Name: Хроники Света. Избранный воин
Author: Элис Кова
ISBN: 978-5-04-248815-3

Элис Кова
Хроники Света. Избранный воин

Ви Солярис почти получила всё, о чём мечтала: дом, семью, трон. Но чтобы спасти мир, ей придётся от всего этого отказаться.

Империя встречает её, как долгожданную наследницу. Сама же Ви видит лишь одно: пророчества, ведущие мир к кровавому финалу.

За морем есть человек, который может расшифровать её видения и остановить древнее зло. Только путь к нему лежит через врагов короны, нежданную любовь, магических пиратов и предательство, от которого кровь стынет в жилах. Ви усвоит жестокий урок: зло не умирает.

Сможет ли она выжить? Или мир сгорит вместе с ней?

Elise Kova

Chosen Champion

Моему авторскому сообществу

Глава 1

Руки Ви Соларис двигались во тьме, оставляя за собой мерцающие нити света.

Ее фигуру и лицо освещали остатки угасающих заклинаний и яркие искры магии, которые отражались от грубо отесанных стен ямы для тренировок. Линии прорезали темноту блестящими полосами, среди них встречались концентрические круги, треугольники и вращающиеся точки. Каждый символ, наделенный собственным значением, был создан при помощи ее знаний и воли, а затем оживал, когда она проговаривала замысловатые звуки.

– Джут старис, – произнося это, Ви подняла правую руку. Она по-прежнему прижимала к боку левую, вокруг запястья которой крутился глиф, отвечающий за другое заклинание.

– Джут марий, – невероятно быстро ответил стоявший напротив нее мужчина. Вспыхнувшие вокруг него символы зависли в воздухе. Глиф являлся воплощением озвученных им слов – слов богини Йарген. Неожиданно он ударил в созданный Ви глиф и мгновенно уничтожил его. – Не поднимай руку. Ты сообщаешь о своих действиях.

– Знаешь, у мамы тоже были трудности с этой частью.

– Значит, удивляться нечему. – Таавин ринулся в ее сторону. – Мисст сити ларк! – Свет заискрился и побежал по его вытянутой руке. Перед раскрытой ладонью энергия сгустилась в клубок, затем взметнулась и превратилась в короткий меч.

– Мисст зиех, – торопливо произнесла Ви, быстро уворачиваясь. Меч Таавина отскочил от глифа, который она использовала в качестве щита.

Таавин разжал пальцы, и подхваченный инерцией меч полетел вниз. На вид этот клинок ничем не отличался от любого другого, но не успел он коснуться земли, как тут же распался на тысячи светящихся нитей и исчез. Вокруг второй руки Таавина уже формировался новый символ.

Ви поняла его значение еще до того, как эльф произнес нужные слова. Уже несколько месяцев она изучала глифы. Тренировалась произносить нужные слова и придавать им форму, так что Ви понимала, какое заклинание услышит.

Но осознала это слишком поздно.

– Лофт дорх.

– Джут... – начала Ви, однако глиф Таавина возник раньше, чем она успела договорить заклинание уничтожения магии.

Лофт – нейтрализующая противника магия высокого уровня. Дорх – дополнительное слово, магия для лишения подвижности. Застыв на месте, Ви боролась с удерживающими ее невидимыми цепями, но они оказались слишком прочными. Несмотря на старания, ей никак не удавалось сдвинуться хотя бы на миллиметр. Даже ее рот оставался приоткрыт, как в момент, когда она начала произносить джут.

Таавин внимательно смотрел на нее, на кончиках его пальцев по-прежнему светился глиф. Создаваемые им символы являлись настоящим произведением искусства и сияли в два раза ярче, чем глифы Ви. Она любовалась и ими, и тем, как исходящий от них свет подчеркивал темно-фиолетовый оттенок волос и острую линию подбородка эльфа, хотя в таком парализованном состоянии у нее не было другого выбора.

В конце концов Таавин опустил руку. Как только глиф исчез, к Ви вернулась способность двигаться. Она покачнулась, но устояла на ногах, а потом повернулась к нему лицом.

– И как мне бороться с этим заклинанием?

– Ты совершенно правильно выбрала джут марий, просто действовала недостаточно быстро. – Таавин провел рукой по растрепанным волосам, открывая заостренные уши. Всякий раз они служили для Ви напоминанием о том, что, несмотря на легко возникшую близость с Таавином, физически они кардинально отличались друг от друга. Он был эльфом и принадлежал к расе, представителей которых не встретишь в империи Соларис. Их разделяло море, ведь Таавин жил в Райзене, на континенте Меру, а еще несколько месяцев назад Ви едва ли знала хоть что-то о том мире и не до конца осознавала, насколько далеко он находится.

Чтобы добраться до него, ей бы пришлось найти способ преодолеть это расстояние. На самом деле ее учитель магии – друг и доверенное лицо – не присутствовал рядом физически. Она видела его, слышала и чувствовала, но он существовал лишь для нее. Ви призвала его с помощью заклинания, и теперь глиф крутился у ее левого запястья. Благодаря слову силы, которое Богиня даровала ей на вехе судьбы, он останется с ней настолько, насколько она пожелает, и эта связь не источит ее силы.

– Получается, если не смогу противостоять заклинанию обездвиживания, окажусь в западне? – Крайне несправедливое заклинание.

– До тех пор, пока озвучивший заклинание колдун удерживает глиф.

– Способен ли кто-то вечно держать меня в ловушке? – Хотя в некоторым смысле Ви давно была пленницей. С тех самых пор, как в Сорициуме возникла последняя и самая страшная вспышка Белой смерти, Ви уже несколько недель не покидала крепость.

– Никто не может вечно удерживать заклинание. Для создания лофт требуется много энергии, потому что крайне трудно держать человека в полной неподвижности. Как только силы или внимание колдуна ослабнут, ты окажешься на свободе.

Ви одарила Таавина скептическим взглядом. На время тренировки он снял свой тяжелый, украшенный вышивкой камзол и остался в облегающей рубашке с длинными рукавами, которая была заправлена в широкие брюки и едва ли скрывала атлетичную грудь. На ткани не проступило ни капли пота.

– По тебе не скажешь, что ты потратил много сил.

– Внешность бывает обманчива. – Уголки его губ изогнулись в усмешке. – И потом, я – Голос.

Голос Йарген. Ви еще не до конца осознавала суть этого титула. Она понимала, что он доказывает важность Таавина, из-за этого он круглосуточно оставался у вечного огня, который, если верить рассказам, являлся последним остатком власти Богини на земле... И всю жизнь провел в изоляции, взаперти над городом Райзен.

Ви жила в похожих условиях.

– Возможно, тебе стоит начать с аналогичного лофт заклинания обездвиживания, такого как усыпление. Не так эффективно, потому что если человека что-то разбудит, заклинание будет разрушено. Но его легче накладывать и поддерживать. Ты даже можешь двигаться и продолжать удерживать его.

– Раз я Защитница, значит, со временем научусь с легкостью вызывать лофт дорх. – По крайней мере, хотелось на это надеяться. Но единственное, о чем Ви знала меньше, чем о Голосе Йарген, так это о том, что значит быть Защитницей Богини. – Кстати о наших предполагаемых званиях... Есть какие-то новости по поводу вех судьбы?

Ви начала подниматься по лестнице, Таавин послушно следовал за ней. Когда молчание затянулось, она оглянулась на него через плечо и остановилась. Он явно избегал ее взгляда, ведь его яркие изумрудные глаза были устремлены на яму.

– Значит «да». – Ви перекинула длинную косу через плечо и пробежалась подушечками пальцев по ее концу. – И что скажешь?

– Я не совсем уверен в трактовке. – Ви не стала настаивать на продолжении, а просто ждала, пока он подберет слова. – Видение с комнатой повторяется снова и снова.

– Комната... – Ви вспомнила последний раз, когда он перечислял возможные места расположения вех. – Ты имеешь в виду тронный зал? Или то помещение с двумя женщинами, которое ты упоминал?

– Второй вариант.

– Заметил что-то необычное, какие-то отличия?

– В том-то и дело, что каждый раз я вижу совершенно иную картину. – Он поднял голову и посмотрел на нее. – Все видения... Иногда они сосредоточены на полках, заставленных банками с различными предметами, вокруг которых хаотично разложены всякие мелочи и безделушки. Иногда там присутствуют люди, иногда нет. Над камином висят потемневшие от сажи гобелены. Я вижу, как кто-то держит в руках какие-то вещи и...

– И бросает их в огонь? – закончила за него Ви. Таавин приоткрыл рот, но слова, которые он собирался произнести, так и не слетели с его губ. Вместо этого он сомкнул уста, а потом озвучил вопрос:

– Откуда ты знаешь?

– Судя по всему, похоже на лавку диковинок. – Ви окинула взглядом верхнюю часть площадки для тренировок, ища в джунглях линию горизонта. Небо все еще оставалось темным, а значит, не было необходимости спешить в свою комнату. Ви совершенно не хотелось заканчивать этот разговор. – Конечно, я никогда не бывала ни в одной из них... – Всю свою жизнь она провела в этой крепости, а ее прогулки ограничивались пределами города или его ближайшими окрестностями. Но скоро ситуация должна была измениться. – Однако похоже на описания, которые я встречала в книгах: разнообразные предметы, которые необходимо сжечь, периодически заходящие в лавку посетители. Кажется, все сходится.

– Тогда это не может быть лавка диковинок. – Таавин покачал головой, из-за этого его волосы еще больше растрепались. На одну короткую секунду Ви стало интересно, такие ли они мягкие, какими кажутся. Но она поборола желание заправить выбившуюся прядь за его заостренное ухо.

– Почему?

– Потому что в последнем сне, который я видел... – Его голос затих, теперь он опять смотрел мимо нее.

– Что? Что ты видел?.. – Продолжая стоять на ступеньке, Ви переступила с ноги на ногу. Места было не так много, и, чтобы поймать его взгляд, ей бы пришлось подойти к Таавину вплотную.

– Мне показалось, я видел, как ты смотришь из пламени. – На его щеках проступил румянец или все дело в игре окружавшего его света? – Скорее всего, это был обычный сон, не связанный ни с судьбой, ни с нами, ни с вехами.

Она снилась ему просто так, в обычных снах? Ви попыталась успокоить сердце, грохот которого отдавался в ушах. Что за нелепые мысли? Он ведь утверждал, будто всю жизнь страдал от снов с ее участием.

Но вдруг это видение имеет отношение к вехам судеб? Возможно, теперь сны о ней отличаются от тех, что снились Таавину раньше?

– С чего... – Ви прочистила горло. – С чего ты решил, что это я?

– Видения, которые ты видишь на вехах, говорят о будущем, тогда как мои, кажется, показывают прошлое... Места, где судьба менялась, а не будет меняться.

– Тогда, полагаю, ты видел не меня, ведь я едва ли покидала пределы крепости. – Ви пожала плечами и снова начала подниматься по лестнице, игнорируя возможность разузнать больше о снах со своим участием. В противном случае ей пришлось бы признать, что с ним случилось то же самое, что и...

Новая пришедшая в голову мысль побудила ее замереть на краю ямы. Таавин легонько коснулся ее спины, а потом обошел сбоку.

– Что такое? – серьезно спросил он, увидев выражение ее лица.

– Если только это была я, но в то же время не я, – прошептала Ви, глядя сквозь него и вспоминая странный диалог с западной женщиной на рынке во время фестиваля зимнего солнцестояния.

– Разве такое возможно?

– Если ты видишь сны о прошлом, где линии судьбы переплетаются и сливаются в одну, тебя мучила совсем не я.

– Я видел тебя. – Он шагнул к ней. – И узнаю твое лицо среди миллиона других.

– Да... Вот только, возможно, мое лицо принадлежит не мне, а переродившейся принцессе, – прошептала Ви.

– Что?

Ви снова взглянула в сторону горизонта. Если поторопиться, ей должно хватить времени на осуществление задуманного.

– Ви, перерождение не...

– Насколько хорошо тебе удалось рассмотреть детали? – Повернувшись к Таавину, Ви взяла его за руки. Они были теплыми, словно он постоянно проводил время под лучами солнца. – Уверен, что это была я? Никаких сомнений?

– Не могу ни о чем утверждать с полной уверенностью. – Он тяжело вздохнул. – К моим снам не прилагаются инструкции или объяснения.

– Хорошо, потому что, кажется, я знаю, кто это... Кто снился тебе с самого начала. – Ви зашагала по плотно утрамбованной земле вокруг ямы для поединков.

Крепость Сорициум возвышалась среди исполинских деревьев, уходящих ввысь на сотни этажей, а к ее входу тянулись дороги, ведущие из бойцовых ям. В центре крепости шла дорожка, изгибаясь подобно арке. Она и тянулась к балкону, соединенному с деревом, на котором размещалась знать. В стволе зиял вход, ведущий наверх – туда, где жили воины вождя Сехры, неподалеку от новой стены, которая теперь окружала всю крепость.

Но Ви направилась к лестнице сбоку, огибавшей дерево поменьше.

– Не скажу, что с трудом поспеваю за тобой. – Таавин шел с ней в ногу. Ви гадала, приходилось ли ему прилагать усилия, чтобы передвигаться по чужому миру, или все происходило исключительно магическим образом. – Но я сомневаюсь, что ты хочешь вести меня в крепость. – На случай, если кто-нибудь увидит...

– Точно. – Ви подняла левую руку и посмотрела на созданный несколько часов назад глиф, о котором почти забыла. Каково было бы, если бы он появлялся рядом не только благодаря заклинанию? Словно прочитав мысли, Таавин коснулся ее пальцев, и Ви резко подняла на него взгляд.

– Перед тем, как сделаешь это, расскажи, что тебе удалось понять?

– Лавки диковинок – явно ремесло Запада. Моя семья связана с Западом. – Она видела, как Таавин начал соединять факты, которые в ее собственной голове уже сложились в четкую картину. – Несколько месяцев назад, во время зимнего солнцестояния, одна женщина с Запада упомянула о лавках диковинок... И о том, будто ее лавка дарована ей моей бабушкой.

– Твоей бабушкой?

– Принцессой Фиерой, последней принцессой

Запада. – Ви едва не подпрыгивала от волнения. Она крепче сжала пальцы Таавина и придвинулась к нему чуть ближе. – Женщина сказала, что приехала увидеть меня, ведь на Западе говорят, что я – переродившаяся бабушка. И очень похожа на нее.

– Бабушка Защитницы... Лавка диковинок, где можно заглянуть в будущее, уготованное нам Йарген... – Таавин крепче сжал ее руку. – Похоже, мы нашли еще одну веху. Ты гений, – прошептал он.

– Нет, я не гений. Просто делаю то же, что сделала бы любая хорошая Защитница, а еще помогаю найти способ спасти мир. – Ви решительно улыбнулась. Ей хотелось шутить и веселиться, однако время было неподходящим, ведь она видела конец света во всех его ужасающих подробностях. Единственный способ помешать дорогим для нее людям умереть, так это найти вехи, увидеть там будущее и помочь Таавину использовать эти видения, чтобы остановить разрушения, которые учинил освобожденный темный бог Распиан... Или которые устроил бы, если бы они не нашли способ помешать ему снова обрести физическую форму.

– Ни к чему страдать от ложного чувства скромности. Можно одновременно быть и гением, и хорошей Защитницей. – Таавин тоже улыбнулся, но затем перевел взгляд на запястье Ви, и улыбка исчезла с его лица. – Тебе пора, – тихо заметил он.

– У меня мало времени, – согласилась Ви, но никто из них не отнимал руки. – Когда появится возможность, я снова вызову тебя.

– Прошу, зови. В твоей компании мне не так одиноко.

Ви постоянно размышляла о том, как именно протекали его дни. Было очевидно, что Таавин не любил говорить о себе, однако в какой-то момент ему придется открыться. Настанет время, и ей предстоит узнать о нем больше, чтобы найти его, когда она наконец доберется до Меру.

– Держи за меня кулачки. – Ви отпустила его руку. – Надеюсь, мы нашли еще одну веху.

Таавин кивнул, и Ви разорвала связь. Теперь она смотрела на место, где он стоял совсем недавно. Мужчина казался ей реальным. Она чувствовала его присутствие, прикасалась к нему, вдыхала его запах, будто он находился перед ней. Но когда она оборвала соединявшее их заклинание, ничего не осталось, и это стало отрезвляющим напоминанием о том, что Таавин во плоти находился на другом конце света.

Отогнав эту мысль, Ви побежала вверх по крепости, за раз преодолевая по две ступеньки, чтобы поскорее добраться до расположенной в Сорициуме тюрьмы.

Глава 2

В дальнем краю крепости находились клетки для заключенных. Задача добраться до них была не из легких, и Ви не знала, способна ли справиться с ней.

Миновав первую лестницу, Ви направилась ко второй и прошла по длинному проходу, поддерживаемому веткой, находившейся на высоте нескольких этажей. Затем перешла к третьей, огибавшей дерево с внешней стороны. Время от времени она смотрела вниз, преследуя единственную цель – продолжать привыкать к головокружительной высоте.

Потому что вскоре ей предстояло сосредоточиться, и она не имела права на ошибку.

К тому времени, как Ви добралась до верхушки лестниц, ее ноги болели, вот только путешествие еще не закончилось. Она оказалась на широкой площадке, с которой был переход к другой – на противоположном дереве. Оно отличалось от всех остальных в крепости по двум причинам: во-первых, с его высокой кроны свисали деревянные и каменные клетки; во-вторых, оно не было соединено ни с одним другим деревом.

Чтобы оказаться на нем, Земледел – колдун, владеющий магией земли, – должен был протянуть ветку от кроны дерева, на котором Ви стояла сейчас, к дальнему дереву. Но Ви не была Земледелом. Магия, которую она практиковала, не относилась к стихиям. Это была древняя магия, известная как Светоплетение.

Ви медленно подошла к краю широкой платформы и, слегка наклонившись, попыталась сделать глубокий вдох. Теперь земля была настолько далеко, что детали казались размытыми.

– Надеюсь, у меня получится... – пробормотала Ви.

Мисст – создавать.

Зиех – щит.

Однажды, когда она сражалась с эльфиром, сторонником темного бога Распиана, эти слова спасли ей жизнь. Произнесенные вместе, они образовали магический щит, защищавший от любых физических или магических атак. Но на этот счет у Ви имелась теория, которую она ради интереса проверяла в своей комнате.

Если щит был способен блокировать физические предметы, он мог и поддерживать их. Руководствуясь этой логикой, она с помощью зиех создала магический диск и положила на него книги. Вот только сама Ви весила намного больше стопки книг.

– Мисст зиех. – Подняв правую руку, Ви указала на место перед собой. Заклинание создало глиф, и он завис над краем балкона.

Нерешительно подняв ногу, Ви поставила ее на крутящийся круг света. Он оказался твердым, но в то же время немного податливым, словно слой магии скрывал твердую основу. Судя по описанию дяди Джакса, именно таким на ощупь был снег, но, к счастью, глиф оказался не настолько холодным. Перенеся вес тела на одну ногу, Ви поставила на круглую пластину вторую.

Диск выдержал ее вес, и Ви с облегчением выдохнула.

– А теперь проверим еще кое-что. – Она вытянула левую руку вперед. – Мисст зиех.

Рядом с первым появился второй, почти идентичный глиф. Однако этот висел уже в открытом небе. На балконе под ней не было защитной сетки. Если магия подведет, то ее ждет смерть.

Ви лишь однажды падала с этих деревьев, когда ночью на нее напал эльфир, но она не планировала повторять этот опыт. Собравшись с духом, она решительно шагнула вперед.

Поставила правую ногу на второй глиф, а следом за ней перенесла и левую. Сквозь мерцающие магические диски далеко внизу виднелась земля. От этого зрелища в Ви все сжалось, и она перевела взгляд на другое дерево.

Неужели оно всегда было расположено в отдалении? Ви сжала правую руку в кулак, и первый глиф исчез. Затем, уверенно встав обеими ногами на второй глиф, она вытянула руку.

– М-м-мисст зиех. – Линии света слились с друг другом, однако не соединились воедино, а лишь замерцали, затем и вовсе исчезнув. Ви овладел страх, однако она не стала поддаваться панике, которая сейчас могла лишь усугубить ситуацию.

– Мисст зиех. – Ее уверенность была вознаграждена, и Ви удалось создать третью, гораздо более прочную опору. Ви быстро сжала руку в кулак, удерживая диск на месте, как будто сжимала спасательный круг в кишащей акулами воде. Впившись ногтями в собственную ладонь, она перешла со второго диска на третий.

Прочно стоя на твердой поверхности, она отпустила второй глиф и приступила к созданию четвертого.

Одна за другой, словно ступеньки, Ви создала свой собственный мост из света к другому дереву. Каждый резкий порыв зимнего ветра подхватывал ее длинную косу, хлестко бросая ее вперед, словно хлыст. Стараясь сохранять равновесие, Ви приседала, продолжая концентрироваться на своей магии.

Примерно на полпути стало понятно, что глифы начали уменьшаться в размерах. Если не беречь магию, Ви рисковала сломать их своим весом. Но если сделать их слишком маленькими, для ног вообще не хватит места. К тому времени, как она добралась до цели, размеры глифов едва ли превышали размеры ее ботинка.

– Слава Матери. – Оказавшись на расположенном на другой стороне балконе, Ви низко наклонилась. Обхватив колени, она на мгновение задержала дыхание. Тело дрожало от нервозности, наличие которой Ви отказывалась признавать еще несколько минут назад. – У меня и правда получилось, – изумленно прошептала она. Если бы она, как и отец с бабушкой, была Огненосцем, то у нее бы ни за что не получилось провернуть такое.

Отец. Ви выпрямилась. Даже если возможный апокалипсис был довольно хорошим мотиватором, необходимость найти вехи была продиктована не только шансом предотвратить конец света. Ви делала это ради отца: она стремилась снова увидеть его и убедиться, что он не умер в воде.

Его тело так и не обнаружили.

Повернувшись, Ви вошла в ствол дерева и поднялась по последней ступеньке. Дойдя до верхушек деревьев, она увидела, как из-за горизонта показалось солнце. Когда оно начало подниматься выше, Ви заморгала от яркого света. Время было на исходе, скоро придут слуги, и если они не застанут ее в постели, возникнут подозрения.

Вокруг этой дорожки на ветру раскачивались клетки, которые она видела раньше. Лозы толщиной с ее бедро удерживали их на месте, скрепляя камеру из камней и веток. Большинство из них пустовали – пьяниц и карманников держали в городской тюрьме Сорициума. Эти же темницы были исключительно в ведении Вождя.

Здесь держали только самых ужасных людей. По крайней мере... так было задумано.

Ви обогнула висящую напротив нее клетку, и находившийся внутри мужчина медленно поднял голову.

– Ты новенькая. – Из-за скрипа раскачивающихся на ветру ветвей Ви едва удалось разобрать его слова.

Он свернулся калачиком, прижал колени к груди и обхватил их руками. Темные волосы до плеч были грязными. Одежда мужчины потеряла краски, а губы потрескались от постоянного воздействия стихии.

Ви подошла к краю дорожки, и он прищурился.

– Ты не одна из них.

Она предположила, что под «они» он подразумевал воинов Сехры – стражей крепости.

– Нет.

– Чем обязан чести лицезреть саму наследную принцессу империи Соларис? – продолжая пристально смотреть на нее, спросил он.

– Откуда вы знаете, что я наследная принцесса? – Пришло время проверить ее теорию о семейном сходстве.

– Вы с ней похожи.

– Откуда вы знаете, как выглядела моя бабушка? – Ви рискнула предположить, что речь шла именно о бабушке. – Вы, кажется, не намного старше меня.

– Принцесса Фиера – легендарная личность. Любой житель Запада, чьи ноги касались песка, знает, как она выглядит. – Его губы исказила легкая улыбка, белизна зубов создавала шокирующий контраст с потемневшей от загара кожей. – Внешность может быть обманчива, принцесса.

– Согласна. – Ви оглядела другие клетки, три из них были заняты. – А где остальная часть ваших людей?

– А что? – Улыбка исчезла. – И кто спрашивает? Наследница Запада, цель которой – помочь своему кровному родственнику? Или северянка, которая стремиться оказать услугу тем, кто вырастил ее?

Ви знала, почему он находился здесь, поэтому и понимала природу вопроса. Джакс пришел в ярость, когда две недели назад воины Сехры задержали оставшиеся тележки Запада, приехавшие на празднование зимнего солнцестояния. После вспышки Белой чумы столица Севера погрузилась в хаос. Люди искали крайних, на которых можно было бы свалить свою вину, горе и гнев.

Тележки людей с Запада как нельзя лучше подходили для этого.

– Ни то, ни другое, – призналась Ви. Мужчине не понравилось бы узнать, что Сехра посадила их в клетки не столько ради их собственной безопасности, тем самым сдерживая своих людей от расправы, сколько ради сохранения иллюзии мира. По крайней мере, так она утверждала. – Я пришла задать вопрос.

– И почему я должен отвечать на ваши вопросы?

– Потому что я внучка покойной императрицы Фиеры.

Мужчина фыркнул.

– Я не Рыцарь Джадара. Нельзя отрицать имеющееся между вами сходство, но вряд ли вы являетесь ее реинкарнацией и пришли снова освободить Запад.

Ви скрестила руки на груди. Рыцари Джадара – всего лишь небольшая группа сеявших раздор фанатиков. Мужчине не удастся отвлечь ее, она четко помнила цель прихода сюда.

– Потому что я могу замолвить за вас словечко перед Сехрой.

Услышав это, он задумался.

– Правда?

– Помогите мне, и я попрошу ее проявить снисхождение. – В ночь, когда Джакс разозлился, Ви подслушала, как Сехра сказала ему, что не намерена проверять, кто из пленников виновен в появлении Белой смерти на Севере. Разве такое вообще возможно? Никто толком не знал, как распространилась чума.

Но незачем сообщать мужчине об этом сейчас.

– Что вы ищете?

– Мне нужна женщина. Не знаю, с кем именно она пришла... Она продавала специи во время солнцестояния. Я кое-что...

– Купили у нее, – закончил он. – Да, я знаю ее. Речь о Грендле.

– Правда? – Ви было подалась вперед, но места практически не осталось.

– После вашей покупки она болтала без умолку. Все твердила, какой чести удостоилась.

– Где она сейчас? Ее арестовали?

– Уверен, она мертва. – Мужчина как ни в чем не бывало пожал плечами, словно своим ответом не уничтожил все надежды Ви.

– Мертва? – прошептала Ви. – Но почему? – Сехра успела вмешаться до того, как напряженность между жителями Сорициума и гостями переросла в насилие.

– Разве может быть одна причина, кроме всем известной? Ее забрала Белая смерть. В последний раз я видел, как ее увозили в эту их бесполезную лечебницу умирать вдали от солнца Запада. – Пошевелившись, мужчина посмотрел на занимающийся рассвет. – Не уверен, кому из нас повезло больше, – прошептал он.

От этих слов Ви стало не по себе. Даже если Сехра намеревалась освободить пленников, даже если этот спектакль разыграли ради поддержания мира... Психическое и физическое здоровье этих мужчин и женщин как будто не принималось в расчет, они словно были фигурками на доске для игры в карсиви.

И Ви ничего не могла с этим поделать.

У нее были связаны руки, особенно учитывая, что сама она преследовала гораздо более важную цель. Если покончить с Белой смертью, тогда она поможет им всем. Однажды отец сказал ей, что всегда необходимо помнить о великой цели: никогда не рискуй проигрышем в войне ради победы в битве. Таково было бремя, которое несли правители, и Ви точно не знала, готова ли к нему или вообще достойна ли этой роли.

– Спасибо. – Ви отошла от края дорожки.

– Подождите, – крикнул ей вслед мужчина, бросаясь к другой стороне решетки. Ви остановилась и посмотрела на него. – Если вы... Если вы найдете ее... Передайте, что мы все живы. По крайней мере те, кого схватили. Большинство наших были с ней...

– Передам. – Ви быстро кивнула, продолжая смотреть ему в глаза, которых было четыре – отличительный признак жителя Запада. Затем сглотнула. – И я сожалею. Держитесь, скоро вы снова обретете свободу.

– Правда? – крикнул он сквозь шум ветра, когда она повернулась. – Не забывайте, принцесса, вы обещали замолвить словечко перед Вождем. Вы сказали, что поможете нам!

Но Ви не оглянулась на него.

Глядя прямо перед собой, она снова ступила в темноту отверстия в стволе дерева. Идя обратно по своим камням света, она молча размышляла о ситуации. Ни разу за всю дорогу до своей комнаты она не оглянулась в сторону клеток.

Но его слова не выходили у нее из головы.

Вы сказали, что поможете нам.

Ви опустилась на свою кровать, роскошный перьевой матрас показался ей слишком мягким. Интересно, каково это – спать в клетке?

И удавалось ли пленникам вообще поспать? Ей всегда была доступна подобная роскошь, и теперь от этого стало не по себе.

Заслуживала ли она подобного?

– Я пытаюсь помочь, – торжественно заявила она в воздух, лежа под деревянным потолком на кровати с балдахином. Она помогала единственным доступным ей способом – пыталась покончить с источником чумы, уничтожающей ее мир. Но, скорее всего, никто из ее окружения не понимал этого.

Точно так же, как не поймут, когда глубокой ночью она бросит свою корону и долг, чтобы наконец отправиться на континент Меру.

Она оставит их всех ради них самих.

Но прежде всего ей необходимо было найти способ проникнуть в самое смертоносное место в Сорициуме – лечебницу.

Глава 3

Невыносимо скучные речи Мартис совершенно не помогали держать веки открытыми.

– Да, принцесса? – Заметив, что Ви начала зевать, он сделал паузу. – Вы хотите что-то сказать? – Взгляд Мартиса метнулся к мужчине, сидевшем в дальнем конце комнаты.

За спиной Ви устроился Андру. Время от времени он поднимал белокурую голову, смотрел сквозь длинные ресницы, а потом снова утыкался в бумагу и что-то быстро писал. Сенат прислал его убедиться, что, несмотря на проведенное вдали от дома детство, Ви станет «принцессой империи», а не только Севера. Андру был сыном главы Сената, того самого главы Сената, который, если говорить кратко, усомнился в авторитете короны.

В таких обстоятельствах Андру было суждено стать ее врагом. Еще в детстве он должен был впитать от отца нелюбовь к короне. Хватило бы росчерка пера, чтобы написать, будто Ви не годится на роль лидера, и оспорить ее право по рождению. Возможно, даже породить сомнения в необходимости правления ее семьи и позволить Сенату еще сильнее укрепить свою власть.

Так что она понимала, что именно делал Мартис. Он давал ей возможность компенсировать зевоту и избавиться от, вероятно, уже возникшей репутации плохой студентки. Он пытался защитить ее, какими бы ошибочными ни являлись его суждения.

– Я собиралась сказать, что согласна с вашей оценкой запасов зерна в столице Юга. Похоже, с каждым годом зима на Юге становится все суровее, а урожай на Востоке – все меньше. – Словно сама земля становится менее неплодородной. У Ви промелькнула мысль, не является ли это обстоятельство еще одним признаком возвращения Распиана – конец света представлялся ей мрачным. Отогнав эту мысль, она сосредоточилась на настоящем. – Нам важно подготовить население к худшему.

– Совершенно верно. – Мартис улыбнулся, еще раз взглянул на Андру и продолжил урок.

Наставник даже не подозревал, что Ви удалось обрести в своем предполагаемом враге дорогого друга. Он понятия не имел, что неуклюжий мужчина, сидящий позади нее, был союзником. Или что он был тайным соратником ее брата.

Ви снова оглянулась через плечо. Их с Андру взгляды встретились, и она стала свидетелем едва заметного изменения в выражении его лица. Он улыбнулся, но это увидела только она, пока Мартис все продолжал болтать.

– Кажется, этот урок длился целую вечность, – выдохнула Ви, когда наставник закрыл за собой дверь в ее покои.

– Да нет, вообще-то столько, сколько и другие. – Андру убрал листок в папку и положил ее на стол Мартиса, а потом пошел к двери. Ви последовала за ним, остановившись у края стола.

– Что ты написал? – Она коснулась папки кончиками пальцев.

– Если хочешь, можешь прочитать. Если тебя это беспокоит. – Он остановился в дверном проеме, засунул руки в карманы и посмотрел на папку.

– Нет, я ни в чем тебя не обвиняю и знаю, что ты не желаешь мне зла. – Она доверяла своему другу и хотела, чтобы он знал это. – Просто любопытно.

– Скорее всего, тебе эти записи покажутся скучными. – Андру пожал плечами. – Там нет ничего увлекательного. Отец утвердил особый формат изложения, которого я должен строго придерживаться.

– Он пытается установить жесткие рамки, чтобы не было места оттенкам серого, выставляя меня в плохом свете и заставляя использовать черное или белое.

– Ромулин выразился почти так же. – Андру часто упоминал брата Ви и его мудрые изречения. – Вследствие чего он посоветовал мне отвечать только на вопрос и озвучивать завуалированную правду.

– А я бы выбрала другой вариант, – призналась Ви. – Чем больше говоришь, тем лучше. Если что-то утаивать, люди будут предполагать худшее. – Цитаты и краткие заметки легко вырвать из контекста, если их не оформить должным образом.

– Он сказал, что чем больше я предложу, тем выше вероятность, что они примут мои слова за абсолютную истину. Сообщу немного, и тогда они будут вынуждены попросить уточнений. Также это означает, что нужно меньше писать.

– В этом есть смысл. Предоставим Ромулину найти наилучший способ передвижения по политическому минному полю.

– Он способен даже самую безнадежную позицию превратить в выигрышную, – с восхищением сказал Андру.

Ви потянулась и направилась к двери, оставив фолиант позади. Да, ей хотелось увидеть, что написал Андру. Но эти бумаги всегда лежали на столе, и она могла просмотреть их ночью... Вот только до сих пор этого не сделала. Она доверяла Андру и уважала его, так что не имело значения, что именно было написано в тех заметках.

Сенат наверняка придумает немало небылиц, когда станет известно о ее побеге.

– Что такое? – спросил Андру, когда они вышли из ее комнаты на широкий балкон и направились по скрипучему веревочному мосту, соединявшему ее покои с платформой напротив.

– Что?

– Кажется, ты грустишь. – Андру смотрел то на нее, то отводил взгляд. Не зная, куда деть руки, он сцепил их перед собой, а потом быстро спрятал в карманы. Ви улыбнулась его причудам, но улыбка исчезла, когда ее мысли вернулись к организации предстоящего побега.

Только она наконец окажется с семьей, как ей придется снова покинуть их. При мысли об этом чувство вины усиливалось, однако, кроме этого, она понимала: если не проявить осторожность, возможно, ей не удастся осуществить задуманное. С другой стороны... Если рядом не будет отца, то ее ждет не то будущее, о котором она мечтала.

– Сенат – не самая приятная для меня тема, – пожала плечами Ви. – Без обид.

– Никаких обид. – Андру подошел чуть ближе, и их плечи соприкоснулись. С его стороны это был довольно важный знак привязанности и поддержки. – Я тоже не люблю говорить о Сенате. Но втроем мы со всем справимся.

– Обязательно, – солгала Ви, изобразив улыбку. Они спускались по винтовым лестницам крепости, пересекая кабинеты и кухни. Срезали путь через кладовую и проход для прислуги. Бо́льшая часть персонала не обращала на них внимания. Все давно привыкли, что принцесса использует разные пути, чтобы добраться до нужного ей места.

В конце концов они оказались на участке плотно утрамбованной земли. Справа был загон для норю, слева – конюшни для лошадей, а впереди... охраняемые ворота.

Со всех сторон крепость окружала большая каменная стена, возведенная с помощью магии Земледелов. Она была высокой и идеально гладкой. Воины Сехры на определенном расстоянии друг от друга ходили по верху, патрулируя местность. Ви слышала, что во время осады Сорициума построили еще более высокую стену, но никогда не видела ничего подобного.

Крепость всегда оставалась открыта для людей. Большинство уважали границы священных деревьев, предпочитая заходить в крепость через главный вход и только в случае необходимости. Но теоретически она была доступна для всех.

Теперь же людей держали на расстоянии. И впервые в жизни красивая тюрьма Ви действительно походила на темницу.

– Наконец-то вы пришли, – крикнула Эллин с другой стороны загона для норю. – Еда почти остыла.

– Извини, я сегодня слишком медлительна. – Ви забралась на простой забор и спрыгнула с другой стороны. Забор едва ли можно было считать серьезным препятствием. Если бы любому из крупных котов норю, которые отдыхали в тени гигантских деревьев, вздумалось сбежать, они бы в мгновение ока пересекли половину Сорициума. Но большинство из них больше интересовал четвертый за день сон. «Счастливые животные», – подумала Ви.

– Ты выглядишь измученной, – заметила Джейми, сидевшая на краю пледа для пикника.

– Именно так я себя и чувствую. – Ви провела рукой по лицу. – Плохо спала ночью. – Хотя фактически она вообще не спала.

– Опять мучали кошмары? – мягко спросила Эллин.

– Да, можно сказать и так.

– В это время недели ты всегда выглядишь усталой... Почти как по часам, – заметила Джейми, и Ви узнала этот полный подозрений взгляд. – Для этого есть какая-то особая причина?

– Ви не в состоянии контролировать свой сон, как и его качество. Такое невозможно спланировать. – Сидящая на другом конце пледа Эллин вздохнула. Когда Ви с Андру тоже опустились на плед, она принялась рыться в стоявшей по центру корзине.

– Уверена, что ничего не происходит? – не унималась Джейми, пристально глядя на Ви.

– Уверена, – настойчиво ответила она. Джейми всегда отличалась подозрительностью, так что пришло время подумать о смене времени для тренировок. Сехра усилила охрану после побега Ви, поэтому теперь пробираться мимо новых охранников стало еще сложнее.

– Когда поешь, почувствуешь себя лучше. – Эллин протянула ей длинный шампур с запеченными на костре мясом и овощами.

– Уверена, так и будет. – Ви улыбнулась и быстро принялась за еду, заняв рот достаточно надолго, чтобы разговор перешел на другую тему.

– Итак, что мы пропустили, пока Мартис заканчивал урок? – спросил Андру, выбирая себе шампур из корзинки. – Кроме того, что вы двое уничтожили все до последней крошки.

– Очевидно, что это неправда. Иначе что ты тогда ешь сейчас? – Джейми закатила глаза.

– Мы умирали с голоду. – Эллин откинулась назад, взъерошив свои темные кудри. – Умирали!

– Умирали? – Чтобы задать этот вопрос, Ви быстро проглотила наполовину прожеванную пищу.

– Да, именно, – простонала Эллин. – Сколько нам осталось до приезда твоей мамы, неделя или две? Не потерплю, чтобы мы проводили это время вот так, – она тяжело вздохнула. – Но ничего не поделаешь. Мы целыми днями сидим здесь взаперти... Я уже и забыла, как выглядит небо без веток этих деревьев. И если кто-нибудь из вас еще раз посмеет предложить карсиви или мячи и клюшки, я огрею его упомянутой клюшкой.

Ви оглянулась через плечо и снова посмотрела на окружавшую их стену. Не она единственная чувствовала себя в ловушке.

– Все это ради нашей же безопасности. – Андру положил наполовину съеденный шампур себе на колено. У Ви тоже пропал аппетит. – А карсиви веселая игра.

– Потому что ты всегда выигрываешь, – буркнула Эллин.

– Мы в безопасности, в то время как остальные умирают. Оно того стоит. – Джейми откинулась на вытянутые назад руки. Слишком беззаботное движение для такого мрачного заявления.

– Никаких разговоров о смерти. – Эллин сердито посмотрела на нее. – Таково правило, пока Даррус где-то там, на свободе, помнишь?

– Прости, – прошептала Джейми.

– Значит, он все еще работает в лечебнице? – Ви надеялась, что прозвучало равнодушно, как она и задумала. Раз тема всплыла непроизвольно, ей выпала прекрасная возможность выяснить необходимую информацию.

– Он не желает слышать ни слова на эту тему. И сказал, ни за что не согласится на мое предложение пожить вместе с семьей в крепости, – тихо ответила Эллин. Обычно она выражала недовольство куда громче и яростнее. Ви приготовилась услышать причину такого изменения и понимала, что она ей не понравится. – Особенно после того, как его кузен попал в лечебницу.

Ви пыталась не морщиться, но безуспешно.

– Не удивительно, что он отказался, – тихо заметила Джейми.

– А? – В конце концов Андру положил недоеденный шашлык обратно в корзинку.

Ви откусила последний кусочек от своего и сделала то же самое.

– Простой народ солидарен в таких ситуациях. Мы не привыкли к особому обращению... потому что иначе чувствуем... неправильность происходящего. Несправедливость. Как будто так поворачиваемся спиной к своим сородичам, – объяснила Джейми.

– Я пригласила его родственников. – Эллин приподнялась на локтях.

– Я говорила не о прямых родственниках, а противопоставляла простых людей и вас, дворян.

– Противопоставляла? – подчеркнул Андру, но Ви обратила внимание на другое.

– Ты не считаешь нас семьей? – удивленно спросила Ви.

Джейми тихо рассмеялась.

– Не самый лучший пример. Половину жизни я провела в обществе вас двоих и ваших семей.

– Причины не важны, просто Даррус не пойдет на такое, и это единственное, что имеет значение, – проворчала Эллин, возвращаясь к теме разговора – своему поклоннику. – Я просто хочу, чтобы, оставаясь за оградой, он не рисковал понапрасну, работая в лечебнице.

– Возможно, риск и не такой уж излишний, – оптимистично вставил Андру. – Мы все еще не знаем, как вирус распространяется, верно? Не исключено, близкое взаимодействие здесь ни при чем.

– Наверняка он пытается выяснить, как чума передается, – предположила Джейми. – И так как узнает первым, будет знать, как защититься.

– Или первый подвергнется риску. – Эллин была настроена крайне пессимистично.

– Когда он работает с лекарями? – Ви старалась не отходить от темы и направить разговор в нужное ей русло. Возможно, у нее получится попросить Эллин позвать Дарруса в следующий раз, когда он будет свободен. Тогда с его помощью Ви могла бы попытаться передать сообщение женщине с Запада... Или по крайней мере выяснить, жива ли та.

– По ночам, иногда по вечерам.

Ви это вполне устраивало.

– Может, мы могли бы как-нибудь днем встретиться с ним тайком? Убедить его взять выходной хотя бы на одну ночь? Если он не хочет жить здесь постоянно, можно, по крайней мере, немного снизить риск.

– Очень даже неплохая идея... – Эллин выпрямилась и скрестила ноги. – Мы уже очень давно не...

– Открыть ворота! – крик патрулирующего стену воина перебил Эллин. Все четверо резко повернули головы в сторону каменных ворот с охраной. Два воина двигались, поднимая руки вверх, а затем опуская их, волшебным образом убирая каменные столбы, которые преграждали главный путь. – Императорский гонец!

Ви медленно встала, смутно осознавая, что остальные поступают точно так же.

Императорский гонец. Прищурившись, она рассмотрела вдалеке лошадь. Невозможно было разобрать детали кожаных одеяний, но Ви знала, как они выглядят. Украшены изображением солнца Солариса, точно такие же, как у Джейми, когда она служила курьером.

– Ви...

Она не понимала, кто ее зовет, потому что уже бежала в направлении гонца.

Перемахнув через забор, она направилась к воротам с другой стороны. Ви знала, что это не мать или брат. И все же... Этот человек приехал от них. При мысли о том, насколько он близок к ее семье, сердце учащенно забилось.

Лошадь промчалась через открытые ворота, и стоявшие по сторонам воины снова подняли столбы. Слегка откинувшись назад и вытянув ноги вперед, всадница остановила рябого жеребца.

Не раздумывая ни секунды, Ви бросилась прямиком к ней.

– Докладывайте, – приказала Ви. Со стены спускались воины. Она не сомневалась, что Сехра и Джакс уже на пути сюда. Но ее внимание было приковано исключительно к светловолосой женщине, поспешно спешивавшейся перед ней.

– Прошу меня извинить, у меня сообщение для Вождя. – Всадница вручила Ви поводья.

Ви моргнула и обвела взглядом свой наряд. Да, сегодня она была одета не как принцесса, хотя ее выдавали ткань и крой одеяний. Жители Запада с первого взгляда поняли, кто она такая, а вот южанка явно ни о чем не догадывалась.

– Полагаю, эта информация касается и меня. – Ви отпустила поводья и встала перед женщиной.

Незнакомка прищурила голубые глаза и устало посмотрела на нее.

– Мне велено передать послание Вождю, а не конюху. А теперь, пока я буду заниматься делами Империи, проследи, чтобы мою лошадь накормили и вычистили.

На губах Ви заиграла улыбка. У нее было много вариантов ответа, и каждый казался по своему подходящим.

– Вы ошиблись, это не конюх. – К ней присоединились ее друзья, и Джейми решила прояснить ситуацию. – Полагаю, согласно правилам, перед своей наследной принцессой принято кланяться.

Женщина снова посмотрела на Ви, и та заметила, когда на нее снизошло понимание. Она не просто поклонилась, всадница едва не упала на колени.

– Простите меня, Ваше высочество. Я не...

Ви подняла руку. Сейчас ее не волновал внешний вид, хотя она практически слышала голос Мартиса, который бубнил о том, как ей следует поступить. Вот он, момент первой оценки южан. Произведенное на эту женщину первое впечатление породит слухи. И Ви выглядела достаточно невзрачно, раз ее приняли за конюха... Не самое идеальное начало.

Может, оно и к лучшему, что Ви уже решила сбежать.

– Расскажите мне новости от матери, – велела Ви.

– Императорский отряд примерно в трех днях пути от Сорициума. – Женщина посмотрела на нее. – Меня послали вперед, чтобы вы начали приготовления.

Сердце Ви пропустило удар. На самом деле даже несколько ударов. Она пыталась набрать в грудь воздуха, сохраняя при этом царственное выражение лица.

– Три дня – намного меньше, чем ожидалось, – пробормотала Эллин.

Подруга была права, а значит, у Ви не осталось времени на ожидание и поиск предлога для вызова Дарруса в крепость.

Ей предстояло отправиться к нему самостоятельно.

Глава 4

– Нарро хаат хуло. – Стоило Ви произнести эти слова, свет заметался, а потом перед ней возникла фигура Таавина. Собрав магию с кончиков пальцев, Ви намотала ее на запястье, представляя, будто завязывает веревку.

– Неужели ты еще не спишь. – Он посмотрел в сторону окна. – Обычно ты не вызываешь меня после того, как мы бодрствовали всю ночь.

– Сегодня не совсем обычный вечер.

– Мне не понравится услышанное, да? – Он поджал губы и оглядел ее с головы до ног. – Ты оделась так, будто куда-то собираешься.

Ви потянула за подол своей накидки. Наверное, Таавин запомнил ее в тот последний раз, когда она тайком выбиралась в Сорициум. Тогда Ви сомневалась в необходимости искать вехи, ведь в тот момент еще не видела надвигающегося конца света и не успела еще так сильно привязаться к Таавину.

– Так и есть. – Ви подошла к окну и встала к эльфу спиной.

Она не хотела, чтобы он увидел отражение эмоций на ее лице, ведь все еще не умела сохранять бесстрастность, когда речь заходила о семье.

– Сегодня я получила известие, что примерно через три дня моя мать приедет сюда.

Таавин повернулся, не издав при этом ни звука. «На самом деле его здесь нет», – снова напомнила себе Ви. С каждым разом ей было все труднее поверить в это, потому что она хотела, чтобы он присутствовал рядом. Желала, чтобы его ноги действительно касались пола, а тело будоражило воздух при каждом шаге.

И все-таки, несмотря на расстояние, Ви казалось, словно он совсем рядом. Она почувствовала его, когда Таавин пересек комнату и встал у нее за спиной. Даже когда он не издавал ни единого звука, она точно знала, где он находится.

Ви ждала, пока он что-нибудь скажет, но он молчал. Таавин сохранял спокойствие, будто выжидая, и это удивляло.

Так что тишину нарушила Ви:

– Они весь день готовили меня к этому. Портные сняли мерки и набросали варианты нарядов, пока наставники рассматривали вещи. Во время ужина с Сехрой мы обсуждали организационные вопросы... Белая смерть сильно повлияла на планы моих родных. Предполагалось, что имперский отряд войдет в город с присущим ему размахом и величием. Но в нынешних условиях они не хотят подвергать военных – или мою мать с братом – риску заболеть чумой, которая свирепствует в Сорициуме. Вероятно, так лучше, ведь вряд ли пожилые жители Сорициума обрадовались бы тому, что имперское войско снова появилось в их городе, пусть и ненадолго. В этом Сехра со мной согласилась.

– Как ты справляешься со всем этим? – Таавин нежно коснулся ее локтя, останавливая нервный лепет. Из-за этого прикосновения Ви чуть не подпрыгнула на месте.

– Что? – она непроизвольно понизила голос до шепота, сама не понимая почему. Возможно, вопрос застал ее врасплох. А может, она ошибалась, полагая, что точно знает, где именно Таавин находится, ведь он оказался гораздо ближе, чем она ожидала. – Что это вообще значит?

Он не сводил с Ви взгляда своих изумрудно-зеленых глаз, изучая ее лицо.

– На тебя столько всего навалилось.

– Я справлюсь. – Она снова посмотрела в окно.

– Никогда и не утверждал обратное.

– А прозвучало так, будто подразумевал. – Ви по-прежнему не смотрела на него, но услышала тихий смешок.

– Разве расспрашивая о твоем душевном состоянии, я намекаю на твою некомпетентность?

– Если тебя беспокоит мое эмоциональное состояние, ты наверняка считаешь, что оно ухудшается. Полагаешь, я не способна или не буду...

– Или я просто переживаю за тебя. – Услышав это, Ви посмотрела на него, но тут же отвела взгляд. На лице Таавина отразились искренние эмоции, в которых ей не хотелось сейчас разбираться. Возможно, он не зря спросил ее о душевном состоянии, ведь от одного только взгляда Таавина внутри Ви все сжималось. – Кто-нибудь из окружающих видит, какая за этим всем ты настоящая? Я имею в виду девушку, а не принцессу.

– Конечно нет, с чего бы? – Затем Ви поспешно добавила: – Именно к этому я всегда и стремилась. – Теперь она не до конца понимала, к кому именно обращалась: к нему или к себе.

– Иногда труднее всего оказывается тогда, когда получаешь желаемое, – прошептал он.

– О чем ты? – Ви повернулась к нему, теперь они оказались практически вплотную. Неужели Таавин подошел еще ближе, а она этого не заметила?

Магия исходила от него теплыми невидимыми волнами. Он стоял настолько близко, что Ви практически ощущала его запах, хотя была уверена, что мягкий аромат лилий, кедра и свежего чистого весеннего воздуха ей просто почудился.

– Я всегда стремился покинуть это место, посмотреть мир, увидеть Райзен не из своей башни и не сквозь клубящийся дым от пламени Йарген. Однако я понятия не имею, что стану чувствовать или делать, если обрету подобную свободу.

– Это другое, – прошептала она, но так ли все было на самом деле? Ви предвкушала момент обретения свободы и день, когда покинет Сорициум и наконец увидит огромный мир, который до сих пор ограничивался четырьмя углами ее карты.

– Мне всегда хотелось понять тебя, – продолжил Таавин, игнорируя ее возражение. Это заявление погасило все дальнейшие протесты. Ви смутно осознавала, что он берет ее за руки. Она не помнила, чтобы кто-нибудь был с ней настолько откровенен, и отчетливо понимала, что ей приятна подобная честность. Но сейчас Ви едва ли осознавала хоть что-то, пусть даже на несколько коротких вздохов весь ее мир уменьшился лишь до этих поразительно зеленых глаз. – Видения, в которых приходила ты... Они были беспощадны. Я неустанно молился Йарген, прося дать шанс разобраться в них и понять. Учитывая мое заключение, я почти потерял надежду. А потом каким-то чудом ты пришла за мной. Я получил желаемое и теперь...

Он замолчал. Ви слегка наклонилась к нему, стремясь услышать продолжение.

– Теперь? – едва слышно произнесла она, побуждая Таавина говорить дальше.

– Теперь я не знаю, что делать, когда ты рядом. – Он посмотрел на их руки, и Ви тоже опустила взгляд.

Их пальцы то медленно разъединялись, то снова переплетались, словно нити глифа, с каждым прикосновением обретающие новую форму. Как и глиф, уверенные движения его рук были полны скрытого смысла. С тех пор, как Ви потянулась к нему после первого нападения, каждое новое прикосновение казалось более естественным. У них как будто всегда находился повод, чтобы коснуться друг друга или дать понять, что кто-то их них нуждается в утешении. Они оба, несомненно, использовали любую появляющуюся возможность.

А возможно, сейчас вообще делали это без каких-либо причин.

– На самом деле я вовсе не рядом, – прошептала Ви, поднимая на него взгляд. – Пока нет. – Она убрала руки и плотнее закуталась в накидку. – Сначала мне предстоит добраться до Меру.

– И для выполнения этой задачи тебе необходимо что-то еще. – Таавин кивнул в сторону окна. – Именно поэтому ты покидаешь крепость, я прав?

– Женщина, которую я искала, заперта в лечебнике, – пояснила Ви, и Таавин нахмурился. – Мне необходимо найти ее. Она сказала, что нужное место находится на Перекрестке. Имперский отряд проезжает как раз через него. Там я оторвусь от них, отправлюсь в Норин и по пути к тебе найду веху.

– Тебе не добраться до меня, если заразишься Белой смертью.

– Как распространяется эта болезнь? – Ви казалось, что она задает простой вопрос, но прозвучал он скорее как требование. И почему-то Ви была уверена, что Таавин должен был знать ответ на него.

– Я не знаю, как работает испорченная магия Распиана. – Таавин покачал головой.

– У тебя наверняка есть хоть какие-то предположения.

Таавин вздохнул.

– Подозреваю, что все началось с колдунов на Темном острове, потому что у них есть частица магии Йарген, и именно с их помощью Распиан проник в их души. Возможно, простые люди не столь восприимчивы к его чарам, но даже их тела являются творением Йарген, а значит, со временем падут перед злой магией Распиана.

– Мир будто гниет изнутри. – Ви вспомнила свой предыдущий урок с Мартис. Будет ли у Белой смерти шанс уничтожить народ или же работу темного бога выполнит голод?

– Подходящее описание. – Таавин шагнул еще ближе. Их ноги практически соприкоснулись, и Ви запрокинула голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Он опустил ладони ей на плечи и нежно сжал их. – Не знаю, будешь ли ты в меньшей опасности, когда в твоем распоряжении окажется полная сила Йарген. Белая смерть только начинает распространяться по Меру. Можно предположить, господствующая здесь неразрушенная магия Йарген прогнала Белую смерть... Но даже магия слабеет и не способна полностью остановить чуму. Не исключено, это всего лишь способ отсрочить неизбежное.

– Существует вероятность, что я окажусь в большей опасности и стану своего рода мишенью для сил Распиана, потому что являюсь светящимся маяком Йарген, – логически закончила его мысль Ви. Таавин кивнул. – Но у меня нет выбора.

– Невозможно найти все вехи...

– Дело не только в вехах. – Под влиянием чувств она сжала его предплечье и слегка наклонилась, словно умоляя. Они стояли настолько близко, что их носы почти соприкоснулись. – Дело и в моем отце. – Таавин замер. – Здесь о нем ничего не известно, а там? – Он слегка покачал головой. – Тогда я... Что, если после моего первого видения судьба изменилась? Вдруг он не добрался до Меру? Что, если он погиб в море?

Ви опустила голову и медленно сделала вдох. Она не знала, понимал ее Таавин или нет, ведь он никогда ничего не рассказывал о своей семье.

– Найдя вехи, я получу шанс снова увидеть его.

Таавин отпустил ее. Стараясь взять себя в руки, Ви продолжала избегать его взгляда. Ей совсем не понравилось, как быстро проявились ее эмоции при одном упоминании об отце.

Таавин коснулся указательным пальцем ее подбородка, а когда нежно приподнял голову, спина Ви покрылась мурашками. Подушечкой большого пальца Таавина слегка провел по ее подбородку. Никогда раньше она так остро не ощущала настолько легкое прикосновение.

– Я понимаю... – Он замер, словно слова причиняли боль. – Такова наша судьба.

– Ты поможешь мне? – прошептала Ви.

– Всем, чем угодно.

– Для побега мне нужно новое лицо.

Губы Таавина изогнулись в лукавой улыбке.

– Кажется, я говорил тебе не переживать о горбинке на носу, которую ты получила, ударившись о дерево.

Ви сделала шаг назад и коснулась лица. Она ощупала нос, в десятый раз убеждаясь, что там нет никакой горбинки. Она прищурилась, и транс, в который они оба погрузились, исчез.

– У меня нет никакой горбинки, и дело не в этом, – поспешно продолжила она, пока Таавин снова не отвлек ее. – Дело в дурро.

– Объяснишь подробнее?

– Я пыталась создать иллюзию, чтобы обеспечить себе маскировку... но получается плохо.

– Покажи мне.

– Дурро ватт ивин. – Произнося заклинание, Ви поднесла свободную руку к макушке, затем сомкнула пальцы, представляя, что надевает на лицо невидимую маску. Когда она проводила кончиками пальцев по глазам, то подушечки источали свет.

Теперь все вокруг словно заволокло туманом, и детали казались размытыми. Пройдя через комнату, Ви встала перед зеркалом. Как и следовало ожидать, в отражении она увидела чужое лицо. Но казалось, что маска менялась, будто плотный, рожденный пламенем свечей дым, который вряд ли был способен ввести кого-то в заблуждение.

– Видишь, получается неправильно.

– Как ты создаешь ее? – Таавин быстро обошел Ви, изучая заклинание.

– Пытаюсь представить, как может измениться мое лицо, а потом немного изменяю... Как будто маска – это слегка переделанная версия меня.

Он хмыкнул.

– Признаю, сам я раньше никогда не пробовал провернуть такое... Весьма любопытное дополнение к дурро.

– Значит ты не сможешь мне помочь? – грустно спросила Ви, ведь у Таавина на все непременно был ответ.

– Я всегда помогу тебе, – задумчиво пробормотал Таавин. – Сделать дурро ватт ивин намного проще, если ты попытаешься думать о нем как о создании чего-то нового, а не как о модификации имеющегося. Я бы попробовал полностью изменить внешность. Не представляй себя. Твой облик исчезнет, а на его месте появится новый.

Ви попыталась еще раз.

– Дурро ватт ивин. – Она увидела вокруг себя изменчивый контур, который еще не обрел форму.

– Кого ты пытаешься создать?

– Никого, просто кое-что переделываю.

– Возможно, это лишь создает дополнительные трудности. Вместо того, чтобы пытаться в подробностях воссоздать того, кого не существует, или бесконечно улучшать образ до такой степени, что его сложно представить, начни с чего-нибудь попроще. Преврати себя в того, кто уже существует. Кого-то, кого ты хорошо знаешь.

