Джейми Эпплгейт Хантер

Царство Винкулы

Король Мрака

Jamie Applegate Hunter

The Umbra King

Copyright © 2022. THE UMBRA KING by Jamie Applegate Hunter

© Серегина Ю., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Королевства

Эрдикоа

♦ Королевство света

♦ Правит им Король Люкса

♦ Сердце королевства – Цитадель, окруженная разрастающимся городом

♦ В Цитадели расположен Дворец Люкса

♦ Цитадель зачарована Серафимами: мистики, не принадлежащие к Знати, забывают о своем пребывании там; возвратившись же в Цитадель, они вновь обретают воспоминания

♦ Солнечные дни сменяются звездными ночами

♦ Эрдикоа подпитывается эссенцией, или магической силой, которая дарует мистикам их способности; для этого эссенция отнимается у заключенных в Винкуле

Винкула

♦ Королевство тьмы (или тюрьма)

♦ Правит им Король Мрака

♦ Эссенции нет

♦ Заключенные теряют способности, их сила используется для подпитки Эрдикоа

♦ Заключенные бессмертны и не стареют, пока находятся в Винкуле

♦ Из Эрдикоа в Винкулу перенесен большой город со всем необходимым

♦ Заключенные, не прислуживающие во дворце, живут в городе

♦ Дни Винкулы подобны сумеркам в Эрдикоа

♦ Ночи Винкулы лишены луны и звезд – лишь раз в месяц, в Пленилун (полнолуние в Эрдикоа), можно увидеть небесные светила

♦ Серафимы зачаровывают заключенных так, что, освободившись, те утрачивают все воспоминания о времени, проведенном в королевстве-тюрьме

Эфир

♦ Место, где живут Серафимы и куда попадают добрые души после смерти

Ад

♦ Также создан Серафимом

♦ Открыт для всех миров, независимо от того, кто их создал

♦ Правит им Оркус

♦ Сюда после кончины попадают злые души

Мистики

Мистический тип и способности не передаются по наследству.

Например: главная героиня – фейри, ее сестра – перевертыш, мать – прорицательница, а отец – сильф.

Этсаи

♦ Добрые души

♦ Большого роста, с маленькими бычьими рогами на макушке

♦ Единственные мистики, которым, в силу честной натуры, позволено быть стражами

Алхимики

♦ Единственные мистики, способные создавать зелья и творить заклинания

Ангелы

♦ Крылаты

♦ Могут принимать несколько разных форм

♦ Пробыли в обоих королевствах неизвестное количество времени

Эйдолоны

♦ Также известны как фантомы

♦ Могут проходить через любые неживые объекты, если те не содержат железа

Фейри

♦ Уши небольшие, с заостренными кончиками

♦ Фейри сильнее и быстрее других мистиков

♦ Поступь грациозна и бесшумна

♦ Способны видеть души через физическое прикосновение

Мерроу

♦ Похитители душ

♦ Ловят души мертвецов в сосуды

♦ Поглощают души, чтобы залечить раны или продлить себе жизнь

♦ Все мерроу должны ежемесячно принимать зелье, чтобы ограничить свои способности

♦ Действие зелья длится два месяца, но мерроу обязаны принимать его каждый месяц на случай, если попытаются сбежать, – так у стражей будет время найти их

Мунины

♦ Способны манипулировать воспоминаниями

♦ Не любят проводить время с другими мистиками, держатся в кругу сородичей

♦ Большинство мунинов живут в комплексе на окраине города (по собственному желанию).

Знать

♦ Правители королевств

♦ Король/Королева Люкса – правит Эрдикоа и контролирует свет

♦ Король/Королева Мрака – правит Винкулой и контролирует тьму и тени

♦ Весы Правосудия – верховный судья. Обладает способностью видеть души мистиков-подданных. Когда Весы Правосудия смотрят на обвиняемого, то видят для него идеальное наказание

Серафимы

♦ Создатели миров

♦ Обитают в Эфире

♦ Небесные существа с большими крыльями. Перья полностью покрывают ноги Серафимов, а на лице остаются видны только глаза и рот

Перевертыши

♦ Каждый перевертыш может обращаться только в одно животное

♦ Они не перенимают повадки животных, когда находятся в обращенном состоянии, лишь тело меняет форму

♦ Превращение происходит быстро. Когда перевертыши вновь принимают форму мистика, воплощается и их одежда

Прорицатели

♦ Оракулы

♦ Как только проявляются их способности, прорицатели начинают видеть все возможные варианты будущего

♦ В возрасте 40 лет обретают дар, а к 60 входят в полную силу

Сильфы

♦ Умеют манипулировать воздухом

Чтецы

♦ Способны контролировать настроение с помощью физического контакта

Ключевые термины:

♦ Страж – офицер полиции

♦ Эссенция – магическая сила, дарующая мистикам их способности

♦ Эссенет – интернет

♦ ЭД (эссенсовый дисплей) – телевизор

♦ Легион – правоохранительный орган Винкулы, состоящий из стражей и двух ангелов

♦ Нетсайт – вебсайт

Глава 1

Звук капающей на пол крови казался почти успокаивающим, особенно когда доносился от того, кто заслужил страдания. Рори утешало, что кровь принадлежала черной душе. Души окрашивались в самые разные оттенки – Рори, будучи фейри, могла различать их, стоило лишь коснуться кожи другого существа.

Ей нравилось быть фейри, поскольку это позволяло по-настоящему видеть цвета. Она и ее сестра-близнец Кора родились с монохромным зрением, для них все вокруг представало в оттенках серого. Редкое заболевание, но не такое уж неслыханное.

Когда в детстве Рори начала различать цвета, ее душа стала нашептывать их названия, помогая освоиться. Конечно, это лишь отчасти решило проблему, но всплеск красок от добрых, светлых душ дарил передышку от повседневной серости.

Глядя, как с подвешенного мужчины стекает кровь, Рори машинально дотронулась до своего уха. Нервная привычка. Всему виной страх выглядеть не так, как родители и сестра, которые были мистиками другого типа.

У фейри были заостренные уши, и пусть кончики выделялись едва-едва, так, что если не присматриваться, то и не заметишь, Рори все же их ненавидела.

Она со стоном посмотрела на свои ботинки, которые напоминали обувь стражей. Черная кожа и шнурки были покрыты кровью – придется оттирать всю ночь. Согнув ногу, Рори оглядела подошву. По крайней мере, низ чистый.

Отступив, она убедилась, что все идеально. Ноги мужчины были скованы цепями, прикрепленными к крюку для мяса, руки скрещены на груди и пришиты к ней с помощью лески, а горло перерезано достаточно глубоко, чтобы большая часть крови стекла из тела в немаленькую лужу на полу.

Рори надеялась, что с женщиной, на которую убитый пытался напасть, все в порядке. Неизвестно, что бы он сделал, если бы Рори не последовала за ними. Она в последний раз оглядела мужчину, одобрительно кивнула и, подхватив рюкзак, отправилась домой.

Стоял ранний час. Пока Рори брела по тротуару, она снова ощутила чувство вины. Так всегда бывало после убийств, и, хотя она знала, что поступает правильно, отнять жизнь никогда не бывало так уж легко. Рори заставила себя вспомнить, почему она вообще этим занимается.

Кора хихикнула, Рори ткнула ее локтем в ребра и прошипела:

– Прекрати, или он тебя услышит.

Кора засмеялась еще пуще, и пришлось ладошкой зажать ей рот.

– В следующий раз, когда перекинешься, я тебе шерсть сбрею, – пригрозила Рори. Кора была овечкой-перевертышем, и ей не стоило об этом забывать.

– Иди и поговори с ним, – прошептала Кора. – Ведешь себя так, как будто тебе десять, а не тринадцать.

– И что же мне ему сказать? – проворчала Рори. – Эй, Джадд, я думаю, ты горячий. Хочешь поцеловаться?

– Так и скажи, – кивнула Кора. – Ты ему нравишься. Я видела, как он на тебя зыркает, когда мы вместе гуляем.

Рори уставилась на Джадда. Он был фейри того же возраста, что и они с сестрой, и Рори была влюблена в него по меньшей мере три месяца.

Кора привстала из-за стола и крикнула:

– Джадд!

– Кора! – зашипела Рори, пытаясь заставить сестру снова сесть. – Какого Серафима ты творишь?

Джадд повернулся, помахал рукой, и Кора жестом пригласила его подойти.

– Поблагодаришь меня позже, – произнесла она уголком рта.

Рори решительно покачала головой.

– Я тебя прикончу.

– Привет, Кора, – с широкой улыбкой сказал Джадд. – И Рори.

– Приветик, – произнесли сестры в унисон.

Рори заметила Дума, их старого друга, пересекающего школьный двор, и застонала. Он теперь не заткнется по этому поводу.

– Что делаешь после школы в пятницу? – спросила Кора у Джадда.

Пока Рори ждала ответа, ее желудок рухнул куда-то вниз, возможно, прямо в задницу. В пятницу она, Кора и Дум собирались пойти в кино, и она прекрасно понимала, куда сестра ведет этот разговор.

Джадд засунул руки в карманы брюк и покачался на пятках.

– Да ничего, – ответил он, но, прежде чем Кора успела пригласить его пойти с ними, добавил: – Хочешь прийти и посмотреть фильм?

У Рори зазвенело в ушах. Кора поморщилась и глянула на сестру с недоумением, будто извиняясь, а после повернулась к Джадду.

– Нет.

Пояснять она не стала.

У паренька порозовели уши, а Рори резко вскочила из-за стола.

– Тебе надо пойти, Кора. Думаю, будет весело.

Она закинула рюкзак на плечо и поспешила на другой конец двора, навстречу Думу.

– Что случилось? – спросил Дум, когда Рори остановилась перед ним.

– Ничего. Можем пойти уже?

Она хотела его обойти, но он остановил.

– Скажи, что не так.

– Рори, мне так жаль, – пробормотала запыхавшаяся от бега Кора. – Я думала, ты ему нравишься, клянусь.

– Все нормально, – отрезала Рори. – Увидимся дома.

Она обогнула Дума, но от протестов сестры было не отвязаться. Кора схватила Рори за руку и развернула к себе.

– Я же сказала: мне жаль.

Рори, не желая плакать в школе, едва боролась со слезами, что щипали глаза.

– А я умоляла тебя этого не делать.

Кора оглянулась на Джадда, который все еще пялился на нее, и показала ему средний палец. Он распахнул глаза шире, обернулся и, убедившись, что жест предназначался ему, покачал головой и потопал прочь.

Рори схватила сестру за руку и потянула вниз.

– Да что с тобой такое?

Кора повела плечами.

– Теперь я ему больше не нравлюсь. – Она подождала, пока Дум не присоединится к ним. – Пошел он.

Рори поджала губы.

– Он не сделал ничего плохого.

Кора развернулась к ней всем телом.

– Все в классе знают, что тебе нравится Джадд. В том числе и он сам.

Лицо Рори запылало жаром тысячи солнц.

– А вот и нет.

– Еще как да, – подтвердил Дум.

Кора приподняла бровь.

– Если прямо при влюбленной девушке парень приглашает на свидание другую, значит, он полный придурок. Даже если б он тебе не нравился, я с придурками не встречаюсь.

Она взяла Рори под руку.

– Он все равно выглядит так, будто даже зубы не чистит. Я с ним на первом уроке сижу, и у него вечно воняет изо рта.

Рори невольно хихикнула.

– Неправда.

– Она права, – вмешался Дум. – А значит, он и не моется.

Девчонки вцепились друг в друга, смеясь до колик, пока шли обратно к школе. Рори приникла к плечу сестры, а та сжала ее руку и сказала:

– Ну и пусть катится.

Рори стряхнула с себя воспоминания и прошептала:

– За Кору.

Десять лет назад Рори наблюдала через окно, как ее сестру зверски убивали. Это событие запустило цепочку, в ходе которой Рори превратилась в одну из самых плодовитых серийных убийц во всем Эрдикоа.

Вина испарилась, будто дым, и Рори продолжила идти домой, чтобы спокойно уснуть там, как младенец.

Рори сняла ботинки и тихонько прокралась в квартиру, которую делила со своей матерью Ленорой. Новым знакомым казалось странным, что двадцатипятилетняя девушка все еще живет с родителями, но когда те узнавали, что Ленора – прорицательница, то все вопросы сразу пропадали.

Прорицатели видели все возможные варианты будущего, и это сводило их с ума. К счастью, способности начинали проявляться около сорока пяти лет, что давало время насладиться жизнью.

Каждый мистик рождался с меткой за левым ухом, определявшей способности. Обладателям метки прорицателя было известно, что их срок ограничен. Именно поэтому мать Рори прожила полную событий молодость, но теперь целыми днями сидела у окна и бормотала загадки, которых никто не понимал.

Приоткрыв дверь, Рори проскользнула в прихожую, держа в руках ботинки, и прокралась в ванную. У фейри был талант ходить совершенно бесшумно, и у Рори обычно получалось не разбудить мать.

Рори посмотрела на себя в зеркало и вздохнула. Прямые темные волосы все еще были собраны в пучок, но выбившиеся пряди торчали вокруг лица. Тушь, которую она нанесла перед обедом с Корди, одной из лучших подруг, размазалась, и теперь Рори была похожа на промокшую крысу.

Она и хотела бы увидеть себя в цвете, но из-за монохромного зрения не могла распознать даже оттенок собственных волос. Мать говорила, что Рори брюнетка с оливковой кожей.

Рори стянула черную толстовку с капюшоном, черные легинсы и нижнее белье, а после включила обжигающе горячий душ. Конечно, круче она бы выглядела в кожаных шмотках, как героини супермистических фильмов, но двигаться в коже было слишком тяжело. Не та амплитуда прыжков и ударов, что в старом добром хлопке.

Большая часть одежды была черной, белой или серой, потому что эти цвета в любом случае сочетались, и таким образом гардероб из дюжины одинаковых темных толстовок и легинсов казался вполне нормальным. Рори либо брала с собой Корди, когда шла по магазинам, чтобы та могла подсказать нужные цвета, либо шопилась в эссенете. Затем крепила на одежду бирки и хранила в соответствии с цветом. Та еще муторная работенка.

Горячая вода растопила напряжение в плечах, и Рори издала протяжный стон. Хороший вечер в компании мужчины помог бы расслабиться лучше, чем душ, но появление в баре в окровавленной одежде – тот еще антиафродизиак. Вымывшись дочиста, Рори прошлепала в свою комнату и напялила домашние треники и потрепанную футболку.

Собрав грязную одежду с пола в ванной, Рори бросила ее в стиралку, насыпала достаточное количество порошка и нажала «пуск». Затем вышла на балкон, прихватив щетку, чистящее средство и ботинки. Пусть обувь и была черной, улик нельзя было оставлять.

Уборка была утомительной, но в то же время успокаивающей. Знакомая процедура. Рори это нравилось. Она ненавидела перемены с тех пор, как ее мир перевернулся с ног на голову. Но, как всегда после таких ночей, в памяти воскресал худший день в жизни.

Рори почувствовала себя неважно и в то утро не пошла в школу – по крайней мере, так она сказала семье. По правде говоря, она не выполнила задание по чтению для пятого урока и не хотела провалить тест.

Перед уходом в школу Кора пообещала, что вечером они посмотрят любимый фильм Рори.

Рори сидела на диване у окна. Весь день она страдала от одиночества и скуки. Зная, что Кора скоро вернется домой, Рори поглядывала на улицу в ожидании, время от времени дышала на стекло и рисовала рожицу.

Затем, увидев Кору, сворачивающую к дому, быстро стерла рисунки рукавом. «Слава Серафимам», – подумалось ей. Она вскочила с дивана и открыла окно, чтобы окликнуть сестру, но тут замерла. За Корой шел Бейн, парень постарше, с которым она познакомилась на этой неделе. Неужели Кора забыла о просмотре фильма?

Бейн позвал Кору в переулок напротив их дома, и прежде, чем Рори осознала, что вообще происходит, он прижал Кору к стене, зажал ей рот ладонью и ударил ножом в сердце.

Рори выкрикнула имя сестры и вцепилась ногтями в сетку на окне. Она беспомощно наблюдала, как Бейн кивнул кому-то, кого Рори не видела. Незнакомец выступил из тени и поднес прозрачный сосуд ко рту Коры, и когда та сделала последний вдох, сосуд заполнился ярко-розовым светом.

– Нет! – закричала Рори, срывая голос.

Тот, что с сосудом, был мерроу, и он только что захватил душу ее сестры. Мерроу были похитителями душ. Предполагалось, что их способности подавлены связующим эликсиром по приказу Короны, но, очевидно, этому удалось обойти закон.

Рори бросилась к двери, судорожно всхлипывая от того, что сейчас увидела, но тут в комнату ворвалась мать и спросила, что случилось. Все, что могла сделать Рори, это прокричать имя сестры и указать на окно, пытаясь открыть засов. Когда мать увидела Кору, лежащую в переулке, она оттащила Рори в комнату.

– Оставайся здесь. – Мать распахнула дверь и оглянулась через плечо. – Не выходи из квартиры.

Не обращая внимания на указания матери, Рори побежала за ней вниз по лестнице. Когда они добрались до тела Коры, мать упала на колени и попыталась остановить кровотечение, но Рори знала, что уже слишком поздно.

Она видела, как душа Коры исчезла в том сосуде. Когда мистики умирали, Рори, даже не прикасавшись к ним, могла видеть, как их души покидали тела и испарялись, – об этом она узнала на уроке истории фейри в прошлом году. Рори никогда не думала, что придется это испытать на самом деле.

Мать поднялась на ноги и стала звать на помощь, доставая из заднего кармана телефон. Рори упала на землю рядом с телом сестры, подтащила его к себе и стала баюкать, плача навзрыд.

Рубашка вскоре пропиталась кровью. Даже когда прибыли стражи, Рори все еще держала Кору на руках. Они попытались вырвать безжизненное тело из объятий, но Рори вопила, сопротивлялась, выкрикивала имя сестры, пока во рту не пересохло.

Мать притянула Рори к себе, и так они застыли, обнявшись и плача, пока их мир раскалывался на части.

Рори терла сильнее, стиснув зубы, чтобы сдержать слезы. С того дня она стала одержима идеей выследить Бейна, а также мерроу, который украл душу Коры.

Мерроу использовали души, чтобы исцелиться от ран или продлить жизнь по мере старения. Рори могла лишь надеяться, что успеет найти убийц до того, как душа Коры исчезнет навсегда.

Когда Рори исполнилось двадцать два, она взяла правосудие в свои руки, потому что невинных слишком часто находили мертвыми на улицах, а виновных никто не ловил.

Так или иначе, нужно было практиковаться, чтобы быть во всеоружии при встрече с Бейном. Если бы только Рори знала о нем хоть что-нибудь.

Сестра упомянула о Бейне всего раз и показала фотографию, которую тайком сделала в кафе, где они познакомились. В тот день Кора попросила Рори пропустить с ней первый урок, чтобы выпить кофе, но Рори отказалась, слишком боясь нарваться на выговор. Фотография была смазанной, но все же достаточно четкой, чтобы по ней можно было узнать Бейна в том переулке.

Когда Рори спросила Кору, почему та вообще сделала этот снимок, сестра ответила: «В нем было нечто особенное».

Близнецы делились друг с другом всем, поэтому, когда Кора не рассказала подробностей, Рори засыпала ее вопросами. Сестра давала неопределенные ответы, утверждала, мол, они разговаривали всего пару минут. Несмотря на неприятное ощущение в животе, Рори доверилась Коре.

Кора никогда не говорила, что Бейн нравится ей в этом смысле, просто сказала, что они собираются встретиться за ланчем позже на этой неделе. Он был старше нее, и это казалось странным, но, опять же, Рори не хотела донимать сестру.

Вот и все, что Рори знала о мистике, убившем Кору, а о том, кто забрал ее душу, не знала вообще ничего. В течение многих лет она расспрашивала всех подряд о Бейне и любых известных мерроу, не связанных зельем, и, хотя уже нашлось несколько зацепок, все они вели в тупик.

Когда Рори наконец отыщет Бейна, то вдоволь насладится видом его раскачивающегося на петлях тела, пока кровь будет играть самую прекрасную мелодию из всех, что доводилось слышать.

Глава 2

Рори изо всех сил пыталась откупорить новый бочонок пива. Она была в «Хлысте», в баре, где работала пять дней в неделю.

– Знаешь, если попросишь, могу помочь, – сказал Дум с другой стороны стойки.

Рори бросила на старого друга сердитый взгляд и получила в ответ ровно такой же.

Дум стал лучшим другом Рори и Коры сразу после знакомства, еще в первом классе. Вскоре они втроем стали неразлучны, гуляли после школы и в выходные. С тем же успехом Дум мог быть их братом.

– Сказала же: не стану я просить тебя работать в выходной, – крикнула Рори со своего места. – Ты слишком много переживаешь за всех подряд.

В поле ее зрения появились короткие темные волосы Дума и маленькие светлые рожки.

– А я сказал – сама ты себе помочь не способна.

Он был красивым мужчиной с мускулистым телосложением, смуглой кожей и большими невинными глазами. Его внешность, возможно, и привлекала других женщин, но не Рори.

Рори вытерла руки о джинсы, а после открыла краник.

– Сядь на место. Следующий напиток за мой счет.

Он покачал головой.

– Ты же знаешь, я не пью.

– Однажды ты сдашься, – съязвила она, а после глянула через плечо Дума на мужчину, что приближался к бару. – Привет, Кит.

Кит сверкнул идеальными зубами и подмигнул.

– Ах, неужто это мой любимый бармен.

Рори окинула взглядом его отлично сшитый костюм и покачала головой. Кит был перевертышем, а еще одним из самых отъявленных плейбоев в Эрдикоа. Он был высоким, хорошо сложенным, с песочного цвета волосами, – по крайней мере, так говорила Корди, – и светлыми глазами, которые Корди считала голубыми. Стаи поклонниц стекались к нему со всего королевства.

Рори протерла стойку перед собой.

– Как скажешь, волчонок.

Он нахмурился.

– Ну почему ты всегда произносишь это слово так, будто оно означает что-то дурное? Знаешь, я мог бы быть какой-нибудь белкой, а не этим великолепным зверем.

Дум что-то пробурчал себе под нос, а Рори чуть повернулась, чтобы скрыть смех. Кит ужасно раздражал Дума, но она знала: Дум бросит все, чтобы помочь волку, если понадобится.

Если Кит был уже не на работе, значит, и Корди скоро появится здесь. Рори была знакома с ними уже пять лет; оба захаживали в бар по вечерам, как и Дум, и очень скоро Корделия заставила их всех стать друзьями.

Корди была на три года старше Рори и Дума, и на год – Кита, и все же оставалась самой взбалмошной и жизнерадостной в группе.

– Приветик, гаденыши! – донесся с другого конца бара знакомый окрик.

Рори понятия не имела, как такой сильный голос мог принадлежать кому-то столь хрупкому и маленькому. Она приветственно помахала. Прическа подруги сегодня отличалась от вчерашней – Корди подстриглась и перекрасилась. Эксперименты с внешностью были ее фишкой.

– Ну и какого же цвета твои волосы сегодня? – через весь бар крикнула Рори.

Корделия пробиралась сквозь толпу, что набилась в «Хлыст» под вечер.

– Фиолетовые. Выглядят просто потрясно. – Она махнула рукой в сторону Рори. – Отлично подошли бы к твоим глазам.

Рори покачала головой, сдерживая улыбку.

– Да ни в жизнь.

Корди была алхимиком – только алхимики могли творить заклинания и делать зелья, – и владела дорогим салоном красоты, что располагался через дорогу. Ее заклинания могли заставить тролля из-под моста выглядеть как настоящая знать. Не то чтобы подобные существа водились в трущобах на самом деле – это были лишь персонажи сказок. Так Рори в детстве считала, что тролли обитают и у нее под кроватью.

Корди фыркнула и уперла руки в бока. У нее была миниатюрная фигурка, а светлая кожа тотчас краснела от гнева, и Рори приходилось прилагать все усилия, чтобы не рассмеяться. Корделия была настолько далека от устрашения, насколько это вообще возможно. Рори выглядела полной ее противоположностью – ростом пять футов восемь дюймов ^[1], сухопарая, совсем не фигуристая. У нее была маленькая грудь, и приходилось усердно тренироваться в спортзале, чтобы сделать задницу хоть сколько-нибудь приличной.

– Все равно стоило бы записать тебя на окрашивание, – пробормотала Корди. – Ты бы меня еще поблагодарила.

– Пиво, вино или что покрепче? – спросила Рори, меняя тему.

Корди вздохнула и опустилась на барный стул рядом с Китом.

– Давай покрепче, как обычно.

– Мне то же самое, – добавил Кит. – Раз уж меня ты спросить забыла.

Рори придвинула бокал с бурбоном ближе к перевертышу и сказала:

– Все надеюсь, что ты сбежишь куда-нибудь со стаей и оставишь меня в покое.

Он уставился на нее поверх бокала и сделал большой глоток, а Корди рассмеялась. Перевертыши не обладали никакими животными качествами, кроме самой способности превращаться в зверя, и Кит терпеть не мог, когда девушки намекали на обратное.

– Чему ты улыбаешься? – обратился Кит к Думу. – Великий Эфир, да у тебя же рога на башке.

Дум пожал плечами.

– А у тебя изо рта псиной несет.

Рори и Корди засмеялись, но Кит щелчком заставил их умолкнуть.

– Мне нравится твой новый образ, Корделия, – сказал Кит с кокетливой улыбкой. – Фиолетовый цвет подчеркивает зелень твоих глаз.

Корди схватила оливку с подноса и запустила ею в перевертыша.

– В последний раз повторяю: я не собираюсь заниматься с тобой сексом.

Кит ловко увернулся от оливки и приобнял девушку за плечи.

– Ты еще можешь передумать.

Каждый вечер одно и то же. Они исполняли эту сценку так часто, что Рори начинала подозревать – за игривым подшучиванием скрывается нечто большее.

– Ты сегодня закрываешь? – спросил Дум.

– Да, – ответила Рори. – А завтра у меня выходной.

Корди оживилась.

– У тебя никогда не было выходных по пятницам.

– Знаю. – Рори облокотилась на стойку. – Нам нужно хоть раз провести вечер не в «Хлысте».

– А где еще? В другом баре? И заплатить там полную цену? – пошутил Кит.

Рори хлопнула его по руке полотенцем.

– Мы могли бы пойти потанцевать.

Дум недовольно застонал, Корди захлопала в ладоши, а Кит указал на Рори пальцем.

– Мне нравится, куда ты клонишь.

– Решено, – заявила Корди. – Давайте встретимся в «Знамении» завтра в девять вечера.

«Знамение» был популярным ночным клубом в нескольких кварталах от «Хлыста».

Рори хлопнула по стойке и выпрямилась, заметив, что посетитель помахал рукой.

– Похоже на план. Я сейчас вернусь.

Обслужив нескольких завсегдатаев, она обнаружила, что внимание друзей приковано к эссенсовому дисплею за ее спиной.

– Неужели так интересно, что даже Дума не оторвать от ЭД? – спросила она, но когда повернулась, слова застряли в горле.

– Потрошитель опять кого-то замочил, – мрачно сказал Кит и вздрогнул. – Что за больной ублюдок пришивает им руки к плечам? Можешь представить, как это вообще – вставлять иглу... – Он замолчал и изобразил рвотный рефлекс.

Корди сморщила нос.

– Это тебя больше всего беспокоит? Потрошитель убивает мистиков и нанизывает их на крюки для разделки мяса.

Дум помолчал, глядя на Рори.

– Отныне я буду провожать тебя до дома.

Она отмахнулась, стараясь выглядеть невозмутимой, хотя на деле едва могла вынести то отвращение, что испытывали к ней ее же друзья.

– Способности фейри делают меня сильнее большинства других мистиков. Я вовсе не нуждаюсь в сопровождении.

– А если Потрошитель окажется мунином и сотрет тебе память, прежде чем напасть? – спросил Дум, заставив ее поморщиться. – Ты не вспомнишь ничего из своих тренировок.

Мунины контролировали воспоминания, но, что удивительно, не переносили общество других мистиков. Поселение мунинов находилось за пределами города. Даже если бы Рори не была тем самым Потрошителем, она бы с трудом могла представить, что мунин, которого мало волнуют окружающие, займется убийствами.

– Ты не хуже меня знаешь, что это не мунин, – лаконично ответила Рори. – Ты не станешь провожать меня, как ребенка. Я все сказала.

Костяшки его пальцев, сжимавших стакан с водой, побелели.

– После того, что случилось с Корой, я не могу рисковать и потерять и тебя тоже, – тихо произнес Дум.

Кит и Корди отвели взгляды. Тема смерти Коры была болезненной как для Рори, так и для Дума.

– Я не Кора. Не забывай, что я превзошла тебя на тренировке на прошлой неделе. Я способна о себе позаботиться.

– Лишь однажды, – подчеркнул Дум. – Мы тренируемся вместе с шестнадцати лет, и ты побила меня лишь один раз.

– А я думал, вы только в детстве тренировались, – сказал Кит. – Хочу глянуть в следующий раз.

– Мы больше этого не делаем, – ответил Дум, покачав головой. – Это было ради забавы. Подростком она умоляла меня показать приемы, которые входят в курс подготовки стражей. Как только мои занятия прекратились и я поступил на службу, нашим тренировкам тоже пришел конец. – Он пристально посмотрел на Рори. – Как ты так поднатаскалась со времен наших спаррингов?

Их прервал посетитель, прибавивший громкость ЭД. В передаче говорилось, какой же этот Потрошитель опасный и что нужно везде ходить парами. Рори вздохнула, когда Дум послал ей красноречивый взгляд, мол, «я же тебе говорил».

Нахмурившись, она повернулась к ЭД. Стражи быстро отыскали эту жертву. Из-за специфики мест, которые Рори обычно выбирала, требовались дни, а иногда и недели, чтобы найти тело. Рори перевела взгляд на друзей.

– Может, жертвы это заслужили.

Кит кивнул.

– Ты, кстати, можешь быть права. Помните, в прошлом году был слух, что одна из жертв разыскивалась по подозрению в убийстве? – Перевертыш задумался. – Если наш Потрошитель – народный мститель, то это уже совсем другое дело.

Дум потер лоб.

– Это не какой-то супермистический фильм.

Кит проигнорировал его и сделал глоток.

У Рори внутри все сжалось. Что подумают друзья, если узнают ее секрет? Она потеряет их всех.

Ее мысли прервали крики с другого конца бара, а когда она подняла глаза, то в ход уже пошли кулаки.

– Великий Эфир, – пробормотала Рори и обогнула стойку. После крайне нелестного репортажа она была даже втайне рада, что представилась возможность кого-нибудь ударить.

Но ее остановил Дум.

– Даже не думай об этом.

Он поднялся и направился к дебоширам. Другие посетители предусмотрительно расступились, давая дерущимся больше места для маневра. Дум схватил одного за руку и оттащил, чем заработал от другого правый хук прямо в челюсть. Голова Дума откинулась назад, но когда нападавший наконец понял, кого ударил, то побледнел и попятился с поднятыми руками.

– Я целился в него, – начал оправдываться парень, указывая на мужика, которого держал Дум.

– Драки под запретом. Вы могли ранить кого-то, – спокойно ответил Дум. – В штаб я вас не поведу, но если еще раз увижу в этом баре, то так снисходителен не буду. – Он повернулся к толпе. – Кто-нибудь может отвезти их домой?

Несколько посетителей вызвались волонтерами и повели одного из подравшихся к выходу. Двое сопровождавших прошли сквозь дверь, не открывая ее, и Рори вздрогнула.

Это были эйдолоны, более известные как фантомы. Они могли проходить сквозь любые неживые объекты, не содержащие железа, и наблюдение за этим вызывало тревогу. В большинстве заведений железо было встроено в двери и стены, но не в «Хлысте» – здесь решетки опускались только после закрытия бара.

Другого участника драки увела женщина, бормотавшая что-то возбужденным голосом. Рори покачала головой.

Дум сохранял хладнокровие, даже несмотря на удар в челюсть, однако Рори непременно ударила бы в ответ, насладившись хрустом кости. Она прикрыла глаза, испытав к себе отвращение. Одержимость местью с каждым днем все больше превращала ее в монстра. Теперь Рори осознавала, почему никто, кроме этсаев, не мог быть стражем. Правоохранительные органы поддерживали закон, защищали граждан Эрдикоа.

Дум был этсаем, и все знали об их спокойном, добром нраве; они не злоупотребляли властью и относились к нарушителям как к мистикам, а не как к животным, и не важно, каковы были их преступления.

Все этсаи обладали крепким телосложением, а еще крошечными бычьими рожками, торчащими из-под волос. Рори и Кора часто дразнили Дума, когда были детьми. Он не раз угрожал, что как-нибудь забодает их.

Как только толпа рассосалась, Дум снова занял свое место.

– Надо было отделать этого парня, – сказал ему Кит. – У тебя теперь синяк будет.

Дум проигнорировал его и перевел взгляд темных глаз на Рори.

– Можно мне еще воды, пожалуйста?

Она потянулась через стойку и потрепала его по макушке. Дум отмахнулся, но от этого краткого соприкосновения его почти белоснежная душа дрогнула.

– Конечно, можно, медвежоночек.

Дум что-то неразборчиво пробубнил. Рори снова наполнила стакан и вернула ему.

На другом конце барной стойки показался крупный красивый мужчина и помахал рукой, чтобы привлечь внимание Рори.

– Сейчас вернусь, – сказала она троице.

Она подошла к новому посетителю и приветливо улыбнулась, но, едва оказавшись перед ним, сразу ощутила, как перехватывает дыхание. Что-то было не так: всякий раз, когда Рори чувствовала себя подобным образом, рядом находилась черная душа.

Мужчина оглядел ее, а затем его губы растянулись в притягательной улыбке.

– Похоже, сегодня мой счастливый день.

За этими словами скрывалось нечто темное, зловещее, и Рори ощутила, как в животе скручивается тугой узел.

– Что вам принести?

Мужчина облокотился на стойку.

– Мне пива, пожалуйста. «РоллМэн».

Как только Рори вышла из удушливой ауры незнакомца, тут же сделала глубокий вдох. Для нее было необычно наткнуться на две черные души подряд, ведь они не то чтобы часто встречались.

Конечно, существовало множество душ с оттенком серого, включая графитовый, но у таких все еще был шанс на спасение. Когда же душа чернела, надежды не оставалось. Рори молча перебирала в уме варианты, пока доставала бутылку из холодильника и открывала крышку. Можно проследить за этим парнем сегодня вечером, но тогда необходимо продержать его в баре до закрытия.

Она поставила пиво на стойку и улыбнулась.

– Мне нужно увидеть вашу мистик-карту.

На его лице промелькнуло раздражение, но он все же потянулся за бумажником в большую сумку-мессенджер, стоявшую на полу. Рори будто бы послышался звон стекла, но она отмела эту мысль. Мужчина протянул карту. Рори быстро запомнила личные данные и вернула ее обратно. Джесси Хайнс.

– Что-нибудь еще?

– Только пиво, – очаровательно улыбнулся Джесси.

Рори заметила, как он сканирует взглядом толпу, и у нее по позвоночнику пробежался холодок. Он поднялся и направился в туалет, а когда через какое-то время вернулся, с ним была молодая девушка.

Рори выругалась про себя. Она не взяла с собой ничего, чтобы разобраться с ситуацией. Обычно Рори хранила сумку в рабочем шкафчике, но в этот раз не успела вернуть ее на место.

Она кивнула Брэксу, другому бармену, подозвав того в подсобку. Как только они там оказались, Рори тут же состроила жалостливую мину.

– Что-то мне дурно, – сказала она ему.

Парень отступил.

– Что такое?

– Не уверена, но, по-моему, меня сейчас стошнит. – Она показательно сгримасничала, изобразив рвотный позыв.

Брэкс отступил еще на шаг и отмахнулся.

– Вали домой. Никому не хочется блевотину убирать. Вызову Хакстона, чтоб заменил тебя.

– Спасибо, – со слабой улыбкой пробормотала она и подошла к друзьям. – Как-то неважно себя чувствую, пойду домой пораньше.

Дум прищурился.

– Больной ты не выглядишь.

Кит тут же отодвинулся, а Корди перегнулась через стойку, чтобы пощупать лоб Рори. Душа Корди была идеальной смесью розового и фиолетового, и пульсировала, пока подруга не убрала руку.

– Липкая вся, – объявила Корди.

– Думаю, съела что-то не то, – солгала Рори. – Завтра увидимся. Скорее всего, к тому времени мне станет получше.

Она повернулась и направилась к выходу, не дав им времени на споры. Молясь, чтобы успеть вернуться вовремя.

Рори прошла три квартала до складов, где располагался и ее гараж. Райончик был неблагополучный, поэтому большая часть эссенсовых фонарей не горела, а камеры наблюдения и вовсе отсутствовали.

Слегка приподняв гаражную дверь, Рори проскользнула внутрь и включила свет. Лампочка зажглась и пространство наполнилось слабым жужжанием. У дальней стены стоял комод и запертый сейф размером со шкаф.

Рори быстро переоделась в свои фирменные черные легинсы, черную толстовку с капюшоном и тяжелые черные ботинки. Она держала здесь все необходимое для таких вечеров, как этот. Отперев сейф, Рори положила в рюкзак цепи и крепежный набор, мясницкий крюк, бутылку опьяняющего зелья, большой кухонный нож в кожаных ножнах и швейный набор.

Инструменты, которыми она пользовалась, были куплены на подпольном рынке, кишащем серыми душами разных оттенков. Здесь продавали вещи, которые нельзя было найти в Эрдикоа легально.

Рори дважды проверила сумку, убедилась, что волосы собраны в тугой пучок, и покинула склад. По пути обратно в бар она проклинала себя за то, что не обратила внимания на мистические силы Джесси. Слишком сосредоточилась на адресе и имени.

Идиотка.

Рори кралась по глухим переулкам рядом с «Хлыстом». Черный наряд помогал раствориться в тенях. Бар закрывался через час, и Рори надеялась, что не опоздала. Ранее она ввела адрес Джесси в приложение-путеводитель, сохранив данные на всякий случай. Если мужчина уже ушел, она просто отправится к его дому сама.

Казалось, минула целая вечность, прежде чем Джесси и девушка вышли из бара. Рори мысленно поблагодарила Серафима. Она подождала, пока эти двое дойдут до следующего пешеходного перехода, затем натянула капюшон, выскользнула из переулка и последовала за ними. Рори держалась поближе к зданиям, готовая в любой момент спрятаться, если кто-нибудь обернется, – пусть она находилась на порядочном расстоянии от пары, осторожность никогда не была лишней.

Джесси свернул на боковую улицу в направлении адреса, указанного на его мистик-карте. Рори вышла из тени, хотела уже обогнуть веранду, но тут ее остановил чей-то голос.

– Все в порядке?

Она повернула голову и увидела пожилого этсая, стоявшего на верхней ступеньке крыльца с ключами в замке.

– Если за тобой кто-то гонится, я могу немедленно вызвать стражей, – предложил он.

По тому, как мужчина держал себя, Рори предположила, что в юности он тоже был стражем.

– В этом нет необходимости, – заверила она его. – Я...

Она не могла придумать, что сказать. Этсай отступил на шаг, на его лице отразилось беспокойство. Если бы он только знал, что это она за кем-то гналась.

– Я посмотрела новый супермистический фильм, – выпалила Рори, заставив его замолчать. – Фейри не могут быть стражами, а притворяться забавно.

Ее лицо вспыхнуло от смущения, ведь это было наполовину правдой, хотя она была слишком взрослой, чтобы играть в такие игры. Пожалуйста, купись на это.

Старик усмехнулся.

– Что ж, в таком случае продолжай. Не хочу мешать тебе спасать город.

Он повернул ключ, затем открыл дверь и исчез в доме. Рори испустила долгий вздох облегчения, после чего выругалась и ускорила шаг. Если бы она побежала, это привлекло бы внимание, чего ей совсем не хотелось.

Когда она завернула за угол, Джесси и девушки нигде не было видно, и ее охватила паника. Плевать на то, что ее увидят. Она не могла допустить, чтобы с этой девушкой что-нибудь случилось. Рори побежала и, достигнув конца улицы, остановилась, чтобы перевести дыхание и вытереть пот со лба. То, что она обладала необычайной силой и скоростью, еще не означало, что она была вынослива.

Выпрямившись, она посмотрела в навигационное приложение и свернула в переулок, чтобы срезать путь к дому Джесси. Красная туфелька на каблуке, брошенная на тротуаре, заставила ее замереть.

Перед глазами все поплыло. Рори уставилась на блестящую туфлю, понимая, что та оказалась здесь совсем недавно. Нет, нет, нет, нет, нет, – забормотала она, поворачиваясь и осматривая окрестности. Взгляд упал на большой мусорный контейнер неподалеку, и именно тогда она заметила следы рядом с ним – здесь тащили кого-то в одной туфле.

Рори бросила сумку и пошла вдоль следов, чувствуя, как страх скапливается в груди при мысли о том, что вот-вот будет найдено. Ухватившись за перекладины на стенке мусорного контейнера, Рори подтянулась и заглянула внутрь. В нос ударил гнилостный запах.

И когда она увидела безжизненное тело той самой девушки, распростертое на куче мусора, то не сдержала слезы. Шею жертвы покрывали синяки, на щеках виднелись полосы растекшейся туши. Рори спрыгнула на землю, не в силах больше выносить зрелище своего провала, а после, отправив анонимное сообщение о трупе в местное подразделение стражей, схватила сумку и побежала по адресу, указанному на мистик-карте Джесси.

Это чудовище за все заплатит.

Когда она подошла к нужному дому, у нее внутри все сжалось. Здание было симпатичным. Даже слишком. Район сам по себе не был роскошным, но этот дом – да.

Обычно Рори давала жертвам зелье и уводила их в район складов, где никто не слышал криков. Зелье, которое она часто покупала у Фионы, алхимика с подпольного рынка, одурманивало всех, кто вдыхал его, – жертвы становились весьма сговорчивыми. Они делали все, что им говорили, и вели себя как пьяные.

В домах, подобных этому, были камеры, и если бы Рори попыталась протащить к выходу пьяного мужчину в два раза крупнее себя, это привлекло бы внимание. Иногда ее жертвы становились очень даже шумными.

Рори натянула капюшон, достала бутылку, задержала дыхание, намочила тряпку и сунула ее в карман. Открыв дверь как можно тише, она просмотрела список апартаментов в путеводителе.

Когда нашла то, что искала, поднялась по лестнице на третий этаж. Отыскав нужную дверь, позвонила и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Дверь распахнулась, и на пороге с удивленным видом появился Джесси. Чернота его души чуть не сбила Рори с ног, но она заставила себя не обращать на это внимания.

Она откинула капюшон и широко улыбнулась.

– Надеюсь, это не слишком бесцеремонно, но я запомнила твой адрес, когда проверяла твою мистик-карту.

Джесси скользнул взглядом по телу Рори, и его брови поползли вверх. Он прислонился к дверному косяку.

– Зачем?

Она изобразила смущение и прикусила губу.

– Я хотела пригласить тебя на свидание, но та, другая девушка, помешала.

Джесси уставился на нее, и Рори затаила дыхание. Если придется, она вырубит его, но было бы проще, если бы он впустил добровольно.

– Кстати, меня зовут Рори.

Его губы изогнулись в улыбке.

– Я Джесси. Какой приятный сюрприз. Входи.

– Спасибо, – сказала Рори, сверкнув своей самой сексуальной улыбкой.

– Присаживайся, а я пока налью нам по бокалу вина, – сказал он и вышел через дверь в другом конце комнаты.

Рори присела на краешек кожаного кресла с высокой спинкой и осмотрелась. Квартира казалась безупречной. Рори ожидала увидеть нечто непринужденное, соответствующее внешности и поведению жильца, однако все было обставлено довольно элегантно. Странно.

Джесси появился с двумя бокалами вина и протянул один из них ей. Когда он повернулся, чтобы сесть, Рори заметила, что у него за ухом нет метки, и в ее голове тут же зазвенели тревожные колокольчики.

Это не предвещало ничего хорошего. Либо он загримировал метку косметикой, что было запрещено законом, либо наложил заклинание, скрывающее ее. Тоже незаконно.

Джесси жадно посмотрел на нее.

– Расскажи мне о себе.

Его взгляд метнулся к ее бокалу с вином, и Рори поборола инстинктивное желание вылить содержимое. Либо оно было отравлено, либо у нее разыгралась паранойя.

Рори поднесла вино к губам и позволила жидкости чуть просочиться в рот. Притворилась, что глотает, а после опустила бокал и вытерла смоченные губы пальцем.

– Отличное вино. Где ты его взял?

Он отхлебнул из своего бокала и самодовольно улыбнулся, что ничуть не развеяло подозрений Рори.

– У друга. Если позволишь, я отойду на минутку, мне нужно облегчиться.

Он отставил вино и, выпрямившись, вышел через другую дверь.

Рори быстро поменяла бокалы и откинулась на спинку кресла, пытаясь унять дрожь в руках. Когда Джесси вернулся, его глаза расширились от удивления. Было очевидно: он думал, что отрава в вине уже подействовала.

Джесси сел, взял бокал и жестом предложил Рори выпить еще, а сам сделал большой глоток.

– Выпей. Нужно снять напряжение с твоих плеч.

Рори улыбнулась и пригубила теперь уже не отравленное вино, внимательно разглядывая мужчину. Через минуту или две Джесси вяло подался вперед, падая со своего места. Рори сделала еще один глоток вина, а после причмокнула губами.

– Гребаные Серафимы, я умная.

Пока Рори торжествовала, Джесси вдруг уменьшился и преобразился, и она вскочила с кресла.

– Святой Эфир!

Перевертыши не меняли мистическую форму; все они становились животными. Она толкнула мужчину носком ботинка. Он был похож на картофелину.

А стоило перевернуть его, как кровь застыла в жилах. Рори отшатнулась, споткнулась о стул. С грохотом упав на пол, прикрыла ладонью рот, чтобы не закричать.

Рори подползла к отравленному, трясущимися руками уложила его на правый бок и посмотрела на метку за левым ухом, чтобы подтвердить то, что уже и так знала. Вскочив на ноги, она отступила.

– Это он...

На полу у ее ног лежал мерроу, который украл душу Коры. У Рори отвисла челюсть, дыхание стало прерывистым, и пришлось побороться со страхом, что скребся в груди.

Она ждала этого момента с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать, но то, что он настал вот так, совершенно случайно, потрясло ее. Рори не придавала особого значения Создателям миров, то бишь Серафимам, но почувствовала себя благословленной. Шансы на встречу с этим мерроу были равны нулю.

– Вот дерьмо, – прошипела она, снова наклоняясь, чтобы пощупать пульс. – Только не подохни.

Она вздохнула с облегчением, когда почувствовала легкий удар под пальцами. Рори отдернула руку – черная душа вызывала отвращение. Мерроу определенно умрет этой ночью, но только после того, как скажет, где Бейн, и отдаст душу Коры.

Решив действовать как обычно, Рори оглядела роскошную квартиру в поисках места, где можно повесить крюк. Потолки были высокими, и, к счастью, дверные проемы тоже. Рори придвинула кофейный столик к двери между кухней и гостиной и встала на него, чтобы дотянуться до верхней части рамы.

Обычно она выбирала только склады со стеллажами или иными конструкциями, на которые можно было повесить цепи, но на всякий случай держала в сумке небольшую дрель и шурупы. Рори потратила годы на то, чтобы отточить мастерство, и теперь была готова ко всему.

Повесив крюк, она соединила ноги мерроу, пропустила цепь через крюк и потянула. Самодельный шкив приподнял тело, и Рори возблагодарила Серафима за то, что Джесси оказался легким. Иначе она не знала, выдержит ли рама. Отступив, Рори оглядела мужчину. Обычно она перерезала горло и смотрела, как жертва истекает кровью, после чего сшивала кисти рук, но этот мерроу был нужен живым.

Порывшись в сумке, Рори достала веревку и связала его руки за спиной, а когда уже заканчивала, услышала резкий вздох. Джесси стал бороться, раскачиваясь взад-вперед, отчего дверная рама заскрипела. Рори обошла его и, оказавшись лицом к лицу с монстром, наклонила голову и злобно улыбнулась:

– Привет, придурок.

Затем она выпрямилась, поставила стул перед Джесси и села.

– Эфир, что тебе нужно? – требовательно спросил он, но в его голосе не было властности, только страх.

Ее улыбка стала шире.

– Сегодня твой счастливый день. – Она полезла в сумку и достала нож. – Если скажешь мне то, что я хочу знать. – Рори вынула клинок из ножен и осмотрела его.

Джесси отшатнулся от холодной стали в ее руках и снова начал сопротивляться.

– Вообще не в курсе, о чем ты, сука безумная.

Рори рассмеялась, встала со стула и присела перед мерроу на корточки.

– Ответ неверный. – Она рассекла ему щеку. Кровь брызнула на ее толстовку спереди. – Умная маскировка, – признала она. – Думаю, это было зелье для изменения облика.

Это было единственным объяснением.

Джесси пристально посмотрел на нее и ничего не сказал. Она пожала плечами.

– На самом деле это неважно. А важно то, что сегодня ты убил женщину. – Она полоснула его по другой щеке. – И еще, я хочу знать, где душа моей сестры?

– Никого я не убивал, – продолжил настаивать он. – И я не знал, что девушка из бара – твоя сестра.

Рори пронзил гнев, и она ударила мерроу ногой по ребрам.

– Не она. – Рори сделала мысленную пометку обыскать квартиру в поисках души девушки. Очевидно, Джесси забрал ее. – Моя сестра была перевертышем, овечкой. Бейн убил ее, а ты поместил ее душу в сосуд десять лет назад. И прежде, чем ты начнешь отнекиваться, я тебя видела. – Она схватила мерроу за щеки и повернула его лицо к себе. Руки испачкались в крови, но ей было все равно. – Если ты не вернешь душу моей сестры, я отрежу тебе все конечности, пока ты будешь еще жив.

И она насладилась бы этим, уж точно.

Рори практически ощущала страх, исходящий от Джесси. Он задрожал, нахмурился, а после его глаза расширились от понимания.

– Дамочка, да это ж давно было. Ее душа уже пропала.

– Ты поглотил душу моей сестры? – Она пыталась скрыть агонию, молясь, чтобы догадка не подтвердилась.

– Нет, не поглощал. – Джесси засопротивлялся сильнее. – Клянусь, я этого не делал, но и сказать тебе, где она, тоже не могу, – пробормотал он.

Рори встала с улыбкой на губах, обошла его висящее тело и перерезала сухожилие на правой лодыжке. Мерроу закричал, и Рори зажала ему рот окровавленной рукой.

– Где ее душа?

Он рыдал, уткнувшись в ее ладонь, и слезы падали на пол. Отдернув руку, Рори снова обошла мерроу и молча принялась буравить взглядом, пока он не заговорил.

– Он ее забрал. Мужик, о котором ты упомянула. Это был он.

– Зачем ему понадобилась душа моей сестры?

Тело мерроу сотрясалось от рыданий.

– Да без понятия. Он просто подошел ко мне и сказал, что удалит мое имя из архивов Короны и даст мне новую личность, чтобы я мог не принимать ежемесячные связующие эликсиры. Открыл мне новый банковский счет – на нем было столько денег, что я бы и за всю жизнь не потратил. Потом дал мне эликсир, пробуждающий способности. – Мерроу снова всхлипнул. – Он сказал, мол, мне только нужно захватить ее душу. Для него. Это все, что я знаю.

Рори в недоумении опустилась на стул.

– Бессмыслица какая-то. Моя сестра и бурундука бы не обидела.

Вместо ответа мужчина заплакал, раскачиваясь взад-вперед. Обдумывая новую информацию, Рори встала и снова склонилась к нему.

– Я хочу смотреть тебе в глаза, когда говорю это, так что перестань плакать и послушай.

Джесси сделал несколько быстрых вдохов и посмотрел на нее.

– Это за то, что ты наблюдал, как умирала моя сестра, а затем украл ее душу.

С этими словами она провела ножом по его горлу и стала смотреть, как он истекает кровью. Рори не была уверена, как долго там простояла, глядя на мерроу, которого так мечтала убить, но когда снова двинулась с места, то сделала это целенаправленно.

В своих фантазиях она расправлялась с убийцами сестры, смакуя их смерть, наслаждаясь криками, но делать это здесь, в элитном доме, полном жильцов, увы, не могла.

Проклятье.

Бродя по квартире, Рори открывала все двери, пока не нашла то, что искала. Она поднесла руку ко рту, сдержав крик, когда увидела страшное: от пола до потолка высились полки, заполненные сосудами с разноцветными душами.

Как долго он убивал невинных?

Справившись с испугом, Рори быстро откупорила каждый сосуд и выпустила души на волю. Закончив, она методично пришила руки мерроу к плечам. Но разум полнился лихорадочными мыслями.

Она должна найти Бейна, кем бы он ни был, вернуть душу своей сестры и отправить ублюдка в ад.

Глава 3

Винкула

Кай пробудился от ночного кошмара. Дышать было тяжело. Он никак не мог выбросить из головы образ окровавленных рук. Кошмары становились все более яркими, и каждая эмоция оставалась ощутимой еще долго после пробуждения.

– Святой Серафим, – пробормотал он, откидывая одеяло и вставая. Затем провел рукой по волосам, пересек комнату и налил себе бурбона из влажного бара ^[2]. Посмотрел на бутылки с вином в мини-холодильнике, и почувствовал, как сердце сжалось. Слово «яд» эхом отозвалось в голове, и Кай не задумываясь вытащил холодильник из ниши и выставил в коридор.

Подобное иногда случалось после ночных кошмаров. Что-то, чего он раньше даже не замечал, начинало сводить с ума без какой-либо причины, и Кай попросту не мог находиться в присутствии того или иного предмета.

Разочарованно вздохнув, Кай прошел в ванную и ополоснул лицо. Он знал, что это всего лишь сны, но тревога, а иногда и страх были реальными. На этот раз Кая охватила ярость, от которой он не мог избавиться, хотелось разнести вдребезги все, что попадалось на глаза.

Но худшей частью ночных кошмаров было чувство удушья; такое же удушье он испытывал, когда находился в присутствии черной души.

Воспоминания о детстве заставили руки задрожать, и Кай вцепился в края раковины так, что костяшки пальцев побелели. В детстве он был чувствителен к черным душам больше, чем другие фейри. Никто из членов Знати, кроме Весов Правосудия, не мог видеть или ощущать души, но по какой-то причине Кай мог. Особенно душу брата, чью тайну хранил, не желая раскрывать родителям.

Считалось, что у членов Знати не должно быть черных душ, и Кай раньше думал, что просто спятил. Но он был в здравом уме. И то, что приходилось врать матери, было тяжким бременем. Бременем, что придется нести до скончания долгой, мучительной жизни.

Глядя на свое отражение, Кай рассмеялся. Если бы только народ знал, что злобного Короля Мрака напугала какая-то жалкая парочка дурных снов.

Глава 4

Эрдикоа

На следующий вечер Рори и Корди ждали ребят возле «Знамения», и Рори тщетно пыталась забыть о прошлой ночи.

Корди сегодня носила длинные темные волосы, ниспадавшие на спину.

– Ты опять изменила прическу? – спросила Рори.

Корди провела рукой по локонам.

– Завтра поменяю обратно, но сегодня мне хотелось чего-то более гладкого. – Она помолчала и добавила: – Они темно-бордовые. Тебе бы понравились.

Рори кивнула.

– Я бы выбрала потемнее, но не уверена, что ты не выкрасила бы меня в розовый.

Корди поджала губы.

– Обещаю, ничего такого. Можно было бы добавить серых прядей на кончиках, – сказала она, внимательно разглядывая Рори. – Это выглядело бы потрясающе, и тогда они представлялись бы тебе ровно такими, как видят их другие.

Рори тяжело вздохнула.

– Ладно.

Она никогда бы не призналась в этом, но ей отчаянно хотелось увидеть себя чужими глазами, пускай не с головы до ног, хотя бы волосы. Они с Корой часто лежали без сна и гадали, как выглядят некоторые знакомые в цвете. При воспоминании об этом у Рори защемило сердце.

Глаза Корди расширились, и она восторженно захлопала в ладоши.

– Сделаем в эти выходные, пока ты не струсила.

– Ладно, – снова проворчала Рори.

Когда подошли парни, Корди просто прыгала от счастья, и Рори пришлось ее слегка осадить.

– Готовы жестко надраться? – спросил Кит, потирая руки, как заправский злодей. – У нас персональный водитель в лице Думика.

– Кину вас тут, если еще раз меня так назовешь, – пригрозил Дум и открыл дверь, пропуская остальных.

Кит ухмыльнулся девушкам.

– Да не сделает он так.

В клубе «Знамение» было темно, на танцполе сияли разноцветные эссенсовые лампы. Рори пожалела, что не может увидеть их во всей красе. Грохотала музыка, в такт ей, прижимаясь друг к другу, покачивались пьяные.

– Сегодня тут много народу, – воскликнула Корди сквозь шум. – Тебе нужно просить выходной на каждую пятницу.

– Именно в это время я зарабатываю больше всего денег, – крикнула в ответ Рори. – Пойдемте выпьем.

Дум протолкнулся к бару и заказал себе воду, а также напитки для остальных. Кит указал на пустую угловую кабинку в глубине зала, и друзья последовали туда сквозь толпу. После того как они сели, Корди вытянула тоненькую шею, чтобы оглядеть танцпол.

– Симпатичных парней полно. – Она толкнула Рори локтем в бок. – Может, познакомишься с кем-нибудь.

Рори изобразила, будто ее тошнит.

– Я никогда не хожу на свидания, особенно с козлами, которые пытаются подцепить себе пару в ночном клубе.

Кит подмигнул Думу, прежде чем снова повернуться к ней.

– Мы с Думом не козлы.

– Ты тот еще козел, волчонок, – поддразнила Рори, но он лишь отмахнулся.

– Рори разрешила мне покрасить ее волосы, – объявила Корди, будто это была самая важная новость в мире.

Дум и Кит окинули Рори взглядом.

– Наконец-то она тебя измотала, – сказал Дум и повернулся к Корди. – Молю, бахни ее в желтый.

– Я прикончу вас обоих, – предупредила Рори с самым угрожающим взглядом, на который была способна.

Друзья взорвались смехом от ее серьезного выражения лица.

– Вздернешь нас, как Потрошитель? – спросил Кит, делая глоток.

У Рори скрутило живот, и она замолчала, пытаясь придумать, что сказать.

– Я пошутил, – бросил Кит, отставляя бокал. – Я знаю, это пугает.

Она подняла свой и допила остатки.

– Я возьму еще. Кому-нибудь что-нибудь нужно?

Кит выглядел виноватым, но вскоре взял себя в руки.

– Мне один.

Рори целую вечность прождала у бара, а когда повернулась, налетела на Дума.

– Ты в порядке? – Он читал ее как открытую книгу, и впервые в жизни Рори прокляла их дружбу.

– В полном, – ответила она. – Потрошитель просто мерзость, скажи?

Она фальшиво рассмеялась, съежившись от этого звука.

– Я бы никогда не допустил, чтобы с тобой что-то случилось, ты знаешь, – сказал Дум. – Я умру, прежде чем кто-то причинит тебе боль.

В горле Рори встал ком. Чувствовал бы Дум себя так же, если бы знал, что она сделала?

– Верю. Я просто устала.

Он понял, что она лжет, но все равно промолчал.

– Давай вернемся к Корди и поглядим, как Кит попытает удачу с некой несчастной, ничего не подозревающей персоной.

Рори слегка рассмеялась.

– Я слышала, он великолепен в постели. Так что, скорее, этой персоне улыбнется удача.

Рори не терпелось самой проверить слух о перевертыше, но она чувствовала, что между Китом и Корди что-то есть. Она бы никогда не переступила черту.

Губы Дума скривились.

– Никогда не говори ему этого. Последнее, что нам нужно, – подпитать его огромное эго.

На этот раз смех Рори был искренним.

– Веди.

На следующее утро Рори хорошенько потянулась и встала с постели. Сердце было наполнено вновь обретенной решимостью. Справив нужду и почистив зубы, Рори поплелась на кухню за чашкой кофе и с удивлением обнаружила, что в кофейнике уже заваривается свежий.

– Доброе утро, – окликнула мать от плиты.

Седые волосы Леноры, длиной до плеч, были расчесаны и уложены, на лице – макияж. У Рори защемило сердце. Сегодня, должно быть, хороший день. У Леноры редко бывали таковые – лишь один или два раза в месяц, – и Рори всегда пропускала работу, чтобы провести с матерью как можно больше времени. Раньше видения настигали Ленору раз в несколько месяцев, потом каждый месяц, потом каждую неделю, и вот теперь плохие дни шли чередой.

– Доброе. – Рори пересекла кухню и обняла мать. Тепло, исходившее от ярко-красной души Леноры, успокоило Рори. – Что на завтрак?

Мать протянула ей тарелку с пышными блинчиками.

– Твои любимые. Присаживайся, дорогая. Они почти готовы.

Рори налила им обеим по чашке кофе, добавила сливок и сахара и уселась за деревянный стол. Их квартирка была слишком мала для настоящей столовой, обходились лишь небольшим уголком на кухне.

