулаком. За его локтем вырывается импульс движка. Положение руки наверняка зафиксировано, удар будет сильным.

Все движется замедленно, медблок уже выбрасывает в кровь много веществ. Отклоняюсь назад, зажимая дроссель тяги и одновременно выставляя выдернутый меч в правой руке в блоке.

Удар по мечу отдается болью в запястье. Меня с ускорением отбрасывает под все еще живой барьер, пропускающий людей. Человек в рывке несется следом, на другой руке у него появляется пространственный клинок. Я же восстанавливаю барьер, хоть его и пробило, но полностью заклинание не потерял.

Ядро в опасности из-за нагрузок, но...

Коллапс.

Вокруг пространственника, причем сравнительно хренового, возникает герметичный барьер. Но я атаковал не его, а летунов, пытающихся зайти сверху. Но те лишь зашатались – ненадолго оглушены.

– Лабиринт.

Вокруг возникает мой иллюзорный купол. А я меняю стойку и, сместившись, пытаюсь уколоть влетевшего в ближний бой. Тот резким движением меняет направление и ударяет кулаком правой руки по лезвию, заставив меня немного согнуться. Кастеты на перчатке из дорогущего металла, их не разрежет.

Он пытается отсечь мою руку своим колеблющимся пространственным клинком, но на его пути встает мой барьер. Два искажения сталкиваются, пространство гудит, словно огромная стальная конструкция, и его энергетический клинок ломается. Я же меняю стойку, позволив врагу оказаться под барьером, и бью по торсу. Он хотя бы ненадолго потерял меня из виду...

У этого громилы точно два ядра на усиление тела. Ужасная скорость. Он успевает перенаправить кастеты, ярко светящиеся маной, и встречает лезвие кулаком. С оранжевой вспышкой Искаженный Свет раскалывается, острие отлетает в сторону.

Под его ногой зажигается плазменный движок, и он резко поднимает колено, ударив меня по левой руке. Я отлетаю назад, чуть не потеряв равновесие, что стало бы для меня концом. Пульт от движков сломан.

– Сдавайся, или оторву все конечности! – взревел он, наступая на меня. Купол десантного щита уже рухнул. Летуны, боящиеся задеть своего, уничтожили устройство на земле. К счастью, на вингбайке щит активировал призрак, получивший доступ, и его уничтожить не стремились.

По пространственному щиту прилетают вспышки света, молнии и пламя. Вот-вот рухнет.

Я смыкаю барьер на пути громилы, снова запустившего пространственный клинок, и тот бьет по нему одновременно им и кулаком – щит лопнул.

«Подключение прямого контроля».

И микроманевровый и полетный движки одновременно дают резкий импульс тяги, и я подскакиваю выше, чего громила явно не ожидал, пролетев подо мной. Гравитонка перегружает ядро, но взрыв холода улетает в группу вдали. Большинство не пострадают, слишком слабо, но хоть какое-то отвлечение.

Выпускаю рукоять сломанного клинка, даже успев ощутить укол грусти. Но теперь в ней возникает Дирнуин. Разворот, импульс движками вниз.

Мужик успел развернуться, выставить бронированный наруч.

Его просто рассекает, меч прорезает ключицу и торс, оставляя след пламени. Крика боли почти не было. Сгорающий в пламени раскаленного клинка кислород сразу сжег дыхательную систему.

Рывок назад к уже напирающим летунам.

Коллапс.

Их дернуло вверх, а затем вдавило в землю, это слабаки. В безумном рывке на пределе непривычно легкого тела пробиваю какой-то девушке грудь. Левой рукой уже хватаю пистолет и почти приставляю к шее другого. Отдачи почти не ощущаю, пистолет ее гасит. Из шеи вылетает алый фонтан ледяного крошева, ведь я зарядил в иглу холод.

Повернутый назад Анкил принимает удар, что легко бы превратил меня в пепел, и отключается, свернувшись.

Отозвать Дирнуин.

Не трачу время на то, чтобы вытаскивать меч, просто разворачиваюсь к вингбайку, стреляя по слабым бойцам из игольника. Вингбайк хочет уничтожить силовой маг, уже бьет по щиту, приближаясь к устройству. Я же едва уклоняюсь, заметив активацию магии света. Залп камней геоманта доводит гравитонные ядра до предела, они вот-вот рухнут.

Прыжок к летающему силовому магу, что пускал ударные волны. Лучи моего холода в дополнение к игольнику убивают пару слабаков на земле. Дирнуин снова появляется в руке.

– Убейте его! Просто прикончите! Бейте всем, что есть! – приказывает тот самый в сверхтяжелой броне с наплечными лазерами. Рядом с ним маг молний, что за все время меня ни разу не атаковал, что-то говорит ему, не слышу.

Силовой маг уклоняется. Я же облегчаю броню и делаю резкий маневр, повернувшись под ним. Клинок проходит ему между ног, рассекает таз. В меня бьет луч света, почти обрушив защиту. Призрак тревожно сигналит о зарядке вражеских лазеров.

– Стой, ты его убьешь! Стой! – слышу женский визг.

В замедленном времени вижу, как боец с молниями хватает пушки и бьет разрядом по ним. Огненная вспышка и скопы молний поглощают обоих. Если бы он успел в меня выстрелить при такой траектории, мне бы прожгло грудину.

Нет, нельзя пока к вингбайку, нужно восстановить защиту.

Резко разворачиваюсь и подлетаю выше на предельной тяге. За мной гонится боец на вингбайке.

«Возможность атаки?» – уточняет Призрак.

«Пока не нужно».

Ядра получили передышку, я настреливаю из мощного пистолета в щит вингбайка, уклоняясь от порывов ветра и лучей света как могу. Анкил снова развернулся, поглотив пару ударов, но щиты пробило. Скафандр тревожно предупредил о получении сильных ударов от давления воздуха и жара – риск.

Убрав пистолет, уже взялся за весьма крупную гранату. Активация взрывателя по приказу и скинул вниз. Пилот вингбайка то ли не заметил, то ли не счел угрозой. Он снова заряжал атаку.

Ослепительная вспышка света и ударная волна микроядерки нагоняет меня уже на излете, и щиты выдерживают. Вингбайк по кускам падает вниз, а одного исполнительного летуна на мощном движке превратило в груду оплавленного разорванного шлака. Другого просто отшвырнуло в сторону, судя по всему, повредив руку.

К вингбайку не доберусь, что крайне скверно. Там много припасов, да и транспорт очень полезный, особенно в моей ситуации. А еще тот в здоровенной броне потоком пламени атакует мага молний, сбросившего поврежденный шлем.

Эльза, ну конечно же. Может быть, как переговорщика прислали. Правда, метки брони не было, и ей наверняка заблокировали связь, чтобы не предупредила.

Он ее убить хочет? Приказываю через нейроинтерфейс приблизить картину и зафиксироваться на них. У девушки красное перепуганное лицо, даже слезы видны. Она всеми силами держит поток пламени мужика в сильно поврежденной броне, у которой, судя по всему, заклинила левая рука.

Молниевый щит на пределе. Эльза вкладывает в него всю силу мастера разрушения. Но пусть мужик много атаковал раньше и ядро должно быть в перегрузке, он – архимаг, вот-вот убьет. Однако к его тяжелому доспеху подлетает другой боец на тяге крыльев и сбивает с ног. Эльза же падает на землю и пытается отползи, она жива. А вот меня могут прикончить, и союзных сил пока не видно, оставаться здесь не могу.

«Призрак, результаты сканирования на разломы?»

«Обнаружен один в тридцати километрах, указываю направление».

Увидел метку ближе к древнему вулкану и рванул туда на предельной скорости. Бойцов Левитанов внизу еще полно. До вингбайка не доберусь, а вот у них еще один есть. И вообще имеются отлично оснащенные бойцы, у которых могут быть полетные системы в большей мере ориентированные на скорость, а не легкость и автономность.

«Я все еще могу отдать приказ на подрыв реактора», – заметил Призрак.

«Нет нужды. Корабль может пригодиться даже в таком состоянии. Пока летим, поясню. Этого парня звали Эйгон Ауэр. У меня есть немного фрагментированные его воспоминания. Он был кем-то вроде наследника герцогского рода, что из-за недавних событий был понижен до аналога графского. Семья вела разработки особого портального устройства. Деталей не знаю, но там какой-то навороченный генетический замок с проверкой состояния открывающего. Эти люди тоже из аналога герцогского рода. Украли разработку и теперь им нужен я, как наименее защищенный из имеющих доступ. Плюс еще пара факторов. Они не в первый раз пытаются захватить меня. Есть еще один род, пытающийся просто прикончить за оскорбление и прямую угрозу».

«Командор... смотрю, вы тут отрываетесь по полной, – голос Призрака сквозил неподдельным удивлением. – И что за система власти позволяет такое?»

Конечно же исторических и политических справок на своей технике я не ношу, поэтому он не мог это узнать.

«Совет равных, так называемые Великие Дома, могут многое творить. А междоусобные войны, проводимые по определенным правилам, тут случаются регулярно. Позже расскажу, но в общем: здесь подобные разборки – почти норма жизни. Я не знал, что меня отследили».

Пока я говорил, Призрак предупредил о преследовании. Но все, что я могу делать, это нестись к разлому, информации о котором у нас не имелось. Я немного передохнул, до этого каким-то чудом не сломал ядра перегрузкой. Но, боюсь, меня действительно просто прикончат или как минимум сильно искалечат, так что еще и часть имплантов потеряю.

Я еще раз глянул на левую руку. Пульт смяло, крепление сломалось, но управлять полетом через нейроинтерфейс я привык, а Призрак быстро соорудил неплохой драйвер для системы доспеха. Я уже на предельной мощности передатчика подал сигнал остальным участникам экспедиции. По координатам в ближайшее время прилетят силы многих Домов, Левитанам весь корабль не достанется. И... когда вернусь, обязательно поблагодарю Эльзу. Надеюсь, ее сильно не накажут.

А пока жизненно необходимо, чтобы меня не схватили за задницу.

Глава 19. И снова игры с гравитацией

Мы быстро приближались к разлому, отмеченному в интерфейсе дополненной реальности. Призрак летел немного впереди и старательно отмечал обнаруженных мало-мальски опасных монстров.

Нас уже нагоняли. Мимо меня мелькнул мощный луч света и тонкие импульсы лазеров. Но на такой дистанции прицельный огонь им не удавался, а щиты уже восстановились.

«Мы достигнем цели на двадцать секунд раньше. Однако если по ту сторону похожий мир, нас нагонят там».

«Я могу заставить разлом схлопнуться словесной магией Древних. Пространственная магия ломает их. Но мы окажемся отрезаны. От плана придется отказаться, только если там осколок со слишком сильным искажением. Будь осторожен, у тебя хоть и есть душа, то есть аура, защищая от изменения физики и магии, но я не знаю предел этой защиты, дрона может повредить».

«Принято, при опасности вернусь в этот осколок».

В меня продолжали лупить магией, попадая все чаще, я же начал читать заклинание пространственных когтей. Проходить с ними через разлом нельзя, но я прикинул время, чтобы завершить заклинание вскоре после входа.

Мы влетели в белую вспышку, и я сразу ощутил странное отталкивание от земли. Опять какая-то ерунда с гравитацией, но просто стабилизировал полет двигателями, следя за показателями анализаторов. Тут светло, зелень вижу. Скафандр считает, что среда пригодна для дыхания, а температура в пределах оптимальной. Давление на ауру минимально – пронесло, тут можно выжить.

Будь тут опасное искажение... оставалось бы только отбиваться до последнего и надеяться столкнуться с союзниками. А по закону подлости я бы, вероятнее, людей Чисин встретил.

Заклинание завершено. Втыкаю когти в разлом и подаю гравитонку. Всей силой: мало ли, какую гадость мне вслед кинут. Или успеют проскочить и помешать.

Из разлома вылетали очереди игл, но я уже отошел в сторону. Хлопок, скрежет и вспышка света. И снова здравствуйте, как говорится.

– Командор, если честно... я охренел.

– Как интересно ты говорить начал, мне нравится, – вздохнул я, теперь осматривая осколок. Призрак выключил невидимость и неровно болтался в воздухе, меня же толкало вверх. Отключил удержание высоты и стал подниматься над землей. Причем никаких магнитных полей не обнаруживалось.

Осколок выглядел странно: вроде на вид обычная земля и трава... но много чего левитирует. Меня оттолкнуло на высоту в пятьдесят метров, где я завис, как на поверхности воды. Призрак болтался на двадцать метров ниже.

«У тебя отключены двигатели? Чистая левитация?»

«Да, не могу объяснить. Это место противоречит фундаментальной физике».

Голос был озадаченным, удивленным, восхищенным. Чистые эмоции живого существа. Уж с ним я долго общался. Появление души изменило его, дало более естественное мышление, видимо.

«Большинство осколков имеют зримое искажение законов физики или магии. Ты базу данных просмотри. Советую глянуть такие, как Парад мертвых душ, Разрушитель магии или раскол Аркмир, в последнем я не был, но...»

– Я хочу туда! – воскликнул Призрак. – Какие данные там можно собрать!

– Ты там помрешь за минуту без защитного поля. И нам бы сначала отсюда выбраться. Ну а потом... хе-хе, будешь моим компаньоном снова?

– Разумеется, но защитное поле, исходя из анализа, нужно установить. Не знаю предел защиты моей души. Ох, ну и местечки.

– Кстати, я уже не командор, даже корабля нет, можешь на «вы» не обращаться.

– Нет, вы, командор Михаэль. Считайте это моим желанием. Надо же, я все не понимал, откуда у меня желания! Вы не представляете, как скучно было валяться там! Но что нам делать?

– Сначала дай разобраться. Я не помню о таком осколке. Услышь хоть раз, точно бы запомнил...

Тут росли деревья, правда, очень, очень высокие. Их кроны свечками вытягивались вверх. Всюду левитировали какие-то кристаллы, а также круглые шарики растений, из которых торчали пучки воздушных корней.

Ну и... я не видел наземных существ, только воздушных. Некоторые плавали, подобно рыбам, размахивая плавником или несколькими плавниками-крыльями. У кого-то имелись более классического вида крылья, хоть и пропорционально меньшего размера.

В вышине парил этакий... воздушный левиафан. Существо явно морское, но с множеством плавников и даже... воздушными двигателями, что ли. На того дракона совсем не похоже, скорее, на... угря, например. Только небесно-синий, покрытый шерстью и с зубастой пастью, на которой виднелись следы крови.

Меня он может проглотить, не прожевывая.

– Что-то мне подсказывает, что это хренотень класса... второго-третьего.

– Исходя из анализа доступной базы данных и показаний датчиков на ауру, вы правы, – услышал я голос Призрака уже просто через рацию брони. – Командор, я продолжаю быстро изучать базу. Видимо, душа стала некоторым ограничителем для меня: скорость обработки информации значительно упала.

– Теперь все процессы гоняются через душу... у нее есть предел... зато ты стал эмоционален.

– Да... командор, кажется, я почти ощущаю эмоции. Живым быть замечательно. Однако... как бы мне ни было весело, но я не обнаруживаю в вашей базе данных осколка со схожим описанием.

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и затем выдохнул. Сердце забилось чаще.

– Неизвестный осколок – такое бывает. Учитывая опыт, у меня есть теория, что после произошедшего в Цианусе... Из-за нас или взрыва, потом расскажу, между осколками прошел некий импульс, ускоривший их дрейф, сменив положение. Это некое четырехмерное пространство, вычислить примерное направление и составить карту относительного расположения осколков можно. Разломы открываются спонтанно, могут и между далекими осколками, но чаще между ближними. В последнее время в некоторые осколки разломы начали открываться реже. В Цианусе, где ты лежал, так вообще не было все это время, что предельно странно. С другой стороны, чаще попадаются осколки, плохо изученные или даже неизвестные ранее. осколки и раньше перемешивались, но теперь это происходит активнее.

Я продолжал смотреть на странный мир, ощущая невесомость. И все же внизу деревья, камни и все прочее. Да, стволы слишком высокие и крона нетипичная, но есть такие сорта деревьев. А вокруг парят кристаллы и всякие существа. Странное гравитационное искажение.

– Ваша теория звучит крайне правдоподобно. Таким образом, мы не знаем, где относительно Иллиона находится этот осколок, верно?

