Борис Пфайффер

Три юных детектива. Фальшивый футболист

© 2011 Franckh-Kosmos Verlags-GmbH & Co. KG, Stuttgart, Germany

Original title: Boris Pfeiffer, Die Drei??? Kids, Falsche Fussballfreunde (Vol. 47)

“Courtesy of the University of Michigan”

© ООО «Издательство «Эксмо», издание на русском языке, 2026

© Абрамова Е. В., перевод на русский язык, 2026

* * *

Спасение в последнюю секунду

В Роки-Бич стояла полуденная жара. Питер мчался на своём велосипеде так рьяно, будто за ним гналась стая взбесившихся обезьян. Он резко заложил вираж, перелетел через бордюр и понёсся по дороге, ведущей к магазину Титуса Джонаса. Именно там трое юных детективов – Питер Шоу, Боб Эндрюс и Юстус Джонас – договорились встретиться.

Главный спортсмен троицы яростно крутил педали, разгоняясь всё сильнее. Новость, которую он хотел сообщить своим друзьям и напарникам по расследованию загадочных преступлений, была фееричной: на пляже за обрывом, прямо возле старого отеля «Пасифик Палисейдс», строили новый футбольный стадион! И не обычный, сверху напоминающий космический корабль – такие часто строят в больших городах. Нет, особенный стадион! Таких на весь мир лишь несколько.

Перед Питером открылась подъездная дорожка к магазину подержанных вещей. Здесь дядя Юстуса, Титус, продавал не только старые вещи и металл, громоздившийся высокими кучами за деревянным забором. Тут было и множество ценных диковинок из прошлого. Три юных детектива договорились встретиться здесь, чтобы помочь тёте Юстуса навести порядок в магазине.

Тётя Матильда с завидной регулярностью и без капли сочувствия привлекала ребят к этой изнурительной работе. Она была твёрдо убеждена, что если навести тут порядок, то посетители купят гораздо больше, чем если им придётся отыскивать свои сокровища в полнейшем хаосе. Правда, никто из трёх юных детективов её мнение не разделял.

Тётя Матильда всегда добивалась своего; в том, что порядок – не главное в жизни, её не мог убедить даже красноречивый Юстус.

И в такую жару придётся возиться со старым хламом! Питер содрогнулся при одной только мысли об этом. Если и есть хоть малейший шанс избежать уборки, он во что бы то ни стало им воспользуется.

Он привстал на педалях и проскочил в ворота. Его худшие опасения тут же подтвердились. Во дворе стояла тётя Матильда и, словно генерал на войска неприятеля, указывала на громадные кучи старой кухонной утвари.

Юстус и Боб, с лицами полными отчаяния, тащили по двору огромную пластиковую ванну, доверху набитую кастрюлями, и стонали так, что даже камни сжалились бы над ними.

– Стойте! – крикнул Питер и соскочил с велосипеда.

– Питер? – Тётя Матильда обернулась. – Как хорошо, что и ты здесь!

Она указала на гору кастрюль:

– Можешь сразу забрать вот эти. Разложи их на столах под навесом возле входа. От самой маленькой к самой большой.

– Но, тётя Матильда, – попытался вставить Юстус, – посетители тут же всё перемешают. И вообще, скучно, когда миксер стоит рядом с миксером, будто мы в супермаркете. Людям нравится находить старый миксер между двумя сковородками. Или блестящую кастрюлю рядом с тостером в цветочек. Тогда находка становится приятной неожиданностью, и её сразу хочется купить.

– Не говори глупостей, Юстус! – строго одёрнула его тётя. – Людям нравится выбирать аккуратно разложенный на полках товар.

– Но я же всё время пытаюсь объяснить тебе, – отчаянно возразил Юстус. – Этот магазин – это не супермаркет, а настоящая сокровищница...

Спорить дальше не было смысла – тётя Матильда всегда оставалась непреклонна. Питер решил вмешаться.

Он бросил велосипед на землю и подбежал к ней.

– Добрый день, миссис Джонас! Конечно, вы правы. Люди любят порядок, и мы всегда рады помочь вам его навести.

Тётя Матильда улыбнулась, а Юстус и Боб сердито уставились на Питера. Что за чепуху он несёт?

– Очень приятно слышать, Питер! – воскликнула тётя Матильда. – В награду вы получите огромный вишнёвый пирог, который я только-только вытащила из духовки.

У Питера потекли слюнки. На свете не существовало пирога вкуснее, чем вишнёвый пирог тёти Матильды. И всё же он решительно покачал головой.

– Боюсь вас разочаровать, миссис Джонас. К сожалению, сегодня мы не сможем заняться уборкой. Нам срочно нужно на пляж. Там строят новый стадион для чемпионата мира по пляжному футболу. В этом году он пройдёт в Роки-Бич.

– Чемпионат мира по пляжному футболу?! – в недоумении переспросила тётя Матильда. – Что это ещё такое? И какое отношение он имеет к уборке в нашем магазине?

– Вообще-то никакого, и в то же время самое прямое! – воскликнул Юстус, мгновенно сообразив, к чему клонит Питер.

Тётя Матильда опустила руки.

– Не мог бы ты объяснить подробнее, Юстус? Насколько я знаю, в футбол можно поиграть когда угодно. Например, после уборки.

Юстус глубоко вдохнул:

– Это так. Но речь идёт о чемпионате мира по пляжному футболу. Или бич-соккеру^[1], как его ещё называют. Каждый год чемпионат проходит на новом пляже. И вот очередь дошла до Роки-Бич. Приедут лучшие игроки со всего мира и проведут турнир. А сейчас там строят настоящую арену.

– Вот как? – удивлённо покачала головой тётя Матильда. – Я и не знала, что ты интересуешься футболом, Юстус.

Боб так и прыснул.

– И то верно, Юстус предпочитает работать головой. Хотя однажды он доказал своё мастерство и в футболе.

– Правда, пляжный футбол сильно отличается от того, что на траве, – объяснил Питер. – На песке мяч практически невозможно отбить. Он постоянно буксует, поэтому футболистам приходится держать его в воздухе, из-за чего вся игра становится особенно зрелищной.

Тётя Матильда нахмурилась.

– Вы же не собираетесь убедить меня в том, что будете участвовать в этом чемпионате? Сдаётся мне, это очередной предлог, чтобы не заниматься уборкой.

– Ни в коем случае, миссис Джонас! – воскликнул Питер. – Но на турнир приедет сам Дерек Кантони! Он уже не играет, но раньше не один раз становился чемпионом мира. Великолепный игрок и звёздный гость чемпионата. Я только что услышал в магазине мистера Портера, что Дерек Кантони в городе. Мне ужасно хочется посмотреть, как строят стадион, и взять у мистера Кантони автограф! Сегодня ещё есть шанс, а когда приедут остальные футболисты и гости, к нему уже будет невозможно подобраться.

– Автограф настоящей звезды. – Тётя Матильда понимающе кивнула. – С этим моему пирогу, конечно, не сравниться. Но, мальчики, вы должны пообещать, что поможете прибрать здесь, как только закончите свои дела с футбольной звездой, хорошо?

– Конечно, тётя Матильда, – торжественно произнёс Юстус. А потом весело подмигнул Питеру: – Отлично сработано! – прошептал он. – Ты спас нас в последнюю секунду.

Огромная удача

Через несколько минут три юных детектива уже мчались на велосипедах к пляжу, где должен был состояться чемпионат мира. Он находился немного южнее, за крутым обрывом, прямо возле отеля «Пасифик Палисейдс».

Впереди всех нёсся Питер.

– Давайте быстрее, ребята! – крикнул он через плечо. – Дерек Кантони – мой кумир. Я бы променял любой, даже самый захватывающий детективный случай на свете, лишь бы хоть раз пожать ему руку!

– Ого! – рассмеялся Юстус. – Не преувеличивай, Питер. Ни одного футболиста в мире нельзя сравнить с расследованием настоящего преступления, в котором мы сможем напрячь наши извилины!

Но Питер возразил:

– Дерек Кантони по-настоящему великий человек. Он – не только первый американский чемпион мира по пляжному футболу, но ещё и капитан первой американской футбольной команды, где вместе играли «индейцы» и «ковбои» – «Мокасин Стетсон Соккер Плейерс»^[2]. Он действительно особенный!

Когда три юных детектива добрались до знакомого пляжа, им открылась непривычная картина. Вместо широкой белой полосы песка, обычно простиравшейся перед старым пляжным отелем, теперь возвышались высокие деревянные трибуны, и рабочие заканчивали их сколачивать.

– Вот это махина! – восхищённо выдохнул Питер, разглядывая сооружение.

Между трибунами находилось футбольное поле, огороженное сигнальными лентами. По его краям стояли футбольные ворота.

– Вау! Стадион действительно впечатляет! – отметил Боб.

– Играть здесь наверняка одно удовольствие! – воскликнул Питер. – Пойдёмте посмотрим поближе.

– Подожди, – остановил его Боб. – Там табличка: «Стройка! Вход запрещён!»

– Ну и что? Нас это не остановит! Ведь речь идёт о месте, где скоро пройдёт чемпионат мира! – Вдохновлённый Питер забежал на ещё не достроенный стадион. И тут же застыл, словно громом поражённый. Со стороны отеля к ним стремительно приближался мужчина с угловатыми чертами лица, по виду спортсмен. Он был в спортивной одежде, а рядом с ним неуклюже ковылял по песку в дорогих кожаных туфлях ещё один, полный и в сером костюме.

– Видите его? – Питер указал на спортсмена. – Это...

– Дерек Кантони! – закончил за него Боб. – Я тоже его узнал. Его фотографию столько раз печатали в газетах.

– Скорее, нам нужно к нему! – Питер схватил Юстуса и Боба за рукава. – Такой шанс бывает один раз в жизни – супер-особенный-шанс-который-никогда-больше-не-повторится!

– Но, Питер! – прошептал Боб. – Ты же не собираешься сейчас просить у него автограф? Мы только на глаза им попадёмся. А если они нас прогонят? Там же написано: «Вход запрещён!» Вдруг нам ещё и на стадион запретят приходить!

Но Питера было уже не остановить:

– Дерек Кантони всегда добивался своего, даже когда против него на футбольном поле выступали целые команды! – крикнул он и побежал прямо к футболисту.

На бегу он во весь голос завопил:

– Мистер Кантони! Добро пожаловать в Роки-Бич! Это просто невероятно – видеть вас здесь!

– Эй! – крикнул полный мужчина в костюме. – Что тебе надо, мальчик? Тебе здесь делать нечего!

Но футболист остановился и рассмеялся. Он успокаивающе положил руку на плечо человеку в костюме.

– Это настоящий фанат, мистер президент! – сказал он глубоким голосом, с любопытством разглядывая Питера. – Чем обязан такой чести?

Глаза Питера засияли.

– Мистер Кантони, это просто потрясающе – видеть вас здесь. Я даже мечтать о таком не мог!

– Это не сон, я настоящий, – рассмеялся футболист. – Как тебя зовут?

– Питер Шоу, – ответил Питер. – Ах, как бы мне хотелось хоть немного погонять мяч вместе с вами!

– Это исключено! – Толстяк поспешно шагнул вперёд. – Я мистер Хайнс, президент федерации пляжного футбола. Во-первых, вам, мальчики, нечего делать на строительной площадке, а во-вторых, мистер Кантони приехал сюда не как игрок. Он будет открывать чемпионат и вручать кубок победителю. И он уж точно не собирается играть в футбол с детьми. Вам ясно?

Питер кивнул, а затем снова посмотрел на мистера Кантони.

– Но вы всё равно лучший. Я смотрел все ваши матчи. С вашей техникой вам нет равных. Готов поспорить, что вы и сегодня способны показать класс на поле.

Дерек Кантони усмехнулся.

– Ну, не знаю... возможно... если ты так считаешь...

Питер снова кивнул.

– Можно представить вам моих друзей? – спросил он.

Толстяк в костюме уже собирался снова вмешаться, но Дерек Кантони остановил его.