Посмотрев в зеркало, Ви увидела в нем отражение своих темных глаз. Такая мысль даже не приходила ей в голову... Кого же выбрать?

Кого-то, чей уход за пределы крепости и возвращение не вызовут подозрений. Кого-то, перед кем воины откроют ворота и не станут задавать вопросы. Кого-то, кого она знала так же хорошо, как саму себя.

Сехра, Джакс или Эллин были слишком примечательными. Андру едва ли покидал крепость, его вообще не интересовало, что находится за ее пределами.

– Дурро ватт ивин.

Несколько секунд Ви с Таавином смотрели в зеркало, разглядывая предмет своих творений. Почти точная копия вплоть до каждой пряди каштанового цвета.

– Кажется, получилось неплохо. – Таавин похлопал Ви по плечу. Его рука прошла сквозь иллюзию и странным образом коснулась плоти изнутри, словно проваливаясь сквозь дымовую завесу.

Этот жест напомнил Ви о том, как Водогоны способны манипулировать парбми воды и двигать их в воздухе, чтобы изменять освещение и создавать иллюзии. Впервые она задумалась о том, как магия сродства империи Соларис связана с силой Йарген, которой обладает остальной мир. Таавин говорил, что колдуны Империи владели разрушенной магией...

Но эти вопросы могли подождать до другого раза. Луна уже взошла, и это был единственный для Ви шанс получить необходимую информацию.

Глава 5

Ви выскользнула из своей комнаты в темноту.

Патрулирование усилили после недавнего нападения, а увеличение жертв Белой смерти лишь усугубляло ситуацию. Но на такой высоте воинов все еще было относительно мало, особенно после возведения стены. Похоже, большинство до сих пор верило, что если запретить людям заходить в крепость через первый этаж, то можно не переживать о наличии гостей на верхних уровнях.

Накинув капюшон и прикрыв лицо, Ви выбрала запасной маршрут, отличный от того, по которому спускалась обычно. Она остановилась на скрытой в тени лестнице, прямо перед последним главным мостом, который тянулся из той части крепости, где размещалась знать. Теперь здесь всегда дежурил охранник, и встреча с ним становилась первым испытанием.

– Дурро ватт ивин, – еле слышно прошептала Ви и почувствовала, словно у нее появилась вторая кожа. Свет струился вокруг ее фигуры, с каждым новым шагом плотнее обволакивая. Зрение было затуманено, по краям мерцала магия. Но краем глаза она увидела, что рука изменилась.

Накидка исчезла, ее место занял простой колет.

Ви зашагала дальше. Когда она приблизилась к воину, та оглянулась на нее через плечо. Ви слегка кивнула, затаив дыхание и молясь, чтобы охранявшая дорогу женщина не вздумала начать светскую беседу. Но воин не проронила ни звука и не предприняла ни единой попытки остановить Ви, так что путь в ночь был дальше открыт.

Сердце бешено колотилось, она все ждала, что стражница бросится за ней или поднимет тревогу. Но заклинание Таавина сработало надежно, иллюзия оставалась такой же прочной, как и глиф, который Ви удерживала в правой руке.

Дойдя до конюшни, она поднесла левую руку к губам. Если удастся пройти здесь, она одурачит любого.

– Дурро салвас.

Дурро – обмануть.

Салвас – создать звук.

Губы начало покалывать. Ви практически ощущала, как магия обволакивала ее язык. Она с поразительной ясностью представила себе символ, который появился на ее голосовых связках.

– Откройте ворота, – сказала Ви голосом Джейми.

– Госпожа? – подал голос один из воинов.

– Дела Империи. – Чем меньше информации, тем лучше. Ей, как принцессе, подобное сходило с рук, но как будет с Джейми, которую она сейчас изображала?

Стражники переглянулись, а затем один из них поднял руку. В ответ на магическую команду часть ворот опустилась. Ви смотрела на каменистую почву, в которую ушел камень.

Неужели у нее получится так просто улизнуть из крепости?

– Спасибо. Я вернусь через... – Ее голос задрожал. Ви услышала, как он стал на октаву выше, больше напоминая ее собственный. Чары магии ослабевали.

– Джейми, с тобой все в порядке? – Один из мужчин шагнул вперед. Ви никогда раньше не видела его и понятия не имела, кто он такой. Но если Джейми знала его, ей придется нелегко.

Быстро поднеся левую руку к губам, Ви сделала вид, будто кашляет. В перерывах между притворными покашливаниями она торопливо пробормотала:

– Дурро салвас.

И, судя по всему, мужчина не услышал ее.

– Что-то попало в горло, – тихо сказала Ви, стараясь не разрушить магию быстрой речью. Ее правый кулак был теплым, будто иллюзия пыталась ускользнуть. Одновременно управлять двумя заклинаниями оказалось вовсе не так просто.

– Я вернусь.

С этими словами Ви поспешила прочь.

Если воин что-то и заподозрил, то не настолько, чтобы побежать за ней. Стараясь идти как можно медленнее, Ви продолжила двигаться по главной дороге, а потом свернула в переулок между двумя большими стволами деревьев. Оглядевшись и никого не заметив, она вздохнула и почувствовала, как волшебство рассеивается.

Каждой клеточкой тела она ощущала ее истощение. Было нелегко носить чужое лицо, но она справилась. С ужасом и изумлением Ви уставилась на свои руки. Подумать только, всего несколько месяцев назад во время тренировок сехрой у нее едва получалось создать светящуюся сферу, тогда она только-только училась магии. Теперь же она обманывала людей при помощи света и звука.

Если бы ей удалось по-настоящему овладеть иллюзиями и способностью манипулировать звуком... Если бы она могла удержать его... Удержать! Хуло! Ви легонько хлопнула себя по лбу.

– Ну я и идиотка. – Она тихо рассмеялась над собой, но смех быстро исчез, когда она снова посмотрела на свои руки.

Хуло. Ее личное слово силы, дарованное ей самой Богиней через Таавина, означало способность удерживать.

Каждый раз при добавлении хуло магия не истощалась. Ви не понимала, откуда брались силы, возможно, от самой Богини... Но пока все получалось, причины были не важны. Ви мысленно сделала пометку проверить, нет ли у слова ограничений. Если оно действовало одинаково с любой комбинацией других заклинаний, то глубина могущества хуло непостижима.

Получится ли использовать хуло для двух заклинаний одновременно? Или оно не сработает? Необходимо попробовать и обязательно обсудить это с Таавином.

При помощи хуло и уверенного владения Светоплетением Ви могла стать кем угодно. Ходить с любым лицом, использовать любой голос. Она сжала руку в кулак. Но это означало и то, что любой другой, кто владеет магией Светоплетения, скорее всего способен на подобное, пусть и на более короткий промежуток времени.

Значит ей стоило сохранять осторожность. Враги умеют скрываться у всех на виду.

Ви осторожно продолжала идти по спящему городу. Она оглядывалась через плечо, отмечая в эти полуночные часы каждого одинокого путника. Даже для этого времени в городе было неестественно тихо.

Город накрыла пелена смерти.

Ви пару раз свернула не туда, прежде чем наконец нашла дом семьи Дарруса. До этого она лишь дважды бывала тут в компании Эллин. Так что, пусть память и не подвела ее в деталях карты города, Ви все же с трудом вспомнила, где именно он жил. В доме, как и ожидалось, было темно и не замечалось никаких следов жизни. Ви обошла строение сзади, присела на корточки под закрытыми ставнями окнами и заглянула в щели.

Судя по всему, первая комната являлась семейной гостиной. В задней половине дома располагалась комната побольше, где стояла широкая кровать, в которой спали два человека. В стороне от главной дороги вокруг дерева, в которое был встроен дом, вилась лестница, ведущая к другим домам, расположенным друг на друге в стволе с отверстиями.

Двигаясь тихо и осторожно, Ви поднялась по лестнице к окну на верхнем этаже. Слегка приоткрывая его, она молилась, чтобы петли не заскрипели. Ей повезло. Внутри комнаты стояла односпальная кровать, а на ней спал Даррус.

Последний шанс отступить и вернуться в крепость, но Ви упорно шла к своей цели, поэтому тихо прошептала:

– Даррус... Даррус!

Она звала его четыре раза, с каждым разом все громче и громче, и только тогда Даррус наконец пошевелился. Ви уже собиралась пролезть в окно, как мужчина издал стон. Он перекатился с одного края кровати на другой и в конце концов сел прямо, потирая глаза тыльной стороной ладони.

– Даррус, – снова шепотом позвала Ви. Она увидела, как он сфокусировал взгляд на ней, а затем медленно положил руки на колени и продолжил вглядываться в нее, несколько раз моргая.

– П-п-принцесса? – Даррус снова быстро потер глаза. – Неужели я сплю?

– Нет, не спишь. Говори тише и иди сюда, – настойчиво велела Ви. Меньше всего ей хотелось, чтобы его удивленные возгласы разбудили спящих внизу родителей.

Даррус медленно слез с кровати и направился к ней. Где-то на полпути, когда прохладный воздух коснулся его обнаженной груди, Даррус все же осознал, что необходимо одеться. Так что он опустил взгляд вниз и быстро подошел к невысокому комоду. Ви подавила желание закатить глаза: едва ли она впервые увидела мужскую грудь. Но все равно позволила ему проявить скромность, ведь на то, чтобы натянуть вязаный свитер и подойти к своей гостье, ушла лишь секунда.

– Что вы здесь делаете? – Он приоткрыл ставню до конца и высунулся наружу, осматриваясь.

– Я одна. – Ви подозревала, что он ожидал увидеть Эллин или Джейми.

– Что вы делаете в городе одна? Снова. – Даже если Даррус никому не рассказывал о том случае, он явно помнил, как они впервые встретились при похожих обстоятельствах.

Ви не стала ничего скрывать.

– Мне нужно попасть в лечебницу.

– Что?

– Ты должен помочь мне проникнуть туда.

– Нет, ни за что.

– Я обязательно должна побывать там.

– Если так, поищите другого целителя. – Даррус отвернулся от окна и скрестил руки на груди. – Я всего лишь ученик. Если приведу туда человека, тем более наследную принцессу, мне запретят учиться.

– А если не поможешь мне, то я могу отдать приказ отменить все твои уроки, – понизив голос, Ви недовольно посмотрела на него.

Он расцепил руки.

– Вы не станете так поступать.

– Ты понятия не имеешь, как я стану поступать, а как нет. – Ви и сама не знала. – Если нас поймают, такой вариант точно неизбежен.

– Но почему я?

– Потому что ты умеешь хранить секреты, – честно ответила она. – Никто не должен знать, что я была здесь.

– Зачем вам идти туда? – Даррус все еще сомневался в правильности ее действий, но не возражал так горячо, как только услышав об этом.

Ви ждала этот вопрос, так что уже обдумала несколько вариантов ответа. Она могла начать снова угрожать. Отдать прямой приказ. Рассказать часть правды о своих видениях. Или же озвучить ложь, которая после рассказа Эллин слишком близка к истине.

– Это... – Ви смягчила голос, отводя взгляд. Когда она не смотрела ему в глаза, чувство вины из-за необходимости врать казалось не настолько всепоглощающим. – Это личное.

– В чем дело, принцесса? – Он снова наклонился вперед. Несомненно, Даррус точно любил спасать хороших девушек. Она помнила, как Эллин бесчисленное количество раз указывала на этот факт.

– Там находится женщина... она приехала на одной из повозок. Я разговаривала с дядей, и он сказал, что она... возможно, из-за моей бабушки она как-то связана с семьей отца. – Ви закрыла лицо руками. – Я никогда не знала свою семью, а теперь отец, он... – Не было нужды притворяться, что у нее сжалось горло. – Он исчез. Как будто я теряю всех, даже не получив шанса узнать их.

Убрав ладони от лица, Ви посмотрела на Дарруса. Он вздохнул и явно смягчился. Чувство вины начало нарастать, но Ви поспешила отогнать его, не давая ему выплеснуться наружу.

Так будет лучше. В основе ее поступков лежал не эгоизм, а забота о будущем всего мира. Она была готова на все, лишь бы найти вехи. Каждое действие, которое она предпринимала для достижения этой цели, закаляло ее еще больше.

– Понимаю. – Даррус положил руку ей на плечо.

– Ты поможешь мне? – спросила она, говоря так тихо и грустно, будто готова вот-вот расплакаться.

– Помогу.

– Я всего лишь хочу побыть несколько минут наедине с этой женщиной... Ты ведь сможешь это устроить? Никто другой не в силах. Ты – мой единственный шанс.

Даррус вздохнул, и Ви поняла, что он ответит, еще до того, как он озвучил слова.

– Хорошо. Но мы сделаем все быстро. Если кто-нибудь узнает, что я водил вас туда, у меня будут неприятности, о которых я даже думать не хочу.

– Не хочу, чтобы у тебя были проблемы, – заверила его Ви. – Мы будем действовать быстро, и я надену чумную маску.

Даррус кивнул и развернулся. Ви наблюдала, как он подошел и взял свою тяжелую одежду, перчатки и маску. Даррус вернулся, и Ви выпрямилась, сделав несколько шагов вниз по лестнице, позволяя ему пролезть в окно. Она подозревала, что он не впервые ускользал из дома ночью, и ей стало любопытно, замешана ли в этом Эллин.

Кивнув ему, Ви начала спускаться по лестнице. Но не услышав, как он следует за ней, остановилась. Даррус не двигаясь смотрел на нее сверху вниз, и на мгновение Ви испугалась, что он передумал.

– Принцесса, – прошептал он. – Лечебница... Там тяжело находиться. Как только попадете туда, увидите то, чего уже никогда не сможете забыть.

Ви подавила горькую улыбку. Она понимала, что он хотел как лучше и никак не мог знать обо всех тех вещах, свидетелем которых она уже стала и о которых никогда не забудет. С каждым месяцем и неделей ее сны становились все более мучительными, и невозможно было избавиться от воспоминаний о том, что она видела конец света.

Так неужели было нечто хуже того, свидетелем чего она уже стала?

Глава 6

Ви следовала за Даррусом по подворотням и подвесным мостам, время от времени проходя через освещенные районы города. Никто не обращал на них внимания. Никто не ожидал увидеть кронпринцессу на пути к лечебнице.

Лицо закрывала чумная маска, надетая на лоб, так что бульшая часть лица Ви была и вовсе скрыта.

В конце концов они вышли на единственную дорогу, ведущую прочь из города. Ви видела следы рук Земледела и практически ощущала все еще витавшее в воздухе волшебство. Здесь больше не было домов: без всех этих пристроек в виде жилых помещений, дорожек и балконов – даже деревья казались усохшими. Казалось, что в городе было тихо, но то было ничто по сравнению с тяжелой тишиной первых нескольких шагов по пустоши между окраиной города и лечебницей.

Вскоре стали слышны первые крики больных.

Череда стонов и причитаний то и дело прерывалась пронзительными воплями. Ви плотнее закуталась в накидку и посмотрела на темную тень каменного здания впереди. Деревья вокруг были подстрижены, а луна глядела вниз, словно наблюдая за происходящим, и Ви подняла на нее взгляд.

Складывалось ощущение, за ними следил сам темный бог.

Даррус коснулся маски на ее голове.

– Надевайте прямо сейчас.

– А как же ты? – спросила Ви, сжимая маску.

– Скажу, что потерял свою, а когда войдем внутрь, возьму другую. Но вас могут увидеть до этого. – Он кивнул в сторону входа, и тогда Ви заметила стоявших у дверей стражников. – Необходимо надеть защиту здесь.

Двое других воинов находились впереди в углах здания, а остальные наверняка дежурили в задней части. Высокие, крупные мужчины были вооружены луками, копьями и мечами. Без сомнения, это были лучшие воины Сехры. Никто в здравом уме – если не считать Ви – не вошел бы сюда по доброй воле. Выходит, что охрана стояла здесь не для того, чтобы удержать людей подальше от лечебницы.

Нет... Задача этих воинов – удерживать людей внутри. Тогда оставался лишь единственный способ для всех, за исключением лекарей, покинуть лечебницу – обратиться в пепел.

– Ты уверен? – тихо спросила Ви, все еще держа маску. Ведь войти без защиты было весьма рискованно с его стороны.

– Никто до сих пор не знает, как распространяется болезнь. Вполне может оказаться, что маски вообще не помогают. – Даррус пожал плечами, но Ви знала, что эта храбрость была всего лишь прикрытием. – В ближайшее время я тоже найду себе маску, так что не переживайте.

– Эллин убьет меня, если по моей вине с тобой что-нибудь случится.

– Только вот она ничего не узнает, – пробормотал он. – На рассвете нас тут уже не будет.

Он вышел на лунный свет, и Ви поразилась его храбрости. Ежедневное созерцание доказательств смертности способно кардинально изменить человека. Но разве с ней произошло не тоже самое? Если бы никогда не было тех видений, разве Ви пришла бы сейчас сюда, рискуя и своей, и его жизнью?

Выбросив эти мысли из головы, Ви шагнула на лунный свет и последовала за Даррусом к квадратному зданию из камня.

– Стоять, – делая шаг вперед, велел один из стражников. – Без маски вход воспрещен. – Он остановился и повернул голову к Даррусу, холодный свет луны отразился в стеклянных глазницах маски, скрывавшей взгляд воина. – Не стоит рисковать и даже пытаться подходить так близко без маски.

– Моя маска сломалась, – солгал Даррус. – Мне нужна другая.

– Ясно, – ответил стражник с некоторой долей скептицизма.

– Да ладно тебе, завтра на рассвете у меня двойная смена, и Рому убьет меня, если я опоздаю, – Даррус положил руку на бедро.

– Что случилось?

– Когда снимал маску, она упала и стекла разбились. Не хотелось возиться с этим утром, поэтому пришел сейчас. – Даррус указал на Ви. – Я привел друга, так что мне даже не придется заходить в лечебницу без маски. Она зайдет, возьмет маску для меня и принесет обратно. Годится?

Воин повернулся к Ви, которая смотрела на него сквозь мутные стекла, скрывающие ее глаза. Собственное дыхание обжигало лицо, которое горело, словно в бане, из-за нервозности и плотной ткани маски. К счастью, накидка скрывала быстро вздымающуюся от волнения грудь.

– Ладно, хорошо. – Воин пожал плечами и вернулся на свой пост. – Делай что надо.

Даррус повернулся к ней.

– Принеси мне какую-нибудь более плоскую, я не хочу с клювом, – медленно велел он. – И поищи экземпляр побольше. Подобные хранятся на верхней полке в кладовке справа.

Кладовка справа.

– Плоская, поняла, – пробормотала Ви. Ее голос, искаженный длинным клювом маски и системой внутренних фильтров, теперь звучал совершенно неузнаваемо, так что необходимость в чарах отпала.

Стараясь вести себя так, будто она сотни раз заходила в лечебницу, Ви толкнула тяжелые двери. А когда она прошла в здание, то воины даже не взглянули на нее.

Внутри оказалась просторное помещение, в котором не было абсолютно ничего. Каменные стены и потолок, никаких окон. Только несколько висящих по углам лампочек освещали его, создавая зловещую атмосферу. Перекрытия были настолько толстыми, что сюда не проникали даже звуки воплей, и в комнате царила давящая тишина.

– Справа... – В правой стене было две двери. Сначала Ви подошла к ближайшей. Вероятность успеха пятьдесят на пятьдесят.

Открыв очередную тяжелую дверь, Ви оказалась в комнате, заполненной различными инструментами. На стене слева висели кандалы и цепи. В центре стоял широкий, плоский, подозрительно грязный стол. На полках вдоль стены были выставлены банки со всевозможными частями тела, погруженными в прозрачную жидкость.

Что это за место?

Ви сомневалась, что хочет знать ответ на этот вопрос, и все равно размышляла над ним. На душе было тревожно, но все же любопытство победило, и Ви прошла дальше. Вдоль задней стены висели скальпели и пилы. На столе под ними были разложены различные зловеще поблескивающие инструменты.

Развернувшись, Ви направилась ко второй двери справа, за которой оказалась небольшая комната, похожая на чулан. На висевших вдоль каждой стены полках лежали толстые перчатки, пальто и маски. К счастью, рост Ви позволял без проблем дотянуться до маски и не пришлось карабкаться вверх.

Выйдя оттуда и быстро закрыв за собой двери, Ви вернулась к главному входу.

– Спасибо, – сказал Даррус и шагнул вперед, чтобы взять маску. Не произнеся больше ни слова стоящим у дверей воинам, он последовал за Ви внутрь.

– Что это за комнаты? – спросила Ви, сама не понимая, почему понизила голос до шепота. Вокруг не было ни души, а из-за массивных дверей их не могли услышать охранявшие вход стражники.

– Комната сортировки... В каком-то смысле, – мрачно ответил Даррус. – Мы держим это помещение пустым, чтобы больные не могли использовать вещи во время атаки на нас.

– Они нападают на вас?

– Довольно часто... Или когда обезумели, или когда почти превратились в животных и в них практически не осталось ничего человеческого. – Слушая его, Ви вспомнила безумца, которого увидела во время праздника зимнего солнцестояния и человека в клетке из видений об отце на Меру. – Или... Они все еще в стадии отрицания. Полагаю, некоторые на самом деле хотят бороться за свободу. Заключение здесь для них как смертный приговор, по сути, так и есть. Другие надеются, что при попытке остановить их кто-то из нас совершит ошибку и убьет их.

– И уже кого-то убили? – прошептала Ви.

– Лично я – нет. – Даррус сделал шаг вперед, на ходу указывая в сторону двери. Теперь он действовал как будто механически. Ви не знала, то ли он возвел своего рода стену, за которой скрывалась его мягкая сторона, с которой он показывал себя в обществе Эллин, или же подобная перемена и новая черта характера была продиктована необходимостью. Ей хотелось увидеть его лицо, а маска лишь усиливала странную, пугающую ауру, которая исходила от него.

– Эта дверь, – он указал на ту, через которую она попала в кладовую, – для тех, кто уже мертв или к моменту попадания сюда находится на пороге смерти. Старшие лекари вскрывают их, пытаясь найти первопричину заболевания. – Он указал налево. – Эта для тех, кто все еще находится на ранних стадиях. Впереди – для тех, чья болезнь уже прогрессирует, но до смерти дело не дошло.

– А эта? – спросила Ви, когда он указал на вторую дверь справа.

– Туда могут входить только лекари, – ответил Даррус, когда они прошли в небольшую комнату отдыха.

В комнате стояло два стола, в углу располагалось несколько низких скамеек, а у очага находилось то, что можно было назвать маленькой кухней, хотя Ви с трудом представляла, как в таком месте у кого-то мог появиться аппетит. Два лекаря, лица которых были скрыты масками, повернулись в их сторону и подняли руки в знак приветствия, на что Даррус сделал то же самое в ответ. Больше никак не отреагировав на появление Ви, лекари вернулись к своему тихому разговору.

Идя за Даррусом, Ви прислушивалась, но из-за маски было невозможно разобрать слова. Когда они с Даррусом прошли через заднюю дверь в узкий коридор, никто из лекарей больше не обратил на это никакого внимания.

– Скоро войдем, – оглядываясь через плечо, тихо сказал он. – Приготовьтесь.

Ви не осмелилась спросить, что он имел в виду. С каждым ударом сердце подскакивало к горлу, и страх перед неизвестностью, которая ждала наверху лестницы, усиливался. Там была лестничная площадка, еще одна дверь, а за ней – смерть.

Они оказались на узкой дорожке, слева от которой располагалась каменная решетка, а справа – огромная яма. Именно тогда Ви поняла, как устроена лечебница. Первую треть здания занимали комнаты, о которых говорил Даррус, через которые она проходила прежде. Остальные части представляли собой два стоящих рядом вытянутых прямоугольника. Дальняя часть была скрыта, и Ви предположила, что там другие помещения, предназначенные для тех, у кого болезнь начала только проявляться. У последней части, на которую она сейчас смотрела, отсутствовал потолок, и все пространство было до отказа забито людьми.

Значит, завывания, которые она слышала, исходили именно отсюда.

Ви смотрела, как мужчины и женщины в изодранной одежде, а некоторые и вовсе голые, переходили с места на место. Кто-то выл и плакал. Некоторые их тех, кто еще оставался в сознании, плакали белыми, липкими слезами, которые вытекали из молочного цвета глаз, окруженных выпуклыми красными венами. Ви с ужасом наблюдала, как один мужчина снова и снова бился головой о решетку. Она не понимала, долго ли простояла вот так... Но оказалось достаточно, чтобы мужчина упал в последний раз и больше не поднялся.

– Ви. – Даррус слегка коснулся ее руки, и она повернула к нему голову. В этот момент ей отчаянно хотелось увидеть его лицо... Или лицо любого другого, лишь бы он был не болен. Сейчас Даррус впервые обратился к ней, не упоминая титул принцессы, а Ви даже не заметила этого. На самом деле она не возражала.

Ведь перед лицом смерти титулы теряли всякий смысл.

– Можно ли им как-то помочь? – вяло спросила она и прочистила горло, пытаясь обрести силу и уверенность, но не получалось.

– Стараемся делать все, что в наших силах. Мы не готовы к вспышке такого масштаба... Но, по крайней мере, когда приводим их сюда, они, похоже, не чувствуют боли.

Ви снова взглянула на яму. Лекари делали все, что в их силах, и не могли придумать ничего лучше. Ви понимала, все это ужасно и бесчеловечно, но, кажется, не существовало иного решения. Ее разум опустел, как молочные глаза этих едва живых людей.

– Простите, что расстроил вас, я не хотел.

– Знаю. – Она тяжело сглотнула. – Я не расстроилась. – Это прозвучало как чистая ложь, но Ви не понимала, что это за чувство, ведь она вообще не осознавала, что испытывает на самом деле.

– Я привел вас сюда, чтобы выяснить, найдете ли вы свою родственницу... Если она уже в яме, значит, мы опоздали, – мрачно объяснил он.

«Нужно сделать то, за чем пришла сюда», – мысленно повторяла Ви. Не время отступать. Пытаясь унять дрожь в руках, она сжала кулаки.

– Дай мне проверить. – Ви начала обходить яму, пристально глядя на мужчин и женщин разной степени безумия. К счастью, было полнолуние, и ей удалось разглядеть лица большинства из них. В основном там находились северяне, поэтому так легко было отличить нескольких выходцев с Запада и одного или двух с Востока. Наконец, Ви покачала головой. – Я ее не вижу.

– Тогда, возможно, вам повезло. Если ее здесь нет, значит, она еще не потеряла рассудок. – Даррус направился обратно к двери.

Но Ви притормозила его, схватив за рукав.

– Неужели действительно больше ничего нельзя сделать?

– У вас есть какая-то идея? Потому что лекари ничего не придумали. – Его слова звучали так искренне, словно Даррус был готов принять любое предложение. Но Ви молчала, поэтому он заговорил снова: – Некоторые считают, что милосердие убивает... Но мы лекари и стремимся исцелять, а не убивать. И если есть шанс найти лекарство – шанс спасти хотя бы одного человека, то мы делаем все, чтобы оставить их в живых и дать возможность увидеть следующий рассвет.

Ви кивнула.

– Я понимаю.

– Да?

– Да, – уверенно соврала она. Это пришлось сделать, потому что и так понятно, что Даррус желает услышать. Хотя, если честно, Ви и сама не разобралась, что думает обо всем этом. – Вы делаете все возможное... И я благодарна вам за это. Так что пойдем дальше.

Они вернулись ко входу, затем прошли через комнату и вошли в дверь, которая в первый раз была слева от Ви. Двое лекарей, которых она уже видела сегодня, стояли в углу совершенно новой комнаты и смешивали какую-то мазь. Сквозь фильтры маски Ви почувствовала запах их снадобий. Когда Ви и Даррус вошли в помещение, лекари сразу же подняли на них головы.

– Мы сделаем обход, – объявил Даррус, и лекари кивнули, но он даже не обратил на это внимания и просто повел Ви во второй зал.

До ее ушей долетело эхо тихих стонов. В отличие от гортанных, почти звериных звуков, доносившихся из ямы, эти звуки казались человеческими. Вспомнив слова Дарруса, Ви поняла, что они все еще ощущают боль.

– Идите вперед и посмотрите, – тихо велел Даррус. – Я подежурю у дверей на случай, если те двое что-нибудь заподозрят, и задержу их. Но поторопитесь.

– Спасибо.

Ви быстро шла по коридору, осматривая расположенные по обе стороны камеры. В первых содержалось по несколько человек, которые выглядели относительно нормально. Пусть слабые и вялые, но они хотя бы поднимали головы, когда она проходила мимо. Но по мере ее продвижения в камерах встречалось все меньше людей, а в конце и вовсе осталось по одному человеку, и, судя по всему, это были самые тяжелобольные.

Именно там, почти в самом конце, Ви нашла торговку специями Грендлу.

Сгорбившись, она сидела в дальнем углу, а ее лицо было скрыто под завесой черных волос. Руки она держала по бокам, а ноги вытянула, словно демонстрируя разрушительные последствия болезни. Женщина выглядела вялой и безжизненной, словно кукла.

Ви присела, и Грендла резко подняла голову, словно почувствовав ее присутствие.

– Кто? – медленно прошипела она, но взгляд ее белых глаз не фокусировался, словно Грендла ослепла.

– Наследная принцесса Ви Соларис, – тихо объявила Ви. Даже вздумай женщина рассказать лекарям о том, что к ней с визитом приходила принцесса, они вряд ли ей поверят.

Женщина отвратительно улыбнулась, и края ее пересохших губ растянулись от одной красной вены на щеке до другой. В этот момент Ви непроизвольно вспомнила о шраме в виде полумесяца, который пересекал лицо Таавина.

– Вы пришли, я знала, так и будет.

– Я должна спросить.

– Но вы опоздали... Уже поздно, у меня его нет.

– Вы говорите о ключе?

– Он лежит в повозке вместе с моими вещами. Но он ваш. Ваша судьба ждет вас там, на главном рынке Перекрестка, на пути к трону, который вы покинули, принцесса Си’Дан. – Женщина мотала головой из стороны в сторону, ее рот был приоткрыт.

– Я принцесса Солариса.

– Вы – ее реинкарнация. – Сказанное ей звучало как явный бред из-за болезни. – Оно твое, это место. Главный рынок. Оно твое.

– Как мне найти ключ?

– Слишком поздно, слишком поздно. Он спрятан с остальным. В конце фолианта, где я вела записи. Слишком поздно... – Грендла снова и снова повторяла эти слова, а белая слюна омерзительно стекала по ее подбородку на колени.

– У тебя когда-нибудь были видения обо мне? – рискнула спросить Ви. – Ты ведь была провидицей в Перекрестке, верно? Ты...

– Поздно, уже слишком поздно.

Глядя на женщину, Ви выпрямилась. Скорее всего, ей остался лишь день, и потом она окажется в той страшной яме. Но полученная от нее информация позволяла двигаться вперед.

Теперь необходимо было сосредоточиться на поисках повозки и фолианта.

Глава 7

Из лечебницы они возвращались молча. И только оказавшись на полпути к своему дому, Даррус наконец снял маску.

– Вы узнали что хотели? – спросил он, не глядя на Ви.

– Да... Я понимаю, что уже попросила тебя о многом. – Он фыркнул, но Ви проигнорировала это. – И все-таки... ты знаешь, где стояли приехавшие с Запада повозки?

– По другую сторону амфитеатра, – ответил он. – Однако сейчас от них почти ничего не осталось. Их все разгромили.

– Мне все равно надо проверить, возможно, я найду там что-то важное, например семейные реликвии.

– Мне нужно сопровождать вас? – Судя по его тону и языку тела, Даррусу совсем не хотелось этого делать.

– Нет, – мягко ответила Ви. – Ты и так очень помог мне. – Она сняла маску и вернула ему. – Спасибо, ты даже не представляешь, как сильно помог.

– Тем, что показал вам смерть? – Он посмотрел в стекла на маске, будто задавал этот вопрос скорее им, чем ей.

– Да, – твердо ответила Ви. – Даже если не брать в расчет информацию о семье... Мне нужно было воочию увидеть Белую смерть. Соларису нужен правитель, который не прячется за стенами замка, а знает, как обстоят дела на самом деле. – И Ви была готова приложить все усилия, чтобы донести до Ромулина всю серьезность ситуации.

– Совершенно верно. – Даррус посмотрел в сторону амфитеатра. – Берегите себя, принцесса.

– А ты себя, – сказав это, они разошлись в разные стороны. А когда Ви оказалась на полпути к повозке, то осознала, что, скорее всего, видит Дарруса в последний раз. Так что она обернулась, чтобы еще раз взглянуть на него, но его уже и след простыл.

Ей ничего не оставалось, как продолжить свой путь.

С улицы еще не до конца убрали следы празднования зимнего солнцестояния, и это вызывало неприятное чувство страха. Вокруг пустых трибун, на которых Ви сидела со своими друзьями в последние мгновения перед началом волнений, были расчищены поляны для танцев. Заброшенные места для торговцев напоминали поле боя, на уборку которого ни у кого не было сил.

Ви не винила жителей Сорициума. В городе отчетливо угадывался запах смерти. Теперь, собственными глазами увидев Белую смерть, Ви повсюду замечала ее следы. В некоторых случаях они были настоящими: белые кресты, нарисованные на дверях.

Ви устала, ее глаза слезились, но она заставила себя сохранять бдительность. В последний раз, когда она бродила ночью, ее подкараулил убийца, так что эльфиры могли оказаться где-то поблизости.

– Где же ты стояла? – пробормотала она, огибая амфитеатр.

Внимание привлек участок земли, на котором организовали конюшни, но в них было пусто. По примятой траве можно было понять, где несколько дней стояли повозки, но их самих там не нашлось. Все, что осталось от каравана, было на месте... За исключением самих повозок.

– Силы Матери, – тихо ругалась Ви, идя по пустому полю. Ее взгляд упал на бледно-оранжевую полоску. Опустившись на колени, Ви коснулась мелкого порошка, который уже начал медленно впитываться в землю. И, поднеся руку к лицу, Ви принюхалась. – Специи...

Повозки определенно стояли здесь, но где они сейчас? Даррус сказал, что все разграбили, но, несмотря на это, Ви ожидала увидеть хоть что-то... Например, выбеленные солнцем и обглоданные птицами кости.

Вот только там не было ничего. Если бы не отпечатки на траве и не подсказка Дарруса, она бы никогда не подумала, что здесь вообще стояли повозки.

Потерев глаза, Ви задумалась над итогами сегодняшнего дня. Все зацепки привели в тупик, и она издала разочарованный стон, озираясь по сторонам в поисках хотя бы какой-то подсказки. Но вокруг все еще не было ни души.

В конце концов Ви вернулась в крепость, разочарованная результатами своей вылазки.

Небо окрасилось кроваво-красным, когда она пробиралась вверх по стволам деревьев и лестницам. Никто не остановил ее, никто не обратил внимания. Ей даже не пришлось ничего говорить, что было к лучшему, ведь из-за усталости вряд ли удалось бы изменить голос. У нее с трудом получалось поддерживать заклинание, позволявшее принять облик Джейми. Затаившись неподалеку от своей комнаты, Ви со вздохом избавляясь от чужой внешности. Еще одна бессонная ночь позади, и, вероятно, следующая станет такой же. До отъезда с Севера необходимо было выяснить, куда делся ключ.

Ви открыла дверь комнаты, но тут же застыла как вкопанная.

Там кто-то был.

Пара карих глаз, идентичных тем, за которыми она скрывалась лишь пару минут назад, прищурившись, смотрели на нее. Джейми поставила один из стульев лицом к двери и пальцами нетерпеливо барабанила по подлокотнику.

– Закрой дверь, – тихо сказала она. – Вряд ли ты хочешь, чтобы нас услышали.

Ви подчинилась. Она слишком устала, чтобы спорить, а Джейми, судя по виду, была настроена решительно.

– Полагаю, ты понимаешь, почему я здесь?

– Ты так считаешь? – Ви прислонилась к двери.

Джейми с тяжелым вздохом покачала головой и сцепила пальцы, а затем сжала подлокотники. Она явно не определилась с тем, какую эмоцию хочет продемонстрировать.

– Как ты это провернула? – Джейми оттолкнулась от стула и начала расхаживать по комнате. – Я ожидала увидеть грим или маску, а не просто... Тебя.

– Как ты узнала? – спросила Ви, надеясь, что Джейми не заметит, что она не ответила на вопрос.

– Представь мое удивление, когда по дороге на утренний обход меня остановил Парн и спросил, когда я вернулась. Только вот я не помнила, как уходила.

– И ты сказала ему об этом?

– Конечно же нет. – Джейми замолчала и внимательно посмотрела на Ви. – Я всегда понимаю, когда ты что-то замышляешь, даже если не знаю подробностей. – Заявление явно было продиктовано не только злостью, но и гордостью, и Ви пришлось подавить улыбку. – Поэтому пришла прямо сюда, убедилась, что мои догадки верны, и стала ждать. А теперь расскажи, что ты сделала. – Джейми скрестила руки на груди и повернулась к ней лицом. Поза с широко расставленными ногами и суровый взгляд напоминали стойку перед битвой.

– Не могу...

– Даже не смей говорить мне такое, Ви Соларис, – заявила Джейми, тыча в нее пальцем. – Я твоя стражница. Как, во имя Матери, мне отвечать за твою безопасность, если ты постоянно бог знает куда сбегаешь посреди ночи, еще и без меня?

– Верь мне, когда я говорю, что поступаю так во благо Империи и всего остального мира.

– Верь мне, когда я говорю, что понимаю. – Вздохнув, Джейми покачала головой. – Ви, я не Джакс, не твоя мать или отец. Честно говоря, меня не очень-то волнует твое послушание и подобающее принцессе поведение, ведь это вообще не мое дело. Единственное, чего я хочу, – защитить тебя. Поэтому, пожалуйста, хотя бы ради этого скажи мне, что происходит?

Ви посмотрела в окно. Цвет неба менялся, становясь оранжевым, а значит, скоро должны были прийти слуги. Она быстро обдумала ситуацию. Возможно, Джейми права. Она не предаст ее доверие, не побежит к Джаксу или матери, а Ви не помешал бы союзник...

– Помнишь, я говорила, что в некоторых особых местах у меня случились видения?

– Так вот в чем дело? Ты снова что-то видела?

– Можно и так сказать. – Ви подняла руку, потому что проще было показать, чем объяснять. – Дурро ватт ивин. – Ви шагнула вперед и оказалась в иллюзии. У Джейми глаза едва не вылезли из орбит. Она прошла вперед, затем попятилась назад.

– К-к-как? Что это за магия?

– Сложно объяснять. – Ви отпустила глиф, а вместе с ним исчезла и личина Джейми. – Я владею редкой магией... – По крайней мере для империи Соларис. – И понимание сил во многом исходит из моих видений.

– Вот почему ты так упрямишься...

– А еще... хочу увидеть отца, – призналась Ви, уперев взгляд в пол. – Все еще надеюсь, что он жив.

Какое-то время Джейми молчала, а потом подошла ближе. В поле зрения Ви появились носки ее сапог, и она почувствовала, как на плечо опустилась чужая рука. Подняв голову, Ви встретилась с карими глазами Джейми, смотревшими на нее с нежностью.

– Я не виню тебя, но с этого момента позволь мне помогать тебе. Ты можешь доверять мне, я ведь отвечаю за твою безопасность. Покинув Север, останемся только ты и я. – Чистая правда. Круг друзей Ви был крайне ограничен и вот-вот должен был сократиться на четверть.

– Я буду держать тебя в курсе, – пообещала Ви, надеясь, что ей удастся выполнить обещание.

– Хорошо. Сегодня ты нашла что искала?

– К сожалению, нет. – Ви направилась в свою комнату, продолжая говорить. Времени оставалось мало, и ей пора было лечь в кровать. – Наметился прогресс... Но мне нужны повозки торговцев с Запада, однако их обнаружить не удалось, так что пока я в тупике.

– Торговцев с Запада?

– Конкретно та, в которой продавали специи... Там может лежать моя семейная реликвия, и, кажется, она может стать ключом к следующему видению. – Ви зашла в свою гардеробную и быстро переоделась в ночную рубашку. – Но все повозки исчезли, так что...

– Да, как только Сехра узнала о случаях мародерства, сразу приказала нам конфисковать все товары.

– Что? – Ви застыла на месте.

– Велев найти всех жителей Запада и арестовать их, она заставила нас собирать их вещи, решив, что так можно избежать вторжения или уничтожения их товаров... В смысле – еще более серьезного, чем в начале волнений.

Сехра поступила крайне умно. Ви восхищалась ее тактическим умом и прозорливостью.

– И где их вещи? В крепости? – настойчиво спросила Ви.

– Наверняка да. – Джейми посмотрела на дверь, скорее всего думая о том же, о чем и сама Ви. – Давай я разберусь и...

– Мне нужно решить эту загадку до того, как мы отправимся на Юг. – Ви сжала запястье Джейми. – Пожалуйста.

– Сегодня же поищу их. – Джейми высвободила руку. – Поверь мне, Ви, я всегда готова помочь.

– Я знаю. – Ви обняла ее и почувствовала, как та привычно напряглась. – Спасибо.

– Слишком рано для благодарности... подожди, пока у меня не появятся ответы.

– Готовности помочь уже достаточно, – заверила ее Ви. Джейми слегка улыбнулась, затем посмотрела в окно.

– Если сможешь, поспи хотя бы часок. Я зайду вечером после ужина и отчитаюсь.

– Спасибо, – поблагодарила Ви, откидывая одеяло.

– Слишком рано для благодарности! – повторила Джейми.

Ви почувствовала, как на губах формируется ответная улыбка.

Когда дверь за подругой закрылась, Ви поудобнее устроилась на мягком матрасе. Она услышала, как хлопнула и наружная дверь, и тогда закрыла глаза. На несколько блаженных минут воцарилась тишина. Ви задумалась, не вызвать ли еще раз Таавина, чтобы рассказать ему обо всем. Но Джейми была права: если удастся поспать хотя бы час, вполне можно пережить предстоящий день.

Однако ее надежды не оправдались, потому что дверь в главную комнату распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

– Принцесса!

Ви открыла глаза и приготовилась к бессменному хаосу, который вот-вот должен был на нее обрушиться.

Глава 8

Ви стояла на настоящем пьедестале.

– Поверить не могу, что они увозят вас вот так. – Холина, портниха Ви, усмехнулась с зажатыми между губами булавками.

– Ничего не поделаешь, – напомнил ей Мартис. – Учитывая нынешнюю ситуацию с Белой смертью, нет причин заставлять императрицу-регента или принца Ромулина заезжать в город.

Они говорили о Белой смерти настолько буднично, словно дело шло о ливне или незавершенном участке дороги, которые создавали несущественные неудобства. Вот только посещение лечебницы оставило на душе Ви неизгладимый след. Болезнь оказалась гораздо серьезнее, чем они предполагали. Однако Ви держала рот на замке. Усталость давала о себе знать.

– И все же хотелось бы, чтобы для встречи у вас было более подходящее платье. Вам предстоит ехать на лошади... И что мне с этим делать? – Холина покачала головой и воткнула несколько булавок в асимметричный подол, который сзади доходил до пола, а спереди заканчивался у середины бедра. Поразительно, но она сшила этот шедевр всего за один вечер. – И учитывая, что Ее высочество не станет использовать дамское седло...

– Потому что это совершенно непрактично, – настаивала Ви. – И я ни разу не видела, чтобы мама ездила иначе как верхом.

– Ваша мать все еще верна некоторым привычкам времен юности, – пробормотала Холина.

– Прошу прощения? – Ви взглянула вниз на женщину. Да, возможно, по рождению ее мать была простолюдинкой, но вот уже более двадцати лет носила титул императрицы. А теперь стала императрицей-регентом. После объявления о смерти отца мать Ви заняла трон, который будет занимать до тех пор, пока не коронуют саму Ви. Так что Ви не собиралась терпеть пренебрежительные комментарии о своей семье.

– Давайте не будем отвлекаться от главного, – поспешно сказал Мартис, похлопывая по бумагам, разложенным на столе в другом конце комнаты. – Там будет имперский отряд, который...

– Я принес обед! – открывая дверь в гостиную, объявил Джакс. По стону, который издал Мартис, было очевидно, что ему явно не нравилось, что кто-то постоянно мешает.

– Слава Матери. – От предвкушения живот Ви заурчал, ведь слуги не оставляли ее в покое с самого рассвета.

– Вам еще нельзя есть, принцесса. – Холина мертвой хваткой вцепилась в подол. – Если наряд нужен к завтрашнему дню, придется постоять здесь.

Джакс попытался возразить, но Холина остановила его взмахом руки.

– Она поест, когда я закончу подгонку платья.

Ви посмотрела на золотистую ткань вокруг своего тела. Она была вырезана, подшита и отделана таким образом, чтобы выигрышно подчеркивать фигуру. Ви никогда не придавала большого значения моде, а после того, что теперь знала о будущем мира и его состоянии, это казалось еще более бессмысленным.

Вскоре ей предстояло ехать верхом в шикарном наряде и защитной маске, ведь в двух шагах от нее находилась полная яма умирающих.

Ви поужинала в одиночестве.

После того, как ее весь день тыкали булавками и едва ли не каждый раздавал советы, ей хотелось уединения. Она понимала, хотя бы ради Эллин стоило пойти и поужинать с Сехрой и ее семьей, но для этого Ви слишком устала.

Вместо этого, когда ей принесли еду, она с удовольствием съела ее, а затем принялась осматривать последствия сборов. Ви провела пальцами по диванам и столу: предметам, которые она всегда знала и которыми пользовалась, но которые не отправятся с ней в это путешествие. Единственным исключением являлись книги.

Позже ими будет наслаждаться Ромулин.

Ви остановилась в дверях своего кабинета. Мир за окном погрузился в темноту, и теперь комнату освещали мерцающие свечи, стоящие по обе стороны от ее стола для черчения. Все карты были аккуратно свернуты, а позже упакованы в тубусы. Большинство книг сложены в чемоданы, но несколько экземпляров все еще стояли на полках, ожидая, когда их заберут.

Дверь в комнату открылась, и Ви повернулась проверить, кто пришел. Она встретилась взглядом с Джейми, и они долго смотрели друг на друга.

– Я нашла их, – заходя, объявила Джейми. На бедре у нее висел меч. Несмотря на надежду обойтись без оружия, Ви обрадовалась, увидев, что кузнец привел его в порядок до их отъезда. – Остатки каравана, их товары. Все это здесь, в крепости.

– Тогда все становится проще. Где они?

– В кладовых рядом с казармами воинов.

– Их охраняют?

– Не совсем, но воины часто используют этот вход, – голос Джейми был ровным, никакой удрученности или взволнованности, и это подсказывало Ви, что у нее есть шанс попасть внутрь.

– Спасибо, дальше я буду действовать сама.

Ви направилась к двери, но Джейми схватила ее за запястье. Хватка оказалась сильнее, чем Ви ожидала.

– Не так быстро. Ты согласилась позволить защитить тебя.

– Ты сказала, что повозки в крепости. На этот раз я не собираюсь выходить за ее пределы.

– Во-первых, этот раз важен так же, как и все последующие. Я хочу, чтобы ты привыкла доверять мне. – Джейми крепко сжала ее руку. – Во-вторых, я могу тебе помочь.

– Ты видела, что я умею делать с помощью магии... – Вряд ли надо было лишний раз напоминать Джейми о том, свидетелем чего она стала прошлой ночью. – Я умею маскироваться.

– И твоя магия подсказывает тебе, где именно проходят воины? Она сообщает их расписание или когда они поднимаются на стену? Магия следит за ними для тебя? Она способна придумать оправдание на случай, если тебя поймают? – Джейми медленно ослабила хватку. – В принятии помощи нет ничего постыдного, – тихо закончила она.

– Ладно, – неохотно согласилась Ви. Они с Джейми и Эллин были близки, и пусть ставки изменились, это не значит, что стоит отгораживаться от друзей. – Пошли.

– Еще рано. – Джейми посмотрела на висевшие настенные часы. – Выждем час и пойдем.

Они сидели в тишине. Ви ожидала, что Джейми начнет расспрашивать ее о магии. Поинтересуется о видениях... Или станет выяснять, почему ей обязательно необходимо добраться до вех.

Но когда разговор все же завязался, они обсуждали все ту же главную тему: отъезд Ви с Севера. Как бы Ви ни устала от этих разговоров, но она все же была признательна Джейми за то, что та не стала ничего выведывать. Возможно, говоря, что самое главное для нее – обеспечить безопасность Ви, она не кривила душой. Джейми всегда помогала и занимала ее сторону.

Когда часы пробили десять, они рискнули выйти.

– Сейчас у стражников смена караула, – прошептала Джейми, пока они спускались. – К тому времени, как мы дойдем до места, они уже займут свои позиции. На то, чтобы незаметно покопаться в кладовой, у нас будет примерно десять минут.

– Должны успеть. – По крайней мере, Ви на это надеялась.

Они прошли мимо стражника, стоявшего у входа в королевские покои. Женщина кивнула им обоим, затем остановила взгляд на Джейми, но не стала задавать никаких вопросов. Кроме нее на пути в подземелье они встретили лишь двух слуг.

Кладовая, как и говорила Джейми, располагалась в задней части стены рядом с казармами воинов. Над дверью горел фонарь, а на ручке висел тяжелый висячий замок, который по мере их приближения как будто увеличивался в размерах. Ви смотрела на него, мысленно пытаясь понять, как открыть его с помощью заклинания. Может, уничтожить с помощью джут, но такой вариант, скорее всего, вызовет подозрения и повлечет обыск. Возможно, создать что-то при помощи мисст, какой-то ключ? Хотя Ви не знала, способен ли...

– Стой там. – Джейми указала на место прямо перед дверью, рядом с висячим замком. – И смотри в оба.

– Что?

Джейми уже присела на корточки и развернула набор инструментов, каждый из которых был вложен в отдельный кармашек. Ви смотрела, как в свете лампы блеснуло серебро, когда Джейми выбрала первые отмычки и начала вставлять их в замок.

– Где ты достала эти?..

– Что только не встретишь по дороге. – Джейми пожала плечами. Она положила одно из приспособлений на место, взяла второе и начала возиться с замком. – Я хочу помочь тебе и защитить, принцесса. И в процессе готова изучить множество нужных навыков.

– Не уверена, что многие стражницы вскрывают замки ради защиты знати. – Ви посмотрела на мосты и ямы, но никого не увидела.

– Не считаешь, что благодаря моему стремлению учесть любой возможный исход моя ценность возрастает? – Раздался металлический щелчок, и Ви услышала, как дужка замка выскользнула из паза. Ви резко обернулась, удивленная тем, насколько быстро Джейми справилась. К тому времени, как ее взгляд снова упал на замок, Джейми уже повесила его на дверь и собрала инструменты. – После тебя, принцесса. – Ви продолжала смотреть, пытаясь осознать, что только что произошло. – У нас всего десять минут, помнишь? Нужно шевелиться.

– Точно, – прошептала Ви и прошла мимо нее в темноту. А хорошо ли она знала свою подругу? Интересно, о каких еще ее умениях Ви даже не подозревала? И у кого она им научилась? Ви снова посмотрела на Джейми, та почти полностью закрыла дверь, оставив лишь щелочку света.

О вопросах можно подумать и позже, а сейчас Ви предстояло...

Увидев огромное количество сложенных друг на друга товаров, она опешила. Сваленные в кучу и накрытые парусиной коробки образовывали маленькие горы. Из-за стоявших на полу корзин для передвижения едва ли хватало места. Все было запечатано и упаковано.

С чего вообще начать?

– Что ты ищешь? – взглянув на Ви, спросила Джейми.

– Ключ.

– Ключ в стоге сена. – Джейми выглянула на улицу. – Дай знать, если надо чем-то помочь... а пока послежу за воинами, которые могут случайно пройти мимо и заметить, что замок открыт.

Ви сосредоточилась на лежащих перед ней товарах. Отодвигая полотнища парусины, она быстро осматривала содержимое, пытаясь определить, что там находится. Она искала что-нибудь знакомое, что принадлежало бы Грендле... Хотя по беспорядочным кучам едва ли можно было понять, кто хозяин этих вещей.

Закрыв глаза, Ви сделала глубокий вдох и принюхалась. Затем пошла в дальний угол, где рядом стояли шесть знакомых на вид корзин. Сняв крышки, Ви убедилась, что это те же самые корзины, что были у женщины на рынке.

– Тогда... Где остальные ваши вещи? – пробормотала Ви. Она начала отодвигать все остальные парусины в поисках чего-нибудь... Чего угодно, что могло бы принадлежать этой женщине.

– Есть успехи? – крикнула Джейми. – Надо бы поторопиться, патруль на стене скоро пройдет мимо.

– Ты правда думаешь, они что-то заметят? – Ви ведь только начала поиски и едва ли что-то успела. Если бы не скорый отъезд с Севера, она могла бы вернуться в следующий раз и медленно проверить остальное, но у нее была лишь одна попытка.

– Будь уверена, заметят, – мрачно ответила Джейми. – Воины Сехры не имеют себе равных, и ты видела замок. Сама Матерь наблюдает за ним с неба.

Ви выругалась под нос. Ей ничего не оставалось, кроме как продолжить поиски и надеяться на удачу. Забыв об осторожности, она открыла сундуки, в которых оказались ткани, специи, инструменты кожевника. Но ничего, что хотя бы отдаленно напоминало ключ.

– Кажется, я их вижу.

– Во имя Матери... – Ви замолчала на полуслове. Ее внимание привлек небольшой кусочек ткани, почти полностью скрытый другими вещами. Перешагнув через две корзины и сев на сундук, Ви поспешно открыла маленькую коробку.

Она узнала платье, которое в тот день было на женщине. Там лежала и другая простая, но идеально пошитая одежда. Под ней Ви обнаружила коробку с драгоценностями. Если бы ей пришлось прятать ключ от семейной реликвии, она бы положила его к другим ценным вещам... Но там не оказалось ничего, кроме браслетов и золота. – Ви...

– Еще минутку.

– Вряд ли у нас есть больше, – решительно сказала Джейми.

Отодвинув ткань, на которой лежали драгоценности и кое-какие личные вещи, на дне Ви обнаружила несколько книжных корешков. На всех были пометки на языке древнего Мхашана – слова, которые Ви могла прочитать, лишь приложив немало усилий, но ее внимание привлек пустой корешок.

Он спрятан с остальным. В конце фолианта, где я вела записи. Произнесенные в бреду слова женщины эхом звучали в голове. Возможно, Грендла все-таки ответила на вопрос.

Вытащив фолиант, Ви открыла его и пролистала до конца. Еще больше записей на старом языке. Ви задумалась, а не забрать ли его с собой? Тут записи о продажах или нечто более важное?

Но раздумьям пришел конец, когда страницы перестали переворачиваться и она увидела, что часть из них склеена, а в центре имеется углубление. Вокруг него виднелись сделанные темно-красными чернилами пометки. Но Ви сосредоточилась на железном ключе, спрятанном в потайном отделении: роза на одном конце и зловещие зубцы на другом.

– Ви!

– Я нашла его! – Схватив ключ, Ви быстро захлопнула книгу. Только убрав половину вещей обратно в коробку, она поняла, что можно взять фолиант и позже перевести надписи. Замерев, она посмотрела на вещи. Достать его снова? И плевать, что воины поймут, что в товарах кто-то рылся?

– Ви, нам пора...

– Иду. – Ви побежала в сторону Джейми, сжимая в руке ключ. По пути она вернула на место несколько кусков парусины, скрывая следы вторжения. К тому времени, когда кто-то что-то поймет, она уже окажется достаточно далеко.

Джейми открыла дверь, а когда они вышли, быстро заперла ее. Шагнув прочь от света фонаря, они скрылись в тени за стволом дерева как раз в тот момент, когда воин огибал стену. Затаив дыхание, девушки присели на корточки, выжидая, когда путь окажется свободен и можно будет раствориться в ночи.

Глава 9

После хорошего сна Ви должна была чувствовать себя намного лучше, но на душе все равно было тяжко, глаза жгло огнем, а руки не переставали дрожать. Сидя на подоконнике спальни в последний свой день на Севере, она постоянно крутила в руках ключ. В то утро постельное белье, еще теплое после ночного сна, было снято. Все вещи, о некоторых из которых она даже не помнила, упаковали в сундуки, затем погрузили в тележку далеко внизу. Даже при желании Ви едва ли могла разглядеть их. Но она не смотрела вниз, а внимательно разглядывала верхушки деревьев, которые были единственным известным ей домом.

Закрыв глаза, Ви сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, а затем произнесла:

– Нарро хаат хуло.

Рядом появился Таавин. Ви едва взглянула на него, а затем снова устремила взгляд вдаль. Таавин медленно сел на противоположную от нее сторону подоконника, но это движение она скорее почувствовала, чем увидела. Ви медленно повернулась к нему, а Таавин не сводил с нее задумчивого взгляда.

– Сегодня тот самый день? – в конце концов спросил он, на что Ви могла лишь кивнуть. Тогда он отвернулся и посмотрел на деревья, и Ви последовала его примеру. Утренний ветерок трепал ее волосы, но не касался волос Таавина. – И как ты?

– Не знаю. Кажется, почти как обычно, – ответила она. – Хотя все наконец происходит на самом деле. Эта комната... Практически всю жизнь я провела здесь. – Ви посмотрела на шишковатый потолок и полированное дерево, а затем вдохнула тяжелый запах сока, который всегда витал в воздухе. – Странно думать, что я больше никогда не побываю здесь снова.

– И когда уедешь, тебе предстоит долгий путь на Меру. – Благодаря напоминанию о предстоящем путешествии Ви вспомнила о ключе. Она подняла его и показала Таавину, и тот сразу же наклонился вперед, внимательно глядя на ее находку.

– Знаешь что-нибудь о нем? – спросила Ви.

Таавин покачал головой.

– В своих снах я не видел никаких ключей. Но это не значит, что он не важен.

– Он... Уверена, он важен, – заверила его Ви. Возможно, это говорила надежда на то, что ее усилия были не напрасны.

– Мы это выясним. – Таавин поставил руки по бокам от Ви, и это движение привлекло внимание к его лицу. Ни один из них не осознал, как наклонился вперёд и расстояние между ними сократилось почти до минимума. – Меня восхищает твоя готовность действовать, и мне хотелось бы поступать так же. Едва ли я знаю кого-то храбрее тебя.

– Ты просто меня успокаиваешь. – Даже если и так, тяжесть на душе немного ослабла. Раз Таавин считал ее храброй, возможно, у нее тоже получится поверить в собственные силы.

– Неправда. Я всегда говорю тебе правду. – Его голос был тихим и успокаивающим, а тепло рук дарило комфорт, успокаивая дрожь. В такие моменты Ви забывала, что его телесная оболочка находится на другом конце света.

– Не покидай меня в этом путешествии, – прошептала Ви. – Если сегодня я наберусь храбрости и выйду за эту дверь, то лишь потому, что знаю – ты будешь со мной. – Это правда? Ви едва ли раздумывала над этими словами. Естественно, она не планировала говорить ничего подобного.