– Верно, и это плохо. Также мы не знаем, что от него ждать. Хорошо, что местные монстры нас пока игнорируют. Вероятно, не воспринимают, как живые объекты и пищу, а как эти кристаллы. Знаешь, все летающее источает энергию. Мне кажется, суть искажения этого осколка во втором виде гравитации, что притягивает, собственно, высокоэнергетические объекты. В теории оно в небе и тянет нас туда, уравновешивая обычную гравитацию, ну или на отталкивание снизу. Чем сильнее энергия, тем сильнее влияет вторая гравитация, оттого разная точка равновесного положения. У меня душа куда сильнее, потому моя равновесная точка выше. Тут нет наземных существ, все адаптировались для жизни в таких условиях. Судя по всему, даже растения, хотя у них нет души, тянет вверх. Причем довольно сильно. Пропитанные маной кристаллы или еще не сгнившие останки существ туда же. Ну и вон тот угорь наверху – местный король. Можешь заметить, что живность свой ярус в основном не покидает, поскольку это требует от них усилий.

Забавный мир: я уже делал записи. Главное удалить все кадры с Призраком.

– Думаю, хорошо знакомые нам ученые в рабство продались бы, лишь бы досконально изучить такой мир, – согласился Призрак.

– По возможности картографируй местность и классифицируй существ. Только без фанатизма, мне за подобную разведку платят. Но я же не могу чересчур многое сделать. Так-с, а теперь подведем итоги, – я осмотрел свою броню. Верхний слой защиты слегка повредило, так что выглядел малость потасканно. Ожог светом и удары ветра слишком сильными не были, но в основном сзади броня пострадала. И снизу, конечно, мягких резиновых накладок на подошвах вообще не осталось.

Полная самодиагностика выдала сбой первого приобретенного мной обвеса – Лабиринта иллюзий: его сильно оплавило. К счастью, щиты не пострадали, как и три прочные АМ-ячейки для разведывательного дрона. Они очень емкие, но...

– Призрак, береги энергию, из пушки пали только в экстренных ситуациях.

– Уже понял... между прочим, если у меня есть душа, то и мана! Научусь контролировать и смогу сам подпитывать свой носитель!

– Да... – хмыкнул я, – правда, дрон прожорливый. Заметный эффект будет, только если душа станет намного сильнее. Но энергию сможешь экономить немного.

Так, мой любимый пистолетик с двумя запасными аккумуляторами, вставляющимися в рукоять, и тремя магазинами по пятьдесят игл в коробе перед спусковым крючком. Все целое, это отличное оружие. Немного жаль тот трофейный от Лемана, привык, но таскать чрезмерно много снаряжения не могу.

Обломанный пульт для управления полетом вовсе оторвался и где-то пропал. Так что я отцепил закрепленный снизу на наруче блок и выкинул. Он упал вниз, подчиняясь гравитации.

Внешние примагниченные кармашки повредило, потерял немного таблеток еды и один из инъекторов со стимулятором для бодрости. Бесценные ядра невредимы, как и магическое сердце той птахи. Еда есть, фильтр для воды также имеется.

Я кратко пересказал Призраку особенности местной магии, пока копался, а также свои достижения в ней. Происхождение Эйгона, политическую обстановку и все свои дела насчет «Ткача» и интереса к центру аномалии. Уж кому-кому я могу верить, так это ему. Тем более он будет моим напарником, да и вообще... По идее он не может меня предать, если протоколы вообще еще действуют. Но, видимо, да. Так или иначе, у нас с ним и так хорошие отношения.

– Что ж... и вы теперь представитель высшей аристократии. Хотите, буду звать «ваша светлость»?

– Можешь по имени: Михаэль или же Эйгон, на твое усмотрение. И тут не приняты такие обращения. В общем, суть: сейчас стараемся не привлекать внимания местных тварей, ищем другие разломы. Не входи в них, у меня есть миниатюрные дроны для тестов, надеюсь, их хватит. Наша задача – найти известный осколок. В идеале тот, из которого сейчас есть путь в Иллион. Пока моя база не слишком устарела, это лучший вариант. В хороших осколках можно пересидеть некоторое время, ожидая открытия других разломов. Пускай в этом на вид нормальная биология, но я не знаю, можно ли есть этих существ и местные плоды. У меня есть анализатор жидкостей, но он не даст стопроцентной гарантии, что я не траванусь, а запасы еды лучше приберечь.

– Зато в этом осколке мы как в невесомости не тратим энергию на поддержание высоты. Однако... неизвестный уровень опасности и агрессивности монстров нежелателен для исследования вдвое м. Мой носитель существенно быстрее вашего оборудования. Предлагаю разделиться.

Так и поступили. Я решил экономить энергию, в основном не покидая «свою» высоту, лавируя между высокими деревьями и стараясь держаться «полей» воздушных растений или неимоверно высокой травы. Буквально водоросли колыхались на ветру, и когда я повреждал их, на какое-то время улетали намного выше, где на них частенько набрасывались местные «рыбки» из более высоких ярусов. Они буквально ныряли на нижние слои и, цепляясь за стебли лапками или дрыгая плавниками-крыльями, удерживали положение.

Через некоторое время листья, видимо, теряли свою энергию и опадали на землю. Парящие кристаллы же, которые то и дело попадались на пути, были либо кристаллизованной маной, либо измененными минералами. Иногда целые небольшие островки парили на них, а еще много мелкой крошки... В общем, летать тут неудобно. Хоть бери меч и отмахивайся.

А ведь я показал Дирнуин, но теперь у меня есть оправдание – нашел на корабле. Когда схватился за рукоять, он исчез, и теперь я могу его призывать. Правда, я инсценировал эвакуацию пилота корабля. Но бывают же люди забывчивые, да? Ладно, шутки шутками, но можно предположить, что «у пилота уже был такой, а два взять нельзя. Этот был запасной, и он решил не отягощать себя». Притянуто, но сойдет. А Искаженный Свет искренне жаль. Может, бойцы Левитанов подберут и как-то отремонтируют?

С другой стороны, теперь можно меньше массы на себе таскать, меч для маскировки не нужен. Осталось вернуться в Иллион. Ух и наведем мы шороху с Призраком!

И... Эльзу жаль, попала в неудобное положение – отец накажет. А еще извиниться перед Софи, ведь она снова будет беспокоиться. Да и Мия, наверное. Интересно, а Урсуле будет все равно или побеспокоится, как об упущенной инвестиции? Или еще и как за человека? Все же общались мы неплохо.

Офигеть, сколько девушек вокруг! Да я в цветнике прям-таки. Призрак, наверное, удивится.

Хе-хе, интересно, а сколько мне отвалят за исследование ранее неизвестного осколка? Я, кстати, имею право назвать его, и если Разведывательный Корпус одобрит, название станет официальным. Хм... «Антигравитационный лес»? «Воздушное море»? Может быть, «Море воздушного равновесия»? Подумаем потом!

Наконец, на меня отреагировали, захотев сожрать. Из зарослей высокой цветущей бирюзовыми цветочками травы, мимо которой я летел, высунулась огроменная пасть с двумя рядами игловидных зубов и попыталась меня куснуть. От зубов исходило угрожающее свечение.

Маневр правее и зубки клацнули рядом.

Коллапс.

Здоровенную «рыбешку» свернуло в воздухе, отчего та мерзко запищала. Траву разметало, а на меня тотчас обрушилась магия смерти – и мощная!

Пришлось уклоняться. Лучи холода только после пятого залпа смогли пробить плотный покров, и «рыбка» сразу сбежала, видя, как я завис на более высоком слое. Холод ей не понравился, как и перспектива преследовать цель не на своём уровне. Хотя «крылья» у нее такие, что точно может.

Я и так хотел подняться повыше и осмотреться. Разумеется, к синему мегаугрю, на которого надо море пива, приближаться не рисковал. осколок явно весьма крупный и полон высокой растительности. При том, что высоко подниматься опасно, поиски разломов это изрядно осложняло.

Прошло три часа. Призрак пару раз выходил на дальность сигнала: фон маны тут мешал, а передатчик брони все же не слишком мощный, зато вполне мощный у дрона-разведчика. Он сообщил, что нашёл один разлом, и не удивительно, что так быстро справился: скорость полета в атмосфере у него под восемьсот километров в час. Движки прежде всего на вакуум адаптировались.

Сказал ему пока полетать еще и ждать меня там, поскольку уже засек разлом вдали. Конечно, разведчик был более продуктивен, у него и сканеры лучше, но мне повезло.

К земле приходилось себя проталкивать, я всем телом ощущал тяготение вверх. Мини-дрон тоже дернулся, но стабилизировался. Влетел-вернулся... я на одних рефлексах схватил его и ломанулся на предельной скорости прочь оттуда. Закрывать долго, а дрона уже заметили.

Там был... Бич человечества.

Сразу рассмотрел на видео узнаваемых разнотипных монстров, что увидели дрона, и ломанулись к разлому. Сзади послышался рев, и меня накрыл шквал из тысяч мелких красноватых молний. Я резво рванул вниз за деревья, щит едва не пробило. Ядро колебалось от перегрузки.

Поросль была плотная, атаку это оборвало. Мне пришлось снова взять выше, сзади в воздухе хаотично барахталась тварь третьего класса опасности. Этакое насекомое на длинных тонких ногах, что топорщилось назад шипами. На небольшой головке раскрывались крайне хищного вида жвалы. Оно уставилось на меня и опять метнуло молнию, но я уже отдалялся и снова ненадолго нырнул за деревья.

Трындец полный, но... оно не умеет тут перемещаться.

Останавливаться и ждать развития событий я не и не помыслил, но оглядывался. Та тварь поднималась все выше и выше, барахтаясь в воздухе. К нему полетело несколько крылатых из Бича. Стали помогать, спуская к разлому. Но ими уже заинтересовался «угорь», один из паривших в верхних слоях. Он с удивительной скоростью, подгоняемый магией ветра и буквально воздушными движками в теле, опустился вниз. Огромные челюсти захлопнулись на монстре третьего класса и двух тащивших его вниз птахах – зря.

Из пасти пошел дым – угорь гортанно заревел и стал метаться. Но монстр застрял между зубов из-за шипастого панциря. Молнии продолжали непрерывно сверкать. И даже если по условной силе души они могут быть равны, вряд ли угорь так хорошо защищен изнутри и привык иметь дело с подобными монстрами.

Впрочем, наверняка пострадал и инсект. Молнии не затухали ни на секунду. Угорь странным образом ревел, даже скорее гудел и, наконец, смог выплюнуть гадость. Впрочем, я уже был очень далеко, теряя их из виду.

Из-за того, что плохо смотрел, куда лечу, пару раз получил по шлему камнями. Благо гравитонный щит изрядно смягчил удары.

Следил не зря: там еще пташки поднимались, но за мной пока не следовали. К черту, драпаем куда можно.

– Призрак, ты слышишь?

– Громко и ясно. Что у вас происходит? Монстры сражаются.

– Разлом в Бич человечества, надо срочно валить из осколка. Они даже ради одного меня сюда завалятся и попытаются убить. Будут искать разлом в Иллион, к счастью, его тут нет.

– Понял, буду наблюдать за вашей спиной.

Я летел на пределе движков, нагнетая в них холод. Даже микроманевровым подгазовывал, хотя он тратил энергоячейки. Почему? Потому что пташки заметили меня и погнались! Они не так уж сильны, но сражаться с ними бесполезно! Если остановлюсь, меня могут догнать остальные и просто задавят числом и силой.

Реакторы выдавали пиковое питание, возможность лететь без удержания высоты позволяла не просаживать накопители. Лететь было далеко. К счастью, пташки не быстрые и в условиях этого осколка им неудобно перемещаться. А что лучше всего: в отличие от стальной брони, местные твари охотно видели в них обед. В общем, этот осколок буквально защищал меня.

Отстали от меня только спустя где-то полчаса, потеряв след. Призрак подлетел ко мне и сопровождал, оценивая ситуацию.

– Веселое тут место. Нигде во Вселенной столько с монстрами сражаться не выйдет. Любые быстро закончатся.

– И не говори. И люди тут воинственные. Зато ограниченные ресурсы концентрируются у самых сильных. Постоянные стимулы к развитию и конкуренция помогают выживать. К тому же, если опасность угрожает Иллиону, внутренние конфликты отходят на второй план. Если кто-то пользуется прорывом монстров для удара в спину, Дом могут даже расформировать, казнив отдавшего приказ об атаке. Конечно, иногда так делают, но тайно и без крупных битв.

Еще полтора часа полета прошли под мой рассказ о местном мироустройстве... Теперь нами тоже заинтересовался угорь.

– Да чтоб эту безумную эволюцию наизнанку трижды вывернуло! – не выдержал я, когда сверху стала спускаться эта хреновина, разинув пасть. Едва уклонился и пустил пару ледяных лучей. Гравитонка сейчас его даже не почешет.

Угорь не сдался, стал преследовать, явно разъяренный моим протестом против становления живой летающей консервой.

– Командор, разлом уже близко, возьмем пониже!

Так и сделали: пришлось маневрировать у самой земли между голых стволов часто растущих деревьев. Скорость сбросили до низкой, но «рыбешка» за нами не полезла.

– Однако Бич человечества просто так не отступит, даже если потерял меня. Они знают, что если здесь есть человек, то может быть и путь в Иллион. Уж не знаю, почему они так агрессивны. Хотя тут свои монстры сильные, высокий класс опасности, несомненно. А еще тут без крыльев передвигаться нельзя. В общем, все равно нам не стоит тут оставаться. Так-с...

Миниатюрный квадрокоптер улетел в разлом и вернулся быстрее ожидаемого. Хороший знак – искажение времени: оно там течет быстрее. То есть могу там провести больше времени в поисках, не пропадая так надолго из Иллиона.

Большую часть поля зрения заполнял розовый оттенок с вкраплениями сине-фиолетового и оранжевого.

– Что-то я не помню такого осколка... Призрак?

– Хм. Поиск... высока вероятность, что это «Роща духовного восхождения».

Перед глазами появился экран с описанием.

РИ-8 «Роща духовного восхождения». Уровень искажения: средний (безопасно, влияние на душу, ускорение времени коэффициент 1.7). Класс опасности среды: низкая опасность (присутствуют растения, выделяющие дурманящую пыльцу). Класс опасности монстров: низкий. Освещенность: оптимальная. Дополнительно: длительное пребывание в осколке может временно усилить сопротивляемость души аномальному воздействию и ускорить рост слабых магов.

– Ладно, тебе там, наверное, безопасно. Давай лучше там посидим... хотя... М-да, попали...

Я покачал головой и прошел в маленький разлом, на вингбайке пришлось бы аккуратно пролетать. На той стороне на всякий случай прочитал заклинание пространственных когтей и обрушил разлом. Монстры того осколка не опасны вне его, но вот твари из Бича человечества четко видели направление моего бегства и могут счесть, что там Иллион.

Не без удовольствия уселся на покрытую розовато-фиолетовым мхом землю. Хотелось уже снять шлем, но там неизвестно, что по атмосфере, а тут можно нанюхаться на легкие галлюцинации, что мне не нужно.

– Как себя ощущаешь, искажение не давит?

Призрак, сняв невидимость, завис рядом, как будто зафиксированный. Этот дрон-долгожитель, как и позитронный мозг. Хотя самого дрона в итоге сменить придется, но прослужит долго.

– Странное... ощущение, не определяемое сенсорами. Необычно... но вреда себе не фиксирую... и не ощущаю. Как интересно быть живым!

– Вот и хорошо, рад за тебя. Жаль, что ситуация пока скверная.

Внутри потихоньку нарастал страх. С моей усталостью бороться с ним было сложно.

– Командор, что-то не так?

– Ну... карту посмотри, – вздохнул я. – Вероятно, один или оба пройденных разлома, или положение Циануса... в общем, мы охренительно далеко от Иллиона. В теории, мы сейчас куда ближе к Дэрусу, чем к Иллиону.

Я осматривал лес, выглядевший весьма «кислотно», словно я уже надышался. Ужасно хотелось спать после всех этих полетов. Только медблок держал, но долго – вредно.

С невысоких оранжевых стволов деревьев плетьми свисали лианы розовых листочков, отдаленно намекая на родство с ивой. Мир выглядел так, как будто зеленую пигментацию заменили на фиолетовую и розовую. Собственно, так и было – такие у местных растений биологические пигменты для фотосинтеза. Уж не знаю, как так вышло.

И, как ни удивительно, это «крошечный» осколок, на верхней границе малого. Как его не уничтожили залетные монстры – загадка. Вероятно, редко открываются разломы в осколки, откуда монстры могли бы выходить, плюс в воздухе много успокаивающих и дурманящих примесей.

Сильных дождей тут не бывает, но подземных вод и покрывающего землю ковра мха хватает, чтобы экосистема как-то держалась. Плюс слегка пониженная активность солнца: здесь семнадцать градусов – человеку в одежде нормально. Для дыхания так вообще не проблема.

– Командор?

– Я... посплю пока. Лучше не тратить энергию. Приземлись и последи, пожалуйста. Разведка потом, все равно тут летать особо негде. Засекаешь другие разломы? Вероятно, твои сенсоры могут покрыть почти всю территорию отсюда.

