1

Пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь... Цзыяо не отрывал взгляд от секундной стрелки настенных часов. Та дрогнула и встала вертикально.

«Круг завершен...»

Цзыяо с облегчением выдохнул. Если телефон зазвонит вновь, он сможет просто сказать: «Извините, мы уже закрылись», и дело с концом.

Согласно жестким правилам пиццерии, если клиент звонит хоть за секунду до закрытия, то его заказ следует принять. А это значит – снова разогревать печь, доставать уже убранные контейнеры с начинками... и в итоге задержаться как минимум на полчаса. Полчаса неоплачиваемой работы.

Зон уборки после смены было две: зал и кухня. Цзыяо сегодня занимался залом. Он уже собрал всю грязную посуду и отнес на кухню, где теперь раздавался плеск воды и скрип губок в мыльной пене.

Цзыяо вышел на улицу, чтобы закрепить железную цепь на колесе своего рабочего байка. Сделав это, он огляделся.

На улице хлестал ливень. В дождливые дни доставку всегда заказывали чаще, и сегодня вечером Цзыяо выполнил двойную норму.

Для подобной работы выдавали дождевик, но одежда намокала даже под ним, поэтому Цзыяо мерз. Ему не терпелось прийти домой и принять горячий душ.

Стоило ему вернуться в пиццерию, как туда внезапно ворвался насквозь промокший посетитель. Он опустил голову и отряхнулся, словно только что искупавшаяся собака, забрызгав все вокруг дождевой водой.

«Эй! Мы закрыты!» – мысленно воскликнул Цзыяо. Но только он собрался прогнать неадекватного гостя, как тот поднял голову и встретился с ним взглядом. Лишь тогда Цзыяо узнал его.

– Сюаньхун? Чего это ты насквозь мокрый?

– Да я сегодня не взял зонт, извини.

Хоть Сюаньхун и извинился, вода все еще продолжала капать на пол. Впрочем, его, по всей видимости, это совершенно не беспокоило.

Прежде они с Цзыяо учились в одной группе, теперь же Сюаньхун работал в магазине напитков прямо напротив пиццерии. Обычно он заканчивал смену раньше Цзыяо и ждал его, чтобы потом вместе пойти перекусить или попеть с девчонками в караоке. По сути, он был приятелем Цзыяо по ночной жизни.

Цзыяо дал другу бумажное полотенце – промокнуть лицо, а затем, бурча от недовольства, принялся вытирать пол. Сюаньхун сидел на стуле и с усмешкой наблюдал за этим зрелищем.

Цзыяо терпеть не мог легкомысленность Сюаньхуна, но злиться было бесполезно. Он знал, что того не изменишь.

Как ни странно, девушки больше тянулись именно к Сюаньхуну, считая его лучшим партнером для развлечений. Цзыяо же зачастую лишь беспомощно наблюдал со стороны. По сравнению с другом он был более приземленным и скучным. То же происходило и в университетской жизни: там, где главное – это веселье, более популярными были парни вроде Сюаньхуна.

– Прости, что заставил тебя заново мыть пол, – извинялся Сюаньхун, но продолжал сидеть, не предпринимая никаких попыток помочь.

На его счастье, Цзыяо уже привык к такому поведению; будь это кто-то другой, давно получил бы затрещину.

– Я прощаю тебя из уважения к нашей дружбе. Но с тебя ужин!

– Ах, насчет этого... – Сюаньхун, словно обдумывая коварный план, странно улыбнулся: – Ужин за мной, но я тут договорился о свидании с Ижоу, мы идем в кино! Так трудно было уговорить ее...

С Ижоу, которая училась на курс младше, Сюаньхун познакомился в факультетском клубе. До этого дня они виделись несколько раз, но всегда в большой компании. Цзыяо знал, что Сюаньхун давно хотел пригласить Ижоу на полноценное свидание.

– Тогда почему же ты не спешишь к ней? Зачем прибежал сюда?

– Ну... Ижоу только что закончила работу, но никто из нас не взял зонт. Если я пойду за ней прямо так, то мы вместе промокнем насквозь. Это будет ужасно. – Сюаньхун развел руками и наконец объяснил цель своего прихода: – Можно, я возьму у вас зонт, чтобы продемонстрировать свои манеры?

– Вот это да, решил покрасоваться за чужой счет?

«Бросит здесь своего братана мыть пол, а сам смотается на свидание. Ай-яй... Неприятно, конечно, но мы все-таки друзья. Я не могу отказать ему в помощи», – решил Цзыяо.

– Подожди, я поищу в кладовке.

Цзыяо помнил, где босс хранит зонты, забытые посетителями, а потому отложил уборку и направился туда.

Он включил свет в кладовой: вся она была забита консервами, готовыми к рассылке флаерами и стопками картонных коробок. То, что искал Цзыяо, находилось в самом дальнем углу. Из большого ведра торчали зонты всевозможных видов и размеров, ручки их были покрыты толстым слоем пыли.

Цзыяо подошел к ведру, раздумывая, какой же зонт одолжить Сюаньхуну. И внезапно заметил, что одна ручка сильно отличается от остальных: большинство были пластиковыми, в форме буквы J или же прямыми. Однако эта ручка явно была сделана из дерева или бамбука.

Цзыяо вытащил зонт из ведра и, ощутив его вес, тут же понял, что держит в руках необычную вещь.

Белый бумажный зонт, от которого исходил едва уловимый запах тунгового масла, пропитавшего поверхность... Раньше Цзыяо видел такие лишь в японских фильмах про гейш да в туристических местах и потому никак не ожидал, что обнаружит подобный предмет в кладовке пиццерии.

Зонт открылся плавно – спицы и каркас были прочными. Цзыяо вспомнил, что такие зонты служат долго, в отличие от современных, которые быстро ржавеют и ломаются.

Внимание Цзыяо привлек рисунок в стиле японских гравюр укиё-э: изображенная на белом фоне женщина в кимоно. Бледное лицо, глаза опущены. Черное кимоно усыпали красные узоры, напоминающие снежинки. Зловещие, но в то же время красивые.

Цзыяо невольно попытался угадать историю этой женщины. Ждала ли она возлюбленного, который никогда не вернется, или оплакивала умершего? Обе версии идеально подходили печальной атмосфере, царящей на портрете.

После того как Цзыяо, несколько раз открыв и закрыв зонт, убедился, что все в порядке, у него возникли подозрения: наверняка в интернете за подобную вещь просят несколько тысяч юаней. Как такую можно потерять? Однако, судя по количеству пыли, скопившейся на рукоятке, владелец, скорее всего, не вернется за своим зонтом. Почему бы не подшутить над Сюаньхуном?

Усмехнувшись, Цзыяо принес зонт со склада, раскрыл его перед приятелем и сказал:

– Прими такое одолжение – от всей души! Ну как? Неплохая штука, правда?

Стоило бумажному зонту раскрыться, как перед глазами Сюаньхуна возникла женщина в кимоно. Энергия этого предмета была столь необычна, что Сюаньхун остолбенел.

– Подожди-ка... Разве не странно будет явиться на свидание с таким зонтом?

– Это станет изюминкой вашей встречи! Я помог тебе придумать тему для разговора, смекаешь? – Цзыяо сложил зонт и сунул его Сюаньхуну. – Кроме того, стоя под ним под проливным дождем, вы будете точь-в-точь как герои японской манги. Романтично же, ну?

Сюаньхун был потрясен, но доводы Цзыяо звучали убедительно, потому он принял зонт. Взвесив его в руке и, кажется, оставшись вполне довольным, он кивнул:

– Действительно хорошо выглядит. Легко пользоваться, да и дизайн у него прекрасный. Этот зонт точно понравится Ижоу.

– Это все, что я могу для тебя сделать. Остальное зависит лишь от тебя!

– Спасибо огромное! Ты настоящий брат! – Сюаньхун одобрительно поднял большой палец.

Цзыяо мысленно усмехнулся. Если девушка увидит, что парень пришел на свидание с диковинным бумажным зонтиком, то наверняка подумает: «Он что, сбрендил?»

Но простоватого Сюаньхуна это не беспокоило. Не распознав подвоха, он несколько раз поблагодарил Цзыяо, взял странный зонт и отправился на свидание в кино.

Спустя некоторое время, когда Цзыяо уже почти закончил прибираться в пиццерии, сзади внезапно раздался голос:

– Откуда ты взял зонт, который одолжил другу?

Цзыяо резко обернулся. За его спиной стоял коллега, ответственный сегодня за уборку кухни.

– Да из ведра для забытых зонтов. Они давно там валяются, за ними никто не приходит.

– Это правда, но что-то я не припоминаю там такой большой и странный экземпляр... – Парень казался озадаченным.

Вообще-то он работал здесь дольше остальных и знал наверняка, где и что находится. Если в пиццерии не могли найти какую-то вещь, то обращались именно к нему. У парня была отличная память, и он находил все с первого раза. Но сейчас он не мог припомнить такой приметной вещи на складе, и это явно его расстроило.

Впрочем, кто обращает внимание на ведро для забытых зонтов, стоящее в углу?

О зонтах вспоминают, лишь когда идет дождь. Но и тогда люди сплошь и рядом оставляют их в самых разных уголках города. Таковы странности человеческой памяти.

В этом мире не существует зонтов, о которых невозможно забыть.

* * *

Неожиданный визит Сюаньхуна задержал Цзыяо примерно на десять минут. Когда он наконец собрался покинуть пиццерию, за окном все еще лил дождь.

Цзыяо посмотрел прогноз погоды. Похоже, ливень не прекратится и завтра. Значит, утром придется надеть дождевик и отправиться в университет на велосипеде... Цзыяо вздохнул и примирился с судьбой. Он уже приготовился выходить, но тут в кармане внезапно зазвонил телефон.

Цзыяо достал мобильный. Звонила Ижоу. Разве она не должна сейчас смотреть кино вместе с Сюаньхуном? Что ей нужно?

– Алло.

– Цзыяо, Сюаньхун с тобой?

– Он приходил в пиццерию за зонтиком, а потом пошел к тебе. Вы же договаривались встретиться в кинотеатре, нет?

– Да, но я до сих пор жду, а он так и не появился. И трубку не берет. Я беспокоюсь, как бы с ним чего не случилось, вот и звоню тебе.

Дело было серьезное. Хоть Ижоу и пыталась сдержать эмоции, Цзыяо все равно чувствовал ее гнев. Сюаньхун совершил большую ошибку. Не прийти на свидание со студенткой младшего курса! Это может стоить ему презрения всего факультета.

– Подожди минутку, я с ним свяжусь!

Закончив разговор с Ижоу, Цзыяо тут же набрал номер Сюаньхуна, но несколько звонков остались без ответа.

«Что, черт возьми, творит этот негодяй?!»

Наконец после бесчисленных попыток Сюаньхун поднял трубку.

Цзыяо с трудом сдержал желание выругаться и выпалил:

– Ты где? Тебя же Ижоу ждет!

Он думал, что Сюаньхун сейчас начнет сочинять нелепые оправдания – например, что он попал в аварию и разбил телефон.

Однако сквозь помехи донеслось нечто вроде странных стишков:

– Сперва влево... потом вправо... а теперь все время прямо...

– Чего? Ты что несешь?

Цзыяо смутно почувствовал: что-то тут не так. Хотя слов было почти не разобрать, голос определенно принадлежал Сюаньхуну. Вот только манера речи была совсем другой: Сюаньхун при любых обстоятельствах говорил громко и энергично.

– Некогда говорить, мне пора уходить...

И, пробормотав еще пару непонятных предложений, Сюаньхун бросил трубку. Обеспокоенный Цзыяо снова набрал номер, но, сколько бы раз он ни звонил, Сюаньхун больше не отвечал.

Цзыяо никак не мог выбросить из головы последние, очень странные слова Сюаньхуна:

– Госпожа Юй позвала меня к себе. Я иду к хозяйке дождя...

2

– Значит, вы были последним, кто его видел? – скрипучим занудным голосом проговорил немолодой офицер, который занимался оформлением заявления. Обычно именно так и разговаривают с нежданными посетителями в полицейском участке.

Цзыяо взглянул на двух человек, стоявших позади него. Вроде никто не пытался возражать. Он пожал плечами и кивнул:

– Выходит, так.

За Цзыяо стояли Ижоу и сосед Сюаньхуна по комнате в общежитии. Не сумев с ним связаться, все трое переполошились. Несмотря на сильный дождь, они обыскали все места, где обычно бывал Сюаньхун, но так и не нашли его. Телефон тоже был вне зоны доступа. Тогда они сообщили об этом семье Сюаньхуна, которая жила в другом уезде, а затем, посовещавшись, решили обратиться в полицию. Семья Сюаньхуна должна была приехать завтра рано утром.

– Хорошо, дайте-ка мне посмотреть... – Полицейский прищурился, глядя на экран компьютера, и прокрутил колесиком мыши расшифровку разговора. – Напоследок он сказал вам, что собирается встретиться с некой госпожой Юй, хозяйкой дождя. Что он имел в виду? Это прозвище какой-то вашей подруги? Или подразумевается название бара или ночного клуба? Вы не помните?

Цзыяо и остальные покачали головами – они не знали такого заведения. Не дал результатов и поиск в интернете. Они по-прежнему не могли понять, кто же такая хозяйка дождя – последняя, кого упомянул Сюаньхун.

– Ладно. – Полицейский повернул экран к Цзыяо и остальным. – Пожалуйста, проверьте информацию. Если все корректно, то я отправлю фотографию и описание вашего друга другим дежурным офицерам. Мы сообщим вам, когда у нас появятся какие-либо новости.

С самого момента прибытия в участок Цзыяо чувствовал, что офицер просто пытается от него избавиться. Полицейские не воспринимали исчезновение его приятеля всерьез. В конце концов, Сюаньхун пропал всего несколько часов назад и имел славу студента, любившего развлекаться. Возможно, это была ложная тревога. Он мог просто засидеться в баре или заночевать в мотеле со случайной девушкой.

Убедившись, что показания верны, офицер, будто внезапно что-то вспомнив, потер рукой лоб:

– Когда вы видели пропавшего в последний раз, было ли что-то необычное в его поведении?

– Необычное...

Цзыяо на мгновение задумался. Когда Сюаньхун явился в пиццерию, он был таким же взбалмошным и нахальным, как и всегда. Да, многие считали его полным олухом, но скучно с ним никогда не было...

Ох! Кое-что необычное все-таки случилось!

– Он взял в пиццерии приметный бумажный зонт. Если на улице были прохожие, он наверняка врезался им в память.

Цзыяо вдруг в мельчайших деталях вспомнил рисунок на зонте и даже ощутил маслянистость бумаги и запах тунгового масла. Та женщина предстала перед ним как наяву. Печальное, поникшее лицо, волосы, собранные в пучок, и узор на кимоно, похожий на кровавые снежинки на черной земле... Цзыяо лишь пару раз взглянул на зонт, но теперь смог описать каждую мелочь.

Эта информация не произвела на полицейского особого впечатления, но, видимо, решив, что лучше хоть что-то, чем ничего, он все же внес в компьютер описание зонта.

Когда Цзыяо вышел из полицейского участка, ливень уже прекратился. По серому небу неслись плотные облака, и было очевидно, что это всего лишь короткая передышка для бога дождя.

Цзыяо дрожал. Он всю ночь колесил по городу на велосипеде в поисках Сюаньхуна, и дождевик давно перестал помогать: рубашка, джинсы, носки и белье были насквозь мокрыми. А в полицейском участке работал кондиционер. Сырость сделала свое дело, и Цзыяо начал колотить озноб.

Ижоу с беспокойством посмотрела на него:

– Цзыяо, тебе нужно поспать! Мы еще завтра поищем Сюаньхуна. Скоро приедет его семья – вместе мы обязательно его найдем.

– Цзыяо, – сказал сосед Сюаньхуна по комнате, – я сбегаю в ближайший магазин за каким-нибудь горячим напитком. Согреешься немного и поедешь домой. Я сейчас. – И он тут же скрылся из виду.

– Угу, хорошо... – пробормотал Цзыяо, погруженный в размышления, глядя на лужи под ногами.

«Ох уж этот Сюаньхун... Из-за него мы втроем промокли до нитки. Если он действительно веселился в баре или тайком развлекался с другой девушкой – вот я ему устрою!»

Но Цзыяо понимал: если у него еще появится шанс отлупить Сюаньхуна, то это будет наилучшим исходом...

* * *

Цзыяо так устал, что рассчитывал проспать до полудня или даже до вечера. Поэтому он крайне удивился, когда понял, что проснулся в восемь утра.

Переохлаждение, которое он получил прошедшей ночью, не принесло ничего, кроме легкой головной боли. По крайней мере, симптомов простуды Цзыяо не почувствовал.

Он распахнул шторы. В уши ударил шум льющейся воды.

«Ясно, опять дождь».

Он высунул голову в окно и ощутил густой аромат сырости. Запах дождя. Ямы на дороге были залиты водой, и пешеходы – кто в дождевике, а кто с зонтом – пробирались между лужами.

Занятия сегодня начинались в десять утра, но Цзыяо совсем не хотелось идти. Он взял телефон и снова попытался позвонить Сюаньхуну. Серия гудков осталась без ответа.

Судя по времени, семья Сюаньхуна уже должна была приехать.

«Может, пойти к ним? Или лучше самому попытаться его отыскать?»

Цзыяо положил телефон, намереваясь снова лечь в кровать и еще немного отдохнуть. Вдруг раздался звонок.

«Неужели этот мерзавец наконец-то перезвонил?!»

Цзыяо взволнованно взял в руки мобильный, но определившийся номер заставил его напрячься. Это был телефон полицейского участка, куда он вчера подавал заявление.

«Они его нашли! Или?..»

Цзыяо с тревогой принял вызов.

Звонил явно не тот офицер, с которым они общались ночью, а более молодой сотрудник. Он говорил приятным поставленным голосом, четко, но несколько неестественно. Цзыяо прекрасно знал: когда полицейский выбирает такой тон для беседы, это не предвещает ничего хорошего.

– Господин Чжан, это вы вчера сообщали о пропаже человека? Не могли бы вы прийти в участок? Нам нужно кое-что обсудить.

– Да ладно, можете и по телефону все рассказать.

– Будет лучше, если мы обсудим это лицом к лицу.

За мнимой вежливостью молодого полицейского скрывался ясный посыл: «Ты сам уже должен догадаться, что случилось. Просто приходи».

– Я понял...

Цзыяо повесил трубку и снова подошел к окну. За стеклом в лужах отражались силуэты пешеходов, словно за поверхностью воды скрывался другой мир. В реальном же мире вновь начался дождь, а в сердце Цзыяо сгустились черные тучи ужаса.

* * *

Пока Цзыяо добирался до полицейского участка, в голове у него была полная пустота. Он заставил себя ни о чем не думать и сосредоточился только на езде на велосипеде. В противном случае его мозг быстро заполонили бы всевозможные страшные мысли.

Проснувшись, Цзыяо чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, но по дороге опять промок под ливнем и замерз. Дрожа от холода, он снял дождевик и вошел в полицейский участок. И сразу же увидел там две знакомые фигуры – родителей Сюаньхуна.

Отец сидел у стола полицейского, его била дрожь, руки были сжаты в кулаки и уперты в бедра, словно он изо всех сил пытался подавить сильные эмоции. Мать сгорбилась на стуле рядом с ним, закрыв лицо ладонями и всхлипывая. Слезы стекали по рукам сквозь дрожащие пальцы. Сотрудница полиции тихонько гладила ее по спине – конечно, бестолковое утешение, но все же лучше, чем ничего.

Увидев это, Цзыяо замер. Он больше не мог поддерживать пустоту в голове. Пришло время взглянуть в глаза реальности.

Отец Сюаньхуна, заметив присутствие Цзыяо, повернул голову в его сторону. Его обычно мужественное, полное решимости лицо сейчас было залито слезами, но, как глава семьи, он не позволил себе потерять контроль и зарыдать в голос.

Он встал и подошел к Цзыяо. Голос его дрожал от волнения, когда он спросил:

– Цзыяо... ты... был последним, кто видел его вчера?

Цзыяо не знал, что ответить, и смог только кивнуть.

– Почему же... почему ты тогда не пошел с ним?..

Отец Сюаньхуна внезапно замахнулся кулаком. Цзыяо подумал, что тот собирается напасть на него, и безропотно приготовился быть побитым. Но отец Сюаньхуна внимательно посмотрел ему в глаза, вздохнул и опустил руку.

Сзади подбежал полицейский, похлопал отца Сюаньхуна по плечу и попросил его вернуться на свое место. Тот молча повиновался. Затем офицер обратился к Цзыяо:

– Извините, вы господин Чжан Цзыяо?

– Да...

Цзыяо узнал его голос: это был тот самый полицейский, который позвонил ему и вызвал в участок.

– Не могли бы вы пройти со мной? Я хочу кое-что вам сказать, к тому же мне нужна ваша помощь.

Офицер отвел Цзыяо за стол в стороне. Когда они присели, полицейский не стал тянуть:

– Сегодня утром вашего друга нашли. К сожалению, он скончался. Это было в...

Цзыяо не хотел слышать этих слов, но ему оставалось лишь принять новую реальность.

Сюаньхун не попал в аварию, не засиделся в баре и не заночевал в мотеле. Его бездыханное тело нашли в придорожной луже. Труп лежал лицом вниз в дождевой воде.

– В настоящее время мы проверяем его организм на наличие следов алкоголя. Возможно, он захлебнулся, потому что был не в себе. Или потерял сознание из-за какого-либо заболевания. Чтобы в этом разобраться, нам придется дождаться результатов расследования.

– Шел ли тогда дождь? – спросил Цзыяо.

– Э?.. – растерялся полицейский.

– Когда его отыскали, снова начался дождь?

Цзыяо сам не понимал, зачем вдруг задал этот вопрос. Он лишь помнил, что вчера поздно вечером, когда он возвращался домой, дождь ненадолго стих. Возможно, ему хотелось, чтобы друга нашли под прояснившимся небом. Чтобы он хотя бы не мок под дождем.

– Прохожие обнаружили его на рассвете. В то время как раз полило с новой силой.

– Правда? – У Цзыяо болезненно сжалось сердце.

Поняв, что вопросов больше не будет, полицейский достал из папки несколько фотографий, положил их на стол и сказал:

– Посмотрите на эти снимки. На вашем друге та же одежда, что и при последней встрече? Если заметите что-либо странное, сразу говорите. Мы надеемся, что вы поможете восстановить события. Это все, чем можно ему сейчас помочь.

Цзыяо заставил себя взглянуть на распечатки.

Он ожидал увидеть что-то кошмарное, но на фото Сюаньхун лежал на земле лицом вниз и видна была лишь его спина. Цзыяо с облегчением выдохнул. Хорошо хоть, что не придется смотреть на мертвое лицо Сюаньхуна.

Верхняя часть тела была погружена в лужу, одежда и волосы плавали на поверхности.

Цзыяо кивнул:

– Когда он вчера выходил из пиццерии, то был одет так же.

– Есть ли что-то, что не сходится?

– Что не сходится... – Цзыяо вновь перевел взгляд на фото и быстро заметил то, чего не хватало. – Зонтика нет. Сюаньхун брал у меня зонт. И выходил из пиццерии, держа его в руках.

Офицер, казалось, ждал этого ответа. Он достал из папки еще несколько снимков и спросил:

– Вы про этот зонт?

Увидев распечатки, Цзыяо выпалил:

– Да! Это он! Откуда у вас эти снимки?

Фотографий было несколько, но сделали их с одного ракурса: судя по всему, человек снимал на телефон, зажатый в левой руке, а в правой держал зонтик. Цзыяо увидел те самые спицы и каркас из промасленной бумаги.

– Мы не нашли зонт на месте происшествия, но обнаружили эти кадры в телефоне вашего друга. Они были сделаны после того, как Сюаньхун вышел из пиццерии. Похоже, он куда-то направлялся и снимал себя по дороге. – Офицер разложил распечатки веером на столе. – Вы же хорошо знали своего друга. У вас есть догадки, зачем он делал эти фото?

Цзыяо вперился взглядом в снимки на столе. Постепенно он начал понимать, где были сделаны эти кадры. Он протянул руку и начал перекладывать распечатки, восстанавливая маршрут Сюаньхуна.

Выйдя из пиццерии, Сюаньхун зашагал прямо, затем на перекрестке с улицей магазинов электроники повернул налево. Он продолжил идти прямо, а пройдя мимо японского бара-идзакаи, двинулся направо. После этого шел все время прямо, пока не добрался до входа в свою среднюю школу. На самом последнем кадре справа от школьных ворот виднелось здание общежития. Это была финальная точка.

Фотографии кончились.

– Вашего друга обнаружили возле этой школы, – сказал полицейский. – Он целенаправленно шел туда и снимал себя по пути... Вы знаете, зачем он это делал?

Цзыяо печально покачал головой. Он хорошо знал Сюаньхуна, но не понимал мотивов, побудивших его направиться к школе.

«Госпожа Юй, хозяйка дождя...» – Цзыяо снова вспомнил последние слова Сюаньхуна.

Кто такая эта госпожа Юй? Это человек или название места? Как бы то ни было, видимо, тайна смерти Сюаньхуна кроется именно в этих словах.

3

– Пожалуйста, поставьте еду на стол и не забудьте еще раз связаться с клиентом, чтобы он спустился и забрал заказ. – Как только консьерж увидел, что Цзыяо привез еду, он указал на стол рядом со стойкой.

В наше время, когда люди все реже выходят из дома, консьержи жилых комплексов ежедневно имеют дело с растущим количеством курьеров. Теперь, стоит им завидеть в подъезде курьера, они машинально произносят заученные фразы – слишком уж часто повторяется эта сцена в течение рабочего дня.

По характерному логотипу на шлеме и фасону ветровки сразу было понятно, что Цзыяо – курьер одной местной службы доставки. Гибкий график, прозрачная система оплаты – это был хороший вариант подработки сразу после окончания учебы, перед тем как найти серьезное место.

Поставив еду на стол, Цзыяо достал телефон и отправил клиенту сообщение: «Еда на стойке консьержа». Заказ выполнен.

Цзыяо жестом показал консьержу, что связался с жильцом, и уже повернулся к выходу, как вдруг заметил кое-что у стойки и невольно замедлил шаг.

Ведро, полное зонтов. Скорее всего, его поставила администрация, и этими зонтами могут пользоваться все жильцы. Но, возможно, тут есть и чьи-то забытые экземпляры.

Увидев, что Цзыяо замешкался, консьерж спросил:

– Что-то случилось?

– О, да нет, ничего.

Цзыяо опустил голову и поспешил выйти.

Несмотря на послеполуденное время, на улице почти стемнело. Небо затянули густые тучи, заслонив весь солнечный свет. Цзыяо проверил прогноз погоды: вечером по всему Тайваню начнется сильный дождь.

«В дождливые дни доставку заказывают чаще», – с тоской подумал он.

После того, что случилось пять лет назад, Цзыяо ненавидел ездить на байке под дождем. Даже при мысли о слове «дождь» у него кровь стыла в жилах и замирало сердце, он чувствовал слабость и цепенел.

Вернувшись к байку, Цзыяо отметился в приложении и закрыл смену.

«Все, хватит. Это моя последняя доставка на сегодня. Нужно управиться до того, как пойдет ливень...»

Цзыяо сел на байк, посмотрел на густые облака и ощутил запах приближающегося дождя. Все было точно так же, как и пять лет назад.

Цзыяо вздохнул, завел байк и выехал на дорогу. Он собирался заскочить домой переодеться, а затем отправиться на вокзал и поехать в родной город Сюаньхуна.

Сегодня была пятая годовщина гибели его друга.

* * *

Когда мать Сюаньхуна встретила Цзыяо на пороге, она выглядела совершенно иначе, чем в ту душераздирающую ночь пять лет назад. На ее румяном лице сияла улыбка – казалось, она уже оправилась от горя. Но Цзыяо знал, что это не так. Даже он, просто друг, все еще не мог выкинуть из головы фотографию Сюаньхуна, беспомощно лежавшего в луже. Чего уж говорить о матери...

– Входи, Ижоу тебя уже ждет.

Возможно, не желая, чтобы другие увидели неизгладимую печаль в ее глазах, мать Сюаньхуна намеренно отвела взгляд.

– Простите. – Цзыяо поклонился, снял обувь и вошел в гостиную.

В центре комнаты стоял алтарь, приготовленный для поминовения Сюаньхуна. Ижоу смотрела на фотографию Сюаньхуна и что-то шептала – эти слова могла услышать лишь его душа.

Ижоу каждый год приходила поговорить с Сюаньхуном. Правда, за пять лет темы разговоров сменились: теперь, после выпуска из университета, она пересказывала ему забавные случаи с работы.

– Вы двое пока побудьте с Сюаньхуном, я вас не буду беспокоить, – сказала мать Сюаньхуна и пошла хлопотать на кухню.

Цзыяо знал, что ей еще нужно приготовить любимые блюда сына. Вечером с работы вернется отец, и вся семья снова соберется за ужином.

Цзыяо молча встал рядом с Ижоу. Когда она сказала Сюаньхуну все, что хотела, то сложила ладони и поклонилась фотографии. Только после этого она наконец повернулась к Цзыяо и кивнула в знак приветствия.

– Ты снова позаботилась об этом парне. Спасибо!

Цзыяо бросил взгляд на поминальный стол, где стоял «Биг Мак» и молочный чай с коричневым сахаром. Цзыяо знал, что это принесла Ижоу: Сюаньхун всегда покупал такой набор для младшекурсниц со своего факультета.

– Сюаньхун столько раз меня угощал... Я не могу не ответить тем же, – сказала Ижоу, опустив ладони. Ее голос дрожал от волнения.

Цзыяо понимал, что Ижоу до сих пор не пришла в себя после той ночи. Все эти годы она чувствовала себя виноватой в смерти Сюаньхуна. Если бы они не договорились пойти в кино в тот вечер или если бы она хотя бы пошла искать его раньше, ни ей, ни семье Сюаньхуна не пришлось бы пережить эти пять скорбных лет. А ведь впереди были еще и шестая, и седьмая годовщины...

– Я до сих пор не нашел его, – внезапно сказал Цзыяо.

– Что? – не поняла Ижоу.

– Бумажный зонтик, который Сюаньхун взял в пиццерии. Я до сих пор его не нашел. – Цзыяо крепко сжал кулаки.

Ижоу с пониманием посмотрела на Цзыяо: он тоже пытался облегчить свое чувство вины.

Все это время Цзыяо считал, что смерть Сюаньхуна связана со злополучным зонтом. А настоящий источник всех бед – он сам, Цзыяо, ведь это он одолжил другу зонт. Если бы он тогда не дал зонт Сюаньхуну, если бы уговорил его отменить свидание, то последние пять лет были бы совсем другими. Они с Сюаньхуном могли бы по-прежнему проводить время вместе – даже после выпуска встречались бы в баре, вспоминая беззаботные студенческие годы...

Цзыяо, как и Ижоу, тоже искупал свои грехи, но по-другому. Ижоу приезжала сюда каждый год, чтобы пообщаться с Сюаньхуном, а Цзыяо неустанно искал тот бумажный зонтик. Он верил, что, найдя его, раскроет причину смерти приятеля.

За последние пять лет Цзыяо сделал все, что только мог. Он изучил каждую компанию, производящую промасленные бумажные зонтики, и каждый интернет-магазин, а в дождливые дни, доставляя заказы, рассматривал зонты прохожих. Однако ему ни разу не встретился зонт с таким рисунком. А еще Цзыяо бесчисленное количество раз прошел по маршруту с фотографий из телефона Сюаньхуна, но так и не обнаружил никаких зацепок.

Больше всего Цзыяо не давала покоя изображенная на зонтике женщина в кимоно. Он пытался найти оригинальную иллюстрацию, ориентируясь на одежду женщины и стиль художника, но не смог.

Этот зонт явно не был плодом массового производства. Видимо, других таких экземпляров просто не существовало. Кто-то тщательно нарисовал картинку специально для того самого зонта.

* * *

Цзыяо с Ижоу покинули родной город Сюаньхуна еще до наступления темноты. Каждый год мать Сюаньхуна приглашала их остаться на ужин, но они всегда вежливо отказывались, считая, что это семейный вечер и они не вправе садиться за стол с родственниками друга.

Ижоу приехала на машине, поэтому Цзыяо дошел с ней до парковки, попрощался и в одиночестве направился к вокзалу. Нужно было успеть на поезд домой.

Прогноз погоды оказался верным; вечернее небо потемнело еще сильнее, поднялся ветер, и на землю упали первые капли дождя. Цзыяо спешил на вокзал, чтобы укрыться от непогоды, прежде чем дождь польет стеной.

Вокзал превратился в переполненное поле боя. Внутри толпились те, кто хотел уйти, но не взял дождевики. Пассажиры, спешившие на поезд, оставляли на кафельном полу грязные, мокрые следы. Воздух был влажным и жарким, и Цзыяо не хотел оставаться в такой обстановке дольше необходимого.

Ему повезло: электричка прибывала всего через пять минут. Цзыяо быстро купил билет в автомате и протиснулся сквозь толпу к турникетам. Все хотели как можно скорее сбежать от дождя.

Пробравшись через турникеты, Цзыяо обнаружил, что платформа полностью забита ожидающими. Видимо, зайти в вагон будет непросто. Цзыяо встал позади крепкого мужчины, решив последовать за ним и протиснуться вперед, когда прибудет поезд. Неважно, если не получится сесть, главное хотя бы внутрь попасть.

Послышался звук прибывающей электрички, и пассажиры зашевелились, присматривая себе наиболее выгодное место для посадки. После того как поезд медленно остановился, из переполненных вагонов хлынула толпа, стоявшая у дверей, – казалось, народ только что выпустили из тюрьмы. Нескольких невезучих пассажиров, ожидавших посадки, этот поток оттеснил в сторону. Затем началась борьба. Цзыяо, как и планировал, пристроился за огромным мужчиной. Здоровяк двигался в толпе, точно морской буксир, так что Цзыяо благополучно попал внутрь и отвоевал себе место у самых дверей.

Сотрудники станции принялись оттаскивать тех неудачников, которые не успели даже поставить ногу на пол вагона. Эти бедолаги, промокшие и отчаявшиеся, безуспешно толкались у переполненных тамбуров, не давая поезду отправиться вовремя.

– В поезде нет свободных мест, пожалуйста, отойдите и подождите следующего! – Сотрудники станции засвистели в свистки, загоняя тех, кому не удалось сесть в поезд, за желтую линию. Двери за Цзыяо медленно закрылись.

«Пронесло, еще немного – и не влез бы...» – вздохнул он с облегчением.

Он посмотрел на невезучих пассажиров за окном: на их лицах читалась неприязнь. Цзыяо стало немного не по себе, и он уже собирался отвернуться, как вдруг заметил чей-то силуэт. Цзыяо встрепенулся и пристально вгляделся в толпу.

Спиной к нему стояла незнакомая девушка. Похоже, она только что вышла из поезда и ненадолго остановилась, перед тем как направиться в здание вокзала.

Серое клетчатое платье без рукавов, волосы собраны в длинный конский хвост. Лица Цзыяо разглядеть не мог, но девушка казалась очень молодой – возможно, студентка.