Пока мать доготавливала, Рори отправила сообщение боссу, предупредив его, что ее сегодня не будет, и еще одно – вечерней сиделке матери. Рори частенько оставалась с Ленорой днем, а медсестра сидела с ней по вечерам, пока мать не ложилась спать.

– Расскажи мне обо всем, что я пропустила, – попросила Ленора, усаживаясь напротив. – Кто-нибудь из мужчин привлек твое внимание? – Она игриво приподняла брови, и Рори усмехнулась.

Будучи прорицательницей, Ленора осознавала, сколь многого ее лишили плохие дни, и всегда пыталась наверстать упущенное в начале хорошего утра. Это было одновременно и благословением, – ведь Рори не нужно было притворяться, будто все в порядке, – и проклятием, которое заключало Ленору в клетку, созданную ее собственным воображением.

– В последний раз повторяю, я слишком занята для мужчин. – Рори отправила в рот кусочек блинчика и вздохнула. Мать была превосходным кулинаром.

– Даже приятеля с прерогативой не было? – спросила Ленора, поливая блинчики сиропом.

Рори поперхнулась едой и подняла глаза.

– Во имя Эфира, мама, это называется «друзья с привилегиями».

Рори предпочитала отношения на одну ночь, не больше.

Мать рассмеялась, и этот смех для Рори прозвучал словно музыка.

– Как скажешь, дорогая. Как продвигается работа?

Рори продолжила есть, но все же кивнула и ответила на этот вполне ожидаемый вопрос.

– Хорошо. У Дума, кстати, тоже все отлично получается. Он по-прежнему страж, а Кит по-прежнему выводит его из себя.

Ленора улыбнулась.

– Ох, люблю нашего Дума. Скажи ему, чтобы зашел сегодня. Я приготовлю вам ужин.

– Отличная идея, – сказала Рори, вытирая рот. – Я напишу ему. – Она быстро отправила сообщение и отложила телефон. – Чем хочешь заняться сегодня?

Ответ от Дума пришел мгновенно, и Рори зачитала его вслух.

– «Скажи Леноре, что я хочу домашнее жаркое». – Рори ухмыльнулась. – Он придет.

Посмеявшись, мать сделала глоток кофе и махнула рукой.

– Я приготовлю этому мальчику все, что он захочет. – Она указала на телефон Рори. – У тебя что, новый?

Откинувшись на спинку стула, Рори потерла живот.

– Старый уронила, и датчик эссенции сломался.

Все технологии в Эрдикоа подпитывались эссенцией, магической силой, которая давала мистикам их способности. Получали ее от заключенных в Винкуле – королевстве тьмы, также являвшемся тюрьмой. Когда мистики попадали в Винкулу, они теряли силы, пока не подходил к концу срок наказания.

В Эрдикоа были разработаны датчики, которые поглощали эссенцию заключенных. Рори не знала, как это на самом деле работает, и ее это не особенно волновало.

– Ты ломаешь датчики чаще, чем меняешь носки, – усмехнулась Ленора.

В шутке была доля правды. Обычно Рори роняла телефоны во время убийств, но матери не обязательно было об этом знать.

– Я неуклюжая.

Ленора отставила кружку с кофе.

– Ты фейри. Ты не можешь быть неуклюжей.

Рори встала и собрала тарелки.

– Хочешь, я позвоню папе?

Ее мать и отец, Патрик, развелись вскоре после того, как проявились способности Леноры. Рори тогда было десять лет. Потребовались годы, чтобы видения полностью овладели матерью.

Патрик хотел остаться, умоляя Ленору не прогонять его, однако она настояла на разводе. Это едва не убило его, но он уважал желания своей жены. Когда у нее бывали хорошие дни, Патрик напрашивался навестить ее, но иногда Ленора не хотела его видеть. Она говорила, что это слишком тяжело.

– Не сегодня, – ответила Ленора и в этот раз.

Рори поцеловала ее в макушку.

– Ладно, мам. Я тебя люблю.

Пятнадцать минут спустя в квартире раздался стук, а через три секунды входную дверь с широкой улыбкой распахнул Дум.

– Ленора! – Он пересек комнату и обнял Ленору за шею, заставив ее рассмеяться.

– Здравствуй, дорогой. Я скучала по тебе, – сказала она, похлопав его по руке, а после отстранилась. Дум был для нее как сын, и он заслуживал того, чтобы проводить с ней хорошие дни так же, как и Рори.

– Я тоже по тебе скучал, – ответил он и чмокнул Ленору в щеку.

– Мне нравятся твои волосы, – сказала Рори, расставляя тарелки на кухонном столе. Они короче, чем вчера. Похоже, работа Корди.

Дум занял свое место за столом и провел рукой между рог.

– Они были слишком уж длинными.

Рори усмехнулась и встала, чтобы достать напитки из холодильника, но застыла, увидев, как остекленели глаза матери. Та стояла в дверях между гостиной и кухней.

– Нет, – прошептала Рори, поспешила к Леноре и положила руки ей на плечи. – Мама?

Дум слегка коснулся локтя Рори. Он уже видел подобное, и они оба знали, что это значит. Хороший день закончился.

Взгляд Леноры на мгновение прояснился, и она обхватила руками плечи Рори.

– Двое – это одно, и одно – твое.

Глаза Рори защипало от слез.

– Мама, все в порядке. Давай отведем тебя в постель.

– Нет, – настаивала мать, отстранившись. – Послушай меня, Аврора, не позволяй ему одурачить тебя. Его тьма – это яд. Лишь Золотое Дитя способно спасти тебя.

По щеке Рори скатилась слеза, а глаза матери снова остекленели. Дум оттащил Рори и повел Ленору в ее комнату. Когда он вернулся, Рори смотрела на него заплаканными глазами.

– Она не продержалась даже один день. Ей становится все хуже.

Дум подтолкнул Рори к кухонному стулу и положил вилку на ее тарелку, прежде чем сесть напротив.

– Знаю. Давай доедим блинчики и посмотрим фильм на диване. Выбирай, какой.

Рори была благодарна другу, но сердце все равно ныло. Если хорошие дни матери становятся все короче, то очень скоро их не станет вообще.

Глава 5

Рори сидела в кресле и наблюдала за матерью, расположившейся на диване, пока утреннее солнце пробивалось в окна квартиры. Глаза горели от слез, подступавших при воспоминании о дне, когда способности Леноры проявились впервые и свели ее с ума.

– Привет, мам! – крикнула десятилетняя Рори, вбегая в квартиру с рюкзаком, подпрыгивающим за спиной. – Угадай, что?

Отец выглянул в прихожую, и его темные брови удивленно приподнялись.

– Что же?

Она полезла в сумку и достала тест по математике.

– Сегодня я получила самый высокий балл в классе, – просияла Рори.

Мать взволнованно захлопала в ладоши, и улыбка Рори стала еще шире. Ленора всегда превозносила достижения детей и подбадривала при неудачах.

Патрик подошел и взял у Рори листок.

– Повешу-ка на холодильник, – объявил он, направляясь на кухню. – Мы гордимся тобой, наглючка.

Рори положила маленькие ручки на бедра.

– Не называй меня так, папа. Я практически подросток.

Она фыркнула и зашагала на кухню.

– Что хочешь на ужин? Я приготовлю твое любимое блюдо.

Дум и Кора вошли в квартиру, оживленно переговариваясь.

– Рори, ты им уже сказала? – нетерпеливо спросил Дум, как будто сам получил этот балл.

Губы Коры скривились в легкой улыбке. Близняшка получила не такую хорошую отметку, и Рори почувствовала угрызения совести из-за того, что праздновала победу.

– Сказала, – ответил Патрик, взъерошив Думу волосы между рожками и поцеловав Кору в макушку.

– Я хочу пиццу, – решила Рори.

Мать была лучшим поваром во всем королевстве.

– Ага, – вторили Дум и Кора, дав друг другу пять.

– Тогда пицца, – объявила Ленора, расхаживая по кухне в поисках ингредиентов.

Кора лучезарно улыбнулась.

– Она умная. А я красивая.

Рори легонько толкнула сестру.

– Мы же одинаково выглядим, дурочка.

Кора пожала плечами. Они не были идентичны, но сходство было поразительным.

Вдруг послышался шум – мать уронила банку с томатным соусом и застыла на месте. Ее взгляд был прикован к стене. Патрик тут же подбежал к Леноре.

– Ты не порезалась? – Он осмотрел ее босые ноги, покрытые осколками стекла, но Ленора не ответила.

– Мама? – позвала Кора, бросив на нее усталый взгляд.

– Что происходит? – шепотом спросил Дум у Рори.

– Я не знаю.

Мать обернулась, наступив на стекло, и этот звук заставил Рори вздрогнуть.

– Она не должна быть там. Он такой светлый, потому что его тьма прячется. – Ее взгляд остановился на Коре. – Тебя не должно там быть!

Ее слова казались тарабарщиной, и Кора вся сжалась.

– Мам? – позвала Рори. – Ты меня пугаешь.

– Девочки, возьмите Дума и идите поиграть в вашу комнату, – тихо сказал отец.

Рори сообразила – что-то не так.

– Что с мамой? – требовательно спросила она. Теперь она была почти взрослой и заслуживала знать.

Кора положила руки на плечи Рори, уговаривая ее уйти, и пробормотала:

– У нее проявляются способности.

Кора всегда была умной, пусть и сказала ранее, будто это не так.

Рори резко вздохнула и покачала головой. Она поняла, что значат эти слова. Родители начали подготовку к этому моменту, как только Рори и Кора стали достаточно взрослыми, чтобы понимать суть. Ленора и Патрик не хотели, чтобы дочери испугались, когда впервые увидят проявление сил прорицателя.

Но это все равно случилось.

Рори потрясла головой, желая избавиться от этого адского кошмара.

– Я скучаю по тебе, – прошептала она матери. – Больше всего на свете.

Рори снова позвонила на работу. Сегодня не было сил на общение с клиентами, и, когда пришла ночная сиделка, Рори ушла искать разрядку.

Секс был верным способом снять напряжение, и этим вечером она нуждалась в нем больше, чем когда-либо. Рори направилась в центр города, в «Знамение», и там начала поиски. Взяв пиво, она повернулась к танцполу и оперлась локтями на стойку. Вскоре подошел парень. Он был немного выше Рори, с идеальными зубами, лохматыми волосами и острым подбородком.

– Могу я угостить тебя следующим напитком? – спросил он, когда оказался достаточно близко, чтобы она могла его слышать.

Рори оглядела парня с головы до ног и решила, что он вполне подойдет.

– Конечно.

– Что такая женщина делает здесь в одиночестве?

Она отхлебнула пива и пожала плечами.

– Просто хотела немного развлечься.

Ее намек был кристально ясен, и парень тут же просиял, точно подросток, впервые увидевший девичью грудь.

– Я Уилл.

– Рори, – сказала она, обхватывая его руку своей.

Его душа была светло-зеленого оттенка. Когда Уилл слегка повернул голову, Рори скользнула взглядом к метке у него за ухом. Сильф, значит. Сильфы манипулировали воздухом. Достаточно ли он искусен, чтобы использовать этот навык в постели? Некоторые так делали.

– Не хочешь продолжить этот разговор у тебя? – спросила Рори, ставя пиво на стойку. – Музыка орет, плохо слышно.

Он усмехнулся и поманил за собой.

– С удовольствием.

Когда они ввалились в его квартиру, то уже срывали друг с друга одежду. Губы двигались в небрежном танце. Рори быстро стащила джинсы, пока голодный взгляд парня скользил по ее телу.

Когда они оба оказались обнаженными, Уилл моментально набросился на нее. Рори обхватила руками его твердую плоть и доставила удовольствие, заставив застонать ей в рот.

Уилл потянулся к ее заветному месту внизу. Он пытался сделать приятно пальцами, и Рори постаралась не издать разочарованного вздоха. Некоторые мужчины не смогли бы нащупать сердцевину у девушек, даже если бы им дали указатель. Рори опустила руку и направила Уилла в нужную точку, но держать пальцы на одном месте он не смог.

– Возьми презерватив, – сказала она, прекращая безнадежную прелюдию, и парень потянулся к своим штанам, вытаскивая упаковку из заднего кармана.

Похоже, сегодня кое-кто был весьма самоуверен.

Уилл быстро натянул презерватив и подвел Рори к дивану. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы войти в нее, и когда ему это удалось, он застонал.

– Невероятное ощущение. – Он посмотрел на их соединенные тела. – Я и не ожидал, что это будет так приятно.

Ох, Великий Эфир.

– У тебя это в первый раз? – недоверчиво спросила она.

– Да, – признался Уилл. – Но я изучил, что нужно делать.

Недостаточно хорошо, если не смог найти нужную точку.

Рори закрыла глаза и вздохнула.

– Ладно, попробую показать. – Она схватила его за руку и положила его большой палец на сердцевину. – Не опускай руку ниже. Если ты это сделаешь, никакого удовольствия не будет.

Он посмотрел на свой большой палец и кивнул.

– Когда станешь толкаться, не долбись. Начинай без спешки. Одновременно, кругами, массируй большим пальцем.

Снова кивок.

– Если я говорю «сильнее», это не значит «быстрее». Толкайся сильнее, чем раньше, а если я скажу «быстрее», делай это быстрее, а не сильнее. А если скажу делать и то, и другое, делай и то, и другое. Понятно?

Парень улыбнулся.

– Ага. – Он пошевелил бедрами и надавил на ее центр.

– Потри кругами, – проинструктировала Рори. Уилл подчинился, и она вздохнула, закрыв глаза, позволяя ощущениям взять верх. – Давай немного быстрее.

Она приподняла бедра навстречу его толчкам. По крайней мере, он быстро учился.

– Да, – выдохнула она. – Вот так. – Ее руки начали массировать грудь, и она застонала. – Быстрее.

Его тело забилось в конвульсиях, и она распахнула глаза.

– Стоп. Ты должен продержаться дольше.

Как только слова слетели с ее губ, он начал пульсировать.

– Я не могу остановиться, – пробормотал Уилл сдавленным голосом, а после достиг пика.

Рори с несчастным видом уставилась в потолок.

– Медленно вытащи и сними презерватив, не пролив ничего. Потом завяжи и выбрось.

Уилл вытащил свое достоинство и трясущимися руками попытался снять презерватив, но не справился и уронил его на живот Рори. Она вскрикнула и вскочила, сбросив Уилла на пол. Ее пристальный взгляд пригвоздил парня к месту. Уиллу оставалось только молча пялиться на девушку.

– Принеси мне мокрое полотенце, – рявкнула Рори. – И в следующий раз будь осторожен.

Бедняга бросился в ванную и вернулся оттуда с влажным полотенцем, которое Рори тут же выхватила. Не сказав больше ни слова, она привела себя в порядок, оделась и, уходя, захлопнула дверь.

М-да, вот тебе и «сняла напряжение».

В понедельник Рори взяла себя в руки, попросила ночную сиделку прийти пораньше и позвонила в салон Корди.

– Салон красоты Корделии, – услышала она щебет подруги.

Рори постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более пронзительно.

– У вас сегодня есть место на окрашивание?

– К сожалению, до конца месяца все забронировано. Не хотели бы вы записаться на следующий месяц? – Корди отвечала вежливо и профессионально, и Рори едва сдержала смех.

Она драматично вздохнула и своим обычным голосом сказала:

– Думаю, тогда нам придется отказаться от этой затеи.

– Тащи сюда свою задницу, – последовал немедленный ответ Корди. – Я ни за что не упущу такую возможность.

– Я не хочу ставить тебя в затруднительное положение, – парировала Рори. – Правда, мы можем заняться этим в следующем месяце.

– Я солгала. Сегодня днем у меня полно времени. Мы закончим до твоей вечерней смены. – Корди отключилась, не дав Рори возможности возразить.

Рори вошла в салон и плюхнулась на свободное кресло – Корди обслуживала последнего клиента. Волосы этой женщины показались Рори светло-серыми с черными прожилками. Закончив, Корди поманила подругу пальцем.

– Иди сюда.

– Я нервничаю, – призналась Рори, садясь.

Корди обернула вокруг ее плеч темную накидку.

– Не стоит. Я лучшая в своем деле.

– Как скажешь. – Рори заерзала в кресле. – Только не смей красить их в яркий, вызывающий цвет. Я без колебаний сожгу твой салон дотла.

Корди хмыкнула.

– Ты что, считаешь мой оттенок уродливым?

Она придала волосам тот же цвет, что и несколько дней назад. Рори вспомнила, что они были фиолетовыми.

– Ты можешь изменить их в любую секунду, – проворчала Рори. – А я не могу, да и не хочу.

– Доверься мне. – С этими словами Корди начала смешивать зелья на столе рядом с собой, прежде чем пропитать длинные пряди Рори. – Я собираюсь добавить серебристый оттенок кончикам, начиная вот с этого места, – сказала она, указывая на область вокруг ушей Рори. – Затем я разбавлю твой цвет у корней, чтобы он идеально сочетался.

– Я понятия не имею, что это значит, – ответила Рори. – Делай что хочешь.

Корди начала разделять и окрашивать волосы и примерно через час добавила еще одно зелье, чтобы просушить их. Все произошло стремительно, и Рори удивилась, что работа алхимика не заняла больше времени, учитывая длину волос.

– Готово, – объявила Корди, протягивая Рори зеркальце, чтобы та посмотрела на себя.

Рори уставилась на свое отражение. Выглядело потрясающе. Серый тон не бросался в глаза, но придавал объем кончикам, основным оттенком оставался черный.

Рори повернулась и посмотрела на Корди, на лице которой сияла самодовольная улыбка.

– Я же говорила.

– Ты молодец, – призналась Рори. – Мне нравится.

– Дай мне прибраться, и мы сможем отправиться в «Хлыст», – сказала Корди, суетясь вокруг и убирая рабочие принадлежности. – Не могу дождаться, когда ребята увидят.

– Что случилось с твоими волосами? – спросил Дум, усаживаясь за стойку и доставая вишенку из вазочки с фруктами.

Рори дотронулась до кончиков.

– Тебе не нравится?

Он пожал плечами.

– Выглядит неплохо. Я просто не думал, что ты решишься на это.

Рори довольно улыбнулась.

– И правда неплохо, а?

Из-за спины Дума раздался непристойный свист – Кит неспешной походкой направлялся к ним.

– Ты просто секси-кошечка.

Он плюхнулся на стул рядом с Думом, к большому его разочарованию, и схватил напиток, который Рори поставила перед этсаем.

– Надо было позволить Корди сделать это еще несколько месяцев назад.

– Я так и сказала, – вмешалась Корди.

– Теперь, когда мы выяснили, что раньше мои волосы, оказывается, выглядели ужасно, может, хватит об этом? – возмутилась Рори.

– Ты и раньше была горячей штучкой, – оправдался Кит. – Но сейчас стала еще сексуальнее.

– Ты всегда прекрасно выглядишь, – сказал ей Дум. – Кончай с этим тщеславием.

Рори хлопнула его по руке полотенцем.

– А ты кончай быть придурком.

С этого момента их вечер продолжался как обычно. Рори была благодарна друзьям, которые за эти годы стали ее семьей. Без них она бы пропала.

Глава 6

– Ты что, с ума сошла? – поразился Кит, глядя на лес перед ними. – Ни за что на свете ты не сможешь побить меня. Я волк, Рори.

– А я фейри, Кит, – парировала она.

Дум встал между Китом и Корди, скрестив руки на груди.

– Это честный поединок. Мне интересно посмотреть, кто победит.

Кит, с отвисшей от шока челюстью, перевел взгляд на друга, и Рори кое-как сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– Вы все бредите.

Корди, чьи волосы казались абсолютно белыми, сказала:

– Знаете, я просто счастлива, что меня исключили из сегодняшних мероприятий. Ненавижу бегать.

Несколько месяцев назад ребята составили свой рабочий график таким образом, чтобы вторая половина дня по средам была свободна. В это время они совершали всякие спонтанные поступки, например, ходили в кино, тусовались у кого-нибудь дома, заваливались в ресторан, а иногда отправлялись в спортивный комплекс в центре города и плавали в крытом бассейне, играли в бадминтон и не только. Это было самое яркое событие недели для Рори.

Сегодня они стояли на краю лесопарка.

– Я могу посадить тебя на спину, и мы посоревнуемся с ними, – предложил Дум, ухмыляясь Корди.

Она сердито глянула на него. Кит пожал плечами.

– Давайте покончим с этим. Проигравший угощает всех выпивкой.

Рори покачнулась на пятках.

– Договорились.

Кит превратился в одно мгновение. Рори не переставала удивляться тому, как быстро перевертыши принимали звериный облик. Возвращая себе прежний вид, они были полностью одеты – это поражало не меньше. В детстве Рори часто просила сестру перекинуться, а потом пыталась покататься на ней верхом. Это сводило Кору с ума.

Корди подалась вперед и повернулась лицом к Киту и Рори.

– До домика на дереве и обратно. Не мухлюем.

В глубине леса прятался старый домик на дереве, в котором Рори, Кора и Дум нередко играли. Никто не знал, откуда он взялся, но большинство детских воспоминаний Рори о Думе были связаны с этим местом.

Корди подняла руки.

– На счет три. Один. Два. ТРИ!

Кит и Рори понеслись бок о бок. Они держались поближе, не желая терять друг друга из виду, и Рори улыбнулась, вырвавшись вперед. Немного, но достаточно. Она услышала, как волк зарычал рядом, и рассмеялась. Ветер игриво трепал волосы, собранные в хвост.

Когда показался домик на дереве, по ее лбу потекли струйки пота. Рори остановилась, дотронулась до ствола дерева и побежала обратно. Она слышала, что Кит следует за ней по пятам, и ускорила бег, но вскоре волк догнал ее. Когда они приблизились к кромке леса, Кит вырвался вперед и пересек воображаемую финишную черту за несколько секунд до Рори.

Она замедлилась и упала на траву, тяжело дыша. В поле зрения появилась скалящаяся морда Кита, и Рори шлепнула его по носу.

– Не злорадствуй, шавка.

Кит перекинулся и протянул руку.

– Не порти мне удовольствие. Я же говорил, что быстрее.

Она схватила его за руку и села.

– Ты едва опередил меня.

Кит дернул Рори за волосы.

– Ты слишком склонна к соперничеству, что тебе же во вред.

– Отличная работа, – сказал Дум, похлопав его по плечу.

Корди в притворном удивлении прижала руку к груди.

– Ты сделал Киту комплимент? Миру что, конец?

Дум нахмурился.

– Я отдаю должное там, где это необходимо.

– Ты должна мне выпивку, – подначил Кит, указывая на Рори. Он даже не запыхался.

– Как насчет холодного пива? – спросила она, ткнув его в бок. – Но только не в «Хлысте». Мне нужно отдохнуть от этого заведения.

– Пойдем в «Берди’с»? – предложила Корди. – У них лучшие картофельные палочки.

Картофельные палочки были именно тем, чем казались, – нарезанной и обжаренной в масле картошкой. Они были самой большой слабостью Корди.

Кит сорвал пожухлый листик со своих волос и стряхнул его на землю.

– Я за.

– И я, – поддакнул Дум. – Нам нужно поторопиться, пока там нет столпотворения.

Друзья зашагали по заросшему травой полю к грузовику Кита. Только у него был автомобиль: приходилось навещать родителей-мунинов в коммуне за городом. Все остальные ходили пешком или пользовались общественным транспортом.

В машине Рори откинулась на сиденье.

– Я просто вымоталась.

Щелкнула кнопка запуска, и грузовик с ревом ожил. Кит протянул руку и похлопал Рори по колену.

– Приободрись, или я обращусь и вылижу тебе лицо.

Компания уселась за высокий стол в «Берди’с» и заказала напитки у официанта. «Берди’с» был небольшим спортивным баром недалеко от парка, славился отличной кухней и дешевыми напитками.

– Где ты была прошлой ночью? – спросил Кит, не отрывая глаз от игры, которую показывали на экране позади Рори. – Тебя не было на работе.

Рори бросила взгляд на Дума, и тот понимающе посмотрел на нее в ответ.

– Я отпросилась и пошла в «Знамение».

– Ну и как он? Хорош был? – ухмыльнулась Корди.

– Во имя Эфира, – пробормотал Дум, пока все внимание Кита было приковано к Рори.

– Девственник, – пробормотала она, и ребята замолчали, а после, само собой, разразились смехом. – Захлопнитесь.

– Ну, хоть попал куда нужно? – спросил Кит сквозь смех.

Рори уронила голову на стол.

– Мне пришлось показать ему, где что находится.

Из груди Дума вырвался глубокий смешок, и Рори скривила губы, чтобы сдержать свой собственный. Несмотря на застенчивость, Дум не был робким девственником. Когда они были еще подростками, он спросил Рори, что и как нужно делать. Она нарисовала пару схем, а он изучил их так дотошно, словно готовился к самому важному тесту в жизни.

– В какой момент ты осознала, что он девственник? – спросила Корди, забирая напиток у подошедшего официанта.

– Как только он оказался внутри. У него был такой вид, будто он нашел золото, – простонала она. – Все было не так уж плохо, когда я сказала, что делать, но он вроде как достиг пика секунды через три.

Кит со смехом хлопнул ладонью по столу.

– Это лучшее, что я слышал за весь день.

– Это еще не все, – сказала Рори, улыбаясь нелепости ситуации. – Он уронил презерватив мне на живот, когда снимал его. Расплескал свое богатство повсюду.

Корди прикрыла рот рукой, а Дум расхохотался по-настоящему.

– Когда следующее свидание?

Рори бросила в него скомканную салфетку, и та легонько отскочила от его головы.

– Ненавижу вас, придурки, – проворчала Рори и подняла бокал. – Выпьем за то, чтобы в следующий раз я победила волчонка.

Все подняли бокалы, и Кит самоуверенно добавил:

– А еще за твои бредовые мечты.

Рори проснулась от громкого стука. Она тут же вскочила с кровати и бросилась в комнату матери, но там оказалось пусто. Рори в панике побежала в гостиную. И остановилась как вкопанная, ошалело оглядываясь.

Стены были покрыты надписями, а мать, стоя на стуле, продолжала что-то выводить маркером. Рори вздрогнула, когда поняла, что Ленора снова и снова повторяет одни и те же фразы.

Двое – это одно, и одно – твое.

Не позволяй ему одурачить тебя.

Его тьма – это яд.

Лишь Золотое Дитя способно спасти тебя.

– Мам, – прохрипела Рори. Ленора проигнорировала ее, продолжая писать. – Мама, пожалуйста, перестань.

Рори дотронулась до бока матери, опасаясь, что та упадет.

– Мама, прошу тебя.

Глаза горели, Рори боролась с желанием заплакать. Наконец мать остановилась и повернулась к ней.

– Я должна заставить тебя понять, Аврора.

Рори кивнула.

– Я понимаю. Спускайся, пока не упала.

Ленора закончила фразу, которую дописывала, и, держа Рори за плечо, спустилась на пол.

– Лишь Золотое Дитя может спасти тебя. Доверься ему.

– Хорошо, мама, я так и сделаю. Обещаю.

Ленора, казалось, осталась довольна и в оцепенении направилась в свою комнату. Когда дверь захлопнулась, Рори опустилась на колени и дала волю слезам.

Над произошедшим Рори размышляла в одиночку. Она не могла выбросить из головы предсказание матери. Да, это правда, что мышление прорицателей было запутанным, как-никак перед ними представали все возможные варианты будущего. То, что сказала мать, было настоящим пророчеством, но предназначались ли эти слова Рори?

Двое – это одно, и одно – твое.

Не позволяй ему одурачить тебя.

Его тьма – это яд.

Лишь Золотое Дитя способно спасти тебя.

Что, во имя Эфира, это значило? Она никогда не узнает. Но будет мучиться в догадках всю оставшуюся жизнь.

Стук по барной стойке отвлек Рори от размышлений. На нее смотрел обеспокоенный Кит.

– Все в порядке? – спросил он. – Не думаю, что когда-либо видел тебя такой подавленной.

Несмотря на все выходки, Кит обладал доброй душой. В ее яркую синеву Рори порой любила заглядывать.

Она уронила полотенце на барную стойку.

– Нет. – Наклонившись вперед, Рори прошептала: – Ты знаешь что-нибудь о пророчествах?

Он запрокинул голову.

– Пророчества? Твоя мама что-то сказала?

Рори нервно прикусила внутреннюю сторону щеки.

– Ты знаешь что-нибудь о них или нет?

Волк устроился за стойкой, понаблюдал за Рори и сказал:

– Я знаю не так уж много, но если прорицательница ясно мыслит и что-то говорит, к ее словам следует прислушаться. Что случилось?

Рори опустила голову. Не хотелось сверх меры переживать о будущем.

– Мама произнесла пророчество, когда Дум приходил. У нее был хороший день, и все было замечательно, пока не стало ужасно. Она схватила меня за плечи и потребовала, чтобы я выслушала ее.

Кит присвистнул.

– Что она сказала? И еще – почему меня не пригласили?

Рори проигнорировала его нытье.

– Она сказала: «Двое – это одно, и одно – твое. Не позволяй ему одурачить тебя. Его тьма – это яд. Лишь Золотое Дитя способно спасти тебя», – в тысячный раз продекламировала Рори. – И это еще не все. Когда я сегодня утром вошла в гостиную, оказалось, что мама исписала этим пророчеством стены.

Кит взял Рори за запястье. Стоило рукам соприкоснуться, душа перевертыша запульсировала прекрасным голубым светом, который Рори так сильно любила.

– Ты должна отнестись к этому серьезно, – сказал он. – Иногда прорицательницы способны доносить послания весьма ясно, вот как сейчас.

– Что это все значит? Тьма? Золотое Дитя? Я ничего не понимаю, – простонала Рори.

Она предположила, что тьма связана с ее тайным времяпрепровождением, и подумала, не знак ли это, что пора остановиться. Единственное, что не имело смысла, – некий «он», однако это мог быть намек на Бейна, виновного во всех переменах.

– Я не знаю, но обращай внимание на все, что тебя окружает.

Серьезность Кита обеспокоила Рори. Она похлопала его по руке, державшей ее запястье.

– Так и сделаю. Спасибо, что выслушал, волчонок.

Кит убрал руку, и синева исчезла.

– Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты меня так называешь.

Она усмехнулась.

– Выпьешь чего-нибудь?

Прежде чем Кит успел ответить, появилась группа стражей во главе с Думом. Выражение его лица заставило Рори оцепенеть. Группа целенаправленно шагала в ее сторону.

– Дум? – позвала Рори, заставляя себя сохранять спокойствие. В глубине души она знала, в чем дело.

Дум покачал головой и поднес кулак ко рту, прежде чем заговорить прерывающимся от негодования голосом:

– Аврора Рейвен, вы арестованы за убийство Джаспера Уитлоу и по подозрению в убийстве еще двенадцати мистиков.

Кит вскочил, опрокинув стул на пол.

– Святой Эфир, Дум!

Когда Дум не смог произнести ни слова, стражница с длинной светлой косой шагнула вперед.

– У нас есть видеозапись, на которой мисс Рейвен входит в квартиру мистера Уитлоу примерно в то же время, когда произошло преступление. И выходит спустя два часа.

Взгляд синих глаз Дума стал жестче.

– И, судя по состоянию места преступления, мы подозреваем, что она и есть Потрошитель.

Рори ненавидела себя за то, что не ушла, заметив, насколько дом мерроу был приличным. В конце концов, в тот момент она уже узнала все необходимое. Как стражи догадались, что это она? В здании капюшон был на ней. «Пока Джесси не открыл дверь», – вспомнила Рори, проклиная себя за глупость. В коридоре, скорее всего, были камеры.

Лицо Кита побледнело, и он повернулся к ней.

– Скажи, что ты этого не делала.

Рори схватила сумочку, вышла из-за стойки и, прежде чем подойти к стражам, повернулась к Киту.

– У меня были свои причины, хотя уверена, они недостаточно веские, чтобы оправдать то, что я сделала. – Ее голос дрогнул. – Я люблю тебя, и передай Корди, что ее я тоже люблю.

Рори взглянула на Дума и почувствовала, что теряет равновесие, – в глазах этсая читалась невыносимая боль.

– Пожалуйста, не дай моей матери пострадать из-за меня.

С этими словами она протянула руки и позволила лучшему другу надеть наручники. Стражи схватили ее и потащили прочь. Их души были яркими, почти ослепляющими, – контрастными ее душе.

Рори поняла, что пророчество матери сбылось. Тьма обернулась гибелью.

Дум настоял на том, чтобы поехать в спецкузове с Рори, и, увидев этсая напротив, она пожалела, что не осталась одна.

– Ты, наверное, считаешь меня отвратительной, – прошептала Рори.

Дум глядел прямо перед собой, отказываясь поворачиваться к ней.

У Рори защемило в груди.

– Не волнуйся, ты скоро от меня избавишься. Моя душа так же черна, как и у них, и скоро я встречусь с ними в аду.

За ее заявлением последовало молчание. Они продолжили путь к Цитадели.

Рори везли к Весам Правосудия, представительнице Знати. По слухам, она выносила идеальный приговор, лишь единожды посмотрев на преступника. В королевствах было всего три знатных особы: Гидеон, Король Люкса, который управлял светом; Адила, Весы правосудия, указывающая на виновных, и Кай, Король Мрака, что правил тенями.

Исторические тексты утверждали, что когда-то был и четвертый член Знати – Атара, которая правила Эрдикоа как Королева Люкса. Но Кай убил ее – его застали с кинжалом в руке, над ее телом, залитым кровью.

После ее смерти власть над светом перешла к Гидеону, а Кая заперли в Винкуле. Рори содрогнулась, представив, какой огромной силой обладают члены Знати.

Теперь ей предстояло предстать перед Весами Правосудия, и никто ничего не мог сделать, чтобы спасти ее, да она этого и не хотела. Она лишь жалела, что не успела найти душу сестры.

Рори никогда не видела ни Цитадели, ни дворца, и стоило ей выйти из фургона стражей, как у нее перехватило дыхание. Впереди высилось самое большое здание в Эрдикоа. Должно быть, размером с шесть городских кварталов вместе взятых. Оно было белым, с металлическими деталями того же цвета, что и золотые монеты, и сияло как новенькое, несмотря на то что построено было тысячи лет назад.

– Святой Эфир, – выдохнула Рори.

Сначала она удивлялась, почему Дум никогда не упоминал, насколько величественным был дворец, но потом вспомнила, что Серафимы заколдовали Цитадель так, что любой, кто покидал ее, кроме членов Знати, терял память о том, что происходило за ее стенами. Возвращаясь во дворец, королевские гости вспоминали все.

Школьные учителя говорили, что это позволяло членам Знати передвигаться за пределами Цитадели незамеченными. По этой же причине в учебниках истории и музеях фотографии членов Знати появлялись лишь посмертно.

Рори вырвалась из транса, когда Дум отошел в сторону и другой страж направил ее к боковому входу. Должно быть, отбросам общества было нельзя разгуливать по этому роскошному дворцу на виду у всех.

Стражи повели Рори по темному коридору, вдоль которого тянулись пустые камеры. От этого зрелища по спине пробежал холодок. Предположительно, наказание вершилось быстро: либо отправляешься в Винкулу, либо в ад. Редко кому приходилось дожидаться суда.

В конце коридора показались гигантские двери, а за ними предстала средних размеров камера. Бетонный пол был наклонен к сточному желобу, а у входа располагались три ступеньки, ведущие на небольшое возвышение.

Это было не то, чего Рори ожидала.

– Для чего нужен желоб? – прошептала она стражу слева от себя.

– Для крови, – ответил он без эмоций.

Тело Рори затряслось. Все силы улетучились, стоило только взглянуть на сток, который вскоре должен был наполниться ее кровью. А ведь Рори надеялась, что смерть будет быстрой и безболезненной.

Дверь слева от возвышения открылась, и вошла одна из самых красивых женщин, которых Рори когда-либо видела. Ее волосы – того же оттенка, что и у Кита, – были зачесаны назад и волнами ниспадали на спину. Рори с удивлением заметила, что, как и у нее, уши у женщины были слегка заостренными, и было трудно отвести от них взгляд.

Были ли члены Знати подвидом фейри?

В зале воцарилась зловещая тишина, когда Весы Правосудия заняла свое место на возвышении и повернулась к Рори. Женщина кивнула стражу, державшему Рори, и тот потянул ее вперед, пока она не оказалась перед захватывающим дух членом Знати.

Рори отказалась прятаться. Она сама виновата, и теперь заплатит. Глядя на Весы Правосудия, она задавалась вопросом, зачем вообще нужна была эта встреча. Все знали, каким будет вердикт.

– Я – Весы Правосудия, – начала знатная особа. – Хотя я бы предпочла, чтобы ты называла меня Адилой.

Рори вздрогнула от неожиданности. Зачем преступнику так обращаться к судье?

– Приятно познакомиться, – ответила она, не зная, что делать. – Я Рори.

Адила склонила голову.

– Я знаю, кто ты, Аврора Рейвен.

Судья продолжала смотреть на нее, пока грациозно спускалась по лестнице и протягивала руку.

– Покажи мне свою душу.

Рори пристыженно отвернулась.

– Мы обе знаем, что вы увидите.

– Я бы не была так уверена, – возразила Адила. – Дай мне свою руку.

Ее тон был повелительным, и Рори ничего не оставалось, как подчиниться. Как только их руки соприкоснулись, Адила уставилась на грудь Рори и улыбнулась уголком рта.

«Весы Правосудия, должно быть, получают удовольствие, отправляя подонков в ад», – подумала Рори.

Адила жестом велела стражу отпустить. Когда он сделал это и отступил, Рори закрыла глаза. Ей не хотелось видеть, что они собираются с ней сделать.

– Аврора Рейвен, вы приговариваетесь к пятистам годам заключения в Винкуле. Приговор вступает в силу немедленно. Ваши ближайшие родственники будут проинформированы о вашем заключении. Когда вы вернетесь, у вас не останется воспоминаний о пребывании в королевстве тьмы, но вы будете помнить свои прегрешения и свою жизнь до сего момента.

В комнате послышались вздохи, в том числе и вздох Рори, когда та распахнула глаза.

– Что-что? – ошеломленно спросила она.

Адила протянула руку, и страж поднес планшет с прикрепленной к нему ручкой. Судья просмотрела документ, кивнула и что-то написала, прежде чем передать его Рори. Лист были испещрен напечатанным текстом, а внизу Адила указала срок заключения и поставила подпись.

– Подпишите, – сказал надзиратель рядом с Рори. Та черкнула свое имя и вернула планшет.

Адила слегка улыбнулась ей.

– У вашей души прекрасный оттенок серого, мисс Рейвен. Скоро мы встретимся снова.

Не дожидаясь ответа, Адила наклонилась и коснулась плеча Рори. Невесть откуда взявшаяся сила потянула за собой. Пара секунд – и весь мир исчез, а Рори провалилась в небытие.

Глава 7

ВИНКУЛА

Король Мрака нетерпеливо постукивал пальцами по обсидиановому подлокотнику трона, глядя в дальний конец зала. Ему сообщили, что ожидается новое прибытие, и он не мог не задуматься о том, что сделал виновный.

Когда мистиков отправляли в Винкулу, их преступления обычно варьировались от вооруженного ограбления до убийства, хотя убийства должны были быть совершены по случайности или по веской причине.

Те же, кто насиловал, издевался над детьми или убивал просто так, ради развлечения, отправлялись в ад. Решение простейшее, учитывая, что их души были чернее ночного неба Винкулы.

Исключением был Кай. Адила ведь не могла оставить королевство-тюрьму без правителя, не так ли? Поскольку он происходил из Знати, его младшая сестренка не видела цвета его души, однако все же ощущала что-то и милостиво избавила от вечных мук в компании Оркуса.

Кай в гневе схватился за каменный подлокотник, когда в сознании мелькнул образ Атары, лежащей на полу в луже крови. Он никогда не забудет выражение лица Адилы, когда та выносила приговор. Пятьсот лет в заточении в Винкуле. Самый долгий срок во всех королевствах.

«Это для твоего же блага, брат».

Он выжидал подходящего момента, чтобы отомстить, что, несомненно, решило бы его судьбу, не оставив сестре иного выбора, кроме как отправить его в ад.

Пятьсот лет – долгий срок, и обида в его душе копилась.

Он знал: его уже не спасти.

Открыв глаза, Рори отпрянула и поняла, что сидит на холодном полу. Бетон камеры суда исчез, и его место заняла бескрайняя чернота мрамора. Лишь под ногами Рори был выложен круг из серых каменных плит. Факелы, развешанные по стенам, давали достаточно света, чтобы видеть вокруг, но не настолько, чтобы различать детали.

Поднявшись на ноги, Рори огляделась. Винкула. Рори настигло смятение – неужели никто не скажет ей, что делать дальше? На ее запястьях не было цепей, и она не была заперта в камере, что сбивало с толку и без того затуманенный разум.

Сначала Рори его не заметила. Когда же его властное присутствие привлекло ее взгляд к другому концу зала, она вздрогнула и едва удержалась на ногах. Мужчина, небрежно развалившийся на черном троне, излучал невероятную, необузданную силу. Рори ощущала ее всем своим существом. С ним что-то было не так, но тусклое освещение не позволяло его разглядеть.

От трона к кругу, в котором она очнулась, вела дорожка из светло-серого мрамора, а рядом, по обе стороны от нее, столпились незнакомцы, поглядывающие на Рори с разной степенью любопытства. Она не знала, кто они такие, но понимала, что мужчина перед ней – Король Мрака.

Толпа молчала, пока Рори смотрела через огромный зал на короля. Что-то манило подойти к нему, но она держалась стойко. Мучительно медленно он поднялся с трона и спустился с возвышения – тени колыхались за ним, словно плащ. Глаза Рори расширились от ужаса. Он был королем монстров, злодеем из ночных кошмаров.

Стук его шагов по мраморному полу, разносившийся эхом, был единственным звуком в зале. Рори была уверена, что никто не дышит, и сама не смела вздохнуть.

Он шел с опасной грацией, от которой даже у самых яростных мистиков побежали бы мурашки по коже, а тени, пронизывающие воздух вокруг него, были порочны и злы.

Король был высок и мускулист, одет в приталенную черную рубашку на пуговицах, расстегнутую сверху, и идеально сшитые черные брюки. Серебряные кольца украшали обе его руки. Его яркие золотистые глаза пристально смотрели на Рори, и когда он оказался достаточно близко, чтобы она разглядела его ужасающе красивое лицо, она, шокированная, отступила. Этого не могло быть.

Когда ее взгляд скользнул по нему, она чуть не упала в обморок от потрясения. Он выделялся на фоне остальных в зале не потому, что был королем, а потому, что был потрясающе ярким. Его кожа имела оттенок, какого Рори никогда раньше не видела. «Солнечно-бежевый», – прошептала ее душа. Волосы же были светлыми.

Хотя увидеть его в цвете было для нее шоком, вовсе не это лишило ее дара речи. Рори мало что знала о пресловутом Короле Мрака, но в чем она была уверена, так это в том, что десять лет назад это чудовище убило ее сестру.

Король внимательно смотрел на Рори. Она впилась ногтями в ладони, чувствуя, как ее переполняют гнев и отвращение. Он склонил голову набок, и она заставила себя не сжаться под его пристальным взглядом.

Не отрывая от нее глаз, король щелкнул пальцами. Через несколько мгновений к нему подбежал страж, которого Рори узнала, – он присутствовал на вынесении ее приговора, – и вложил лист бумаги в протянутую руку короля. После того, как страж удалился, король просмотрел документ.

Пока он читал, выражение любопытства на его лице медленно сменялось выражением отвращения и гнева.

– Аврора Рейвен. – Его голос был глубок и наполнен ледяным спокойствием, от которого волосы вставали дыбом.

– Король Мрака, – выплюнула она в ответ. И прошептала, чтобы только он мог слышать: – Или мне следует называть тебя Бейн?

На его лице появилось удивление. Он сделал шаг вперед, и тени окутали их обоих. Прежде чем Рори поняла, что происходит, тень схватила ее за подбородок и заставила посмотреть на короля.

– Ты будешь обращаться ко мне «Ваша Светлость», или я вырежу язык из твоего прелестного ротика.

Рори наполнил слепой гнев, и если бы не тот факт, что король владел душой ее сестры, она попыталась бы оторвать ему голову голыми руками и искупаться в крови.

Тело предало ее – Рори не могла не замечать, как он притягателен. Однако никакое влечение не могло притупить ненависть, которую она испытывала к этому мужчине.

Его лицо было холодным и бесстрастным.

– Как тебе удалось убедить мою сестру сохранить тебе жизнь?

Рори снова промолчала. Тень отпустила ее, когда внимание короля переключилось на бумагу, что он держал в руке.

– Твой контракт рассчитан на пятьсот лет. – Он стал медленно обходить ее, и Рори почувствовала холодный оценивающий взгляд. – Поздравляю. Тебе был вынесен самый длинный приговор среди всех мистиков в истории королевств.

– Я полагаю, судья решила, что пятьсот лет с тобой будут хуже ада, – невозмутимо произнесла Рори.

Когда король оказался в поле ее зрения, то подошел достаточно близко, чтобы она могла разглядеть оттенки золота в его глазах.

– Обещаю, маленькая потрошительница, после проведенного со мной времени ты пожалеешь, что тебя не послали в ад. Я сожалею лишь об одном: когда ты вернешься в Эрдикоа, ты не вспомнишь о проведенном здесь времени.

Его дыхание обдало ее кожу, и Рори охватила дрожь.

Король повернулся, чтобы обратиться к толпе.

– Кажется, худшая из худших почтила нас своим присутствием. – Он замолчал, когда в зале воцарилась тишина. – Мисс Рейвен забрала не одну жизнь, а тринадцать.

По толпе пронеслись пораженные ахи и шепот, и Рори выпрямила спину. Она знала, что совершила ужасные преступления, но не позволила себе сожалеть о них.

– Некоторые из вас, кто пробыл здесь всего год или два, возможно, слышали о ней. – Король отступил и торжественно протянул к ней руку. – Она также известна как Потрошитель.

Мужчина, стоявший у серого круга, отшатнулся и, повернувшись к женщине рядом, прошептал ей что-то на ухо. Слух о преступлениях Потрошителя мгновенно распространился по залу, и любопытные взгляды сменились взорами, полными страха.

Король одарил Рори злобной улыбкой, и ее лицо исказилось от презрения. Затем он повернулся к толпе.

– Как вы знаете, заключенные, осужденные за убийство, приговариваются к работе во дворце, чтобы мы с Легионом могли следить за их поведением. – Пока он говорил, тени подталкивали Рори, пока она, спотыкаясь, не приблизилась к нему. – Мисс Рейвен ничем не отличается от других.

Это заявление вызвало еще больше ропота в толпе, и король поднял руку, призывая к молчанию.

– Я верю, что вы окажете ей тот прием, которого она заслуживает.

Король прошел по мраморной дорожке и, не оглядываясь, вышел через дверь, что располагалась за возвышением. Толпа быстро разошлась, вероятно, вернувшись к работе, и Рори попыталась скрыть улыбку.

Король, сам того не ведая, предоставил ей редкий шанс. Она будет рыскать по дворцу, пока не найдет душу своей сестры, а затем отправит короля дожидаться ее в аду.

Внезапно ее грубо схватили за руку и потащили через зал. Рори повернулась, чтобы бросить свой самый убийственный взгляд на того, кто держал ее, и едва не лишилась сознания, увидев перед собой невероятно могущественного мистика.

– Самьяза, – прошептала она, скорее себе, чем ему.

Рори полагала, что он был мифом, сказкой на ночь, которую рассказывают детям, чтобы держать их в узде. Поговаривали, что он был коммандером Легиона Винкулы, жестоким до невозможности, и был послан непосредственно из Эфира самими Серафимами. В книгах никогда не говорилось, к какому типу мистиков он принадлежал, и впервые с момента прибытия страх сжал Рори, словно тиски.

Она окинула Самьязу взглядом. Его светлые волосы ниспадали на плечи, закрывая лицо, а белые крылья казались огромными, даже будучи плотно прижаты к спине.

На нем были доспехи, которые можно было встретить разве что в мистических фильмах и старых книгах. Самьяза был выше короля и выглядел внушительно, и когда он, наконец, повернулся к Рори лицом, она прикусила язык, чтобы не закричать.

Черты лица коммандера были суровыми, а глаза, казалось, прожигали насквозь. Это заставило Рори задуматься, не обладает ли он способностью создавать огонь.

– Да, – сказал он самым глубоким голосом, который Рори когда-либо слышала. – Но я предпочитаю, чтобы меня звали Сэм.

Он что, ожидает, что она станет называть его таким обыденным именем? Да она скорее наложит в штаны, чем вообще к нему обратится.

Рори кивнула в знак согласия и отвела взгляд. Интересно, если она будет смотреть на Самьязу слишком долго, то умрет? Вполне возможно.

– Скажи, почему ты назвала короля Бейном, – сказал коммандер, и явно не потерпел бы возражений.

Рори резко повернула к нему голову.

– Так он назвался, но теперь я знаю, что это была ложь.

Глаза коммандера сузились.

– Ты пьяна?

Болван.

– Конечно, нет. Так он назвался моей сестре, но, как я уже сказала, это была ложь.

Сэм убрал руку с ее плеча, но продолжил идти. Рори ни за что не остановилась бы, пока он не приказал бы ей, и он это знал.

– Твоя сестра тоже здесь?

– У нее была одна из самых светлых душ, которые я когда-либо видела, – сказала Рори, прочищая горло от нахлынувших эмоций. – Она оказалась бы здесь не раньше, чем сами Весы Правосудия.

Сэм промолчал – и Рори решила, что разговор окончен, – но затем сказал:

– Значит, с ней говорил не Кай. Он заперт в Винкуле почти пятьсот лет. По его контракту осталось всего несколько месяцев.

У короля тоже был контракт? Ее разум решил отложить эту информацию на потом. Она слышала, что Кая заперли в Винкуле на неопределенный срок за убийство собственной сестры. Миф.

– Я видела его собственными глазами, – настаивала она. – Я не слепая.

Холодные черты Сэма оставались бесстрастными.

– Думай что хочешь.

Что-то вынудило ее поверить ему, но она знала, что и сама не ошибается. То, что король тогда, много лет назад, не был в цвете, как сейчас, показалось ей действительно странным.

– Почему он сказал, что мой срок самый длинный в истории, если у него такой же?

Они все тут болваны.

Проигнорировав вопрос, Сэм провел Рори вниз по нескольким лестничным пролетам и свернул в сырой коридор со множеством дверей. Воздух был насыщен влагой, а света факелов хватало лишь на то, чтобы не натыкаться на стены. Рори бы убила за фонарик.

Самьяза остановился перед дверью с номером «21030» и распахнул ее. Затем мягко втолкнул Рори внутрь, вошел и закрыл за собой. Оглядевшись, она увидела, что они находятся в маленькой, опрятной комнате с фонарем, кроватью, тумбочкой и туалетным столиком. В левой стене была дверь, которая, как Рори предположила, вела в ванную.

– Добро пожаловать, – сказал Сэм, проводя через комнату. Расстояние, в общем-то, составляло шагов пять.

Рори повернулась к нему.

– Никакой темницы?

Его взгляд был лишен эмоций.

– Темница не требуется. Если кто-то переступит черту, его казнят.

Рори отшатнулась.

– Это разумное наказание для меня, но для всех? – ужаснулась она.

И снова лицо Сэма осталось каменным.

– Ты забываешь, что каждый из присутствующих здесь совершил серьезное преступление. Они здесь не за мелкую кражу. – Он толкнул дверь слева и жестом указал внутрь. – Уборная.

Когда коммандер говорил, казалось, будто ему миллион лет. Рори замерла. Возможно, так оно и было.

За дверью оказалась маленькая комнатка с душем, раковиной и туалетом. Слава Серафиму.

– Портниха снимет мерки. Как только форма и ночная одежда будут готовы, они будут доставлены в твою камеру. Клади грязную одежду сюда, – сказал он, указывая на небольшую корзину у двери. – Стирка дважды в неделю.

– Ставить корзину в коридор?

Он медленно покачал головой.

– Зачем тебе это делать?

– А как еще одежду смогут забрать? – спросила Рори, удивляясь, как он вообще ведет за собой целый легион. Казалось, голова коммандера забита камнями.

Брови Сэма поползли вверх.

– Слуги открывают твою дверь, забирают корзину, закрывают дверь и уходят, – сказал он, как будто разговаривал с ребенком.

Рори недоверчиво уставилась на него.

– А что, если я буду голая?

Сэм запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Этот звук испугал ее.

– Никакой приватности для тебя больше не существует. Добро пожаловать в Винкулу.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился.

– Кто-нибудь зайдет за тобой, как только Кай назначит тебя на должность во дворце.

Не сказав больше ни слова, коммандер ушел, оставив Рори одну в ее новом доме на следующие пятьсот лет.

Рори стояла в ванной и сбрызгивала водой лицо, пытаясь осознать концепцию существования в течение нескольких жизней. Мистики умирали в возрасте ста-двухсот лет. Но пятьсот лет заключения, а после, возможно, еще сто пятьдесят – свободы? Это было непостижимо.

Дверь в ее комнату распахнулась, и в комнату, словно вихрь, ворвался ворох ткани. Рори выпрямилась, готовясь к драке. Это был только вопрос времени, когда местные начнут превращать ее жизнь в ад, если судить по реакции толпы в тронном зале. Ну, в больший ад, чем он уже был.

Невысокая женщина с темными волосами, подстриженными в длинный боб, остановилась у кровати Рори и уронила сверток с одеждой, который держала в руках. Она посмотрела на Рори широко раскрытыми глазами, наклонила голову и спросила:

– Почему у тебя такое лицо?

Рори нахмурилась.

– В каком это смысле?

Из груди женщины вырвался смешок. На вид ей было за тридцать, у глаз виднелись едва заметные морщинки, вероятно, от улыбки. Или от прищура.

– В смысле, ты выглядишь так, будто лимон съела.

Рори скрестила руки на груди, но ничего не сказала, когда женщина взяла платье и подозвала ее поближе.

– Я здесь, чтобы снять с тебя мерку, а не казнить.

Опустив руки, Рори неохотно пересекла крошечную комнату.

– Что мне нужно делать?

– Надень это, – сказала женщина.

Рори стянула через голову рубашку и бросила ее на койку, прежде чем взять платье и натянуть его на себя. Черное, чуть ниже колена, с короткими рукавами и тремя пуговицами у горла. Ее лицо вытянулось.

– Да вы издеваетесь, что ли?

Женщина пожала плечами и указала на свою униформу.

– Мы все должны это носить.

Рори взглянула на платье женщины, отметив, что на ней также был серый фартук с большими карманами.

– Кстати, меня зовут Беллина, – сказала она.

– Рори. Ты изучаешь меня, чтобы придумать лучший способ пыток?

У нее не было времени на игры.

Беллина с легким смешком покачала головой.

– Тебя бы здесь не было, если бы ты была такой злой, как о тебе говорят. – Она посмотрела на Рори с любопытством. – Хотя меня настораживает, что ты вешаешь своих жертв на крюки.

Рори дернула плечом. Ей больше не нужно было притворяться, что она не чудовище. Это освобождало.

– Их души были черны, и, по моему скромному мнению, они были злом, одетым в мясные костюмчики.

– Ты фейри, – догадалась Беллина. – А я чтец.

Она откинула волосы в сторону, чтобы показать крошечную отметину за левым ухом.

Брови Рори поползли вверх. Чтецы обычно были миротворцами. Они обладали способностью контролировать настроение окружающих.

– Как ты здесь оказалась?

– Я ничем не отличаюсь от тебя, – сказала женщина с натянутой улыбкой.

Рори подняла руки, и Беллина приколола ткань к ее бокам.

– Ты тоже убила тринадцать мистиков и повесила их на крюки для мяса?

Беллина с улыбкой покачала головой.

– Нет. – Выражение ее лица стало серьезным. – Я убила отца моей лучшей подруги. – Рори постаралась не показать своего удивления. – Я узнала, что он неоднократно избивал ее, когда та была ребенком. Ее мать умерла при родах, и отец обвинил ее. – Она сжала ткань в кулаках. – Она была всего лишь ребенком. – Голос Беллины был едва слышен, а взгляд устремлен вдаль. – Она сразу сказала мне, что у нее проблемы с детскими травмами. Я думала, она имела в виду, что росла без матери, и не стала расспрашивать ее об этом. Я знала, что она расскажет, когда будет готова.

– Ей снились кошмары, – продолжила Беллина. – Я заставала ее плачущей, и мое сердце разрывалось от того, что я ничем не могла помочь, пока однажды она не открылась мне. Она боялась, что отец снова попытается причинить ей боль. – Беллина подняла взгляд на Рори. – Я скорее умерла бы, чем позволила ему прикоснуться к ней. Мне было невыносимо видеть, как она живет в страхе. Поэтому я десять раз всадила нож ему в живот.

Рори кивнула.

– Жаль, что мы не были друзьями в Эрдикоа. Я бы сделала за тебя грязную работу.

Беллина потеребила одежду, которую держала в руках, а после расхохоталась.

– Я знала, что ты мне понравишься. Снимай платье, перейдем к ночному комплекту. Можешь выбрать фланелевый из двух частей или сорочку.

Рори уставилась на отвратительную ткань в руках портнихи.

– Сорочку? Мне не две тысячи лет.

Во сне ей всегда было жарко, и она знала, что лучше бы легла спать голой, чем надела что-то фланелевое. Вздохнув, она указала на белую ткань.

– Ладно, давай сорочку.

Беллина ухмыльнулась.

– Ты получишь кредиты на десять предметов одежды, пять комплектов нижнего белья и две пары обуви. Сможешь потратить их в городе в этом месяце. Одежда там нормальная.

– Нам можно покидать дворец? – удивленно спросила Рори. – И мы получаем кредиты?

Беллина кивнула.

– Еще ты получишь кредиты, которые сможешь тратить на необязательные нужды, например пиво, еду и игры. Это королевство совсем не похоже на тот кошмар, о котором нам рассказывали. В некотором смысле оно лучше, чем Эрдикоа. – Она сделала паузу. – За исключением того, что тут нет солнечного света.

Согласно урокам истории в школе, дни в Винкуле были подобны сумеркам в Эрдикоа, а ночи были черными, как смоль. Лишь раз в месяц, когда в Эрдикоа было полнолуние, звезды и луна являлись и на небо Винкулы, дабы порадовать заключенных. Называлось это событие «Пленилун». Рори старалась не унывать из-за того, что еще очень долго не почувствует солнечного света на лице.

В те дни, когда мать чувствовала себя хорошо, они всей семьей устраивали прогулки или пикники в парке. Больше они этого не сделают. Никогда.

Слезы защипали глаза, и Рори отвернулась. Она лишь надеялась, что Дум и отец позаботятся о матери.

Стражи наверняка должны уведомить отца о ее заключении. По крайней мере, она надеялась, что они так поступят. Рори знала, что он никогда не оставит мать, но иногда Леноре было больно видеть бывшего мужа. Было бы лучше, если бы Дум жил с ней.

При мысли о том, что она никогда больше не увидит маму, Рори ощутила давящую боль в груди. К тому времени, как истечет срок заключения, мать будет уже давно мертва, как и отец, и друзья.

По лбу Рори постучал палец.

– Я знаю этот взгляд, – тихо сказала Беллина. – Выбрось это из головы. Если бы у меня были способности, я бы помогла, но тебе придется успокоиться самой.

Рори примерила сорочку и опустила взгляд. Бретельки были короткими, спереди переходили в V-образный вырез чуть выше груди. Подол доходил примерно до середины бедра. Сорочка была сшита из мягкого белого шелка и представляла собой ночную рубашку, а не ужасный бабушкин халат, который Рори ожидала увидеть.

– Надолго ты здесь? – спросила Рори.

Беллина жестом велела ей отвернуться и начала добавлять новые булавки.

– Сотня лет. Я здесь уже два года.

– Не так уж и плохо. У тебя все еще есть шанс снова увидеть своих близких.

Рори посмотрела на Беллину через плечо, и их взгляды встретились.

– Только это и заставляет меня держаться. Лексе было всего двадцать девять, и она фейри.

Рори понимающе кивнула. Фейри жили дольше, чем другие мистики.

– Мы закончили, – объявила Беллина и жестом велела Рори снять одежду. – Какая у тебя длина стопы?

– Девять с половиной дюймов, – ответила Рори, гадая, какую обувь ей придется тут носить.

– Твоя новая одежда будет здесь к вечеру, – сказала Беллина, собирая булавки.

– Так быстро?

Рори думала, что шитье не терпит спешки, но, с другой стороны, она ни разу в жизни не шила.

Женщина кивнула, складывая платья.

– Униформа и сорочки твоего размера должны уже быть. Если их нет в запасе, то перешив не займет много времени.

– Сколько здесь портних? – спросила Рори. Ей было интересно, такой ли большой дворец в Винкуле, как в Эрдикоа?

Беллина открыла дверь и, уходя, бросила через плечо:

– Очень много. Добро пожаловать в Винкулу.

Глава 8

Позже тем же вечером Рори вышла из душа и натянула сорочку через голову. Когда доставили новую одежду, старую забрали в стирку. Придется подождать, пока ее принесут обратно, и только тогда отправиться в город.