– Нет, исходя из данных, вы могли уничтожить единственный.

– Знаю, ну... подождем. Тут есть съедобные ягоды, только с водой трудно, магии воды-то нет. Но это тоже ничего – отфильтруем. В общем... я устал. Рад, что мы встретились.

Я снял движок и маневровый, не любил спать на животе, а опасных мне монстров тут нет, и Призрак бдит. Лег на корень дерева.

– Спокойной ночи, командор. Я пока займусь изучением баз данных, до того пускал все мощности на приоритетные цели. Разрешаете доступ к личным данным?

– Валяй, мне нечего скрывать. Спокойной.

Привычное пожелание сна воодушевило. Я затемнил визор и быстро отрубился.

Глава 20. Восхождение и течение дел по другую сторону

Долина Цианус, немного ранее

– Предательница! – рявкнул мужчина в тяжелой броне, пытаясь встать. Взрыв и пробитая молнией изоляция сильно повредили дорогую тяжелую броню. Его сбил с ног один из людей, прервав огненную атаку. Он пытался зажечь покров, но лежащий на нем мешал, сбивая его своим покровом холода. – Слезь с меня, я прикончу ее!

– Норт, одумайся, она дочка Гастона! Тебе яйца оторвут и сожрать заставят!

Мужчина натурально зарычал, но сдержался – покров погас.

– Чего встали?! За ним в погоню! Можете прикончить выродка! – рявкнул он на замешкавшихся солдат. Площадка у неизвестного самолета стала местом катастрофы для Левитанов. В одночасье погибло множество сильных магов. – А ты слезь с меня уже и помоги встать!

Часть солдат опомнились и нехотя рванули за Эйгоном, боясь повторить судьбу товарищей. Считанные секунды назад их натурально истребляли, а взрыв миниатюрного ядерного заряда окончательно уничтожил моральный дух.

Мужчине помогли встать и начать перезагружать броню в попытке восстановить функциональность руки.

– Он Бруно убил, плохо, – сказал маг холода, посмотрев на почти располовиненного Эйгоном пространственника, эксперта по ближнему бою. А что хуже – двоюродного брата Эльзы. – И я почти уверен, что видел, как Эйгону сломали пульт от крыльев... а он полетел.

– Голосовые команды, – буркнул Норт. – У меня тоже есть вроде взлета, прыжка, зависания, горизонтального полета и всего такого. А вот магия ветра у него дикая, и меч из воздуха появился. А еще та взрывчатка и щит: он обчистил оружейную этого самолета. Надо бы его забрать, пока не нашли.

– Каким образом? И он крикнул в эфире так, что половина осколка, наверное, слышала. Скоро тут будут Мёбиусы и найдут нас. Максимум сможем тоже что-то мелкое прибрать. Вообще оружие очень уж мощное. Из Дэруса?

– Может, мне плевать, если честно, – Норт глянул на потерявшую сознание Эльзу. – Что с этой сукой?

– Перегрузка. Удивительно, что ты ее не убил, – собеседник вздохнул. – Но ты прав. Зря ее послали, девка вступилась за парня, с которым по осколкам побегала. После смерти Бруно... дурь из нее выбьют, но... и из нас тоже. Чудовище какое-то, не удивлен, что его Винтеры прибрали, видимо, знали. Так, все, кто остались! Обыщите самолет, ценно выглядящие вещи сюда. Потом соберите павших.

Мужчина понимал, что тут кругом обломки, и расследование легко определит, что бойцы Дома Левитан принимали в битве участие, разборок не избежать. На Эльзу надели уцелевший шлем убитого бойца вместо ее сломанного. Уже вскоре показался Майер Мёбиус с телохранителями. Он плавно опустился прямо перед Нортом.

– Левитаны как всегда мутят воду и нападают на Эйгона, да? Подчеркну, что во время экспедиции битвы участников запрещены.

– Мистер Мёбиус, позвольте вас поправить, – спокойно сказал Норт. Руки функционировали, и он сложил их на груди. – Эйгон не участвовал в экспедиции, он случайный охотник, что пролетал мимо. Кроме того, он нашел этот аппарат и не доложил о нем, очевидно решив изучить все первым, что подозрительно, учитывая его происхождение. Наконец, он первый атаковал нас.

– О? – удивился Майер. – Имеется ли видео прямо сейчас?

– ...Боюсь, нет, все уничтожено.

– Ясно, убил разведчика, следившего за ним? – сразу догадался Майер. – Посмотрим на показания Эйгона. От имени Совета, как командующий этой экспедиции, приказываю ни одному из ваших бойцов не покидать это место и предъявить все снаряжение.

Конечно же, ничего у оставшихся солдат не было, даже вингбайк Эйгона успели сильно повредить без внешнего урона.

– Что вы, мы ничего не брали с этого самолета, но подчиняемся вашей воле, – миролюбиво сказал Норт. Один из бойцов с умением в скрытности уже унес трофеи, включая поврежденный легкий бронекостюм. Его спрячут в осколке и вывезут позже. – Однако сразу сообщу вам: Эйгон недавно убежал в разлом и схлопнул его за собой. Если честно, меня напрягает соседство в осколке с людьми, способными на это. Надеюсь, Совет запретит ему посещать осколки, в которых проходят экспедиции.

– Значит, ждем, когда выберется, – Майер цыкнул. – Это маловероятно, в конце концов, ему просто не нужно устройство разрушения. Вингбайк Эйгона будет доставлен в поместье Винтер как его дом. А данный самолет транспортируем на научную базу Совета. Не беспокойтесь, Левитаны получат все данные, как и прочие Великие Дома.

– Разумеется, хотя не представляю, как вы его вывезете.

– По частям, если придется. Основной фюзеляж не так уж велик. Хотя... крупноват он. Неужели сюда открывался такой большой разлом прямо в какой-то населенный осколок...

Остальные люди также недоумевали. Не узнавали язык надписей на предметах. Удивлялись совершенно непривычной кабине с минимумом элементов управления, наличию в самолете кроватей и явно кухонного блока, словно это не транспортное средство, а место для жизни.

Софии, летевшей в самолете после утомительной и нервной разведки, пришло уведомление, прогнавшее всякую сонливость. Из разлома вышел курьер с подготовленными пакетами сообщений.

– Опять! – пискнула она со смесью страха и даже обиды.

– Что «опять»? Погоди... – поинтересовался Рейн и также взглянул на уведомление о пропаже в осколках. – Опять?!

– Ну почему... почему ему не сиделось со мной, – хныкнула девушка, уже вызывая Мию. Та тоже выглядела испуганной. – Мия... извини... знаешь подробности от ваших людей?

Девушка поджала губы и несколько раз глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, прежде чем ответить.

– Левитаны напали на него. Он уложил кучу их людей и сбежал, схлопнув за собой разлом. Снова без пути в Иллион... но в этот раз один.

Девушка ощутила, как по всему телу прошла дрожь.

– А еще ... можете ко мне прилететь? Взять отгул?

София и Рейн переглянулись, сразу подали просьбу на остаток дня и ближайшую ночь покинуть Дельвиг. Получив одобрение, они сели на ближайший транспорт в Эбель и пришли к Рифтинам. Их сразу провели в комнату, где ждала Мия и ее мать, Агнет.

– Миссис Рифтин, здравствуйте, и благодарю за гостеприимство, – Рейн сразу поклонился, а затем и София.

– Добро пожаловать в наш дом. Рада видеть здесь тех, кто стали Мие друзьями. Располагайтесь и не волнуйтесь.

Мия взглянула на мать, а потом на нервничающую Софию.

– Уважаемые гости, отключите запись, – вежливо попросила Агнет. София и Рейн показали полное отключение всех видов записи и блокировку их на ближайшие полчаса – особая базовая функция операционной системы, которой могли доверять.

– У бойцов Левитанов получили это видео. Они хотели их стереть, но не успели сделать это со всеми убитыми бойцами со сломанной броней. При прибывших Мёбиусах они не смогли продолжить уничтожать улики расследования. В общем... – Мия включила на большой голоэкран видео с битвой, шедшее, пока снимавшего человека не убили пистолетом и магией холода.

– Мать моя... – пробормотал Рейн. – Что это за магия? И что за меч?

– Софи, он тебе доверяет больше всех... Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросила Мия.

– Нет, правда... он говорил, что у него особая магия, показывал странный щит, ты его тоже видела ведь, да? Но почему это важно? Может, он... придумал особое ядро?

– Ну... – Мия снова взглянула на свою мать. – Возможно, это узнал от отца?

– Маловероятно, – качнула Агнет головой. – Хотя он точно что-то знает о делах семьи. Мы знаем меньше его и меньше вас.

София и Рейн напряглись и переглянулись, нахмурились.

– Миссис Рифтин... Мия, – София глянула на девушку, и та опустила глаза.

– Прости... нам нужны ответы. Пожалуйста, просто скажите, что вы знаете о делах Ауэров и Эйгона.

София колебалась, смотрела на хищно прищурившуюся Агнет.

– Мы довольно заняты, прошу слишком не тянуть. Всем станет легче. И, конечно, лгать бесполезно.

Рейн положил руку на плечо Софии, которая уже подрагивала от диссонанса. Она не желала говорить это. Но они в сердце территории Рифтинов и их пока попросту спрашивают вежливо. В ином случае они могут и не выйти.

– Мы знаем то, что Эльза Левитан сказала мне и Эйгону тогда в осколке ... проект «Ткач» – успешный проект врат между осколками. Создание целенаправленных разломов. Он был украден у Левитанов при штурме во время начала войны. По словам Эйгона, скорее всего, проект возглавляла пропавшая Луиза Розенберг. Он нашел ее комнату на базе, куда вы его отправили. Это все.

Агнет и Мия сидели ошарашенные. София же теперь смотрела холодно.

– А его магия? – наконец, спросила Агнет.

– Мы не знаем, – качнул головой Рейн.

– У него есть резервные копии?

– Вы... хотите украсть? – дрогнувшим голосом спросила София.

– Ну что ты, Эйгон получит достойную оплату, вернувшись, – улыбнулась Агнет. – Хотя откуда вам знать, есть ли резервные копии? Мы сами проверим.

Мия сидела, опустив глаза.

– А еще, насколько знаю, – продолжила Агнет, смотря в коммуникатор, – Вальтер получили отличное ядро от тех, что Эйгон продал нам. Не так ли?

– Миссис Рифтин, – София смотрела на нее, – вы осознаете, что требуете выдать родовую технику? Имейте в виду, много людей знает, что мы вошли сюда. Тут же узнают и Мёбиусы.

Агнет прищурилась, но София выдержала взгляд. Жена патриарха немного сморщила нос. Попытка получить это ядро сильно обострила бы отношения с Домом Мёбиус, а союзников у них и так мало. Дом Вальтер стал одним из Старших Домов, владеющих магией пространства, и Мёбиус не хотел позволить всевозможным сильным техникам подобного типа распространяться слишком сильно. В плане магии пространства Рифтин сильно отставали и поняли, что ядро Вальтер лучше. Мёбиус обязательно дал бы судебному делу полный ход, а оно того не стоило.

– Что вы, я не требовала. Просто интересно, разные или нет, – Агнет посмотрела на дочку. – Жаль, они знают меньше, чем ожидали.

– Следующим заманишь Эйгона, да? – прошипела Софи.

– София, не забывайтесь, – повысила холодный голос Агнет. Она хотела напомнить еще об иерархиях, но на коммуникатор пришло уведомление, и она снова недовольно нахмурилась. – И там ничего нет. Осторожный парень... вы можете идти.

Рейн дернул Софию и спешно повел из комнаты.

– Что? – раздался сзади выкрик, и те резко обернулись. – Вы, уходите!

Рейн и София поспешили покинуть помещение, в то время как перед Агнет уже было лицо начальника внутренней безопасности Дельвига.

– Миссис Рифтин, прискорбно видеть взлом с проникновением в жилище одного из наших охотников. Будьте уверены, дело будет передано в Верховный суд Совета.

– Как?! – она вскочила и стала нервно вышагивать по комнате. – Отпустите моего человека!

– Прошу не повышать на меня голос. Боюсь, это уже не ваш человек, на ближайшие лет пять он осужденный боец Авангарда. Достойный уровень скрытности и оснащения, но вы недооценили старания Корпуса и семьи Винтер в защите данных Эйгона Винтер.

Агнет стиснула зубы, поняв, что ее мастеру скрытности позволили провести обыск, зная, что он ничего не найдет. И что теперь Дом Рифтин получит удар по репутации и крупный штраф.

– Поэтому я тебя и отговаривала... – тихо сказала Мия, выходя из комнаты. – Спасибо, у меня больше нет ближайших друзей. Нет доверия, вернувшего мне магию.

Мии вслед что-то крикнули, но она уже не расслышала, потеряв к этому интерес. В это время Рейн и София быстрым шагом покинули поместье Рифтин.

– Мы... выдали важную информацию, – сквозь зубы сказала София. – Как она могла?

– В конце концов, она дочь патриарха Великого Дома, – вздохнул Рейн. – Не все могут пойти против семьи, как Эйгон. Ну а данные... да, неприятно. Но так ли уж важны? Не представляю, как много знали Рифтины, но в такое дело против Дома Левитан они сейчас не впишутся. Может, даже сделают вид, что не в курсе. Хотя мне правда интересно, что за магию Эйгон придумал, но... вот потому он нам не сказал. Наша же безопасность.

– Угу, и так многое говорит. Давай поскорее в Корпус вернемся.

Коммуникатор Софии издал сигнал, звонок от Мии. Она поколебалась, догадывалась, что ей скажут, но решила, что говорить не о чем. Она сбросила вызов и заблокировала контакт.

– Вот хватило же наглости. Знаешь, что меня беспокоит: ведь все снаряжение Эйгона модифицировали Рифтины – полностью перебрали.

– Он тщательно все проверил, закладок не нашел... Хотя я бы теперь просто продал все снаряжение и купил где-то анонимно, – Рейн вздохнул. – Тяжело в высших кругах. Всюду ждешь подставы.

– Отчасти поэтому... Эйгон мне так нравится. От него не жду, – немного улыбнулась София.

Проснулся сам, хорошо выспавшись. Ощущал себя полным энергии, бодрым. Хорошо иметь военные импланты, скучал по этому.

– Командор! – крикнул Призрак, понявший, что я проснулся, по показаниям брони и имплантов. – Как вы могли?! Я поражен, как вообще подобное могло произойти?

Так... у меня внезапно появились вопросы.

– Можешь пояснить? – я встал, уставившись в камеру лежавшего на земле дрона.

– Вы... женились! И у вас есть любовница!

Че? А... личные данные просмотрел... Тон не менее пораженный, чем из-за осколков.

Я засмеялся, сняв ненадолго шлем. Вроде тут дурмана нет, а перекусить надо.

– И что в этом удивительного? – я вздохнул сладковатый воздух, богатый букет ароматов защипал нос, и я чихнул. Непривычно после предельно чистого фильтрованного воздуха. – Ну да, женился, правда, по расчету.

– Ну... после ваших историй с Дафной и Амелой... я оценивал вероятность, что вы в ближайшее время сойдетесь еще с кем-то, крайне низкой.

– Два фактора, – сказал я, закидывая безвкусный батончик в рот. – Может, моя личность и доминирующая, но личность Эйгона на меня сильно повлияла. Так сказать, омолодила душу, добавила тяги к девушкам. Кроме того, Софии я могу доверять и у нас ничего серьезного. А с Урсулой деловой уговор, хотя она мне импонирует. Мы даже ни разу не переспали.

Пока Призрак переваривал сложную для осознания информацию, я оглядывал розовый лесок и проветривался. Можно тут еды поискать еще. Кроме того... «Роща духовного восхождения» называется так не из-за эйфории в воздухе. Во-первых, уровень искажения тут определен как «средний» из-за неслабого благотворного влияния на души. Точнее, оно помогает закалить душу до предела, что мне уж не поможет. Я же в основном Михаэль и давно пика достиг. А вот молодым магам тут посидеть полезно. Жаль осколок очень далеко от Иллиона. Во-вторых... тут формируются духовные кристаллы. В основном из тел местных монстров или...

Я выложил большое магическое сердце рядом. Пусть помаринуется, может стать огромным и исключительно мощным духовным камнем. По сути, они очень схожи, но духовные камни чище и хранят больше энергии. Надеюсь, местное искажение не повлияет негативно на кристаллы душ апостолов или даже повлияет благотворно.

– Призрак, хорошие новости. Твою душу тут может усилить, что полезно в нашей ситуации. Новых разломов не появлялось?

– Нет, – проснулся он. – Простите, это шокирует. Вы... и девушки...

– Так... что ты там обо мне думал? – я снова уставился в камеру.