– Я буду с тобой до скончания веков. – Его слова согрели Ви ярким светом, по сильнее, чем свет от глифа, медленно вращающегося вокруг ее запястья. Сказанные на обычном языке, они обладали втрое большей силой, чем любое из слов Йарген.

– Ты не шутишь? – выдохнула она.

– Как бы сильно меня ни пугала такая перспектива... – Таавин замолчал. Ви чувствовала, что он не закончил. У него на уме явно было что-то еще, но он не договорил.

Или, возможно, она просто проецировала на него собственные чувства.

– Таавин, я...

Раздался стук в дверь, и Ви сразу же посмотрела в ее сторону, а затем опять перевела взгляд на Таавина. Боль в один миг скользнула по его лицу. Ви пока не хотелось его отпускать. Нужно было сказать еще что-то. Но она не совсем понимала, что именно. А значит, слов не было.

Выражение его лица смягчилось, и, словно прочитав ее мысли, Таавин слегка кивнул.

– Войдите, – ответила Ви, убирая ключ в карман и отпуская глиф, который привел Таавина в ее мир.

Дверь открылась, показалась голова Эллин, и Ви сразу же заметила, как блестят от слез ее красные глаза. С трудом сглотнув, Ви приказывала себе не поддаваться печали.

– Как странно... – прошептала Эллин, глядя на пустую кровать, а потом обвела взглядом комнату. – Я всегда считала, что у тебя мало личных вещей... Но теперь понимаю, их было гораздо больше, потому что сейчас здесь очень пусто.

Ви не стала спорить, потому что ощущала то же самое. Словно из покоев уже стерли следы ее присутствия.

– Посидишь со мной? – Ви указала подруге на место, которое недавно занимал Таавин.

Эллин не мешкала ни секунды. Одним плавным движением она пересекла комнату, присела на другой край подоконника и схватила Ви за руки, сжав их так, что рисковала сломать кости. Ви с такой же силой сжала ее в ответ.

– Я приеду к тебе при первой же возможности, даже если будет зима.

Ви отвела взгляд, и внутри нее все сжалось. У них не будет возможности увидеться ни зимой, ни в другое время, и Эллин предстояло узнать об этом от кого-то другого. Ее скрытность предаст их дружбу и все доверие, которое Эллин оказывала Ви.

И все же необходимо было хранить планы в тайне. Ви не могла рисковать. Поэтому, когда слов было недостаточно, оставалось надеяться на силу своих действий.

Она потянула Эллин за руки, побуждая ее придвинуться ближе, и ослабила хватку как раз вовремя, чтобы схватить ее и не вывалиться из окна. Эллин обхватила Ви за талию, а Ви ее за плечи. Темные вьющиеся волосы подруги щекотали Ви нос.

– Даже не представляешь, как сильно я буду скучать, – прошептала Ви.

– И я, – слова Эллин вышли приглушенными, потому что она уткнулась в грудь Ви. – Мама сказала мне быть сильной. Сказала не грустить, потому что твоя судьба намного важнее нашей.

Ви закрыла глаза и крепче прижала ее к себе. Несмотря на сказанное Таавину, несмотря на решимость и давнюю мечту воссоединиться со своей семьей... Какой-то маленькой части ее хотелось остаться. Какой бы стала ее жизнь, если бы Ви могла до конца своих дней бегать по джунглям с Эллин? Найти такого же доброго и красивого мужчину, как Даррус, и они бы спокойно жили здесь вместе?

Именно здесь она могла бы найти то тихое счастье.

Медленно открыв глаза, Ви посмотрела на безжалостный рассвет. Эти размышления привели к другим. Что именно знала Сехра? Как много о судьбе Ви рассказала ей таинственная странница? Неужели она всегда знала, что Ви – Защитница?

Хотя теперь это едва ли имело значение.

– Мы сами напишем свою судьбу, – прошептала она. Именно поэтому Ви должна уйти, остановить Белую смерть и сделать все возможное, чтобы предотвратить конец света, свидетелем которого стала. Ее видения все еще были переменчивыми. – Эллин, через несколько лет... Твоя мать научит тебя магии Йарген.

– Магии Йарген? – Эллин выпрямилась и потерла глаза. – А она тут при чем?

– Сейчас трудно объяснить. – Ви устало улыбнулась. – Но когда придет время, спроси свою маму о людях, которые могли бы прочитать ее заклинания.

– Прочитать... ее заклинания.

– Да. Обещаю, тогда для вас обоих в моих словах будет смысл. – Ви положила руку на плечо подруги.

– Я не понимаю.

– Знаю.

– А ты не можешь мне сказать? – попросила она, и Ви едва не сдалась. – Нет, пока нет, но со временем ты все узнаешь.

– Поклянись.

– Клянусь. – Поехать на Меру. Положить конец Белой смерти. Найти отца. Воссоединиться с семьей. А уже потом рассказать все Эллин. До этого Ви предстояло выполнить все намеченное, и у нее не было иного выбора.

В этот момент раздался еще один негромкий стук. В полуоткрытом дверном проеме стоял Джакс, его лицо едва ли выражало хоть какую-то эмоцию.

– Пора, – сказал он, и Ви не поняла, откуда взялся этот торжественный тон. Что он чувствовал? Наверняка радость? Едва ли он считал это место своим домом. Должно быть, ему не терпелось поскорее уехать.

Эллин снова схватила Ви за руку, как будто так могла помешать ее отъезду.

– Оставлю вас на минутку, чтобы вы закончили. – Джакс вышел из комнаты.

– Ви... Пожалуйста, не уезжай. – Голос Эллин дрогнул. – Как мне жить без тебя?

– Так же, как жила со мной. – Ви выдавила улыбку. Наследным принцессам не положено горевать публично. Любое проявление чувств положено скрывать от остальных. И сейчас это стоит сделать хотя бы ради Эллин. – Снова будешь попадать в разные истории, участвовать в гонках норю, ходить на охоту, учиться у своей матери, как быть хорошим и справедливым вождем. И при... – У нее перехватило горло, ложь не хотела превращаться в слова. – ...И до того, как дороги закроют на зиму, при первой же возможности навестишь меня, тогда и расскажешь о всех своих приключениях.

Эллин кивнула один раз, потом еще и еще. Как будто снова и снова обдумывая слова Ви, могла убедить саму себя в правдивости услышанного. Она сжала пальцы Ви до хруста костяшек. Затем открыла рот, закрыла его, снова открыла и, не в силах подобрать слова, снова сомкнула уста.

После этого Эллин медленно отпустила руки Ви, подняла свои и расстегнула застежку на браслете. Эллин всегда надевала его на торжественные мероприятия – простая полоска из кожи с единственной деревянной бусинкой, вырезанной из коры древа Матери.

– Хочу, чтобы ты взяла его.

– Эллин, я не могу. – Но, несмотря на возражение, дочь Вождя уже завязывала свое украшение на протянутой руке Ви. – Это...

– Я до конца своих дней буду жить под сенью древа Матери, мне не нужна защита ее коры. Тебе она пригодится. – Смуглыми пальцами Эллин прижала браслет к коже Ви, даря приятное тепло. – По крайней мере, так ты точно не забудешь обо мне.

Все возражения отпали. Невиданная по силе печаль нахлынула на Ви, заполняя все внутри и поднимаясь из груди к щекам до того, как она успела себя остановить. Высвободив запястье из хватки Эллин, Ви обняла свою подругу и сестру по духу, пусть не по крови. Она крепко сжала ее, и Эллин ответила тем же. Вот так обнявшись, каждая ощущала, как прерывисто дышит другая, как подрагивают их плечи, означающие, что слезы взяли вверх.

Так они и сидели вдвоем, обнявшись. Подруги тихо плакали, делясь своим горем, чтобы, когда остальной мир станет свидетелем их расставания, они были готовы надеть свой королевский облик.

Когда Ви спустилась, Эллин надела маску невозмутимости. Джакс и Джейми шли позади них, а Андру и ее наставники следом. По мере движения через крепость они больше не произнесли ни слова.

Лошади были уже оседланы, повозки привязали к более крупным жеребцам, которые были в состоянии нести груз. Возглавлял процессию крупный вороной конь, который, как говорили, происходил из того же рода, что и любимый конь отца Ви.

Сехра с За уже ждали их, и Ви, словно в тумане, поблагодарила их и попрощалась. Ей хотелось спросить, говорила ли странница что-то еще. Знала ли Сехра о видениях или, возможно, к ней приходили ее собственные, но сейчас важнее всего было сосредоточиться на предстоящей дороге.

Ничто не могло изменить путь, по которому двигалась Ви, – путь, который вел к матери, брату, отцу и мужчине далеко за морем.

Эллин осталась с матерью, а Ви предстояло отправиться дальше.

Хотя Ви была одета теплее обычного, в джунглях казалось очень холодно. Ее волосы тщательно уложили, одежда для верховой езды сидела безупречно.

Она во всех отношениях казалась воплощением совершенства. До тех пор, пока никто не заглянул поглубже и не заметил таящиеся внутри сомнения вместе с почти парализующим беспокойством.

Ви села в седло, и двое слуг помогли ей расправить длинный шлейф, который потом Холина накинула лошадь. Взяв поводья из белой кожи, Ви пару минут полюбовалась тем, как сверкают на солнце позолоченные пряжки и украшения. При мысли о том, что они с лошадью обе украшены, она подавила фырканье – золотой венец, который ей водрузили на лоб, оказался весьма тяжелым.

– Готова? – тихо спросил Джакс.

– Да. – Ви неотрывно смотрела на дорогу впереди. Принцессе не пристало колебаться, так что она не собиралась во второй раз портить макияж из-за сомнений или страха. Теперь цвета на ее лице служили маской и своего рода боевой раскраской, защищая и укрепляя силу.

– Держи голову высоко.

– Знаю. – Она медленно повернулась к нему с прямой спиной. – Они увидят мою силу.

Джакс долго смотрел на нее, и Ви не знала, что он видит.

– Когда будете готовы, ваше высочество.

Ворота распахнулись, вдоль дороги выстроились воины. Ее окружил отряд солдат-южан в сверкающих доспехах. Четверо держали вымпелы с изображенным на белом фоне солнцем Солариса.

– Вперед, – громко скомандовала Ви.

– Вперед! – повторила Джейми.

Солдаты пришпорили своих лошадей.

В последний раз Ви проехалась мимо конюшен, вдохнула запах соломы и корма котов норю. Стена осталась позади, а по мере продвижения воины отдавали честь.

Некоторые горожане вышли посмотреть на них, но не было слышно ни приветствий, ни криков прощания. Никто не кричал Ви никаких добрых пожеланий. Висела гнетущая тишина.

И Ви не винила людей за это. Она являлась представителем Империи, которая фактически заставила их преклонить колени. Той самой Империи, которую теперь они считали виновной в возникновении болезни, уничтожавшей их семьи.

Ви показалось, что боковым зрением она увидела Дарруса, однако не осмелилась повернуть голову, чтобы проверить. Стоило ей потерять фокус, и малейшая оплошность могла разрушить хрупкое равновесие ее игры. Процессия продолжала двигаться вперед, прочь от всего, что она когда-либо знала, к ожидающей ее судьбе.

Они проехали сквозь деревья, мимо внешнего кольца Сорициума, дальше по ведущей на северо-запад дороге. Казалось, они провели в пути уже целую вечность, хотя Ви знала, что прошли всего минуты, а не часы. Потом она увидела двух скакунов – такого же размера, как у нее, – ожидавших процессию.

На одной темно-коричневой лошади сидела женщина, на голове которой красовалась корона. На белом коне рядом – светловолосый мужчина. Их окружали стоявшие на земле и сидевшие на лошадях солдаты, которые при приближении процессии вытянулись по стойке смирно.

По мере приближения Ви почувствовала на щеках влагу и постаралась как можно незаметнее вытереть ее. Принцессы не плачут в присутствии своей армии, но уже второй раз за день эмоции подвели ее. Из-за Белой смерти встреча и так получилась менее торжественной, чем планировал Сенат, поэтому Ви не хотелось сделать нечто такое, что привело бы к дальнейшему отклонению от формальностей и планов.

Но стоило ей впервые увидеть своего брата-близнеца, эмоции захлестнули Ви с головой.

Глава 10

Ви хотелось перепрыгнуть со своей лошади на лошадь брата.

Мир вокруг перестал существовать, шорох доспехов и топот лошадей исчезли. Она видела лишь одного человека – Ромулина. Голубые глаза выделялись на фоне бледной, свойственной южанам кожи, лишь слегка тронутой солнцем за время их долгого пути. Брат и сестра казались полной противоположностью – разные, как день и ночь.

Но в его глазах Ви увидела сходство с матерью и отцом. Там, где остальной мир видел различия, она замечала неоспоримое родство, которое, возможно, было заметно только ей... И как же хотелось надеяться, что ему тоже.

– Приветствую тебя, дочь моя. – Похоже, не только Ви боролась со слезами. – Рада снова видеть тебя.

– Как и я тебя, мама. – Ви слегка поклонилась.

– Мы счастливы принять тебя и отвезти домой.

– Я с радостью вернусь на земли своих предков.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к ним. Каждый прислушивался к разговору. Наставники Ви раз за разом рассказывали, как все пройдет, и конкретно подчеркивали, какие слова следует произнести Ви.

– Я одновременно польщена и шокирована этой демонстрацией мощи Солариса в мою честь. – Ви подняла руку и жестом указала на солдат.

– Мы готовы пересечь целый мир ради наследницы трона Солариса.

Ви очень надеялась, что им не придется это делать.

– Так что, начнем наше путешествие? – предложила Ви.

Ее мать склонила голову, и Ромулин последовал ее примеру. Легонько потянув поводья, они отвели лошадей в сторону от дороги, освобождая путь для Ви. Ведь именно ей, а не ее матери, полагалось возглавить процессию.

Все верили, что отец мертв, а значит, видели в ней свою правительницу. Коронация расценивалась лишь как простая формальность.

В глазах всех окружающих, как и в глазах всего мира, теперь Ви была главой империи Соларис.

А она собиралась отправиться в дальний путь, чтобы доказать их неправоту.

Ви слегка подтолкнула своего скакуна, и тот двинулся вперед. Ее мать заняла место справа и чуть позади, а Ромулин – слева. Солдаты один за другим выстроились за ними, приготовившись к долгому маршу на юг.

К тому времени, как они остановились, Ви едва сдерживалась. Ей не терпелось слезть с лошади, но она ждала указаний о готовности лагеря.

– Ваше высочество. – Джейми приблизилась к Ви, которая как раз повернула свою лошадь в сторону Ромулина. – Прошу вас, пройдите сюда. Я провожу вас в ваш шатер.

Ви посмотрела на мать и брата.

– Когда вы оба устроитесь, – сказала Валла, по очереди глядя на обоих детей, – приходите в мой шатер, и мы вместе поужинаем.

– Да, мама, – кивнул Ромулин, хотя его внимание было приковано к Ви, которая тоже смотрела на него. – Мне зайти за тобой, сестра?

Голос у него был ровный и походил на голос Таавина. Но если из-за акцента речь Таавина отличалась мелодичностью, тихие слова Ромулина звучали серьезно благодаря естественному басу. Ви иначе представляла себе его голос и теперь поняла, что, как ни странно, радуется тому, каким он оказался на самом деле.

– Буду рада. – Она согласно кивнула.

– Отлично, скоро увидимся. Прошу меня извинить. – Валла последовала за ним, оставив Ви с Джейми одних.

– Прошу следовать за мной, – Джейми спешилась и передала свою лошадь ожидавшему неподалеку солдату.

Ви сделала так же и молча порадовалась, что ее не подвели затекшие ноги. Она не привыкла к многочасовой езде верхом, а ей нужно было развивать выносливость. Не обращая внимания на боль и покалывание в мышцах при каждом движении, Ви выпрямилась и пошла вперед.

– Удивляюсь, как ты вообще можешь идти после такой долгой поездки, – пробормотала Ви себе под нос, обращаясь только к Джейми, когда другой солдат ушел с их лошадьми. Краем глаза она заметила, как Джейми пытается сдержать ухмылку.

– Ты привыкнешь.

– Надеюсь, в противном случае завтра ноги могут отказать, и тогда я плюхнусь на задницу.

Пока они шли по лагерю, Ви остро ощущала устремленные на нее взгляды. Казалось, в Сорициуме она привлекала к себе внимание везде, где бы ни появлялась, но теперь Ви осознала, что город давно привык к присутствию наследной принцессы. А вот эти солдаты смотрели на нее так, словно она была самой Матерью во плоти.

Ви старалась не обращать на них внимания. Наставники учили: худшее, что можно сделать, – смотреть в ответ, признавая их интерес. Так что приходилось держаться особняком, как и свойственно наследнице трона, надеясь, что скоро к ней потеряют интерес.

Джейми привела ее к высокой палатке в форме шестиугольника. Над входом висел защищавший от солнца тент, а столб внутри служил опорой для крыши. Солдаты заканчивали установку и продолжали переносить вещи.

– Это ваш дом на время нашего путешествия, – сказала Джейми, остановившись у входа.

Ви осмотрелась, поняв, что ее ожидания от путешествий расходились с реальностью. В комнате стояла нормальная кровать, имелась небольшая зона отдыха с деревянными складными стульями, которые были украшены подушками и расставлены вокруг железной жаровни. Там даже имелся достаточно высокий стол – идеальное место, чтобы стоять, думать и работать.

– Кажется, условия слишком шикарные... – Ви стало жалко бедняг, которым приходилось каждый день устанавливать и собирать эту громадину. – А где остановилась ты?

– Мне нужно установить собственную палатку. – Джейми слегка улыбнулась, она чувствовала себя непринужденно в уединении жилища Ви. – Уверяю тебя, завидовать там нечему.

– Ты могла бы остановится в моем шатре, ведь здесь полно места. – Ви обвела рукой помещение.

– Да, – согласилась Джейми. – Но никто не захочет, чтобы я мешалась под ногами.

– Мешалась? С чего ты будешь мешаться.

– Я не настолько важная персона, а ты будешь обсуждать здесь важные государственные дела.

– Я ценю твое мнение и хочу, чтобы ты была здесь.

Джейми подавила смешок и посмотрела на улицу.

– Что бы тебе ни говорили, твое мнение – не единственное, что имеет значение. Важно помнить о том, что подумают другие.

– Но ты...

– Ви, все нормально. – Джейми повернулась, чтобы уйти, и Ви поняла, подруга не хочет слушать возражения. Как бы Ви ни старалась, Джейми всегда будет чувствовать себя лишней среди королевских особ.

– Останься ненадолго, хотя бы на чуть-чуть. Конечно, если ты можешь. – Меньше всего Ви хотелось оставаться наедине со своими мыслями и эмоциями. Этот день был одновременно полон и радости, и грусти, и она не понимала, какие именно чувства преобладают, но они едва ли не разрывали ее на части.

– Нужно поставить свою палатку. – Джейми вышла из-под навеса, натянутого перед входом в палатку Ви, и повернула направо. – И уверена, тебе захочется побыть немного с братом.

– Обязательно, но только когда он придет. – Ви обогнула один из углов палатки и пошла за Джейми. – Может, я смогу помочь тебе с установкой?

– Ви, честно, все нормально. Я буду неподалеку и, если понадобится помощь, попрошу кого-нибудь другого... И только в последнюю очередь кронпринцессу. – Ви улыбнулась в ответ на это остроумное замечание. – Ты жаловалась, что у тебя болят ноги, так иди отдохни.

– Ну и упрямая же ты.

– А как иначе, если мне приходится иметь дело с такой настойчивой принцессой, – невозмутимо ответила Джейми. Ви едва не фыркнула, услышав эти тихо сказанные слова. Джейми с опаской огляделась, но, к счастью, солдаты не подслушивали их разговор, что лишний раз напомнило Ви о присутствии посторонних. – Ви, я скоро приду. Бульшую часть времени мне предстоит дежурить у входа в твою палатку, так что тебе от меня так просто не отделаться.

– Ладно, – уступила Ви и пошла обратно в свою палатку, оставляя Джейми заниматься собственным местом для ночлега. В конце концов, так и есть, скоро придет Ромулин, и тогда...

Подняв полог своего временного жилища, она замерла. Внутри стоял незнакомый мужчина.

Рослый незнакомец с огромными бицепсами, по размеру явно превосходившими ее собственные бедра. Ви была достаточно высокой и обычно с легкостью смотрела в глаза мужчинам, но этот оказался настолько высоким, что ей пришлось отклониться, чтобы взглянуть на него. Спутанные рыжеватые волосы доходили до плеч. Он стоял у ее стола, перед ним находилась коробка с ее вещами, а в руках он держал тетрадь – ту самую, в которую Ви записала слова силы Сехры.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спокойно спросила Ви.

На его губах появилась самодовольная улыбка, привлекающая внимание к щетине, которая казалась еще более рыжей, чем его волосы.

– Просто разбираю ваши вещи. – Мужчина отложил тетрадь и медленно потянулся за другой. На нем был солдатский табард... но он явно отличался от остальных солдат, которых она видела днем. Те ходили мимо с опущенной головой и бросали взгляды лишь украдкой, этот же открыто взирал прямо на нее.

Словно таким образом бросал вызов.

– Спасибо, но я справлюсь сама. – Ви сделала шаг в сторону, полог опустился, и палатка погрузилась в полумрак. Затем она подняла руку и указала на выход. – Вы можете идти.

– Вы уверены, принцесса? – Мужчина поднял еще книгу. – Я готов служить вам.

– Вы послужите мне, если уйдете.

– Хорошо. – Пожав плечами, он направился к двери, и казалось, будто земля задрожала под его массивными, обутыми в сапоги ногами.

Но нельзя было позволять ему уходить вот так.

– Как тебя зовут?

Мужчина остановился, повернулся и посмотрел на Ви сверху вниз. Его массивный нос напоминал клюв, а широкие черные брови казались нарисованными. На самом деле Ви подозревала, что именно так и было, потому что они неестественно контрастировали с каштаново-рыжими волосами.

Интересно, в какой именно части Империи покраска и выщипывание бровей считались модными.

– Фэллор.

– Фэллор... – повторил Ви, пытаясь подражать его манере говорить, подчеркивая «о». – Откуда ты?

– Сомневаюсь, что вы слышали о таком месте. – Он улыбнулся еще шире.

– Давай проверим, ведь я увлекаюсь картографией.

– Это место нельзя нарисовать на картах. – Мужчина скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на нее своими льдистыми серо-голубыми глазами, казавшимися почти фиолетовыми.

– И что это значит? – понизила голос Ви.

– Что...

– Сестра? – позвал Ромулин, стуча по столбу у полога палатки.

– Прошу прощения, принцесса. – Фэллор поклонился и повернулся к выходу, а проходя мимо Ромулина, кивнул и ему. – Ваше высочество.

– Кто это был? – поинтересовался Ромулин, заходя в палатку.

Но мысли Ви занимал только что ушедший солдат.

– Точно не знаю, он назвался Фэллором. – Ви подошла к столу и взяла тетрадь, которую до этого держал в руках Фэллор. И как она раньше не поняла, что было достаточно рискованно переписывать слова силы из книги Сехры. – Я надеялась, что ты видел его раньше.

– Здесь столько солдат, и если я попытаюсь запомнить их всех, то голова взорвется. – Ромулин отпустил полог палатки, и комната погрузилась в полумрак. Ви мысленно приказала огню в жаровне загореться. Наступала ночь, и плотная листва джунглей окутывала чащу тьмой.

Подойдя к жаровне, Ви бросила тетрадь в пламя. Пусть Ви и совершила ошибку, теперь можно было попытаться хоть как-то все исправить.

– Решила сжечь ее? – удивился брат.

– У меня нет привычки сжигать подобное. – Ви понимала ход его мыслей. – Но в этой тетради содержатся слова, которые способны принести очень много бед.

– Ну раз ты так говоришь... – Ромулин оторвался от созерцания огня и взглянул на нее. – Получается, это правда. Твоя магия пробудилась.

– Да.

– Сестра, я так рад за тебя! – Он резко подался вперед и притянул ее к себе, чтобы крепко обнять.

Брат оказался крепче, чем изображали художники-портретисты, но Ви нравилось ощущение надежности, которое дарили его объятия.

Они ненадолго отстранились, а затем снова обнялись и долго стояли вот так, наслаждаясь близостью друг друга.

– Как же сильно я мечтал тебя увидеть, – прошептал он, и в его голосе прозвучало облегчение. – И наконец-то мое желание исполнилось.

– Понимаю тебя. – Ви чуть отодвинулась, чтобы лучше рассмотреть брата. Несмотря на то, что он был младше всего на несколько минут, благодаря его чуть более низкому росту она ощущала себя старшей сестрой, готовой защищать. Несколько долгих минут они продолжали смотреть друг на друга, а потом Ви нарушила молчание и рассмеялась. – Я столько раз мысленно представляла нашу встречу, а теперь, когда она наконец состоялась, не нахожу слов.

– Слава Матери, что я не одинок в своих мыслях. – Ромулин усмехнулся и указал на зону отдыха. – Давай присядем?

– Согласна, хорошее начало. – Ви приготовилась к длинному разговору, но, попытавшись сесть, почувствовала, как ее ноги протестующе подогнулись, из-за чего она неуклюже плюхнулась на сиденье.

– Все нормально? – Ромулин торопливо подошел к ней.

– Да. – Слетевший с губ Ви тихий смешок был адресован скорее ей самой, чем брату. – Седло...

– ...Все равно что пытка, – он закончил за нее. Им даже не приходилось прилагать никаких усилий, ведь мысли уже совпадали. Ви не удивилась этому, однако определенно порадовалась. – Я тебя понимаю, у меня неделя ушла на то, чтобы преодолеть эту скованность в ногах.

– Хочется надеяться, что все пройдет быстрее, – ответила Ви, наклоняясь и пытаясь потянуться. – Надави мне на спину, ладно?

– Конечно. – Он выполнил просьбу, но быстро отступил, когда Ви зашипела от боли.

– Нет-нет, это приятная боль, так что давай еще раз, – быстро сказала Ви.

Ромулин сделал как велено и постоял так немного, а потом отстранился. Ви закрыла глаза и медленно повращала ногой.

– Лучше?

– Немного.

Тогда Ромулин сел напротив.

– Если хочешь, могу показать способ как следует потянуться.

– Разве я когда-нибудь отказывалась от твоих советов? – улыбнулась Ви.

– Повторяй за мной. – Он похлопал по месту рядом с собой и откинулся на спинку.

Ви пересела к нему и повторила его позу.

– Теперь положи пятку вот сюда, на колено, затем протяни руку и возьми себя за голень. Нет, вот здесь. Да, а теперь потяни, тогда почувствуешь растяжение. – Он замолчал, услышав резкий вдох Ви, когда она ощутила, как все бедро напряглось, а потом приятно расслабилось. – Да, вот так. Похоже, у тебя получилось.

Ви повторила то же самое с другой ногой, а потом опустила их на пол.

– Да, так намного лучше. – Она повернула голову и посмотрела на своего светловолосого брата. – Где ты этому научился?

– Узнал про это упражнение от конюшего во дворце. Когда только начал учиться ездить верхом, я страдал от этой же проблемы. Много лет мне не удавалось найти удобное сиденье. После этого у меня начались боли, которые время от времени возвращаются. Например, когда я вынужден путешествовать через весь мир, чтобы забрать свою сестру. – Они обменялись улыбками, брат помолчал, а потом, словно вспомнив о чем-то, спросил: – У тебя болит поясница?

– Нет... Или стоит сказать «пока нет»?

– Давай надеяться, что так и останется.

Ви обняла согнутые колени и села.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста. – Ромулин улыбнулся, неким образом им удалось сразу найти общий язык.

– Как прошла поездка на север?

– Достаточно утомительно, но она стоила того, потому что в конце я увидел тебя. – Услышанное вызвало у Ви широкую улыбку.

– Спасибо, что приехал.

– Ничто не способно заставить меня отказаться от этой идеи... Только запрет Сената. – Брат потянулся и взял Ви за руку, но его глаза внезапно наполнились печалью. Он сделал глубокий вдох, только выдох получился резким. Хотя прозвучавшие дальше слова были произнесены ровно и не выдавали эмоции, которые все равно не укрылись от Ви. – Мне жаль, что отца нет с нами.

Именно тогда она осознала, что отправила свое последнее письмо еще до появления видений. Брат даже не подозревал, что пробудилась ее настоящая магия, а значит, ей еще многое предстояло поведать ему.

– Брат, мне нужен твой совет.

– Я знаю, впереди много дел. Твоя коронация...

– Нет, послушай, – перебила его Ви. Казалось, он немного обиделся, но она говорила слишком быстро, поэтому он не успел ничего сказать. – Отец жив.

– Что? – Ромулин резко втянул воздух.

– Отец жив, – повторила Ви.

– Откуда ты знаешь?

– Я видела его в видении.

– Видении? – переспросил он, явно настроенный скептически.

Ви не решила, что именно рассказать, поэтому поведала все, начиная со своих тренировок с Джаксом. Как месяцами работала на тренировочном поле, и в конечном итоге ее силы пробудились. Она поведала брату о видениях и даже обучении магии Йарген с Сехрой, сопроводив это небольшой демонстрацией дурро. Единственное, о чем Ви не упомянула, – Таавин. Он оставался единственным секретом, которым она ни с кем не имела права делиться, и этот факт вызывал у нее легкое чувство вины, ведь она вспоминала и Андру.

Когда она закончила, Ромулин молча взирал на свои сложенные на коленях руки. В конце концов он покачал головой, провел рукой по коротко стриженным волосам, которые выглядели короче, чем на портретах, после чего встал и принялся расхаживать по палатке.

– Я читал об Огненосцах и их видениях.

– Но я не...

– Да, ты обладаешь другой магией, Световращением.

– Светоплетением, – поправила она.

– И вдобавок к этому у тебя случаются видения, – пробормотал Ромулин.

– Знаю, в это трудно поверить. – Ви тоже встала. – Но тебе придется.

– И все-таки откуда такие мысли? – Ромулин внезапно остановился и обернулся к ней. – Разве ты не говорила, что проверила свое последнее видение, потому что боялась, что судьба изменилась? Почему ты веришь, что отец жив?

Лично слышать замечание брата по поводу отсутствия логики в ее поступках было намного неприятнее, чем читать подобное в письмах.

– Просто я чувствую, что... он... – Маленькое зерно сомнения в собственных силах дало росток, который пробился сквозь уверенность.

– Но как именно? – Ромулин покачал головой. – И даже если так... Почему не вернулся к нам? Почему не сообщил о себе?

– Не знаю, – буркнула Ви. – Возможно, он не может? Вдруг он попал в плен или был тяжело ранен, поэтому молчит.

– Ви, полагаешь, такая вероятность существует? Что он жив и ни один из наших кораблей или поисковых отрядов не нашел его. Что каким-то чудом он пережил нападение пиратов, но не прислал весточку, хотя с ним все в порядке?

– Нападение пиратов? Я считала, до конца неизвестно...

– Полученные отчеты оставляют место для сомнений. – Ромулин предвосхитил ее вопрос, серьезно продолжив: – Но одна из поисковых групп загнала в угол небольшое судно. Большинство находящихся на борту моряков зарубили себя собственными мечами. – При этих словах Ви поморщилась. – ...Но одного взяли живым. На нем была метка Аделы, и он клялся, что у него есть информация об отце.

– И что он сказал? – нетерпеливо спросила Ви.

Ромулин печально покачал головой.

– Ви, мужчина был безумцем. Он говорил об острове изо льда и корабле из тумана. Утверждал, что сама Адела все еще ходит по этим водам.

– Но ты сказал, на нем была метка Аделы...

– Всего лишь татуировка в виде трезубца... Такую может сделать любой, именно так и поступает большинство пиратов, желая нагнать страху на своих врагов. – Ромулин покачал головой. – Адела давно умерла, истории о ней относятся к временам нашего прадеда.

Ви тяжело вздохнула.

– Я тоже надеялся... – Он коснулся ее колена. – Вот только этот человек явно был готов сказать что угодно, лишь бы спасти свою шкуру. Скорее всего, то были пираты, ведь Полулунный континент прекратил патрулирование этих вод и направил туда свои военные суда. Но «корабль из тумана» и знаменитые «королевы пиратов»? Скорее всего, смерть отца... – На последнем слове у Ромулина перехватило дыхание. – Его смерть – дело рук заурядных головорезов.

Ви наблюдала, как брат встал и снова принялся расхаживать по комнате. Разговор выбил его из колеи, да и ей он совсем не понравился, но было не время отступать.

Повисла тишина, и на Ви неожиданно снизошло понимание... Он говорил о Меру так, словно знал о нем. Когда она упомянула о той стране и рассказала все, что узнала за последние несколько месяцев, Ромулин даже глазом не моргнул. Он уже знал – и узнал раньше нее. Ви старалась не расстраиваться из-за этого, но что-то в этом – во всем разговоре – пробудило боль, с которой она была не готова справиться в своем нынешнем душевном состоянии.

Ромулин знал, но не сказал ей. Когда он выяснил это все? И долго ли позволял ей оставаться в неведении?

Сколько еще он утаивал от нее, тогда как она открыла ему все?

– Я хочу тебе верить. – В голосе Ромулина звучала мольба, но Ви не знала, он просит ее о прощении или же пытается заставить себя поверить ей. – Но, Ви, это трудно.

– Мы точно не знаем, не исключено, отец еще жив. Ромулин, один человек утверждал, что он жив и, возможно, у него есть лекарство. Кто знает, вдруг именно поэтому он не вернулся к нам и...

– Забудь о глупой надежде на исцеление! – Ромулин слегка повысил голос. Ви ошеломленно посмотрела на него, пытаясь понять, почему такое предположение так сильно расстроило его. Он тихо извинился, пытаясь взять себя в руки. – Сейчас тебя ждут более важные дела. Если отец жив, он найдет способ вернуться к нам.

– Более важные дела? – Встав, Ви шагнула к брату. – Более важные дела, чем воссоединение нашей семьи и восстановление нашей Империи? – недоумевала Ви. Словно не в силах больше смотреть на нее, Ромулин развернулся и пошел к выходу из палатки. – Тебя даже не волнует лекарство? Разве ты не хочешь найти отца? Ты ведь рос с ним! Как можешь не понимать, что необходимо отправиться на его поиски?

Просто непостижимо. Разве отсутствие отца не должно причинять Ромулину еще бульшую боль? Ведь он знал, каково это, жить с отцом и иметь возможность всегда обратиться к нему, тогда как она – нет. Он должен был острее ощущать потерю, или, по крайней мере, ей так казалось.

Ромулин перевел взгляд в дальний угол палатки.

– Мы никогда не жили полной семьей, такого не будет и впредь.

– Что? – прошептала Ви.

– Сначала уехала ты, теперь исчез отец, а вскоре... – Ромулин резко замолчал.

– Я могу найти отца и привезти его обратно.

– Ты что, с ума сошла? – Он всплеснул руками. – Что ты можешь сделать, сидя на троне?

– Я...

– И даже если тебе удастся найти его и вернуть, все равно нам не стать полной семьей. Слишком поздно.

– Слишком поздно для чего? – Хотя Ви сомневалась, хочет ли слышать ответ. Во взгляде Ромулина плескалась смесь обиды и гнева, а Ви не хотелось, чтобы он смотрел на нее вот так.

– Ви, просто сосредоточься на предстоящей роли императрицы. – Слова были полны боли. В каждом издаваемом им звуке слышалась покорность судьбе. – Я буду с тобой... Даже после того, как все остальные уйдут. Даже когда нас втянут в злые политические распри, я останусь на твоей стороне.

– Уверен? Потому что кажется, ты готов с легкостью оставить семью, – произнеся эти слова, Ви тут же пожалела о них.

На лице брата отразилась обида, затем гнев, а после то же смирение, которое она видела раньше. Затем он выбежал из палатки, резко прерывая их первую настоящую встречу. И их первую настоящую ссору.

Руки Ви дрожали. Она стояла и смотрела на них, пока ее не подвели ноги. Схватив одну из подушек, Ви уткнулась в нее лицом и беззвучно, чтобы никто не услышал, дала волю своим слезам и разочарованию.

Глава 11

После первого дня императорский отряд двигался более свободно.

Ви с семьей в окружении охраны и солдат по-прежнему возглавляли шествие, но строй военных, марширующих по бесконечной дороге, был не настолько строгим. Подавляющее большинство солдат шли пешком, а значит, двигались мучительно медленно.

Ви искоса взглянула на Ромулина. Он тихо переговаривался с Джаксом, но Ви не расслышала ни слова.

– Итак, – начала ехавшая справа от нее мать, – расскажи мне, что произошло.

– Что? – Ви резко повернула голову.

– Поведай, что случилось, – мягко повторила мать. В ее словах не было ни настойчивости, ни строгости. Лишь спокойствие, которое всегда окружало ее. – Вчера за ужином стало ясно, что между вами что-то произошло.

– Ясно... – Ви обвила поводья вокруг пальцев и тут же ослабила их, не давая им натянуться и дернуть уздечку. Затем тихо вздохнула, сдаваясь. За те годы, что мать посещала Север, она делилась с ней практически всем. – Полагаю... Мы просто разошлись во мнениях.

Ви посмотрела на брата и обнаружила, что он смотрит на нее. Но Ромулин быстро отвел взгляд и снова повернулся к Джаксу. Не исключено, что Валла с Джаксом оба участвовали в выяснении обстоятельств произошедшего и прямо сейчас дядя задавал брату те же вопросы.

И она не имела ничего против.

– По поводу чего?

Ви задумалась. Рассказывать ли матери о видениях? Конечно, ей захотелось бы узнать о таком, вот только их окружало слишком много любопытных ушей, чтобы можно было легко раскрыть такой секрет. Учитывая реакцию брата, Ви не знала, как отнесется к этому мать, и казалось неправильным обсуждать такое публично.

– Нашей семьи, – просто ответила Ви.

Валла вздохнула, и от легкого движения лучи солнца заиграли на ее короне. Она была украшена гораздо более богато, чем корона Ви, но и выглядела невероятно тяжелой.

– Знаешь, мы ведь никогда не хотели отсылать тебя... – тихо заметила Валла. – Просто так распорядилась судьба. В то время мы едва ли могли поступить иначе. Мы ослабли из-за Безумного короля и нуждались в подтверждении того, что Север не атакует нас с фланга при первой же возможности.

– Я знаю, ты не раз говорила это. – Ви жалела, что они едут верхом и она не может коснуться матери, так что ей пришлось постараться и вложить в голос как можно больше нежности. – Я тебя не виню. – Ви понизила голос до шепота: – Мама, Сехра мне все рассказала.

– Неужели? – Карие с золотыми крапинками глаза удивленно посмотрели на нее. – Все?

– Полагаю, да. – Ви решительно кивнула. – Она научила меня обращаться с моей магией и рассказала о мире.

– Слава Матери, – с облегчением прошептала Валла. – Я не была уверена, что она это сделает.

Реакция подтвердила слова Сехры, родители Ви знали об этой таинственной страннице. Они знали о предсказании по поводу Светоплетения и скрыли все от нее. Ви следовало бы почувствовать обиду... Но она давно пережила эти чувства.

Теперь она ощущала лишь усталость. Усталость от тайн и полуправды. Иронично, ведь в настоящее время она сама хранила один из величайших секретов.

Проведя весь день в дороге, вечером отряд наконец разбил лагерь. Бульшую часть пути Ви провела молча, тяготясь чувством вины. Ей хотелось поговорить с Ромулином, но она не понимала, с чего начать, да и дорога – совсем неподходящее место для тем, которые им предстояло обсудить. Она продолжила разговаривать с матерью, но уже о государственных делах и других более простых темах. Ожидалось, что общение с матерью принесет радость, но этого не произошло, еще одна причина, почему Ви ощущала вину.

Как только они остановились, Ви спешно спрыгнула на землю и отправилась на поиски Джейми, выглядывая знакомую палатку, в которой ночевала прошлой ночью. Как и ожидалось, подруга была занята распределением обязанностей.

– Ваше высочество, – склоняя голову, сказала Джейми, когда Ви приблизилась. – Еще немного, и для вас все будет готово.

– Могу ли я чем-то помочь?

– Очень великодушно с вашей стороны, но не хотелось бы вас обременять, – громко ответила Джейми, явно для того, чтобы их расслышали другие солдаты.

– Во время нашей последней охоты ты была не против на целый час обременять меня своими вещами, – едва шевеля губами, прошептала Ви.

– Правда? Ты потратила на это целый час? – Джейми явно сдерживалась, чтобы не закатить глаза, а Ви не рассмеяться. – После того как я тащила твою сумку Матерь знает сколько времени, пока ты якобы «охотилась»?

– Я охотилась.

– Пока не провалилась в дыру.

Понимая, что готова рассмеяться, Ви отвела взгляд и заметила мужчину, с которым познакомилась накануне, – он сказал, его зовут Фэллор. Он нес тот же ящик с ее личными вещами, и Ви ощутила облегчение, вспомнив, что сожгла тетрадь. Даже при виде того, как он касается ее вещей – особенно таких ценных, – у нее по коже побежали мурашки.

– Джейми, – не сводя с него взгляда, тихо сказала Ви.

– Да? – Подруга явно уловила перемену в тоне Ви.

– Не хочу, чтобы он и дальше разгружал мои личные вещи.

– Кто? – Джейми посмотрела на ее палатку и торопливо работавших вокруг солдат.

– Подожди, он внутри... Вон, здоровяк, который только что ушел, он назвался Фэллором. Ты его знаешь?

Джейми долго смотрела на мужчину... Достаточно долго, чтобы он заметил это и перевел взгляд в ее сторону. Некоторое время они молча взирали друг на друга, а затем Джейми повернулась к подруге.

– Нет, не знаю. – Она замолчала, задумчиво скрестив руки на груди. – Но я понимаю, почему тебе не по себе.

– Рада, что я не одна так думаю. Джейми, он мне не нравится и действует мне на нервы.

– Тебе не следует разжаловать людей в должности лишь потому, что они «действуют на нервы», – тихо вздохнула Джейми. Она постоянно возражала Ви, не обращая внимания на ее статус. – Уверена, он просто обычный человек, который пытается заработать на жизнь. Знаешь, это большая честь – нести багаж принцессы. Ни вам, ни мне не следует пытаться отстранить его от должности без уважительной причины.

– Надеюсь, все именно так, как ты говоришь. – Ей правда хотелось в это верить. Ви и без того хватало забот, нет времени разбираться еще и с излишне любопытным солдатом. – Тем не менее мне кажется, он рылся в моих вещах, пока меня не было в палатке.

– Тогда он оскорбил корону. У тебя есть доказательства?

– Нет... просто я сделала такой вывод по тому, как он разгружал их. – Ви погладила затылок, пытаясь уложить волосы, которые едва ли не зашевелились при виде Фэллора. – Я знаю, что ты права. Скорее всего, ничего не случилось и у меня просто паранойя.

Ви не хотелось злоупотреблять своей властью. Даже учитывая, что она планировала сбежать, слухи о ее суровом нраве и странных приказах были ни к чему. Таким образом она могла бросить тень на семью или вызвать пересуды.

– У тебя сейчас столько всего происходит, – мягко сказала Джейми, и в ее тоне проскользнула нотка дружеского участия. – Во всем виноват стресс.

– И все же ты не против сделать мне одолжение? – Джейми посмотрела на нее, и Ви поспешно добавила: – Пожалуйста? Как моя подруга? Просто присмотри за ним, когда не будешь торчать на своем посту возле моей палатки. Не надо докапываться до сути или сообщать ему, что в отношении него ведется расследование. Просто мне так будет спокойнее, хорошо?

– Конечно, так и сделаю. – Джейми слегка кивнула. – Если что-нибудь выясню, обязательно дам тебе знать. Но постарайся не тревожиться по пустякам.

– Спасибо. – Солдаты будто ждали окончания их разговора, потому что именно в этот момент закончили установку палатки. – Не хочешь остаться на ужин сегодня вечером? – предложила Ви, уже зная, что Джейми в очередной раз найдет какой-нибудь предлог не приходить.

– Тогда я не смогу разузнать об этом Фэллоре. – Джейми покачала головой. – Нужно держаться поближе к солдатам, так я смогу выяснить больше.

– Верно, – нехотя согласилась Ви. – Спасибо за все, что ты делаешь.

– Ты же знаешь, я здесь ради тебя. Пойду быстро перекушу и вернусь на свой пост. – Джейми одарила ее ласковой улыбкой и быстро направилась к очереди за пайком.

Ви вошла в свою палатку и махнула рукой в сторону жаровни, зажигая ее. Не опуская руку, она прошептала заклинание, вызывающее Таавина, и закрепила символ вокруг запястья.

– Теперь все выглядит иначе... – Таавин оглянулся. – Ты сейчас в дороге?

– Через несколько дней мы окажемся на северном крае Западной Пустоши, а потом отправимся прямиком в Перекресток.

– Где ты попытаешься сбежать?

– Таков план, – пробормотала Ви. Она думала о Ромулине, о том, как отдаляется от Джейми, и том, что Фэллор касался ее вещей. Достаточно тяжелое бремя, не говоря о том, что ей предстояло продумать, как выбрать подходящий момент для побега.

– Что такое? – Таавин пошевелился, все его внимание было сосредоточено исключительно на ней.

– Ничего. – Ви хотелось смотреть куда угодно, только не на него. Если бы она посмотрела ему в глаза, он бы точно увидел все: ее неуверенность, страхи и беспокойство. Меньше всего на свете ей хотелось выглядеть слабой именно перед ним.

– Я ведь знаю, что не ничего.

– Ничего ты не знаешь. – Она обняла себя, словно защищаясь, хотя при желании могла отослать Таавина в любой момент.

Таавин вызывал у нее противоречивые чувства. Ей нравилось его общество, и, даже желая остаться наедине, она искала его.

– Я знаю тебя.

– Нет, не знаешь.

– Знаю. – Таавин шагнул к ней. – Да, я все еще учусь... Однако уже понимаю многое и хочу понять еще больше.

– Нет, ты не понимаешь, – повторила она, на этот раз мягче.

– А я уверен в обратном. – Он поднял руки, словно хотел коснуться ее, но затем передумал и опустил их... Таавин все-таки коснулся ее подбородка одним пальцем и заставил поднять голову. – Я хочу знать о тебе все.

– Из-за твоих видений? – тихо спросила Ви. Отчасти ей хотелось, чтобы именно так и было, ведь тогда можно не обращать внимания на огонь, который начал тлеть между ними, пробуждая чувства, с которыми ей не хотелось разбираться.

– Из-за тебя самой. – Таавин изучал ее лицо. – Я хочу знать, что происходит в твоей голове. О чем ты думаешь, как размышляешь. Хочу изучить твое сердце, твои стремления и желания.

– Зачем?

– Потому что боюсь, что в противном случае просто сойду с ума. – Оба сделали глубокий вдох, и ненадолго показалось, что их дыхание синхронизировалось. На лице Таавина отразилось потрясение, и Ви догадывалась, что ее собственное отражало то же самое. Что на самом деле он хотел сказать? Таавин с трудом сглотнул, его кадык двигался вверх-вниз. Но когда он заговорил снова, голос все еще звучал хрипло: – А теперь скажи мне, что случилось, почему я вижу в твоем взгляде сомнения.

– Столько всего...

– Я готов слушать.

– Но я не знаю, хочу ли говорить об этом. Когда я вызывала тебя, мне хотелось забыть обо всем том, что меня окружает... Даже когда ты просто находишься рядом, мне становится спокойнее. – Настала ее пора произносить слова, которые Ви не собиралась озвучивать.

– Понятно. Раз так, давай отвлечем тебя с помощью Светоплетения?

– Не возражаю. – Ви вздохнула с облегчением, которое почти перешло в тихий стон разочарования, когда Таавин убрал руку с ее лица. Она запуталась в собственных желаниях. Ей хотелось быть с ним эмоционально откровенной, чтобы его слова могли сгладить неуверенность и беспокойство. Но в то же время она мечтала ни о чем не думать и просто наслаждаться его присутствием.

На данный момент проще всего было согласиться на его предложение. Позже у нее будет время разобраться в собственных чувствах... Когда бы это ни случилось.

– Спасибо, – выдохнула Ви.

– Я размышлял, чему научить тебя в следующий раз... Вспоминал, как ты убегала тайком и решил, что ты с легкостью сможешь овладеть радиа.

– Радиа, – повторила Ви, позволяя слову соскользнуть с языка. Его хотелось произнести шепотом, едва слышно, буквально выдыхая последний слог. Оно скользнуло по воздуху и затем исчезло до того, как его можно было бы полностью осознать. – Спрятаться?

– Да, радиа – это второстепенное слово для ватт, уточняющее для дурро.

– Значит, получится дурро ватт радиа? – В Светоплетении первым называли определяющее слово, затем – второстепенное, а после уточняющее и только в конце – личные слова поддержки.

– Совершенно верно. – Таавин обошел ее, а Ви наблюдала за ним боковым зрением. Благодаря безупречному профилю и общей элегантности он выглядел неуместно в ее дорожной палатке. – Давай используем одну из них. – Он указал на подушку на импровизированном сиденье рядом с ними.

– Хорошо. – Ви села рядом.

– Положи ее перед собой. – Она сделала как велено. – Теперь ты заставишь ее исчезнуть. Тогда как дурро ватт или дурро ватт ивин создают иллюзию, для использования радиа тебе нужно знать, как выглядит область вокруг предмета, который ты хочешь скрыть.

– Вокруг?

– Да, чтобы люди смотрели сквозь предмет. Взирали и видели землю под ним, значит, смотрели сквозь него. Радиа – это иллюзия, которая обманывает глаза и разум, заставляя их не замечать того, что перед ними.

– Значит, это не результат нарро, действий разума?

– Это обман разума с помощью зрения, а значит, нам нужно дурро, – объяснил Таавин.

– А если я использую его с нарро? Нарро ватт радиа?

– Считаешь, что знаешь о словах Богини больше нее самой?

– Я не хотела проявить неуважение, просто... – поспешно сказала Ви, поняв, что, скорее всего, оскорбила его, ведь Таавин был хранителем пламени Богини. В ответ на это он ухмыльнулся и разразился хохотом.

– Я не считаю это проявлением неуважения. – Перестав смеяться, Таавин тепло улыбнулся, и от той улыбки у Ви в животе запорхали бабочки. – Вряд ли ты способна обидеть меня.

– Если я правильно помню, в нашу первую встречу ты считал иначе. – Ви вспомнила, как поначалу он вел себя грубо, приняв ее за очередное воплощение мучительных видений.

– Хорошо, тогда вряд ли ты способна снова вызвать неприятные чувства.

Она откинулась назад на руки. Поразительно, как быстро между ними возникли гармоничные, доверительные отношения. Вспыхнувшее пламя снова стало тлеть.

– Мне стоит попробовать? Это что, вызов?

– О, конечно нет, иначе мне страшно узнать, что ты придумаешь ради победы. – Он тоже оперся на ладонь. Их пальцы почти соприкасались, и он чуть наклонился к ней.

– Я не привыкла отступать. – Ее голос стал хриплым, и когда Таавин заговорил, его голос был таким же.

– Нет, точно не привыкла.

Он наклонился еще ближе? Или это игра ее воображения? Ви сделала медленный вдох, который застрял на полпути в горле. Мир будто замедлился, их поглотила тишина. Настолько тяжелая, что у Ви закружилась голова.

Ви посмотрела Таавину в глаза. Его фигура светилась рядом, достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться, и в то же время достаточно далеко, ведь между ними по-прежнему простирался целый мир. В поисках секретов и правды Ви вглядывалась в его лицо и остановилась на губах – как будто именно там они все и были спрятаны.

Чувства, которые она собралась игнорировать, вернулись с безжалостной настойчивостью, от которой уже было не отмахнуться. Чем дольше она смотрела на него, тем меньше получалось их отрицать. «Нет, о нет», – сквозь туман предупреждающе кричал ее разум, когда она сосредоточилась на изящном изгибе губ Таавина.

Это была ужасная идея. Ви сближалась с мужчиной, хотя даже не понимала: как такое случилось? Как она вообще позволила такому случиться?

Она была наследной принцессой. Той, кому предстояло устроить жизнь согласно политическому соглашению, которое принесет выгоду семье и Империи. Она не думала о таких вещах, как чувства... Или любовь... Потому что они были под запретом. Будучи принцессой, она не могла позволить себе подобную роскошь, в противном случае ее ждало разочарование и разбитое сердце.

– Но, – медленно начал Таавин, будто тоже пытаясь собраться с мыслями. Продолжая сидеть неподвижно, он взглядом исследовал ее лицо, будто видел впервые. – Полагаю, это вполне естественно, ведь так?

– Что это? – Она шевельнула рукой, кончиком пальца коснувшись его, и по телу пробежал разряд, как бывало и раньше от его прикосновений. Что она делала?

– О... – Таавин прочистил горло и покачал головой, словно приходя в себя. Ви видела, как он выпрямился и посмотрел на свои руки, а не на нее. – Твой вопрос... Про нарро и дурро. Думаю, многие задавались им, так что ты озвучила интересную мысль. Но сама не ответила, произнеся вслух. Ты что-нибудь почувствовала?

Он говорил настолько быстро, что мозгу Ви потребовалось целых три секунды, чтобы осмыслить услышанное. Она никогда не видела, чтобы кто-то так старался сохранять невозмутимый вид, и это придавало моменту еще бульшую значимость. Сглотнув, Ви покачала головой. Если он игнорировал происходящее, то она поступит так же.

Что было лучшим решением, и они оба это понимали.

– Нет, я ничего не почувствовала от этого слова. Никаких обычных искр... На ум не приходят никакие символы.

– Как я и думал, вот и объяснение, почему важно помнить, что известные нам слова – всего лишь интерпретация слов Богини. Именно так наш разум смертных способен понимать язык, намного превосходящий наш собственный. Ее сила многогранна, и у нас есть много способов воспользоваться ею. Более того, могут существовать ответвления, которые мы не понимаем и никогда не сможем понять.

– Когда ты говоришь о других ответвлениях... – Ви пришла в голову еще одна мысль. Она была смутной, но постепенно обретала четкость. – Является ли магия стихий Солариса просто отростком этой великой силы? Раньше ты называл магию сродства стихий «раздробленными силами», тогда как остальной мир просто обладает более общей магией.

Таавин негромко хмыкнул.

– Мне бы хотелось подробнее изучить этот вопрос. Магия, как и любая дисциплина, должна быть просто магией, это способ сфокусировать канал для достижения цели.

– Но, согласно преданиям и историям, переходящим из поколения в поколение, магия Темного острова раздроблена... Вся сила разделена на базовые элементы. Таким образом, волшебники не могут изучать все дисциплины, какие им вздумается, чтобы выяснить, какая именно им по душе. Они ограничены одним элементом.

– Значит, ты хочешь сказать, что моя сила не раздроблена, как у всех остальных в Империи?

– Скорее всего, потому что ты Защитница Богини. – Таавин кивнул.

– Тогда... Возможно ли, чтобы однажды я научилась управлять и другими стихиями? – нетерпеливо спросила Ви, воображая, как будет управлять потоками воздуха вместе со своей матерью.

– Полагаю, такое возможно. На самом деле, думаю, я – или любой другой человек на Меру – способен сделать то же самое. Но вопрос в том, скольких усилий это будет стоить, ведь ты уже так хорошо освоила Светоплетение?

– Верно... – Ви опустила взгляд на подушку, которую должна была заставить исчезнуть. Ей понравилась эта теория, только сейчас у нее было слишком много забот для новых исследований. – Значит, на данный момент я продолжу тренироваться в Светоплетении. Особенно с дурро ватт радиа.

– Так будет лучше... Как я уже сказал, произнося это, представляй, будто видишь предмет насквозь. Спроецируй на него глифы.

Стараясь не шевелиться, Ви подняла руку, но ее сердце все еще бешено колотилось от одной лишь близости Таавина.

– Дурро ватт радиа.

Соскользнувший с кончиков ее пальцев свет закружился в воздухе. Символ получился гораздо изящнее любого, созданного ей раньше. Нити, скрепляющие изменчивые линии и круги, были в лучшем случае тонкими. Ви попыталась представить, как свет медленно окружает подушку.

– Он очень слабый... Думаешь, у меня получится?

– Да, едва ли ярче тумана... Тебе надо поработать над формированием глифа. Вот... – Таавин положил одну руку ей на запястье, а другую на ладонь. Он слегка поправил руки Ви, и она осознала, что никогда раньше не сидела настолько прямо. – Так должно получиться лучше. Этот символ намного мягче других, значит, и действовать нужно осторожнее, не так, как с джут.

Он улыбнулся, и Ви заставила себя ответить тем же. Она таяла от жара огня, который разгорался между ними с новой силой. Разум занимали мысли о том, что ей приходится разбираться со своей семьей, видениями, искать способ сбежать... И теперь, что хуже всего, столкнуться лицом к лицу с зарождающимся чувством к Таавину, появления которого она не ожидала.

Он замолчал и слегка приоткрыл рот, а на лице появилось мрачное выражение. Не следовало смотреть ему в глаза. Ви с самого начала знала, что он видит ее насквозь.

Затем он быстро отстранился. Улыбка вернулась, но на этот раз явно фальшивая.

– Давай попробуем еще раз, хорошо?

Еще никогда раньше Ви не ощущала себя настолько противоречиво, как в этот самый момент.

Глава 12

Лес редел. Стремящиеся ввысь часовые, среди которых Ви росла, играла и жила. Чудовища, которые были одновременно тюрьмой, площадкой для игры и символом дома, медленно исчезали. Ви потребовалось слишком много времени, чтобы заметить это, но потом она всецело сосредоточилась на данной мысли.

Поначалу сквозь листву стало проникать все больше солнечного света, который согревал ее щеки. Странное ощущение, но Ви не придала ему особого значения. А потом ей показалось, что кроны вот-вот начнут падать на голову – она никогда прежде не видела настолько низких деревьев. В конце концов они и вовсе исчезли.

Север остался позади, в этом месте начиналась территория Запада.

Еще во время войны на Севере Огненосцы Запада активно охраняли границу. Теперь, как и кольцо вокруг Сорициума, эти оставленные человеком шрамы зияли там, где джунгли встречались с пустыней.

Ви заморгала от яркого солнечного света и подняла руку, прикрывая глаза.

– Добро пожаловать в Западную пустошь, – сказал Андру, который ехал справа от нее. С тех пор, как утром они отправились в дорогу, он был немногословен, но Ви с благодарностью относилась к спокойствию, которое ощущала в присутствии своего верного друга.

– Кажется, впервые вижу настолько бескрайнее небо.

– Это ты еще не знаешь, какой вид открывается с вершины дворца в Соларине. Горы на горизонте образуют неровную линию, и от этого вида просто захватывает дух.

– Наверное, данная картина кажется весьма поразительной, потому что небо ничего не перекрывает. – Ви обвела взглядом пустыню. Подобно алебастровой змее Великая Южная дорога извивалась среди дюн и рассекала песок, прокладывая в океане золота путь для лошадей.