Внимание Цзыяо было приковано к предмету, который девушка держала в правой руке. Похоже, именно его он безуспешно искал последние пять лет.

Цзыяо заприметил этот зонт даже в сложенном виде. Пусть он и не видел рисунок полностью, но все же разница между бумажным и обычным зонтом слишком велика, чтобы такая вещица не бросилась в глаза.

Людей, которые, выходя из дома, берут с собой старинный бумажный зонт, крайне мало. Сказать по чести, их практически нет. Для большинства людей бумажные зонтики – это просто сувениры, купленные на память о посещении туристических мест и совершенно непрактичные в повседневной жизни.

Но девушка держала в руке самый настоящий бумажный зонт, и в голове Цзыяо понемногу всплывали воспоминания пятилетней давности. Теперь он был почти убежден: это тот же самый зонтик, который он нашел в кладовке пиццерии...

Пол под ногами Цзыяо дернулся: поезд должен был вот-вот тронуться.

– Подождите!

Цзыяо прижался руками и лицом к окну, упорно продолжая смотреть на спину девушки, но поезд неумолимо начинал движение.

– Так, где мобильный... – засуетился Цзыяо. Даже если ему не удастся сейчас сойти с поезда, можно хотя бы сфотографировать девушку со спины – тогда будет шанс снова ее отыскать.

Цзыяо достал телефон и навел его на платформу. В тот миг, когда он занес палец над кнопкой съемки, девушка неожиданно сделала то, что развеяло любые сомнения Цзыяо.

Несмотря на то что девушка все еще стояла под крышей платформы и не могла промокнуть, она, словно хвастаясь перед окружающими, подняла бумажный зонтик высоко над головой и резко раскрыла.

Цзыяо нажал кнопку съемки, запечатлев этот момент.

На белом полотне зонта появилась женщина в черном кимоно с красными снежинками. Узоры на ее одежде напоминали кровавые пятна, и Цзыяо вздрогнул. В его глазах это была кровь Сюаньхуна.

Поезд тронулся. Толпа на платформе в мгновение ока пронеслась за окнами и осталась позади. Цзыяо тут же открыл галерею в телефоне, чтобы посмотреть на сделанный снимок.

На фотографии было отчетливо видно спину девушки и открытый зонт с нарисованной госпожой в кимоно.

Для Цзыяо, который последние пять лет неустанно пытался докопаться до истины, этот снимок мог стать важной зацепкой. Однако чем дольше он на него смотрел, тем сильнее становилась тревога. Что-то здесь не так. Цзыяо начал увеличивать разные участки фотографии. Приглядываясь к деталям, он наконец понял, что именно вызывает у него это ощущение, и ахнул.

У Цзыяо кровь застыла в жилах. Хотя в вагоне было душно, он затрясся от озноба.

Он помнил, что женщина на рисунке стояла потупив взгляд. Но сейчас, через экран телефона, она холодно смотрела ему прямо в глаза.

4

Всю дорогу Цзыяо держал телефон в кармане и больше не вытаскивал.

Стоило его достать – он сразу понял бы, почудилось ему или нет.

Итак, женщина на зонтике посмотрела на него через экран. Может, дело в ракурсе, и это был просто обман зрения? Хотя вообще-то увиденное совсем не напоминало эффект Моны Лизы. Цзыяо действительно чувствовал, что на него кто-то смотрит. Ее холодный взгляд, казалось, предупреждал: лучше держись подальше и не суй свой нос в чужие дела.

Он с таким трудом наконец нашел этот бумажный зонтик, да еще и сфотографировал его! Однако теперь в сердце Цзыяо прорастало зерно страха.

«Я пять лет упорно искал правду. Неужели меня остановит глупая трусость? Какие бы темные силы ни были связаны с этой женщиной в кимоно, какие бы козни они ни строили, это уже неважно. Ничто не помешает мне докопаться до истины».

Перед выходом из вагона Цзыяо наконец достал телефон и вновь открыл фотографию.

«Что бы я ни увидел, это не испугает меня».

Он принял неотвратимое решение и посмотрел на изображенную женщину в кимоно. Но та вновь опустила глаза! Печальное выражение ее лица было точно таким же, как тогда, в пиццерии, пять лет назад.

– Это действительно тот же самый зонтик... – пробормотал Цзыяо.

«Видимо, все-таки померещилось, что она на меня смотрит...»

После прибытия поезда Цзыяо приготовился к новой битве. На улице все еще шел сильный дождь, станция была переполнена людьми. Каждый искал укрытия от стихии; воздух был влажным и жарким, как в сауне.

Прогноз погоды гласил, что ливни, покрывающие весь Тайвань, продлятся до завтрашнего утра, а затем последует несколько солнечных дней.

Цзыяо протиснулся сквозь толпу к выходу со станции, раскрыл зонт и направился к стоянке для байков. Мысль о том, что придется надеть дождевик и ехать под ливнем, вызывала у него дискомфорт. Зато сегодня он сделал важное открытие: получил реальные доказательства того, что мистический зонт действительно существует.

Но как он попал к той девушке? Причастна ли она к смерти Сюаньхуна? Или, как и он сам, получила зонт от кого-то другого?

Чтобы узнать правду, остается лишь одно – спросить напрямую. Возможно, девушка часто бывает на той станции, и есть шанс подкараулить ее там.

Жаль только, что на фотографии не видно ее лица. К тому же дождя в ближайшие несколько дней не ожидается, поэтому ее не удастся опознать ни по внешности, ни по зонту. Но ничего. Цзыяо был уверен, что он непременно узнает девушку по прическе и фигуре. Да и интуиция у него хорошая. Надо действовать как настоящий полицейский: как следует изучить детали на фотографии, а потом опрашивать людей, одного за другим, пока не найдется ответ.

Вернувшись домой, Цзыяо принял горячий душ, чтобы смыть сырость и холод, переоделся в сухую пижаму, а затем, полулежа на кровати, долго разминал ноги, которые болели от стояния в поезде.

Он отправил Ижоу фотографию девушки с зонтом и написал:

– Нашел.

Ижоу быстро прочитала и ответила:

– Где сделано фото?

– На станции Т. Сделал снимок по дороге домой, но, к сожалению, уже был в поезде и не смог ни о чем расспросить эту девушку.

– Хм, а дальше что? – спросила Ижоу.

«А дальше что?» – от трех этих слов по спине Цзыяо пробежал холодок.

Он прекрасно понимал, что Ижоу имеет в виду. Она всегда считала, что попытки Цзыяо найти истину обречены на провал. Допустим, он отыщет злосчастный зонт, но что потом? Вдруг это самый обычный зонтик, не имеющий никакого отношения к смерти Сюаньхуна. Тогда все усилия Цзыяо окажутся напрасными.

Но он пять лет провел в поисках, которые ни во что не вылились, и вот наконец первая зацепка.

«Надо двигаться вперед!»

Цзыяо знал, что может никогда не искупить свою вину, но уже давно решил: даже если в конце пути его ждет бездонная пустота, он все равно будет продолжать расследование.

Он потратил впустую максимум пять лет, а Сюаньхун потерял целую жизнь.

– Что бы ни случилось, я продолжу искать правду. Это мой долг.

Отправив это сообщение Ижоу, Цзыяо положил телефон экраном вниз на прикроватную тумбочку, выключил лампу и закрыл глаза.

* * *

Яркий утренний свет, льющийся сквозь окно, возвестил о том, что день будет ясным и безоблачным.

Проснувшись от слепящего солнца, Цзыяо подошел к окну и посмотрел вниз. Вся вода от вчерашнего дождя испарилась, оставив после себя лишь сухой асфальт. Цзыяо особенно любил работать в такую погоду.

Ему нужно было вернуться на станцию Т и отыскать ту девушку, но на сегодня он уже поставил себе утреннюю смену. Остается поехать туда вечером. Впрочем, вчера он увидел ее достаточно поздно, а значит, шанс встретить ее вечером даже выше.

Цзыяо умылся, надел фирменную ветровку и повесил на плечо курьерскую сумку. Он уже собирался выйти из дома, как в кармане внезапно зазвонил телефон.

Цзыяо нахмурился. Близких друзей у него не было, да и с коллегами он особо не общался. Кто мог звонить ему в такое время?

Он достал телефон и увидел на экране номер Ижоу.

– Привет.

– Цзыяо, – выпалила Ижоу, – я хотела уточнить: фотография, которую ты мне вчера прислал... Ты сделал ее на станции Т, верно?

– Да.

– Сейчас скину тебе ссылку, посмотри немедленно!

Прежде чем Цзыяо успел что-либо сказать, Ижоу повесила трубку и отправила ему сообщение.

Увидев начало адреса, Цзыяо сразу понял, что ссылка ведет на крупнейший форум страны. Цзыяо и сам активно им пользовался – каждый день проводил там много времени, листая посты. На форуме часто публиковали сенсационные слухи, что делало его настоящей сокровищницей для журналистов, ищущих, чем поживиться.

Неужели Ижоу хотела поделиться с ним какой-то сплетней? Скептически настроенный Цзыяо коснулся экрана и перешел по ссылке.

Открылась страница в разделе «Поиск», где регулярно появлялись просьбы помочь найти чьих-то родственников или друзей. Цзыяо часто видел подобные сообщения, но зачем Ижоу это скинула?

Цзыяо проверил время публикации: пост выложен всего полчаса назад.

Он пролистал страницу вниз, следя за каждой строчкой.

На первый взгляд в этом посте не было ничего особенного. Сообщений о пропавших людях на форуме много, и все они как под копирку. Стандартный формат объявлений.

Цзыяо провел пальцем по экрану, открыл фотографию и вдруг застыл как громом пораженный. У него перехватило дыхание.

Яркие большие глаза, круглое румяное лицо – девушка на снимке казалась милой и жизнерадостной. Но Цзыяо поразило другое. Серое клетчатое платье без рукавов, длинный конский хвост... Это определенно девушка с зонтиком, которую он видел вчера на станции.

Цзыяо поставил рабочую сумку на пол. Желание выходить на смену пропало начисто.

Казалось, в точности повторялись события пятилетней давности.

В ночь исчезновения Сюаньхуна, как и в ночь исчезновения Синьцзе, шел сильный дождь. У обоих в момент пропажи при себе был загадочный бумажный зонтик.

Это не могло быть совпадением. Просто не могло.

Цзыяо остановил взгляд на последней строке поста, в разделе с контактной информацией родственников.

– Лянь Ицзе... – пробормотал он имя на экране, одновременно набирая номер телефона.

5

Перед тем как отправиться на станцию, Цзыяо позвонил диспетчеру, чтобы отменить запланированную утреннюю смену. К счастью, работа курьера предполагает гибкий график, поэтому компания не возражала против внезапного отгула.

Они с Лянь Ицзе договорились встретиться в кофейне недалеко от станции Т. Цзыяо приехал первым и хотел было заказать кофе, чтобы взбодриться, но потом понял, что слишком взбудоражен и напряжен. Кофе тут мог лишь усугубить ситуацию. Поэтому в итоге Цзыяо выбрал горячий шоколад.

Как только продавец поставил напиток на стол, в кафе вошла женщина. Они заранее обменялись фотографиями, так что Цзыяо сразу узнал Лянь Ицзе, старшую сестру пропавшей девушки.

– Госпожа Лянь, сюда! – Цзыяо встал и помахал рукой.

Ицзе быстро заметила Цзыяо и поспешила к его столику. Она выглядела несколько изможденной – возможно, из-за того, что всю ночь искала сестру. Похоже, она не смыла вчерашний макияж, но даже это не могло скрыть ее красоты.

– Господин Чжан? Простите, что пришлось ждать.

Когда Ицзе отодвинула стул и села, Цзыяо невольно окинул ее взглядом.

Ицзе оказалась миниатюрной девушкой с прекрасной фигурой. Облегающие джинсы подчеркивали ее стройные ноги. Судя по всему, это уверенная в себе молодая женщина, которая привыкла к мужскому вниманию.

Цзыяо хотел спросить Ицзе, не желает ли она что-нибудь заказать, но быстро отбросил эту мысль. Она перенервничала, разыскивая сестру, и ей явно не до кофе.

– Есть какие-нибудь новости о сестре? – спросил Цзыяо.

– Пока нет. Наша семья все еще ищет ее, полиция помогает. Мы надеемся как можно скорее ее найти... – Ицзе устало вздохнула. – У меня мало времени, надо продолжать поиски. Давайте перейдем к делу. По телефону вы сказали, что видели Синьцзе вчера вечером. Это правда?

Ицзе говорила быстро и довольно резко, но Цзыяо прекрасно понимал ее чувства, потому что сам испытал такие же пять лет назад.

– Вчера у меня были дела недалеко от станции Т. Возвращаясь оттуда домой, я сделал этот снимок. – Цзыяо нашел в галерее фотографию девушки с зонтиком и подвинул телефон к Ицзе. – Посмотрите, пожалуйста, это ведь Синьцзе, верно?

Стоило Ицзе увидеть фото, как ее глаза, полузакрытые от усталости, внезапно распахнулись. Лишь тогда Цзыяо заметил, как же они красивы и выразительны.

Ицзе медленно протянула руки и поднесла телефон ближе к лицу.

– Да! – воскликнула она. – Видна лишь спина, но ошибки быть не может. Синьцзе вчера выходила в этом платье!

– Посмотрите внимательнее. У нее в руках бумажный зонт, на котором изображена женщина в кимоно. Вы помните этот зонтик?

– А? – растерялась Ицзе.

Она нахмурилась и увеличила изображение, явно пытаясь понять, видела она такой зонт или нет.

– Пожалуйста, постарайтесь вспомнить, – настаивал Цзыяо. – Может, это ваш семейный зонтик? Или он принадлежит Синьцзе?

– Нет, вряд ли... Не помню такой. Да и потом, Синьцзе такая рассеянная – она часто не берет зонт, даже если вероятность дождя сто процентов. Этот зонтик точно не ее...

Ицзе вдруг поняла, что Цзыяо задает слишком много вопросов и его поведение куда подозрительнее, чем сама фотография.

– Почему вы спрашиваете про зонт? Это как-то связано с исчезновением моей сестры?

Ицзе положила телефон на стол и с силой толкнула его, отчего он скользнул по поверхности обратно к Цзыяо.

– Если подумать, то фотография эта крайне странная. Зачем вы снимали Синьцзе без ее ведома? Объяснитесь, пожалуйста.

Ицзе отодвинула стул, увеличив дистанцию между ними.

Цзыяо предвидел такую реакцию. Но даже если его начнут в чем-либо подозревать, придется рискнуть.

– Я сейчас кое-что вам расскажу. Эти события произошли пять лет назад. Они тесно связаны с исчезновением вашей сестры и, возможно, даже касаются ее судьбы. Знаю, вы считаете мое поведение подозрительным, но, пожалуйста, дайте мне закончить. Когда выслушаете, сами решите, верить мне или нет.

Цзыяо допил оставшийся горячий шоколад и отодвинул стаканчик. Он сделал глубокий вдох, чтобы собраться с силами, а затем рассказал Ицзе все от начала до конца: о таинственном бумажном зонтике, найденном в пиццерии, о трагедии, которая постигла его друга, и, конечно, о том, как вчера вечером он вдруг увидел Синьцзе. Цзыяо также показал Ицзе фотографии, обнаруженные в телефоне Сюаньхуна. Это было самое надежное подтверждение его слов.

Когда он закончил, Ицзе опустила взгляд на снимки и долго сидела молча.

Внешне Цзыяо сохранял спокойствие, но на самом деле молчание Ицзе его ужасно тревожило. Все-таки неизвестность – например, когда не знаешь, как отреагирует другой человек, – пугает сильнее всего.

– Вы... – наконец выдохнула Ицзе. В ее взгляде больше не было враждебности. – Если бы мы встретились два часа назад, я бы точно не поверила вашей истории... но теперь предпочитаю поверить.

Видимо, два часа назад произошло нечто странное, связанное с историей Сюаньхуна, – именно из-за этого события Ицзе и поверила Цзыяо.

– Два часа назад полиция отследила мобильный Синьцзе по геолокации. Его нашли в водосточной канаве. – Ицзе достала из кармана телефон – теперь и ей нужно было кое-что показать Цзыяо. – Полиция передала его нам, чтобы мы разблокировали. Помните, я говорила, что Синьцзе очень рассеянная? Пароль – день ее рождения, так что мы легко получили доступ. А потом нашли видео, снятое прошлой ночью.

Ицзе повернула экран к Цзыяо – и первая же сцена ошеломила его: ракурс съемки был таким же, как и на фото, сделанных Сюаньхуном перед смертью. Бумажный зонт – в правой руке, мобильный телефон – в левой, съемка велась на ходу.

За зонтом виднелась мокрая дорога. Слышался шум дождя и гомон толпы у станции. Судя по всему, Синьцзе сняла этот ролик прямо перед тем, как исчезнуть.

В начале видео девушка молча шагала по главной улице перед станцией Т. На первом перекрестке она свернула налево, а затем продолжила путь. На следующем перекрестке она сделала поворот направо, после чего пошла прямо.

Хотя Цзыяо внимательно наблюдал за происходящим, Ицзе вдруг потянула ползунок почти в самый конец видео:

– Очень длинная часть, но здесь нет ничего особенного, Синьцзе просто идет. Дорога долгая, она шла около двадцати минут. А потом... – Ицзе умолкла.

На экране было видно, что Синьцзе добралась до строительной площадки.

Внезапно девушка на видео заговорила, и от сказанной ею фразы по телу Цзыяо пробежали мурашки.

Она произнесла то же, что и Сюаньхун пять лет назад.

– Госпожа Юй позвала меня к себе. Я иду к хозяйке дождя...

На этом видео закончилось. Ицзе положила телефон и сказала:

– Мобильный Синьцзе лежал в водосточной канаве рядом со строительной площадкой. Полиция сейчас обыскивает это место.

– Они ее не найдут... – тихо проронил Цзыяо, но быстро понял свою ошибку и добавил: – Простите, я не хотел нагнетать. Однако все это слишком странно. Вам так не кажется?

– Я понимаю, что вы имеете в виду. Много необъяснимых совпадений.

– Да. Во-первых, погода. Когда мой друг и ваша сестра пропали, шел дождь. Затем таинственный бумажный зонтик – оба держали его в руке перед исчезновением. И оба оставили непонятные фотографии и видео, словно пытались зафиксировать свой путь. Но есть ощущение, что те места, до которых они добрались, сами по себе не так важны...

Мысленно сопоставив фото Сюаньхуна и видео Синьцзе, Цзыяо понял, что порядок их действий был идентичен.

– Вы заметили? Мой друг и ваша сестра двигались одинаково. Оба сначала шли прямо, на первом перекрестке поворачивали налево, после этого – направо, а дальше все время держались прямо, как будто конечная точка ждала где-то там, впереди.

– Да, я тоже только что это поняла.

Ицзе уперлась руками в бедра. Выглядела она спокойной, но Цзыяо догадался, что их разговор лишь усилил ее смятение.

– А чем в итоге закончилось расследование смерти вашего друга пять лет назад?

– Полиция пришла к выводу, что он случайно упал в лужу, захлебнулся и умер. Дело закрыли, списав все на несчастный случай. Со временем его родители приняли такое объяснение. Но я знаю, что это неправда.

– Если предположить, что вашего друга действительно убили... Учитывая все эти совпадения, получается, Синьцзе может стать следующей жертвой?

– Вполне вероятно, – согласился Цзыяо.

В его голове промелькнула мысль о серийном убийце, но он решил, что лучше промолчать.

– Я расскажу обо всем полиции, объясню, что нужно поскорее найти Синьцзе...

– Даже если вы снова пойдете в полицию, это ничего не изменит. Не уверен, что они смогут помочь. Полагаю, все будет так же, как и пять лет назад: они будут рассматривать дело вашей сестры как обычное исчезновение и не станут копать глубже.

– Тогда что же мне делать?

– Я могу помочь. – Цзыяо вновь открыл на телефоне фотографию Синьцзе с бумажным зонтиком и показал ее Ицзе. – Вы говорили, что ваша сестра обычно не берет с собой зонт, верно?

– Да, она всегда жалуется, что забывает его дома.

– Значит, этот зонт – важная зацепка. Где ваша сестра его нашла? Пять лет назад я расспрашивал коллег в пиццерии, но никто не видел такой зонтик. Он словно сам по себе появился в ведре с зонтами, ожидая, пока я его возьму. В то время на складе не было камер видеонаблюдения, поэтому я не мог отыскать никаких улик... Но теперь у нас, возможно, есть шанс выяснить, откуда взялся этот зонт.

6

– Нужно восстановить события до исчезновения вашей сестры и понять, где и когда она могла получить зонт.

Цзыяо взял со стола пустой стаканчик из-под горячего шоколада, используя его как реквизит для объяснения.

– Вот время, в которое Синьцзе вышла из дома. Зонтика у нее с собой не было, верно?

Цзыяо поставил стаканчик на край стола, обозначив время, когда Синьцзе отправилась на работу.

Ицзе ничего не ответила, только поджала губы и уставилась на стаканчик. Цзыяо понимал, что она все еще сомневается. Можно ли доверять незнакомцу, который так внезапно ворвался в ее жизнь и заявил, что исчезновение Синьцзе связано с каким-то бумажным зонтиком?

Цзыяо решил продолжать. Он провел пальцем по столу рядом со стаканчиком, словно рисуя невидимую временную шкалу.

– Начинаем двигаться вперед – к концу рабочего дня. Во сколько Синьцзе обычно уходит с работы?

– Примерно в шесть. Сначала идет от офиса до станции W, а потом едет на электричке домой, до станции T.

– Хорошо, тогда здесь – шесть часов.

Цзыяо остановил палец и положил на то место, которое соответствовало концу рабочего дня Синьцзе, брелок от ключей.

– Вчера в шесть вечера уже шел дождь. Несильный, но под ним все равно можно было промокнуть. Синьцзе вышла из офиса и поняла, что у нее нет зонта. Вы хорошо ее знаете, как вы думаете, что она могла сделать? Как она обычно ведет себя в подобных случаях?

– Сначала она досадует, что не взяла зонт с утра, а потом клянется, что в следующий раз точно не забудет. Я слышала от нее подобные жалобы сотни раз. Но мокнуть она в любом случае не станет: возьмет зонт у коллеги или попросится в компанию. В общем, найдет какой-нибудь выход.

– То есть Синьцзе потратила некоторое время на то, чтобы найти зонт в офисе, и только после этого отправилась к станции W... Или, может, она купила зонт в круглосуточном магазине?

– Нет, она не станет тратить на это деньги, – уверенно сказала Ицзе.

– Тогда мы сосредоточимся на этом промежутке.

Цзыяо положил телефон рядом с брелоком, обозначив последнюю известную точку: фактическое время ухода Синьцзе с работы.

– Между окончанием рабочего дня и реальным уходом из офиса она успела получить от кого-то бумажный зонтик. Это важный факт.

Цзыяо указал на пустое место между брелоком и телефоном, посмотрел на Ицзе и спросил:

– Вы знаете кого-нибудь из коллег Синьцзе? Вдруг они помогут нам найти ответ.

Ицзе нахмурилась, глядя на стол, и после недолгих раздумий произнесла:

– Я на улицу, надо позвонить. Скоро вернусь.

И Ицзе вышла из кофейни. Через панорамное окно Цзыяо наблюдал, как она разговаривает по телефону. Судя по выражению ее лица, беседа была очень серьезной.

Даже сейчас Цзыяо не понимал до конца, что в голове у Ицзе. Готова ли она ему довериться? Если нет, то она вполне могла сейчас разговаривать с полицейскими, обсуждая с ними Цзыяо как главного подозреваемого.

Но оставалось лишь сидеть и ждать ее возвращения. Была не была.

Ицзе вернулась в кофейню и произнесла слова, от которых у Цзыяо внутри все похолодело:

– Я только что звонила в полицию.

К счастью, следующая реплика его успокоила:

– Они на пути в компанию, где работала Синьцзе. Будут проверять записи с камер видеонаблюдения. Я сказала, что тоже подъеду. А вы?

– Я с вами.

Цзыяо быстро встал. За последние пять лет он не чувствовал такого прилива решимости, как сейчас.

* * *

От станции Т до станции W на электричке можно было доехать примерно за десять минут. Компания Синьцзе находилась совсем рядом со станцией W.

Час пик закончился, и в вагоне почти не было людей, так что свободных мест хватало.

Цзыяо еще многое хотел сказать Ицзе, но они были едва знакомы, поэтому он нарочно сел через сиденье от нее, чтобы сохранять дистанцию.

Когда поезд тронулся, Цзыяо повернулся к Ицзе:

– Э-э... Спасибо.

– За что?

– За то, что поверили мне, – криво улыбнулся Цзыяо. – Вообще-то вы могли отмахнуться от меня и самостоятельно продолжать поиски. Даже если всерьез считать бумажный зонтик важной зацепкой, нет никакой гарантии, что это куда-либо приведет. У меня есть ощущение, что если я узнаю, откуда взялся зонт, то раскрою правду о гибели друга и помогу найти вашу сестру. Но, возможно, это только домыслы...

– Все в порядке, не волнуйтесь. Сейчас Синьцзе ищет и полиция, и наша семья. Если я использую новую зацепку, шансы найти ее только вырастут.

«Чем искать вслепую, разве не лучше сначала определиться с направлением?» – подумал Цзыяо.

– Могу я узнать, чем вы занимаетесь? – полюбопытствовал он.

– Я пиар-менеджер. Очень интересная работа.

– А, неудивительно, – будничным тоном заметил Цзыяо.

– Почему вы так говорите? – спросила Ицзе, заинтригованная его реакцией.

– Вы производите впечатление человека, который открыт ко всему и готов принять любой вызов. И при этом у вас развита интуиция: например, вы решили, что мне можно доверять. Наверное, вы очень успешны в своей сфере.

– Ну, на работе приходится иметь дело с самыми разными людьми. Даже мошенники иногда попадаются.

Ицзе посмотрела на Цзыяо, и на ее лице впервые появилась искренняя улыбка без тени настороженности:

– Мой опыт подсказывает, что вы точно не лжете.

* * *

Синьцзе работала в офисном здании рядом со станцией W. Когда Ицзе и Цзыяо прибыли, на месте уже находилась полиция: офицер стоял на ресепшене и что-то обсуждал с администратором.

При виде Ицзе полицейский помахал рукой:

– Госпожа Лянь, сюда!

Ицзе и Цзыяо подошли к офицеру. Полицейский посмотрел на Цзыяо с некоторым подозрением, и Ицзе пояснила:

– Это мой коллега, он хочет помочь.

Офицер кивнул и указал на мониторы, которые демонстрировали записи с камер видеонаблюдения. Экранов было так много, что глаза разбегались.

Полицейский произнес:

– Я уже попросил администратора найти вчерашнюю запись, на которой ваша сестра уходит из офиса. На первый взгляд на ней ничего подозрительного, но на всякий случай вам тоже стоит посмотреть.

– Конечно, – отозвалась Ицзе.

Офицер подал знак администратору, и тот включил запись на одном из экранов.

Цзыяо и Ицзе встали позади, наклонившись вперед, чтобы лучше видеть.

Камера висела напротив дверей и вестибюля, так что в кадр попадали все, кто входил и выходил из здания. Едва видео началось, как на экране появилась Синьцзе. Она стояла у окна, тревожно поглядывая на дождливую улицу: видимо, переживала, что не взяла зонтик. Затем девушка решительно развернулась и пошла обратно к офисам, исчезнув из поля зрения камеры, но вскоре появилась вновь, теперь держа в руках зонт. Несомненно, тот самый.

Сама эта сцена не слишком удивляла, но из-за того, что произошло дальше, Цзыяо едва не закричал.

Когда Синьцзе приблизилась к двери и раскрыла зонт, с его поверхности соскользнула высокая темная фигура и встала рядом с девушкой.

Цзыяо сразу понял: это оживший рисунок – женщина в кимоно.

Разрешение у камеры было невысокое, но изображение женщины казалось необычайно четким: бледная кожа, скорбное выражение лица, черное кимоно с красными пятнами, будто забрызганное кровью. Казалось, она существует совершенно отдельно от всего, что запечатлено на записи.

Когда Синьцзе уже собиралась выйти за дверь, женщина в кимоно приподняла голову, словно понимая, что за ней кто-то наблюдает. Она резко посмотрела прямо в камеру, и Цзыяо ощутил леденящий ужас.

После того как Синьцзе вышла из здания, женщина в кимоно исчезла с экрана вместе с ней.

Администратор щелкнул мышью, поставив видео на паузу.

Полицейский спросил:

– Ну как? Заметили что-нибудь подозрительное?

– Что?.. – Цзыяо старался сдерживать дрожь и говорить спокойно: – Что это сейчас было? Разве женщина в кимоно вам не кажется подозрительной?

– Женщина в кимоно? – Полицейский и администратор обменялись озадаченными взглядами.

– Она же была прямо на экране! Вы что, не видели?

Цзыяо повернулся к Ицзе, надеясь на поддержку; ему надоело продираться сквозь трудности в одиночку. Та схватила Цзыяо за рукав и слегка потянула. Ее взгляд будто говорил: она видела то же, что и он, но сейчас это обсуждать не стоит.

Ясно одно: женщина в кимоно показалась только им двоим.

Ицзе сменила тему, обратившись к администратору:

– Моя сестра ушла из дома без зонта. Вы не знаете, где она взяла тот, который был на видео?

– Наверное, на стойке с зонтами. – Он кивнул на противоположную сторону вестибюля. – Мы предоставляем запасные зонты всем, кто работает в этом здании. Правда, их часто не возвращают, так что хлопот не оберешься.

Цзыяо и Ицзе посмотрели туда, куда указал администратор: на стойку с двумя зонтами с логотипом управляющей компании.

– Этот угол вестибюля попадает на камеру? – спросила Ицзе.

– Как раз нет, это слепая зона. Общие зонты – расходный материал, компания особо за этим не следит... – лениво ответил администратор.

Офицер задал ему еще несколько незначительных вопросов, затем пообещал Ицзе, что полиция скоро найдет ее сестру, и ушел.

Цзыяо вздохнул. Он знал: если рассказать полиции о бумажном зонте, его просто сочтут фантазером. За последние пять лет он привык к этому чувству.

Да и потом, только они с Ицзе увидели на записи женщину в кимоно...

Интуиция подсказывала Цзыяо: незнакомка не случайно позволила им увидеть себя. Все-таки у него и Ицзе есть нечто общее: оба напрямую связаны с теми, кто пропал без вести.

Казалось, женщина в кимоно намекала: «Если хотите спасти исчезнувшую – сначала найдите меня».

7

Цзыяо и Ицзе вернулись на станцию Т уже под вечер, когда поток людей заметно вырос: офисные работники и студенты как раз спешили домой.

Цзыяо с Ицзе снова пришли в кофейню, где встретились утром. Аппетита ни у кого не было, но Цзыяо все равно заказал обоим пирожные и молочный чай. Вкусная калорийная еда – лучший способ немного поправить ситуацию, когда одолевает плохое настроение или неспокойные мысли. Если на работе Цзыяо попадались трудные клиенты, он всегда покупал пакет жареной курицы после смены. Нет таких негативных эмоций, с которыми не могут справиться вкусности.

– Попробуй, – предложил он Ицзе, перейдя с ней на «ты». – Сладости помогают работе мозга.

Он отправил кусочек пирожного себе в рот, а потом подтолкнул тарелку с десертом к Ицзе. Та взглянула на пирожное, но брать его не стала. По сдвинутым бровям было понятно, что девушка погружена в глубокие раздумья и пока не готова переключиться.

Цзыяо догадывался, о чем сейчас размышляет Ицзе. Наверняка ломает голову, пытаясь понять, в чем связь между женщиной в кимоно и ее сестрой.

Женщину на записи увидели только они двое. Цзыяо вспомнил триллеры, в которых похитители специально оставляли подсказки, намекая главному герою, что нужно сделать для спасения заложника.

Пять лет назад Сюаньхун погиб – возможно, как раз потому, что Цзыяо упустил из виду зацепки, которые помогли бы предотвратить трагедию. Но теперь у них есть шанс спасти Синьцзе.

Одного Цзыяо никак не мог понять. Тело Сюаньхуна нашли уже на следующее утро после его исчезновения. Преступник почти не дал Цзыяо времени понять, что случилось с приятелем, и спасти его. Синьцзе же пропала сутки назад, и ее тело до сих пор не найдено. Возможно, она еще жива.

Почему же у Ицзе больше времени? Есть ли какой-то фактор, который на это повлиял?

– О чем ты думаешь?

Услышав голос Ицзе, Цзыяо встрепенулся. Она смотрела прямо на него. Похоже, настала очередь Цзыяо погрузиться в глубокие отстраненные размышления.

– Да так, думал о том, не упустил ли я чего-нибудь.

– И к каким выводам пришел?

– Увы, никаких новых идей, – покачал головой Цзыяо.

Или нет?

До того как Ицзе окликнула его, Цзыяо будто бы постепенно подбирался к какой-то важной мысли.

Видимо, после исчезновения Сюаньхуна случилось некое событие, которое приблизило его смерть. А после того как пропала Синьцзе, еще ничего не произошло. Но что это за событие? Какая здесь связь?

Тут Ицзе попросила:

– Можешь еще раз подробно описать тот бумажный зонтик? Ты единственный, кто его видел и держал в руках. Хочу узнать побольше.

– Конечно...

Цзыяо повторил историю о том, как нашел зонт в пиццерии пять лет назад. Но все это он уже рассказывал, поэтому сомневался, что Ицзе найдет в его словах что-то новое.

Когда Цзыяо умолк, Ицзе тут же задала будто заранее заготовленный вопрос:

– Ты сказал, что зонтик произвел на тебя впечатление весьма необычной вещи, – чем это было вызвано?

– На самом деле в тот вечер у меня не было таких мыслей. Но за последние пять лет, пытаясь найти этот зонт, я объездил все туристические места в стране, где продают бумажные зонтики, и все мастерские, где их изготавливают. И зонты, которые я видел... Как бы сказать... Уже по тому, как они лежат в руке, ясно: они уступают тому зонту из пиццерии. Конструкция спиц и каркаса, тонкая роспись на полотне – другие зонты с ним просто не сравнятся. Он был создан мастером высочайшего класса. Все остальные зонты изготовлены просто ради продажи и очень похожи друг на друга. А тот, судя по всему, делали на заказ, соответственно вкусам конкретного человека.

Цзыяо подумал, что, возможно, выразился слишком абстрактно, и быстро добавил:

– Извини, это лишь мои субъективные ощущения. Если они звучат слишком сумбурно, можешь не брать их в расчет.

– Ты свободен завтра?

– А? – От внезапного вопроса Ицзе Цзыяо на мгновение замешкался, но все-таки ответил: – У меня завтра смена, но я могу ее отменить.

– Значит, ты свободен, – резюмировала Ицзе. – Поедешь завтра со мной к одному человеку. Возможно, он знает, где изготовили тот зонт. А может, это вообще его собственная работа.

С трудом переварив эту неожиданную информацию, Цзыяо, запинаясь, спросил:

– К-кто этот человек?

– В прошлом году мы на работе делали рекламную кампанию про культуру отдаленных регионов, чтобы привлечь больше туристов в разные уголки страны. В числе прочего мы рассказывали о деревнях и поселках, в которых веками изготавливают бумажные зонты. Даже нашли одного легендарного мастера – хотели, чтобы он принял участие в продвижении.