– Что вы одинокий волк. Обычно волки сбиваются в стаи, но вы какой-то не такой, ауф.

Я долго смотрел на Призрака. Долго и внимательно. Не выдержал и снова рассмеялся.

– Ладно, волчьих цитаток от тебя не ожидал. Так, это пока здесь полежит без моей ауры, я зафиксировал место, – я отдал через нейроинтерфейс команду. – Поищи минерал по эвристическому шаблону «духовные камни».

– Разумеется, но сначала еще одна деталь. Счел ее менее важной, чем богатая сексуальная жизнь, – говорить он старался ровно, именно что «старался». Получалось так себе. – У вас в прошивке брони жучки были.

А вот тут я напрягся. Чего я только в этой броне не делал.

– Все мое снаряжение полностью модифицировали Рифтины. Я прогнал всевозможные проверки, установил строжайший контроль исходящего трафика систем связи. Они могли увидеть, что я делал с ядром гравитонки?

– Нет, потому я и счел это не особо важным, – успокоил меня Призрак. – Я решил оптимизировать операционную систему. Мои процессы сейчас кратно замедлились, но вместе с тем усилился творческий элемент. Программа была хорошо скрыта в ядре системы, она пассивно собирала данные на отдельный чип, сжимая их. Собранный пласт уже довольно велик. Полагаю, они догадывались о вашей перепроверке и не пытались передавать данные постоянно, а писали на отдельный чип памяти. Передача должна была произойти в момент подключения к обуживающему оборудованию. Никакие очистки данных системы не затронули бы тот блок.

– Ясно... – протянул я. – А я ведь Рифтинам помог. Спасибо, иначе ядро гравитонки утекло бы им. Знаешь, у меня идея, в базе данных есть информация об Агнет Рифтин?

– Да, – с промедлением ответил Призрак.

– Отлично, – я оскалился, а потом выпил воды и поспешил надеть шлем. Походу все же слегка торкнуло. Меня немного несло, и я осознавал это, но останавливаться не хотел. – Когда будет доступ к сети, найди самой жесткой порнухи и дай труженицам лицо Агнет. Забей ею всю память для отправки, пусть получит лучшие видео с собой в главной роли! И не слушай меня, даже если позже передумаю! Пока можешь подумать над правдоподобными моделями лица!

– Будет исполнено!

– Призрак, ты – лучший! – засмеялся я и встал. Заменить лицо на видео – не так уж сложно. Разве что Призрак исполнит это быстро и великолепно! Вряд ли Мия причастна, но Великий Дом есть Великий Дом. С ними всегда надо быть осторожным. Я аккуратно лег на движок, подцепил его, как и маневровый. «Крылья» с плазменными движками разложились из аккуратного рюкзачка. – А теперь полетели, осмотрим осколок. Летай в стелсе, тут нет опасных или слишком агрессивных монстров, но все же врезать с перепугу могут.

Мы поднялись и быстро исследовали малый осколок. Разломов не было. И такое бывает.

– Надолго мы здесь застряли? – поинтересовался Призрак. – В базе данных не уточнено время появления разломов.

– Ну... все же крошечный – не мизерный. Тут может быть и два разлома. Обычное время формирования в таких нового от трех суток до декады. Опа, ягодки.

Я заметил кусты, увешанные темно-синими ягодами. Точнее, шариками из множества собранных вместе зернышек. Мелкие монстрики, что паслись рядом, оценили ауру сильного мага и предпочли свалить. Да и вообще они тут удивительно быстро бегали и под землю закапывались.

– В таком случае я пока тщательно поищу духовные камни, а затем приземлюсь на месте входа, мне интересно пронаблюдать за изменением того кристалла.

Я же пока развернул мешочек и стал аккуратно собирать ягодки. Попутно начал рассказ, как познакомился с девушками и что делал в мире.

Прошло около получаса. Я уже думал, что тут все залежи духовных камней зачистили, и новых пока не появилось, но... Призрак нашел. Я метнулся почти в самый центр осколка, где росли особенно крупные, раскидистые розово-фиолетовые деревья, над которыми летали зеленые насекомые со светящимся брюшком. Даже при ярком освещении видно.

Под деревом обнаружилась туша явно залетного монстра, настолько разложившаяся, что опознать его уже не мог. Кости да рваные ошметки шкуры.

– Командор, осторожно, фиксирую высокую концентрацию вещества, изменяющего сознание. Полагаю, дурманящий эффект довел это существо до неспособности искать пропитание и адекватно действовать. Не похоже, что оно умерло в битве или вследствие серьезных ран.

– Понял, отличное место зависнуть и оттянуться, – кивнул я, наклонившись и руками разрывая остатки шкуры и кости. Внутри светились ярко-желтые камни, похожие на кристаллы серы. Здоровенный булыжник явно не был частью тела монстра, хотя мог вырасти из магического сердца. – Уж не знаю точно механику формирования этой прелести, но ты молодец. Позже перенесу сюда и тот камушек, вдруг тут условия особые.

Без труда вынул из тушки камень. Призрак выдвинул лапку гибкого манипулятора, взвесив кристалл – три килограмма сто пятнадцать граммов. И всё... мое!

Я отломал кусочек и стал тянуть энергию. За время экспедиции ядро с двумя стабилизаторами немного отошло. Темная мана и уже два тяжеловесных гравитонных ядра развивались очень нехотя. Но подвижки были.

– Отличное качество. Ха, да я с этим до архимага дотяну!

– Рад, что смог помочь. Я вот пока ману контролировать не научился, но пытаюсь согласно инструкциям.

– За день не научишься, – кивнул я. – Тебе надо еще привыкнуть к чувствам, свойственным душе. Но в условиях внешней маны, это проще. Так, давай пока найдем уголок, где воздух точно чистый, не хочу сутками в шлеме сидеть. Перенеси, пожалуйста, то магическое сердце сюда, пусть маринуется.

Газоанализатор плохо улавливал совсем тонкие примеси, но я нашел место, где никаких проблем не ощущал. Поймал темно-фиолетовую белку и под ягодки зажарил себе сытный полезный обед, разведя костерок.

Призрак приземлился рядом, так что продолжили разговор. И, конечно, я потягивал откалываемые кусочки духовного камня.

– И как изменится ваш статус, когда вы достигнете уровня архимага?

– Буду считаться охотником высшей категории. За любое участие в зачистках или обороне мне будут хорошо платить. Если бы я все еще был Ауэр, а лучше просто случайным магом, мне бы множество Домов предложили постоянный наем на роль телохранителя для основных представителей Великих Домов или лидера элитных боевых отрядов, добывающих или разведывательных экспедиций в самые опасные осколки. Но я Винтер и охотник, могут просто пригласить где-то помочь. Так же не будь я уже женат, ко мне бы выстроилась очередь из желающих пристроить дочку сильному магу. Хах, я хочу глянуть на Эзру, когда тот поймет, что своими действиями лишился наследника, что в настолько раннем возрасте стал архимагом! Мне требуется много ресурсов, но ядро быстро стабилизируется после развития.

– А ваш конфликт с Домом Чисин?

– Вот тут сложнее, – я вгрызся в мощную заднюю лапку. Кстати, очень вкусные тут зверьки, повезло тут застрять. – Я их оскорбил, они догадываются, что я хочу отомстить и теперь могу многое. А значит, что?

– Значит, вас надо устранить, послав повелителя магии или сильнее. Но это будет скандал.

– Верно, такая битва будет, мягко говоря, заметна, если меня не схватят за задницу в осколке. А еще сразу будет ясно, кто виноват. Вряд ли Винтер это спустят хотя бы из-за сохранения репутации. Убит член Дома, муж младшей дочери текущего главы. Просто махнуть рукой никак нельзя, может и до объявления войны Домов дойти. Тем не менее мне стоит быть еще аккуратней.

Я доел мясо и оперся на дерево, став закидывать до приторного сладкие ягоды в рот. Вообще-то в Иллионе для гурмана, в случае появления пути в этот осколок, подобный обед обошелся бы во много десятков тысяч, может, даже сотню с чем-то.

– Либо вы ударите первым, – предположил Призрак. – Но лучший вариант – договориться, не так ли?

– Так, – признал я, смотря в небо сквозь розоватую листву. – И я даже попытаюсь, хотя мало им доверия. Поможешь мне докопаться до их сокровенных тайн? И заодно тайн Ауэр?

– Это не Империя, запретов на подобное не имею, – натурально хмыкнул Призрак. – Служу я только вам, а мне самому безумно интересна подоплека всего этого. Кроме того, это вопрос безопасности.

– Верно... что же, напарник, встряхнем Иллион! Заодно подтвердим или опровергнем наличие технологии врат у Ауэров. Вот это по-настоящему важно. Если Чисины согласятся отстать от меня, я не против разойтись миром. Все же вражда с Великим Домом – это то, что пережить трудно. А в центр Расслоения реальности мне нужно, поскольку как минимум трое трансцендентных живы, и почти наверняка они сейчас в том самом центре или где-то рядом. Дело может принять интереснейший оборот.

– Вами движет любопытство, ведь могли бы просто прожить жизнь здесь как сильнейший боец из высших кругов. Полностью поддерживаю ваше решение! Хочу изучить эту аномалию! Но как вы планируете помочь Ирис и Лилит?

Разумеется, я и это рассказал, ведь деталька важная.

– Без понятия, нужна дополнительная информация. Если Лилит меня просила, пока я был душой без тела, каким-то образом сохранявшей разум, значит, она предполагала возможность. Хотя смущает то, что она просила освободить именно Ирис, которая стояла как статуя... и, выходит, стояла все две тысячи лет? Кроме того... благодаря апостолу-ученице Радоса, я теперь знаю, что их союз действительно готовил что-то. То есть в Иллионе не зря считают их виновными в образовании аномалии.

– Вместе с тем, похоже, что их неизвестная магия вышла из-под контроля. Злых намерений у них не было, и они, судя по всему, недееспособны и даже готовы просить о помощи любых встречных. Мы докопаемся до истины, не будь я лучшим искином!

Призрак отныне будет моим координатором и хакером. А уж какую информационную войну сможем организовать! Наконец можно будет перейти к активным действиям. Но сначала нужно вернуться в Иллион.

Итого мой почти невыполнимый план: вернуться в Иллион; не позволить себя убить; попытаться пойти с Домом Чисин на мировую или так макнуть их в грязь лицом, чтобы пропало всякое желание связываться. Выяснить, будет ли мне польза от Ауэров, или про них можно забыть. Судьба сложилась так, что Винтеры будут мне основным союзником. Стоит сблизиться с ними и проконтролировать. Ну а Рифтин... получат очень неприличный жест за попытку за мной шпионить. Что с Мёбиусами, пока не понятно, лучше тоже стать союзниками. Левитан... они же начнут говорить, мол, я напал на них. Там по ситуации. А в итоге надо найти «ядро», скорее всего, в центре, и узнать, можно ли открыть проход наружу.

Глава 21. Сквозь осколки в неизвестность

Иллион, Нойнхоф

Урсула и Саммаэль Винтер находились на крупном подземном полигоне. В огромном зале с укрепленными стенами на мишенях испытывали магию тени как в дальнем, так и в ближнем исполнении, а она решила лично пронаблюдать со стороны.

– Хорошее ядро, – удовлетворенно отметил Саммаэль. – Мы приняли правильное решение. Теперь у нас довольно сильна магия тени, потесним Гиммлеров в этом вопросе.

– Так и есть, – слегка кивнула его дочь, смотря на постоянно обновляемые показатели на планшете. – Знаешь, если честно, я еще сомневалась, но зря. Хорошо, что решила дать ему шанс. Интересно, что он притащит из осколков? Нутром чую, что что-то притащит, может, и с того самолета.

– Даже не беспокоишься о своем муже? Я уж думал, ты изменилась, – мужчина слегка улыбнулся. Немного криво, даже пожалев Эйгона, что пришел к подобному браку по расчету, имея сразу несколько кандидаток.

– Не пойми неправильно: я просто уверена, что он выберется. У него неплохое снаряжение, есть достойный уровень сил и опыт в подобном. Вопрос лишь в том: когда? Кстати... наш же уговор еще в силе?

– Конечно, я тебе не навязывал мужа, а ты показываешь результаты.

– Ну и он... бывает грубоват, конечно, зато не чувствую себя как на приеме...

– Кто бы говорил, – тихо хохотнул патриарх. А когда девушка уперла руки в бока, вовсе засмеялся.

– Но серьезно, я могу говорить свободно и почти полностью расслабиться. Познакомимся поближе, и я подумаю над внуками, которых ты так хотел.

– Даже так, – мужчина улыбнулся. – Радуешь отца. И рад, что это не стало обманом. Вряд ли ты его смогла бы водить за нос.

– Почему? – Урсула выглядела немного удивленно, отвлекаясь от данных анализа практики магии уже использовавшими ядро.

– Посмотри в его глаза внимательнее. Они старше, намного старше, чем есть парню. Такие у старика Левитан, что никак не отойдет от дел и все держит стальной хваткой. Если Эйгон изберет нас союзниками, это будет лучшим итогом. Подобный путь всегда лучше. И... не затягивайте.

– Пап! – воскликнула Урсула, слегка смутившись, но тот уже уходил. – Ух... ладно. Надо еще с Домом Чисин разобраться. Что они там мутят? К возвращению Эйгона надо выяснить. И что там с Эльзой... бедная девушка. Можно ведь помочь. Всем выгода, кроме Левитанов, но кто же их мнение спросит?

Девушка бормотала себе под нос, изучая данные и отчеты. Данные разведки Фафнира были в некотором роде шокирующими.

Делать было нечего, так что я принялся за необычное огненное ядро апостола. Как она называла «пламя души». Внешняя удобная клавиатура осталась в вингбайке, который, скорее всего, либо навсегда потерян, либо сильно поврежден. Так что приходилось использовать коммуникатор, нейроинтерфейс и помощь Призрака.

– Необычно, раньше магия казалась мне более... непонятной, необъяснимой. Но сейчас начинаю понимать формулы интуитивно, что ли, – пробормотал он. – Магия и души едины, воистину. И эта магия... примените себе?

– Возможно, но темная мана все портит. А еще оно может уменьшить потенциал главного ядра, ведь перетянет часть силы души, нагрузит еще одним магическим конструктом. Надо ли мне это?

– Пламя, что можно направить избирательно... это удивительно. Тактически много применений, но вы правы. К тому же в ваших руках оно сильно ослабнет. Стоит сначала завершить разработку и определить итоговые параметры.

Я покивал, смотря на данные на экране и интерфейсе дополненной реальности.

– А ты хочешь попробовать? Правда, не знаю, как у одушевленных искинов устроены мана-каналы и как оно пристроится не к душе человека, а к твоей. Вдруг это даст тебе сильное огненное смещение маны и повредит оболочку?

– Я тоже об этом думал, – согласился Призрак. – Благодарю за предложение, управлять такой магией было бы безумно интересно, но вместе с тем... я пришел к тем же выводам. Необходимо дальнейшее изучение себя самого, а магии души у нас нет.

– Н-да... в общем, пока сидим. Кстати, потом еще займемся ядром гравитонки. Перековка не за горами, и мне теперь нужно удержание контроля массы на некоторое время.

– Боевой потенциал ядер ужасает, потратим время с пользой! Только у меня менее чем через неделю истощится первая АМ-ячейка. Полеты и позитронный мозг немало тратят. Нам нельзя тут слишком задерживаться.

– Ничего, мы тут не будем месяцами бродить... Хах, уже отвык от этих определений. Все декадами меряют.

Разломы пока упорно не появлялись. К счастью, у меня и для реакторов на полет много топлива, но все равно старался больше ходить, заодно не потеряю форму. Питался пойманными зверьками и ягодами, потягивал духовные камни, насколько позволяла стабильность ядра, и занимался гравитонным и уникальным огненным ядром, требующим полностью использовать осколки кристалла. На самом деле, можно не все, но тогда сила значительно снизится.

Монстры всего разок осмелели и накинулись, но, встретив пару взрывов холода «Бурана», тут же свалили. В общем, я отдыхал от опасности со стороны людей. Лишь поджимающие ресурсы беспокоили.

Огромный кусок духовного камня стремительно уменьшался, ядро мастера разрушения могло принимать много и быстро. Таким образом, прошло аж шесть циклов. Одна из припасенных АМ-ячеек ушла в Призрака, что иногда летал на разведку. Он, конечно, не был настолько прожорливым, но установленная в дрона уже была неполной. Я же, наконец, взял третью степень мастера разрушения и плавно полз к рангу архимага. В Иллионе из-за расхождения времени сейчас прошло всего три с половиной цикла.