Рори нашла расческу и туалетные принадлежности под раковиной и начала распутывать волосы, когда кто-то постучался. Прежде чем она успела пересечь комнату, дверь открылась и появился Самьяза, выглядевший, как всегда, внушительно.

– Кай вызывает тебя, – механически произнес он.

Рори перевела взгляд со своей сорочки на мужчину размером с гору, стоявшего на пороге.

– Сейчас?

Сэм ничего не сказал и отступил в сторону, приглашая Рори в коридор. Она пригладила подол.

– Сначала мне нужно переодеться.

Не пойдет она к королю в таком виде.

Сэм пристально посмотрел на нее.

– Ты пойдешь по собственной воле, или я потащу тебя силой. Выбор за тобой.

Рори фыркнула, сунула ноги в тапочки, которые ей выдали, и последовала за коммандером по темному коридору. К тому времени как они добрались до верхнего этажа дворца, икры у Рори жутко болели и она вспотела.

– Это что, часть пытки? – спросила она между тяжелыми вдохами, только сейчас осознавая, как же ей помогали способности раньше.

– Иди, – было единственным ответом.

Рори показала средний палец коммандеру в спину и прежде чем успела опустить руку, он развернулся и схватил ее за запястье.

– Если поступишь так с королем, у тебя больше не будет пальца, чтобы его поднять.

Рори резко сжала челюсть и кивнула.

– Мне жаль, – прошептала она.

Сэм посмотрел ей прямо в глаза, и показалось, что уголок его рта слегка приподнялся.

– Нет, не жаль.

Он остановился перед огромными деревянными дверями и постучал. Рори занервничала. Того, кто заставлял прославленного Самьязу ожидать у порога, стоило опасаться.

Двери отворились, и по зале поползли тени. Рори вспомнила, как они мягко касались ее кожи, и поежилась.

За большим письменным столом вишневого дерева сидел Король Мрака. Рори не привыкла видеть в цвете, и очередной взгляд на него снова ее потряс. Его волосы были слегка растрепаны, несколько верхних пуговиц рубашки расстегнуты, так, что была видна сильная загорелая грудь, рука покоилась на подлокотнике кресла. Несмотря на светлые волосы, он был живым воплощением чарующей тьмы.

Король пристально смотрел, как Рори входит в залу. Его взгляд прошелся по ее короткой сорочке, прежде чем остановиться на обнаженных бедрах. Вместо того, чтобы неловко заерзать, Рори стиснула зубы и с вызовом уставилась на короля.

– Мисс Рейвен, – протянул он. Его голос был глубоким и ровным, и она чувствовала касание теней, заставлявших ее подойти ближе.

Как же это раздражало.

Когда она встала перед королем, он подался вперед.

– Тебя назначили дежурить на кухне, и ты будешь помогать горничным, когда понадобится.

Рори охватило удивление. Она была уверена, что ей поручат вычищать конюшни или делать еще что-нибудь столь же отвратительное. Но потом вспомнила, что в Винкуле нет лошадей. Из-за недостатка солнечного света единственными животными и растениями в королевстве были те, что вели ночной образ жизни.

– Будешь работать в третью смену, – продолжил он. – Являться на рабочее место следует ровно в три часа ночи.

Рори выпучила глаза. Она не была уверена, сколько сейчас времени, но предположила, что было до смешного поздно.

– Я не спала уже тридцать шесть часов.

Он поднял глаза.

– Это не моя забота.

Король встал, подошел к двери в дальнем конце залы и исчез. Рори недоверчиво посмотрела ему вслед. Неужели он действительно протащил ее через весь дворец, чтобы сказать пару слов? Приказ можно было передать через Сэма.

Аврора оглядела залу впервые с тех пор, как вошла, и поняла, что это королевский кабинет. Книжные шкафы занимали большую часть стен, и здесь было намного светлее, чем в коридорах. Заметив ряд картотечных шкафов в дальнем конце залы, она указала на них и повернулась к Сэму.

– Для чего они?

Его взгляд скользнул по шкафам.

– Контракты.

Рори не поняла, с какой целью заключались бумажные контракты. Приговоры же были магическими.

– Зачем все эти бумажки? – хмыкнула она, прежде чем Сэм вывел ее из залы.

Он слегка приподнял бровь.

– Какой странный вопрос.

Она пожала плечами.

– Это странный поступок для Знати.

– В контракте есть информация о заключенном, его преступлениях и вынесенных приговорах, – объяснил Сэм. – Король не может запомнить каждого в Винкуле, и при необходимости документы используются для справки.

– О, – это было все, что она смогла выдавить из себя.

Когда они добрались до ее камеры, Рори вытерла пот со лба и взмолилась, чтобы кухни находились на том же этаже, что и темницы. Рори знала, что облик заключенных не меняется за время пребывания в Винкуле, но надеялась, что ее мышцы приспособятся, и она сможет подниматься по лестнице, не умирая от усталости.

При первом спуске все было не так уж плохо, но после того, как она поднялась, а затем снова спустилась, сил просто не осталось.

Сэм открыл дверь и сказал:

– Переоденься. Работа начнется через час. Я покажу тебе дорогу.

Все оказалось хуже, чем она думала.

Ворча себе под нос, Рори схватила отвратительную униформу из комода и направилась в ванную. Когда она вышла, Сэм кивнул в сторону коридора.

– Хотелось бы, знаешь ли, успеть поспать сегодня, – сообщил он.

Рори сердито зыркнула на него, но тут же придала лицу безразличное выражение. Самьяза был не из тех, кто станет терпеть ответные колкости.

Рабочие ботинки стояли у двери, и она как можно быстрее натянула их, прежде чем последовать за Сэмом на кухню.

– Нина, – позвал он. – Свежее мясо!

На этот раз Рори все же бросила на него сердитый взгляд, и, к ее удивлению, коммандер ухмыльнулся. Девушка, выглядевшая лишь на пару лет старше Рори, вышла из кладовой и нахмурилась.

– Супер. Засиживаться допоздна из-за нее не входило в мои планы.

Она была красива – если бы не обстоятельства, Рори наверняка позавидовала бы формам, – а ее гладкая кожа была белоснежна, как спинки фарфоровых кошечек, которых Ленора выставляла в своей комнате. Нина окинула Рори холодным оценивающим взглядом и нахмурилась еще больше.

– Неужто это знаменитый Потрошитель?

В ее голосе ясно слышалось отвращение, и Рори напряглась. Нина вернулась в кладовую и взяла ведро с чистящими средствами. Сэм повернулся к Рори.

– Помни, что я говорил о проступках, – предупредил он, прежде чем развернуться и оставить ее наедине с недовольной девицей.

– Какого цвета у тебя волосы? – спросила Рори, не подумав. Такой оттенок она нечасто видела.

Нина скривилась.

– Алые. Тебя что, в школе не учили цветам?

У Рори руки чесались отвесить ей пощечину, но прежде, чем она успела огрызнуться в ответ на грубость, ей в руки сунули ведро.

– Надеюсь, тебе нравится оттирать жир. – Нина склонила голову набок. – Ты ведь знаешь, что такое духовка?

Не обращая внимания на колкость, Рори мысленно посмеялась над невероятным клише. Конечно же, ей поручили самую тяжелую работу.

– С чего начинать?

На лице Нины появилась жестокая улыбка.

– Иди за мной.

Нина провела по нескольким кухням, указывая на духовки и плиты. «Зачем им так много?» – подумала Рори. Дворцовые излишества.

– Не останавливайся, пока они не станут безупречно чистыми, – пропела Нина перед уходом.

Рори склонилась перед первой духовкой. Изнеможение заставило застонать. Взглянув на огромное количества грязи, что покрывала металл, Рори закатила глаза. Несомненно, духовку давненько не мыли.

Ленора содержала кухонную утварь в идеальном состоянии и приучала к этому дочерей. Чистить домашнюю плиту было легко. Воспоминание о семье заставило Рори осесть на пол. Холод камня пробрался под платье.

Впервые с тех пор, как ее арестовали, Рори заплакала.

Закрыла лицо руками, и перед глазами тут же предстал образ матери. Ее яркая улыбка в хорошие дни, ее подавленное настроение – в плохие, шквал вопросов за завтраком. Рори больше никогда не посмеется над забавными предположениями Леноры.

Из груди вырвалось рыдание. И тут кухню наполнил теплый, надтреснутый голос.

– Едва ли ты из тех, кто плачет из-за капельки жира.

Рори подняла голову и увидела мужчину, стоявшего у стены напротив и засунувшего руки в карманы. На вид ему было лет сто двадцать. Рори поискала на его лице обычную тень презрения, но не обнаружила ее. На кончике языка вертелся резкий ответ, но что-то заставило проглотить его.

– Моя мать – прорицательница, и я была ее единственной сиделкой.

Она не знала, зачем сказала ему об этом. В глазах мужчины появилось понимание, за которым последовала жалость.

– У тебя остались другие родственники, которые могли бы позаботиться о ней?

– Нет, – ответила Рори с гневом в голосе. – Сестра была убита, а родители развелись, когда мамины способности проявились. Мой отец, конечно, мог бы позаботиться о матери, но она бы этого не хотела. – Признание вызвало новую волну слез.

– Я слышал, тебя приговорили к половине тысячелетия. – Незнакомец присвистнул. – Но не к аду.

Рори пристально посмотрела на него и приготовилась к удару.

– Ну давай. Обзывай как вздумается.

Мужчина покачал головой.

– Весы Правосудия никогда не ошибаются. Если Адила послала тебя сюда, я подозреваю, что на это есть причина.

Рори опустила глаза, не желая встречаться взглядом, чувствуя, как стыд обжигает кожу.

– Я чудовище, – прохрипела она. – Все, что обо мне говорят, – правда.

Незнакомец кивнул.

– Уверен, ты стала такой не без причин. – Напоследок он сказал: – Вытри слезы, иначе они съедят тебя заживо. Работники кухни будут здесь через час.

Проведя руками по лицу, Рори кивнула, но, прежде чем она успела поблагодарить, мужчина исчез. Вздохнув, она села на колени и начала тереть духовку, сообразив, что даже не спросила имени доброжелателя.

Кай задержался у двери на кухню, прячась в тени. Он сказал себе, что пришел, как обычно, за ночными сладостями, но знал, что это ложь. Любопытство насчет Авроры Рейвен привело сюда вопреки протестам разума.

Аврора разговаривала с Максом, осужденным за то, что сломал лопатой ноги соседу, заступившись за жену. Кай не позволил себе войти в кухню.

Аврора оплакивала мать, в каждом ее слове сквозили беспокойство и сожаление. Это были черты, которыми не обладали черные души. Если только она не притворялась. Ведь признавалась в своих преступлениях она так откровенно, что доказывало – она именно та, за кого он ее принимает. Черная внутри, какой бы красивой ни была снаружи.

Было очевидно, что Адила знала – эта женщина соблазнит его. В Авроре воплотилось все, что он искал в партнерше, когда еще мог свободно перемещаться между двумя мирами.

Адила также знала, что он ненавидел черные души больше, чем кто-либо другой. Ребенком он съеживался рядом с осужденными, потому что присутствие черной души опутывало его, словно отравленные лозы.

Пребывание в Винкуле ослабило его, и, хотя он все еще был силен, возможно, его способность чувствовать черные души исчезла. Долгие годы он не сталкивался ни с одной из них.

После ухода Макса Кай вышел из тени и оказался перед Авророй.

– Ваше лицо выглядит немного опухшим, мисс Рейвен.

Аврора подняла глаза, на ее лице отразилась ненависть, и Кай слегка усмехнулся. Точно с таким же взглядом она назвала его Бейном, и это воспоминание заставило присмотреться к ней повнимательнее.

– Кто ты такая?

Черная душа в Винкуле, называвшая его как угодно, только не по имени или званию, не была обычным заключенным.

Она бросила щетку в ведро с мыльной водой и взглянула сердито.

– Я Потрошитель, Ваша Светлость, и я без колебаний проткну вас кинжалом в сердце.

Он не сомневался, что она говорила искренне. Существовало два способа убийства Знати: удар кинжалом в сердце или обезглавливание, и она явно жаждала крови.

Его гнев проснулся быстро, и тени, извиваясь, как гадюки, набросились на Аврору, опрокинули на спину и схватили за горло.

– Ты злобное создание, и если еще раз услышу от тебя угрозы, то сам отправлю тебя в ад.

Ее грудь вздымалась, лицо покраснело. Несмотря на отвращение к ее душе, он не мог не упиваться созерцанием ее тела. Серые глаза горели огнем, выделяясь на фоне темных волос, слегка осветленных на концах. Она была стройной, жилистой, с маленькой грудью и длинными ногами. И казалась на редкость красивой. Кай стиснул зубы.

Гребаная Адила.

Аврора Рейвен была бы его величайшим искушением. Эта мысль заставила его освободить ее и отступить на шаг.

– Заканчивай драить мою кухню и следи за языком, не то лишишься его.

Он ушел, забыв о сладостях. Стоило отправить Сэма в Эрдикоа и выяснить все о печально известной убийце.

Каю нужно было выспаться, а завтра он найдет способ снять напряжение, вызванное этой женщиной.

Рори казалось, что у нее вот-вот отвалится рука. Кто бы мог подумать, что чистка духовок – это такая серьезная тренировка? Рори так долго занималась уборкой, что команда поваров успела приготовить завтрак и уйти. Теперь снова стало тихо, лишь несколько работников стряпали хлеб.

Рори не могла забыть встречу с Королем Мрака и уже не в первый раз проклинала себя за глупость. Чтобы найти душу сестры, нужно было действовать осторожно. И ни в коем случае не злить того, кто ее хранил.

Когда Рори встала, у нее подкосились колени, но она была рада, что закончила до того, как пришла новая команда поваров. Если бы ей никогда больше не пришлось драить духовки, было бы замечательно. Она отнесла ведро к ближайшей раковине, чтобы смыть жир и грязь, а после вышла из кухни.

Убрав все, она спросила проходившую мимо горничную, где Нина. Рори не знала, нужно ли отмечаться, и решила, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Последнее, что ей было нужно, – это дополнительная смена.

Найдя нужную комнату, она постучала в дверь, и та тут же распахнулась. У Рори пересохло во рту от представшего зрелища.

– Я готова, – промурлыкала Нина через плечо, обращаясь к обнаженному Каю позади нее. Старшая горничная стояла на четвереньках – в одном лифчике, демонстрируя остальные привлекательные части тела, не закрытые никакой тканью.

Король окинул Рори взглядом, пригвоздившим ее к месту.

– Вы здесь, чтобы понаблюдать, мисс Рейвен? – спросил он грубо, и его рука нащупала твердеющее возбуждение.

Рори уставилась на мускулистое тело короля; под великолепным обликом скрывался кровожадный зверь.

Нина повернула голову к выходу.

– Закрой дверь, ты, гребаная извращенка.

Взбешенная, Рори сжала кулаки, мысленно метая кинжалы в тени короля, клубящиеся на полу вокруг него. Если они схватят ее, она сделает миссией своей жизни спалить это место – в сияющем, как душа этсая, пламени.

– Или это твоя фишка? – продолжила Нина, присаживаясь на корточки. – Ты смотрела, как вступают в интимную связь твои жертвы, прежде чем воплотить в жизнь свои больные фантазии?

Тело Рори задрожало от гнева. Фраза «Да пошла ты!» вертелась на кончике языка, но пришлось ее проглотить. Кай мрачно смотрел на Рори. Она повернулась и покинула комнату, громко хлопнув дверью.

Слова, прозвучавшие из уст этой ужасной женщины, разозлили. Гнев нарастал, пока Рори шагала по коридору. Она знала, что здешние возненавидят ее. Но отвращение во взгляде короля-убийцы – это уже слишком.

По крайней мере, ее жертвы заслуживали своей участи. У Коры была самая добрая душа во всех королевствах, а он украл ее. Рори знала, что ее методы жестоки, но ей было плевать.

Кай уставился на дверь, которую в гневе захлопнула Аврора, и в ту секунду, когда она ушла, его достоинство опало. Он потряс рукой и закрыл глаза, но предательский отросток не слушался. Кай хмуро посмотрел Нине в спину.

Когда король мог свободно перемещаться между мирами, он выбирал себе женщин только из Эрдикоа. С тех пор как его заперли в Винкуле, он заводил любовниц, которых не приговаривали к длительному сроку, что позволяло часто менять их. Нина была его нынешней пассией, и в данный момент он проклинал тот день, когда впервые затащил ее в постель.

Они все равно не вспомнят о нем, когда их срок истечет.

Разочарованно проведя рукой по волосам, он наклонился и схватил свою одежду.

– Что ты делаешь? – спросила Нина. – Не позволяй ей испортить нам веселье.

Она с застенчивой улыбкой погладила по его груди. Кай оттолкнул ее.

– Мы закончили.

Резкий вздох Нины заставил его одеваться быстрее. Нужно уходить.

– Кай, – сказала она, прежде чем он поднял руку.

– Я ухожу, и ты не последуешь за мной и больше не станешь подвергать сомнению мои решения.

Она резко сжала губы, и ее черты исказил гнев. Когда Кай оставил ее, Нина прошла в ванную и захлопнула дверь, как это сделала Аврора.

Разница была в том, что на выходки Нины ему было плевать.

Глава 9

ЭРДИКОА

Дум вошел в «Хлыст» и подсел к Киту, который мрачно посматривал на мужчину за барной стойкой. Новость о том, что лучшая подруга – массовый убийца, не рассорила их: они, как обычно, засиживались в баре после работы, особенно теперь, когда больше всего нуждались друг в друге. Уехав из Цитадели, Дум позвонил Корди, чтобы подтвердить, что вечером обязательно встретятся.

Он не помнил, что произошло, но прочел расшифровки. Во время судебного процесса одна копия расшифровок хранилась во дворце, а другая – в секторе, где был схвачен преступник.

Трое друзей могли бы выбрать другое место встречи, но «Хлыст» был расположен крайне удачно. Да и в глубине души Дум знал, что этот бар хранит частичку старой доброй Рори, несмотря на то, что она сделала.

Перевертыш оглянулся на Дума.

– Ты вернулся раньше, чем я предполагал.

Дум хмыкнул и подал знак подать пиво. Обычно он не пил, но сегодня решил сделать исключение.

– Суд никогда не длится долго.

Над их головами нависла тяжелая пелена. Рори была Потрошителем. Дум все еще не мог в это поверить. Ему было не понять, как ей удалось всех одурачить.

– Она была напугана? – тихо спросил Кит.

Дум взял у бармена пиво и залпом выпил его.

– Я не помню, но ты не хуже меня знаешь, что Рори ничто не пугает.

Кит с трудом сглотнул.

– Ну, знаешь, ад может стать исключением.

Дум поднял кружку, попросил налить еще.

– Она не приговорена к аду.

Голова Кита повернулась к Думу с молниеносной скоростью, и этсай подумал, что та может отвалиться.

– В каком смысле? Она же убила тринадцать мистиков. – Кит наморщил лоб, и на его лице отразилось замешательство. Дум ощутил это.

– Весы Правосудия приговорили ее к пятистам годам тюремного заключения в Винкуле. – Дум залпом проглотил алкоголь. – Чушь какая-то.

– Вы говорите о Потрошителе? – раздался пронзительный голос. – Она работала здесь, верно?

Они оба повернулись, чтобы посмотреть на говорившую, и Кит кивнул. Новость о личности Потрошителя распространилась по Эрдикоа спустя несколько часов после ареста Рори.

К барной стойке подошла невысокая женщина, выглядевшая на несколько лет моложе Дума. У нее были светло-рыжие волосы, а каждый дюйм кожи был покрыт бледными веснушками. Зеленые глаза расширились от возбуждения.

– Весы Правосудия пощадили ее?

Надежда, прозвучавшая в ее голосе, заставила Дума и Кита переглянуться. Кто была эта женщина? Этсай думал, что знает всех друзей Рори.

– Вы знали Рори? – осторожно спросил Кит.

Женщина покачала головой.

– Ее зовут Рори? В новостях сказали «Аврора».

– Это сокращение. Кто вы такая и почему вас это волнует? – коротко поинтересовался Дум.

Женщина стиснула зубы и выпрямилась во весь свой небольшой рост.

– Меня зовут Сэра, и меня это волнует, потому что она спасла мне жизнь.

– Кто спас твою жизнь? – раздался голос Корди позади Сэры, что заставило женщину оглянуться.

– Рори, – одновременно произнесли Кит и Дум.

Корди задумчиво посмотрела на Сэру.

– Рори мертва.

– Они сказали, что она в Винкуле, – сообщила Сэра, указывая на Дума и Кита.

Корди повернулась к Думу.

– О чем она толкует?

– Адила приговорила Рори к пятистам годам заключения в Винкуле. – Дум замолчал – в горле встал ком.

Кит протиснулся мимо Дума и встал перед Сэрой.

– Что значит «она спасла тебе жизнь»?

Сэра переводила взгляд с одного на другого.

– Я тогда не знала ее имени, но никогда не забуду ее лицо. – Она указала на эссенсовый экран, где фотография Рори занимала добрую половину, а под ней прокручивался текст. – Один из мужчин, которых она убила, напал на меня. Она полезла в драку и велела мне бежать. Позже я увидела его в новостях в качестве жертвы, – усмехнулась женщина, а после вызывающе вздернула подбородок. – Говорите о ней что хотите, но я думаю, что она герой.

Собравшиеся уставились на Сэру, не находя слов. Дум лихорадочно соображал, и тут в его голове промелькнули слова Адилы из судебной стенограммы.

«У вашей души прекрасный оттенок серого, мисс Рейвен».

– В фургоне по дороге в Цитадель Рори сказала: «Моя душа так же черна, как и у них», – вспомнил Дум.

– И вовсе не черна, – огрызнулась Сэра.

– Может, они это заслужили, – процитировал Кит. – Помните? В тот день в баре, когда мы говорили об убийствах, Рори сказала, что, возможно, они это заслужили.

– А ты сказал, что «жизнь – это не супермистический фильм», – добавила Корди, глядя на Дума.

– Что ж, ты не прав, – сказала Сэра, свирепо глядя на этсая. – Если она убивала ради забавы, то почему не убила и меня тоже?

Дум устало провел рукой по лицу.

– Она была одержима идеей служить в стражах.

Кит недоуменно моргнул.

– Ты это к чему?

– После того, как Кору убили, Рори стала одержима стражами, – объяснил Дум. – Даже написала письмо Весам Правосудия с просьбой сделать исключение и посвятить ее. – Он фыркнул при воспоминании об этом. – Ленора так и не отправила его. Чем старше мы становились, тем меньше Рори говорила об этом, и я решил, что ее одержимость прошла.

– Она стала своей собственной версией Весов Правосудия, – заключила Корди, плюхаясь на стул. – Почему Рори просто не сообщила о преступлении после того, как спасла эту женщину? – Она указала большим пальцем на Сэру. – Зачем убивать таким ужасающим образом?

– И если другие жертвы были преступниками, почему бы не сообщить и о них? – добавил Кит.

Дум потер переносицу.

– Кора. – Он отрешенно посмотрел на друзей. – После смерти сестры Рори испытывала гнев и чувство вины. Она видела убийство, и это свело ее с ума.

– Она нормальная, – прорычала Сэра. – Перестаньте говорить о ней так, будто она хладнокровная убийца. Ее методы были... да, ужасными, но она все равно герой.

– Да она безумная сука, – невнятно пробормотал мужчина справа от них.

Сэра резко развернулась, отвела руку назад и шлепнула его по лицу. Тот, спотыкаясь, вскочил на ноги. В пьяных глазах загорелся гнев. Дум тут же встал между ними и оглянулся через плечо на крошечную женщину.

– Тебе лучше уйти.

Она хмыкнула и зашагала прочь с высоко поднятой головой, но, прежде чем переступить порог, подняла вверх средний палец. Губы Дума скривились, он едва скрыл улыбку.

– Иди домой, – сказал Дум пьянице и посмотрел на бармена. – Больше ему не наливай.

Уходя, пьяный мужчина проворчал что-то себе под нос.

– А что, если она и правда супермистик? – выпалил Кит, и Корди треснула его по затылку.

– Супермистиков не существует, идиот. Она отличалась от нас, но я не считаю Рори злодейкой, какой ее изображают в новостях.

Дум кивнул.

– Мне нужно идти. – Он бросил чаевые на стойку бара. – Если один из погибших сам был подозреваемым в убийстве, а другой – насильником, то, возможно, найдутся еще мистики, которых Рори спасла. И захотят заявить о себе.

Если и существовали доказательства того, что Рори не была бессердечной убийцей, какой ее представили в новостях, он найдет их. Он обязан найти их.

Чтобы не сойти с ума.

Глава 10

ВИНКУЛА

Рори с трудом поднялась с жесткой койки, жалея, что не может поспать подольше. Усталость навалилась тяжелым грузом, но сон в течение всего дня не помог бы приспособиться к графику работы в третью смену.

Другие работники кухни сказали, что ужин подают в шесть часов, и желудок тут же потребовал, чтобы она присоединилась.

Униформа была измята после сна, и Рори сделала мысленную пометку отправиться завтра в город за повседневной одеждой. Вещи, в которых она прибыла сюда, волшебным образом исчезли во время стирки.

Блуждание по темным коридорам успокаивало, и когда Рори вошла в ярко освещенный обеденный зал, предназначенный для прислуги, то поняла, что чувствует себя лучше. Помещение было просторным, с несколькими рядами деревянных столов. Собравшиеся за ужином беседовали и смеялись.

Когда за ближайшим столом заметили ее появление, разговоры сразу же затихли. Остальные заключенные последовали примеру, и вскоре весь зал уставился на Рори в оглушительной тишине.

Расправив плечи, Рори направилась к очереди на выдачу еды, но стоявшая рядом женщина подняла стопку тарелок и унесла прочь. Рори услышала смешки в зале и поборола желание выхватить тарелки у женщины и швырнуть их на пол.

Если они хотят злодейку, они ее получат.

Она подошла к очереди и решила взять что-нибудь, что можно будет съесть руками, но ей так ничего и не досталось. Подносы с едой тут же расхватывали. Рори повернулась к заключенным и окинула их взглядом. Движение в дальнем конце зала привлекло ее внимание – Самьяза уже направлялся сюда. Возможно, стоит дать ему повод и отправиться к Оркусу прямо сейчас. Если бы не Кора, она бы так и сделала.

Коммандер обошел Рори и схватил тарелку, которая каким-то чудесным образом материализовалась на том месте, где только что стояла стопка. Буфет тоже оказался полон еды, и Сэм навалил себе полную тарелку, прежде чем повернуться и уйти, не сказав ни слова.

Плечи Рори опустились, она развернулась и направилась к выходу, но успела сделать всего несколько шагов, как ей на грудь брызнуло картофельное пюре. Рори резко остановилась и стала искать виновного.

– Злобная сука! – крикнул кто-то, швыряя в нее ложку зеленой фасоли.

Этого оказалось достаточно, чтобы подзадорить остальных. Рори со всех сторон забрасывали едой, сопровождая оскорблениями, которых она заслуживала. Она не плакала и не убегала. Лишь отступила к проходу, выдержав наказание с достоинством.

Войдя в свою камеру и осмотрев одежду, она улыбнулась. Забавно, что они отказались накормить ее ужином, но все равно дали ей еду. Рори оглядела комнату в поисках чего-нибудь, на что можно было бы соскрести съедобное оружие. Это было отвратительно, но она ничего не ела во время смены и умирала с голоду.

От стука в дверь Рори чуть не подпрыгнула на месте. Но прежде чем она успела спросить, кто там, дверь открылась, и на ее лицо упала тень от двух больших крыльев. Сэм тихо вошел.

– Ешь, – скомандовал он и сунул ей в руки тарелку с ужином.

Рори оторопело уставилась на коммандера. Громоздкие крылья Сэма туго сложились на спине, а затем он нырнул в дверной проем и исчез.

Будильник Рори зазвонил в половине третьего ночи, и она вслепую потянулась, чтобы нажать кнопку выключения. Но вместо этого наткнулась на холодный, дребезжащий металл. На Рори обрушилась реальность. В Винкуле не было никакой электроники, а часы на прикроватном столике буквально выглядели как звонок. Ей хотелось разнести их вдребезги. Выключив их, она встала и потянулась, прежде чем воспользоваться ванной и приготовиться к смене. На мгновение она задумалась, бывают ли у женщин здесь месячные? Ведь их тела, по сути, застывают во времени.

Похоже, Рори была единственной, кто дежурил на кухне в три часа ночи, но вчера по пути туда она встретила и других работников. Накануне, в конце смены Рори, главный повар велел ей сегодня почистить картошку. Хотя это и звучало ужасно, но все же было лучше, чем драить духовки. Она прошла через первую кухню в следующую и вскрикнула, когда столкнулась лицом к лицу с Королем Мрака.

Его светлые волосы были растрепаны, шелковые пижамные штаны низко сидели на бедрах. На нем не было рубашки, и накаченные косые мышцы живота притягивали взгляд.

– Мои глаза здесь, мисс Рейвен, – протянул король. Будь он проклят.

– Что вы здесь делаете? – спросила Рори, борясь с жаром, заливающим щеки.

– Это мой дворец, – сказал он, размахивая ложкой. – Что ты здесь делаешь? Ах да. Ты убила тринадцать невинных.

Обмакнув ложку во что-то похожее на заварной крем, он поднес ее ко рту. Аврора скрестила пальцы в надежде, что он подавится.

Не обращая на него внимания, она обошла кухонный островок, направляясь к шкафу с утварью, и пробормотала:

– Они вовсе не были невинны.

– Что ты сказала? – раздался его голос позади. Рори продолжила идти, но тут вокруг нее, точно веревки, обвились тени, удерживая на месте. Высвободиться не получилось, и Рори закрыла глаза, желая оказаться где угодно, только не здесь. – Я спросил... – Кай подошел ближе. – Что ты сказала?

Его дыхание щекотало затылок, и она задалась вопросом – что будет, если ударить короля головой?

– Я сказала – вот бы вы были одним из них, – ответила она.

Тени сгустились, и одна из них дернула ее за волосы, заставив повернуть голову, чтобы посмотреть на короля.

– Скажи-ка, – пробормотал он. – Ты заманила их на верную смерть, пообещав хорошенько провести время вместе?

Рори попыталась прожечь взглядом дыру в его лице.

– А что? Заинтересовались?

Тени задвигались, все еще удерживая ее руки и ноги, но освобождая тело и волосы. Кай остановился перед ней, переводя взгляд с ее лица на грудь, затем на живот. Их глаза снова встретились, и его были полны такого жара, что Рори подумала, что сгорит заживо.

– Предлагаешь?

Все ее тело запульсировало. Как же это бесило.

Перед мысленным взором промелькнул образ короля, стоящего позади обнаженной Нины.

– Я не опущусь до объедков Нины, – промурлыкала Рори с язвительной улыбкой.

Он шагнул ближе. Внушительная фигура короля наклонилась, нависнув над ней.

– Ты предпочитаешь быть подвешенной, как твои жертвы?

От взгляда Кая все сжалось внутри, и Рори напряглась, борясь с тенями, сковывающими ее конечности.

– Не притворяйся, что ты лучше меня, Бейн, или Кай, или как там тебя называют. Я знаю, что ты сделал. – Она плюнула ему в лицо, но тень пресекла это.

Кай оставался недвижимым, изучал ее. Наконец он отступил, и тени освободили Рори.

– И что же ты знаешь?

Она встряхнула руками. Кровь снова стала курсировать по телу.

– Я видела, как ты убил мою сестру и украл ее душу. – В словах было столько яда, что Рори едва узнала свой собственный голос.

Казалось, он обдумывал ее слова, прежде чем сказать:

– Я убил свою собственную сестру, мисс Рейвен. Чему тут удивляться?

Она заставила себя остаться на месте. Король же просто вернулся к столу, взял десерт и ушел.

Позже, тем же вечером, Рори села под горячую струю душа и откинула голову. На руках были мозоли размером с Эрдикоа, потому что, как оказалось, чистить картошку целый день не легче, чем драить духовки.

Рори сунула несколько булочек в фартук и стащила кусочек утреннего стейка, пока не пришли работники. Это, в общем-то, было все, что она за сегодня съела. В животе у нее заурчало, но возвращаться в обеденный зал не было смысла.

Выйдя из душа, Рори забралась в постель, не потрудившись даже переодеться. Она была измучена, и вскоре ее сморил сон.

Рори лежала среди полевых цветов, уставившись в потолок. Над ней висела серо-черная люстра, справа и слева простирался тронный зал Короля Мрака. Темнота дворца контрастировала с пестрым разнотравьем.

– Даже в своих снах я застряла в Винкуле.

– Мисс Рейвен?

Рори подняла глаза и, увидев Кая, пробирающегося через поле, застонала.

– Да уж, могла бы догадаться, что моя первая спокойная ночь омрачится присутствием кого-то вроде тебя.

В поле ее зрения появилась его голова.

– Твоя душа черна, Аврора Рейвен. Ты сама по себе – ходячий кошмар.

Она села и повернулась, чтобы бросить на него сердитый взгляд.

– Ты убил собственную сестру, но говоришь со мной так, словно я вызываю у тебя отвращение за подобные же преступления.

Он подошел и сел на траву.

– Тринадцать, – поправил он. – Ты убила тринадцать мистиков. А не одного.

– Ты убил двоих.

Рори сорвала пучок травы и бросила ему в лицо. Во сне тени его не окружали, а рукой он не смог отразить всю травяную атаку. Кай попытался выдуть травинки изо рта, но в итоге ему пришлось снимать их с языка пальцами.

Рори наклонилась вперед, довольно смеясь.

– Ты это заслужил.

– Не очень-то вежливо, – тихо сказал он. – Тебе пора повзрослеть.

Она нерешительно бросила еще одну травинку.

– Не всем же по пятьсот лет. – Она скептически посмотрела на него, в сотый раз вспоминая его обнаженное тело, стоящее позади Нины. – Это ужасно странно. Почему ты спишь с женщинами на сотни лет моложе себя?

Кай старательно игнорировал ее, стряхивая траву с рубашки.

– А с кем мне еще спать? Я, а также мои братья и сестры – единственные бессмертные в королевствах.

Рори поморщилась.

– Все равно это странно.

– Тебе об этом беспокоиться не стоит, – ответил он. – Я не связываюсь с такими, как ты.

Снисходительность ее разозлила.

– Может, заткнешься? – огрызнулась Рори. – Они это заслужили. Знаешь, я других вообще-то спасала. Я, а не ты. Все, что делал ты, – это убивал ради собственной выгоды. Твои руки тоже в крови, так что не осуждай меня.

Наступила тишина, прежде чем он спросил:

– Что значит «они это заслужили»?

Она продолжила щипать траву.

– У них были черные души. Гнетуще черные. С ними было трудно находиться рядом. – Рори чувствовала, что его внимание сосредоточено исключительно на ней. – Я следовала за ними, и...

– Зачем? – перебил Кай. – Если с ними было трудно находиться рядом, зачем ты шла за ними?

Она посмотрела на него и удивилась, как он может быть таким древним и в то же время таким глупым.

– Потому что черная душа рано или поздно совершит преступление. Они ничего не могут с собой поделать.

– Ты этого не знаешь, – возразил Кай. – Ты убила их, потому что предположила, что они совершат преступление?

– Я следила за ними несколько дней, иногда недель, приглядывала, – объяснила Рори. – Некоторые совершали всякие мелкие правонарушения, которые меня не касались, и вскоре я оставляла их в покое. – Ее все еще беспокоило, что она так поступала. Что, если на следующий день эти черные души навредили кому-то? – Но некоторые пытались причинить окружающим боль самыми ужасными способами, и я останавливала их. – Она перестала возиться с травой и подняла взгляд. – Навсегда.

Кай не ответил, и ей захотелось развеять эту гнетущую тишину. И вдруг в комнате заиграла музыка, заставив Рори вздрогнуть, совсем как Кита, когда тот оказался в доме с фантомами. На карнавалах часто стояли такие забавные домики, где фантомы проходили сквозь стены и пугали посетителей до смерти.

Рори вспомнила, что находится во сне, и тихо рассмеялась.

Кай приподнял бровь.

– Тебе смешно обсуждать убийства?

Она обвела рукой зал.

– Я хотела шума и вызвала музыку.

Он уставился на нее.

– Нет тут никакой музыки.

Музыка прекратилась, и Рори пожелала, чтобы люстра упала Каю на голову, и нахмурилась, когда этого не произошло.

– Как ты вообще пробрался в мой сон? Убирайся.

– Возможно, это ты вторглась в мой, – возразил он.

– Не знала, что королю зла полагается спать.

Его присутствие раздражало Рори, но, несмотря на враждебность, витавшую в воздухе, между ними была какая-то странная близость, и это выбивало из колеи больше всего.

Король прикусил губу. Рори поняла, что он пытается сдержать улыбку, и разозлилась пуще прежнего.

– Так они меня теперь называют? – с иронией спросил он.

– Разве они не всегда так тебя называли?

Рори надеялась, что ее насмешки взбесят Кая, даже если это был всего лишь сон.

В итоге у него вырвался невеселый смешок.

– О, были прозвища и похуже.

– Потому что ты убил свою сестру? – сердито спросила Рори.

Его взгляд был прикован к сорванному цветку.

– Все не всегда так, как кажется.

– То есть мою сестру ты не убивал, и мои собственные глаза меня обманули? – спросила она и стиснула зубы.

Они ступали на опасную территорию.

Кай сжал нежные лепестки в кулаке, подбросил, и они слетели на землю.

– Если я скажу «нет», ты мне все равно не поверишь.

По залу разнесся звон, и Рори вскочила на ноги, готовая защищаться. Но ничего ужасного не последовало. Кай пододвинулся к ней и огляделся.

– Пора просыпаться.

Рори вслепую потянулась к будильнику и, не найдя кнопки, уронила его на пол, так и не остановив противный звон. Она смутно помнила, что видела сон, но, как это часто бывает, воспоминания о стране грез таяли, пока не оставалось лишь смутное ощущение, витавшее на задворках сознания.

Дворец был огромен, и пока Рори исследовала его, заглядывая в каждую залу, у нее разболелись ноги. Она по-прежнему пыталась наладить режим сна, и ей нужно было нечто такое, что помогло бы не заснуть до определенного часа. К тому же, когда она начнет рыскать во дворце в поисках доказательств, ей понадобится бодрость.

Рядом с кухней располагалась лестница поменьше, по которой никто никогда не поднимался: ступени были пыльными, а факелы погашены. Заинтригованная, Рори схватила факел с ближайшей стены и огляделась, прежде чем прокрасться по заброшенной лестнице. Меньше всего она хотела, чтобы кто-то доложил о ее похождениях королю.

Лестница заканчивалась небольшой площадкой с единственной дверью.

– Интересно, – пробормотала Рори и подергала ручку. Заперто.

Дерьмо.

Любопытство съест ее заживо, если она не выяснит, что находится за этой дверью. Сбежав вниз по лестнице, Рори поспешила в свою комнату, схватила несколько шпилек для волос и помчалась вверх, радуясь, что поблизости никого нет.

Оказавшись перед дверью, Рори согнулась и выдохнула. Ноги болели, а легкие полыхали огнем. Пробежка по королевскому двору для тренировки немощных конечностей неожиданно поднялась на первое место в списке дел.

Вытащив две шпильки, Рори вставила их в засов. Вскрывать замки она научилась много лет назад, после своего первого убийства.

В новостях говорили, что она убила тринадцать мистиков, но на самом деле – четырнадцать. После первого убийства ее стошнило, она разревелась и бросила парня в том же переулке, где и прикончила.

Стражи нашли тело в ту же ночь, но решили, что застали последствия неудачной преступной сделки. Рори тогда поняла, что ей нужно лучше продумывать обстановку казни. Один из нетсайтов привел ее на склад, где раньше располагались мясная лавка и мясокомбинат. Она пошла проверить место и, обнаружив, что дверь заперта, научилась вскрывать замки с помощью видеороликов в эссенете. Оказавшись внутри, Рори была очарована крюками для мяса, висевшими в сломанных морозильных камерах, и системой шкивов над огромным сливом в полу.

Тогда и появился на свет Потрошитель.

Теперь Рори пригодилось мастерство взломщика. Она передвигала штифты, пока замок не щелкнул, толкнула дверь и, войдя в комнату, не поверила своим глазам.

Во всю ширину потолка выводилось изображение неба с несколькими облачками и ярким кругом солнца. Запрокинув голову, Рори рассматривала своды, пытаясь понять, как такое возможно.

– Эссенсовый дисплей, – пробормотала она.

Весь потолок был одним гигантским экраном. Рори закрыла дверь и оглядела комнату. Это была большая, красивая спальня, оформленная в довольно женственном стиле. У дальней стены стояла огромная кровать на санях, и при дальнейшем осмотре Рори поняла, что вся рама сделана из золота.

– Эфир, – выдохнула она.

Остальная мебель была столь же роскошно украшена металлом. Рори не могла удержаться, чтобы не провести пальцами по каждой поверхности, до которой могла дотянуться.

Комната была залита искусственным светом, но Рори чуть не расплакалась, глядя на сияющее солнце. Она думала, что еще очень долго не ощутит свет на своем лице, но, похоже, нашла его, пусть и в потайной комнате.

Поборов эмоции, она осмотрела спальню тщательнее и заметила, что пыли нигде нет. Лестница запылилась, да, но эта комната была безукоризненно чистой. На противоположной стене располагались две двери, ведущие в ванную и гардеробную.

– Чья это комната? – спросила она вслух.

По лестнице было очевидно, что здесь давно никого не было, так почему же внутри чисто? Может, влияние силы мистика? В конце концов, комната была наполнена эссенцией. Еще одна загадка.

Рори открыла ящики в поисках подсказок, но обнаружила только основные туалетные принадлежности и косметику. В шкафу висели великолепные платья, а также сшитые на заказ женские брючные костюмы.

Может, здесь жила жена предыдущего Короля Мрака?

Рори выдвинула узкий ящик на туалетном столике и с благоговением уставилась внутрь. Перед ней была встроенная шкатулка для драгоценностей, наполненная изысканными украшениями всех видов. Рядом с серьгами лежала маленькая коробочка, и когда Рори открыла крышку, то чуть не взвизгнула от радости.

– Джекпот.

Внутри лежал золотой ключ, и, хотя он мог быть от чего угодно, он все же соответствовал убранству комнаты и отлично подходил под замок на входной двери.

Рори никогда не воровала, но ради этой комнаты сделала бы исключение. Оглядевшись в последний раз, она сунула ключ в карман и проскользнула через дверь на маленькую площадку наверху лестницы.

– Пожалуйста, работай, – взмолилась она.

Ключ скользнул в замок и повернулся, запирая дверь. Рори снова открыла ее, побежала в ванную и схватила полотенце.

Она исполнила безмолвный победный танец, а после снова заперла дверь и спустилась, чтобы продолжить осмотр дворца. По пути вниз она вытерла лестницу полотенцем. Если бы кто-то заметил следы, это привлекло бы нежелательное внимание к комнате.

После этого Рори поднялась по главной лестнице на следующий этаж, где располагались апартаменты Легиона. Постоянное присутствие охраны во дворце было логично, но разве здешним стражам не хотелось бы иметь собственные дома?

– Их комнаты, скорее всего, больше твоих, тупица, – пробормотала Рори себе под нос.

– Так и есть, – раздался за спиной знакомый голос.

Она обернулась и увидела Короля Мрака, стоящего в нескольких футах от нее и пристально наблюдающего.

– О, – брякнула Рори, и украденный ключ едва не прожег дыру в ее кармане.

– Здесь так легко заблудиться, мисс Рейвен?

Одну руку Кай держал в кармане, а другую поднес ко рту и провел большим пальцем по нижней губе. Кольца сверкали в свете факелов, и хотя Рори никогда не считала украшения на мужчинах привлекательными, ему они отчего-то шли.

Непрошенная мысль заставила вздрогнуть.

Почему она продолжала думать о нем? «Он убил твою сестру», – напомнила себе Рори. По крайней мере, она так считала. Прошло десять лет с тех пор, как она видела его в последний раз, но такое лицо сложно забыть.

Тогда почему сомнения затуманивали разум каждый раз, когда он был рядом? И почему его лицо раздражало все меньше и меньше по прошествии такого короткого промежутка времени?

Нет. Это был он.

Рори расправила плечи, встретив его пристальный взгляд.

– Я знакомлюсь с планировкой дворца. Мне нельзя этого делать?

Его рука опустилась.

– Если ты ищешь способ сбежать из Винкулы, то его нет.

Ее глаза превратились в щелочки.

– Я не идиотка. Прошу меня извинить.

Рори повернулась, чтобы уйти, но тени преградили ей путь. Она молча поклялась уничтожить этих глупых тварей.

– Я покажу тебе окрестности. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты бродила там, где не положено, – сказал Кай и подошел к ней. – Я тебе не доверяю.

Ее взгляд мог бы пронзить сталь.

– Как и я тебе.

– Хорошо, – ответил Кай, блуждая взором по ее лицу. Стена теней рассеялась, и он жестом пригласил следовать за ним. – Как ты поняла, здесь обитает Легион.

– Почему они не живут в городе?

Король на мгновение задержал на ней взгляд.

– Они могли бы, если бы пожелали. Большинство предпочитает оставаться здесь. Для них стирают и готовят.

– Типичные мужчины, – пробормотала Рори.

Король слегка улыбнулся.

– Можешь сама стирать и готовить, если хочешь доказать свою независимость.

– Я уже это делаю, – прошептала она. После произошедшего в столовой Рори готовила себе еду на кухнях, ела половину, пока никто не видел, а стальное забирала в комнату.

Кай снова перевел взгляд на нее.

– Прости, что?

Рори старалась не смотреть на него.

– Я сама готовлю себе еду, Ваша Светлость.

Он резко остановился и скрестил руки на груди.

– Ты против того, чтобы есть с остальными, или тебе не нравятся блюда?

Рори продолжила идти, но еще одна темная стена преградила ей путь.

– Святой Эфир. – Она повернулась к Каю. – Ты, наверное, обрадуешься, узнав, что мне не рады в общей столовой. В первый и последний раз, когда я попробовала там поесть, меня отказались кормить. А потом заключенные закидали меня объедками. Уверена, ты будешь наслаждаться моим унижением до конца вечера.

Рори смутилась, и ей было неприятно это признавать.

Король задумчиво посмотрел на нее.

– Ты удивлена?

– Нет, – честно ответила она. – Если наша прогулка по дворцу окончена, я бы хотела пойти в свою камеру, пожалуйста.

Вежливость, с которой она обращалась к нему, прожигала дыру в ее языке. Но злость надзирателя пользы не принесет.

Кай кивнул в сторону лестницы в конце коридора, и Рори застонала.

– А нельзя было лифты сделать в этом проклятом дворце?

Он усмехнулся, но в его интонации – удивительно – не было издевки.

– Единственное место во всей Винкуле, где есть сила, – это королевские покои, питаемые моей эссенцией.

Теперь, увидев небесную комнату, Рори знала, что это ложь.

– Подожди. Ты такой же заключенный, как и я, но у тебя есть сила? Великий Эфир!

Веселье вмиг исчезло с его лица, а челюсть напряглась.

– Может, я и заперт здесь, но я не заключенный. Я твой король, и тебе не помешало бы об этом помнить.

От его тона Рори перепугалась. Казалось, Кай был в трех секундах от того, чтобы задушить ее.

– Где же твои покои?

Он направился к лестнице и повел наверх.

– Планируешь нанести мне визит?

Они поднялись на следующий этаж. Рори мило улыбнулась, не обращая внимания на боль в икрах.

– Как же еще мне соблазнить вас, Ваша Светлость?

Король толкнул ее к стене, отчего Рори вскрикнула. Тени легонько сжали ей горло.

– Ты не вынесешь этого со мной.

Ее грудь тяжело вздымалась. Он отступил на шаг и повернулся.

– Как по мне, тут все довольно примитивно, – пробормотала Рори, потирая горло.

Он не обернулся, продолжая идти по коридору.

– Я не трачу силы на незначительные вещи.

Рори улыбнулась, вспомнив, как король отмахнулся от Нины.

– Какое самодовольство, мисс Рейвен.

У нее отвисла челюсть. Тут что, у всех глаза на затылке?

Она поспешила за ним.

– Где это мы?

– На этаже для гостей, – небрежно ответил Кай.

Рори нахмурилась.

– Кому, во имя Эфира, придет в голову приезжать погостить в Винкулу?

Теперь она оказалась рядом с королем, и он не сводил с нее глаз.

– Винкула – прекрасное место. – Его взгляд стал отстраненным. – Мои друзья, братья и сестры из Эрдикоа часто приезжали сюда.

– Приезжали? – повторила она и тут же, увидев выражение его лица, пожалела, что не может взять свои слова обратно.

Неужели ее волновала его боль? Нет, вовсе не волновала.

– Две комнаты в конце коридора предназначены для ангелов, – сказал король, игнорируя вопрос.

– Ангелов?

Пернатых мистиков из сказок?

– Сэм, – озвучила она догадку.

Губы Кая слегка сжались.

– Ты говоришь так непринужденно, будто хорошо его знаешь.

– Он сказал, чтобы я называла его Сэмом, – сказала Рори, защищаясь. – И он хорошо ко мне относится.

Вроде как. Она не была уверена, нравилась ли ему вообще.

– Интересно, – пробормотал Кай. – Думаю, на сегодня мы закончили.

В груди отозвался легкий укол разочарования. Она должна была получше осмотреть дворец. Пусть было бы сподручнее провести поиски без короля, который следил за каждым шагом, но Кай объяснял планировку, а это могло оказаться полезным.

Она расспросит Беллину поподробнее.

Король Мрака молча повел Рори обратно в камеры для заключенных, а после ушел, оставив ее смотреть ему вслед.

Глава 11

Нина ворвалась на кухню незадолго до окончания смены Рори и одарила ту жестокой улыбкой.

– Я слышала, ты готовишь еду и тайком приносишь ее в свою комнату.

Рори напряглась.

– И?

– И ты будешь есть вместе с остальными в столовой или не будешь есть вовсе. – Нина выглядела крайне довольной, и Рори впилась ногтями в ладони, сдерживая порыв ярости. – Столовая скоро откроется на обед. Советую поторопиться. – Нина повернулась к остальным работникам кухни. – Если кто-то позволит ей уйти с едой, и я узнаю об этом, вам не понравится ваша новая работа.

В ушах Рори застучало от гнева. Она бросила тряпку в корзину для грязного белья у двери. Нужно побыть одной – и не допустить того, о чем придется жалеть. Нина прекрасно знает, что столовая – это западня.

Не в силах больше смотреть на стерву, Рори вышла через заднюю дверь кухни и пересекла каменный двор, окружавший дворец. Дойдя до края огромного пространства, она проскользнула в небольшую калитку.

Рори удивилась, увидев сад, полный пышных растений. Каменная тропинка змеилась к большой центральной клумбе. Куст, высаженный на ней, был огромным, его венчало единственное соцветие, напоминающее колокольчик.

– Тебе подойдет цветок жнеца, – раздался голос за спиной. – Он распускается раз в год и пахнет смертью.

Из груди Рори вырвался тихий, похожий на рычание звук.

– А я-то думала, чего мне не хватает? Ну, конечно, злорадства.

Краем глаза она заметила, что король теней подошел ближе, но смотреть на него не стала.

– Разве я не прав?

Рори резко повернулась – так, что под ногами захрустел гравий, – и собиралась уйти прочь, но тени остановили ее отступление.

– Меня тошнит от этих штук, – почти прокричала она, дотрагиваясь до теней. К ее удивлению, они рассеялись, пусть всего секунду назад были плотными.

– Скажи-ка, – сказал Кай. – Что сегодня обидело маленькую потрошительницу?

Она снова развернулась, посмотрела королю в лицо. Ее охватила пылающая ярость.

– Твоя Нина запретила мне уносить еду в камеру. И поскольку единственным, кто знал об этом, был ты, полагаю, мне стоит поблагодарить?

– Ты произвела на заключенных впечатление. – Кай ухмыльнулся. – Они оказывают тебе тот прием, коего, по их мнению, ты заслуживаешь.

– А что насчет тебя? – с вызовом спросила Рори. – Оказывают ли они печально известному убийце сестры тот прием, коего он заслуживает?

Тени швырнули ее на землю, но смягчили падение, не дав гравию поранить колени. Король приблизился, в выражении его красивого лица читалась леность.

– Должен признать, мне нравится видеть тебя, стоящей на коленях.

Его зрачки расширились. Рори заметила в глазах Кая вожделение, и постаралась сохранить спокойствие. Тени по-прежнему удерживали ее на месте. Пока она тщетно боролась с ними, король лишь довольно улыбался.

– Ты презираешь меня за две смерти, хотя сама забрала тринадцать жизней. Тебе и правда это кажется разумным? Должно быть, ты действительно ненормальная.

«Он будет болтаться на крюке без башки перед всем своим народом», – пообещала себе Рори.

– Ты настоящая лицемерка. – Его слова должны были полниться ядом, однако она услышала лишь веселье. Повернувшись спиной, король зашагал прочь, но перед этим бросил через плечо: – Надеюсь, в один прекрасный день судьба будет с тобой справедлива, маленькая потрошительница. У меня так точно будет такой день.

Как только он скрылся из виду, тени тут же ослабили хватку, и Рори, освободившись, бросила на них ненавидящий взгляд.

– Вы такие же мрази, – прошипела она им вслед.

В ее голове созрел план, а руки зудели от нетерпения. Рори видела вожделение Кая и собиралась использовать это в собственных интересах. Пусть король ненавидит ее, но также и желает.

Ничто так не ослабляет мужскую защиту, как секс.

Рори, погрузившись в свои мысли, прогуливаясь по дворцовому саду в течение часа. Если она собиралась исполнить задуманное, то стоило действовать последовательно. Соблазнение ей было не в новинку. Когда хотелось хорошенько провести вечер, она просто находила парня.

Первое, что ей нужно было сделать, – это потратить кредиты на новую одежду. Приобрести удобные вещи, в том числе джинсы, которые подчеркнули бы ее круглую попку, и другие шмотки, чтобы заставить короля пускать слюни, как кобеля.

Она сделает это. От этого зависит душа ее сестры.

После часа раздумий Рори вернулась а дворец, точно солдат, идущий на битву.

С вновь обретенной решимостью распахнув дверь в свою камеру, Рори начала срывать с себя жалкую униформу, но остановилась как вкопанная. На кровати стоял поднос с едой. Бургер, картошка фри и что-то похожее на стакан лимонада.

Рори медленно подошла к кровати. Первой мыслью было: «Здесь что, есть бургерная?» Должно быть, фастфуд доставляют из Эрдикоа, как и многие другие товары, о которых упоминала Беллина. На кухне не готовили подобных блюд.

Обед мог быть отравлен, но в животе так урчало, что Рори решила рискнуть. Схватив бургер, она вгрызлась в него, словно дикий зверь, и застонала от удовольствия. Восхитительно. Она приподняла булочку, чтобы посмотреть, что внутри. Никакой заправки, только листья салата, помидоры, маринованные огурцы и лук.

Отложив бургер, Рори поставила поднос на тумбочку, затем уселась поудобнее на койку и принялась за обед. Новости во дворце распространяются быстро. Наверное, Беллина услышала приказ Нины и передала Рори еду тайком. Спасительница, не иначе.

Покончив с обедом, Рори приняла душ – вдоволь насладилась теплой водой, струящейся по коже. Такие минуты были единственной радостью.

Нужно было остаться с королем наедине, но как?

Хотя, возможно, и не придется прикладывать усилия. Каким-то образом король все время оказывался рядом.

Рори ухмыльнулась и принялась ополаскивать волосы. Может, соблазнить короля окажется даже проще, чем она думала.

В поисках Беллины Рори заглянула в швейные мастерские. Другие заключенные с ней не разговаривали – разве что осыпали оскорблениями, – а ей нужен был гид по городу. Внимание Рори привлекло темное каре, и она направилась прямиком в дальний конец зала.

В ее сторону бросали красноречивые взгляды, которые приходилось игнорировать. Тут ее заметила Беллина и призывно помахала рукой.

– Что ты здесь делаешь?

Рори облокотилась на рабочий стол Беллины и устремила на нее жалобный щенячий взгляд.

– Я надеялась, что ты сегодня покажешь мне город и поможешь заказать одежду.

Беллина широко улыбнулась и восторженно захлопала в ладоши.

– Я обожаю ходить по магазинам! Дай мне привести себя в порядок, и мы можем отправляться.

Впервые с момента прибытия в Винкулу Рори вышла из дворца и оказалась приятно шокирована. Перед ней раскинулся шумный город. Вдоль современных улиц высились кирпичные здания, тротуары усеивали столбы с масляными фонарями. Повсюду сновали приговоренные мистики, а еще – стражи Легиона.

Конечно, это был не Эрдикоа, но город оказался более цивилизованным, чем Рори себе представляла. Ее очаровали освещенные улочки на фоне сумеречного неба. Рори знала, что будет скучать по солнцу, но темные небеса были такими же прекрасными. Закат окутывал город, словно одеяло, по фасадам змеились растения.

– Это... – начала она, но голос ее оборвался.

– Великолепно, – закончила за нее Беллина. – Я своим глазам не поверила, когда увидела город в первый раз. Знаешь, мне представлялись грязные, унылые трущобы, но в некотором смысле Винкула мне нравится даже больше, чем Эрдикоа.

Рори смогла только кивнуть, все еще пребывая в шоке. Поспевать за Беллиной оказалось труднее, чем она считала. Крошечные ножки женщины двигались быстро, и Рори шла большими шагами, чтобы не отстать.

– Куда ты меня ведешь? – спросила она.

Беллина указала на магазин на другой стороне улицы.

– Сначала закажем одежду, а потом я покажу тебе окрестности. Ты уже получила свой талон?

Рори нахмурилась.

– Талон? Даже не слышала.

– Вот придурки, – фыркнула Беллина. – Вообще, тебе должны были выдать его еще в первый день. Талон нужно показывать торговцам, чтобы они вели учет твоих кредитов. Здесь нет денежной системы. В каждом магазине Винкулы ты можешь потратить установленное количество баллов. И через месяц вернуться туда вновь.

– Как они сканируют талоны, если тут нет эссенции?

Бессмыслица какая-то.

Беллина вытащила свой талон, чтобы показать Рори.

– На нем указаны твое имя и номер заключенного. Они ищут тебя по номеру и отмечают, сколько кредитов ты потратила.

Рори перехватила Беллину за руку, заставив остановиться.

– Как это место может быть тюрьмой, если нас неплохо обеспечивают, где бы мы ни работали? Я не понимаю.

Беллина пожала плечами.

– Я говорила тебе, что это не тот ад, каким его рисуют. С нами обращаются хорошо, пока мы следуем правилам. Я знаю, ты ненавидишь короля по какой-то причине, но он добр и заботится о нас. Ходят слухи, что Серафимы, задумывая это место, считали, будто пребывание в Винкуле поможет изменить души к лучшему, и пусть мы и не запомним, как пребывали здесь, наши души все равно преобразятся.

На мгновение Рори задумалась, есть ли шанс для ее души, но тут же отбросила эту мысль. Она не хотела искупления. Она хотела возмездия.

– Потрясающе, – сказала она наконец. – Реабилитация для души.

Беллина кивнула.

– Если бы здешние не повели себя как придурки, думаю, тебе бы тут даже понравилось. – Она остановилась перед магазином. – Ты хотя бы знаешь свой номер?

– Типа номер телефона? – спросила Рори. – Или мистик-карты?

Беллина шумно выдохнула.

– Ох, похоже, они тебе ничего не рассказали. Нужен твой номер заключенного Винкулы. Он должен быть напечатан на твоем талоне и над твоей камерой.

Рори оживилась.

– О, я знаю номер своей камеры.

– Отлично. – Беллина улыбнулась, открывая дверь. – На первый раз, так как ты новенькая, можешь просто сказать номер, но для следующего раза обязательно понадобится талон.

Магазин одежды ничем не отличался от подобных в Эрдикоа – разве что тут не было техники. На вешалках висели джинсы, куртки, рубашки, платья и все, о чем только можно было подумать.

Рори протянула руку, потрогала рубашку.

– Это импорт?

– Динь-динь-динь, – произнес низкий голос.

Она обернулась и увидела мужчину, который выглядел ее ровесником или, может, на пару лет моложе. У него была озорная ухмылка, а волосы казались чуть темнее, чем у Нины.

– Какого цвета твои волосы?

Да уж, такта ей явно не хватает.

– Ты странная, – ответил он весело. – Но отвечу: они каштановые. Что, никогда таких не видела?

– Я могу видеть только цвет душ, – призналась она. – У меня монохромное зрение.

– Как это?

Беллина недоуменно уставилась на волосы парня. Рори намотала кончик своих волос на палец, чтобы хоть как-то занять руки.

– Я вижу только оттенки серого.

Парень присвистнул.

– Надо же.

– Мои темно-коричневые, если тебе интересно, – услужливо сообщила Беллина. – Почти черные.

– А у меня великолепные карие глаза, – добавил мужчина, заставив Беллину раздраженно вздохнуть. – Ты – Потрошитель, – сказал он, протягивая руку. – Я Ашер.

– Оставь ее в покое, Аш, – упрекнула Беллина.