– Он легенда среди изготовителей зонтов? – уточнил Цзыяо, склонив голову набок.

– Да. Говорят, он делает всего пару зонтов в год. Во-первых, потому, что у него есть другая работа, а зонты – просто хобби. Во-вторых, он настаивает на тщательной проверке каждого покупателя и соглашается взять заказ только после обстоятельной беседы, когда убеждается, что перед ним надежный человек. Он хочет, чтобы все покупатели бережно хранили зонты до конца своих дней. Для него каждый зонт как живой. Наша компания посчитала его преданность ремеслу отличным рекламным ходом, вот мы и предложили ему сотрудничество. Однако он сразу отказался, сказав, что его зонтам такая реклама не нужна.

– Каждый зонт как живой... Какая-то мистика. Возможно, он и правда расскажет нам что-то дельное.

– Надеюсь. Сама я не участвовала в проекте, но слышала, как один мой коллега жаловался на этого человека. Кажется, он держался очень высокомерно. Попрошу у коллеги адрес мастера, и завтра вместе к нему поедем. Если нагрянем прямо к нему домой, он уже не отвертится.

Ицзе достала телефон, чтобы позвонить коллеге. Взгляд ее был полон решимости. Было очевидно: пока у сестры есть шанс выжить, Ицзе не упустит ни единой возможности помочь.

Цзыяо наблюдал, как Ицзе набирает номер, и вдруг мысль, которую он никак не мог ухватить, вспыхнула в его голове озарением.

Наконец все стало ясно.

– Я понял!

Цзыяо хлопнул рукой по столу, и Ицзе испуганно опустила телефон, не успев дозвониться. Сотрудники и посетители кафе обернулись в их сторону, но Цзыяо не было дела до всеобщего внимания. С ощущением, будто после долгой задержки дыхания в легкие наконец поступил кислород, Цзыяо выпалил все мысли, которые пришли ему в голову:

– Я понял почему! Почему тело Сюаньхуна нашли на следующий же день после его исчезновения, а Синьцзе уже целые сутки как пропала, а новостей о ней до сих пор нет! Дождь – вот причина! Он прекратился, а потом снова пошел! Понимаешь?

На Цзыяо продолжали бросать недовольные взгляды. Ицзе жестом попросила его говорить тише и ответила:

– Пока нет, не понимаю. Съешь кусочек пирожного, успокойся и объясни помедленнее.

На сей раз Ицзе подвинула тарелку к Цзыяо. Он сообразил, что слишком волнуется, поэтому послушно взял пирожное и только через некоторое время вернулся к разговору:

– В тот вечер, когда исчез Сюаньхун, шел дождь. Затем он ненадолго прекратился, а утром начался снова – и Сюаньхуна нашли как раз в это время.

Цзыяо не был уверен, что Ицзе поймет его мысль, но, невзирая на ни на что, продолжал:

– Синьцзе тоже пропала в дождливый вечер, но потом ливень прекратился, и дни с тех пор были солнечные. Если рассуждать по той же логике, то тело Синьцзе найдут тогда, когда снова польет дождь...

Цзыяо посмотрел на Ицзе с тревогой, ведь эта теория фактически предсказывала гибель ее сестры.

Ицзе не стала спорить, но и не поддержала догадку Цзыяо. Ее взгляд был прикован к столу, и она снова погрузилась в раздумья.

– Если ты не до конца поняла, могу объяснить еще раз...

– Не стоит, все ясно. Получается, нам нужно отыскать Синьцзе до того, как пойдет дождь? – Ицзе подняла глаза.

– Да, и пока мы можем расслабиться: если верить прогнозу, ближайшие несколько недель дождя не будет.

Цзыяо хотел успокоить Ицзе, но после этих слов она, напротив, стала выглядеть еще более озабоченной.

– Синоптики не всегда могут точно предсказать погоду. Если твоя теория верна, нам все равно нельзя терять ни минуты.

Девушка вновь подняла телефон и быстро набрала номер коллеги, а после этого посмотрела Цзыяо в глаза:

– Как только узнаю адрес, сразу же поеду к мастеру. Ты со мной?

Похоже, его гипотеза подтолкнула Ицзе к незамедлительным действиям. Теперь девушка не собиралась ждать до завтра.

Раз так, оставалось только ее поддержать.

– Да, я в деле.

Похоже, этот день так быстро не закончится.

8

Ицзе позвонила коллеге как раз в тот момент, когда он работал сверхурочно, закрывая срочную задачу. Однако едва он услышал просьбу, тут же отложил дела и отправил Ицзе информацию, которую собрал во время прошлогоднего визита к производителю зонтов.

Мастер по фамилии Сюй жил в пригороде, примерно в получасе езды от станции. Уточнять, находился ли он дома, было уже поздно. Ицзе вызвала такси. Цзыяо, уже осознав, насколько Ицзе настойчива, молча сел в машину рядом с ней.

Во время поездки таксист пытался заговорить с Ицзе, но она отвечала лишь междометиями. Ощутив неловкость, оставшуюся дорогу водитель ехал молча. Ицзе тем временем постукивала костяшками пальцев по окну и с тревогой смотрела на небо.

Цзыяо знал, почему она нервничала: она боялась, что польет дождь. Если предположение Цзыяо верно, то, когда это произойдет, тело Синьцзе появится в луже, а затем прохожие увидят его...

– Приехали!

Водитель припарковался перед одноэтажным домом в конце переулка. Рядом со зданием стояла времянка, напоминающая мастерскую с жестяной крышей. Строение ярко освещалось изнутри – там кто-то работал.

Ицзе заплатила за проезд, а затем сказала водителю:

– Босс, не могли бы вы немного отъехать в начало переулка и подождать там? Нам сейчас нужно кое-кого отыскать, а потом мы бы вернулись вместе с вами в город.

Водитель кивнул и припарковал машину на углу, а Ицзе и Цзыяо направились к мастерской.

Свет, исходящий оттуда, был особенно заметен после наступления темноты. В этих лучах Цзыяо разглядел множество ксилофонов разных стилей, выставленных снаружи; похоже, их изготовление было основной работой мастера.

Приблизившись, Ицзе услышала раздающиеся изнутри равномерные звуки.

Она дважды постучала в дверь, громко спросив:

– Мастер Сюй здесь?

Звуки резко прекратились, и вскоре дверь открылась, явив мужчину лет сорока с длинными растрепанными волосами. Он смахивал на безумного гения.

– Вы кто такие? – Мужчина подозрительно уставился на Ицзе и Цзыяо. Вероятно, ему не нравилось, что его отвлекают от работы, ведь смотрел он недружелюбно.

– Вы господин Сюй? – вежливо спросила Ицзе.

Мужчина кивнул в ответ. Ицзе достала визитку и с поклоном протянула ее господину Сюю обеими руками.

– Здравствуйте, я Ицзе из рекламного агентства «Азия-конкурс». Наша компания связывалась с вами в прошлом году. Вы помните нас, господин Сюй?

Мастер взял визитку одной рукой, взглянул на нее, а затем цокнул языком:

– Я помню вашу компанию. В прошлом году вы вроде бы хотели использовать мои зонты в рекламных целях, что-то связанное с туризмом... Но я в основном делаю музыкальные инструменты. А зонты изготавливаю лишь изредка, когда у меня хорошее настроение.

– Я знаю, – закивала Ицзе. – Мастер Сюй, вы настаиваете на том, что каждый сделанный вами зонт живет собственной жизнью, поэтому вы тщательно отбираете своих клиентов, останавливаясь на тех, кто точно будет бережно относиться к полученным изделиям. И я действительно восхищаюсь вами.

– Раз уж вам все известно, зачем же вы пришли ко мне? – Мастер Сюй высокомерно поднял подбородок. – Я не похож на тех фабрикантов, которые массово производят зонты и продают их туристам. Мне не нужна реклама. Я ведь сказал об этом вашей компании, не так ли?

– Да, но сегодня я пришла к вам по другой причине. Я хотела кое-что у вас спросить... – С этими словами Ицзе достала телефон и развернула его к мужчине.

На экране появилась фотография, сделанная Цзыяо на станции метро, на которой Синьцзе держала бумажный зонт.

– Мастер Сюй, вы раньше видели этот зонт?

Мастер наклонился к экрану и две секунды смотрел на него, а затем покачал головой:

– Рисунок очень красивый, но я никогда зонта раньше не видел.

– Не могли бы вы подумать еще раз, мастер? – встрял Цзыяо. – Быть может, зонт – одно из ваших предыдущих творений, а вы просто его не помните?

– Перестаньте нести чушь! Я в деталях помню, как выглядел каждый зонт, который я создал, понятно?

Вопрос явно расстроил мастера, и он, собираясь выпроводить Цзыяо, начал закрывать дверь мастерской.

«Если он закроет дверь, у нас больше не будет шанса задать ему вопросы», – мелькнуло в голове Цзыяо.

В последний момент Цзыяо выпалил:

– Мастер, вы когда-нибудь слышали о госпоже Юй, хозяйке дождя?

Рука мастера Сюя дрогнула и замерла, едва до него донеслись эти слова.

– Где вы услышали о ней? – Мастер Сюй распахнул глаза.

Цзыяо и Ицзе обменялись взглядами. Им ничего не оставалось, кроме как рассказать всю правду. Они наперебой поведали об исчезновении Сюаньхуна и Синьцзе и о том, как те оставили послания, упомянув в них госпожу Юй.

Мастер Сюй не перебивал их. Он на мгновение задумался, а затем глубоко вздохнул.

– Подождите минутку, – сказал он, после чего развернулся и пошел в мастерскую, чтобы выключить свет.

Выйдя оттуда, он указал на соседний дом:

– Посидим у меня. Там есть кое-что, что может вас заинтересовать.

Цзыяо и Ицзе последовали за мастером в его жилище.

Господин Сюй включил люстру. В ярком свете оказалось, что гостиная в его доме была безупречно чистой. Подобная опрятность резко контрастировала с его диковатым видом безумного творца.

– Раз вы знаете о хозяйке дождя, значит, вы не шутите, – сказал господин Сюй, наливая два стакана воды и ставя их на стол. Затем он впился взглядом в Ицзе и глухо произнес: – Твоей младшей сестре сейчас тем более не до шуток. Она в опасности. Вам лучше поскорее найти ее.

– Господин Сюй, вы знаете, кто такая хозяйка дождя? – спросила Ицзе.

– Я тоже лишь слышал о ней и не ведаю, каков ее настоящий облик. – Господин Сюй достал пепельницу из-под стола, закурил сигарету и сказал: – Я не лгу вам. Я действительно раньше не видел этот бумажный зонтик. Но очень похоже, что... женщина на зонтике действительно и есть хозяйка дождя.

Мастер Сюй повернул голову, выдохнул дым в сторону, где никого не было, и продолжил:

– Вам не кажется странным, что человек, изготавливающий музыкальные инструменты, в свободное время делает бумажные зонтики? На самом деле этому меня научил отец. Ни я, ни он не являемся местными уроженцами. Изначально наша семья жила в горной деревушке. Прежде она славилась изготовлением зонтиков, но постепенно ремесло пришло в упадок. Поэтому отец и привез меня сюда, в пригород. Он и научил меня ремеслу изготовления зонтов и концепции того, что каждый из них живет собственной жизнью.

Мастер Сюй сделал еще одну затяжку. Ицзе воспользовалась случаем и спросила:

– Могу я узнать, что случилось с вашим отцом?..

– Его больше нет. Он умер десять лет назад, – ответил мастер Сюй. – Знаете, что самое удивительное в том, что мне передал отец? Хоть он и научил меня создавать зонты, он не желал, чтобы я их продавал. Просто ремесло не должно быть утрачено. Я тоже не хочу, чтобы умение было запятнано деньгами, поэтому сейчас редко делаю зонты. А если и занимаюсь ими, продаю только тем клиентам, которым доверяю: вот они-то и будут бережно хранить зонты всю жизнь.

Мастер Сюй несколько раз стряхнул пепел от сигареты в пепельницу, затем, подняв бровь, посмотрел на Цзыяо и Ицзе и произнес:

– Историю о хозяйке дождя мне поведал отец.

Цзыяо и Ицзе стали внимательно слушать, не смея пропустить ни слова.

– Когда я был ребенком и жил с отцом в горной деревне, раз в пять лет взрослые наказывали детям не выходить на улицу в дождливые дни, иначе их заберет хозяйка дождя. Это казалось уникальным табу для нашей деревни. Обычно женщина появлялась среди людей в виде зонтика... и кто-то из жителей деревни... погибал.

Мастер Сюй снова выдохнул клубы дыма.

Его взгляд был прикован к тающим в воздухе кольцам, когда он вспоминал прошлое:

– У меня был друг, который пропал из-за нее. Однажды мы вышли поиграть в мяч, но внезапно начался дождь, поэтому все поспешили укрыться под навесом. Мяч выпал у него из рук, скатился из-под навеса по ступенькам, подскочил и скрылся из виду. Друг выбежал искать мяч и больше не вернулся. Мы прятались под навесом и очень боялись выйти. Лишь когда дождь прекратился, мы побежали просить помощи у взрослых. Через несколько дней, когда дождь пошел вновь, взрослые нашли его тело в луже у дороги. Хотя они ничего не сказали, мы все знали, что его погубила хозяйка дождя.

– Пять лет... – пробормотал Цзыяо. – Сюаньхун тоже исчез пять лет назад. Похоже...

– Как вы думаете, почему я вас пригласил? Ваш рассказ в точности совпадает с легендой из моей деревни. Поэтому я поверил, что вы не лжете и что вы действительно встретили хозяйку дождя.

– Но... разве легенда не существует лишь в вашей деревне? Почему же хозяйка дождя появилась в городе?

– После того как мы с отцом уехали, я слышал, что стали разъезжаться и другие люди. Не знаю, живет ли там сейчас еще хоть кто-нибудь. Может, хозяйка дождя не сумела найти добычу в горах, поэтому выбралась на охоту... в город?

Мастер Сюй потушил сигарету в пепельнице и заметил:

– Вот и все факты о ней. Если бы отец был жив, он рассказал бы гораздо больше, но, к сожалению...

– Мастер Сюй, как называется деревня, в которой вы жили раньше? – спросила Ицзе.

– Деревня Цзяюань. Вы можете найти ее на картах в интернете, но думаю, теперь она совсем заброшена. – Мастер Сюй посмотрел на Ицзе, и в его глазах появилось беспокойство. – Я понимаю, вам нужно отправиться туда, чтобы спасти сестру, но должен напомнить – вам стоит быть осторожными... Возможно, хозяйка дождя спустилась с горы на охоту, чтобы заманить людей к себе.

9

Деревенька Цзяюань располагалась в горах немного южнее центральной части Тайваня.

Цзыяо мысленно поблагодарил мастера Сюя за помощь и принялся за дело.

Но, должно быть, деревня действительно была совсем заброшена, как и говорил мастер. Вернувшись домой, Цзыяо, даже не переодевшись, стал искать дополнительную информацию, но, увы, ничего конкретного так и не обнаружилось.

Цзыяо неустанно вбивал в поисковую строку различные комбинации слов, но все было тщетно.

«Дождливый день», «зонты», «пропажа»... Какие бы слова ни добавлял Цзыяо после названия деревни, результаты поиска показывали лишь ее местоположение – и ничего больше. Даже рейтинг в картах оказался равен нулю, словно ее никогда не посещали туристы, – настоящая скрытая жемчужина.

После бесчисленных попыток найти хоть что-нибудь Цзыяо потянулся в кресле. Некоторые вещи были ему непонятны. Мастер Сюй упомянул, что деревня Цзяюань когда-то славилась своими зонтами. Однако почему в интернете об этом нет никакой информации?

Кроме того, мастер Сюй сказал, что отец переехал в пригород, поскольку деревня пришла в упадок, но каковы были истинные причины упадка? Может, жители постепенно уезжали из-за страха перед хозяйкой дождя?

Если так, обитает ли кто-нибудь в деревне Цзяюань? Или она превратилась в заброшенное селение?..

Звонок телефона прервал поток мыслей Цзыяо.

Он увидел, что звонит Ицзе, но даже прежде, чем он успел поздороваться, Ицзе спросила:

– Еще не спишь?

– Нет, пытаюсь разузнать хоть что-то о деревне Цзяюань. – Цзыяо старался взбодриться, но сонливость все равно заставила его зевнуть.

– Без особого успеха, значит?

– Место настолько загадочное, будто его и не существует вовсе, только название осталось. Мы узнаем, что происходит, лишь когда доберемся туда. – Цзыяо вновь потянулся и спросил: – Нашла машину?

После поездки на такси от дома мастера Сюя до станции Т Цзыяо и Ицзе отправились по домам, чтобы завершить неотложные дела. Перед расставанием они договорились отправиться в деревню Цзяюань на следующий день, чтобы получить сведения о хозяйке дождя и найти зацепки для расследования.

Однако добраться до деревни Цзяюань оказалось непростой задачей. Это была своего рода запретная зона: все автобусные маршруты ловко обходили ее стороной. Надо было ехать на собственной машине.

У Цзыяо имелся мотоцикл, поэтому ему пришлось попросить Ицзе одолжить автомобиль у ее семьи.

Ицзе ответила:

– Я уже поговорила с родными, они согласились дать мне авто на некоторое время. В конце концов, мы можем не успеть сделать все за один день. Я не вернусь с пустыми руками; мне нужно найти хоть что-то. Я не успокоюсь, пока не обнаружу то, что нам поможет.

– Ты рассказала родным, что мы накопали?

– В мельчайших подробностях. Мать и отец согласны, что я должна продолжать поиски в этом направлении. Они останутся в городе и продолжат сотрудничать с полицией... Они бодрятся, но я чувствую, что они измотаны и у них уже нет других вариантов. Как и я, они возлагают все надежды на эту зацепку.

– Мы ни в коем случае не должны их подвести. И Синьцзе... она наверняка надеется, что ее найдешь. – Цзыяо задумался и предложил: – Давай выдвинемся завтра пораньше. Я буду ждать тебя на станции в семь утра.

Договорившись с Ицзе о времени, Цзыяо дал отбой, посмотрел на монитор, тихо вздохнул и решительно выключил компьютер. Он знал, что интернет им больше ничем не поможет. Завтра в деревне Цзяюань им с Ицзе придется полагаться только на самих себя.

«Возможно, хозяйка дождя спустилась с горы на охоту, чтобы заманить людей к себе», – подумал Цзыяо и вздрогнул, вспомнив о версии мастера Сюя.

«А вдруг теперь она затаилась в деревне? Если это правда, как она встретит нас?» – Цзыяо хотел узнать все как можно скорее.

* * *

На следующее утро в семь часов Цзыяо уже был на станции Т. Ицзе, сидящая за рулем черного внедорожника, помахала ему рукой.

Цзыяо подбежал к машине, сел на переднее пассажирское сиденье и оглядел салон. Пахло цветочным ароматизатором. Едва Цзыяо ощутил приятный запах, как в голове у него прояснилось, и он окончательно пришел в себя после недосыпа.

Хотя машина считалась внедорожником, она все-таки была небольшой и предназначалась для обычных семейных поездок. Впрочем, и на крутых дорогах ей было легко управлять. Цзыяо не знал, насколько опытна Ицзе в роли водителя, но размышлять уже было поздно: они выдвинулись в путь. Оставалось только довериться ее навыкам.

После того как они стали углубляться в горы по направлению к деревне Цзяюань, Цзыяо достал телефон и открыл приложение с прогнозом погоды. Сегодня по всей стране светило солнце, вероятность дождя была нулевая.

Цзыяо, конечно, проверил прогноз и перед отъездом, но все равно после этого беспокойно обновлял страницу еще несколько раз. Если хлынет дождь, события будут развиваться по наихудшему сценарию.

Однако что станет отправной точкой для хозяйки дождя? Страна такая огромная; дождь должен начаться где угодно или только в определенных районах?

Цзыяо размышлял над этим вопросом с прошлой ночи, поскольку он напрямую касался жизни Синьцзе. Но имеющейся информации было слишком мало, и, сколько бы он ни думал, ответа так и не нашел. Все придется отложить до прибытия в деревню.

Ицзе молча вела машину. Она думала о том же, что и Цзыяо; говорить что-либо сейчас было бы бессмысленно. Им просто нужно встретиться с тем, что наверняка ждет их в деревне Цзяюань.

Следуя указаниям онлайн-карт, Ицзе ехала вверх по серпантину. Домов вокруг становилось меньше, Ицзе с Цзыяо ощущали себя все дальше от цивилизации. В итоге за окном проносились зеленые горные пейзажи.

В начале подъема навстречу внедорожнику проехали несколько машин, но постепенно движение сошло на нет. Казалось, что в этом забытом месте остались лишь они вдвоем.

– Мы почти у цели. – Ицзе посмотрела на экран навигационной системы, которая показывала, что деревня Цзяюань находится в двухстах метрах, за следующим поворотом.

Однако Цзыяо не видел крыш каких-либо зданий, и на дорогах не было признаков присутствия людей. Он начал сомневаться, существует ли деревня Цзяюань вообще.

После поворота извилистая горная дорога неожиданно разделилась на две. По правую сторону развилки стоял дорожный знак, настолько заржавевший, что казалось, будто он может сломаться в любой момент. Покрытый темно-красной ржавчиной, с едва различимыми буквами, он гласил: «Добро пожаловать в деревню Цзяюань».

Ицзе поехала вправо и медленно остановилась у указателя. Навигационная система подала звуковой сигнал: «Пункт назначения достигнут».

– Здесь? – Цзыяо опустил окно и выглянул наружу, но перед ним были лишь ржавый знак и горная дорога, тянущаяся вперед.

– Похоже, деревня Цзяюань, отмеченная на картах, – просто этот указатель... – Ицзе уставилась на дорогу и предположила: – Но настоящая деревенька, конечно, впереди. Думаю, мы практически на месте.

Цзыяо пожал плечами и не стал спорить, а потом вгляделся в горный серпантин. Судя по гравию с опавшими листьями, разбросанными по дороге, по ней давно никто не ездил. Повсюду было пустынно. Атмосфера оказалась зловещей и пугающей, но, проделав такой путь, Цзыяо не собирался просто так сдаваться.

Нет, им нельзя поворачивать обратно.

– Поехали, – сказал он.

Но Ицзе и без его напоминаний уже вдавила педаль газа в пол и направилась в сторону деревни Цзяюань.

* * *

Вскоре они увидели и первую постройку: одноэтажное здание, напоминающее универсальный магазинчик. Перед опущенными железными воротами стояло множество сгнивших поломанных деревянных полок, вероятно, использовавшихся для демонстрации товаров. Сами ворота покрывала ржавчина: очевидно, здесь давно никого не было.

Продолжая путь, Цзыяо и Ицзы увидели вереницу типовых одноэтажных домиков. Некоторые смахивали на овощные лавки, возле которых лежали пустые корзины; было даже что-то вроде небольшого автосалона с металлическими бочками, выставленными у входа и полными отработанного масла. Здания объединяло нечто общее – все они были покрыты грязью, брошены владельцами, оставлены гнить и разрушаться в горной тишине.

В поисках хотя бы одного местного жителя, у которого можно было бы узнать информацию, Цзыяо и Ицзе продолжили путь в глубь деревни.

Вскоре внедорожник подъехал к центру селения. Дома здесь отличались от тех, что Цзыяо с Ицзе видели раньше. Большие, с широкими дверями и окнами, они напоминали скорее мастерские, нежели обычные жилища.

– Эй, а это, случайно, не мастерские по производству зонтов, которыми славилась деревня? – спросил Цзыяо, повернувшись к Ицзе, но та вдруг резко затормозила, повернув голову на девяносто градусов влево и пристально глядя куда-то из окна автомобиля.

Цзыяо не на шутку встревожился.

Он осторожно спросил:

– Ицзе, что ты видела?

– Она там... я увидела ее... – тихо пробормотала Ицзе.

– Кто? Кого ты видела?

– Синьцзе в том доме! – Едва Ицзе закончила фразу, как тут же открыла дверцу машины и побежала к дому с такой скоростью, что Цзыяо на миг опешил.

– Ицзе! Подожди! – Цзыяо выскочил следом и погнался за ней.

Неужели Синьцзе и правда здесь? Было бы большой удачей найти ее так легко, но Цзыяо чувствовал, что все совсем непросто.

Тем временем Ицзе уже исчезла в доме.

Здание, в котором скрылась Ицзе, могло напугать кого угодно. Двери и окна были сняты с петель, а зияющие темнотой проемы напоминали глазницы чудовища, готового переварить каждого, кто войдет туда.

На бегу Цзыяо краем глаза заметил, что на здании висит деревянная вывеска. Хотя большая часть была изъедена червями, белый фон и черные буквы можно было распознать: «Магазин зонтов Цзунган».

Цзыяо запомнил название и последовал за Ицзе внутрь, озираясь по сторонам вокруг в поисках, не мелькнет ли где силуэт хозяйки дождя.

10

Внутри магазина зонтов оказалось довольно просторно. Поскольку большую часть оборудования вывезли, некогда оживленная мастерская теперь представляла собой лишь груды заплесневелого, гнилого бамбука у стен – предположительно, сырья, необходимого для изготовления зонтов. Помимо прочего, здесь находились полки и верстаки; мастера, должно быть, изготавливали и выставляли продукцию именно здесь.

В дальнем конце зала располагалась смежная комната вроде кабинета. Дверь тоже была снята; Ицзе неподвижно стояла в проеме спиной к своему спутнику.

Цзыяо вздохнул с облегчением. По крайней мере, он не потерял ее. Что бы она ни увидела, лучше сперва к ней подойти, а разговоры отложить на потом.

Цзыяо направился к Ицзе. Однако внезапно, добравшись до середины зала и миновав кучу бамбука, он краем глаза заметил прячущуюся фигуру. Казалось, кто-то специально поджидал его. Прежде чем Цзыяо успел среагировать, фигура очутилась прямо перед ним.

В тот же миг в нос Цзыяо ударил странный запах: к типичной для дождливых дней сырости примешивался необычный аромат. Он узнал его: это был лак для волос, которым любил пользоваться Сюаньхун. Цзыяо часто жаловался другу на этот запах, но приятель лишь отмахивался.

Из тени, преградив путь Цзыяо, вышел сам Сюаньхун.

Он носил ту же одежду, что и пять лет назад, но был мокрым с головы до ног. Его бледная, опухшая кожа выглядела так, будто он долгое время находился в воде, глаза оказались выпучены, а роговица покрылась серым налетом, из-за чего невозможно было определить положение зрачков.

– Ты... как это возможно?.. – Хотя Цзыяо и узнал стоящего напротив, его разум вдруг стал с трудом ему подчиняться.

Кожа Сюаньхуна напоминала сброшенную змеиную шкуру, словно могла в любой момент отпасть от тела. Тем не менее Сюаньхун сумел приоткрыть губы и произнести что-то приглушенным, хриплым голосом. Можно было подумать, что мокрота застряла у него в горле.

Для Цзыяо голос Сюаньхуна звучал как из-под толщи воды; слышны были лишь неразборчивые обрывки слов.

– Нужно идти... Госпожу Юй найти... Только так можно спасти... – повторял Сюаньхун.

Цзыяо, скрестив руки на груди, отчаянно старался сохранять спокойствие:

– Если мы найдем хозяйку дождя, отыщем ли мы ответ?

Сюаньхун кивнул:

– На вас вся надежда... Я должен... уйти...

– Сюаньхун, подожди! – Цзыяо инстинктивно потянулся, чтобы дотронуться до Сюаньхуна, но в тот же миг, как его пальцы коснулись мягкой сырости, леденящий душу холод пронзил его до костей.

Сюаньхун с плеском рухнул на землю. Фантом исчез, оставив на полу лужу воды.

«Она всегда была там или появилась после исчезновения Сюаньхуна?» – не мог вспомнить Цзыяо. Он даже не был уверен, был ли Сюаньхун, которого он только что видел, реальным или же оказался галлюцинацией, вызванной влиянием таинственной деревни.

Цзыяо ударил себя по лбу, пытаясь прояснить мысли, и продолжил путь к Ицзе.

С того момента, как он вошел в здание, она неподвижно стояла у двери кабинета. Ицзе не шелохнулась даже после того, как Цзыяо встал прямо позади нее.

– Ицзе, ты в порядке? – осторожно спросил он.

Услышав его голос, Ицзе наконец повернула голову. Ее глаза покраснели и опухли от слез; Цзыяо впервые видел, чтобы Ицзе была настолько убита горем.

– Она была здесь... – Ицзе шмыгнула носом, ее голос дрожал от еле сдерживаемых рыданий. – Я же ясно видела, как Синьцзе вбежала сюда, но ее снова нет. Что случилось? Почему это произошло?

Цзыяо заглянул в кабинет: там стоял только старый офисный стол. Никаких людей не было.

– Ты веришь мне? – спросила Ицзе, всхлипывая. – Я в самом деле видела Синьцзе, это действительно была она.

Цзыяо сразу же кивнул:

– Конечно, я и сам только что видел Сюаньхуна.

Ицзе перестала рыдать и уставилась на Цзыяо широко раскрытыми заплаканными глазами. Похоже, она была в шоке.

– Ты все верно поняла, – повторил Цзыяо. – Я видел Сюаньхуна, а ты – Синьцзе. Значит, мы сделали правильный выбор, придя сюда. Госпожа Юй, должно быть, пытается передать нам какое-то послание... Синьцзе тебе что-нибудь сказала?

– Нет, я видела лишь ее спину, когда она вбежала сюда, а потом она сразу исчезла. – Спустя мгновение Ицзе добавила: – Может, это и было то самое послание от госпожи Юй? Что Синьцзе действительно здесь.

– Вполне вероятно. Хотя Сюаньхун пробормотал мне что-то неясное. Думаю, он хотел сказать: «Вы должны найти госпожу Юй, это единственный способ спасти... человека».

– Он хотя бы уточнил, где ее искать? – с тревогой спросила Ицзе.

– К сожалению, нет. – Цзыяо разочарованно покачал головой.

Он не знал истинной природы и мотивов госпожи Юй, но, по крайней мере, понимал, что они на правильном пути.

* * *

Цзыяо и Ицзе вернулись в машину и продолжили поиски, следуя первоначальному плану. Если бы им удалось повстречать местных жителей, они, конечно, смогли бы получить достаточно информации о госпоже Юй.

Но, объехав деревню, они обнаружили, что все здания пустуют. В жилых домах, в которые они смогли попасть, было чисто: пусть кое-где и валялся хлам, но реального хаоса не наблюдалось. Все указывало на то, что жильцы уехали отнюдь не внезапно, не в суматохе. Возможно, они, как и отец мастера Сюя, были вынуждены покинуть деревню из-за ее постепенного упадка и сокращения населения.

Цзыяо озадачило то, что на многих зданиях действительно висели вывески с надписью «Магазин зонтов». Деревня Цзяюань когда-то славилась старинным ремеслом. Почему жители отказались от этого занятия? Что привело деревню к разрухе? Может, это связано с легендой о хозяйке дождя?

В горах темнеет рано: они несколько раз объехали деревню и солнце уже начало прятаться за западными хребтами.

Синие сумерки постепенно сменялись черной ночью, а уличные фонари в деревне Цзяюань не горели. Как только солнце полностью зайдет, все погрузится во тьму.

Ицзе остановила машину на въезде в деревню. В тот момент фары машины были практически единственным источником света в окрестностях.

Ицзе твердо решила переночевать здесь. Она не собиралась отступать и надеялась найти Синьцзе, прежде чем они вернутся. Цзыяо был того же мнения, поэтому они начали обустраиваться в салоне автомобиля.

Они заранее купили достаточно воды и еды в круглосуточном магазинчике у подножия горы: голодать им этой ночью не придется, а вот душ принять не получится.

Ужиная печеньем и хлебом, Цзыяо с Ицзе обсуждали свои дальнейшие действия. Цзыяо предложил отправиться поутру в соседние поселения, чтобы собрать информацию, Ицзе же сказала, что хочет взломать замок каждого дома в деревне, чтобы найти сестру. Цзыяо понимал, что она настроена серьезно, но отговорил ее от этого поступка.

Было решено начать поиски с соседних деревень. И если уж на следующий день они не обнаружат никаких зацепок, то действительно будут взламывать двери одну за другой, переворачивая деревню вверх дном, чтобы отыскать хотя бы след Синьцзе.

Убрав остатки ужина, они решили лечь спать пораньше, ведь в кромешной темноте деревни Цзяюань делать было особо нечего.

Цзыяо уступил Ицзе просторное заднее сиденье, сам же занял пассажирское. Ицзе было немного совестно, ведь на разложенных задних сиденьях могли свободно поместиться два человека, но ее спутник счел, что ему будет удобнее спать впереди.

Лежать рядом будет неприлично, да и заснуть вряд ли удастся.

– Ну что ж, спокойной ночи. – Ицзе выключила внутреннее освещение, и кабина тоже погрузилась во тьму. Цзыяо почувствовал, что темнота полностью лишила его зрения, оставив только слух.

Теперь до него доносился шорох: это ворочалась Ицзе.

Казалось, она не могла найти удобное положение для сна и несколько раз поменяла позу, прежде чем вдруг спросила:

– Эй, ты когда-нибудь спал в машине?

– Что? – Цзыяо встрепенулся, открыл в кромешной темноте глаза и, немного подумав, ответил: – Нет, ведь у меня пока нет машины. Но у меня есть опыт, связанный с мотоциклом.

– Мотоцикл? Как же тебе это удалось?

– В тот день я очень устал от доставки еды, поэтому, ожидая заказов на обочине, просто уронил голову на руль и заснул. Когда проснулся, понял, что уже рассвело и я пропустил несколько заказов. – Цзыяо горько усмехнулся и продолжил: – Кто-то даже сфотографировал меня и выложил в интернет, написав что-то вроде того, что водителям-курьерам сейчас тяжело и все должны быть к нам более снисходительными.

– Я помню тот пост! Значит, это был ты! – Ицзе тихонько рассмеялась. – Мы с Синьцзе однажды спали прямо здесь. Вся наша семья ездила в поход, но мы ничего толком не понимали. Папа купил самую дешевую палатку, и мы кое-как поставили ее. Ну, как смогли. Ночью начался ливень, и палатка завалилась. Нам пришлось спать в машине под дождем, а утром, когда небо прояснилось, мы собрали промокшие остатки нашего «лагеря». Другие отдыхающие в кемпинге косо смотрели на нас, наверное, поверить не могли, что кто-то умудрился так неумело поставить палатку...

То, что прежде было счастливым воспоминанием, теперь становилось для Ицзе все более мрачным. Мысли о дожде вернули ее к реальности. Синьцзе была в руках госпожи Юй, ее жизнь висела на волоске.

Как раз когда Цзыяо собирался сменить тему, Ицзе резко села на заднем сиденье, испугав его.

– Что это за звук? – настороженно спросила она.

– Хм? Какой звук?

– Прислушайся внимательно, кажется, дождь пошел? – Голос Ицзе дрогнул, когда она произнесла слово «дождь».

Цзыяо прижал ухо к окну машины и навострил слух. Он действительно услышал снаружи слабый шум, похожий на падающие на землю редкие капли дождя. В то же время звук мог быть и шагами, которые становились все ближе и ближе...