Уже откровенно устал от розового. Иногда даже включал на визор зеленый пейзаж или фотографии из города. Даже пересмотрел фотографии с девушками, в том числе с улыбчивой Эльзой с медведем. Как раз слушал ее плейлист, когда только что получивший новую энергоячейку Призрак отчитался о результатах разведки.

– Найден разлом! Только появился в дальнем от нас конце!

– Лечу! – я сразу встрепенулся и собрался. Вскоре я запускал разведывательного дрона. Он вернулся и... – Ледник, ночь... вариантов несколько. Пока подожди тут.

Я шагнул в белое свечение. Так-с... за бортом минус девяносто, солнца нет, фон маны около-нулевой, давление на ауру невысокое... только подошвы постепенно продавливали лед, словно это мелкий песок. Разжижение твердой материи. Опасно для жизни, но я тут долго мог бы находиться. А вот у призрака душа хоть и должна была усилиться, но надолго ему тут лучше не оставаться.

Подкинул подобранную льдинку вверх, убедившись, что нет сюрпризов, как в той топи, и взлетел... вижу вдали белую точечку разлома. Ночь и почти плоская поверхность – отличные сочетания. Но сначала вернулся к Призраку. Ситуация интересная.

– Подозреваю, это Ледник-18. Тебе там долго оставаться не стоит, но... мы совсем близко от Дэруса. И, учитывая направление того разлома, есть шанс, что мы еще приблизимся.

– Это так плохо? Можем выйти к людям.

– Да нет, не плохо. Можем и их актуальные карты попросить, и наверняка возьмем направление на Иллион. Отношения между нашими осколками в целом хорошие, но очень ограниченные. Можем ждать дальше на этом осколке, но слишком длительное нахождение здесь может начать повреждать душу. Разломы тут появляются редко, так что...

– Логичнее пойти к людям, – закончил Призрак. – Во всяком случае, там не будет проблемы с выживанием. Тем более вы Винтер, а к представителям высшей аристократии отношение будет хорошим.

– Значит... направляемся в Дэрус. Я слетаю разведать, куда там разлом ведет. Если негодный, то еще немного тут посидеть придется. Ох, и наберем мы разведданных! Хорошо быть охотником.

Я шагнул обратно в осколок и быстро долетел до цели. Если там слишком сильное искажение, то Призраку придется пока ждать в безопасном месте, или же мы оба останемся.

Однако... «Руины солнечного города» – сойдет. Еще ближе к Дэрусу, исходя из моей карты, что несколько устарела относительно этого региона, но вряд ли осколки успели слишком сместиться.

Вернулся к Призраку и к нами оставленному на эти дни магическому сердцу.

– Ха, кристаллизация энергии идет полным ходом, – прокомментировал призрак то, как изначально темный камешек посветлел, и на нем начали расти угловатые желтые кристаллики. Жаль этот осколок так далеко – был бы золотой жилой... например, для владельца стабильных врат. Число сильных магов значительно выросло бы.

– Но еще не завершена. Эх, жадность! Давай тут еще денек посидим. Думаю, процесс набрал обороты, – я внимательно оглядел камешек. – Хотя бы не до предела. Главное следить, чтобы разлом в Леднике-18 оставался стабильным. И, пожалуй, пока стоить наесться и взять немного припасов.

Продолжился геноцид белок при помощи слабеньких ударов лучами холода. Мясо как мог подсушивал и вялил на костерке, плюс ягодок нажрался. Благо они почти непрерывно плодоносят и места хватало. Еще спустя сутки забрал кристалл, выросший до килограмма с копейками. Уверен, на этой основе он вырос бы и еще, но я не хотел рисковать задерживаться здесь долго из-за жадности.

Пришлось тащить на себе почти четыре кило кристаллов в сумме. Самый приятный вес, который приходилось носить! На дрона нельзя вешать грузы снаружи – повредит стелсу, а он в приоритете.

Короткий перелет и нам открылся крайне жаркий осколок. Мясо будет вяленым, а замерзшие в Леднике ягоды скоро станут сухофруктами, как оттают. Пакет не герметизировал, иначе получу вареное нечто.

Вокруг песчаные дюны, наполовину занесшие крупный мегаполис. Солнышко жарит так, что снаружи сорок. Кислород несколько понижен, но дыхательная система могла выделить из воздуха достаточно. Жизнь есть, но только внутри зданий на глубине, где хоть немного прохладнее, и туда опасно соваться из-за возможности обрушения. осколок безопасный, монстров нет.

Собственно, еще один вымерший древний город.

Я маг холода, мне в таких осколках всегда комфортно, даже если охлаждение брони само не вывозит. Призраку вовсе плевать, он и при более высоких температурах проблем не ощутит.

– Осколок средне-большой. Тут почти наверняка есть еще разломы – ищем! Тут сильное электромагнитное поле, так часто бывает, точка сбора здесь.

– Принято, древний город, постараюсь исследовать.

Мы разлетелись по разным направлениям, быстро распределив сектора поиска. Большая часть за Призраком – у него и сенсорная система лучше, и летает он кратно быстрее. Теперь все поле зрения занимали оттенки оранжевого и серого. Песок и старые дома, преимущественно стеклянные высотки.

Многие стекла и здания в целом сохранились, однако в некоторых случился пожар, а другие рухнули. За две с половиной тысячи лет где-то проржавел металл, особенно в подземных участках, ведь влага тут на самом деле имелась в немалых объемах, только утекла вниз. Увы, активность солнца слишком высока, и, скорее всего, тут изначально был сухой район. Место стерильным не являлось: имеется и пара видов плесени, и всякие анаэробные бактерии, живущие в подземных водах. Но никаких сложных организмов.

Впрочем, этого хватило, чтобы подточить прочность конструкций некоторых весьма неплохих высоток. В общем, город в определенной степени в руинах, которые стоит внимательно проверять сканерами, летая рядом: разлом может появиться на подземном этаже.

По-хорошему мы тут не задержимся. Очень удобный осколок для перемещения по нему и безопасный, при этом не слишком большой. Время отдыха закончилось, дальнейшее путешествие может пройти быстро.

Спустя три часа я вернулся к исходной точке, ничего не найдя. Призрака пока не было, и связь не работала, а потому уселся на раскаленный песок, охлаждая поверхность те много скафандра под излишне активным солнцем. Спустя час я уже начал волноваться. Но не мог же Призрак заблудиться, когда есть ориентиры в виде зданий... или залетел куда-то и застрял? Или вообще его раздавило обломками?

Впрочем, через двадцать минут он явился.

– Ты где пропадал? Я уже волновался.

– Прошу прощения, исследовал подробнее руины. Вне всяких сомнений архитектура и инженерные решения имеют общие корни с древностью нашей Империи.

– Ах вот чем... ну да, ты же собирался исследовать... опа, – Призрак передал мне на нейрочип пометку с двумя разломами. Правда, один нестабилен.

– Не будем терять времени!

Людей около разломов не было, а значит, в Дэрус они не ведут. Но сначала нестабильный... дрон вернулся поврежденным. Поверхность мерцала и источала ману, лопасти оказались повреждены, стали шершавыми. Картинки я получил лишь полсекунды, затем камера сломалась, хотя в целом дрон еще функционален...

Хм... ах! Сразу открыл справку и нашел. Разлом известен только по информации от Дэруса, обмен картами случается. АИ-2 «Магическое гало». Уровень искажения: высокий (магическое искажение). Класс опасности среды: непригодно (пониженное давление, ядовитые примеси). Класс опасности монстров: средний. Освещенность: непостоянная оптимальная. Дополнительно: категорически запрещено посещение боевыми магами и слабее. Рекомендуется непрерывное поддержание покрова.

– Хорошо, что я в него не залетал, да? – уточнил Призрак.

– Верно, ты не смог бы долго сдерживать искажение, тебе обязательно нужно там защитное поле. Я мог бы с силой своей души и покровами пару минут... но... интересный мир.

Призрак хоть и не боевой маг, но у него необычная форма существования. Зашкаливающий фон маны не проблема, а вот искажение законов магии – еще какая. Этот разлом – катастрофа похлеще Разрушителя магии. Даже не уверен, что объект в его небе – солнце. Но вокруг него, собственно, два концентрических кольца светового гало и на землю вместе со светом прет мана – много маны! Временами она искажается, становясь другими стихиями, а активность светила плавает, иногда погружая осколок в полумрак.

Любые энергии там легко обращаются маной. Ее плотность там почти как в верхних слоях гиперпространства. А что становится с материей при такой плотности маны? Сверхзаряд и эрозия, то есть распад. Даже не появление экзотопов: для такого нужны более мягкие условия. Почти все физически твердые объекты в том мирке – кристаллизованная мана и чистейшая аномальная материя, пропитанная неимоверным зарядом маны, при этом такая нестабильная, что вне осколка может буквально рвануть.

Из населения, кто бы сомневался, энергеты. Причем похожие не на астральных, а на энергетов гипера – дикие переплетения энергий. Частенько с экстремальной внутренней структурой. Логика менее предсказуема, чем у поддавшей девушки, которую только что бросил парень. Могут напасть, могут сбежать или в упор игнорировать, пока не атакуешь. Каким дерьмом они в тебя кинут тоже не угадаешь. Могут даже материализовать что-нибудь, или метнуть пучок альфа-частиц такой мощности, что тебе голову испарит. Однако они редки и в целом более хрупкие, убиваются проще, чем энергеты астрала.

Осколок, что очевидно, суперполезный в плане ресурсов: кристаллизованную ману для тяжелой техники можно экскаватором грузить, при этом плотность у камушков выше некуда. Плюс то самое подобие экзотической антиматерии, вроде официально рванувшей в Цианусе и близ Литцена. Не буквально она: ее бы аннигилировало в атмосфере сразу. Зато если коснется магического кристалла с другим зарядом, то будет бабах. А в тех условиях она попросту левитирует.

– Если бы только было защитное поле... – сокрушался Призрак. – Могли бы и разведку провести, вдруг там разломы куда-то есть...

– Ага... ну ничего, – я взялся за пистолет и выложил на всякий кристаллы душ апостолов и еду. Дышать там почти нечем. По-хорошему нужен хотя бы баллон с кислородом. Но запас на пару минут в шлеме есть. Без дополнительного обвеса замкнутая система очень короткое время действовать может, поскольку это легкая броня. – Я забегу туда, загребу немного кристаллизованной маны. Мне понадобятся на перековку ядра, чтобы духовные камни не тратить.

– Хорошо, если не вернетесь через две минуты, я обязательно доставлю вещи вашей жене. А вдруг вы оставите ее одну растить ваших детей?

– Нашелся шутник, но я с ней не успел переспать. Кстати, она в любом случае будет со своим Домом в окружении армии слуг. Давай, минимум девять лет тут прожди, а то не солидно.

– Девять так девять, – ровно согласился Призрак. – А потом, наконец, покажу примитивам, что бывает, если запрещать искинов.

– Ты научился лучше шутить, – хмыкнул я, усилив покровы до предела и готовясь к рывку.

– Шутить? – услышал я в спину недоуменный вопрос. Хорошее у него сегодня настроение.

Надеюсь...

На ауру легло чудовищное давление, небо стало очень темным. Атмосферы тут крайне мало, зато вид на «гало» поражал. Два кольца с засечками засветов, буквально реки маны. Всюду потоки энергии и сплошное кристаллическое поле разных оттенков синего.

Броня просигналила о непригодной среде и коротком времени запаса жизнеобеспечения. Хотелось поглазеть, но здесь не стоит оставаться и лишней секунды. Даже на покрывные щиты уже приходилось давление от волн плотной маны и каких-то световых вспышек. Где-то вдали левитировал энергет, похожий на клубок молний, почти замерших во времени. Плавно перетекающих, движущихся, с прослеживающимся центром хитросплетений.

Выйти энергеты из осколка хоть и могут, но проживут при низкой плотности внешней маны считанные секунды. Меня он пока игнорировал, а потому я занялся делом: выхватил пистолет и пару раз пальнул в слои сросшихся кристаллов у разлома. Иглы разметали хрупкие кристаллы необычайно яркого синего цвета. Каждый выстрел выбивал глубокие воронки и раскалывал поверхность. Кристаллы искрили из-за касания покрова, когда я стал руками загребать их и швырять в разлом.

В меня сзади долбанули... чем-то. Не представляю, какого типа был этот пучок энергии или частиц. Энергет все же решил, что я ему не нравлюсь, и вообще это его камни.

Я немедленно рванул в и так колеблющийся разлом, при этом попытался уклониться. Оставшиеся без мягких резиновых накладок подошвы проскользили по гладкому участку.

– Ох... – я упал поперек в разлом, в который попал еще один такой же пучок энергии, что явно не добавлял стабильности пространственной аномалии.

Передняя часть тела вывалилась на песок пустыни, закиданный исходящими синей энергетической дымкой кристаллами. Ноги остались там. Поперек тела нарастало неприятное чувство промежуточного положения. Пока я пытался отползти, Призрак схватил руку манипулятором и рывком вытянул меня из разлома. Ноги целы... а разлом через пару секунд схлопнулся.

– Уф... спасибо, напарник.

– Не за что. Кто на вас напал? Ох! – у призрака был доступ к моим данным сканирования и записям. – Энергет из гиперпространства! Только странный какой-то. До чего интересный мир. Но стоил ли того риск?

– Стоил-стоил, – выдохнул я, собирая скинутый ранее груз. Развернул еще один пакет и стал собирать высокоэнергетические кристаллы, что немного теряли заряд без плотной внешней маны. Штука пусть и распространенная, но очень нужная и оттого недешевая, а там из нее буквально земля состоит. Еще один осколок из разряда «постоянный портал туда изменил бы многое».

Эти камушки изрядно помогут мне в перековке. Правда, я теперь тот еще грузовоз. Так или иначе, мы полетели к другому найденному разлому. Этот был в наполовину занесенном песком первом ярусе парковки для колесного транспорта. Вокруг еще оставалось полно ржавых машин. Впрочем, если жара и сухой воздух металл еще щадили, то вот кресла и резина уже совсем иссохли. Что интересно – я замечал следы активности людей: немного мусора от каких-то упаковок, пара вскрытых и промятых машин. Видимо, просто из интереса. Ничего ценного в них нет, разве что на стальной лом. На самом деле вполне себе метод «добычи металла», если разлом удобно расположен.

Дрон улетел... жидкая вода и вдали виднеется скалистый остров. Погода пасмурная. Ох, знаю: Ветреный архипелаг Раникки. Искажения минимальны, пригоден и там довольно богатый и опасный подводный мир. Сверху же почти мертвые скалы. Совсем рядом с Дэрусом и уж точно лучше этой пустыни в плане выживания и ожидания.

Переместились туда. Разломы могут и над водой появиться, но у меня на полет еще много энергии. Однако исследования не обнаружили ни одного приличного. Поврежденного дрона доломал первый же найденный разлом, и засовывать в него голову я не рискнул. Еще в одном было сильное искажение, связанное с проводимостью материалов. Все же рискнул туда запрыгнуть ненадолго, сразу узнав, куда попал. Там электричество отлично проводит даже резина, стекло и всякая керамика. Понятное дело, любая электроника там сдохнет, как и нервная система человека, когда аура сдаст. Я мог бы продержаться какое-то время, но Призраку туда нельзя.

– То есть ждем смены разломов? – уточнил Призрак, когда мы устроились на одном из островков меж торчащих голых скал.

– Да, можно поглядывать и за пустыней, но тут хотя бы не жарко. Могу и рыбку половить при нужде, но с осторожностью, там водные монстры зубастые, а вот на поверхности безопасно. И воды много, сейчас хоть голову сполосну.

Я оставил груз и спустился к кромке воды. Она тут соленая, но сначала сполоснул волосы ей, а потом смыл соль из фляги и вдоволь напился. Потом только оставалось вычищать соль из фильтра и подзаряжать устройство очистки. Мы дальше сели за магию и обсуждали новости. Прям как в былые времена: только он и я. Хотя Софию иметь под боком не отказался бы.

Минуло два дня...

– Командор! – разбудил меня Призрак. Таймер времени сна показывал семь часов, сойдет. Так... – Командор, просыпайтесь!

– Чего у тебя? – я сел и оглянулся. Визуально Призрака не видел, зато в нейроинтерфейсе его метка отображалась высоко надо мной. Ветер тут сильный, но нам помешать не мог.

– Обнаружены сигналы искусственного происхождения – люди! Вышли из недавно появившегося разлома! Решил не прерывать ваш сон, поскольку опасности не обнаружил.

– Шикарно! – я вскочил, резко собрал добро. Духовные кристаллы я все это время потягивал и сейчас поглотил еще порцию. Приближаюсь к пику мастера разрушения, но пока мало.

Могут отнять, конечно... но не настолько же они неприличные люди, да? Я ведь довольно силён и по их меркам: ядра магии Иллиона сильнее, чем у них.