– Понимаю, для тебя все это кажется значимой переменой. – Андру поерзал в седле, отказываясь смотреть на Ви. – Но уверяю, этой зимой тебя ждет нечто великолепное. Покрытые снегом горы сливаются с облаками, и тебе кажется, будто ты смотришь на бесконечный горизонт.

– Уверена, зрелище поразительное, – тихо сказала Ви, надеясь, что он не заметил печали, которая прозвучала в ее голосе, ведь предстоящей зимой ей не суждено стать свидетелем описываемой им красоты.

– К слову, о возвращении домой, принцесса... – продолжил он, к счастью, не обращая внимания на ее волнение. Ви знала, что последует дальше, еще до того, как он озвучил свои слова, – она буквально ждала этого. Вообще-то удивительно, что Андру заговорил сейчас, ведь до остановки оставалось не меньше часа, и обычно он долго собирался с мыслями. – Я считаю, тебе следует помириться с братом до нашего приезда.

Ви тяжело вздохнула. Но не успела она попытаться объяснить, почему ситуация обострилась, как Андру поспешно продолжил:

– Ведь вы оба хотели именно этого. Вы высоко цените друг друга... Постоянно твердили лишь о том, как наконец-то воссоединитесь, увидитесь, поговорите и получите возможность узнать друг друга лично. Ромулин отказывается рассказывать мне, что стало причиной такой быстрой ссоры, но я заверил его и уверяю тебя, что возникновение трудностей в общении совершенно естественно, ведь вы росли порознь, а теперь учитесь сосуществовать вместе. Возможно, у вас сформировались мнения, которые отличаются от действительности. Я знаю, к нему это точно относится.

Ви позволила Андру закончить. Он редко читал нотации, получается, явно репетировал эту небольшую речь. Самое меньшее, что она могла сделать, – выслушать его до конца.

– К тому же тебе не захочется, чтобы Сенат заметил разногласия между вами, – Андру понизил голос. – Ради того, чтобы посеять сомнения, они найдут способ извлечь выгоду из любой слабости. Я знаю, мой отец способен воспользоваться всеми возможными способами и превратить даже самую невинную ссору между родными во что-то зловещее. Вражда не пойдет на пользу ни тебе, ни ему.

– Я понимаю, – так же тихо ответила Ви. Посмотрев на пустыню, она поправила платок, который вчера дал ей Джакс, чтоб защитить лицо от палящего солнца. – Андру, скажи, они любят Ромулина?

– Сенат? Или люди?

– И те и другие.

Он на мгновение задумался.

– Сенат понимает Ромулина. Ни для нас, ни для кого другого не секрет, что Сенат не до конца решил, какое будущее видят для короны. – Ви удержалась от возражения, которое все равно не принесло бы никакой пользы. – Но они знают Ромулина, он для них безопасен, с ним они умеют работать. Даже если Сенату не удастся еще прочнее укрепить власть, они могут полностью доверять сидящему на троне человеку.

– А я для них темная лошадка. – Сказано это было как утверждение, не как вопрос.

– В противном случае они вряд ли послали бы меня на Север, – печально согласился Андру. – Прошу прощения, принцесса.

– Тебе совершенно не за что извиняться. – Ви поерзала в седле.

– А как насчет народа?

– Народ... и придворные, и простолюдины очень любят его. Они видят в нем кровь ваших деда и прадеда. Некоторые говорят, что он обладает мудростью последнего короля Солариса, силой первого императора и добрым нравом вашего покойного дяди Бальдайра.

– И все они были настоящими сильными южанами, – отметила Ви. Легкая улыбка появилась на ее губах, когда она посмотрела на мужчину со светлыми волосами, о котором шла речь. Хорошо, что его так сильно любили, потому что в ближайшие недели ему предстояло столкнуться с новой реальностью. К счастью, Ромулин был сильным человеком, так что она надеялась, что он выдержит свалившуюся на него ответственность. – Одобрение народа имеет большое значение для Сената.

– Да, и повторю: как ты знаешь, он хороший союзник. Но более того, он твой брат, и вы оба очень любите друг друга. Ни одному из вас не нравится эта ссора. Кто-то должен преодолеть пропасть и сделать первый шаг.

– Знаю. – Ви слегка кивнула. – Я плохо справляюсь с переменами и последние несколько дней пыталась собраться с мыслями... чтобы решить, что сказать ему. Не хочу снова все испортить. И все-таки обещаю поговорить с ним сегодня вечером. – Попытавшись ободряюще улыбнуться, она порадовалась, увидев на лице Андру ответную улыбку.

Вечером, когда снова разбили лагерь, вместо того чтобы сразу уйти в свою палатку, Ви отправилась бродить по местности.

На горы и песок пустыни опустились сумерки. Позади вдалеке еще виднелись деревья Севера, но они уменьшились и погрузились в тень, теперь казавшись не более чем зловещими черными тучами на краю горизонта. Впереди все еще сияло медленно заходящее солнце. Звезды над головой уже начали разгораться ярче и вновь приветствовать мир.

Сжав браслет, все еще висевший на запястье, Ви обеспокоенно посмотрела на маленькую деревянную бусинку. Как Ви справлялась с ситуацией, когда они с Эллин конфликтовали? Естественно, они ссорились, как же иначе, вот только теперь в памяти всплывали лишь приятные моменты.

Сновавшие по лагерю солдаты в основном избегали их с Джейми, и Ви игнорировала их в ответ. Джейми тоже вела себя тихо, давая Ви побыть наедине с мыслями, раз уж у нее не было возможности уединиться по-настоящему. Первоначально она намеревалась найти палатку брата, но голос, донесшийся из толпы солдат, быстро отвлек ее.

– Когда сражаетесь с колдуном, внимательно следите за его передвижениями, – обрывки голоса матери разносились по ветру, как драгоценный знак. Ви направилась в сторону группы солдат на дюне, которые окружали двух стоявших друг напротив друга людей. Среди них была ее мать и кто-то еще, одетый в черные доспехи Башни колдунов.

В одном из мужчин Ви узнала дядю и подошла к нему.

– Что происходит? – поинтересовалась она.

Джакс немного удивился, увидев Ви.

– Твоя мать помогает новобранцам: дает советы, как сражаться с колдунами. Они уже некоторое время просили ее об этом, и, видимо, сегодня она решила ответить согласием.

– Неужели так поступают императрицы?

– Валла – да. Ну, по крайней мере, находит время при любой возможности. – Джакс кивнул, не отрывая взгляда от женщины, о которой шла речь, пока она продолжала говорить. – Пробудившись, она сделала делом своей жизни объединение колдунов и простых смертных.

Верно, ведь когда-то мать Ви тоже была простым человеком. Тогда она работала во дворце ученицей библиотекаря. Ви поймала себя на том, что в присутствии матери забывает об этом. Ведь Валла всегда вела себя так, словно была рождена для того, чтобы носить корону.

– Общаясь с простолюдинами, она не кажется чужой... – Джейми подхватила мысль. – И тем самым помогает уменьшить страх перед колдунами, а это явно к лучшему. Я и сейчас слышу, как солдаты отзываются о колдунах.

Ви наблюдала, как двигается мать, наглядно показывая солдатам уже озвученные инструкции. В ее движениях присутствовала решительная грация и непоколебимость, над которыми Ви уже несколько месяцев работала с Таавином, но пока безуспешно.

– Она едва ли совершает какие-то движения, – тихо прошептала она.

– Да, но так было не всегда. Наблюдая за ней сейчас, с трудом верю, что в твоем возрасте ей было крайне непросто сдерживать свою магию. – В голосе Джакса прозвучали теплые и нежные нотки.

– Ты упоминал об этом. Похоже, я унаследовала подобный навык.

– Да? – удивленно посмотрел на нее Джакс. – Когда ты тренировалась? Я ни разу не видел тебя с Черным легионом в этом путешествии.

– Я...

К счастью, Валла прервала их разговор.

– Теперь, полагаю, стоит продемонстрировать вам два противоположных сродства. – Голос императрицы эхом разнесся над дюнами. – Джакс, не хочешь ли выйти со мной на ринг и показать солдатам, как две разные силы умеют сражаться друг с другом?

Внезапно взгляды всех присутствующих обратились к ним.

Ви перевела взгляд с матери на дядю, слегка кивнув первой в знак приветствия и понимания. Она не знала, как много Сехра рассказала матери о ее способностях, но Валла понимала, что они отличаются от остальных, и Ви была благодарна, что она не стала...

– А как насчет того, чтобы пригласить наследную принцессу? – раздался чей-то голос.

Все переключили внимание на гигантского мужчину, который выкрикнул это предложение. Солдаты отшагнули в стороны, словно пытаясь избежать общения с ним. Они заметно нервничали, переводя взгляды с Валлы на Ви.

– Не хотелось бы, чтобы все сочли подобное проявлением ко мне особого отношения, – с чопорной официальностью заявила Ви.

– Вряд ли это можно назвать особым отношением! Уверен, нам всем хотелось бы посмотреть, на что способна наша наследная принцесса и будущая императрица. – Фэллор улыбнулся ей, и Ви невольно подумала, что его слишком белые зубы поблескивают чересчур зловеще.

Ви хотелось продемонстрировать свои способности, с помощью джут ударив его под зад. Но гнев быстро сменился страхом, когда солдаты вокруг Фэллора начали перешептываться, словно соглашаясь с ним. Конечно, им было любопытно посмотреть на поединок принцессы и императрицы-регента.

– Какие-нибудь возражения? – Валла обратилась к толпе, а затем к колдунам в черном, расположившимся на нижней дюне. – Или, возможно, есть другие колдуны, которые хотят удостоиться подобной чести?

Сердце Ви бешено колотилось, словно умоляя хоть кого-то вызваться вместо нее. Но никто не пошевелился. Она оглянулась через плечо на Джейми, безмолвно умоляя. Та приподняла бровь и нахмурилась, как будто спрашивая: «Что я могу сделать?» У Ви не было ответа, а Джейми не владела магией, так что таким образом она просто хваталась за соломинку.

– Кажется, тебе придется вступить в бой, – пробормотал Джакс.

– Никого? – переспросила Валла и, как будто извиняясь, посмотрела на Ви.

Ей не хотелось устраивать шоу перед всеми этими людьми. Но, как и ожидалось, возражений не последовало. Ви долго практиковалась в Светоплетении... И делала это в ущерб своим навыкам Огненосца. Ви с трудом сглотнула. Таавин говорил, что магия остается магией, а значит, и Светоплетение, и управление огнем являются лишь способами направить поток силы.

Следовательно, все должно получиться.

Солдаты расступились перед Ви, и она спустилась на ровную площадку, где стояла ее мать. Вспыхнувшие в полутьме фиолетовые глаза взирали прямо на нее. Фэллор возвышался над толпой, все так же глупо ухмыляясь, но при этом выглядел так, словно способен раздавить всех солдат, державшихся в полушаге от него. Подавив дрожь, Ви взяла себя в руки.

«Я слишком остро реагирую», – попыталась убедить себя Ви. Он всего лишь солдат. Очень крупный, жуткого вида воин, который тем не менее вызывал подозрения. Вряд ли случившееся сейчас было простым совпадением.

Ви пошевелила пальцами, чувствуя, как на кончиках собираются притаившиеся под кожей искры. Стоит ли скрывать свою силу Светоплетения? Или попытаться атаковать с помощью огня, как она училась раньше? У нее достаточно легко получалось вызвать пламя, так что, возможно, такая стратегия была самой верной...

– Просто короткий поединок, да? – достаточно громко предложила Валла, чтобы слышали солдаты.

Ви согласно кивнула. Она лишь продемонстрирует свою магию, тем самым убедив их, что владеет магией огня. Необязательно выигрывать, вероятнее, будет лучше не побеждать императрицу-регента. Именно так бы сказал Мартис, верно?

– Готова? – спросила Валла, опускаясь чуть ниже. Ви кивнула, стараясь держаться уверенно и надеясь, что все это лишь показуха. – Начнем!

Валла не мешкала. Она рванула вперед, со всей силы оттолкнувшись ногами. Ви отступила назад и напряглась, подняв руки и приготовившись атаковать.

Налетевший порыв ветра отбросил ее назад, и ноги погрузились в песок. Ви вспомнила об огненных стенах, который создавал дядя Джакс, и вызвала на ладонях искру, подавив инстинктивное желание создать щит с помощью мисст.

Ветер был отвлекающим маневром, и Императрица изменила траекторию полета. Ви видела, как она скользила по воздуху, ускоряясь, и песок разлетался под ее ногами, словно гонимый невидимой лавиной. Развернувшись, она выбросила ногу в сторону Ви.

Ви пригнулась, развернувшись на согнутой ноге, а другой описала по песку дугу, цепляясь за опорную ногу матери. Огонь взметнулся с ее пятки и, подхваченный материнским ветром, устремился ввысь, побудив ее отпрыгнуть назад.

– Умно! При любой возможности используй магию противника против него. – Валла хлопнула в ладоши, и не успела Ви даже насладиться похвалой, как мать уже рванула вперед, нанося удар правой рукой.

Ви отступила, уворачиваясь от удара. Это был всего лишь показательный бой, а не настоящая битва. Их удары были размашистыми, а дистанция – безопасной. Ее мать намеренно подыгрывала, зная, насколько Ви ограничена в силах. «Но для солдат все должно выглядеть правдоподобно», – шепнула надежда. Если постараться, можно убедить всех, что Ви действительно Огненосец.

Она взмахнула рукой, и огонь щелкнул в воздухе словно настоящий кнут.

Валла отправила в его сторону ветер, рассеивая пламя, однако Ви была готова к подобному. Одним щелчком она послала огненную стрелу вперед, прямо над материнским плечом. Она ожидала, что мать отпрянет в сторону, но вместо этого Валла шагнула навстречу огню. Пламя лизнуло ткань, оставляя у ключицы тлеющую дыру... А потом мать резко остановилась, не позволив огню распространиться дальше.

Ви дернулась вперед, но тут же замерла, а пламя мгновенно угасло, когда взгляд упал на открытую взору плоть. От этого зрелища Ви покачнулась, едва не потеряв равновесие и не споткнувшись о собственные ноги. Внутри все оборвалось, разум взбунтовался, а сердце бешено колотилось – уже не от ярости из-за боя, а из-за чистейшего ужаса.

Потому что под одеждой матери, едва видимый сквозь выжженную пламенем дыру, виднелся твердый на вид белый участок кожи, который, казалось, почти блестел, напоминая мокрый камень. Безусловно, он совсем не походил на обожженную плоть.

Ви узнала эту метку. Она видела ее в своих видениях о будущем. А еще лично, когда посещала лечебницу.

Но она совершенно не ожидала увидеть подобное на коже собственной матери.

– Кажется, достаточно для одного вечера, – как ни в чем не бывало заявила Валла. Если бы не внезапная перемена в ее поведении, Ви могла бы подумать, что мать ничего не заметила. Она вела себя слишком непринужденно, слишком спокойно. Но в душе самой Ви бушевала буря. Ей хотелось броситься к матери, обнять ее, разрыдаться, встряхнуть и закричать, потребовать ответов, и все это одновременно. – Как всегда, благодарю всех за проявленный интерес к искусству магии, – продолжила Валла, и ее голос звучал ровно, будто ничего не произошло.

В попытке успокоить пульсацию магии, которая бурлила в ней как внезапный прилив, подхватывая эмоции, Ви закрыла глаза. Наверняка ей все привиделось и дело в простом обмане зрения, который возникает в дюнах при свете луны.

Это не могло быть правдой.

Она услышала, как кто-то подошел к ней.

– Что случилось? – спросил Джакс, переводя взгляд с одной женщины на другую. – Ви, с тобой все нормально? – Джейми рядом не оказалось, и хотя дядя изображал растерянность, Ви мгновенно поняла – он уже знал.

Открыв глаза, она посмотрела прямо на свою мать. Краем сознания Ви отметила, что солдаты уже расходятся и не смогут услышать их. Если, конечно, у нее получится говорить достаточно тихо.

– Скажи мне, что ты не больна, – прерывисто дыша, прошептала Ви. Голос едва дрогнул, но для нее сейчас не было никакой разницы.

Лицо матери ничего не выражало, взгляд оставался нечитаемым. Но действия Джакса сказали все, что нужно. Он перевел взгляд с Валлы на Ви, и в его глазах появилась такая тихая, ужасающая скорбь, что Ви тут же захотелось отвернуться и никогда больше не видеть ее.

– Нет, не может быть... – Ви покачала головой и сделала шаг назад, будто могла убежать от реальности.

Но в следующее же мгновение Валла быстро преодолела расстояние между ними и обняла Ви за плечи. Мать слегка встряхнула ее и посмотрела таким твердым взглядом, которому позавидовал бы даже Земледел. Будто им она могла донести до дочери простую мысль: если у меня получается держать себя в руках, то ты тоже справишься.

Но эти слова так и не слетели с ее губ. Вместо этого мать озвучила лишь:

– Приходи в мой шатер. Там все и обсудим.

Глава 13

До ушей Ви не долетало ни звука, там стоял лишь глухой звон, и она боялась, что так и останется до конца жизни. Все вдруг оказалось предельно ясно, будто шестеренки встали на свои места с пугающей точностью. Одни вопросы сменялись новыми, разбиваясь о единственную ужасную правду. Ви зажмурилась, желая хоть на минуту отгородиться от всего мира. Хотя бы ненадолго перевести дыхание, а потом...

– Ви? – позвала мать, нежно коснувшись ее плеча. Ви вскинула голову. – Пожалуйста, проходи.

Ей отчаянно не хотелось этого делать, словно так она могла проигнорировать открывшуюся правду. Но у Ви не было другого выхода. Лучше узнать все от матери, чем мучить разум догадками.

Стоило створкам палатки закрыться за ними, оставляя снаружи Джакса, который встал на страже, чтобы отгонять любого, кто мог им помешать, как Ви тут же приступила к расспросам:

– Это Белая смерть?

– Да. – Мать устало опустилась в одно из кресел. Ее шатер казался почти идентичным шатру Ви.

Ви покачнулась. Ей хотелось кричать и вопить, но не на мать, а на болезнь, медленно убивавшую их всех. Но вместо этого Ви упала к ногам матери.

– Ты собиралась сказать мне? – Ви посмотрела на Валлу – непобедимую женщину, которая поднялась из низов и стала правительницей. Которая возглавляла битвы и одерживала победы, а теперь пала жертвой чумы.

– Да.

– Когда?

– После твоей коронации.

Получается, если бы она не увидела отметину сейчас, то могла бы никогда не узнать.

– Поэтому... Именно поэтому уехал отец, да? – Плечи Ви дрожали, но сила потрясения и печали была настолько велика, что слезы не появились. Ви даже не могла назвать эмоцию, которую испытывала прямо сейчас. – Сенат никогда бы не позволил Императору покинуть трон и отец не стал бы рисковать, если бы только...

– Если бы только на кону не стояла моя жизнь, – закончила за нее Валла. Тихо вздохнув, она откинулась на спинку и посмотрела в потолок. – Но, похоже, теперь я увижу его, лишь когда мы встретимся в черных чертогах Отца, где навсегда погасло солнце.

Ви прижалась виском к колену матери. Ее взгляд был расфокусирован, а мир вокруг расплывался. Она ощущала оцепенение, которое приглушало реальность и делало боль менее мучительной.

Пришло время рассказать матери о видениях.

Дать надежду на то, что Альдрик все еще жив. Но последний раз он являлся в видении, которое случилось в руинах. Кто знает, вдруг Ромулин прав и ее настойчивость неуместна. Возможно, Альдрик Соларис мертв. Ви закрыла глаза, словно отгоняя эту мысль, но она неуклонно возвращалась.

Мать коснулась головы Ви и принялась ласково поглаживать волосы. Нет, Ви не станет рассказывать о видениях. А вдруг они были ошибочны или отец умер, и тогда она поступит жестоко, дав матери ложную надежду.

– Дочь моя, прости меня за то, что я никогда по-настоящему не была рядом.

– Ты делала все, что могла. – Выпрямившись, Ви вцепилась в руку матери. Она не отпускала ее, даже поднявшись на колени, а затем и на ноги. Ви крепко, будто в последний раз, сжала пальцы матери. Разум отказывался признавать горькую правду, и Ви не желала скорбеть. – Теперь остальные делают все, что в их силах.

Ее мать слабо улыбнулась.

– Ты и правда стала похожа на свою тезку.

– Тезку? – Ви никогда не думала, что ее могли назвать в честь конкретного человека. Она всегда считала собственное имя немного странным, но полагала, что его придумала мать.

– Да... Однажды я встретила женщину. Ну, не однажды, скорее несколько раз. Именно она подарила мне эти часы, – Валла кивнула на аксессуар на шее Ви.

– Эти? – Сжав их, Ви посмотрела вниз. Ведь часы связали ее с Таавином. Те самые, на которых была его метка. Те самые, которые, по его настоянию, она должна была взять с собой на Меру. – Ты узнала их?

– Естественно, как иначе. – Валла кивнула. – Я бы узнала эти часы где угодно. Мне было интересно, что с ними случилось.

– Фриц сказал, что сохранил их и прислал мне. Ты не против?

– Да, милая. Если они и предназначены кому-то, то именно тебе.

Ви незаметно выдохнула с облегчением. Ей не хотелось уговаривать мать позволять оставить их у себя.

– Кто дал тебе их?

– Она сказала, ее зовут Ви.

– Почему меня назвали в ее честь? – тихо поинтересовалась Ви.

Что-то не сходилось. Ее брата назвали в честь прадеда – последнего короля Соларисов, носившего корону до эпохи Империи, которую основал их дед. Ви же дали имя в честь женщины, которую несколько раз видела ее мать?

Валла задумчиво коснулась губ. Ее взгляд казался расфокусированным и затуманенным, хотя Ви не понимала, было ли это свидетельством усталости или же того, что она сосредоточилась на прошлом, а не на настоящем. Когда мать наконец заговорила, ее слова прозвучали странно и не имели ничего общего с привычной уверенностью:

– Она была... важна.

Ви ждала продолжения, а когда молчание затянулось, спросила:

– Насколько важна?

– Прости меня. – Валла улыбнулась. – Боюсь, что чем больше времени проходит, тем труднее вспомнить что-то, что имеет к ней отношение. Твоя старая мать выживает из ума.

– Ты не старая и не выживаешь из ума. – И не умираешь. Что бы ни случилось, Ви не собиралась допускать такого исхода. Семья, о которой мечтала Ви, должна быть вместе, даже если ради воплощения этого желания ей придется бороться с самой смертью.

– Как бы там ни было, она не раз спасала мне жизнь. И каждый раз казалась скорее призраком, чем реальным человеком.

– Насколько хорошо ты ее знала? – полюбопытствовала Ви.

– Не очень хорошо.

– Как ты думаешь, она была... Странницей? – последнее слово казалось Ви тяжелым грузом, и от этого предвкушение только росло.

– Я точно не знаю, кем она была.

Ви понимала, мать устала и уже рассказала все, что помнила. Как бы ни хотелось Ви разузнать больше, она не стала настаивать. Если женщина, в честь которой ее назвали, была как-то связана со странницей, о которой упоминала Сехра, со временем Ви это выяснит.

– Мама, спасибо, что рассказала: и о часах, и о женщине, в честь которой меня назвали. Но тебе пора отдыхать, ты явно утомилась.

– Ты права. – Валла подняла руку, и Ви потянулась, чтобы сжать ее. – У меня очень понимающая дочь. Мне станет лучше, когда бремя испытаний, выпавших на долю Империи, упадет с моих плеч. Прости меня за это.

– Перестань извиняться, тебе не за что просить прощения. Мы с Ромулином будем рады, когда у тебя появится возможность отдохнуть и сосредоточиться только на своем здоровье. – Наклонившись, Ви нежно поцеловала мать в лоб. – А теперь как следует выспись перед предстоящей дорогой.

– Спасибо, – закрывая глаза, тихо сказала Валла. – А еще прости меня за то... что я повторяю ошибки своей матери. – Ее голос затихал под влиянием сна, так что спорить дальше было бессмысленно.

Ви отошла чуть назад, ее взгляд упал на твердый с виду участок на груди матери, проглядывающий сквозь небольшой ожог. Сделав глубокий вдох, она выпрямилась, развернулась и шагнула прочь из палатки, на выходе едва не столкнувшись с Джаксом.

– Ви?

– Она практически заснула. – Ви посмотрела на дядю. – Проследи, чтобы она добралась до настоящей кровати.

Джакс удивился ее тону, как и сама Ви. Обычно она не отдавала ему приказы, но теперь дело обстояло иначе. За короткий промежуток времени ситуация безвозвратно изменилась.

– С тобой...

– Со мной все нормально, я справлюсь, – мягко, но уверенно ответила Ви. – Пожалуйста, присмотри за ней.

– Именно так я всегда и делаю. – Джакс повернул голову в сторону входа. – Твой отец попросил меня о двух одолжениях. Первое – присматривать за тобой, а второе – за ней.

– Тогда не подведи нас. – Ви сжала руку Джакса. – Ты нужен мне... Всем нам.

– Я всегда буду предан Соларису. – Во взгляде Джакса читалась боль, но он по-прежнему оставался полон нежности и любви. – Меня называют сторожевым короны. Пусть так и будет, ведь я готов защищать тебя и твою семью.

– Спасибо, – прошептала Ви.

Он лишь кивнул, а потом шагнул в палатку. Ви же пошла в противоположном направлении. Ее семья ужасающе быстро распадалась, и Ви не могла допустить, чтобы разорвалась еще одна связь.

Палатка брата находилась совсем рядом – достаточно близко, чтобы Ви смогла добраться до нее без сопровождающего.

Дойдя до места, Ви решительно постучала по столбу около входа. Послышались звуки движения, приглушенные голоса, и затем в маленькой полоске оранжевого света появилось лицо Ромулина.

– С-с-сестра?

– Нам нужно поговорить. – Ви сцепила руки перед собой и прижала ладони к животу. – Ты единственный, к кому я могу сейчас обратиться. Мне нужна твоя мудрость. Ты для меня все равно что голос разума.

– Я... Да, конечно. – Ромулин обернулся, и тогда Ви заметила Андру. Продолжая смотреть себе под ноги, тот встал и направился к выходу.

– Оставлю вас вдвоем, – тихо сказал он.

– Спасибо, Андру. – Ви смотрела ему вслед. К счастью, казалось, он не очень расстроился, что им помешали. В конце концов, он ведь сам настаивал, что Ви необходимо помириться с братом.

– Итак, входи.

Ви ощущала повисшее в воздухе неловкое напряжение, но последовала за братом. Сейчас было не время для пустяковых ссор.

– Жаль, – начала она, – что мы лишились такой роскоши, как время. Что не росли рядом, бок о бок проводя года за играми и обучением. У нас не было такой возможности.

Ромулин кивнул, еще не понимая, к чему она клонит, но явно соглашаясь с ней.

– Но сейчас я понимаю, что не стала бы ничего менять.

При этом заявлении глаза Ромулина слегка расширились.

– Мы с тобой находимся в уязвимом положении.

– О чем ты говоришь?

– Я в курсе ситуации с мамой.

Слова явно шокировали Ромулина, потому что он попятился назад и тяжело опустился в одно из кресел. Затем провел рукой по лицу и покачал головой.

– Не ожидал, что она откроется тебе так скоро.

– Она и не планировала, все выяснилось совершенно случайно. – Ви понимала, что сейчас ей представилась возможность отчитать брата за то, что он скрыл от нее важную правду. Ей не нравилось, что ее близнец знал что-то, о чем она не подозревала. Но она руководствовалась логикой, которая подсказывала, что именно в этом их сила. Они обладали совершенно разными знаниями и, используя их, могли составить более полную картину.

Ромулин отказывался смотреть на сестру и все-таки наконец тихо спросил:

– Теперь ты понимаешь?

– Понимаю что?

– Почему я говорю тебе о необходимости сосредоточиться на настоящем. Нам нужно наслаждаться тем, что мы имеем: доступной нам любовью и радостью, потому что впереди нас ждет крайне сложный путь.

– Путь впереди полон сложностей и новых испытаний, но нам необходимо помнить о нем, принимая во внимание ведущую к цели дорогу. Нельзя полностью растворяться в настоящем, упуская из виду будущее.

Наконец Ромулин взглянул на нее, смерив прохладным взглядом. Ви не дрогнула и не пошла на попятную. Она пришла не ссориться, но и отступать тоже не собиралась.

– Я отправлюсь на поиски отца, – тихо пообещала она. – И помогу ему найти лекарство для матери.

– Только не начинай снова утверждать, будто отец жив. – Ромулин резко встал и принялся мерить шагами палатку.

Ви остановила его, схватив за запястье.

– Брат, мне нужна твоя помощь. Ты всегда давал мне хорошие советы, помогал продумывать планы, но сейчас я хочу, чтобы ты услышал меня. Чтобы доверился мне, как и я буду доверять тебе. Пришла моя очередь дать тебе совет. Когда я уйду, ты понадобишься матери, а также всей остальной Империи. Ты сделаешь то, что должен. Ты всегда знал, как надо поступать: доверять своей интуиции и следовать ей.

– Ви... Перестань предаваться фантазиям о побеге и играм в героя.

– Меня не волнует героизм моих поступков, я лишь делаю необходимое, потому что только я одна способна на это. – Ви убрала руку, ища в лице брата, которого она всегда знала по письмам, знакомую близость. И все же заметив ее, Ви потянулась к нему, обвила руками шею Ромулина и крепко обняла. – Мы еще поговорим. Если тебе нужно время. У тебя есть еще один день, но в Перекрестке я покину вас, а до этого хочу, чтобы ты знал две вещи. Я люблю тебя. А еще ты должен заботиться о маме и хранить все, что я тебе открыла, в тайне, делясь этим лишь когда сочтешь нужным. Я доверяю тебе как себе, так что если до моего побега у тебя найдутся некие полезные советы, с радостью их выслушаю.

Затем Ви отпустила его и ушла, оставив наедине со своими мыслями. Она точно знала, Ромулин никому не расскажет о ее планах. Возможно, их взгляды на ситуацию разнились, но Ромулин оставался ее братом, а значит, переживал о ее благополучии.

В считаные минуты Ви снова оказалась наедине с собой в своей окутанной полумраком палатке.

– Нарро хаат хуло, – прошептала Ви.

Снаружи донесся звук доспехов Джейми, подруга заняла привычный пост у входа в покои. Несмотря на необходимость сохранять тишину, у Ви имелось одно важное дело.

Перед ней появился Таавин, эмоции Ви оживляли каждый призывавший его символ. Ви наблюдала, как его черты становились четче, обретая форму, и она нерешительно шагнула вперед.

– Что случилось? – увидев выражение ее лица, мягко спросил Таавин. Его глубокий голос проникал в самую душу.

– У моей матери Белая смерть.

– Ви, свет Йарген, как же мне жаль. – Таавин быстро перекрестился и сжал ее руки.

Ви покачала головой.

– Я отказываюсь скорбеть о живой матери. О той, кто не умер и кого можно спасти. – Она посмотрела ему в глаза. – Скажи, что ее можно спасти.

– Я не...

– Скажи, что на Меру есть лекарство или что как только мы изгоним Распиана, Белая смерть исчезнет. Как только он уйдет, болезнь перестанет распространяться, и мы сможем ее вылечить, – быстро прошептала Ви.

– Хочется в это верить. – Он тихо вздохнул. – Но боюсь, все будет не так просто, и я не хочу ранить тебя, давая обещания, в выполнении которых сам не уверен. – Он погладил большими пальцами ее щеку. В темноте палатки был только он, и его заостренные уши слегка поблескивали по краям.

– Тебе никогда не ранить меня, ты подарил мне силу.

– Ты все еще едва знаешь меня. – Таавин печально посмотрел на нее. – Ви, я совершал ужасные поступки. И еще более ужасные вещи случаются с людьми, которых я осмелился полюбить, – он понизил голос до задумчивого шепота, а потом снова погладил пальцем ее щеку. Ви почувствовала, как подушечкой большого пальца он провел по ее подбородку, но важнее сейчас были его слова, а не прикосновения.

– Люди... которых ты любил?

Его губы слегка приоткрылись, на лице отразился шок. Значит, ей не послышалось. Но Ви не испугалась, она лишь крепче сжала его руку, теперь ни за что на свете не собираясь отпускать его.

Осторожно потянув его, она наклонилась вперед, а ее сердце бешено колотилось. Опыт был для нее в новинку, и, судя по словам Эллин, она вряд ли действовала правильно, ведь подруга подчеркивала, что мужчина обязательно должен сделать первый шаг. Вот только этот совет подходил для тех, кто жил спокойной, стабильной жизнью, а Ви словно балансировала на краю обрыва – один неверный шаг, и ее мир рухнет.

Ви честно не знала, любовь ли это, однако понимала, что чувства, которые она испытывала к этому мужчине, были сильными и отличались от того, что она знала когда-либо раньше. Она понимала, он необходим ей едва ли не больше воздуха.

– Не делай этого. – Дыхание Таавина согрело ее нос и рот. Несмотря на протест, он придвинулся ближе, оказавшись необычайно близко. – Обратного пути не будет.

– Очень на это надеюсь, – прошептала Ви.

Она закрыла глаза. Последнее, что она увидела, – его потяжелевший взгляд и расфокусированные зрачки. Затем темнота... И в тот момент, когда их губы соприкоснулись, за ее веками вспыхнули звезды.

Ви мечтала об этом, сама не понимая, как долго. Но ей хотелось чувствовать его рядом, чтобы одной рукой он коснулся ее талии, а другой – лица. Она жаждала ощутить под своими пальцами вышивку его камзола, вот только без этого давящего понимания, что скоро придется отстраниться.

У них не было никаких гарантий. В любой момент судьба по простой прихоти могла лишить их всего. Ромулин говорил – цени то, что есть перед тобой. И, как всегда, оказался прав.

Глава 14

Ви стояла так же неподвижно, как и Таавин.

Они оба продолжали прижиматься друг к другу, понимая, что надо пошевелиться, и одновременно боясь прерывать момент. Таавин едва двигал губами и лишь прерывисто выдохнул.

А затем пришла его очередь целовать ее.

Ви не понимала, как угадала его намерения, но все же это случилось. Еще до того, как он что-то сделал, она каждой клеткой тела почувствовала его. Как и ей, Таавину хотелось наконец получить то, чего он так долго желал. Ви позволила ему завладеть ее ртом, наслаждаясь каждым новым, волнующим ощущением.

Действуя более уверенно, Таавин слегка разомкнул губы, побуждая ее открыть рот. Когда их влажные и теплые уста соприкоснулись, Ви тихо выдохнула. Все тревоги улетучились. Им на смену пришли мурашки, которые сбегали по спине, а потом концентрировались где-то внизу живота, пробуждая неизведанные доселе ощущения.

Благодаря его прикосновениям боль сменилась удовольствием. Все исчезло, остался лишь Таавин и ощущение его тепла, отчего Ви даже позабыла о разделявшем их расстоянии.

Невозможно спасти мир с помощью поцелуя.

Но если и существовала подобная вероятность, то именно этот поцелуй спас бы его.

Наконец отстранившись, Ви попыталась восстановить дыхание. Она знала, что они целовались не так уж и долго, и все равно у нее кружилась голова, а Таавин выглядел так, словно только что пробежал марафон.

Ему очень шел румянец на щеках.

– Ви, я... – Таавин крепче сжал ее плечи, а затем отодвинулся. – Мы не можем. Нельзя.

– Почему? – спросила Ви, хотя ей очень хотелось снова коснуться его губ. Она была готова повторять это раз за разом, чтобы чувствовать каждое его движение и наслаждаться моментом. Как она вообще могла так долго жить без поцелуев? Оказалось, целоваться было в сто раз прекраснее, чем утверждала Эллин.

– Потому что нас разделяет полмира. – Он прижал ладонь к глазам и отвернулся, словно ему было стыдно.

– Но я обязательно приеду к тебе.

– Мы принадлежим к разным мирам, – ответил он через плечо. – Ты – принцесса, а я – глава религиозного ордена.

– А еще мы Защитница и Голос, и эти титулы кажутся гораздо важнее остальных.

Он повернулся к ней лицом, пытаясь взглядом сказать еще больше, однако Ви не дрогнула.

– С теми, кого я вовлекаю в свои дела, неизменно случается беда, поэтому о романтике не может быть и речи. Даже не представляю, чем обернется такой вариант.

– По крайней мере, мы оба новички в вопросах романтических связей, – улыбнувшись, сказала она, однако Таавин проигнорировал попытку пошутить.

– Ви, я говорю серьезно.

– Я тоже. – От улыбки не осталось и следа. – Ты говоришь о бедах... Моя мать умирает, отец, возможно, уже мертв, а еще близится конец света. Разве может быть что-то хуже?

– Уверяю тебя, хуже может быть всегда, – ответил он. – И я видел подобные примеры собственными глазами.

– Я не боюсь. – Ви шагнула к нему.

– И зря, – Таавин понизил голос, практически прорычав эти слова. – Я пытаюсь защитить тебя.

– Кажется, довольно глупая затея. – Ви сжала лацканы его камзола, ощутив мягкость ткани. – Не отказывай мне в этом. Разгорающийся между нами огонь ярче любой магии, которую я когда-либо знала. Ты – единственный, кто помогает мне держаться и двигаться вперед.

– А ты... ты – единственная, из-за кого я постоянно теряю контроль.

Его рука снова оказалась в ее волосах, и он прижался к ее губам. Поцелуй вышел неловким, даже небрежным. Но он отражал желание и тоску.

Именно в этом и нуждалась Ви.

Барьер внутри нее сломался, плотину прорвало. Ви годами подавляла желания, прихоти и все то, что отказывалась позволять себе чувствовать. Теперь, когда преграда исчезла, ее понесло по течению настолько быстро, что никак не удавалось прийти в себя.

Таавин снова отстранился. Ви притянула его обратно. Она целовала его так, словно хотела поглотить целиком, их зубы неловко сталкивались, пока не нашелся нужный ритм.

В конце концов они оторвались друг от друга, и на этот раз Ви принялась просто изучать лицо Таавина. Она провела пальцами вверх, коснулась его щек, затем ушей, ощущая их необычную форму. Наконец зарылась пальцами в его волосы, а он все это время просто смотрел на нее.

– Что теперь? – быстро дыша, прошептал он.

– В целом ничего не изменилось, – призналась она. – Ты по-прежнему остаешься на Меру, и я планирую добраться до тебя.

– А между нами?

– Расскажи мне все. – Снова положив руки ему на грудь, она ощутила твердые мышцы. – Расскажи о себе, о мужчине, которого я целовала. Было неожиданно узнать, что ты – глава религиозного ордена. Мне кажется, ты знаешь обо мне почти все.

– Ты не захочешь узнать обо мне больше.

– Хочу.

Таавин тихо вздохнул, затем взял ее руку, поднес к губам и задумчиво поцеловал запястье. От этого движения по руке и шее Ви пробежали мурашки.

– Что именно ты хочешь услышать?

– Расскажи о своей комнате. Опиши ее поподробнее. – Ви решила начать с этого, чего-нибудь простого и безобидного. – Ты говорил, что она находится над пламенем Йарген... которое ты видишь из своего окна.

– Да... Мне открывается вид на Райзен. – Таавин замолчал и посмотрел в сторону гостиной. Затем жестом предложил присесть, и Ви подчинилась. Устроившись рядом, она прижалась к нему, и он продолжил: – Мои покои имеют форму восьмиугольника. В одном углу находится дверь – вход. Напротив – моя спальня. Затем окно, потом кабинет, еще одно окно, ванная, вход, а в последних двух углах – кабинет. Пол деревянный, в той же форме – восьмиугольные доски уложены узором...

Пытаясь понять, как все выглядит на самом деле, Ви закрыла глаза. Она представляла, что его дом похож на ее собственные покои на Севере. Вот только его жилище казалось... меньше. Мысленно она раскрасила его в приятные серые и белые тона, о которых он упоминал, а еще добавила позолоты. Одну стену занимала единственная полка, в основном с религиозными текстами и работами его собственного сочинения. В одном конце была коллекция инструментов для изготовления часов – хобби, которым, по его словам, он увлекся много лет назад. Украшения на дверных панелях изображали знания из «Слова Богини» – религиозного текста, о существовании которого она теперь тоже знала.

– Кажется, там красиво, – прошептала Ви, когда он закончил.

– Великолепная тюрьма.

– Почему ты говоришь, что находишься в заточении? – Неожиданно ее охватило сильное желание защитить его.

– Я уже говорил.

– Но без подробностей... – Ви повернулась к нему лицом. Она помедлила, но потом все же взяла его за руку. Странно было думать о границах, которые они пересекли... О том, как случившееся могло все изменить. Разрешалось ли теперь ей свободно целовать его? Как она узнает, захочет ли он поцеловать ее в ответ?

– На Меру есть орден Верных, его возглавляет Голос.

– Получается, ты как король?

Вздохнув, Таавин свободной рукой дотронулся до волос Ви. Она наслаждалась тем, как он проводит по темным прядям, слегка касаясь кожи головы и распутывая спутанные волоски.

– Сложно объяснить.

– А ты попробуй, я совсем не глупа.

– Далеко не глупа, – быстро согласился он. – На Меру есть королева. Ее благословляют на царство Голос и Верные. Именно она правит...

– Но с твоего благословения. – Ви вспомнила первое видение, в котором присутствовал отец. Там была одетая в шелка женщина, должно быть, королева Меру.

– Да. – Ви сразу поняла, почему Таавин обладает такой силой, даже если сам он не занимает трон. – У Верующих тоже есть сильное оружие – Мечи Света. Хотя большинство называет их просто «Мечами».

– Стоящий во главе человек... Лорд Ульварт, именно он удерживает меня здесь.

– Почему? – шепотом спросила Ви, хотя уже и сама догадывалась.

– Потому что если я уйду и отколюсь от него и Верных, то его власть ослабнет. Народ считает, что все его поступки основаны на указаниях самой Богини, которые передаются через меня, так что ему сходит с рук все, что он творит.

– А на самом деле они исходят не от тебя или Богини, да? – медленно произнесла Ви, обдумывая услышанное.

– Верно, – подтвердил Таавин. – Точнее, не всегда. И если я что и говорю, то это лишь то, что желает услышать Ульварт, потому что стремлюсь защитить себя.

– Как лорду Ульварту удается выходить сухим из воды? – Ви подозревала, что знает причину.

– Он добивается своего, удерживая меня здесь. Если он единственный, кто может говорить со мной, то кто узнает правду?

– Но ведь народ, конечно же...

– Народ видел меня всего несколько раз. – Таавин устало улыбнулся. – Сомневаюсь, что они хотя бы помнят, какого цвета у меня волосы, и уж точно не берутся судить, что я мог сказать, а что нет. Да, я – Голос Богини, но Ульварт – мой голос. Он – единственная известная им истина.

В этих словах скрывалось больше смысла, Ви понимала это, даже если пока не до конца осознавала, какого именно. Но, будучи вдали, она пока мало чем могла помочь. Пока лишь компания друг друга помогала им скрашивать время.

Она проследила кончиком пальца очертания его шрама. В глазах Таавина появилось беспокойство. Едва успев ободряюще улыбнуться, Ви наклонилась и снова поцеловала его.

Она не стала настаивать, пока что он мог оставить свои секреты при себе.

Наконец вдали появился Перекресток.

Начало казаться, что Западная Пустошь никогда не кончится, и вдруг из ниоткуда возникла цивилизация. Стоило Ви впервые заметить на горизонте ее признаки, сердце забилось быстрее. С каждым шагом, который приближал ее к цели, душа наполнялась тревогой и предвкушением.

Именно там ее путешествие с семьей закончится и начнется то, о чем всего год назад она и помыслить не могла.

– Будем двигаться примерно так же, как когда приехали за тобой, – объяснил Ромулин. – Мы впереди, сразу за знаменосцами. Затем еще несколько знаменосцев на лошадях, вокруг охрана, а уже после – остальная пехота.

– Понятно, – пробормотала Ви, наблюдая, как упомянутые знаменосцы собирают шесты в высокие древки, прикрепляя к ним вымпелы с изображением солнца Империи. Она нервно теребила платок, защищавший ее лоб от зноя. Тяжелая, похожая на канат коса спадала по центру спины.

– Ты больше не носишь платок? – спросил скакавший рядом с Ромулином Андру. И хотя Ромулин пока ничего не сказал, Ви начала догадываться, что Андру был в курсе событий.

– Нет, не когда будем заезжать. Мне говорили, что я похожа на бабушку – принцессу Фиеру. Полагаю, если показать волосы и лицо, это сыграет только на руку.

– Отличный ход, сестра.

– Спасибо. – Ви одарила брата улыбкой. Им еще предстояло разобраться в том, что произошло две ночи назад, но она восприняла их сегодняшнее взаимопонимание как знак того, что они движутся к подобию мира... А это было лучшее, на что она могла надеяться перед поездкой на Меру. – Я распущу косу, когда подъедем ближе, иначе ветер все испортит.

– Я восхищен тем, что мать научила тебя плести косы, – тихо заметил Ромулин. – Отличное умение.

Мать.

С тех пор как Ви узнала о ее болезни, они с ней почти не разговаривали. Ви смотрела в спину матери, на темно-красную, цвета Запада, накидку, на которой пылало солнце. Валла держалась уверенно, сидела прямо, и не знай Ви правды, никогда бы не заподозрила, что ее медленно убивает болезнь.

Через час они проехали под большими северными воротами Перекрестка.

Перекресток разительно отличался от всего того, что Ви видела раньше. Безусловно, города на деревьях на Севере казались волшебством, при виде их захватывало дух, но Запад считался по-своему уникальным.

Над переулками и улицами были натянуты полотняные тенты, защищавшие прохожих от солнца. Проникающий сквозь ткань свет окрашивал белую дорогу в красные и оранжевые цвета. Но улицы были в основном пусты. Лишь немногие выстроились вдоль дороги, с усталым, а возможно, и настороженным видом наблюдая за ними.

Взгляд Ви скользнул поверх их голов к зданиям позади. Низкие, словно приземистые, они были сложены из гладкого камня, почти сливавшегося по цвету с песком, квадратные окна и темные деревянные балки выступали между этажами.

Ви внимательнее присмотрелась к дверям. На некоторых из них неровной рукой был нарисован белый круг. На других – крест.

– Белая смерть, – прошептала она, вспоминая, что видела подобный знак на Севере.

– Небольшие отличия с тем, как отмечают на Севере. Здесь кругом отмечены места, где живут больные... Крестиком – те, где подтверждена смерть. Нет какой-либо центральной лечебницы, – мрачно пояснила Джейми, державшаяся рядом с Ви. – Когда проезжала здесь несколько месяцев назад, не припомню даже половины этих отметок.

– Пока что от чумы сильнее всего пострадал Запад, – подтвердил ее слова Ромулин. – С трудом верится, но за весь наш путь именно здесь нас встречает больше всего народу. Хотя, если судить по виду, они не так уж рады нас видеть...

– Ты знаешь, сколько их?

– Скольких потерял Запад? Или сколько вышло поприветствовать нас?

– Первое, – уточнила Ви.

– Элеция сможет озвучить более точные цифры... Последнее, что я слышал, – их было около двадцати тысяч.

Ви с такой силой сжала поводья, что лошадь дернула головой. Тогда она поспешно разжала пальцы и похлопала лошадь, извиняясь.

– Наверняка где-то есть лекарство. – Ви повернулась к Ромулину и пристально посмотрела на него, а он перевел взгляд с нее на людей. Она ставила его в неловкое положение, заставляя столкнуться с суровой реальностью обстоятельств, но едва ли ее это волновало.

– Если бы, – тихо заметил Андру. – Полагаю, надежда на его получение ушла вместе с нашим покойным Императором.

Имперский отряд двигался по центру Перекрестка – центру мира.

Он представлял собой большую площадь, застроенную зданиями, которые были почти на три этажа выше остальных. Каждое казалось более вычурным, чем предыдущее, словно соревновалось за то, какое из них превзойдет остальные по высоте, количеству окон, балконов и украшений. Если бы Ви пришлось выбирать победителя, им стало бы строение справа от нее, прямо за платформой в центре площади. У строения было три больших круглых витражных окна, расположенных одно над другим. Оставалось лишь догадываться, во сколько архитектору обошлось воплощение этой задумки.

В центре площади, где сходились две главные дороги Империи – Великий Южный путь и Западно-Восточный путь, – сияло золотое солнце, а указатели обозначали четыре стороны света.

На площади оказалось больше людей, чем на дороге. Они встречали приближающуюся процессию, хотя, если судить по их позам, люди не приветствовали прибывших, а скорее вытянулись по стойке смирно. Сгорбившись и прикрыв глаза, наблюдали за шествием.

По краям площади стояла еще одна небольшая армия, одетая в темно-красную форму Запада. Возглавляла их Леди Запада, облаченная в черные, отделанные красным доспехи. Она стояла на большой платформе в центре площади. Волосы Элеции были распущены, длинные локоны обрамляли лицо словно венец. Ее прическа разительно отличалась от прически Эллин, и от этого сравнения у Ви защемило сердце.

– Для меня великая честь, – прогремел над площадью голос Элеции, – приветствовать ее высочество Ви Соларис в этот исторический день ее возвращения домой!

– Спасите нас! – закричала какая-то женщина, пытаясь пробиться сквозь строй солдат. – Освободите себя и нас от тирании Солариса, вспомните, что вы Си’Дан!

Ви смотрела вперед, сосредоточившись исключительно на Элеции. В памяти всплыл тот мужчина во время праздника солнцестояния. Стоило хаосу пустить корни, для разума места не оставалось.

– Для меня большая честь вернуться в дом моих предков, – провозгласила Ви, стараясь говорить громче нарастающего шепота. – Я возвращаюсь домой, в Соларин.

– Это не ваш дом! – прокричал мужчина. – Не ваш дом!

– Не ваш дом! – Возглас подхватила толпа. Ви едва сдержала полную горечи улыбку, ведь они правы. У нее не было дома – и никогда не будет.

– Сестра, чем скорее мы покончим с этим... – прошептал Ромулин, настороженно глядя на собравшихся. Толпа начала двигаться, напряжение возрастало.

Ви спешилась, и стражники двинулись впереди нее, сквозь толпу прокладывая путь к платформе. Джейми как приклеенная оставалась рядом, направляя других солдат взмахами левой руки, а правую держа на рукояти меча. В попытке добраться до принцессы люди пытались пробиться между солдатами, но каждый раз, когда кто-то оказывался слишком близко, Джейми закрывала Ви собой.

Ви смотрела на их напряженные лица. Это были не подданные, восторженно взирающие на своего правителя, а народ, требующий ответов от стороны, которую они считали ответственной за огромные беды.

– Приведите Запад к его былой славе!

– Вы поможете нам?

– Покиньте Соларис!

Она добралась до лестницы и уже поставила ногу на нижнюю ступеньку, когда ее внимание привлек крик:

– Говорят, у Аделы есть лекарство! Ради него она убила императора Солариса и готова продать его нам. Это правда?

Ви оглянулась на толпу, ропот становился громче.

– Ваше высочество, – торопливо прошептала Джейми. – Не стоит задерживаться.

Тогда Ви быстро поднялась по ступенькам.

– Как вам известно, мы с будущей императрицей обсудим вопросы, касающиеся Белой смерти, – Элеция попыталась перекричать взволнованные возгласы собравшихся.

– Соларис утратил бдительность!

– Нет, все из-за Востока! – Теперь они переключились на Валлу. – Из-за нее принц Альдрик стал слабым. Если бы не она, он бы не упустил шанс занять престол в Мхашане еще при восхождении Безумного короля.

– Уберите уроженку Востока! – Казалось, этот голос эхом отскакивал от каждого здания, заставляя остальные замолчать. – И пусть снова правит Си’Дан!

Отблеск света с крыши привлек внимание Ви. Она быстро повернула голову в ту сторону. Лучник.

– Мама! На крыше... – Ви не успела закончить, но, к счастью, сказанного было достаточно.

Валла взметнула руку вверх еще до того, как повернула голову. Взмывший ввысь ветер сорвал вымпел с флагштока. Полотно заколыхалось в воздухе и поймало стрелу, а затем полетело вниз вместе с ней.

Попытка покушения словно послужила сигналом к действию, ведь после нее начался хаос.

Глава 15

– Мама! – Ви попыталась двинуться в сторону Валлы.

– Нет, сюда. – Джейми схватила ее за руку, на что Ви резко обернулась и смерила подругу свирепым взглядом. – Я знаю, ты хочешь защитить мать, но мертвая ты бесполезна. Доверься солдатам, они выполнят свою работу и доберутся до гостиницы. Чем скорее ты окажешься под защитой, тем больше внимания мы сможем уделить твоей матери и брату.

Ви оглянулась. Толпа прорывалась сквозь строй солдат позади. Небольшая группа защитников собралась вокруг лошади Ромулина, угрожая наступавшим оружием. Ви заметила, как кто-то наклонился, поднял камень и приготовился швырнуть им в брата.

– Рому... – начала Ви, но один из солдат бросился в атаку, и площадь захлестнула волна насилия.

– Ви, слушай свою охрану. Предоставь защиту солдатам. – Элеция начала спускаться с другой стороны лестницы, ее быстро окружала личная стража.

Джейми крепко схватила ее за руку, благодаря этому Ви удержалась на краю платформы.

– Ви Си’Дан, идем со мной. – К ней бросился какой-то мужчина. – Рыцари Джадара готовы вновь служить под вашим началом. – Джейми стремительно вытащила меч и преградила мужчине путь.

Вдруг между Ви с Джейми и нападавшим выросла каменная стена. Ви почувствовала, как вокруг Элеции потрескивает магия. Она походила на магию Эллин, но была гораздо более сфокусированной и точной.

Благодаря возникшей передышке Ви оглянулась. Успел ли спешиться брат? Где была мать? Она знала, что сама нуждается в защите, но не могла бросить их.

Хотя планировала оставить, отправившись на Меру.

Если сейчас она не могла доверить их защиту другим, как тогда покинуть их? Мысли отражали гудевший вокруг шум – крики и плач, в которых не было ни капли логики.

Ви сделала шаг, и две сильные руки обхватили ее за плечи, практически поднимая с земли.

– Отпустите меня се... – начала было кричать Ви, но раздавшийся над ухом голос заставил ее замолчать, а кожу – покрыться мурашками.

– Отпустить? Нет, принцесса, вас надо доставить в безопасное место. – Это был Фэллор.

– Поставь меня. – Ви толкнула его в предплечье. – Нельзя так носить свою принцессу.

– Я лишь делаю все, чтобы обеспечить безопасность вашего высочества. Кажется, вы остались без охраны.

Ви судорожно огляделась в поисках Джейми и Элеции. Первую отыскать в хаосе толпы не представлялось возможным. Вторая уже поднималась по лестнице здания, которое в Перекрестке долгое время служило для членов Империи местом отдыха. Элеция повернулась, сканируя взглядом пространство, несомненно, в поисках Ви, но Фэллор отвернулся. Так как он стоял спиной к Элеции, то Ви невозможно было заметить.

Она брыкалась, сопротивляясь его сдавливающей хватке. А он сильнее сжал ее ребра, заставляя захрипеть.

– Что ты творишь? – извивалась Ви. – Гостиница в той стороне.

Фэллор глупо ухмылялся, продолжая смотреть вперед и нести ее дальше.

– Отпусти меня, или я... – В попытке вырваться она уперлась в его предплечье, но затем расслабилась.

– Вы что? – Его явно заинтриговала смена ее настроения.

Взгляд Ви был прикован к обнажившейся на его запястье коже. Едва различимые, неровные и слегка изогнутые темные линии. Если бы они пересеклись... а центральную продолжили, получился бы...

Татуировка в виде трезубца. Знак Аделы.

Прежде чем Ви успела до конца озвучить угрозу, а он – понять, что она заметила метку, перед ними возникла Джейми. Держа наготове меч, она направила его поверх плеча Ви прямо в лицо Фэллору. Ви еще никогда не видела, чтобы подруга была настроена настолько воинственно.

– Опусти ее.

– Слава Матери, – тихо произнес он, и слова прозвучали со странным акцентом. – Рад, что ты нас увидела, иначе кто знает, что могло бы случиться с наследной принцессой, да? Я просто пытался защитить ее от толпы.

Затем он неожиданно осторожно опустил Ви на землю, и Джейми нахмурилась сильнее.

– На твоем месте я бы никогда снова не смела...

– Спасибо, Фэллор, – перебила ее Ви. Какую бы угрозу ни собиралась высказать Джейми, она была оправданна, но несвоевременна. А Ви стремилась как можно скорее избавиться от этого великана с татуировкой. – Джейми, пойдем.

Джейми кивнула, а затем взяла Ви за руку и помчалась через проемы к Императорской гостинице. К счастью, толпа начала рассеиваться и противостояние как будто закончилось.

– Что...

– Расскажу позже, – поспешно прошептала Ви. Для обсуждений не было времени, они уже поднимались по лестнице. – Просто знай, что я не ошиблась на его счет.

– Ну и бардак, – пробормотала Элеция. Последствия встречи оказались не очень кровавыми. Ви увидела лишь одно тело: кто-то лежал лицом вниз в луже крови, и Ви понадеялась, что это покушавшийся на жизнь ее матери лучник. – Тебе надо зайти внутрь.

– Где мать?..

– Они с Ромулином впереди, а мы с Джаксом позади, – ответила Элеция, опережая Ви.

После этого Ви с Джейми вошли в холл величественной гостиницы, и весь персонал замер в напряженном ожидании. Как и говорила Элеция, мать с братом находились там. Они стояли в дальнем углу у лестницы и разговаривали с седовласым мужчиной. К счастью, кажется, ни один из них не был ранен.

– ...Глубочайшие сожаления, простите их, ваше высочество, – произнес мужчина. – Они не до конца осознают свои действия. Они ненавидят не корону, а эту ужасную чуму.

– Мы проявим милосердие, – заверила его Валла. – Для всех нас настали тяжелые времена, лорд Эттон. Корона понимает это как никто другой.

Ви чуть отошла и потянула за собой Джейми. Они оказались лицом к стене, а не к группе.

– Фэллор – пират, – быстро сообщила Ви. Возможно, другого шанса рассказать об этом не представится.

Глаза Джейми округлились.

– Что?

– При попытке похищения я заметила татуировку в виде трезубца у него на запястье. – По крайней мере, Ви была в этом практически уверена, ведь она не видела рисунок целиком.

– Ты права, не похоже, чтобы он просто пытался защитить тебя... – согласилась Джейми. От этих слов у Ви екнуло сердце: подруга наконец-то поверила ее подозрениям.

– Именно, – тихо согласилась Ви. – Ты что-нибудь разузнала о нем?

– Еще нет, но работаю над этим...

– Прояви побольше усердия. Необходимо найти причину убрать его из армии ради безопасности Ромулина. Не знаю, что он замышляет и почему пират оказался так далеко от моря, но не желаю видеть его рядом со своей семьей.

– Безопасности Ромулина? Рядом с семьей? А как насчет тебя самой?

– Я...