Цзыяо сменил положение: сложив руки у лица биноклем, он прильнул к окну машины, пытаясь разглядеть происходящее снаружи. Внезапно в глаза ударил луч карманного фонарика, заливший внутренности салона, и Цзыяо инстинктивно крепко зажмурился.

– Эй! Кто там? Глаза слепит! – Цзыяо опустил оконное стекло и, прикрыв глаза рукой, крикнул в сторону источника света. – Хватит!

Человек снаружи опустил фонарик, и перед Цзыяо проявилось костлявое мужское лицо. Сходство с черепом дополняли впалые щеки и глубокие провалы глазниц.

На мгновение Цзыяо подумал, что увидел мумифицированный труп, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что труп облачен в полицейскую форму и даже умеет разговаривать:

– Я бы хотел спросить вас, зачем вы здесь остановились? – Худой мужчина и в самом деле смахивал на скелет, а вот голос его, наоборот, был чистым и громким. Он снова посветил фонариком в машину и увидел Ицзе на заднем сиденье. Его брови нахмурились.

– Почему бы вам, молодой парочке, не поехать в мотель внизу, у подножия? Деревня не подходит для таких утех!

– Нет, вы неправильно поняли! – поспешно возразил Цзыяо, но не смог придумать, как это объяснить.

Ицзе, однако, спокойно спросила:

– Извините, господин, вы отвечаете за деревню Цзяюань?

Офицер, похожий на высохший труп, проворчал:

– Шутите, да? За эту деревню уже несколько десятилетий никто не отвечает, тут никого нет, понятно? Тут нет никакой юрисдикции.

– Тогда зачем вы здесь, господин? – уточнила Ицзе.

Возможно, спокойный тон ее голоса или вежливое поведение развеяли подозрения полицейского. Прежде чем проверить их личности, офицер все объяснил.

Оказалось, что он служил в соседней деревне. Поскольку в этом районе иногда бродили «горные крысы» – незаконные рубщики леса, полиция усилила ночное патрулирование. Перекресток деревни Цзяюань был ключевым пунктом на его маршруте. Сегодня ночью на обочине рядом с пустынным селением появилась машина. С какой стороны ни взгляни – подозрительно.

– Хоть вы и не похожи на плохих ребят, но все же объясните, пожалуйста, что вы делаете в таком месте поздней ночью?

Полицейский напустил на себя серьезный вид и попросил Цзыяо и Ицзе предъявить документы.

Ицзе не собиралась оправдываться.

Протягивая документы, она прямо заявила:

– Мы здесь, чтобы расследовать дело госпожи Юй, хозяйки дождя, сэр. Вы слышали о ней?

Услышав о хозяйке дождя, офицер вздрогнул, рука его заметно задрожала, и он чуть не выронил их удостоверения.

Но затем он принялся придирчиво изучать документы, после чего снова перевел взгляд на Цзыяо и Ицзе.

Словно опасаясь, что кто-то подслушивает, полицейский-мумия намеренно понизил голос, возвращая им бумаги, и спросил:

– Где вы такое услышали? В деревне Цзяюань нельзя упоминать это имя.

– Какое? Госпожа Юй? – нарочито громко спросил Цзыяо.

– Я же сказал, что нельзя! Вы что, не читали Гарри Поттера? Вы что, не знаете Волан-де-Морта? Принцип тот же! – сердито сказал полицейский, полностью потеряв прежнюю уверенность. Его глаза метались в глубоких глазницах, он стал крайне нервным. – Если вы действительно приехали сюда по этой причине, советую вам убираться. Пойдемте со мной в полицейский участок в соседней деревне; там будет безопаснее переночевать.

Цзыяо и Ицзе обменялись быстрыми взглядами и одновременно кивнули. Они понимали, что поездка в участок нужна не из соображений безопасности, а для того, чтобы получить больше информации от офицера, похожего на высохший труп.

11

Оказалось, что полицейского зовут Чжу Кан. Когда они приехали в участок, другая группа офицеров отправилась на патрулирование, оставив здесь лишь их троих.

Ночью в горах особенно холодно, а Цзыяо и Ицзе в тот вечер съели только печенье и хлеб из круглосуточного магазинчика. Поэтому, когда Чжу Кан заварил лапшу быстрого приготовления, до Цзыяо и Ицзе донесся аромат пакетиков с приправами, и оба уставились на него, глотая слюни. Из гостеприимства Чжу Кану не оставалось ничего, кроме как приготовить две дополнительные порции.

Через несколько минут он вернулся к ним с тремя тарелками лапши.

– Наш полицейский участок довольно бедный, поэтому мы не можем добавить вам яиц. Ничего не поделаешь.

– Отлично, спасибо.

Цзыяо и Ицзе с благодарностью приняли лапшу. Попробовав горячее острое блюдо, они почувствовали себя гораздо бодрее.

– Эй, лапша не бесплатная! Как полицейский, я все же хочу, чтобы вы объяснили, чем занимались в деревне Цзяюань поздно ночью. И... – Пар от лапши добрался до лица Чжу Кана, сделав его выражение несколько более мрачным. – ...откуда вы узнали о госпоже Юй?

– Эй, а теперь, что ли, можно называть ее? – спросил Цзыяо.

– Мы уже не в деревне Цзяюань, все в порядке. – Чжу Кан постучал палочками, давая им понять, чтобы они поторопились сказать ему правду.

Цзыяо и Ицзе поведали Чжу Кану, как они очутились в этом месте. Офицер хмурился сильнее и сильнее, а под конец истории уже казалось, будто он собирался голыми руками арестовать опасного преступника.

После их рассказа у Чжу Кана, похоже, пропал аппетит. Он отложил палочки для еды и глубоко вздохнул. Цзыяо и Ицзе замолчали, понимая, что Чжу Кану нужно время, чтобы все осмыслить. Через несколько минут он тряхнул головой и посмотрел на Цзыяо и Ицзе.

– Честно говоря, я не ожидал, что она все еще существует. Старейшины думали, что после того, как деревню Цзяюань покинет последний житель, она исчезнет... Значит, она появилась в городе. – Чжу Кан невесело усмехнулся.

– Начальник, насколько хорошо вы знаете деревню Цзяюань? – спросил Цзыяо.

– Я там вырос, как и мастер Сюй, о котором вы упоминали. Но позже семья переехала в соседнюю деревню. Меня же отправили учиться в город. Я окончил школу, сдал экзамен в полицию и проработал там несколько лет, пока здесь не освободилось место. И вот меня перевели обратно в родные края.

– Деревня Цзяюань когда-то славилась изготовлением зонтов. Вы что-нибудь можете нам рассказать?

– Ну, насколько я помню, в деревне жила лишь пара мастеров. Мастер Сюй, вероятно, был одним из последних. Отец говорил, что деревенька действительно была известна своими бумажными зонтами, но это было очень давно, наверное, во времена японской оккупации. Позже мастеров в деревне резко стало меньше, причем в один момент. А оставшиеся лишь изредка брали заказы на стороне. Традиция создания бумажных зонтов постепенно почти сошла на нет...

– Постойте-ка, получается, с изготовителями зонтов в деревне что-то случилось? – удивился Цзыяо, не упустив важной детали, и продолжил: – Там началась эпидемия? Почему количество мастеров внезапно уменьшилось?

– Это не связано с болезнью. Для деревни Цзяюань быть изготовителем зонтов считалось проклятием.

– Проклятием? – Цзыяо не верил своим ушам.

Чжу Кан кивнул:

– Верно, проклятие хозяйки дождя.

«Наконец-то! Судя по первой реакции на имя госпожи Юй, он явно знает гораздо больше, чем мастер Сюй», – подумал Цзыяо.

В свою очередь, Ицзе осторожно спросила:

– Не могли бы вы объяснить нам, в чем на самом деле заключается проклятие хозяйки дождя?

– Конечно я могу. Хотя вряд ли услышанная мной версия точна. Старейшины в деревне Цзяюань могли кое-что утаивать от детей. – Полицейский горько улыбнулся. – Мастер Сюй, например, в курсе, что хозяйка дождя появляется раз в пять лет, но не знает истории, стоящей за проклятием. Вероятно, его отец побоялся рассказывать ему подробности.

– Но нам-то вы должны все рассказать! – с жаром воскликнула Ицзе, уставившись на офицера с неподдельной искренностью.

– Да уж придется, и не надо смотреть на меня такими глазами!

Чжу Кан отвел взгляд. Вздохнув, он начал рассказ о хозяйке дождя, который еще в детстве слышал от старших...

* * *

В период японской оккупации деревня Цзяюань переживала расцвет производства бумажных зонтов. В те годы почти в каждом доме была своя мастерская и большинство жителей владели старинным ремеслом.

В деревне тогда жила молодая вдова, за которой ухаживали многие мастера, но она неизменно их отвергала. Она оставалась в одиночестве и вела непорочную жизнь, занимаясь саморазвитием.

Однажды местные наткнулись на ее мертвое тело в диком, безлюдном месте. Кимоно разорвано в клочья. Тело, некогда прекрасное, как статуя, превратилось в изуродованное месиво. Зрелище поистине кошмарное!

Еще более ужасающим было то, что жители деревни так и не смогли обнаружить ее голову. Наконец они убедились, что покойная – та самая вдова, поскольку она всегда носила именно это черно-красное кимоно.

Люди решили, что вдову растерзали звери и какой-то из них унес голову погибшей, поэтому ее и не нашли.

Один из мастеров особенно сильно втайне любил ее. Он нарисовал портрет погибшей на бумажном зонте и после кремации останков положил его рядом с прахом.

Так зонт с портретом оказался в могиле несчастной вдовы на кладбище.

В то время никто в деревне Цзяюань и представить не мог, что это станет началом проклятия госпожи Юй.

С той поры каждые пять лет во время сильного дождя вдова стала появляться среди обитателей деревни. При ней всегда был бумажный зонт, который положили в ее могилу.

Всякий раз один из жителей исчезал, а в день следующего дождя деревенские находили его мертвым.

Постепенно жители забыли первоначальное имя вдовы. Ее стали называть хозяйкой дождя.

Поскольку почти все убитые ею были изготовителями зонтов, люди начали подозревать, что в смерти вдовы скрыто нечто большее, чем можно предположить. Возможно, кто-то из мастеров совершил преступление и замаскировал убийство под нападение дикого животного. Теперь она возвращается в деревню на охоту, чтобы показать, что ее убил кто-то из местных.

Однако ее кремировали и захоронили, поэтому улик было не найти. Жителям не оставалось ничего, кроме как покинуть дома, надеясь избежать проклятия хозяйки дождя.

Деревня Цзяюань так и не оправилась от этого.

Мастера, которые остались в живых, разбрелись по другим местам. Некоторые по-прежнему продолжали производство бумажных зонтов, другие же, наоборот, забросили прошлое занятие и начали новую деятельность.

После того как последняя семья покинула деревню Цзяюань, все думали, что госпожа Юй отпустит свою обиду, перестанет мстить и навсегда исчезнет...

* * *

Выслушав историю госпожи Юй, Цзыяо сказал:

– Похоже, жители деревни ошибались. Мало того что госпожа Юй никуда не делась, она еще и добралась до города и стала вредить другим. Сюаньхун, Синьцзе... Она делала все ради того, чтобы люди вернулись в деревню Цзяюань и нашли ее.

– Возможно, за ее смертью и правда стояла какая-то несправедливость, поэтому она так и поступает, – ответила Ицзе. – Надеется, что кто-нибудь докопается до правды и расскажет о ней другим...

– Однако она не должна была причинять зло невинным людям! – стиснув зубы, с горечью произнес Цзыяо. – Для меня неважно, умерла она справедливо или нет – она убила Сюаньхуна, и я ни за что ее не прощу!

12

В ту ночь Цзыяо и Ицзе спали в полицейском участке. Скамейки в зале для посетителей были жесткими, но хотя бы позволяли как следует вытянуться, а еще свободно двигать руками и ногами. Условия оказались определенно более комфортными, чем в машине.

На рассвете Чжу Кан отправился в селение и вернулся с обжигающе горячим соевым молоком и испеченными на пару булочками. Он знал, что Цзыяо и Ицзе предстоит сегодня важная миссия, поэтому им нужно восстановить силы.

За завтраком Ицзе спросила Чжу Кана:

– Господин, не могли бы вы сегодня вернуться с нами в деревню Цзяюань? Я верю, что с вашей помощью мы сможем быстрее спасти мою сестру.

– Я очень хочу вам помочь, но вечером у меня следующая смена, так что теперь мне нужно пойти домой и немного поспать. – Чжу Кан выглядел мрачным, а после дежурства стал еще более измотанным.

– Но если вы найдете пропавшую сестру или столкнетесь с какой-либо опасностью – сразу звоните мне. Это часть моей работы. – Чжу Кан достал из нагрудного кармана две визитки: одну протянул Цзыяо, а другую – Ицзе.

Цзыяо хотел задать Чжу Кану еще один вопрос. Тот не давал ему покоя с тех пор, как вчера вечером Цзыяо услышал историю о госпоже Юй.

– Начальник, в рассказе о госпоже Юй ее прах и бумажный зонтик в итоге были захоронены в деревне Цзяюань, верно? – уточнил он.

– Я не был очевидцем тех событий, но слышал именно об этом.

– Если предположить, что версия правдива, возможно, в деревне Цзяюань есть места, похожие на кладбища или святилища? Где в те времена хоронили умерших? Дело в том, что мы накануне несколько раз объехали деревню, но ничего такого не заметили.

– Вот, значит, что? – оживился Чжу Кан. – Если госпожа Юй хочет, чтобы ее нашли, то, возможно, она имеет в виду собственный прах.

– Не могли бы вы нам помочь? Подскажите, есть ли в деревне Цзяюань подобное место?

Чжу Кан прищурился и пробормотал:

– Насколько я помню, там действительно была буддийская кумирня. Родители часто водили меня туда молиться, отдать дань уважения предкам.

– Храм снесли? – выпалил Цзыяо.

Они с Ицзе не видели похожих построек.

– Нет, однако у него довольно необычное местоположение. Просто так, на машине, его не найти. Нужно подняться в горы и пройтись пешком. Пожалуйста, подождите меня... – Полицейский поставил стакан с соевым молоком в сторону, вернулся к своему рабочему месту, порылся в ящике и наконец устроился за столом.

Чжу Кан отодвинул булочки на пару и разложил на столе карту близлежащих гор. На ней была изображена деревня Цзяюань и ее окрестности. Была отметка о полицейском участке, а также названия всех улиц и другая информация.

Чжу Кан постучал пальцем по бумаге:

– Деревня Цзяюань на самом деле больше, чем вы думаете. Она простирается отсюда и до этих гор. – Чжу Кан обвел пальцем область на карте. – До некоторых зданий нельзя добраться по дороге; нужно подняться на холм и пройти пешком... Храм, который я помню, находится здесь!

Палец Чжу Кана замер на точке, расположенной в стороне от дороги, на склоне холма.

– Но карту, похоже, составили гораздо позже, – сказал Чжу Кан, с сомнением глядя на нее, а затем добавил: – Раньше на склоне было много домов и немало жителей!

Он оторвал взгляд от карты и потер лоб. Цзыяо с Ицзе с недоверием взглянули на карту, но промолчали – им оставалось полагаться лишь на память офицера.

Чжу Кан отметил местоположение храма так, как его помнил, и начертил пешеходный маршрут.

Прежде чем Цзыяо и Ицзе сели в машину, Чжу Кан вручил им карту, постоянно повторяя:

– Вам не обязательно точно следовать ей. Я не знаю, насколько дорога, сохранившаяся в моей памяти, отличается от реального маршрута. Если вы заблудитесь, не забудьте позвонить мне, и я немедленно отправлюсь на ваши поиски со своими коллегами.

– Не волнуйтесь, все будет хорошо. – Цзыяо принял карту.

Они уже решили, что найдут храм сегодня, даже если им придется перевернуть гору вверх дном.

«Госпожа Юй, возможно, находится там. Если мы найдем ее, сможем спасти Синьцзе...»

* * *

Добравшись до склона холма, отмеченного на карте, Цзыяо с Ицзе поняли, что вчера уже несколько раз проезжали мимо него. Тогда они не заметили здесь ничего необычного и не обратили на холм особого внимания.

Склон полностью утопал в густой растительности; какие бы здания там ни находились, теперь они были скрыты среди деревьев, и чтобы увидеть их истинный облик, нужно было взобраться на вершину холма.

После того как Ицзе припарковала машину у обочины, Цзыяо вышел и поднял с земли длинную ветку. Он несколько раз помахал ею. Ветка показалась ему крепкой, идеально подходящей для продвижения по склону.

– Я не знаю, что там может быть. Я поведу тебя, а ты просто иди за мной.

Цзыяо раздвинул палкой дикие травы и сделал первый шаг. Ицзе следовала за ним по пятам.

Поднявшись на склон, Цзыяо обнаружил едва заметную тропу. Ее направление в целом совпадало с маршрутом, который нарисовал Чжу Кан. Должно быть, жители деревни проложили путь много лет назад, но, к счастью, старая дорога заросла не до конца.

Хотя зданий пока не было видно, благодаря инструкциям Чжу Кана они должны были добраться до храма.

– Эй, Цзыяо... – внезапно заговорила Ицзе, идущая позади.

Цзыяо решил, что она хочет отдохнуть, однако она спросила:

– Я думаю о том, что ты сказал прошлой ночью. Что ты не можешь простить госпожу Юй... Ты действительно ее ненавидишь, верно?

Цзыяо не ожидал такого вопроса от Ицзе, но колебаться с ответом не стал:

– Она убила Сюаньхуна, а до этого – бесчисленное множество других людей. А еще похитила твою сестру. Ты должна ненавидеть ее так же сильно, как и я.

– Наверное, но, если мы действительно найдем госпожу Юй, все сразу же изменится... – сказала Ицзе. – И я надеюсь, ты сможешь отбросить свою ненависть и сосредоточиться на спасении Синьцзе.

В молчании они прошли чуть дальше, и наконец Цзыяо ответил:

– Угу. – И продолжил свой путь.

Цзыяо понимал, чего боится Ицзе. Они успели стать друзьями, но искали хозяйку дождя, имея абсолютно разные мотивы. Ицзе хотела спасти Синьцзе, а Цзыяо – узнать правду и отомстить за Сюаньхуна.

Если госпожа Юй отпустит Синьцзе лишь на определенных условиях, согласится ли Цзыяо на сделку?

Размышляя об этом, он продолжал ворошить палкой траву, тут и там растущую на тропинке. Вскоре им встретилось несколько развилок. Синьцзе сообразил: значит, помимо храма, здесь должны быть и другие постройки, к которым вели дороги.

Цзыяо продолжал следовать маршруту, нарисованному Чжу Каном, но указанный им путь явно был неполным. Дойдя до нужной точки, Цзыяо не только не увидел храма, но и обнаружил, что лес стал гораздо гуще, а впереди виднелась очередная развилка.

Цзыяо принялся озираться по сторонам.

Наконец он вздохнул и убрал карту:

– Наш друг полицейский не помнил финальную часть маршрута. Его карта теперь бесполезна, придется искать самим.

– Подожди, взгляни-ка туда! – Ицзе что-то обнаружила. Она подняла руку и указала направо. – Может, это оно?

Цзыяо проследил за направлением ее руки и заметил треугольную конструкцию, выступающую из верхушки леса.

Цзыяо, еще мгновение назад чувствовавший себя подавленным, воспрял духом, поднял палку и стремительно направился вперед. Вскоре сооружение, скрытое за деревьями, предстало перед Ицзе и Цзыяо.

Похоже, воспоминания Чжу Кана действительно расходились с реальностью. Здание было не буддийской кумирней, а скорее напоминало японский синтоистский храм. Треугольник был вершиной ворот тории.

За ритуальными воротами шла прямая каменная дорожка, которая должна была вести к главному храму, но теперь там остался только каменный пол и такой же постамент; практически все оказалось снесено.

Цзыяо задумался.

«Святилище перенесли в другое место из-за того, что деревня опустела? Или же его снесли по иной причине?»

Но у Цзыяо не было времени погрузиться в размышления, ведь он заприметил за постаментом нечто необычное: открытое пространство, похожее на кладбище, со множеством каменных столбов.

«Неужели здесь похоронена госпожа Юй?»

Цзыяо ступил на каменную дорожку и направился туда.

Ицзе уже собиралась пойти за ним, когда сзади раздался тихий голос:

– Сестра!..

Ицзе застыла, не веря своим ушам, услышав голос Синьцзе.

– Сестра, сюда... – Голос за ее спиной послышался вновь.

Ицзе тяжело сглотнула и повернулась.

В лесу, держа в руках бумажный зонтик, стояла Синьцзе.

– Синь... – Прежде чем Ицзе успела позвать сестру по имени, та внезапно спряталась за ближайшим деревом, оставив на виду лишь руку с зонтиком.

Ицзе хотела было броситься к ней, но вновь замерла, мучаясь сомнениями.

Она беспомощно обернулась к Цзыяо. Тот уже добрался до конца каменной дорожки и стоял напротив остатков святилища. Он даже не обратил внимание на то, что Ицзе осталась у высоких ворот.

На мгновение Ицзе заколебалась, раздумывая, стоит ли позвать его.

Но потом приняла решение.

– Цзыяо, прости, – прошептала Ицзе.

Зная, что это может быть ловушка, она вознамерилась пойти туда, где пряталась Синьцзе.

13

Как и подозревал Цзыяо, каменные столбы позади святилища действительно оказались надгробиями. Поскольку кладбище долгое время находилось в запущенном состоянии, стелы покрылись мхом, из-за чего надписи стали неразборчивыми.

Цзыяо поднял какой-то камень и соскреб мох с одного из надгробий, обнаружив, что оно относится к эпохе Сёва, когда Японией правил император Хирохито.

Значит, кладбище и правда существовало во времена японской оккупации. Возможно, здесь похоронена и госпожа Юй? Но какое надгробие принадлежит ей?

– Ицзе, иди сюда! – Цзыяо присел на корточки перед надгробием и помахал рукой, но не услышал ответа.

Цзыяо поднялся и понял, что он – единственный человек на этой территории. Ицзе куда-то исчезла.

– Эй! Ицзе! Где ты? – Цзыяо быстро побежал к воротам, выкрикивая имя Ицзе, но из леса доносился лишь шелест листьев.

Как такое могло случиться? Руки Цзыяо задрожали и сжались в кулаки.

«Ицзе бросила меня? Нет. Возможно, госпожа Юй забрала ее. Чтобы спасти сестру, Ицзе, не колеблясь, решилась и в одиночку отправилась в ловушку госпожи Юй...»

Цзыяо остановился под воротами, пытаясь собраться с мыслями и обдумать дальнейшие действия. Было тихо, и вдруг из леса впереди послышался шорох. Из-за деревьев медленно появилась фигура. Сначала Цзыяо подумал, что это Ицзе, но, увидев лицо совершенно другого человека, затаил дыхание, гадая, зачем он появился вновь.

Выйдя из леса, Сюаньхун замер, чтобы посмотреть на Цзыяо. Он выглядел так же, как и в магазине зонтов Цзунган – буквально источающий ауру смерти, – но Цзыяо не ощущал страха. Он предчувствовал, что Сюаньхун здесь, чтобы помочь ему.

Внезапно Сюаньхун поднял правую руку, вытянул указательный палец и начал что-то рисовать в воздухе. Сначала он провел прямую линию вверх, затем резко дернул влево, потом повел вправо, и снова провел линию наверх. Наконец он нарисовал маленький кружок в конце линии, словно говоря Цзыяо: «Это здесь».

Сюаньхун опустил руку. Его взгляд был прикован к Цзыяо. Хотя его глаза были пусты и казалось, что душа покинула мертвое тело, Цзыяо знал, что это все тот же Сюаньхун.

Когда призрак повернулся и двинулся в лес, Цзыяо не стал его преследовать. Он знал: это бессмысленно. Важна была зацепка, которую оставил друг.

Линии, нарисованные Сюаньхуном в воздухе... Цзыяо знал, что они означают, ведь он изучал их бесчисленное количество раз. Это были пешеходные маршруты, которыми прошли Сюаньхун и Синьцзе перед своим исчезновением.

«Идите прямо, поверните налево, потом направо, а затем все время прямо – пока не дойдете до конца».

Госпожа Юй – там, а ворота тории – отправная точка маршрута.

Цзыяо посмотрел на тропинку у ворот и сделал первый шаг.

* * *

Ицзе поняла, что, как бы она ни старалась догнать сестру, расстояние между ними не сокращалось.

Синьцзе была прямо перед ней, но с каждым шагом Ицзе ее младшая сестра с той же скоростью уходила в лес, словно не желая, чтобы Ицзе догнала ее, а стремилась привести в определенное место.

Ицзе ничего не оставалось, кроме как пытаться не отстать.

И вдруг Синьцзе пропала из виду. Ицзе потеряла цель и была вынуждена остановиться, переводя дух.

Погоня измотала ее. Она прислонилась к дереву, глубоко дыша. Лес молчал. Призрака сестры нигде не было.

Ицзе охватило жуткое ощущение: словно таракан полз по ее спине, замораживая кожу по сантиметру, стягивая ее льдом.

«Она сзади?..»

Ицзе повернула голову и увидела госпожу Юй и Синьцзе.

Бумажный зонт теперь держала госпожа Юй. Она стискивала его обеими руками, прижимая к плечу.

Синьцзе стояла под тем же зонтом с отсутствующим выражением лица, бездумно глядя в небо, словно душа покинула ее.

– Что ты сделала с Синьцзе?.. – Ицзе отошла от дерева и направилась к госпоже Юй.

Сначала она хотела схватить сестру, забрав ее у госпожи Юй, но реакция хозяйки дождя заставила Ицзе замешкаться. С самого начала Синьцзе даже ни разу не посмотрела на Ицзе. Она стояла, кротко опустив голову, уставившись в землю перед собой.

Ицзе остановилась. Она на время подавила желание спасти Синьцзе и проследила за опущенным взглядом госпожи Юй. И действительно, впереди на земле лежал какой-то предмет.

Камень, наполовину скрытый землей. Она вгляделась – в нем было что-то крайне необычное.

На поверхности отсутствовали типичные для камня узоры, из-за странной кривизны он напоминал скорее фрагмент человеческого черепа.

Ицзе спросила у госпожи Юй:

– Вы привели меня сюда именно ради этого?

Госпожа Юй подняла голову, встретившись взглядом с Ицзе. Черты лица хозяйки дождя были настолько изящны, что казалось, будто их тщательно прорисовали. Ицзе невольно затаила дыхание. Подобное прекрасное лицо должно было излучать жизненную силу, дарить радость и восторг, но Ицзе чувствовала лишь бесконечную печаль. Госпожа Юй была красива, но то была красота неизбывной скорби.

Отвлекшись, Ицзе будто выпала из реальности. Когда она очнулась от наваждения, то обнаружила себя сидящей на корточках и голыми руками выкапывающей из земли полускрытый череп.

«Почему я это делаю? Мной управляет госпожа Юй? Или же я просто поддалась влиянию ее скорбной красоты? – Ицзе копала и пыталась разобраться в ситуации. – Все же она необычайно хороша. Но кто-то погубил эту красоту. Неужели хозяйка дождя пробудила во мне жалость и сострадание? Я хочу добиться справедливости? Или теперь невольно помогаю демону?»

Даже в более спокойной ситуации Ицзе не смогла бы ничего понять.

По мере того как ее руки все глубже погружались в почву, очертания черепа, погребенного в земле, становились все четче. Наконец Ицзе взяла в руки выкопанный череп и медленно поднялась. Тот на удивление хорошо сохранился: челюстная кость и зубы до сих пор соединялись.

Словно в процессе ритуала, Ицзе протянула руки с черепом к хозяйке дождя и спросила:

– Это ты, не так ли?

В истории о госпоже Юй дикие звери жестоко растерзали тело женщины, но найти ее голову люди так и не смогли. Оказалось, она была здесь.

Внезапно Ицзе уловила звук начавшегося дождя. Он слышала стук падающих капель, но не чувствовала запаха влаги и не ощущала, как вода касается ее тела.

Затем Ицзе поняла, что дождь идет лишь над головой госпожи Юй.

Ярко-красный дождь из крови.

Струя попала на бумажный зонтик госпожи Юй и полилась на землю. Зонт быстро промок и окрасился в багряный цвет. На земле образовалось круглое кровавое озерцо, в центре которого стояли госпожа Юй и Синьцзе.

Ицзе вздрогнула от ужасающей сцены, но сразу же сообразила, почему хозяйка дождя показала ей это.

«Когда тебя убили, шел дождь!»

Неудивительно, что госпожа Юй появлялась только в ненастье и зациклилась на непогоде – ведь она погибла в один из таких дней.

Хруп, хруп.

Череп в руках Ицзе внезапно затрещал.

Она потрясла его и вновь услышала треск. Повернув череп, Ицзе обнаружила что-то застрявшее между зубами. Ицзе раздвинула челюсть, затем кончиками пальцев аккуратно вытащила предмет.

Это была продолговатая деревянная пластинка сантиметров в десять длиной. Она долго лежала в земле, поэтому ее изначальную форму распознать уже было нельзя. Когда Ицзе провела по ее поверхности ногтем, выяснилось, что прежде там были вырезаны иероглифы.

Тем временем госпожа Юй впилась в пластинку взглядом. Похоже, истинной целью для нее был как раз старый кусок дерева.

Ицзе, опустив голову, рассматривала находку и, не сдержавшись, произнесла:

– Да что же это такое, в конце концов?

– Та вещь, которая ей нужна. Она приложила все силы, чтобы мы нашли ее, – произнес голос за ее спиной.

Ицзе резко развернулась и обнаружила Цзыяо. Он подкрался так тихо, что она не знала, как давно он там стоит и что ему удалось увидеть.

Цзыяо запыхался от бешеного бега по тропинке, штаны оказались забрызганы грязью, а руки изрезаны колючками. Еще страшнее было выражение лица, с которым он смотрел на госпожу Юй. Он был готов ее испепелить.

14

Цзыяо перевел взгляд с госпожи Юй на Ицзе, протянул к ней руку и произнес:

– Дай сюда.

Ицзе не сопротивлялась и передала деревянную табличку Цзыяо. Получив ее, Цзыяо сначала взвесил вещицу в руке, затем коснулся поверхности и несколько раз тяжело кивнул, словно это было именно то, чего он ожидал.

Ицзе больше не могла терпеть. Синьцзе была прямо перед ней, и терять время было нельзя.

Она с тревогой спросила:

– Цзыяо, что это?

– Я уже видел такую вещь однажды. Это удостоверение личности времен японской оккупации. Тогда не было бумажных документов. Все использовали бирки из кипарисового дерева, на которых были выгравированы имя, адрес и другая информация. – Цзыяо поднял взгляд, оторвавшись от изучения деревянной плашки, и посмотрел на госпожу Юй. – Тебя не разорвали дикие звери, тебя убил человек. И он... – Цзыяо поднял пластину и, помахав ею, сказал: – Владелец удостоверения, верно?

Вне зависимости от того, чудилось это Ицзе или нет, поток крови, лившейся на голову госпожи Юй, похоже, усиливался. Багровая лужа, скапливавшаяся вокруг ног госпожи Юй и Синьцзе, растекалась, начиная затапливать землю под ногами Цзыяо и Ицзе.

– Убийца изуродовал твое тело, чтобы создать впечатление, будто на тебя напали дикие звери, и запутать жителей. Он спрятал твою голову по той же причине; это сделало бы историю с нападением еще более убедительной.

Цзыяо опустил руку с деревянной табличкой и встретился взглядом с госпожой Юй, прикрытой зонтом. Ее лицо преисполнилось бесстрашия.

– Злодей не заметил, что его удостоверение личности выпало, когда он убивал тебя, а ты спрятала табличку во рту. Должно быть, тобой двигало неудержимое желание мести, раз ты так крепко держала бирку, верно?

Словно подтверждая предположение Цзыяо, губы госпожи Юй слегка приоткрылись, обнажив плотно сжатые зубы. Ее холодное, прекрасное выражение лица мгновенно сменилось на гримасу ненависти.

Цзыяо не испугался.

Он шагнул вперед, указав на бумажный зонт, который держала госпожа Юй, и продолжил:

– Я все думал, почему ты всегда была с бумажным зонтом, который закопали вместе с тобой? Каждый раз, когда ты появлялась... и когда исчезала жертва, зонт был при тебе. Почему?

– Цзыяо, ты имеешь в виду... – Ицзе угадала намек в его словах. – Мастер, который сделал бумажный зонтик... убийца?

Цзыяо взглянул на госпожу Юй, дескать, судя по ее реакции, так и есть.

Ицзе заметила, что бумажный зонтик, который держала госпожа Юй, полностью промок под кровавым ливнем. Багровый дождь полился на госпожу, постепенно окрашивая ее черно-красное кимоно в мрачный цвет. Однако Синьцзе, стоявшая рядом, оставалась невредимой.

Цзыяо знал, что это не настоящий дождь, а иллюзия, вызванная яростью госпожи Юй.

– Ты ведь действительно ненавидишь того, кто тебя убил, верно? – спросил Цзыяо. – Держу пари, сразу же после твоих похорон убийца сбежал из деревни. Так или иначе, но правосудие не свершилось. В конце концов ты выместила свою злость на других изготовителях зонтов. После того как деревня Цзяюань опустела, тебе осталось лишь отправиться в город в поисках невинных жертв, чтобы заманить людей в деревню Цзяюань. И вот теперь твоя голова найдена. Мы увидели удостоверение личности, которое ты держала в зубах. Мы разоблачили твоего убийцу...

Цзыяо попал в точку. Ицзе заметила, что выражение лица госпожи Юй исказилось еще сильнее, словно изначально трогательный образ женщины в кимоно был маскировкой, а теперь же раскрылась ее истинная сущность.

– Я сочувствую твоей участи, но ты погубила слишком много людей, не говоря уже о моем друге. – Гнев Цзыяо выплеснулся наружу. – Я не знаю, действительно ли ты хочешь справедливой мести или стала демоном, ослепленным ненавистью, сосредоточенным исключительно на убийствах. В любом случае я не могу тебя простить.

Ицзе, опасаясь, что гнев Цзыяо выведет ситуацию из-под контроля, легонько потянула его за рукав:

– Цзыяо, как бы ты ни злился, сейчас главное – спасти Синьцзе...

– Я знаю. – Он глубоко вздохнул. – Но все не так просто. Думаешь, если мы спустимся с горы и устроим пресс-конференцию, чтобы объявить имя убийцы, госпожа Юй отпустит Синьцзе? Она жаждет расправы, но, сама посуди, шансы на то, что преступник до сих пор жив, крайне малы. Она теперь даже не сможет отомстить...

Он закончил говорить и внимательно посмотрел на Ицзе, дважды моргнув.

В тот же миг Ицзе расшифровала безмолвное послание. Цзыяо давал ей понять, что подготовил план, о котором пока не говорил.

И это был единственный способ спасти Синьцзе.

Цзыяо выхватил череп из рук Ицзе левой рукой, а в правой покрепче сжал бирку убийцы. Затем он помчался в другую сторону леса.

Ицзе на мгновение замерла. В следующую секунду мимо нее пронеслась красная фигура. Госпожа Юй, вся покрытая багровой кровью, опрометью летела за Цзыяо, словно подвешенная на стальном тросе.