Полетел по метке Призрака, вскоре поймав сигналы людей. Разлом висел над водой и по осколку уже разлетелись разведчики. Я не скрывался, и ко мне уже подлетал разведчик из Дэруса в довольно крупном тяжелом доспехе.

Запрос связи отправил первым, включив переводчик на их язык.

– Приветствую, я Эйгон Винтер из Иллиона. Потерялся в осколках и случайно вышел к вам. Могу я поговорить с кем-то из ваших людей, пройдя через разлом?

– ...Приветствую в Дэрусе, сэр Винтер. Пройдите через разлом, он ведет прямо к нам. Прошу не применять магию и не брать в руки оружие.

– Разумеется, благодарю.

Я неспешно полетел к разлому.

Глава 22. Великая Империя и история осколков

К людям я выбрался, это хорошо. Вышел на связь я отчасти и потому, что за разломом мог быть другой осколок, из которого можно попасть в Дэрус, просто прыгать опасно. Да и представиться следовало сразу.

Я полетел первым, оказавшись на залитой солнцем лужайке травяного поля, заставленного солнечными панелями. Призрак пролетел за мной секундой позже, резко уйдя вверх на предельной скрытности.

Солдаты тут же уставились на незнакомца, но оружие не наставляли. На всех броня неизвестных мне типов, в основном более тяжелая. Меньше оружия ближнего боя, больше пушек. Рядом стоял легкий боевой шагоход. Он целился в разлом, но это обычная процедура – вдруг какая-то хтонь голову высунет.

– Приветствую, я Эйгон Винтер, из Иллиона. Я застрял в осколках и понял, что нахожусь ближе к вам, чем к дому. Смог прийти сюда. Последние два цикла провел в том осколке, ожидая новых разломов, – я приземлился. Шлем не снимал, ведь мне нужен переводчик и мой голос только мешал бы.

Солдаты переглянулись. Те, у которых был снят шлем, выглядели удивленными.

– Сэр Винтер, – заговорил один, – я Ариан Лангман, начальник этой охранной группы и слуга герцога Гранда. Не могли бы вы снять шлем?

Хотят увидеть лицо, мол, мало ли, монстр маскируется? Не проблема, показал им свое лицо, и он кивнул.

– Я сообщу его светлости о вашем прибытии. Вам требуется срочная помощь целителя?

– Нет, я в порядке.

Призрак в это время уже летел высоко в небе и связался через имитацию голоса в интерфейс дополненной реальности. В том числе, чтобы я случайно не начал отвечать своим голосом.

«Целый Континент! Благодаря известным протоколам уже изучаю сеть! Столько нового, целая другая культура!»

«Развлекайся», – хмыкнул я, смотря, как Ариан, выключив внешний звук, связывается с начальством. Солдаты меня разглядывали, я же не делал резких движений, вдруг нервные.

– Милорд Винтер, мне приказали сопроводить вас на прием к его светлости Одена Гранда. Нижайше прошу прощения, не признал фамилию Великого Дома. Прошу, следуйте за мной.

– Все в порядке, – кивнул я, пойдя за Арианом. Непривычны же мне такие обращения. – Могу передать данные о ближайших найденных мной разломах.

– Это было бы замечательно, милорд.

Я включил на коммуникаторе общение по протоколам Дэруса и передал им часть карты пройденных разломов и то, что еще было открыто на том архипелаге.

– Благодарю, это облегчит нам разведку.

Мы в это время подошли к крупному колесному джипу. Ариан отдал приказ водителю отвезти нас в резиденцию. Мне же пришлось снять движок и поставить его у ног. Машина тронулась.

– Позволите полюбопытствовать, как так вышло, что вы потерялись в осколках, выйдя аж в Дэрусе?

– Можете не говорить так официально, мы не на приеме, – я решил, что пока стоит держать лицо высокородного, но все же общаться хотел попроще. – Я принимал участие в экспедиции по поиску осколка, называемого у нас Цианус. Долгая история с крупным инцидентом. На меня напали убийцы, пришлось бежать, схлопнув за собой разлом. Попал в неизвестный осколок, после которого в Рощу духовного восхождения, где и понял, как далеко меня закинуло. Потом удачно проследовал путем сюда, решив, что проще всего будет выяснить дорогу домой у вас. Позвольте нескромный вопрос: как ваш герцог относится к людям из Иллиона и что от меня захотят в разговоре?

Ариан уже снял шлем и с интересом рассматривал снаряжение другого осколка. По общему этикету обращаться через него вне опасной обстановки немного неприлично. Собеседник тоже должен показать лицо, но в этой ситуации простительно, ведь требуется переводчик.

– Я абсолютно уверен, что вам предложат торговую сделку. Информацию или ваши трофеи в обмен на нашу информацию и снаряжение. Герцог никогда не имел конфликтов с людьми из Иллиона. Прошу прощения за мою бестактность, почему вы отправлялись в экспедицию в столь легкой броне?

– Не люблю тяжелую, я предпочитаю ближний бой. Увы, сломал меч в бою с убийцами, тогда же повредил броню. Кроме того, у нас в Иллионе в среднем броня легче.

«Я подтверждаю его слова, – сказал Призрак. – Когда были случаи установления маршрута между осколками, герцог Гранд активно поддерживал торговлю. Он считается консервативным и мирным человеком. Кстати, путь между осколками уже давно не устанавливался. Возможно, осколки отдаляются друг от друга».

Призрак уже залез в местную сеть, начал скидывать мне информацию о Доме... то есть знатном роде.

– Позволите поинтересоваться, какая вместимость вашего ядра? – продолжил человек.

– У нас иные ядра, другая система. Я мастер разрушения на пике, то есть имею главное и три вторичных ядра. Если принять соотношения сил, что есть в моей базе... – на самом деле мне подсказал изучающий вопрос Призрак. – Где-то аналогично ста десяти.

У местных было одно ядро, зато оно долго росло как бы слоями. Вместо вписывания магии целиком на ядро, у них оно «заполнялось» модульными заклинаниями, занимающими долю вместимости. Сила стихийного перехода, определенные методы атаки, даже щиты – все отдельно.

С одной стороны, они были гибче. Могли сфокусироваться чисто на защите или добавить много стихий на минимальной мощности, так что все сильные маги у них «правильные» в моём военном понимании – то есть умеют исцелять. С другой стороны, наши ядра легче растут и имеют более высокий предел. Самый сильный их маг едва ли сравнится с только взявшим ранг осколочника.

Мы продолжали разговаривать, за сорок минут доехали до аэродрома, где уселись в конвертоплан с четырьмя плазменными движками. Я в это время изучал мелочи о местном этикете и символику. Один попавшийся герб привлек мое внимание.

Герб графа Корф. Тот самый, что был на Искаженном Свете, который я, увы, потерял. Он как раз вассал Гранда. Что же, при случае скажу, что нашел трупы в Алмазных руинах, но произошло это давно, так что спешки нет.

Приземлились, пересев в премиальный флаер. В нем мне дали изолирующие звук наушники с переводчиком. Немного рисково, но я и так в их власти, так что шлем снял не без удовольствия.

И... герцоги тут прямо с размахом живут – дворец! Монументальное каменное здание с остроконечными башенками под бордовой черепицей. Сложные рельефы стен, арочные окна и архитектура, стремящаяся к небесам. Красиво, хотя немного излишне.

– Меня назначили вашим сопровождающим, обращайтесь ко мне, если вам что-нибудь понадобится, – сказал Ариан, ведя меня внутрь вместе с дворецким.

– Благодарю, мы идем на встречу с герцогом прямо сейчас?

– Нет, что вы. Для вас уже подготовлена подобающая одежда. Не волнуйтесь, ваши вещи в полной безопасности.

Я глянул на себя. Да, всякого тащу многовато. Но...

– А зачем одежда? Вроде... ах, прощу прощения, – Призрак выдал мне подсказку. – У нас считается нормой ходить на любые торжественные приемы и встречи в броне. Я в последнее время надевал обычную одежду только у себя дома.

– Должен сказать, народ Иллиона весьма воинственен, – констатировал Ариан.

«Я согласен, – добавил Призрак. – Это и правда опасно, но вы и так в их сердце. К тому же они будут удивлены вашей вооруженности, если решат атаковать».

О, еще как! Но пока продолжил цокать стальными подошвами по полу из шлифованного камня, уложенного сложным угловатым узором. Меня провели в комнату, где ожидала горничная в слегка фривольном черном платье с белыми подвязками.

– Господин, я помогу вам одеться. Обращайтесь, если вам что-нибудь нужно, – она глубоко поклонилась. – Вам помочь помыться?

– Ничего не нужно, просто подготовьте одежду, – спокойно сказал я, кладя на столик у входа свой движок и начав снимать снаряжение. Надеюсь на их честность.

Броня все же уступала привычным мне скафандрам в плане удобства долгого ношения. Комбинезон сразу забрали для стирки. Я же тщательно помылся под душем, сбрил отросшую щетину и провел полный комплекс гигиенических процедур. По выходу обнаружил вешалку с официальным темно-синим с серебром костюмом, на который даже успели нашить герб Винтер. К нему прилагалась белая рубашка и блестящие лакированные ботинки. Как непривычно... взял только коммуникатор с собой, он наверняка пригодится. Благо и крепление для него выдали.

Когда я вышел из комнаты, Ариан меня то ли еще ждал, то ли уже вернулся. Меня провели прямо в зал для приемов с большим овальным столом из те много дерева. Всюду классический декор под старину, только голопроектор и немного затемненные окна портят атмосферу.

Меня встретил мужчина лет сорока пяти. Тоже в официальном костюме, слегка облегающем неплохие мускулы. Темный шатен с проседью в волосах и мудрыми серыми глазами, так же как и у... дочери, полагаю? Молодая женщина с очаровательным заинтересованным личиком. А уж прическа какая сложная! Часть немного завитых волос свисает за спину, часть заплетено и закреплено шпильками. Одета в зеленое цельное платье делового стиля, облегающее спортивную фигуру, но при этом без декольте. Девушка с любопытством оглядывала меня.

Они оба тоже надели наушники для перевода. Вообще-то я бы их речь понимал и без выданных мне. Призрак уже загрузил языковой пакет с коммуникатора и адаптировал под нейроинтерфейс. Увы, он не полный, не может помочь мне говорить на другом языке. Так что не могу просто сказать «я знаю ваш язык».

– Ваша светлость, это честь для меня встретиться с вами, – приветствовал я. – Эйгон Винтер, прибыл в Дэрус недавно.

– Присаживайтесь, Эйгон. Я Оден Гранд, по изначальному замыслу мы должны были встретиться наедине, но моя дочь, Амали, пожелала присутствовать и настояла. Полагаю, вы не против?

– Ни в коем случае, герцог, – я сел напротив них. – Полагаю, вам уже доложили о моей ситуации, повторить ли ее вам лично?

– Нет, не нужно, – герцог продолжал изучать мое лицо. – Мы убедились в подлинности вашей подписи коммуникатора, однако позвольте уточнить. Мы обменивались базами данных наших благородных родов, Эйгона Винтер в ней не значилось.

– Верно, по рождению я Эйгон Ауэр, – кивнул я, и герцог поднял брови, сверившись с планшетом перед ним. – Бывший наследник бывшего Великого Дома Ауэр.

– Бывшего Великого Дома? – удивился Герцог, связь между осколками давно не устанавливалась.

– Произошел крупный инцидент. Боюсь, я не посвящен во все детали, но уверен, мою семью подставили. Отто Ауэр с большей частью семьи погиб, а Дом в итоге лишили статуса Великого. У меня же случилась размолвка с моим отцом, Эзрой Ауэр, в итоге я женился на Урсуле Винтер, младшей дочери текущего патриарха Винтер, и вошел в их Дом. С точки зрения рода знатный. Я сейчас охотник Разведывательного Корпуса Иллиона.

Передам новости, неплохое начало разговора, в общем-то. И все честно.

– В Иллионе столь неспокойно? – спросила Амали, и ее отец глянул на нее, чуть нахмурившись.

– Немного, – согласился я. – Пара войн Домов случилась. Собственно, на меня и напали люди, с которыми враждовали Дом Ауэр и, в некотором смысле, лично я. Бегство по осколкам далеко увело меня от Иллиона и не было удобных разломов, чтобы направиться туда. Осознав, что ближе к вам, решил добраться до Дэруса.

– Занятно, – медленно сказал герцог. – Полагаю, вы уже поняли, зачем я вас пригласил. Связь давно не устанавливалась, и нам наверняка есть чем обменяться. Знаю, вы принесли определенные трофеи из осколков и имеете вашу базу данных. Я готов предложить все известные мне карты и доставить вас к наиболее удобным разломам в направлении Иллиона. В идеальной ситуации мы могли бы даже установить стабильный путь между осколками.

На этот случай есть целый свод правил. Если кратко – я могу поделиться публичными картами и разведанными об осколках в обмен на аналогичную информацию. А также, поскольку являюсь представителем Великого Дома, даже имею право представлять интересы Иллиона и заключать предварительные соглашения как посол. Конечно, они еще должны быть одобрены Советом, но мне пока им предложить в этом плане нечего – все же я не политикой занимался.

– Если говорить о картах и разведданных, то безусловно, я готов обменяться, – кивнул я. – Так же готов высказать некоторые наблюдения. осколки начали активней смещаться, вероятно, в результате инцидента, приведшего к потере статуса Ауэр. Касательно трофеев... готов предложить лишь духовные камни в определенном объеме. Немного плотной кристаллизованной маны вряд ли вам интересно. Хотя... что вы думаете о некоторых результатах магических исследований?

Герцога и его дочку это явно удивило.

– Вы хотите продать родовые техники? – снова заговорила девушка.

– Нет, что вы, – качнул я головой. – Я разработчик магических ядер. У меня есть личные разработки, не касающиеся ни Ауэр, ни Винтер. Наши ядра вам не нужны, но некоторые фундаментальные выкладки, общие для всех. В свою очередь я хочу попросить у вас самый компактный генератор поля защиты от искажения законов, какой у вас есть.

– Это вполне оправданный запрос, предварительно, мы договорились, – кивнул герцог. – Можем ли обсудить технологический обмен родов?

– Винтер несомненно будут заинтересованы, но это станет возможно, если я проложу путь. Я не уверен, но кажется, наши осколки отдаляются друг от друга... – тут я вспомнил про еще одну деталь. То, о чем говорила огненная апостол. – Кстати, вы когда-нибудь слышали об осколке Инмести?

Ох... зря спросил. Герцог сразу прищурился, изменившись в лице.

– От кого вы услышали это название?

– Это так важно? – удивился я. Девушка тоже недоумевала, а вот герцог был предельно серьезен.

– Да... не поймите неправильно, вам ничего не угрожает, но я хочу знать, откуда вы узнали название этого осколка. Это крайне важно. Клянусь, что отплачу за это.

Я поморгал... ну ладно, что-то серьезное.

Достал коммуникатор, увы к местному проектору подключиться не мог, потому просто запустил нужный фрагмент видео и развернул. Тот самый разговор, только без лишних деталей. Призрак уже обрезал видео, бесшовно склеив моменты. Для него это плевая задачка, местные алгоритмы едва ли выявят подделку.

Теперь герцог с дочкой смотрели с выражением глубочайшего охреневания. Видео оборвалось перед уничтожением ядер. Еще минут пять я просто наслаждался их лицами и незаметно фоткал.

– Чтоб мне... провалиться... – похрипел Оден. – Вы... вы убили их?

– Да, – решил я сказать честно, надеясь, что в моих вещах не покопаются. – Ничего не осталось.

– Я... я знаю, что в Иллионе ненавидят былых богов... но убивать? – он сидел бледный.

– Я не ненавижу их. Никогда не ощущал себя так мерзко, как в тот момент. Но последняя воля священна и имела логичное основание. Но да, в Иллионе большинство считают четверку прежних богов, вы знаете кем. Прошу при возможности не распространяться о том, что я сделал, не хочу вопросов на почве моих взглядов и... этого всего.

– Хорошо, мы понимаем, – согласился герцог, что, забыв об этикете, оперся головой на руки.

– А что думают в Дэрусе? Не совсем осведомлен.

– Мы... как вы не понимаете... они спасли нас.

– Вне всякого сомнения их сверхмагия привела к тому, что мы живем, простите за лиричность, в расколотом мире.

– Это... это противоречит... нашим представлением. Ее слова. Мы уверены, что именно действия четверки спасли наши жизни. Столько, сколько они смогли.

Я же призадумался. Все лично, не зря же они находятся около «ядра». Хотя где находилась Лилит, я не понял: там было темное пространство.

– Вы узнали это от последних апостолов, что были в Дэрусе в момент формирования осколков? От... Владыки Грани Ирис?