– Конечно, – сказал он. – Всегда приятно встречаться со своими поклонниками. Иногда от них узнаёшь о себе так много интересного, даже чего не знаешь сам.

– Очень мило с твоей стороны, Дерек, – снова вмешался мистер Хайнс, – так заботиться о своих фанатах, но у нас совершенно нет времени на болтовню.

Однако Дерек Кантони всё равно подозвал Боба и Юстуса:

– Подойдите-ка сюда. Вы же тоже наверняка хотите получить мой автограф? Так вперёд!

Он достал ручку и три карточки с собственной фотографией и аккуратно подписал для каждого.

– Вот, держите. Не зря же вы рисковали, пробравшись на стройку в обход всех правил.

Он передал карточки трём юным детективам и повернулся к своему спутнику.

– Ну что ж, мистер Хайнс, продолжим?

– Да, самое время! – сказал президент, едва скрывая раздражение. – А вы трое, – он указал на табличку, – немедленно покиньте стройку. Это не игровая площадка. Если я ещё раз вас здесь увижу, прикажу вывести. Понятно?

– Да, сэр, – сказал Питер, с гордостью поглядывая на свою карточку с автографом.

Дерек Кантони беспомощно пожал плечами.

– Простите, ребята! Но мистер Хайнс здесь главный!

Футболист и неприятный толстяк направились через песчаное поле в сторону отеля. И тут Питера словно петух в голову клюнул – он поднял руку и изо всех сил крикнул вслед Дереку Кантони:

– Фити-фити-фити!

Футболист мгновенно остановился.

Затем тоже поднял руку и крикнул в ответ:

– Бум-бум!

Питер вздрогнул.

– Бум-бум? – удивлённо переспросил он.

Дерек Кантони улыбнулся:

– Да, Питер Шоу! Старое приветствие команды «Мокасин Стетсон Соккер Плейерс»: бум-бум – е-е!

Питер застыл с раскрытым от изумления ртом. Но прежде чем он успел что-либо ответить, мистер Хайнс уже схватил футболиста за рукав и поспешно увёл его прочь.

– Бум-бум?.. – растерянно пробормотал Питер, потрясённо глядя на Юстуса и Боба. – Он правда сказал «бум-бум»?

Боевой клич

– Да, именно так и крикнул – «бум-бум», – подтвердил Боб, когда три юных детектива направились обратно к своим велосипедам. – И что в этом странного? Твоё «фити-фити-фити» тоже прозвучало своеобразно.

– Но, Боб! – Питер всё ещё выглядел растерянным. – Он должен был крикнуть не «бум», а «бэнг»!

Теперь уже Боб озадаченно посмотрел на друга:

– «Бум» или «бэнг», какая разница? Как по мне, это какие-то странные звуки из комиксов.

– Вовсе нет, Боб, – вмешался Юстус. – «Бум» и «бэнг» действительно встречаются в языке комиксов. Но Питер имел в виду совсем другое. «Фити-фити-фити – бэнг-бэнг» – вот легендарный боевой клич команды «Мокасин Стетсон Соккер Плейерс», а вовсе не «фити-фити-фити – бум-бум». Питер ведь только что рассказывал, что «Плейерс» были первой смешанной футбольной командой США, где вместе играли «ковбои» и «индейцы». Их боевой клич уходит корнями в старинное соперничество между этими двумя группами населения Америки. «Фити-фити-фити» символизирует боевой клич индейцев, а «бэнг-бэнг» – выстрелы револьверов ковбоев.

Боб ухмыльнулся:

– Ну, тогда «бум-бум» мистера Кантони – это, наверное, пушечная канонада ковбоев!

– Но Кантони никогда бы не сказал «бум»! – возмутился Питер. – Этот клич существует уже много лет! Это давняя традиция! Такие вещи нельзя путать. Это всё равно как если бы мы вдруг стали называться не «Три юных детектива», а «Три маленьких следопыта». Такого просто не может быть!

– Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то ты прав, – согласился Боб. – Но почему тогда мистер Кантони сказал неправильно?

– Я и сам не понимаю! – воскликнул Питер. – На секунду мне даже показалось, что этот человек – вовсе не мистер Кантони.

– А кто же тогда? – Боб рассмеялся и сунул Питеру под нос карточку с автографом.

– Вот его фотография, а вот – имя!

Но Питер снова покачал головой:

– Боевой клич своей команды ни с чем не спутаешь!

– Ребята, – спокойно сказал Юстус, – давайте подумаем. Может быть целый ряд причин, по которым Дерек Кантони сказал «бум», а не «бэнг». Например, обычная невнимательность, у взрослых такое часто случается.

– Мы же видели, что мистер Хайнс, президент федерации футбола, торопил Кантони. Возможно, он просто оговорился. Или решил подшутить над тобой, Питер. Да и вообще, нельзя забывать, что его карьера профессионального футболиста уже давно закончилась. Он стал старше, а с возрастом люди иногда становятся забывчивыми.

Питер осторожно положил свою карточку с автографом в карман рубашки, чтобы она не помялась.

– Всё это возможно, конечно. Но одно я тебе скажу, Юстус: со мной такого бы не случилось! Если я когда-нибудь назову нас тремя маленькими следопытами, можете быть уверены – это буду не я, сколько бы мне ни было лет.

Боб и Юстус рассмеялись и тоже убрали свои карточки. Но вдруг Боб остановился:

– А сейчас мы что будем делать? Вернёмся к магазину? Только не это! Нам же придётся сортировать кастрюли.

Юстус задумчиво провёл большим и указательным пальцами по нижней губе и начал разминать её. Вдруг его лицо озарилось широкой улыбкой.

– А что, если предположить, что Питер прав и оговорка мистера Кантони вовсе не была оговоркой?

– Что? – Питер удивлённо поднял голову. – Ты же сам доказывал, что это могла быть, как ты выразился, обычная невнимательность.

– Да, – кивнул Юстус. – Знаю. Но что, если мы проверим эту версию на практике? Для тренировки наших детективных способностей.

– Проверим... что? – Питер нахмурился.

– Проверить на практике, – пояснил Юстус, – значит убедиться в чём-то на конкретном примере.

– И на чём ты хочешь проверить?

– Ты только что держал это в руках, – спокойно ответил Юстус.

– Я? – Питер оглядел себя.

Затем его взгляд упал на карточку с автографом в кармане рубашки.

– О нет, Юст! – в ужасе воскликнул он. – Предупреждаю, не смей трогать мою драгоценную карточку с автографом!

Юстус тихо хихикнул:

– А что, если твоя карточка не такая уж драгоценная, как ты думаешь?

У Боба округлились глаза:

– Но ведь мы втроём видели, как мистер Кантони собственноручно её подписал!

– Да, мы это видели, – подтвердил Юстус. – Только это ещё ничего не доказывает. Проверка может выдать совершенно другой результат. И у меня, признаться, уже есть одна догадка, почему великий кумир Питера может оказаться совсем не тем, кем привык его считать Питер.

Странные знаки

– Прости, но для меня это слишком сложно! – Питер растерянно развёл руками. – Как это вообще возможно? Кто-то выдаёт себя за Дерека Кантони? И даже если такое возможно, как ты собираешься это доказать?

Юстус ни секунды не колебался с ответом:

– Вы ведь знаете старого Билла Мардока, который живёт в порту за рыбным рынком? Он коллекционирует автографы и иногда продаёт дяде Титусу их дубликаты. Давайте съездим к нему и попросим взглянуть на наши карточки.

– Отличная идея! – воодушевился Боб. – Поехали!

Питер тоже согласился. И три юных детектива прямо со стадиона рванули в порт.

Биллу Мардоку было около семидесяти пяти лет. В прошлом рыбак, а теперь держал маленький магазинчик, где продавал сувениры «из океана», старые телеграфы и прочие безделушки. К тому же он был приятелем дяди Титуса.

– Ого, Юстус Джонас и его друзья! – приветствовал он трёх юных детективов, когда те вошли в магазин. – Что привело вас ко мне? Титус прислал? Ищете старые компасы или что-нибудь в этом роде?

– Добрый день, мистер Мардок! – воскликнул Юстус. – Нет, сегодня мы не по просьбе дяди. На этот раз нас к вам привёл футбол.

Глаза старого Билла оживлённо блеснули:

– Ах да, чемпионат мира по пляжному футболу! Я уже слышал, что в Роки-Бич приедут знаменитые игроки. Все они будут жить в отеле «Пасифик Палисейдс». У меня там друг работает, Джон Динго, он портье. Я как раз хотел попросить, чтобы он добыл для меня несколько автографов. Сам я не большой поклонник пляжного футбола, но у этого спорта много фанатов. Автографы я рассчитываю выгодно обменять. Уже много лет охочусь за автографом Элвиса Пресли, и у меня даже есть знакомый футбольный фанат, у которого он есть. Уверен, он с радостью обменяет его на автограф какого-нибудь известного футболиста.

Боб рассмеялся:

– Коллекционеры автографов против коллекционеров автографов – звучит захватывающе!

Он достал карточку с автографом Дерека Кантони.

– Посмотрите, что у нас есть. – Боб протянул карточку мистеру Мардоку.

Мистер Мардок взял карточку и внимательно рассмотрел фотографию и довольно неразборчивую подпись.

– Дерек Кантони, – кивнул он. – Он знаменит тем, что не любит раздавать автографы. Вам крупно повезло!

Юстус удивлённо посмотрел на него:

– Он почти навязал нам эти автографы!

– Тогда вам повезло вдвойне, – сказал старый Билл.

Он понюхал карточку:

– Фломастер ещё свежий. Вы только что от него, верно?

Три юных детектива кивнули и рассказали, как встретили футбольную звезду.

– Фантастика! – заметил старый Билл. – Кстати, у меня тоже есть автограф Дерека Кантони. Только на моём фото он гораздо моложе – ему почти пятнадцать лет. Хотите посмотреть?

Он провёл друзей в заднюю комнату. Там, среди старых рыболовных снастей, на стенах висели в рамках сотни фотографий, с которых посетителям улыбались звёзды всех мастей. Старый Билл подошёл к шкафу, открыл его и вытащил один из многочисленных фотоальбомов.

– В этом альбоме спортсмены, – пояснил он, раскрыл его и начал перелистывать страницы. – Вот! – воскликнул он наконец.

На одной из страниц была фотография молодого футболиста. Три юных детектива с любопытством уставились на неё. Дерек Кантони выглядел здесь заметно моложе.

– Питер, – попросил Юстус, – положи свою карточку рядом с этой.

Питер так и поступил, и Юстус заинтересованно склонился над обеими фотографиями, сравнивая надписи на них. На первый взгляд, отличий не было. Обе были сделаны толстым чёрным фломастером. За размашистым «Дерек» следовало «Кантони», начинавшееся со столь же размашистой буквы «К». Однако Юстус нахмурился.

– Посмотрите сюда, – сказал он. – Буква «а» на карточке Питера находится гораздо дальше от «К». А буква «н» в автографе Билла – просто черта, тогда как на карточке Питера она написана целиком.

– О чём ты? – Старый Билл заглянул Юстусу через плечо. – Ох! – удивлённо воскликнул он. – Да ты прав, парень!

– Может ли подпись человека со временем измениться? – спросил Юстус.

– Немного – да. Вы сомневаетесь, что подпись настоящая?

Старый Билл с любопытством прищурился, затем наклонился совсем близко к карточке Питера:

– Посмотрим-ка.

Он внимательно изучил подпись.

– Обратите внимание: первая буква словно дрожит. Это типичный признак возможной подделки. Дело в том, что подделывающему подпись человеку приходится сначала подумать, с какого бы места начать писать, тогда как свою собственную подпись каждый ставит автоматически, не задумываясь.

Старый Билл наморщил нос.

– А теперь посмотрите на последнюю букву. Видите, как внезапно обрывается подпись? Для своей подписи это неестественно. Обычно человек столько раз подписывается своим именем, что в конце делает букву размашистой. А фальсификатор^[3], наоборот, старается писать осторожно. Видите маленькое пятнышко в конце? Это может означать, что подписывающий сознательно остановился.