Однако Цзыяо не собирался легко сдаваться. Он хрипел, легкие разрывались от боли, но он направил все силы в ноги. Пусть он и задыхался, но скорость развил приличную, и госпожа Юй некоторое время не могла его догнать.

Несколько ударов сердца – и две фигуры, черная и красная, скрылись в глубине леса. Ицзе посмотрела на то место, где стояла госпожа Юй, и обнаружила, что Синьцзе не исчезла.

Все случилось так, как и задумал Цзыяо – он дал Ицзе шанс забрать сестру.

– Синьцзе! Это я, твоя сестричка! – Ицзе нежно погладила ее по щекам.

Все было напрасно, Синьцзе смотрела перед собой пустым взглядом, словно ее душа была не в теле, а где-то совсем в другом месте.

«Ничего страшного, главное, хотя бы увести Синьцзе отсюда!»

Ицзе схватила сестру за руку и потащила за собой. Шаги Синьцзе были легкими и неуверенными. Ицзе казалось, что она ведет за собой лунатика.

Как только Ицзе вытащила сестру на тропинку, что-то внезапно капнуло ей на нос.

«Дождь?» – Ицзе подняла глаза.

Густой аромат влаги заполнил ноздри Ицзе. В тот же миг в поле зрения возникли темные тучи. На землю стали падать крупные капли дождя.

В горах начался внезапный ливень.

15

Дождь лил все сильнее.

Такие ливни в горах обычно идут не дольше нескольких минут. Они быстро начинаются и резко прекращаются.

Но этого времени оказалось достаточно, чтобы решить судьбу Цзыяо. Земля под ногами размокла, грязь прилипала к обуви, затрудняя каждое движение.

По мере того как силы иссякали, Цзыяо чувствовал, что тело тяжелеет, будто в одежду впитывалась не дождевая вода, а цемент.

С каждым шагом Цзыяо все больше пригибался к земле. Сначала он едва мог поддерживать беговую позу, но угол разведения коленей становился все меньше и меньше, а высота подъема ног – ниже... В итоге шаги Цзыяо превратились в волочение. Теперь он медленно шаркал вперед.

Цзыяо почувствовал, что госпожа Юй находится позади него, но она, похоже, не спешила его догонять. Лишь холодно наблюдала за его усталостью, наслаждаясь моментом.

Будь это обычный дождь, неужели ему было бы настолько тяжело? Цзыяо знал, что это дело рук госпожи Юй – дождь был ее оружием. Сюаньхун, должно быть, погиб при схожих обстоятельствах...

Наконец колени Цзыяо подкосились, он упал в грязь. Силы иссякли. Он уже б не мог двигаться.

«Проклятье...»

Цзыяо опустил голову. Руки, словно отрубленные, были совершенно бессильны и безвольно свисали вдоль тела. Череп и деревянная табличка, которые он сжимал, упали на землю.

Цзыяо чувствовал, что хозяйка дождя уже приблизилась, подступив к нему почти вплотную. Краем глаза Цзыяо заметил булыжник под ногами. Он хотел собраться с духом, поднять камень и разбить череп госпожи Юй и бирку ее убийцы. Возможно, тогда ее яростное желание отомстить исчезнет...

Но руки не подчинялись Цзыяо. Непрестанно льющийся дождь лишил его всяких сил. Он рухнул вперед, погрузившись в лужу.

Скопившаяся там дождевая вода попала Цзыяо в рот и нос. Он мог бы легко набрать воздух, просто подняв голову, но дождь уже забрал все его силы, сделав даже это простое действие невозможным.

Дождь затуманил мысли и зрение Цзыяо. Прежде чем его сознание полностью погрузилось во тьму, он увидел багровый край одеяния хозяйки дождя.

Грязная вода залила его легкие, и Цзыяо мучительно закашлялся.

«Испытывал ли Сюаньхун такую же боль, когда умирал?..»

Цзыяо закрыл глаза. Он знал, что такой исход неизбежен.

Это был единственный шанс спасти Синьцзе...

* * *

Дождь прекратился.

Через окно внедорожника Ицзе наблюдала за небом. Темные тучи, вызвавшие кратковременный ливень, рассеялись. Яркие лучи солнца снова осветили дорогу и близлежащие горы. Омытый дождем пейзаж должен был вызывать радость, но Ицзе почувствовала приступ паники.

Как только она вернулась к машине, первым делом завернула Синьцзе в теплое одеяло и уложила спать на заднем сиденье.

«Нужна помощь...»

Она села впереди, закрыла дверцу и начала звонить Чжу Кану.

Синьцзе погрузилась в глубокий сон, дыхание ее было ровным, а общее состояние не внушало опасений.

Поэтому Ицзе беспокоилась не о сестре, а о Цзыяо.

Цзыяо понимал, что они не смогут помочь госпоже Юй свершить план ее мести, поэтому единственным способом спасти Синьцзе было занять ее место и самому стать жертвой...

«Цзыяо...» – Ицзе пристально вглядывалась в густой лес, надеясь, что Цзыяо благополучно выйдет из-за деревьев, но тот не появился, даже когда прибыл Чжу Кан с коллегами и машиной скорой помощи.

– Мы здесь! Вы в порядке? – закричал Чжу Кан и выскочил из автомобиля.

Ицзе вылезла из внедорожника. Чжу Кан побледнел, когда он увидел, что ему навстречу вышла лишь она.

– Вы одна? Где тот господин?

– Он... все еще там... – Ицзе слабым кивком указала на тропинку в лесу. – А моя сестра... она в машине...

Эти слова исчерпали ее силы: Ицзе пошатнулась, но Чжу Кан вовремя ее подхватил, не дав упасть на землю.

Взглянув на Синьцзе, спящую в салоне, Чжу Кан обернулся к медикам:

– Отнесите пострадавшую в машину скорой помощи, быстрее!

Затем он расстелил на капоте карту и попросил Ицзе показать предполагаемое место, где может находиться Цзыяо:

– Не беспокойтесь, мы пошлем туда людей, они его найдут! А вам лучше срочно отправляться с младшей сестрой в госпиталь. Вы скверно выглядите, вам тоже необходимо обследование.

К ним подбежала женщина-полицейский и предложила Ицзе опереться на нее.

Ицзе было неудобно отказываться, поэтому она направилась к машине медиков, напоследок попросив:

– Прошу вас, обязательно найдите его!

Чжу Кан энергично кивнул:

– Непременно! – И он махнул рукой, подгоняя коллегу вести Ицзе к машине скорой помощи.

* * *

Вскоре в больницу прибыла семья Ицзе и Синьцзе. Родственники добрались до палаты в тот момент, когда Синьцзе очнулась. Не считая слабости из-за долгого голодания, она была невредима.

Она узнала Ицзе, а позже назвала по именам и других членов семьи.

Родные наслаждались долгожданной встречей и обнимались, одновременно улыбаясь и заливаясь слезами. однако Ицзе прикусила губу, подавляя внутреннее смятение. Она не забыла о Цзыяо.

Она знала, что он до сих пор в опасности.

– Где же ты пропадала столько времени? Мы так волновались! – проговорил отец.

Синьцзе ответила, что почти ничего не помнит. Лишь то, что вечером, когда она уходила из компании, на улице начался сильный дождь. Поэтому она взяла зонт на стойке – необычный, особенный... Но она не могла сказать, как он выглядел и что произошло позже.

– Ничего, главное, что ты вернулась! – с облегчением отозвалась мать и в порыве чувств обняла отца.

Внезапно у Ицзе зазвонил телефон. Она взглянула на определитель номера: Чжу Кан!

– Мне нужно поговорить. – Ицзе вышла из палаты, но лишь добравшись до холла больницы, глубоко вздохнула и ответила на звонок: – Вы его нашли?

– Мне очень жаль... – Слова Чжу Кана разрушили надежды Ицзе.

Связь была плохая, Ицзе сумела распознать лишь обрывки фразы, но уже обо всем догадалась. Она не хотела слышать этого, но навострила слух: выбора у нее не было.

– Мы нашли его лежащим в луже вниз лицом. Мы оказали первую помощь, но...

– Вы обнаружили рядом какие-нибудь кости? – проговорила Ицзе.

– Что, простите?

– Вы нашли что-нибудь похожее на человеческий череп рядом с ним? И деревянную табличку?

– Э-э... – раздались голоса нескольких человек в динамике телефона, а затем Чжу Кан подытожил: – Нет, на месте происшествия были только его личные вещи, больше ничего.

– Ясно...

– Возможно, нам придется опросить вас. Я приеду в больницу, хорошо?

– Приезжайте... – Ицзе сбросила вызов.

Она понятия не имела, что сказать во время дачи показаний, но не могла сейчас об этом думать. Ей хотелось тишины и покоя.

Люди, стоявшие снаружи, внезапно устремились в здание больницы. Ицзе растерянно посмотрела за стеклянную стену холла: начался дождь.

«Неужели дождь с гор занесло и сюда?»

Глядя на улицу сквозь стекло, Ицзе заметила женщину, не зашедшую внутрь, чтобы укрыться от непогоды.

Увидев ее фигуру и одежду, Ицзе похолодела. Сердце замерло, зрачки расширились от изумления.

«Почему она появилась здесь?»

Ее мысли метались, она пыталась понять увиденное.

Госпожа Юй стояла спиной к входу в больницу. Черно-красное кимоно и грациозная фигура – этот образ, овеянный печалью, казалось, навсегда запечатлелся в сознании Ицзе.

Словно желая похвастаться, госпожа Юй высоко подняла бумажный зонтик, раскрыла его и повернулась лицом к Ицзе.

Жестокая улыбка госпожи заставила кровь Ицзе застыть в жилах.

– Пожалуйста, уступите дорогу! – Несколько медицинских работников пробивались сквозь толпу.

Прячущиеся от дождя люди разошлись в стороны, а медики с каталкой кинулись к двери.

В этот миг на подъездную дорожку въехала машина скорой помощи с включенной сиреной – в больницу везли тяжелораненого пациента.

Но люди вновь заслонили Ицзе обзор. После того как скорая уехала, госпожи Юй уже не было на прежнем месте. Она бесследно исчезла, но Ицзе знала, что ее проклятие все еще в силе; это далеко не развязка истории...

1

Толпа перед сценой таяла на глазах. Некоторые проходили мимо с зонтами и лишь бросали беглый взгляд на рекламные баннеры, висевшие повсюду, а затем отправлялись дальше.

В такую сырую и холодную погоду никто не хотел оставаться на улице; все спешили укрыться в помещении, чтобы согреться.

Но у Ицзе и ее коллег не было иного выбора, кроме как оставаться у сцены. Пиар-мероприятие организовала компания, в которой работала Ицзе. Несмотря на розыгрыши и бесплатные подарки, низкая температура и внезапный ливень превратили все в катастрофу. Ицзе даже пришлось обратиться за помощью и позвать нескольких коллег для массовки.

В конце концов начальник Ицзе и руководство компании сдались. Из-за погоды мероприятие было обречено на провал, поэтому его завершили досрочно.

После уборки коллеги Ицзе не хотели больше оставаться здесь и терпеть этот кошмар. Все быстро ушли. Ицзе же из-за стресса и холода чувствовала себя совершенно обессиленной. Неподалеку находился универмаг, поэтому она решила пообедать там, чтобы согреться, перед тем как отправиться домой.

Очутившись на фудкорте универмага, она тут же увидела вывеску раменной. В голове промелькнуло аппетитное готовое блюдо: дымящийся бульон, куски мяса и упругая лапша...

Ицзе почувствовала, как рот наполняется слюной, и практически побежала к ресторанчику.

* * *

Когда официант поставил на стол горячий рамен с мясом, пустой желудок Ицзе заурчал от аромата бульона.

После ухода официанта Ицзе взяла ложку, с жадностью зачерпнула горячего супа и залпом выпила его. В тот же момент, когда бульон попал ей в горло, Ицзе почувствовала себя небывало бодрой.

Пока она наслаждалась раменом, к ее столику подошел незнакомый мужчина и вежливо спросил:

– Извините, могу ли я сесть сюда?

Ицзе подняла взгляд на незнакомца. Тонкие очки в металлической оправе, чисто выбритое изящное лицо. Пожалуй, не красавец, но, по крайней мере, производил хорошее впечатление.

Ицзе оглядела ресторан. Он был заполнен примерно на восемьдесят процентов, несколько столиков пустовали. Казалось, этому человеку не было причины садиться рядом с ней.

«Возможно, свободные столики зарезервированы, поэтому ему не хватило места».

Ицзе быстро придумала объяснение, а затем кивнула мужчине:

– Да, все в порядке, пожалуйста, садитесь.

– Спасибо. – Незнакомец отодвинул стул и устроился напротив Ицзе.

Вскоре официант принес мужчине рамен. Видимо, тот не хотел, чтобы очки запотели от пара, поэтому снял их и положил на стол, прежде чем начать есть.

Ицзе еще раз взглянула на него. Без очков его лицо вдруг показалось смутно знакомым. Кажется, она мельком видела его на неудавшемся мероприятии. Или нет?

«Случайность?»

– Действительно, холодный дождливый день идеально подходит для рамена! – Мужчина проглотил большую порцию лапши, удовлетворенно выдохнул и спросил Ицзе: – Вы тоже так думаете, госпожа? В такую погоду очень хочется лапши!

– Да, верно... – равнодушно ответила Ицзе.

Ее раздражала его высокомерная манера поведения; казалось, он с каким-то умыслом подсел к ней за стол.

Мужчина почувствовал недоверие Ицзе.

Он внезапно отложил палочки и ложку, снова надел очки и, посмотрев прямо на Ицзе, произнес:

– Но дождливые дни могут напоминать о неприятных вещах... правда?

– Простите, я просто хочу сейчас спокойно поесть. – Ицзе опустила голову, избегая взгляда мужчины.

– Это чувство, должно быть, сильно мучает вас?

Вопрос мужчины заставил Ицзе ответить прямо:

– Произошедшее пять лет назад всплывает в памяти, когда начинается дождь, вы это имеете в виду?

Рамен перед Ицзе потерял свой живительный жар. Суп, который она только что проглотила, будто стал ледяным, в голове возникли образы и имена пятилетней давности: госпожа Юй, Цзыяо, деревня Цзяюань... Ицзе отложила ложку, подняла голову и пристально уставилась на мужчину.

– Не надо смотреть на меня так! Я вам не враг, просто хочу попросить вас прояснить одно дело! – Он достал из кармана визитницу, вытащил карточку и протянул ее Ицзе обеими руками. – Я еще не представился. Прошу прощения.

Ицзе лишь мельком взглянула, но не стала брать визитку.

Мужчине не оставалось ничего, кроме как положить карточку на стол и убрать руки.

На ней значилось имя Вэйхуа и звание гражданского журналиста, но не было указано, в каком СМИ он работает. Ицзе предположила, что он, вероятно, внештатник. Сейчас много таких, кто сам находит темы, пишет репортажи, а затем продает их прессе.

– Что от меня нужно репортеру? – Тон Ицзе оставался враждебным.

– Кажется, я только что об этом упомянул. Я хотел бы спросить вас о событии пятилетней давности. – Вэйхуа осторожно затронул тему и, видя, что Ицзе не отвечает, продолжил: – Я обратил внимание на то, что раз в пять лет в стране бывает большое количество исчезновений, у которых имеется одна общая черта: все они случаются во время дождя. Вам известно, где в итоге находят людей, исчезнувших в ненастные дни?

Ицзе знала ответ, но промолчала; губы ее лишь слегка шевельнулись.

– Всех пропавших без вести обнаружили мертвыми в лужах, и, как и в момент их исчезновения, тогда шел дождь. – Вэйхуа подвинул стул, наклонившись к Ицзе. – Но пять лет назад случилось невероятное. Одна из пропавших без вести благополучно вернулась – ваша сестра, Лянь Синьцзе. Я хочу знать, как вы смогли ее найти и что с ней случилось.

Вэйхуа, очевидно, неплохо подготовился. Его появление в раменной явно было заранее запланировано. Он наверняка уже давно следил за Ицзе.

– Простите, – пробормотала Ицзе. Аппетит у нее пропал, однако она взяла свою лапшу и встала. – Думаю, я найду другое место. Пожалуйста, оставьте меня в покое. Мне нечего сказать.

Ицзе направилась к свободному столику, а Вэйхуа смотрел ей в спину без тени паники на лице. Он понимал, как ее переубедить.

– Госпожа Лянь, я здесь не для того, чтобы писать статьи или продавать новости, а чтобы спасать жизни. – Тон Вэйхуа постепенно становился все более напористым.

Ицзе обернулась, почувствовав его уверенность.

И он выложил основной аргумент:

– В этом году уже появились первые жертвы. Тот, кто ответственен за их смерти, продолжит действовать, пока не достигнет цели.

Как и предполагал Вэйхуа, его слова заставили Ицзе шагнуть к нему.

И тогда он нанес решающий удар:

– Вы спасли сестру пять лет назад, а значит, можете спасти и других. Более того, жертвы оставили новые зацепки, дающие нам шанс прекратить трагедию.

Ключевые слова сработали. Ицзе, едва не расплескав суп, бросилась к столику и села обратно на свое место.

– Что вы обнаружили? – спросила она.

2

– Если хотите узнать, что произошло пять лет назад, сначала ответьте на мой вопрос! – Ицзе поставила рамен на самый край стола. Аппетит пропал. Она сцепила руки и посмотрела репортеру в глаза: – Вы сказали, что жертвы этого года оставили новые улики... Какие именно?

Вэйхуа улыбнулся. Он понял, что Ицзе уже заинтересовалась темой. Раз она готова к разговору, то больше нет нужды держать ее в неведении.

– Пять лет назад, десять лет назад... и даже раньше во время исчезновений в дождливую погоду все жертвы оставляли одни и те же улики: таинственный маршрут и упоминания о госпоже Юй, хозяйке дождя. Но я думаю, вы все это уже знаете.

Ицзе кивнула, ее пронзительный взгляд подталкивал Вэйхуа рассказать ей то, чего она еще не знала.

– Но в этот раз в телефонах всех жертв появилась странная фотография... Вот, взгляните.

Вэйхуа положил свой мобильный на стол. На экране отобразились снимки из фотогалерей пропавших без вести. Ицзе не знала, как Вэйхуа раздобыл эти кадры, но, будучи внештатным журналистом, он, вероятно, имел свои связи.

На фотографиях крупным планом был изображен какой-то объект.

На первый взгляд он напоминал кусок дерева, который, похоже, долгое время лежал в земле и частично сгнил. На его поверхности, казалось, прежде были вырезаны какие-то надписи, но отчетливо были видны лишь несколько вертикальных линий. Что за иероглифы были там вырезаны изначально, понять было нельзя.

– У всех, кто пропал без вести или был убит в этом году, в телефонах была эта штуковина. Она выглядит как деревянная табличка, но полиция так и не нашла ее. На телах потерпевших ее не было. Похоже, кто-то хотел использовать их смерть, чтобы показать эту фотографию другим... – добавил Вэйхуа, наблюдая за реакцией Ицзе. По едва заметным изменениям выражения ее лица он смутно почувствовал, что она, возможно, догадывается, что это за табличка.

– Вы знаете, что это? – спросил Вэйхуа.

«Еще бы мне не знать!»

Ицзе медленно подняла взгляд от экрана телефона и сказала:

– Пять лет назад я сама выкопала ее из земли!

Хотя Ицзе и старалась не вспоминать об этом, каждая сцена, каждое чувство того дня в деревне Цзяюань все же глубоко запечатлелись в ее сознании. Она помнила и радость от встречи с Синьцзе, и горечь от известия о смерти Цзыяо, и леденящее душу чувство, которое испытала, увидев госпожу Юй возле больницы...

Ицзе решила рассказать Вэйхуа о том, что произошло тогда. Если он действительно хочет остановить все это, то она обязана помочь ему. К тому же... это был единственный способ отомстить за Цзыяо.

Выслушав рассказ Ицзе, Вэйхуа вдруг осознал:

– Значит, ключом к разгадке была эта идентификационная бирка. Вот почему в этот раз появилась новая улика. Этот демон, хозяйка дождя, все еще пытается найти того, кто совершил преступление...

– Но ей не суждено его найти. Прошло столько времени – убийца никак не может быть жив. А как можно убить того, кто уже мертв? – воскликнула Ицзе.

– А что насчет потомков убийцы? – быстро добавил Вэйхуа. – Может быть, это единственный способ остановить госпожу Юй? Заручиться помощью его потомков и дать понять, что человек, лишивший ее жизни, тоже давно мертв...

– Я бы хотела верить, что это остановит госпожу Юй, но сейчас у нас две проблемы, – сказала Ицзе. – Во-первых, мы не уверены, есть ли у убийцы потомки. Во-вторых, мы не знаем личности убийцы, даже его имени.

– Это легко выяснить, – сказал Вэйхуа, указывая на фотографию в своем телефоне: – Раньше я не понимал, что это за кусок дерева, но теперь, когда я знаю, что это удостоверение личности времен японской оккупации, все становится намного проще.

Видя уверенность Вэйхуа, Ицзе с подозрением спросила:

– Вы уже определили выгравированное на нем имя?

– Верно. Я отнес фотографию эксперту для идентификации. Хотя мелкие иероглифы сбоку были слишком повреждены для того, чтобы их можно было распознать, штрихи трех иероглифов посередине все еще очень четкие. Эксперт сказал мне, что это китайское имя Линь Юаньмин.

– Линь Юаньмин... – пробормотала Ицзе, – вот как его звали...

Это было имя убийцы. Этот человек лишил жизни госпожу Юй, изуродовал ее тело и спрятал голову. Именно он и стал виновником всех трагедий.

– Я еще раз проверю записи. В последние годы правительство собирает и систематизирует данные о регистрации домохозяйств в период японской оккупации. Надеюсь, это мне поможет. Я смогу выяснить, куда отправился Линь Юаньмин после того, как покинул деревню Цзяюань. – Вэйхуа поднял голову и продолжил: – И я обязательно найду его потомков.

Он уже начал развивать свой план, но Ицзе остановила его:

– Вы думаете... это правильное решение?

– Что? – Вэйхуа слегка нахмурился.

– Предположим, вы действительно найдете потомков Линь Юаньмина. И что вы будете делать? Отдадите их демону? Вы хотите заставить их отвечать за преступления, совершенные их предком? – спросила Ицзе. – Они ничего не знают о том, что он сотворил, они абсолютно невиновны!

– Мы должны попытаться, или вы позволите госпоже Юй продолжать без разбора убивать невинных людей? – Вэйхуа внезапно ударил кулаком по столу, выражение его лица стало свирепым. Он впервые показал свой гнев Ицзе.

Она была поражена, ведь говорила чистую правду, почему же Вэйхуа так бурно отреагировал?

Внезапно Ицзе поняла, почему он хотел расследовать дело госпожи Юй и добивался ее сотрудничества...

– Значит, вы тоже пострадали... И кто же это был?

Ицзе словно увидела перед собой тень Цзыяо. Оказалось, что Вэйхуа был таким же: от демона мщения пострадал кто-то из его близких. Он потерял важного для него человека, поэтому и влез в эту историю.

Вэйхуа на мгновение замолчал. Кулак, лежавший на столе, постепенно расслабился, лицо снова стало спокойным. Он вспылил потому, что не ожидал, что Ицзе затронет эту тему. Он не стал ничего скрывать:

– Моя жена.

– Когда это случилось?

– Пять лет назад. Она была похищена перед вашей сестрой.

До сих пор Вэйхуа стремился предстать перед ней смелым журналистом, неустанно ищущим правду. Он не соврал насчет своей профессии, но пять лет назад его душа была разбита.

– Последние пять лет я искал правду. Я проанализировал все исчезновения, произошедшие в дождливые дни. Я отфильтровывал схожие случаи и наконец нашел вас. – Вэйхуа больше не скрывал эмоций. Он посмотрел на Ицзе печальными глазами, полными беспомощности, и добавил: – Мне все равно, виновны или не виновны потомки убийцы. Я просто хочу остановить этого монстра. Я больше не хочу видеть невинных жертв, подобных моей жене.

Услышав признание Вэйхуа, Ицзе не ответила напрямую. Вместо этого она молча взяла визитку, которую он положил на стол, убрала ее в сумку, а затем достала свою визитку и с поклоном протянула ее Вэйхуа обеими руками.

Это был всего лишь обмен визитными карточками, но смысл послания был ясен: в борьбе с демоном Ицзе будет на стороне Вэйхуа.

3

Хэ Жэньцин стоял на пороге своего дома, глядя на мрачное небо. Покрывало из дождевых облаков закрывало все видимое пространство. Жэньцина тревожило гнетущее ощущение надвигающегося ливня.

Некоторым нравится запах свежести перед дождем. Воздух в этот момент всегда наполнен легкой влажностью, и, вдыхая его, словно очищаешь легкие. Но Жэньцин чувствовал, что этот запах ничем не отличается от ядовитого газа. Сырость вгрызалась ему в горло, вызывая удушье.

Конечно, Жэньцин знал, что это всего лишь его внутренний демон. Причина, по которой он ощущал себя так некомфортно и даже задыхался в подобные дни, на самом деле крылась в семейном табу, связанном с дождем... Капля воды упала Жэньцину на нос, и он нахмурился. Неужели накопившиеся в облаках заряды наконец-то начали обстрел?

Перед Жэньцином медленно остановился черный седан. Окно опустилось, за рулем сидела жена Жэньцина, Яньлин.

Она высунулась из окна и спросила:

– Ты правда не поедешь с нами сегодня?

Яньлин была на три года моложе Жэньцина. В этом году ей исполнилось тридцать пять, она была ухоженной и всегда носила аккуратную стрижку мини-боб. При своем невысоком росте даже в кампусе она выглядела точь-в-точь как молодая студентка.

– Не поеду. А даже если бы и поехал, то просто сидел бы на скамейке запасных и отдыхал. Я вообще не смог бы играть, – сказал Жэньцин, поглаживая живот.

Хоть он и не был явным толстяком, живот его становился все больше и больше. Несмотря на то что Жэньцин продолжал следить за своим питанием и поддерживать регулярные тренировки, он все равно не мог остановить изменения в теле. Казалось, стать тучным мужчиной средних лет – это его судьба.

– Где Юйси? Она готова? – Яньлин вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит в доме.

Жэньцин тоже повернулся, чтобы посмотреть внутрь. Их дочь Юйси, стоящая в прихожей, уже надела обувь и перекинула через плечо сумку с ракеткой для бадминтона.

Яньлин была членом команды по бадминтону еще со школы. Даже после замужества и рождения Юйси ее любовь к этому виду спорта осталась неизменной. Она пыталась вовлечь Жэньцина в мир бадминтона, но он не был хорош в соревновательных видах спорта. Каждый раз, когда он приходил с Яньлин на бадминтонную площадку, он становился обузой и в конце концов просто сидел в стороне, отдыхая и полностью забросив оттачивание своих навыков.

После рождения Юйси Яньлин возлагала все свои надежды на дочь. К счастью, та унаследовала ее талант к бадминтону. Хотя Юйси только поступила в среднюю школу, ее навыки уже были сравнимы с мастерством взрослых. Яньлин и Юйси стали самой грозной парой на близлежащих кортах, и суббота была привычным днем для их тренировки.

– Я готова! – Юйси, с сумкой за спиной, выбежала из прихожей. Она шутя хлопнула Жэньцина по животу. – Папа сегодня не идет?

– Да, я подожду вас дома, – тихонько усмехнулся Жэньцин, потрепав Юйси по голове. – К тому же, похоже, будет сильный дождь, лучше не выходить на улицу...

– Хорошо, хорошо, не передавай Юйси свои странные предрассудки. – Яньлин открыла дверцу машины и подтолкнула дочь. – Садись в машину, а то у нас не будет времени на разминку!

– Иду, иду!

Юйси запрыгнула в салон, и они с Яньлин помахали Жэньцину через окно. Он, прощаясь с ними, поднял сжатый кулак в знак поддержки.

После того как Яньлин проехала перекресток и полностью скрылась из виду, в небе раздался оглушительный рев – наконец-то хлынул долгожданный дождь.

Жэньцин пошел домой, чтобы укрыться от него. Он стоял у окна, наблюдая за ливнем, но вместо звука дождя в его ушах стоял гневный рев его деда...

* * *

Жэньцин с раннего детства рос в городе, но иногда отец возил его к деду: на выходные или на Новый год по лунному календарю. Одноэтажный дом деда находился в сельской местности на севере Тайваня. Именно в этом доме и вырос отец Жэньцина.

В воспоминаниях Жэньцина дед всегда был очень худым, но невероятно сильным. Он видел, как дед помогал соседним фермерам носить удобрения, и не мог представить, как такое худощавое тело могло поднять почти сто килограммов.

Каждый раз, когда Жэньцин приезжал, дед тайком подсовывал ему конфеты и карманные деньги. Дедушка делал почти все, что делает старший, чтобы побаловать ребенка.

Лишь в одной ситуации личность дедушки менялась до неузнаваемости. Во время дождя он становился настолько вспыльчивым, что буквально превращался в демона.

Едва начинался дождь, дедушка закрывал все двери и окна дома и приказывал всем оставаться внутри, запрещая выходить на улицу. Жэньцин находил это странным. Если он боялся промокнуть, то разве не проще было бы воспользоваться зонтом? Но в доме дедушки зонтов не было. Он, похоже, настолько ненавидел зонты, что не мог терпеть их присутствия в доме.

Однажды во время дождя Жэньцин потихоньку открыл окно и вытянул руку, чтобы намочить ее. Но в этот миг за его спиной внезапно появился дед. Как сокол, который ловит мышь, он быстро схватил внука за воротник и рывком оттащил от окна, тут же захлопнув его. И после этого начал неистово ругаться. Что он кричал, Жэньцин не помнил, но искаженное, свирепое лицо и ужасающий, демонический рык до сих пор глубоко запечатлелись в его памяти.

Чтобы такого больше не повторилось, отец всегда проверял прогноз погоды, прежде чем отвезти Жэньцина в дом деда. Он должен был убедиться, что дождя не будет.

Однажды Жэньцин спросил отца, почему дед так ненавидит дождливые дни. Отец ответил, что не знает причины, но такова была его старая привычка. Сам он вырос в соответствии со строгими правилами деда: когда шел дождь, он должен был оставаться дома и ничего не делать. Поэтому отец рано уехал из родного дома и жил в городе. К счастью, отец не стал применять строгие дедовские запреты к Жэньцину, и после смерти деда табу на дождь постепенно стерлось из памяти семьи.

Возможно, это была жестокая ирония судьбы, но в день похорон дедушки лило как из ведра. Увидев родственников и друзей, пришедших на похороны с зонтами, даже отец не смог удержаться от смеха:

– Твой дедушка больше всех ненавидел зонты. Он всегда ругал меня, когда я просил купить зонт. Если бы он это увидел, то мог бы внезапно ожить и хорошенько всех отругать, прежде чем добровольно отправиться на небеса... – Хотя это и было шуткой, на лице отца все же проступила скорбь. Он покачал головой. – Дедушка не всегда был таким. Его друг рассказывал мне, что в молодости он был очень искусным мастером изготовления зонтов в своей родной деревне в горах. Он переехал вниз по склону горы гораздо позже, чтобы жениться и завести семью...

До этого Жэньцин считал, что домик на равнине всегда был домом дедушки.

– А где был его старый дом? – спросил Жэньцин.

Отец покачал головой, показывая, что не знает. Похоже, дед не рассказал отцу о своем прошлом, предпочтя унести все секреты в могилу.

* * *

На ужин Жэньцин сварил себе пельменей.

В дни игры в бадминтон Яньлин и Юйси ужинали вместе в кафе, прежде чем вернуться домой, – это стало их традицией.

Хотя оставаться дома в одиночестве было немного грустно, Жэньцин считал, что дать матери и дочери провести больше времени вместе полезно для мира в семье. Возможно, когда Юйси подрастет и войдет в подростковый бунтарский период, эти дни навсегда останутся в прошлом.

Он доел пельмени и стал слушать вечерние новости. Надо было помыть посуду, но вдруг зазвонил телефон. Увидев имя на экране, Жэньцин тепло улыбнулся. Звонила Яньлин. Может быть, они с Юйси передумали и хотят купить ему десерт?

– Алло? Вы наконец-то вспомнили о моем существовании? – спросил он, ответив на вызов.

Однако голос Яньлин в трубке звучал необычно. Всегда спокойная и невозмутимая во время соревнований, Яньлин теперь была необычайно взволнована. Она повторила свои слова два или три раза, прежде чем Жэньцин смог ее понять.

Осознав, что говорит Яньлин, Жэньцин бросил немытую посуду и выбежал из дома. Он спешил в спортзал, на бадминтонную площадку.

4

Когда Жэньцин приехал, уже настало время закрытия, но зал для бадминтона все еще был ярко освещен. У входа собралось много игроков, перешептывающихся между собой. В тот вечер явно произошло что-то необычное – снаружи было припарковано несколько полицейских машин с включенными маячками.

– Извините, пропустите меня! – Жэньцин протиснулся в дверь и тут же увидел Яньлин, стоящую у стойки, а рядом с ней серьезного на вид полицейского, который, похоже, вел с ней беседу.

– Лин, я пришел! – Жэньцин остановился рядом с офицером, его все еще переполняли эмоции после поездки. Тело до сих пор слегка дрожало от адреналина.

– Вы господин Хэ? – спросил офицер.

– Да, это я. – Жэньцин кивнул и спросил Яньлин: – Как вы? С Юйси все в порядке?

Яньлин сделала шаг в сторону. Юйси сидела на скамейке позади нее и листала что-то в телефоне. Ее пальцы порхали по экрану, но взгляд был рассеянным. Было ясно, что она очень напугана и пытается успокоиться этим простым действием.

– С вашей дочерью все в порядке. Мы просмотрим записи с камер видеонаблюдения, чтобы выявить подозрительные лица поблизости. В будущем, когда будете приходить в спортзал, будьте внимательны и не упускайте ребенка из виду.

Офицер кратко объяснил еще несколько моментов, прежде чем уйти, дав Жэньцину и его семье побыть наедине.

– Лин, что случилось? – Жэньцин почувствовал облегчение, убедившись, что Юйси в безопасности, но все еще волновался. Он не мог понять, что же произошло. По телефону Яньлин сказала лишь:

– Малышку Си чуть не похитил незнакомец! Скорее приезжай в спортзал!

Яньлин взяла Юйси за руку и помогла ей подняться со скамейки. Обернувшись к мужу, она попросила:

– Поговорим об этом позже. Малышка Си помогала полиции, все это время давала показания и еще не ужинала.

– Ах, в таком случае... – Хотя Жэньцин уже успел поесть дома, из-за волнения во время поездки он вновь почувствовал голод. Он вспомнил, что неподалеку есть круглосуточный ресторан быстрого питания, и решил отвезти их туда. Там можно будет и спокойно поесть, и выслушать рассказ Яньлин о случившемся.

* * *

Яньлин стала рассказывать, как все произошло. После матча они спустились в холл, где она разговорилась с подругой. Они оживленно болтали, чем дальше, тем веселее, а дочь дисциплинированно скучала рядом. Наконец мамина подружка пожалела ее:

– Хуэйвэнь стоит снаружи, если тебе скучно, пойди пообщайся с ней!