– Ваше высочество, – прервала их служанка. Она была одета в облегающий западный наряд, который оставлял настолько мало места воображению, что это казалось почти возмутительным. – Я должна проводить вас в вашу комнату.

– Спасибо. – Ви повернулась к ней.

Джейми поспешно шагнула ближе к Ви.

– Ты не договорила.

– Расскажу позже, – тихо ответила Ви.

– Лучше бы тебе выполнить обещание рассказывать мне все. Единственное, что меня волнует, так это твоя безопасность.

– Договорим при первой же возможности, – поспешно прошептала Ви и стала подниматься по лестнице вслед за служанкой. Просто она не знала, выпадет ли ей когда-нибудь такая возможность... Так что технически она не соврала.

Служанка провела Ви на второй этаж, а затем по короткому коридору, на стенах которого висели канделябры. Выступающие из стены блюдца напоминали сцену, на которой танцевало крошечное магическое пламя.

– Вот ваша комната. – Остановившись в конце коридора, служанка открыла дверь.

В коридор хлынул свет, и Ви увидела одно из больших круглых окон фасада здания, но на этот раз смотрела на него изнутри.

Все цвета витража рассыпались по полу, будто на нем отражалась сама радуга. Они тянулись к ногам Ви и направо к высокому столу, такому же, какой был у нее в палатке. Слева располагался скромный буфет. Еще левее – пара деревянных дверей с настолько искусной резьбой, что Ви практически ощущала исходящую от них магию, что было делом рук Земледела.

– Как красиво.

– Передам ваши слова лорду Эттону. – В ответ на похвалу служанка сделала еще один реверанс. – Ваши вещи скоро доставят. Могу ли я еще чем-нибудь помочь?

– Нет, уверена, я разберусь сама. – Ви мечтала скорее оказаться в блаженной тишине, пусть даже на несколько минут. Однако женщина медлила и не уходила, ее взгляд скользил по комнате, затем остановился на Ви, а после она поспешно отвела глаза, словно то были две черные колибри, неспособные надолго задержаться на одном месте. Ее манера поведения напомнила Ви Андру. – Я могу что-то для вас сделать?

– Что? – потрясенно спросила женщина. – О нет, простите меня, принцесса, я не хотела...

– Хорошо, что я, похоже, не единственная, кто сегодня потерялся в собственных мыслях, особенно если учесть случившееся на площади, – мягко прервала Ви. Ее слова попали как раз в цель, и напряжение в плечах служанки немного ослабло.

Она вздохнула и наконец произнесла то, что, судя по всему, занимало ее мысли:

– Рада видеть вас здесь, миледи. Честное слово.

– А я честно рада быть здесь, – ответила Ви, тут же пожалев о сработавшем рефлексе королевской вежливости. После всего случившегося эти слова прозвучали неестественно.

– Нет, я неправильно выразилась. – Женщина покачала головой, вздохнула и попыталась еще раз: – Здесь, в смысле – в этой комнате. Именно в ней останавливался ваш отец, когда посещал Перекресток по дороге на Запад.

– Здесь? – прошептала Ви.

– Именно в этой комнате. – Женщина кивнула. – Его... Новости о нем... – Она покачала головой и печально поджала губы. – Случившееся сильно ударило по Западу, миледи. Поэтому, видя вас здесь, мы снова начинаем верить, что для нас еще есть место в этой Империи.

– Конечно есть, и независимо от того, кто из Соларисов занимает трон.

Служанка ответила улыбкой. Ви увидела морщинки, которых раньше не замечала, прядь седых волос, выбивавшуюся из-под косынки; руки, вены на которых выдавали не только силу, но и возраст. Сколько ей было лет? Недостаточно, чтобы помнить Запад как независимую нацию. Но, возможно, достаточно, чтобы помнить, как он рос на недавно захваченной территории.

– Позовите, если вам что-нибудь понадобится, принцесса, – с этими словами женщина удалилась, закрыв за собой дверь.

Ви обернулась, и внезапно комната словно ожила.

Пылинки в воздухе походили на огонь. Они искрились в солнечном свете, освещая углы. Обходя комнату, Ви провела кончиками пальцев по буфету, потом по спинке низкого дивана и столу.

Ее отец останавливался здесь. Она оказалась еще на шаг ближе к нему.

Ви остановилась у стола. Достав из кармана железный ключ, который везла через весь континент, она положила его на стол и посмотрела на него.

– Что ж, я на месте, – сказала Ви. – Пришло время заняться настоящим делом.

Глава 16

– Нарро хаат хуло. – Вечером, закрыв дверь в свою комнату, Ви сразу же произнесла заклинание. Обычно после этого Таавин первым делом осматривался, однако в этот раз его взгляд был направлен прямо на Ви.

Столько по-прежнему оставалось невысказанным, кем они на самом деле были друг другу? Кем могли быть? У Ви не было ответов, поэтому она не слишком задумывалась над этими вопросами. Прямо сейчас ей хотелось насладиться его обществом и тем, как Таавин, казалось, заставлял ее замереть и одновременно будоражил все внутри.

– Итак, ты добралась до Перекрестка? – Наконец он оторвал от нее взгляд, пусть совсем ненадолго.

– Да.

– И готова уйти? – Его внимание привлекла лежащая у ее ног сумка.

– Кажется, да... Я собрала все необходимое, даже немного еды с ужина, так что хватит припасов на первое время. Еще раздобыла немного монет, разумеется, одежду. Журнал с записями, которые я сделала о море после пропажи отца, и карта. – Ви посмотрела на Таавина. – Как думаешь, может, чего-то не хватает?

– Вряд ли, но поскольку я никогда раньше не путешествовал, возможно, спрашивать стоит не меня. – Наконец он оторвался от созерцания сумки и взглянул на Ви, а затем шагнул ближе. – Ви, ты невероятно смелая.

– Пока я не сделала ничего, чтобы ты считал меня такой.

– Я не согласен. – Он сделал еще один шаг. – И твои намерения, решение бросить все ради сохранения нашего мира – это самый смелый поступок из всех возможных.

– Или самый эгоистичный. В конце концов, я очень заинтересована в сохранении этого мира. – Ей было не по себе от его комплимента, особенно учитывая, что отчасти, решив оставить Империю, она поступит до невозможного эгоистично. По сути дела, от исхода этой авантюры будет зависеть, какой ее запомнит народ: храброй или высокомерной. Будут ее любить или же ненавидеть.

– Уверена, что хочешь этого? Еще не поздно отказаться.

– И оставить там отца? Смириться с чумой? – Ви сделала вдох. Таавин продолжал приближаться, и теперь они стояли лицом к лицу. Голос стал тише, когда Ви заговорила снова: – Никогда не увидеть тебя лично? Не коснуться тебя?

Таавин осторожно поднял ее руку и соединил их ладони, точно соприкоснувшись пальцами.

– Для меня достаточно и этого.

Ви приоткрыла рот, но не смогла произнести и звука. Сколько же всего таилось в этих словах? Больше, чем она могла разобрать.

До того, как она успела хотя бы попытаться что-то произнести, раздался стук в дверь.

– Это мой брат, – прошептала Ви. – Я хочу немного побыть с ним... наедине.

– Понимаю. – После этого Таавин исчез.

– Ромулин, – открывая дверь, сказала Ви. Он стоял в простой ночной одежде – свободные брюки, завязанный поверх рубашки халат, и все это в цветах Солариса – синем и белом. Ви же была одета во все черное. – Ты пришел.

– Да. – Он оглядел сестру с ног до головы. – Ты и правда уезжаешь.

– Да. – Он не спрашивал, так что Ви не стала увиливать от ответа. – Входи.

– Ты тоже умрешь, – заходя в комнату, прошептал Ромулин.

Ви выглянула в коридор, никого не увидела и закрыла дверь.

– Я найду отца и отыщу лекарство для матери, – пообещала она.

– Ты просто бежишь от трона. – Он нахмурился. Это было грубо и бессердечно... И по-своему абсолютно правильно.

– Не намеренно. То есть моя главная цель – далеко не это.

– Но выглядит именно так. Тем самым ты взваливаешь огромную ношу на мои плечи. – Он подошел к окну, положил руку на деревянную раму и посмотрел на улицу пустым взглядом.

Ви изучала брата. Она ошибалась – все сразу встало на свои места. Все хотели, чтобы Ромулин сел на трон, но сам он не желал такой чести. Возможно, давая свои осторожные советы, он пытался сделать так, чтобы его никогда не заставили примерить эту мантию.

Подойдя к брату, Ви положила руку ему на плечо и тоже посмотрела в окно.

– Ты создан для трона, – прошептала она. – Ты гораздо больше подходишь для этой роли, и у тебя есть поддержка народа. А у меня нет. Не знаю, хотелось ли мне вообще когда-нибудь получить этот трон или я мечтала лишь о семье, которая к нему прилагалась.

– Если тебе нужна семья, оставайся с нами... Со мной, – его голос стал неожиданно низким. – Разве я не твоя семья? Разве я не заслуживаю иметь семью?

– Заслуживаешь, именно поэтому я собираюсь найти...

– Тогда почему ты оставляешь меня одного? Мама умрет. Ты исчезнешь. А отец... Отец... Если он еще жив, то умрет, потому что ты погибнешь по дороге за ним, и я останусь один. Я стану императором, и ради продолжения рода меня заставят жениться. – Эти слова были сказаны не под воздействием эмоций или ярости. Они были произнесены спокойно и тихо, словно он давно смирился с этими фактами. – Ви, останься.

– Ты же знаешь, я не могу. – Душа болела, потому что противоречия буквально раздирали Ви на части. – Пожалуйста, пойми.

– Ты же знаешь, я тоже не могу, – прошептал он.

– Со временем поймешь, – уверенно ответила Ви и сжала его плечо. – Правь, пока я не вернусь с отцом. Сохрани для нас трон. А по возвращении, обещаю, я займу его, выйду замуж и произведу на свет всех наследников, каких только пожелает Империя, так что никто и глазом не моргнет, если ты испаришься.

Его мрачное лицо озарила улыбка.

– Но, пожалуйста, не исчезай по-настоящему, потому что кто-то должен помочь мне с этой кучей детей.

– При условии, что у меня не появятся собственные. – Ромулин положил голову ей на плечо, и Ви обняла его за плечи.

– В таком случае я просто велю изменить закон, и тогда можно не беспокоиться насчет наследников.

Оба негромко рассмеялись. Ромулин обнял ее за талию, и они молча стояли.

– Прости, что был так взвинчен, сестра. Я не хотел, чтобы наша встреча прошла подобным образом.

– Я тоже. Но я понимаю... Обстоятельства непростые. – Ви слегка отстранилась. – Когда я вернусь, у нас обоих будет время отдохнуть. Может, мы даже отправимся в Опариум и остановимся в летнем поместье. Джакс рассказывал мне о пещерах, которые я с удовольствием отмечу на своих картах.

– Вечно ты со своими картами.

– И еще я покажу тебе много всего, что есть на Меру.

Ромулин отстранился и направился к двери.

– Ты же знаешь, мне все равно все это не нравится.

– Знаю. – Сердце Ви сжалось, ведь она полагала, что они с братом достигли взаимопонимания.

– Но я разрешаю тебе поступать по-своему при одном условии. – Ромулин остановился, оставшись стоять к ней спиной. – Ты найдешь отца и вернешь его.

– Обещаю. – Ви пошла к нему и по пути прихватила свою сумку, а он повернулся к ней лицом. Брат с сестрой крепко обнялись. – Клянусь.

– Хорошо. А теперь, пока впереди целая ночь, тебе пора. Я постараюсь прикрыть тебя и после рассвета как можно дольше отвлекать всех от твоей персоны.

– Спасибо, – прошептала Ви, когда он отстранился. Слезы начали собираться в уголках глаз, но она не позволила им пролиться. Ради брата и себя необходимо было оставаться сильной и сохранять самообладание.

– Прикроешь меня, пока я буду пробираться через холл? Отвлечешь внимание?

Он покачал головой.

– Что? Я думала...

– Есть более подходящий для побега способ. – Ромулин зашел за небольшой бар в ее гостиной, на второй полке отсчитал три бутылки слева, а потом Ви с восхищением наблюдала, как он взялся за стеклянное горлышко неприметной бутылки. Она ничем не отличалась от остальных: почти полная и такая же блестящая. По крайней мере до тех пор, пока он не поднял ее с полки.

Бутылка двинулась не вверх, а вперед и соединилась со скрытой задвижкой на полке внизу. Раздался тихий щелчок открывающегося замка. Ви с удивлением обнаружила, что полка отъезжает и ее взору открывается потайной ход.

– Откуда ты...

– Когда ты поднялась сюда, чтобы, вероятно, собрать вещи... я задержался. Взрослые слишком много выпили и предались воспоминаниям.

– Вот оно что. – Когда мать с Джаксом, а также Элеция встречались на Севере, Ви не раз становилась свидетелем такого. Так что вполне понятно, что, стоило им оказаться втроем, у них находилось что вспомнить.

– Так вот, видимо, отцу не нравилось чувствовать себя взаперти в ограниченном пространстве, и по этой причине он попросил эту комнату. – Щеки Ромулина окрасил румянец. – Они не переставая дразнили матушку, что она пробиралась сюда через этот проход.

Ви собиралась поморщиться, но одновременно с этим и рассмеяться. Ей не хотелось думать, что когда-то ее родители были непокорными, страстными молодыми людьми. И все же было забавно осознавать, что когда-то они тоже жаждали свободы и отличались от тех сдержанных, осторожных взрослых, которыми были вынуждены стать.

– Если уйдешь через этот ход, до завтрака о твоем исчезновении никто не узнает. Я скажу, что накануне ты плохо себя чувствовала, поэтому тебе нужно поспать. Постараюсь выиграть как можно больше времени.

Ви посмотрела на брата. Несмотря на нежелание отпускать ее, он всячески стремился помочь. Возможно, отчасти ему хотелось, чтобы она сбежала и обрела свободу, которой не было ни у одного из них. Нашла отца ради блага семьи и Империи.

Или... возможно... дело было в любви. И даже если он не хотел, чтобы она уезжала, любовь к ней побуждала его оказать любую поддержку. Разве, поменяйся они местами, Ви бы поступила иначе?

– Люблю тебя, брат, – прошептала Ви, в последний раз обнимая его.

– И я люблю тебя, сестра. Не забывай о своих обещаниях. А сейчас иди, чтобы выиграть время у псов, которых пошлют за тобой.

Он практически втолкнул ее в узкий туннель. Споткнувшись на уходившей вниз дорожке, Ви схватилась за шершавую стену. А затем повернулась и в последний раз взглянула на брата, прежде чем он закрыл вход.

Подняв руку, Ви разжала пальцы и вызвала искру, которая быстро разгорелась в полноценное пламя. Даже когда Ви убрала руку, пламя продолжило висеть на том же месте у плеча, излучая свет. Его хватало, чтобы отогнать тени, но не настолько, чтобы развеять плотные завесы паутины и многолетние слои пыли, осевшие на ступенях.

Ви подавила кашель и отмахнулась от остатков следов пауков – казалось, даже они покинули это место. Проход оказался длинным, и Ви понятия не имела, между какими комнатами он находится. Когда она дошла до конца, путь преградила дверь. Ви провела рукой по гладкой пластине металла – замок Огненосца.

Положив руку на пластину, Ви сделала глубокий вдох и перекрыла поток магии, питавший пламя над плечом. Легче поступить как Огненосец, чем рисковать выбить дверь целиком, используя джут. Она направила магию в ладонь, мысленно стараясь верно рассчитать силу.

Из-за чрезмерной осторожности все происходило мучительно медленно, но в конце концов металл нагрелся до такой степени, что проход озарился мягким красноватым свечением. Когда металл раскалился добела, Ви надавила на дверь, стараясь навалиться всем весом, и ее ноги проехались по камню.

Преграда поддалась, и, ощутив свежий воздух пустыни, Ви сделала глубокий вдох.

Она повернулась, как можно мягче закрыла дверь и снова надавила на нее. Дверь открывалась лишь со стороны прохода и снаружи представляла собой не более чем гладкий, примыкающий к стене камень.

– Хорошо, что я не собиралась возвращаться, – прошептала она, оглядываясь.

Узкий переулок, в котором она оказалась, с одной стороной упирался в другие здания, а со второй – в центр Перекрестка. Ви поплотнее обернула вокруг шеи платок, тщательнее скрывая лицо. Еще раз осмотрела себя, а потом вышла под свет уличных фонарей.

Одежда Ви была искусно пошита, но вряд ли кричала о ее настоящем титуле. Лицо было закрыто, а платок поизносился и выцвел на солнце. Кроме всего прочего, Ви была одна. Вряд ли кто-то ожидал увидеть принцессу Соларис в одиночестве, так что оставалось надеяться: ее никто не узнает.

Выйдя на главную улицу Перекрестка, Ви сразу пошла прочь от гостиницы.

Она держалась ближе к стенам магазинов с темными витринами и избегала уютного света уличных фонарей, словно то были прожекторы на сцене, которые могли обнаружить ее. Желая убедиться, что платок надежно закреплен, Ви постоянно поправляла его и напрягалась всем телом, когда в поле зрения попадал какой-нибудь прохожий.

Каждый раз ее сердце замирало, но ничего не происходило. Лишь завернув за угол и выйдя на Западно-Восточный путь – великую улицу, соединявшую Норин, столицу Запада, и Хастан, столицу Востока, – Ви почувствовала облегчение. На этой улице располагался большой рынок Перекрестка.

Достав из кармана ключ, она посмотрела на уже знакомую железную розу на одном конце. Женщина сказала, что лавка диковинок находится где-то здесь, и единственное, на что оставалось ориентироваться, – декор на ключе. Ви пошла по улицам, даже в темноте уставленным пустыми лавками, арками и навесами, укрывавшими от лунного света.

Двери были расположены одна за другой, втиснутые куда только можно – словно кривые зубы в слишком маленьком рту. Даже между палатками и в углах переулков. Ви внимательно изучала каждую из них: замки, вывески, затейливые узоры.

И резко замерла.

На противоположной стороне узкой улицы виднелись неприметные железные ворота. Острые прутья, переплетенные будто колючие ветви, словно предупреждали: «Не смей даже прислоняться». На уровне лица они сходились вместе, образовывая розу, выкованную настолько искусно, что ее лепестки казались живыми.

Словно впав в своего рода транс, Ви направилась к ним, доставая из кармана ключ. Даже вставляя его в отверстие, она знала, что ключ подойдет. С тихим металлическим лязгом замок поддался.

Сделав вдох, Ви распахнула ворота и шагнула в темноту, которая вела ее к следующей вехе судьбы.

Глава 17

Царившая в комнате тьма не походила на ту, что опускается на землю, когда засыпает солнце. Здесь она была глубже, насыщеннее и настолько непроницаемой, что казалось, не существовало ни света, ни шума. Настолько плотной, что Ви пришлось обернуться к ведущим в Перекресток воротам и убедиться, что она не ослепла.

Ворота закрылись за ней без единого звука.

На самом деле в вакууме, в котором оказалась Ви, не было слышно ни звука. Ее сердце бешено стучало, паника нарастала, вторя прерывистому голосу, которым она почти пискнула:

– Привет? – Если и был такой момент, когда Ви думала о смерти, то он наступил сейчас, но она не умерла. Ничего не случилось.

Ви сделала еще два шага вперед и в темноте натолкнулась на стол. Наклонившись вперед, для равновесия она положила на него руки. Под ладонями что-то хрустнуло, и Ви поспешно убрала руки, стряхивая сухие хлопья.

Хотелось ли ей вообще знать, что это было?

Набравшись храбрости, Ви вызвала пламя и посмотрела. Весь стол покрывали пятна глубокого багрового цвета, но это была не засохшая кровь.

– Лепестки роз? – Ви взяла один из них, и он едва не рассыпался между ее пальцами – время не щадило.

Далеко вдали виднелся слабый свет – красное свечение, которого она раньше не видела. Оно казалось зловещим, даже пугающим, и Ви понимала, что именно туда ей и надо идти.

Она медленно обошла стол. Полки на стенах комнаты были пусты... Все, кроме одной, на которой лежали аккуратно уложенные в серебряные чернильницы перья. Они поблескивали в свете ее пляшущего огонька, словно подмигивая в ответ. Подавив дрожь, Ви пошла дальше.

Стоило приблизиться к полоске зловещего света, как в нос ударил новый запах. Землистый и знакомый, хотя Ви не могла определить источник его происхождения, пока не почувствовала под ногами хруст сухой травы.

Нет, не травы, чего-то другого.

– Пшеница? – Ви присела на корточки и осмотрелась. Везде сплошная темнота. Сквозь железные ворота не проникало ни лучика света. И столик с лепестками роз, и полка с перьями тоже теперь были скрыты от ее взора. – Что это за место? – вставая, пробормотала Ви.

Она думала, что пришла в лавку диковинок, но, видимо, ошиблась. В таких местах полки обычно забиты всевозможными жетонами, которые клиенты должны сжигать и держать в руках, пока Огненосец заглядывает в будущее. Если бы не лепестки роз, перья и пшеница, Ви сочла бы это место заброшенным.

Кто-то ждал, что она придет сюда, и оставил своего рода приглашение. Неужели перед отъездом с Запада пожилая женщина увидела будущее и предрекла приход Ви?

Но если так, получалось, что в разбросанных здесь на первый взгляд случайных вещах таился какой-то глубокий смысл.

Инстинктивно коснувшись часов на шее, Ви сделала глубокий вдох. Нельзя нервничать из-за этого странного места. Она пришла сюда только ради одного – нового видения. Не важно, для чего это место использовали раньше.

Пройдя по дороге из пшеницы к дверному проему, Ви отодвинула тяжелую, чуть приоткрытую занавеску. В маленькой комнате находилась чаша для костра, в которой, словно приглашение, горел огонь. Бело-голубое пламя точно ждало Ви, безмолвно указывая путь.

Сделав глубокий вдох, Ви опустилась на пол, широко раскрыла глаза и вгляделась в пламя.

Пламя взметнулось и приветственно сомкнулось вокруг Ви, но, в отличие от огня, который создавала она сама, этот не опалил ее одежду. Он парил над тканями, лаская кожу рук и лица. Огонь обрушился на неё словно волна, и Ви не удалось бы закрыть глаза, даже если бы она попыталась.

Белый огонь. Она видела лишь одно – белый огонь. Внутри зародилась дрожь, глаза расширились, и сквозь белую пелену проступил силуэт мужчины.

Ви обнаружила, что стоит на каменистом пляже, а напротив нее – ее отец.

«Отец!» – хотелось закричать ей, но, как обычно и бывало в ее видениях, Ви не могла издать ни звука. Она просто молча смотрела в будущее, которое могло или наступить, или измениться.

Альдрик Соларис стоял со свойственным Императору спокойствием, опираясь на большой камень, покрытый голубым инеем. Его поза будто олицетворяла вызов, который он бросал покрывавшей его щеки грязи и отягощавшим руки оковам. Сальные волосы обрамляли покрытое густой темной щетиной лицо, некогда белая одежда теперь была испачкана.

И даже сейчас он держался с достоинством, так что Ви узнала его по одной лишь осанке. А еще по взгляду темных глаз: твердому, как железо.

Рядом с ним стояла незнакомая женщина. Светлые локоны ниспадали до талии легкими, воздушными прядями, колышущимися от малейшего ветерка. Она казалась достаточно молодой, не старше Валлы, а в руке сжимала трость из серебра, усыпанную драгоценными камнями. Именно этот предмет привлек внимание Ви, и она поняла...

У женщины отсутствовала рука.

Лед струился из ее руки под тонким рукавом рубашки, и ее кисть была полностью выточена изо льда. Ви не могла отвести взгляд, завороженная таким необычным применением магии.

Женщина подняла трость и указала на море. Она говорила Альдрику слова, которые Ви не могла расслышать, но он оставался безучастным. Повернувшись, Ви посмотрела туда, куда указывала женщина.

Яркий, ослепляющий солнечный свет заливал горизонт. Ви прищурилась, не в силах разглядеть, на что именно указывает женщина. Все вокруг было словно в дымке, и Ви слишком поздно поняла, что свет исходит не только от солнца – он символизировал конец ее видения.

Но нет, она увидела недостаточно.

Ви обернулась, пытаясь взглядом отыскать отца. Он почти исчез, поглощаемый белым светом, застилавшим все вокруг. Ви попыталась побежать к нему.

На лице отца отразился ужас, а женщина злобно усмехнулась.

«Отец! – что есть силы мысленно закричала Ви, будто голос мог прорваться сквозь саму реальность. – Отец, я приду за тобой!»

Возможно, это была лишь игра воображения, но Ви показалось, что Альдрик ненадолго взглянул в ее сторону. Ви не отрываясь смотрела на него, желая растянуть это мгновение. Пламя резко отступило, разомкнув свои объятия и, словно уснувший зверь, сжалось до тлеющих углей. Ви рухнула вперед, в сажу и пепел, прямо на раскаленные угли.

– Покажи еще раз! – кричала она, пытаясь разжечь пламя между пальцами. – Еще.

Но видение не случилось. Было бесполезно умолять или требовать что-то от вех, ведь они показывали лишь то, что ей позволено было увидеть, и ничего больше.

Быстро дыша, Ви сгорбилась над чашей. Ее магия беспокойно металась, а пламя плясало вместе с ней. Ви с горечью вглядывалась в оранжево-красное сияние, кипящее, как и ее решимость. Поднявшись, Ви вытерла лицо, тем самым размазав копоть, но стерев слезы.

Затем посмотрела на остатки костра, тлеющие, как угасающие звезды на черном полотне остывающих углей.

Отец был жив и ждал ее. Ви сделала глубокий вдох – у нее еще было время добраться до него.

Когда Ви открыла дверь и прошла назад в лавку, то ее уже освещали первые туманные лучи рассвета. Помещение оказалось таким, каким Ви его и представляла: небольшая комната с двумя столами и несколькими полками вдоль стен. Ворота снова открылись, словно приглашая Ви вернуться в мир.

Собравшись с духом, она приняла приглашение, и пшеница на дорожке к выходу захрустела под ее ногами. Поправляя платок на голове, Ви вышла на свет раннего утра и повернула налево – прочь от гостиницы и своей семьи.

Западно-Восточный путь должен был привести ее в Норин, величайший в мире порт, где можно найти бесчисленное множество кораблей, способных пересечь море и доставить ее на континент Меру. Еще дальше на запад, через коварные, кишащие пиратами воды, где находился ее отец... И где можно было раздобыть лекарство для страдающей от недуга Империи.

Глава 18

Не останавливаясь, Ви двигалась вперед.

Шла, когда солнце поднималось над песками пустыни, своими лучами заливая безоблачное небо. Шла, когда просыпались мужчины и женщины Перекрестка. Продолжала идти, наблюдая, как торговцы начинают выставлять на прилавки товары и открывать двери своих магазинов, раскрывая большие навесы от солнца и готовясь к предстоящему дню. Ее мысли занимали лишь две темы: отец и Меру. Во что бы то ни стало она собиралась добраться до отца. И обязательно узнать обо всем, что произошло с тех пор, как он уехал, как ему удалось выжить и чем именно он занимался вдали от дома.

Затем она доберется до Таавина и обнимет его. Ви не сомневалась, что втроем им удастся найти лекарство. Потом она вернется к матери, и все они будут жить долго и счастливо.

Слишком идеальный план, чтобы его можно было без проблем претворить в жизнь, но Ви снова и снова повторяла эту ложь.

Впереди замаячила окраина Перекрестка. По мере удаления от центра здания становились меньше, товары на прилавках не отличались привычным разнообразием, и теперь вдалеке Ви могла разглядеть Пустошь и дорогу, которая змеилась через нее. Ви оказалась настолько близка к свободе, что готова была закричать, но тут внезапно кто-то схватил ее за запястье, останавливая.

Ви резко повернулась, а между пальцами вспыхнула искра. Ви отдернула руку и, стоило ей увидеть глаза остановившей ее особы, замерла. Знакомые радужки взирали на нее в поисках ответа. Они прятались под нахмуренными бровями и копной каштановых волос.

– Джейми, – прошептала Ви. – Что ты здесь делаешь?

– Хочу убедиться, что ты не попадешь в неприятности. Или не создашь их... – она говорила низким голосом, практически рыча, но не забывая следить за обстановкой. На ее плечи была накинута тяжелая накидка, и Ви видела, что под ней кольчуга и меч.

– О чем ты? – Ви прищурилась и перевела взгляд на меч.

Заметив это, Джейми медленно разжала пальцы, которыми сжимала запястье Ви, убрала руку и чуть отшагнула назад. Ви опустила руку и со вздохом успокоила магию. Она огляделась по сторонам, хотя, кажется, никто из торговцев не обращал на них внимания.

– Ромулин рассказал о твоем побеге.

Ви разом мысленно перечислила все известные ей ругательства. Брат не стал рассказывать о ее поступке ни матери, ни солдатам, но открылся Джейми – стражнице и подруге Ви. Его логика была понятна, но Ви все равно негодовала. Предполагалось, что Джейми останется и будет защищать его.

– Тебе меня не остановить, – заявила Ви, снова поправляя платок и надеясь, что никто не обратит внимания на их перепалку.

– Я и не пытаюсь. – Услышав это, Ви немного успокоилась. Джейми снова огляделась. – По крайней мере не прилюдно... Сюда.

Они направились к укромному месту между двумя зданиями, подальше от центра улицы. Джейми прислонилась к стене и скрестила руки на груди. Именно тогда Ви заметила, что под накидкой у нее висит походный рюкзак. Джейми подготовилась.

– Ты планируешь пойти со мной? – тихо спросила Ви.

Джейми серьезно кивнула.

– Мой долг – защищать тебя и присматривать за тобой. Я не позволю тебе рисковать в одиночку.

– Тебе ведь даже неизвестно о моих планах.

– Я догадываюсь о них.

– Неужели? – Настала очередь Ви скрещивать руки на груди.

– Да.

– Ну и что, по-твоему, я собираюсь сделать?

– Полагаю, ты собираешься отправиться на поиски отца, – ухмыльнулась Джейми, и Ви расцепила руки.

– Неужели я настолько предсказуема?

– Только для того, кто тебя знает. – Джейми коснулась ее плеча и сжала его. Ви не знала почему, но эта тяжесть подарила ей надежду, когда подруга слегка наклонилась к ней. – К счастью, я знаю тебя и не собираюсь останавливать.

– И почему? Тебе ведь следует поступить иначе.

– Следует, – согласилась Джейми. – Но разве кто-нибудь удивится тому, что я решила отправиться с тобой? Вполне ожидаемый поступок. – Ви фыркнула, соглашаясь. – К тому же, возможно, твоей матери будет спокойнее, если она узнает что за ее дочерью кто-то присматривает.

Ви тихо вздохнула. Ее отъезд станет достаточно тяжелым испытанием для матери. Если и можно было как-то облегчить его, пусть так и будет. Ромулин, как всегда, принял безупречное решение, даже если оно препятствовало попыткам Ви хоть раз позаботиться о безопасности младшего брата.

– Я поняла.

– Это можно считать за: «Да, Джейми, я согласна и не буду противиться твоему присутствию»? – с намеком произнесла Джейми, словно желая добиться от Ви более внятного ответа.

– Да, Джейми, я не стану противиться твоему присутствию, но подчеркну, что впереди полно опасностей...

– С каких это пор меня должны пугать опасности?

– ...И я покину Империю.

– Если не захочу поехать за тобой, просто поверну назад. – Джейми выпрямилась, положив руку на рукоять меча. – Я более чем способна принимать собственные решения.

– Тогда пошли. – Ни к чему было терять время. Возможно, Ромулин уже предпринимал попытки тянуть время, чтобы мать не отправила за Ви погоню.

– Показывай дорогу.

Ви вышла из тени и снова пошла по дороге, на этот раз с Джейми. Время от времени она оглядывалась через плечо, проверяя, не гонится ли за ней небольшой военный отряд. Но на удивление, как и в ее первый побег в Сорициуме, никто не преследовал Ви. Если не принимать во внимание длинный язык Ромулина, из-за которого у нее теперь появилась компания, Ви неплохо справилась.

– У тебя было еще одно видение о нем? – спросила Джейми, когда они покинули город и теперь вокруг простирались лишь бескрайние пески пустыни.

– Да. – Ви понимала, о ком речь. – Совсем недавно я нашла еще одну веху и увидела будущее, на этот раз отца.

– Получается, он жив?

– Возможно, сейчас да... – Ви покачала головой. – Сложно ответить на этот вопрос, ведь видение может меняться.

– Но, кажется, это хороший знак.

– Надеюсь, что так. – Ви поправила рюкзак. – Удалось еще что-нибудь разузнать о Фэллоре?

– Я пыталась, но мне не хватило времени. Я как раз устраивалась во временных казармах с солдатами, когда меня вызвал Ромулин. После этого уже занялась сбором вещей... Не смотри на меня так. – Ви поднесла руку к лицу, пытаясь понять, каким взглядом она, сама того не осознавая, смотрела на Джейми. – Я передала Ромулину все, что ты рассказала мне о Фэллоре. Он поручит кому-нибудь другому присматривать за этим дикарем и держать ухо востро.

– Хорошо, – с облегчением выдохнула Ви.

Джейми одарила ее широкой улыбкой.

– Меня всегда восхищала эта твоя черта.

– О чем ты?

– О том, как рьяно ты готова защищать свою семью. Я понимаю, именно поэтому ты не сказала мне о побеге. – По-прежнему улыбаясь, Джейми смотрела через плечо на восток.

– Виновата.

– Ради защиты своих близких я тоже готова на все.

– Я знаю. – Ви потянулась к подруге и сжала ее руку.

Джейми посмотрела вниз, сжала руку Ви в ответ, а потом посмотрела ей в глаза.

– Я рада. Значит, ты меня понимаешь.

– Конечно.

День прошел без происшествий и на удивление спокойно. Единственный звук, кроме ветра и шепота дюн, исходил от хищной птицы, которая парила настолько высокого, что на фоне ярко-голубого неба можно было различить лишь ее силуэт.

– Пора остановиться и разбить лагерь, – в конце концов предложила Джейми.

Ви оглянулась назад. Теперь Перекресток казался не более чем далекой точкой на горизонте. Уже несколько часов она смотрела, как они удаляются от города, но расстояние казалось все равно недостаточно большим.

– Надо пройти еще чуть-чуть, – возразила она.

– Нет. – Словно доказывая свою точку зрения, Джейми опустила свою ношу прямо на дорогу. – Нам нужно беречь силы, да и солнце уже садится. Лучше разбить лагерь до того, как похолодает.

– Но...

– Кто из нас чаще пересекал пустыню: я или ты? – многозначительно спросила Джейми.

– Ладно, согласна... Но давай устроимся подальше от дороги. Я не хочу, чтобы нас заметили поисковые отряды.

– Если бы поисковый отряд отправился в эту сторону, то к этому времени они были бы уже поблизости. Готова поспорить, они ищут в другом месте. Солдаты тебя недооценивают. Они сомневаются, что ты способна далеко уйти в одиночку. – Джейми подняла свои вещи и пошла прочь от дороги. – Мы устроим привал в стороне от дороги, но не слишком далеко. Постараемся избежать встречи с волками и скорпионами, но не будем разводить костер, чтобы не привлекать к себе внимания.

– По дороге сюда я не встретила никаких животных, кроме птицы в небе. – Ви пошла следом.

– Это потому, что мы ехали большой группой. Животные редко выбирают многолюдные места.

– Степным волком можно неплохо подкрепиться, – размышляла Ви.

– Охотник у нас ты, тебе решать. Если удастся поймать хоть одного, утром можем приготовить его. – Джейми пожала плечами. – Но скажу на всякий случай, что я взяла с собой пайки.

– Я тоже. – Ви поставила свой рюкзак рядом с рюкзаком Джейми примерно в пятидесяти шагах от дороги. – По крайней мере, должно хватить мне, ну, теперь уже нам, до Интона.

– До Интона?

– Небольшой городок, хотя скорее похож на заставу, находится на полпути между Перекрестком и Норином. Я решила, что там можно пополнить запасы.

– Никогда раньше о нем не слышала.

– Он настолько маленький, что его не указывают на большинстве карт. Я встречала его лишь на подробных версиях карт с Запада, которые мне присылала Элеция. – Ви взяла рюкзак, порылась в нем, а потом достала журнал. – Мы уже почти пришли, и...

– Конечно же, ты взяла с собой карту. – Джейми усмехнулась, доставая из сумки несколько коротких палок и одну большую.

Вообще-то Ви взяла с собой несколько карт.

– Ты даже не смотришь.

– Потому что доверяю тебе в этом. Ты приведешь нас туда, куда нам нужно. Я здесь лишь для того, чтобы убедиться, что ты доберешься до места в целости и сохранности. – Джейми начала устанавливать одну из куполообразных палаток на растяжках, которые солдаты использовали во время похода.

– Я могу помочь? – Ви убрала журнал с заметками и карты обратно в рюкзак. – Или ты станешь настаивать, что справишься сама, ведь я принцесса?

– Заткнись и помоги мне, – рассмеялась подруга. Джейми терпеливо показывала, как соединять палки и вставлять их в пазы, таким образом собирая крышу. Расположенные по бокам мешочки они наполнили песком, чтобы палатку не сдуло ветром. Джейми объяснила, что благодаря конструкции ветер скользит по ткани, а не рвет ее.

Ви присела на корточки и вгляделась в небо. Без бликов городских огней и зарева военных пожаров звезды сияли непривычно ярко.

– Не припомню, когда в последний раз видела тебя в таком хорошем настроении. Может, нам стоит убегать почаще?

Джейми рассмеялась. Ви не знала, видела ли вообще подругу такой расслабленной и свободной.

– Мне нравится находиться в дороге, раньше я часто путешествовала. – Она посмотрела в сторону Запада. – Возможно, еще и потому, что мы и так влетели по полной из-за этой выходки. Даже если нас схватят... Что ж, бессмысленно переживать по этому поводу, неминуемая расправа будет скорой и суровой.

– Нас не схватят. – Ви не знала, таким образом она успокаивает Джейми или же предупреждает Вселенную. – Чем дальше мы от Перекрестка, тем меньше шансов, что нас найдут.

– Кажется, люди Запада с легкостью узнали тебя.

– Ты права... – В голову Ви пришла одна мысль. – Давай в целях предосторожности ты больше не будешь звать меня Ви.

– Что?

– Зови меня Юллиа.

– Откуда взялось это имя?

– Кажется, я как-то встречала его однажды в книге, не знаю. – Ви пожала плечами. – Так или иначе, это просто имя.

– Значит, Юллиа.

Ви встала и принялась отряхивать с ног песок. Солнце уже почти скрылось, но большая круглая луна, свет которой отражался от дюн, служила отличным источником света. Несмотря на проведенный в дороге день, Ви совсем не чувствовала усталости. Возможно, Джейми права и в жизни в дороге есть что-то особенное.

– Что такое? – спросила Джейми, глядя на нее снизу вверх.

– Хочу научиться владеть мечом.

– Разве воины Сехры не обучали тебя, когда ты была меньше?

– Только основам... Но я больше сосредоточилась на стрельбе из лука. – Ви мысленно сделала пометку спросить у Таавина, возможно ли создать лук с помощью мисст. – А ты говорила, что с детства практиковалась с мечом, так что точно сможешь меня чему-нибудь научить.

– Конечно смогу. – Джейми встала и достала из палатки лежащий в ножнах меч. Она обнажила его, и лунный свет заиграл на стали. – Вот...

Ви взмахнула рукой, и Джейми в растерянности отшатнулась. Ви шагнула к ней. В висках стучало, а в горле стоял ком, хотя она и сама не могла понять причину.

– Ты веришь мне на слово и многим рискуешь ради меня. Я кое-что уже рассказала тебе о своей магии, но многого ты еще не знаешь. – Последовал тихий вздох. – Я устала хранить этот секрет от своей подруги.

Джейми молчала, просто тихо ждала, что последует дальше.

– Мисст сото ларк. – Ви вытянула руку вперед, получилось не так гладко, как у Таавина во время их последнего поединка в яме.

Таавин... Ей было больно от одной только мысли о нем. Из-за Джейми ей придется отложить их встречу. Ви подавила сожаление о том, что ей следовало поцеловать его перед побегом, когда у нее была такая возможность.

Вместо этого она сосредоточилась на нитях света и заставила их создать меч, похожий на меч Джейми. Сжав рукоять, Ви ощутила, насколько она твердая, и почувствовала, как магия все еще льнет к пальцам. Ей казалось, будто на каждом пальце надето маленькое кольцо, которое нитями соединялось с мечом, и пока Ви сжимала рукоять, клинок оставался реальным.

К чести Джейми, та даже не вздрогнула. Просто спокойно смотрела, как Ви демонстрирует незнакомую силу, о наличии которой Джейми даже не подозревала.

– Крайне полезный навык, – наконец вымолвила она. Затем медленно подошла и посмотрела на клинок. – Можно потрогать?

– Да... – Ви смотрела, как подруга провела подушечкой большого пальца перпендикулярно острию меча, проверяя его остроту.

– Он настоящий.

– Лишь пока я держу его, – объяснила Ви.

– Что это за магия? – Джейми подняла на нее взгляд. – Никогда раньше не видела такого.

– Сехра научила меня, – озвучила она полуправду. – Кажется, те, кто живет за пределами Солариса, владеют именно этой магией.

– Тогда обучение фехтованию пройдет легче. – Джейми пошла прочь, плавно вертя рапиру.

Что-то не давало Ви покоя.

– Ты не испугалась?

– А должна? – Джейми приподняла брови. – Какая разница, что это за магия: магия огня или любая другая. Ты все еще остаешься Ви Соларис, и этого не изменить. – Она крепче сжала свой меч. – Теперь мы поработаем над стойкой. Одну ногу вперед, другую назад, вот так.

Ви пыталась следить за указаниями Джейми, но мысли были заняты другим. Стоило радоваться, что ее принимают даже с магией Светоплетения, однако подобное казалось... невозможным.

– А теперь выпад! – Джейми убрала одну руку назад, другую вытянула вперед. – Это рапира, поэтому оружием сложно размахивать, как обоюдоострым, более тяжелым мечом. Придется проявить ловкость.

Пытаясь прогнать беспокойство, Ви старалась подражать движениям Джейми. По дороге в Норин ей выпала возможность научиться у своей подруги как можно большему. Несмотря на тишину этой ночи, Ви точно знала, что впереди таится опасность и с каждым рассветом нужно быть готовой сразиться с ней.

Глава 19

Два дня пролетели относительно спокойно.

Ви с Джейми вставали рано и практически сразу отправлялись в путь, останавливались у какого-нибудь колодца, чтобы пополнить запасы воды, и шли до тех пор, пока не садилось солнце или не уставали ноги. Ночью они быстро поглощали пайки. Несмотря на предостережения Джейми, Пустошь казалась безжизненной, а охотиться не удавалось.

Они по-прежнему проводили тренировки по фехтованию, но с каждым днем сил на это оставалось все меньше. Накануне третьего дня у Ви так разболелись ноги, что Джейми отказалась учить ее, и вместо этого они сидели у костра, который наконец развели, чтобы согреться, а затем отправились спать.

На третий день город, до которого они так стремились добраться, наконец показался, и к вечеру они оказались в нем.

Отдельная, ответвляющаяся от Западно-Восточного пути, дорога вела в самое сердце города. Всего там было, пожалуй, десять – нет, шестнадцать – зданий. Одно из них – большая усадьба с высокой стеной, которая ассоциировалась у Ви с западной знатью. Дом явно принадлежал человеку, который поддерживал существование этого маленького городка. Было еще два или три дома поменьше, похожие на общие дома для нескольких семей, а также другие здания, необходимые для функционирования города, – ателье и кузница.

– Интересно, есть ли у них постоялый двор, – размышляла Ви.

– Нам нужно беречь деньги на еду.

– Я взяла достаточно, хватит на все.

– Естественно, наследная принцесса предпочитает путешествовать с маленьким состоянием.

– Юллиа, помнишь?

– Даже наедине? – удивилась Джейми.

– Особенно наедине, иначе проговоришься на публике, – объяснила Ви.

– Верно... Итак, Юллиа, ты простая странница, которая несет в рюкзаке целое состояние. – Джейми покачала головой. – Очень правдоподобно.

– А может, мои родители баснословно богаты? – Ви более внимательно смотрела под ноги. Западно-Восточный путь давно не ремонтировали, дорога была неровной, ведь веками проезжавшие по ней колеса телег оставили свои следы.

– Вообще-то, технически так и есть.

– Да, но Юллиа не является дочерью Императора и Императрицы.

– Ты настоящий мастер маскировки, – сухо сказала Джейми. Ви фыркнула от смеха.

– Силы Матери, город настолько маленький, что трактир и лавка находятся буквально в одном месте. – Ви посмотрела на здание, которое привлекло внимание Джейми. Половина первого этажа была отведена под лавку, а вторая половина – под бар, который, скорее всего, являлся единственным в городе местом для развлечений. На верхних этажах между окнами виднелась надпись «Гостиница».

Внутри нашлось все, что могло понадобиться человеку: еда, товары для дома, материалы для рукоделия. Пузырек, в который можно налить воду или масло для лампы. А также стеклянные кувшины разных форм и размеров, в которых отражалось лицо Ви.

Ее спутанные волосы походили на птичье гнездо, даже несмотря на то, что Ви пыталась заплести их в косички. Подняв руку, Ви слегка пригладила их, но от этого, кажется, стало лишь хуже.

Она невольно рассмеялась.

– Что? – спросила Джейми, отходя от полки с жареными орехами, которые разглядывала.

– Я похожа на ходячую катастрофу.

– А еще от тебя воняет. Давай узнаем, удастся ли нам найти номер и принять ванну. – Джейми подошла к стойке.

– Ты тоже пахнешь далеко не фиалками, – пробормотала Ви.

Стойка располагалась между баром и магазином, но за ней никого не оказалось. Они обе вытянули шеи, заглядывая в открытую заднюю дверь. Никого там не увидев, Джейми тихонько позвонила в маленький серебряный колокольчик, стоявший на стойке.

– Кто-нибудь есть?

Послышалось какое-то ворчание, затем движение, и к ним вышел жилистый старик. Его волосы поседели, а благодаря толстым стеклам очков глаза-бусинки казались больше.

– О, вы двое точно новенькие, – сказал он хриплым голосом.

– Да, можно ли нам остановиться у вас на ночь? – спросила Джейми. – И купить еды.

– Так, так... – Хозяин открыл тяжелый журнал учета. – Скажите, что вам нужно, и я все посчитаю.

– Мы возьмем шесть порций вяленого мяса... – Джейми начала складывать покупки. – Шесть галет... Это для воды, верно? Тогда одну такую...

Ви оставила ее заниматься делом, а сама направилась к пустой барной стойке. Потускневшие от пыли бутылки разительно отличались от тех, что стояли в баре ее номера в отеле. И тогда она вспомнила о брате и вообще о побеге.

Каково ему было сейчас? В груди заныло, когда она вспомнила его мольбы остаться. Она знала, что поступала правильно, так почему же... Почему чувствовала себя виноватой?

Тут ее внимание привлекло движение. Ви повернулась и выглянула из окна. Сквозь неидеальное стекло виднелась птица, силуэт которой казался искаженным. Медленно, чтобы не спугнуть ее, Ви подошла ближе.

Это оказался орел с безупречным оперением красного цвета, яркими глазами и странной круглой меткой на лбу. Ви наклонилась вперед, и тогда птица повернула голову, глядя прямо на нее. Во взгляде величественной птицы читался глубокий ум.

– В... Юллиа? – позвала Джейми.

– Да? – Ви выпрямилась и услышала звук хлопанья крыльев. Оглянувшись, она убедилась, что ее резкий поворот действительно побудил птицу взмыть вверх.

– Пойдем наверх?

– Конечно. – Ви поправила рюкзак и оглянулась. – Ты видела птицу? По-настоящему огромная.

– Нет, не заметила, – сказала Джейми с набитым ртом и протянула Ви засахаренную лимонную цедру.

– Похоже, это был орел.

– Не исключено, хотя в пустыне скорее встречаются ястребы, – вмешался пожилой мужчина. – Не часто, но время от времени.

– Очень красивая птица, – пробормотала Ви, поворачиваясь к окну, но там уже никого не было.

Ви опустилась на мягкую кровать, посмотрела на свои потрескавшиеся пальцы и заявила:

– Я без сил.

– Согласна, но хорошо, что у нас появилась возможность помыться и постирать одежду. Хозяин был настолько любезен, что разрешил воспользоваться его принадлежностями для стирки.

– Мне начало казаться, что я скоро умру от жажды. Пожалуй, теперь мне будет постоянно хотеться пить до самого Норина.

Сначала они занялись стиркой, потом привели себя в порядок. На одно лишь расчесывание волос ушел почти час, а еще Ви воспользовалась возможностью полежать в горячей ванне, чтобы успокоить ноющие мышцы.

– Завтра после трех ты будешь говорить иначе. – Джейми села на другой край кровати и вытянула ноги.

– Не исключено, – зевнув, согласилась Ви.

– Кстати... Надо бы поспать. – Зевота оказалась заразительной, и настала очередь Джейми зевать. – Нам не видать настоящую кровать до самого Норина.

Улегшись на спину, Ви быстро затушила свечу, стоявшую на столике напротив кровати. Ви ожидала, что сон наступит быстро, но пока глаза привыкали к лунному свету, проникавшему через открытое окно, она просто смотрела в потолок. Тело устало, а вот разум был на удивление бодр.

Она размышляла на всевозможные темы: о матери, брате, отце. Подумала о Таавине и едва сдержалась, чтобы не сбежать из постели, чтобы вызвать его. Повернув голову, Ви посмотрела на спину Джейми, которая лежала на подушке напротив. Как все будет, когда Таавин окажется рядом?

– Джейми, – прошептала Ви.

– Что? – сонно пробормотала та.

– Ты не спишь?

Последовало нечто среднее между вздохом и зевком.

– Нет, я отлично умею разговаривать во сне. – Пауза. – Да, не сплю, что ты хотела?

– Доводилось ли тебе разделить ложе с мужчиной? – тихо спросила Ви.

Еще одна мучительно долгая пауза. Потом Джейми повернулась, скинула одеяло и посмотрела на Ви. Той оставалось надеяться, что лунный свет скроет румянец.

– Это спрашивает принцесса, у которой «нет времени на романтику»?

– У меня... Я... У меня нет времени на это, мне просто... интересно. – Ви с трудом подбирала слова. Теперь, озвучив свой вопрос, она могла думать лишь об одном: каково это – лежать в постели рядом с Таавином.

– Как я уже говорила, у меня самой не так уж много времени на отношения. Я слишком занята. – Джейми медленно моргнула, ее явно клонило в сон.

– Некоторые говорят, для отношений определенного рода надо не так уж много времени. – Ви сложила руки на животе, но потом убрала их.

– По-твоему, я распутная женщина? – Усталость и сонливость исчезли из голоса подруги, а им на смену пришло напряжение.

Ви быстро заговорила:

– Нет, нет. Я лишь говорю, что слышала...

– Простолюдинки раздвигают ноги, когда им заблагорассудится, потому что у них нет земли или титулов, которыми надо дорожить? – Ви молчала, и Джейми закатила глаза. – Конечно, ты слышала такие разговоры, но позволь тебя огорчить, Ви, так поступают и некоторые аристократы, а многие из них придерживаются иных правил. Происхождение не важно. У нас у всех одни и те же проблемы и потребности, и в зависимости от условий мы стараемся жить лучшей жизнью из возможных.

– Точно... – Ви снова посмотрела в потолок. – Прости, если я тебя обидела, – мягко сказала она.

– Не обидела. – Джейми перевернулась на спину, а Ви оставалось надеяться, что она говорила правду.

– Вообще-то обидела.

– На самом деле нет.

Снова повисло молчание, во время которого Ви вспомнила о тайных встречах. В памяти всплыло другое воспоминание, косвенно имеющее отношение к Джейми.

Во время ужина, который как будто случился в прошлой жизни, Андру кое-что сказал.

– Тебе удалось встретиться в Перекрестке со своей подругой?

– Что на этот раз? – с трудом оторвав голову от подушки, Джейми оглянулась через плечо.

– Андру сказал, что в Перекрестке ты встречалась с подругой... блондинкой.

Джейми зевнула, глядя на нее.

– Понятия не имею, о чем он. Наверняка ошибся. А теперь, Ви, давай спать.

Ви опустила голову на подушку, и Джейми поступила так же. Она закрыла глаза, затем открыла, потом снова закрыла. Как бы она ни старалась успокоить свой беспокойный разум, у нее никак не получалось. Но тело упрямо требовало отдыха, и Ви погрузилась в беспокойный сон...

Время шло.

Ви не знала, сколько именно прошло часов. Лунный свет в комнате изменился и немного потускнел. Значит, луна светила с другой стороны гостиницы и рассвет был уже не за горами. Ви пошевелилась в постели, еще глубже погружаясь в теплые одеяла. Крепления под ней скрипнули.

Как и пол.

Ви медленно открыла глаза. Сердце колотилось, и ее охватила паника. В комнате был кто-то еще. Ви точно знала, что заперла дверь, когда выходила из ванной. Может, этот кто-то забрался через окно?

Чуть подвинувшись, она толкнула Джейми ногой. Подруга тихо застонала, а тень переместилась на сторону кровати. Ви сделала глубокий вдох, не собираясь тихо сдаваться какому-то убийце.

Сбросив одеяло, она подтянула ноги выше.

– Что за... – Джейми проснулась, но Ви не отрываясь смотрела на мужчину, который сдергивал наброшенное на него одеяло.

Затем Ви протянула руку.

– Мисст сото... – Она застыла на месте. Заклинание оборвалось, и магия рассеялась, а сама Ви встретилась взглядом с Фэллором.

Глава 20

В маленькой комнате Фэллор походил на гору. На нем была выцветшая одежда. Густая рыжая борода на щеках подчеркивала белизну зубов, обнаженных в безумной ухмылке.

Судя по его виду, он был готов разорвать Ви своими гигантскими руками.

Ви замахнулась, снова готовясь применить магию. Но не успела она произнести заклинание, как Джейми бросилась вперед.

Она ударила Фэллора рукой в живот, и Ви засомневалась, что тот что-то почувствует, но он резко выдохнул. Если его и застали врасплох, то лишь ненадолго, потому что вскоре он поднял руки, сцепил их и обрушил на голову Джейми.

Вот только Джейми оказалась быстрее, она метнулась вперед и схватила со стола меч. Ви услышала звук вынимаемого из ножен оружия и снова предприняла попытку атаковать.

– Мисст сото ларк. – Она вытянула руку и сомкнула пальцы вокруг материализовавшегося меча. Благодаря тренировкам с Джейми заклинания срабатывали быстрее, а клинок в руке стал еще тверже.

– Значит, слухи правдивы, – рассмеялся Фэллор.

– Кто-то уже говорил мне такое, – в ответ прорычала Ви. – Кажется, последний убийца, который желал моей смерти.

– Я не убийца и не желаю тебе смерти, ведь живая ты стоишь гораздо больше. Ты даже не представляешь, какую награду они назначили за твою голову. – Он шагнул вперед.

– Сделаешь еще шаг, и я проткну тебе череп, – предупредила стоящая у него за спиной Джейми. Ви видела, что подруга держит меч у его шеи. Услышав угрозу, Фэллор лишь ухмыльнулся еще шире.

– Решила, что у тебя все под контролем?

– Не стоит нас недооценивать, – ответила Джейми.

– Это мы еще увидим! – Фэллор рванул назад и налетел на Джейми. Ее меч пролетел над его головой, а сама она оказалась прижата к столу у противоположной стены.

Воспользовавшись шансом, Ви сделала выпад в его сторону. Все боевые наставники, которые тренировали ее, говорили одно и то же: когда появляется возможность, живые ею пользуются, а мертвым больше не выпадает случай научиться чему-то еще.

Она уже летела по воздуху, когда Фэллор неожиданно выпрямился. Выбросив руку, он обхватил ее запястье и выбил клинок. Ви повисла, пытаясь вырваться, но его хватка была железной. Он чуть отступил от Джейми, и в тот же миг Ви услышала хриплый вздох, потом усилил хватку, а по ее телу пробежала волна чужеродной магии.

Клинок исчез из руки Ви.

– Маленький Светотворец, думаешь, твоя магия представляет для меня угрозу?

– На кого ты работаешь? – требовательно спросила Ви, глядя в его бледные глаза. Она не знала, что это за магия, но встречалась с ней впервые. А значит... Фэллор не был жителем империи Соларис.

– На саму королеву пиратов. – Фэллор зловеще оскалился, а кровь застыла в жилах у Ви.

– Адела, – прошептала она.

– Не трогай ее! – Джейми пришла в себя и со всей силы ударила Фэллора в спину.

Мужчина издал рев и отпустил Ви. Она упала, ударилась о кровать и растянулась на ней. Острие меча Джейми торчало из бока Фэллора, и Ви завороженно наблюдала за тем, как кровь растекается по рубашке, окрашивая ее багровым.

– Ах ты, паршивая выскочка, – хрипло выругался он. Затем его губы расплылись в дикой ухмылке, во взгляде читалось безумие, и он повернулся к Джейми. – Отлично... – прохрипел он, а потом снова посмотрел на Ви.

Ви приготовилась создать еще один меч, но Фэллор не стал атаковать ее.

Вместо этого он бросился к двери и рванул ее на себя, даже не повернув ручку. Дерево раскололось и треснуло, тогда он распахнул двери, а затем выбежал из комнаты, помчавшись по коридору к лестнице.

Ви тут же вскочила на ноги.

– Оставайся здесь, – приказала Джейми, почти выйдя за дверь.

– Но...

– Здесь ты в безопасности, а я не спущу с него глаз! Оставайся в комнате!

Ви приготовилась возразить, но Джейми и след простыл. Вот только Ви совсем не хотелось оставаться в стороне. Не хотелось вынуждать Джейми делать за нее грязную работу. Ви оттолкнулась от кровати и направилась к двери. Но потом решила подождать.

Она собиралась дать подруге пять минут, а затем отправиться ей на помощь.

Ви прислушивалась к звукам борьбы и услышала, как противники несутся по лестнице, а затем вылетают через главную дверь. Но потом наступила тишина.

Ви начала быстро собирать вещи, распихивая все по их с Джейми рюкзакам. Затем встала и перекинула оба через плечо. Она решила медленно досчитать до десяти, а потом броситься за Джейми. Начав расхаживать по комнате, Ви старалась отгонять от себя видения о том, как ее подруга умирает ужасной смертью.

– Все, хватит, – досчитав до десяти, решила она и пошла к двери.

На лестнице послышались быстрые шаги. Волосы Джейми растрепались. Под правым глазом красовался фингал, а сама она запыхалась, но была жива, и Ви не заметила смертельных ран.

– Он...