Рори бросила на Беллину испепеляющий взгляд.

– Я не в том положении, чтобы отказываться от доброжелателей. – Она повернулась к Ашеру, чтобы пожать ему руку. – Меня зовут Рори.

– Рори. Мне нравится. – Он обнял Беллину за плечи и наклонился, чмокнув ее в щеку. – Я просил Белл пригласить тебя куда-нибудь с нами, но она продолжает отказываться.

Рори все сразу поняла.

– У тебя испортится репутация, если тебя увидят со мной.

Беллина легонько оттолкнула Ашера.

– Не называй меня Белл. Я сказала ему, что сначала нам нужно дать тебе время привыкнуть, но мы всегда рады видеть тебя у нас. Тут вообще-то все преступники, так что осуждающие могут идти в ад.

Рори рассмеялась.

– Я знала, что ты мне понравишься. – Затем она повернулась к Ашеру. – О моих преступлениях ты в курсе. Что же совершил ты?

Ашер выглядел смущенным, что показалось странным, учитывая, что он набивался в друзья к серийной убийце.

– Вооруженное ограбление банка. Тогда мне было двадцать два, – сказал он с сожалением в голосе.

Рори стало интересно, как долго он здесь пробыл. Судя по его фразе, прилично.

– Сколько тебе сейчас?

Он провел рукой по волосам, и Рори не могла не заметить, как напряглись его бицепсы.

– Пятьдесят один. – Он усмехнулся. – А тело двадцатидвухлетнего парня. Насколько это странно, по-твоему?

Аврора пожала плечами.

– Ну, по крайней мере, ты выглядишь горячо в свои годы. Знаешь, это придает совершенно новый смысл кинку на «мужчин постарше».

Ашер запрокинул голову и громко рассмеялся.

– Это мой последний год, слава Серафиму.

– Повезло, – пробормотала Беллина, снимая рубашку с вешалки.

Ашер потянулся и ущипнул портниху за нос.

– Я буду скучать.

Лицо Беллины мгновенно помрачнело.

– Нет, не будешь. Ты нас даже не вспомнишь.

Воцарилось молчание.

– Я точно буду вас помнить, – попыталась пошутить Рори. – Меня приговорили к такому же сроку, как и короля.

Ашер прищелкнул языком.

– Я слышал. Суровый приговор. В следующий раз попробуй убить только семерых.

Они все дружно посмеялись над шуткой, но потом он спросил:

– Зачем ты это сделала? Я должен знать.

Беллина укоряюще хлопнула его по груди.

– Нельзя просто так спрашивать собеседника, почему тот кого-то убил.

Рори игриво ухмыльнулась Беллине.

– Но ты и сама спросила.

Портниха пожала плечами.

– Я знала, что мы-то с тобой точно подружимся. Но нет никакой гарантии, что тебе не надоест вот этот маленький мерзавец, – сказала она, указывая на Ашера.

Парень выжидающе смотрел на Рори. Она знала, что любопытство вполне естественно, но мысль о том, что ей придется снова и снова рассказывать одну и ту же историю, выводила из себя.

– Наверное, стоит уже развесить везде листовки и покончить с этим. – Рори подняла глаза, чувствуя, как ее одолевает тоска. – Они были черными душами, и я застала их всех за попытками причинить кому-то вред.

Ашер пялился на нее, казалось, целую вечность.

– Знаешь, а ты молодец. – Он хлопнул Рори по плечу. – Мы собираемся куда-нибудь пойти завтра вечером. Хочешь с нами?

Рори взглянула на Беллину.

– Кто это «мы»?

– Ашер, Макс и я. Макс старше, но он забавный. Почти не просыхает. Таллент, Кит и Кэт тоже могут забежать. – Она заметила тревогу на лице Рори. – Им наплевать на то, что ты сделала. Мы все здесь не просто так.

Рори с трудом сглотнула.

– В ад все это. Я в деле.

Ашер поднял руку, чтобы дать пять, Рори рассмеялась и согласно хлопнула по его ладони. Было довольно приятно снова обрести друзей.

Ашер увязался за Беллиной и Рори, продолжившими прогулку по Винкуле. Город был потрясающим, и Рори никак не могла прийти в себя от того, как много магазинов и лавочек здесь было.

Неподалеку располагался обширный парк с гравием вместо травы, мощеными дорожками, столиками для пикника и даже большим озером. Растения, похожие на те, что были высажены в дворцовом саду, придавали парку изысканный вид.

– Там можно рыбу ловить, – сказал Ашер, указывая в сторону озера. На пирсе сидели старики с удочками и тихо о чем-то разговаривали.

– Это невероятное место, – выдохнула Рори. – Может, пятьсот лет здесь будут не такими уж и ужасными.

Вдруг из-за кустарника слева от дорожки выскочила черная пантера, и Рори испуганно взвизгнула, попятилась и врезалась в Беллину.

Беллина поддержала ее и хихикнула.

– Это Ло. Она что-то типа талисмана Винкулы.

– Почему ты говоришь о машине для убийств так, словно она домашняя кошка, Серафим тебя раздери? – потребовала ответа Рори. – Ты спятила?

Ашер подошел ближе и провел рукой по шелковистой шерсти Ло.

– По сути, она и есть домашняя кошка. Только крупнее.

Из груди пантеры раздалось глухое рычание, и она чуть прикусила Ашера за руку. Тот отпрыгнул и нахмурился, а Рори указала на огромную кошку.

– Я к ней не подойду. – А после, как полная идиотка, обратилась к пантере: – Прости, киса. Мне не очень хочется делиться с тобой кусочком моей ноги. Она, знаешь ли, мне еще пригодится. Чтобы свалить подальше.

Голова пантеры склонилась набок, а хвост дернулся. Затем Ло повернулась и исчезла в густых зарослях, а Рори посмотрела на новых товарищей по несчастью.

– Вы заманили меня сюда, чтобы скормить ей?

Они оба рассмеялись, а Рори уперла руки в бока.

– А вот и не смешно.

Беллина кивнула, так сильно хохоча, что ее редкие вздохи напоминали свист чайника.

– О, еще как. Видела бы ты свое лицо, когда Ло выпрыгнула из-за кустов. – Беллина вытерла глаза, когда ее смех наконец утих. – Ло безобидна. Владельцы магазинов пускают ее внутрь, и я даже пару раз видела ее во дворце.

Рори в шоке уставилась на нее.

– Вы все сумасшедшие. А что, если она набросится?

Ашер покачал головой.

– Тогда придется бежать.

Она моргнула, и он тут же задорно рассмеялся.

– Да шучу я. Она и мухи не обидит.

– А еще такие тут водятся? – настороженно спросила Рори и перевела взгляд на кусты, за которыми скрылась пантера.

– Насколько мы знаем, нет, – ответила Беллина. – Есть и другие животные, но они держатся особняком.

Рори закрыла глаза и вздохнула.

Ну, просто супер.

Глава 12

Рори вернулась во дворец, больше всего на свете желая рухнуть в постель. В руках было полно пакетов из магазинов и лавочек, посещенных в городе, и требовалось разложить покупки по местам. А еще – придумать, как встретиться с Каем в новом наряде. Нужна была причина, чтобы надеть скандальное платьице.

Беллина задержалась в городе подольше, и, поскольку Рори пока не очень хорошо знала планировку дворца, она свернула не туда и оказалась в тронном зале. Двери были открыты, что показалось странным, но Рори воспользовалась возможностью осмотреться.

Ее взгляд то и дело возвращался к тайному ходу за троном, и, прежде чем Рори успела остановить себя, она оказалась перед дверью и схватилась за ручку. Либо это была невероятная глупость, либо риск окупится позже. Рори скрестила пальцы и понадеялась на последнее.

За троном оказался коридор, мраморный пол которого был устлан длинным ковром с витиеватым узором. Тихо прикрыв за собой, Рори на цыпочках подошла к первой двери. Она утратила способность передвигаться неслышно, но ковер поглощал звуки шагов.

Не считая входа в тронный зал, во всем коридоре было только две двери: та, перед которой Рори стояла, и еще одна в самом конце. Какую из них следует открыть?

Пожав плечами, Аврора толкнула первую дверь и просунула голову внутрь. В зале было темно, если не считать канделябра у входа и еще одного, стоящего за большим письменным столом.

– Кабинет короля, – прошептала Рори с порочным восторгом. Это, должно быть, второй вход.

– Да, – донесся из темноты голос Кая. – Это мой кабинет.

Рори вскрикнула, позволив двери захлопнуться прямо перед носом, резко повернулась, чтобы унести ноги, но дверь распахнулась вновь. Тени остановили Рори, овившись, словно виноградные лозы, вокруг ее руки.

Ну все. Она будет фонарик с собой носить, чтобы не подпускать к себе этих проклятых тварей.

– Куда это вы, мисс Рейвен? – Его голос был глубоким и чарующим, точно песня.

Рори досчитала до трех и, подхватив пакеты с покупками, вошла в кабинет, медленно вертя головой и силясь отыскать Кая. В комнате было темно, и возникло ощущение, будто он спрятался в тени. Король наконец показался – в кресле с высокой спинкой в другом конце кабинета. Судя по всему, там находился уголок для чтения. Кай сидел, закинув ногу на ногу, а на коленях лежала открытая книга. Он читал, склонив голову, а во второй руке держал что-то похожее на рюмку с ликером.

– Тебе никто не говорил, что красться невежливо? – спросил король, не поднимая глаз.

На столе рядом с его креслом ярко горел фонарь, и когда Кай поднял голову, у Рори перехватило дыхание. Она ненавидела его за то, каким красивым он был. Таким красивым, что было трудно отвести взгляд.

– Я заблудилась, – сказала она. Соврала, но не до конца.

Кай закрыл книгу и положил ее на столик.

– Ложь мне не по душе.

Он встал и прошелся по комнате. Все в нем было таким плавным, таким непринужденным, что Рори захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.

– Почему ты думаешь, что я лгу? – Рори слегка наклонила голову. – У тебя что, детектор лжи в голову встроен? – Опустив пакеты на пол и обхватив себя за плечи, она изобразила скуку. – Об этой способности в учебниках истории не упоминалось.

Он ухмыльнулся, а затем подошел ближе и остановился прямо перед Рори. Окинул ее пристальным взгядом.

– Почему ты здесь?

– Я искала тебя, – сладко проговорила Рори.

Выражение короля не изменилось.

– Как и большинство женщин.

– Они тоже хотят вырезать твое сердце? – она изумленно захлопала ресницами.

Из его груди вырвался смех, который снова застал Рори врасплох.

– Мне нравится твоя честность. – Веселье на лице Кая сменилось холодным спокойствием, и он сделал еще один шаг вперед. – Но еще больше мне нравится думать о том, что после очередной угрозы, ты, в конце концов, окажешься в аду, где тебя усадят на крайне неудобный кол.

Рори бросила на Кая пылающий взгляд и отступила на шаг, стараясь не выказать страха. Губы короля теней снова расплылись в довольной улыбке.

– Ах, так ты говорила серьезно.

Она замерла и нахмурилась.

– Извини?

Кай вернулся к креслу для чтения, сел и развалился, как король. Впрочем, он и был им.

– Но ты сразу же отшутилась. – Его взгляд лениво блуждал по ее телу. – Жаль. Ты могла бы даже оказаться на коленях, а ты знаешь, как мне нравится видеть тебя на коленях, Аврора Рейвен.

Ее тело запылало помимо воли, и Рори принялась прокручивать в голове все самые мерзкие, неприятные образы, которые только могла вспомнить, лишь бы загасить это пламя. «С другой стороны, если возбудиться, соблазнить его получится быстрее», – напомнила себе Рори.

Орган, бьющийся в ее груди, давно не поддавался чувствам, и у нее хорошо получалось разделять секс и страсть.

Но этот момент выбил ее из колеи. Не сама мысль о том, чтобы переспать с королем, а то, что ее тело хотело этого. Рори закрыла глаза и заставила себя вспомнить день, когда погибла Кора.

– Аврора Рейвен, – раздался голос Кая, прервав ее размышления. Король снова взял книгу со столика. – Хотя я уверен, что ты предавалась мечтаниям о том, как возьмешь мое достоинство в свой маленький ротик, я бы предпочел, чтобы ты поделилась своими мыслями с классом.

Это было похоже на испытание. Она не сомневалась – Кай говорил правду о женщинах, что бросались на него, как одержимые. Нина из их числа. Но он казался мужчиной, которому нравилась погоня, и, судя по выражению глаз, он уже давно ни за кем не гонялся.

Подняв пакеты с покупками, Рори пожала плечами и направилась к двери.

– С чего ты решил, что достоинство было твое?

Затем она ускорила шаг и практически выбежала в коридор. Оказавшись на возвышении у трона, она заметила Нину, поднимающуюся по ступенькам. Горничная остановилась, и на ее пухлых губах появилась злая усмешка.

– Что ты там делала? Вход за эту дверь запрещен.

– Только не для меня, – кокетливо ответила Рори, насмехаясь над стервой.

Как только эти слова слетели с губ, пришлось о них пожалеть. Нина посмотрела так злобно, что Рори даже заметила пульсирующую венку у нее на лбу. Стоило ожидать очередную порцию дерьмовых приказов.

– Едва ли это так, ты, крыса помоечная, – вспылила Нина. – Возвращайся в свою камеру и не показывайся никому на глаза. Будет жаль, если тебя застукают, верно?

Рори не удостоила горничную ответом и пошла прочь. Нина открыла дверь в кабинет Кая, и по какой-то причине это разозлило Рори. Будет трудно соблазнить короля, пока Нина оккупирует его тело.

С губ сорвался вздох.

Она с этим разберется.

Как и всегда.

Кай уставился на закрывшуюся дверь кабинета. «С чего ты решил, что достоинство было твое?» Он не мог решить, чего ему хочется больше: вырвать ей язык или засосать его.

– Да пошла ты, Адила, – буркнул он в пустоту, наклонился вперед и оперся локтями о колени.

Раз уж он не мог почувствовать удушающую черную душу Авроры Рейвен, то почему бы ей не согреть его постель? Конечно, при условии, что она хочет его. Пусть Кай ничего так не желал, как завладеть ее телом, все же он не стал бы принуждать.

Он расстроенно поднялся. О чем он вообще думал? Не имело значения, чувствовал он ее душу или нет; он знал, что в ней таилось, и ненавидел это.

Раздался стук в дверь, и Кай по глупости открыл ее, подумав, что вернулась Аврора. На пороге стояла Нина. Она соблазнительно улыбнулась и вошла в кабинет, покачивая бедрами. Кай едва подавил разочарованный вздох.

– Я скучала по тебе. – Она надула губки, и он заставил себя не поморщиться.

– Чего ты хочешь, Нина?

Ее ноздри слегка раздулись.

– Аврора что, тебе надоедала? Я видела, как она выскользнула отсюда.

– Это тебя не касается. Уходи.

Кай повернулся к ней спиной и пересек комнату. Нина издала разочарованный вздох, но благоразумно оставила свои мысли при себе и ушла, хлопнув дверью.

Но спустя пару секунд дверь снова открылась, и на этот раз в коридоре возник Самьяза. Он проводил Нину хмурым взглядом и, как только она отошла за пределы слышимости, вошел и повернулся к Каю.

– Ты чего такой? – спросил он, усаживаясь на большую, обитую подушками скамью. Кай поставил ее здесь, чтобы другу было проще сидеть, учитывая его крылья.

Сэм мог развоплотить их, но терпеть этого не мог и принимал бескрылый облик только в случае необходимости. Кай посмотрел на Сэма и порадовался, что не страдает от подобных неудобств.

Самьяза бросил небольшой сверток и попал Каю в бок.

– Перестань пялиться на мои крылья и ответь.

Кай удивленно приподнял бровь.

– Ты что, достал сэндвич из кармана? – Он подцепил угощение носком ботинка.

Сэм поднес ко рту второй сэндвич, откусил кусочек и, улыбаясь, принялся жевать.

– Он был у меня в руке, но ты был слишком занят, чтобы заметить.

– Я читал, – возразил Кай. Это не было ложью. Он ведь и правда читал до того, как заявилась Аврора.

– Ты стоял без книги, когда я вошел. – Сэм отправил в рот остаток булочки и, проглотив, сказал: – Выкладывай.

– Все в порядке.

Кай поднял сэндвич с пола и выбросил его в мусорное ведро рядом со своим столом. Контракт Авроры выглядывал из-под стопки бумаг, и Кай потянулся к нему. Обычно он убирал документы сразу после прибытия заключенного, но в этот раз никак не мог оставить контракт в покое, все перечитывая обвинения.

Тринадцать убийств. Большинство жертв были мужчинами. Невероятно. Когда Макс, дворцовый садовник, разговаривал с ней на кухне, она назвала себя чудовищем.

– Ты что, одержим этой Авророй Рейвен? – спросил Сэм, оказавшись прямо у него за спиной.

Кая было нелегко напугать, но когда этот птенчик-переросток подкрадывался к кому-то сзади, даже самые храбрые мужчины начинали визжать.

– Тебе на шею надо колокольчик повесить, – проворчал Кай. – И я не одержим. Просто любопытно, почему Адила отправила ее сюда.

Сэм взял из рук Кая контракт, затем положил его в папку и убрал в шкаф.

– Не твое дело сомневаться в решении Весов Правосудия. Она бы не послала Аврору сюда без причины.

– В том-то и дело, – сказал Кай, усаживаясь за стол. – Я хочу, чтобы ты отправился в Эрдикоа и собрал всю возможную информацию об этой девушке. Ее мать – прорицательница, а сестра мертва. – Он потер подбородок. – Я хочу знать все.

Самьяза посмотрел на него с нескрываемым скепсисом, но ничего не сказал. Может, они и были лучшими друзьями, но, в конце концов, Кай был главным.

– Когда мне отбыть? – тихо спросил Сэм.

– После бала в честь Пленилуна.

Когда Рори вернулась в свою камеру, то замерла. На кровати снова стоял поднос с едой. Улыбка Рори стала шире. Она забыла поблагодарить Беллину за спасение от голодной смерти. Но подруга опять выручила, – должно быть, поняла, что Рори не смогла перекусить после похода по магазинам.

Поставив сумки с покупками на пол, Рори прошла через крошечную комнату к кровати и осмотрела ужин. Она была бы довольна хлебом и водой, но Беллина сделала все, что в ее силах. Стейк и печеная картошка, политая маслом и посыпанная сыром.

От чувства вины Рори сникла. Она понадеялась, что подруга не потратила последние кредиты на эту еду. Завтра стоит разыскать ее и потребовать, чтобы та использовала кредиты Рори вместо своих.

От всего сердца поблагодарив заботливую подругу, Рори села и принялась за ужин. Стейк был сочным, а печеная картошка еще достаточно теплой, чтобы сыр на ней таял.

Рори перестала жевать и посмотрела на тарелку. Если Беллина передала поднос через кого-то из заключенных, то существовала вероятность, что в ужин плюнули. Отбросив эту мысль, Рори пожала плечами и продолжила трапезу, наслаждаясь вкусом. Ей и в голову не пришло потратить кредиты на еду в городе.

Обычно ее смена заканчивалась между завтраком и обедом, но после того, как она принимала душ и приводила себя в порядок, наступал уже полдень. Рори утоляла голод, как только вновь приходила на работу, – отправляла в рот все, что оставалось на кухонных столах. Повара появлялись только в пять утра, поэтому некому было сообщить королеве улья о том, что Рори делает.

Отложить душ, чтобы поесть, было довольно неплохой идеей. Кроме того, Рори надеялась, что отыщет вблизи дворца какую-нибудь лавку, в которой можно будет купить продукты, не требующие хранения в холодильнике.

Рори глубоко вздохнула, вспомнив встречу с Ниной. За дерзость, несомненно, придется поплатиться, но видеть взбешенное выражение лица этой стервы было бесценно.

Затем мысли вернулись к Каю. Он ясно дал понять, что Нина для него – только шанс развлечься. Все складывалось удачно. Рори была не из тех, кто крадет мужчину у другой женщины. Однако Кай не принадлежал Нине, а та еще и была мерзкой сучкой, что делало задачу намного заманчивее.

Рори встряхнулась. Как она могла смотреть в лицо убийце своей сестры и по-прежнему испытывать влечение? Может, она еще более чокнутая, чем думала.

Поставив поднос на тумбочку, Рори со вздохом откинулась на спинку кровати. Получится ли у нее провернуть план? Она должна действовать. И, в первую очередь, выяснить, где находятся королевские апартаменты, в частности спальня Кая. Именно там, вероятно, хранится душа Коры. Или, возможно, в его кабинете.

Другая дверь в потайном коридоре обязана куда-то вести. Но не стоит снова попадаться Каю на глаза. Чем он вообще занимается весь день? Нужно проследить за ним и остаться незамеченной.

В который раз Рори прокляла королевство за то, что оно забрало ее способности. Ловкость фейри позволила бы ей и узнать расписание Кая, и соблазнить его. Впрочем, если бы Рори могла найти душу Коры самостоятельно, план обольщения бы не понадобился.

Рори встала и решила разложить по местам купленные вещи.

Ей нужно было выспаться и приготовиться к грядущему.

Глава 13

На следующий день после смены Рори как можно быстрее приняла душ, переоделась в легинсы и толстовку с капюшоном и отправилась на поиски короля. Конечно же, он не сидел весь день в кабинете. Понять, с чего начать, оказалось непросто, и план не выглядел таким уж продуманным, пока она тратила время, не зная, куда идти.

Лучше всего было обойти те места, где король появлялся раньше. Рори направилась в тронный зал, но остановилась на пороге, увидев толпу. Все смотрели на Кая, лениво развалившегося на троне.

Рори притаилась в тени, зная, что если заключенные увидят ее, то вышвырнут вон или того хуже. Чем это они заняты? По толпе пронесся шепот, и Рори повернула голову к кругу в другом конце зала. У края мраморной дорожки стоял мужчина и озирался по сторонам.

Собравшиеся либо принимали нового заключенного, либо наказывали его.

Не в силах сдержать любопытство, Рори подошла поближе. Ее взгляд метнулся к Каю – тот наблюдал за ней, а не за новоприбывшим. Ее вдруг окутали тени, недостаточно темные для того, чтобы через них она не видела, но все же скрывающие ее от заключенных. Он помог ей. Она вновь взглянула на короля, но тот уже смотрел на заключенного.

Кай поднялся на ноги, и Рори в очередной раз убедилась, насколько же он высок. Наверное, на добрых семь или восемь дюймов выше нее.

Пока он шел по залу, его фигура выглядела величественной, мощной и опасной, и Рори тут же вспомнила свое собственное появление в этом зале. Ее накрыло дежавю. Звук шагов короля заполнил пространство, и новый заключенный задрожал.

Когда Кай остановился, он протянул руку за контрактом, просмотрел его и поднял глаза на мужчину.

– Брюс Стюарт. Приговорен к одному месяцу. – Кай кивнул на бумагу. – Что ж, полагаю, у вас самый короткий срок в истории Винкулы. – Вернувшись к контракту, он усмехнулся. – Вы напали на этсая, направили на него незаряженное оружие, а потом потребовали арестовать вас.

Брюс не обращал внимания на короля. Его взгляд метался по залу.

– Мистер Стюарт, кто-нибудь отведет вас в вашу камеру, где вас ознакомят с правилами Винкулы. Утром вы явитесь ко мне для выполнения порученной вам работы. Ясно? – Голос Кая звучал насмешливо, но по-доброму, и Рори стиснула зубы.

Когда она оказалась здесь, король не проявил к ней такой доброты. В тот день его излюбленным оружием было унижение, и из-за этого ее жизнь во дворце стала невыносимой.

Брюс кивнул и встал.

– Спасибо, Ваша Светлость.

Этсай из Легиона вышла вперед и жестом пригласила нового заключенного следовать за ней. Рори оглядела зал в поисках Самьязы. Он сопровождал только худших из худших? Просто не пришел? Стражи Винкулы могли свободно перемещаться между мирами.

Рори снова посмотрела на этсаев Легиона. Она скучала по Думу.

Это была их самая долгая разлука. А еще Рори скучала по Корди и Киту. Эти мысли сменились воспоминаниями о матери, и уголки глаз защипали горячие слезы. Рори боролась с желанием расплакаться – во что превратилась ее жизнь?

– Аврора Рейвен. – Глубокий голос Кая вернул ее к действительности. Зал опустел, и тени, защищавшие ее, исчезли. – Ты что-то хотела?

Когда король сократил расстояние между ними, она повернула голову, чтобы незаметно вытереть щеки, прежде чем снова повернуться к нему.

– Просто ждала, пока все разойдутся, чтобы меня не заметили и не забили камнями.

На мгновение Кай замер, а затем к нему вернулось привычное высокомерие. А может, ей просто почудилось, что он вообще менялся.

– Почему ты плачешь?

Рори выпрямилась.

– Я не плачу.

– Не лги мне, – тихо сказал он.

– Я беспокоюсь о матери, – отрезала она. – Прошу прощения, если мои эмоции задели вас, Ваша Светлость.

В его глазах не было ни веселья, ни жестокости.

– Она прорицательница, да?

Рори кивнула.

– Да, но сейчас это не имеет значения.

– Для тебя имеет. – Он указал на ее заплаканное лицо. – Кто-нибудь позаботится о ней в твое отсутствие?

Рори не выдержала такой жалости и развернулась, чтобы уйти. Она уже ожидала, что ее остановят проклятые тени, но нет. Это сделал его голос.

– Я пошлю Самьязу проведать твою мать.

Ее глаза наполнились слезами, и она резко обернулась.

– Что?

Король засунул обе руки в карманы и поднял взгляд.

– Я пошлю своего коммандера проверить, как она. Если у нее нет помощника, мы его наймем.

Губы Рори беззвучно зашевелились, а ладони вдруг стала липкими.

– Зачем тебе это делать? Это что, уловка?

Лицо Кая помрачнело.

– Я не такой бессердечный, каким ты меня считаешь. Твоя мать не должна страдать из-за твоих проступков.

Рори невольно подалась вперед, но остановилась. Ей захотелось обнять его.

– Спасибо. – Это было все, что она смогла выдавить, не выставив себя дурой.

Рори считала, что все, кроме членов Знати, теряли память после того, как покидали Винкулу. Возможно, ангелы были исключением, или, может, король лгал. Если это был какой-то извращенный план, дабы усугубить ее страдания, она прикончит Кая, а после станет тешить себя надеждой, что кто-нибудь поместит ее душу в сосуд рядом с душой Коры.

Тем же вечером Рори и Беллина шли по дворцовому двору. Это была первая встреча Рори с новыми друзьями, и как бы неприятно ни было это признавать, она нервничала.

Нарядилась она просто: джинсы, черный топ и сапоги на каблуках того же цвета. Пусть она и могла видеть короля в цвете, все остальное по-прежнему плавало в серой массе, поэтому ее гардероб оставался прост. Рори заплела две простые косички на случай, если кто-то попытается напасть на нее, ведь распущенные волосы – слабое место, непозволительное в драке.

Беллина легонько подтолкнула Рори бедром.

– Не волнуйся. Никто не станет задираться.

Рори искоса взглянула на нее.

– Ты этого не знаешь.

– Никто из нашей группы не станет задираться, – поправила себя Беллина. – Если кто-нибудь что-нибудь скажет, мы уйдем.

Когда они покидали территорию дворца, Беллина кивнула охраннику у ворот.

Рори покачала головой, и одна из кос упала ей на плечо.

– Ни в коем случае. Если мне придется уйти, я уйду, но ни при каких обстоятельствах не позволю испортить тебе вечер.

Беллина похлопала Рори по руке.

– Ты мне не начальник и не мать. Значит, ты не можешь указывать мне, что делать.

Рори улыбнулась про себя.

– Спасибо, Би.

Беллина указала на большое здание дальше по улице.

– Вот и бар. Давай напьемся.

Бар был словно из другого королевства. В глубине зала надрывалась какая-то музыкальная группа, повсюду шныряли подозрительные личности, а с потолка свисали, должно быть, сотни фонарей.

– Сколько же масла понадобится, чтобы обновить все эти фонари? Можешь представить такую работенку? – обратилась Рори к Беллине. – Я бы, пожалуй, еще разок духовки подраила.

– Будь осторожна с желаниями, потрошительница, – раздался голос Нины в нескольких футах от нее. – Или, может, хочешь еще раз понаблюдать за кое чем?

Рори прикусила внутреннюю сторону щеки и повернулась к Нине.

– Ты и так уже даешь мне самую дерьмовую работу из всех возможных. Прибереги угрозы для других. – Она одарила горничную сардонической усмешкой. – И мне придется отказаться от бесплатного шоу. Я предпочитаю настоящее зрелище. Очень скучно смотреть, как шелудивая дворняжка выпрашивает чужой ствол.

Лицо Нины исказилось от гнева. Она двинулась вперед, чтобы ударить, но Рори оказалась быстрее. В одно мгновение ее рука сжала шею Нины. В глазах горничной появился желанный страх. Дрожащие ладони потянулись к лицу Рори, но та уверенно удерживала Нину на расстоянии вытянутой руки.

Рори посмотрела на испуганную противницу и тихо произнесла:

– Будь осторожна с теми, на кого нападаешь. Тебе нравится напоминать мне, что я Потрошитель, но, возможно, тебе стоит напомнить об этом и себе.

Она оттолкнула Нину, и та, пошатываясь и хватая ртом воздух, поковыляла в сторону.

Ашер повернулся к Рори с выпученными глазами.

– Великий Эфир, с тобой страшно иметь дело. Что это было?

– А что? – парировала Рори. – Ты тоже с ней спишь? Прошу, только не проси меня смотреть.

Ашер перевел взгляд на Беллину.

– Что я пропустил?

Беллина резко повернулась к Рори.

– Поясни-ка.

Рори глубоко вздохнула.

– Мне нужно выпить, если придется вновь вспоминать образ обнаженной Нины с задранной задницей.

Позади них раздалось громкое ворчание, и Рори, обернувшись, увидела мужчину с волосами цвета соли с перцем и темными глазами, который выглядел ровесником ее отца.

– Ты, должно быть, Рори, – сказал он. – Я Таллент.

Она пожала ему руку.

– Приятно познакомиться.

Мужчина стоял рядом с двумя девушками, одна из которых была не менее шести футов ростом и с непримечательным оттенком волос, а другая – низкорослая, с темными кудрями.

– Я Кит, – представилась высокая.

– Кэт, – пискнула другая. Очаровательная девчушка; Рори с трудом удержалась, чтобы не взъерошить ей волосы.

– Нина все еще водит шашни с королем? – спросила Кит, подойдя к Рори у стойки бара.

Рори приняла у бармена напиток и кивнула.

– Мне не повезло наткнуться на них. – Она сделала большой глоток, понадеявшись, что алкоголь сотрет образ из памяти.

– Расскажи мне все, – попросила Кэт, взяв свой бокал и жестом приглашая следовать за ней. Когда они нашли свободный столик и сели, Кэт указала на Рори. – Выкладывай, потрошуля.

Рори поперхнулась, и виски выплеснулось на стол.

– Кэт! – укоряюще прошипел кто-то.

Девушка непонимающе огляделась.

– Что? Она же Потрошитель, верно?

– Прошу извинить Кэт, – сказал Таллент, бросив на коротышку предупреждающий взгляд. – Вечно ляпнет, не подумав.

Девушка обиженно всплеснула руками.

– Но я права! – Она повернулась к Рори. – Я что, задела твои чувства?

Рори была так измотана, что могла только головой покачать.

– Нам не по двенадцать лет, – выдавила она через некоторое время. – Называй меня как хочешь.

Кэт одарила Таллента торжествующей улыбкой и повернулась к Рори.

– Хорошо, а теперь расскажи нам, как ты оказалась в постели с королем и Ниной.

– Подожди, что? – вмешался Ашер. – Я думал, ты просто застукала их?

– Так и было, – подтвердила Беллина. Она повернулась к Рори и прошептала: – Ведь так?

– У нас ничего не было, – осадила их Рори. – Я закончила свою первую смену и отправилась на поиски Нины. Один из работников дворца дал мне номер ее комнаты. Когда я постучала, дверь распахнулась, и...

Она невольно вздрогнула. Ребята покатились со смеху.

– Вы гадкие, – проворчала Рори.

Ашер присел рядом и, заговорщически улыбнувшись, наклонился к ней.

– Если ты когда-нибудь решишь заняться сексом втроем, я вызываюсь волонтером.

Кусочек льда перелетел через стол и попал прямо в Ашера, а когда тот поднял глаза, Беллина швырнула в него еще один.

– Ты свинья.

Ашер пожал плечами и посмотрел на Рори с лукавой усмешкой.

– Я тебе не по плечу, – сказала ему Рори и сделала глоток виски. – Но попытка засчитана.

За столом снова раздался смех, и Ашер притворился обиженным. Рори слегка расслабилась: она наконец освоилась и начала непринужденно болтать с товарищами по несчастью, которые, как она надеялась, станут ее новыми друзьями.

– А чем вообще вы все занимаетесь? – спросила Рори у сидящих за столом.

– Я работаю в пекарне в центре города, – с гордостью сообщила Кэт. – И адски хороша в своем деле.

– Готовишь пончики со сливочным сыром? – спросила она. – Я бы убила за один такой. Не в буквальном смысле. Ну, может быть.

Ашер прыснул со смеху, и напиток хлынул ему в нос.

– Конечно, готовлю, – ответила Кэт. – Я ж не какой-нибудь там любитель.

– А я в библиотеке работаю, – добавила Кит. – Если любишь читать, я могу предложить что-нибудь крутое.

– Я не знала, что здесь есть библиотека, – задумчиво ответила Рори. Она не любила читать, но книги по истории, которые дали бы больше информации о Кае, могли оказаться полезными.

Кит кивнула.

– В Винкуле много классных вещей. Печально, что придется покинуть ее.

– А что ты сделала? – поинтересовалась Рори.

Кит хитро улыбнулась.

– Я вломилась в одно из административных зданий начальной школы и сожгла его дотла.

Рори вытаращила глаза, а Кит лишь буднично пожала плечами.

– Они пытались запретить книги, которые сочли неподходящими. Чушь собачья.

– Как ты туда пробралась? Разве школы не охраняются строже, чем сама Цитадель?

Кит повернула голову и указала на свою метку.

– Я эйдолон. Крыша здания, к счастью, была сделана не из железа.

Рори чуть не уронила свой стакан. Что за супермистическая чушь?

Она повернулась к Талленту.

– Ну а ты?

Мужчина сделал большой глоток. Он был тише остальных.

– Я работаю в магазине для хобби. Раньше продавал краденые произведения искусства на подпольном рынке. – Он пожал плечами. – Я перевертыш, ястреб.

– Ну а я сильф, и я прострелила ногу своему брату, – небрежно бросила Кэт.

– Чем же он так провинился? – спросила Рори.

Кэт сделала глоток и причмокнула.

– Он отрезал мне волосы, пока я спала. – Она указала на свои короткие кудри. – Я похожа на кисточку для рисования.

Все за столом расхохотались, но Рори испытала легкий страх перед этой миниатюрной девчонкой. Короткая стрижка выглядела довольно симпатично, но Кэт явно ее ненавидела. Кто вообще стреляет в собственного брата из-за гребаной стрижки?

Через некоторое время Рори, извинившись, вышла в туалет, а когда возвращалась к их столику, кто-то сильно толкнул ее в плечо. Она чуть не потеряла равновесие. Обернувшись, Рори увидела, как на нее насмешливо пялится дородный мужчина с длинной черной бородой.

Когда он шагнул ближе, бесцеремонно вторгаясь в личное пространство, Рори вздрогнула. По коже побежали мурашки беспокойства.

– Не стоит извинений, – сказала она, отступая.

Он крепче сжал бутылку пива, – казалось, та могла вот-вот лопнуть от напряжения. В его взгляде читалась столь сильная ненависть, что Рори опешила.

– Ты не имеешь права разговаривать со мной как с равным, чокнутая маньячка, – прорычал он и сделал еще шаг вперед. Как он там ее назвал? Никакого воображения. – Если еще раз увижу, что ты проявляешь неуважение к Нине, я отплачу тебе десятикратно.

– С ней, что ли, все здесь спят? – сказала Рори, тыча пальцем в и без того разъяренного медведя.

От одного его размера бешено колотилось сердце, и она прокляла свой дерзкий язык, но прежде, чем успела придумать план отступления, знакомый мужчина с дворцовой кухни схватил придурка за шиворот и оттащил.

– Убирайся отсюда, Ронни.

Ронни смачно плюнул на топ Рори, и она в шоке отпрянула. Ее защитник же, проявив удивительную силу, потащил Ронни к двери и бросил:

– Иди домой.

Ронни скинул его руку со своего плеча и вывалился из бара. Ашер и Беллина протолкались сквозь толпу и окликнули Рори, и только тогда она поняла, что в баре стало тихо.

– Что случилось? – спросил Ашер, от прежнего веселья в его тоне не осталось и следа.

– Ронни, – только и сказал мужчина с дворцовой кухни.

Беллина схватила салфетки с барной стойки и протянула их Рори.

– Вот засранец. Он влюблен в Нину с тех пор, как она прибыла сюда.

Рори настороженно посмотрела в сторону выхода и решила избегать этого ублюдка Ронни любой ценой.

– Что за мистик эта Нина? – Рори не знала этого, поскольку волосы горничной всегда скрывали ее метку.

– Алхимик, – ответил Ашер. – Ходят слухи, что она манипулировала мужчинами, а затем крала их деньги.

– Ну, естественно, – пробормотала Рори.

Ее защитник протянул руку.

– Мы не были представлены. Я Макс.

Рори вложила свою дрожащую ладонь в его.

– Рори. Спасибо вам за это.

Он наклонил голову в знак признательности и пошел заказывать напиток.

– Что ты будешь пить? За мой счет.

Рори отмахнулась.

– Я ценю это, но, думаю, мне пора возвращаться во дворец.

Беллина попросила передать со стола ее сумочку, кивнув Кит.

– Я пойду с тобой.

– Нет, – сказала Рори, жестом остановив Кит. – Я справлюсь и сама.

Кит застыла, держа сумочку Беллины в руках, а после снова плюхнулась на стул. Беллина снова поманила Кит, но та в ответ просто подняла средний палец.

– Пожалуйста, позволь мне проводить тебя, – снова попыталась Беллина.

Рори упрямо покачала головой.

– Я в одиночку убила тринадцать мистиков. Думаю, вернуться во дворец одна как-нибудь смогу.

Все замолчали, и Рори догадалась, что черный юмор был воспринят не очень хорошо. Но прежде, чем она успела извиниться, пространство заполнил раскатистый смех Макса.

– Да, с тобой все будет в порядке. Ладно тебе, Беллина. Оставь девочку в покое.

Рори одарила Макса благодарной улыбкой и ушла.

Глава 14

Кай вздрогнул и проснулся, его тело было покрыто липким потом. Он провел рукой по лицу и откинул одеяло.

– Проклятье.

Еще один кошмар. За последние несколько лет они участились, и иногда он видел их даже наяву. Сэм сказал, что можно проваливаться в дрему из-за недостатка сна и не осознавать этого, но Кай знал, что с ним происходит нечто иное.

Сегодняшний кошмар был не так ужасен, как некоторые другие, но сердце все еще бешено колотилось о ребра. Спустив ноги с кровати и встав, Кай подошел к шкафу, чтобы одеться. Затем пересек комнату, вытащил из шкафа одну из книг и нажал на скрытую под ней кнопку. Шкаф скользнул в сторону, показалась темная лестница, ведущая в подземный туннель.

Хотя слово «туннель» не слишком подходило. Скорее это был богато украшенный коридор, ведущий в дворцовые сады. Кай щелкнул выключателем и зажег свет, питаемый эссенцией, после чего шагнул на лестницу и нажал на кнопку на каменной стене, чтобы закрыть потайную дверь.

Дойдя до конца туннеля, он ступил в полумрак садов. Они были расположены за пределами дворцовых стен, и ход в королевскую башню был надежно скрыт – Кай благодарил Серафимов за гениальную планировку. Тоннель был создан для побега в случае чрезвычайной ситуации, но Кай пользовался им, чтобы проникать в сады незамеченным.

Серафимы создали королевства – Цитадель в Эрдикоа, дворцы Люкса и Мрака, а также систему эссенций, – согласно своему причудливому мировоззрению. А после просто исчезли, оставив Знать и других мистиков распоряжаться мирами. С тех пор Серафимов не видели. Они же не подали ни знака. Даже ангелам. В чем же был смысл?

Кай перестал пытаться постичь вселенную, когда оказался заключен в тюрьму собственной сестрой.

Он бродил по извилистым тропинкам и в конце концов вышел на дорогу к небольшому прудику, скрытому за пышной зеленью. Тот был намного меньше, чем озеро в парке – никаких пирсов и рыбы. Вдоль дорожки были установлены фонари, дарившие слабое свечение.

Лишь горстка работников знала о существовании пруда, и Кай хотел, чтобы так оно и оставалось.

Но когда он приблизился к воде, то заметил, что на берегу кто-то сидит, и резко остановился. Он было уже хотел развернуться и зашагать прочь, но не успел – розоватое, покрытое пятнами лицо Авроры повернулось к нему.

Он ждал упрека или убийственного взгляда, но все, что получил, – это молчание. Аврора отвернулась.

Кай никогда в жизни не терял уверенности в себе, но сейчас просто не знал, что делать. Он замер, опустив руки по швам и глядя на женщину, которую должен был презирать. Сердце подсказывало подойти к ней, но разум кричал возвращаться во дворец.

– Как ты нашла это место? – наконец спросил Кай.

Он видел, как она всхлипывает, как вздымается ее грудь. Само собой, Аврора его проигнорировала. Предчувствие будто бы обвило Кая невидимой веревкой и потянуло, и он непроизвольно двинулся вперед.

– Разве это не часть садов? – спросила Аврора, все еще отказываясь смотреть на него.

В ее голосе не было обычной резкости, и Каю это не понравилось.

– Вообще – да, – ответил он. – Но никто не проводит в саду достаточно времени, чтобы найти это место.

– Чего вы хотите, Ваша Светлость? – спросила она, и в ее голосе снова зазвучали язвительные нотки. Это заставило Кая улыбнуться.

Он выдавил смешок и спросил:

– Снова плачешь из-за своей матери?

Аврора пугающе медленно повернулась, и к тому времени, как их взгляды встретились, ее глаза были полны ненависти.

– Никогда больше не говори о моей семье.

Он приподнял брови.

– Я буду говорить о ком захочу.

Аврора снова отвернулась, и он спросил:

– Почему ты плакала?

В ад все эти тонкости.

– Я не плакала. У меня ужасная аллергия на эти ночные растения.

– Знаешь, я удивлен, что тебя не арестовали раньше. Лжешь ты паршиво.

Аврора встала и потопала прочь, но далеко ей уйти не удалось.

– Отзови своих чудищ, – потребовала она сквозь стиснутые зубы, борясь с тенями, которые он напустил на нее.

– Они мне не принадлежат. – Кай окинул ее взглядом. – Почему ты плакала, Аврора?

– Почему тебя это волнует? – выпалила она в ответ. – Я получаю обращение, которого заслуживаю. Разве ты не этого хотел?

– Пройдись со мной, – сказал он, рассеивая тени.

Кай заметил ее сомнение, но в конце концов Аврора уступила и последовала за ним. Они двинулись вокруг пруда.

– Как ты думаешь, чего ты заслуживаешь?

Ее брови сошлись на переносице.

– Что?

– Какого обращения, по-твоему, ты заслуживаешь? – уточнил он.

Молчание, казалось, тянулось вечно, но затем на ее лице застыла маска холодного безразличия, и она ответила:

– Не имеет значения, что я думаю. Всегда найдется тот, кто считает меня злодейкой своей истории. Самое меньшее, что я могу сделать, – это быть адски хорошей злодейкой. – Аврора быстро глянула на него. – Всем нравится ненавидеть злодеев, в том числе и тебе.

– Я твой злодей, Аврора? – Он не знал, почему спросил, но ему было интересно ее мнение. А через секунду, когда последовал незамедлительный ответ, Кай пожалел о вопросе.

– Да.

Их взгляды схлестнулись, и он наклонился, так что его губы коснулись ее уха.

– Тогда я буду адски хорош.

С этими словами он оставил ее стоять в свете фонарей, а сам направился прочь, увеличивая столь необходимое расстояние между ними.

«Вот ублюдок», – подумала Рори, глядя вслед уходящему Каю.

Она была слишком потрясена встречей с Ронни, чтобы воспользоваться моментом, проведенным наедине с королем. Но даже если бы она чувствовала себя нормально, то подготовлена все равно была плохо.

Общение с Каем не походило на общение с мужчинами, которых Рори цепляла в барах. Он был не только королем, но и мастером манипулирования. Этим вечером он, казалось, почти проявил заботу. Но Рори знала, что на теплые чувства он не способен. Пришло время плотнее заняться планом мести. Найти душу Коры, убить короля и покончить с этим.

Кай легко распознавал ложь, а Рори не преуспела в искусстве обмана. Что ж, она будет репетировать перед зеркалом в ванной, как идиотка, если понадобится.

Рори поспешила во дворец, но, когда вошла в заднюю дверь, ведущую на кухню, дорогу ей преградила женщина с темными волосами, в которых виднелись белые пряди. Рори остановилась, не зная, что делать.

Готовиться к драке, пробормотать неловкое извинение или спросить о погоде?

– Тебя кто-то напугал, – сказала женщина.

Рори тупо уставилась на нее.

– Нет, вовсе нет.

Да что такое со всеми в этом мире?

– Не сейчас, – уточнила незнакомка. – Когда ты возвращалась во дворец. Тебя напугали.

За ней что, следят?

– Я боюсь темноты, – солгала Рори, протискиваясь на кухню.

– Лгунья, – крикнула ей вслед женщина.

У всех здесь, что ли, встроенные детекторы лжи?

Рори резко обернулась и всплеснула руками.

– Что вы хотите, чтобы я сказала? Да и кто вы вообще такая, если уж на то пошло?

– Я хочу, чтобы ты рассказала мне, почему испугалась. Хладнокровная убийца, бегающая по улицам с таким видом, будто увидела привидение, – это ненормально. – Женщина оперлась бедром о стойку и, взяв в руки нож, принялась подпиливать ногти. – Я Лорен.

Рори все же решила сдаться.

– Один парень в баре угрожал мне, но, если честно, сначала я угрожала Нине.

– А, Ронни, – заключила Лорен. – Он засранец. – Она серьезно посмотрела на Рори. – А еще он опасен. Душа у него темно-серого оттенка, знаешь ли. Отправлять его сюда было довольно рискованно. Советую не оставаться с ним наедине.

С этим последним предупреждением Лорен повернулась, направилась к черному ходу и исчезла в ночи.

Рори недоверчиво покачала головой. Если Лорен хотела приободрить, то работенку проделала паршивую.

Спустившись к темницам, Рори пожалела, что не осталась спать в саду. В коридоре она увидела Нину и двух незнакомых мужчин. Они внезапно замолчали и злобно уставились на Рори.

По спине пробежал холодок тревоги, но Рори размеренным шагом направилась к ним. Если хотят драки, она ее устроит, пусть без способностей фейри вряд ли одержит победу.

Ее бесило, что заключенные вели себя так, будто она обидела лично их. Они тоже нарушили закон, и да, ее преступления были гораздо страшнее, но местные судили ее сурово.

Почти чересчур сурово.

За это она, очевидно, должна поблагодарить Нину.

Рори прошла мимо, но никто не заговорил с ней, пальцем не коснулся. Она ворвалась в свою камеру и прислонилась спиной к двери. Несмотря на покой Винкулы, Рори боялась, что умрет: от рук заключенных или после того, как осуществит свою месть.

В одном Рори была уверена – она не покинет королевство тьмы живой.

Глава 15

На следующий день, после обеда, Беллина и Рори сидели в пекарне, где работала Кэт. Рори была благодарна Беллине за то, что та не заговорила о вчерашнем вечере. К несчастью, с Кэт дела обстояли иначе.

– Не переживай, потрошуля, – крикнула она из-за прилавка. – Никто не воспринимает Нину всерьез, а Ронни – просто помешанный на ней козлина.

– Спасибо, – пробормотала Рори с набитым пончиком ртом.

– Ты наденешь на бал Пленилуна то вызывающее платье, которое купила? – спросила Беллина, передернув плечами.

Рори откусила еще от пончика и, пока жевала, оглянулась на Беллину.

– Что еще за бал?

– Местные из кожи вон лезут, чтобы скрыть это от тебя, – сказала подруга, качая головой. – Пленилун наступит через три дня, и каждый месяц король устраивает бал. Это не так претенциозно, как звучит. Никаких пышных платьев или танцев.

– Приглашен весь город, – вмешалась Кэт. – Все магазины предлагают свои услуги, так что еда разнообразная.

Рори отложила пончик.

– Ну, само собой, бал через три дня, – пробормотала она. – Мне придется надеть это платье, потому что у меня закончились кредиты.

Платье не оставляло простора воображению, и она могла только представить, что подумают о ней местные, когда увидят. Ее план состоял в том, чтобы застать Кая одного.

Она уже прямо-таки слышала оскорбления, которые понесутся ей вслед.

Дешевка.

Шлюха-потрошительница.

Рори вздохнула, Беллина невинно пожала плечами.

– Тебе определенно перепадет.

– Как бы здорово это ни звучало, но все здесь ненавидят меня, – напомнила ей Рори.

– А вот и нет. Может, большинство, но не все. Прошлым вечером ты всем понравилась. – Беллина отправила в рот вилку с чизкейком. – Кроме того, даже твой злейший враг захочет взять тебя в этом платьице.

– Я не знаю, как выглядит твое платье, но соглашусь с каждым словом, – кивнула Кэт.

Рори рассмеялась и встала.

– Мне нужно возвращаться, лечь спать. Три часа ночи наступают быстро.

Беллина отложила вилку и откинулась на спинку стула.

– Не могу поверить, что тебя поставили в утреннюю смену. Ну, по крайней мере, каждую неделю ты получаешь два дня отдыха.

– Меня это не удивляет, – ответила Рори. – Плюс в том, что если бал состоится через три дня, то на следующее утро я буду свободна.

Рори повернулась, чтобы уйти, и чуть не столкнулась с Ниной. Эта стерва была вездесуща.

– Прочь с дороги, – рявкнула горничная, проходя мимо.

Рори проигнорировала ее и ушла, помахав Беллине рукой.

Возвращаясь во дворец, она думала о том, как уложит волосы и удастся ли провести время с королем. Если придется появиться в этом платье перед толпой, то она найдет ему достойное применение.

Утром в день бала Рори носилась по кухне, стараясь как можно быстрее покончить с обязанностями. Понадобится много времени, чтобы одеться и убедить себя пойти.

Бал начинался в пять, и она согласилась встретиться с Беллиной, Ашером, Кит, Таллентом и Кэт в половине шестого. Макс сказал, что скорее съест гвозди, чем пойдет, и Рори была склонна с ним согласиться.

Она почти закончила, когда с сардонической усмешкой вошла Нина.

– Я рада, что застала тебя, – сказала она приторно-сладким голосом. – В расписании на сегодняшний вечер произошли изменения.

Рори напряглась.

– Как жаль. А теперь, если позволишь, моя смена закончилась.

Она кинула тряпку в корзину и начала развязывать фартук, но Нина продолжила:

– Боюсь, этим вечером тебе придется поработать на славу. – Она приблизилась к Рори. – Будешь забирать пустые тарелки и бокалы у гостей, убедишься, что столы с едой и напитками заполнены до отказа, и останешься прибраться в тронном зале, когда бал будет окончен.

Рори изумленно уставилась на Нину и прошептала:

– Это низко, даже для тебя.

Ей следовало этого ожидать.

– Королевский указ, – широко улыбнулась Нина. – Явись ровно в четыре тридцать.

Когда Нина ушла, Рори сорвалась – схватила с прилавка мясницкий нож и запустила им в стену.

И как же приятно было ощутить тяжесть рукояти.

Рори вошла в бальный зал в половине пятого в длинном черном шелковом платье с разрезами до бедер. Топ, наподобие корсета, был сделан из жесткого материала и держался на двух тонких бретельках, а вырез очерчивал небольшую грудь и доходил почти до пупка.

Нина не уточнила, что Рори должна надеть на работу. Но если страдать, то делать это стильно. Волосы красиво ниспадали на спину, а с левой стороны были заведены назад черной металлической заколкой. Рори нанесла макияж; губы были выкрашены в «цвет крови», если верить этикетке на тюбике.

Рори выглядела адски хорошо и знала это.

Средства для ухода за волосами, кожей и телом в Винкуле были современными. В королевстве тьмы и правда было не так уж плохо, и если бы Рори не разлучалась с друзьями и семьей, то, может, ей бы даже здесь понравилось.

Одна из горничных, работавших на балу, увидела Рори и покачала головой.

– Где твоя форма, девочка?

Женщина была далеко не молодой, с тугим седым пучком и хмурым выражением на обветренном лице.

– Нина не сказала, что мне нужно прийти в форме. – Рори пожала плечами. – Извините.

Женщина фыркнула и махнула в сторону одного из столиков.

– Я Грейси.

Она указала на блюда и объяснила, когда их нужно подавать, а когда убирать из зала. «Грейси – странное имя для пожилой женщины», – подумала Рори, но просто кивнула, продолжая слушать ее болтовню.

Как только горничная закончила объяснять, Рори заняла свой пост за столиком с напитками. Время от времени она осматривала растущую толпу в поиске приятелей. В Винкуле телефонов не было, и Рори не смогла предупредить, что не присоединится к компании сегодня вечером.

Заметив Ашера, Рори выскользнула из-за стола и направилась к нему. Он оглядел ее с головы до ног и лихо присвистнул.

– Проклятье, а ты уверена, что не хочешь со мной поразвлечься? Потому что я бы ушел с тобой прямо сейчас, – сказал он, игриво подмигнув.

Она слегка толкнула его.

– Нина заставила меня работать сегодня.

– Что? – недоверчиво спросил он.

– Она делает все, что в ее силах, чтобы превратить мое пребывание здесь в сущий ад, – вздохнула Рори, чувствуя, как закипает кровь. – Я должна вернуться, иначе старая леди Грейси выследит меня и убьет собственноручно.

Ашер кивнул.

– Я расскажу остальным. И, кстати, если представится шанс отравить Нину, воспользуйся им.

Рори рассмеялась и помахала рукой, возвращаясь за столик с напитками как раз в тот момент, когда к нему с ненавистью в глазах приблизилась Нина.

– Что это на тебе надето? – спросила она.

Рори чуть вильнула бедром.

– Какие-то проблемы?

– Почему ты не в форме? – Лицо Нины, казалось, покраснело под цвет ее волос.

– Потому что не обязана. – Рори протянула ей бокал вина. – Похоже, тебе это не помешает.

Нина выхватила бокал и выплеснула вино прямо на платье Рори. Та отпрыгнула, выставив перед собой руки. Вино потекло по ее груди. Когда Рори вновь подняла взгляд, Нина усмехнулась.

– Упс.

Стерва зашагала прочь, а Рори мгновенно вскипела. Гости пялились на нее – кто с усмешкой, кто с жалостью. Схватив несколько салфеток с ближайшего столика, Рори попыталась вытереть ими платье, но тщетно. Ей пришлось вернуться на место. Всякая надежда на приятный вечер была потеряна.

Когда король вошел в зал, Рори сразу же это почувствовала. Должно быть, все почувствовали, поскольку разговоры стихли до шепота. Кай прошагал к трону, а затем повернулся к гостям с ленивой улыбкой.

Он выглядел изысканно, костюм идеально облегал его мускулистые руки и бедра. Чтоб его. Выглядеть подобным образом – просто преступление.

– Счастливого Пленилуна. Наслаждайтесь вечером. Вы заслужили его своим упорным трудом в этом месяце.

Служанка поднесла фужер, и Кай поднял его в тосте. Толпа в свою очередь радостно откликнулась. Очевидно, подданные Винкулы обожали своего короля. Рори постоянно приходилось отделять то, чему ее учили в Эрдикоа, от реальности. Столь многое оказывалось ложью.

Глаза короля встретились с ее глазами, и Рори затаила дыхание. Его взгляд скользнул вниз по ее телу, а когда вернулся к лицу, выражение было невозможно разобрать. Не отворачиваясь, Кай протянул руку и щелкнул, подзывая ближайшую служанку. Он не сводил с Рори глаз, пока давал указания девушке. Не прошло и минуты, как та же горничная похлопала Рори по плечу.

– Король хочет поговорить с тобой.

Рори резко повернулась к Каю, и уголок его рта слегка приподнялся. Когда она приблизилась к возвышению, на котором стоял трон, король жестом пригласил ее подойти ближе, а когда она оказалась перед ним, снова щелкнул пальцами.

Появилась та же служанка с тряпкой и банкой, этикетку на которой Рори не узнала. Служанка вручила ей все это и поспешила прочь.

– На колени, мисс Рейвен, – промурлыкал король.

Рори посмотрела на предметы в своих руках.

– Что это?

Кай опустился на трон и положил руки на подлокотники.

– Мои туфли выглядят немного тусклыми. Почисти их.

У нее чуть челюсть не отвисла. Рори в гневе уставилась на него.

– Да ты издеваешься.

Он слегка приподнял бровь.

– Я выгляжу так, будто издеваюсь?

– Да, – пробормотала она, опускаясь на колени.

Та же служанка принесла табурет, на который Кай поставил ноги, а после жестом приказал Рори начинать. Присутствующие притихли и наблюдали, как Кай воспользовался очередным случаем, чтобы унизить Потрошительницу перед всем городом.

Когда она опустилась на колени, разрезы на платье обнажили бедра. Взгляд короля медленно ласкал ее кожу. Рори могла поклясться, что золото в его глазах потемнело, а зрачки расширились. Она подавила торжествующую усмешку.

Подняв глаза, Рори невинно улыбнулась.

– Ты упоминал, что на коленях я тебе нравлюсь.

Он провел большим пальцем по упругой нижней губе, как, видимо, делал часто.

– Да, – сказал он грубым голосом. – Нравишься.

Рори вернулась к своему занятию. Ее рука взялась за мыс его ботинка, затем медленно поползла по штанине, пока не обхватила икру. Его мышцы напряглись под ее хваткой, и Рори подавила еще одну улыбку.

Она методично полировала его ботинки, доводя кожу до блеска, периодически откидывала голову и свободной рукой вытирала с груди несуществующий пот. Кай следил за ее движениями, и его глаза темнели с каждой минутой. Закончив, Рори оперлась на его ногу, чтобы встать. Проведя ладонью по его бедру, она выпрямилась с лукавой улыбкой.

– Вам еще что-нибудь нужно, Ваша Светлость?

Тени незаметно скользнули под ее платье и поднялись по ногам, отчего ее бросило в жар. Рори пришлось прикусить губу, чтобы не застонать.

– Вы играете в опасную игру, мисс Рейвен. – Кай наклонился, и его тени отступили. – В такую, что сломает вас, если не будете осторожны.

Она чуть склонилась к нему.

– Я рассчитываю на это.

А затем, выпрямившись, зашагала прочь, покачивая бедрами. Совершенно удовлетворенная своей работой.

Глава 16

Кай метался по дворцу, разыскивая ее. Она достаточно его дразнила, и пришло время преподать урок. Он завернул за угол, к кухне, надеясь, что Аврора убирает после бала, но ее там не было.

Где же она могла быть?

Чутье подсказывало, что в садах.

Он протиснулся через черный ход и свернул на тропинку, ведущую к центру лабиринта. Внимание привлекли черные туфли на каблуках, валявшиеся на земле, и Кай улыбнулся.

– Мисс Рейвен.

– Ваша Светлость, – последовал ответ, и брюки стали тесными от жара в ее тоне.

– Я не люблю, когда меня дразнят, – сказал Кай, направляясь на ее голос.

Растения поблизости зашелестели.

– А мне какое дело, Ваша Светлость? – В ее словах прозвучал вызов, который Кай с радостью принял.

– Я предлагаю вам бежать, мисс Рейвен.

Громкий вздох привел его в экстаз, и, услышав шлепанье босых ног по бетону, Кай начал считать.

– Один. – Ее шаги удалялись. – Два. – Сердце бешено колотилось в груди. – Три.

Рори была благодарна за разрезы на платье – подол не сковывал движения. Звук шагов Кая вызывал у нее трепет. Легкие горели, но она уже почти добралась до пруда. Там темнели деревья, за которыми можно было спрятаться, и она побежала быстрее, не оглядываясь.

Полная луна и звездное небо сегодня сияли ярче фонарей. Рори едва не вскрикнула от облегчения, когда пересекла арку, ведущую из сада к пруду. Остановившись, она обернулась в поисках укрытия, но тут ее окутали тени. Рори ахнула, и тень накрыла ей рот, чтобы заглушить крики. Звезды и огни фонарей, окружавших пруд, растворились во мраке.

Кай выступил из тени, словно ночной зверь. Его золотистые глаза жадно сверкали. Он приближался медленно, ухмылка придавала его красивому лицу надменное выражение.

– Что это было, Аврора? – протянул он, растягивая слова.

Тени испарились, и Рори заставила себя не дрожать в его подавляющем присутствии.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, прикусив губу для пущего эффекта.