Хуэйвэнь была дочкой маминой подруги на год старше Юйси и тоже играла в паре со своей мамой. Так получилось, что Юйси и Хуэйвэнь были единственными школьницами во взрослых соревнованиях в этом клубе и хорошими подругами не только на корте.

Юйси знала про плохую привычку матери: начав болтать, она уже не остановится. Судя по ситуации, Юйси понимала, что ей придется ждать еще как минимум десять минут.

– Я пойду вперед, мама, не задерживайся надолго! – Хоть Юйси и понимала, что это бесполезно, но все же поторопила мать. Ответ Яньлин был именно таким, какой Юйси и ожидала: формальный кивок, после чего она продолжила болтать.

«Ничего не поделаешь!»

Юйси вышла, намереваясь встретиться с Хуэйвэнь и вместе с ней посетовать, какие же сплетницы их матери. Юйси помнила, что Хуэйвэнь всегда стояла у двери, играя в телефон после игры, но в этот раз Юйси увидела ее в непривычном месте.

Вечером все еще лило, но Хуэйвэнь стояла не в укрытии, а посреди дороги, прямо под дождем. Рядом с ней был какой-то человек. Фигура отчетливо просматривалась под уличными фонарями, даже слегка мерцала под дождем, но Юйси не могла четко разглядеть происходящее.

Рядом с Хуэйвэнь находилась странная женщина. Она выглядела так, словно вышла из японского исторического сериала: черно-красное кимоно в стиле ретро, волосы аккуратно собраны в пучок. В левой руке женщина держала бумажный зонтик, а правой держала Хуэйвэнь за руку. Казалось, она куда-то ее вела. Женщина стояла спиной к Юйси и двигалась медленно. Хуэйвэнь послушно следовала за ней, как ребенок, который следует за взрослым.

Женщина в кимоно была намного выше Юйси. Поэтому с высоты своего роста она не могла разглядеть узор на зонте. Однако важно было другое: кто эта женщина? И куда она ведет Хуэйвэнь? Как ни посмотри, она не могла быть обычным человеком. Какой тайванец вышел бы на улицу в таком виде?

Юйси на мгновение задумалась, как их остановить, и наконец крикнула:

– Эй!

Крик возымел эффект: женщина в кимоно и Хуэйвэнь остановились почти одновременно, но на этом все и закончилось – они больше не двигались. Юйси понимала, что должна продолжать говорить, иначе женщина вновь поведет за собой Хуэйвэнь.

– Кто... кто вы? – Страх и беспокойство заставили Юйси заикаться.

Женщина в кимоно слегка отклонилась назад, немного повернувшись в сторону голоса. Глазам Юйси открылась половина ее лица в профиль. Это было бледное, без единой кровинки, прекрасное лицо. Ее красота превосходила все, что Юйси могла представить в этом мире. Выражение горя в ее глазах перекрывало всю боль, что можно было увидеть в мире взрослых людей в этой стране.

Юйси никогда и не думала, что человеческие эмоции могут так влиять на пространство, делая даже сам воздух тяжелым и густым. Или эта женщина вообще не была человеком? Вязкий воздух, который она создавала, был подобен невидимым щупальцам. Они рванулись к Юйси и окутали ее с ног до головы. Она почувствовала, как что-то сдавило тело. Она больше не могла шевелиться. Не могла даже говорить.

Взгляд женщины в кимоно медленно поднимался. Наконец, он уперся прямо в лицо Юйси. Когда их глаза встретились, женщина в кимоно без видимой причины чудовищно изменилась в лице. Уголки ее рта растянулись в хищной усмешке, и прекрасные черты вдруг исказились гримасой злобной радости.

Ее губы улыбались, но глаза смотрели на Юйси с ледяной ненавистью, которая превратилась в незримый клинок, направленный прямо на девочку. Глазами его было не увидеть, но Юйси была почти уверена, будто что-то острое рассекает воздух и летит к ней. В этот момент она наконец смогла разорвать оковы своего страха и закричала.

Услышав ее крик, Яньлин и ее подруга по бадминтону выбежали из зала и увидели Хуэйвэнь, застывшую посреди дороги. Рядом на земле лежала Юйси. Она заливалась слезами, била кулачками по земле и была вне себя от переполнявших ее эмоций. Жуткая женщина в кимоно и бумажный зонтик мгновенно исчезли.

Яньлин тут же бросилась проверять, что случилось с дочерью, а ее подруга оттащила Хуэйвэнь с дороги. Той потребовалось немало времени, чтобы выйти из ступора и начать понимать, что происходит вокруг. О случившемся только что она абсолютно ничего не помнила.

Последнее воспоминание Хуэйвэнь перед тем, как потерять сознание, – это красивый бумажный зонтик у двери. После того как она протянула руку, чтобы взять его, память будто стерлась... Единственным человеком, кто видел женщину в кимоно, была Юйси.

* * *

Выслушав рассказ Яньлин о произошедшем, Жэньцин нахмурился и посмотрел на Юйси.

Странная женщина в кимоно, которая мгновенно исчезла... Это звучало совершенно дико. Такое не могло произойти на Тайване и было похоже скорее на японскую сказку. Может быть, Юйси поддалась страху, из-за чего неправильно истолковала увиденное и раздула историю?

Юйси, похоже, догадалась, о чем он думает, и прямо спросила:

– Папа, ты не веришь мне?

В конце концов, она его дочь. Даже если у него и были сомнения, то он не мог их показать:

– Конечно я тебе верю! Почему ты задаешь такой вопрос? Я же твой папа!

– Потому что... когда я давала показания, выражение лица полицейского ясно давало понять, что я говорю чепуху! – Юйси разочарованно опустила голову.

Жэньцин, сочувствуя, поддержал ее:

– Они тебя не понимают, но папа всегда будет на твоей стороне. Схожу-ка я за еще одним яблочным пирогом, ты же так их любишь! Хорошо?

Услышав про яблочный пирог, Юйси улыбнулась, хотя и натянуто. Все же это слегка успокоило Жэньцина.

Когда он уже собирался пойти к стойке, чтобы сделать заказ, то заметил, что жена все это время что-то печатала в телефоне, и потому спросил:

– Что случилось? Кто-то из друзей написал тебе, чтобы узнать, как дела у Юйси?

– Я хочу опубликовать это в группе для матерей, чтобы другие родители могли следить за той странной женщиной в кимоно, – сказала Яньлин. – Если бы Юйси вовремя не позвала на помощь, она давно увезла бы Хуэйвэнь. В этот раз ей это не удалось, но кто знает, что она может сделать в следующий?

– Хорошая идея. Может быть, мы найдем больше свидетелей, и тогда они смогут дать полиции показания, чтобы те знали, что слова Юйси правдивы. – Жэньцин подмигнул дочке, и та в ответ озорно улыбнулась.

Жэньцин подошел к стойке, где несколько молодых людей делали заказы. Ожидая в очереди, он обернулся и посмотрел сквозь стеклянные двери. Это был лишь беглый взгляд, но Жэньцин заметил нечто странное. Сильный дождь все еще не прекращался, и сквозь него Жэньцин смутно разглядел странную фигуру. Через дорогу у въезда на парковку стояла женщина.

Из-за разделявшего их расстояния Жэньцин мог разглядеть только красно-черную одежду, традиционный наряд, чем-то напоминающий кимоно... Может быть, это та самая женщина, которую встретила Юйси?

Жэньцин уже собирался выйти наружу, чтобы лучше рассмотреть ее, когда услышал голос сотрудника позади себя:

– Господин, мы можем принять ваш заказ!

Жэньцин обернулся, чтобы посмотреть на прилавок. Молодой человек, стоявший перед ним в очереди, отошел. Оглянувшись на парковку через дорогу, Жэньцин увидел, что въезд совершенно пуст. Он растерянно почесал затылок. Может быть, ему это просто померещилось, потому что он думал о том, что случилось с Юйси?

– Господин? Хотите сделать заказ? – увидев, что Жэньцин стоит с отсутствующим выражением лица, кассир повторил вопрос.

Лишь тогда Жэньцин очнулся от оцепенения, подошел к прилавку и извинился перед кассиром. Охваченный сомнениями, он машинально заказал сразу три яблочных пирога.

5

Посетители, которые читают книги, сидя на полу, – обычная картина в книжных магазинах Тайваня.

Кто-то осуждает такое поведение: мол, нечего превращать магазин в бесплатную библиотеку, читать и ничего не покупать. Еще и проход загораживают! Если же их перешагивать, то тебе самому придется тихо извиняться – будто ты, благонамеренный покупатель, совершил что-то противоправное. Но нельзя отрицать и того, что без этих пройдох тайваньские книжные магазины потеряли бы свое неповторимое очарование. Это тончайший аромат истинной культуры, который по-настоящему понимают только опытные знатоки книжных магазинов.

Ицзе осторожно перешагнула такого сидящего на полу читателя и оказалась перед полкой остросюжетных романов.

Помимо детективов из разных стран, в этом разделе было много триллеров и рассказов о призраках. Взгляд Ицзе скользнул по корешкам, привлеченный названиями книг. Все они были выбраны мастерски. В конце концов, умение с помощью нескольких простых слов напугать читателей и даже заставить их купить книгу, испытывая одновременно трепет и любопытство, – это тоже своего рода искусство.

Ицзе взяла с полки книгу, взглянула на аннотацию на задней стороне обложки и пролистала несколько страниц. Она, конечно, чувствовала, как хитро пытался автор напугать читателя, но для нее сюжет был таким же безобидным, как детская сказка.

После того, что произошло в деревне Цзяюань пять лет назад, популярные фильмы ужасов стали для Ицзе чем-то вроде мультфильмов. Какими бы сложными ни были музыка и спецэффекты, они не могли сравниться с реальным кошмаром, которой ей довелось тогда пережить.

Едва Ицзе поставила книгу обратно на полку, рядом с ней раздался голос:

– Сестренка! – Обернувшись, Ицзе тут же увидела Синьцзе, стоявшую в конце прохода со стопкой книг. – Ну, мне, пожалуй, хватит!

Ицзе вышла из-за книжной полки и подошла к Синьцзе. Ее брови взлетели, а глаза расширились, когда она посчитала количество книг в руках сестры. Ицзе не смогла удержаться от восклицания:

– Ты набрала так много?

Младшая сестра выбрала комиксы и книжки с картинками – все из ее любимых серий.

Синьцзе на мгновение игриво высунула язык, а потом произнесла:

– Я наконец-то добралась до книжного магазина. – Она кокетливо изобразила маленькую девочку. – И ты сказала, что заплатишь за меня, так что ты не можешь нарушить свое слово!

– Да, конечно! – Ицзе притворилась спокойной, но на самом деле ее сердце обливалось кровью.

Хотя ее кошелек сильно пострадал, Ицзе чувствовала, что деньги потрачены не зря. Наконец-то она смогла вытащить Синьцзе из дома.

С тех пор как пять лет назад она спасла Синьцзе от госпожи Юй, сестра ужасно боялась дождя и остерегалась даже просто выходить на улицу. Прогноз погоды не мог с точностью предсказать, когда начнется внезапный ливень, и для Синьцзе оставаться в четырех стенах было единственным безопасным вариантом.

Поэтому Синьцзе выбрала для себя удаленную работу на дому. Однако Ицзе все еще надеялась, что сестра сможет чаще выходить на воздух. Сегодня ей наконец удалось уговорить Синьцзе пойти с ней по магазинам при условии, что «сестренка платит».

После шопинга Ицзе предложила посидеть в кафе рядом с книжным магазином, и Синьцзе согласилась, потому что как раз очень хотела почитать новые книги.

Как только Ицзе открыла дверь кафе, чтобы войти, зазвонил телефон. Увидев имя звонившего, Ицзе передала свой кошелек сестре и сказала:

– Садись и сделай заказ, я скоро!

– Это по работе?

– Да просто пара слов.

Не сказав больше ни слова, Ицзе повернулась и вышла на тротуар, нажимая кнопку приема звонка:

– Ты что-то нашел?

– Извини, трудно тебе об этом говорить, но у меня плохие новости. – На другом конце провода был Вэйхуа, в его голосе слышалось тяжелое разочарование. – Я проверил систему регистрации домохозяйств, но не смог найти никаких записей о деревне Цзяюань периода японской оккупации. Расспросив знакомых, я узнал, что эти записи никогда не вносились в систему, а велись старостой деревни в бумажном виде.

– А ты можешь найти старосту деревни тех времен?

– Он умер вскоре после того, как деревня Цзяюань была заброшена. Причиной смерти стал пожар в его собственном доме, и эти документы, вероятно, тоже были уничтожены огнем, – сказал Вэйхуа, а затем упомянул еще одну зацепку: – Я также проверил имя Линь Юаньмин, но не нашел никого, чей год рождения совпадал бы с тем периодом. Должно быть, он сменил имя после переезда из деревни Цзяюань.

– Итак, обе эти зацепки бесполезны. – Ицзе повернулась, чтобы заглянуть в кофейню. Синьцзе села у окна и уже сделала заказ.

– Но я позвонил не только с плохими вестями. Есть еще кое-что, что, я думаю, тебе следует знать, – продолжил Вэйхуа. – Не клади трубку. Я пришлю ссылку. Сначала перейди по ней.

Телефон Ицзе запищал.

Открыв ссылку, Ицзе обнаружила, что та ведет на группу для матерей. Обычно Ицзе не интересовалась подобными сообществами, но содержание этого поста заставило ее затаить дыхание и внимательно прочитать все от слова до слова.

Это статья напоминала родителям о том, что необходимо быть бдительными по отношению к подозрительным лицам. Мать, написавшая статью, рассказывала, что у бадминтонного зала ее дочь и дочь ее подруги чуть не похитил злоумышленник. В статье даже приводилось описание этого подозрительного человека, а также содержался призыв к другим родителям внимательнее следить за детьми.

Ицзе пробормотала указанное описание:

– Молодая женщина в черно-красном кимоно, держащая бумажный зонтик...

– В точности как госпожа Юй, – продолжил Вэйхуа по телефону. – Обрати внимание, в этом сообщении есть еще одна важная деталь: госпожа Юй, по-видимому, намеревалась забрать еще одного ребенка! Но дочь автора поста, случайно оказавшись там, закричала о помощи, увидев госпожу Юй. И так ей удалось предотвратить похищение. Она сорвала ее план, ты понимаешь, что это значит?

– Что-то изменилось: все иначе, чем раньше, – тихо ответила Ицзе.

– Верно. Кроме твоей сестры, все остальные пропавшие без вести, которые видели госпожу Юй и были ею уведены, мертвы. Но на этот раз она никого не забрала. К тому же оставила свидетеля. Ее методы изменились. Почему?

– У меня есть теория, но сначала я хотела бы услышать твое мнение, хорошо?

– Конечно. – Вэйхуа был готов к этому, так что прямо изложил свои мысли: – Судя по всему, госпожа Юй передумала и скрылась, вероятно, увидев вторую девочку. Ключ к разгадке кроется в этой свидетельнице. Она что-то сделала в тот момент? Или же у нее есть какая-то другая уникальная черта, заставившая госпожу Юй изменить поведение?

– Именно! Я думаю так же, как и ты! – убедившись, что они сходятся во мнениях, Ицзе произнесла: – Похоже, нам нужно отправиться в тот спортзал и найти причастных к этому происшествию людей, чтобы разобраться во всем.

Журналистский статус Вэйхуа в этот момент пришелся как нельзя кстати. Он предложил:

– Я напишу несколько сюжетов для интервью и посмотрю, согласятся ли они на встречу. Ты свободна сегодня вечером? – Вэйхуа, похоже, готов был отправиться в путь прямо сейчас.

Ицзе, немного поколебавшись, взглянула на витрину кафе и встретилась взглядом с сестрой. Напитки и десерты уже стояли на столе, но Синьцзе ни к чему не притронулась, лишь с беспокойством смотрела на нее.

– Договаривайся на завтра. У меня сегодня дела на весь день.

– Тогда завтра вечером!

– Хорошо, до завтра!

Договорившись о встрече, Ицзе повесила трубку и зашла в кафе. Не успела она сесть, как Синьцзе с беспокойством спросила:

– Ты выглядела такой серьезной во время разговора. Проблемы с начальством?

– Да какие могут быть проблемы? Я уже не новичок. Пять лет безупречной работы в компании, всех отлично знаю! Кто из коллег посмеет сейчас лезть ко мне? – Ицзе заметила на столе карамельный пудинг и сменила тему, уточнив: – Ты заказала его для меня?

– Конечно! Помню, это твой любимый!

– Как хорошо ты меня знаешь. Спасибо!

Ицзе подцепила ложкой кусочек пудинга и отправила его в рот. Хрустящая карамельная корочка смешалась с нежной начинкой и мягко проскользнула, наполнив рот слюной. Ицзе зажмурилась от удовольствия. Ей было настолько хорошо, что она дала себе слово провести весь вечер с Синьцзе. Месть хозяйки дождя можно перенести и на завтра. И она не будет разговаривать об этом с сестрой. Отомстить за Цзыяо – ее собственный долг. Он отдал свою жизнь вместо нее, и она никогда об этом не забудет.

6

Бадминтон не был для Ицзе чем-то новым. В колледже она регулярно им занималась. И хотя ее навыки не дотягивали до высшего уровня, они были по крайней мере достойными.

Поначалу, когда Ицзе только устроилась в компанию по связям с общественностью, она зачастую работала без выходных. В первый год она даже пожертвовала своим новогодним отпуском.

«На нас тогда свалилась куча проектов, а я еще совсем ни в чем не разбиралась...» – вспоминала она те сумасшедшие дни новичка.

Но и после нескольких лет работы в компании напряженный график не оставлял Ицзе времени на посещение бадминтонного зала. Ракетка пылилась в шкафу, ожидая момента, когда о ней наконец-то вспомнят.

«Пришло время снова тебя достать!» – Перед тем как отправиться в бадминтонный зал на встречу с Вэйхуа, Ицзе специально нашла свою ракетку в глубине шкафа и надела подходящую спортивную одежду. Увидев отражение в зеркале, Ицзе почувствовала себя так, словно вернулась в студенческие годы, – та самая бадминтонистка прошлых лет вновь готова к борьбе.

Синьцзе поразил ее наряд:

– Ты собираешься играть в бадминтон?

– Да, меня пригласил друг. Давно я не играла, поэтому подумала, что стоит попробовать. – Опасаясь, что сестра задаст слишком много вопросов, Ицзе придумала незатейливую отговорку и ушла.

Этот спортивный зал пользовался большой популярностью у бадминтонистов. Об этом сигнализировали многочисленные припаркованные перед ним машины и мотоциклы, а также постоянные звуки ударов, раздающиеся изнутри.

Когда Ицзе приехала, Вэйхуа уже ждал ее у входа. Однако он был одет в простую рубашку и джинсы, совершенно неуместные для спортивного зала.

– Ты что это так разоделся? – Ицзе удивленно посмотрела на Вэйхуа.

– Вот это я и должен был спросить. Ты собираешься играть в бадминтон? Ты даже ракетку принесла? – Он и сам был ошарашен нарядом Ицзе.

– Я думала, нам нужно слиться с обстановкой, чтобы мы могли подойти к человеку и получить информацию...

– Я репортер, а не детектив. В целом, если прямо сообщить собеседнику, что мы пришли на интервью, это с большей вероятностью вызовет доверие, чем скрытность и уклонение от ответа.

Если смотреть на ситуацию с точки зрения интервьюируемого, то он прав.

«Еще один урок усвоен», – подумала Ицзе.

Они вошли в зал для бадминтона, который и правда был переполнен. Все корты были заняты, а по бокам от них стояли игроки, ожидающие своей очереди. Страсть Ицзе к игре быстро вернулась; ей захотелось немедленно выйти на корт, чтобы вспомнить студенческие годы. Однако пришлось подавить это желание. Их ждали более важные дела.

Вэйхуа направился к администратору за стойкой, представился и протянул ему свою визитку. Сотрудник явно недоумевал, почему репортер подошел именно к нему.

– Дело в том, – объяснял Вэйхуа, – что я хотел бы узнать о попытке похищения, которая недавно произошла в этом зале. Мы давно следим за этой проблемой, надеясь повысить осведомленность родителей и детей и предотвратить подобные инциденты в будущем. Поэтому мы хотели бы взять интервью у причастного к этому человека и получить как можно больше подробностей для нашего отчета.

Вэйхуа поступил хитро, и администратору нечего было возразить. Он указал на один из кортов:

– Там играют мама и дочь. Это они.

Вэйхуа и Ицзе посмотрели на корт, на который указал сотрудник, и действительно – в парном разряде против двух мужчин средних лет играли мать и дочь. Значит, это и есть те свидетели. Поблагодарив сотрудника, они отошли в сторону и стали ждать, наблюдая за игрой.

Матери было около тридцати лет, она выглядела довольно молодо. Играла она мощно и агрессивно: часто гасила соперников по площадке, ее смеши были сильными и непредсказуемыми. Дочь, которая, судя по всему, недавно перешла в среднюю школу, играла очень ловко, без труда отбивая мощные удары под сеткой и поднимая волан у задней линии.

Этот дуэт явно превосходил соперников. Мужчины не смогли им противостоять и были вынуждены быстро покинуть площадку. Мать и дочь выглядели уставшими и направились к боковой линии, чтобы отдохнуть.

Когда они выпили воды и отдышались, Вэйхуа подошел к матери и вежливо спросил:

– Здравствуйте, могу я вас побеспокоить?

– Хм? Вам что-нибудь нужно?

– Это моя визитка. Мы видели вашу статью в интернете. Ту, в которой родителям напоминают о необходимости остерегаться подозрительных лиц. Мы давно следим за этой проблемой, поэтому... – Вэйхуа повторил то, что уже говорил администратору.

Они с дочерью только присели отдохнуть, поэтому мать, казалось, не успевала за темпом Вэйхуа, лишь многократно кивала.

– Если возможно, мы хотели бы взять интервью у вашей дочери, чтобы сделать наш отчет более полным, вы не против? – Вэйхуа взглянул на сидящую рядом девочку.

Она выглядела очень нервной: похоже, боялась репортера. Вероятно, из-за последнего инцидента она стала настороженно относиться к незнакомцам.

– Если ты стесняешься, сестренка, то мы можем взять интервью у мамы, хорошо? – предложил Вэйхуа второй вариант, и ее мать согласилась дать интервью вместо дочери.

Она представилась; выяснилось, что ее зовут Яньлин, а дочь – Хэ Юйси. Услышав это имя, Ицзе не смогла сдержать восхищения:

– Очень необычная фамилия – «Журавль», и имя «Перышко надежды» тоже очень красивое!

– Спасибо, – застенчиво кивнула Юйси, казалось, уже не так сильно боясь Ицзе.

– Госпожа Яньлин, не могли бы вы еще раз описать, что произошло той ночью?

Вэйхуа хотел снова услышать рассказ участницы происшествия и узнать что-то новое. Обычно, когда кто-то многократно пересказывает событие, количество деталей, которые он может вспомнить, увеличивается. Однако то, что сказала Яньлин, было почти идентично тому, что упоминалось в статье, и не содержало ничего, что заслуживало бы дополнительных вопросов.

«Раз так, нам придется попробовать зайти с другой стороны».

– После того инцидента вы еще видели ту женщину в кимоно? – спросил Вэйхуа.

– Нет, иначе я бы обязательно вызвала полицию, чтобы ее арестовали, – ответила Яньлин.

– Возможно, женщина в кимоно была кем-то из ваших знакомых? Или кем-то, кто был рядом с вами?

Хотя ее видела только Юйси, Яньлин все же твердо сказала:

– Определенно нет. Малышка Си очень хорошо узнаёт людей. Если бы это был кто-то из знакомых, она бы точно запомнила.

– Хорошо, тогда пойдем дальше...

Вэйхуа задал еще несколько вопросов, но все безрезультатно. Интервью затянулось, и другие игроки начали звать Яньлин на корт. Похоже, им придется закончить интервью преждевременно.

– Можно на этом остановиться? Нам нужно играть, – сказала Яньлин, поднимая ракетку. Ей явно надоел этот разговор.

В последнюю минуту Ицзе выпалила вопрос, который давно ее волновал:

– Вы когда-нибудь слышали о госпоже Юй?

– Госпоже Юй?

– Да, Юй, как в слове «дождь». Хозяйка дождя.

Мать и дочь обменялись взглядами и дали одинаковый ответ:

– Никогда не слышали. Имеет ли это какое-то отношение к делу?

– Нет, никакого. Большое спасибо за вашу помощь сегодня.

Яньлин и Юйси с ракетками в руках приготовились выйти на корт, а Вэйхуа и Ицзе пришлось отойти в сторону. Прямо перед тем, как Юйси вышла на корт, Ицзе внезапно не сдержала себя, поддавшись порыву. Она подошла и окликнула девочку:

– Младшая сестренка Юйси!

Та остановилась и обернулась. В этот момент Ицзе присела перед ней на корточки. Они оказались лицом к лицу.

– Если увидишь эту женщину снова, не подходи к ней. Держись от нее чем дальше, тем лучше. И еще: лучше всего вообще не выходи на улицу во время дождя. Помни, что я сказала, хорошо? – Ицзе была предельно серьезна.

Увидев, что Юйси окликнули, Яньлин, забеспокоившись, подошла к ним:

– Вам нужно что-то еще? Я думала, вы уже все спросили.

– Извините, больше ничего. – Ицзе отошла от корта. Они с Вэйхуа оба понимали, что на этом их сегодняшнее расследование закончилось.

Хотя существенных результатов эта встреча не принесла, Ицзе чувствовала, что Юйси что-то скрывает. И она чувствовала, что эта тайна связана с госпожой Юй...

* * *

После того ужасного случая Яньлин ни на шаг не отпускала Юйси от себя, когда они ездили тренироваться. Кроме того, Жэньцин теперь лично забирал дочку и жену из спортивного комплекса – с какой стороны ни посмотри, а с мужчиной все-таки безопаснее.

Вот и в этот день они вместе поехали домой. Юйси расположилась на заднем сиденье, Яньлин села на переднее. Жэньцин неторопливо вел машину, но на половине пути к дому что-то его насторожило. Он внимательно посмотрел на жену. На самом деле, с начала поездки он почувствовал неладное. Яньлин вела себя необычно. Раньше, едва сев в машину, она без умолку тараторила, хвасталась количеством выигранных матчей, но сейчас была молчалива и подавлена.

– У тебя неудачный день? Много проигрывала?

Яньлин только этого и ждала. Это ведь мужское дело – замечать, если что-то не так, и спрашивать.

– Сегодня на корт приходили какие-то люди. Они искали нас с малышкой Си.

Яньлин достала визитку, передала ее Жэньцину и рассказала об интервью.

Пока они стояли на светофоре, Жэньцин рассмотрел визитку и, нахмурившись, сказал:

– Эти двое кажутся мне подозрительными. Может, они заодно с той странной женщиной?

– Я потом тоже так подумала. Они задали мне очень странный вопрос...

– Что за вопрос?

– Они спрашивали, слышала ли я когда-нибудь о хозяйке дождя, ума не приложу, что это значит!

– Хозяйка дождя?

– Что, что такое? Ты знаешь, что это? – Яньлин с тревогой посмотрела на мужа.

– Кажется, я уже слышал эти слова раньше, но не могу вспомнить где...

За пять секунд до окончания красного света Жэньцин бросил визитку Вэйхуа в бардачок и приготовился ехать. Когда загорелся зеленый, он нажал на газ и поехал вперед. В тот же миг, как машина тронулась с места, в памяти Жэньцина внезапно всплыло воспоминание. Это было в доме его деда, молодой Жэньцин стоял у окна и смотрел на проливной дождь за стеклом.

– Жэньцин, запомни это: ни в коем случае нельзя выходить на улицу в дождливые дни, – предупреждал его дед, – иначе хозяйка дождя заберет тебя, ты должен помнить, помни об этом...

7

Для тех, кто каждый день ездит на работу на машине, дождь с самого утра – последнее, чего им хочется.

Настоящий ужас заключается не в самом дожде, а в том, что многие, кто ездит на работу на мотоцикле или велосипеде, пересаживаются в такие дни на автомобиль. Из-за этого пробки становятся в три-четыре раза длиннее, чем обычно. Заторы неизбежны, драгоценное время тратится впустую.

Десять минут назад Жэньцин припарковал машину перед домом в ожидании, когда повезет Юйси в школу, но дочка все тянула с выходом. Следя за новостями о дорожной ситуации, Жэньцин оценивал, насколько же они задержатся из-за дождя, и размышлял над тем, каковы будут последствия опоздания.

В его компании действует правило: каждый опоздавший во время перерыва должен купить напиток для коллег. Цена не имеет значения, подойдет даже японский йогурт.

Однако этим утром шел дождь, поэтому Жэньцин будет не единственным опоздавшим, и много тратить не придется.

Внезапно кто-то постучал в водительское окно. Жэньцин обернулся и увидел Яньлин. Жена стояла снаружи под зонтиком, на ее лице играла озорная улыбка. Жэньцин опустил окно машины, и Яньлин быстро потянулась внутрь, прижав промокшую от дождя руку к затылку Жэньцина, отчего он задрожал от холода. Он, однако, не рассердился, потому что знал, что это любимая шутка Яньлин: даже после более чем десяти лет брака она так и не избавилась от этой привычки.

Увидев, как Жэньцин дрожит, Яньлин довольно улыбнулась и сказала:

– Поезжай осторожно. Я на работу.

Компания Яньлин находилась относительно недалеко, поэтому она могла дойти туда пешком под зонтом.

Жэньцин пожаловался:

– На дорогах жуткие пробки. Юйси все еще не готова?

Яньлин посмотрела в сторону входной двери: Юйси по-прежнему не собиралась выходить.

– Ты хорошо знаешь нашу дочь. В любом случае, пока меня нет, объясни ей все хорошенько в машине, но не слишком горячись!

После того как Яньлин ушла, Юйси наконец-то надела обувь и вышла из дома. Она подбежала к машине, стряхнула с одежды капли дождя и села.

– Папа, я готова, поехали!

Жэньцин сначала хотел строго отругать Юйси, но увидел, как она энергично пристегивает ремень безопасности, и весь его гнев улетучился:

– Ты такая медленная. А сегодня дождь и пробки. Не вини меня, если опоздаешь.

Жэньцин вздохнул, ловко отпустил ручной тормоз и переключил передачу правой рукой. Но прежде чем он успел нажать на педаль газа, внезапный ливень, направляемый сильным ветром, принес какой-то предмет, перегородив путь машине. Запотевшие от дождя окна затуманили зрение, но он все же смог разглядеть, что перед ними прокатился раскрытый зонт.

Жэньцин огляделся: поблизости не было других пешеходов. Он не знал, откуда взялся зонт. Тем не менее он не мог просто переехать его машиной. В конце концов, это была чья-то собственность, и споры могли привести к большим проблемам.

– Оставайся в машине. Папа скоро вернется.

Жэньцин вышел на улицу, намереваясь убрать зонт с дороги. Как только Жэньцин подошел к зонту, внезапный порыв ветра раскачал его. Край зонта очертил полукруг на земле, перевернув предмет верхом к машине, и рисунок на нем попал в поле зрения Юйси. Как только она его увидела, несмотря на включенный в машине обогреватель, температура внутри резко упала ниже нуля. Юйси стало трудно дышать, легкие заболели от холода. На зонте была изображена женщина в кимоно. Юйси уже видела ее раньше, тем вечером в зале для бадминтона...

«Тук-тук», – раздалось сбоку. Она резко повернула голову и сквозь окно машины снова встретилась с пронзительным взглядом этой женщины...

– Сейчас редко встретишь такой зонт, – пробормотал Жэньцин, осознав его винтажное очарование лишь при приближении. Хозяин действительно поступил безответственно, оставив такую дорогую вещь без присмотра.

Жэньцин наклонился, чтобы поднять бумажный зонтик, но тот снова сдвинулся с места. На этот раз его уже не двигал ветер; зонт перемещался словно сам по себе, поднимаясь в воздух и летя к передней части машины. Он крутанулся и наконец приземлился на капот перед пассажирским сиденьем. Его купол полностью закрыл лобовое стекло и заслонил обзор салона.

Когда Жэньцин повернулся, чтобы посмотреть на машину, он тут же забыл о неестественной траектории полета зонтика, ведь увидел еще более странную сцену.

Сбоку от машины, прямо рядом с пассажирским сиденьем, стояла женщина.

Одетая в черно-красное кимоно, она обладала потрясающе красивыми чертами лица, но излучала ауру отчаянной печали – именно так, как описывала Юйси... Жэньцин был уверен, что это та самая женщина, которую видела его дочь.

Где Юйси? Она что-то сделала с ней? Жэньцин хотел проверить, что с дочерью, но окно машины закрывал бумажный зонтик, не давая ему увидеть ее. Жэньцин подумывал броситься к машине и откинуть зонтик, чтобы убедиться в безопасности Юйси, но женщина в кимоно была слишком близко. Если он опрометчиво направится к ней, она может ранить Юйси. Учитывая все это, Жэньцин выбрал самый безопасный подход.

– Что тебе нужно? – он старался говорить спокойно, хотя сердце его пылало яростью.

Женщина в кимоно ответила не словами, а действиями. Она подняла правую руку, ее бледный, тонкий указательный палец и запястье образовали линию, указывающую на Жэньцина. Ненависть пронзила ее, с кончиков пальцев и из глаз будто сорвались летящие кинжалы. Жэньцин, казалось, даже видел, как ее ставшая вещественной ненависть пробежала по дождю, оставив свой след на его теле.

Прежде чем Жэньцин успел оправиться от переполнявших его эмоций, женщина в кимоно уже подняла бумажный зонтик. Она повернула его к Жэньцину и быстро закрыла. В этот момент женщина в кимоно, казалось, перенеслась в другое измерение, исчезнув в дожде вместе с зонтиком.

Тогда же Жэньцин увидел пустое пассажирское сиденье.

На него обрушилась жестокая реальность: исчезли не только бумажный зонтик и женщина в кимоно, но и Юйси.

* * *

Жэньцин уже не помнил, сколько раз повторил полицейским одни и те же показания.

Он рассказал им абсолютно все. Ему было все равно, поверит ли ему полиция или нет. Он изложил факты, свидетелем которых стал.

Сначала появился бумажный зонтик. Затем он прикатился к передней части машины. После этого появилась женщина в кимоно – и наконец все, включая Юйси, исчезли.

Жэньцин понимал, что ему никто не верит. Полицейский, бравший показания, несколько раз заново выслушал Жэньцина – тот по кругу повторял все ту же историю. По настороженному выражению лица офицера было ясно, что тот ему не верит; вероятно, полицейские считали, что показания Жэньцина всего лишь галлюцинация, вызванная сильным шоком, и что никакой женщины, исчезнувшей в никуда, не было.

После звонка от мужа Яньлин поспешила вернуться с работы. Первой ее реакцией была истерика. Увидев мужа, она начала отчаянно бить его по груди и безудержно рыдать. «Как он мог позволить забрать нашу дочь?»

Не только Яньлин, но и собравшиеся соседи смотрели на Жэньцина укоризненно. Он почти слышал их шепот: «Как он мог позволить незнакомым людям прямо у него на глазах забрать дочь?» – «Боже мой, как такой человек может быть отцом?»