Юстус внимательно выслушал его и кивнул:

– Спасибо, мистер Мардок! Это было очень познавательно. Боб, давай посмотрим на наши автографы.

Юстус достал свою карточку, взял карточку Боба, и оказалось, что обе подписи имеют те же признаки, что и автограф Питера.

– Ничего себе... – пробормотал Боб. – Похоже, у нас действительно образовалось новое дело.

– Совершенно верно, – кивнул Юстус.

Затем он снова обратился к старому Биллу:

– Можете оказать нам ещё одну услугу, мистер Мардок? Вы говорили о своём друге Джоне Динго, который работает в отеле на пляже. Как вы думаете, он позволит нам заглянуть в отель, если вы его об этом попросите?

– Хм... – старый Билл нахмурился. – Вы ведь не собираетесь устраивать там что-то противозаконное?

– Конечно, нет, – ответил Юстус. – Мы хотели бы повнимательнее присмотреться к человеку, который дал нам этот автограф. Потому что если перед нами правда автограф не Дерека Кантони, то возникает логичный вопрос: кто же расписался вместо него?

Старый Билл улыбнулся:

– Ради того, чтобы выяснить, откуда взялся фальшивый автограф, я готов на всё!

Он взял телефонную трубку, набрал номер и быстро объяснил своему приятелю ситуацию. Затем кивнул трём юным детективам и радостно объявил:

– Всё улажено! Мой друг Джон Динго ждёт вас завтра утром у служебного входа отеля «Пасифик Палисейдс».

– Спасибо, мистер Мардок! – Юстус повернулся к друзьям. – Значит, завтра мы начнём расследование. А тёте Матильде я скажу, что уборка по чрезвычайно важным причинам откладывается.

Зловещая тень

На следующее утро три юных детектива прибыли в отель «Пасифик Палисейдс», и у служебного входа их уже ждал Джон Динго.

– Вам повезло, – сообщил он. – Через два дня отель будет заполнен до отказа: начнут съезжаться футболисты и болельщики. Но пока здесь почти никого нет. Помимо меня и директора отеля, всего четыре постояльца: господин Хайнс – президент федерации футбола, футбольная звезда Дерек Кантони, мистер Таббс – страховой агент, и миссис Бломквист – пожилая дама, страстная поклонница пляжного футбола. Роки-Бич, честно говоря, не слишком привлекает туристов. Да и в нашем старом отеле на пляже нет того, чем славятся новые комплексы на побережье и что сегодня так любят люди. Ни спа-центра, ни фитнес-зала, ни массажа с бассейном и прочих радостей.

Джон Динго провёл юных детективов в зал для завтрака. Из огромных окон открывался великолепный вид на океан. Прямо перед верандой раскинулась только что построенная футбольная арена. Жёлтые ворота сияли в лучах утреннего солнца.

– Я позаботился о вашем прикрытии – на время станете служащими отеля. Если кто-то спросит, скажете, что проходите школьную практику. Я даже униформу вам выдам для пущего правдоподобия.

Он провёл друзей в служебное помещение, и там Юстус, Питер и Боб втиснулись в тёмно-синие кители с золотыми пуговицами.

– Уф! – простонал Питер, застегнув последнюю пуговицу. – Как хорошо, что нам не нужно ходить так каждый день. Воротник так и норовит задушить!

Портье подкатил к ним тележку с грязной посудой.

– Вот вам инвентарь для маскировки. Все будут думать, что вы убираете посуду после завтрака. К слову о нём, постояльцы пожалуют сюда не раньше чем через час. Так что у вас есть время спокойно осмотреться. Номер мистера Кантони – триста сорок шестой. Но запомните: если возникнут проблемы, вы должны тут же исчезнуть. А я вас никогда и не видел. Я помогаю вам только ради моего друга Билла Мардока. Он уверил меня в том, что вам можно доверять. Удачи в расследовании!

– Спасибо, сэр! – изящно поклонился Юстус, демонстрируя новую форму. Потом взялся за тележку и покатил её к лифту.

– Каков наш план? – спросил Боб, когда они вышли из лифта на третьем этаже и свернули в длинный, мрачноватый коридор, устланный мягким тёмно-красным ковром.

И вдруг Питер приложил палец к губам и быстро втолкнул Боба и Юстуса обратно в лифт.

– Вы это видели? – прошептал он. – Там, в конце коридора, мелькнула тень.

– Но Джон Динго сказал, что гости выйдут из номеров не раньше чем через час, – тихо возразил Боб.

Питер покачал головой:

– Я точно её видел. Вон там, на повороте, что-то двигалось.

– Любая зацепка, даже самая невероятная, должна быть проверена! – уверенно произнёс Юстус.

Он осторожно высунул голову из лифта и заглянул за угол. Перед ним тянулся пустой коридор.

– Итак, друзья, кто бы или что бы там ни было, оно направилось не в нашу сторону. А это значит, что он, она или оно не собиралось идти в столовую, ведь мы только что оттуда.

Поскольку в отеле нет фитнес-зала, возникает вопрос: куда же он, она или оно направилось в такую рань?

– Мы узнаем это, если проследим за тенью, – прошептал Боб.

Тихо выбравшись из лифта, три юных детектива на цыпочках двинулись по толстому ковру к концу коридора. Но тени больше не было видно. Озадаченный Питер оглядел коридор и несколько дверей, в которые он упирался.

– Может, он, она или оно спряталось в одном из номеров? – предположил Боб.

Он осторожно продвинулся вперёд и пригляделся к небольшим табличкам на дверях.

– Это не номера, – сообщил он, вернувшись. – Тут две кладовки и конференц-зал.

– Крайне маловероятно, чтобы тот человек отправился в кладовку или конференц-зал в одиночку, – задумчиво произнёс Юстус.

– Может, там внутри ещё кто-то есть? – Питер невольно пригнулся.

– Сейчас узнаем, – сказал Юстус и схватился за тележку с грязной посудой. – Если в комнате окажется кто-то, кому там быть не положено, толкаем тележку прямо ему под ноги и быстро смываемся, – скомандовал он. И тут же усмехнулся: – Хотя... ведь на нас униформа, а значит, мы работники отеля! Власть на нашей стороне!

– Власть... – пробормотал Питер. – Если в кладовке прячется бандит, то у нас над ним будет примерно столько же власти, сколько над медведем в его берлоге.

Но всё же мужественно остался рядом с Юстусом.

С осторожностью три юных детектива приоткрыли дверь одной кладовки, потом другой. Однако, кроме сотен полотенец и громадных стопок постельного белья, там никого не оказалось. Тогда друзья направились к конференц-залу.

– Скажем, что пришли собрать посуду, – прошептал Юстус.

Он подошёл к двери и едва приоткрыл её. Затаив дыхание, друзья заглянули внутрь.

Что это было?!

У всех троих от изумления буквально отвисли челюсти. Между несколькими тяжёлыми деревянными столами на блестящем отполированном полу стоял знаменитый футболист Дерек Кантони. Он был в пижаме и чеканил мяч. Точнее, пытался чеканить. На деле он крайне неловко подбрасывал его ногой, отправляя всего на несколько сантиметров вверх, и тут же ронял.

– Да чтоб тебя! Проклятье! – зло прошипел футболист и побежал за мячом, который укатился под один из столов.

Он наклонился, чтобы поднять его, и ударился головой о край стола.

– Ай-ай-ай! – завопил Дерек Кантони. – Чёрт возьми, ненавижу футбол! Ненавижу его! Ну почему этот дурацкий мяч круглый?!

Ошеломлённый Юстус тихо прикрыл дверь.

– Вы это видели? – задыхаясь, прошептал Питер. – Этого не может быть, друзья. Дерек Кантони совсем не умеет играть в футбол!

– Одно ясно, – подытожил Боб. – Этот человек никогда в жизни не был футболистом. И уж точно не всемирно известной звездой футбола.

– Но... но... ведь это же Дерек Кантони! – запинаясь, произнёс сбитый с толку Питер.

– Что ж, – деловито заметил Юстус, – он и правда похож на Дерека Кантони. И он раздаёт карточки Дерека Кантони, подписывая их его именем. Однако его автограф выглядит иначе, чем пятнадцать лет назад. А ещё он тайком перед завтраком тренируется удерживать мяч в воздухе – хотя настоящий Дерек Кантони может продемонстрировать такое даже во сне. Если сложить все эти факты вместе, остаётся только одно объяснение: этот человек – не Дерек Кантони, и ему явно есть что скрывать!

Пойманы с поличным

Три юных детектива покатили тележку с посудой обратно к лифту. Когда они подошли, кабины на их этаже уже не было. Питер нажал кнопку вызова. Тем временем с противоположного конца полутёмного коридора к ним направлялся полный мужчина. На нём был халат, шапочка и очки для плавания, из-за чего его лицо было невозможно разглядеть.

– Эй, парни! – окликнул он. – Не могли бы вы убрать в моём номере? После завтрака я жду гостей.

– Разумеется, сэр, – поспешно ответил Юстус.

– Отлично, – сказал мужчина. – Мой номер – триста сорок первый. Дверь открыта. А я пока схожу поплаваю в бассейне.

Он остановился у лифта и стал ждать. Юстус, Питер и Боб направились к номеру триста сорок один.

– Вот невезение! – простонал Питер. – Теперь нам ещё и тут уборщиками работать! Это хуже, чем таскать кастрюли в магазине.

– Да и это у нас впереди, – откликнулся Боб. – Тётя Матильда не позволит нам долго увиливать от уборки.

Юстус пристально посмотрел на друзей:

– Вы о чём вообще? Вы разве не слышали, что сказал этот человек?

– Конечно, слышали! – раздражённо буркнул Питер. – Теперь нам ещё и...

– Но он солгал! – прошипел Юстус.

Он сказал, что идёт в бассейн. А в «Пасифик Палисейдс» бассейна нет!

Питер побледнел:

– Ты прав, Юст! Как я мог этого не заметить? Но зачем?

– Он хочет, чтобы мы вошли в его номер, – тихо ответил Юстус. – И это очень странно. Что ему от нас нужно? Кто этот человек?

– Ни в коем случае нельзя туда входить! – Боб замедлил шаг. – Вполне вероятно, что это ловушка.

– Мы должны выяснить, что здесь происходит, – решительно сказал Юстус. – Вдруг этот человек заодно с фальшивым Дереком Кантони?

– Юст, может, тебе просто мерещится? – пробормотал Питер. – Что, если толстяк хотел искупаться в океане и просто оговорился?

– Мне никогда ничего не мерещится, – возразил Юстус. – И в этом деле слишком уж много странных оговорок, если вспомнить хотя бы «бум-бум», с которого всё и началось. Нет, здесь явно что-то нечисто. И у меня уже есть план. За мной!

Юстус первым подбежал к номеру триста сорок один. Но сам не вошёл, а лишь приоткрыл дверь и втолкнул внутрь Питера и Боба. В комнате был отполированный деревянный пол.

– Говорите громко и делайте вид, будто я убираюсь в ванной. А я спрячусь здесь, у окна.

Он указал на занавеску в коридоре, которая свисала до самого пола.

– Как только я что-нибудь услышу или увижу – свистну. Это будет сигнал тревоги. Если тот человек действительно приготовил ловушку, я вам помогу.

Боб кивнул.

– А если он заметит тебя? – спросил Питер, которому затея явно не нравилась.

– Не заметит. Он уверен, что мы клюнули на его уловку.

Юстус юркнул за занавеску и в маленькую щёлку стал наблюдать за коридором. Самый сообразительный из трёх юных детективов не ошибся. Не прошло и двух минут, как он увидел, что полный постоялец возвращается.

Он старался ступать бесшумно – явно подкрадывался. Добравшись до двери, заглянул в номер. Было слышно, как топают Питер и Боб. Они делали вид, будто разговаривают с Юстусом, который якобы находится в ванной. Мужчина довольно ухмыльнулся и снял халат. Под ним оказался деловой костюм. Вот почему он казался таким толстым.