Он шагнул ближе.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. – Он потянулся к ее шее рукой, но замер. – В какую игру ты играешь? Ты ясно выразила свое отвращение ко мне, но твои действия говорят об обратном.

– Разве похоже, что я тебя ненавижу? – Она опустила взгляд; маленькие бусины заметно затвердели под тканью платья.

Король застыл на месте, не сводя глаз с ее груди.

– Хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе?

Она попыталась сделать шаг вперед, но его тень обвилась вокруг ее ног, останавливая.

– Что насчет вас, Ваша Светлость? Вы этого хотите, м-м?

Кай отступил, и ее надежда растаяла, но затем Рори почувствовала, как ее лодыжку нежно обхватила рука.

Нет. Не рука. Тень скользнула вверх по ноге, а Рори не смела пошевелиться. Король пристально наблюдал за ней.

– Этого ты хочешь? – спросил он хриплым голосом.

По мере того как тень поднималась выше, дыхание Рори учащалось, и, как бы ни было неприятно это признавать, она дрожала от предвкушения и желания. Она чувствовала отвращение к себе, но сегодня вожделение было кстати. Закрыв глаза, Рори позволила себе поддаться удовольствию.

Она ощутила, как прохладная тень чувственно обвилась вокруг бедра, а после скользнула дальше и замерла. Рори застонала. Ее глаза распахнулись, рот слегка приоткрылся. Ее изумило выражение лица Кая – первобытное, грубое. Если бы на ней было белье, то оно наверняка бы уже было испорчено.

Взгляд Кая был прикован к ее бедру, видневшемуся в разрезе платья. А когда он поднял голову, тени схватили подол и порвали его. Прохладный ночной воздух коснулся ее неприкрытой плоти.

– Ты голая, – почти прорычал Кай.

Рори отказалась отвести взгляд.

– Похоже, что да.

Кай шагнул ближе, но его руки оставались в карманах.

Ее тело горело. Если он не прикоснется к ней в ближайшее время, ей придется сделать это самой. Как только она опустила руку, что-то дотронулось до заветного места там. Рори подалась вперед. Ее рот сложился буквой «О», и она потянулась к Каю, но он снова отступил, с удовлетворением наблюдая за ней.

Тень вибрировала у ее сердцевины. Тело охватила покалывающая волна возбуждения.

Бусины на груди уже напоминали острые бриллианты из-за своей твердости. Ноги были ватными, мышцы сводило. Не в силах больше стоять, Рори опустилась на колени. Тени, что сковывали ее тело, давно рассеялись, и Рори встала на четвереньки, содрогаясь от мучительного наслаждения.

– Кай, – умоляла она. Ее тело пульсировало, а перед глазами все плыло. – Кай, прошу. – Ее стон прорезал ночь. Желанное блаженство обрушилось, словно лавина. Мышцы ног охватила судорога, и Рори была вынуждена перекатиться на спину, приподнять бедра.

Внизу у нее все сжималось снова и снова, но тени не прекращали.

– Пожалуйста, – снова взмолилась она. Это было уже слишком.

Приближалась очередная кульминация: живот сжался, стало сложно вздохнуть. Рори вскрикнула, снова достигнув пика. Тело болело от непрекращающейся вибрации.

Рори и не знала, что наслаждение может быть пыткой. Стоило свести ноги вместе, как новые тени развели их в стороны.

– Пожалуйста, остановись, – выдохнула Рори, и как только слова слетели с ее губ, тени исчезли.

Она закрыла глаза, чувствуя, как краска стыда заливает щеки. На языке так и вертелась новая просьба – мольба о большем. Это была му́ка, но в лучшем смысле этого слова, и, стоило Каю остановиться, Рори даже испытала разочарование.

Тело обмякло, только грудь тяжело вздымалась. Кай неторопливо подошел к Рори, распростертой на земле, и присел на корточки.

– Не бросай мне вызов, если не готова проиграть, Аврора.

Он вновь поднялся и исчез за аркой, а Рори, тяжело дыша, так и осталась лежать, глядя в звездное небо.

Час спустя в кабинет Кая вошел Самьяза, и король, не здороваясь, сказал:

– Мне нужно, чтобы ты навестил мать Авроры, пока будешь в Эрдикоа.

Сэм поправил ворот туники.

– Что именно я проверяю?

– Она прорицательница.

Они оба замолчали.

– И у нее нет опекуна, – предположил Сэм.

– Насколько известно Авроре, нет.

– Я прослежу, чтобы об этом позаботились, – заверил Сэм, похлопав Кая по спине. – Вернусь, как получу информацию, которую ты просил.

Кай наклонил голову, когда Самьяза направился к выходу.

– Благодарю.

В тот же момент, когда дверь в его кабинет закрылась, вокруг Кая сгустились тени. Его самообладание лопнуло, и он провел рукой по волосам. Почему его так волновала жизнь Авроры до заключения в Винкуле?

Он терял над собой контроль, когда дело касалось этой девчонки. Больше всего на свете ему хотелось прикоснуться к ней, но он знал, что как только она окажется у него в руках, он никогда не оставит ее в покое.

Всепоглощающее чувство, охватившее его всего через несколько недель после знакомства с ней, было невыносимым.

То, как она стояла на коленях, как ее сладкие губы приоткрылись, когда она прошептала его имя, почти сломило его решимость. Она соблазняла его намеренно. И была глупа, если считала, будто он ничего не понимает. Кай предположил, что это связано со смертью ее сестры.

Он потер напряженный лоб, а после принялся расхаживать по кабинету, глядя на беспорядок, который сам же и устроил. На него навалилась смертельная усталость, и Кай решил, что бардак может подождать до утра.

Глава 17

ЭРДИКОА

Сэм появился в бункере дворца в Эрдикоа, в котором всегда материализовывался, и быстро принял скромную бескрылую форму. Будучи ангелом, он мог по желанию менять несколько обличий. Ему больше всего нравился истинный облик, но многочисленные крылья выдали бы его личность жителям Эрдикоа, чего он не мог допустить.

Достав из шкафа современную одежду и примерив ее, Сэм прошел в ванную, завязал длинные волосы в низкий пучок и осмотрел себя в зеркале. Горожане будут пялиться на него, догадываясь, что он не такой, как все, но не смогут понять, почему.

В Авроре Рейвен было нечто большее, и Сэм был полон решимости доказать, что она не та черная душа, какой ее считали. Он также понимал, что Кай желает ее, но отчаянно сдерживается.

Для Сэма Кай был лучшим другом, и то, что случилось с ним много лет назад, было несправедливо. Адила отказалась выслушать брата и немедленно вынесла приговор. Сэму всегда нравилась Адила, но что-то в ее обращении с Каем на суде пришлось ангелу не по душе.

Сэм вышел из бункера и в коридоре встретил Лорен. Они не были в отношениях, но порой составляли друг другу приятную компанию. Лорен была одним из немногих ангелов, путешествующих между королевствами, а еще невероятной красоткой.

Ему захотелось провести рукой по гладкой оливковой коже ее обнаженных плеч. В темных волосах, обрамлявших лицо Лорен, виднелись белые пряди, а мягкие изгибы тела вызывали у Сэма желание затащить ее обратно в бункер.

Она была одним из лучших бойцов, которых он знал, и яростно защищала тех, кого считала достойными. Сэм уважал ее. А еще она была великолепна в постели.

– Ты уже возвращаешься? – спросил он.

Лорен приподнялась на цыпочки и потрепала его по щеке.

– А что? Соскучился по мне?

Сэм ущипнул ее за руку.

– Как и всегда.

Лорен помогала следить за заключенными в Винкуле, но предпочитала бескрылую форму, чтобы не выделяться из толпы.

– Какое задание дал тебе Кай на этот раз?

– Узнать все об Авроре Рейвен, – ответил Сэм. – Уже виделась с ней?

– А-а, – понимающе протянула Лорен. – Всего пару секунд. Кай никогда не интересовался жизнью заключенных до их попадания в Винкулу. Особый случай?

Сэм кивнул.

– Она – Потрошитель. Кай презирает то, что она олицетворяет, но его тянет к ней. Похоже, вскоре его желание перерастет в одержимость.

Лорен вздохнула.

– Она не та, кем кажется, это я тебе точно скажу. Дай мне знать, если что-то прояснится.

Лорен повернулась, открыла дверь в бункер и послала воздушный поцелуй через плечо. Сэм провел рукой по лицу и направился в единственное место, откуда можно было начать расследование, – в бар под названием «Хлыст».

– Я разыскал еще четверых. Все они утверждают, что Рори спасла их, – сказал Дум Киту и Корди. Они сидели в темной кабинке «Хлыста» и пили.

– Я так и знала, – прошептала Корди. Ее голос дрожал. – Я знала, что она не стала бы убивать невинных.

– Вот почему Весы Правосудия не отправили ее в ад, – взволнованно пробормотал Кит. – Она как супермистик, только более жуткая.

Дум заметил, что Кит вздрогнул. То, как Рори выставляла напоказ своих жертв, вызывало беспокойство, но ее методы стоит обсудить позже. Поговорив с реальными жертвами, Дум почувствовал, что с его плеч спал невидимый груз.

Рори была его старым другом, и Дум отказывался верить, что она могла убить кого-то без причины.

– Ее последней жертвой стал скрывающийся от закона мерроу, в его квартире нашли целую комнату, полную пустых сосудов.

Кит присвистнул.

– Вот же срань. Если они были пусты, держу пари, Рори освободила души, – сказал он. Дум подумал о том же. – Неизвестно, скольких он бы прикончил.

– Или скольких уже убил, – добавила Корди.

– Что вы знаете об Авроре Рейвен? – прогрохотал неподалеку низкий голос.

Все трое повернули головы и увидели крупного мужчину со светлыми волосами, собранными в пучок, который свирепо пялился на бармена. Дум поднялся и подошел к мужчине.

– Почему вы спрашиваете о Рори?

Мужчина перевел угрожающий взгляд на Дума.

– Рори?

– Вы спрашивали об Авроре Рейвен. – Дум скрестил мускулистые руки на груди. Он, конечно, тоже был крупным, но незнакомец напоминал гору. – Мы зовем ее Рори.

Здоровяк оглядел Дума с ног до головы.

– Ты ее знаешь. – Это был не вопрос.

– Чего вы от нее хотите? – снова спросил Дум.

– Я хотел бы поговорить с тобой, – заявил мужчина вместо того, чтобы ответить на вопрос.

Челюсть Дума дернулась, но враждебность ему была чужда.

– Пойдемте.

Он подвел незнакомца к их кабинке в глубине зала и представил Киту и Корди.

– Мы ее... были ее лучшими друзьями.

– И все еще ими являемся, – поправил Кит, прищурившись, и взглянул на Дума.

– Меня зовут Сэм, – представился мужчина. – Мне нужно знать о ней все, что вам известно, и в том числе – почему она убила тринадцать мистиков.

– Зачем? – полюбопытствовал Кит. – Ее забрали, и когда она вернется, мы все давно будем мертвы.

Сэм жестом попросил Корди позволить ему сесть, и та отодвинулась как можно дальше.

– Думаю, ей можно помочь.

Все трое замерли.

– Что значит «помочь»? – заинтересованно спросила Корди. – Избежать срока ведь нельзя. Она пробудет в Винкуле пятьсот лет.

– Я знаю, насколько длительный у нее срок, – решительно заявил Сэм. – Что вам известно?

Друзья переглянулись и молча согласились посвятить нового знакомого в детали.

– Я расследую это дело, – начал Дум. – На данный момент пятеро заявили, что Рори спасла их жизни от ее так называемых жертв. Одна девушка пришла сюда и стала защищать Рори как могла. Я разыскал еще четверых. Ее последней жертвой был мерроу без документов. В его квартире нашли кучу пустых сосудов, в которых он предположительно держал души. Мы думаем, Рори их освободила.

На лице Сэма не отразилось ни единой эмоции.

– Неужели?

Дум коротко кивнул.

– А что с остальными?

– Я не могу объявить королевству, что расследую закрытое дело. – Дум нахмурился. – Я должен быть осторожен, а это нелегко.

– У нее серая душа, – добавил Кит. Он ткнул большим пальцем в сторону Дума. – Он сказал, что когда Весы Правосудия вынесли приговор, то упомянули: «У твоей души прекрасный оттенок серого». Или что-то в этом роде. Это есть в стенограмме.

– Странно ведь, – добавил Дум. – Весы никогда не комментировали ничьи души. Я о таком не слышал, по крайней мере.

Сэм молчал, переваривая информацию.

– Как мне связаться с вами? Я позвоню и проверю, как продвигается ваше расследование. Помощь какая-нибудь нужна?

Три пары широко раскрытых глаз уставились на него одновременно.

– Кто вы вообще такой? – спросил Дум со смесью благоговения и недоумения. – Почему хотите помочь нам?

Сэм вытащил мобильник, крошечный в гигантской руке, и протянул его Думу.

– Введите ваши контакты. Мне уже пора. – Он сделал паузу. – Что вы знаете о матери Рори, о прорицательнице?

Дум невольно сжал кулаки, но, поразмыслив, ввел свой номер, а также номера Кита и Корди.

– О Леноре? Что вы имеете в виду под «что мы знаем»?

Сэм спрятал телефон в карман.

– Рори ухаживала за ней, верно? Кто заботится о ней сейчас?

Взгляд Дума скользнул к Корди и обратно к Сэму.

– Мы.

Мужчина кивнул и встал.

– Я буду на связи.

Троица озадаченно проводила здоровяка взглядом, а после Кит повернулся к Думу и пробормотал:

– Во имя Эфира, что это было?

Глава 18

ВИНКУЛА

Продавец склонился над тележкой с едой и вручил Каю пиццу, предупредив короля, чтобы тот не прикасался ко дну коробки, мол, горячая.

Кай кивнул в знак благодарности и направился прочь, пока заключенные расступались, вежливо приветствуя его. Ему нравилось периодически наведываться в город, дабы убедиться, что о жителях заботятся. Да, они были преступниками, но не злодеями, пусть некоторые и балансировали на грани, за которой душа чернеет.

Знакомый голос заставил замедлить шаг, и Кай обернулся, уже зная, кого увидит.

Аврора стояла рядом с дворцовой портнихой и заключенным, имя которого вспомнить не получалось. Последний смотрел на Аврору с озорной улыбкой. Рассмеявшись, она хлопнула его по плечу, и он притянул ее к себе, обнимая одной рукой.

Кай крепче сжал коробку с пиццей, отчего на картоне образовалась вмятина. Аврора будто бы почувствовала его: ее тело напряглось, и она оглянулась через плечо. Ее глаза слегка вспыхнули, а взгляд метнулся к коробке с пиццей.

Мужчина, обнимавший Аврору, отвлек ее, заставив снова рассмеяться. Кай одновременно насладился и возмутился этим великолепным звуком, и тут же возненавидел мужчину, что рассмешил ее.

Они, скорее всего, спали. Кай проклял одну лишь мысль об этом.

К тому времени, как король вернулся во дворец и разыскал Грейси, чтобы дать задание, его настроение стало крайне мрачным, и ухудшилось стократно, когда во дворе к нему подошла Нина.

На ней была обтягивающая футболка с глубоким вырезом, выставлявшая напоказ огромную грудь, и короткая юбка. Нина провела языком по губам, затем прикусила нижнюю, и Кай захотел, чтобы она исчезла.

– Я вас искала, – промурлыкала Нина. – Мы можем встретиться сегодня вечером? – Она понизила голос, чтобы слышал только он. – Хочу попробовать вас на вкус.

В голове промелькнул образ Авроры и незнакомого заключенного, и Каю показалось, что в грудь будто бы вонзили раскаленную кочергу. Стала бы Аврора ревновать, увидев его с Ниной? Ему хотелось проверить эту теорию. Вот только Нина его больше не привлекала.

– Не хочешь ли поужинать со мной вместо этого? – спросил он с натянутой улыбкой.

Ее глаза загорелись.

– Да!

Будь на ее месте любая другая женщина, он бы почувствовал себя виноватым за то, что обнадежил ее. Но Нина была готова на все, что, по ее мнению, повысило бы ее статус. Если бы Кай завтра лишился власти, Нина и не взглянула бы на него снова.

Да и плевать.

Кай кивнул и жестом пригласил ее следовать за ним. Разговаривать с Ниной было своего рода пыткой, но он готов был стерпеть это, пока их с Авророй пути не пересекутся.

Если она станет ревновать, то, несмотря на все попытки намеренного соблазнения, она все же по-настоящему хочет его. А если так, Кай возьмет ее без раздумий.

Нина обхватила его предплечье. Каждый раз, когда они проходили мимо других заключенных, на ее лице возникала самодовольная улыбка. Обычно, когда они встречались, Кай выбирал менее посещаемые места, но сегодня все было иначе.

– Где мы будем ужинать? – взволнованно спросила Нина. – Мы могли бы сходить в ресторан, где подают пасту, а еще курицу с пармезаном, за которую можно умереть.

Рука Кая слегка напряглась.

– Если желаешь, можем и туда.

Пока они прогуливались по улицам, Нина висела у него на руке, точно пиявка, и от пристальных взглядов прохожих у него сводило живот. Почему он подвергал себя подобной пытке? Нина ему даже не нравилась.

Но потом это случилось. Аврора направлялась к дворцу с одной из своих подруг, и когда увидела приближающихся Кая и Нину, то тут же замолчала. Ее взгляд заметался между Каем, Ниной и их переплетенными руками, после чего она стиснула челюсти.

Кай не скрывал самодовольства. Он нахально улыбнулся, и Аврора отвернулась, схватила подружку за руку и практически потащила прочь. Его улыбка растянулась от уха до уха.

Она и правда ревновала.

– Вы слушаете? – нетерпеливо спросила Нина.

Кай прочистил горло.

– Да, конечно.

Нина бросила взгляд через плечо, а когда снова повернулась к нему, в ее глазах застыл холод. Впрочем, ее лицо сразу же озарилось приторной улыбкой, но Кай знал – это лишь шоу. Она ревновала его к Авроре, и не без оснований.

Нина была для него никем, а вот Аврора... что ж, в ней было нечто особенное, но он пока не знал, что именно.

– Пойдемте, Ваша Светлость. Давайте поедим, а после вы, возможно, захотите продолжить нашу... трапезу. – Другой рукой она погладила его по предплечью, и Каю сразу же захотелось отстраниться.

– После того, как мы поедим, я должен буду уйти, – ответил он. – Что это было за блюдо, от которого ты в восторге?

Рори распахнула дверь в свою камеру, охваченная пламенной яростью. Сегодняшняя прогулка с Беллиной и Ашером была веселой, но все, о чем получалось думать, – это о Нине, жалкой твари, вцепившейся когтями в Кая.

Как он мог вернуться к Нине после их ночи в саду? Да, близостью это и не пахло, лишь чистой похотью, но Рори решила, что это было началом их маленькой игры.

Нина все испортит. Так же, как разрушила жизнь Рори во дворце.

Рори схватила подушку, чтобы швырнуть ее через всю комнату, но заметила кое-что на кровати – и застыла на месте.

На одеяле лежала коробка из-под пиццы, помятая по бокам. Дрожащими руками Рори открыла ее и обнаружила «Маргариту» на толстом тесте. И в оцепенении села на кровать.

Беллина никогда не оставляла ей свою еду... это был Кай.

Поставив коробку с пиццей на стол, Рори направилась к кабинету короля. Она преодолела лестницу – настоящее проклятие – и, добравшись до верха, обернулась и показала средний палец этому орудию пыток со ступеньками.

До тронного зала было еще добрых десять минут ходьбы, и когда Рори, наконец, добралась, то остановилась перевести дух. Она практически бежала, пусть ноги молили о пощаде.

Хорошая новость заключалась в том, что подниматься по лестнице становилось все легче, и в конце концов этот вопрос перестанет беспокоить. Она надеялась.

Рори пересекла тронный зал, тихо поднялась на возвышение и проскользнула в коридор за троном. Она предположила, что король все еще прогуливается по городу с Ниной. План состоял в том, чтобы написать записку с благодарностями и оставить ее на столе, но когда Рори остановилась перед кабинетом, ее осенила другая идея.

Это было идеальное время для поисков души Коры. «Если он и правда ее убил», – закралось сомнение. Чем чаще Рори вспоминала день убийства сестры, тем больше различий замечала между Каем и Бейном. У них были одинаковые лица, да, но разная походка. Бейн не носил колец и одевался в светлых тонах. Затем возникла еще одна проблема – Рори видела Кая в цвете, а вот Бейна нет.

Она не знала, почему стала отрицать их сходство. То ли оттого, что хотела заполучить короля, то ли потому, что они и правда были разными.

Рори подергала ручку – кабинет оказался заперт, – и полезла в задний карман джинсов. Обнаружив небесную комнату, Рори начала носить с собой несколько булавок на случай непредвиденных ситуаций, подобных этой.

Она взламывала замок, пока не услышала щелчок, затем проскользнула в тускло освещенную залу и убедилась, что там никого нет. Задержавшись на секунду, Рори залюбовалась интерьером. Когда она приблизилась к уголку для чтения, воздух наполнился запахом Кая.

Большинство, как правило, не может различить свой запах. Рори всегда задавалась вопросом, не воняет ли от нее чем-нибудь странным. Никто не сказал бы ей об этом, но также никто никогда не говорил ей комплиментов, если только она не пользовалась духами.

Запах Кая успокаивал, но она не могла связать его с чем-то определенным. Рори потянулась, чтобы коснуться кресла, но отстранилась и покачала головой.

– Возьми себя в руки, – отругала она себя.

Рори быстро проверила, нет ли в уголке для чтения тайников. Подойдя к столу короля, она открыла несколько ящиков и не нашла ничего, кроме канцелярских принадлежностей. Как же удручающе скучно.

Длинный ящик посередине был заперт, и она удивленно подняла брови. Почему закрыт именно этот? Рори пошарила под столом в поисках ключа и, не найдя его, снова осмотрела ящики. Тщетно. Кай, должно быть, носит ключ с собой.

Достав из заднего кармана булавки, Рори отперла ящик и выдвинула его. Сердце на секунду перестало биться. Перед ней лежала папка с именем сестры. Рори дрожащими руками вытащила ее из ящика и, раскрыв, разложила содержимое на столе.

Внутри хранился отчет службы экстренной помощи об убийстве Коры и фотографии ее мертвого тела. Из горла Рори вырвалось рыдание, она отшатнулась и прикрыла рот рукой. Слезы потекли по лицу. Рори крепко зажмурилась, чтобы прогнать картины прошлого из головы.

Какой глупой она была, думая, что король невиновен. Как отвратительно, что она позволила гормонам взять верх. Во имя Эфира, да он ведь убил и свою собственную сестру! Рори быстро засунула бумаги и фотографии обратно в папку и захлопнула ящик, после чего заперла его.

Она оглядела кабинет с вновь обретенной решимостью. Подбежав к шкафу, стала заглядывать за книги и вскоре обнаружила, что на задней стенке есть кнопка.

Рори не могла пошевелиться. Что бы ни значила эта кнопка, она могла привести к душе Коры. Но как бы сильно Рори ни хотела найти сосуд, ярко-розовый туман, запертый в склянке, стал бы еще одним напоминанием о том, что сестры больше нет.

Рори ткнула пальцем в кнопку и едва слышно вскрикнула, когда книжный шкаф отодвинулся в сторону, открывая взору длинный коридор. Она осторожно переступила порог, а когда нашла еще одну кнопку на стене, нажала на нее и увидела, как шкаф возвращается на место.

Рори направилась по коридору в поисках какой-нибудь двери и, дойдя до лестницы, раздраженно застонала. Добравшись, наконец, до верха, она уже была вся в поту, а когда толкнула дверь, то шагнула в небесную комнату. Рори обернулась, в изумлении уставившись на дверь. Рядом стоял очередной книжный шкаф.

Достав книги, Рори вновь поискала кнопку и, найдя ее, пронаблюдала, как потайной ход закрывается.

– Будь я проклята, – прошептала она. Запрокинув голову, Рори посмотрела на иллюзию заходящего солнца над головой.

– Почему из этой комнаты можно попасть в его кабинет? – задумалась она и нахмурилась: это, должно быть, покои королевы. – Почему королева не делила с ним комнату?

Вздохнув, Рори проскользнула в главную дверь. По крайней мере, сегодняшний вечер не был полным провалом. Она убедилась – Кай действительно убил ее сестру.

Глава 19

Вернувшись после свидания с Ниной, – от одного лишь этого слова его покоробило, – Кай достал ключи, чтобы отпереть кабинет, однако дверь оказалась открыта. Он почувствовал, что волосы на затылке встали дыбом.

Кай вошел и огляделся. В кабинете никого не было, все лежало на своих местах. Возможно, он в спешке забыл запереть дверь.

Он провел рукой по волосам и сел в кресло в уголке для чтения, прокручивая в голове события ночи у пруда. Прошла всего неделя, но образ Авроры, потерявшей над собой контроль, поглотил его. Это было все, о чем он думал.

Он как раз поправлял штаны, когда дверь открылась, и в комнату ввалился Самьяза. Ангел был огромным и топал, как слон. Иногда Каю казалось, что от шагов гиганта сотрясается все королевство.

Сэм недоверчиво посмотрел на короля.

– Ты выглядишь раздраженным.

Кай уселся за стол и раздосадовано выдохнул.

– Я раздражен. Ты вернулся из Эрдикоа раньше, чем ожидалось.

Ангел кивнул и опустился на скамью.

– Мне повезло. Друзья Рори собираются в баре, где она работала. Мне почти не потребовалось усилий, чтобы получить информацию.

– Рори? – переспросил Кай. – Что еще за Рори?

Губы Сэма растянулись в широкой улыбке.

– Так называют Аврору. Это гораздо более уместно, тебе не кажется?

– И что же эти друзья рассказали тебе о Рори? – Кай покатал это имя на языке, наслаждаясь вкусом.

Сэм подался вперед, опершись локтями о колени.

– Они расследуют ее убийства.

– Зачем кому-то в Эрдикоа заниматься этим? – продолжил размышлять Кай. Дела ведь закрыты.

Когда Сэм поднял голову, на его лице отразилось удовлетворение.

– Потому что, по их словам, Аврора – вовсе не плохая.

Кай невесело усмехнулся.

– Она тринадцать мистиков прикончила и пришила им кисти к предплечьям.

Сэм кивнул.

– На данный момент пятеро заявили, будто Рори спасла их от тех, с кем расправилась. А последним мистиком, которого она убила, оказался мерроу. В его квартире обнаружилась комната, полная пустых сосудов. Они думают, что Рори освободила захваченные души.

Кай откинулся на спинку кресла.

– Что-что?

– Ты слышал, – самодовольно произнес ангел. – Ее друг-этсай продолжит расследовать другие убийства, и я подозреваю, что он найдет новые доказательства.

– Этот этсай... ее любовник? – напряженно спросил Кай. – Возможно, он просто пытается вызволить ее.

От этой мысли ему снова захотелось разгромить кабинет.

Сэм понимающе ухмыльнулся, и Кай подумал – а не придушить ли его?

– Они не сказали, однако мы с тобой оба знаем, что последнее слово за Адилой. – Сэм провел гигантской лапой по лицу. – Похоже, они просто пытаются доказать, что Рори не была монстром. И делают это ради своего спокойствия.

Кай кивнул, обдумывая новую информацию. Если Аврора спасала невинных, то к чему эти крайне мерзкие демонстрации трупов? Он не мог понять, что это значит.

– А ее мать? – спросил Кай.

– О ней заботится этсай.

Кай нахмурился еще сильнее. Насколько близка была Аврора с этим ее другом-этсаем?

– Причины, по которым она убила мистиков, не имеют значения, – сказал он после паузы.

Сэм встал и размял длинные ноги.

– Еще как имеют.

Ангел вышел из кабинета, и его загадочный комментарий навис над Каем, словно лезвие гильотины.

Эта женщина точно станет его концом.

Позже Кай стоял в душе и сжимал в кулаке свое напряженное достоинство, пока теплая вода стекала по груди. Перед его мысленным взором возник образ Рори в развратном шелковом платьице с бала. Он вообразил, как нагибает ее, а она дрожит от удовольствия. Разрезы на этом подобии наряда были очень кстати. К тому же на ней не было белья.

Он ненавидел себя за то, что вожделел ее, а Сэма – за веру в ее душу. Неужели Рори не такая бессердечная, как можно было предположить по ее преступлениям?

Рука скользила вверх и вниз; Кай представлял, как Рори оседлывает его медленными, чувственными движениями. В его мыслях она откидывала голову с его именем на устах, а длинные темные волосы ниспадали ей на грудь.

Рука задвигалась быстрее, и вот полные вожделения, воображаемые глаза Рори встретились с его, и Кай застонал, хлопнув ладонью по прохладному кафелю. Одни лишь мысли свели его с ума и довели до пика удовольствия. Тяжело дыша, Кай замер под струями воды.

Лучше бы он никогда не видел ее лица.

Когда он вышел из душа, обернув полотенце вокруг талии, то вспомнил, с какой злобой Рори порой к нему относилась. Она ненавидела его, обвиняя в смерти сестры, но также и хотела его. Он понимал ее чувства.

Раздался стук в дверь, и тени, словно по команде, отворили ее. Все называли их его тенями, но они ему не принадлежали. Они возникали в окружающем пространстве и лишь подчинялись воле короля. То были те самые тени, что Серафимы использовали для создания миров.

Нина с улыбкой вплыла в комнату.

– Мне понравилось наше сегодняшнее свидание, Ваша Светлость.

Он посмотрел на нее с полным безразличием.

Ранее мысль о том, чтобы прикоснуться к Нине, вызвала отвращение, но, возможно, так он сможет забыть взгляд серых глаз, который занимал все его мысли. Его чувства к Рори были то горячими, то холодными. Он разрывался между желанием взять ее и заставить ревновать – и желанием избавиться от нее.

Нина плавно двинулась к нему, расстегивая платье, и он встретил ее на полпути, скользнув рукой по ее затылку и запустив пальцы в густые локоны.

– Я всегда готов принять тебя в своей спальне.

Какая же горькая ложь.

Нина сбросила платье на пол, затем белье. Кай позволил ей снять с него полотенце. Чем быстрее они начнут, тем лучше. Он схватил ее за горло и потащил к кровати.

– На четвереньки.

Нина возбужденно улыбнулась, прикусила нижнюю губу и повернулась к нему спиной, прежде чем выполнить команду. Он редко брал ее спереди, поскольку гримасы, которые она корчила, жутко раздражали.

Его ладонь звонко шлепнула ее по заднице, и Нина захихикала. С этого ракурса было видно, как она возбуждена, но он не мог заставить себя прикоснуться к ней.

Перед его мысленным взором промелькнуло лицо Рори, и тело напряглось. И снова она лишила его удовольствия и возможности забыться.

– Дерьмо, – пробормотал Кай, отступая. – Одевайся и уходи.

Нина медленно повернула голову, в ее голосе зазвучал гнев:

– Что-что?

– Следи за своим тоном, – предупредил он, доставая из комода спальный комплект. – И проваливай.

Нина поднялась на ноги. Выражение ее лица было расстроенным.

– Дело в Авроре, не так ли? Ты хочешь переспать с этой мерзкой женщиной? Я видела, как ты наблюдал за ней сегодня.

От слов, которые она выплюнула в его адрес, внутри все закипело, но Кай постарался держать себя в руках.

– Я перед тобой не отчитываюсь, если вдруг забыла. – Он угрожающе шагнул вперед и наклонился, так что они оказались лицом к лицу. – Еще раз так со мной заговоришь, и я тебя переведу. Радуйся, что я позволил тебе жить во дворце. Твои проступки едва ли были настолько серьезными, чтобы требовался надзор. Но к твоей просьбе прислушались. Я выставлю тебя отсюда – и глазом не моргну. Уяснила?

Ее нижняя губа задрожала.

– Да, Ваша Светлость.

Нина надела платье и вышла за дверь, даже не успев его застегнуть. Кай опустил голову и понял, что ему нужно изгнать Рори из своего разума. Но он знал: если попробует ее на вкус, то она останется принадлежать ему до самой смерти.

Рори огляделась и только после этого взбежала по лестнице, ведущей в потайную комнату. Ей не терпелось увидеть солнечный свет, пусть и была ночь. Будильник и чистую форму она зажала под мышкой, пока открывала замок. И, наконец, проникла внутрь.

Сегодня ночью она будет спать в мягкой постели под лучами солнца.

Когда дверь закрылась, свет в комнате погас, и Рори поискала кнопку, чтобы включить экраны. Не найдя ничего, она подняла глаза и в благоговении прикрыла рот рукой. Солнечный круг сменился прекрасными созвездиями и полумесяцем, и Рори подошла к кровати, чтобы получше рассмотреть небосвод.

– Наверное, сменяется по таймеру, – предположила она, вспомнив вчерашнюю картину заходящего солнца.

Ее взгляд скользнул к книжному шкафу, расположенному у противоположной стены. Сняв туфли, Рори скользнула в постель и с наслаждением ощутила прикосновение мягких простыней к своим свежевыбритым ногам, а после с довольным вздохом закрыла глаза.

Рори очнулась, уставилась на солнечный свет над головой и зарылась глубже под одеяло.

– Священный Эфир, как же здесь удобно.

– Несомненно, – раздался рядом с ней спокойный голос Кая.

Почему-то ее не удивило, что он был здесь. Она также поняла, что видит сон, поскольку, быстро оглядевшись, увидела, что пол покрыт мириадами полевых цветов.

– Что это за место? – спросила она, глядя на Кая.

Король повернул к ней голову.

– Это была комната моей сестры, когда она приезжала сюда.

– Адилы?

Он слегка покачал головой.

– Атары. Она любила Винкулу, но скучала по небу Эрдикоа. Я сделал для нее эту комнату и наполнил своей эссенцией.

– Атара умерла почти пятьсот лет назад, – парировала Рори. – А в комнате всегда чисто.

– У меня есть надежная горничная, которая убирает здесь. Ты наверняка помнишь Грейси, с бала, – сказал он. – Я не разрешаю другим работникам подниматься сюда. Не могу допустить, чтобы это место стало... нечистым.

– Лестница, – вставила Рори. – По ней уже давно никто не поднимался.

Она допытывалась: призна́ет ли он, что есть потайной ход в его кабинет?

– В моей комнате тоже прибирает Грейси, – продолжил Кай. – Из моих покоев сюда ведет тайный коридор.

Рори подавила удивление и мысленно сделала пометку поискать еще один выход из небесной спальни.

Она перевернулась и посмотрела на небо.

– Я тоже скучаю по небу Эрдикоа.

Ей не нравилось, что в воображении возник милый Кай, тот, кто не убивал ее сестру. По крайней мере, именно так ей казалось, несмотря на то, что она обнаружила в его кабинете. Его лицо больше не выражало гнева.

Рори нахмурилась.

Ее разум был жутким, темным местом.

– О чем ты думаешь? – пробормотал он.

– Я удивляюсь, почему не испытываю к тебе ненависти здесь. Я имею в виду, в моем сне.

Она снова повернулась к нему. Их глаза встретились.

– Почему ты решила, что это твой сон, а не мой?

Выражение его лица и звук голоса заставили ее сердце петь.

– А с чего бы это должен быть твой сон?

В воздухе повисло сексуальное напряжение, и когда Кай снова заговорил, она затаила дыхание.

– Потому что здесь ты моя.

Его слова и удивили ее, и нет. С момента прибытия в Винкулу, каждый раз, когда их пути пересекались, в ней возникал конфликт.

– Ты не можешь так говорить, – без особого энтузиазма возразила Рори. – Это какое-то варварство.

Кай протянул руку и погладил ее по лицу.

– Давай-ка я лучше покажу.

Она позволила бы ему показать все что угодно.

У нее перехватило дыхание, когда он наклонился и поцеловал. Провел языком по ее нижней губе, и Рори позволила ему проникнуть внутрь. С этого момента их общее желание стало неистовым. Кай перекатился и навис над ее обнажившимся телом. Глаза Рори расширились, когда его штаны вдруг исчезли, представив взору самый большой..., который она когда-либо видела.

– Серафимы всемогущие, – прошептала она.

– Они не смогут спасти тебя сейчас, – произнес он грубо. – Здесь ты моя, и никто не сможет разлучить нас, кроме тебя самой. – В его голосе зазвучала мольба, от которой у Рори в животе запорхали бабочки. – Позволь мне обладать тобой, Аврора.

В его взгляде разгоралась животная потребность.

– Я твоя, – пробормотала Рори. – Возьми меня.

– Наконец-то, твою мать.

Теплая рука скользнула от ее шеи к груди, но Кай не разорвал зрительного контакта. Вскоре его пальцы прошлись по чувствительной коже ее живота, заставив трепетать от прикосновений. Рори хотела наклонить Кая к себе для поцелуя, но он воспротивился.

– Я хочу видеть твое лицо, когда буду разрушать тебя, – прохрипел он, и его слова одновременно и возбудили, и напугали.

По маленькой бусине внизу прошлось теплое прикосновение, затем переместилось еще ниже, к самому центру, полному возбуждения, а после вернулось наверх, завершив круг.

Аврора замурлыкала, и уголок его рта слегка приподнялся. Кай то надавливал, то слегка проводил пальцами вниз, дразня. Его движения сводили с ума.

Она застонала, приподнимая бедра, ища более настойчивой ласки. Тем не менее он не спешил, и Рори опустила руку, чтобы прикоснуться к себе.

Кай тут же перехватил ее запястье.

– Не трогай то, что принадлежит мне.

Собственнические нотки в его голосе почти заставили ее испытать желанную волну удовольствия.

– Ты мучаешь меня.

Он наклонился и взял ее грудь в рот, не переставая двигать пальцами, и она застонала, подставляясь под поцелуи.

– Это уже слишком, – выдохнула она. – Мне нужно достичь финала. Пожалуйста.

Быстрота, с которой она приближалась к кульминации, доказывала, что это лишь сон. Аврора почувствовала, что Кай улыбается, а потом он без предупреждения прикоснулся к ней, и стал медленно поглаживать ее.

Ее спина выгнулась дугой. Рори вскрикнула. Он приподнялся, чтобы другой рукой надавить ей на низ живота. В ту секунду, когда его пальцы снова нашли чувствительную точку и коснулись места, недоступного большинству мужчин, она взорвалась. Ее тело охватила дрожь, а изо рта вырвались звуки, которых она никогда раньше не издавала.

– Кай, – простонала Рори, в то время как он продолжал ласки.

Позволив испытать самый лучший кайф в жизни, он выскользнул из нее. Затем наклонился и поцеловал в шею.

– Ты прекрасна.

– А ты нужен мне внутри, – сказала Рори. – Сейчас же.

Он ухмыльнулся.

– Сначала мне нужно отведать мой сладкий десерт.

Кай с легкостью перевернул ее, и она, вскрикнув, оседлала его грудь.

– Сядьте на меня, мисс Рейвен, – протянул он, облизывая губы.

Рори приподнялась, подалась вперед, нависнув над его лицом, и внезапно ее одолели сомнения.

– Я же тебя раздавлю.

– О, я этого желаю, – сказал он и схватил ее за бедра, чтобы притянуть к себе.

Его язык касался каждого кусочка ее тела, до которого мог дотянуться, и ее и без того чувствительная кожа вспыхнула, точно восход солнца в Эрдикоа.

– Проклятье, – выругалась Рори, двигаясь навстречу ему.

Звук отдался вибрацией у ее сердцевины. Темп нарастал. Горячий язык скользил по горячей коже, прижимался к центру, а затем Кай посасывал бугорок, – ощущения были просто невероятны.

Мужчины, с которыми Рори спала раньше, казались мальчишками по сравнению с королем. Теплое дыхание, касавшееся ее, властные руки на бедрах... Рори застонала и с силой сдавила грудь.

Кай прижал ее к себе еще крепче. Его рот творил чудеса, пока она сидела и покачивалась от удовольствия. Он сосал, лизал, ласкал ее, и совсем скоро Рори не выдержала. Удовольствие поразило ее, будто молния.

Она почувствовала, как напряглась, и внутри разлилось тепло. Кай продолжал вылизывать, пока не осталось ничего. Его руки, наконец, отпустили ее бедра, и Рори чуть приподнялась, чтобы сползти с него.

Губы Кая блестели. Он глянул с озорной усмешкой, сел, а после схватил Рори за затылок, потянул к себе и овладел ее губами. Не в силах сдержаться, Рори протянула руку, чтобы обхватить его плоть.

А после медленно опустилась на него. Они оба застонали, когда их тела соединились. Кай приподнял Рори и пересел на край кровати, так что его ноги оказались плотно прижаты к полу. Рори покачивала бедрами в такт его толчкам.

Их движения были необузданными, они прижимались друг к другу с неудержимым желанием. Ее чувствительные бусины касались его груди – ощущение было непередаваемо прекрасным. Его достоинство было большим, но здесь, в ее сне, было идеальным.

Здесь ее тело было создано для него, а его – для нее. Она немного отстранилась, и они оба посмотрели вниз, туда, где их тела соединялись. Рори обвила ногами его талию, и Кай поднялся на ноги, продолжив целовать и проникать внутрь ее тела медленными, чувственными движениями.

– Можно я оставлю тебя себе? – прошептал он ей в губы.

Рори отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Навсегда.

Он прижал ее к стене и стал двигаться медленными, глубокими толчками. Это затягивало разрядку, и, хотя Рори знала, что точно будет скучать по их телам, соединенным в одно целое, ей нужно было испытать блаженство.

Словно прочитав ее мысли, Кай ускорил движение и прижался тазом к ее центру. Вскоре Рори почувствовала, как его достоинство пульсирует и увеличивается в размерах. Она задвигала бедрами быстрее, чтобы подстроиться под него. Они оба так тяжело дышали, что целоваться было некогда, оставалось лишь обмениваться дыханиями.

– Рори, – прошептал он ей в губы, а после застонал и уткнулся лицом в изгиб ее шеи. Толкнулся в последний раз и достиг верха наслаждения вместе с ней.

Пока они стояли вот так, соединившись телами и переводя дыхание, комната наполнилась звоном.

Кай вздохнул и поцеловал Рори в последний раз.

– Пора просыпаться.

Рори подскочила на кровати и огляделась. Она по-прежнему была в небесной комнате, будильник трезвонил так громко, что мог бы запросто разбудить мертвого. Рори швырнула эту дурацкую штуку на пол и раздраженно откинулась на подушку.

Ее тело было влажным и пульсировало, и Рори застонала, перевернувшись на другой бок. Конечно, ей приснился эротический сон, который она не могла вспомнить. Ей и так не перепадало, еще и собственный разум решил подразнить.

Вздохнув, она откинула одеяло и встала. Потянулась. Ей захотелось в туалет, и она прокралась вниз, в свою камеру, незамеченной.

В кои-то веки Рори была рада, что работала в третью смену.

Глава 20

Несколько дней спустя Рори взяла с собой фонарь и направилась к озеру в глубине городского парка. Как и ожидалось, ночью здесь было пустынно, и она вздохнула с облегчением.

В ее маленькой комнатушке было так душно. Рори необходимо было не только побыть вдали ото всех, но и подышать свежим воздухом, даже если для этого пришлось бы долго не ложиться спать. В дворцовом саду существовала слишком большая вероятность столкнуться с Каем.

Рори подошла к ближайшему пирсу, сняла носки и туфли, закатала штанины и села, свесив ноги. У ее лодыжек плескалась вода, и она задумалась, бывают ли в Винкуле дожди.

Рори вспоминала мать, друзей и сестру. Сердце горело болью, а в груди образовалась пропасть. Рори ужасно скучала. Она никогда больше не увидит родных, разве что сами Серафимы по какой-то дикой случайности впустят ее в Эфир. В этом она, конечно, сомневалась, пусть даже Весы Правосудия и сказали, что ее душа вовсе не черна.

Это знание сделало ее счастливее. Убийство Короля Мрака стало бы прямым билетиком в ад, но поскольку он убивал невинных, Рори надеялась, что на последнем суде ей сделают исключение. Надежда – опасная штука. Она заставляет разрушать все вокруг во имя благих намерений.

– Пожалуйста, приберегите для меня местечко, – прошептала она во тьму.

Ночью парк окутывал мрак. На улицах Винкулы горели фонари, но здесь, в тени растений, было сложно разглядеть даже собственную руку, поднесенную к лицу. Городские огни мерцали вдалеке. Рори мысленно похвалила себя за то, что не забыла захватить фонарь.

– Неужто это маленькая сучка-потрошительница, – прорычал голос у нее за спиной.

Сердце замерло. Она вскочила на ноги и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть крепкого мужчину с черной бородой, который шел по пирсу. Доски стонали под его весом.

Ронни.

Вода внизу была единственным спасением, но Рори не была уверена, что за существа обитают в глубине. Раньше она не видела, чтобы в пруду кто-нибудь плавал, и это едва ли было хорошим знаком. Ее ноги замерли на самом краю пирса. Нужно было принять решение. Отбиться от него невозможно. Он крупный. Реально гигантский. А еще быстрый. Едва Рори успела даже подумать о том, чтобы что-то предпринять, он уже схватил ее за горло.

– Думаешь, можешь относиться к ней так, будто ты лучше нее? – ядовито усмехнулся он и дернул Рори за волосы другой рукой.

Нина. Это за ссору с Ниной в баре?

Рори вцепилась в его предплечье, но освободиться не смогла. Гигантский ублюдок поднял ее над водой, убрав руку с шеи, но по-прежнему держа за волосы. Кожа головы горела. Ронни сказал:

– Ты не заслуживаешь даже целовать грязь у нее под ногами, мерзкая шлюха.

А затем с головой погрузил Рори под воду.

Барахтаясь, она ухватилась за край пирса, но Ронни вновь окунул ее. Он собирался утопить ее, и она ничего не могла с этим поделать. Рори боролась изо всех сил, пыталась не дать ему победить, но все, что делала, – это истощала себя.

Вдруг он отпустил ее, и она, задыхаясь, вынырнула на поверхность. Вопли Ронни наполнили тихую ночь, и когда Рори вытерла лицо, то увидела ужасное. У нее вырвался крик.

Ло, эта ласковая домашняя кошечка, тащила Ронни к берегу, а оказавшись на суше, набросилась и мгновенно перегрызла ему горло. Все произошло быстро, и Рори моргнула, желая убедиться, что это произошло на самом деле.

Когда пантера убедилась, что нападавший мертв, она направилась по пирсу к Рори. Села в нескольких футах от того места, где Рори пыталась прийти в себя, и посмотрела на нее.

– Пожалуйста, не ешь меня, – взмолилась Рори, а потом упрекнула себя за то, что разговаривает с животным.

Ло склонила голову набок. Рори глянула на тело Ронни, после чего отцепилась от пирса и начала медленно плыть прочь от кошки-убийцы. Может, удастся вскарабкаться на берег и убежать, обхитрив пантеру.

Когда она вышла из воды, Ло встала на ее пути.

– Разве ты не насытишься той горой мяса? – сказала Рори, указывая на Ронни.

Пантера фыркнула и приблизилась. Ну вот и все, поняла Рори. Она пережила вердикт Весов Правосудия, но теперь ее растерзает кошка-переросток.

К ее крайнему изумлению, Ло коснулась головой ее руки и боднула.

– Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?

Пантера боднула еще, и Рори недоуменно провела пальцами по мягкой шерстке. Это была самая странная ночь в ее жизни, а это что-то да значило.

Немного расслабившись, Рори почесала кошке макушку.

– Ты спасла мне жизнь.

Ло замурлыкала.

– Ты и правда домашняя кошка. Только очень страшная.

Она могла поклясться, что пантера бросила на нее сердитый взгляд.

– Извини, – сказала Рори со смехом. – Теперь-то я знаю, какая ты на самом деле злобная. – Она многозначительно посмотрела на мертвое тело в двадцати футах от нее. – Я никому не скажу.

Рори вздрогнула, адреналин наконец-то выветрился, и она почувствовала, что промокла до нитки. Ее черные леггинсы обтягивали коленки, а белая футболка липла к телу.

– Завтра вечером я принесу тебе вкусный, сочный стейк, – пообещала Рори. – Но мне нужно вернуться во дворец, пока я не умерла от переохлаждения. – Она помолчала. – А здесь вообще можно умереть от болезни?

Кошка подарила ей многозначительный взгляд, и Рори покачала головой.

– Я схожу с ума. – Она почесала Ло в последний раз. – Спасибо за все.

Рори подумала о том, чтобы обнять кошку, но не хотела, чтобы признательность приняли за удушение.

Она пошла в сторону дворца, но Ло побежала рядом.

– Что это ты делаешь?

«Перестань задавать вопросы гребаной кошке, как будто она собирается тебе ответить», – отругала она себя.

Ло проигнорировала вопрос и продолжила следовать за ней по городу. На улицах встретилось всего несколько заключенных, гулявших или выходивших из таверн, и Рори зашагала быстрее.

Она была похожа на утонувшую канализационную крысу. Один мужчина одарил ее неприязненным взглядом, который тут же сменился удивлением, стоило вслед за Рори показаться гигантской пантере.

Рори ухмыльнулась, глядя на Ло сверху вниз.

– Ты прямо как спрей от засранцев.

Кошка покачала головой.

Когда они подошли к ступеням дворца, Ло лизнула Рори в ногу и скрылась в ночи.

Кай споткнулся и едва не рухнул на пол посреди кабинета, когда его вдруг охватило адское видение. Сердце бешено заколотилось в груди – он будто барахтался в воде. Лед сковал тело. Крик рвался из горла. Что-то удерживало под водой, и Кай бил по преграде кулаками, пытался вдохнуть, но все было бесполезно.

Он умирал.

Но вдруг боль отступила.

Видение исчезло, и он рухнул на ковер. Кай схватился рукой за горло и закашлялся, пытаясь вытолкнуть из легких призрачную воду. Уставившись в потолок и пытаясь отдышаться, он выругался, не понимая, что произошло. Это был, безусловно, худший из кошмаров, и он знал, что не заснет этой ночью.

Собравшись с мыслями, Кай встал и направился на кухню. Если он не собирается спать, то ему понадобится как можно больше сахара, чтобы бодрствовать до утра.

Рори попыталась проскользнуть через дворец незамеченной, но удача сегодня явно была не на ее стороне. Едва она миновала лестничный пролет, как встретила самого Короля Мрака.

Он окинул взглядом ее мокрые волосы и белую футболку, и Рори с болью осознала, что та просвечивает. Но Кай, казалось, не обратил на это внимания.

– Почему ты мокрая?

В его голосе чувствовалось напряжение, и это вызвало у нее интерес.

– Я ходила купаться, – спокойно ответила Рори, надеясь, что он на самом деле не может распознавать ложь.

Кай встретился с ней взглядом, в его глазах мелькнуло дикое выражение.

– В городе вообще-то продают купальники.

Он изображал безразличие, но что-то было не так, она это чувствовала.

– Я запомню это на следующий раз.

Не желая слишком много думать о его поведении, Рори продолжила спускаться по лестнице.

– Подожди, – окликнул Кай, и Рори обернулась, услышав мягкость в его тоне. – Твой друг-этсай ухаживает за твоей матерью.

Рука невольно взлетела к груди. Рори подавила возглас, который пытался вырваться наружу.

– Ты не лжешь?

В ее словах сквозила надежда. Демонстрировала слабость.

Глаза короля, казалось, светились в свете факелов.

– Нет, Рори, я не лгу.

У нее отвисла челюсть. Она смотрела, как он уходит прочь, и знала, что он сказал правду.

Потому что он назвал ее Рори.

Глава 21

На следующий день Рори спряталась в камере. Тело болело после стычки с Ронни, а гордость была уязвлена, ведь с ним не получилось справиться самостоятельно.

Вдруг дверь распахнулась, и Рори, пошатываясь, поднялась с кровати. В камеру ввалилась Лорен, огляделась. Ванная комната была открыта, а вымокшая одежда все еще висела на дверце душа.

Лорен встретилась с Рори взглядом.

– Я здесь, чтобы поговорить о смерти, которая произошла прошлой ночью.

Рори сохранила бесстрастное выражение лица. Если ее обвинят в смерти Ронни, это будет билет в один конец.

– Кто умер? – спросила она, заправляя постель.

– Где ты была прошлой ночью? – парировала Лорен, проигнорировав вопрос.

Рори посмотрела на нее пристальнее.

– Вы страж?

Лишь этсаи становились стражами, если только в Винкуле не были другие правила.

Лорен шагнула обратно в коридор, и у нее за спиной выросли крылья. Рори уставилась на нее с отвисшей челюстью.

– Святой Эфир.

Крылья исчезли так же быстро, как и появились.

– Я предпочитаю оставаться в этой форме, – сказала Лорен. – Но я работаю с Сэмом и Легионом.

Рори молча кивнула.

– Я была здесь прошлой ночью.

Лорен повернулась к ванной.

– Почему твоя одежда сырая?

Рори силилась сохранить спокойствие.

– Я хотела надеть ее завтра, но из прачечной вовремя не вернут. Я постирала ее сама.

Пожалуйста, не будь таким же детектором лжи, как король.

– Заключенный, который напугал тебя несколько дней назад, Ронни, был найден мертвым сегодня утром на берегу озера в городе.

– Ужас какой, – бесстыдно солгала Рори. – Как он умер?

Лорен прошлась по камере, трогая и рассматривая вещи.

– У него было разорвано горло. Это похоже на нападение животного. Возможно, пантеры, но обычно она не агрессивна. – Лорен помолчала. – Однако ходят слухи, что это сделала ты. В конце концов, у тебя есть некая склонность к драматизму.

– Как бы я могла перегрызть горло мужчине? – спросила Рори. – Он был в два раза крупнее меня. – Она сделала паузу. – И Ло этого не делала.

Бедная пантера не должна была пострадать из-за убийства этого урода.

Лорен приподняла идеально изогнутые брови.

– Откуда ты знаешь?

Чтоб тебя, Рори. Ты идиотка.

– Потому что, – начала она, пытаясь придумать, что сказать, – потому что она была со мной.

Конченая идиотка.

Лорен скрестила руки на груди.

– Я думала, ты была здесь всю ночь.

– Ну да, – ответила Рори. – Но Ло была со мной. Иногда она бродит по дворцу. Можете спросить у кого угодно.

– И она случайно оказалась в твоей камере?

Рори кивнула, продолжая лгать.

– Типа того. Она прокралась на кухню после моей смены и весь день мы провели вместе. Однажды она провожала меня до дворца, в городе нас могли видеть. – Рори съежилась. Это было прошлой ночью, но она не стала вдаваться в подробности. – Похоже, я ей по душе.

Лорен кивнула. Рори могла поклясться, что ангел с трудом сдержала улыбку.

– Ладно. Если что-нибудь услышишь, дай знать стражам Легиона.

Лорен повернулась спиной, и Рори выдохнула.

– Безусловно.

Закрыв за гостьей дверь, она прислонилась лбом к деревянной обшивке.

Чуть не попалась.

Рори застонала, увидев свое отражение в зеркале. Кожа на шее потемнела. На руках и ногах остались ссадины – ударилась о причал, пока боролась.

До сих пор адреналин заглушал боль.

Вчера был выходной, но сегодня пора было выходить на смену. А синяки, казалось, были еще заметнее, чем раньше. Даже макияж не помог.

Бросив на зеркало последний взгляд, Рори фыркнула и вышла из камеры до того, как попыталась бы сделать нечто абсолютно глупое, например, повязать шарф и ходить в нем по жарким, душным кухням.

Бредя по пустым коридорам, она благодарила Серафимов за то, что в ближайшие полтора часа точно никого не встретит. Но когда переступила порог кухни, завизжала, словно банши. Перед ней стоял Кай в пижамных штанах с низкой посадкой, с кубиками пресса напоказ и пирожным во рту.

Рори накрыла рукой бешено колотящееся сердце.

– Ты специально меня поджидал, чтобы напугать?

Кай закончил жевать и ослепительно улыбнулся. Это была не сардоническая усмешка, к которой Рори привыкла, а настоящая улыбка, озарившая его красивое лицо.

– А ты бы хотела, чтобы поджидал?

Прежде чем она смогла ответить, он уставился на ее руку, все еще поднятую к груди, – на ту сторону предплечья, которую Рори поранила о причал. Затем скользнул взглядом по ее телу, ненадолго задержавшись на ушибленной голени. Не задумываясь, Рори спрятала обе руки за спину, и от резкого движения ее волосы взметнулись.

Это было глупо – она оставила шею открытой, и Кай тут же увидел темно-фиолетовые синяки. Мир вокруг, казалось, замер, словно был подвластен эмоциям короля.

Выражение любопытства на его лице сменилось холодом. Кай отложил пирожное и сократил расстояние между ними. Каждый шаг был осторожным и контролируемым. Ноги Рори грозили подкоситься.

Она не знала почему, но выражение его лица напугало ее.

– Что это? – спросил король так тихо, что Рори едва расслышала его.

Она притворилась беззаботной.

– Где?

В его глазах вскипела злоба.

– Что у тебя на шее, Рори?

Она сделала шаг назад и ударилась о стену.

– Да просто дань моде, – пошутила она.

Когда он остановился в футе от нее и уставился на синяки, покрывающие ее кожу, все его тело неестественно застыло. Она стояла как статуя, боясь сделать резкое движение, боясь спровоцировать хищника, живущего в нем.

Король теней едва сдерживал гнев, но все же спросил:

– Кто сделал это с тобой?

Он осмотрел синяки на ее руках, будто бы касаясь каждого своим золотистым взглядом. Потом поднял голову, и опасность, которую Рори увидела в его глазах, заставила ее ахнуть.

– Это не имеет значения, – прошептала она, слишком напуганная, чтобы говорить громче.

Он шагнул ближе.

– Это единственное, что имеет значение. Скажи мне, кто сделал это с тобой, или я сровняю весь этот гребаный город с землей. – Его лицо было в нескольких дюймах от ее. Рори зажмурилась, лишь бы отгородиться от всепоглощающей ярости короля.

– Посмотри на меня, – потребовал Кай. – Я не из тех, кто бросает пустые угрозы.

Ее ресницы затрепетали, и она открыла глаза.

– Его звали Ронни, и он мертв.

Кай тяжело вздохнул, а затем все же отступил на шаг.

– Если кто-то еще раз тронет тебя, я сам с ним расправлюсь.

Паника отступила, а разум прояснился.

– Почему?

– Потому что никто, кроме меня, не причинит тебе боли, – пробормотал он, снова вторгаясь в ее личное пространство. Тень скользнула по ее боку, коснулась щеки. – Твоя боль принадлежит мне. – Тень сорвалась с ее лица, обхватила грудь, а затем устремилась к бедрам. Тело задрожало от предвкушения, но ласки не последовало. – Как и твое удовольствие.

Кай отступил, не отрывая взгляда, а после развернулся и зашагал прочь, оставив Рори стоять у стены и дрожать.

– Что это было? – прошептала она в пустоту кухни.

Король был так непостоянен – это сбивало с толку. Рори была настолько ошеломлена, что забыла поговорить с ним о досье на Кору. Папка служила доказательством его вины, но Рори все же в глубине души надеялась, что это нечто иное. Почему она пыталась найти для него оправдания?

Она больше не понимала себя.

Кай вышел в сад и дал волю ярости. Тени расступались перед ним. Он знал, что если вовремя не отстранится от Рори, то запрет ее в своей спальне, чтобы никто больше к ней не приближался.

На полпути до пруда он замер: кусочки головоломки встали на свои места.

Его кошмары.

В последнем Кай тонул. Как раз в ту ночь, когда встретил промокшую до нитки Рори. Это было два дня назад... в тот самый день, когда у озера убили заключенного.

– Невозможно, – прошептал он.

Если то, о чем он подозревал, было правдой, это объяснило бы все – включая его одержимость Рори. Как он не понял этого раньше?

Он мог ошибаться. Был лишь один способ убедиться, но он уже знал ответ.

Рори была его Навеки Возлюбленной.

Он вернулся во дворец и распахнул дверь на кухню. Рори с визгом подскочила и тяжело задышала.

– Я знала, что ты делаешь это нарочно, – обвинила она. – Это не смешно.

Он проигнорировал ее и пересек комнату.

– Что ты видишь, когда смотришь на меня?

– Что ты сволочь, – ответила она. Ее ответ был незамедлительным и заставил Кая нахмуриться.

– Это было грубо, – пробормотал он. – Каким я тебе представляюсь?

Рори вызывающе уперла руки в бока.

– Ты что, на комплименты напрашиваешься?

Он раздраженно зарычал и огляделся. Схватив со стола красную миску, поставил ее перед Рори.

– Какого она цвета?

Рори перевела взгляд с миски на его лицо, и ее щеки вспыхнули от гнева.

– Сволочь, – вскипела она.

– Какого цвета эта гребаная миска?! – прогремел он.

Рори вздрогнула и снова посмотрела на миску.

– Серая.

– Проклятье, – выругался Кай, роняя миску на пол. – Какого цвета у меня глаза? – на этот раз прошептал он. Мольба, с которой он это произнес, должна была смутить его, но этого не произошло.

Рори отвела взгляд, ее гнев сменился волнением. Ее голос был таким тихим, что Кай едва расслышал, когда она произнесла:

– Золотые.