– Я убила его. Не собиралась позволять ему бежать к тому пиратскому отребью, у которого он прятался. – Джейми переступила порог, забрала у Ви свой рюкзак и снова начала спускаться по лестнице, не оставив Ви другого выбора, кроме как поспешно последовать за ней. – Старик скоро проснется. Нужно убираться отсюда, пока они не нашли тело.

– Но мы ведь ничего не сделали.

– Даже если так, хочешь, чтобы тебя задержали, выясняя все это? – прошипела Джейми.

– Нет... – Остановившись у стойки, Ви порылась в рюкзаке. Она нашла одну тяжелую монету и положила ее на стойку в качестве извинения за поврежденную дверь, и тут из задней комнаты показался сонный пожилой мужчина.

– Что здесь... – поинтересовался он.

– Простите за дверь, и спасибо, что позволили нам остаться! – крикнула Ви через плечо, спеша за Джейми.

Она оглянулась, ища следы драки. Кровавый след вел за угол здания, вместе с каплями крови на песке остались отпечатки ног. Но потом след исчез.

– Джейми, а тело...

– Да. – Продолжая идти, Джейми оглянулась через плечо. – В таком городе? Они оставят его животным. Не захотят тратить на нас силы и время. Мы чужаки, и он тоже был чужаком. Им нет до нас дела, и его не станут оплакивать. К завтрашнему вечеру он станет пищей для волков.

– Он маскировался под солдата. Как думаешь, за ним отправят поисковую группу? – Ви споткнулась на колее от колес, которую так старательно обходила ранее.

– Если поисковая группа не дошла в такую даль за тобой, то они точно не станут искать тут его. – Джейми протянула руку, помогая Ви обрести равновесие. Обе ненадолго замерли, переводя дыхание. Даже сейчас подруга казалась спокойной и уравновешенной. – И ты слышала: он работал на Аделу... Или по крайней мере на какого-то пирата, выдающего себя за пресловутую королеву пиратов. Возможно, его вообще не было в списках солдат. Может, поэтому о нем мало кто знал... Он ведь только притворялся своим, чтобы добраться до тебя.

Дрожь пробежала по спине Ви, и это не имело ничего общего с ледяным холодом пустыни. Она знала, как справиться с убийцами, которые притаились за углом, ведь такие враги были ей известны. Но убийцы, скрывающиеся под личиной людей, которым она доверяла? Ви не понимала, в состоянии ли даже думать о подобном.

– Тогда... – Ви сделала вдох, пытаясь подобрать слова и не выдать съедающий ее страх. – Может, и хорошо, что солдаты остались далеко. Может, мне безопаснее путешествовать инкогнито?

– Скорее всего, – согласилась Джейми. – А теперь давай покинем Интон, а потом разобьем лагерь. Постарайся несколько часов поспать, после продолжим путь в Норин.

Вот только непонятно, удастся ли Ви вообще заснуть после этого инцидента. Но, возможно, усталость возьмет свое. Ви шла позади Джейми, сосредоточившись на дороге и не отрывая взгляда от деревянной бусинки на браслете, который подарила ей Эллин.

Не важно, работал Фэллор на настоящую Аделу или нет. Он сказал, что за ее голову назначена награда... А это значит, теперь за ней могут охотиться не только эльфиры.

Пока она оставалась Ви Соларис, Защитницей Йарген, ее везде поджидала опасность.

Следующие три дня прошли без инцидентов, и путницы наконец увидели вдали великий город Норин.

Ви поняла, что самое подходящего для осмотра города время – раннее утро. Высокие стены из необработанного камня поднимались ввысь и изгибались, таким образом защищая город от опасных песчаных бурь. А здания, возвышавшиеся над замком в самом центре, казались еще выше.

Тысячи сверкающих точек – огни домов и фонарей – мерцали в темноте. Четкий силуэт города контрастировал с первыми лучами восхода, которые словно акварель растекались по горизонту на востоке. Он был словно нарисован звездной кистью, и от этой красоты у Ви перехватило дыхание.

Как и в день, когда они с Джейми покидали Перекресток, сейчас бульшая часть жителей тоже спала. Из домов не доносилось ни звука, а в витринах магазинов виднелись очертания лишь нескольких работников. В переулках было тихо, сквозь чуть приоткрытые окна проникал прохладный утренний ветерок.

Как и в Перекрестке, здания отражали традиционный стиль Запада, они были приземистыми, с плоскими крышами, а по углам и краям выступали балки. Но в целом постройки здесь казались еще более старыми. Это говорило о многом, ведь Перекресток веками служил центральным рынком Главного континента.

Норин являлся древним бастионом Мхашана – первоначальной столицы и местом зарождения религии Матери. Это нашло отражение и здесь. Роскошные кварталы пропитал дух старых денег, тогда как бедные районы покрывал многовековой слой грязи.

Когда Ви с Джейми шли по самим улицам, на удивление, они оказались оживленными. По пути им встречались странники, торговцы, а также идущие на работу мужчины и женщины. Никто из них не пытался остановить Ви или Джейми, хотя кое-кто задерживал на них взгляд дольше обычного, особенно на стражнице.

Если в Перекрестке регулярно встречались странники из разных частей Империи, то в Норине жителями были исключительно выходцы с Запада. Светлокожая Джейми выделялась здесь больше обычного. Благодаря отцовской родословной цветом кожи Ви походила на местных, но в целом даже она выглядела бледновато по сравнению с ними.

Ви сосредоточилась на строении перед собой, уходившем высоко в небо.

Замок рос с каждым преодолеваемым метром и теперь приковывал взгляд. Внушительное строгое здание было в основном выполнено из черного камня – разительный контраст с песчаником, который использовали на большей части Запада. Но Ви не знала, почему камень окрашен в такой цвет: то ли благодаря природным краскам, то ли причина в воздействии расположенного неподалеку моря.

– Настоящий шедевр, – пробормотала стоящая рядом Джейми.

– Согласна. – Ви не заметила, как они обе остановились, чтобы полюбоваться строением. – А если сравнить его с Императорским замком?

– Трудно сказать... Оба невероятны. Замок на Юге точно выше.

– Выше этого? – шокированно переспросила Ви.

– Ну, он встроен в гору... Так что судить сложно. Они оба выглядят впечатляюще, но по-разному.

Ви кивнула.

– Ты планировала посетить замок Норин? – поворачиваясь к ней лицом, спросила Джейми. – После своего побега.

– Что? О нет. – Ви поняла, что вопрос Джейми ввел ее в заблуждение, отвлекая от прекрасного вида. – Я ожидала, что до встречи с ним пройдут годы... Однако теперь я здесь.

– Тогда каков твой план?

Ви понимала, что Джейми вряд ли хотела, чтобы это прозвучало с толикой обвинения, но в ее голосе все же читался укор. Ви не винила ее, она протащила подругу через пустыню ради практически недостижимой цели.

– Ну... – медленно начала Ви, мысленно составляя четкий план. – Я собиралась спуститься в доки, поспрашивать, вдруг удастся найти работу на судне, или спрятаться на одном из тех кораблей, что доставит меня хотя бы к Барьерным островам, а потом...

– Потом... что? Оставить все на волю случая в надежде, что поблизости пройдет корабль, который подхватит тебя, и на нем ты преодолеешь остаток пути до Полулунного континента? – Джейми положила руку на бедро и одарила Ви до обидного язвительной ухмылкой. Подобную она приберегала для случаев, когда точно знала о своей правоте.

– Ладно, у тебя есть план получше?

– Кажется, да. – Язык тела Джейми изменился, и теперь она как будто растерялась. Но не успела Ви спросить о причине, подруга продолжила: – Знаешь, где находится поместье Ле’Дан?

– Поместье Ле’Дан находится на окраине Перекрестка.

– Главное из них, – согласилась Джейми. – Но еще одно расположено здесь.

Ви снова вспомнила слова Андру.

– Почему тебе столько известно о семье Ле’Дан?

– Узнаешь. – Джейми вздохнула. – Просто веди нас к дому, мой увлекающийся картографией друг.

Ви даже не пришлось доставать из рюкзака журнал: в памяти всплыли карты Норина со смещенным центром в виде полумесяца, огибающего самый большой в мире порт. Там же, по диагонали от него, находился замок. В треугольнике с ними – главные ворота, где заканчивался Западно-Восточный путь. По вертикали к морю от ворот – хотя, как ни обидно, прямого пути к нему не было – тянулся северо-западный хребет. Это был богатый район города с домами, которые занимали столько же места, сколько три более маленьких дома в городе.

– Нам сюда. – Открыв глаза, Ви указала на дорогу. – Но мне совсем не хочется идти к лорду Ле’Дану.

– Почему? – Джейми поправила рюкзак и, несмотря на сомнения со стороны Ви, все же пошла вперед. – Он старый друг твоей семьи, и у него есть корабли.

– Он из рода Ле’Дан, а значит, печется лишь о собственной выгоде.

– И ты считаешь, что помощь короне... помощь тебе, – поспешно исправилась Джейми, пока никто из прохожих не услышал, – не в его интересах?

– Я не хочу раскрывать свою личность. – Когда они миновали здания просыпающегося города, дорога пошла под уклон. – Вдруг я откроюсь ему, а он откажется помочь? Или наложит запрет до приезда Элеции, а потом передаст ей? – Ви понизила голос до беспокойного шепота.

– Так не говори ему, кто ты, пока он не согласится тебе помочь.

– И мы снова возвращаемся к вопросу о том, зачем ему соглашаться помогать непонятно кому? Он же Ле’Дан.

Род Ле’Данов оставил след в истории. Их семья преуспевала во многих делах, даже если по традиционным меркам они проигрывали. Когда-то они соперничали с родом самой Ви – Си’Данами – за контроль над Западом. В итоге Си’Даны получили корону и армию, а Ле’Даны – право распоряжаться финансами. Время шло, и соперничество сменилось вынужденным сотрудничеством, а затем – осознанным союзом, со временем переросшим в искреннюю дружбу.

– Ви... Хотя бы раз доверься мне, – тяжело вздохнула Джейми.

– Я всегда доверяю тебе. – Ви искоса взглянула на нее. – У тебя все нормально?

– Скоро будет. Поверь, я тоже не горю желанием идти туда и не хочу продолжать бессмысленный спор.

На этом разговор был окончен.

Повернувшись, они пошли по улице, которую метко назвали Золотой ряд. Каждое здание казалось украшенным богаче предыдущего. Двери и окна покрывала затейливая резьба, ажурные кованые узоры и витражи, и это убранство по стоимости превосходило годовой доход многих семей. Все здесь крутилось вокруг моды, там и тут встречались бесчисленные ателье, ювелирные лавки, мастерские шляпников и сапожников.

Ви с Джейми явно были здесь не к месту, отчего они не раз ловили на себе вопросительные взгляды прохожих. Несмотря на отсутствие ворот и стражи, создавалось впечатление, что Ви и Джейми вторглись на запретную территорию. Они выглядели как «бедняки», «низший слой общества», а значит, им место в соответствующем районе города. И богачи молча сверлили их взглядами, будто пытаясь донести до них эту мысль.

Однако Ви это совершенно не беспокоило, скорее, наоборот, забавляло. Подумать только: мужчины и женщины, которые задирали перед ней нос, на самом деле фыркали на кронпринцессу Соларис. От этого она едва не рассмеялась вслух.

– Мы уже недалеко... Сюда. – Ви указала на узкую лестницу между двумя зданиями.

– Как тебе удается настолько хорошо помнить детали карт? – Джейми негромко хмыкнула, поднимаясь по крутым каменным ступеням. – Вплоть до названий улиц?

– Сама не могу объяснить, – призналась Ви. – Может, я запомнила все из-за отсутствия возможности путешествовать, ведь постоянно размышляла о местах на картах. И когда иду сейчас здесь, то чувствую себя так, будто уже делала это раньше. Потому что мысленно не раз прошла этот путь.

Наконец поднявшись на вершину третьей лестницы, они обе остановились отдышаться и, обхватив колени, поблагодарили Матерь за то, что наконец-то добрались до вершины северо-западного хребта. На таком большом участке земли располагалось всего несколько домов. Каждый охраняла высокая стена и будка стражника, дабы отпугнуть тех, у кого не было срочных дел.

Джейми выпрямилась и огляделась.

– Определенно выглядит как нужное нам место.

– Да. – Ви последовала ее примеру. – Смотри туда.

Она указала на усадьбу, горделиво возвышавшуюся над остальными особняками. Благодаря двум лишним этажам и самому лучшему на вид участку земли, казалось, усадьба доминировала над округой. Ви бы не удивилась, если бы оказалось, что когда-то хребет занимало одно-единственное поместье, которое с годами разделили, а часть подарили или же отдали в качестве подношения. На вершине башни развевался флаг с фамильным гербом Ле’Данов.

– Что ж, раз мы забрались так далеко... Давай сделаем как надо. – Джейми зашагала вперед, словно отправляясь на войну.

– Джейми, хочешь, я буду вести разговор?

– Нет, – последовал быстрый ответ.

– Но ты, кажется...

– Позволь сделать это мне, – рявкнула Джейми, а затем продолжила уже мягче: – Ви, прошу тебя. Не скажу, что получу удовольствие, но готова пойти на это ради тебя.

Заметив выражение лица подруги, а точнее явную боль, Ви остановилась.

– Что ты собираешься делать? – прошептала она, но Джейми уже шла к воротам.

Как и ожидалось, ворота усадьбы охранялись, около них стоял мужчина, и, заметив, что Ви с Джейми направляются к нему, он вздохнул. Затем выпрямился, поправил кожаные сапоги и положил руку на рукоятку висевшего на бедре меча. Боковым зрением Ви отметила, что Джейми поступила так же.

– Поворачивайте назад, мы не принимаем попрошаек, – махнул он путницам.

– Мы не попрошайки, – ответила Джейми. – Вызовите лорда Эриона.

– Лорда Эриона? – фыркнул мужчина. – Его светлость слишком занят, чтобы разбираться с беспризорниками.

– Мы не беспризорники, – не отступалась Джейми.

Наоборот, решительности прибавилось, и из-за такой перемены Ви смотрела на свою подругу наполовину с восхищением, наполовину с небольшим страхом.

– Вызовите его, иначе пожалеете.

– Это что, угроза? – Охранник крепче сжал меч.

– Думаю, моя подруга хочет сказать...

– Не лезь. – Джейми бросила на нее суровый взгляд и снова повернулась к охраннику: – Вызовите его или...

В этот момент в караульном помещении, где находился мужчина, волшебным образом загорелся один из трех настенных светильников. Мужчина перевел взгляд с путниц на пламя и поспешил к воротам, сказав:

– Уходите, дети. Нечего вам здесь делать.

Мужчина запыхтел, начав поворачивать большой рычаг. Ворота вздрогнули и медленно распахнулись. Джейми не сдвинулась ни на миллиметр и просто продолжала стоять прямо перед открывающимися воротами.

Ви нервничала, ожидая рядом. Ей совсем не хотелось стать свидетельницей того, как по недоразумению ее подругу проткнут мечом. Она была готова признаться, что является наследной принцессой, но вдруг ей никто не поверит?

Ви коснулась висевших на шее часов. Вдруг лорд Эрион узнает их? Валла сразу же узнала часы, но, скорее всего, потому что для неё они были куда более важными, чем для лорда Запада.

– Ты хочешь побежать? – прошептала Ви, ее слова заглушал громкий скрежет ворот.

– Это верный способ погибнуть. На балконах я заметила двух лучников, которые патрулируют местность. Место защищено лучше, чем кажется на первый взгляд.

Но даже на первый взгляд оно выглядело защищенным. Ви посмотрела на строение вдалеке, только не заметила ни одного лучника. Тем не менее она была склонна согласиться с Джейми. Она видела воинов Сехры, поэтому знала, что при желании хорошие лучники умеют легко оставаться незамеченными.

– Вы еще здесь? – Стражник повернулся и вытер пот со лба, ненадолго забыв о рычаге ворот. – Ну-ка убирайтесь отсюда.

– Мы не уйдем, пока вы не позовете лорда Эриона, – настойчиво произнесла Джейми.

Мужчина выхватил меч. Джейми молниеносно достала из ножен свой. Оба приготовились к атаке.

– Вряд ли в этом есть необходимость, – Ви поспешно шагнула вперед.

– Что здесь происходит? – послышался мужской голос. У ворот стоял слуга, а рядом с ним мужчина. Его черные волосы длиной до плеч были убраны назад, кожу покрывал свойственный людям с Запада загар, но ярко-голубые глаза свидетельствовали о присутствии в родословной выходцев с Юга. Довольно редкое сочетание, но ни оно, ни роскошная одежда не давали Ви основания предположить, кто он такой. Его выдала металлическая кисть, что едва виднелась из-под удлиненного правого рукава.

– Лорд Эрион, – поспешно начала Ви, обходя Джейми. Стражник попытался встать у нее на пути, но Джейми повторила его действия. Ви не обратила на них внимания. – Мой путь к вам был долог и труден, мне нужно поговорить с вами. Прошу вас, выслушайте меня.

Эрион Ле’Дан внимательно посмотрел на нее, слегка прищурившись.

– Милорд, прошу прощения, я как раз велел этой шпане...

Эрион поднял руку, заставляя мужчину замолчать.

– И почему вы считаете, что я должен выслушать вас?

– Милорд, вы захотите выслушать не ее. – Джейми обошла Ви и встала перед ней. Она продолжала держать в руке меч, но повернула его рукоятью в сторону Эриона. – А меня.

Ви заметила, как глаза Эриона расширились и заблестели. Казалось, будто Джейми протягивает ему какое-то священное сокровище. Но она не увидела ничего нового, лишь знакомую рукоять, украшенную снопами пшеницы.

– Кто вы? – почти с благоволением прошептал Эрион.

– Я – имперский гвардеец, – глухо произнесла Джейми, и ее голос соответствовал написанной на лице решимости. – Меня зовут Джейми Тафл.

Тафл? Ви взглянула на подругу. Нет, не Тафл, она ведь носила фамилию Грейстоун.

– Как звали твоего отца, Джейми Тафл? – Эрион стремительно приблизился к ней и обеими руками сжал рукоять ее оружия, а потом повернул. Джейми позволила ему осмотреть меч, продолжая крепко сжимать его.

– Даниэль, сэр. Даниэль Тафл. Он сказал мне, что служил с вами.

– Невозможно... – Эрион озвучил мысли Ви.

– Он жив, сэр, и озвучил одну просьбу. Если во время службы короне мне доведется встретить вас, он просил передать, что глубоко сожалеет о том дне. Что ему стоило выйти вперед и...

– Достаточно. – Эрион поднял свою механическую руку. – Ивос, – обратился лорд к стоявшему рядом слуге. – Сообщи каприйцам, что сегодня вечером меня не будет на ужине, потому что ко мне пришла дочь старого друга.

Ви посмотрела на девушку, которую называла подругой. Девушку, которую, как ей казалось, она знала. Девушку, которая была ее доверенным лицом и союзником, а еще хранила мечты и секреты Ви. Сейчас же казалось, будто она видит ее впервые.

Либо Джейми была умной, дерзкой и опытной лгуньей – или же еще хуже, ведь Эрион узнал меч. Либо ее отцом действительно был Даниэль Тафл – член Золотой гвардии, самого почетного боевого отряда, сформированного при покойном дяде Ви, принце Бальдайре. Тот самый Даниэль Тафл, который был верным и преданным стражником, состоявшим на службе у матери Ви.

Тот самый Даниэль Тафл, который совершенно точно считался мертвым.

Глава 21

– Милорд, прошу меня простить, я даже не подозревал об этом, – поклонился охранявший ворота стражник. – Глубокоуважаемые гости Ле’Дана, прошу прощения. – Произошла стремительная перемена в поведении человека, который буквально минуту назад был настолько решительно настроен прогнать их, что обнажил клинок.

– Все нормально, – тихо сказала Ви, проходя дальше. Эрион вел их в свое поместье, но ее мысли занимал не стражник, а Джейми.

Внутренний двор за воротами имел Т-образную форму.

Между воротами, через которые они вошли, и зданиями справа и слева оставалось небольшое пространство. В этом пространстве по шпалерам вились западные цветы. Здание слева представляло собой каретник: трое из четырех ворот были заняты каретами и лошадьми, а последние пустовали. Ви решила, что неподалеку есть дорога, через которую осуществлялся въезд на территорию, ведь невозможно представить, чтобы нечто, напоминающее карету, могло поместиться на узких дорожках, по которым они сюда пришли.

В здании справа располагалась мастерская, и Ви с легкостью угадала назначение здания, ведь она знала, чем занимается семья Ле’Дан. Она буквально чувствовала, как в воздухе потрескивает магия Огненосцев, а сквозь огромные окна можно было разглядеть работающих внутри мужчин и женщин. Они склонились над столами, изучая сапфиры величиной с глаз и рубины размером крупнее пальца. Все здесь явно кричало об одном: семья Ле’Дан безумно богата.

Но Ви волновало не это, не пятиэтажное поместье, в которое они вошли по тщательно вымощенной дорожке, и даже не красиво украшенный позолотой вестибюль, в котором они остановились. Мысли Ви занимало лишь одно: Джейми и тайна, которую, как оказалось, подруга скрывала долгие годы.

Джейми тщательно избегала ее вопросительного взгляда, причем так умело, что Ви точно знала, что она делала это намеренно.

– Ивос, – обратился Эрион к пожилому слуге, стоявшему рядом, – проследи, чтобы Джейми и... – Он повернулся и посмотрел прямо на Ви. – Простите, миледи, я не расслышал ваше имя.

– Пока зовите меня Юллиа, – сказала Ви, бросив настороженный взгляд на Ивоса и надеясь, что Эрион заметит ее нерешительность. Даже если в конечном итоге Эрион согласится помочь, слуги знати были известны своей болтливостью. Ее собственные служанки и наставники служили тому подтверждением.

– Значит, Юллиа, – в голосе Эриона послышалось удивление. – Ивос, проводи Джейми и Юллиа в летние покои. Судя по всему, вы долго пробыли в дороге, так что, прошу, не торопитесь и отдохните. Когда будете готовы, найдете меня в красном кабинете на втором этаже. Если заблудитесь, то любой слуга сможет подсказать вам дорогу.

– Благодарю вас, милорд, – сухо произнесла Джейми. Ей явно было не по себе, и ничего удивительного, ведь Ви сверлила взглядом ее спину.

– Да, спасибо, – пробормотала Ви, пытаясь соблюсти приличия, несмотря на накопившиеся к Джейми вопросы.

Эрион кивнул им и жестом указал направление.

Ивос повел девушек вверх по величественной дугообразной лестнице справа от входа. Лестница петляла, вновь и вновь поднимаясь, пока они не достигли площадки четвертого этажа. Пространство представляло собой небольшую гостиную с тремя дверями.

– Летние покои находятся здесь. – Ивос вошел в дверь прямо напротив.

План помещения несколько напомнил Ви план ее покоев в Сорициуме. Центральная зона отдыха с двумя стеклянными дверями, выходившими на широкий балкон, с которого открывался вид на задний двор и море вдали. Другие двери, слева и справа, вели в роскошные покои, где стояли кровати на низких платформах, по западному обычаю, и имелись ванные комнаты.

– Если вам что-то понадобится, просто потяните за этот шнур, – закончив экскурсию, сказал Ивос, указывая на кисточку у входной двери. – И через пару минут кто-нибудь придет. Я вернусь в течение часа с образцами новой одежды, которая соответствует вашим размерам.

– Спасибо, Ивос, – сказала Ви, не отрывая взгляда от Джейми.

Мужчина чуть поклонился, вероятно почувствовав нарастающее напряжение, которое стало уже совсем ощутимым, и устремился поскорее удалиться. Ожидая, пока закроется дверь, Ви затаила дыхание. Только после этого она шагнула к дивану, на котором расположилась Джейми.

– Почему ты не рассказала мне?

– Я могу объяснить.

– Объяснить, почему солгала? – громче спросила Ви, в животе разгоралось пламя. – Я доверила тебе свою жизнь и письма, а взамен ты даже не назвала свое настоящее имя?

– Я назвала тебе свое настоящее имя, – Джейми нахмурилась, поза стала более непреклонной, а руку она положила на рукоять меча.

«Пусть достанет его», – с горечью подумала Ви. Если Джейми полагала, что знает лишь заклинание вызова меча, то она сильно недооценивала Ви и ее навыки в магии.

– Ты лгунья, – прорычала Ви.

– Не называй меня лгуньей.

– Почему? Тебе очень подходит это определение.

– Грейстоун – это моя настоящая фамилия. Фамилия моей матери.

– И я должна поверить, что, будучи дочерью Даниэля Тафла, ты выбрала фамилию Грейстоун? Даниэля Тафла, прославленного погибшего члена Золотой гвардии?

– Мой отец не умер! Ты не имеешь права говорить, что он умер, Ви Соларис. – Джейми произнесла ее имя как ругательство. – Не тогда, когда твоя семья оставила его умирать.

– О чем ты говоришь? – Ви прищурилась. – Ты несешь бред.

– Нет, я говорю правду. А вот ты – невежественная принцесса, которая безвылазно сидит в своей башне, а еще настолько сосредоточена на собственных проблемах, что не замечает, что остальные умирают.

– Прости, что? – Ви отшатнулась, будто Джейми влепила ей пощечину. – Я единственная, кто рискует своей жизнью, пытаясь найти лекарство от Белой смерти.

– А что, по-твоему, я делаю рядом с тобой? – парировала Джейми. Ви понимала, что подруга всячески помогает, но не успела она придумать достойный ответ, как Джейми медленно покачала головой. – Ты замечаешь лишь себя и свои потребности, не видя никого и ничего другого. Ви Соларис, не изображай из себя мученицу, ты поступаешь так ради себя. Так же, как и твой отец покинул Империю ради собственной цели, чтобы спасти твою мать.

– Откуда ты... – прошептала Ви.

Джейми знала о болезни матери.

– Вот видишь, в этом и заключается проблема: ты сосредоточена исключительно на себе и даже не понимаешь, что происходит вокруг и что говорят о тебе. – Джейми влетела в свою комнату. – И еще удивляешься, что я не хочу рассказывать кому-то вроде тебя о своем отце.

Она поставила точку в этом разговоре, громко хлопнув дверью, отчего у Ви зазвенело в ушах. Ви стояла в гостиной, но ей хотелось позвать Джейми, ведь она еще не закончила этот спор.

Но вместо этого Ви воспользовалась остатками благоразумия и бросилась в свои временные покои, так же громко хлопнув дверью. Захотелось хотя бы на пару секунд прислониться к ней, однако силы внезапно иссякли, и Ви опустилась на пол, а потом подтянула колени к груди.

– Нарро хаат хуло, – вяло прошептала Ви. К счастью, магия уже пустила настолько глубокие корни, что глиф возникал без малейших усилий – словно продолжение ее собственной воли.

В поле зрения появилась пара обуви. Ви подняла взгляд вверх – на свободные брюки, заправленные в потертые у колен сапоги; на одеяние, без которого он редко обходился, и глаза, которые она, казалось, не видела целую вечность.

Она встала, двигаясь словно в тумане. Ей необходимо было ощутить присутствие Таавина, который всегда дарил ощущение уверенности, спокойствия и стабильности в мире, вдруг ставшем крайне нестабильным.

Таавин обнял ее, а она уткнулась лицом ему в грудь, из-за чего следующие слова вышли приглушенными:

– Я скучала по тебе. – От такого простого признания у Ви едва не перехватило дыхание. В каждое слово было вложено огромное количество эмоций.

Она ощутила тепло его щеки на своем виске. И, заговорив, он чуть коснулся губами ее уха.

– Я тоже невозможно сильно скучал по тебе. – Таавин медленно сделал вдох и судорожно выпустил воздух. – Но, Ви, скажи, почему ты так расстроена? – Он не стал комментировать обстановку или расспрашивать, где Ви сейчас. Даже не поинтересовался, как продвигается ее путешествие на Меру. Таавин сосредоточился лишь на причине, из-за которой она дрожала в его объятиях. – Я чувствую... Чувствую твои эмоции... Почему у тебя на душе такая тяжесть?

Но Ви не могла ответить сразу. Открой она сейчас рот, со словами полились бы и слезы.

– Ви, со мной ты в безопасности, – прошептал Таавин. – Все будет хорошо.

– Как ты можешь это утверждать, ведь ты не знаешь, что будет, – отчасти раздраженно ответила Ви. Как он мог говорить, что все обойдется? Она была так далеко от дома – от всего, что ей было знакомо. Случившиеся потрясения были настолько сильными, что казалось, потери перевешивают приобретения. В глубине души Ви осознавала, что это просто слабость. Но сейчас эмоции брали верх над разумом.

– Я точно знаю.

– Откуда?

– Потому что ты со мной, в моих объятиях... Значит, все будет хорошо.

Его заявление едва ли поддавалось логике, так что причин верить в него не было. Как и не ясно, почему оно успокаивало, вот только именно это и произошло. Ви ощутила, как расслабились ее плечи. Напряженный комок в горле исчез, а ему на смену пришла тихая икота. Как отражение усталости и разочарования по щеке скатилась одна-единственная слеза.

– Все нормально.

Она закрыла глаза, чувствуя, как замысловатая вышивка камзола на груди Таавина впивается в кожу, когда Ви пыталась сократить расстояние между ними. Ничего нормального. Ее мир менялся быстрее, чем она это осознавала.

Но Таавин продолжал уверенно обнимать ее, своими действиями придавая ей уверенности. Возможно, именно об этом он и говорил – у них все хорошо. Их отношения, единственное прекрасное, что было в ее жизни, являлись оазисом спокойствия и уверенности, ведь все остальное менялось слишком стремительно.

Теснее прильнув к Таавину, Ви выпустила один дрожащий вздох, затем другой. Скопившаяся у ее запястья магия овевала таким же теплом, как и дыхание Таавина на ее щеке. А когда Ви наконец отстранилась и посмотрела на него, то увидела лишь уверенный, добрый взгляд, полный большего обожания, чем она заслуживала в своем нынешнем состоянии.

Чуть отклонив голову, Ви поцеловала его.

Затем, следуя своим желания, медленно во второй раз коснулась его губ.

В третий раз Таавин сам проявил инициативу. И третий раз оказался самым удачным. Именно тогда мир вокруг перестал существовать, и Ви потерялась в своих чувствах, уверенная, что если отпустит пытавшиеся проникнуть в сердце страх и гнев, то все будет хорошо.

Глава 22

Огонь потрескивал за спиной, а от воды в ванне шел пар. Всего несколько месяцев назад Ви и мечтать не могла о том, чтобы научиться греть воду. Но теперь ее магия походила скорее на старого друга, чем на чужого соседа, которого она видела лишь издалека. Пытаясь привести мысли в порядок, она подтянула ноги к груди.

Во-первых, нужно было собраться и поговорить с Джейми да как следует извиниться. А затем заняться лордом Эрионом Ле’Даном.

Ви пыталась придумать, что именно сказать Джейми, но ничего не приходило на ум. Вздохнув, она наконец вышла из ванны и направилась в комнату. Оставалось действовать по обстановке и верить, что в нужный момент она не растеряется и нужные слова придут сами.

Выйдя из ванной, Ви обнаружила, что одежда уже разложена на кровати – как и обещал Ивос.

Естественно, там были лишь образцы, но, несмотря на его уверения, размеры Ви совершенно не подошли. Западные фасоны не щадили ее пышные формы. Если ей удавалось подобрать что-то хорошо сидевшее в бедрах и талии, низ оказывался смехотворно широким. А если наоборот, брюки были впору в голени, они совершенно не сходились в талии.

В итоге Ви остановилась на предмете одежды, который, несомненно, считался не очень модным. Но это небольшая цена за то, чтобы не уродовать свое тело, а наоборот, подчеркнуть его достоинства. Шелковая юбка облегала бедра и опускалась до колен, а затем слегка расширялась, как будто швея хотела использовать лишнюю ткань. Выбранный топ оказался трикотажным и, учитывая предпочтения жителей Запада в моде, казался несколько скромным.

Ви нерешительно положила руку на дверную ручку. Затем, взяв себя в руки и сделав глубокий вдох, открыла дверь.

– Джейми, я...

Однако Джейми там не оказалось. Ви подумывала постучать к ней и извиниться, как собиралась ранее, но вместо этого направилась к выходу. «Извинюсь вечером», – подумала она. И трусость здесь ни при чем, это просто стратегическая пауза. Какой толк извиняться, если сейчас Джейми видела все в черном свете?

На втором этаже поместья располагались разнообразные салоны и комнаты для игр. Вдоль всего этажа тянулся длинный коридор с резными раздвижными дверями, большинство из которых были открыты, благодаря чему по помещениям циркулировал освежающий морской ветерок. Такая продуманная планировка позволила легко отыскать упомянутый ранее красный кабинет.

Название говорило само за себя: стены сплошь покрывал насыщенный красный бархат, по большей части скрытый темными лакированными шкафами в тон полу. В камине напротив потрескивал огонь, по бокам которого возвышались два узких окна. Эрион Ле’Дан отвел взгляд от танцующих языков пламени и повернулся к Ви.

– Прекрасно выглядите, Юллиа, – Эрион поднял бокал в знак приветствия.

– Мое настоящее имя не Юллиа. – Не увидев поблизости никого, даже слуг, Ви сразу перешла к делу. Возможно, Эрион надеялся, что она заговорит об этом.

– Я знаю. – Он сделал глоток янтарного цвета ликера. – Так и предполагал.

– Правда? – Ви понимала, надо действовать осторожно и сначала убедиться, что их взгляды совпадают.

– Да, у меня имелись подозрения на этот счет, – подтвердил он. – Я распознаю ложь, особенно если кто-то невольно выдает свои намерения жестом или взглядом. Я поддерживаю регулярный контакт с Перекрестком и... Я истинный выходец Запада. Я видел портреты нашей последней принцессы и первой императрицы Фиеры. – Он долго смотрел на девушку, и Ви не отвела взгляд.

– Тогда позвольте представиться еще раз. Мое настоящее имя – Ви Ярл-Си’Дан Соларис, я – наследная принцесса империи Соларис. – Даже если он знал правду о ее личности, Ви лучше было озвучить все самой.

– Приятно познакомиться, Ви Соларис. – Эрион слегка кивнул и сделал еще один маленький глоток своего напитка. Но он не поклонился и не попытался преклонить колени, а лишь сделал этот сдержанный жест. На самом деле его поведение совершенно не изменилось, чему Ви обрадовалась еще больше. Эрион указал на один из диванов, стоящих под углом друг к другу перед камином. – Не желаете ли присесть?

– Конечно. – Ви заняла место на выбранном им диване. Эрион, однако, не стал садиться напротив и вместо этого подошел к небольшому бару в углу комнаты. – Не желаете ли чего-нибудь выпить? Может, каха?

– То же, что и вы. – Ви не знала, что он пьет, но не хотела показаться невежественной или грубой. О каха – крепком западном бобовом чае – она слышала лишь от своего дяди. А Ви рискнула бы выпить практически все, только не этот ужасный по описанию напиток.

Эрион внимательно посмотрел на нее, вероятно гадая, не пожалеет ли она об этом решении. Затем повернул маленькую ручку на металлической руке, в которой держал бокал. Пружина разжалась, а за ней и пальцы. Освободив руку, он открыл бутылку и налил еще один бокал, заодно наполнив и свой. Эрион вновь сомкнул пальцы металлической руки вокруг своего бокала, а затем протянул напиток Ви.

– Спасибо, – тихо сказала Ви. Она перевела взгляд на его протез, но поспешно отвела. Учитывая ужасные обстоятельства, при которых он потерял конечность по вине Безумного короля Виктора, вряд ли ему польстит ее восхищение.

– Не за что. – Наконец Эрион сел. – Итак, в чем причина всей этой маскировки? Вы устроили настоящий переполох.

– Я выполняю секретную миссию, – начала Ви. – Исключительно важное дело от имени всей Империи.

– И в чем она состоит?

– Я собираюсь найти отца.

– Альдрик Соларис...

– Он жив, – на полуслове прервала его Ви. – У меня случаются видения о будущем, и я видела его там.

Эрион выдержал долгую паузу, затем наклонился вперед, поставив локти на колени, и вперил в нее пристальный взгляд. Теперь Ви полностью завладела его вниманием. Она сделала ставку на его происхождение, ведь люди Запада серьезно относились к видениям будущего и, кажется, не ошиблась.

– Я много раз видела отца в видениях о будущем. – Но можно ли сказать так о тех двух разах, которые случались с ней? – И у меня есть все основания полагать, что он жив и находится на Полулунном континенте. – Пусть это было преувеличением. Ви не собиралась повторять прошлые ошибки и колебаться, как случилось с Ромулином и Джейми.

– Вы уверены?

– Да. – Она не понимала, как ей выразиться еще понятнее. – Отец жив и находится на Полулунном континенте. И он ждет меня.

Эрион откинулся на спинку кресла и сделал еще один долгий глоток ликера, глядя на нее поверх бокала. Тогда вспомнив, что еще не притронулась к собственному напитку, Ви наконец поднесла бокал ко рту. Как и предполагалось, это было что-то крепкое, от чего в носу появилось жжение. Пар обожгли горло, и Ви закашлялась.

– К этому вкусу надо привыкнуть, – немного улыбнувшись, сказал Эрион.

– Я... – она снова закашлялась. – Мне нравится вкус, но не жжение.

– Со временем вы поймете, как пить этот напиток, – заверил он. – Полагаю, вы рассказали своей матери об этих видениях?

– Я...

– Не рассказали. – Ви не распознала, что именно прозвучало в его тоне: гордость, юмор или же простое любопытство. – Почему?

– Не хочу рисковать, впутывая в это дело мать, – осторожно начала Ви. – Сенат и так скептично настроен по поводу короны.

– И вы решили, что побег поможет в данной ситуации.

– Если честно, то да. Нам обоим известно, что они предпочли бы видеть на троне моего брата. – Она замолчала в ожидании возражений, однако их не последовало. – Они не любят меня... Во-первых, я Огненосец и росла в чужой стране, а к тому же не сильна в политических интригах. – Ви не преуменьшала собственную значимость, просто констатировала факты. Похоже, Эрион оценил ее честность и не стал возражать. – Я признаю, что если трон займет мой брат, так будет лучше для Империи. Запад достаточно лоялен, и, несмотря на внешность, в жилах моего брата течет та же кровь отца, что и во мне. Нет никаких причин для того, чтобы именно я возглавила Империю. Но... – Ви вернулась к главному. – Я единственная, кто способен найти отца.

– Почему вы решили, что способны найти его, тогда как все остальные поиски не увенчались успехом?

– Потому что те, кто искал его, не обладали способностью видеть будущее, а мне она доступна. – Ви закрыла глаза, чтобы перевести дыхание. Она сжала часы, соединявшие ее с Таавином, тем самым черпая силы в мыслях о нем. – Потому что... Даже если я уверена, что те поисковые отряды сделали все возможное, они искали своего императора. Я же ищу отца. И верю, что эта мотивация станет ключом к успеху.

Эрион молчал, и тишина казалась гнетущей. Несмотря на это, Ви продолжила:

– Более того, я... – Ви пыталась держать эмоции в узде, но безуспешно. – Сомневаюсь, что смогу принести пользу, если буду вынуждена сидеть на троне и безучастно смотреть, как умирает мой народ, в то время как мой отец и их законный правитель жив и, возможно, нашел лекарство от хвори, опустошающей наши земли. А вот под искусным руководством моего брата Империя будет процветать и корона окажется в безопасности. Я же найду нашего истинного правителя и помогу семье воссоединиться. Кроме того, отыщу лекарство от болезни, убивающей наш народ.

– А если вы умрете? – спросил Эрион, словно она сама даже не думала о таком исходе. Словно уже не рассматривала вероятность подобного окончания своей миссии.

– Тогда умру. Еще одна причина, по которой я не стала вовлекать в дело свою мать. Незачем допускать, чтобы на ее долю выпало еще больше страданий и боли, чем причинило исчезновение отца. В таком случае правда о моей судьбе останется загадкой для всех, кроме вас с Джейми.

Эрион откинулся на спинку дивана, а затем медленно сделал долгий глоток напитка. Казалось, Ви справилась со всеми уготованными им вопросами и испытаниями.

– Кстати о Джейми... Каковы ее намерения?

– Она входит в узкий круг людей, которые знают о моих видениях. Ее планы – ее личное дело.

– Если она хотя бы отчасти похожа на отца, то ей можно доверять. – Ви сдержала ответную колкую реплику. – Где вы научились такому коварству? Именно так стал бы действовать Джакс. – Эрион казался впечатленным. – Наверняка было нелегко ускользнуть от своих охранников и заручиться поддержкой одного из них, хотя, учитывая ее отца, в этом нет ничего удивительного. А еще выжить в Пустоши.

– Мне необходимо найти отца, – Ви смогла ответить лишь так, потому что и сама не понимала, как ей удалось провернуть все это. Она даже не допускала мысли о неудаче, ведь это равносильно предательству семьи и всей Империи. – Так что, вы поможете мне или нет?

Эрион постучал пальцами по подлокотнику, а когда наконец ответил, то это прозвучало как согласие:

– Мне понадобится неделя. Не так-то просто подготовить корабли для подобной авантюры, ведь Империя запретила торговлю с Полулунным континентом. А еще мне потребуется продумать надлежащую мотивацию для моих деловых партнеров, чтобы они согласились переправить вас за Барьерные острова.

– Спасибо. – Ви осторожно сделала глоток. – Что вы хотите взамен за вашу доброту?

На его темных губах заиграла едва заметная улыбка.

– Для меня большая честь помогать будущей императрице. Конечно же, вы не считаете, что я попрошу о большем, чем благодарности за выполнение своего долга перед короной?

Слово «благодарность» повисло в воздухе тяжелым грузом.

– Разумеется, нет, лорд Ле’Дан.

Этот случай был не первым, когда ее семья оказывалась в долгу у Ле’Данов. Да, именно Си’Даны выигрывали западные войны за политическое господство благодаря своей военной мощи. Но при этом они всегда были обязаны богатству и влиянию Ле’Данов. Последние славились проницательностью и хитростью, а еще разбирались в политике так, что редко оказывались в проигрыше.

Ви понимала, что Эрион уже просчитал все на несколько шагов вперед, продумав, какую пользу принесет ему этот акт доброты, несмотря на любой исход.

– Тогда выпьем за вашу авантюру. – Эрион поднял бокал. – Если у меня не будет возможности выпить за ваше здоровье и успех – а я сомневаюсь, что нам стоит рисковать и снова говорить об этом так открыто, – то позвольте мне сделать это сейчас.

– За мою авантюру. – Ви тоже подняла бокал, а затем до дна выпила обжигающую жидкость.

Глава 23

Вскоре после заключения соглашения они отправились ужинать.

Жена Эриона, Рхалла, оказалась великодушной и гостеприимной женщиной. Для человека, который не «рассчитывал принимать гостей», она приготовила крайне разнообразные блюда. Ви едва ли попробовала бульшую часть этого изобилия угощений. Все же она старалась хорошенько распробовать кухню Запада и теперь ощущала тяжесть в желудке.

Вряд ли, отправься она спать сразу же, у нее получилось бы уснуть.

Так что теперь она стояла на балконе своей комнаты, который приглянулся ей с самого начала. Пейзаж помогал неплохо отвлечься от чувства тяжести в животе, а темнота успокаивала. Предполагалось, что глухой рокот волн, порывы ударяющего в лицо ветра и смутная тень острова на горизонте должны были помочь Ви ощутить умиротворение. Но сейчас она ждала Джейми и каждая секунда казалось пыткой.

Эрион не обманул, сказав, что после ужина хочет поговорить с Джейми. Он не отпускал ее до середины ночи.

Ви облокотилась на перила, вытянула руку и шепотом произнесла привычные слова. Глиф получился маленьким, плотным, но безупречным. И даже не глядя на Таавина, Ви ощущала его присутствие.

– Полагаешь, разумно вызывать меня вот так, в открытую? – Он повторил ее позу и положил предплечья на широкие перила.

– Сейчас тихо, и я уже несколько часов никого не видела.

Он не стал возражать или спорить, просто прижался плечом к ее плечу, сначала едва ощутимо, на затем теснее. Даже не произнося ни слова, ему удавалось найти способ утешить ее беспокойное сердце.

– Настоящее умиротворение, – тихо сказал он. – Наслаждайся им, пока оно доступно.

Ви кивнула в знак согласия. Заявление казалось вполне безобидным, но когда молчание затянулось, она взглянула на него. Слегка прищурившись, Таавин смотрел на нее таким пронизывающим взглядом, который Ви совсем не ожидала.

– Что такое? Что ты видел? – Повернувшись к нему, Ви оперлась бедром о перила.

– Трудно сказать. – Таавин вздохнул и выпрямился, изучая ее лицо, пока она всматривалась в его черты. – Сны и видения стали происходить намного чаще. Сиделка говорит, что и приступы, и коматозное состояние длятся дольше и...

– Приступы? Коматозное состояние? – Ви сжала его руку, пытаясь найти нужные слова. – Что случилось?

Таавин печально улыбнулся.

– Я же говорил, что ты часто являлась ко мне в видениях и они мучили меня. – Подняв руку, он заправил ей за ухо выбившуюся из косы прядь. Дувший с моря ветер так и норовил растрепать прическу Ви.

– Ты сказал, я являлась к тебе во сне, – с беспокойством прошептала она.

– Да, иногда видения случаются во сне. – Он замолчал и погладил ее по щеке. Как в одном взгляде умещалось столько тоски, боли, обожания и муки? Почему именно Ви спровоцировала такие сложности? – Иногда они случаются днем, тогда тело сковывает и сотрясает дрожь. Я словно непроизвольно погружаюсь в глубокий сон.

– Когда я вызываю тебя...

– С помощью нарро хаат? – Таавин покачал головой. – Почувствовав магию, я добровольно ложусь и позволяю ей захватить меня. При желании я могу использовать джут и снять заклинание.

Ви выдохнула с облегчением. Он все еще страдал, так что его признание не сильно облегчало ситуацию, но, по крайней мере, Ви терзала его не нарочно.

– Таавин... – Ви сделала шаг вперед и осторожно положила руки ему на бедра. Внезапно она поняла, что ее друг, наставник и... любовник?.. уязвимее, чем кажется. – Я не хочу причинять тебе боль.

Он наклонился к ней, а на его губах играла улыбка. Затем, легко поцеловав ее в лоб, он обхватил руками плечи Ви. Она обняла его за талию, и так они и стояли, прижавшись друг к другу.

– Сначала ты порождала лишь боль... А теперь наполнила мой мир светом, который я буду защищать так же отчаянно, как и само Пламя Йарген. – Таавин чуть отодвинулся и снова посмотрел на море. Ви скорее почувствовала, чем увидела смену его позы, когда он вновь прижался щекой к ее голове. – И меня страшит то, что ждет тебя впереди, от чего я не способен защитить тебя.

Он сжал ее крепче, тогда Ви повернулась и всмотрелась в изумрудного цвета глаза, готовая надолго потеряться в этих потрясающих глубинах.

– Что ты видел? – шепотом спросила она.

– Шторм, смерть в воде, мороз и как ты бросаешься в темные воды.

– Но ведь ты говорил, что твои сны показывают прошлое, – возразила Ви, содрогнувшись от зловещих слов, которые он произнес. – Возможно, это была моя бабушка?

– Не знаю. – Таавин коснулся пальцем ее подбородка. – Я лишь знаю, что раньше у меня было чрезвычайно мало причин жить на этом свете, – прошептал он. – Ви, я годами выживал, сам не знаю, ради чего, руководствуясь лишь чувством самосохранения. Никогда не понимал, почему не сдаюсь, но, кажется, теперь осознал. Видимо, я каким-то образом знал, что найду тебя и ты станешь ключом ко всему.

– О чем ты? – шепотом спросила Ви. Его слова задели знакомые струны – в них звучали мысли, над которыми она сама боялась размышлять.

– Ви, ты не единственная, кто отправится в путешествие. Я тоже хочу посмотреть мир. И обязательно найду способ выбраться из своей тюрьмы.

– Таавин, если ты сбежишь, как... – Ви не удалось закончить вопрос.

Она услышала, как открывается дверь в гостиную. Повернув голову в ту сторону, увидела, как в темную комнату входит Джейми. Оглянувшись на место, где только что стоял Таавин, она поняла, что сжимает лишь воздух.

Поспешно опустив руки, Ви повернулась лицом к Джейми. Несмотря на струившийся по плечам лунный свет, который лился через распахнутые двустворчатые балконные двери, чтобы разглядеть подругу, замершую в дверном проеме, Ви все равно пришлось прищуриться.

Эмоции захлестывали ее, напряжение росло, и к волнению за Таавина прибавились переживания о том, что сказать Джейми.

Ви прочистила горло.

– Как все прошло?

– Хорошо, – Джейми прошла вперед, и у Ви зародилась надежда. Она неспешно подошла ближе, держа руки в карманах. – Было приятно услышать об отце от человека, который знал его до Безумного короля.

– Даниэль Тафл и правда твой отец, – тихо прошептала Ви.

– Я же сказала, что говорю правду. – Джейми сложила руки на груди.

Ви посмотрела на свои ноги, затем на подругу, снова в пол и опять подняла взгляд, когда ей удалось набраться решимости.

– Джейми, прости меня.

– За что?

– Прости, что не поверила тебе, что сказала жестокие слова... И что не задумывалась... Теперь мне многое стало понятно.

– Неужели? – Джейми вздохнула. В ее походке читалась покорность судьбе, но вместо того, чтобы удалиться в свою комнату, она вышла на балкон. – Расскажи... Что тебе уже известно о моем отце?

– Мама упоминала о нем, – начала Ви. – Она рассказывала, что Даниэль Тафл был хорошим солдатом, лучшим фехтовальщиком и одним из самых замечательных людей... Однако правление Безумного короля повлияло на его судьбу. По ее словам, он шел с ней через всю Империю, но они разошлись на Востоке, когда она ушла на Запад собирать армию. А когда Безумный король начал наступление на Восток и сжег его дотла, она потеряла с твоим отцом всякую связь.

– Тогда она была не до конца честна с тобой.

– У всех нас есть собственные секреты, правда? Я знаю, что многие не любят говорить о временах Безумного короля.

Джейми мрачно кивнула, но на ее лице была написана не боль, а гнев.

– Империя до сих пор покрыта шрамами от злодеяний этого человека. Ты видишь последствия его действий здесь, на руке Эриона. Мой отец тоже пострадал.

– Что произошло на самом деле? – Ви сделала шаг вперед и робко положила руки на перила, чувствуя, что больше не достойна стоять близко к Джейми.

– До определенного момента твоя мать сказала правду, – горько усмехнувшись, Джейми покачала головой. – Она нашла моего отца и освободила его от Безумного короля. Но тот уже сделал свое дело. Он отнял у Эриона руку, а у моего отца – разум. Она отвезла его к родителям в Леул и просто оставила там, доверив им заботу о его состоянии. Когда армии Безумного короля пришли с юга, Леул предали огню. Пусть отец не мог мыслить здраво, он был хорошо осведомлен о Безумном короле и его передвижениях. Это и помогло им с семьей выжить. В конце концов он вернулся в Леул, встретил мою мать, и у них родилась я.

– Почему он никогда не пытался ни с кем связаться: ни с Эрионом, ни с мамой или Джаксом? Почему взял фамилию Грейстоун?

– Когда у отца появились жена и ребенок, ему стало лучше... Вдобавок была ферма, на которой надо было работать. Но воспоминания о прошлом всегда причиняли ему боль. Поэтому мама категорически запретила обсуждать дома эту тему. Судя по всему, отец не возражал, потому что так он реже вспоминал о войне и людях, которые звали его Даниэль Тафл. Если честно, я не знала правду о нем, пока мне не исполнилось четырнадцать и я не стала искать способ обеспечить семью.

– Ты упоминала, что моя мама не открыла всей правды... Твоему отцу в конце концов удалось с ней связаться, да? – Сердце Ви разрывалось от боли за подругу. Джейми молчаливо несла на своих плечах достаточно тяжелую ношу. Когда она кивнула, Ви продолжила рассуждения. – Получается, моя мать узнала, что он жив и у него есть дочь, которая ищет работу. Именно поэтому тебя, восточную девушку скромного происхождения, назначили курьером и стражницей.

– Совершенно верно.

Ви беспокойно переступила с ноги на ногу, устремив взгляд в сторону моря. Машинально она коснулась своих косичек, затем сделала глубокий вздох. Новые сведения давили на нее всей тяжестью, а что тогда испытывала сама Джейми?

– Прости, – прошептала Ви, – я даже не подозревала об этом.

– Я и не хотела этого. – Джейми пожала плечами. – Ведь что хорошего может получиться из этого?

– Я твой друг и хочу помочь тебе.

– Тогда сделай одолжение: оставь эту тему. – Джейми оттолкнулась от перил. – Ни к чему копаться в прошлом, мы должны сосредоточиться на другой цели.

– Да, ты права... – Ви повернулась лицом к подруге и попыталась по языку ее тела определить, что именно она испытывает. Однако Джейми казалась закрытой книгой. Ви оставалось лишь принять ее слова за веру и надеяться, что она вкладывала в них озвученный смысл. – Значит, все, обид нет? У нас все нормально?

– Да, все нормально. Грейстоун или Тафл – я все та же Джейми. – Подруга крепко обняла ее, а затем быстро пошла в свою комнату. Она выглядела измученной, и поэтому Ви не остановила ее.

Но не исключено, что Ви не стала бросаться вслед потому, что не до конца верила в то, что Джейми действительно простила ее.

Глава 24

В последующие дни Ви намеревалась насладиться представившейся возможностью отдохнуть. Случилась первая важная остановка на ее долгом пути на Меру: она наконец-то добралась до Норина и договорилась о корабле. Кроме того, она была в безопасном месте, где могла позволить себе расслабиться.

Но безделье неожиданно оказалось крайне мучительным.

В первый день Ви бродила по жилищу Ле’Данов с несметным количеством комнат. Там имелись помещения любых размеров. Одни до отказа забиты мебелью и экспонатами, как в небольшом музее. Другие же были почти пустыми, если не считать единственного стола или одинокого кресла, стоящего на помосте словно трон. Одна из служанок, Самри, заметила блуждания Ви и вызвалась быть для нее гидом.

Она рассказала Ви историю дома, подтвердив догадки о том, что ему уже более ста лет и весь хребет когда-то являлся собственностью Ле’Данов. Ви слушала вполуха, отвлекшись, когда нос уловил знакомый запах.

Пергамент, чернила, кожа, дерево – все, чем может похвастаться библиотека. Конечно, в доме была такая библиотека, и Самри провела Ви прямиком туда. Следующие два дня Ви просидела в библиотеке Ле’Данов, изучая схемы кораблей, данные о приливах и отливах, а также карты островов, торговые декларации и все книги о мореплавании, которые только могла найти. Перед отправлением в плавание она вознамерилась узнать все возможное о том, с чем ей придется столкнуться. Это было ценное отвлечение...

Отношения с Джейми по-прежнему оставались напряженными.

– Самри. – Теперь служанка редко отходила от Ви и сейчас стояла у дверей изысканно оформленного зала для завтраков. – Не знаешь, где проводит это утро Джейми? – Обычно, если Джейми не присутствовала на завтраке, Ви не особо волновалась, но подруги не было видно уже второй день подряд. И беспокойство Ви росло.

– Полагаю, она вышла погулять, госпожа, – ответила Самри, опустив взгляд. Она выглядела не старше тринадцати, но благодаря длинным черным волосам, собранным на затылке в тугой пучок, и манерам казалось, что Самри прожила намного дольше Ви.

Разительный контраст с неохотно взрослеющий Эллин. Ви коснулась нитки на запястье. Может, написать Эллин? Нет, опасно. Даже ей нельзя было знать о планах Ви, и она понимала, что таким образом лишь ищет оправдание не искать Джейми.

– Ты знаешь, куда она пошла? – спросила Ви, намазывая питу красным джемом.

– Кажется, она сказала, что направляется в доки.

Откусив кусочек хлеба, Ви принялась жевать, наслаждаясь ярким вкусом клубники и теплой пшеницы. Возможно, стоит оставить Джейми в покое... Но ведь она сказала, что у них все нормально. Ви хотела увидеть Норин и убедиться, что Джейми говорила искренне. Найдя ее, можно достичь обеих целей.

– Думаю, я присоединюсь к ней, – вслух сказала Ви.

– Очень хорошо, госпожа. Если я вам больше не нужна, то приготовлю для вас одежду.

– Спасибо, Самри, – Ви кивнула в знак согласия.

Позавтракав, быстро освежившись и сменив одежду, Ви отправилась в путь. На этот раз стражник у ворот не стал ее останавливать. Более того, он выказал крайнее почтение, которое полагалось бы наследной принцессе, но не Юллиа. Вот они – привилегии пребывания в гостях у лорда Ле’Дана.

Как и в день, когда Ви только въехала в Норин, сейчас город все еще просыпался. В большинстве роскошных районов было тихо, лавки, обслуживающие только тех, у кого золота больше, чем ума, еще не открылись. Неподалеку от порта виднелась дверь с золотой надписью «Ле’Дан». Ви остановилась и принялась разглядывать сверкающие изделия, которые лавочник выставлял на продажу. Семья Ле’Дан действительно знала толк в своем деле, однако Ви стало интересно, сколько из этих странных сверкающих камней были нелегально перевезены из Меру.

Дальше располагались обычные магазины, на смену которым пришли склады и аукционы рыбы. Не успев оглянуться, Ви обнаружила, что стоит перед величайшим в мире портом.

В этот утренний час в доках уже кипела жизнь. Крупные мужчины и женщины таскали бочки и передвигали тяжелые канаты. Судя по крикам, в дальнем конце доков велись торги. Купцы договаривались с другими торговцами, заглядывая в ящики и сбивая цену за содержимое внутри. К удивлению и легкому ужасу Ви, из ящиков с некоторыми грузами до сих пор слышался стук. Воздух пропитался смесью соли, рыбы и пота. Различные птицы облепили поручни и борта кораблей, а их крики наполняли воздух. Сквозь этот гул слышался тихий скрип и треск канатов, словно пришвартованные судна вновь рвались вернуться в открытое море. На большинстве высоких мачт развевались флаги Солариса. Но кое-где алели западные паруса, а на некоторых из них Ви узнала фамильные гербы, вплетенные в полотно.

Ви бродила в поисках корабля Ле’Данов... Возможно, того самого корабля, который переправит ее через Барьерные острова.

– Эй, смотри по сторонам! – рявкнул на нее мужчина.

– Простите... – пробормотала Ви, удивленно глядя на него. Он казался почти таким же большим, как Фэллор. Конечно, здесь встречались люди разного телосложения, но некоторые мужчины выделялись особенно сильно, словно вобрали в себя вековую соль морских брызг.

Он продолжал идти, не обращая на Ви внимания. Она повернулась и посмотрела на прислонившуюся к колонне женщину. Из ее рта торчала курительная трубка.

– Извините. – Ви подошла ближе. – Вы не знаете, где находятся корабли Ле’Данов?

– Ле’Данов? – Женщина вынула трубку и сплюнула на землю. – Не ищи там работу, девочка.