Затем он снял шапочку и очки для плавания. И в тот же миг Юстус узнал его. Это был мистер Хайнс, президент федерации футбола, которого три юных детектива видели накануне на футбольном поле вместе с Дереком Кантони!

Мистер Хайнс спрятал свою маскировку в мусорное ведро, стоявшее в коридоре, а затем резко распахнул дверь.

– Что вы здесь делаете? Что вам нужно в моём номере? – громко закричал он.

Юстус услышал, как дрогнул голос Питера:

– Э-э... мистер президент! Доброе утро! А... а вы что здесь делаете?

– Что я здесь делаю? Это мой номер! И я вас сюда не звал. Ведь это же вы те самые мальчишки, которые вчера пробрались на стадион! Разве я не говорил вам, что вызову полицию, если ещё раз поймаю там, где вас быть не должно?!

– Но сэр, нам ведь нужно было... – заикнулся Питер.

– Нужно было что? Принести грязную посуду в мой номер? – мистер Хайнс указал на тележку и грубо рассмеялся. – Вряд ли!

Теперь Юстус услышал голос Боба:

– Это всё легко объяснить, мистер Хайнс. Мы, должно быть, перепутали номер, когда убирали комнаты.

– Враньё! Помимо меня, в отеле всего лишь три гостя, – прорычал президент. – И все они живут совсем в другой части здания. Нет, юноша, я не думаю, что это так просто объяснить. Напротив, мне кажется, что здесь многое выглядит крайне подозрительно.

В этот момент Юстус вышел из-за занавески. Его друзьям явно требовалась помощь. Не колеблясь ни секунды, он подошёл к рассерженному гостю сзади.

– Мистер Хайнс, – сказал он, – вы совершенно правы. Здесь действительно многое выглядит крайне подозрительно.

Во имя правды

Президент федерации футбола резко обернулся и ошеломлённо уставился на Юстуса. Тот смотрел ему прямо в глаза.

– Почему вы переодеваетесь и обманываете посыльных? – громко и чётко спросил он. – И почему прикрываете человека, который выдаёт себя за Дерека Кантони?

– Какая наглость! Что ты несёшь? – вспыхнул мистер Хайнс. – Я никого не прикрываю. Что ты хочешь этим сказать? Я понял! Вы просто воришки, которые охотятся за ценными фанатскими сувенирами. Но вчера ведь каждый из вас уже получил автограф мистера Кантони.

– Нет, мистер Хайнс, – спокойно возразил Юстус. – Мы знаем, что вчера получили автограф не Дерека Кантони. И думаем, что вы тоже это знаете.

– Что?.. – Мистер Хайнс побледнел. – Но Тони... Тони ведь... он же выглядит... у него же...

В ужасе он прикрыл рот рукой.

– Сэр, правильно ли я понимаю, что вы хотели сказать: «Тони ведь выглядит как Дерек Кантони»? – уточнил Юстус.

– Я вообще ничего не хотел говорить! – сердито выкрикнул мистер Хайнс.

– Тогда, боюсь, мне придётся помочь вам продолжить.

Юстус подошёл к мусорному ведру и достал оттуда халат, шапочку и очки для плавания.

– Это вы использовали для маскировки, чтобы заманить нас в свой номер. А потом хотели обвинить в краже, чтобы избавиться от нас. Не лучше ли прекратить этот спектакль и рассказать, что происходит на самом деле?

Мистер Хайнс опустил плечи.

– Да... – пробормотал он. – Вы правы. Дерек Кантони вовсе не Дерек Кантони. Это Тони Манга, актёр, которого я нанял.

– А где настоящий Дерек Кантони? – спросил Боб.

– Пропал! – взволнованно воскликнул мистер Хайнс. – Он исчез!

Юстус шагнул вперёд, вид у него был крайне заинтересованный.

– Мистер Хайнс, что вы имеете в виду?

Президент федерации футбола опустил взгляд.

– Дерека Кантони похитили.

Три юных детектива испуганно переглянулись.

– Похитители уже связались с вами? – спросил Юстус.

Президент кивнул.

– Но об этом никто не должен знать. Похитители угрожают сорвать чемпионат мира по пляжному футболу. Если я признаюсь, что Дерека Кантони похитили, сюда никто не приедет. Все будут бояться, что с ними случится то же самое.

Мистер Хайнс замолчал.

– И чего требуют похитители? – сердито спросил Питер.

– Все билеты на финальный матч, – тяжело вздохнул президент.

– Ого... – вырвалось у Боба.

– Да, – тихо сказал мистер Хайнс. – Если похитители продадут билеты на чёрном рынке, они смогут заработать больше ста тысяч долларов.

– Похищение – это ужасное преступление, – заметил Юстус. – Никакие деньги не могут его оправдать. Мистер Хайнс, вы уверены, что Дерек Кантони не сам инсценировал эту историю?

– Конечно, уверен! – твёрдо заявил президент. – Дерек надёжный человек. Он никогда бы не пошёл на такую подлость!

– Хорошо, сэр. И поскольку вы, очевидно, не собираетесь обращаться в полицию, позвольте спросить: хотите ли вы, чтобы мы помогли вам раскрыть это дело?

– Вы хотите помочь мне? Но вы же ещё дети! – возмутился мистер Хайнс.

– Дети, которые оказались достаточно сообразительными, чтобы вывести вас на чистую воду, – бесстрастно заметил Юстус.

Президент пожал плечами:

– Я подумал, что вас подослали похитители. Я ведь до сих пор жду, когда они сообщат, где мне нужно оставить выкуп, то есть билеты на финальный матч.

– Мы раскроем это дело, – уверенно заявил Юстус. – К сожалению, у нас нет с собой визитных карточек.

– Визитных карточек? – удивился мистер Хайнс.

– Видите ли, сэр, – ответил Юстус и гордо выпятил грудь, – мы зовёмся тремя юными детективами. И занимаемся раскрытием самых сложных дел. Я хотел напечатать для нас визитки, но Боб и Питер сочли это излишним хвастовством.

– Три юных детектива? – изумлённо переспросил мистер Хайнс. – И что это значит?

– Всё очень просто, – продолжил Юстус. – Мы настоящие детективы. И наша работа – раскрывать тайны, с которыми не под силу справиться взрослым.

– Не слишком ли вы молоды для детективной работы?

Юстус улыбнулся. Этот аргумент взрослые приводили им постоянно.

– Да, сэр, мы ещё молоды. Но, несмотря на это, мы уже не раз оказывали серьёзную помощь полиции Роки-Бич.

Он достал карточку, на которой было напечатано:

Мистер Хайнс резко вздохнул, затем решительно посмотрел на Юстуса, Питера и Боба.

– Хорошо, убедили. Доверюсь вам. Но что мы можем сделать в такой ситуации?

– Думаю, для начала было бы неплохо, если бы вы подробно рассказали нам всё, что знаете об исчезновении Дерека Кантони, – сказал Юстус. – И кроме того, нам срочно нужно поговорить с человеком, который сейчас выдаёт себя за него!

Как сквозь землю провалился

Мистер Хайнс согласился отвести трёх юных детективов к актёру Тони Манге без каких-либо возражений. Вместе они направились к его комнате.

Президент постучал:

– Тони, это я, открой. Мне срочно нужно с тобой поговорить.

Он постучал ещё раз, уже настойчивее, и дверь вдруг распахнулась сама собой.

– Это ещё что...

Мистер Хайнс хотел было войти, но Юстус схватил его за руку:

– Подождите, сэр.

Наблюдательный Юстус указал на белый конверт, лежавший на полу.

– Похоже на сообщение.

Юстус наклонился и поднял конверт. На нём были наклеены вырезанные из газет буквы: МИСТЕР ХАЙНС.

– Письмо для вас, сэр.

– Ч... что это значит?

Президент побледнел. Дрожащими пальцами он вынул белый лист бумаги, на котором тоже была составленная из газетных вырезок надпись:

– О нет! – в ужасе вскрикнул мистер Хайнс. – Этого не может быть! Они похитили и Тони. Если ни Дерек, ни Тони не появятся послезавтра вечером на открытии, все узнают, что произошло. Тогда я разорюсь, а чемпионат мира по пляжному футболу закончится, даже не начавшись.

Юстус открыл дверь в комнату Тони. Она действительно была пуста.

– Давайте быстро проверим конференц-зал, – распорядился он. – Может, преступники оставили следы.

Три юных детектива побежали к конференц-залу вместе с мистером Хайнсом. Там на полу валялся опрокинутый стул, а рядом – футбольный мяч, с которым тренировался актёр Тони Манга. Питер поднял мяч.

– Вот и всё, что осталось.

– Что же мне теперь делать? Какой кошмар! – застонал мистер Хайнс.

– Хм, это странно... – сказал Юстус, задумчиво закусив нижнюю губу. – Очень странно.

– О чём ты? – спросил Боб.

– Мы совсем недавно видели Тони Мангу в этом зале. И за это время я не слышал, чтобы к отелю подъезжала или отъезжала хоть одна машина. Тогда как же футбольные фанаты, которыми назвались похитители, смогли сюда попасть? – спросил Юстус.

– Ну, – предположил Боб, – они могли прийти пешком. Или уже находиться в отеле.

Юстус покачал головой:

– Незнакомцы сразу бросились бы в глаза. Да и незаметно вывести кого-то из отеля невозможно. Кроме того, в «Пасифик Палисейдс», помимо мистера Хайнса, Джона Динго и нас, сейчас находятся всего три человека. Директор отеля, миссис Бломквист, та пожилая дама – и...

– ...Мистер Таббс! – перебил президент Юстуса. – Он страховой агент и застраховал футбольный кубок. Кубок хранится в сейфе отеля. Там же лежат и билеты на финальный матч.

– Почему вы до сих пор не передали похитителям билеты? – поинтересовался Боб.

– Потому что они приказали мне ждать их указаний.

– У меня есть идея! – заявил Юстус. – Послезавтра в отеле будет полно футболистов и гостей. Похитители, вероятно, хотят затеряться среди них. Им будет гораздо легче скрыться, чем сейчас, когда любое лишнее движение сразу бросится в глаза.

– Но тогда выходит, что кто-то из присутствующих и есть похититель! – изумился Питер.

– Я тоже так думаю, – спокойно подтвердил Юстус.

– И возможно, история с якобы бандой футбольных фанатов – всего лишь отвлекающий манёвр. Это вполне может быть один преступник, мужчина или женщина. Друзья, давайте рассуждать логически. Джона Динго и мистера Хайнса можно исключить. Тогда остаются миссис Бломквист, страховой агент Таббс и директор отеля.

Боб кивнул:

– Я бы проследил за всеми тремя.

– И одновременно с этим мы должны искать футболиста и актёра, – добавил Юстус. – Вряд ли они увезли их далеко. Только нам придётся действовать очень, очень осторожно. Все-таки Дерек Кантони и Тони Манга находятся в руках похитителя или похитителей. Но злоумышленники явно не догадываются, что мы что-то подозреваем и идём по их следу. Я предлагаю с этого момента следить за директором отеля и двумя гостями. Кто бы ни похитил Дерека и Тони, ему придётся заботиться о них. И рано или поздно это приведёт нас к пленникам.

– Есть только одна проблема, – внезапно сказал Питер. – С гостями мы, скорее всего, сможем выдавать себя за школьников-стажёров, работающих посыльными. Но с директором отеля такой номер вряд ли пройдёт.

– Хм, – кивнул Юстус, – ты прав.

– Подождите, ребята, – вмешался мистер Хайнс, – у меня есть идея.

Тайные помощники

Юстус, Питер и Боб сняли униформу и снова надели свою обычную одежду. А мистер Хайнс повёл их к директору отеля.

Директор был высоким, загорелым и широкоплечим – сразу видно, что он много времени проводит на пляже.

– Мистер Хайнс, – любезно приветствовал он президента, – что привело вас ко мне?

– Добрый день, господин директор, – ответил мистер Хайнс и затем рассказал историю, которую он с тремя юными детективами заранее придумал. – Эти мальчики будут проводить жеребьёвку команд на чемпионате мира. К сожалению, я забыл заранее сообщить вам об этом.