Кай ухватился за столешницу, чтобы не упасть, так как колени почти подогнулись. Он провел рукой по губам и подошел к раковине, чтобы ополоснуть лицо. Грудную клетку сотрясал ровный ритм, сердце билось громче, чем когда-либо прежде.

– Сколько тебе лет? – прохрипел Кай.

Рори заерзала, и он почти физически ощутил ее замешательство.

– Двадцать пять.

Он наклонился над раковиной и закрыл глаза.

– Кай? – неуверенно спросила Рори. – Что происходит?

Он повернулся к ней и залюбовался каждой частичкой ее естества. Она была красивой, необузданной и принадлежала ему. На дрожащих ногах он преодолел расстояние между ними и протянул руку. Чуть поколебался, прежде чем прикоснуться ладонью к гладкой коже ее лица.

А затем ее мир взорвался красками.

Когда рука короля коснулась лица Рори, ее будто бы сбило с ног. Падая, она закричала, но Кай успел ее поймать. А когда она огляделась, ее охватило непреодолимое чувство страха и благоговения.

– Что... как? – Ее взгляд блуждал по кухне, и чем больше она видела, тем сильнее билось сердце. Дыхание учащалось, а конечности тяжелели. – Что ты наделал? – выдохнула она.

Кай притянул ее к себе на колени. Если бы не охватившая ее дрожь, Рори бы оттолкнула его. Он посмотрел на нее сверху вниз и пробормотал:

– Какого цвета миска?

В уголках ее глаз выступили слезы. Миска все еще лежала на полу.

– Красная.

Кай отнес Рори в камеру на руках. Она была рада помощи, поскольку ноги отказывались слушаться, а глаза были прикованы к невероятной картине, развернувшейся вокруг. Коридор горел ярко-оранжевыми языками факелов, ковры, устилавшие полы, были красными и золотыми, дверные ручки – бронзовыми, а деревянные двери – коричневыми.

Кай уложил Рори на кровать, и она провела рукой по ярко-желтому одеялу. А оглядев камеру, отметила, что мебель в ней была серой, но ковер – более насыщенного желтого оттенка, и гармонировал с постельным бельем.

Король молчал, и Рори подняла на него глаза.

– Спасибо.

Он нахмурился.

– За что ты меня благодаришь?

Как он мог быть скромным, когда только что изменил ее жизнь навсегда?

– Ты как-то сделал это. Ты знал? – спросила она. – Знал, что у меня проблемы со зрением, что оно черно-белое, и исправил это?

Если он ответит «да», она даже расстраиваться не станет, учитывая все обстоятельства.

– Я не знал. – Кай провел рукой по волосам. – Ты должна была сказать мне.

– И почему же? – парировала она.

Его глаза были такими печальными.

– Я бы исправил его раньше.

Рори увидела его в новом свете. В короле всегда таилось нечто большее.

– Ты приносил мне еду.

Впервые с момента их встречи он выглядел смущенным.

– Я не позволяю своим заключенным ни в чем нуждаться.

Еще одно проявление доброты со стороны печально известного короля. Рори смутилась.

– Что ж, спасибо.

Бросив на нее последний взгляд, Кай открыл дверь.

– Не за что.

– Подожди, – крикнула она ему вслед. Он оглянулся. – Я вломилась в твой кабинет.

Кай повернулся к ней с кривой улыбкой.

– Неужели?

– И в твой стол, – добавила она. – Откуда у тебя досье на мою сестру? – Голос дрогнул из-за сдерживаемых слез.

– Я хотел знать, почему ты обвинила меня в ее убийстве, – просто ответил он. – Я послал стража за копией отчета о произошедшем. В нем говорилось, что ты видела, как это произошло. – Его взгляд смягчился, и Рори возмутила его жалость.

– Я видела тебя. Как ты убил ее, – запротестовала она, но ее голос вдруг утратил резкость. Она была неправа? Или же ее благодарность взяла верх над логикой?

– Да, я уверен, ты все видела. Теперь тебе нужно поспать.

И с этими словами он оставил ее.

Глава 22

– Она моя – Навеки Возлюбленная, – рявкнул Кай, с силой распахивая дверь комнаты Самьязы. – Ты знал?

Рубашка ангела исчезла с его торса и материализовалась в руке.

– Я подозревал.

Кай боролся с желанием оторвать Сэму крылья.

– Почему ты мне не сказал?

Навеки Возлюбленные являлись вечными спутниками Знати.

– Я не знал наверняка, – сказал Сэм, когда его брюки волшебным образом сменились пижамными штанами. – Если бы я поделился с тобой своими подозрениями, и они оказались бы неверными, ты был бы опустошен.

Так и есть. Когда Адила заперла Кая в Винкуле, он испугался, что никогда не найдет свою Навеки Возлюбленную. Члены Знати обязательно встречали свою пару; обычно Навеки Возлюбленным к тому времени исполнялось двадцать пять. Кай понятия не имел, распространяется ли это правило на него после изгнания из Эрдикоа. Кроме того, никто не знал, что происходит, если кто-то из Навеки Возлюбленных умирает до встречи со Знатью. Такого раньше никогда не случалось.

– Я не хотел разочаровывать тебя после всего, через что ты прошел, – ответил Сэм.

– Ты мог бы и сам догадаться. Все, что тебе нужно было сделать, это спросить, видит ли она цвета! – прогремел Кай, не в силах сдержать ярость. – Это было так просто, Сэм! А что сделал ты?.. Решил, что я ее не заслуживаю?

Сэм в мгновение ока пересек комнату и прижал Кая к стене.

– Никогда больше не подвергай сомнению мою преданность тебе. Монохромное зрение присуще не только Навеки Возлюбленным, и я знал, что рано или поздно ты прикоснешься к ней.

Навеки Возлюбленные рождались с монохромным зрением, и когда встречали своего суженого, то начинали видеть его в цвете. Стоило им лишь прикоснуться друг к другу, серость исчезала, а на ее место приходили краски. Это подтверждало связь.

Кай прислонился к стене.

– Мои кошмары становились все хуже, – сказал он напряженным голосом. – Я должен был догадаться.

Только это были не кошмары. Когда один из суженых оказывался в опасности, другой получал видение. Это помогало им защищать друг друга. Жизнь Кая никогда не подвергалась опасности, что избавляло Рори от ужаса, связанного с этим бременем.

Кай слишком хорошо знал, настолько реальными казались кошмары – ты будто сам присутствовал в моменте, хотя на деле был далеко. Суженый видел происходящее глазами своей пары, пусть и довольно размыто.

Сэм положил массивную руку на плечо Кая.

– Ты не мог знать, но теперь, когда знаешь, что ты собираешься с этим делать?

Каю не помешала бы поддержка, но Сэм не разделил бы его взгляды.

– Я не скажу ей.

Сэм опустил руку.

– Быть глупцом – не твоя стезя.

Кай свирепо посмотрел на друга.

– Она ненавидит меня. Пока нет смысла говорить ей об этом. – Ему пришла в голову еще одна мысль: – Почему ты не сказал мне, что тот убитый заключенный напал на Рори?

– Мне сообщили о его смерти, – ответил Сэм. – Его глотка была вырвана из тела и лежала у него на груди. Я не хотел, чтобы ты наделал глупостей, к тому же он был уже мертв. Это не имело значения.

– Но ее безопасность – имеет, – прорычал Кай. – Больше ничего от меня не скрывай.

Голос Сэма был жестким:

– Держи себя в руках, и не стану.

Рори неспешно шагала за Максом по саду. Пока тот работал, она прикасалась к каждому яркому бутону, до которого могла дотянуться. Видеть оттенки душ – ничто по сравнению с возможностью наслаждаться цветом.

– Макс, что ты сделал, чтобы оказаться здесь?

Мужчина продолжил подрезать кустарник.

– Я сломал ноги одному ублюдку своей лопатой. – Его тон был тревожно небрежным.

Рори присела на корточки рядом с ним и выдернула несколько сорняков.

– Почему?

– Моя жена повредила ногу в аварии. Даже с тростью прихрамывала. – Он выпрямился и вытер руки о штаны. – Парень немногим старше тебя проходил рядом с нашим домом. – Он посмотрел на удивленное лицо Рори. – Мы жили в общине мунинов.

Это имело смысл.

Большинство мунинов жило в квартирных комплексах, а вот дома стояли на окраине общины.

Глаза Рори стали как блюдца. Макс не казался антисоциальным типом, и она никогда бы не подумала, что мунин может оказаться жестоким.

– Он обозвал мою жену таким словом, которое я никогда не повторю. Двор у нас был маленький, поэтому добраться до парня оказалось нетрудно. Я взмахнул лопатой и переломал ему ноги, чтобы он понял, каково это – быть на месте моей милой. А потом наклонился и прошептал ему кое-что на ушко. Хотел убедиться, что он больше никогда о ней не заговорит. – Макс пожал плечами. – Здесь я уже три года. В следующем месяце истекает мой срок.

Рори было интересно, поэтому она спросила:

– Что же ты ему сказал?

– Что воткну лопату ему в причинное место, если он только посмотрит в ее сторону. – Макс вернулся к своей работе. – И я говорил серьезно.

Рори кашлянула, чтобы скрыть смех, а потом увидела, как дернулись его губы.

– И ты уже почти свободен? Это ж отличная новость! – Ее радость немного угасла, тоска же росла с каждой минутой. – Я уверена, твоя жена скучает по тебе.

Макс кивнул.

– Я тоже скучаю по ней каждый день. И если бы не эта проблема с памятью после отбытия из Винкулы, я бы навестил твою маму. – Он поднял на нее добрые глаза. – Ты хорошая, Рори, и она заслуживает того, чтобы знать это.

Рори похлопала его по руке, не в силах вымолвить ни слова. Вместо этого она потянулась к клумбе и выдернула еще несколько сорняков. Они работали в приятной тишине, пока воздух не прорезал громкий свист.

Они оба обернулись и увидели Ашера и Беллину, которые шли по тропинке с широкими улыбками на лицах.

– Я сказала Ашеру, что твое зрение стало цветным, и он настоял на том, чтобы прийти и посмотреть самому, – сказала Беллина, когда они приблизились.

Рори встала и вытерла ладони о штаны, прежде чем подать руку Максу.

– Ты не можешь видеть моими глазами, – поддразнила она.

– Нет, но я могу задать тебе вопрос. Какого она цвета? – спросил Ашер, указывая на свою зеленую рубашку.

Рори выдавила из себя смешок.

– Зеленая. Теперь ты счастлив?

Парень заключил ее в медвежьи объятия.

– Поздравляю! Беллина сказала, это король все уладил?

Рори широко улыбнулась. Он напомнил ей Кита.

– Да. Я так же удивлена, как и ты, – ответила она. – Если бы я знала, что у короля есть такая способность, я бы объявила о проблеме со зрением, как только оказалась в тронном зале.

Беллина положила руку на плечо Рори.

– Мы должны отпраздновать.

У Рори внутри все перевернулось. После нападения она старалась не появляться в городе, особенно после того, как распространились новости о смерти Ронни, но Беллина выглядела счастливой, и Рори не могла не согласиться.

– Звучит заманчиво.

Ашер улыбнулся, и взгляд Рори остановился на его волосах. Она благоговейно приоткрыла рот, шагнула вперед и провела по ним руками.

– Каштановые, – прошептала она. – Такие красивые.

Она так и не узнала, что ответил бы Ашер, потому что его отбросило назад и швырнуло на землю. Рори и Беллина закричали, и Макс оттащил их обеих назад.

Все стали оглядываться в поисках нападавшего, но вокруг не было ни души. Сад был пуст, ни чужого голоса, ни удаляющихся шагов. Рори подбежала к Ашеру и опустилась рядом с ним на колени.

– Ты в порядке?

Парень судорожно глотал воздух в перерывах между приступами кашля, затем перевернулся на живот. Поднявшись на колени, он повернул голову, осматривая сад.

– Кто-то схватил меня, – пробормотал он. – Я почувствовал на себе чьи-то руки.

– Но тут никого, – настаивала Беллина, голос ее звучал на грани истерики.

Рори же сохраняла спокойствие, наблюдая, как кружатся и растворяются тени. Она точно знала, кто это сделал, и ее глаза осматривали сад в поисках короля.

В тот вечер Рори, Беллина и Макс вышли за ворота дворца, чтобы встретиться с Кэт, Таллентом и Китом. Они собирались поужинать и выпить. Рори была рада увидеть их в буйстве цвета.

Они шли по тротуару, возбужденно разговаривая, когда перед ними вдруг возник мужчина. Рори потребовалось некоторое время, чтобы узнать его, но затем она вспомнила, как наблюдала прибытие заключенного в тронный зал. Брюс Стюарт.

– Вы Аврора Рейвен? Потрошитель? – спросил он.

Будто по волшебству, из теней вынырнула Ло и тихо зарычала. Ашер испуганно отскочил и свирепо уставился на кошку, а затем снова перевел взгляд на незнакомца.

Брюс отступил и поднял руки, устало глядя на зверя.

– Я никому не желаю причинить вреда. – Он оглянулся на Рори. – А вы?

– Тоже.

Как он мог не знать? Она была уверена, что заключенные рассказали бы ему, предупредили, что ее лучше избегать.

Глаза мужчины заблестели, и он сделал шаг вперед, широко раскинув руки. Ло злобно зарычала, бросилась на него и опрокинула на землю. Ашер оттащил Рори, а Макс встал перед Беллиной. Рори раздраженно фыркнула. Хотя она и ценила их заботу, все же могла постоять за себя.

– Я собирался только обнять ее! – воскликнул Брюс. – Клянусь! Она спасла мою дочь!

Ло обнажила зубы в смертельном оскале.

– Подожди! – крикнула Рори. – Ло, не трогай его, пожалуйста.

Пантера по-прежнему давила лапами ему на грудь, не давая подняться. Рори обошла вокруг и посмотрела Брюсу в лицо.

– Вашу дочь?

Он энергично закивал.

– Ее зовут Сэра. Мужчина, которого вы убили, пытался изнасиловать ее. Она узнала вас в новостях.

Рори поднесла руку ко рту. Ей всегда было интересно, что случилось со спасенными, но по понятным причинам она не могла их искать.

Вокруг уже толпились заключенные, внимательно наблюдая за шоу.

– Ло, отпусти его, – скомандовала Рори.

Пантера фыркнула и попятилась, после чего встала рядом с Рори и стала следить за каждым движением Брюса. Он встал, отошел от гигантской кошки и протянул руку.

– Я хотел поблагодарить вас. Моя жена умерла, когда Сэра была еще ребенком, и она – все, что у меня осталось, – признался Брюс. Рори пожала ему руку, и он продолжил: – Я решил добраться сюда и поблагодарить вас. Сэра хотела, чтобы я сделал это и от ее имени.

– И ты что же, специально попал для этого в Винкулу? – недоверчиво спросил кто-то из толпы.

Брюс обернулся.

– Она герой, – сказал он, указывая на Рори. Затем снова повернулся к ней. – Сэра всем это рассказывает, там, на воле. Всем, кто готов слушать. Она полна решимости очистить ваше имя.

– Я даже не знаю, что и сказать, – пробормотала Рори, слишком потрясенная, чтобы связно мыслить.

Брюс покачал головой.

– Если вам что-нибудь понадобится, пока я здесь, я к вашим услугам. Моя семья навсегда останется в долгу перед вами.

Настала очередь Рори покачать головой.

– В этом нет необходимости, но спасибо.

Она повернулась к друзьям и жестом пригласила их продолжить путь. Ее переполняли эмоции, нужно было оказаться подальше от любопытных глаз. Ашер провел ее сквозь толпу.

Рори оглянулась на Брюса. Он помог вспомнить, ради чего она пошла на преступления.

Пока ребята ждали Таллента, Кэт и Кит в баре, Макс с усмешкой глядел на Ло, сидевшую рядом со стулом Рори.

– Дерзкая малышка, не так ли?

Кошка цапнула его за руку и потерлась о ногу Рори.

Та не решалась рассказать друзьям о нападении на озере, но, поскольку Ло не собиралась покидать ее, все же пришлось признаться.

– Думаю, я знаю, почему она не уходит, – заявила Рори. Остальные выжидательно посмотрели на нее. – Несколько дней назад я была на озере, и Ронни напал на меня. Ло убила его.

Беллина ахнула, Макс выглядел невозмутимым, а загорелая кожа Ашера побелела.

– Чего? – воскликнула Беллина. Она посмотрела на Ло. – Я думала, его казнили за нарушение закона.

На следующий день после того, как Лорен допросила Рори, Самьяза созвал городское собрание и сообщил всем о смерти Ронни, заявив, что тот был казнен. Он так и не сказал, где был найден Ронни. Но Рори знала, что его растерзала Ло, и это показалось ей странным.

Пантера взмахнула хвостом.

– Все думают, что ты и мухи не обидишь, – обвинил кошку Ашер.

Рори многозначительно посмотрела на Ашера.

– Я же сказала, что она злобная.

– Почему ты такой спокойный? – пораженно спросил Ашер Макса.

Старик пожал плечами.

– Я не удивлен.

Беллина наклонилась вперед и понизила голос.

– Зачем коммандеру лгать?

– Он и не лгал, – сказал Макс, взглянув на Ло. – Ронни напал на Рори, и был казнен. Просто коммандер не сказал, чьей рукой. Или лапой.

Ло шагнула к Максу и лизнула его штанину, а он лишь отмахнулся. Ребята прыснули со смеху. Беллина оценивающе посмотрела на кошку.

– А я и не знала, что в тебе такое есть.

Ло зевнула и положила голову на передние лапы. Довольное выражение лица Макса вдруг стало серьезным.

– Тебе не стоит одной выходить за пределы дворца.

Рори это знала, и данный факт ей не нравился.

– С тех пор я впервые в городе.

– Не покидай дворец без кого-нибудь из нас, – сказала Беллина, указывая на себя, а затем на Макса.

– Я бы посоветовал позвонить мне, если понадобится компания, но у нас нет телефонов, – буркнул Ашер.

– Я не покину дворец одна, – пообещала Рори. – Теперь мы можем насладиться вечером?

Как по команде, рядом с ними возникла Кэт, за ней следовал Таллент.

– Кит будет здесь через полчаса. – Она посмотрела на бокалы. – А где мой?

Таллент повел ее к бару.

– Ты можешь сама заказать себе выпивку. – Он махнул в сторону столика. – Мы сейчас вернемся.

Рори заметила краем глаза, как к Талленту и Кэт подошла Нина и вежливо улыбнулась. Что-то из сказанного ею заставило Таллента рассмеяться, а Кэт – покачать головой. Лицо Нины было таким красивым, когда она улыбалась. Осталась бы Рори врагом Нины, если бы не была Потрошительницей, что привлекла внимание Кая?

Нина оглянулась и угрожающе нахмурилась. Если раньше ее ухмылка была неприятной, то теперь казалась откровенно зловещей, и от этого у Рори по спине понеслись мурашки.

Стряхнув с себя неловкость, Рори с улыбкой повернулась к друзьям и подняла бокал.

– Что ж, выпьем за мое новое зрение.

Глава 23

Рори снова умирала.

Нина любезно перевела ее на вечернюю смену и назначила мыть туалеты. Согласно приказу, как объяснила Грейси, Рори придется отвечать за большую часть уборных. За остальными комнатами, включая покои Легиона, числились другие работники.

Дворец был огромен, и Нина сказала, что Рори может остановиться лишь тогда, когда отчистит все туалеты. Ей придется драить всю ночь и весь следующий день, и Рори уже подумывала о том, чтобы просто прищемить руку дверью, лишь бы избавиться от этой обязанности.

Рори решила начать с верхнего этажа, но, ступив на последнюю лестничную площадку, пожалела о своем решении. У нее подкашивались ноги, и было бы разумнее начать с подземелья и подниматься, делая перерывы на каждом этаже. Однако было уже слишком поздно.

Оглядев верхний этаж, она замерла в восхищении. Вместо нескольких коридоров перед ней предстал большой вестибюль. Вдоль стен расположились бархатные диваны, а по центру – столы, на которых были установлены различные игры, например, шахматы.

В конце вестибюля была еще одна дверь, Рори поспешила к ней и распахнула. Ее встретил широкий коридор с единственной дверью в конце. Рори предположила, что это, должно быть, ванная при игровой комнате. Она тихонько постучала, хотела убедиться, что не застанет кого-нибудь за справлением нужды, и когда никто не ответил, повернула ручку и вошла.

Нет, это была вовсе не ванная. Рори тихо выругалась. Комната перед ней была огромной, обставлена черной мебелью и выглядела не так старомодно и вычурно, как остальная часть дворца. Скорее, более современно, в интерьере преобладал минимализм.

Рори ахнула, когда поняла, что здесь присутствует дух эссенции – как и в небесной комнате. С потолка свисали эссенсовые светильники, на стене висел дисплей.

Наверное, это комната Кая.

Она открыла первую дверцу в стене и обнаружила шкаф, полный прекрасно сшитой одежды. Воздух наполнился запахом короля, и Рори сделала глубокий вдох, словно какая-то безумная сталкерша. Закрываясь, дверца тихо щелкнула, а когда Рори открыла другую, то едва не умерла от сердечного приступа.

Перед ней, развалившись в черной фарфоровой ванне, лежал Кай. Вокруг него клубился пар, широкая спина опиралась на стенку ванны. Пряди волос падали ему на лицо, а руки свешивались через борта. Несмотря на появление Рори, он казался невозмутимым.

– Если хотела увидеть меня голым, маленькая потрошительница, то нужно было просто попросить. – Он встал, и Рори скользнула взглядом по его обнаженной фигуре. Кровь закипела от этого зрелища. У него был огромный.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, потянувшись за полотенцем.

– Драю туалеты, – прохрипела она. – Нина велела мне вымыть все туалеты во дворце.

Его кожа блестела от влаги, капли воды стекали по груди.

– Перестаньте таращиться, мисс Рейвен, это невежливо.

Она отвела взгляд, ее удивление сменилось раздражением.

– Извините, Ваша Светлость. Увидеть чье-то достоинство не входило в мои планы сегодня.

Кай придвинулся, и на мгновение в его глазах отразилось ее смятение.

– Сейчас ночь. Что именно ты ожидала увидеть в покоях дворца?

Ее пальцы крепче сжали ручку ведра.

– Твоя подружка назначила мне ночную смену.

Уголок его рта приподнялся в усмешке.

– Надо же.

До нее дошло, что Нина сделала это нарочно. Обитатели дворца разозлятся из-за того, что Рори ворвется к ним поздно ночью, чтобы драить уборные.

– Вот сучка, – прошипела она себе под нос.

По лицу короля расплылась прекрасная улыбка.

– Да, Нина – та еще хитрая мерзавка, не так ли?

– Хотите, чтобы я почистила вашу уборную, Ваша Светлость?

– Вне всяких сомнений, – сказал он, показав на унитаз. – Я бы не упустил еще одной возможности увидеть тебя у своих ног.

Она прикусила язык. Нельзя ему возражать. Тот нежный мужчина, баюкающий ее в объятиях, подаривший ей полный красок мир, исчез. Воспоминание заставило Рори колебаться.

– Ты сказал правду о досье Коры?

Кай стоял у раковины, выдавливая зубную пасту на щетку.

– Мой ответ не имеет значения. Ты можешь верить во что хочешь.

– Мне нужно это услышать, – настаивала она. Почему она так отчаянно хотела убедиться в его невиновности? Сумасшедшая.

Их взгляды встретились в зеркале.

– Да, Рори. Я говорил правду.

Она кивнула и занялась делом. Начищая унитаз, Рори придумывала все новые и новые изощренные способы отомстить Нине. Кай стоял достаточно близко, чтобы ощущать аромат его мыла.

– Ты ревнуешь меня к Нине?

Рори стиснула зубы.

– Нет.

Он присел на корточки позади нее и прижался губами к ее уху.

– Лгунья.

В последнее время она часто слышала это слово. По рукам пробежали мурашки, а дыхание участилось.

– Не думай, будто знаешь, что я чувствую.

Кай отвел ее волосы в сторону и поцеловал в шею, заставив подавить стон.

– Ревность тебе к лицу, маленькая потрошительница.

Ей было почти больно осознавать, что на нем нет ничего, кроме полотенца. Она могла бы только потянуться назад...

Но тут король встал и отошел, а Рори закрыла глаза, пытаясь унять либидо. Бросив чистящие средства в ведро, она поднялась, чтобы уйти, но он схватил ее за руку.

Рори посмотрела на Кая через плечо, и на его лице промелькнула неуверенность.

– Ты закончила работать на сегодня.

Она с трудом сохранила спокойствие.

– Ты пытаешься дать Нине еще один повод ненавидеть меня?

Он прошел мимо нее в спальню, на ходу сказав:

– Тебе больше не придется часто видеться с Ниной.

Рори нахмурилась и последовала за ним.

– Срок ее пребывания здесь истекает?

Кай открыл шкаф и вытащил пару шелковых пижамных штанов.

– К сожалению, нет.

– К сожалению? – повторила она, как попугай. – Я думала, ты будешь рад сохранить свою игрушку.

Он сбросил полотенце и предстал перед ней во всей своей обнаженной красе. Ее взгляд вновь скользнул по его достоинству. Рори облизнула губы.

– У меня теперь новая игрушка, – сказал он, выводя ее из транса.

Его глаза прожигали ее насквозь, намек был ясен.

– Похоже, ты из тех, кто ломает свои игрушки, – пробормотала Рори.

Но ее он не сломает.

Надев штаны, Кай вальяжно направился к ней. С его светлых волос на грудь слетали капли.

– Да.

Когда он отвернулся и двинулся к кровати, все ее тело покрыла мелкая дрожь.

– Завтра в восемь утра явишься в мой кабинет. – Он откинул одеяло. – С этого момента ты работаешь на меня.

Она не смогла скрыть изумления.

– Я и так на тебя работаю.

Кай криво улыбнулся.

– С завтрашнего дня ты мой личный ассистент. Я больше не хочу заниматься проклятыми бумажками сам.

Ее рот открылся и закрылся, словно у рыбы, выброшенной на берег. Правильно ли она расслышала? Потянувшись, Рори ущипнула себя за руку. Кожу пронзила легкая боль.

– Ты не во сне, – сказал Кай, словно прочитав ее мысли.

– Тебе не нужен ассистент, – выпалила она, теряя контроль над ситуацией. Не требовалось ему заниматься никакой бумажной работой, и они оба это знали.

– А я и не сказал, что он мне нужен, – ответил король. – Можешь идти.

На следующее утро Рори вошла в кабинет Кая в начале девятого.

– Вы опоздали, мисс Рейвен.

Кай заметил, как Рори взглянула на настенные часы и нахмурилась.

– Одна минута опозданием не считается.

Он обратил внимание на ее отвратительную униформу горничной и поманил к себе.

– Что на тебе надето?

Она посмотрела вниз.

– Моя униформа. К сожалению, это все, что у меня есть, поскольку мое платье ты порвал.

Кай однозначно предпочел бы то греховное платье с бала.

– Это неприемлемо. – Он встал. – Ты пойдешь в город и подберешь подходящий для этой работы гардероб.

Аврора недовольно скрестила руки на груди.

– У меня закончились кредиты за месяц.

Он отмахнулся и жестом пригласил следовать за ним в тронный зал.

– Я не заставляю работников платить за униформу, но спасибо, что напомнила, какого ты обо мне мнения.

Он услышал, как она захлопнула рот и молча пошла следом.

В зале их встретил Сэм.

– Сегодня ты должен появиться на прибытии, – напомнил ангел.

Кай резко остановился и ущипнул себя за переносицу. Он забыл. На самом деле он предпочел бы смотреть, как Рори примеряет обтягивающие юбки, а не встречаться с новым заключенным.

– Мне нужно, чтобы ты сходил с Рори по магазинам, ей нужно прикупить одежду, – ответил Кай.

Сэм выглядел так, словно готов был его придушить.

– Что заставило тебя думать, будто это хорошая идея?

– Я могу пойти и одна, – запротестовала Рори. – Я вроде как уже большая девочка.

Кай проигнорировал ее.

– Где Лорен?

– Я здесь, – откликнулась Лорен, стоявшая в дальнем конце зала. – Чем могу быть полезна, Ваша Светлость?

Он чуть не закатил глаза, услышав ее официальное приветствие. Он знал ее так же долго, как и Сэма, и они давным-давно покончили с формальностями.

– Отведи Рори в город. Ей нужен гардероб, соответствующий ее новой должности.

– Ты не доверяешь мне самой покупать одежду? – недоверчиво спросила Рори у него за спиной и устало взглянула на Лорен. – Без обид.

– Обида воспринята в полной мере, – невозмутимо ответила ангел.

– Это для твоей безопасности, – сказал Кай, взглянув на ее шею и вспомнив синяки, покрывавшие нежную кожу. – Ей нужна деловая одежда. Предпочтительно юбки и блузки.

– Я не ношу юбки каждый день, – надменно сообщила Рори.

Кай повернулся к ней и указал на ее униформу.

– Теперь носишь. – Затем он кивнул Лорен: – Ей понадобится достаточное количество нарядов, по крайней мере, на две недели, и столько же пар подходящей обуви.

Рори усмехнулась и покачала головой.

– Четырнадцать нарядов? У нас же стирают два раза в неделю!

Он промолчал и жестом пригласил Сэма следовать обратно в кабинет. Протесты Рори остались без внимания, и Кай улыбнулся про себя, когда она, недовольная, поплелась за Лорен.

– У тебя теперь ассистентка, значит? – Сэм усмехнулся. – С каких это пор тебе вообще нужен ассистент?

– С тех пор, как я должен защищать ее, – ответил Кай. – На нее уже один раз напали, и я не хочу, чтобы это повторилось.

– Если бы ты перестал вести себя как придурок, то, возможно, в конце концов понравился бы ей, – сказал Сэм, доставая из кармана целый банан.

– Как ты умудрился засунуть банан в штаны?

– В моих штанах уже есть кое-что гораздо большего размера. – Сэм ухмыльнулся, очистил фрукт от кожуры и откусил большой кусок.

Кай толкнул дверь в кабинет и понял, что снова забыл ее запереть. Это не имело значения, поскольку никто бы не осмелился красть у короля, но все же он чувствовал себя спокойнее, когда дверь была закрыта.

Кай с кривой усмешкой покачал головой. Рори призналась, что вломилась в его кабинет. «Похоже, я все-таки не такой забывчивый», – подумал он, проходя за стол.

Послышался негромкий стук, и Кай посмотрел на Сэма.

– Кто-то прибыл раньше?

Перед началом суда в Винкулу отправляли гонца, чтобы в королевстве тьмы были готовы принять нового заключенного. Судебные заседания проходили в одно и то же время суток – и оставался еще час.

Сэм покачал головой.

– Насколько я знаю, нет.

Кай приказал тени открыть дверь. По ту сторону стояла Нина. Она была последней, с кем он хотел бы сейчас говорить.

– Что такое?

Она вошла внутрь, увидела Сэма – и в ее глазах вспыхнула и потухла злость.

– Один из работников уклонился от своих обязанностей и исчез.

Кай уселся за стол и сделал вид, будто просматривает бумаги.

– Работник болен или ранен?

– Работника не было в камере, Ваша Светлость. – Ее лицо казалось самодовольным, и Кай сразу заподозрил неладное.

Он уже знал, каким будет ее ответ, но все равно спросил.

– Кто этот работник?

– Аврора Рейвен. – Нина выглядела донельзя довольной своим доносом.

Кай глубоко вздохнул.

– Я сказал ей прекратить работу вчера вечером. – Он бросил на Нину уничтожающий взгляд. – Она больше не твоя забота.

Горничная оживилась.

– Ее больше нет?

– Отныне она работает на меня, – ответил Кай. – А теперь, если позволишь, нам нужно обсудить вопросы, которые тебя не касаются.

Гнев Нины был очевиден.

– Простите? Что это значит?

Сэм выпрямился во весь свой гигантский рост и прошелся по комнате.

– Это значит, что тебе больше не нужно с ней общаться. Уходи.

Нина вздрогнула и взглянула на Кая в поисках помощи, но он сделал вид, что просматривает документы.

– Ты слышала его, Нина. Уходи.

Когда дверь захлопнулась, Сэм сказал:

– Ее нужно уволить из дворца.

Кай вздохнул и отложил ручку.

– Знаю. Завтра попрошу Рори это устроить.

Сэм издал басовитый смешок.

– Смотри-ка, уже пытаешься ее умаслить.

Кай непринужденно пожал плечами и откинулся на спинку кресла.

– Она не сможет ненавидеть меня вечно.

– Если она считает, что это ты убил ее сестру, то вполне сможет.

– Мне нужно доказательство того, что это был не я, – сказал Кай, крутя одно из колец на руке.

– Мы оба знаем, что это был Гидеон, – ответил Сэм. – Вопрос в том, почему?

Рори стояла в примерочной и восхищалась своей задницей в красной юбке-карандаше. Лорен же в это время фыркала с другой стороны двери.

– Дай мне посмотреть, или я войду.

Рори открыла дверь и провела рукой по телу.

– Что ты об этом думаешь?

Лорен покрутила пальцем в воздухе, и Рори несколько раз повернулась вокруг своей оси.

– Ты что, хочешь, чтобы король с тобой переспал?

Рори резко обернулась.

– Чего? Он сказал мне купить юбки!

– Я шучу, – ответила Лорен. Однако, судя по выражению ее лица, она вовсе не шутила.

Рори схватила ее за руку, втащила в примерочную и закрыла дверь.

– Ты что, хочешь, чтобы на меня навесили ярлык королевской игрушки?

Лорен громко рассмеялась и покачала головой.

– О, ты совсем не робкая овечка. Неважно, что о тебе думают, если ты сама в это не веришь, маленькая потрошительница.

Рори смотрела куда-то мимо нее и почти видела, как вокруг резвится Кора в образе милой овечки. Неужели то, что было важно, так быстро забывается? Существовал шанс, что Кай все-таки был Бейном, несмотря на то, что отрицал это.

– Вот же дрянь, – пробормотала она и взялась за молнию на юбке.

Только правда имела значение, и как только Рори ее узнает, она либо убьет Короля Мрака, либо...

Либо что?

Глава 24

На следующее утро Рори вошла в кабинет Кая задолго до начала смены, одетая в черную шелковую блузку, заправленную в обтягивающую красную юбку. Цоканье высоких каблуков по мраморному полу придавало ей силы.

Кай пока не сидел за столом, обдумывая новые способы досадить ей, и Рори решила снова порыться в его вещах. Она потянула за ручку ящика, в котором раньше хранилось досье Коры, и он легко открылся. Внутри оказалась записка.

«Это невежливо – рыться в чужих вещах, мисс Рейвен. Возможно, вас следует наказать».

– Придурок, – пробормотала Рори.

– Что-что? – спросил глубокий голос за ее спиной, а после послышался звук закрываемой двери.

Рори взглядом послала короля теней в ад и закрыла ящик.

– Где досье моей сестры?

– И тебе доброе утро, – ответил Кай и открыл один из шкафчиков с документами позади нее. – Вот.

Он протянул конверт с отчетом о гибели Коры, и Рори нерешительно приняла его.

– Почему ты отдаешь его мне?

Кай закатал рукава черной рубашки и уселся за стол.

– Ты уже знаешь, что там написано. Зачем оно тебе?

Она положила папку на картотечный шкаф и, обогнув стол, села в кресло напротив короля.

– Просто не хочу, чтобы оно хранилось у тебя.

Кай пристально посмотрел на нее, прежде чем вытащить несколько папок из другого ящика стола.

– По твоим словам, я был там. Я и так должен знать, что в этом файле.

– Если это был не ты, тогда кто же? – спросила Рори. – Я видела тебя, Кай.

Его губы приоткрылись.

– Скажи еще раз.

Неужели он внезапно потерял слух?

– Что?

– Мое имя, – уточнил он. – Произнеси его еще раз. Попрактикуйся перед тем, как будешь выкрикивать его позже.

Румянец мгновенно залил ее щеки, и она на мгновение растерялась.

– Говори.

Кай постучал кольцами по столу, и камни в них красиво сверкнули.

– Это был не я. Я был заперт в Винкуле почти пятьсот лет, и если бы и разрушил магию, удерживающую меня здесь, то твоя сестра точно не стала бы той, которого я вознамерился бы убить.

Рори наклонилась вперед.

– Я видела тебя.

Он издал смешок и покачал головой.

– Возможно, ты видела мое лицо, но не меня. – Он откинулся на спинку кресла и сложил руки на коленях. – В отчете о твоем аресте говорится, что камеры зафиксировали, как дверь мистера Уитлоу открыл некий крупный мужчина. Также там говорится, что в его квартире нашли несколько флаконов с зельями, меняющими облик, а еще целый шкаф, полный одежды разного размера, хотя в квартире кроме него больше никто не жил. Ты была единственной гостьей за долгое время.

Рори знала, к чему Кай ведет.

– Как кто-то мог превратиться в тебя, если никто, кроме Самьязы и твоих братьев и сестер, не знает, как ты выглядишь? – бросила она ему вызов. – Память всех остальных стирается начисто.

– Почему тебе легче поверить в то, что я нарушил правила Винкулы и решил убить твою сестру? – Его голос был полон негодования.

Семя сомнения взошло.

– Я не знаю, – призналась Рори.

– Перестань ненавидеть меня за то, чего я не совершал. Так твое пребывание здесь станет гораздо приятнее, потрошительница.

Аврора была смущена и рассержена, ведь сказанное Каем имело смысл. Зачем ему понадобилось отправляться в Эрдикоа и убивать пятнадцатилетнего ягненка-перевертыша? И если он разрушил удерживающую магию, почему теперь не покидает Винкулу?

Все вернулось к отправной точке. Рори захотелось ударить кулаком по стене. Она глубоко вздохнула и строго посмотрела на короля.

– Ты ненавидишь меня за мои преступления. Будет справедливо, если я стану ненавидеть тебя за твои.

– Думай что хочешь, – выплюнул он, вставая. – Просмотри документы и запиши даты отбытия.

Рори выхватила папки у Кая и открыла верхнюю. Там был контракт Макса.

– Что это такое?

– Заключенные, которые отбывают из Винкулы в этом месяце. Мне нужно, чтобы ты указала даты и места их занятости, а затем договорилась с их начальниками. За день до отбытия заключенного мы предоставляем ему выходной, чтобы попрощаться, – объяснил он. – Оставить свою семью в Винкуле ничуть не легче, чем оставить ее в Эрдикоа.

Рори снова посмотрела на документы, и грудь защемило от грусти. Она никогда не увидит Макса снова. Просматривая остальные файлы, она увидела имя Брюса, а когда дошла до файла Ашера, у нее перехватило дыхание.

Минус двое друзей всего за несколько недель.

Горло сдавил горький комок.

– Где мне сесть, чтобы все это разложить?

Кай указал на стол в другом конце комнаты.

– Наслаждайся.

И вышел, оставив ее мучиться.

На то, чтобы разобраться с работой, ушел час. Рори нужно было связаться с начальниками всех отбывающих заключенных, но, кроме этого, ей нечем было заняться. Пока она размышляла о том, чтобы побродить по дворцу в поисках короля, раздался стук в парадную дверь, о существовании которой она и забыла.

За исключением первого рабочего дня, Рори еще ни разу не пользовалась главным входом в кабинет, как и сам Кай. Открыв дверь, она обнаружила в коридоре Нину. Выражение презрения на лице горничной вызвало у Рори довольную улыбку.

– Кая здесь нет. Могу я что-то ему передать? – почти ласково спросила Рори.

Светлая кожа Нины покраснела в тон волосам. Горничная протиснулась мимо Рори в кабинет.

– Если у тебя не назначена встреча, тебе стоит уйти.

Нина резко повернулась к Рори.

– Думаешь, что ты лучше меня, потому что работаешь на Кая? – От ее смеха у Рори заложило уши. – Он просто хочет убедиться, что ты больше никого не убьешь. Если считаешь, что есть другая причина, то ты бредишь.

Рори подошла к своему столу и села.

– И это говорит та, кто гоняется за королем, как бешеная собака.

Нина приблизилась, и Рори понадеялась, что та начнет драку. Отчаянно хотелось пустить стерве кровь.

– Кай любит меня, – заявила Нина и безумно улыбнулась, когда Рори пораженно вытаращила глаза. – Да, все верно. Он водит меня на свидания и осыпает комплиментами. Следи за тем, как ты разговариваешь со своей будущей королевой.

В этот момент Рори потеряла самообладание. Она так сильно рассмеялась, что по ее лицу потекли слезы, и, как ни старалась, все не могла остановиться.

– Серафимы, ты реально спятила! – взвизгнула Рори от смеха. – Ох, священный Эфир, я думала, ты злишься, что он бросил тебя как надоевшую игрушку, но ты действительно считаешь, что он возьмет тебя в жены, не так ли? – Рори снова начала смеяться.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Кай.

– Что ты здесь делаешь, Нина?

Она принялась канючить.

– Я пришла узнать, не хочешь ли ты поужинать сегодня вечером.

Король невесело усмехнулся и нежно взял ее за руку. Затем проводил в коридор и сказал:

– Уходи.

Дверь захлопнулась перед носом Нины, и Рори спрятала самодовольную улыбку. Но затишье длилось недолго, потому что Кай в мгновение ока оказался перед ней. Он оперся руками на подлокотники ее кресла.

– Зачем ты дразнишь Нину?

Рори попыталась отодвинуться, но он удержал ее на месте.

– Отзови свою сучку, и мне не придется делать этого самой. – Голос ее был намного спокойнее, чем она себя ощущала. Он защищал Нину, и это сбило Рори с толку. – Она меня донимает, а не я ее.

Кай отстранился и удалился в уголок для чтения.

– Если она придет сюда снова, попроси ее присесть и подождать меня.

Все в Рори просто вопило, чтобы она перевернула рабочий стол вверх дном и разгромила кабинет. Король хотел, чтобы она лебезила перед этим жалким существом? Нет уж, этого не произойдет. Пусть уволит ее, выгонит, плевать.

– Мне нужно уйти, – сказала Рори, поднимаясь со своего места.

– Я тебя не отпускал, – спокойно отозвался Кай. – Сядь.

Рори прикусила язык и попыталась взглядом поджечь рубашку короля. Взяв со стола листок, она сказала:

– Мне нужно связаться с начальниками этих заключенных. Разве не это ты мне поручил?

Не поднимая глаз, Кай кивнул.

– Ступай. И возьми отгул на остаток дня, успокойся. Я прямо-таки на языке могу ощутить твой гнев. – Он лениво скользнул по ней взглядом. – И, хотя мысль о твоем гневе на моем языке звучит просто восхитительно, твоя горячность кажется предсказуемой.

Рори выбежала из комнаты и, уходя, громко хлопнула дверью, проклиная Кая всеми ужасными словами. Он разозлил ее настолько, что она готова была прикончить его, но в то же время и возбудил – захотелось сорвать с него одежду. Ей срочно нужно было провести время с каким-нибудь мужчиной.

Двое отбывающих заключенных работали во дворце, но еще троих пришлось искать в городе. Наличие телефона облегчило бы задачу. Но, даже будь в Винкуле связь, Рори решила бы прогуляться – ей стоило держаться подальше от Кая.

Когда Ашер сказал, что работает в мясной лавке, Рори решила, что это шутка, но впервые в жизни он был серьезен. Она избегала навещать его на работе, поскольку не знала, как отреагирует. Вернется ли к ней жажда крови?

Нина была единственной в Винкуле, кому удалось вытащить из Рори тьму. Она гадала – не потому ли это, что душа Нины была близка к черному оттенку? Впрочем, навряд ли. Конечно, Рори не могла видеть цвет ее души здесь, но, может, просто чувствовала.

Сделав глубокий вдох, она толкнула дверь, и над головой звякнул колокольчик. Рори не поняла, зачем была нужна мясная лавка: прежде чем отправить мясо в Винкулу, его заготовляли и разделывали в Эрдикоа. Казалось бессмысленным содержать специализированный магазин.

Ашер появился из-за вращающейся двери и ухмыльнулся, облокотившись на стойку.

– Я знал, что рано или поздно запах крови приведет тебя ко мне.

Рори прищурилась.

– Это что, шутка из репертуара серийных убийц?

– И к тому же весьма хорошая. – Он подмигнул. – Ты хочешь заказать мясо для Ло?

Рори покачала головой.

– Я здесь, чтобы поговорить с твоим боссом.

Он приподнял брови.

– Ты не говорил мне, что так скоро покинешь Винкулу, – возмутилась Рори. Его последний день наступал через пару недель, как раз перед днем Макса.

Плечи Ашера опустились.

– Что бы это дало?

Его голос звучал мрачно, и Рори, обойдя прилавок, обняла его за талию.

– Возможно, ты нас не вспомнишь, но мы будем помнить тебя, – пообещала она.

Он стиснул ее, а после нехотя отпустил и засунул руки в задние карманы.

– У нас впереди целый день вместе, – напомнил ей Ашер. – Когда друзья просят отгул в чей-то последний день, никаких отказов не принимается. – Он поморщился. – Я забыл о Нине. Она бы с удовольствием тебе отказала. Я попрошу отгул в любой день, который у тебя будет на этой неделе.

Рори одарила его дерзкой улыбкой.

– Я больше не работаю на Нину.

Ашер подавил смешок.

– Вот же срань, ты ее завалила?

Рори легонько толкнула его в бок.

– Нет, ничего такого. Кай назначил меня на другую должность.

Ашер почесал легкую щетину на подбородке.

– Так значит, вы уже перешли на стадию имен, м-м?

– Я его личная ассистентка.

Глаза Ашера полезли на лоб.

– Ты новая Нина?

На этот раз она толкнула его сильнее.

– Я повешу тебя на одном из этих крюков, если ты еще раз такое скажешь.

Он поднял руки и сжал губы, а его плечи затряслись от беззвучного смеха.

– Повзрослей уже, – проворчала Рори. – Я не знаю, почему он меня переназначил.

– Король точно даст тебе выходной. Если кто и понимает, как тяжело терять близких, так это он.

Глава 25

Рори схватила будильник и прокралась по лестнице в небесную комнату. Прошло два месяца с тех пор, как она впервые сюда попала, но возвращалась всего несколько раз. Как только она поближе познакомится с распорядком дня Кая и с тем, в какое время он обычно приходит в кабинет, то сможет спать здесь каждую ночь и пробираться на работу через потайной ход.

Как бы ей ни нравилось подолгу спать теперь, когда у нее была новая работа, Рори ставила будильник на три утра. Так она могла избежать встречи с другими заключенными, когда кралась обратно в свою комнату. Рори надеялась, что, если кто-то и пройдет мимо, то не задумается, увидев ее в старой форме прислуги.

Потеря нескольких часов сна того стоила – сейчас Рори нуждалась в небесной комнате. Ее смущало поведение Кая, печалила потеря Макса и Ашера, и охватывало отчаяние при мысли о том, что она никогда не найдет душу Коры.

Эти мысли заставили сомневаться: поверила ли она Каю раз и навсегда?

Она подумает об этом позже. Повесив платье на стул, Рори поставила будильник на прикроватную тумбочку и сняла платье, оставшись в сорочке. Опустившись на кровать, она ощутила себя так, словно улеглась на пушистые облака, и у нее невольно вырвался долгий вздох. Она подняла взгляд на звездное небо и вскоре провалилась в сон, однако длился он недолго – кто-то придавил ее, и она запищала, словно резиновая игрушка.

Некто подпрыгнул. На стенах тут же вспыхнули лампочки. Когда сердце Рори снова забилось после непредвиденной остановки, она увидела стоящего над ней Кая.

– Что ты здесь делаешь? – потребовал он ответа. – Как сюда попала?

Грудь Рори все еще тяжело вздымалась. Как только она смогла сосредоточиться, то сразу закатила глаза.

– Уверена, ты слышал о дверях.

Его руки сжались в кулаки.

– Дверь была заперта. Как ты вошла?

Она рассматривала свои ногти, старательно избегая зрительного контакта.

– Я взломала замок.

– Тебе не следует здесь находиться, – прорычал он, выражая откровенное недовольство.

Рори, не произнося ни слова, пересекла комнату, схватила униформу и расправила, чтобы надеть.

– Подожди, – крикнул Кай, испустив долгий, измученный вздох. – Ты можешь остаться.

Она замерла.

– Почему?

Кай не сказал ничего двусмысленного, как она ожидала.

– Потому что уже поздно, и тебе не следует бродить по коридорам в одиночестве.

Его слова прозвучали отрешенно, и Рори не знала, что и думать.

– Что это за место?

Он начал расстегивать рубашку, и Рори сглотнула. Пальцы короля двигались грациозно. До этого момента она и не думала, что руки могут быть сексуальными.

– Это была комната Атары. Иногда она приезжала меня навестить, – ответил он и бросил рубашку на стул рядом с платьем Рори. Затем указал на потолок. – Она любила Винкулу, но из-за недостатка солнечного света не желала оставаться здесь надолго. Как бы ни выглядело в тот или иной момент небо в Эрдикоа, оно будет запечатлено на этих экранах. – Его лицо озарила легкая улыбка. – Атара ненавидела обычные комнаты для гостей.

Рори подняла глаза и тоже улыбнулась.

– Я тоже скучаю по небу Эрдикоа. Оно напоминает мне о близких.

– Ты имеешь в виду того этсая? – раздраженно спросил Кай, кладя кольца на туалетный столик.

Рори подозрительно посмотрела на него.

– Да. Его зовут Дум.

– Он был твоим парнем? – Движения Кая стали резкими. Он стащил штаны и остался в одних обтягивающих боксерах. Его возбуждение отчетливо просматривалось сквозь ткань. Рори была почти зачарована зрелищем.

– О, нет, он... что ты делаешь?

– Я готовлюсь ко сну, – смущенно ответил Кай.

– Я не собираюсь спать с тобой. – В ее голосе было больше убежденности, чем в душе.

Он взглянул раздраженно.

– Если ты собираешься спать в этой кровати, то, уверяю тебя, ты спишь со мной. – Его фирменная ухмылка вернулась на свое законное место. Рори ненавидела себя за то, что она ей вообще-то нравилась. – Можем заняться чем-то поинтереснее, если хочешь.

Что ж, похоже, его грязные мысли тоже вернулись.

Совместный сон казался безобидным, пока Кай держал руки при себе. Если бы он попытался коснуться ее, Рори сломала бы ему пальцы. Возможно.

– Дум – мой лучший друг. Мы с сестрой познакомились с ним еще в первом классе. Он мне как брат.

Она не знала, являлось ли это правдой теперь, и это ее задело. Глаза наполнились слезами, и Рори часто заморгала. Обычно она не роняла слез попусту, но это дурацкое королевство превратило ее в жалкую плаксу. А кто вообще, оторванный от семьи, не расплакался бы? Это тяжело.

Кай нежно стер одинокую слезинку с ее щеки, и Рори невольно вздохнула.

– Я тоже терял братьев и сестер.

– Ты убил Атару? – прошептала она. Если он не убивал Кору, возможно, и в другом преступлении он не был виновен.

Рори увидела, как Кая охватила печаль.

– Нет.

Она почувствовала облегчение.

Почему ее это так радовало? Ведь он вел себя с ней просто ужасно. С тех пор, как она прибыла в Винкулу, ее беспокоили сотни вопросов. «Кризис идентичности в самом разгаре», – предположила она.

– Что заставило тебя изменить мнение обо мне? – спросила Рори.

Она обошла кровать и прилегла рядом с королем, будто это было самой естественной вещью во всех мирах. Кай повернулся на бок, чтобы оказаться к ней лицом, и приподнялся на локте.

– Когда Сэм навещал твою мать, он познакомился и с твоими друзьями. Ты знала, что жертвы твоих жертв тебя защищают? Они говорят, будто ты их спасла.

– Я не знала, но Брюс так и сказал. Я сомневалась, говорит ли он правду, но... – Ее голос дрогнул. – Но для меня это, оказывается, ценно.

– Брюс? – Кай напрягся.

– Новоприбывший. Его приговорили к одному месяцу заключения. Он специально попался на мелком правонарушении, чтобы оказаться здесь. Чтобы поблагодарить меня. Девушка, которую я спасла, его дочь. – Рори на мгновение задумалась. – Почему он вообще сюда попал? Он ведь всего лишь направил на стража незаряженный пистолет.

Кай молча обдумывал этот вопрос, затем ответил:

– Адила судит любую форму нападения или даже просто попытку.

Рори тоже приподнялась.

– Но разве она не поняла бы, что в его намерениях не было злого умысла?

– Может, она дала ему то, чего он хотел, – размышлял Кай.

– Может, поэтому она и меня сюда отправила. – Рори снова легла. – Войдя в зал суда, я была готова умереть.

– Я рад, что ты оказалась здесь.

Выражение его лица говорило о том, что эти слова не должны были сорваться с языка. Кай перевернулся на спину и уставился в небо. Рори внимательно наблюдала за королем, пытаясь понять его. Он был ходячим противоречием.

– Почему?

Его губы изогнулись в полуулыбке.

– Кого бы я мучил, если бы тебя здесь не было?

Она усмехнулась и легла рядом с ним на спину.

– Зачем ты приходишь сюда? – пробормотала она. – Ты мог бы установить экраны в своих покоях, если бы захотел.

– Я скучаю по сестре. Каждый день скучаю, – сказал он тихо, и ее сердце наполнилось сочувствием.

Рори захотелось прикоснуться к его руке.

– Я тоже скучаю по своей сестре.

Они погрузились в уютное молчание, а вскоре мирно уснули рядом друг с другом.

Звон разбудил Рори от безмятежного сна, и она пошарила по тумбочке рядом с собой, но ничего не обнаружила. Тогда она увидела, что Кай вертит будильник в руках.

Наконец отключив звон, он уставился на часы.

– Почему он установлен на три часа?

– Чтобы я могла уйти до того, как проснутся остальные, – смущенно ответила Рори.

Кай поставил будильник обратно на тумбочку и снова лег.

– Возвращайся ко сну, Аврора. Солнце тебя разбудит. Если кто-то тебе что-то скажет, я все решу.

Улыбаясь про себя, она плюхнулась на подушку и погрузилась в сон.

Когда взошло солнце, Кая уже не было.

Рори пришла на работу пораньше, одетая в белую блузку и черную юбку, которая свободно облегала бедра и на пару дюймов не доходила до колен. Вместо каблуков Рори надела балетки. Она выглядела как симпатичная школьная учительница. Вчерашняя прогулка по дворцу и по городу закончилась мозолями, и Рори не смогла заставить себя вновь надеть каблуки.

Вместо того чтобы сесть за свой стол, Рори прошлась по кабинету и осмотрела книги, расставленные на многочисленных полках. Она не любила читать – в отличие от Коры. В любимых книгах сестры всегда гремели приключения, в которых юные героини спасали целое королевство и побеждали зло. Рори без конца дразнила Кору за мечтательность, но теперь все бы отдала, лишь бы тихонько посидеть рядышком с сестрой, пока та читает.

– Ты любишь читать? – спросил Кай, входя в кабинет.

Она оглянулась через плечо, прежде чем снова повернуться к полкам.

– Нет, но моей сестре нравились приключенческие книги.

Кай стоял прямо за ней, его дыхание касалось ее макушки. Он легко взял ее за локоть и повел к другому шкафу, где снял книгу с верхней полки.

– В детстве это была моя любимая история.

Рори прочитала название и ахнула.

– Сестре тоже она нравилась. Кора, наверное, прочла ее миллион раз.

Кай улыбнулся.

– У нее был хороший вкус.

– Я и не думала, что эта история такая старая, – бездумно произнесла Рори.

Кай бросил на нее недовольный взгляд, затем пересек комнату и направился к своему столу.

– Мне нужно, чтобы сегодня ты позаботилась о новых условиях проживания Нины. Большинство заключенных живут в центре города, в специальных комплексах. Управляющая жильем – офицер Легиона по имени Линда. Она назначит квартиру и предоставит тебе необходимую информацию. Необходимо внести в данные Нины новый номер квартиры. Линда справится и с этим, – сказал он, прежде чем поднять глаза. – И захвати нам ланч на обратном пути.

Рори надеялась, что именно она сообщит новость Нине. Выражение лица этой стервы могло бы скрасить жизнь на целую неделю.

– Что ты хочешь на ланч?

Король выпалил свой заказ, и Рори подошла к столу, чтобы записать его.

– А, и еще, – окликнул Кай, когда она замерла, уже взявшись за дверную ручку. – Никаких личных визитов.

А вот и тот самый придурок, к которому она привыкла.

– Даже не мечтала об этом, Ваша Светлость.

Кай решил, что заставлять Рори носить юбки каждый день было ужасной идеей. Больше всего на свете он хотел уложить ее на стол, избавиться от подола и доставить ей удовольствие.

Он поправил растущее в штанах напряжение. С одной стороны, Кай разуверился в том, что он какое-то мерзкое создание, мучающее женщин из прихоти, с другой – это могло быть временной слабостью.

Ненависть Рори была сильна, но связь, что образовалась между ними, была сильнее.

Затем он задался вопросом о чувствах к ней. Отчасти он сомневался в невинности ее жертв. Он не любил Рори, пока нет, но однажды полюбит. Потребность защитить ее становилась такой сильной, что сопротивляться было бесполезно.

– Проклятые Серафимы.

Поговаривали, будто Навеки Возлюбленная идеально подходила для члена Знати, и этот союз лишь усиливал то, что уже было в их душах. Следуя этой логике, связь вовсе не заставляла их полюбить друг друга. Она лишь соединяла души, все остальное зависело от самой пары.

Кай усмехнулся. Возможно, их души идеально подходили друг другу. Жажда мести ведь питала обоих. Эта мысль напомнила ему о его великой цели. Он, несомненно, был бы приговорен к смертной казни, если бы убил Гидеона.

Если связь укрепится, он не был уверен, сможет ли довести дело до конца и расстаться с Рори навсегда.

Он не мог позволить злу, которое нес брат, процветать в королевствах. Кай знал, что Адила не пощадит во второй раз. Бездна отчаяния разверзлась в его груди, когда он понял, что ему предстоит сделать.

Его связь с Рори не должна укрепиться. Единственный способ предотвратить это – поддерживать ее ненависть к нему. Отправят ли Серафимы его в ад, когда он будет казнен за свое преступление, или позволят вознестись в Эфир? Разрешат ли ему встретиться со своей Навеки Возлюбленной в загробной жизни?

Это не имело значения. Он сделает то, что д'олжно.

Нужно только избегать Рори еще какое-то время, пока не истечет срок его наказания. Он разозлился на собственную глупость, и тени сгустились. Кай не мог рисковать ее безопасностью, возвращая работать на кухни.

Он ударил кулаком по столу, и тот треснул посередине.

Как Адила посмела послать ее сюда? Она ведь знала, что Рори – его половинка. Кай был в этом уверен. А еще сестра наверняка понимает, что он намеревается сделать. Неужто ее забавляли его му́ки?

– Дерьмо!

Он заметался по кабинету, опрокидывая все, до чего мог дотянуться. Будьте прокляты братья и сестры, поставившие его в такое положение, и будь проклят он сам, раз позволил всему зайти так далеко. Шанс на счастье ослепил его, но он больше не повторит этой ошибки.

Дверь распахнулась, на пороге возникла Рори и недоуменно уставилась на погром.

– Какого?..

– Прибери здесь, – рявкнул Кай, оправляя рукава.

Он обратился к ней как к служанке, хотя уборка не входила в ее обязанности, и тут же пожалел об этом. К горлу подступила желчь. Оглядев комнату, Рори усмехнулась.

– Я не собираюсь разгребать последствия твоей истерики.

Кай пересек кабинет и протянул руку. Рори отдала ланч, и он жестом велел начинать.

– Ты уберешь это, или я поручу тебе следить за Ниной, пока ее срок заключения не истечет. – Его голос звучал лениво, но тело было напряжено.

Лицо Рори покраснело от гнева, а в глазах появилось знакомое отвращение. Кай не стал дожидаться ответа и, обойдя ее, захлопнул за собой дверь.

Глава 26

Рори трясло от ярости, пока она собирала книги, разбросанные по кабинету. Лучше бы Каю вытащить то, что впилось ему в задницу.

Гигантская стопка книг, что она держала в руках, покачнулась, а затем рухнула на пол. Рори закричала от досады и пнула пару фолиантов ногой.

– Чем книги заслужили твой гнев? – спросил Самьяза, входя в кабинет. Он остановился и посмотрел на пол – когда под его ногой хрустнула лампа. – Что он сделал?

– Забавно, что ты понял, что это был он, – пробормотала Рори, наклоняясь, чтобы поднять книги. – Наш великий король был в порядке, даже мил. Я ушла на обед, а когда вернулась, кабинет был разгромлен. Он забрал ланч и велел мне убрать все это.

Сэм выругался себе под нос и собрал осколки разбитой лампы. Рори следовало бы сказать, что он не обязан помогать, но она не хотела тратить всю ночь на уборку.

– Каю сообщили новость, которая изменила его жизнь, – сказал Сэм, собирая осколки стекла. – Пожалуйста, прояви к нему милосердие.

Новости, меняющие жизнь? Интересно, но недостаточно.

– Да класть я на это хотела.

Сэм нахмурился.

– Класть? Ты про испражнения? Это же мерзко.

– Почему я должна ему угождать? – продолжала Рори, запихивая книги на полки с большей силой, чем это было необходимо. – Мы все проходим через сложные ситуации, такова природа жизни. Это не значит, что нужно вести себя как сволочь.