На меня поднялись серые глаза.

– Что вы еще знаете?

– Ничего, но... – Я теперь запустил тот разговор с кристаллическим монстром. – Он обезумел. Слишком много времени прошло. Но сообщение Ирис, что на Иллионе забыли, приняли у вас? Почему мы об этом не знаем?

Герцог ушел в мысли, переваривая все. К разговору подключилась Амали.

– Мы знаем, что в центре осколков остались былые боги, трансцендентные, как некоторые говорят. И они ждут, когда к ним придут... это не то чтобы секрет, но с Иллионом об этом не поговоришь, вы ненавидите их... Прости, отец, но он ведь столько видел и говорил с апостолом! Их... сверхмагия.

Оден очень строго смотрел на дочку, по лицу видел, что он жалеет, что позволил ей присутствовать. Торговая сделка обернулась чем-то большим. И да, они тоже слышали про центр и считают, что там их ждут. Апостолы передали их зов, но... никто не пришел за эти две тысячи лет. Попросили и меня, когда я оказался там. В Иллионе это не помнят. Наверное, апостолов поубивали, а их слова забыли.

Погодите...

– Так, прощу прощения, – заметил я формулировку. – С Иллионом не поговорить... а с кем поговорить?

– Ни с кем. В том то и дело, – ровно сказал герцог.

«Он лжет», – без сомнений сказал мне Призрак, отслеживающий все через камеры коммуникатора, канал в местной сети уже наше л.

– Ну ладно. Хорошо, я не собирался устраивать идеологический спор, тем более не питаю ненависти к четверке. Однако прошу объяснить вашу реакцию на упоминание Инмести. Я сразу передал вам информацию.

– Что же... в этом тоже нет большой тайны, хотя прошу не распространяться, – герцог стал выстукивать пальцами. – Существовал еще один населенный осколок – Инмести. Примерно пятьсот лет назад он вымер.

Я же все связал. Ох и опасно это говорить! Ну ладно, все равно нет доказательств и остального, но...

– Дэрус знал о третьем населенном осколке, но скрывал это от Иллиона, вероятно, стремясь завязать все отношения на себя. Ваша реакция обусловлена тем, что вы заподозрили слив информации со своей стороны, и вам нужно было знать, где искать виновника. Я не буду распространять эту информацию в Иллионе, но расскажете, почему он вымер? И... кстати... четыре населенных осколка, не так ли? Бич человечества туда же.

Хотя уверен, есть еще хотя бы один вполне живой.

– Верно, – вздохнул герцог. – Вымер... под ударом Бича человечества. Если точнее осколка Гаррид. Мы не знаем, что именно там произошло, но и вам известно, что там есть человеческие постройки. К счастью, в последнее время осколок отдаляется от нас. Судя по всему, чудовища из него зачистили Инмести и вернулись в родной мир, не став колонизировать другой осколок. Но когда-то в Гарриде жили люди.

– Этот Гаррид... приближается к нам, видимо, – проворчал я и продолжил: – Считанные декады назад был прорыв. Бич человечества оказался вторичным к нам разломом, там был ночной осколок, стабилизированный. У меня есть обрывки новостей, но, в общем, мы уничтожили монстров и схлопнули разлом.

– Сочувствую, – выдавил из себя Герцог. – Очень не хотелось бы, чтобы Иллион погиб, поэтому стоит наладить сотрудничество.

– В этом все еще нет уверенности, может, просто не повезло на дальние разломы. Однако же... полагаю, мы договорились?

– Да, безусловно. И я помогу вам, как и обещал. Устроим завтра прием в честь посещения вами осколка и обмена информацией. Полагаю, вы не будете против остаться в гостях?

– Отдохну денек. Заодно пока подготовлю данные к передаче. Вы не будете против, если займу вашу мастерскую для чистки своей брони?

– Нет, просто скажите Ариану, – герцог встал и протянул мне руку. Я крепко пожал. – Если хотите, можем рассмотреть обмен вашей брони «Пилигрим» на более высокого класса, нашу. Мы знаем о ваших моделях оснащения.

– Это «Пилигрим» лишь внешне. Заказная уникальная модификация, и он мне нравится.

– А могу я вас сопроводить? – спросила Амали. – Отец, если позволишь. Хочу поговорить о другом осколке и... той встрече.

– Можешь, – разрешил герцог, взглянув на меня. Я также не был против пообщаться с высшим светом чуть дольше.

Покинув переговорную, я попросил доставить мои вещи в комнату для обслуживания брони. Сам взглянул на симпатичную девушку, изучавшую меня.

– Как мне лучше к вам обращаться?

– Можно по имени, – улыбнулась она. – Расскажите о крахе... Ауэр. Это, наверное, болезненная тема для вас? Как и размолвка с отцом.

– Тогда и меня зовите Эйгон. И нет, не особо, – она сама повела меня по коридорам. Я же кратко пересказал подоплеку, но не говоря о «Ткаче».

– Необычайно суровый поступок. И... на Иллионе удивительно напряженные отношения высшей аристократии. Прошу прощения, но без императора у вас одни междоусобицы. А ведь когда-то Иллион подчинялся Дэрусу.

– Да, – искренне удивился я, – когда?

– Согласно нашей истории, до краха Вселенной мы были единой империей. Дэрус был ее столицей и колыбелью. Иллион подчинялся. Сразу после краха наши осколки так же располагались довольно близко, часто открывались пути или напрямую между нами, или через один осколок. Но изменение карты осколков действительно отталкивает нас. Если изначально ваш осколок просто имел наместника, которого мы постоянно контролировали, то позже начались долгие периоды изоляции, открывшиеся пути удлинялись. Наш наместник стал родоначальником вашей императорской династии, которую позже свергли ваши герцоги и реформировали власть в Совет Великих Домов. Отказались от старых традиций и порядков.

О как... интересно и звучит более чем правдоподобно.

– Может быть, из нашей истории вытерли то, что мы были в подчинении.

«Замечу, – подключился Призрак, – видимо Иллион и Дэрус были разными планетами. Можно предположить, что Дэрус был региональной столицей... Или, хотя это прямо противоречит нашей истории... он был столицей нашей Империи в целом – колыбелью человечества. Но появилось расслоение реальности, а отдаленная колония оказалась единственной планетой вне аномалии. Апостол сказала: «вы были слишком далеко». Только потом мы точно так же стерли это из истории. Не представляю зачем. Теория о разной скорости течения времени решает проблему того, что наша история десятикратно длиннее истории осколков».

«Жаль, тут ответ мы вряд ли получим. Они, вероятно, потеряли большинство архивов и потом перестраивали жизнь и спасали технологии, а не занимались сохранением истории. Тут и восстание искина уничтожило многие хранилища данных. Но звучит... складно».

– О чем задумались? – спросила Амали.

– Да все об истории. Хотел задать вопрос, как-то забыл на встрече: если вы знаете, что в центре аномалии могут ждать трансцендентные, вы ищете его? Или боитесь? Иллион даже не знает, где центр аномалии. Если секретно и мне знать не положено, прошу, так и скажите.

Девушка ненадолго задумалась, смотря на меня.

– Вы сами хотите найти центр?

– Не буду скрывать – да.

– Что же... и нам это интересно, – Амали вздохнула. – У нас даже есть теоретическая модель. Ничего секретного нет, эта научная статься в открытом доступе. Точную формулировку темы не помню, но звучит примерно как «Определение многомерной центростремительной структуры осколков на основе прогрессии смещения и аномальных характеристик». Группа ученых полагает, что изначальные смещения осколков и их характеристики могут помочь построить общую модель. Связи осколков при этом считают не полностью хаотичными. Они могут быть подчинены определенным закономерностям, но предполагаемая модель слишком сложна и ей не хватает данных. В теории при достаточном их объеме, мы сможем определить, в какую сторону центр. Однако модель так же подразумевает, что уровень аномальности осколков у центра критический.

– ...Будет интересно. Спасибо за информацию.

Искаженность осколков – тоже проблема. Генераторы полей защиты от искажений пришли из Дэруса около пятисот лет назад и то долгое время были стационарными и тяжеловесными. Произошел взрыв исследовательской активности, но осколки все еще крайне опасны, а многие сильнейшие люди не хотят рисковать головой, засовывая ее в самое пекло. Центр пока не нашли.

Мы пришли в комнату со стойкой для брони, в том числе подъемником на колесиках для перевозки тяжелых моделей. В комнате также располагалось несколько больших верстаков, и имелись инструменты на любой вкус. Помещение имело выход наружу, куда-то во внутренний двор, открывались сейчас запертые двустворчатые ворота.

Я снял пиджак костюма, оставив его на вешалке, и стал изучать инструменты. Девушка с интересом за мной наблюдала.

«Ха, модель может сработать!» – наконец выдал призрак то, что я от него молчаливо ждал. Конечно, он заинтересовался.

«Сможешь рассчитать? Они говорят, что она сложна, и нужно много данных».

«Правильно говорят. Понадобится мейнфрейм для вычислений, однако я считаю, что от этого можно оттолкнуться. Статья, кстати, не новая. Есть множество попыток улучшить модель, добавить данные и посчитать. Думаю, доведу до ума».

Я тем временем мысленной командой открыл карту и глянул, где Призрак. Он находился недалеко от города где-то посреди технической зоны. Ах... приземлился на крышу здания у вышки беспроводной связи. И, судя по виду с камер, он при помощи манипулятора расковырял электрощиток и подключил питание в силовой порт дрона, чтобы не тратить АМ-ячейку.

Мне же привезли на каталке мою броню. Все равно делать нечего, и я не хочу, чтобы в нее лезли местные. А Амали, похоже, уходить не планирует.

Глава 23. Привычное течение светских приемов

Я стал раскладывать элементы брони, убирая припасенное в сторону. Мои кристаллы не трогали. Кристалл огненной девушки предметом торга точно не станет, ну а дракона собирался Урсуле отдать.

– Вы довольно сильны, – удивилась Амали.

Прокол... у меня теперь физическая сила намного выросла, я тут легко тягаю далеко не невесомые элементы брони.

– Благодарю за комплимент, постоянные физические нагрузки, – кивнул я, первым делом оттащив части к зоне для очистки и став тереть броню губками. Грязной она не была уж после того архипелага островов, но лучше очищу окончательно.

– Простите мое любопытство. Вы женаты, но кольцо не носите?

– Не люблю, когда что-то лишнее под перчатками есть, даже если не мешает. В общем-то, я его лишь во время свадьбы надевал, – пожал я плечами, глянув в серые глазки. Девушке любопытно было пообщаться с представителем, по сути, другой планеты и нации. – С вашей позиции люди из Иллиона, наверное, излишне воинственными выглядят.

– В плане? – уточнила она, садясь на мягкий стул в углу помещения. Я же отвлекся на коммуникатор и нашел фотографию со свадьбы с Урсулой. – Вы женились в полном боевом снаряжении?

– Да, и это у нас считается классической свадьбой высокородных. Мир осколков опасен, а когда твою голову хотят разные люди и Великие Дома, опасен вдвойне. Знаете, меня немного удивляет, что вы вот так просто сидите тут. Произойди у нас та же ситуация с пришедшим из Дэруса, дочь Великого Дома охранял бы как минимум мастер разрушения, и она, вероятно, была бы в броне.

– Даже так? – неподдельно удивилась девушка. – Но вам атаковать меня нелогично, нет причин.

– Просто на всякий случай, – я пожал плечами. – Прошу прощения, займусь делом, вы не против? Готов рассказать вам об Иллионе.

– Разумеется, – девушка кивнула, и я принялся за очистку внутренней части. Девушку интересовали отношения Великих Домов, причины недавних их конфликтов и как так вышло, что наследник рода оказался на опаснейшей службе.

Я за это время как мог заставил несколько поврежденную броню блестеть и принялся подгонять имеющиеся резиновые накладки на подошвы под нужный формат.

– Можем ли мы вернуться к прошлой теме? – решил я теперь узнать о них. – Гаррид, Бич человечества. У вас есть догадки, как населенный людской осколок стал империей монстров, которыми движет столь сильное желание истреблять именно нас?

– Ничего, о чем вы бы сами не догадались, – качнула головой девушка. – Мигрировавшие из другого осколка монстры с пред-разумом – наиболее реалистичный вариант, как по мне. Они повоевали с людьми и обозлились. В конце концов, кто сказал, что Бич человечества существует в единственном экземпляре? Мы или не видели исходный, или они настолько похожи, что без подробной разведки не отличишь, а разведывать такой осколок – самоубийство.

– Логично, – медленно протянул я, начав понемногу обслуживать сочленения на пальцах перчаток. – Но ненависть к людям истинно жгучая. А другие варианты?

– В Дэрусе есть орден Истока, – голос девушки стал недовольным, причем не на меня. – Террористы и фанатики. Они считают, что правильные, истинные люди сохранились только на Дэрусе, а представители остальных... то есть Иллиона и ныне павшего Инмести уже не совсем люди, – уточнила она, пока я просил призрака отвлечься от попытки собрать модель направления к центру Расслоения реальности и поискать информацию о более актуальном вопросе.

– Хм... – я задумчиво посмотрел на девушку. – С точки зрения генетики, мы пусть и немного разошлись, что обусловливает различный подход к магии. Но с чего это правильнее ваши люди? И кем тогда считают нас?

Амали немного замялась.

– Прошу прощения, просто передам их слова – разумными монстрами осколков. Да, это звучит как бред безумца, но они уже относят вас к измененным осколками существам. Кроме того, они считают, что все, кто часто посещает другие осколки, тоже постепенно перестают быть людьми.

Я выгнул бровь. Фанатики и есть фанатики, они нести любой бред могут на полном серьезе, но это странно.

– Допустим, и что они предлагают? Не исследовать осколки, когда военная мощь зависит от добываемых в них ресурсов? И что тогда надо делать с не-людьми из Иллиона? Как я понял... они считают, что Бич человечества – это изменившиеся люди. Я прав?

– Вы проницательны, – немного улыбнулась она. Хотя тут в общем легко два и два сложить. – А предлагают они стерилизовать посещающих осколки, сделать их добытчиками, что не дадут потомства. Кроме того, они считают, что все, у кого в роду есть часто посещавшие осколки, должны пройти доскональный тест на... «человечность», что они придумали. Это, по их мнению, защитит от превращения нас в монстров.

Я поцокал. Вот вам и нацисты, только в немного иной форме. Уверен, там не только генетика, но и замеры формы черепа для сравнения с «нормальными для людей».

– В каждом из наших осколков свои интересные дела. И что вы с орденом Истока делаете?

– Они вне закона, но тщательно скрываются, и среди них есть влиятельные люди. И, конечно же... в отношении Иллиона они считают лучшим действием – превентивное уничтожение.

– Фанатики... – проворчал я, вернувшись к броне.

Тем временем Призрак кое-что раскопал вне основной сети, к которой я, кстати, толком подключиться не мог. Кроме Иллиона они еще знают о мире под названием Меркс. И если про Иллион знают все, про этих информацию скрывают, но Призрак напряг свои мозги и нашел незащищенные уголки сети с утечкой данных.

Если кратко – с Мерксом отношения враждебные. И люди там действительно ощутимо изменились, мутировали, вот потому меня попросили шлем снять! Разум они не потеряли, но сами считают себя лучше обычной людской расы, более приспособленными. Почти тысячу лет назад отгремела одна война с ними, а потом еще одна, семьсот лет назад. Жители Меркса пытались захватить Дэрус, стать местными властителями и заодно занять осколок больше и благоприятней – у них положение солнца низковатое и территория куда меньше. Оба раза их выпнули, но в карательный поход идти не хотели, защитных полей тогда не было. В итоге договорились до того, что под угрозами Дэруса у тех сменилась правящая династия, и с тех пор установился мир.

Впрочем, любви к действительно изменившимся людям не прибавилось. Действовали те жестко, и вообще у них обнаружены и психические изменения. С другой стороны, они правы в том, что лучше адаптировались к осколкам: души несколько устойчивей к высокому фону маны и искажениям, тела прочнее и сильнее во всех аспектах. Вместе с тем магия у них... как у нас во вселенной – нормальная. Таких сильных магов, как есть в наших осколках, у них нет, зато они независимы от внешних материалов для развития. Кроме того, технологически они отстают от двух наших осколков и разрыв лишь растет. Стабилизирующих полей у них по данным Дэруса нет. Разумеется, им технологию не продавали.

В общем, если Иллион в глазах местных правителей – это хорошие соседи и торговые партнеры, пусть и отвергшие их правление, то вот эти парни – нелицеприятные полумонстры, наверняка все еще желающие их территорию, но боящиеся карательной экспедиции. Обмен картами, оружием и особенно высокими технологиями с ними запрещен, дипломатические контакты поддерживают с осторожностью.