Не найдётся ли у вас для них свободного номера?

Директор отеля нахмурился.

– Если это действительно необходимо... В кои-то веки у нас забронированы все номера, а у вас такая просьба. Ну да ладно, ребята могут поселиться в одной из старых комнат для персонала, под самой крышей.

– Разумеется, все расходы я беру на себя, – заверил мистер Хайнс.

Директор согласился.

– Большое спасибо, сэр! – ответил Юстус. – А почему вы сказали, что в кои-то веки все номера забронированы?

Директор отеля махнул рукой:

– Увы, дела у «Пасифик Палисейдс» уже давно идут неважно. В Роки-Бич слишком мало развлечений для туристов. Если бы этот отель не достался мне по наследству, я бы давно его уже продал. Но я привязан к этой старой громадине. Поэтому чемпионат мира по пляжному футболу для меня настоящее везение. Наконец-то сюда приедет много гостей.

Юстус понимающе кивнул, трое юных детективов вместе с мистером Хайнсом попрощались с директором и вышли из кабинета.

– Теперь я, пожалуй, пойду позавтракаю, – объявил президент. – От всех этих волнений у меня свело желудок.

Когда мистер Хайнс ушёл, Боб повернулся к друзьям:

– Вы это слышали? Отель на грани банкротства!

– Да, – сказал Питер. – И это может быть мотивом похищения. Тем более что директору не составило бы труда похитить Тони Мангу. Он похож на Геракла и знает отель как свои пять пальцев – от подвала до самой крыши.

– Может, нам обыскать здание? – предложил Боб.

– И обыщем, – согласился Юстус. – Только ночью. Днём это будет слишком заметно. Сначала понаблюдаем за двумя другими подозреваемыми. Нам нужно выманить похитителя или похитителей из укрытия.

– Думаешь, они выдадут себя? – спросил Боб.

– Но чем именно? – задумался Питер.

– Это нам ещё предстоит выяснить! – ответил Юстус. – Во всяком случае, предлагаю взять с собой футбольный мяч. Возможно, он поможет завязать разговор.

Три юных детектива забрали мяч из конференц-зала и отправились на поиски остальных подозреваемых. Им повезло: и страховой агент, и миссис Бломквист стояли на веранде отеля и разглядывали пляжный стадион с высоты.

– Потрясающе! – восхищалась пожилая дама в облегающем чёрном костюме и довольно старомодной шляпке. – Никогда ничего подобного не видела! Как замечательно, что я здесь. Такой чемпионат мира – идеальная возможность наконец снова надеть мои драгоценности. Надеюсь, я скоро увижу Дерека Кантони! Он замечательный человек и талантливый футболист. И к тому же красавец!

– Ах, вечно эти футболисты... – недовольно пробурчал мистер Таббс. – Знаменитости всегда притягивают внимание женщин.

Страховой агент был худощавым, с довольно редкими волосами, и носил узкие очки в золотой оправе.

– Я бы с удовольствием ещё раз посмотрела, как играет Дерек Кантони! – воскликнула миссис Бломквист. – Футбол на песке – это великолепно, так атлетично! Жаль, что пока здесь никого нет. Мне нравится наблюдать за игроками.

Юстус остановился немного позади них и слышал всё, что они говорили. Потом повернулся к друзьям.

– Это наш шанс! – прошептал он. – Я знаю, как нам познакомиться с ними.

Он быстро вышел вперёд и громко сказал:

– Мадам! Я случайно услышал ваши слова. Если вас это порадует, мы с друзьями можем сыграть для вас в пляжный футбол. Кстати, мы втроём будем проводить жеребьёвку команд на чемпионате мира. Поэтому мы здесь.

Миссис Бломквист восторженно захлопала в ладоши.

– Вы помощники на чемпионате мира? Великолепно!

– Да, именно так! – кивнул Юстус, напуская на себя важный вид.

Боб и Питер украдкой переглянулись и хитро ухмыльнулись. Они всегда с удивлением наблюдали за тем, как Юстус использует свой актёрский талант.

– Кстати, мистер Хайнс, президент, – продолжил Юстус, – наш начальник. Мы только что заселились в отель и как раз собирались немного погонять мяч.

– Ах, ты футболист? По тебе и не скажешь... – Мистер Таббс недоверчиво окинул взглядом Юстуса. – У тебя не очень-то спортивная фигура...

– Я вратарь, – с достоинством ответил Юстус. – Причём очень хороший. Пойдёмте, друзья, опробуем священный песок арены.

Он поманил Боба и Питера и вместе с ними сбежал по ступенькам веранды на площадку.

– Превосходно! – воскликнула миссис Бломквист. – Матч по пляжному футболу!

– Ну что? – спросил Боб, когда они отошли от веранды. – Можете представить кого-нибудь из них похитителем? Что, если они вообще заодно?

– Как по мне, женщина похожа на безумную футбольную фанатку, – ответил Питер. – Такие иногда теряют голову и совершают поступки, которых от них никто не ожидает.

– Но как женщина могла похитить такого спортсмена, как Дерек Кантони? – заметил Юстус.

– Она могла его усыпить, – предположил Питер.

– А страховой агент? Что вы о нём думаете? – спросил Юстус.

– Он кажется неприметным, – сказал Боб.

– Но он разбирается в футболе, не забывайте. Да и вообще, он застраховал кубок и знает, какие деньги стоят на кону на чемпионате мира, – заметил Питер.

Юстус бросил взгляд наверх, на веранду.

– Впрочем, судя по всему, пожилая дама тоже неравнодушна к деньгам. Она говорила о дорогих украшениях. Итак, друзья, сейчас мы устроим футбольный матч. Я встану в ворота, а вы держите мяч в воздухе и постарайтесь сделать несколько красивых ударов. Договорились?

Хитроумный план

Три юных детектива принялись гонять мяч на песчаной арене. Питер, искусный футболист, несколько раз ловко подбросил мяч ногой и коленом, удерживая его в воздухе, а затем с близкого расстояния с силой ударил по воротам.

– Вот это удар! – восхищённо воскликнула миссис Бломквист.

Но Юстус блестяще отбил мяч. Он метнулся к нему, словно рыба, выныривающая из воды, и надёжно схватил обеими руками. Мистер Таббс скривил губы в усмешке.

– Хорошо сохранил, парень!

Юстус бросил мяч Бобу, который тоже был хорошим футболистом. Тот принял мяч грудью, затем перекинул его на бедро и дважды подбросил, удерживая в воздухе. Потом дал мячу упасть и ударом внутренней стороны стопы красиво отправил его в ворота. Точно и стремительно мяч пролетел мимо Юстуса и влетел в сетку.

– Неплохо, – пробормотал мистер Таббс.

Миссис Бломквист захихикала:

– Эти мальчишки и правда умеют играть. Но, конечно, до Дерека Кантони им далеко!

– Правда? – Мистер Таббс повернулся к ней. – А я готов поспорить, что эти ребята играют лучше, чем ваш якобы неповторимый и обожаемый Дерек Кантони.

– Чепуха! – решительно замотала головой миссис Бломквист. – Я бы поставила целое состояние на Дерека Кантони. Если бы он был здесь, то в команде с тем полненьким мальчиком в воротах легко выиграл бы у двух остальных.

– Ха-ха! – рассмеялся мистер Таббс. – Это вряд ли! Толстяк, конечно, хороший вратарь, но бегать он не умеет. Двое других легко затмят и его, и вашего обожаемого Дерека. Они оба очень техничны.

– Я ставлю десять тысяч долларов, – твёрдо сказала миссис Бломквист. – Столько стоит моё жемчужное ожерелье.

Мистер Таббс посмотрел ей прямо в глаза.

– Вы сейчас серьёзно?

– Разумеется! Только вот Дерека Кантони здесь нет.

– Ну... – медленно произнёс мистер Таббс, – если мне удастся привести его сюда и устроить матч с этими тремя мальчишками, тогда пари считается заключённым. Согласны?

– А у вас вообще есть столько денег, чтобы тягаться со мной? – язвительно спросила миссис Бломквист.

– Безусловно, – резко ответил мистер Таббс.

В этот момент Юстус остановился и удивлённо посмотрел на друзей.

– Вы слышали, о чём они говорили? – прошептал он.

Питер и Боб молча кивнули.

– Мистер Таббс жаден до денег. И он завидует красивым и талантливым футболистам, которыми восхищается миссис Бломквист. Жадность и зависть – два очень сильных чувства. Мистер Таббс обязательно примет пари, – продолжал шептать Юстус. – Готов поставить на это вишнёвый пирог!

И юный детектив оказался прав. В ту же секунду изящная дама воскликнула:

– Договорились, мистер Таббс! Вы приводите сюда Дерека Кантони и организуете игру с участием этих трёх мальчиков. Если двое мальчиков победят, вы получите моё жемчужное ожерелье стоимостью десять тысяч долларов. Если же победят Дерек и мальчик-вратарь, я получу от вас десять тысяч долларов.

– Идёт, пари принято, – сказал мистер Таббс.

Они коротко пожали друг другу руки. После этого миссис Бломквист развернулась и исчезла в отеле.

Мистер Таббс поспешно спустился по лестнице и буквально подбежал к трём юным детективам.

– Слушайте, ребята. Предлагаю вам поучаствовать в матче: толстяк будет играть в одной команде с Дереком Кантони против вас двоих. Должны победить вы двое.

– Я не толстый, – с достоинством ответил Юстус. – И потом, если я правильно услышал, вы поставили кругленькую сумму. А нам что с этого будет?

– Даю сто долларов, если победите! – ответил мистер Таббс. – И вдобавок сыграете с самим Дереком Кантони. Такой шанс вам больше никогда не выпадет.

– А вы действительно сможете привести сюда Дерека Кантони? – спросил Юстус, изображая благоговение.

Мистер Таббс кивнул.

– Нет проблем, завтра утром он выйдет с вами на поле.

Юстус повернулся к друзьям и подмигнул им. Затем громко воскликнул:

– Правда?! Вот это было бы здорово!

– Да! – подхватил Питер. – Просто супер!

– Честное слово! – добавил Боб. – Полный восторг!

– Отлично, – сказал мистер Таббс. – Договорились. Я обо всём позабочусь. Завтра утром начнём. Как только Дерек Кантони будет здесь, я пришлю за вами портье.

Страховой агент коротко улыбнулся, затем развернулся и ушёл.

– Друзья! – воскликнул Юстус. – Это наш шанс.

– Но... как... что? – спросил Питер. – Дерек Кантони ведь похищен!

Внезапно глаза Боба широко раскрылись:

– Ну конечно! Если мистер Таббс – похититель, тогда он и сможет сделать так, чтобы Дерек Кантони появился здесь.

Юстус кивнул:

– Именно.

– Хотя я подозреваю, что завтра на футбольном поле появится вовсе не Дерек Кантони... Но одно ясно наверняка: похититель жаден до денег, он затаил злость на футбольную звезду и, главное, у него есть хитроумный план. Против Дерека Кантони и меня вам ни за что не выиграть. А вот против Тони Манги и меня – вполне!

В ловушке

– Если предположить, что мистер Таббс похитил их обоих, – рассуждал Боб, – то завтра утром он приведёт сюда актёра. Он ведь знает, что тот совершенно не умеет играть в футбол. Таббс сам написал об этом в письме с вымогательствами мистеру Хайнсу. И чтобы выиграть пари у миссис Бломквист, он выдаст Тони Мангу за Дерека Кантони.

– Я тоже так думаю, – подтвердил Юстус.

– Но тогда Тони Манга должен находиться где-то поблизости, – заметил Питер.

– Друзья, мы напали на след! И есть даже шанс, что там, где похититель прячет Тони, держат и Дерека!

– Да, – согласился Юстус. – Это значит, что мы должны следовать за страховым агентом по пятам. И прямо сейчас! Пока он считает нас тремя глупыми мальчишками, у нас есть шанс вывести его на чистую воду.