Сэм проигнорировал ругань.

– Ты не понимаешь, – ответил он, собирая книги. – Я прошу тебя быть терпеливой с ним.

Рори фыркнула.

– Можешь взять мое терпение и засунуть ему в задницу.

Рядом с тем, что у него уже там торчит.

– Ты невозможна, – выдохнул ангел, поворачиваясь к сломанному столу Кая.

– А ты больше горного тролля, но я что-то про это не упоминаю.

Он пристально посмотрел на нее, затем оглядел стол, прежде чем поднять его, рассыпав содержимое повсюду. Столешница распалась надвое, но Сэм поймал оба осколка. Рори была поражена его силой и ловкостью. Он явно не принадлежал этому миру.

– Почему ты сначала все не убрал? – проворчала она, указывая на папки и ручки, валявшиеся на полу. – Ты же что-нибудь сломаешь.

Самьяза бросил на нее равнодушный взгляд и приподнял половину стола.

– Если у тебя самой не хватает сил передвинуть стол, то указывать другим ты не вправе.

Рори швырнула книгу через всю комнату, и та попала ему прямо в зад. Сэм медленно повернулся. Ох, хоть бы он не оторвал ей голову. Буквально.

– Ты бросила в меня книгой?

Рори скрестила руки на груди.

– Ага.

Ангел покачал головой и направился к двери.

– Несправедливо просить меня относиться с понимаем к тому, кто обращается со мной как с грязью. И в следующий раз, когда попросишь меня о таком, я выброшу все эти гребаные книги, – бросила она ему вслед.

Самьяза одарил ее кривой улыбкой, которая на мгновение ошеломила ее.

– Заканчивай собирать книги, а я позабочусь о Кае.

Сэм ворвался в комнату Кая, точно бык, преследующий красную тряпку.

– Что ты натворил? – прогремел он.

Кай уже знал, о чем тот говорит.

– Что должен был.

– Ты должен был разгромить свой кабинет и заставить Рори навести там порядок?

Кай глянул на друга и проверил, не идет ли у того пар из ушей. Он уже давно не видел Сэма в таком гневе. Кай закрыл книгу, которую читал, и обратился к ангелу:

– Нам с ней нужно держаться на расстоянии. А если она захочет придушить меня, это будет вполне посильной задачей.

– Зачем? – возмущенно спросил Сэм. – Зачем ты так упорно сопротивляешься?

– Затем! – взорвался Кай, вскакивая на ноги и выплескивая все свое разочарование на друга. – Если я буду с ней, то не смогу убить Гидеона. – Он закрыл глаза и попытался выровнять дыхание. – Я не могу допустить, чтобы смерть Атары осталась безнаказанной. У него самая черная душа из всех, и он правит целым королевством.

Сэм слегка расправил крылья.

– Ты по-прежнему сможешь отомстить, не расставаясь Рори. Поговори с Адилой, когда истечет срок твоего контракта, и справься с ситуацией как король.

– Так я позволю Гидеону вмешаться! – Кай горько рассмеялся. – Если он пронюхает о моих планах, то сделает все, чтобы остановить меня. Тебе это известно.

– Какой смысл отталкивать ее? – Голос Сэма был полон разочарования.

– Потому что, если она будет со мной, по-настоящему, нас не разлучит ничто, даже смерть, – ответил он. – Мои планы невероятно важны, и я от них не отступлюсь. Мне хотелось бы думать, что Адила пощадит меня за избавление королевств от Гидеона. Но я и представить не мог, что она посадит меня за решетку за преступление, которого я не совершал.

Сэм покачал головой, и выражение его лица поразило Кая.

– Ты глупец. – Ангел остановился на полпути к двери. – Не обращайся с Рори так, будто она ниже тебя. Она тебе ровня, и, хотя ты, возможно, не хочешь ее любить, она заслуживает лучшего отношения.

Кай с несчастным видом уставился на дверь. Он желал Рори, но не хотел желать ее. Сэм был прав. Издеваться над ней было не лучшим решением, но и находиться с ней рядом тоже было невозможно.

– А потом этот придурок велел мне все убрать! – воскликнула Рори, дико размахивая руками. – Можете в это поверить?

Она сидела за столом с Беллиной, Ашером, Кэт, Таллентом и Кит. Они выслушали тираду о Короле мудаке, как она теперь его называла, но пока не отреагировали. Ее оскорбления были ребяческими, да, но ей было плевать.

И тут ребята взорвались смехом.

– Это не смешно! – запротестовала Рори.

– О, еще как, – ответила Кэт, хихикая в свой бокал. – Он либо хочет переспать с тобой, либо и правда презирает тебя.

– В следующий раз переверни все его книги корешками внутрь книжного шкафа, – посоветовала Кит. – Он никогда больше не захочет читать.

Беллина молча наблюдала за Рори.

– Что? – буркнула Рори.

– Почему он дал тебе работу, был добр к тебе, а потом повел себя как придурок? – удивилась она. – Бессмыслица какая-то.

– Все его действия не имеют смысла, – сказал Ашер, прежде чем пригубить пиво. – Король убил свою сестру, но мы знаем, что он не злодей, каким его считают. Он унизил Рори на глазах у всех, а затем купил ей новый гардероб. Король – загадка.

Таллент молчал во время разговора, пока, наконец, не отставил бокал с непроницаемым видом и не спросил:

– Он перевел Нину из дворца ради тебя, получается?

О переводе Нины уже поползли слухи.

Рори постучала ногтями по бокалу.

– Не знаю, из-за меня это или потому, что она преследовала короля в тщетных попытках снова оказаться у его ног.

Ашер фыркнул пивом через нос, и пена расплескалась по всему столу.

– Серафим, Рори. Ты хоть предупреждай, прежде чем говорить о королевских причиндалах.

За столом снова раздался смех.

– Что ты собираешься делать? – спросила Кит.

Рори уронила голову на стол.

– А что я могу? Буду справляться с его капризами, наверное, – вздохнула она. – Когда мы встретились в первый раз, он сказал мне, что к тому времени, как я закончу свое пребывание здесь, я пожалею, что Адила не отправила меня в ад. Это местечко, если честно, уже чувствуется как ад. Иногда.

– Не драматизируй, – пожурила ее Кэт. – Адом правит Оркус, а тюремным королевством – король. Это совсем не одно и то же.

– А вы знали, что Оркус тоже Серафим? – Кит задала этот вопрос всем присутствующим, застав врасплох.

Все повернулись к ней.

– Этого нет в учебниках истории, – ответил Таллент. – Откуда ты вообще это знаешь?

Кит залпом допила свой напиток.

– Вообще-то есть. В школе о нем мало рассказывают – так, основы. Но есть древние тексты, которые повествуют о начале времен. Мои родители – историки. Вот почему я стала одержима чтением.

Серафимы были существами, которые правили Эфиром и создавали миры по своему усмотрению. Они были ужасающими созданиями с парой больших крыльев за спиной, как у ангелов, и маленькими крылышками, что закрывали их лица, словно маски. Третья пара крыльев скрывала их ноги. Серафимы, которые создали Эрдикоа и Винкулу, в один момент просто исчезли. Никто не знал почему.

Существовало всего несколько картин, изображающих Серафимов, и все они находились в Цитадели. Впрочем, их копии были доступны и в Эрдикоа.

Оркус являлся правителем ада, и Рори предположила, что, поскольку он правил королевством, то тоже был из Знати.

Кит кивнула.

– Серафимы живут в Эфире так же, как мистики – в Эрдикоа или Винкуле, только они могущественные и над ними нет правителя. Разные Серафимы создают разные королевства. Самая близкая аналогия, которая приходит мне на ум: они – родители, а мы – их дети.

– Какое это имеет отношение к Оркусу? – вмешался Ашер.

Кэт шлепнула его по затылку.

– Дай ей закончить.

– Оркус вместе с другими Серафимами создавал миры, включая ад, – продолжила Кит.

– Подожди, – снова прервал ее Ашер. – Как так получилось, что души из других миров отправляются в ад?

– Может, перестанешь перебивать? – упрекнула Беллина. – Иногда ты такой надоедливый.

Ашер изобразил возмущение, но еще один взгляд Беллины заставил его выпрямиться и замолчать.

– Когда Серафимы создали свое первое королевство и его обитателей, некоторые души родились черными, – объяснила Кит. – Серафимы не хотели, чтобы те оставались в Эфире, поэтому создали ад. Оркус же был высокомерным ослом. Он хотел править, и сам вызвался стать хранителем ада. С тех самых пор было решено: когда Серафимы создают новые миры, ад становится прибежищем для нечестивцев. – Кит остановилась, чтобы перевести дыхание. История оказалась долгой, и Рори с трудом понимала ее смысл. – Затем что-то случилось, я не уверена, что именно. Это не было описано в текстах подробно. Сестра Оркуса, Лимфа, и четверо других Серафимов – Эстас, Отумнус, Хеймс и Вер – заключили его в ад. Лимфа погибла в бою.

Кэт взглянула на Рори.

– Я же говорила тебе, что король не такой плохой, как Оркус.

– Ну, они оба убили своих сестер, – заметила Беллина. – Может, в конце концов, они не такие уж и разные.

– Кай не убивал свою сестру, – защищаясь, сказала Рори, прежде чем успела подумать, что несет.

Все уставились на нее, широко раскрыв глаза.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Таллент. – И ты что, зовешь его Кай?

Рори заерзала на стуле, вытирая каплю со своего бокала.

– Он сказал, что не убивал.

– И ты ему поверила, – невозмутимо ответил Ашер.

– Зачем ему врать? – Рори встретила его осуждающий взгляд. – Какая ему выгода от лжи?

Все погрузились в раздумья.

– Будь я проклят, – произнес Макс, подходя к столу. – Никогда не думал, что настанет день, когда вы все замолчите.

– Король не убивал свою сестру, – прощебетала Кэт, как будто они обсуждали, какие шторы купить для ее квартиры.

Макс опустился на стул рядом с Рори.

– Я так и знал.

Конечно, он знал. Макс каким-то образом знал все, и Рори задалась вопросом, не был ли он на самом деле прорицателем. Здесь, в Винкуле, его разум мог излечиться, учитывая, что заключенные лишались способностей.

Рори украдкой взглянула на его метку. Нет, определенно мунин.

Макс не стал вдаваться в подробности своего заявления, да никто и не спрашивал. Рори заметила, что слова старика были восприняты как истина. Он говорил мало, но, когда все же говорил, его слушали.

– Я буду скучать по тебе, – сказала Рори, подталкивая Макса в плечо. – И по тебе тоже, Ашер.

За столом снова воцарилось молчание, пока Кэт не сказала:

– Умеешь же ты кайф рушить, потрошуля.

Они все засмеялись, но в этом смехе не было и намека на прежнее веселье.

– Мы должны проводить вас как следует, – прощебетала Кэт. – Можем устроить вечеринку у меня дома!

– Бьюсь об заклад, мы могли бы устроить ее во дворце, – предложила Рори. – Я могу попросить Кая. Как бы сильно он ни ненавидел меня, остальные ему вроде как нравятся.

Кит опрокинула свой бокал.

– Я голосую за дворец.

– Я тоже, – сказала Беллина и обратилась к Ашеру: – Учитывая, что ты пропустишь бал в честь Пленилуна. Он будет после твоего отбытия.

Ашер залпом допил пиво. За добавкой никто не отправился, и Рори жестом подозвала официанта. Пока они ждали, Ашер сказал:

– Я все равно этого не запомню.

– Вы, ребята, реально умеете испортить настроение, – пробормотала Кэт, заставив всех снова рассмеяться.

Глава 27

Дни Рори протекали как обычно. Она приходила на работу, читала список дел, который Кай оставлял на ее столе, и выполняла указанные там мелкие поручения. Короля она не видела. Похоже, он ее избегал.

Ну и пусть.

Завтра у Ашера должна была состояться прощальная вечеринка, и Рори полдня строила на нее планы. Она оставила Каю записку с просьбой воспользоваться одним из многочисленных банкетных залов. Там никогда не бывало посетителей.

Возможно, в них устраивали празднества до того, как короля осудили за убийство сестры.

Рори нужно было поговорить с шеф-поваром о приготовлении блюд для вечеринки Ашера, а также бала в Пленилун, и она выбежала из кабинета, надеясь закончить пораньше и застать Беллину до ужина.

В записках Кая всегда говорилось, что она должна ежедневно покупать себе обед, ужин же по-прежнему появлялся у нее на кровати каждый вечер. В поведении короля было мало смысла, и это сводило с ума.

Отныне Рори пользовалась главной дверью в кабинет, поскольку та вела в коридор, по которому можно было быстрее обойти дворец, не делая круга через огромных размеров тронный зал. Когда Рори повернула за угол, направившись к лестнице, ведшей в кухню, ее кто-то толкнул. Сильно.

От удара перехватило дыхание, а после, покатившись по ступенькам, она закричала от боли и ужаса. Движущая сила была слишком велика. Рори не могла остановить падение. Края каменных плит наносили ей удар за ударом. Что-то треснуло, и в конце концов Рори рухнула на лестничную площадку, не чувствуя своего тела.

Казалось, отовсюду сочилась теплая, липкая кровь. Рори осторожно дотронулась до лица, а отдернув руку, обнаружила, что та вся алая и дрожит. Перед глазами поплыло, а от мучительной боли в ребрах стало трудно дышать.

Она попыталась перевернуться на бок, чтобы выплюнуть то, что застряло в горле, и вскрикнула от этого движения. Когда все же закашлялась, на ковер брызнула кровь.

Послышался звук упавших на пол картин, а после коридор окутали тени, возвестившие прибытие короля. Казалось, он звал ее по имени, но в голове все перемешалось. Затем Рори услышала крик, но звучал он как-то невнятно. Ее взяли на руки, потащили, она застонала, но ее прервал очередной приступ кашля. Снова кровь.

А после – голос. Какое-то гневное ругательство.

Рори так и не поняла, куда ее понесли, потому что мир перед ее глазами вдруг исчез.

– ДОКТОРА В КАМЕРУ 21030, НЕМЕДЛЕННО! – взревел Кай, осторожно баюкая Рори в объятиях. Больница находилась в городе, и он не знал, продержится ли Рори, если ее повезти туда. Во дворце дежурил врач, но и только.

Тени бешено носились по залам, поддавшиеся неконтролируемым эмоциям Кая. Он надеялся, что не разнесет дворец до основания. Его комната была слишком далеко; тогда Кай принес Рори к ее камере, и тени сорвали дверь с петель.

Его руки дрожали, пока он осторожно укладывал Рори на кровать и осматривал раны. Лицо было в крови, нижняя часть ноги согнута под странным углом, дыхание – поверхностное.

Проведя рукой по ее окровавленным волосам, Кай прошептал:

– Рори? Ты меня слышишь? – Он знал, что не должен был оставлять ее одну. Прошла всего неделя, а она уже пострадала. Лежала перед ним, безжизненная. Он был дураком. – Мне нужно, чтобы ты очнулась, детка.

Он никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным. Закрыв глаза, Кай сосредоточился на том, чтобы избавиться от теней. Когда они приняли очертания окружающих предметов, он посмотрел на безжизненное тело своей Навеки Возлюбленной и провел рукой по волосам.

Доктор поспешно прошел через разрушенную дверь и приблизился к кровати.

– Вы ранены, Ваша Светлость?

Проклятый идиот. Уволить бы его.

– Я выгляжу раненным? Помоги ей, – рявкнул он.

Доктор указал на голову Кая.

– У вас волосы в крови.

Кай посмотрел на руку, которой взлохматил волосы, – ранее он прикасался к Рори.

– Я в порядке. Она упала с лестницы, – сказал он, и в его голосе послышалось беспокойство. Его грудь горела огнем от мысли, что Рори может умереть. Пусть без него, но она должна жить полноценной жизнью. А не погибнуть из-за того, что он по глупости оставил ее одну.

– Ваша Светлость, мне нужно осмотреть ее, – осторожно сказал доктор.

Кай обошел кровать и опустился на колени, взяв Рори за руку.

– Не оставляй меня, – тихо попросил он.

Одна из горничных помогала доктору, в то время как другая стояла у двери. Кай посмотрел на нее и сказал:

– Найди коммандера и немедленно приведи его сюда.

Доктор продолжал тихо работать, а Кай пристально смотрел на лицо Рори, молча молясь, чтобы она очнулась. Через какое-то время в дверях появилась внушительная фигура Самьязы.

– Что случилось?

Кай обернулся.

– Я не знаю. Меня с ног сбило видение. Я побежал к лестнице так быстро, как мог, и нашел ее на площадке третьего этажа.

Сэм уставился на Рори с искренним страхом. Кай крепче сжал ее руку. Доктор повернулся к Сэму.

– Ей как можно скорее нужны целебные зелья из больницы. Внутреннее кровотечение распространяется по брюшной полости, а сломанное ребро проткнуло легкое.

Не раздумывая, Кай бросился к двери, но Сэм остановил его.

– Я пойду. Останься с ней.

– Ей нужно лекарство от сотрясения мозга и переломов костей, – продолжил доктор. – Я не хотел бы проявить неуважение, коммандер, но поторопитесь.

Сэм кивнул и быстро вышел из камеры.

– Если она получит зелья вовремя, с ней все будет в порядке, Ваша Светлость. Худшая из ее травм заживет в течение нескольких часов, а завтра сможете послать за зельями, что залечат поверхностные раны.

Кай кивнул, не сводя глаз с Рори.

– Спасибо. Пожалуйста, останьтесь, пока Сэм не вернется.

Доктор коротко кивнул и вышел в коридор.

– Я буду здесь, если понадоблюсь.

Кай не знал, сколько времени прошло до возвращения Сэма, но ему показалось, что целая вечность. Доктор быстро натер разными зельями разные части тела Рори, затем взялся за ее колено и ступню и посмотрел на Кая.

– У вас слабый желудок, Ваша Светлость?

Кай, не обращая на него внимания, покачал головой, наблюдая, как поднимается и опускается грудь Рори.

Доктор надавил и потянул ее ногу, и в комнате раздался треск. Помогавшая ему горничная упала в обморок, и Сэм подхватил ее, а после передал Лорен, о присутствии которой Кай и не подозревал. Как только нога Рори была вправлена, доктор смазал ее другим зельем. Потом схватил еще одну бутылку и встряхнул ее.

– Ей нужно выпить это. Так мы остановим внутреннее кровотечение, но вам придется подержать ее. Я должен вводить небольшое количество за раз, чтобы зелье впиталось во рту.

Кай встал и с помощью доктора усадил Рори. Он скользнул к ней сзади, обхватил ногами с обеих сторон и прижал к груди.

– Держите ее рот открытым, – проинструктировал доктор.

Зелье понемногу капало ей на язык, пока не закончилось. Сэм тихо стоял в дверях. Сердце Кая готово было выскочить из груди.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь будем ждать, – мрачно произнес доктор. – Я больше ничего не могу сделать. Зелья уже действуют. – Он указал на ее ногу. – Пришлите за мной, когда она проснется.

Обычно Кай никогда не позволял кому-либо отдавать приказы, но доктор был единственным, кто мог спасти Рори. Он мог послать Кая куда подальше, если бы захотел.

– Я вернусь, брат, – сказал Сэм перед тем, как исчезнуть.

Кай прислонился к изголовью кровати, прижал Рори к груди и закрыл глаза. Она каждый день поднималась по этой лестнице и, хотя способности в Винкуле не работали, все же была довольно грациозной женщиной. В глубине души он знал, что Рори упала не сама. И да помогут Серафимы тому, кто это сделал, когда Кай выяснит его личность.

Из коридора вдруг послышались недовольные крики, и Кай невольно обнял Рори крепче.

– Впусти меня, или я засуну эти рога тебе в задницу! – угрожал женский голос.

Охранник-этсай, стоявший на страже, буркнул что-то в ответ и появился в дверях, таща за собой подругу Рори.

– Подожди, – окликнул его Кай. Этсай остановился. – Она может войти.

Женщина, чье имя Кай не смог вспомнить, вошла в комнату, бросив последний гневный взгляд через плечо на удаляющегося стража. Когда она повернулась к Рори, ее руки взлетели ко рту, и она тут же подскочила к кровати.

– Как тебя зовут? – спросил Кай.

Она всхлипнула, ее глаза наполнили слезы.

– Беллина. Я портниха.

– Ты убила жестокого отца своей подруги, – вспомнил Кай, и она кивнула.

Беллина бросилась в ванную и вернулась с влажным полотенцем.

– Что стряслось?

Когда она начала вытирать кровь с лица Рори, Кай мысленно дал себе пощечину за то, что не подумал сделать то же самое.

– Я нашел ее у подножия лестницы.

Беллина ахнула.

– Кто-то толкнул ее?

– Мы не знаем. – Он несколько раз сжал и разжал челюсти, чтобы не проклясть Серафимов за то, что те позволили этому случиться.

– Она бы не упала сама, – настаивала Беллина. – Местные злились на нее с тех пор, как она прибыла. Из-за вас, по большей части.

Портниха, казалось, была готова оторвать Каю голову, и он не винил ее. Однако он не мог изменить прошлое.

Лорен снова появилась в дверях, и Кай поманил ее к себе.

– Собери вещи Рори. Ей больше небезопасно оставаться здесь.

– Я помогу, – вызвалась Беллина.

Женщины бесшумно передвигались по комнате, опустошая ящики Рори, упаковывая туалетные принадлежности и складывая одежду аккуратной стопкой возле двери.

– Теперь оставьте нас, – приказал Кай.

Когда камера опустела, он откинул голову на подушку, закрыл глаза и окунулся в сон.

Кай рыскал по пустым залам своего дворца, искал что-то. Нет, не что-то. Кого-то. Им овладело нетерпение, и он пошел быстрее, открывая дверь за дверью. Наконец он оказался у камеры 21030, толкнул дверь и резко остановился, увидев Рори, сидящую на кровати.

Ее губы растянулись в кривой улыбке.

– Что ты здесь делаешь?

Нахлынули воспоминания – в реальности Рори мучилась от боли. Должно быть, это мир познания для соединенных душ. Когда две соединившиеся души достигали совершеннолетия, порой они делили общее пространство во снах, но забывали об этом, когда просыпались. Едва связь укреплялась, души встречались в мире познания, и тогда запоминали пережитое в мельчайших подробностях. Поговаривали, что это помогает сближению.

Кай предположил, что они встретились сейчас, потому что он должен помочь Рори.

– Тебе нужно проснуться, – попросил он.

Она склонила голову набок, недоуменно глядя на него.

– Я не сплю.

– Нет, спишь, – продолжил настаивать Кай. – Пожалуйста, проснись.

Его слова звучали все более отчаянно. Он должен был заставить ее понять.

Рори настороженно отодвинулась.

– Что на тебя нашло?

Кай опустился перед ней на колени и схватил за плечи.

– Детка, прошу, очнись.

Между ее бровями пролегла морщинка.

– Что не так? Мне и здесь хорошо.

Отчаяние сдавило ему грудь.

– Произошел несчастный случай, и ты без сознания. Проснись.

Ей нужно понять.

Рори коснулась волос и отдернула испачканные в крови пальцы. Она закричала и испуганно вскочила, сбив Кая с ног. Ощупав голову еще раз, снова посмотрела на короля теней.

– Мне нужно проснуться.

Глава 28

Рори ахнула и распахнула глаза. Ее матрас задвигался под спиной.

Стоп, что-то не так.

Она попыталась сесть и застонала. На нее что, наступил медведь-перевертыш?

Воспоминания возвращались. Лестница. Толчок. Боль. Чужой крик и просьбы держаться.

– Рори? – Низкий голос отдался вибрацией в спине.

Она наклонила голову и увидела внимательные золотистые глаза. Лицо Кая исказилось от беспокойства, но, когда Рори прошептала его имя, он облегченно вздохнул.

– Где я? – прохрипела она, оглядываясь по сторонам, насколько это было возможно.

– В твоей комнате, – твердо ответил он. – Ты помнишь, что произошло?

Она попыталась сглотнуть, но в горле пересохло.

– Мне нужна вода.

– Стража! – рявкнул Кай, заставив Рори застонать и схватиться за голову. – Прости, – сказал он, целуя ее в макушку. Она чуть не поперхнулась, пусть слюны, которой можно было бы подавиться, во рту и подавно не было.

На пороге комнаты – двери по каким-то причинам больше не было – возник страж Легиона.

– Да, Ваша Светлость?

– Принеси воды и позови доктора, – приказал Кай, прежде чем понизить голос. – Рори, я знаю, тебе больно, но мне нужно, чтобы ты рассказала, что произошло.

Она зажмурилась, вновь переживая момент падения. Вдруг ее глаза распахнулись, а на лбу выступили капельки пота.

– Кто-то столкнул меня с лестницы.

Тело Кая напряглось.

– Кто?

Страж вернулся с двумя стаканами, кувшином воды и доктором. Кай налил Рори стакан, и она выпила его одним глотком.

– Я рад видеть вас в сознании, мисс Рейвен, – сказал доктор. – Мне нужно вас осмотреть, не возражаете?

Она кивнула, заставила себя подняться и тут же пожалела, что не умерла. Все адски болело. Как она сможет выбить дерьмо из того, кто скинул ее с лестницы, если не способна даже двигаться?

После тщательного осмотра доктор сообщил, что она поправляется, велел принимать снадобья и ушел.

– Сколько кредитов заключенные могут потратить в аптеке? – спросила Рори. Она очень надеялась, что много.

Когда король не ответил, она чуть повернулась на кровати, чтобы посмотреть на него. Кай лишь немигающе уставился на нее.

– У тебя будет все, что захочешь. Кредитные ограничения на тебя больше не распространяются.

У нее отвисла челюсть.

– Может, это ты меня толкнул, а теперь так откупаешься?

Она шутила лишь наполовину.

– Ты видела, кто это с тобой сделал? – серьезно спросил он вместо ответа.

Рори изо всех сил замотала головой.

– Я торопилась заказать еду для вечеринки Ашера и бала. – Она замолчала. – Ты можешь разрешить Беллине закончить за меня? Я даже не уверена, что смогу просто пройти по коридору, не то что по лестнице подняться.

Кай продолжал недоверчиво смотреть на нее.

– Неужели ты считаешь, что сейчас я способен тебе хоть в чем-то отказать? Ты чуть не умерла, Рори. Я видел, как ты ускользала от меня. Если хочешь, приказывай Сэму заниматься приготовлениями. Я и это разрешу.

От его слов у нее внутри все перевернулось.

– Ты заставил меня убираться в кабинете.

– Если пожелаешь, я снова его разгромлю и сам стану наводить порядок, пока ты будешь наблюдать. Но сначала мне нужно знать, кто тебя толкнул. – Кай поднял руку, словно собираясь коснуться лица Рори, но потом передумал.

– Я не видела, кто это был, – призналась она. – Мне было слишком больно, чтобы даже повернуть голову.

Его ноздри слегка раздулись от негодования.

– Я перевожу тебя в комнату Атары.

Рори снова уставилась на него.

– Почему?

Король издал невеселый смешок.

– Кто-то пытался тебя убить. Снова. – Едва ли это был исчерпывающий ответ. – Ты будешь входить и выходить через мой кабинет. Там есть потайной ход, – продолжил Кай. – Тебе не следует бродить по коридорам в одиночку...

– Ты не можешь указывать мне, что делать, – по привычке перебила Рори.

Кай удивленно приподнял брови.

– Вообще-то, могу.

– Ты говоришь как Дум, – пробормотала она.

– Рори! – завопила Беллина, появившись в дверях. Макс и Ашер следовали за ней по пятам. Беллина попыталась обнять Рори за плечи, но, натолкнувшись на тени, стала отмахиваться от них.

– Рори ранена, – предупредил Кай, недобро глянув почему-то на Ашера. – Лучше ее не трогать.

– Святой Эфир, – вот и все, что сказал Ашер, оглядев Рори с ног до головы. – Тебя кто-то толкнул?

Она слабо кивнула.

– Беллина, ты не могла бы поговорить с кухней о еде на завтрашний вечер?

Ашер выглядел оскорбленным.

– Ты шутишь? К Оркусу мою вечеринку, Рори. – Он повернулся к Беллине. – Отмени все.

– В этом нет необходимости, – запротестовала Рори. – Я могу и на диване посидеть, знаешь ли. Они там шикарные.

Лицо Кая потемнело.

– Тебе нужно отдохнуть.

– Да, – вмешался Ашер. – Ты вообще хоть ходить-то можешь?

Рори открыла рот, чтобы оправдаться, но остановилась. А могла ли она встать?

– Так я и знал, – сказал Ашер тоном старика пятидесяти одного года.

– Заткнись, Аш, – игриво огрызнулась Беллина.

Макс тихо стоял у двери.

– Не хочешь поздороваться? – поддразнила Рори.

Усмехнувшись, садовник сказал:

– Я подумал, что эти двое справятся за всех. – Он пересек тесную камеру и легонько коснулся плеча Рори. – Я рад, что с тобой все в порядке, малышка.

Беллина перевела взгляд на Кая с невысказанным вопросом, и Рори повернулась к королю.

– Ты не против оставить нас наедине?

– Против, – немедленно ответил он. – Кто-то пытался убить тебя сегодня. Я не спущу с тебя глаз, пока мы не выясним, кто именно это был.

– Попробуйте угадать с трех раз, – выпалил Ашер. – Мы же все знаем, что в этом как-то замешана Нина.

Беллина шлепнула его по руке.

– Ничего ты не знаешь. – Она повернулась к Каю. – Но, возможно, это правда.

– Нина весь день была у себя дома, – произнес Сэм, заставив всех вздрогнуть. Его голова показалась из-за угла дверного проема. – Я проверил. – И он снова исчез.

Рори сглотнула. Она знала, что местные терпеть ее не могут, но настолько, чтобы убить? Она надеялась, что все закончится на Ронни.

– Меня столько народу ненавидит, что им впору основать клуб, – пошутила Рори. – И куртки специальные пусть носят, чтобы можно было идентифицировать.

Макс покачал головой.

– Это не повод для смеха. Они попытаются еще раз.

Рори выпрямилась. Это было не похоже на Макса – бранить кого бы то ни было. Рори стало тревожно.

– Хорошо, – уступила она. – Но давайте все-таки устроим вечеринку для Ашера? – Она взглянула на Кая. – Я никуда от них не отойду.

Он с подозрением глянул на Ашера.

– И от меня тоже не отойдешь. – Король соскользнул с кровати и указал на сломанную дверь. – Рори нужно отдохнуть. Я провожу ее завтра на вечеринку, и тогда вы сможете увидеться.

Все трое попрощались и ушли. Сэм, о присутствии которого Рори забыла, переступил порог, схватил ее вещи, сваленные на полу, и тоже удалился.

– Кто собрал мои вещи?

Кай наклонился и подхватил Рори на руки.

– Лорен и Беллина.

– Отпусти меня, – потребовала она. – И куда ты вообще собрался меня отнести?

Он пронес ее через дверь и сказал:

– В твою новую комнату.

Кай понимал, что поступает неразумно, что его действия прямо противоречат предыдущим заявлениям, но он не позволит Рори умереть на его глазах.

Как только она поселится в новой комнате, под его защитой, он будет держать ее на расстоянии. Его странное поведение из-за ее падения было доказательством того, что она изменила его приоритеты.

Так не должно было произойти.

Рори перестала сопротивляться примерно на полпути до комнаты Атары. Вероятно, она была слишком измучена, чтобы вырываться. Когда он вошел в кабинет, книжный шкаф уже был отодвинут в сторону благодаря Сэму.

Кай двигался по коридору, полагаясь на мышечную память, и все чаще бросал взгляды на женщину в своих объятиях. Даже с опухшим и покрытым синяками лицом, она была прекрасна.

– Перестань так на меня смотреть, – проворчала Рори. – Я знаю, что выгляжу как побитая собака.

Кай рассмеялся.

– Просто рассказывай всем, что выдержала несколько раундов против Лорен. Ты была бы не первой, кого она отправила в больницу.

Рори фыркнула и поморщилась.

– Все болит.

Они добрались до спальни Атары. Сэм, приветствуя, поднял перед собой женскую юбку.

– А это куда сложить?

– Тебе не обязательно распаковывать мои вещи. – Рори снова заерзала в объятиях Кая. – Я могу и сама.

Сэм пожал плечами, сложил юбку, засунул ее в ящик и вернулся к стопке одежды.

Рори шумно выдохнула.

– Вы двое просто невозможны.

Кай положил ее на кровать, и только голова коснулась подушки, тело сразу же растаяло от приятных ощущений.

Удовлетворенный, Кай обратился к Сэму:

– Попроси подрядчика из города опечатать лестницу в эту комнату.

– Что? – почти выкрикнула Рори. – А как же мои друзья будут приходить в гости?

– Никак, – сказали Сэм и Кай одновременно.

– Тогда отнеси меня обратно в камеру.

– Ты сможешь навестить Беллину, когда тебе станет лучше, – заверил Кай. – Ашер уезжает послезавтра, а Макс через неделю после этого.

Плечи Рори поникли.

– Это всегда так ощущается? – спросила она. – Знать, что твои друзья тебя не вспомнят?

Кай провел рукой по волосам и нащупал на них запекшуюся кровь. Ему нужно было принять душ, и Рори, кстати, ванна тоже пригодилась бы. Вид ее спутанных, красноватых волос заставил его поморщиться.

Он просунул руки под ее тело и снова приподнял.

– Эй! – закричала она. – Что ты делаешь? – И посмотрела на Сэма. – Что с ним не так?

– Тебе нужно принять ванну, – ответил Кай. – У тебя в волосах кровь.

Сэм кивнул.

– И под ногтями тоже. – Он убрал одежду, которую держал в руке, направился к шкафу и вернулся со свежими простынями. – Встретимся в твоем кабинете после того, как я поменяю постель, – сказал он Каю.

– Ты не будешь меня купать, – прорычала Рори королю. – Я даже не хочу, чтобы ты ко мне прикасался.

– Я окуну тебя в ванну полностью одетой, если ты этого хочешь, но помыться тебе нужно, – сообщил он.

Одежда Рори была залита кровью. Кроме того, доктору пришлось разрезать ее, чтобы осмотреть раны и нанести зелья. Кай усадил Рори на край ванны, включил воду и принялся регулировать температуру.

– В одежде или без? – спросил он.

– Ладно, разденусь, но лифчик и трусы останутся на мне.

Она встала на дрожащие ноги. Кай расстегнул молнию на ее юбке, спустил ткань по бедрам. Обычно подобное заводило его, но все, на чем он мог сосредоточиться сейчас, – это на том, чтобы не причинять боли. Синяки, покрывавшие кожу Рори, заставляли Кая чувствовать себя кровожадным чудовищем.

После того, как Рори разделась, он опустил ее в теплую воду, взял мягкую мочалку и намылил. Когда он попытался протереть ее предплечье, она отстранилась.

– Что ты, по-твоему, делаешь?

Он моргнул.

– Это называется купанием.

Рори недовольно выхватила мочалку у него из рук и жестом погнала прочь.

– Мне не нужно, чтобы ты меня мыл. Я позову тебя, когда буду готова выйти.

Кай открыл рот, чтобы возразить, но она подняла руку.

– Это не обсуждается.

Удивленный и немного разочарованный тем, что Рори не приняла помощь, он вернулся в спальню, но оставил дверь ванной открытой. До него доносился плеск воды и тихое ворчание, но он терпеливо ждал.

– Можешь помочь? – неохотно произнесла Рори через несколько минут.

И вот король уже стоял у ванны.

– Что я могу сделать?

Она указала на свои волосы.

– Ты можешь вымыть мне голову?

Кай решительно кивнул. Когда ей станет лучше, он отдалится от нее. Если повторять это себе снова и снова, в конце концов он поверит.

– Сядь прямо, – приказал он, затем пошел в комнату за кувшином. Вернувшись, зачерпнул воду из ванны, но тут Рори схватила его за запястье.

– Вода уже отвратительно грязная. Дай я ее солью.

Вытащив пробку, они подождали, пока вода стечет, а потом вновь набрали ванну. Затем Кай наполнил кувшин.

– Откинь голову назад.

Он медленно поливал водой ее локоны, при необходимости снова наполняя кувшин, пока пряди не стали полностью мокрыми. Затем намылил шампунь в ладонях и втер его в волосы, покрыл их пеной от корней до кончиков. Стал массировать кожу, наслаждаясь тихими стонами Рори. Ополоснув ее голову дважды, Кай нанес кондиционер и снова все повторил.

Рори расслабилась от прикосновений, и у него кровь закипела в жилах. Если он в ближайшее время не уйдет, то попросит разрешения полакомиться ее телом.

В конце концов Кай помог ей выбраться из ванны, подал полотенце и сорочку и ушел в спальню. Рори вышла следом – она двигалась быстрее, чем раньше, так как горячая вода немного облегчила боль.

– У каждого входа будет стоять стража. Ты не должна покидать комнату, пока за тобой не придет кто-то, заслуживающий доверия.

Рори взглянула на него, но спорить не стала. Король помог ей лечь в постель и выключил свет. Затем проскользнул за книжный шкаф и направился в свой кабинет.

Идя по длинному коридору, Кай в очередной раз напомнил себе – нельзя влюбляться в эту девушку.

Глава 29

Рори попросила Беллину купить одежду для вечеринки Ашера. В легинсы было очень сложно втиснуться, а вот свободное платье казалось подходящим вариантом.

Лицо было покрыто синяками и опухло, а губа выглядела так, словно ее прикусила Ло.

Беллина влетела в дверь с несколькими пакетами в руках и расплылась в улыбке.

– Вариантов целое множество.

Рори побледнела.

– Ты ведь не использовала все свои кредиты, правда?

Ухмылка на лице Беллины сразу же вызвала у Рори подозрения.

– Король сказал продавцу, что у тебя неограниченное количество кредитов.

Рори возмущенно фыркнула.

– Я его прикончу.

Беллина отмахнулась.

– Позволь ему покупать тебе вещи. Если бы не он, ты бы никогда не стала мишенью.

Она была права. Рори заглянула в пакеты. На дне одного лежало длинное платье из мягкого хлопка. Оно было красным, и Рори невольно восхитилась цветом.

– Я надену это, – объявила она.

Беллина оглянулась и выхватила платье.

– Это для завтрашнего бала. Нарядные платья надеть сложнее, поэтому я купила тебе мягкое хлопковое.

Рори вздохнула и снова полезла в пакеты. Она остановилась на красивом голубом сарафанчике, который оказался весьма удобным.

– Почему твои синяки и порезы каким-нибудь зельем не обработаны? – спросила Беллина. – И разве у доктора нет лекарств от спазмов?

– Я не знаю. Есть только обезболивающее зелье, оно помогает. Доктор беспокоился о том, чтобы сохранить мне жизнь, и, наверное, меньше всего думал о зельях красоты.

– У меня не будет времени ни сегодня, ни завтра, но через несколько дней я спрошу в аптеке. Возможно, у нас в Винкуле их нет, – сказала Беллина, убирая остальные платья. – Мы начнем готовиться к вечеринке у Ашера через полчаса. Я вернусь за тобой, когда закончим.

Рори помахала подруге на прощание и сделала мысленную пометку поговорить с Каем о кредитах. Если у нее появятся некие привилегии, то мишень на спине станет еще крупнее. Не хотелось провести следующие пятьсот лет, то и дело падая с лестницы.

Стоило бы переживать о том, что кто-то пытался от нее избавиться. Но проведя столько времени в борьбе с ужасными мужчинами – по большей части, – а позднее и замарав руки их убийством, Рори лишила себя излишней чувствительности.

Весь день она смотрела на книжный шкаф, ожидая, что через потайную дверь пройдет Кай, но его все не было. И вот, когда дверь все же открылась, Рори понадеялась, что это король.

Однако, это были лишь Лорен и Сэм, держащие в руках цветы и пиццу. Самьяза поставил вазу на комод и важно произнес:

– Тебе надо поправиться.

Рори хотела было отбрить его, но вспомнила, что уже сделала это в прошлый раз, потому передумала.

– Наверное, фраза, которую ты хотел сказать, звучит так: «Поправляйся поскорее».

– Нет, я сказал то, что имел в виду, – ответил он, осмотрел комнату и уставился на стулья и кресла так, словно они оскорбляли его лично.

Аврора переводила взгляд со здоровяка на его новых деревянных противников.

– Моя мебель что-то тебе сделала?

Лорен похлопала его по плечу, поставила коробку с пиццей на маленький столик для завтрака в углу.

– Он дуется, потому что не может нигде нормально сидеть со своими прелестными крылышками.

– О, – сказала Рори, разглядывая крылья ангела. – Тогда на чем же ты сидишь?

Его крылья вдруг исчезли, и Рори протерла глаза, желая убедиться, что ей это не почудилось.

– На скамьях или стульях с низкой спинкой, – ответил он. – И, прежде чем ты спросишь, нет, мне не больно лежать на спине, и да, у меня огромная кровать.

Рори поджала губы, чтобы удержаться от смеха, подняла крышку коробки с пиццей и наклонилась, чтобы ощутить чудесный аромат.

– Никогда еще не была так счастлива видеть еду. Я умираю с голоду.

Лорен скинула туфли и плюхнулась на кровать.

– Держу пари. Ешь.

– Куда делись твои крылья? – спросила Рори Сэма, после чего отправила в рот кусочек пиццы.

Ангел схватил с полки книгу и уселся в одно из плюшевых кресел.

– Я могу менять форму.

Рори недоверчиво уставилась на него, не уверенная, шутит ли он, но отсутствие крыльев говорило о том, что он все же говорит правду.

– Как перевертыш? Это твоя обычная форма? – Она указала на его крупное тело. – Или та, что с крыльями?

Он уже уткнулся носом в книгу.

– Я предпочитаю крылья. – Не совсем ответ на вопрос, но ладно.

– Потому что с ними ты выглядишь ужасающе? – пошутила Рори.

Во всяком случае, шутила она лишь отчасти.

Лорен расхохоталась и села на кровати.

– Да он больше похож на гигантскую птицу.

Сэм с ворчанием отложил книгу.

– Вы двое не такие забавные, как вам кажется.

Лорен и Рори переглянулись и расхохотались.

– Спасибо, что принесли мне поесть. – Рори пересела на кровать рядом с Лорен. – Я чувствую себя заключенной.

– Так оно и есть, – заметила Лорен, и Рори толкнула ее, тут же пожалев об этом.

– Ой, – прошипела она, потирая плечо.

Взгляд Сэма тут же обратился к ней.

– У тебя есть какое-нибудь обезболивающее?

Рори указала на ванную.

– Я стараюсь не принимать его больше, чем необходимо. Не хочу, чтобы быстро кончилось.

– Ох, – пробормотала Лорен, и Рори вопросительно посмотрела на нее.

Сэм поднялся со своего места и направился в ванную, после чего вернулся с флакончиком зелья в руке.

– Открой рот.

Он уже держал наготове наполненную пипетку, и, когда поднес ее ко рту Рори, та отпрянула и оттолкнула его руку.

– Я же сказала, мне ничего не нужно.

– Просто прими, – пробормотала Лорен. – Он включил режим наседки.

Сэм наклонился и сильно ткнул Рори в плечо.

– Ой! Зачем ты это сделал?

Крылья спрятал и сразу рассудка лишился?

– Тебе больно, – ответил он и снова поднял пипетку.

– Открой рот, или я заставлю тебя.

У нее челюсть отвисла от его наглости, и, прежде чем Рори поняла, что навлекла на себя, он капнул зелье ей на язык. Оно было горьким, и сразу же возник рвотный рефлекс; она ненавидела принимать зелья еще с детства. Кора никогда не возражала, а вот Рори вечно пряталась, лишь бы не пить лекарства.

Сэм ухмыльнулся и вернул пузырек в ванную.

– Кай дал понять, что у тебя есть доступ ко всему, что нужно. Нет необходимости запасаться зельем.

Она посмотрела на этого голубя-переростка.

– Отвратительно. Все равно я ненавижу зелья, даже пожизненный запас этого не изменит.

Самьяза вернулся на свое место.

– Не будь ребенком.

Словно прочитав мысли, Лорен протянула подушку, и Рори запустила ею через всю комнату.

– И перестань швыряться в меня вещами, – предупредил Сэм. – Ты же не хочешь, чтобы я швырнул их обратно.

Лорен наклонилась и прошептала:

– Он не блефует.

Рори попыталась снова не рассмеяться, но не сдержалась.

– Вы двое рады завтрашнему балу?

Лорен откинулась назад, опершись на руки, и быстро глянула на Сэма.

– Ага.

Сэм заерзал, стараясь не смотреть на нее.

– Вам что, запрещено ходить на бал или типа того? Почему у вас такой вид?

– Да это мое обычно лицо, – ответила Лорен, в то время как Сэм брякнул:

– Тебе не позволено туда идти.

– Чего? – Рори переводила взгляд с одного на другого. – Ты не можешь мне указывать.

– Технически – могу, – напомнил ей Сэм. – Но не стану. А вот Кай – это совсем другая история.

– Я пойду на бал, – заявила она, не принимая возражений. – В прошлый раз меня заставили пахать, так что в этот точно пойду.

Сэм молчал, и Лорен поднялась с кровати.

– Мы дадим тебе поесть в одиночестве. Скажи стражу, если что-нибудь понадобится.

Она схватила Сэма за предплечье и заставила встать. Он что-то недовольно проворчал, высвобождая руку, а после снова воплотил крылья. Ангелы оставили Рори смотреть им вслед и кипеть от возмущения. Каков наглец этот Кай!

Спустя несколько минут в дверь почти ворвалась Беллина, уже нарядившаяся для вечеринки, и недоумевающе уставилась на сорочку Рори.

– Почему ты еще не одета? Так я не смогу сделать тебе прическу и макияж.

Рори улыбнулась, отбросив раздражение, и они с Беллиной принялись готовиться и непринужденно болтать.

Этим вечером ничто не сможет испортить им настроение.

Когда Рори вошла в банкетный зал, Ашер сразу же подбежал к ней. Комната была несоразмерно большой, и если бы он остался ждать на месте, то прошла бы вся ночь. Ашер широко раскинул руки для объятий, но его за предплечье перехватила тень.

Рори и Беллина одновременно подпрыгнули от неожиданности. Спустя пару секунд тень растворилась. Раздражение Рори вскоре сменилось шоком. Вертя головой, она искала короля, но безуспешно.

– Где он? – фыркнула Рори.

Ашер откашлялся, а когда она повернулась к нему, указал на себя пальцем.

– Это моя вечеринка, и я требую всего твоего внимания. – Его мальчишеская улыбка рассмешила Рори, и она осторожно обняла его за талию. – Так-то лучше.

Ашер улыбнулся ей и повел к накрытому столу. Беллина обогнала их и уже оживленно болтала с Таллентом.

Кэт присвистнула.

– Вот же ж срань Серафимова, неважно выглядишь.

– Кэт, – прошипела Кит. – Что с тобой не так?

Кэт и Кит начали спорить, а Макс коротко кивнул Рори.

– Рад видеть тебя на ногах.

– Спасибо, Макс. – Она высвободилась из-под руки Ашера и похлопала старика по плечу. – Не думаю, что в ближайшее время смогу помогать в саду.

Он усмехнулся и поправил подтяжки, которые сочетал с галстуком-бабочкой.

– Ты сможешь подменить меня, когда я покину это место.

Болтовня в группе наконец стихла, и все вспомнили, зачем они здесь собрались.

– Святой Эфир, Аш. Мы будем скучать по тебе, – торжественно произнесла Кит.

Ашер сглотнул и кивнул, а когда заговорил, его голос дрогнул.

– Я ждал этого дня десятилетиями. И вроде как должен быть счастлив.

– Но ты не счастлив, – заметила Беллина, после чего успокаивающе погладила его по руке. – Ты будешь свободен и сможешь увидеть свою семью.

– Я здесь уже давно, Белл. Не знаю, чего ждать.

– Без понятия, как обстояли дела в Эрдикоа тридцать лет назад, – пробормотала Рори, – но теперь можешь быть спокоен, ведь печально известный Потрошитель больше не ходит по улицам.

Его улыбка показалась натянутой, а когда он посмотрел на Рори, его глаза засияли.

– Я надеюсь, что все узнают, какая ты замечательная.

– Так и будет, – раздался мужской голос у них за спиной. – Мы с Сэрой позаботимся об этом. – Брюс остановился на почтительном расстоянии и кивнул Рори. – Я сожалею только о том, что не вспомню встречи с тобой. – Он взглянул на Ашера, прежде чем уйти. – Береги себя там.

Когда он оказался вне пределов слышимости, Кэт с набитым ртом спросила:

– Зачем ты пригласил новенького?

Ашер почесал челюсть и посмотрел в сторону Брюса.

– Он кажется хорошим парнем, а еще приходил проверить сантехнику в нашей лавке.

– Где ты жил в Эрдикоа? – спросила Рори Ашера.

– Прямо за Цитаделью, с родителями, – ответил он. – Надеюсь, они еще живы. Сначала навещу их. Как только найду работу, обзаведусь собственным жильем.

– Чем ты хочешь заняться? – поинтересовалась Беллина.

– Я еще не думал об этом, – признался он. – Да и какой в этом смысл, если я все равно ничего не вспомню?

Чем дольше Рори была на вечеринке, тем яснее понимала, что единственное настоящее наказание, которое можно найти в Винкуле, – это осознание того, что ты потеряешь часть воспоминаний. Некоторые, как она, проведут здесь всю жизнь и ничего не вспомнят.

Это привело Рори в ужас, и, судя по выражению лица Ашера, его это тоже напугало.

После нескольких часов общения, смеха и чрезмерного употребления алкоголя Рори почувствовала слабость. Все тело болело, и она понадеялась, что Беллина найдет в аптеке снадобья, которые залечат ее синяки.

– Пора на покой, мисс Рейвен, – раздался голос Кая у нее за спиной.

Все вокруг перестали разговаривать и уставились на короля, который положил руку на талию Рори. А ведь она так хотела увидеть его – от этого раздражение лишь усилилось.

– Я пока не хочу уходить, – солгала Рори, решив не позволять ему контролировать себя больше, чем уже есть.

Но Каю, похоже, не понравился ответ. Ее за руку сцапали надоедливые тени и потащили прочь.

– Стой, – запротестовала она. – Мне нужно попрощаться с Ашером.

Взгляд Кая стал холодным и тяжелым. Он обернулся к Ашеру, но потом все же кивнул. Рори поспешно обняла Ашера за шею, а тот свободно обхватил ее за талию.

– Я буду скучать по тебе так, что хватит на нас обоих, – прошептала она на ухо, и он кивнул, уткнувшись в ее плечо.

– Может, я и не запомню тебя, – прошептал он в ответ. – Но когда увижу твое лицо или услышу имя, то моя душа поймет, что ты хорошая, Рори.

Она отстранилась и смахнула слезу со щеки. Рука Кая снова легла ей на плечо и направила к выходу.

– Ты с ним спала? – спросил он позже в коридоре.

Рори зло прищурилась.

– Тебе не кажется, что это не твое дело?

– Все, что касается тебя, – мое дело, – спокойно парировал он. – Отвечай на вопрос.

– Если бы я сказала «да», что бы ты сделал? – спросила Рори, приподняв брови.

Кай схватил ее за вырез платья и притянул ближе, коснулся губами ее уха.

– Я бы сделал так, чтобы ты забыла бы все имена, кроме моего. Не дразни меня, Аврора.

Она замерла.

– До падения я не видела тебя несколько дней. Ты и раньше вел себя как придурок, теперь все повторяется. Что дает тебе право говорить мне такие вещи?

Король молчал, наблюдая за ней, и пока его напряжение росло, тени метались по полу.

– Хочешь сказать, ты не думала об этом? Что не этого желало твое тело с тех самых пор, как ты прибыла сюда и встретила меня?

Слова он произнес уверенно, лицо его не дрогнуло. Рори ненавидела его за то, что он был прав, ненавидела за то, что на его слова она реагировала так, как никогда прежде. Что в нем было особенного? Почему она поверила его заявлению о том, что он не убивал ни ее сестру, ни свою собственную? Почему она снова задается столькими вопросами? Рори искренне разозлилась на себя.

Ее душа просто знала ответы, как знала цвета других душ. Рори хотела Кая, несмотря на то, как он с ней обращался, и это заставляло ее в гневе стискивать зубы.

– Я не могу контролировать реакции своего тела, но могу контролировать свои действия. Ты больше никогда ко мне не прикоснешься, – вскипела она.

Ублюдок ухмыльнулся.

– Неужели ты не поняла? Я знаю, когда ты лжешь.

Ей хотелось топнуть ногой и потребовать, чтобы он поверил ей.

– Твои слова – мед, но от поступков несет дерьмом, потому что ты полон им. Ни одна женщина не захочет мужчину – даже самого короля, – если тот обращается с ней как с ничтожным муравьем.

Со всем достоинством, на которое была способна, она распахнула дверь в его кабинет. К сожалению, это был единственный вход, которым она могла воспользоваться, чтобы попасть в небесную комнату. Рори оставила Кая стоять в коридоре, и, к ее разочарованию, он позволил ей это сделать.

Кай смотрел, как Рори уходит с высоко поднятой головой, и, хотя ее слова были резкими, ее решимость возбуждала. Его маленькая дерзкая дикарка, опасная бестия, которой он больше не мог сопротивляться.

Когда она пострадала, все его существование сузилось до нее и только до нее. Слова Сэма снова и снова прокручивались в голове, и впервые Кай подумал о том, чтобы обратиться к сестре за помощью.

Когда Гидеон обвинил его в убийстве Атары, Адила не позволила Каю защититься, но что, если на этот раз он заставит ее выслушать?

В день убийства Атары Кай проснулся в Эрдикоа, страдая от похмелья.

Он помнил лишь то, что вчера брат отправился развлекаться вместе с ним. Был уже почти полдень. Девушки, с которой Кай провел время в туалете бара, нигде не было видно, хотя он обычно приводил женщин к себе в комнату.

Он не знал, как закончилась ночь.

Голова раскалывалась. Выпив кувшин воды и приняв душ, Кай надел любимую черную рубашку на пуговицах, черные брюки и серебряные кольца.

Он вышел из комнаты в поисках Гидеона и увидел того в конце длинного коридора. Брат был одет в тот же наряд, что и Кай.

Кай подумал, что это странно, ведь если он одевался в тон своему дворцу – тьма и серебро, то золотой мальчик Гидеон всегда был облачен в светлые ткани и золото.

Кай последовал за братом: завернул за угол и вошел в единственную дверь в коридоре, что вела в тронный зал, – и его сердце замерло. Атара лежала на полу с кинжалом в груди, и ее мертвые, остекленевшие глаза смотрели прямо на Кая. Он бросился через зал и упал на колени, прощупал пульс, уже зная, что не найдет его. Одной рукой Кай сжал кинжал, а другую положил на грудь сестре, затем вытащил оружие и осмотрел его.

В глазах потемнело, когда он понял – это был его кинжал. Кинжал, который отец подарил на совершеннолетие. Кай поднялся на ноги, и в этот момент в зал вошла служанка и закричала от ужаса. Когда он встретился с ней взглядом, она бросилась прочь. А после ворвался Легион Люкса и поймал его с поличным. Тогда-то Кай и понял – его подставили.

И виноват был не кто иной, как Гидеон.

Кай не мог допустить, чтобы брату сошло с рук убийство Атары. А еще подлость, из-за которой Кай оказался заключен в Винкуле.

Тот факт, что Кай отыскал свою Навеки Возлюбленную, усложнял ситуацию. Хотя, может, и нет. Если получится объяснить все Адиле, то он, возможно, достигнет желаемого.

По крайней мере, Кай мог на это надеяться. Но месть мотивировала лучше, чем страх или жадность, и если Адила не выслушает его, то он сам отправит Гидеона в ад.

Даже если для этого придется отправиться туда вместе с ним.

Глава 30

Лорен, уже успевшая стать для Рори хорошей приятельницей, вошла в небесную комнату и протянула лист бумаги. Рори выхватила его и пробежалась глазами по написанным в спешке словам.

Рори одновременно рассмеялась и раздраженно фыркнула.

– Скажи мне еще раз, почему наш великий король держит меня взаперти в этой солнечной клетке?

Лорен покачала головой.

– Потому что он считает тебя хрупкой пташкой.

– Я не пташка. – Рори сунула листок в книгу, которую Кай оставил у кровати. – Я, чтоб этим Серафимам провалиться, серийный убийца, и я уже в двух секундах от того, чтобы прикончить короля.

Лорен со смехом откинула голову.

– Значит, не хрупкая пташка. – Ее голос стал серьезным. – Позволь ему по-своему заботиться о тебе, по крайней мере, пока ты еще не излечилась до конца. Если он будет донимать тебя и после, я сама помогу его убить.

Рори с подозрением посмотрела на Лорен. Ангел о чем-то умолчала. А если и было что-то, что Рори ненавидела больше, чем навязанную заботу, так это неведение.

– Плюс сегодняшнего бала в том, что улицы города опустели, и твой надзиратель разрешил нам с Сэмом сводить тебя на ужин, – сказала Лорен. – Одевайся. Спортивные штаны и футболка вполне подойдут, тебя все равно никто не увидит.

– Он позволит мне прогуляться по городу, но не спуститься по лестнице на бал? – недоверчиво спросила Рори.

– Король беспокоится не о прогулках, – поправила Лорен. – А о твоем окружении. Кто-то пытался тебя убить, и, хотя я считаю несправедливым не пускать тебя на праздник, опасения обоснованны.

Рори, ворча, сняла пижаму. Весь день она не выходила из комнаты и носила удобные шорты и майку, купленные в городе.

Она надела длинное мягкое платье, купленное для бала, и распустила волосы. От макияжа отказалась, потому что терпеть не могла снимать его ночью.

– Где спортивные штаны и футболка? – возмутилась Лорен, оглядывая Рори с головы до ног.

– Беллина купила это платье для сегодняшнего вечера.

Она не хотела, чтобы красивая вещь пропала даром. В следующем месяце она купит более подходящее платье для бала.

Рори протяжно и громко вздохнула.

– Показывай дорогу, тюремщик.

Лорен перекинула волосы через плечо и открыла дверь.

– Ты так говоришь, как будто я на самом деле не твой тюремщик.

Сэм ухмыльнулся с порога.

– Она такая же заключенная, как ты или я.

Его слова заинтересовали Рори, поскольку казались далекими от правды, а Сэм никогда не врал. Она внимательно посмотрела на ангела, и он приподнял светлую бровь.

– Почему ты так на меня смотришь?

Рори усмехнулась. Он не мог лгать, потому что был слеп ко всем социальным установкам.

– Я восхищалась твоими прелестными локонами. Какими средствами ты пользуешься?

Лорен рассмеялась и понимающе посмотрела на Сэма.

– Не говори ни слова, – предупредил он, но это только заставило ее улыбнуться шире.

– Понюхай его волосы, – предложила Лорен.

Рори секунду колебалась, прежде чем повернуться к Сэму.

– Позволишь? – Она потянулась за прядью, но он отвел ее руку.

– Ты не станешь нюхать мои волосы, – отрезал он и бросил на Лорен предупреждающий взгляд.

– Он использует кондиционер с ароматом клубники и манго для сухих волос, – пропела она, и как только Рори оправилась от шока, сразу же согнулась от смеха. Даже боль была нипочем.

Сэм скрестил массивные руки на груди и свирепо уставился на Рори, что оперлась о колени и пыталась отдышаться, и на Лорен, что улыбалась нахальной шутке.

– Мы опаздываем, – процедил ангел.

Лорен жестом пригласила Рори следовать за ней. Некоторое время они обе пытались сдерживать смех.

– В здешней аптеке есть снадобья, способные залечить мои синяки и боль в мышцах? – спросила Рори, когда они уже шли по городу.

– Нет, – ответил Сэм слишком поспешно, и Рори, прищурившись, посмотрела на него. Он лгал, то есть мог это делать, пусть и получалось просто ужасно.

– Вранье, – обвинила она и повернулась к Лорен. – Скажи мне правду, или я стану настолько несговорчивой, насколько это вообще возможно.

Лорен поджала губы и искоса глянула на Сэма, а тот лишь покачал головой. Вздохнув, она сказала:

– Есть.

Рори остановилась и уставилась на них обоих.

– Великий Эфир! Почему мне нельзя купить их? У меня же... – она изобразила руками кавычки, – «неограниченное количество кредитов», ведь так?

– Это не наше дело – рассказывать, – резко сказал Сэм.

– Что это значит? – спросила Рори. – Чье же это дело в таком случае? – Еще до того, как закончить предложение, она уже знала ответ. – Кай.

Лорен и Сэм замолчали, а Рори потопала вперед.

– Я иду в аптеку, и если вы попытаетесь меня остановить, то я разобью все, что попадется под руку. – Рори не знала, что означала эта угроза. Она собиралась разбить окна? Украшения? Кости? Выпалила первое, что пришло в голову, но как-нибудь сдержит обещание.

Ангелы не остановили ее, и когда она толкнула дверь аптеки, та не поддалась. Рори резко обернулась и уставилась на провожатых.

– Откройте.

Сэм пожал плечами с самодовольным выражением лица.

– Не могу. Все закрыто на время бала.