– Я не девочка. – Взгляд, которым женщина окинула ее с головы до ног, свидетельствовал о несогласии.

– Они шарлатаны. Выбирают опасные маршруты, рискуя жизнями экипажей ради монет.

– Я не ищу работу. Вообще-то я ищу подругу.

– Тогда твоя подруга – мошенница. – Ви вздохнула и развернулась, чтобы уйти. – Они снова на северной стороне. Иди туда, – с некоторой неохотой отозвалась женщина.

– Спасибо, – в ответ крикнула Ви.

На северной стороне Ви обнаружила два судна под флагами Ле’Данов. Они были неожиданно небольшими и по размерам уступали большинству судов, стоявших на якоре в порту. Очевидно, прежде всего Ле’Даны ценили скорость и ловкость. На корпусе меньшего из двух кораблей красовалась надпись «Рассветный капитан». У него было две мачты и четыре иллюминатора по бокам, а в качестве украшения на носу – простое, похожее на иглу копье, соответствующее минималистическому убранству судна. Исключением был лишь штурвал на корме, по размерам сопоставимый с кораблями втрое крупнее «Капитана».

Неужели это лучшее, что Ви удалось найти для переправы на Меру? Она вдруг засомневалась в правильности своего плана. По виду казалось, корабль может опрокинуть даже незначительная волна.

– ...Хорошо, я рада, что все идет гладко, – послышался голос Джейми.

Ви медленно обогнула корпус «Рассветного капитана». Вдоль борта между двумя судами Ле’Данов тянулся причал.

– Все по плану, – ответил незнакомый голос. – Сомневаюсь, что нас ждет задержка.

– Отлично.

– Как всегда, рада помочь.

Джейми разговаривала с блондинкой, стоявшей на трапе «Рассветного капитана». Что бы они ни обсуждали, разговор был окончен. Джейми покинула корабль, а женщина вернулась на палубу.

Ви приостановилась, раздумывая, не спрятаться ли где-нибудь. Ей не хотелось расстраивать Джейми своим любопытством, ведь она невольно подслушала. Но врать еще хуже. Ви не виновата, что случайно наткнулась на нее. Она затаилась не специально.

Не успела Ви принять решение, как Джейми заметила ее.

– Ви... Юллиа. – Она явно удивилась. – Что ты здесь делаешь?

– Захотелось посмотреть порт. – Ви пожала плечами. – И корабли Ле’Данов. – Она сама не понимала, почему не призналась, что искала Джейми и хотела убедиться, что все в порядке.

– Впечатляющий, правда?

– Меньше, чем я думала.

– Зато быстрый, – заверила ее Джейми. – Так мне сказали. – Джейми продолжала удаляться от корабля. Ви оглянулась, но другая женщина уже исчезла. Словно почувствовав замешательство, в котором пребывала Ви, Джейми сама все объяснила. – Я доверяю Эриону... Но мне хотелось увидеть все своими глазами. Раз нам предстоит отправиться на одном из этих кораблей, хотелось поговорить с экипажем и убедиться, что все в порядке. Я не слишком хорошо разбираюсь в кораблях, но не лишне хотя бы знать, что нас ждет.

– А, так вот чем ты занималась. – Что ж, в этом был смысл, и Ви вдруг почувствовала себя глупо из-за того, что сомневалась в подруге. – Хорошая идея.

– Моя работа – присматривать за тобой. – Джейми взяла ее под руку, и тревоги Ви наконец рассеялись. – А теперь давай попробуем настоящую западную кухню, а не те шикарные блюда, которыми нас кормит Эрион.

Никогда еще Ви не ела ничего вкуснее манника. Вполне насытившись двумя кусками, она все равно отправилась в уличную лавку, расположенную в двух переулках от доков в бедной части города, чтобы купить третий. Женщина за прилавком взяла третью монету и подняла крышку высокой корзины, стоявшей справа от нее. Пар повалил вверх, и воздух наполнился сладким ароматом мяса в соусе и приготовленного на парэ хлеба. Улыбнувшись, женщина протянула Ви еще два манника. Ее радушие было вполне ожидаемо, ведь сегодня Ви с Джейми наверняка стали лучшими ее клиентами.

– Ты сейчас лопнешь, – сквозь смех произнесла Джейми. Она сидела на широком крыльце скромного дома. На двери висело несколько замков, но они все поржавели под воздействием времени, так что маловероятно, что в ближайшее время оттуда мог кто-то выйти.

– Невозможно остановиться, когда я ем самое вкусное в мире лакомство. – Устроившись рядом с Джейми, Ви передала ей один кусок. Сама же откусила от своего, позволив соусу из фарша стекать по подбородку.

– Согласна, довольно неплохо, – признала Джейми, наслаждаясь едой.

– Более чем неплохо, – настаивала Ви. – Он лучше, чем засахаренные ореховые рулетики, которые продают во время солнцестояния.

– Я рада, что мы успели попробовать его перед отъездом.

– Нам тут осталось недолго, правда? – Ви вытерла рот тыльной стороной ладони, радуясь тому, что ее не будут ругать за этот не свойственный леди поступок.

– Еще несколько дней, и мы отправимся на Полулунный континент, – согласилась Джейми.

– Корабли туда не ходят, – с другого конца аллеи послышался голос пожилой женщины. Не ожидая, что их кто-то мог подслушивать, подруги резко обернулись. Заполучив их внимание, женщина продолжила. – Из-за Белой смерти Полулунный континент закрыл все пути. Весьма нагло с их стороны, ведь они сами подарили нам эту чуму.

– Разве есть доказательства, что она пришла от них? – Да, возможно, Ви уже все знала сама, но было любопытно узнать, какие сплетни сейчас в ходу.

– А откуда еще? Послушайте старуху... – Она разочарованно покачала головой. – Я уже много лет живу в этих краях и слышала много историй. В том мире безумствует магия. Именно поэтому они позволяли нашим торговцам использовать лишь один порт на Барьерных островах. Они не хотели, чтобы мы видели, что у них есть. Откуда еще взяться болезни, которая впервые поразила колдунов, как не из этих земель?

«От злого бога, жаждущего разрушения?» – мысленно ответила Ви, но лишь пожала плечами. Джейми же молчала.

– Особенно теперь, когда она поражает и простых людей, ни один здравомыслящий корабль не подплывет близко к Барьерным островам. – Ойкнув, пожилая женщина опустилась на колени и подняла поднос с манником. Она продолжала говорить, наполняя корзину. – Туда заходят лишь самые глупые и жадные мореплаватели.

– Глупые и жадные?

– Жадные, потому что беспринципные торговцы из обеих стран игнорируют запрет, встречаясь на заброшенных атоллах ради товаров. Ничто так не взвинчивает цену на заморские диковинки, как запрет на торговлю. – Именно так, по мнению Ви, и поступил Эрион. – Глупые, ведь эти воды всегда принадлежали Аделе.

Адела. Кровь Ви застыла. Услышав это имя, Ви вспомнила Фэллора и последнее видение об отце.

– Что вы знаете об Аделе?

– Ты не слышала эти истории? – Женщина фыркнула.

– Адела годами терроризировала моря, окружающие Главный континент, – добавила Джейми. – Но это было... – она задумалась.

– Более ста лет назад. – К разговору присоединился мужчина, через заднюю дверь одного из ресторанов он выносил мусор в контейнер, стоящий у лавки старой дамы с манником. – Адела давно умерла, и не произносите ее имя в этих краях. Оно приносит бури и несчастья – хотя, к счастью, не саму королеву пиратов.

– Зло не умирает, оно лишь затаивается во тьме, – предостерегла пожилая женщина.

Махнув рукой, мужчина направился обратно в ресторан, но потом остановился рядом с местом, где сидели Ви с Джейми.

– Эта дама не в своем уме, а вы тоже безумцы, раз поверили, что Адела жива. – Не успела Ви возразить, чтобы защитить добрую старушку, которая угостила ее самой вкусной едой, известной человеку, как он продолжил: – Но она права, эти воды кишат пиратами, и теперь они будут охотиться на суда, путешествующие без защиты Империи. Не удивлюсь, если какой-нибудь самозванец возьмет мантию Аделы. Не знаю, какое испытание храбрости вы задумали, но отступитесь, пока не зашли туда, где можно легко лишиться головы.

Ви откусила манник и принялась жевать его, а Джейми благодарила мужчину за предупреждение. Женщина же показала грубый жест в его сторону.

– Нам пора возвращаться. – Джейми встала.

– Да. – Ви тоже поднялась и запихнула в рот остатки манника. Но, похоже, зоркая пожилая дама не собиралась отпускать их без еще одного предупреждения.

– Ты не глупая и не жадная. – Она смотрела прямо на Ви. – В тебе живет надежда, а это гораздо опаснее.

– Спасибо за предупреждение, – сказала Джейми, практически таща Ви за собой. Когда они оказались за пределами слышимости, Джейми добавила, оглянувшись через плечо: – Мужчина был прав – она сумасшедшая.

– Ты так думаешь? – Ви тоже оглянулась.

– Если бы Адела была жива, ей было бы... Не меньше восьмидесяти? Девяноста? Возможно, даже больше ста. Так что даже если она все еще жива, утверждать, что она ходит по морям в качестве пирата, просто безумие.

– Значит, ты не веришь той даме... или Фэллору?

– Нет. Хотя в словах того мужчины есть доля правды. Я уверена, что кто-то выдает себя за Аделу и терроризирует моря, процветая благодаря ее дурной славе. Адела – персонаж сказок, которыми южане пугают непослушных детей.

– Неужели она и правда снискала такую дурную славу?

Джейми кивнула и продолжила:

– Она была самой известной воровкой в Соларине, возможно, именно поэтому ты не слышала о ней, ведь росла на севере. Говорят, когда стража короля Ромулина поймала ее за целый ряд преступлений, она бежала на побережье в Опариум, а там начала ходить по морям. Она Водогон, так что на волнах ей не было равных.

– Колдунья? – Джейми одобрительно кивнула. – Югу как раз не хватает еще одного колдуна, которого можно ненавидеть.

– Все это случилось до Войны Хрустальных пещер, – напомнила Джейми. – Полагаю, ненависть к колдунам усилилась именно в тот период.

– Учитывая все то, что я читала, склонна согласиться с тобой. Значит, ты не боишься?

– Да нет, боюсь. – Джейми засунула руки в карманы. – Штормов, бурь, предателей, пиратов и всего, что ждет нас на Полулунном континенте. Но единственное, что меня не пугает, – это призраки.

Глава 25

По прошествии двух дней пришло время отправляться дальше.

– Мисс Юллиа!

Ви проснулась от того, что кто-то достаточно грубо тряс ее за плечо. У кровати стояла Самри.

– Что случилось? – Ви встрепенулась, оттолкнувшись от подушек.

– Нам пора, – быстро прошептала Самри.

С нижнего этажа доносились громкие голоса. Царила настоящая суматоха, хлопали двери, слышался грохот ботинок. Удивительно, что Ви не разбудил весь этот шум.

– Что случилось?

– Время на исходе, пожалуйста, пойдемте со мной. – Самри протянула ей накидку. – Наденьте ее, а когда доберемся до доков, переоденетесь в имеющуюся там одежду.

Ви встала на край кровати и торопливо натянула накидку, пытаясь сбросить остатки сна.

– Самри...

Ее прервали.

– Ви? – постучав в дверь, позвала Джейми. – Слышала шум? Наверное, нам пора?

Ви быстро открыла дверь и указала на Самри.

– Тебя уже опередили.

– Надо поторапливаться, – прошептала Самри. Она стояла у стены, одна из панелей на которой была открыта, и там виднелся проход для слуг. Ви даже не удивилась его наличию.

– Может, нам взять вещи? – предложила Джейми. На ее бедре уже висел меч. Ви схватила тетрадь с картами и заметками о море. Каждый вспомнил о самом важном.

– Самри сказала, что в доках есть все необходимое, – объяснила Ви, поспешно заходя в открытый проход.

– У нас нет времени, – почти умоляла Самри. – Пожалуйста, пойдемте.

Когда все прошли, Самри закрыла за ними дверь и задвинула засов. В держателе на стене уже мерцала свеча, и Самри просунула палец в кольцо на держателе, а потом быстро пошла вперед.

– Сюда, пожалуйста.

Над их головами звучали грубоватые голоса солдат. Она услышала слова «принцесса» и «здесь», но больше ничего не разобрала. Ви нахмурилась: их раскрыли. Не зря она с самого начала не доверяла слугам. Сообщи она раньше Эриону свое имя, возможно, у них не было бы даже этих шести дней передышки.

– Госпожа Юллиа? – еле слышно прошептала Самри.

– Мы идем, – ответила за нее Джейми, потянув за собой Ви.

– Да, прости, – отозвалась Ви.

В конце концов проход привел их в сырой подвал. Свет свечи отражался от влажных стен и покрытых грязью балок, поддерживающих пол над их головами, который содрогался с каждым тяжелым шагом.

– Сюда, вниз. – Самри указала на люк и открыла его. – Спускайтесь по лестнице, здесь только одна дорога, она выведет вас к обрыву. Поверните направо, обойдите его, а затем спуститесь в доки. Ни с кем не разговаривайте, найдите корабль под названием «Рассветный капитан» и спросите Маркуса.

Направо. Вниз. Маркус. «Рассветный капитан». Повторив про себя важные факты, Ви кивнула. Запомнить было достаточно легко, учитывая, что поиски Джейми уже однажды привели ее к этому кораблю.

– Дальше вам поможет Маркус.

– Спасибо. – Ви вытянула руку и коснулась белых костяшек пальцев Самри, которыми она обхватывала верхнюю часть люка.

– Это не я, – прошептала она, когда Джейми начала спускаться по лестнице. – Не я предала вас, принцесса.

– Знаю. Я тебе верю. – Ви кивнула и посмотрела вниз, на лестницу, уходящую в зловещую темноту. Присев, она ухватилась за ее верхушку и спустилась на третью ступеньку.

– Фиарум Эвантес – «Вечный огонь», – приблизительно перевела Ви привычное на Западе выражение. Самри заглянула в люк. Этому Ви научил дядя Джакс, и она с удовольствием, как ребенок, экспериментировала с незнакомыми словами.

– Котун ун Нокс, – тихо ответила Ви, и люк над ее головой закрылся. «Покажи нам дорогу через ночь».

На пару минут Ви просто прижалась к лестнице, ведь сердце бешено колотилось. Именно сейчас Ви осознала всю серьезность момента. Все сразу стало казаться реальным. Вот он, последний шанс отказаться от своего плана. Если же продолжить путь, Ви окажется на Полулунном континенте без какой-либо реальной возможности вернуться.

Она закрыла глаза, хотя из-за темноты едва ли что-то изменилось.

– Ви, добавишь немного света, чтобы мы не поскользнулись на этой опасной лестнице? – прошептала Джейми.

– Точно. – Когда она снова открыла глаза, над ее плечом вспыхнул огонь. Зажав в зубах тетрадь, Ви начала спускаться.

Туннель закончился вместе с лестницей, впереди виднелась лишь одна дорога. Ви провела рукой по стене, и отблеск пламени слился с лунным светом, отражавшимся от скалистой породы. Затем Ви погасила огонь, давая глазам время привыкнуть, и направилась к серебристому лунному свету, пробивавшемуся сквозь трещину в конце туннеля.

Протиснувшись через него, как и говорила Самри, Ви оказалась на каменистой тропинке, идущей у края обрыва.

– Осторожнее, – через плечо бросила Ви. Джейми подгоняла ее идти быстрее. – Здесь...

– Слишком узко и ветрено, – закончила Джейми, прижимаясь к стене.

Завывающий ветер пытался сорвать с Ви накидку, и не было смысла держаться за нее, ведь ткань превратилась в парус, который мог утянуть на каменистые волны внизу. Возможно, стоило снять одеяние и идти без накидки, как Джейми.

Держась за камни рядом, Ви повернула направо и начала спускаться.

Путь занял почти полчаса, проходя по узким каменистым участкам и остаткам тропинок, изрытых водой за века бурь. Уступ над их головами постепенно опускался и в итоге привел на небольшую платформу перед ржавыми воротами. Ви дернула их, и они оказались не заперты.

– Накинь капюшон, – посоветовала Джейми. – Я буду начеку.

Послушавшись подругу и взяв ее за руку, Ви во второй раз за два дня вышла на улицы Норина, но теперь же при совершенно других обстоятельствах.

– Ты знаешь, где мы? – спросила Джейми тихим, напряженным голосом.

– Давай пойдем налево, – предложила Ви. – Лучше продолжать двигаться прочь от поместья Ле’Данов.

В конце концов улица перешла в ту, которую Ви узнала еще во время своих скитаний по богатому торговому району. Похоже, Джейми тоже поняла, где они, потому что после этого они целенаправленно пошли к докам.

Моряки уже начали работать, они забрасывали на корабли огромные сети и ловушки для крабов. Бульшая часть сновала вокруг рыбацких судов, поэтому Ви посмотрела на другие корабли.

На «Рассветном капитане» было так же тихо, как и в прошлый раз, когда Ви забрела сюда, и она подошла ближе.

На толстом столбе рядом с опущенным трапом сидел мужчина. Скрестив руки на груди, он почти уткнулся в них подбородком и дремал. Вдруг он быстро проснулся, и его взгляд мигом прояснился.

– Мы ищем Маркуса, – тихо сказала Ви.

– Вы его нашли. – Голос незнакомца напоминал рокот морских волн, и Ви почувствовала, как вокруг него дрогнула магия. Возможно, ей лишь почудилось... Но Ви была готова поспорить, что перед ней Водогон. – Так вы те самые девушки, которых упоминал лорд Ле’Дан? Дочери его слуги, которые хотят заняться мореплаванием? Холли и Арвин, да?

Холли – еще одно новое имя, а с Юллиа придется прощаться, ведь, скорее всего, ее псевдоним будет раскрыт. Кроме того, не стоит упоминать его по ту сторону моря, так что пусть лучше Юллиа исчезнет на Главном континенте.

Ви взглянула на Джейми, гадая, как подруга отнесется к перспективе называться вымышленным именем. Казалось, она совсем не возражала.

– Арвин, – кивнув, ответила та.

– А я Холли.

– Тогда поднимайтесь на борт. – Маркус повел их по скрипучему трапу, который стонал при каждом движении. Ни разу не оглянувшись, Ви шла за ним. – Его светлость уже распорядился насчет вашего багажа.

– Он щедрый человек, – ответила Ви, осматривая основную палубу корабля. Она оказалась до неприличия скромной – только покатый подъем на квартердек. Ничего общего с привычной для Ле’Данов роскошью.

– Хотя он и объяснил, почему вы отправляетесь в путешествие, – Маркус замолчал, многозначительно глядя на них, – я ожидаю, что, находясь на борту, вы не станете отлынивать от работы.

– Я сильнее, чем может показаться на первый взгляд, – заверила его Ви.

– Как и я.

Он фыркнул.

– У меня есть люди для тяжелой работы. А как насчет готовки и уборки?

Ви предпочитала тяжелую работу – по крайней мере, так она получит хоть какие-то указания. За всю свою жизнь она ни разу не убиралась в комнатах и не готовила еду. Тем не менее ей не хотелось упоминать об этом, и она была уверена, что справится.

– Не уверена насчет готовки, но в уборке, кажется, нет ничего сложного.

– Значит, никакой готовки. За эту часть будет по-прежнему отвечать Мара.

– Я могу ей помочь, – быстро предложила Джейми. – Я хорошо готовлю.

Маркус не сводил глаз с Ви.

– Чем ты занималась на службе у лорда Ле’Дана?

Она не продумала свою легенду, правда, для этого у нее было не так уж много времени. Ее считали дочерью слуги, состоявшего на службе у Ле’Дана, поэтому она стала в подробностях вспоминать его жилище.

– Я работала в кузнице. – Она подняла руку, и кончики среднего и указательного пальцев вспыхнули словно свечи.

Мужчина мгновенно вскинул руку и обхватил ее, словно ловя муху. Подозрения Ви подтвердились, потому что с его ладони капала вода, а огонь Ви потух. Маркус хмуро посмотрел на нее.

– С ума сошла? – Он крепче сжал руку, и Ви вздрогнула. – Огонь на корабле – верный путь к катастрофе.

– Я умею контролировать его, – настаивала Ви.

– Чертовы Огненосцы, – пробормотал Маркус, отбрасывая ее руку. Ви вытерла кисть о внутреннюю сторону накидки. – Больше никакого огня на моем корабле, ясно?

– Ясно, – ответила Ви, едва сдерживая раздражение. Он помогал ей, хотя был совершенно не обязан так делать. В конце концов, она всего лишь Холли – дочь слуги. У нее не было ни права, ни места выказывать свое возмущение.

– Чем еще вы можете помочь?

– Я хорошо разбираюсь в картах, – немного подумав, сказала Ви. – У меня есть заметки о морях. – Ви показала свою тетрадь.

Похоже, услышав это, Маркус задумался.

– Правда? Возможно, ты пригодишься... Но это решать Коре.

Ви надеялась на это, ведь ей совсем не хотелось быть обузой. Но если иного выбора не останется, она намеревалась вести себя тихо и смирно, и тогда они просто доставят ее в нужный пункт назначения... Где бы он ни находился.

Под квартердеком, на несколько ступенек ниже, находились три каюты побольше. По обеим сторонам тянулись дополнительные лестницы, ведущие в корпус корабля, где Ви услышала движение команды. Внизу, за раскачивающимися фонарями, виднелись гамаки. А из-за одной из дверей доносилось шелестение перьев и время от времени резкий птичий крик.

– Будете жить здесь. – Маркус направился к двери одной из кают.

– У нас будет собственная каюта? – скептически поинтересовалась Ви.

– Естественно, нет. – Маркус рассмеялся над этой нелепой мыслью. – Там обитают женщины, не стану же я устраивать их в трюме вместе с остальными парнями. У нас на борту только две девушки. К счастью для вас, одна из них – наш штурман. Возможно, вы подружитесь.

Он открыл дверь в темную комнату. По обе стороны узкой каюты стояли прикрученные болтами койки, две нижние из них были заняты.

– Твои вещи там. – Маркус указал на верхнюю койку справа. – А твои – там, – сказал он Джейми, указывая на другую. – Но можете сами договориться, кому какая достанется.

– Маркус, какой же ты раздражающе громкий, – прошипела одна из двух обитательниц комнаты, лежавшая под шерстяным одеялом.

– Вот ваши новые помощники. Дамы, проследите, чтобы они не мешались под ногами.

С этими словами Маркус подтолкнул их с Джейми в каюту и закрыл дверь. Больше никто не пошевелился, и Ви с Джейми переглянулись.

– Постарайся немного поспать, – наклонившись к Ви, прошептала Джейми. Та ответила кивком и забралась на кровать, на которой, как сказал Маркус, лежали ее вещи. Там Ви обнаружила непримечательный на вид мешок. Внутри нашлась скромная одежда, которая, судя по виду, должна была прийтись ей впору. Ви взглянула на Джейми и поняла, что подруга нашла в своем мешке примерно то же самое.

Портные Эриона постарались на славу и правильно сняли мерки с обеих. Ви просмотрела несколько предметов одежды, запихнула их обратно в мешок и постаралась прогнать беспокойство и все негативные мысли.

Единственная привычная вещь, что осталась у нее, – тетрадь, поэтому Ви провела рукой по кожаной обложке. Чем дальше она продвигалась, тем больше теряла. Но разве существовал иной выбор?

Ви посмотрела на свое запястье и пальцами правой руки коснулась крепко завязанного кожаного ремешка, а потом перекатила деревянную бусину. Все, что осталось у Ви от прошлой жизни: подаренный Эллин браслет, часы на шее, тетрадь с записями и знание своего настоящего имени.

Она была согласна отдать все, лишь бы найти отца, отыскать лекарство для матери и помочь своему народу. Но она всегда считала, что «все» означает смерть. Ви и не думала, что можно пожертвовать своей жизнью, оставаясь при этом живой.

Сквозь щели в крышке иллюминатора проглядывали лучи солнца. Занимался рассвет, а ей почти не удалось поспать. Последовав примеру Джейми, она использовала мешок с одеждой в качестве подушки и накрылась накидкой. Ожидая, что за ней придет Западная охрана Элеции, она продолжала прислушиваться к происходящему в доках... Но было тихо: размеренный гул снующих туда-сюда моряков нарушал лишь плеск воды о корпус.

Ви посмотрела на Джейми, в тусклом свете казалось, ее глаза блестели. У Ви внутри все сжалось, ведь она надеялась, что подруга не сдерживает слезы сожаления.

Ты уверена? – медленно, одними губами произнесла Джейми.

Да, а ты? – так же безмолвно спросила Ви.

Да. – На лице Джейми была написана решимость.

Ви почувствовала гордость за подругу и восхитилась ее смелостью. Что бы ни случилось, Джейми была на ее стороне. Чем дальше вела их судьба, тем больше Ви осознавала глубину преданности своей подруги.

Это послужило Ви утешением, так что она закрыла глаза и постаралась выбросить из головы все сомнения. Они сожгли все мосты, так что дороги назад не было.

И сейчас оставалось лишь одно – немного поспать.

Глава 26

– Дамы, пора просыпаться. – Их разбудил стук в дверь. – Мы отплываем!

– Как будто у нас вообще было время поспать, – с сильным акцентом проворчала уроженка Запада. Ви сонно моргнула, а Джейми пошевелилась на койке наверху.

– Вот она, жадность знати, – прохрипела светловолосая женщина, спавшая на кровати под Ви. Она встала и натянула свободную рубашку, а затем повернулась к Ви и буквально пронзила ее ледяным взглядом своих голубых глаз. – Эй, новенькая, работала в поместье Ле’Данов, верно?

– Да. – Ви села... Точнее, сгорбилась, поскольку наверху было не так много места, чтобы сидеть прямо.

– Знаешь, почему мы так быстро снова отправляемся в путь?

– Нет, – соврала Ви и покачала головой.

– А ты? – Блондинка перевела взгляд на Джейми. – Это ведь ты пришла и спросила, готовы ли мы быстро отшвартоваться при необходимости.

– У меня имелись подозрения на этот счет... Но ничего конкретного. – Джейми начала одеваться, и Ви последовала ее примеру.

– Естественно, они ничего не знают. – Уроженка Запада встала и повязала вокруг талии фартук. – Думаешь, Эрион Ле’Дан стал бы посвящать в свои планы прислугу? – Она окинула взглядом Ви, затем Джейми. – Кстати, меня зовут Маре.

– Да, точно, я Кора. – Южанка пристегнула к ремню мешочек и обернула полоску кожи вокруг талии. Этот странный предмет блестел почти как масло.

– Холли, – представилась Ви.

– Арвин.

– Кстати о помощи, – Ви соскользнула с кровати, приземлившись несколько неловко. Она тут же пожалела об этом: на полу для троих было тесновато. – Я слышала, что одна из вас штурман?

– Это я. – Кора повернулась, чтобы посмотреть на Ви, которая была выше, хотя, скорее всего, на несколько лет моложе.

– Хотела бы предложить вам свою помощь.

– Ты?

– Я хорошо разбираюсь в картах и изучала приливы и отливы.

– Навигация – это не только карты. – Кора растерянно фыркнула. – И крайне мило, что ты считаешь изучение приливов и отливов сопоставимым опытом.

– Ну, я готова учиться.

– Как будто я нанималась в няньки.

– Что ж, весело тебе провести время, Кора. – Ви не понравилось, как в конце фразы Маре усмехнулась, а потом быстро вышла из комнаты.

– Подождите. – Джейми спрыгнула с койки и поспешила за Маре. – Я готова вам помогать...

– Я не прошу нянчиться со мной, – обращаясь к Коре, объяснила Ви, оставив Джейми разбираться с Маре. – Я помогу, обещаю. Уверена, что принесу пользу.

– Ты уже когда-нибудь прокладывала курс?

– Не совсем... – Она доехала до Норина... Вот только вряд ли Кора приняла бы такой ответ.

– Ты хоть раз определяла границы канала по течениям?

– Нет, но...

– Шла, ориентируясь на ветер и звезды?

– Конечно же нет, – хотелось закричать Ви. За этот короткий сон перед тем, как команда ожила, она побила рекорд по проведенному в море времени. – Я прочитала много книг и изучала морские карты, так что знаю основы. И я быстро учусь.

– Это не... – но Кору прервал громогласный окрик с верхней палубы:

– Отдать швартовы! – Казалось, от силы голоса Маркуса задрожал весь корабль. А если и нет, то это случилось после того, как члены команды уверенно зашагали по палубе в разных направлениях.

– Куда вы идете? – спросила Ви, поспешив за Корой.

– На квартердек, чтобы узнать курс. – Ви нетерпеливо ринулась за ней, но Кора резко бросила: – Не оставляй свои вещи вот так, привяжи их, как сделала твоя подруга, иначе из-за качки они разлетятся. Мы с Маре даже не подумаем обойти их.

Ви бросилась обратно в комнату и забралась на свою кровать. Поверив наставлениям Коры, она взяла мешок и с помощью завязок привязала его к одной из опор койки. Затем поспешно натянула одеяло на матрас, надеясь, что оно не упадет. Когда она снова спрыгнула вниз, Кора уже ушла, оставив Ви самостоятельно выбираться на главную палубу.

Люди уже суетились, канаты извивались словно гигантские змеи, когда их сбрасывали со столбов, к которым судно было привязано в доках. Четверо мужчин поднимали по трапу последние большие ящики.

– Отойди, девочка, – скомандовал один из них, махнув на нее рукой.

Ви подчинилась, они прошли мимо и понесли ящик в каюту, расположенную прямо напротив лестницы на первой из нижних палуб.

Она поискала взглядом Кору и нашла ее на квартердеке, та разговаривала с Маркусом.

– ...Мы отправимся в излучину Бити. – Маркус замолчал, проследив за внимательным взглядом Коры.

– Что тебе надо? – спросила Кора.

– Хочу помочь.

– Хочешь помочь? – Ви кивнула, и Кора продолжила: – Тогда иди вниз и помоги Маре.

– Но я...

– Еще не поздно сбросить тебя за борт, – предупредил Маркус. – Слушайся старших, девочка.

Ви медленно отступила, затем развернулась и не торопясь пошла прочь, надеясь уловить продолжение их разговора. Но не смогла: голоса звучали слишком тихо.

Не успела Ви скрыться под палубой, как корабль пришел в движение. Он так медленно удалялся от причала, что Ви решила, что они просто дрейфуют. Однако отчетливый гул магии свидетельствовал об обратном.

Ви оглянулась на квартердек: Маркус стоял на заднем конце, от него исходили волны магии, именно она подталкивала корабль. Ви бросилась к борту судна, намереваясь взглянуть на причал. Там находились другие Водогоны. Они, в свою очередь, защищали опоры причала от течений Маркуса. Ви с удивлением наблюдала за этим зрелищем. Всегда находилось какое-то новое хитроумное применение для магии. На лицах колдунов отражалась скука, но все они выполняли задания, которые, как считала Ви, требовали предельной сосредоточенности. Все это свидетельствовало об их подготовке и опыте.

Как только корабль оказался на достаточном расстоянии от доков и других лодок, раздался хлопок и распахнулись паруса.

«Капитан» начал набирать скорость, и порт Норин, считавшийся величайшим в мире, стремительно удалялся. Ви наблюдала, как по мере удаления она видит все меньше, лишь близлежащие корабли и несколько зданий. И вот она уже вдали, в море... Ей удалось совершить то, что казалось невозможным.

– Что ты чувствовал, отец? – тихо прошептала Ви, потянувшись рукой к часам на шее. Отец уплыл из Норина: он видел такое же зрелище и тоже оставлял позади мир, который знал и любил, пытаясь спасти его. Боялся ли он? Оглядывался ли назад и думал о жене и своей семье? Или просто двигался вперед?

– Смотри по сторонам, – проворчал проходящий мимо матрос, который нес через плечо длинную веревку.

Ви вернулась к реальности и посмотрела на проход под квартердеком. Не было слышно фанфар, никто не махал ей вслед с пристани. Никакой императорской прощальной вечеринки, которую, она была уверена, устроили для отца. И все же этот тихий отъезд вызывал у нее беспокойство. Не сказав ни слова на прощание, она покинула свой дом... свой континент и в ближайшее время не планировала возвращаться.

Отмахнувшись от дурных предчувствий, Ви отправилась вниз, чтобы найти Маре и Джейми. Раз отец не отказался от своей задумки, Ви тоже не собиралась отступать.

Женщин в каюте не оказалось, поэтому Ви проверила нижнюю палубу «Рассветного капитана». Спускаясь по узкому лестничному пролету, она едва не задевала головой потолок, который также был нижней частью главной палубы. Через приоткрытые иллюминаторы лился скупой свет, зато проникающие сюда соленые брызги наполняли помещение влажной морской сыростью. У кормы стояли Маре, Джейми и двое матросов, которые пытались закрепить ящики.

– Вам помочь? – громко спросила Ви, не желая их пугать, потому что, казалось, никто не услышал звуки ее приближения.

Маре резко развернулась и положила руки на бедра.

– Кора что, пытается повесить на меня обоих зеленых салаг?

Ви не знала, что именно означает «зеленые салаги», но предположила, что это что-то не очень приятное.

– Кора сказала, моя помощь пригодится здесь.

– Вернись и скажи, что за тебя отвечает она.

– Она отошлет меня.

– Не обращай на нее внимания, – сказала Маре, покачав головой. – Она сурова к новичкам, особенно тем, кто будто бы посягает на ее работу. Она сама у нас не так давно и прошла через серьезные испытания. Скорее всего, ей не терпится провернуть такое с другими.

– Я не пытаюсь отобрать у нее работу и выдержу любые испытания, которые она захочет мне устроить, – заверила Ви, и ей очень хотелось добавить, что через несколько дней или недель она все равно покинет корабль. – Я просто хочу помочь.

– Хорошо, тогда помоги нам завязать канаты. Твоя подруга хорошо разбирается в узлах, поэтому при необходимости сможет помочь.

– Она моя сестра, – поправила Джейми, и Ви поняла, что сама не обратила на это внимания.

– Да хоть кузина твоего любовника, мне все равно. Меня волнует лишь одно: чтобы эти ящики не рухнули на наших друзей, если ночью попадем в шторм.

Выполняя приказ, Ви начала продевать веревку через кольца, прикрученные к полу и стенам, а затем обматывать ее вокруг ящиков. Ее навыки в завязывании узлов быстро признали неудовлетворительными, но во многом благодаря Джейми ее не стали отсылать прочь, и это казалось маленькой победой. Так что Ви осталась и при каждом крене корабля цеплялась за те самые веревки, которые должна была закреплять. А еще она отчаянно пыталась освоить искусство завязания узлов, которому ее пыталась научить Маре.

– ...Мы снова так скоро отправляемся в путь?

До Ви доносились обрывки разговора.

– Может, она что слышала?

– Холли? Так ее зовут ведь, да?

Ви боролась с веревкой, стараясь завязать узел, похожий на сделанный Маре.

– Она тоже не знает, – из размышлений ее вырвал голос Джейми. – И она не глухонемая.

– Прости, что?

– Они назвали твое имя, разиня. – Маре стукнула ее кулаком по голове. Ви была уверена, что это была шутка, но руки Маре напоминали ветви деревьев, так что она потерла макушку. – Они спрашивают, почему мы уезжаем так скоро. Мы с твоей сестрой уже ответили, что ты не в курсе.

– А, да, я понятия не имею, почему мы отплыли так скоро. – Ви еще раз подтянула канаты и посмотрела на другие ящики. На вид они все были надежно закреплены, что к лучшему, поскольку корабль снова накренился.

– Мы? Да ты ведь только оказалась здесь, – насмешливо хмыкнул один из мужчин. – А говоришь так, будто уже стала членом команды.

В попытке сдержать возражения Ви сжала губы. Она не стремилась стать членом экипажа, и не важно, считали они ее своей или нет. Чем меньше она им нравилась, тем меньше они будут вспоминать о ней, когда она исчезнет. Так лучше.

– Я лишь знаю, что мы направляемся в место под названием Излучина Бити. – Ви никогда не видела на карте место с таким названием.

– Излучину Бити? – торопливо выпалил мужчина на древнем языке Мхашан. – Из всех мест... мы направляемся именно туда?

– Ты уверена? – Маре сжала ее плечо.

– Я слышала, как Кора с Маркусом обсуждали это на палубе, но больше ничего не знаю.

– Из-за них мы погибнем.

– Скорее всего, груз действительно важный, – объяснила Маре.

– Еще хуже погибнуть ради груза. – Двое мужчин пошли вперед, Маре держалась чуть позади них.

Ви с Джейми двигались следом. Ви смотрела в спину Маре, раздумывая над тем, что такого важного в этой излучине Бити. Вскоре ей предстояло это выяснить.

– Излучина Бити – опасное место, – замедляясь, шепотом сообщила Джейми. Остальные члены команды уже поднимались по лестнице, так что их с Ви никто не подслушивал.

– Почему?

– Смотри, здесь находится Главный континент. – Джейми подняла правую руку. – А здесь Полулунный континент. – Левой рукой она изобразила букву «С» и увела ее чуть в сторону от правой.

– Да, я знаю порядок расположения мест, необязательно показывать мне руками. – Ви скептически взглянула на подругу.

– Ага, но так легче мне, так что смирись. – Джейми закатила глаза. – Барьерные острова огибают Полулунный континент.

– И там находится излучина Бити? – спросила Ви, указывая на центр дуги между двумя континентами.

– Нет... Она вот тут, наверху. – Джейми указала на вершину дуги. – Огибает острова.

– У Голубой лагуны? Или острова Колебаний?

– Наверное, если они называются так. – Пожала плечами Джейми. – Я лишь слышала, что эту излучину называют излучина Бити. Но у моряков свои названия и порядки. Часто они не хотят, чтобы их варианты попадали на карты. Особенно если они торгуют какими-то... запрещенными товарами.

– Тогда откуда об этом знаешь ты? – поинтересовалась Ви.

– Для этого я ходила общаться с разными людьми. – Джейми дружески пихнула ее локтем и направилась к лестнице. – Ты черпаешь знания в книгах, а я собираю информацию на улицах.

– Тогда спасибо тебе за это, потому что сейчас мои знания мало чем помогают нам. – Ви в несколько широких шагов догнала ее. – Как думаешь, почему мы идем до самой излучины Бити? Разве так мы не покинем пределы Главного континента?

Когда они огибали корму, из каюты вышла Маре.

– Потому что между Барьерными островами случаются шторма и кое-что посерьезнее, – ответила она, хотя ее никто не спрашивал. – Но если пройти верхнюю дугу излучины Бити, то попадешь в Голубую лагуну, а там рай для торговцев.

– Значит, Голубая лагуна. – Ви посмотрела на Джейми и самодовольно улыбнулась.

– Что бы мы ни доставляли, груз крайне важный, – размышляла Маре, пока они поднимались по лестнице.

– Почему вы так считаете? – спросила Джейми.

– Потому что излучина Бити – одно из немногих мест, где мы осмеливаемся бросить якорь, вместо того чтобы торговать с досок или перебрасывать грузы между судами на шлюпках. Добраться до нее нелегко, и там мы будем словно мишени, так что лучше бы оно того стоило.

Ви держала язык за зубами, хотя ей хотелось ответить, что поиски Императора – дело действительно стоящее.

– А вы не боитесь пиратов? – спросила Джейми.

– Пиратам придется сначала поймать нас, – ухмыльнулась Маре. – Потому что пока им это не удавалось.

Глава 27

Ви хотелось помочь на корабле, но организм требовал лишь одного – свеситься за борт и отдать морю все, что было в желудке.

Так что Ви проигрывала.

Первые два дня она пыталась приспособиться к качке, однако это ей никак не удавалось, следствием чего стало расстройство желудка, подобного которому Ви никогда не испытывала. Кроме того, страдания сделали ее объектом насмешек для большинства членов экипажа, которые, казалось, считали забавным такую чувствительность к морю. Кора и Маре выгнали Ви из общей комнаты, и ей пришлось спать в углу главной палубы.

Джейми тоже вышла, чтобы составить ей компанию, но Ви отправила ее обратно вниз. Ви было плохо, она не могла справиться с качкой, но совершенно ни к чему страдать им обоим. По крайней мере, время от времени Ви видела, как Джейми вместо нее помогает остальным членам команды.

Она смотрела на проплывающий мимо мир. Паруса раздувались от ветра, подстраиваясь под курс идущего на север корабля.

Главный континент казался лишь пятном вдалеке на горизонте, но Ви различала, как Пустошь с ее голыми скалами сменяется кустарниками, а затем им на смену приходят гигантские джунгли Севера. Сначала юг, потом запад, снова север – и опять на запад. Путь на континент Меру напоминал не маршрут, а детские каракули на карте.

Но самое главное – Ви направлялась туда.

В поле зрения появилось галета.

– Давно не видела, как ты свисаешь с борта, – сказала Джейми, жуя свою еду. – Подумала, возможно, ты захочешь попробовать еще раз.

Ви с опаской посмотрела на еду. Прошлой ночью она съела кусочек мягкого хлеба, и желудок взбунтовался. Но постоянное голодание изматывало, а если прибавить к этому непроходящее ощущение пустоты в желудке, то Ви чувствовала невероятную слабость.

– Наверное, хуже не будет. – Она взяла у Джейми галету и откусила маленький кусочек.

– Если только тебя не вывернет прямо на меня.

Ви усмехнулась.

– Постараюсь сдержаться.

Ви ждала, что Джейми уйдет, но вместо этого подруга села на палубу и вытянула ноги. Волосы она завязала в тугую косу, точно такую же, какую носила Маре. У Ви же волосы немного растрепались, пряди выбивались из косы, но не до конца, так что не лезли в лицо.

Ви откусила еще кусочек галеты, с удовлетворением отметив, что желудок принял пищу.

– Маре заплела тебе косу? – Джейми кивнула, отрывая кусочек еды. – Приятно знать, что они хорошо относятся к одной из нас.

– К тебе они тоже относятся хорошо, – ответила Джейми с набитым ртом. – В конце концов, они рискуют ради тебя жизнью.

– Да, но не осознанно, они ведь не знают правду. – Ви пожала плечами.

– Разве от этого риск становится меньше? – Джейми окинула взглядом палубу, и Ви сделала то же самое.

Двое мужчин прислонились к перилам и разговаривали. Солнце висело низко в небе, освещая простиравшееся позади них море. На квартердеке вместе с Маре, Маркусом и Корой толпилось еще несколько человек. Всего Ви насчитала десять, включая их с Джейми, значит, остальные трое лежали внизу и отсыпались перед ночной вахтой.

– Не обижайся на них.

– Тебе легко говорить, похоже, ты прирожденная морячка. – Ви положила голову на перила и посмотрела в море.

«Рассветный капитан» оказался достаточно быстрым и юрким, хотя Ви не с чем было сравнивать. Она откусила еще кусочек галеты, мысленно попросив желудок не противиться. Даже такая скупая еда придала ей сил.

– Я даже рада этому, – призналась Джейми.

– Намного проще, чем то, с чем пришлось столкнуться мне.

– Команда говорит, что худшее позади. – Джейми похлопала подругу по спине. – Обычно такое длится максимум пару дней.

– Силы Матери, пусть так и будет.

– Честно говоря, я удивлена, что ты зашла так далеко, – как всегда, откровенно призналась Джейми.

– Правда?

– Ты жила в роскоши и не сталкивалась с опасностями. Я сомневалась, что у тебя хватит духу отказаться от такого.

Ви тихо рассмеялась.

– Ну спасибо. – А затем откусила еще кусочек галеты.

– Вряд ли стоит обижаться на мои слова.

– Может, только чуть-чуть. Я-то думала, ты хорошо меня знаешь.

– Не исключено, нам еще многое предстоит узнать друг о друге.

На губах Джейми играла улыбка, когда она перевела взгляд в море.

– Полагаю, расстояние и немного соли пойдут нам обеим на пользу.

– Конечно, могло быть и хуже. – Ви снова посмотрела на палубу, точнее на Кору с Маркусом. Они оживленно беседовали, глядя на карту, которую держала Кора. Над картой парил картографический инструмент, во время обсуждения переходя из рук в руки. Когда-то, когда Ви жила в безопасности и неведении, у нее тоже были такие инструменты. – Но точно не с ней.

– Когда узнаешь ее получше, оказывается, она не так уж плоха. – Джейми проследила за взглядом Ви. – Я выяснила, что она из Опариума. – Ближайший к столице порт Юга, Ви сразу же представила его на карте. – Ей есть что доказывать на корабле, где в основном трудятся моряки с Запада.

– Разве у человека из Опариума в крови не столько же соли, сколько у человека из Норина?

– Сама знаешь, как Запад относится к чужакам. – Джейми пожала плечами.

– Как и любой другой регион Империи... – Ви нахмурилась.

– Она говорит, до конца пути у нас есть еще день или два.

– Совсем скоро. – Ви снова наклонилась и прижалась лбом к перилам, а потом посмотрела на воду.

– Тебя же не стошнит, да?

– Нет, дай мне еще галету.

Джейми протянула еще одну, и Ви съела ее, решив не отдавать морю победу.

Первый удар молнии вырвал Ви из объятий сна. Она тут же вскочила с кровати, но все равно оказалась последней. Сквозь открытую дверь виднелись силуэты Маре и Коры, а за ними – Джейми.

– Убрать стеньгу! – крикнул Маркус, выбегая из каюты следом за ними. – Мы двигаемся через шторм.

Из трюма выходили матросы, и, решив не отставать, Ви поспешила за ними. Завывавший ветер принес с собой запах дождя, но стихия еще не добралась до корабля. Маячившая вдалеке волна закрывала звезды.

Вспыхнувшая в небе яркая молния разлетелась на несчетное множество искр и на краткий миг озарила тьму, а потом грянул гром. Подняв взгляд в небо, Ви застыла. Она не видела ни море, ни корабль, лишь понимала, что приближается конец света.

Ведь молния была красной? Или ей показалось?

Еще одна яркая вспышка молнии. Ви смотрела на нее не мигая. Раздался раскат грома, и живот Ви сжался.

– Красная молния? – крикнул один из матросов, не обращаясь ни к кому конкретно и подтверждая, что и для них увиденное тоже не было привычным явлением.

– Какая разница, красная она, синяя, зеленая или розовая. Попади она в нас, мы все умрем, – крикнул Маркус.

Ви понимала, красная молния – знак того, что силы лорда Распиана растут. Таавин сказал правду. Бог тьмы вырвался на свободу и, становясь все сильнее, начинал контролировать мир.

– Как я могу помочь? – Ви заставила себя сдвинуться с места, что толку стоять и смотреть на все это.

– Уйди с дороги, девчонка.

Ви послушно отступила назад. Матросы занимались державшими парус веревками, борясь с ветром.

Ви рванула вперед и, едва увернувшись от порвавшегося каната, оказалась на другом конце палубы рядом с Джейми и Маре. Маркус велел убрать паруса – а значит, гик сейчас обрушится. Она взмахнула руками, готовясь к удару.

– Ви... – Джейми не успела договорить.

Тяжелый и скользкий от дождя парус вместе с деревянным такелажем обрушился на них, едва не лишив их обеих возможности двигаться. Ви знала, что ее руки усеяны синяками, но каким-то образом с помощью Джейми ей удалось избежать ужасной участи.

– Команда, работаем быстрее! – крик Маркуса прорезался сквозь усиливающийся ветер. – Если не успеем убрать паруса, все погибнем!

– Я вас держу, – над плечом Ви раздался голос Маре. Мышцы на ее руках напряглись, когда Маре помогла Ви с Джейми откинуть топсель. Как раз вовремя, потом что второй был на подходе.

– Подтягивайте паруса, давайте! – рявкнул моряк.

– Холли, помоги его закрепить! – Маре бросилась через палубу, даже не оглянувшись на Ви. – Держи конец.

Ви выполнила приказ. Мокрая веревка впивалась в ладони, а мышцы спины напряглись, когда очередной порыв ветра едва не опрокинул корабль. Волны набирали силу, их белые гребни достигали палубы, вода хлюпала под ногами Ви и других членов команды.

– Холли, готово.

– Где мой штурман? – крикнул стоящий на квартердеке Маркус. В воздухе вокруг него витала магия, и встречающие ее капли дождя замедлялись, а потом падали на палубу.

– Здесь! – крикнула в ответ Кора, отрываясь от такелажа, с которым помогала другим матросам. Ви увидела, как она запрыгнула на квартердек.

А потом нерешительно шагнула вперед. Кора ясно дала понять, что ей не нужна помощь, так что Ви покачала головой и повернулась, ища Джейми. Подруга цеплялась за веревку, которую пытались завязать другие матросы. Ви поспешила туда, где ее помощь действительно могла принести пользу.

– Дай мне курс, – крикнул Маркус так, что услышали все на палубе. – В такой темноте я ни черта не вижу из-за дождя.

Наконец закрепив веревку, Ви посмотрела в противоположную от шторма сторону. Весь день она наблюдала, как исчезает Главный континент. Если бы в небе были облака... Но нет, ничего. Значит, Меру оставался по левому борту, а Соларис – по правому. Если они направлялись к Голубой лагуне, то двигались на северо-восток, а Главный континент скрылся из виду как раз перед тем, как она отправилась спать... Значит, учитывая их скорость...

Мысли вихрем пронеслись в голове, и Ви не задумываясь крикнула:

– Мы рядом с проливом Разрушенный.

Кора замерла и посмотрела на нее. В руках она держала карту, но, учитывая ветер и дождь, чернила размывались. Кора прищурилась, и Ви просто ждала, что та ответит: поверит она ей или нет?

– Берем правее! – резко бросила Кора Маркусу и остальным. – Слева пролив Разрушенный.

Магия взметнулась в воздух. Матрос работал у штурвала, а Маркус использовал свои навыки Водогона для борьбы с волнами внизу. Корабль рванул вперед.

– Холли, сюда, – скомандовала Кора, и Ви в мгновение ока оказалась на квартердеке. Женщина все еще относилась к ней настороженно, но желание остаться в живых брало верх над привычкой демонстрировать свою значимость. – Маркус сказал, что ты Огненосец.

Ви кивнула. Так и было... отчасти.

– Нам нужен свет. Встань на нос и вызови огонь, хочу увидеть, где находятся скалы. – Несмотря на то, что Ви и Кора стояли рядом, из-за воя ветра Коре все равно пришлось кричать.

– Поняла! – Спрыгнув обратно на главную палубу, Ви поскользнулась, но восстановила равновесие и направилась к носу. Матросы расчистили для нее дорогу, Ви затормозила об ограждение и резко остановилась у передней части корабля.

Она вскинула руку и на этот раз даже не сомневалась, что магия точно последует приказу. В темноте вспыхнул огненный шар – достаточно далеко от корабля и достаточно высоко, чтобы не врезаться в него на большой скорости. Он окрасил черные воды в сердитый красный, по цвету похожий на зловещие алые молнии быстро надвигающейся бури.

Из воды торчали сверкающие зазубренные скалы – как и предполагала Ви, это был пролив Разрушенный.

– Все матросы к леерам! – рявкнул Маркус.

– Холли, повтори! Остальным – высматривать камни! – приказала Кора.

Ви сделала как было велено. Она слишком намокла и устала, чтобы беспокоиться о потере контроля над магией. Ви действовала с ней так же, как со Светоплетением, но, в отличие от него, полагалась исключительно на инстинкты, которые отец с дядей Джаксом прививали ей с первого момента проявления.

– Скалы по правому борту!

Когда рулевой потянул за румпель, тот заскрипел из-за попавшей на него дождевой воды. Ви схватилась за перила палубы, ее ноги заскользили по мокрым доскам. Щурясь от дождя, Ви выпустила еще один огненный шар.

Если сейчас они находились в пасти пролива Разрушенный, значит, прямо по курсу был Большой атолл, а рядом с ним – Братская бухта. Размышляя об этом, Ви создавала огонь, свободной рукой цепляясь за перила, пока корабль крутился на волнах. Если прорвутся сквозь стихию, они окажутся совсем близко к Голубой лагуне.

– До конца направо, – скомандовала Кора. – И подруливай обратно!

Команда работала безупречно, словно единый механизм. Они обогнули опасные скалы пролива Разрушенный и устремились дальше в море. «Рассветный капитан» одолевал стремительные, нагнетаемые штормами потоки ветра и мощные течения, которые Маркус создавал с помощью магии. К тому времени, когда они вырвались из самого сильного шторма, небо на горизонте уже затянуло нежной лиловой дымкой.

– Матросы, поднимайте паруса, кажется, стихия успокаивается, – приказал Маркус. В его голосе не осталось и следа привычного баса – дождь и магия притупили привычную хрипотцу.

Пытаясь восстановить дыхание, Ви потянулась к висевшем на шее часам. У команды получилось. Магия и карты Ви сыграли свою роль. Ей не терпелось рассказать об этом Таавину, и она с облегчением опустилась на перила.

Вдруг кто-то коснулся рукой ее спины, хлопнув прямо по центру. Подпрыгнув от неожиданности, Ви повернулась и увидела Кору, приближение которой даже не услышала.

– Ты была права: для салаги ты неплохо разбираешься в картах.

– Спасибо. – Высокая оценка, особенно от Коры.

– А теперь прости, но надо проверить, как сильно мы отклонились от курса, и сообщить нашим деловым партнерам, насколько опоздаем, – сухо сказала Кора, а затем быстро повернулась и пошла под палубу.

– Не за что, – пробормотала Ви себе под нос и не стала уточнять, что на самом деле они не сбились с курса. Кора просто не могла позволить себе сделать Ви еще один комплимент.

– Не смотри на нее так, это уже прогресс. – Джейми подошла и обняла Ви за плечи. – А теперь давай спустимся вниз, вытремся и немного поспим. Ты еле стоишь на ногах.

– Да, а чувствую себя еще хуже. – Ви осмотрела подругу. Несколько ожидаемых синяков и ожогов от веревки, но ничего серьезного. – Ты выглядишь ненамного лучше.

Джейми усмехнулась.

Когда они направились к своей каюте, из комнаты напротив вышла Кора. На руке у нее была толстая кожаная перчатка, защищавшая плоть от когтей могучей птицы. С птичьей лапы свисал небольшой свиток.

Ви остановилась, глядя, как Кора проходит мимо.

– Ви, что такое? – тоже остановившись, спросила Джейми.

Ви не сводила взгляда с крупной птицы красновато-коричневого цвета. Словно почувствовав ее внимание, птица повернула голову назад и издала громкий звук, похожий на карканье. Ничего удивительного, что для связи с другими кораблями Кора держала птиц – на самом деле, в этом был смысл. И вполне ожидаемо, что это оказался степной орел. Вероятнее всего, они были распространены в Норине.

Но Ви готова была поклясться, что у этого орла были такие же яркие глаза и суровый взгляд, как у птицы на подоконнике в Интоне.

Глава 28

Вскоре после рассвета Ви вышла на палубу.

И тут раздался крик:

– Земля! – Ви подбежала к носу и перегнулась через перила, будто, наклонившись чуть ближе, могла подтолкнуть корабль вперед.

Джейми оперлась о перила рядом, и некоторое время они с Ви вместе наблюдали за царившей на палубе суматохой. Сердце Ви бешено колотилось. С каждым следующим шагом она словно приближалась к новой точке невозврата.

– Ну вот и все, – наконец сказала Джейми.

– Да, – согласилась Ви.

По мере их приближения островок становился все больше. Он выглядел так, каким Ви его себе и представляла: покатая возвышенность, усеянная высокими широколистными деревьями и густыми кустарниками. Пляж с белым песком изгибался вокруг укромного грота.

– Надеюсь, мы не разминулись с нашими партнерами... – тихо пробормотала Джейми. – Хочется, чтобы все прошло гладко.

– Как и мне.

– Готовьте шлюпку, – приказал Маркус, выходя на залитую солнцем палубу. – Вы трое, берите товары.

Маре держалась рядом с ним.

– Постараюсь достать два новых пузыря с пресной водой.

– Ты не сойдешь на берег. – Маркус повернулся к Ви. – Они в лодке с Корой.

– Что? И эта слабенькая? Почему они? – спросила Маре. – Разве сейчас не моя очередь?

– Не помню, чтобы предлагал подискутировать на эту тему, – низко прорычал Маркус.

– А я настаиваю.

– Они быстро управятся. Не хочу, чтобы мы стояли на якоре дольше необходимого. Если нам понадобится вода, сойдешь на берег в другом месте.

– Отлично, – фыркнула Маре, подходя к ним. Ви приготовилась защищаться, но на удивление Маре просто облокотилась на перила. – Если увидите красные цветы с колючими лепестками и почти пушистой серединкой, то собирайте. Они называются огненные цветы и по вкусу напоминают свежую клюкву.

Джейми с Ви переглянулись.

– Хорошо, – покорно ответила Ви. Естественно, она не собиралась возвращаться, но это не имело значения. Маре стала едва ли не первым человеком, которому Ви дала невыполнимое обещание.

Корабль зашел в тихую лагуну.

Паруса висели безвольно, как и были уложены, а ослабленный такелаж пока не позволял поймать ветер. Со стороны правого борта донесся громкий лязг. Ви увидела, как якорь с плеском погрузился в ледяную прозрачную воду, а когда тяжелая цепь опустилась на дно, то корабль закачался.

– Готова? – спросила Джейми, держа руку на рукояти меча.

– Кажется, да. – Ви направилась к шлюпке. – Надеюсь, тебе не придется его использовать.

– Как и я, – ответила Джейми.

Шлюпку спустили на воду с другой стороны корабля. Ви узнала большой сундук, который уже погрузили в середину. В лодке находились двое мужчин, которые отвечали за весла. Кора сидела на носу.

– Уверена, что с этими двумя? – Маркус кивнул в сторону лодки, затем повернулся к Коре и добавил: – Сможешь провести переговоры? Купцы Серой флотилии те еще хитрецы.

– Все нормально, – заверила его Кора. – Со мной ведь еще Эрнт и Варус. – Она указала на сидевших в шлюпке мужчин, даже не удостоив взглядом Джейми, на бедре которой висел меч.

– Я слышал, что Маре хотела еще и закупить продовольствие, – продолжил Маркус.

– Уверена, в ее заказе ничего необычного, мы справимся, – ответила Кора. – Мы туда и обратно.

– Туда и обратно, – кивнув, повторил он. – Когда увидим, что вы возвращаетесь, начнем поднимать якорь.

После этого из-за скрипа канатов и лязга весел стало невозможно продолжать разговор. Маркус отошел от перил еще до того, как собравшаяся группа преодолела середину корабля.

– Садись сюда, – приказала Кора, указывая на ящик, а затем повернулась к Джейми: – А ты сядь рядом со мной, но не мешай.

Ви послушалась и провела руками по гладкому дереву ящика. При каждом движении лодки она слышала тихий лязг, и, судя по тяжелому ходу шлюпки, ее подозрения оказались верны.

– Там золото и драгоценные камни, да? – спросила Ви мужчин, когда они заняли свои места гребцов. Кора оставалась на носу, и Джейми встала рядом с ней. Ви было любопытно, сколько золота отдадут за перевозку принцессы, вряд ли такое случалось часто.