Портье Джон Динго сообщил трём юным детективам номер комнаты мистера Таббса. Он жил на втором этаже. В ответ друзья рассказали портье, что теперь они официальные помощники мистера Хайнса на чемпионате мира.

Мистер Динго ухмыльнулся:

– Хотел бы я так же стремительно сделать карьеру.

Затем он пообещал трём юным детективам, что позвонит их родителям и скажет, будто мальчики выиграли бесплатные билеты на чемпионат мира, а также два дня проживания в отеле – пускай родители не беспокоятся и разрешат ребятам повеселиться.

После того как Титус с Матильдой и родители Боба и Питера дали согласие, три юных детектива устроили засаду за одной из тяжёлых занавесок в коридоре второго этажа.

Но мистер Таббс не появлялся.

– Одно из важных качеств детектива – это умение ждать, – сказал Боб Питеру, когда тот начал нервничать.

– К тому же мы знаем, что у Таббса не так много времени, – добавил Юстус. – Матч должен состояться завтра утром. Ему надо успеть осуществить свой план.

– Но Тони Мангу он наверняка освободит только ночью, – предположил Питер. – И чтобы быть уверенными в этом, нам нельзя покидать наш наблюдательный пункт. Дверь в его комнату должна всегда быть в поле зрения.

Несколько часов друзья провели в засаде. Началась гроза, но вскоре затихла, уступив место вечеру. На город опустилась тьма.

Наконец дверь комнаты открылась, и из неё, словно тень, выскользнул мистер Таббс. Он быстро прошёл по коридору и исчез на лестнице.

Три юных детектива последовали за ним. Толстый ковёр в коридоре и на лестнице заглушал их шаги. Таббс быстро спустился вниз. Вдруг лиц сыщиков коснулся холодный порыв ветра.

– Туда! – Боб указал на дверь рядом с лестницей. Она вела наружу.

Дверь была приоткрыта. Три юных детектива отправились по следу и оказались на заднем дворе отеля. Перед ними простиралась широкая, слегка намокшая от дождя песчаная площадка, на которой отчётливо виднелись следы обуви. Вдали слышался шум волн.

– Надеюсь, Таббс не собирается купаться? – прошептал Питер.

– Тсс! – Юстус приложил палец к губам.

Питер замолчал, прислушавшись. До ребят донёсся глухой стук.

– Туда! – Юстус указал налево, прочь от моря.

Друзья поспешили дальше и примерно через двадцать шагов снова наткнулись на следы. Они вели обратно к отелю – к старой деревянной двери с другой стороны.

– Никогда бы не подумал, что здесь есть вход в подвал снаружи, – удивился Питер.

– Похоже на то, – сказал Юстус, шагнув вперёд и осторожно приоткрыв дверь.

За ней оказался тёмный коридор, из которого потянуло сыростью и затхлостью.

– Нам туда? – Питер замялся. – У нас ведь даже фонарика нет.

– У меня есть спички, – ответил Юстус. – В крайнем случае воспользуемся ими.

Боб указал на несколько едва заметных в темноте на полу светлых пятен.

– Наш похититель вошёл сюда. Это его следы. Влажный песок с его ботинок.

Три юных детектива пошли по следу. Но уже через несколько шагов в полной темноте они не могли ничего различить и медленно продвигались вперёд, нащупывая путь вдоль стены. Хотя они крались тихо и избегали малейшего шума, Таббс где-то впереди тоже не издавал ни звука.

Зато поток воздуха, дувший им в лицо, становился всё сильнее.

– Откуда здесь ветер? – прошептал Питер. – Я не понимаю. В подвале ведь не бывает ветра!

– Бывает! – возразил Боб. – Особенно если это не подвал, а старый контрабандный туннель. У многих больших прибрежных домов были такие ходы. Через них во времена государственных запретов тайно доставляли товары прямо с берега океана.

– Каких запретов? – раздражённо простонал Питер.

– Государственных, – пояснил Боб. – В начале двадцатого века в США было много ограничений. Но богатые люди всё равно получали запрещённые товары.

Питер задумался:

– Но если этот туннель ведёт к океану, где тогда могут держать футболиста и актёра?

– Это мы сейчас выясним. Вперёд! Только тсс! Ведите себя тихо.

Юстус подтолкнул друзей. Шаг за шагом три юных детектива продвигались по туннелю наощупь, готовые в любой момент наткнуться на нишу в стене или боковой ход. Но ничего из этого им не попалось. Их окружала не только пустота, но и полная тишина.

Через несколько сотен метров они неожиданно оказались у выхода из туннеля – на каменном выступе прямо над океаном. В ярком лунном свете они заметили перед собой несколько стёртых от времени ступеней, высеченных в скале. Внизу с шумом разбивались волны.

– И правда старый контрабандный туннель, – сказал Боб. – Но где Таббс? И где двое похищенных?

Лицо Юстуса вдруг помрачнело:

– Хороший вопрос. Только рассуждать мы будем не здесь. Похоже, нас провели.

– Провели? – воскликнул Питер.

Юстус указал в сторону.

Там были несколько явно более новых ступеней, которые вели наверх, к отелю.

– Путь через туннель, похоже, был нужен только для того, чтобы от нас оторваться.

– Да быть такого не может! – выдохнул Питер. – Получается, похититель знал, что мы идём по его следу!

Юстус кивнул:

– Похоже на то. Что ж, друзья, до завтрашнего утреннего матча мы больше ничего сделать не сможем. Он ускользнул от нас.

– Но Питер прав! – заметил Боб. – Откуда Таббс знал, что мы его преследуем? Он что, ясновидящий?

Юстус прикусил губу:

– Я сам в шоке. Возможно, он видел нас с мистером Хайнсом, когда мы шли к директору отеля, и сделал свои выводы.

– А откуда он знает про старый туннель? – спросил Питер.

– Это мы ещё выясним, – проворчал Юстус.

Опасное пари

Ранним утром трёх юных детективов разбудил громкий стук в дверь.

– Хэй! – раздался звонкий голос. – Помощникам мистера Хайнса пора покинуть свои кровати! Или вы забыли про футбольный матч?

Сонный Боб открыл дверь, и детективы увидели, что на пороге стоят миссис Бломквист и директор отеля. На даме был дорогой костюм и длинное ожерелье из блестящих жемчужин. Она лучезарно улыбнулась Бобу.

– Ну же! Дерек Кантони уже ждёт вас. Пора начинать игру!

– Дерек Кантони ждёт нас? – Юстус вскочил с кровати и сделал вид, будто невероятно обрадовался. – Мы уже идём! Ребята, быстрее! Нам предстоит сыграть с настоящей суперзвездой!

Три юных детектива поспешно оделись и вслед за взрослыми спустились к арене.

На лестнице Юстус обратился к директору:

– Вы хорошо знаете мистера Таббса, сэр?

Директор кивнул.

– О да! Уже много лет. Он же страховой агент. Благодаря ему этот отель застрахован от любого бедствия – шторма, града или грозы. Сейчас же он здесь, потому что застраховал кубок чемпионата мира по пляжному футболу.

– Значит, он хорошо знает отель? – вмешался Боб.

– Как свои пять пальцев, – рассмеялся директор. – Мистер Таббс чрезвычайно добросовестный человек. Вчера он первым делом спросил у меня, откуда я вас знаю и можно ли вам участвовать в утреннем матче.

– Вот оно что, – прошептал Юстус Питеру и Бобу. – Поэтому Таббс знал, кто мы такие.

На пляжном стадионе их уже поджидал страховой агент с натянутой улыбкой.

– Ах, друзья мои футбольные! Наконец-то вы здесь!

Рядом с ним стоял человек, которого три юных детектива знали как Дерека Кантони, но на самом деле это был Тони Манга. Актёр выглядел бледным.

Мистер Таббс подозвал трёх юных детективов и вместе с фальшивым футболистом вывел их на поле. Затем резко сказал:

– Мистер Кантони рассказал мне, что вы недавно получили у него автографы. Выходит, вы уже знакомы. Ну что ж, выложитесь в игре на полную! Речь идёт о чести и достоинстве всех футболистов и фанатов футбола!

Три юных детектива кивнули. Мистер Таббс отправил Питера и Боба на одну половину поля, а фальшивого Дерека Кантони вместе с Юстусом – на другую. Затем он повернулся и махнул миссис Бломквист:

– Можем начинать?

– Конечно! – Дама захлопала в ладоши.

Страховой агент рассмеялся:

– Господин директор, не могли бы вы выступить судьёй?

Директор отеля просиял и сразу же подбежал к ним. Тем временем Юстус протянул руку фальшивому Дереку Кантони и очень тихо сказал:

– Мы знаем, что вы не Дерек Кантони, а Тони Манга. Мы работаем на мистера Хайнса и хотим вам помочь. Мы знаем, что здесь ведётся нечестная игра. Вы ведь совсем не умеете играть в футбол, так что мистер Таббс выиграет пари.

Тони Манга старался ничем не выдать себя, но после этих слов стал ещё бледнее.

– Не бойтесь, – продолжил Юстус. – Мы знаем и то, что прошлой ночью мистер Таббс заметил нас, когда мы за ним следили.

– Вы следили за мистером Таббсом? – прошептал Тони Манга. – Ребята, я не знаю, он ли меня похитил. Кто-то запер меня, но перед этим завязал мне глаза, так что я никого не смог увидеть. Некто с голосом, похожим на голос мистера Таббса, сказал мне, что я должен делать, и велел подчиняться. Но, может, самого мистера Таббса тоже шантажируют? Похититель, во всяком случае, сказал, что кому-то будет очень плохо, если я что-нибудь расскажу.

– Кому именно будет плохо? – тихо спросил Юстус.

– Тише, парень! – взмолился Тони Манга. – Я не могу об этом говорить.

– Но преступник – это наверняка мистер Таббс, – проворчал Юстус.

– Я не знаю, – уверял актёр. – У меня были завязаны глаза всё время. Повязку сняли только сегодня утром здесь, на песке.

– А где похититель вас держит?

– Этого я тоже не знаю. Знаю только, что в том месте лежит очень мягкий ковёр.

– Очень мягкий ковёр? – повторил Юстус. – Но...

Он не успел договорить.

– Начинаем игру! – крикнул директор и положил мяч в центр поля.

– Дерек! Дерек! – ликовала миссис Бломквист.

Тони Манга бросил на неё вымученную улыбку и подставил ногу под мяч.

– Пожалуйста, парень, – прошептал он, – сделай вид, что я звезда... ради настоящего Дерека!

Раздался свисток.

– Играем пятнадцать минут, – объявил директор отеля. – Пусть победит сильнейший!

Тони мягким навесом передал мяч Юстусу. Но Питер рванулся вперёд и перехватил его. Юстус успел шепнуть ему:

– Настоящий Кантони всё ещё в опасности. Питер, вы с Бобом должны вести игру так, чтобы Таббс выиграл пари. Если мы хотим раскрыть дело, нам нужно усыпить его бдительность. Позже мы позаботимся о том, чтобы миссис Бломквист вернули её деньги.

Питер едва заметно кивнул, отобрал мяч у Юстуса и послал его Бобу. Тот принял мяч грудью и сразу же перебросил его вперёд, где Питер уже занял позицию. Юстус бросился за ними, но Питер на полном ходу врезал по мячу. Красивым ударом с лёта он отправил его в сетку.

– Один – ноль в пользу моей команды! – торжествующе объявил мистер Таббс у края поля.

– Дерек! Дерек, вперёд! – крикнула миссис Бломквист.

Тони Манга неуверенно улыбнулся. На этот раз мяч разыгрывал Юстус.

– Бегите вперёд, Дерек, я подам вам мяч!

Тони, тяжело дыша, направился к воротам. Юстус подбросил мяч вверх и сделал вид, будто собирается ударить. Боб и Питер отошли назад. Но вдруг Юстус сам помчался через всё поле, как мог, продвигая мяч по песку.

Питер и Боб сразу поняли его замысел. Питер побежал к Юстусу, а Боб взял под опеку фальшивого Дерека. Юстус подпустил Питера ближе, затем нанёс удар.