Столкнувшись с этими немыми обвинениями, Жэньцин мог лишь потупить взгляд от стыда, ведь это действительно было его виной.

Полиция обещала отправить людей на поиски Юйси, но к вечеру никаких известий о ней так и не поступило, а дождь продолжался всю ночь.

Яньлин, потрясенная и измученная, заперлась в своей комнате, чтобы отдохнуть, а Жэньцин колесил по городу на машине. Глядя на почти пустой бензобак, Жэньцин крепко сжал руль, колеблясь, стоит ли ему сделать еще один круг. Он уже проехал бесчисленное количество кругов по городу этим вечером, надеясь найти Юйси на улицах, но все впустую. Изнеможение почти не давало Жэньцину держать глаза открытыми. Неужели он ничего не может сделать?

– Черт возьми! – Жэньцин в отчаянии ударил кулаком по рулю. Он ничего не нашел за всю ночь, и теперь негодовал из-за собственной беспомощности.

От его удара бардачок в машине со щелчком распахнулся, и к ногам Жэньцина медленно упала визитка. После недолгого колебания он поднял карточку и посмотрел на заголовок: «Гражданский журналист Вэйхуа».

– Хозяйка дождя... – тихо пробормотал Жэньцин.

Яньлин сказала, что этот журналист упомянул хозяйку дождя, когда брал у нее интервью на бадминтонной площадке. Прошли сутки – и вот Юйси похитила та странная женщина в кимоно. В памяти Жэньцина остался и дедушка, который тоже предупреждал его о хозяйке дождя...

«Хозяйка дождя, женщина в кимоно, бумажный зонтик...» – Жэньцин изо всех сил пытался связать все воедино, но его мозг не срабатывал. Зацепки были, но нить не связывалась.

Дедушка умер давно, но этот репортер определенно что-то знал.

Жэньцин принял решение: достал телефон и начал набирать номер Вэйхуа.

8

Когда Ицзе пришла в оговоренную кофейню, Вэйхуа уже ждал ее у двери.

Со вчерашнего утра шел легкий моросящий дождь, такой мелкий, что на него можно было и не обращать особого внимания. После ливня, бушевавшего накануне, осадки продолжались непрерывно и, по прогнозу, могли затянуться на неделю.

«Почему Вэйхуа не ждет внутри, а стоит снаружи, под дождем?»

– Ждешь их? – прямо с вопросов начала Ицзе. – Еще не пришли?

– Клиент уже внутри. Я просто подумал, что будет лучше, если мы зайдем вместе, – ответил Вэйхуа.

– Это глава семьи позвонил, верно? Мать и дочь пришли вместе с ним?

Вэйхуа покачал головой:

– Он пришел один. Я спросил его по телефону, зачем он хочет с нами встретиться, но он не стал объяснять причину, лишь сказал, что хочет кое-что спросить у нас лично.

– Звучит плохо. Должно быть, что-то случилось с их семьей. – Ицзе посмотрела в кофейню сквозь стекло.

В кафе в основном сидели шумные компании друзей или тихие парочки. Исключением был только один столик в дальнем углу.

Там сидел мужчина с безжизненным бледно-серым лицом. Похоже, он уже давно заказал себе кофе, но сахар и сливки, которые к нему подавались, так и оставались на блюдце нетронутыми. Мужчина просто смотрел сквозь свой кофе, не пытаясь его размешать или выпить.

– Давай зайдем туда и поговорим, – произнесла Ицзе, открывая дверь и направляясь к мужчине в углу.

* * *

Ицзе и Вэйхуа сначала заказали два горячих кофе, затем Ицзе попросила три десерта, один из которых был для мужчины. Она решила, что если они смогут поговорить за едой, то настроение у всех улучшится. Конечно, при условии, что у этого человека вдруг появится аппетит.

Представившись, Жэньцин взял инициативу в свои руки и начал разговор:

– Так это вы ходили в зал для бадминтона, чтобы поговорить с моей дочерью, верно?

– Да. – Вэйхуа и Ицзе одновременно кивнули.

– Моя дочь пропала вчера утром, ее украли. – Жэньцин мрачно посмотрел на Вэйхуа и Ицзе и почти умоляющим тоном добавил: – Я не знаю, сколько у вас зацепок, но я готов потратить любые деньги, чтобы вернуть свою дочь... Пожалуйста, скажите мне, кто эта женщина в кимоно?

Хотя Ицзе была отчасти готова к этому, от новости об исчезновении Юйси ее сердце все равно сжалось. Жэньцин, сидевший сейчас напротив нее, выглядел точь-в-точь как она сама пять лет назад.

– Хоть я и сообщил в полицию, но не думаю, что они смогут мне помочь. Они даже не верят моим показаниям... – Тон Жэньцина становился все более мрачным.

Ицзе чувствовала, что он едва держится, словно вот-вот рухнет со стула в любой момент.

Вэйхуа начал использовать свои журналистские навыки, активно направляя разговор:

– Господин Хэ, я знаю, что вам очень тяжело, но не могли бы вы описать, как исчезла Юйси? Вы или ваша жена присутствовали в тот момент?

– Я был там. Я один был рядом с ней, когда малышку Си украли...

Как раз когда Жэньцин собирался продолжить, официант принес горячий кофе и десерты, которые заказали Вэйхуа и Ицзе. Ицзе подвинула один из десертов к Жэньцину:

– Не стесняйтесь, давай поедим и поговорим.

У Жэньцина совсем не было аппетита, поэтому он лишь символически съел одну ложку, но сахар все равно подействовал. Пока он рассказывал о том, как забрали Юйси, эмоции Жэньцина постепенно утихли, и он вернулся к своему обычному шаблону поведения уверенного в себе главы семейства.

Услышав о случившемся, Вэйхуа и Ицзе обменялись взглядами и пришли к общему мнению.

– Как мы и предполагали, вашу дочь увела госпожа Юй, – сказала Ицзе.

Жэньцин тут же отреагировал на ее слова:

– Вы называли это имя моей жене на бадминтонной площадке. Это имя той женщины?

– Мы еще не выяснили ее настоящее имя. Госпожа Юй, хозяйка дождя – это всего лишь прозвища, – сказал Вэйхуа. – Господин Хэ, пожалуйста, послушайте меня спокойно. Юйси не первый человек, пропавший из-за нее. Насколько нам известно, госпожа Юй появляется каждые пять лет. И каждые пять лет появляется множество пострадавших и пропавших без вести.

– И эти пропавшие без вести...

– Большинство из них найдены мертвыми. Моя жена тоже стала жертвой, поэтому я так усердно работаю над расследованием этого дела.

Жэньцин, ухватив ключевые слова Вэйхуа, быстро спросил:

– Вы сказали «большинство»... Значит, некоторые выжили?

– Да, пять лет назад было исключение. – Вэйхуа показал глазами на Ицзе. – Ее сестра выжила, поэтому у нас тоже есть шанс спасти Юйси. Важно, чтобы вы нам доверяли.

– Лишь бы был способ, я готов на все, чтобы спасти свою дочь! – Жэньцин посмотрел на Ицзе глазами, полными надежды, и эмоции снова захлестнули его. – Как вы спасли свою сестру? Разве вы не можете использовать тот же метод, чтобы спасти малышку Си?

– Мы расскажем вам подробности, но, прежде чем это сделать, мы хотим выяснить: есть ли в Юйси что-нибудь особенное?

– Особенное? Не понимаю, что вы имеете в виду... – Вопрос Вэйхуа смутил Жэньцина.

– Каждый раз, когда появляется госпожа Юй, она забирает жертву сразу же. Но в этот раз она сначала просто появилась перед Юйси, а уже потом, спустя некоторое время, увела ее. Такого раньше никогда не случалось.

После того как Вэйхуа закончил говорить, Ицзе продолжила:

– Господин Хэ, не могли бы вы вспомнить? С момента, как Юйси впервые увидела госпожу Юй у спорткомплекса, до того, как вчера ее забрали, в вашей семье произошло что-нибудь необычное? Важны любые подробности.

– Что-то необычное? – Жэньцин нахмурился и стал вспоминать. – Похоже, что нет. За исключением того, что мы были особенно осторожны, когда забирали и отвозили ее, наша жизнь осталась прежней... Если бы мне пришлось выбирать, то из необычного были только вы сами.

– Мы? – На этот раз Вэйхуа и Ицзе пришли в замешательство.

– Разве вы не приходили в зал для бадминтона взять интервью у малышки Си и моей жены? Визит репортеров – это очень необычно для нашей семьи.

Его слова зародили в голове Ицзе новую мысль: «А что, если ключ к разгадке кроется в нас самих?»

Возможно, госпожа Юй ждала, пока Ицзе свяжется с семьей Жэньцина и передаст ему что-то.

Ицзе распознала сигналы интуиции и уже знала цель госпожи Юй.

– Господин Хэ, я хотела бы еще кое-что узнать. Вы слышали о месте Цзяюань? – спросила Ицзе.

– Да что-то не припоминается... Это название деревни?

– Да. Можно сказать, что хозяйка дождя родом оттуда. Хотя сейчас эта деревня заброшена, когда-то она была известна по всей стране своими мастерами изготовления зонтов.

– Подождите, изготовление зонтов... производство традиционных зонтов от дождя? – Образ деда встал перед глазами Жэньцина. Он вспомнил, как отец рассказывал, что дед был очень искусным мастером в их родном городе, когда был молод. – Я не уверен, но мой дед, возможно, к этому причастен... – Жэньцин рассказал о том, кем был его дед, и о табу, связанных с дождем, включая самое важное: он слышал о хозяйке дождя от своего деда с детства, но никогда не знал, кто она такая.

Выслушав воспоминания Жэньцина, Ицзе еще больше поверила своей интуиции; правда вот-вот должна была открыться.

– Вы помните имя своего деда?

– Помню, минутку. – Жэньцин сначала ввел имя деда в свой телефон, а затем повернул экран, чтобы они могли увидеть иероглифы.

В тот момент, когда они увидели имя, Вэйхуа вздрогнул, а Ицзе ахнула. Они поняли, что наконец-то нашли человека, связанного с убийцей госпожи Юй.

На экране телефона отобразились три иероглифа: Хэ Юаньмин. Похоже, после того как Линь Юаньмин покинул деревню Цзяюань, он сменил иероглиф фамилии. Он стал Хэ – «Журавль», вместо Линь – «Лес». В то же время он не полностью отказался от своего родного имени «Изначальный свет», а вместо этого использовал иероглифы «Изначальная надпись» с таким же звучанием. Если дедом Жэньцина действительно был Линь Юаньмин, то мотив хозяйки дождя, похитившей Юйси, кристально ясен.

– Господин Хэ, я думаю, что цель госпожи Юй – не Юйси, а вы, – сказала Ицзе.

– Я? – удивленно указал на себя Жэньцин.

– Разве вы не хотели узнать, как мы спасли мою сестру? Я вам расскажу.

Это было именно то, чего хотела госпожа Юй: через Ицзе донести до Жэньцина рассказ о преступлении, которое легло проклятием на его род.

9

– Извините... можно я немного постою один на улице? – спросил Жэньцин после того, как Ицзе закончила рассказывать о событиях пятилетней давности и всех подробностях, связанных с госпожой Юй.

Ицзе жестом указала на дверь, и Жэньцин, словно не в силах больше сидеть на месте, тут же встал, вышел из кафе и остановился на тротуаре. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул свежий воздух, пытаясь успокоиться. Слушая воспоминания Ицзе, Жэньцин ощутил, будто его мозг растворяется, точно песчаный замок на морском берегу. Сейчас он временно потерял способность мыслить логически.

Чудовище по имени хозяйка дождя... Его дед был ее убийцей... Безжалостные убийства госпожи Юй были местью... Кровь за кровь...

Множество невероятных фактов обрушилось на Жэньцина за короткое время. Он почувствовал, что его привычный мир перевернулся в одно мгновение. Он был внуком убийцы, и именно его первородный грех привел к похищению Юйси. Стоит ли ему в это верить? Возможно ли вообще в это поверить?

Обеими руками Жэньцин крепко схватился за волосы. Его разум был в смятении.

Ицзе и Вэйхуа, оставшиеся за столиком, ясно видели страдания Жэньцина сквозь высокую витрину. Они оба прежде пережили такую же ситуацию. Когда любимый человек оказывался в опасности, они сомневались, не ночной кошмар ли это, и мечтали ударить себя, чтобы вернуться в безопасную реальность...

Вэйхуа больше не мог этого выносить, поэтому повернулся к Ицзе и произнес:

– Независимо от того, успокоится он или нет, мы хотя бы что-то выяснили. После того как Линь Юаньмин уехал из деревни Цзяюань, до него, должно быть, доносились слухи о госпоже Юй. Вот почему он так боялся дождя: он знал, что госпожа Юй ищет его.

– Он убил человека, но скрывался, боясь взглянуть правде в глаза, из-за чего погибло так много людей... Если бы Линь Юаньмин знал, что его преступления причинят вред его правнучке, убежал бы он? К сожалению, ответа мы не узнаем.

Вэйхуа продолжил:

– Кроме того, когда госпожа Юй впервые появилась в зале для бадминтона, она изначально собиралась забрать другого ребенка, но внезапно ушла, увидев Юйси. Должно быть, потому, что поняла, что Юйси – правнучка Линь Юаньмина. Интересно, как она почувствовала это? Может быть, учуяла кровные узы?

– Возможно. Может быть, запах убийцы запечатлелся на века, когда ее убили. – Ицзе продолжала смотреть в окно.

Жэньцин, казалось, пришел в себя и собирался вернуться в кофейню.

Сев обратно, он сделал большой глоток остывшего кофе, чтобы взбодриться, и первым делом спросил:

– Когда мы выезжаем?

– Выезжаем куда? – спросил Вэйхуа.

– В деревню Цзяюань, разве моя дочь не там? – Жэньцин посмотрел на Ицзе, стиснув зубы. – Вы только что сказали, что спасли там вашу сестру пять лет назад, значит, я тоже могу найти там свою дочь, верно?

– Верно, но мы не можем ехать туда так опрометчиво.

– Почему нет? Ей нужен я! – Жэньцин поднял правую руку и медленно вытянул указательный палец, повторяя последний жест госпожи Юй перед тем, как она исчезла. – Разве этот жест не доказывает это? Ее настоящая цель – я. Главное, чтобы я смог обменять малышку Си на себя. Мне все равно, какой ценой, лишь бы я смог спасти ее. Если госпожа Юй хочет отомстить, она может просто прийти ко мне!

Эмоции Жэньцина вышли из-под контроля, и его громкая речь привлекла внимание других посетителей. Ицзе с трудом удалось успокоить потерявшего дочь отца, а Вэйхуа встал и извинился перед людьми.

Когда все вокруг немного расслабились, Ицзе произнесла:

– Господин Хэ, мы обязательно поможем вам спасти Юйси, но мы не позволим вам идти на верную смерть. Мы не можем допустить, чтобы госпожа Юй добилась успеха таким образом.

– Мы не можем позволить ей лишить вас жизни. Она уже привыкла убивать людей, – сказал Вэйхуа. – Нам нужен хорошо продуманный план, прежде чем мы отправимся в путь. Иначе вы просто напрасно пожертвуете собой!

Жэньцин внезапно понял опасения Ицзе и Вэйхуа – эти двое были по другую сторону баррикад.

– Я знаю, о чем вы думаете. – Жэньцин с кривой ухмылкой указал на Ицзе, затем медленно перевел палец на Вэйхуа. – Госпожа Юй убила вашего друга, потом вашу жену... Вы точно такие же, как этот демон, думаете только о мести, а не о спасении моей дочери.

«Дерьмо, – мысленно воскликнула Ицзе. – Он впадает в безумие. Если человек дошел до такой крайности, вернуть его доверие будет нелегко».

Она постаралась взять ситуацию под свой контроль:

– Наша главная цель – спасти Юйси. Пожалуйста, поверьте нам, несмотря ни на что! – Ицзе говорила искренне. Она смотрела прямо в глаза Жэньцину, пытаясь убедить его на уровне подсознания.

Жэньцин отвел взгляд от Ицзе и спросил Вэйхуа:

– Вы сказали, что вам нужен план, прежде чем отправиться в путь... Хорошо, тогда позвольте спросить: как вы намереваетесь справиться с госпожой Юй? Какое оружие у вас есть для борьбы с ней?

– У госпожи Юй, очевидно, есть слабость. Мы считаем, что она кроется в связанных с ней реликвиях, – ответил Вэйхуа. – Пять лет назад, когда Цзыяо украл череп госпожи Юй и сбежал, хозяйка дождя немедленно бросила Синьцзе и Ицзе, преследуя Цзыяо с бешеной скоростью. Должна быть веская причина, по которой госпожа Юй так спешила. Возможно, добыть ее череп или другие реликвии было бы достаточно, чтобы полностью ее уничтожить.

«Не все так просто», – мелькнуло в глазах Ицзе.

Вэйхуа кивнул и продолжил:

– Проблема в том, что череп госпожи Юй снова у нее в руках. Что касается ее праха и бумажного зонтика, захороненного вместе с ней на кладбище в деревне Цзяюань, то настоящее имя госпожи Юй до сих пор остается загадкой. Поэтому мы понятия не имеем, в какой могиле она находится. Мы же не можем перекопать каждую, чтобы подтвердить это, верно?

Выслушав объяснение Вэйхуа, Жэньцин фыркнул:

– Это и есть ваш план? Проще говоря, это всего лишь пустые фантазии.

– Но, как и вы, мы ставим безопасность Юйси на первое место. Пожалуйста, больше думайте о Юйси и не идите прямо в ловушку госпожи Юй! – Ицзе снова посмотрела Жэньцину в глаза.

Искренний взгляд Ицзе и правда убедил его, но прежде ему нужно было выплеснуть эмоции. Только поэтому он так раскритиковал план Вэйхуа.

Они на миг замолчали, для вида попробовав десерт.

– Давайте сделаем так: приходите завтра ко мне домой! – предложил наконец Жэньцин. – Сегодня я вернусь и расскажу жене обо всем. Я с ней подробно все обсужу, а завтра сообщу вам, к чему мы пришли. Так пойдет?

– Конечно. Вы родители Юйси, решение за вами.

Ицзе вздохнула с облегчением. Ответ Жэньцина был продиктован благими намерениями. Он пришел в себя, и доверие между ними сохранилось.

* * *

Жэньцин подъехал к дому и первым делом поднял глаза на второй этаж.

Окно в комнате Яньлин было закрыто, шторы задернуты. Тишина, внутри ни единого источника света. Машина жены все еще стояла перед домом, значит, она никуда не уезжала.

Жэньцин очень волновался за Яньлин. Вчера она заперлась у себя и больше не показывалась ему на глаза.

Сегодня, перед тем как уйти из дома, Жэньцин специально постучал ей в дверь:

– Я иду на встречу с тем репортером. У него могут быть новости о малышке Си. Хочешь пойти со мной?

Яньлин не ответила, Жэньцин слышал только ее плач за дверью.

Похоже, исчезновение Юйси потрясло Яньлин сильнее, чем он предполагал. Но разве он сам не переживает из-за пропажи дочери? В этой маленькой семье из трех человек Жэньцин и Яньлин – кормильцы, а дочка – весь смысл их совместного существования. Рождение Юйси спасло их застоявшийся брак; все в семье вращается вокруг нее. Если Юйси не вернется, в их жизни не останется абсолютно ничего.

Жэньцин прекрасно это понимал. Что бы ни случилось, он не мог сдаться; вернуть Юйси было его отцовской обязанностью.

Все еще шел легкий дождь. Жэньцину не хотелось брать зонтик. Под моросящим дождем он вошел в дом и сразу направился к комнате Яньлин. В гнетущей тишине шаги его тяжелых мокрых ботинок звучали как-то особенно безнадежно.

– Яньлин, я дома. – Жэньцин осторожно постучал в дверь. – Откроешь? Мне нужно сказать кое-что очень важное. Это касается малышки Си.

«Шур-шур-шур». Казалось, изнутри доносился какой-то звук. Сначала Жэньцин подумал, что Яньлин все еще плачет. Он прислушался, но это явно не было человеческим плачем. Однако звук показался ему до боли знакомым.

Жэньцин прижал ухо к двери, чтобы лучше слышать.

«Ш-ш-ш-ш» – это был звук проливного дождя, исключительно чистый и мощный, не звук мобильного телефона или динамика компьютера, а настоящий звук дождя, как будто в комнате действительно шел полноценный ливень.

– Яньлин? Откликнись! – Жэньцин постучал в дверь еще несколько раз, но в ответ слышал лишь дождь. – Черт... подожди меня! – Жэньцин бросился вниз и быстро нашел в шкафу запасной ключ от комнаты.

Раньше Жэньцин не хотел использовать его, потому что знал, что Яньлин нужно было побыть в одиночестве, но теперь ему было все равно. Поднявшись обратно, Жэньцин вставил ключ в замок и провернул. Дверь со щелчком открылась.

Перед глазами Жэньцина предстала фантастическая и жуткая картина. В комнате действительно шел дождь, казалось, что он проникает прямо сквозь крышу и потолок, хлеща в комнату. Но дождь этот не был настоящим, потому что Жэньцин не чувствовал его запаха и совсем не ощущал влаги. Яньлин стояла посреди залитой дождем комнаты спиной к Жэньцину. Она положила сжатые кулаки на правое плечо – жест, напоминающий держание зонта.

Жэньцин понял, что стоящее перед ним существо не его жена. Накануне Яньлин полностью ушла в себя, ее психическое состояние было ужасным, она была на грани безумия. И вот итог. Неудивительно, что демон так легко овладел ее сознанием.

Жэньцин дрожал всем телом. Он хотел произнести слова уверенно и жестко, но горло свело от страха:

– Отпусти ее. Тебе ведь нужен я, не так ли?

Яньлин молчала, лишь медленно поворачивала голову. Тогда перед Жэньцином предстала не она, а жестокое и прекрасное лицо хозяйки дождя.

10

– Это результат долгих просмотров видео! Ты первая попробуешь, так что ешь, пока горячо! – Синьцзе вышла из кухни, держа в каждой руке по тарелке. Еще до того, как блюда оказались на столе, Ицзе ощутила манящий аромат – не только мяса, но и хрустящего хлеба. Она уже с нетерпением ждала ужина, приготовленного Синьцзе.

Когда наконец еду подали, Ицзе не поверила своим глазам. На тарелке был стейк «Веллингтон»! Раньше Ицзе видела его только по телевизору и даже представить себе не могла, что впервые попробует его именно в исполнении младшей сестры. Впрочем, по крайней мере внешний вид уже был точным примерно на восемьдесят процентов.

Пять лет назад Синьцзе была полным нулем в кулинарии. Она могла и лапшу быстрого приготовления испортить. А теперь умеет готовить стейк «Веллингтон»! Похоже, что ее работа на дому имеет свои преимущества.

– Хорошо, начнем пробовать! – Синьцзе села напротив старшей сестры, с нетерпением ожидая ее реакции.

Ицзе аккуратно отрезала кусочек стейка и положила его в рот вместе с тостом, медленно пережевывая. Казалось, в процессе приготовления Синьцзе добавила много приправ: рецепторы Ицзе взорвались невиданным фейерверком вкусов, и она одобрительно подняла большой палец:

– Это так вкусно! Я могла бы продавать это в ресторане Гордона Рамзи!

Услышав похвалу своему мастерству, Синьцзе радостно улыбнулась:

– Если ты согласна оплатить стоимость ингредиентов, я могу готовить это каждый день!

– Каждый день будем есть стейк «Веллингтон»? Только маме и папе не рассказывай, они ревновать начнут... – Внезапно разговор сестер прервал рингтон телефона Ицзе.

Звонил Вэйхуа.

– Мне нужно поговорить, ты сначала поешь. – Ицзе пошла к балкону, расположенному напротив столовой.

Она убедилась, что Синьцзе не услышит разговор, и только после этого приняла звонок.

Вэйхуа тут же спросил:

– Ты сейчас свободна? Нам нужно сходить к Жэньцину.

– Разве мы не договорились с ним на завтра?

– Мне звонила его жена, кажется, что-то случилось. Нам нужно сначала приехать к нему.

Ицзе повернулась к столовой и встретилась глазами с сестрой. Синьцзе не притронулась к стейку, лишь с беспокойством смотрела на Ицзе, словно понимая, что это был не обычный разговор.

– Сейчас приеду. – Повесив трубку, Ицзе сразу же направилась в прихожую, надела пальто и сказала Синьцзе: – Мне нужно ненадолго выйти.

– Это по работе?

Ицзе лишь согласно кивнула, промычала «угу», надела туфли и вышла.

– Сестра! – Синьцзе окликнула ее, как только Ицзе открыла дверь. – Будь осторожна. Я подожду, пока ты вернешься. – Тон Синьцзе был особенно серьезным, словно она уже знала, что между Ицзе и госпожой Юй все еще осталась неразрешенная обида.

Ицзе на мгновение растерялась, но быстро обернулась, указала на стейк на столе и пообещала:

– Я вернусь. Прибереги стейк для меня, не съедай его весь, хорошо?

* * *

Ицзе направилась к двери Жэньцина, где ее уже ждал Вэйхуа. Они молча обменялись короткими грустными взглядами. Вэйхуа глубоко вздохнул и с силой нажал на кнопку звонка.

Дверь открыла Яньлин. После их последней встречи в бадминтонном зале она заметно похудела. Лицо было белым как бумага, и казалось, еще мгновение – и она упадет в обморок.

Яньлин прислонилась к двери и слабо произнесла:

– Вот и вы...

Увидев, что она вот-вот потеряет сознание, Ицзе и Вэйхуа быстро подошли к ней. Они подхватили ее под локти и усадили в кресло в гостиной. Вэйхуа спросил:

– Госпожа Яньлин, где ваш муж?

– Я не знаю, где он, но он сказал, что вы знаете, поэтому я и позвонила вам...

Яньлин сбивчиво объяснила, почему связалась с Вэйхуа.

С прошлой ночи она заперлась в своей комнате. Она плакала, пока не уснула, и, даже когда проснулась, заставляла себя снова заснуть, потому что просто хотела убежать от реальности исчезновения Юйси. Она надеялась, что это всего лишь кошмар и что, когда она проснется в следующий раз, Юйси будет дома.

В полусонном состоянии Яньлин услышала шум дождя; ей даже показалось, что он идет прямо в комнате.

Яньлин открыла глаза и первым делом увидела, как капли дождя появляются под потолком и падают на пол. Это было очень странно. Еще страннее было то, что она не чувствовала себя промокшей.

Вторым, что она увидела, был ярко раскрашенный раскрытый бумажный зонтик. Он парил под самым потолком, слегка кружась и покачиваясь в воздухе.

Прежде чем Яньлин, лежащая на кровати, успела что-либо понять, бумажный зонтик внезапно упал ей на голову, закрыв поле зрения. Ее окутал мрак, и больше она уже ничего не видела. Она хотела крикнуть, но не смогла, пыталась поднять руку, но не получилось. Сознание быстро покинуло ее, и она больше ничего не чувствовала.

Потом она внезапно очнулась в ледяной темноте. К ней приближался ее враг. Казалось, из всех чувств в ней осталась лишь ненависть, ненависть к одному конкретному человеку. Она ненавидела своего мужа, Жэньцина. Она хотела убить Жэньцина, но не здесь, а в другом, особом месте, чтобы заставить его кровью заплатить за свои преступления...

Яньлин не понимала, откуда у нее это желание. Да, иногда она спорила с Жэньцином, но это не доходило до ненависти. Казалось, будто кто-то другой намеренно передавал ей это чувство.

Когда Яньлин проснулась, дождь и бумажный зонтик в комнате исчезли. Она даже не была уверена, реальностью ли это было или галлюцинацией. Было ясно одно: Жэньцин действительно побывал в комнате, потому что дверь была открыта, а запасной ключ все еще лежал на полу в дверном проеме. Яньлин нашла записку, оставленную Жэньцином, на прикроватной тумбочке, рядом с визитной карточкой Вэйхуа.

В записке говорилось: «Я верну малышку Си. Позвони этому репортеру; он знает, где найти меня и дочку».

* * *

«Ой, беда...»

Услышав рассказ Яньлинь, Вэйхуа и Ицзе поняли, что произошло. Жэньцин, очевидно, отправился в деревню Цзяюань.

Вероятно, госпожа Юй вселилась в Яньлинь и заключила сделку с Жэньцином: если он отправится в деревню Цзяюань один, госпожа Юй отпустит Юйси.

Жэньцин оставил эту записку, надеясь, что Вэйхуа и остальные смогут забрать его останки и помогут Юйси спуститься с горы.

– Нельзя терять время; мы должны немедленно отправиться в деревню Цзяюань! – Вэйхуа достал ключи от машины и жестом показал Ицзе, что им нужно ехать прямо сейчас.

Возможно, они сумеют догнать Жэньцина до того, как произойдет трагедия.

– Подождите... Что такое деревня Цзяюань? Малышка Си тоже там? – Яньлин подняла на них непонимающий взгляд.

Ее беспомощное выражение лица вызвало у Ицзе жалость. Поэтому она предложила Вэйхуа:

– Давай возьмем ее с собой. Она мать Юйси, она имеет право все знать.

Вэйхуа ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия.

Ицзе помогла Яньлин подняться с дивана.

– Госпожа Яньлин, пожалуйста, переоденьтесь. Мы всё расскажем вам в машине.

Яньлин быстро сменила одежду, и они втроем сели в машину. Вэйхуа сосредоточился на дороге, он хотел как можно раньше добраться до деревни Цзяюань. Ицзе сначала рассказала Яньлин историю госпожи Юй, а затем позвонила Чжу Кану за помощью.

Чжу Кан все еще работал в соседней с Цзяюань деревне, но пять лет назад он был простым полицейским, а теперь его повысили до начальника участка.

Они договорились встретиться у въезда в деревню Цзяюань. Теперь на счету была каждая секунда. Даже если госпожа Юй и Жэньцин заключили сделку, как они могут доверять обещанию убийцы?

11

Несмотря на легкий дождь, горное небо оставалось прекрасным и звездным, а влага делала воздух еще свежее. Однако у Жэньцина не было времени наслаждаться красотой. Это была не туристическая поездка, а опасное путешествие навстречу смерти.

Жэньцин прибыл к въезду в деревню Цзяюань около полуночи. Он впервые был здесь. Даже в ярком свете фар он видел вокруг только сплошную мглу. Он долго всматривался в темноту перед собой, но не смог ничего разглядеть.

Все вокруг было окутано тьмой, его встречала лишь бескрайняя чернота.

Выйдя из машины, Жэньцин крикнул в темноту:

– Я здесь! Где моя дочь?

Это было условие, которое выдвинула госпожа Юй: если он доберется до деревни Цзяюань, она пощадит Юйси. Жизнь за жизнь.

Ему никто не ответил, но, когда его глаза привыкли к темноте, Жэньцин заметил кого-то, стоящего у обочины дороги неподалеку. Неужели это госпожа Юй?

Жэньцин достал из машины фонарик и посветил им прямо на человека. Мужчина был мокрым с головы до ног, весь в грязи, словно его только что вытащили из лужи. Его лицо было серой, ничего не выражающей маской.

Жэньцин понял, что мужчина не принадлежит к миру живых. Когда он посветил фонариком ему в лицо, мертвенно-бледный цвет кожи и мутные зрачки говорили сами за себя.

Хотя Жэньцин не знал мотивов появления этого призрака, но ради Юйси все же решил спросить:

– Извините...

Прежде чем Жэньцин успел закончить, мужчина внезапно поднял правую руку, указывая на склон холма рядом с собой.

Жэньцина поразило его внезапное движение, но он быстро пришел в себя и спросил:

– Вы хотите, чтобы я пошел туда?..

Призрак не ответил, он оставался неподвижным, словно статуя, по-прежнему указывая в сторону склона холма.

Сидеть на месте было бы пустой тратой времени, поэтому Жэньцин решил идти и разобраться в ситуации.

Как только Жэньцин достиг края холма, появился еще один силуэт – на этот раз молодая женщина. Она указала в глубь леса, жестом приглашая Жэньцина продолжить путь. Она тоже была совершенно мокрая, с мертвенно-бледной кожей и белыми зрачками. Как и у того призрака, на ее лице не было никаких эмоций.

Жэньцин пошел в указанном направлении. Время от времени, чтобы помочь ему найти путь, появлялся кто-то еще. Люди, молодые и старые, которых объединяла одна общая черта: каждый выглядел так, словно только что вылез из воды, и источал холодную, влажную ауру. Встречаясь с ними взглядом, он сразу понимал, что они умерли уже очень давно.

«Наверное, все они – жертвы ненависти госпожи Юй, – подумал Жэньцин. – Это хозяйка дождя приказала им появиться? Или они сами решили воплотиться здесь, чтобы помочь мне найти Юйси?»

Жэньцин не знал ответа. Теперь ему оставалось только двигаться вперед.

* * *

– Там мигалки, похоже, полицейская машина! – внезапно крикнул Вэйхуа, когда они подъезжали к деревне Цзяюань.

Ицзе и Яньлин посмотрели вперед и действительно увидели красно-синие огни полицейской машины. Из темноты на дороге перед машиной возник силуэт полицейского. Он размахивал фонариком, приказывая Вэйхуа остановиться.

Не успел он даже припарковаться, как Ицзе в тревоге выскочила из машины и подбежала к полицейскому, спрашивая:

– Вы его нашли?

Остановившим машину оказался не кто иной, как ее хороший знакомый Чжу Кан с его незабываемым лицом скелета.

– Я отправил нескольких коллег обыскать деревню Цзяюань, но результатов пока нет, – ответил Чжу Кан, глядя на Вэйхуа и Яньлин, которые выходили из машины. – Давайте пройдем вперед, там стоит еще один автомобиль. Вам лучше посмотреть, не его ли он?

Когда они прошли вперед и увидели припаркованную машину, Яньлин вскрикнула:

– Да, это наша!

– Когда я нашел эту машину, двигатель уже остыл. Похоже, он ушел достаточно давно, – пояснил Чжу Кан.

Вэйхуа посмотрел на скрытую в темноте деревню Цзяюань и спросил:

– Если не в деревню, то куда бы он мог направиться?

– Дайте-ка подумать... Для госпожи Юй есть лишь одно лучшее место для свершения мести: то, где Линь Юаньмин убил ее, – сказала Ицзе.

В памяти Ицзе всплыла сцена пятилетней давности. Она спасла там Синьцзе, но при этом потеряла Цзыяо.

Если бы у нее был выбор, Ицзе действительно не хотела бы возвращаться туда, но сейчас ради Жэньцина и Юйси ей нужно вернуться, чтобы предотвратить повторение трагедии.

* * *

Жэньцин понятия не имел, как долго он шел по лесу и как далеко находился от главной дороги. Он не знал, куда забрел и смогут ли спасатели вовремя добраться сюда, чтобы найти его и вывести отсюда Юйси.

Но теперь это было уже не так важно. Кажется, он пришел к конечной точке своего маршрута.

Перед собой он увидел не очередную жертву демона, а саму хозяйку дождя.

Госпожа Юй стояла между двумя деревьями, держа бумажный зонтик. Рядом с ней была Юйси.