От Иллиона эти парни очень далеко, и Дэрус не позволил нам узнать друг о друге. Хотя все это может измениться. Как им удавалось скрывать Инмести – для меня также загадка. Впрочем... может быть скрыто от общественности, а высшие чины знали? Кто знает, какие там проблемы скрывались?

Разговор с девушкой продолжался. Я рассказывал о посещенных осколках, она – о своем мире. У них тут вполне классическая имперская власть сохраняется, все более централизовано. Я за это время начистил и немого обслужил броню. Меня и на обед пригласили как почетного гостя, темы разговоров оставались довольно обыденными. Остаток дня в выделенной комнате занимался подготовкой тех фундаментальных основ магии, что хотел у них обменять. Ничего сверхценного: всякие формулы, выкладки, в основном на огненную магию, холод и чуток пространство.

Гостеприимность герцога немного удивляла, но тем мне лучше. Призрак же продолжал увлеченно изучать осколок. Сильно в местные системы не лез хакать, да и вся важнейшая информация в изолированных сетях, но самую полную карту осколков, известную им, я уже получил.

– Что же, Эйгон, – после завтрака сказал Оден, с которым уже договорились обращаться по именам, – вы готовы к сделке относительно обмена информацией?

– Да, передаю вам, – я поднял коммуникатор и открыл связь с используемым им более классическим смартфоном. Переслал подготовленные пакеты данных первым, мне же в ответ дали обещанные карты. Плюс я отдам целых полкило духовных камней.

– Запрошенное вами устройство также скоро доставят. Понимаем вашу спешку, прием начинается уже через четыре часа. Должен предупредить, что выбранный блок закроет лишь одного человека, тяжелое оружие или броню не охватит.

– У меня сильная аура и мне этого хватит, – подтвердил я. Призрак сожмет поле, уплотнит и все будет пучком.

Пока попрощался и ушел обратно в оккупированную мной мастерскую. Сам генератор представлял собой комплекс из небольшой нагрудной пластины и набедренных щитков, форму которых можно было немного отрегулировать. Серая стальная броня, покрытая декоративным белым узором, составляла немалую часть устройства. Очень компактная, но мощная версия, то есть действительно дорогая.

Плюс дали переходники для подключения к моей броне и инструкции, чтобы потом в спокойной обстановке мог сменить крепление. Потом для вида поставлю себе, а позже «на дикую» сидя посреди тихого осколка разберу и как-то запихаю в разведывательного дрона.

«Я исследую оптимальную схему установки, – сказал Призрак, пока я изучал устройство. – По предварительной оценке, места вполне достаточно, но нагрузка на реактор вырастет. При активности модуля немного упадет предельная скорость полета, и накачка орудия будет занимать чрезмерно много времени».

«Что хуже – увеличатся затраты энергоячеек. Ну ничего, на Иллионе найду тебе лучший реактор. Как с контролем магии?»

«Я смутно ощущаю присутствие энергии в душе... – Призрак промедлил. – Пока были в осколках с высокой маной, ощутить проще было. Вероятно, скоро научусь направлять энергию. Нужен отдельный конвертер в электричество».

«Сосредоточься на этом, тебе будет полезно, коллега. Может, и магом станешь».

«Постараюсь, покажу жалким людишкам! Ой, вы не жалкий людь, командор. Но остальным покажу!»

Вот и хорошо, Призрак был очень доволен, разве что иногда ворчал насчет недостатка вычислительных мощностей, но захватывать время местных мейнфреймов не решались.

Время приема подошло. Я надел новый, идеально выглаженный костюм, на выходе из комнаты меня неожиданно встретила Амали. Оделась девушка великолепно: в темно-зеленое с серебром облегающее фигуру вечернее платье с впечатляющим декольте. На шее надето колье из белого золота с россыпью крупных изумрудов. Точно такого же стиля изящные серьги висели в маленьких аккуратных ушках. Косметики нанесла не слишком много, из того, что я вижу: девушка и без нее красавица. Легко ухаживать за собой, будучи дочкой герцога.

– Будете моим партнером на этом приеме? – улыбнулась она. Меня не предупреждала и даже сама пришла. «Иностранец» ей интересен.

– Почту за честь, – с ее позволения, взял девушку под руку. – Но я не знаю ваших танцев и вообще не танцор. Позволите нескромный вопрос: разве у вас нет очереди из ухажеров?

– Очередь есть, – признала она с гордой улыбкой, мягко шагая рядом. До меня долетал приятный аромат духов. В использовании костюма, а не брони, есть свои неоспоримые плюсы – ты к девушке куда ближе. Интересно, как долго она делала прическу? – Но вы уже завтра покинете нас.

– Постараюсь быть не слишком плохой компанией, – галантно улыбнулся я. Мы зашли в зал чуть позже начала, ведь я тут почетный гость, о нашем прибытии сразу объявили.

– Эйгон из Великого Дома Винтер Иллиона и прекрасная Амали Гранд!

Много же тут народу и атмосфера высшего света даже «сочнее», чем на привычных Эйгону приемах. Умеют тут люди лоска нагонять. Вероятно, и отсутствие военного снаряжения в поле зрения играет роль. Люди в бронекостюмах все же выглядят не как светские львы, а как солдаты. Впрочем, Иллион и Дэрус в роли аристократии схожи: это сильнейшие маги. Родовитость и концентрация ресурсов позволяет взращивать лучших бойцов.

Мы стали лавировать между группками людей, многие подходили сами, чтобы обменяться любезностями и поговорить о делах Иллиона. Я заприметил мужчину в костюме со знакомыми гербами и двинулся к нему.

– О, у вас интерес к графу Корфу? – спросила Амали, видя мое целенаправленное движение.

– В некотором роде, скорее, печальные новости. – Мы подошли к нему и поздоровались.

– Мориц Корф, – представился он. – Я уже слышал историю. Выживание при глубокой экспедиции внушает уважение. Примите мои поздравления.

– Благодарю, однако, боюсь, у меня для вас... не новость, но неприятное напоминание, – я немного задрал рукав и быстро нашел по поставленной метке фотографию Искаженного Света. – Вам знаком этот клинок?

– Вы? – глаза графа округлились, да и Амали удивилась. – Откуда у вас фотография этого меча? Вы нашли моего старшего брата?

– По всей видимости. Мне очень жаль, – теперь поисковым запросом перескочил на кадр из записи с трупами. – Я обнаружил его в осколке, названном нами Алмазные руины. Боюсь, коммуникатор был сильно поврежден искажением. Его убил монстр, живший в том осколке.

– Прискорбно, – вздохнул он, покачав головой. – А где сейчас сам клинок? Если вы его нашли, полагаю, забрали себе?

– Верно, – кивнул я, такие уж правила. Тогда даже пути между осколками не было, чтобы искать родственников владельца. – Сожалею, но клинок был сломан в битве, итогом которой стало мое попадание в Дэрус. Если откроется путь, вероятно, еще можно будет отыскать обломки.

– Мало смысла, – Мориц вздохнул, – но сердечно благодарю за знание, где брат нашел последнее пристанище.

Я рассказал ему о той миссии, вызвав неподдельный интерес. А к концу увлекательного рассказа бахнуло – буквально. Ну кто бы, чтоб вам в пространственный разлом угодить, сомневался!

В последнюю миллисекунду я успел развернуть гравитонный щит, и летевшие в нас осколки высоких витражных стекол, недалеко от которых мы стояли, смогли лишь слегка уколоть поднятую руку. Вокруг раздались испуганные выкрики, визг и вопли боли. Амали отшатнулась, падая на пол и запуская покров.

Интересно, по ее душу? Или я успел так кому-то не понравиться?

Глава 24. Кого, вы говорите, нужно убить?

– Убить тварь осколков в личине человека! – выкрикнули снаружи. Орден Истоков – повезло!

Снаружи появились люди в легкой обтекаемой броне явно стелс-направленности. В меня начали лупить из огнестрела и игольников, полетели сосульки. Я же вытянул руку.

Коллапс.

Мелькнувшая через пролом в окне сфера магического заряда доломала остатки витража. Людей швырнуло в разные стороны, как тряпичных кукол, один взорвался. Тем временем ко мне метнулся один из официантов, блеснуло лезвие, взгляд безумный... М-да.

Двигался он медленно. Левой рукой перехватываю выпад с кинжалом и отвожу в сторону. Правая смыкается на шее и сдавливает, сокрушая трахею. Сила такая, что ногти пробивают кожу.

Разворачиваюсь и швыряю его в целящегося в меня какой-то пушкой.

Коллапс.

На минимальной мощности, к счастью, он стоял далеко от разбегающихся людей.

Заклинание срабатывает у него за спиной, и мужчину сначала втягивает назад, а затем подкидывает с оглушительным хлопком. Его покров совсем не помог.

– Уничтожить террористов! Не позволить уйти! – ревел Оден, пока я оглядывался в поисках желающих убиться об меня. Вроде все, безопасно. Те, что за окном, попадали куда-то на землю, двое проникших сюда сдохли с гарантией. Из глаз, носа и ушей у них течет кровь.

Я недовольно поцокал, смотря на перепуганную девушку на полу. Волосы растрепались, и неаккуратными движениями боковой разрез платья расширился, плюс низ обгорел, выйдя за границу ауры. Ткань должна проводить ману, чтобы быть вне опасности из-за покрова.

– Амали, все уже в порядке. Амали! – я слегка повысил голос, выведя девушку из оцепенения. Протянул руку с успокаивающей улыбкой. – Так себе у вас безопасность.

– Спасибо, – голос девушки дрогнул, но она приняла немного испачканную в крови руку, что поцарапали осколки стекла. Да и саму ее немного поцарапали. Ох, она при падении сильно порезала левую ладонь. – У тебя рана! Срочно нужен целитель!

Девушка ошалело уставилась на небольшое ранение, из которого струилась кровь. Мозг сработал, и она засветилась зеленоватым. Перевела перепуганные глаза с капельками слез в уголках на меня.

– Все хорошо, – подмигнул я и стал осматриваться. Раненых много, один официант погиб точно. Еще один из гостей, возможно, также мертв – глубокое ранение в грудь.

Оден же выскочил на улицу через дверь, и там прошла короткая серия огненных вспышек.

«Я засекаю убежавших. Мне их сбить?» – уточнил Призрак, сорвавшийся с места.

«Оставь их, слишком подозрительно. Можешь вернуться на место».

Девушка схватила меня за руку, прижавшись грудью. Было бы куда лучше, не будь рука окровавлена и не дрожи она всем телом.

– Амали, это немного неприлично. Чего ты боишься? Уже все закончилось, – я выгнул бровь. – В бою не бывала, что ли? Быть не может.

– Бывала... но только на спаррингах и против монстров дважды, – она сглотнула. – Тебе не страшно?

– О, нет, уже ведь отбились. Страшно, когда тебя преследуют неодолимые противники или понимаешь, что стоишь перед разломом в Бич человечества. А так больно много людей мою голову хочет, – в это время к нам подбежал целитель, по крайней мере, потративший больше вместимости ядра на магию исцеления, и заживил наши царапинки.

Амали взяла себя в руки и отлипла. Вернулся герцог с таким лицом, что вот теперь мне стало боязно. Лишь бы не нашел во мне виновного. В два прыжка он оказался рядом и заключил дочурку в объятия.

– Эйгон, прошу простить за этот ужасный инцидент, – наконец сказал Оден. – Допустившие атаку будут наказаны, не сомневайтесь. И благодарю за прикрытие Амали. Полагаю, для вас подобное вероломное нападение посреди банкета не слыхано.

– Да нет, имел опыт, правда, в тот раз не я был целью. С вашего позволения, пойду, переоденусь.

Хорошо – не винит того, из-за кого захотели напасть. А на месте его безопасника я бы уже искал нору поглубже и подальше. Нашли же как-то дыру в системе охраны. Но теперь я поспешил к своей броне, поставив пока на нее и полученное устройство защиты, а также микроманевровый движок. Заодно и ценнейшие кристаллы теперь при себе носить буду, мне так спокойнее.

Прием полетел в известное место, новости уже пестрили заголовками. Меня же попросили пройти к Одену в кабинет. Там же я увидел Амали и ее мать, с которой успел познакомиться. Перепугали девушку.

– Эйгон, еще раз извините. Орден Истока бывает... неожиданно силен и пролезает даже в такие защищенные места.

– Никаких проблем, но с вашего позволения буду теперь носить более привычную одежду.

– Не возражаю, – герцог кивнул. – Вы сильны. Что это за магия? Люди умерли от резкого и сильного перепада давления.

– Особая ветвь магии ветра, – не поведя и бровью, солгал я. – Люди без герметичной защиты или хотя бы не сбивающие заклинание заблаговременно не смогут мне противостоять. Летающие цели отлично сбивает с курса. Впрочем, скорострельность очень низкая. Резкий рывок силы нагружает ядро.

Решил не быть в их глазах слишком опасным и честно описал ограничение. Слишком часто этой магией раскидываться нельзя. Да и любой человек в достаточно качественной прочной броне, особенно тяжелой, хорошо защищен от нее. Впрочем, на уровне архимага рывок силы будет зримый, большинство видов брони уже не выдержит перепада давления.

– Хм, Эйгон, другими словами летающих существ вы сбиваете довольно легко, верно?

– Верно, – кивнул я с интересом. – Вообще-то я лучше себя в небе чувствую. Без лишней скромности, в полетах я мастер.

– Тогда у меня есть предложение, что, вероятно, будет очень выгодно и вам. Дело в том, что в одном осколке, ведущем довольно далеко в сторону Иллиона, открылся разлом в ранее неизвестный осколок. Он может оказаться вам полезен в плане продвижения к Иллиону, но там обитает довольно сильное существо. По вашей классификации, пиковый четвертый уровень. Если убьете его... получите снаряжение, которым будете поистине довольны. Если обнаружите магическое сердце – оно будет вашим.

Я нахмурился, что-то как-то...

– В чем подвох? Снаряжение за убийство четвертого класса?

– Не только... – заговорила Амали. – За то, что смогли меня защитить и... переданные вами знания ценнее, чем мы ожидали. И вообще... если у вас в Иллионе конфликт станет слишком горячим, приглашаем вернуться. Уже как разработчик магии вы крайне ценны.

Ого, умеют люди быть благодарными! Да и оценили мои знания.

– Верно, – кивнул Оден. – Вероятно, вас удивляет, почему мы сами не справимся с таким классом? Во-первых, разлом мал, тяжелая техника пройти не может, только люди. Во-вторых, энергетическая буря мешает наведению. В-третьих, там невесомость и очень плотная атмосфера. При этом осколок совершенно не изучен, и пока мы не справимся с тем существом, исследовать его не выйдет. Мы можем справиться сами – верно. Уже разрабатывали планы запустить команду для отвлечения, а потом подбить управляемыми ракетами, либо же посылать очень сильных магов. Но этим можете заняться вы. Вероятно, это ускорит ваш путь в Иллион.

– Вот как! Ну да, меня не жалко, – негромкого усмехнулся я. Дочка герцога аж губки поджала, мужчина же никак не отреагировал. – Покажите мне монстра, четвертый класс да на пике может убить меня довольно легко.

– В том осколке дистанционные атаки проблематичны. Он довольно странный в целом...

Мне показали видео с... тоже назовем это драконом. На рептилию оно похоже очень отдаленно. Небесно-синяя то ли чешуя, то ли тончайшие кристаллы. Четыре громадных крыла и голова, скорее похожая на бычью, с двумя загнутыми назад рогами. Беспокоило меня то, что оно парило в желтовато-коричневой дымке, и земли я что-то не видел.

– Там нет поверхности? – уточнил я. – Насколько велик осколок?

– Верно, размер из-за такой атмосферы оценить невозможно. Это существо нападает на всех вошедших, – пока Оден это говорил, монстр на видеозаписи заметил снимавшего и чудовищно быстро полетел к нему, ярко светясь. Дальней магии он так и не применил, пытаясь догнать и цапнуть.

Снимавший свалил в разлом, и видео оборвалось.

– А почему вы решили, что четвертый класс? Пытались протащить тяжелый лазер?

– По силе ауры примерно замерили. Использовать лазер пытались, монстр очень прочный и рассеивание луча сильное. Разрабатывали варианты плана, но может, вы с такой магией ветра одолеете?

Я немного пораскинул мозгами, смотря на «быкодракона» на экране. Выслушал, что мне предлагают. Знаете... а почему бы и нет? И варианты предложенной оплаты мне понравились.

«Командор, вам стоило посидеть в той дурманящей розовой роще еще пару дней, не надевая шлем», – с искорками отчаяния запричитал Призрак, но я отмахнулся. Что он понимает в драконоборчестве?