Мяч взмыл высоко в воздух, прямо к его товарищу по команде. Но, к сожалению, фальшивый Дерек Кантони побежал к воротам, не обращая внимания на летящий мяч. Тот пролетел позади него и ударил футболиста прямо по голове.

Тони рухнул в песок и закашлялся, наглотавшись песка. Фыркая, он поднялся на ноги.

– Дерек Кантони! – закричала миссис Бломквист. – Что ещё за ужасная игра? Это совсем не по-чемпионски! Постарайтесь как следует, я ведь поставила на вашу победу!

– У меня сегодня ноги словно деревянные, – оправдывался фальшивый Дерек.

Элегантная дама внезапно перестала быть любезной:

– Кантони! Вы были лучшим игроком, так постарайтесь же! Иначе я напишу жалобу в федерацию футбола! Тогда вам светит только косить траву в какой-нибудь деревенской команде!

Фальшивый Дерек стал ещё бледнее. Юстус усмехнулся:

– Ну же, постарайтесь!

Из последних сил

Питер перехватил пас Тони прямо в воздухе и навесом отправил мяч Бобу – на песке было невозможно нанести удар низом. Боб тоже принял мяч в воздухе и подставил под него ногу прежде, чем тот коснулся земли.

Тони Манга беспомощно посмотрел на Юстуса.

– Мы должны позволить им выиграть, иначе похищенный Дерек окажется в опасности!

– А мы и не обойдём их, если вы будете играть так ужасно, – выдохнул Юстус, преследуя Питера. Тот ловким финтом обошёл его и снова отдал пас Бобу. Юстус пошатнулся, увязнув в песке. Боб навесил обратно, и Питер мастерски подпрыгнул и направил мяч головой в сторону ворот. Но на этот раз Юстус оказался быстрее. Он бросился за мячом и, едва коснувшись кончиками пальцев, сумел направить его обратно.

– Браво! – ликующе закричала миссис Бломквист. Затем посмотрела на фальшивого Дерека.

– Этот мальчик играет лучше вас. Что же с вами стало, Дерек? Я всегда мечтала получить у вас автограф. Но вы уже не тот, что раньше.

– Возраст, возраст! – задыхаясь, пробормотал Тони Манга, которому бег по песку явно давался с большим трудом.

– Попробуйте хотя бы пробить по воротам, – прошептал Юстус, уже подняв мяч. – Вы обязаны это сделать ради настоящего Дерека. Я подам мяч так высоко, что вам будет легко попасть.

Актёр кивнул и из последних сил побежал к воротам. Боб следовал за ним по пятам, но Юстус сумел мягким навесом перебросить мяч через него прямо к Тони. Мяч приземлился точно ему на голову. Однако когда фальшивый Дерек попытался подпрыгнуть, то потерял равновесие, неловко перекрутился в воздухе и упустил нужный момент. Мяч упал ему на спину. Тони растерянно оглянулся.

Мяч ударился о его пятки.

Испугавшись, актёр подпрыгнул, случайно подбросив мяч пяткой в воздух. Тот перелетел через его голову и приземлился прямо перед ним.

– Браво! – закричала миссис Бломквист, хлопая в ладоши. – Отличный приём! Видно, кое-что вы ещё можете, мистер Кантони!

Тони Манга выглядел так, будто собирался почтительно поклониться даме. Но замахнулся и попытался ударить по мячу. Удар получился таким поспешным, что вместо круглого кожаного мяча он попал по песку. Светлые песчинки взметнулись в воздух, а мяч остался лежать неподвижно. Сам актёр потерял равновесие и упал. Падая, он задел мяч головой. И вдруг тот, совершенно неожиданно, перекатился через линию ворот.

Питер и Боб с трудом сдержали смех. Зато миссис Бломквист восторженно закричала.

– Один – один! – объявил директор отеля.

Теперь миссис Бломквист уже не сдерживала себя. Она сорвала с шеи жемчужное ожерелье и размахивала им в воздухе, словно флагом.

– Браво! Разгромите же их, Дерек Кантони! Я в вас верю!

– Уф! – выдохнул Тони. – Я уже сам разгромлен!

– Ну-ка, постарайтесь получше! – сердито заорал мистер Таббс на Питера и Боба. – Пропустить такой глупый гол! На кону стоят большие деньги!

– Какой же он болван! Я с удовольствием проиграл бы, – сказал Питер Бобу.

Но Боб покачал головой:

– Нельзя. Тогда мы рискуем жизнью настоящего Дерека.

– Да, знаю...

Питер отбежал влево, а Боб сделал ему навес. Но тут Тони, подбадриваемый восторженными криками миссис Бломквист, ворвался между ними. Мяч ударился о его грудь и отскочил к Юстусу. Тот принял мяч и сразу пробил по воротам. Однако он ударил неточно и мяч взмыл вверх.

– Дерек, бейте головой! – закричала миссис Бломквист.

Тони побежал под падающий мяч. Но тут подоспел Питер и подпрыгнул на полметра выше актёра. Он филигранно встретил мяч лбом и отправил его в ворота. Два – один.

– О нет! – разочарованно вскрикнула миссис Бломквист.

– Браво! – торжествовал мистер Таббс.

Прозвучал финальный свисток. Мистер Таббс тут же выбежал на поле.

– Молодцы, ребята! – крикнул он Питеру и Бобу. – Вы победили и выиграли сто долларов! А я...

Он повернулся к миссис Бломквист и жадно протянул руку.

– Я получаю ваше жемчужное ожерелье.

Дама с каменным лицом протянула ему своё украшение. Затем она уничтожающе посмотрела на фальшивого Дерека Кантони.

– Бездарь! – прошипела она и стремительно направилась к отелю.

Директор поспешил за ней.

Юстус посмотрел на мистера Таббса:

– Отличная была игра! – сказал он. – Играть на деньги и вправду весело. Даже если на этот раз победили мои друзья.

– Ты так думаешь, мальчик? – Страховой агент мрачно посмотрел на Юстуса. Затем повернулся к вспотевшему Тони Манге и хлопнул его по плечу. – Стареющие звёзды увядают быстрее, чем кажется. Вы выглядите бледным, мой дорогой. Вам стоит провести остаток дня у себя в номере.

Актёр молча кивнул и направился к отелю.

Юстус глубоко вздохнул:

– Мистер Таббс, я, конечно, не так опытен в ставках, как вы, но готов поспорить, что Дерек Кантони выиграет у вас серию пенальти. Три удара – три гола!

Мистер Таббс презрительно рассмеялся.

– Вот как? Боюсь, ты сильно переоцениваешь стареющего Дерека Кантони. Его всегда переоценивали. Я бы с радостью принял твоё пари. Но, к сожалению, этому не суждено случиться. Завтра вечером приезжают новые гости, а я уезжаю утром.

Он поднял жемчужное ожерелье, дав ему сверкнуть в воздухе, и насмешливо помахал трём юным детективам. Затем развернулся и зашагал прочь.

– Этот тип завидует Дереку Кантони, – покачал головой Боб. – Он о нём ни одного доброго слова не сказал.

– Да ещё и жадный до денег, – добавил Питер.

– Он даже не отдал наш выигрыш. И ожерелье теперь принадлежит ему.

– Пока принадлежит, – заметил Юстус. – Но игра ещё не закончена.

– И что нам теперь делать?

– Мы должны обязательно найти настоящего Кантони.

Боб вздохнул:

– Но мы понятия не имеем, где он может быть.

– Имеем, – возразил Юстус. – Думаю, его держат в одном из самых древних укрытий на свете – на виду. В таком очевидном месте, что никто не воспринимает его как тайник и даже не ищет там.

– Тони Манга что-то тебе рассказал?

– Не совсем. Он слишком боялся за настоящего Дерека. Если Тони что-нибудь выдаст, тот окажется в опасности. Но одну подсказку всё же дал. Его держали в комнате с очень мягким ковром. А, как вы знаете, во всех номерах, которые мы видели в «Пасифик Палисейдс», ковров нет.

– Да, верно, – кивнул Боб. – Ковры есть только в коридорах и на лестницах. Но к чему ты клонишь, Юст? Что Дерека Кантони спрятали в коридоре? Это маловероятно.

– Согласен. Но в каждом отеле есть ещё одно место, где обычно постелены толстые ковры.

– И какое же? – спросил Питер.

– Люкс, – объяснил Юстус. – Номер, который часто пустует, потому что для большинства гостей он слишком дорогой.

Глаза Боба и Питера загорелись:

– Точно, Юст! Но что дальше? У тебя уже есть план?

Юстус кивнул:

– Сначала мы всё обсудим с мистером Хайнсом. А потом устроим бандиту ловушку, которой он точно не ожидает.

Никаких доказательств

Когда три юных детектива добрались до мистера Хайнса, президент сидел в кресле, совершенно разбитый.

– Слишком поздно, – пробормотал он. – Слишком поздно!

Сдавленным голосом он рассказал друзьям, что ранним утром нашёл под дверью письмо. В нём похитители требовали положить билеты на финальный матч в мусорный бак за отелем. И разумеется, он выполнил это требование, чтобы не подвергать Дерека Кантони опасности.

– Где же вы были всё утро?

Три юных детектива рассказали мистеру Хайнсу о футбольном матче и пари. Президент широко раскрыл глаза.

– Но, получается, Тони Манга снова здесь?

– Он сидит у себя в номере и боится выходить, – объяснил Боб.

– В точности как я... – вздохнул мистер Хайнс. – Пока Дерек у похитителя, мы ничего не можем предпринять, иначе рискуем его жизнью.

– И всё же это обстоятельство может сыграть нам на руку, – ответил Юстус.

– Каким образом? – спросил мистер Хайнс. – Мы не можем рисковать даже волоском на голове Дерека!

Юный детектив расправил плечи.

– Ещё не всё потеряно. Вы ведь знаете: мяч круглый, а матч длится девяносто минут.

– И, – добавил Боб, – мы уже кое-что знаем о похитителе. Например, что он тщеславен и очень жаден до денег.

– И что это нам даст?

– Для преступника, – пояснил Юстус, – это довольно опасные качества. Из-за них в решающий момент он может потерять самообладание.

– Но, ребята! Пока похититель держит Дерека в заложниках, у нас связаны руки! – в отчаянии воскликнул президент.

– Верно, – сказал Юстус. – Но это единственное преимущество похитителя. И именно его мы сейчас у него отнимем, сэр. Для этого нам нужна ваша помощь. Не могли бы вы разыскать мистера Таббса и немного отвлечь его? Например, сказать, что слышали о пари и хотите его поздравить.

Мистер Хайнс вздохнул:

– Вы действительно думаете, что преступник – это он?

– Да, – подтвердил Питер. – Только смотрите не проговоритесь. Он должен чувствовать себя в безопасности.

– Понял! – Мистер Хайнс поднялся. – Хорошо, приложу все усилия. Хотя надежды у меня немного. До сих пор похититель всегда был на шаг впереди нас. Как долго я должен его отвлекать?

– Получаса будет достаточно, – ответил Юстус. – А мы, ребята, отправляемся на поиски.

Три юных детектива попросили Джона Динго объяснить, где в отеле находится люкс. Он располагался в отдельном крыле, немного в стороне от остальных номеров, на верхнем этаже. В коридоре, который к нему вёл, стояла мёртвая тишина.

Питер подошёл к двери и нажал на ручку, но дверь оказалась заперта. Тогда он вытащил из кармана кусочек проволоки и начал ковыряться в замке. Из троих друзей именно Питер обладал особым талантом вскрывать замки. Не прошло и минуты, как дверь с тихим щелчком открылась.

Юркнув внутрь, три юных детектива оказались в люксе. Тяжёлые шторы были задёрнуты. В полумраке на стенах поблёскивали тёмно-красные шёлковые обои, а пол устилали мягкие ковры. Юстус довольно кивнул. Однако комната оказалась пустой – в ней было совершенно тихо.