Она промокла до нитки и дрожала от дождя и холода. В широко открытых глазах читался сильный страх. При появлении Жэньцина в глазах Юйси мелькнул было проблеск надежды, но взгляд ее быстро погас. Пока госпожа Юй была рядом, опасность сохранялась. Возможно, она все еще управляла Юйси с помощью какой-то силы.

Заботясь о безопасности Юйси, Жэньцин не осмеливался подойти к госпоже Юй близко. Он сделал еще пару шагов и остановился примерно в десяти метрах от них.

– Я пришел! – Жэньцин вытер лицо от дождя. Рука осталась сухой.

«Неужели это иллюзия»?

Призрачный дождь мгновенно усилился в ответ.

– У нас был уговор. Тебе нужен я. Отпусти мою дочь!

«Не надо бояться, нельзя показывать ей свой страх». Жэньцин посмотрел прямо в лицо госпоже Юй.

В этот момент печальная красота на ослепительном лице госпожи исчезла. Теперь ее искаженные губы и покрасневшие глаза выражали лишь жажду мести.

Госпожа Юй посмотрела на Юйси, затем слегка кивнула, словно говоря ей: «Иди». Страх Юйси внезапно сменился изумлением. Казалось, госпожа Юй ослабила контроль над ней, позволив ей свободно двигаться.

– Папа! – Юйси сделала шаг и побежала к Жэньцину.

Жэньцин хотел подбежать и обнять Юйси, но обнаружил, что не может оторвать ног от земли. Посмотрев вниз, он увидел, что грязь вокруг него словно ожила, плотно покрывая его обувь и ноги.

Юйси остановилась всего в нескольких шагах от отца. Ее ноги тоже застряли в грязи, смешанной с дождевой водой, и она не могла двигаться дальше.

Жэньцин протянул руку, чтобы схватить Юйси, но, несмотря на близость, не мог до нее дотронуться.

Дождь, обрушивавшийся на Жэньцина, усиливался, каждая капля стократным весом тянула его к земле. Он держался некоторое время, но в итоге все же рухнул в грязь лицом вниз. Он попытался доползти до Юйси, но грязь, словно липкая ловушка, крепко держала его на месте. Он полностью утратил контроль и уже не мог пошевелить и пальцем. Дождевая вода постепенно собралась вокруг Жэньцина, образовав небольшую лужицу, половина его лица оказалась под водой.

Застряв на месте, Юйси вскрикнула, зовя отца. Тот лежал лицом вниз и лишь мельком увидел дочь краем глаза. Дождь заслонял ему обзор и проникал в тело через рот и нос, лишая легкие воздуха.

«Так больно... Неужели всех предыдущих жертв убили таким же образом?»

Смерть была неминуема, и Жэньцин был к ней готов. Если самопожертвование спасет Юйси и остановит госпожу Юй от дальнейших убийств невинных людей, тогда его жизнь будет стоить того.

Мертвые, которые вели Жэньцина по пути, появлялись перед его мысленным взором один за другим. Жэньцин надеялся, что он последняя жертва, что все закончится здесь...

Затуманенным зрением он увидел, как фигура госпожи Юй медленно приближается и приседает перед ним.

– Ты отпустишь дочку, не так ли? Пожалуйста... – Несмотря на то что дыхание его перехватило и он не мог сделать вдох, Жэньцин выжал последние остатки воздуха из легких и с трудом произнес: – Хотя бы скажи мне свое имя... Дай мне знать, за кого я расплачиваюсь...

На лице госпожи Юй появилась зловещая улыбка. После убийства стольких людей она наконец-то почувствовала удовольствие от того, что ее месть свершилась.

Госпожа Юй опустила голову, приблизив рот к уху Жэньцина. Для нее смерть Жэньцина была уже неизбежна. Теперь ей больше не нужно было чего-либо опасаться.

Смертельное оцепенение достигло сердца Жэньцина, и оно перестало биться. В тот же миг он услышал, как госпожа Юй назвала ему свое имя.

Следом раздался оглушительный грохот, сотрясший лес. Казалось, что звук обладал магической силой – остановившееся сердце Жэньцина вдруг слабо стукнуло вновь.

«Выстрел?»

Жэньцин попытался повернуть голову. Он обнаружил, что его тело вырвалось из лужи и он может двигать шеей. Он увидел, как из леса выбежали четверо, один из которых, судя по всему, нес пистолет. Это он стрелял?

Жэньцин не успел четко разглядеть лицо человека. Он потерял сознание и снова упал лицом в грязь.

– Папа!

Его тело повернулось, он снова мог дышать. Над ним склонилась Юйси – она тоже вырвалась из-под контроля демона.

– Малышка Си! Жэньцин! – Яньлин была самой быстрой из четверых; она бросилась к Юйси и крепко обняла ее.

– Госпожа Яньлин, пожалуйста, отойдите в сторону! – Вэйхуа пришел вторым. Он быстро проверил состояние Жэньцина и начал оказывать первую помощь. Жэньцин захрипел, начал кашлять. Его тут же вырвало, изо рта хлынула грязь с мокрыми полусгнившими листьями.

Чжу Кан, держа в руках пистолет, наблюдал за происходящим. Он растерянно спросил:

– Я точно попал в нее, так куда же она подевалась?

– Пуля не могла причинить ей вреда. Вероятно, она просто испугалась и убежала, потому что впервые услышала выстрел. – Ицзе присела рядом с Вэйхуа, чтобы помочь, и одновременно вызывала по телефону скорую помощь.

Вэйхуа реанимировал Жэньцина умело и быстро, он явно обучался делать это. Ицзе оставалась рядом с Яньлин и Юйси. Она тоже не хотела терять Жэньцина, ведь Цзыяо расстался с ней здесь, и ей не хотелось, чтобы умер кто-то еще.

Благодаря усилиям Вэйхуа Жэньцин откашлял еще несколько глотков воды, его сердцебиение и дыхание временно стабилизировались, но полностью он так и не пришел в сознание.

– Это все, что я могу сделать. Пусть он немного отдохнет и подождет прибытия медиков.

Вэйхуа встал и отступил, уступая место семье.

– Папа, ты меня слышишь? – Юйси и Яньлин крепко сжали руки Жэньцина.

– Я... спросил... – Губы Жэньцина были полусжаты, но все еще было слышно, как он что-то шепчет.

Яньлин поднесла ухо к губам Жэньцина и тихо спросила:

– Что ты только что сказал?

Жэньцин медленно открыл рот и повторил:

– Я знаю... госпожа Юй... ее зовут...

– Что такое? Что он сказал? – спросила Ицзе.

Яньлин подняла глаза и нежно погладила Жэньцина по лбу:

– Он сказал, что знает имя госпожи Юй.

12

Когда Ицзе вернулась домой, свет на кухне и в гостиной все еще горел.

– Ты приехала! – Синьцзе сидела в столовой; стейк «Веллингтон» на столе был нетронут, точно так же, как и до ее ухода.

Ицзе взглянула на часы. Было четыре утра, прошло более шести часов с тех пор, как она ушла. Неужели Синьцзе ждала ее возвращения все это время?

Синьцзе встала из-за стола и медленно подошла к сестре:

– Все кончено?

Ицзе мягко кивнула и сказала:

– Все кончено. Да, все кончено.

Синьцзе внезапно сделала шаг вперед и обняла Ицзе. Сестрам не нужно много слов, чтобы понять мысли друг друга. Возможно, Синьцзе с самого начала поняла, что задумала Ицзе. Даже зная о рисках, Синьцзе не стала останавливать старшую сестру. Она осознавала, что, даже если попытается отговорить ее, это будет бесполезно. Она могла лишь молча молиться, чтобы Ицзе благополучно вернулась домой.

– Ты вся промокла. Иди прими душ и переоденься. Я разогрею стейк, и мы поедим вместе.

Синьцзе повернулась и направилась к обеденному столу, чтобы разогреть еду.

Ицзе смотрела на удаляющуюся фигуру сестры, внутренне вздыхая. Она не сказала Синьцзе правду. Все это еще не закончилось. Они были в одном шаге, самом важном и последнем шаге...

* * *

Когда Жэньцин был на пороге смерти, госпожа Юй раскрыла ему свое имя. Кто мог предположить, что он выживет? Но он выжил, и имя демона мести стало главным оружием Ицзе и ее группы.

После того как Яньлин и Юйси вместе с Жэньцином уехали на машине скорой помощи в больницу, Ицзе и Вэйхуа не спешили спускаться с горы. Они знали, что госпожа Юй сбежала лишь временно, и, если они не найдут способ победить ее сейчас, она вскоре продолжит убивать.

Чжу Кан привел их двоих к заброшенному святилищу в деревне Цзяюань. За святилищем находилось деревенское кладбище. Когда Ицзе впервые пришла сюда, ни она, ни Цзыяо не знали имени госпожи Юй, поэтому они не смогли найти ее могилу. Но теперь ситуация изменилась.

– Хорошо, давайте разделимся и посмотрим.

Чжу Кан раздал им полицейские фонарики, и все трое разбрелись по кладбищу, осматривая надгробия одно за другим в поисках имени госпожи Юй.

Поскольку кладбище было давно заброшено, большинство надгробий покрылись мхом и грязью. Поэтому, чтобы увидеть надписи, землю и мох приходилось соскребать камнями.

– Простите, что беспокою вас, – тихо извинялась Ицзе перед каждым покойным, соскребая надписи с очередного надгробия.

Это была непростая задача. После осмотра пяти надгробий все руки Ицзе были в царапинах, кожа покраснела и болела. Дождь не прекращался, Ицзе замерзла и устала, но, чтобы положить конец этому испытанию, ей оставалось только стиснуть зубы и продолжать.

К счастью, Вэйхуа справился быстрее:

– Эй! Вот, я нашел!

Чжу Кан и Ицзе бросились к Вэйхуа. Тот очистил надгробие от грязи и мха, обнажив выгравированное на нем имя хозяйки дождя.

– Вот оно. Ее останки и тот бумажный зонтик захоронены здесь.

Вэйхуа вытер грязь с лица и пнул основание надгробия, сказав:

– Выглядит очень надежно зарытым. Мы втроем, вероятно, не сможем его раскопать.

Ключ к победе над хозяйкой дождя находился там; они не могли сдаться на полпути. Ицзе повернулась к Чжу Кану и спросила:

– У вас есть идеи?

Чжу Кан предвидел этот вопрос и тут же ответил:

– Я здесь уже много лет, у меня есть связи. Я вернусь в соседнюю деревню и найду рабочих для раскопок. Если дать им денег, то они будут молчать.

– Деньги не проблема, оставьте это мне, – кивнул Вэйхуа.

Чжу Кан продолжил:

– У нас в соседней деревне есть храм. Я хорошо знаком с местными монахами и попрошу их помочь контролировать работу. После раскопок посмотрим, есть ли у них способ уничтожить госпожу Юй. Сейчас уже очень поздно. Я свяжусь с ними, как только рассветет. Вы собираетесь переночевать в полицейском участке?

– О нет... – Ицзе вспомнила, что сестра ждет ее дома. – Мне сначала нужно вернуться домой, я приеду завтра утром.

Вэйхуа сказал, что планирует поехать в больницу, чтобы быть с семьей Жэньцина. Госпожа Юй может вернуться за ними, поэтому лучше перестраховаться.

Однако до того как поехать к ним, Вэйхуа предложил отвезти Ицзе домой. Утром все они соберутся на кладбище, чтобы поставить точку в этой истории.

* * *

До приезда Вэйхуа оставалось еще два часа. Ицзе проснулась, но не знала, чем себя занять. Она просто сидела в гостиной, уставившись в экран телевизора, позволяя шуму составлять ей компанию.

Синьцзе уже убрала столовую и легла спать, что было к лучшему; Ицзе не хотела, чтобы младшая сестра знала, что сегодня она вновь возвращается в деревню Цзяюань.

Когда Вэйхуа подъехал к дому Ицзе, он выглядел таким же изможденным. Это было предсказуемо, ведь в больнице особо не выспишься.

Сев в машину, Ицзе с тревогой посмотрела на него:

– Ты в порядке? Может, по очереди поведем?

– Ты выглядишь хуже меня. Наверное, ты тоже не спала, – усмехнулся Вэйхуа, сразу переходя к делу. Он небрежно открыл бардачок и показал несколько банок кофе и энергетических напитков, демонстрируя, что подготовился.

Ицзе слабо улыбнулась и спросила:

– Как дела у Жэньцина?

– Состояние стало стабильнее, но врач сказал, что ему нужно еще день полежать под наблюдением. Его могут выписать уже сегодня вечером.

– Она их там не достанет?

– В больнице я ничего необычного не заметил, так что с ним все должно быть в порядке. – Вэйхуа крепко сжал руль и добавил: – Если мы сегодня покончим с этим, их семья точно будет в безопасности.

– Хорошо, – энергично кивнула Ицзе, – поехали. Надеюсь, это наша последняя поездка в деревню Цзяюань.

* * *

Дождь в горах продолжался с прошлой ночи. Когда Ицзе и Вэйхуа прибыли на кладбище, Чжу Кан и его рабочие уже копали.

– А, вот и вы! Извините, но мы начали пораньше. – Чжу Кан кивнул на большой зонт и жестом пригласил их двоих укрыться под ним.

Двое пожилых рабочих угрюмо копали землю, разбрызгивая вокруг грязь. Под зонтом уже прятался от дождя какой-то человек. Это был мужчина средних лет в сером даосском одеянии, вероятно монах из храма в деревне Чжу Кана.

Чжу Кан представил его:

– Это мастер Цай. Я ему все рассказал, и он рад помочь.

Мастер Цай пожал руки Ицзе и Вэйхуа, сказав:

– Не волнуйтесь, как только мы откопаем эту вещь, я все улажу, как подобает. Этот злой дух больше не будет вредить людям.

Чжу Кан добавил:

– Мастер Цай уже установил неподалеку защитный барьер. Даже если госпожа Юй попытается вмешаться, ей сначала придется пройти мимо мастера Цая. Не волнуйтесь!

Как только Ицзе закончила пожимать руку даоса, они услышали крик рабочих:

– Выкопали! Вот оно!

Несмотря на проливной дождь, у могилы собралась толпа. Двое рабочих по очереди клали на землю то, что выкопали. Первым был черный сосуд шириной примерно с талию взрослого человека, покрытый грязью; вероятно, в нем находились кремированные останки хозяйки дождя.

Вторым предметом, который принесли рабочие, было нечто длинное и узкое, обернутое в черную ткань. Взглянув на этот продолговатый сверток, Ицзе сразу поняла, что находится внутри.

Два предмета положили на землю рядом друг с другом. Мастер Цай осторожно развернул черную ткань и достал ее содержимое. Как и подозревала Ицзе, это был бумажный зонт. Даже пролежав под землей почти столетие, он прекрасно сохранился. Когда мастер Цай открыл его, купол плавно распахнулся, демонстрируя высочайшее мастерство изготовителя.

На поверхности было изображение хозяйки дождя в стиле укиё-э. Воск, использованный для сохранения картины, заставлял зонт слабо светиться под дождем, источая жуткую и зловещую ауру.

Мастер Цай держал его в руке, непрестанно рассматривая. А затем со щелчком сложил его и вновь обернул черной тканью.

– Так вот, значит, как. Неудивительно, неудивительно... – Даос глубоко вздохнул, словно увидел нечто сокровенное.

– Мастер, что вы об этом думаете? – спросил Чжу Кан.

– Судя по вашим словам, убийца сделал этот бумажный зонт из чувства вины и закопал его вместе с покойной, но это обернулось против него! – На лице даоса появилась строгость, и он заговорил так, будто читал проповедь: – То, что вещи убийцы были захоронены вместе с ней, лишь усилило ее обиду, заставляя ее ненавидеть все больше и больше. Бумажный зонтик стал для нее источником силы и оружием мести, поэтому она всегда появлялась вместе с этим предметом. Это устанавливало связь между ней, убийцей и последующими жертвами.

Бумажный зонтик, от которого все еще исходил запах убийцы, лежал рядом с ее останками. Неудивительно, что госпожа Юй с первого взгляда узнала в Юйси правнучку того, кто ее погубил.

Демон мучился от ненависти, он не мог избавиться от этого запаха даже после смерти.

– Я заберу этот зонт и останки в храм на хранение и сделаю все возможное, чтобы запечатать урну с прахом, не позволив ей выйти и снова причинить кому-либо вред. Можете быть спокойны.

Мастер Цай приказал двум рабочим перенести вещи в его машину. Увидев, как закрылась ее дверца, Ицзе и Вэйхуа наконец почувствовали облегчение.

* * *

Пришло время спускаться с горы. Ицзе стояла возле машины Вэйхуа и набирала номер Жэньцина. Связь сработала, и она вкратце рассказала спасенному о том, что произошло за этот день.

– Неужели на этом все?

– Старый даос обо всем позаботится, можете не волноваться, – подтвердила Ицзе, – но как вы себя чувствуете? Вам лучше?

– Намного лучше. Врач сказал, что меня выпишут сегодня днем, – благодарно ответил Жэньцин на другом конце провода. – Большое спасибо... Да, моя жена хотела спросить, когда вы освободитесь. Она хотела бы пригласить вас на ужин. Пожалуйста, приезжайте, вы ведь меня спасли.

– Я еще спрошу Вэйхуа. Вам пока нужно побыть с семьей, – сказала Ицзе с улыбкой и закончила разговор.

– Едем? – Вэйхуа уже ждал Ицзе за рулем.

– Да, поехали.

Ицзе потянулась к ручке, дверца машины открылась. Ицзе уже начала садиться, как из-за деревьев внезапно появилась знакомая фигура. Ицзе остановилась, недоверчиво глядя перед собой. Она не могла поверить своим глазам, потому что лицом к лицу с ней стоял Цзыяо.

– Цзыяо?.. – выпалила Ицзе.

Тот ничего не ответил, а просто поднял руки и нарисовал в воздухе две фигуры. Это были ровный круг и прямоугольник. Нарисовав их, Цзыяо опустил руки и открыл рот, пытаясь что-то сказать. Ицзе не слышала его голоса, но по губам поняла, что он хотел сказать.

– Не... закончилось, – пытался произнести Цзыяо.

В тот же миг Ицзе поняла значение этих двух фигур.

Страх, зародившийся в глубине ее души, охватил все тело. Круг и прямоугольник представляли собой череп госпожи Юй и деревянное удостоверение личности Линь Юаньмина.

Пока эти два предмета находятся у госпожи Юй, даже если мастер Цай запечатает останки и бумажный зонтик, хозяйка дождя все еще будет обладать властью... Телефон Ицзе, который она только что заблокировала, снова запищал – пришло уведомление.

Повернув голову, она увидела, что Цзыяо уже скрылся в лесу.

Вэйхуа, сидевший в машине, тоже почувствовал что-то неладное и спросил:

– Ицзе, что случилось?

Она открыла телефон и обнаружила голосовое сообщение от Синьцзе через «Лайн» – функцию, которой Синьцзе очень редко пользовалась.

Ицзе села в машину, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, и включила сообщение Синьцзе.

– Сестра... Помоги... Спаси меня... – Голос Синьцзе дрожал от испуга. – Эта женщина... дома... Она... она велела мне сказать тебе, чтобы ты перестала лезть в ее дела...

13

По дороге домой Ицзе несколько раз звонила сестре, но та не отвечала.

Вэйхуа припарковал машину перед домом Ицзе и отстегнул ремень безопасности, собираясь выйти. Но Ицзе внезапно протянула руку и с силой надавила на пряжку ремня, пристегнув его обратно.

– Ицзе, что с тобой?.. – Вэйхуа с недоумением посмотрел на нее.

Она крепко прижала пряжку его ремня безопасности своей рукой. А затем посмотрела ему в глаза и твердо произнесла:

– Сейчас тебе будет лучше остаться в машине.

– Ты же знаешь, я не могу дать тебе пойти к ней в одиночку!

– Это я раз за разом ей мешала. Госпожа Юй нацелилась на меня. – Ицзе не собиралась отступать. – Это наши дела, и я сама с этим разберусь.

– Дело не только в тебе. Госпожа Юй забрала мою жену, ты забыла?

– Я хорошо это помню, но сейчас в ее руках моя младшая сестра, – перебила его Ицзе, – и ей нужна я. Если она увидит, как ты идешь со мной, она может сразу навредить Синьцзе.

Вэйхуа немного подумал, затем наконец отстегнул ремень безопасности и сказал:

– Я не буду просто сидеть здесь сложа руки. Если я почувствую, что что-то не так, я все равно брошусь к тебе.

– Хорошо. Если ситуация действительно станет критической, я напишу тебе. Если этот момент действительно настанет... Пообещай мне одну вещь, – попросила Ицзе, – что бы ни случилось, пожалуйста, спаси сестренку. Не думай о моей жизни или смерти. Просто убедись, что она в безопасности.

Ни один из них не хотел оказаться в подобной ситуации, но Ицзе знала, что ей все равно нужно морально подготовить к ней Вэйхуа.

Тот энергично кивнул:

– Я тебя услышал.

– Очень прошу!

Ицзе вышла из машины, глубоко вздохнула, собираясь с духом, и направилась к квартире.

* * *

Поднявшись на лифте на нужный этаж, Ицзе прошла мимо нескольких знакомых жильцов в коридоре. Она небрежно поздоровалась с ними и проводила взглядом, когда те вошли в лифт.

Обернувшись, чтобы убедиться, что вокруг больше никого нет, Ицзе дважды постучала в дверь своей квартиры.

Конечно, у нее был ключ, но она все равно хотела дать этим жестом понять Синьцзе и госпоже Юй, что вернулась.

– Сестра, это ты? – раздался дрожащий голос Синьцзе.

Ицзе вставила ключ в замок, повернула его и толкнула дверь.

На первый взгляд все было так же, как и в прошлое ее возвращение домой. Перед ней предстала точно такая же картина: на обеденном столе стояла приготовленная Синьцзе еда, сестра сидела за столом, ожидая ее. Но сейчас Синьцзе была словно под прицелом пистолета: ее тело дрожало в кресле, слезы текли по лицу. Ицзе не могла представить, что госпожа Юй сделала с Синьцзе, пока она спешила домой.

– Сестра... ты... не... – Синьцзе попыталась встать и подойти к двери, но слабые ноги не позволили ей подняться. Она лишь слегка приподнялась с кресла и сразу же рухнула на пол. Сил хватило только на это.

Ицзе ворвалась в комнату, даже не закрыв дверь. Она быстро помогла Синьцзе подняться и обняла ее:

– Я вернулась... Прости, я не должна была втягивать тебя в это...

– Сестра, вон там... – произнесла Синьцзе, слабо похлопывая Ицзе по спине, пока та держала ее. – Госпожа Юй, она вон там...

Сердце Синьцзе бешено колотилось, и сердце Ицзе начало биться в том же ритме. Теперь она тоже не могла контролировать его. Ведь в этот момент она всей кожей почувствовала леденящее душу желание убивать, исходящее из-за ее спины.

– Быстрее... убегай... – Синьцзе еще несколько раз похлопала старшую сестру по спине. Изначально она хотела сказать Ицзе, чтобы та не входила, но госпожа Юй мастерски подстроила ловушку. Впрочем, Ицзе, даже зная, что это ловушка, все равно бы вошла. Она не могла бросить сестру.

Сначала Ицзе помогла младшей сестре подняться, затем вместе с ней медленно повернулась лицом к двери.

За дверью стояла госпожа Юй, ее кроваво-красные глаза смотрели прямо на сестер. Ее поза с зонтом все еще оставалась элегантной, но некогда прекрасное лицо теперь казалось отвратительным из-за энергии смерти. Теперь она была не изящной женщиной с бумажного зонта, а чудовищем, словно сошедшим со страниц древнего свитка.

К удивлению Ицзе, бумажный зонт все еще находился в руках хозяйки дождя. Это означало, что ее сила не ослабла. Может быть, мастер Цай еще не распорядился зонтом должным образом?

Сердце Ицзе бешено колотилось, но она не позволила страху овладеть собой. Она не хотела, чтобы госпожа Юй знала, что она боится.

– Похоже, ты сменила цель, – спокойно сказала Ицзе, – решила сначала избавиться от меня, а потом вернуться к той семье, верно?

Злобная улыбка госпожи Юй стала еще более отвратительной, подтверждая подозрения Ицзе.

– Попробуй, если сможешь, – процедила Ицзе сквозь стиснутые зубы.

Госпожа Юй ответила на провокацию оглушительным грохотом – звуком захлопнувшейся двери, заперев Ицзе и ее сестру внутри.

– Сестра! Под ногами! – внезапно закричала Синьцзе.

Ицзе посмотрела вниз и увидела, как вода быстро просачивается из-под пола. Менее чем за две секунды вода достигла их лодыжек и продолжала подниматься с пугающей скоростью. Казалось, уже спустя мгновение она достигла колен Ицзе, но та не чувствовала влаги ни в обуви, ни в брюках. Она знала, что это не настоящая вода, а один из трюков госпожи Юй – использование иллюзий, чтобы вселить в свою жертву страх, который в конечном счете приводит к ее падению и смерти.

Ицзе понимала умом, что вода всего лишь морок, насылаемый демоном. Но эмоциям не прикажешь – чувства отреагировали. Синьцзе вцепилась в нее, крича:

– Сестра! Эта вода...

– Быстрее, пошли! – Ицзе потянула сестру к двери.

Дойдя дотуда, Ицзе обнаружила, что вода уже ей до груди. Она с силой схватила дверную ручку и нажала, но та не поддалась.

По коже Ицзе пробежал холодок. Казалось, госпожа Юй все еще стоит снаружи, намереваясь утопить ее и Синьцзе, заблокировав дверь.

Вода внутри дошла им до шеи. Синьцзе была на грани обморока от ужаса:

– Сестра...

– Не бойся, комната на самом деле не затоплена. Это всего лишь иллюзия. Ты должна... – Слова Ицзе оборвались, когда вода достигла ее рта, и голос стал неразборчивым.

Минуту назад Ицзе думала, что готова и больше не поддастся влиянию иллюзий госпожи Юй. Но сейчас, увидев искаженное от боли лицо Синьцзе, она почувствовала, будто ее легким не хватает воздуха. Кроме того, она всей кожей ощущала ледяной холод воды, ее бил озноб.

В этот момент Ицзе поняла, почему госпожа Юй стала действовать через ее младшую сестру. Госпожа Юй знала, что пока Ицзе остается с Синьцзе, она будет проявлять свою самую уязвимую сторону, чтобы защитить сестру, давая тем самым госпоже Юй возможность воспользоваться этим.

Вода уже поднялась выше их голов; лицо Синьцзе начало синеть, и она слабо упала в объятия Ицзе. Ицзе затаила дыхание и достала телефон. К счастью, экран работал. Ицзе тут же отправила заранее подготовленное быстрое сообщение Вэйхуа.

«Нужно потерпеть еще немного, помощь скоро придет!»

Ицзе крепко обняла сестру. Если бы только она могла поделиться оставшимся кислородом, но Ицзе уже достигла предела своих возможностей. Как бы она ни старалась вдохнуть воздух, вдыхала только холод и смерть. Зрение затуманилось, и Ицзе уже не могла четко разглядеть Синьцзе. Голова постепенно онемела. Перед тем как ее сознание полностью исчезло, у Ицзе была лишь одна мысль: она не может умереть здесь, она не может позволить, чтобы жертва Цзыяо была бессмысленной.

«Цзыяо, прости меня...»

Ицзе посмотрела в угол комнаты. Неужели это галлюцинация, вызванная предсмертным состоянием? Ицзе смутно увидела Цзыяо, стоящего там, его фигура становилась все больше и больше, словно он приближался к ней из неведомой дали...

Наконец Ицзе увидела протянутую к ней руку.

* * *

Получив сообщение от Ицзе, Вэйхуа тут же бросился в дом.

Прибыв на этаж Ицзе, он сразу заметил свою цель. Госпожа Юй, словно зная о приходе Вэйхуа, дерзко ждала его в коридоре.

«Ицзе и ее сестры не видать. Они внутри?»

Сначала Вэйхуа держался на расстоянии от госпожи Юй, наблюдая за ситуацией. Та стояла у двери квартиры Ицзе, вертя свой зонтик. Под ее ногами было немало воды – из-под двери изрядно текло. Похоже, что квартиру уже затопило.

Вода все прибывала и начала заполнять коридор. Вэйхуа посмотрел вниз и увидел, что вода доходит ему до щиколоток. Он топнул и понял, что ноги остались сухими. Вода была всего лишь иллюзией, созданной хозяйкой дождя. Поняв это, Вэйхуа начал больше переживать за Ицзе и ее сестру, оказавшихся в ловушке внутри.

Голос Вэйхуа был полон энергии смерти, он яростно закричал на демона:

– Что ты с ними сделала?

Госпожа Юй подняла лицо и посмотрела на Вэйхуа из-под бумажного зонтика. Ее безумная, искаженная улыбка доказывала одно: она сбросила свой образ жалкой жертвы и превратилась в высокомерного кровожадного монстра.

Она осторожно покрутила зонтик; звук вращающегося каркаса показался Вэйхуа провокацией.

– Если ты хочешь спасти их, то сначала нужно пройти мимо меня, верно?..

Вэйхуа сжал кулаки и бросился к госпоже Юй.

– Да не боюсь я тебя, мать твою! – взревел Вэйхуа, бросаясь вперед.

Госпожа Юй опустила голову, глядя на ноги Вэйхуа. Она знала, что произойдет дальше, что Вэйхуа, как и другие погибшие, мучительно задохнется в воде...

Когда расстояние между Вэйхуа и госпожой Юй сократилось до нескольких шагов, он внезапно споткнулся. Невидимая вода в коридоре застыла, словно грязь, плотно обволакивая его ноги. Все. Он больше не мог сделать ни шага.

– Да черт возьми! Отпусти меня, если такая смелая!

Вэйхуа несколько раз махнул кулаками, но так и не смог дотянуться до госпожи Юй. Хозяйка дождя с удовлетворением наблюдала за ним, словно наслаждаясь агонией его сопротивления.

Вэйхуа смирился со своей судьбой. Теперь он хотел только собрать последние силы, чтобы вырваться из оков иллюзии и отомстить за жену. Пусть даже этих сил хватит на один-единственный удар...

Внезапно его ноги шагнули вперед, а кулак полетел в лицо госпоже Юй. Но Вэйхуа вновь промахнулся, потому что госпожа тут же отступила назад, увернувшись от удара.

«Что это сейчас было?..»

Вэйхуа с удивлением уставился на свой кулак, затем опустил взгляд на пол и понял, что иллюзия воды в коридоре пропала. Сила, которая его удерживала, в тот же миг исчезла.

Сначала Вэйхуа подумал, что госпожа Юй намеренно подшучивает над ним, но заметил, что сама она выглядит так же растерянно, как и он. Убийственная ухмылка исчезла с ее лица, а вместе с ней пропал и бумажный зонтик, который держала госпожа... Интуитивно Вэйхуа почувствовал, что она ослабла.

– Все кончено...

Дверь рядом с ним медленно открылась, Ицзе помогала Синьцзе выйти. Обе выглядели так, словно их только что вытащили с того света, лица были бледными, но все же сестры были живы.

– Ицзе, ты... с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Вэйхуа.

– Мы в порядке, Цзыяо спас нас! – Ицзе кивнула в сторону квартиры, и Вэйхуа заметил еще кого-то позади них. Этого юношу Вэйхуа раньше не видел. Должно быть, это и был тот самый Цзыяо.

Цзыяо вышел из дверей и обошел их троих. Он встал, прикрывая их от злобного демона. Фигура Цзыяо была несколько размытой, но от него исходило неописуемое чувство надежности.

При появлении Цзыяо выражение лица госпожи Юй вновь изменилось. Она впервые показала страх: по какой-то причине она боялась мертвеца перед собой.

– Наконец-то... – Ицзе, глядя на госпожу Юй, произнесла: – Она ослабла! Значит, мастер Цай только что завершил ритуал! Он запечатал проклятый зонтик и ее останки. Она все еще сохраняет некоторую силу, но больше не может контролировать тех, кого убила.

Цзыяо шагнул вперед и указал за спину госпожи Юй. Мертвые появились почти мгновенно, теперь в коридоре стояли мужчины и женщины всех возрастов, и единственное, что их объединяло, – это жгучая жажда отмщения в глазах.

– Сколько же невинных людей она убила ради своей мести... И теперь их ярость вот-вот обрушится на ее голову... – проговорила Ицзе.

Госпожа Юй поняла, что ситуация изменилась, и попыталась сбежать, но было уже слишком поздно.

Ближайший призрак схватил ее за подол кимоно, в то время как другие набросились на нее. Десятки рук одновременно схватили ее тело. Несколько секунд они терзали ее и рвали на части.

Окруженная мертвецами госпожа Юй кричала от боли. Происходящее казалось повторением истории: в ту далекую ночь в деревне Цзяюань Линь Юаньмин убил ее таким же образом... Если ад действительно существует, возможно, она сможет найти там Линь Юаньмина и отомстить лично.

Несомненно, своими поступками она заслужила подобную участь. Но зрелище было ужасным. Она продолжала кричать даже тогда, когда ожившие мертвецы уже разорвали ее на несколько частей. Ее последний, пронзительный крик заставил Ицзе и Синьцзе отвернуться. Они больше не в силах были смотреть.

Месть свершилась, и мертвые начали исчезать один за другим. На месте, где стояла хозяйка дождя, осталась лишь груда пыльных фрагментов. Ицзе знала, что это ее череп и остатки деревянной бирки Линь Юаньмина. Эти два предмета были последним источником силы госпожи Юй, и они тоже в конечном счете сгорели дотла от гнева мертвых.

Наконец в коридоре остались только двое мертвецов. Это были Цзыяо и красивая молодая женщина.

– Юйтин... – Ицзе услышала, как Вэйхуа бормочет имя.

– Это она? – спросила Ицзе.

– Да, это она... – Вэйхуа вытер слезы в уголках глаз.

Его жена стояла прямо перед ним, но он не спешил обнимать ее, потому что знал: это бессмысленно. Для них обоих этот миг был не воссоединением, а прощанием.

Цзыяо шагнул вперед и встал рядом с женой Вэйхуа. Их тела медленно размывались, сквозь них просвечивала окружающая обстановка. Еще миг – и они исчезнут из виду.

– Спасибо! – Ицзе и Синьцзе разом поклонились Цзыяо.

Наконец-то они смогли выразить ему благодарность, которой он ждал уже пять лет. Цзыяо улыбнулся. Его улыбка была такой же яркой и жизнерадостной, как и пять лет назад, и ничуть не померкла.

Две фигуры полностью исчезли.

Ицзе с сестрой и Вэйхуа были измождены. Они прислонились к стене, сели на пол и разом почувствовали облегчение. Ужасная сцена, которую они только что видели, наконец-то завершилась.

– Все кончено... – Ицзе выдохнула. Но, вдруг что-то вспомнив, повернулась к Вэйхуа: – Кстати, Жэньцин сказал, что хочет угостить нас ужином, и спросил, когда мы будем свободны. Я подумала... как насчет сегодняшнего вечера?

Прежде чем Вэйхуа успел ответить, в коридор внезапно проник луч света, почти что ослепив их троих.

Ицзе выглянула в окно и увидела, что дождь прекратился. Солнце пробилось сквозь облака и светило теперь прямо на них.