– Наш груз тебя не касается.

– Я знаю, что это не обычная сделка, – она старалась говорить спокойно, как будто лишь излагала факты.

– Конечно знаешь, как иначе, да... – Кора замолчала, а потом, когда произнесла следующее слово, время будто замерло: – Принцесса?

Ви слегка сжала ящик.

– Значит, Маркус рассказал тебе? – Она посмотрела на моряков, полагая, что Кора поймет невысказанный вопрос.

– Чтобы вести переговоры, нужно знать, чем торгуем. – Остров позади Коры приближался.

– И давно вы в курсе?

– Достаточно давно, – загадочно ответила она. – Кто бы мог подумать, что такой человек, как Маркус, займется торговлей людьми? Похоже, перемены толкают всех на крайние меры.

– Речь не о торговле людьми, – быстро возразила Ви. Она не хотела, чтобы из-за нее пострадала репутация Маркуса. – Я сама напросилась в это путешествие.

– Полагаю, такое тоже возможно. Ты ведь не пытаешься при первой же возможности выторговать свою жизнь, – Кора окинула ее внимательным взглядом. – Но зачем тебе понадобилось уезжать так далеко от дома да еще и отправляться на континент, который, как ты считаешь, является источником Белой смерти?

– Таков мой долг. – Ви вспомнила наставления Ромулина: она не обязана рассказывать больше, чем ей того хотелось.

Кора открыла рот, чтобы заговорить, но ее прервал порыв ледяного ветра, сопровождаемый скрежетом песка, когда корпус шлюпки встретился с берегом. Она стояла на носу и смотрела назад, на «Рассветного капитана». Ви уже собралась повернуться, как снова послышались завывания ветра и до нее донеслись звуки криков.

Из-за неожиданно налетевшего ветра ей стало холодно, и руки мгновенно задрожали. За то время, пока они гребли к берегу, температура резко упала. Это невозможно, ведь они двигались на север, а не на юг, и должно было стать теплее.

На ее колено упало что-то белое.

Ви коснулась предмета пальцем и увидела, как он тает, оставляя на брюках влажное пятно. К первому пятну добавилось еще одно, потом еще. Ви с удивлением осознала, что пошел снег. За всю свою жизнь ей не доводилось стать свидетелем этого странного явления.

Льдинки падали с неба словно мотыльки. Пару минут Ви завороженно любовалась их танцем, а когда взглянула на своих попутчиков, то увидела, что Кора выбрасывает за борт тело одного из мужчин, а Джейми перерезает горло второму члену экипажа.

Что?

Что происходит? Ви настолько опешила, что слова не слетали с губ, а Джейми тем временем столкнула тело за борт. Вода тут же побагровела, и кровь окрасила песок. Ви изумленно наблюдала за тем, как подруга вытирает лезвие о рубашку мертвеца.

– Что? – прошептала Ви, глядя прямо на Джейми. Ее взгляд... Она никогда не видела у подруги такого взгляда. Безжалостного и почти дикого.

– Не стоило тебе уезжать так далеко от дома. – Кора покачала головой словно мать, обращавшаяся к непослушному ребенку. – Глупая принцесса. Впрочем, это у тебя в крови. Ни один из Соларисов не отличался умом.

Ви открыла рот, но слова застряли в горле. Связь между мыслью и речью оборвалась, будто рухнувший мост, а ее саму уносило невидимым потоком. Ви посмотрела на безжизненные тела, и по ее телу пробежала дрожь. Затем Ви перевела взгляд на Джейми, которая так и не произнесла ни слова.

– Джейми... – вопрос Ви прервал скрип дерева.

Резко повернувшись, она чуть не упала за борт, но успела увидеть гибель «Рассветного капитана». Огромный кусок ярко-голубого льда пронзил небольшой корабль, расколов его надвое. Мужчины и женщины, с такого расстояния казавшиеся совсем крошечными, спрыгивали с большего корабля с небесно-голубыми парусами. С главной палубы стелился морозный туман, словно все судно было сделано изо льда, который таял от тепла Севера.

– Нет... – прошептала Ви, наблюдая за тем, как матросы прыгают с тарана на тонущий «Рассветный капитан», явно не планируя брать пленных.

– Я была такой же, как ты, – голос Коры раздался слишком близко, но Ви не отстранилась. Она лишь смотрела на магию, которая витала в воздухе, окутывая ледяной корабль. – Когда впервые увидела «Ледяной шторм».

– «Ледяной шторм», – повторила Ви, безучастно наблюдая за разворачивающейся бойней. Быстро справившись со своей задачей, экипаж головорезов вернулся на корабль. – Корабль легендарной королевы пиратов Аделы.

Глава 29

– Джейми. – Ви посмотрела на подругу, а затем перевела взгляд на Кору. – Сейчас самое время.

– Самое время для чего? – Джейми вопросительно изогнула брови.

– О, она считает, что ты собираешься меня убить. – Кора рассмеялась и выпрыгнула из шлюпки, едва не поскользнувшись на воде. – Мы с ней давно знакомы, почти столько же, сколько вы двое.

– Что? – Ви посмотрела на Джейми, продолжая держать в руке меч, и подруга смотрела на нее сверху вниз. – О чем она говорит? Разве ты не... Ты же убила матроса Маркуса, чтобы помочь нам с обменом, верно?

В голове у Ви не осталось ни одной связной мысли. Происходящее не поддавалось никакой логике. Мир словно покрылся льдом, который падал на ее дрожащие плечи, проникал сквозь одежду, впитывался в кожу и сковывал сердце ледяными тисками.

Джейми медленно подняла меч и направила его в сторону Ви.

– Прочь из лодки, – приказала она низким, полным ярости голосом.

– Что ты делаешь? – Ви не сдвинулась с места.

– Вылезай из шлюпки.

– Джейми...

– Давай! – рявкнула подруга. – Я тащила тебя в такую даль не для того, чтобы прикончить из-за твоей чертовой глупости.

– О чем ты? – прошептала Ви, медленно вставая и пытаясь своей покорностью добиться хоть каких-то ответов. – Затащила меня в такую даль?

– А разве вы не друзья? – подала голос Кора. – Обычно друзья не портят планы друг друга.

– Вылезай! – Джейми взмахнула мечом, и Ви подчинилась, слишком ошеломленная для возражений.

Когда холодная вода коснулась бедер, Ви резко втянула в воздух. Это было все равно что погружаться в бочку со льдом. Дрожа, Ви ступила на пляж. Джейми держалась позади. Стоило им оказаться на твердой земле, как Ви повернулась и удивилась тому, насколько близко находится острие меча.

– Объясни мне, что происходит, – потребовала Ви.

– Я больше не выполняю приказы от тебя и твоей семейки. – Наклонив голову, Джейми смерила Ви полным ярости взглядом. Ви не удивилась бы, если бы вдобавок она пронзила ее мечом.

– Джейми, что происходит, расскажи мне? – понизив голос до шепота, Ви посмотрела на Кору. Та размахивала руками, подавая сигнал ледяному судну у входа в лагуну. – Она нас не слышит, так что...

– Ой, да мне плевать, услышит ли Кора, она в курсе всего, а вот ты, Ви, нет.

– Чего... всего? – еле слышно прошептала Ви.

– Видишь ли, Адела поручила мне раздобыть кое-что ценное. – Кора подошла к ним, значит, она все слышала. – Я причалила в Соларисе и стала прислушиваться к тому, о чем судачит народ. Немного поработала в доках и по счастливой случайности сблизилась с Ле’Данами. Но продвинулась по-настоящему, когда в Перекрестке встретила Джейми. – Кора положила руки на плечи Джейми.

– Ты... Это тебя Андру видел в Перекрестке. – Ви перевела взгляд с Коры на Джейми. – Ты сказала, что не понимаешь, о чем он говорил.

– Я соврала, – Джейми покачала головой. – Ты чертовски доверчива и всегда верила мне.

– Я верила тебе, потому что считала тебя подругой! – Ви не знала, почему надломился ее голос, от гнева или боли, скорее всего, от того и другого. Лед в груди распространялся, образуя клетку. С каждый ударом сердце билось все медленнее и напряженнее, и Ви не знала, что случится, когда оно остановится.

– Я никогда не была тебе подругой. Только помощницей и посыльным, девочкой на побегушках.

– Нет, я никогда не считала тебя никем из них, – тихо и умоляюще сказала Ви. Но было уже слишком поздно. Она взывала к той девушке, которой на самом деле никогда не существовало.

– Ты ведь Соларис, все остальные для тебя пешки и игрушки, – сильнее разозлилась Джейми.

– Потом Джейми начала продавать нам информацию, – продолжила Кора. – Я слышала, Адела платит лучше Соларисов. Не скажу, что удивлена: скорее всего, ее казна глубже.

– Мои письма... – Ви медленно переводила взгляд с Коры на Джейми. Мир расплывался в серой пелене метели. Или, возможно, всегда и был таким – серым и бесцветным. – Ты давала читать мои письма?

– Что было проще простого. Всего-то и нужно – заказать печать Солариса да раздобыть официальный сургуч. Я немало времени проводила во дворце, и, как уже однажды говорила, мы – бедняки – держимся вместе.

– Это... – Ви чувствовала себя оскорбленной, ведь ее словно выставили на всеобщее обозрение. Ее мысли и подлинные эмоции, нашедшие отражение в словах, предназначенных лишь для глаз брата, матери или отца, стали достоянием посторонних. – Это ведь мои личные письма... Как ты могла?

– Как я сказала, проще простого. – В этом признании не слышалось и толики сожаления.

– Так мы узнали, что Император Соларис наконец покидает свою защищенную Империю, курс, по которому он поедет, и название корабля, на котором он прибудет.

– А теперь я приведу Аделе его наследницу, и она сделает меня одним из членов своей команды, – гордо заявила Джейми. Именно эта гордость и бесящая самодовольная ухмылка, больно ранившие сердце, стали для Ви последней каплей.

– Как ты могла? – практически выкрикнула она. – Ты продала им моего отца? Джейми, это ведь мой отец!

– Отец за отца! – закричала та, и из ее рта вылетела слюна, а голос эхом разнесся над водой. – Твоя семья отняла у меня моего.

– Даниэль Тафл добровольно стал солдатом!

– Мой отец отдал больше любого другого солдата. Он любил твою мать, а она отказала ему. Не будь ее, он бы ушел, но решил остаться, и Безумный король схватил его. Мой отец пожертвовал собственной жизнью ради твоей семьи, а взамен не получил ничего! Ви, из-за них он остался лишь тенью человека, его просто бросили умирать. Твоя семья наплевала на него, даже не заботясь о том, как он будет жить дальше.

– Его искал Джакс! – Так он однажды сказал Ви и вряд ли врал. Ярость мешала ей мыслить разумно.

– Еще один сторожевой короны! – Джейми фыркнула. – Но твоей матери было наплевать.

– Она считала его мертвым, пока ты не пришла к ней в поисках работы!

– Да, тогда они узнали, что он жив, и дали мне работу. Какая щедрость с их стороны! Мой отец практически лишился жизни, а меня взяли на службу. А они сделали для него что-нибудь еще? – спросила Джейми. Ви молчала, ведь у нее не было ответа. – Нет, не сделали. Они оставили его гнить, как будто не имели никакого отношения к его состоянию.

Ви сделала шаг назад, а затем снова шагнула вперед. Ее раздирали противоречия. С одной стороны, она жалела Джейми и ее отца, сочувствовала их жизни. С другой – порывалась защитить собственную семью. Соответствовало ли определенное Джейми наказание тем невзгодам, которые пришлось пережить ее семье? Зло рождает зло – порочный круг без начала и конца.

Ви схватилась за голову и громко крикнула.

– Кажется, она сходит с ума, – усмехнулась Кора.

– Если бы ты открылась мне, я бы сделала все, что в моих силах. – Ви посмотрела на свою подругу. – Вы с Эллин были на Севере самыми близкими для меня людьми, я любила тебя.

– А я тебя ненавидела, – в ответ бросила Джейми. – Расценивала лишь как средство достижения цели и пыталась спасти свой род от вечного служения твоей семье. Не стану благодарить тебя за подачки и жалость. Не стану прозябать в несправедливости подле тех, кто видел страдания моего отца и просто бросил его, когда он стал бесполезен. Мое возмездие началось с твоего отца, продолжится тобой и закончится, когда я станцую на могиле твоей матери.

Ви задрожала всем телом, всепоглощающая ярость захлестнула ее. Что-то треснуло в ней, освобождая силу, подпитываемую доселе неведомой болью. Казалось, ее уже заледеневшее сердце с оглушительным ревом разлетелось на куски.

С мучительным криком магия Ви вырвалась на свободу и окружила противников кольцом пламени.

– Заставь ее прекратить, – предупредила Кора. – Ты говорила, она не сильна в магии.

– Так и есть, – подтвердила Джейми.

Вот идиотки.

Ви подняла палец, направила его прямо на Кору, а затем с ужасающей отстраненностью произнесла:

– Джут калт.

Уничтожить.

Поток устремился в сторону Коры, пронзая ее. Широко раскрыв глаза, женщина резко втянула воздух. Ви коснулась магией каждого ребра, вплела свою силу в мускулы и каждый сантиметр тела Коры.

А потом вместе с глифом взорвалась и сама Кора, а ее тело разлетелось на части, превратив берег в полотно из плоти и крови.

От удивления Джейми пошатнулась. Острие ее меча дрогнуло, но затем она снова подняла его.

– Значит, в тебе есть сила, – прорычала она.

– Стоило предвидеть такой вариант, – в ответ огрызнулась Ви. Она не чувствовала прикосновение огня, который подступал все ближе, когда она шла вперед. Но ощущала, что вторая жизнь, которую она оборвала, уже давит тяжелым грузом на ее душу. – Но мне удалось удивить тебя, правда?

– Я не раздумывая брошусь в атаку.

– А разве не ты начала этот бой? – Ви быстро отступила. – Мисст сото ларк. – В ее руке появился меч, и она бросилась вперед.

Джейми отразила удар и шагнула назад. Продолжая твердо держать оружие, Ви слегка наклонилась вперед.

– Как ты могла? – прошептала она той, которую когда-то считала подругой. – Как годами убеждала меня, что ты мое доверенное лицо и союзница? Будто ты защищаешь меня, но при этом знала, что действуешь во вред?

– Легко. – Джейми коснулась мечом рукояти клинка Ви, и та отпрыгнула назад. – И при первой же возможности поступлю так снова.

– Ты вообще когда-нибудь была честна со мной? – Ви опустила меч, раскинув руки в стороны, словно стремясь в последний раз обнять подругу. Слезы текли по ее щекам, испаряясь и даже не успевая упасть на землю. Пусть ее подруга вернется и этот кошмар закончится. – Ты когда-нибудь считала меня подругой?

– Никогда.

Ви издала яростный, полный муки крик. Все было кончено. Последний обрывок невинности, что еще теплился в ней, теперь истлевал в пламени, раздутом Джейми.

– Как ты могла? – Ви сделала выпад. Джейми подняла меч. – Мисст зиех! – закричала ей в лицо Ви, отпихивая меч Джейми щитом.

Они рухнули на песок, Ви оказалась сверху, прижимая меч Джейми к земле. Кольцо пламени сжималось вокруг, уже обжигая кожу. Ви посмотрела в до боли знакомые карие глаза.

– Я сделала для тебя все, почему тебе мало?

– Тебе никогда не стать мне другом, твое имя порождает во мне лишь ненависть. – Джейми плюнула ей в лицо, а Ви неверяще смотрела на нее. Они оказались по разные стороны баррикад. – Если хочешь убить меня, то вперед. Я не первая из Тафлов, кого уничтожит твоя семейка.

– Твой отец жив! Разве ты не хочешь вернуться к нему?

– Нет, если останусь одной из пешек Соларисов! Предпочитаю умереть свободной, чем жить под твоим началом!

Ви яростно замотала головой.

– Убей меня, – повторила Джейми свое прежнее требование. – Я не стану молить о пощаде.

– Я не хочу тебя убивать! – Ви зажмурилась от отчаяния. Противоречивые чувства рвали ее на части, но все нити вели к одной точке – к этой женщине, застывшей между последним шансом и гибелью в огненном кольце.

– Тогда я убью тебя! – Джейми начала извиваться, пытаясь вырваться из хватки Ви.

Они покатились по песку. Оказавшись сверху, Джейми направила меч в грудь Ви.

В тот миг мир словно почувствовал агонию Ви Соларис и застыл. Внезапно она увидела все с предельной ясностью. Ее бывшую подругу окружала оранжевая магия, с искаженного яростью лица предательницы взирали карие глаза, когда-то казавшиеся Ви полными доброты. Высоко над их головами, словно наблюдавшая за разборками своих детей Матерь, висело солнце в ожидании неизбежной развязки.

Ви тихо сделала вдох и снова потянулась к своей магии.

Джейми издала крик – последний звук, который сорвался с ее губ, – и толкнула меч в грудь Ви.

– Джут калт, – тихо, практически нежно прошептала Ви, а мысленно добавила: «Пусть твое сердце разобьется так же, как разбилось мое».

Мгновенное и простое убийство. Джейми вздрогнула, ее глаза закатились, а грудь слегка поднялась, когда магия Ви взорвала ее сердце изнутри. Тело обмякло, сползло набок и упало на песок.

Повернув голову, Ви посмотрела на то, что осталось от Джейми Тафл Грейстоун, желая почувствовать хоть что-то. Хоть что-нибудь.

Но в груди обеих девушек в местах, где некогда бились сердца, теперь зияли дыры.

И Ви ничего не ощущала.

Глава 30

Ее подруга была мертва.

Подруга, которая на самом деле всегда была врагом.

Ви продолжала лежать на песке в нескольких сантиметрах от Джейми, невидяще глядя в небо.

Вставай! – кричал внутренний голос.

Зачем?

Для этого не было ни одной веской причины, так что Ви продолжила лежать. А вдруг если выпадет достаточно снега, то Ви замерзнет, как и весь остальной мир. Вот только Матерь была не настолько великодушна.

Приближался конец света, но лед не имел к нему никакого отношения.

Скрип днища лодки о песок вернул Ви к реальности. Быстро поднявшись на ноги, она ощутила, как магия вырывается наружу: каждый сноп искр поджигал воздух, отражая гнев, продолжавший бурлить в ее крови.

Ви не успела сделать что-то еще, как внезапно ее подняли вверх, затем дернули за руки вперед. Прежде, чем Ви поняла, что происходит, один из мужчин надел ей на запястья наручники из мерцающего стекла – хрусталя. В это же мгновение Ви почувствовала, как магия покидает ее тело, оставляя после себя лишь свинцовую тяжесть и пустоту.

Все поглотила темнота.

Мужчины начали оттаскивать ее от Джейми, и Ви медленно подчинилась. Нужно двигаться дальше. Оставаться здесь бессмысленно, ведь ее подруга умерла.

Подруга, которая на самом деле всегда была врагом.

Десять пиратов пришли за Ви, и каждый казался страшнее и ожесточеннее другого. Если хитроумные задания Джейми были своего рода испытанием, позволяющим присоединиться к команде Аделы, невозможно представить, какие ужасы эти мужчины и женщины творили во имя королевы пиратов. Ви надеялась, что после устроенного ей представления Адела прислала за ней самых лучших.

Кто-то сильно сжал ее волосы, но Ви едва ли чувствовала боль. Все ее представления о том, что такое страдание, оказались ошибочны. Она еще не успела определить новые границы, но пираты с усердием работали над этим.

Внезапно кто-то с силой дернул ее за волосы, и Ви инстинктивно открыла рот для крика, но не успела произнести ни звука, как ей в рот засунули шарик. Он оказался холодным и обжигал зубы, а язык тут же прилип к нему, однако его сразу же согрело естественное тепло ее дыхания.

– В лодку. – Один из пиратов подтолкнул Ви вперед.

Она споткнулась, и последовали смешки. Было непросто двигаться с тяжелыми оковами, но она выпрямилась, чтобы посмотреть каждому из пиратов в глаза и донести до них одну-единственную мысль: она убила ради того, чтобы зайти настолько далеко, так что им стоит помнить, что перед ними не безобидная овечка.

Шлюпка скользила по лагуне, у каждого весла сидело по два человека, поэтому двигались они быстро. Ви смотрела вперед, не обращая внимания на усеянные обломками вуды, последствия кровавой резни и разговоры.

– Кто бы мог подумать, что она способна на такое?

– Она дочь Альдрика.

– А ведь он сражался как дьявол, правда? – Ви взглянула на мужчину, который произнес последнюю фразу. Он посмотрел на нее и ухмыльнулся. – Услышала имя своего дорогого папочки? Хочешь увидеть его? – Мужчина наклонился вперед, оказавшись к ней практически вплотную.

«Последний, кто оказался так близко и угрожал семье, сейчас лежал бездыханный», – промелькнуло в голове Ви.

– Ты опоздала. Мы заперли его на нашем острове Инея... Неплохой козырь. Не терпится увидеть, на что Адела его променяет.

– Заткнись, Эдгар, – рявкнул один из пиратов. – Аделе не понравится, что ты болтаешь с ней.

– Расстроишь Аделу, будешь отвечать перед Фэллором.

Фэллор. Ви боролась с желанием заговорить, потому что казалось, при попытке пошевелить челюстью холодный кляп лишь теснее прижимался к зубам.

Естественно, Фэллор был жив. Зачем Джейми убивать одного из своих? Скорее всего, они вступили в сговор, и та сцена стала своего рода испытанием, доказывающим преданность Джейми. А может, все это было подстроено, чтобы укрепить доверие Ви к ее «верной» стражнице.

Корпус «Ледяного шторма» раза в три превосходил размеры «Рассветного капитана», поэтому остатки меньшего корабля походили на осколки игрушек. Среди обломков, покачивающихся в относительно спокойных водах лагуны, Ви увидела громадную фигуру Маркуса, который лежал лицом вниз.

Сколько людей погибло из-за нее? Да, экипаж знал, на какой риск идет, но явно не ожидал подобного исхода.

Она изо всех сил старалась не отводить взгляд. Нельзя чувствовать себя виноватой. Нужно беспокоиться о собственном выживании.

Лишь это сейчас имело значение.

На маленькую шлюпку опустились веревки, и мужчины быстро привязали их. Судно покачнулось, когда его начали поднимать из воды, и у Ви свело живот. Шлюпка ударилась о борт корабля, и в воду упали пласты льда. Но тут, словно самовосстанавливающаяся броня, почти мгновенно появились заплатки и на обнажившейся древесине расползлись ниточки инея.

Магия, которая потребовалась для создания подобного барьера, способного восстанавливаться самостоятельно, должна исходить от какого-то неиссякаемого источника. Это навело Ви на грустную, горькую мысль о потухшей искре внутри нее самой. Но сам лед пробудил другое воспоминание, случившееся в Перекрестке видение и замерзший пляж. Если вспомнить слова пирата... Ее отец все еще жив.

Лодка встала на место, и не прошло и секунды, как Ви толкнули и грубо велели:

– На выход.

Подчиняясь, она ступила на главную палубу обледенелого корабля, при этом едва не поскользнувшись. Чтобы обрести устойчивость, она попыталась сконцентрировать остатки магии в ногах, но внутри по-прежнему царила пустота. Сколько она ни старалась пробудить свою силу, та не отвечала.

Но Ви не паниковала на этот счет, потому что даже если бы магия не покинула ее, при таком количестве врагов смешно даже пытаться противостоять им.

Члены команды встали вокруг нее полукругом. Никто не держал в руках оружие, но, несмотря на то что она была скована физически и магически, они приготовились к атаке. На большинстве была толстая шерстяная и меховая одежда, но некоторые были облачены в более тонкие одежды.

Ви предположила, что это Огненосцы или Водогоны, ведь первые могли согреться с помощью пылающей под кожей искры, а на вторых лед оказывал слабое влияние. Хотя не исключено, они владели некой другой магией. В любом случае так Ви получила возможность примерно оценить количество колдунов на борту. Какими именно силами они обладали, уже дело десятое.

Внезапно Ви заметила необычных существ и удивилась.

Все они походили на людей, но двое обладали вздернутыми носами и синеватой, покрытой чешуей кожей, под которой играла магия. Мужчина напоминал существо, которое она видела в видении с отцом. Казалось, в его жилах текла кровь рептилий: кожу покрывали перламутровые пластины, вытянутый нос походил на морду животного, и довершали все узкие, словно щелочки, глаза. Некоторые другие почти ничем не отличались от людей, но вместо бровей на лбу у них мерцали светящиеся точки.

– Ви Ярл Си’Дан Соларис, наследная принцесса империи Соларис, добро пожаловать на «Ледяной шторм». – От толпы отделилась женщина, и Ви тут же повернулась к ней.

В ее взгляде бушевал сам океан, в волосах звенела ледяная вьюга, а в ледяной руке она сжимала резной посох.

Адела. Ви узнала ее по видению в Перекрестке. От вида королевы пиратов захватывало дух, а еще от нее исходило немыслимое количество магии. У нее на плече сидела большая птица с огненным оперением и пронзительным взглядом – та самая, которую с посланием недавно отправляла Кора.

– Тебя не так-то просто поймать, но если кому это и под силу, то только мне.

Сжав руки в кулаки, Ви вперила в нее взгляд.

Адела проигнорировала ее молчаливый гнев и повернулась к команде, которая доставила Ви.

– Где Кора и наша звезда, дорогая Джейми? – По голосу Аделы можно было догадаться, что она уже знает ответ.

– Она убила их.

– Ну и ну, убила членов моей команды. – Адела медленно направилась к Ви и остановилась, подойдя практически вплотную. – Что мне с тобой делать? – прошептала она, окинув Ви взглядом, и наконец-то Ви не удалось прочитать этот взгляд. Что бы ни думала Адела, выражение ее лица не отражало мысли. – Уведите ее вниз.

Адела подчеркнула свои слова, ударив тростью по палубе. Вырвавшийся из ее кончика свет растекся по ледяному дереву и взбежал вверх по мачтам. Подчиняясь безмолвной команде, паруса развернулись, и корабль пришел в движение.

– Мы немедленно отправляемся в Сальвидию. Эльфирам она нужна живой.

Двое мужчин схватили Ви за локти и повели прочь. Она даже не стала сопротивляться, ведь все равно в этом не было никакого смысла.

– И еще кое-что... – Услышав Аделу, мужчины остановились. – Ни в коем случае не вынимайте кляп, мне сказали, что она Светотворец.

– Покормить ее?

– Покормить? – Адела осторожно погладила сидевшую у нее на плече птицу. – Путь до Сальвидии займет шесть дней, если она похожа на своего отца, то вполне способна прожить столько без пищи и не умереть.

Мужчины снова потащили Ви на главную палубу «Ледяного шторма». Остальные члены экипажа расступились, освобождая им путь, а затем как ни в чем не бывало продолжили заниматься своими делами. Ви не могла сделать ничего иного, кроме как подчиниться.

Сейчас необходимо было беречь силы.

Потому что у нее оставалось лишь шесть дней. Шесть дней на то, чтобы придумать, как сбежать от безжалостной королевы пиратов... В противном случае Ви будет продана эльфирам, которые принесут ее в жертву, после чего наступит конец света.

Глава 31

Ви сгорбилась в глубине ледяной тюремной камеры.

Хотя помещение едва ли напоминало тюремную камеру – по крайней мере если вспомнить те, что Ви видела в книгах, или висячие клетки Шалдана. К стене были прикреплены две лампочки, огонь в которых мерцал, не растапливая лед. Больше в камере почти ничего не было – лишь койка да отверстие для справления нужды, которое тоже успело покрыться льдом. Из-за кандалов на запястьях было невыносимо неудобно выполнять даже такие простые действия, и Ви пока не решалась попробовать.

Единственное, что не было полностью покрыто льдом, – кровать. Ви устроилась на сваленных там мехах и привалилась спиной к стене напротив единственного выхода, чувствуя себя как в камере. Противоположная стена, как и рука Аделы, была полностью выполнена изо льда, а прутья тянулись от пола до потолка. Только Водогон, причем очень могущественный, мог бы разрушить или изменить этот лед.

Или опытный Огненосец.

А также Светотворец.

То есть Огненосец или Светотворец, который имел доступ к собственной магии.

Борясь с дрожью, Ви продолжала безучастно смотреть вперед. Слюна скапливалась вокруг кляпа и время от времени капала на подбородок. Единственное, что Ви делала, – вытирала эти вязкие капли.

Ей приходилось буквально заставлять себя размышлять над планом спасения, но единственное, что занимало ее мысли, – семья. Неужели отец гнил в похожей на эту камере на острове Инея, который упоминал экипаж?

«Надо выбраться отсюда и всех убить», – мрачно подумала Ви. Предательство Джейми выжгло в груди черную пустоту, которая лишь разрасталась. Джейми преподала Ви важный урок, показав, как далеко готова зайти ради своей семьи и выполнения миссии. Так что, будь у Ви такая возможность, она бы поблагодарила бывшую подругу.

– Так-так-так... Посмотрите-ка на себя, принцесса, – послышался знакомый голос. В поле зрения появился Фэллор, который двигался размеренной походкой. – Как низко ты пала.

Прищурившись, Ви наблюдала за ним.

– О нет, принцесса, не вставайте. Зачем так утруждать себя ради какого-то ничтожного солдата.

Она и не собиралась тратить на него силы.

И тут Ви заметила, что густые черные брови, которые она видела у него последний раз, исчезли. На их месте над глазами появились четыре маленькие точки, которые будто мерцали темно-малиновым.

– Гадаешь, что это такое? – Он заметил, куда направлен ее взгляд.

Ви кивнула. Интересно, сколько ценной информации получится выудить у него.

Фэллор сжал решетку и облокотился на нее, а Ви не понимала, как он сможет убрать руки, не повредив при этом кожу. Он наклонился вперед, а его слипшиеся от грязи рыжие пряди напоминали морские водоросли.

– Это знак Морфи, – пояснил он, и Ви подняла голову. – Будучи жителем Темного острова, ты понятия не имеешь, кто это. Не представляешь, сколько всего прекрасного еще есть в этом мире. – На его губах красовалась безумная ухмылка, и он оттолкнулся от прутьев. – И никогда не узнаешь. Ты будешь гнить здесь, пока мы не доставим тебя к эльфирам, а они сделают так, что ты станешь молить вернуть тебя в гостеприимную клетку Аделы.

Ви безэмоционально смотрела на него, меньше всего ей хотелось давать Фэллору очередной повод для злорадства. Фэллор обрадовался бы ее страху или ярости, потому что ощутил бы свою власть и понял, что способен влиять на ее чувства. Ви была готова на все, лишь бы не доставлять ему подобное удовольствие.

– Когда я вижу тебя такой... сильной и упрямой, ты напоминаешь своего отца. Знаешь, поначалу он тоже вел себя подобным образом и точно гордился бы тобой.

Кляп во рту причинял боль, особенно учитывая, что Ви хотелось осыпать это чудовище всеми известными мерзкими словами. Но ей оставалось лишь сжимать зубами железный шарик и продолжать изображать равнодушие. По крайней мере до тех пор, пока Фэллор не добавил:

– Но рано или поздно ты сдашься, как и он. И мне очень понравилось ломать его.

Ви спрыгнула с кровати и в два широких шага пересекла маленькую камеру. Сжав кулаки, она полным ярости взглядом посмотрела на Фэллора.

– Ага, хочешь добраться до меня?

Она кивнула, готовая уничтожить его с помощью магии и показать, кто кого будет ломать.

– Хочется что-то сказать?

Ви снова кивнула, хотя понимала, что он лишь играет с ней.

– Возможно, через пять дней эльфиры дадут тебе такую возможность. А пока наслаждайтесь своим пребыванием здесь, принцесса.

С этими словами Фэллор ушел. Ви наблюдала за тем, как он идет по длинному коридору, по которому до этого тащили ее, а потом исчезает из поля зрения. После этого Ви резко развернулась и прислонилась к решетке. Прикосновение льда к спине помогало прояснить мысли.

Нельзя позволять себе терять самообладание, это лишь сыграет им на руку, но Ви с трудом удавалось контролировать эмоции. Особенно когда она думала об...

Огонь.

И тут в голове мелькнула безумная мысль... Ви резко повернулась и посмотрела на лампу. Если повезет, хотя в этой ситуации вряд ли стоило рассчитывать на везение, именно эта безумная мысль поможет ей вырваться из цепких лап Аделы.

Два дня.

Прошло два дня.

По крайней мере, так казалось Ви. Раз в день, кажется, примерно в одно и то же время, ее приходил «проведать» Фэллор. Он осыпал ее оскорблениями и насмешками, но эти пустые словесные атаки скатывались с нее как уксус с масла.

Каждый раз она смотрела на него, запирая эмоции на замок и сосредоточиваясь лишь на важном.

Каждый вечер Ви мысленно проходилась по картам и проводила расчеты. Она понятия не имела, с какой скоростью двигается «Ледяной шторм», но в книгах Эриона видела похожий корабль. Учитывая известную скорость того судна и тот факт, что они начали свое путешествие с Голубой лагуны, Ви прикинула, что они находятся у самого восточного мыса Меру.

Впрочем, оценка была только приблизительной.

Пока на третий день Фэллор не подтвердил ее догадку.

– Жаль, что ты не можешь увидеть все своими глазами, – ядовито произнес он. – Проходить так близко от Меру и не иметь возможности увидеть его воочию... Если бы тебе удалось добраться до континента, ты могла бы войти в историю и завершить миссию отца, но, как и он, потерпишь неудачу.

Фэллор все продолжал оговаривать ее семью. Ви подавила зевок, теперь она получила нужную информацию.

Как только он ушел, Ви встала. Ее план был составлен наспех и в лучшем случае рискован, а в худшем – вел к верной гибели. Но даже так смерть в море была намного лучшим исходом, чем попадание в руки эльфиров.

Сделав глубокий вдох, Ви повернулась и пошла к лампе. Будь она пониже, ей бы ни за что не удалось дотянуться до огня, но в этот момент высокий рост оказался даром, а не проклятием.

Подняв руки и развернув запястья вверх, Ви крайне тихо произнесла заклинание, а затем ударила кандалами по покрывавшему лампу льду.

Подобно тому, как было со шлюпкой, когда та ударилась о корпус корабля, лед треснул и раскололся. Используя инерцию отброшенных назад рук, Ви с удвоенной силой рванула вперед. По стеклу поползли новые белые трещины. Она повторила так еще раз, затем второй, и на третий лед поддался, обнажив скрытую под ним стеклянную поверхность.

Треснувшее стекло впилось в кожу. До того, как пламя успело бы погаснуть, Ви прыгнула и повернулась, а в нос ударил едкий запах. Она опалила волосы.

Ви бы без колебаний сожгла их все, ведь главное было спалить проклятые кожаные ремни, удерживающие во рту кляп. Без кляпа можно использовать Светоплетение, и тогда получится разрушить свои оковы.

Вся ее теория строилась на догадке, будто пираты использовали и кляп, и кандалы, чтобы блокировать два разных вида магии: кляп – чтобы сдержать Светоплетение, а оковы – усмирить магию огня. Без возможности говорить она не могла произнести слова Йарген и использовать свои силы. Без доступа к искре была не способна создать огонь – а значит, бесполезна как Огненосец.

Дым рассеялся, и ему на смену пришел прохладный воздух. Ви потянулась к кляпу и попыталась справиться с ремнями, изо всех сил дергая их и стараясь дотянуться до застежки, но тщетно. Тело по-прежнему было сковано, а кожаные ремни не думали поддаваться.

Развернувшись, Ви побежала к другой лампе, чтобы повторить все с начала.

Внезапно ее ненадолго отвлек громкий стук, это хлопнула дверь в конце коридора. Ви снова повернулась к огню, скрытому за стеклянным колпаком и тонким слоем льда. Она ударила по нему. А потом еще раз.

– Что ты такое вытворяешь? – рявкнул стоявший за решеткой мужчина.

Игнорируя его, Ви нанесла финальный мощный удар. И стекло разлетелось вдребезги, ее руки пробили преграду, а костяшки с треском врезались в лед. Огонь лизнул ее запястья, а потом исчез.

Но на этот раз не угас окончательно.

Деревянная бусина из древа Матери раскалилась, потом резко взорвалась, и из запястья Ви вырвался поток огня. Ви ощутила, как ее накрыло волной магии.

От взрыва мужчину отбросило назад.

Он с грохотом ударился о противоположную стену, разбив уцелевшие ледяные прутья. Ви ощутила магию, свою собственную силу. Хотя нет, другую. Это была ее магия, и в то же время она казалась иной – намного точнее и мощнее. Именно к обладанию подобными силами и стремилась Ви.

«Сила Йарген исходит из древа Матери», – эта мысль пронеслась в голове голосом Эллин.

Благодаря взрыву оковы были разрушены, так что Ви вырвала изо рта кляп. Затем помассировала челюсть и бросилась к лестнице, по пути перепрыгнув через обмякшее тело мужчины.

Не все пошло по заранее намеченному плану, но результат был тот же – Ви вырвалась на свободу и освободила свою магию. Теперь нужно было придумать, как покинуть корабль и добраться до Меру. Огонь следовал за Ви словно лента, распространяясь вверх по лестницам и трапам на главную палубу. Дважды к ней пытались приблизиться члены команды, но испуганно отпрыгивали назад, выкрикивая проклятия. Ви направляла магию направо и налево, даже не глядя, против кого применяет джут.

Оказавшись на главной палубе, Ви удивилась темноте. Оказывается, Фэллор приходил к ней ночью, а не утром, как Ви сначала предполагала. Впрочем, сейчас это не имело значения. Она зашла слишком далеко, так что пути назад не было.

– Внизу огонь! – закричал мужчина, выбежав из двери, через которую Ви только что прошла. Она почувствовала, как за спиной трещит магия. Водогон наверняка пытался усмирить пламя.

– Наверху тоже огонь! – крикнула женщина, спрыгивая с квартердека и тяжело приземляясь рядом с Ви. Выпрямившись, она взмахнула рукой, и в воздухе веером зависли ледяные осколки. Поворот запястья, и она направила их в сторону Ви.

– Мисст зиех, – поднимая руку, произнесла Ви. В воздухе возник глиф света, встречаясь с ним, лед с шипением таял. Казалось, будто сила Ви сейчас буквально пропитана пламенем.

Внезапно из глубины корабля донесся грохот, и все замерли. Ви повернулась к источнику звука, и из разлома под квартердеком, точно ледяное дыхание чудовища, повалил густой туман. Ни следа пламени, только тишина вечного холода. Стук трости возвестил о прибытии Аделы. Она появилась в лунном свете, лежавшие на ее плечах шелковые накидки отяжелели от льда.

– Одумайся и возвращайся в свою камеру, – приказала Адела. – Ты испытываешь мое терпение.

– Дай мне покинуть корабль, и я оставлю тебя и всех, кто здесь, в живых. – Ви сомневалась, что угроза сработает, но попытаться стоило.

Адела рассмеялась.

Ви отвернулась от королевы пиратов, глядя теперь на северо-запад и видневшийся там горизонт. Очертания казались едва различимыми, и Ви оставалось лишь надеяться, что впереди показалась земля, а не облака.

– Девчонка, ты нужна мне живой, но не обязательно целой и невредимой, – предупредила Адела.

– Джут старис! – Ви не стала ждать, пока женщина сделает первый шаг, и послала в сторону Аделы огненный шар, а потом бросилась прочь.

Намного безопаснее было бы украсть шлюпку, но тогда Адела с легкостью найдет Ви среди темных вод и вернет на корабль. Королева пиратов была готова заморозить полморя, лишь бы заманить Ви в ловушку. Оставался лишь вариант – затеряться в волнах.

– Помни, ты сама сделала выбор, – скучающим тоном вымолвила Адела. Затем ледяной рукой подняла трость и ударила по палубе. Волна магии вырвалась наружу и, расширяясь, устремилась вперед, а затем взметнулась перед Ви ледяной стеной. Повернувшись, Ви увидела, что лед растекается вокруг нее еще и сверху, образуя почти идеальный куб.

Стало настолько холодно, что, даже несмотря на пламя внутри, Ви задрожала. Сквозь почти прозрачную стену она вгляделась в море впереди. Еще чуть-чуть, и ей удастся вырваться, так что не время сдаваться.

Закрыв глаза, Ви сделала глубокий вдох. Она едва держалась на ногах от голода и истощения, а высвобожденная из браслета Эллины сила пошла на убыль.

– Йарген, прошу тебя, помоги мне.

Огонь встретился со льдом, и магия схлестнулась с другой магией. Ви открыла глаза, желая узнать, удается ли ей противостоять королеве пиратов, но увидела лишь свет. И все же она чувствовала, что ледяные стены, пытавшиеся усмирить ее неудержимый огонь, давили все сильнее.

– Джут калт, – произнесла Ви, и ледяные оковы вокруг нее треснули с грохотом, отозвавшимся в ее груди. За ним последовала новая трещина, затем еще одна и еще, а потом взрыв, сотрясший весь корабль. Вырвавшись на волю, пламя хлынуло на палубу, и люди бросились врассыпную, убегая от испепеляющих щупалец огня.

Ви повернулась посмотреть на Аделу и увидела, что та окружена собственным щитом из тонкого льда.

– Ты... – прошептала королева пиратов. – Это была ты, именно твоя магия много лет назад разрушила мою сокровищницу. – Судя по безумному смеху Аделы, в этих словах крылась некая шутка, но Ви не поняла ее смысл. – Это ты украла у меня корону первого короля! Именно ты, человеческая девчонка! – Теперь она кричала. – Как? Скажи мне, как тебе это удалось!

Все вокруг было охвачено огнем, и он лишь разгорался сильнее. Люди с криками выбегали из нижних палуб и прыгали в воду. Веками скованное льдом дерево с почти радостным звуком быстро вспыхивало под натиском огня.

– Ради собственного спасения ты готова смотреть, как погибает твоя команда и горит корабль? – Ви удивилась этому странному явлению, за которым наблюдала: Адела сконцентрировала свою силу на себе, таким образам защищаясь. Она была единственной, кого не коснулся огонь Ви.

– Я слишком долго жила, чтобы умирать вот так, – бесцеремонно заявила Адела, а лед продолжал окружать ее, образуя своего рода гроб. – Мне еще многое предстоит сделать, и я знаю, что тебе не убить меня, маленькая принцесса, потому что у меня твой отец.

Время будто замедлилось. Треск пламени и крики пиратов исчезли, Ви видела лишь злобно ухмыляющуюся Аделу и слышала собственное дыхание.

– Не важно, с тобой или без тебя, но я найду его, и ничто меня не остановит, – прошептала Ви, затем что есть силы выкрикнула: – Джут старис хуло! – и направила все силы на Аделу. С первой же атакой лед разлетелся на пластины, испаряясь еще до того, как успевал падать на палубу.

– Наконец-то мне встретился достойный Соларис! – Адела направила лед в сторону Ви.

Ви не ожидала такого поворота, поэтому не успела уничтожить его, и ее отбросило в сторону. Под левым плечом раздался характерный треск магии, Ви быстро перекатилась и увидела, что в том месте из палубы торчит ледяное копье. Опять треск, и она снова сменила позицию, на этот раз встав на колени.

Адела подняла трость, с верхушки которой лился густой туман. Ви почувствовала, как он тяжело оседает на ее пламени, словно тяжелое одеяло, пытаясь задушить. Не обращая внимания на тянущую вниз силу, она встала во весь рост.

Взмахнула рукой и крикнула:

– Джут марий. – Ви пыталась таким образом замедлить магию Аделы, но противница уклонилась от глифа. Зачем она вообще пыталась использовать марий? С ним никогда ничего не получалось.

Но благодаря повороту Аделы гнетущий туман изменил направление, и пламя Ви снова стало разрастаться, ища еще пока уцелевшую древесину.

Королева пиратов перебросила трость в другую руку, потом вытянула вперед ледяную кисть, и внезапно ее пальцы превратились в ледяные клинки.

– Мисст зиех. – Щит отразил ледяные копья. Но Ви была так занята первой атакой, что не заметила, как сбоку появились новые пики.

Сорвавшийся с губ Ви вопль был настолько жутким, что он потряс ее саму, и вместе с кровью из ее тела вырвалась боль. Глядя на расползающееся по палубе красное пятно, Ви вспомнила, какую резню устроила на пляже.

Именно так и умирали люди.

– А я-то было решила, что ты особенная. – Адела опустила руку.

Сжав бок и пытаясь остановить кровь, Ви посмотрела на Аделу, заставляя себя вновь сосредоточиться. «Лучше умереть здесь, чем попасть в руки эльфиров», – Ви раз за разом повторяла себе эти жуткие слова.

– Халлет рута сот. Халлет рута тоф. – Один за одним Ви пробовала заклинания исцеления, но они с Таавином лишь недавно начали изучать их. И все же Ви чувствовала, как срастается ее кожа, уже покрывшаяся странными шрамами от ее неуклюжих попыток.

– С огнем внизу разобрались! – Ее отвлек крик Фэллора, а вот Адела не отвлекалась.

Когда она снова подняла трость, Ви повернулась и побежала. Закрыв глаза, она потянулась к свету, который теперь казался едва различимым. Свету, который всегда ярко горел для нее, но сейчас неумолимо тускнел. «Еще раз», – взмолилась Ви.

«Прошу, приди ко мне еще раз!»

Двигаясь вслепую, она налетела на перила и громко ахнула, руками надавив на свежую рану. Единственное, на что у нее остались силы, – последний яркий взрыв света и пламени. Ну и пусть, так она могла забрать всех с собой, сжечь пиратов заживо, чтобы они больше никогда не причинили вред ни одному члену ее или любой другой семьи.

Оттолкнувшись от борта, Ви сделала кувырок и, как блестящая падающая звезда, головой вперед полетела в море, темные волны которого тут же поглотили ее.

Глава 32

– Фэллор, за ней! – из-за шума моря Ви едва расслышала вопль Аделы. Отталкиваясь от воды, она пыталась плыть, но ноющее тело не слушалось. Сердце, разум и даже магия казались донельзя истощенными. Она сделала все, что могла, и теперь сил не осталось. У нее совсем ничего не осталось.

Вынырнув из волн, Ви выдохнула, над головой раздался пронзительный крик птицы. Рука Ви безвольно свисала вдоль тела, а в сознании всплывали образы: темные волны, сверкающая пена и полный ярости рассвет, отражающийся в воде.

– Д-д-дурро, – стуча зубами, прохрипела она. Вода была холодной, но по мере отдаления от лодки становилась все теплее. – Ватт... – еще одно слово, а потом якорь. – Ивин. – Ви не знала, получилось ли у нее, но она ощущала под рукой магию и сжимала ее словно сокровище, от которого никогда не откажется. Оставалось надеяться, что магия защитит ее и один из последних уроков Таавина по Светоплетению прошел не напрасно.

Темнота.

Мир погрузился во тьму, которая пахла солью и пеплом. Ви плыла сквозь нее, дрейфуя в огромном море непроницаемой черноты. Темнота душила, пытаясь утянуть ко дну...

Хватая ртом воздух, Ви рванула вверх, навстречу первым лучам солнца, и в тот момент на нее обрушилась еще одна волна, вновь принесшая тьму.

Едва дыша, Ви перевернулась на живот. Море колыхалось, и она качалась вместе с ним. Возникавшие в затуманенном сознании смутные образы сменяли один другой.

Кара. Таково ее наказание за попытку изменить суровое будущее. Наказание за то, что Ви решила, будто они с семьей способны одержать победу.

Наблюдающая сверху Матерь угрожала обжечь Ви лицо, когда она вынырнула из морской пены. Не желая снова видеть свет, Ви закрыла глаза. Свет подвел ее. В момент, когда она больше всего нуждалась в нем, его не было, и теперь... Теперь она ждала, что Адела снова найдет ее. Что ее поймают и доставят к эльфирам.

И все же не Адела нашла Ви... А та самая Богиня, которая, как верила Ви, покинула ее.

Услышав рев волн, Ви почувствовала, как ударилась о скалистый берег, а затем ощутила прикосновение к лицу холодного песка... И тогда она открыла глаза, заморгав от яркого света. Она не могла пошевелиться, все тело ныло. Оно казалось чужим – разбухшее, тяжелое, будто налитое свинцом. С каждым новым ударом волн о ноги вода попадала в нос, заставляя отплевываться и кашлять.

Подтянувшись, Ви попыталась встать... Точнее, она пыталась поползти, но изрезанные стеклом при бегстве руки не слушались. Ей не удалось продвинуться далеко, но хотя бы получилось чуть поднять голову, чтобы не захлебываться водой.

А потом снова наступила темнота.

В конце концов ее разбудил тихий скрежещущий звук. В течение нескольких часов или, может, дней не было слышно ничего, лишь шум ветра, крики чаек и плеск волн. Казалось, будто ее выбросило на берег песочных часов времени. Теперь она словно обречена снова и снова проскальзывать сквозь их узкое горлышко, пока незримая рука переворачивает их, заново начиная очередной час обратного отсчета.

Шорох песка становился громче, пока Ви не осознала, что это звук шагов. Но в этот же момент он стих. Пытаясь открыть глаза сквозь корку соли и грязи, она заморгала от ярких лучей уже уходящего за горизонт солнца.

И увидела перед собой пару сапог. Поношенная, пыльная обувь явно принадлежала путешественнику, а покрытая царапинами кожа была настолько мягкой, что собиралась вокруг лодыжек.

Ви узнала эти сапоги.

Она повернула голову, тут же ощутив, как правым ухом коснулась раковины, и подняла взгляд вверх по обтянутым хлопком ногам, затем к широкому подолу камзола и вверх к груди. Благодаря отделанным золотой нитью швам камзол можно было бы принять за королевский наряд, если бы не старомодный фасон, состояние ткани и множество заплаток.

Мужчина наклонил голову. Копна темно-фиолетовых волос поймала тусклый утренний свет. На нее взирали изумрудного цвета глаза, выделявшиеся на смуглой коже, которую в Империи Ви привыкла видеть у жителей Запада.

Империя... Разум зацепился за эту навязчивую мысль. Неужели у нее получилось?

– Т-Т-Таав... Где я? – прохрипела Ви, обращаясь к мужчине, который мог оказаться лишь видением, вызванным усталостью. Посмотрев на свои руки, Ви убедилась, что не держит глиф, с помощью которого обычно призывала его, а значит...

Он наклонился, чтобы Ви было удобнее смотреть на него. Вот он, знакомый шрам, который она знала настолько хорошо, будто он украшал ее собственную кожу. Ви снова попыталась повернуться, но при этом движении бок пронзила резкая боль.

– Неужели это и правда ты? – прошептала она. Невозможно, чтобы здесь, рядом с ней, стоял именно он.

– Это и правда я, – с нежностью в голосе ответил Таавин.

Затем наклонился ниже и поднял ее вверх, а затем прижал к себе.

Ви прильнула к его груди, и Таавин сжал ее теснее, а потом поцеловал в лоб. Ви почувствовала на щеках влагу, но не знала, что это – слезы или морская вода. Скорее всего, и то и другое.

– Ты со мной, – прошептал Таавин, слегка покачиваясь из стороны в сторону. – Дыши.

Ви провела рукой по его расшитому камзолу. Она знала, впереди ждали новые испытания. Перед ними стояла непосильная задача. Но сейчас не хотелось думать об этом.

– Пойдем, надо привести тебя в порядок. – Перекинув ее руку через свое плечо, Таавин повел Ви вперед словно безвольную марионетку. Он оказался сильнее, чем она думала, – даже скользкий песок не мешал ему твердо двигаться вперед.

– Куда ты меня ведешь? – Ви закашлялась, выплевывая соленую воду и песок.

– По ту сторону этого хребта есть рыбацкая хижина, – нежно произнес он. – Мы можем остаться там, пока ты не восстановишься.

Ви украдкой смотрела на него, изучая профиль. Она все еще отказывалась верить, что Таавин действительно был здесь, что она проделала такой долгий путь и ей удалось найти его. Или, что еще более невероятно, каким-то образом у него получилось обнаружить ее.

Орлиный нос с чуть загнутым кончиком резко выделялся на фоне впалых щек, а если прибавить к этому выступающий подбородок, Таавин выглядел крайне худым. Или он всегда таким был? Впрочем, после всего пережитого она вряд ли выглядела намного лучше.

– Ты хорошо справилась. – Таавин смотрел вперед. – Но все только начинается.

У Ви накопилось немыслимое количество вопросов, о многом хотелось рассказать и расспросить. С их последней встречи случилось столько событий, что она даже не понимала, с чего начать, но единственное, что сорвалось с ее губ:

– Начинается?

– Ви, у нас очень мало времени. Приближается конец света, и мы должны приготовиться к встрече с ним.

Приложение

Справочник по произношению

Не существует «неправильного способа» произношения слов из этой книги. Однако если вы хотите узнать, как выговаривать некоторые более сложные слова и имена...

Таавин: Т-аа-а-в-ин.

Ви: В-и

Джакс: Джакс

Эллин: Эллин

Меру: Меру

Дурро: Дурро

Халлет: Халлет

Рута: Рута

Тофф: Тоф

Маф: Маф

Куроу: Куро

Радиа: Радиа

Ивин: Ивин

Темпре: Темпре

Ларк: Ларк

Зиех: Зиех

Главные термины

Определения терминов, встречающихся в описываемом мире. Представлены в алфавитном порядке.

• Сродство – термин, используемый для описания типа магии, которой владеет колдун.

• Сродство сущности – вторичные способности, связанные с каждым элементом каждого сродства.

• Айрес – термин для мира, используемый за пределами империи Соларис.

• Пробуждение – когда магия колдуна пробуждается в полной мере, открывая ему доступ к своему каналу.

• Расколотая Луна – символ Башни колдунов, стилизованный под свернувшегося в кольцо дракона, он разделен на две части, каждая из которых смещена в сторону.

• Канал – источник магии, который можно «открыть», чтобы получить лучший/легкий доступ к своей магии.

• Огненосец – колдун, владеющий магией огня.

• Земледел – колдун, обладающий магией земли.

• Проявление – когда магия колдуна впервые проявляет себя, обычно в незначительной степени.

• Колдун – человек, владеющий магией.

• Башня колдунов, она же «Башня» – школа магии в Соларине, столице империи Соларис, соединенная с императорским замком.

• Водогон – колдун, владеющий магией воды.

• Белая смерть – чума, вызывающая огрубение кожи, бледность, белые глаза, безумие и в конце концов смерть.

• Ветроходец – колдун, владеющий магией ветра.

Сродство элементов

В Империи Соларис среди колдунов существует четыре стихийных сродства. Каждый колдун может использовать магию только в пределах своего сродства.

Хотя магия не передается по крови, во многих семьях люди наделены одним и тем же сродством, и их магия обычно схожа. Однако у двух колдунов может родиться простолюдин, как и наоборот.

Сродство: Огненосец

Элемент: Огонь

Наиболее распространены: Запад/Мхашан

Сродство сущности: Видения будущего

Сродство: Земледел

Элемент: Земля

Наиболее распространены: Север/Шалдан

Сродство сущности: Целительство

Сродство: Водогон Элемент: Вода

Наиболее распространены: Юг/Линдум

Сродство сущности: Слышать шепот прошлого

Сродство: Ветроходец

Элемент: Ветер

Наиболее распространены: Восток/Сайвен

Сродство сущности: Астральная проекция

Светоплетение

Светоплетение – это форма магии, распространенная за пределами Империи Соларис / Темного острова. Эта магия может быть использована любым способом в зависимости от намерения и слов, которые произносит ее создатель. Считается, что эти слова были дарованы богиней Йарген.

Заклинания, которые используют Светотворцы, имеют следующую структуру: [Дисциплина высшего уровня] [Второстепенное слово] [Уточняющее слово] [Любые личные слова силы от Богини].

Слова силы (упоминаются в истории)

Дисциплина высшего уровня: Халлет (Исцеление)

Второстепенное слово (слова): Рута (Исцеление плоти), Маф (Блокировка боли)

Уточняющее слово (слова): Сот (Внутренний), Тоф (Внешний)

Дисциплина высшего уровня: Джут (Разрушение)

Второстепенное слово (слова): Калт (Расколоть), Старис (Испепелить), Марий (Уничтожить магию)

Уточняющее слово (слова): -

Дисциплина высшего уровня: Дурро (обман)

Второстепенное слово (слова): Салвас (Звук), Ват (Глаза)

Уточняющее слово (слова): Куро (Создать новый звук), Темпре (Скрыть звук), Радиа (Маскировка облика), Ивин (Создать иллюзию)

Дисциплина высшего уровня: Мисст (Создать)

Второстепенное слово (слова): Зиех (Щит), Сото (Оружие)

Уточняющее слово (слова): Ларк (Меч)

Дисциплина высшего уровня: Нарро (Действия разума)

Второстепенное слово (слова): Хаат (Активировать знак связи), Самаша (Пробудить слова)

Уточняющее слово (слова): Лорех (Запечатлеть знак связи)

История Диа

Диа родилась, когда падающая звезда запуталась в ветвях самого высокого дерева в Сорициуме. Когда звезда упала, ветви закачались и задрожали, даруя ей жизнь и смертный облик. Ее кожа была сделана из коры дерева, а волосы сияли от божественной звездной пыли, все еще покрывавшей их.

С помощью знаний, которыми ее наделили боги, она исцеляла больных и учила первых целителей Сорициума, как использовать землю для изготовления мазей, зелий и ядов. Она показала, как создавать первые небесные города, разрубая ветви волшебной секирой, дарованной ей богиней Йарген, и без труда восстанавливая их. Она вырезала озеро Айо – резервуар для всей пресной воды Севера.

Однако со временем Диа начала чувствовать, как отстраняется от меняющихся людей.

Их магия была гораздо менее сильной, чем та, которой обладала она, а некоторые и вовсе не обладали никакими силами. Диа поклялась найти способ сделать так, чтобы магия ее народа сохранилась. Прежде, чем отправиться в джунгли Шалдана на поиски мудрости богов, она оставила своему народу две вещи.

Первое – свою дочь, первого Вождя, рожденную из ростка того, что теперь было известно как древо Матери.

А вторая – секира. Когда Диа ушла, ее дочь запечатала секиру, поклявшись, что никто, кроме самой Диа, не будет достаточно чист телом и разумом, чтобы использовать ее.

Некоторые говорят, что Диа действительно обрела мудрость богов в джунглях и продолжает бродить по ним до сих пор. Что ее сила была столь велика, что она нашла противоядие от величайшего яда жизни – самой смерти.

В последний раз, когда кто-то видел ее, Диа выглядела не старше, чем в предыдущие разы. В ее волосах по-прежнему сияли звезды, а кожа оставалась упругой и обветренной, как кора дерева, на котором она появилась на свет.

Элис КоваХроники Света. Избранный воин

Моему авторскому сообществу

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Приложение

Справочник по произношению

Главные термины

Сродство элементов

Светоплетение

Слова силы (упоминаются в истории)

История Диа

Элис Кова
Хроники Света. Избранный воин