Юстус указал на боковую дверь. Пробравшись мимо массивной кушетки, друзья тихонько вошли в соседнюю комнату. Шторы и здесь были плотно задвинуты, так что почти ничего нельзя было разглядеть. Когда их глаза привыкли к полумраку, то выяснилось, что это гостиная с камином у дальней стены.

Внезапно Питер указал в самый тёмный угол. Там стояло тяжёлое кресло с высокими подлокотниками, и в нём сидел человек. Он был связан, а на голове у него была ослиная маска.

– Это снова вы? – спросил мужчина, услышав шаги трёх юных детективов. – Можете спокойно разговаривать со мной. Голос я ваш не узнаю, а в этой маске ничего не видно.

Юстус подошёл ближе.

– Мистер Кантони? – спросил он. – Не пугайтесь. Мы не похитители. Мы хотим вас освободить. Сейчас я сниму с вас маску.

И Юстус осторожно снял её с головы футболиста. Под маской оказался разгневанный Дерек Кантони.

– Кто вы такие? – резко спросил он у ребят.

Юстус быстро объяснил, что они работают вместе с мистером Хайнсом и что им удалось выяснить.

Боб и Питер освободили футболиста от верёвок. Слушая рассказ Юстуса, Дерек Кантони постепенно успокаивался.

– Этот бандит! – воскликнул он наконец. – Если он попадётся мне в руки, я сделаю из него фарш!

– Мистер Кантони! – Юстус примирительно поднял руку. – Мы считаем, что виновен страховой агент мистер Таббс. Но у нас пока нет доказательств. Без них мы не сможем его разоблачить. А поскольку вы, будучи в маске, тоже не видели и не узнали его, мы всё ещё остаёмся ни с чем. Однако у нас есть план. Если вы выдержите здесь ещё одну ночь, у нас появится отличный шанс вывести преступника на чистую воду.

Дерек Кантони с любопытством посмотрел на Юстуса, потирая покрасневшие от верёвок запястья.

– План? – спросил он. – Звучит неплохо! – Затем он широко улыбнулся. – Ну так выкладывай, парень!

Решающий матч

На следующее утро три юных детектива подкараулили мистера Таббса на парковке отеля «Пасифик Палисейдс», когда тот собирался сесть в машину и уехать из Роки-Бич.

– Доброе утро, мистер Таббс! – окликнул его Юстус. – Как насчёт нашего пари? Вы же помните, вчера я предлагал вам пенальти с Дереком Кантони?

Страховой агент поднял взгляд:

– Я же сказал, что сегодня уезжаю. Да и предложить что-то стоящее для пари вам нечего.

В этот момент прибежал мистер Хайнс.

– Мистер Таббс! Мистер Таббс! – закричал президент, держа в руках большую кожаную сумку. – Хорошо, что вы ещё здесь.

Он сунул руку в сумку и вытащил золотой футбольный мяч:

– Сегодня утром мне прислали вот что. Вы же знаете, это приз, который получает лучший игрок по итогам чемпионата мира. Дерек Кантони выигрывал его уже несколько раз, и этот экземпляр принадлежит ему. Мяч хранился в банковском сейфе. Я чуть не забыл о нём, но сегодня банк прислал его мне. Эту ценную вещь скоро выставят на благотворительный аукцион. Я хочу попросить вас застраховать мяч от кражи.

Мистер Таббс жадно разглядывал мяч. Он был из чистого золота и тяжело лежал в руке мистера Хайнса.

– Это очень ценный приз, – повторил мистер Хайнс. – Он стоит как минимум десять тысяч долларов.

– Да... оч... очень... красивый экземпляр, – протянул мистер Таббс.

Юстус посмотрел страховому агенту прямо в глаза.

– Ради этого мяча стоит заключить пари, не так ли? И я уверен, Дерек Кантони поставит его в качестве приза.

Мистер Таббс задержал дыхание.

– Но вам придётся поставить на кон что-то столь же ценное, – продолжил Юстус.

Страховой агент достал из сумки ожерелье миссис Бломквист.

– Это ожерелье тоже стоит десять тысяч долларов.

Затем Таббс решительно кивнул:

– Хорошо, пари принимается. Я приведу Дерека Кантони.

– Не нужно, – прозвучал чей-то голос в этот момент.

На парковке появился настоящий Дерек Кантони. В руках он держал футбольный мяч и неуверенно смотрел на мистера Таббса, будто выдавал себя за Тони Мангу, вчера изображавшего его самого.

– Мистер Хайнс и ребята уже рассказали мне о пари. Поэтому я вышел из номера. Признаюсь, рискованно отправлять меня на поле после вчерашнего поражения, но вы сами настаивали.

– Да, – кивнул Юстус. – После такого поражения, как вчера, даже жить трудно.

В этот момент появилась миссис Бломквист.

– О, мистер Кантони! – воскликнула она. – Ваше выступление вчера испортило мне весь день! Я больше ни цента на вас не поставлю!

Дерек Кантони вежливо поклонился миссис Бломквист.

– Может быть, сегодня я смогу всё исправить, – чарующе улыбнулся он. – Если я выиграю, вы получите своё ожерелье обратно, а я приглашу вас на ужин! Согласны?

Миссис Бломквист смотрела на него широко раскрытыми глазами и слегка покраснела.

– Хватит сладкой болтовни! – закричал мистер Таббс. Он окинул Дерека Кантони оценивающим взглядом: с мячом в руках он снова выглядел таким же неуверенным, как Тони Манга. Затем сказал: – Хорошо, я принимаю пари!

Он передал Юстусу ожерелье в качестве залога, а мистер Хайнс взамен вручил ему золотой мяч.

– Пусть победит сильнейший, – сказал он твёрдо.

С высоко поднятой головой мистер Таббс шагнул на песчаное поле. Дерек Кантони последовал за ним.

– У каждого по три удара по воротам, – объявил Питер.

– Кто больше попадёт, тот и победил. – Боб подбросил монетку. – Мистер Кантони первым встанет в ворота, а мистер Таббс бьёт!

Футболист занял место между штангами. Мистер Таббс положил мяч перед собой, набрал воздуха в лёгкие и разогнался. Со всей силой он ударил по воротам.

Дерек Кантони кинулся навстречу мячу. Тот отскочил от его головы и пролетел мимо ворот.

– Ай! – застонал футболист.

– Везунчик, – проворчал Таббс.

Затем он сам встал в воротах. Дерек Кантони внимательно осмотрел его, сделал короткую пробежку и замахнулся ногой, готовясь отправить мяч в левый верхний угол. Мистер Таббс прыгнул в ту сторону.

Однако футболист ловко задержал удар. Он подождал, пока страховой агент приземлится на песок, и отправил мяч в правый нижний угол.

– Один – ноль, – сказал Дерек Кантони и вернулся в ворота.

– Кто вы такой? – спросил Таббс.

– Вы же знаете, мистер Таббс. Меня зовут Тони Манга, я изображаю Дерека Кантони, а пари ещё не окончено.

Мистер Таббс побледнел. Он подошёл к мячу и приготовился. Сделав три шага назад для разгона, снова ударил изо всех сил.

Мяч полетел прямо по песку в левый нижний угол.

– Хороший удар! – прошептал Питер Бобу и Юстусу.

Но ещё лучше был Дерек Кантони. Он поднял ногу и непринуждённо поставил её на мчащийся мяч. С глухим «плоп» мяч остановился под его подошвой.

– Это невозможно! – закричал Таббс. – Вы же вообще не умеете играть в футбол!

– Всё ещё один – ноль, – с ухмылкой объявил Дерек Кантони.

Он снова поставил мяч и точным ударом забил пенальти в угол ворот.

– Два – ноль, – сказал он. – Вы уже проиграли, мистер Таббс. Но я готов поставить всё что угодно, на то, что вы не забьёте ни одного гола.

Разоблачение

Юстус удовлетворённо кивнул.

– Кантони отлично справляется, – прошептал он Питеру и Бобу. – Таббс в замешательстве, потому что фальшивый Кантони вдруг так хорошо играет. Если страховой агент промахнётся сейчас, он разозлится так сильно, что, возможно, выдаст себя. Пока мы его ещё не поймали. Нам нужны доказательства.

Мистер Таббс уставился на Дерека Кантони. Затем поставил мяч перед собой. На этот раз его разгон был ещё длиннее. Как бешеная ракета он помчался к мячу и пнул его прямо во вратаря. Если бы Дерек Кантони сдвинулся хоть на сантиметр, мяч оказался бы в сетке. Но футболист остался на месте. Приняв мяч грудью, дал ему скатиться и отправил обратно к точке пенальти.

– Мистер Таббс, – сказал он, – это был ваш последний удар. Вы снова проиграли. Но я дам вам ещё один шанс. Если я не забью свой третий гол, вы победили. Согласны?

Таббс скривился, но молча встал в ворота. Дерек Кантони разогнался и ударил со всей силой. Мяч рванул, как ядро, прямо на Таббса. Агент вытянул руки, пытаясь поймать мяч, но тот пролетел сквозь ладони и ударился о его живот.

– Уфф! – застонал Таббс. И рухнул с мячом назад через линию в ворота.

– Три – ноль, – сказал Дерек Кантони.

Мистер Таббс вскочил с перекошенным от злости лицом:

– Вы не Тони Манга! – закричал он. – Вы настоящий Дерек Кантони! Но это невозможно! Я ведь запер вас и привязал к креслу. Как вы смогли выбраться?

Из тени трибун вышла фигура, аплодируя игрокам.

– Браво, мистер Кантони, это были самые успешные пенальти, которые я когда-либо видел. Вы забили три великолепных гола и при этом раскрыли преступника!

Это был комиссар Рейнольдс. Три юных детектива прошлой ночью позвонили в полицию Роки-Бич и рассказали всю историю.

Рейнольдс достал наручники:

– Мистер Таббс, я арестовываю вас по обвинению в похищении и вымогательстве.

– Это всё из-за него! Идиотский хвастун Кантони, – задыхаясь, пробормотал Таббс. – Он всегда был лучшим, всегда получал кучу денег, а люди ему аплодировали. Я тоже хотел стать богатым и знаменитым!

– Но вы выбрали неправильный путь, – спокойно сказал Юстус. Он вернул ожерелье миссис Бломквист и золотой мяч мистеру Хайнсу.

Комиссар Рейнольдс увёл преступника.

– Нам ещё нужно забрать Тони Мангу из его комнаты! – крикнул Боб. – Он сидит там и боится выйти, потому что переживает за настоящего Кантони.

– Друзья! – Юстус посмотрел на Питера и Боба. – Предлагаю оставить это мистеру Хайнсу. Нам срочно нужно к тёте Матильде. Она целых два дня ждёт, когда же мы наведём порядок в магазине и расставим все кастрюли.

– Но она же сама разрешила нам здесь ночевать! – воскликнул Питер. – Ты же несерьёзно, Юстус... Сегодня вечером начинается чемпионат мира по пляжному футболу, и мы получим три билета бесплатно!

– К вечеру мы закончим с уборкой и вернёмся, – сказал Юстус. – Мы ведь обещали заняться магазином, как только закончим свои дела здесь. А мы закончили – дело раскрыто. К тому же после уборки будет вишнёвый пирог! Не забывайте об этом!

– Вишнёвый пирог? – воскликнули Дерек Кантони и миссис Бломквист одновременно.

– Вы тоже любите вишнёвый пирог, как я, мистер Кантони? – спросила дама.

– О да! Я на всё готов ради кусочка хорошего вишнёвого пирога, даже навёл бы порядок, – признался футболист.

– Вот и подходящий момент! – воскликнул Питер. – Если вы поможете нам рассортировать кастрюли, тётя Матильда обязательно пригласит вас обоих на пирог.

– А вишнёвый пирог миссис Джонас – лучший во всей Калифорнии, – добавил Боб.

Дерек Кантони улыбнулся:

– Звучит отлично! А пока мы будем убирать, я расскажу вам самые удивительные истории из своей футбольной жизни.

Юных детективов не нужно было уговаривать. Юстус, Питер и Боб окружили Дерека Кантони и миссис Бломквист, и все вместе направились в магазин подержанных вещей Титуса Джонаса.