Гнев Рори возрос до такой степени, что ей показалось, будто у нее вот-вот взорвется голова. Она с ядовитой улыбкой огляделась по сторонам и заметила маленькую табличку, рекламирующую фирменные блюда соседнего кафе.

Рори схватила ее, несмотря на протест агонизирующих от боли мышц, и изо всех сил ударила ею по стеклянной двери. Лорен бросилась наперерез, но было слишком поздно. Стекло разлетелось вдребезги, после чего Рори, снова воспользовавшись табличкой, сбила остатки торчащих осколков и прошла в аптеку.

– Ради Эфира, – буркнул Сэм. – Что с тобой не так?

Рори подняла руку над головой и подала ему универсальный для всех королевств знак – «пошел ты».

Побродив по проходам и рассмотрев витрины, Рори наконец заметила секцию исцеляющих снадобий.

– Синяки, – прочитала она этикетку и схватила флакон с полки.

Не обращая внимания на вздохи ангелов, Рори открутила крышку и приняла зелье, не потрудившись даже прочитать инструкцию. Поморщившись – вкус был отвратительным, – она бросила пустой флакон Сэму, и тот неохотно его поймал. Затем Рори нашла лекарство от поверхностных ран, выпила его залпом, снова бросила использованный бутылек разозленному ангелу и направилась к следующей витрине.

– Ага! – воскликнула она с озорной ухмылкой, схватила микстуру от мышечных болей, после чего приняла и ее.

Не говоря больше ни слова, Рори обошла раздосадованных ангелов и направилась к двери, пока зелья творили свое волшебство. Через несколько минут ее синяки исчезли, порезы зажили, а тело стало свободно двигаться.

– Мы возвращаемся во дворец, – сообщила Рори, не оставляя места для споров.

Она была слишком взбешена, чтобы идти на бал. Добравшись до своей комнаты, Рори распахнула дверь и невольно замедлила шаг. Полная луна и звезды светили с потолка. Из маленького радиоприемника звучала музыка, а у дальней стены стоял стол с шампанским, вином и закусками.

Кай поправил прическу и замер, стоило ей драматично появиться на пороге. Его глаза прожгли в ней дыру, но губы растянулись в полуулыбке.

– Ты прекрасна, когда злишься. – Он пересек комнату и подошел к Рори. – Я знал, что бал важен для тебя, поэтому приготовил твой собственный.

Рори закрыла рот, но, прежде чем успела что-либо сказать, в дверь вошли Беллина, Макс, Кит, Таллент и Кэт.

– Мы не опоздали? – спросила Кэт. – Вы сказали, в шесть часов.

Кай перевел взгляд на Сэма и Лорен, которые молча стояли в стороне.

– Вы пришли вовремя. Это Рори пришла рано.

Сэм покачал головой и почесал подбородок.

– Я не оставила им выбора, – огрызнулась Рори, вспомнив, почему вообще разозлилась. Она проигнорировала странное, теплое чувство в груди, вызванное заботой короля. – Почему ты скрыл от меня целебные зелья?

Кай отступил, но не сводил с нее пристального взгляда.

– Я думаю, остальным следует уйти.

К удивлению Рори, они не стали спорить, выскользнули в коридор и закрыли дверь.

– Ну? – потребовала она. – Тебе нравилось видеть, как я страдаю от боли?

На его лице промелькнула обида.

– Ты правда так думаешь?

– Какая еще может быть причина? – закричала она, больше не в силах сдерживать ярость. Зелья подействовали на ура, и теперь она не ощущала физической боли.

Эмоции короля часто вторили ее собственным, но там, где она теряла контроль над гневом, он был пугающе спокоен.

– Если бы ты принимала обезболивающее, как предписано, то отдыхала бы спокойно. Мне нужно было, чтобы ты оставалась на месте.

Оставалась на месте?

– Что за чушь ты несешь? Я не птица, которую нужно держать в клетке. – Она была в ярости. – Тебе надоело видеть, как я работаю во дворце, и ты решил запереть меня?

Кай невесело рассмеялся.

– Кто-то пытался убить тебя, Рори, или ты забыла? – Он сократил расстояние между ними. – Так или иначе, ты бы подвергла себя опасности снова, а я не могу этого допустить.

Его слова шокировали ее.

– У тебя нет власти запрещать мне что-либо делать.

Мускул на его челюсти дернулся.

– Прекрасно. Но я не могу иначе.

– Не можешь или не хочешь? – выпалила она, все еще злясь.

– Не могу, – тихо ответил он. – Я бы сжег все это проклятое королевство, лишь бы ты была в безопасности. Если думаешь, что я блефую, то ты была крайне невнимательна.

– Никаких массовых убийств, пожалуйста, – сказала она, подняв руку. – Я могу сама о себе позаботиться, и обещаю, что обязательно буду смотреть по сторонам, спускаясь по лестнице.

Он небрежно пожал плечами, и Рори стиснула зубы.

– Я имел в виду то, что сказал. Ты здесь в опасности, и это моя вина. Позволь мне защитить тебя.

– Нет, – решительно сказала Рори. – Что за внезапные перемены, а?

Король подошел ближе, так и не ответив на ее вопрос.

– Потанцуй со мной.

Рори уставилась на него в полном замешательстве.

– Ты что, головой ударился?

– Потанцуй со мной, Аврора, – повторил он тихим голосом.

Услышав, что Кай снова называет ее полным именем, она почувствовала то, в чем не хотела признаваться. Всего месяц назад Рори планировала соблазнить и убить его, но, когда он погнался за ней по саду, между ними что-то изменилось.

Нечто, с чем они оба пытались бороться и потерпели сокрушительную неудачу.

Рори знала, что может влюбиться в него так же легко, как и простить. Это было на нее не похоже. Она чувствовала симпатию, а еще – что теряет себя и находит одновременно.

– Я потерял тебя? – спросил он, прерывая ее размышления. Его слова имели двойной смысл.

Вместо ответа Рори обвила руками его шею, а Кай положил руку ей на спину и привлек достаточно близко, чтобы ощутить ее дыхание на своей коже. Соприкасаясь, их тела будто бы воспламенялись.

Пока они раскачивались в такт музыке, почти не двигаясь с места, Кай притянул Рори еще ближе и склонил свою голову к ее. Они не обменялись ни словом, даже когда его рука опустилась ниже и легла ей на талию.

– Ты хочешь этого? – пробормотал он, и Рори уловила нотку опасения в его голосе.

– Нет, – прошептала она и почувствовала, как он напрягся. – И да.

Он расслабился и, нежно поцеловав ее в темя, сказал:

– Это было неизбежно. Твоя душа взывает к моей, а моя – к твоей. Мы не смогли бы с этим бороться, даже если бы попытались.

Она откинула голову и встретила его пристальный взгляд.

– Ты говоришь так, словно мы родственные души. Я не люблю тебя, Кай, а если ты любишь меня, то поверь, влюбился слишком быстро.

От его хриплого смеха у Рори свело живот, а когда он снова взглянул на нее, то в его глазах плясали веселые искорки.

– Не люблю я тебя, но очень хочу. Так или иначе, ты будешь моей.

Она нахмурилась.

– Ты говоришь загадками.

Кай снова притянул ее к себе.

– Знаю.

Рори положила голову ему на плечо и поддалась мелодичной волне музыки. Это было, пожалуй, самое безмятежное время в ее жизни, и Рори переживала о том, что король пытается внушить ей ложное чувство спокойствия.

Она чувствовала, как сильно бьется его сердце в груди, как тени вьются в воздухе и ласкают ее кожу. Тело откликалось на каждое прикосновение этого бестелесного мрака. Рука, державшая ее, мучительно медленно скользнула по предплечью, к боку, затем чуть коснулась груди, а после опустилась на бедро. Рори жаждала его, но слегка отстранилась, положив ладонь ему на грудь.

От жара в его глазах у нее перехватило дыхание.

– Ты какой-то тихий.

– Скучаешь по моему голосу, маленькая потрошительница? – спросил Кай низким голосом, заставив ее вздрогнуть. Он наклонился и прижался губами к ее уху. – Едва ли ты смогла бы справиться с тем, что творится у меня в голове.

Чувствуя трепет, она слегка повернулась, касаясь губами его щеки.

– Может, и смогла бы.

Он склонил голову к изгибу ее шеи и запечатлел легкий, как перышко, поцелуй.

– Мне интересно, какова твоя кожа на вкус. – Теплый язык прошелся по ее пульсирующей жилке. – Лучше, чем я себе представлял.

Ее дыхание участилось, и Рори наверняка бы смутилась, если бы не была так возбуждена. Король продолжил:

– Я вспоминаю тебя в саду... как у тебя подкосились колени, как мое имя сорвалось с твоих губ.

Его палец скользнул под одну из хлопковых бретелек и стянул ее с плеча.

– Я хочу тебя горячую и жаждущую моих прикосновений.

Рори чуть изменила позу, отчаянно нуждаясь в трении.

– Твои вершины затвердеют у меня во рту или они уже твердые? – Кай взял вторую бретельку и слегка потянул. Грудь у Рори была небольшой и не могла удержать свободный топ, и когда ткань опустилась до талии, Кай посмотрел вниз и облизал губы. – Уже твердые, как вижу.

– Прикоснись ко мне, – взмолилась Рори, ненавидя то, как сильно он ее контролирует. Его большой палец задел ее грудь, и Рори подалась вперед в жажде прикосновения.

– Но о чем я не могу перестать думать, – произнес он хриплым голосом, – так это о твоих губах.

После этих слов Кай обхватил ладонями ее шею и немного наклонил голову, а после поцеловал. Рори ожидала, что поцелуй будет грубым, но он был медленным и чувственным. Одна рука Кая скользнула к ее затылку, перебирая волосы, а другая слегка сжала горло. Его язык плавно двигался вместе с ее языком. Когда Кай прикусил ее нижнюю губу, у нее вырвался протяжный стон.

– Вот он, звук, который я так люблю, – промурлыкал король, улыбаясь ей в губы.

Он отступил и указал на ее платье.

– Это нужно снять.

Едва слова слетели с его губ, как тени тут же потянули ткань вниз. На Рори осталось только белье и босоножки. Взгляд Кая блуждал по ее почти обнаженному телу.

– Иди сюда, – приказал он, и, хотя чувство собственного достоинства требовало, чтобы она сопротивлялась, тело повиновалось.

Король теней опустился перед ней на колени, чтобы снять босоножки, после чего поднял глаза, взялся за край ее белья и стянул его. Она ухмыльнулась и сказала:

– Мне нравится видеть вас на коленях, Ваша Светлость.

Из его груди вырвался низкий смешок. Потом Кай встал и подошел к туалетному столику, а вернувшись, жестом попросил поднять руки. Когда он натянул ей на голову сорочку, Рори замерла в недоумении. Это что, какая-то странная эротическая фантазия?

Он расстегнул пуговицы на рубашке, сбросил ее и снял остальную одежду, за исключением боксеров. Схватившись за край кровати, Кай откинул одеяло и жестом предложил Рори забраться в постель.

– Ложись.

И снова она подчинилась. Уложив ее, он лег рядом, прижал к себе и послал тень, чтобы та выключила свет. Музыка все еще играла, и Рори ждала, что Кай опустит руку ниже, но он не разорвал объятий.

– Что мы делаем? – недоуменно спросила она, пытаясь повернуться, чтобы увидеть его лицо.

Кай поцеловал ее в затылок и сказал:

– Спим.

– Да что ж такое, – прорычала она и заерзала в его объятиях, пытаясь сесть, но Кай только крепче прижал ее к себе. – Ты не можешь сначала распалить меня, а потом сказать, чтобы я спала.

Он не ответил, но она почувствовала его улыбку у своей шеи и твердость внизу. Заведя руку назад, Рори сжала его, заставив подпрыгнуть.

– Больше всего на свете я бы хотел взять тебя, пока ты не начнешь хромать, но только сегодня утром ты хромала по совершенно другой причине.

– Я приняла миллион разных зелий, – запротестовала Рори. – У меня нигде не болит, если не считать мучительной пульсации внизу.

Он засмеялся, и его рука двинулась вниз. Когда Кай добрался до подола ее сорочки, его пальцы скользнули по ее обнаженному бедру, и она поклялась, что, если он остановится, она просто умрет.

Кай прошептал своим невероятно глубоким голосом:

– Этого вы желаете, мисс Рейвен?

– Да, – выдохнула она.

Его палец добрался до заветной точки внизу, но не коснулся ее, а скользнул дальше по коже. Кай уткнулся головой в ее шею и издал почти животный рык.

– Проклятье, какая же ты отзывчивая.

Она заерзала под его рукой, желая продолжения, и он подчинился, провел пальцами по нежной коже, вновь дотронулся до сердцевины. Прикосновения короля были легкими, словно перышко. Он медленно водил пальцами по бугорку, пока Рори пыталась двигать бедрами, чтобы усилить давление.

Другая его ладонь легла ей на бедро и прижала. Рори жалобно заскулила.

– Мне нужно больше.

– Тебе нужно отдохнуть, – ответил он мрачным голосом. – Но ты сказала, что твое лоно мучается, а я не могу этого допустить.

Его пальцы переместились еще ниже, и задели особую точку, заставив тело Рори содрогнуться. Мучительно медленно его палец двигался, чуть загибаясь, чтобы коснуться чувствительного местечка.

– Твою ж мать, – выдохнула Аврора, безуспешно пытаясь пошевелить бедрами.

– Скажи мне, – пробормотал Кай. – Когда я глажу твое тело вот так рукой, ты хочешь, чтобы на ее месте было что-то другое?

Ее грудь умоляла о прикосновении, а сердцевина требовала большего давления, но она не могла дотянуться ни до того, ни до другого, пока лежала в его объятиях.

– Почему ты думаешь, что мне мало твоей руки?

Он продолжал неторопливо двигаться, и она ахнула. Как и в ту ночь в саду, это было похоже на пытку. Ее тело гудело от желания, удовольствие нарастало так неспешно, что трудно было удержаться на месте. Хотелось извиваться, точно змея на раскаленном песке. Кожа требовала прикосновений. Везде.

Рори горела от предвкушения. Его пальцы скользили внутрь и наружу, ладонь нежно поглаживала бугорок, а тяжелое дыхание овевало лицо.

– Никто не выбирает руку в подобных делах, – ответил он с улыбкой. – Пальцы напоминают телу о том, что оно может получить, но дают лишь малую толику необходимого.

Кай добавил третий палец, и Рори дернулась. У него были довольно крупные пальцы и растягивали так же, как и пальцы любого мужчины, только вот еще и изгибались как надо.

– Ах, – томно простонала Рори.

– Да-да? Скажи мне, чего ты хочешь, и я дам тебе это.

Его движения ускорились, и она чуть не заплакала от облегчения.

– Я хочу достигнуть пика удовольствия, – умоляла она. – Мне все равно, как.

Кай мурлыкал, уткнувшись в ее волосы.

– А мне не все равно. – Его движения снова замедлились.

– Нет, будь внутри меня, – невнятно пробормотала она, превозмогая мучения. Больно не было, лишь неописуемо мучительно.

– Ммм, – снова промычал он. – Я могу быть внутри тебя разными способами. Прямо сейчас я внутри тебя.

Он резко остановился и возобновил движения с такой силой, как только мог, заставив Рори вскрикнуть. Она тяжело дышала, слова не шли у нее с языка. Хотелось коснуться груди. То, что она не могла пошевелиться, жутко досаждало. Все в этой гребаной ситуации ей досаждало, но все же она не хотела, чтобы Кай останавливался.

– Твой... – она попыталась сказать то, чего жаждала, но не смогла выдавить из себя ни слова.

– Что «мой», мисс Рейвен? – Его пальцы продолжали двигаться, даря мучительную пытку.

– Ствол, – поспешно добавила она. – Мне нужно, чтобы это был он.

– Я хочу тебя, – произнес Кай. – Но не могу этого сделать, пока ты выздоравливаешь.

Она покачала головой.

– Я в порядке.

Пальцы покинули ее тело, а другая рука ослабила хватку. Рори вздохнула с облегчением, смешанным с раздражением, и немедленно прижала одну руку к груди, а другую – к заветному местечку меж бедер.

– Нет-нет, – с упреком произнес Кай, и тени тут же схватили ее за руки и подняли их над головой. Затем король наклонился, навис над ней, блуждая взглядом по ее телу. Наконец схватился за вырез сорочки и разорвал ее посередине.

– Сегодня я буду делать это неспешно, нежно, – сказал он. – Но будь уверена, в следующий раз, когда ты окажешься обнаженной предо мной, я буду обращаться с тобой как с дикаркой, коей ты и являешься.

Их взгляды встретились, и все стало ясно. Король Мрака прекрасно знал, кем она была, и все равно хотел ее. Больше всего она боялась, что те, кто был ей дорог, отвернутся от ее истинной натуры. У нее были друзья, но они никогда не поняли бы ее.

Все, что Рори смогла сделать, это кивнуть. Между ними промелькнуло новое чувство. Этой ночью их отношения изменятся сильнее, чем когда-либо. Они оба знали, что пути назад нет.

Кай наклонился, его достоинство оказалось напротив ее ноющего тела. Когда они соединились, Рори вздрогнула, и они оба застонали.

– Твою мать, – хрипло произнес Кай, когда Рори приподняла бедра ему навстречу. Он начал двигаться, и то, как он ощущался внутри нее, на ней, рядом с ней, нельзя было сравнить ни с чем.

Рори снова потянулась к груди, но тени не отпускали ее.

– Скажи мне, – приказал король. – Скажи, чего ты хочешь.

– Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне, – всхлипнула она.

– Где, Рори?

Когда он произнес ее имя, Рори снова заглянула ему в глаза.

Вечно дразнить ее фамилией – это одно, но называть этим сокращением... это уже совсем другой вид пытки.

– Везде.

Его губы растянулись в полуулыбке.

– Используй слова.

– Грудь, – наконец выпалила она. – Мне нужно, чтобы ты прикоснулся к моей груди.

Рори почувствовала себя глупо, когда эти слова сорвались с ее губ, но вознаграждение того стоило – горячий язык мгновенно коснулся ее именно там, где ей хотелось. Ощущение его губ, скользящих по чувствительной коже, было как раз тем, чего она желала, однако она жаждала большего. Когда Кай немного сменил угол проникновения, она откинула голову на подушку.

Он все еще двигался долгими, неторопливыми движениями, когда она сказала:

– Центр. Хочу, чтобы ты коснулся его.

Он улыбнулся и поднял взгляд.

– Как прикажешь.

Одна из его больших ладоней скользнула вниз по ее животу и большой палец коснулся там. Темп ускорился.

Грудь Рори тяжело вздымалась.

– Сверху, – сказала она, запинаясь. – Я хочу быть сверху.

– А ты быстро учишься, – похвалил он, и она зарделась, наслаждаясь тем, как подействовали на нее его слова. Она была опытна, но здесь, с ним, чувствовала себя невинной девственницей.

Кай перевернул их и обхватил ладонями ее бедра, пока она усаживалась сверху.

– Если понадобится, чтобы я был глубже, скажи.

Кивнув, она опустилась ниже и уткнулась руками в его грудь. Он наполнял ее, дюйм за дюймом. Она оперлась на колени и задвигалась вверх и вниз. Ощущение трения, когда он достигал глубины, было нереальным. Когда ее тело загорелось первыми признаками будущего пика наслаждения, она принялась раскачиваться, потираясь о его таз.

– Вот так, детка, – прохрипел он, не сводя с нее золотистых глаз и не отрывая рук от ее бедер. Он двинулся вверх, проникая глубже.

– Кай, – простонала она, задвигавшись быстрее, а он – сильнее, и все его сомнения по поводу того, нужно ли с ней обращаться, как с хрупким сосудом, исчезли.

Его движения были глубокими, и с каждым толчком ее грудь подпрыгивала. Розовые бусины на груди Рори казались похожими на бриллианты, а когда они оба стали двигаться быстрее, все ее нутро задрожало. Кай выругался, а после отчаянно прижал голову к подушкам. Она почувствовала, как он пульсировал внутри, и это ощущение довело ее до предела.

Крики Рори эхом разнеслись по комнате, тело превратилось в желе, и она потеряла способность держаться на ногах. Кай принял позицию сидя, и Рори обхватила его руками за шею. Он не останавливался. Рори чувствовала, как утомлена, но его движения все равно вызывали эйфорию.

Кай страстно поцеловал ее, затем его тело напряглось, и он уткнулся головой в ее шею. Прикусил – и Рори издала беззвучный крик. Наконец и он достиг предела, но ей показалось, будто он изливался в нее бесконечно.

Они оба замерли. Затем Кай приподнял ее и аккуратно поставил на пол. Поцеловав в живот, он тоже поднялся и взял ее лицо в ладони.

– Ты прекрасна, когда достигаешь пика.

– Не думай, что можешь указывать мне, что делать вне постели, – предупредила она, заставив его улыбнуться.

– О, я и не мечтал об этом, – сказал Кай. Рори многозначительно посмотрела на него, и он добавил: – С этих пор.

Она погладила его по щеке и направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Когда вода в душе нагрелась, Рори заглянула в спальню и поманила короля пальцем.

– Присоединяйтесь, Ваша Светлость.

Глава 31

Кай лежал на спине, глядя в небо Эрдикоа. Он знал, что, переспав с Рори, разрушил свои планы. Теперь связь между ними стала ощутимой, точно невидимая веревка, соединяющая их намертво.

Он повернул голову набок и стал смотреть, как она спит. Если Рори и почувствует его взгляд, то едва ли поймет чувство, скрытое за ним. Кай ведь поклялся, что не переспит с ней, не рассказав, что это значит для него.

– Дерьмо, – выругался он себе под нос.

Рассказать эту тайну было его первоочередной задачей. Рори заслуживала того, чтобы знать, что между ними происходит на самом деле. Лучше всего было бы поведать об этом, едва она скажет ему «доброе утро», но он решил, что будет неплохо иметь рядом Сэма в качестве защиты. Рори порой бывала пугающей.

Движение рядом с ним отвлекло от размышлений, и, когда Рори повернулась к нему с сонной улыбкой, у него сдавило грудь.

– Нам нужно поговорить, – выпалил он.

Чтоб тебя, Кай!

Улыбка сменилась хмурым взглядом, и, как только Рори осмыслила его слова, она резко выпрямилась.

– Святой Эфир, Кай! – прошипела она. – Если ты скажешь, что это была ошибка или одна из твоих дурацких игр, я свалю из дворца.

Он тоже сел и примирительно поднял руки.

– Нет-нет. На самом деле все иначе, но это может тебя разозлить, – заявил он, чувствуя смятение.

Аврора провела руками по лицу.

– Ты несешь какую-то чушь.

Пригладив волосы, он встал, схватил брюки и спешно натянул их.

– Сукин ты сын, – вскипела Рори, хватая подушку и швыряя в него. – Скажи, что собирался.

– Я оденусь, на тот случай, если ты меня выгонишь, – спокойно парировал он.

– Это должно заставить меня почувствовать себя лучше? – ядовито усмехнулась Рори. – Выкладывай.

– Ты – моя Навеки Возлюбленная, – прямо сообщил он.

Ее глаза вспыхнули гневом.

– Это что-то вроде секс-рабыни?

Кай зажмурился, поражаясь нелепости ее предположения. Она по-прежнему думала о нем совсем не в положительном ключе, что только ухудшало ситуацию.

– Навеки Возлюбленная – это идеальная пара для члена Знати.

Она моргнула.

– А?

Его рука скользнула в рукав рубашки.

– Ты моя пара. – Кай встретился с ней взглядом. – Наши души были созданы друг для друга.

Ее молчание было хуже крика.

Кай закончил застегивать рубашку, а после заправил ее в брюки.

– Прошлой ночью, когда мы занялись сексом, это... – следующие слова вырвались у него с трудом, – это укрепило нашу связь.

Рори замерла, словно статуя, – ни движения, ни вздоха. Туфли Кая были наполовину задвинуты под кровать, и он с опаской повернулся к Рори спиной, чтобы взять их.

– Я не хотел заниматься с тобой сексом, пока не объясню последствия, но я...

– Заманил меня в ловушку, – обвинила она, обрывая его. Она не смогла сохранить стоическое выражение лица, но не выдала истинных эмоций.

– Нет, – торопливо опроверг он. – Нет. Я плохо соображал. – Он заколебался. – Но да. Я бы никогда не стал принуждать тебя выходить за меня замуж, но теперь, когда связь установлена, твоя душа будет нуждаться в моей, а моя – в твоей.

– Что еще? – потребовала Рори, и в ее голосе прозвучала властность, от которой его брюки снова стали тесными.

«Вот она, моя девочка, которая может меня убить», – подумал он.

– Если ты будешь вдали от меня слишком долго, я буду сниться тебе каждый раз, когда мы будем засыпать в одно и то же время. – Он сглотнул. – Мы станем встречаться в мире познания душ. Отныне ты никогда не сможешь по-настоящему сбежать от меня, как и я от тебя.

– Что такое мир познания душ? – спросила Рори, и в ее голосе было больше любопытства, чем гнева.

Кай вздохнул и сел в кресло.

– Место, где наши души встречаются. Стоит только заснуть одновременно. Мы уже бывали там, но забыли об этом. Этот мир образуется, когда мы оба достигаем совершеннолетия. – Он оперся локтями о колени и посмотрел на нее. – Но теперь, когда наша связь окрепла, мы будем помнить время, проведенное там, так же ярко, будто встреча произошла лично.

– Так вот что ты имел в виду, – предположила она, – когда сказал, что мы полюбим друг друга. – Она вскочила с кровати. – Почему ты не объяснил мне раньше?

Ничто не пугало Короля Мрака, но ее отказ – да, еще как пугал.

– Я не думал, что время пришло, – честно ответил он.

Она кивнула.

– Что ж, ты прав. Сказать после того, как привязал к себе на всю жизнь, гораздо лучше. – Ее взгляд не обещал ничего, кроме мучительной смерти.

– Это не должно было случиться так, – процедил Кай и поднялся. – И, если помнишь, ты умоляла меня действовать.

Теперь он возвышался над ней. Ее грудь гневно вздымалась.

– Ты такая красивая, такая сексуальная. Вспомни, какой ты была, просила быть внутри тебя. Я теряю себя с тобой. Это и случилось прошлой ночью.

– Ты винишь меня? – закричала она.

Он попятился.

– Нет. Нисколько. Я виню себя, но не хочу, чтобы ты думала, будто я сделал это специально, чтобы заманить тебя в ловушку. – Кай пересек комнату и открыл дверь. – Если ты считаешь, что я стал бы принуждать тебя, то ты совсем меня не знаешь. Это была ошибка.

Рори резко вздохнула, и на ее лице отразилась обида.

– Нет, ошибкой было не быть с тобой, – поправил он. – Я бы был с тобой каждый час, если бы мог, и я ничего так не хочу, как влюбиться в тебя. Я жалею о том, что забылся. – Он переступил порог и остановился. – Мой контракт скоро истекает, и я останусь в Эрдикоа, пока не истечет и твой, если ты этого хочешь. В мире душ тоже не появлюсь. Эта связь не обязывает тебя любить меня, но твоя душа создана для того, чтобы любить мою, и, так или иначе, она этого возжелает.

Кай закрыл дверь и направился по длинному коридору в свой кабинет в поисках Сэма. Ему нужно было выпить со своим старым другом и забыть выражение лица Рори.

Рори тупо уставилась на книжный шкаф, перегородивший тайный ход.

– Да пошло оно все.

Она молнией подскочила к шкафу и нажала на кнопку.

– Кай, придурок ты этакий, вернись сюда!

Он остановился и обернулся.

– Чем я могу вам помочь, мисс Рейвен?

– Ох, да иди ты со своим «мисс Рейвен», – разозлилась она. – Вернись и поговори со мной.

– Что еще я могу сказать? – спросил Кай, и хотя его слова прозвучали уверенно, в его глазах промелькнуло смятение.

– Ты просто рассказывал, а не говорил со мной. Я заслуживаю того, чтобы высказать свое мнение и получить ответы на вопросы. Быстро вернись!

Он провел рукой по растрепанным волосам и направился обратно в ее комнату. Нажал кнопку, закрывающую дверь, как только они оба оказались внутри.

– Какие у тебя есть вопросы?

– Что ты имел в виду? – спросила Рори, понизив голос после того, как пронзительно вопила. – Когда сказал, что наши души созданы друг для друга, что ты имел в виду?

Кай устало вздохнул и опустился за маленький столик, жестом приглашая ее сделать то же самое. Как только Рори села перед ним, он откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Именно то, то сказал. Когда на свет появляются члены Знати, они рождаются с неполноценной душой.

– У тебя только половина души? – Она рассмеялась. – Это многое объясняет.

Он хмуро посмотрел на нее.

– У меня целая душа. – Его брови сошлись на переносице, пока он подыскивал нужные слова. – Это похоже на незаконченный пазл. Все части на месте, но не хватает кусочка. И он, этот кусочек, делает пазл лучше и завершеннее.

Его слова имели смысл. Вроде бы.

– А я типа кусочек пазла? Что ж, не так уж плохо. Могла бы даже кусочком не быть.

Кай раздраженно ущипнул себя за переносицу, и Рори с трудом сдержала улыбку.

– Я – книга без истории, а ты – история без книги.

– Есть куча истор...

– Да чтоб тебя, Рори. – Он обошел стол и оперся обеими руками о подлокотники ее кресла, заключив тем самым ее в клетку. Она и моргнуть не успела. – Ты можешь довести себя до пика. – Он наклонил голову так, что его губы коснулись ее уха, что ей очень понравилось. – Но только я могу заставить тебя кричать. – Это она поняла. – Ты была создана для меня, а я был создан для тебя, нравится тебе это или нет.

Он оттолкнулся от ее кресла и отошел.

– Я не буду навязываться тебе, но то, что я говорю, – правда. Соглашайся или уходи.

Рори скрестила ноги и выругала себя за то, что не надела белье, прежде чем броситься за ним. Когда она встанет, на сиденье наверняка останутся доказательства ее возбуждения. Будь проклят он и его похабный рот.

Она прочистила горло и вздернула подбородок.

– Что теперь?

На его лице промелькнуло удивление.

– Ты о чем?

Рори дернула плечом.

– Что нам теперь делать? Как вы, Знать, строите отношения?

Ее слова застали Кая врасплох, и она ухмыльнулась.

– Ты не знаешь, не так ли?

– Мои родители, а также братья и сестры моего отца уже были женаты, когда я и мои брат и сестры родились. Гидеон и Адила еще не встретили своих Навеки Возлюбленных, как и Атара. Я никогда не видел, как это происходит, – признался он.

Они уставились друг на друга, не зная, что сказать.

– Что ж, – наконец произнесла Рори. – Я предлагаю тебе научиться как следует ухаживать за мной, если хочешь, чтобы я тебя полюбила.

Кай поднял на нее глаза. Они потемнели, мрак вытеснил золото.

– Ухаживать и брать тебя, полагаю? – Его высокомерная ухмылка вернулась, и Рори поняла, что скучала по ней.

Поднявшись, она небрежно проверила сиденье кресла и провела рукой по своей рубашке, прежде чем окинуть Кая оценивающим взглядом.

– Мы оба знаем, что в этом ты преуспел.

Она оставила его стоять в комнате и закрылась в ванной. Если за ней будут ухаживать, нужно выглядеть адски хорошо. Когда Рори вышла из душа, Кая уже не было, но на кровати сидела Беллина. Портниха откусила кусочек печенья, которое держала в руке, и улыбнулась.

– Доброе утро. Почему здесь пахнет сексом?

Рори сохранила непроницаемое выражение лица.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Чушь собачья, – парировала Беллина. – Держи. – Она протянула второе печенье, и Рори взяла его.

– Это был король, – уверенно сказала Беллина. – Я знала, что вы двое рано или поздно переспите.

Рори плотнее завернулась в полотенце и села рядом с подругой.

– Ты не поверишь, что произошло сегодня утром.

Беллина проглотила остатки печенья.

– Выкладывай.

Рори закрыла лицо руками и откинулась на кровать.

– Очевидно, я – истинная любовь Кая.

Беллина уставилась на нее так, словно у нее выросла вторая голова.

– Чего?

– Ты слышала, – ответила Рори. – Он назвал это...

– Навеки Возлюбленная, – закончила за нее Беллина. Она посмотрела на Рори так, словно увидела ее в совершенно новом свете. – Я как-то читала о них в старой книге сказок. Думала, это выдумка.

Рори прикрыла глаза рукой.

– Я думала, Самьяза тоже выдумка, но он, весь такой из себя павлин, преспокойно гуляет по дворцу.

– Как невежливо, – раздался баритон из открытого дверного проема, заставив Беллину и Рори вскочить.

– Каждый в этом дворце должен носить колокольчик, – огрызнулась Рори, заставив Сэма ухмыльнуться. – Ты когда-нибудь вообще стучал в дверь, а?

Сэм прошелся по комнате, сложил крылья и сел.

– Было не заперто.

– Упс, – смущенно брякнула Беллина.

Рори снова села.

– Сэм, что тебе известно о Навеки Возлюбленных? – Ангел вдруг замер, и Рори прищурилась. – Ты знал.

Он почесал небритый подбородок, и послышался шорох.

– Да.

– И? – нетерпеливо спросила Беллина.

– И ничего, – коротко ответил он. – Нечего рассказывать. Рори его идеальная пара, и как только они переспят, их связь укрепится.

Рори скривилась, и Сэм, увидев это, самодовольно заулыбался.

– Когда вы поженитесь, ты станешь знатной особой.

У Беллины отвисла челюсть.

– В смысле, реально? Бессмертие и все такое?

Сэм кивнул, а Рори вздрогнула.

– Почему у тебя такой вид, будто ты вот-вот упадешь в обморок? – спросил он ее.

Она яростно замахала руками.

– Бессмертие? Ты вообще в курсе, сколько это?

Ангел бросил на нее взгляд, который транслировал – Самьяза точно знает, сколько это.

– Тебе все равно придется прожить еще как минимум пятьсот лет, – отметил он. – Почему еще несколько сотен тебя смущают?

– Подожди, – вставила Беллина, поднимая руку. – Ты сказал, что она будет бессмертной.

– Верно, – ответил Самьяза. – Она сможет умереть только от удара ножом в сердце или обезглавливания, и не состарится, пока новый Король или Королева Мрака не взойдет на трон.

Рори и Беллина в недоумении уставились на него. Рори запуталась еще больше.

– Объясни-ка мне, как ребенку, – попросила она.

Сэм что-то пробормотал себе под нос, как гигантский индюк, но все же подчинился.

– Когда Король или Королева Люкса обретают своего Навеки Возлюбленного, у них появляется трое детей. Один из них будет обладать силой света и править Эрдикоа; другой – силой тьмы и править Винкулой, а третьему достанется дар судьи, он станет Весами Правосудия. Как только дети появляются на свет, они вступают в свои законные права на престол и получают его в возрасте двадцати пяти лет, а нынешние правители уходят в отставку.

– А что случается с родителями, когда они уходят в отставку? – спросила Беллина.

– Они теряют воспоминания о том, что когда-то правили, и получают новые. Они помнят своих детей, но думают, что работают в Цитадели. Это позволяет детям по-прежнему навещать их, – объяснил он.

– Но ведь их дети не стареют, верно? – с вызовом спросила Беллина. – Это звучит как выдумка.

Сэм, казалось, был готов швырнуть ее через всю комнату.

– Они принимают зелье, меняющее облик, чтобы выглядеть старше.

– Я потеряю память?

Рори едва не заплакала. Это было верхом жестокости. Воспоминания о прежней жизни остались с ней в Винкуле, но когда на трон взойдет новый правитель, она все же их потеряет.

– Нет, – ответил Сэм, еще больше сбивая ее с толку. – Воспоминания потеряют лишь правители Люкса. Вы с Каем уйдете в отставку и переедете из дворца, станете жить нормальной жизнью, будете стареть как все. И даже сможете иметь детей, если пожелаете.

– Если бы я знала, что у меня сегодня урок истории, то захватила бы ручку и бумагу, – простонала Беллина.

– Кай сказал, что не будет меня заставлять, – выдавила из себя Рори, стараясь не нервничать. – Пообещал, что станет держаться на расстоянии, даже в мире познания душ.

Лицо Сэма помрачнело, и Беллина всплеснула руками.

– Что такое мир познания душ?

– Ты этого правда хочешь? – спросил Сэм, не обращая внимания на Беллину.

Рори беспомощно пожала плечами.

– Даже не знаю. Мы договорились встречаться, но нет никакой гарантии, что мы понравимся друг другу настолько, чтобы пожениться на веки вечные. – Она разгладила рукой полотенце. – А члены Знати вообще имеют право развестись?

Сэм покачал головой. То ли это был ответ на ее вопрос, то ли ему просто хотелось придушить ее. В общем, неясно.

– Когда у вас первое свидание? – спросила Беллина с озорным блеском в глазах. – Нам нужно пройтись по магазинам.

– Кай не приглашал меня на свидание, – ответила Рори. – Я предложила ему поухаживать за мной, типа ужин и всякое такое.

– И безумный секс, – добавила Беллина, передернув плечами.

– Ради всего святого, – проворчал Сэм, вставая. – Я оставлю вас наедине, леди.

– Пока-пока, Сэм! – крикнула ему вслед Беллина, помахав пальчиками, а после снова повернулась к Рори. – Он был хорош?

Рори рассмеялась. Резко ее подруга сменила тему.

– Лучше у меня никогда не было, – подтвердила она.

Беллина сморщила носик.

– Очевидно, выборка была невелика.

Рори хихикнула и встала, чтобы взять одежду.

– Ты была права насчет покупок. Я не знаю, поведет ли Кай меня куда-нибудь. Если вообще поведет, конечно. – Она помолчала. – Кай, кажется, не из тех, кто устраивает свидания.

Беллина поднялась с кровати.

– И правда, однако Нину на ужин позвал.

Рори стиснула зубы при воспоминании о Нине и Кае вместе.

– Если он попытается пригласить меня в тот же ресторан, я за него точно не выйду.

– Скорми его Ло, – весело предложила Беллина. – Ты ей нравишься.

– Ашер уже... – Голос Рори оборвался, и у нее защемило в груди.

Беллина погладила Рори по спине.

– Да уж, мне тоже непривычно, что его тут больше нет.

– И Макс следующий, – посетовала Рори. – По крайней мере, у меня останешься ты. На какое-то время.

Беллина выглядела задумчивой.

– А когда ты выйдешь замуж за Кая, твой контракт завершится? К тому же, принадлежность к Знати означает, что ты не потеряешь память, когда покинешь Винкулу.

Рори замерла.

Так ли это? Она сможет увидеть родителей, и, вероятно, раз уж она станет знатной особой, ее друзья тоже с ней поговорят.

– Я не знаю, – ответила она. – Как выясню, ты узнаешь первой.

Глава 32

Кай нервничал. В последнее время он часто испытывал это незнакомое чувство. И все чаще наведывался на пруд.

– Выбрось все из головы, – сказал Сэм.

– Она думала, будто я убил ее сестру. Теперь же говорит, что больше в это не верит, но, видимо, сомневается.

У нее нет причин ему доверять.

Сэм остановился рядом с королем, плотно прижав крылья к спине.

– Развей ее сомнения.

Он произнес это так, словно это была самая простая задача на свете.

– Рори сказала, что мои действия не соответствуют словам.

Тени беспокойно закружились вокруг, и Сэм раздраженно пнул их.

– Так было до вчерашнего дня, – отметил Сэм.

Кай пытался показать, что ему не все равно: устраивал бал, приглашал ее друзей, но когда она ворвалась, готовая разнести его в клочья, все пошло прахом.

А потом возродилось и разрушилось вновь.

Секс с ней был особенным. И теперь, когда связь почти полностью установилась, Кай ничего так не хотел, как быть рядом с Рори.

– А что, если она тебе не понравится? – спросил Сэм, прерывая его размышления.

Кай повернулся к другу.

– Что?

– Вдруг Аврора тебе не понравится? – повторил Сэм, заставив Кая рассмеяться. – Я серьезно. Ты переживаешь, что не понравишься ей, как только вы узнаете друг друга получше, но что, если все наоборот?

– Я знаю ее, – уверил его Кай.

– Возможно.

Сэм стоически выносил каждую секунду терзаний короля.

– Ты был уверен, что мы поженимся, а теперь передумал? – Кай покачал головой.

– Я все еще верю в это, – поправил Сэм. – А вот ты – нет. И думать, будто ты один станешь проблемой, нелепо. Довольно этой жалости к себе.

Кай вздохнул и обратил взор к небесам.

– Ты ужасный помощник.

Глубокий смех Сэма разнесся по саду.

– Аврора сказала, что ты должен ухаживать за ней. – Его крылья слегка расправились. – Ты никогда в жизни не ухаживал за женщиной.

Брови Кая сошлись на переносице.

– Еще как ухаживал. Я все время затаскивал женщин в постель.

– Это не ухаживание, и если ты думаешь, что это так, то у тебя ничего не выйдет.

Сэм расправил крылья и взмыл в небо.

– Да катись ты! – крикнул Кай, и смех Сэма отозвался раскатами грома, а после он исчез, предположительно, в другом мире.

Каю нужно было как-то снять стресс, и он знал, что именно ему поможет.

– Кто-кто ты королю? – спросил Таллент, когда они сидели за высоким столом в баре.

– Его Навеки Возлюбленная, – буркнула Кит с явным раздражением. – Как вы, ребята, умудрились прожить жизнь, не зная основ истории наших королевств? Это выше моего понимания.

– Не все выросли среди знатоков истории, – съязвила Рори. – Да и читать я не люблю.

– Системе образования нужна перезагрузка, – сказала Кит и опрокинула в себя рюмку.

Кэт подняла руку.

– А я знала.

Беллина поперхнулась пивом.

– Ты никак не могла знать, что такое Навеки Возлюбленная.

Кэт горделиво расправила плечи.

– Я не идиотка и люблю читать. Я хотела вообще-то стать учительницей.

Все тупо уставились на нее.

– Да ты бы всех учеников пришила, – сообщил ей Таллент. – Помнишь, как чуть не убила собственного брата за испорченную прическу?

Кэт пожала плечами.

– Он заслужил это – и точка. – Она сделала паузу. – Он собирался использовать мои волосы для изготовления запрещенного зелья.

После ее признания все притихли, и Рори увидела ее в новом свете.

– Тебе следовало прострелить ему обе ноги, – сказала она, заставив Кэт улыбнуться.

– Слушай, вся эта история с возлюбленной ведь значит, что ты будешь нашей королевой, – сказала Кит, возвращая разговор в нужное русло. – К нам будет особое отношение?

Рори закатила глаза, глядя на подругу.

– Я не буду вашей королевой.

– Конечно, будешь, – ответила Кэт. – Ты что, не знала, что, выходя замуж за короля, становишься королевой? – Она с недоверием покосилась на Рори. – Ты вообще читать умеешь?

Рори запустила в нее скомканной салфеткой.

– Я умею читать.

При мысли о том, что она станет королевой, Рори вспыхнула. Она обмахнулась ладонями, словно веером, чтобы прогнать жар. Беллина обнадеживающе похлопала ее по плечу.

– Подумай вот о чем: Нина придет в бешенство, когда увидит тебя на троне.

– Держу пари, ты сможешь перемещаться между мирами, – добавила Кэт. – Твой срок пребывания здесь истечет.

– Вы этого не знаете, – возразил Таллент. – Король ведь тоже заключенный.

– Это ненадолго, – напомнила им Беллина. – Его контракт истекает примерно через месяц, не так ли?

Мысль о предстоящем отбытии из Винкулы обнадеживала. Настроение Рори подскочило, словно на карусели в парке развлечений. Ей нужно спросить Кая, когда настанет подходящий момент.

– На горизонте злобная сучка, – пробормотала Кэт.

Все повернулись к двери, девушки недовольно застонали. Нина вошла в сопровождении мужчин, с которыми теперь водилась. Когда злобная компания заметила Рори, то в ее сторону сразу же полетели острые, точно кинжалы, взгляды.

– Иногда я думаю, не следит ли она за мной, – прошептала Рори. – Куда бы я ни пошла, везде она.

– Честно говоря, город не такой уж большой. Как думаешь, это она тебя толкнула? – спросил Таллент, оглядываясь.

Рори отпила из бокала.

– Не думаю. Тот, кто толкнул меня, был силен, а руки Нины похожи на вялую лапшу.

Компания разразилась хохотом, но Рори не сочла сказанное смешным. Кто-то пытался ее убить. Ей нужно было с кем-то потренироваться, чтобы усовершенствовать свои боевые навыки. В следующий раз она будет готова. Пусть она и не могла ничего сделать, чтобы защититься от внезапного нападения, подготовиться не мешало.

Беллина толкнула ее в плечо.

– Если она что-нибудь предпримет, мы все надерем ей задницу. Кай может даже убить ее.

– Ты думаешь, он бы это сделал? – Рори задумалась.

– Конечно, сделал бы, – фыркнула Кит. – Думаю, ты не понимаешь, что такое связь Знатного с Навеки Возлюбленной. Ты тоже будешь готова убить ради него. Особенно когда вы поженитесь.

– Если мы поженимся, – поправила Рори, и Кит покачала головой. – В библиотеке Винкулы есть какие-нибудь книги об этой теме?

– Я посмотрю, – пообещала Кит.

Кэт сидела необычно тихо, и Таллент не мог этого не заметить.

– О чем ты задумалась? – настороженно спросил он.

Она внимательно посмотрела на Рори.

– Если кто-то и правда пытался тебя убить, было бы разумно как можно скорее выйти замуж за короля. Ты полюбишь его, Рори. Эта свадьба не означает, что ты обречешь себя на несчастную жизнь.

Рори сжала бокал, и костяшки пальцев побелели.

– Я бы хотела, чтобы все перестали указывать мне, кого я буду любить. Справедливо, м-м?

Беллина успокаивающе провела рукой по спине Рори. Она часто так делала. Видимо, когда подруги были расстроены, проявлялся ее материнский инстинкт.

Кит обреченно вздохнула.

– Ты действительно не понимаешь.

– Ну так просвети меня, – огрызнулась Рори.

Кит прищурилась.

– Связь вовсе не заставляет тебя любить его. Ты бы все равно его полюбила, будь у тебя такая возможность. Ваши души были созданы Серафимами, – это случилось в один и тот же момент, – но твоя была послана королю, когда он больше всего в тебе нуждался. Вы родственные души, и я не могу поверить, что должна это объяснять.

– Тогда почему вообще существует эта связь? – спросила Беллина. – Почему бы не позволить природе сделать свое дело?

– Связь работает, как... – Кит поискала нужные слова, – как предохранительное устройство. Один чувствует, когда другой в опасности, и приходит на помощь. Связь объединяет души.

Кэт со стуком поставила бокал на стол.

– Не могу дождаться, когда весь Эрдикоа узнает, что Потрошительница – новая королева тюремного королевства. Как по мне – идеальный вариант.

Рори рассталась с Беллиной у двери в тронный зал. Нужно было поговорить с Каем о том, чтобы снова открыть внешний вход в небесную комнату. Это было нелепо – пробираться по секретному туннелю.

Не желая, чтобы другие заключенные видели, как она входит в его кабинет, Рори часто пользовалась черным ходом за троном. Она закрыла за собой дверь и оказалась в темноте тронного зала. Ее туфли на мягкой подошве не издали ни звука, пока она шла к трону.

В тусклом свете она заметила Кая – он вышел из потайного хода и направился к парадной двери, ведущей в коридоры дворца. На нем были только спортивные шорты. Рори ощутила, как сердце екнуло при виде его мускулистой спины. Затем Кай на ходу натянул футболку.

Обычно она видела его в брюках и рубашке или пижаме. Сейчас он выглядел адски привлекательно. Ей все еще требовалось время, чтобы разобраться в своих чувствах, и вместо того, чтобы окликнуть его, она позволила ему пойти дальше. Осталась незамеченной.

Затем проникла в потайной коридор, подошла к двери кабинета и открыла ее. И замерла на пороге. Со стола Кая, застегивая платье, соскользнула Нина. Увидев Рори, она изобразила самодовольную ухмылку, потом надела туфли и неторопливо направилась к выходу.

– Ты же не думала, что сможешь удержать его, правда? – спросила Нина и со злым смехом открыла дверь.

Грудь Рори разрывалась на части, раскаленная добела ярость заполнила нутро. Кай играл с ней. Рори усомнилась в том, что она вообще его пара. Она никак не могла взять в толк, что к чему, и не понимала мотивов его ухаживаний.

– Вот козел! – вырвался у нее крик, а после она принялась сметать вещи с его стола, разбивать все, что попадалось под руку.

Следующей жертвой стали книги, которые она с таким трудом вернула на место. Они мгновенно разлетелись по комнате.

Да пошел он вместе со своей Ниной!

Рори перевернула кресла, открыла все ящики с контрактами, вытащила их и разбросала, словно конфетти.

– Желаю повеселиться, приводя тут все в порядок, Ваша Светлость.

Стоя посреди обломков, Рори обессиленно опустила плечи. Сам он все равно не будет здесь прибирать, это сделают работники. Ее тут же охватило чувство вины. Она была слишком зла, чтобы вернуть все на места, но как только успокоится, возвратится и сделает то, что нужно.

Повернувшись на каблуках, Рори вышла из кабинета и направилась в свою старую камеру. Если Кай думал, что после такого она будет спать в комнате, которую он подарил ей, то был не в своем уме.

Когда она завернула за угол и направилась к камерам для персонала, то увидела Нину с теми же двумя мужчинами. Они не работали во дворце, иначе Рори бы их узнала. Ну, может, и нет. Народу тут было много. При виде этой троицы по спине побежали мурашки.

Существовала большая вероятность, что ее толкнул кто-то из них, и оставаться с ними наедине было плохой идеей. Рори развернулась, прежде чем они заметили ее, и прокралась обратно к лестнице.

Куда ей теперь идти? Камеры Макса и Беллины находились дальше по коридору, встречи с Ниной не избежать. Рори даже не знала, у себя ли Макс. Он не присоединился к ним в баре, и она подозревала, что он готовится к отбытию. Старик настоял на том, чтобы они не устраивали никаких проводов, и вместо этого хотел просто быстро попрощаться. Это расстроило Рори.

Несколько других заключенных поприветствовали ее, пока она пробиралась по коридорам. С приходом Брюса некоторые стали относиться к ней лучше. Другие – нет. Срок Брюса тоже подходил к концу, и она сделала пометку разыскать его до того, как он покинет Винкулу.

Не зная, куда еще пойти, Рори отправилась в казармы Легиона и нашла комнату Лорен. Ангел открыла дверь с широкой улыбкой, но при виде Рори встревожилась.

– Что случилось? – тут же спросила она, отходя в сторону.

Рори вошла и плюхнулась на стул.

– Кай сегодня был с Ниной.

Щеки Лорен вспыхнули.

– Это невозможно.

Рори невесело рассмеялась.

– Возможно. Он вышел из своего кабинета без рубашки. Меня не заметил, а когда я вошла в кабинет, Нина застегивала пуговицы на платье и хвасталась. – Рори страдальчески посмотрела на Лорен. – Гореть ему в аду. Вместе с ней.

Лорен озадаченно потерла лоб.

– Это, должно быть, недоразумение. Он бы так не поступил.

Рори откинулась на спинку стула.

– Как скажешь. Я решила не оставаться в небесной комнате, кстати. А когда попыталась попасть в свою старую камеру, увидела по пути Нину и двух мужчин, они шептались в коридоре.

– Они тебе что-то сказали? – спросила Лорен, хватая свои ботинки.

Рори отмахнулась.

– Нет. Успокойся. Я их не знаю, но несколько раз видела, как стерва с ними шепталась по углам. У меня просто паранойя.

Лорен окинула ее внимательным взглядом и предостерегла:

– Не стоит недооценивать ненависть Нины к тебе. Держись от нее подальше. Она мошенница-манипуляторша, которая хочет заполучить короля.

– Да пусть забирает, – выплюнула Рори. – Он никогда больше не прикоснется ко мне.

Лорен села и снова потерла лоб.

– Ты не права. Я без понятия, что произошло, но давно знаю Кая, и ты ошибаешься.

Убежденность, с которой она говорила, застала Рори врасплох. Не имея другого выбора, кроме как вернуться в небесную комнату, она со вздохом встала.

– Спасибо, Лорен. Еще увидимся.

– Я серьезно насчет Нины, – крикнула Лорен ей вслед. – Держись от нее подальше.

Не проблема. Меньше всего Рори хотела когда-либо снова видеть Нину или короля.

Кай, широко раскрыв глаза, осматривал свой кабинет.

– Чтоб ты провалилась, Нина.

Он вышел на пробежку, а когда вернулся, Нина сидела на его столе с расстегнутым верхом. Пришло время назначить ей новую работу вне дворца. Все, чего он хотел, – это увидеть Рори, а вместо этого встретился со своей самой большой ошибкой.

Он оставил Нину в кабинете и отправился к начальнику отдела занятости, собираясь поговорить с ним о новой должности Нины. Оставлять ее наедине со своими вещами было ошибкой. Нужно запирать дверь. Выдать ключ Рори, но никому другому.

Рори ворвалась в кабинет, словно ураган, и напряжение, вызванное истерикой Нины, тут же исчезло. Губы Кая сложились в легкую улыбку.

– Здравствуйте, мисс Рейвен. Уже соскучились по мне?

Рычание, которое он получил в ответ, застало его врасплох. Он попытался схватить Рори, но она оттолкнула его руку.

– Не прикасайся ко мне. – Рори с сожалением огляделась. – И не заставляй других убирать здесь. Я сама.

Он растерянно осмотрел кабинет.

– Это сделала ты?

Не обращая на него внимания, она направилась к книжному шкафу, но Кай создал стену теней.

– ПРОЧЬ С ДОРОГИ, ВЫ, ГРЕБАНЫЕ ЧУДИЩА! – завопила она на тени. Кай бы и рассмеялся, но не теперь, когда все, казалось, разваливалось на части.

– Рори...

– Не надо, – отрезала она. – Ты не имеешь права называть меня так.

Его мысли спутались. Он отчаянно пытался вспомнить, что он такого сделал, чтобы разозлить ее.

– Я не понимаю.

Рори посмотрела на него мертвыми глазами, весь гнев в них исчез. Это было хуже, чем ярость.

– Я видела, как ты уходил, – сообщила она ему. – Без рубашки. Представь мое удивление, когда я вошла сюда и обнаружила, что Нина сидит на твоем столе, почти голая.

Он безуспешно пытался сдержать нарастающий гнев. Тени взвились в воздух, и Рори злобно ударила по ним.

– Убери их.

– Послушай меня, – произнес он таким убийственным голосом, что от него разбежались бы самые отважные мистики. – Я не трогал Нину. Когда я вернулся с пробежки, она уже ждала меня. Я сказал ей одеваться и уходить, а сам отправился назначать ее на другое место.

Рори дрогнула от неуверенности, и Кай подошел к ней.

– Поверь мне, – умолял он.

Посмотрев на него снова, она произнесла всего одно слово, которое вселило в него надежду.

– Докажи.

– Пойдем, – сказал он, беря ее за руку.

Кай повел ее через дворец к помещениям для работников, распахивая двери своими тенями.

– Где Нина? – рычал он каждому встречному.

– Она здесь больше не живет, Ваша Светлость, – запинаясь, произнесла одна из заключенных.

– Я в курсе, – ответил он. – Но она недавно была во дворце. Кто-то, должно быть, видел ее.

– Ранее она была в коридоре рядом с камерами, – сообщила Рори. – Стояла там с двумя мужчинами.

Кай повернулся к работникам, собравшимся в холле.

– Где она?

– Она ушла, Ваша Светлость, – сказал какой-то мужчина. – Я видел ее, Феликса и Винса у ворот.

Феликс и Винс. Ему нужно было проверить контракты, чтобы выяснить, кто эти заключенные.

Кай развернулся и повел Рори во двор. На ходу он порой посматривал на нее.

– Как легко ты поверила в худшее обо мне.

Рори глядела прямо перед собой, ее лицо не выдавало эмоций.

– Я не знаю тебя, Кай.

Он слегка сжал ее руку.

– Узнаешь.

Когда они вошли в дом, где жила Нина, Кай прошествовал в офис коменданта и попросил позвать ее.

– Король ожидает тебя, – произнесла управляющая Линда, ведя за собой Нину. Голос эхом разнесся по коридору.

– Король? – Звучала она взволнованно. – Вы не дали мне времени привести себя в порядок.

Управляющая фыркнула.

– Я не думаю, что в этом будет необходимость.

Когда Нина увидела разгневанного Кая, настроение ее тут же поменялось.

– Нина, – отрезал Кай.

Ее взгляд метался между ним и Рори.

– Да, Ваша Светлость?

– Если ты еще раз заставишь мою пару поверить, будто между тобой и мной что-то есть, я лично отправлю тебя в ад, поняла? – прорычал король, делая угрожающий шаг вперед.

Рори выпрямила спину при этом заявлении. Кай же старался удерживать внимание на Нине. Хотела Рори признавать это или нет, но она была ему суждена. И будут прокляты те, кто отнесется к ней иначе, чем как к королеве.

Нина побледнела.

– Пара? – Она отчаянно замотала головой. – Нет. Нет, это не так. Она ведь докучала вам, а я помогла. Это был единственный способ удержать ее подальше от вас. – Она потянулась к нему, но тень перехватила ее за запястье. – Вы слишком добры, чтобы сказать ей это самостоятельно, – попыталась она снова. Ее лицо исказилось в презрительной гримасе. – Неужели вы оставите ее подле себя? Безжалостную убийцу? А как же то, что у нас было?

Прежде чем Кай стал спать с Ниной, он совершенно ясно дал ей понять, что это будут чисто физические отношения и ничего больше. Он не знал, почему Нина так себя вела.

У нее задрожали губы, и она, плача, понеслась прочь по коридору.

– Что это было? – пробормотала Рори.

– Это, – сказала Линда, – была сумасшедшая девица. – Она махнула рукой и вернулась в кабинет.

Кай промолчал.

После этого они с Рори вышли, и, оказавшись на улице, Рори тронула его за плечо.

– Мне жаль.

– Я не давал тебе повода доверять мне, – ответил он. – Но отныне все изменится.

Кай подавлял желание прикоснуться к ней. По дороге сюда он, конечно, держал ее за руку, но скорее для того, чтобы тащить за собой. Они отправились в обратный путь.

– Чем ты занималась в свободное время? – спросил Кай. – До прибытия в Винкулу.

Она ответила без колебаний:

– Общалась с мамой и друзьями.

В ее голосе прозвучала нотка грусти. Трудно было понять, как сильно Рори по ним скучает. Кай всегда ходатайствовал о том, чтобы заключенным разрешали свидания, но Гидеон каждый раз отклонял его просьбу.

Заключенным не разрешалось писать письма или звонить по телефону, потому что никто в Эрдикоа, кроме членов Знати и ангелов, не мог ничего знать о тюремном королевстве. Посетители же все забывали, когда покидали Винкулу. Общение с близкими было полезно для души, и даже самые закоренелые преступники заслуживали этого.

– Что еще?

Аврора посмотрела на него.

– Большая часть моего времени была посвящена поискам убийцы моей сестры и мерроу, что украл ее душу. Я нашла мерроу, но он сказал, что ее душа у Бейна.

Кай вспомнил, как она назвала его Бейном.

– Кажется, я знаю, кто убил твою сестру.

Она остановилась как вкопанная.

– Что?

– Есть только одно объяснение тому, что ты видела, как я убивал Кору, – объяснил он. Рори ничего не сказала, ожидая продолжения. – Это был мой брат, Гидеон.

Ее брови сошлись на переносице, губы шевельнулись, но она не произнесла ни слова.

– Я не знаю, почему он это сделал, но это наверняка был он, – продолжил Кай. – Других версий нет.

– Как? Мы с сестрой похожи, но разницу все равно можно заметить, – с вызовом сказала она. – Может, я и не могла различать цвета, но слепой тоже не была.

– Мы однояйцевые близнецы, – сказал Кай, заставив ее покачать головой, как бы отгоняя эту информацию. – У членов Знати Люкса всегда рождается только трое детей, но однояйцевые близнецы в утробе – одна и та же оплодотворенная клетка, которая просто разделилась пополам. Ты бы не смогла отличить нас, даже если бы попыталась.

– Вот как он подставил тебя, – осознала Рори. Видимо, она собрала все воедино, потому что выражение шока на ее лице сменилось на выражение стальной решимости. – Когда мы поженимся, мой приговор закончится?

Он многое ожидал услышать, но точно не это.

– Нет. Я могу продлить контракт, но не могу расторгнуть его.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал, – сказала она холодным голосом. Рори вновь преобразилась в ту женщину, которая появилась на полу его тронного зала несколько месяцев назад.

– Все что угодно, – ответил он, задаваясь вопросом, не пожалеет ли об этом обещании.

– Когда твой контракт истечет, убей брата и отыщи душу моей сестры. – Огонь в ее глазах горел ярко, пылал костром. – И, прежде чем он испустит последний вздох, дай ему знать, что я обязательно станцую на его могиле.

Кай уставился на нее, эту воинственную женщину, одержимую жаждой возмездия. Она не переживала о собственном спасении. Ее заботил лишь шанс отомстить за сестру.

В этот момент Кай понял истинный смысл того, что значит быть парой. Ее мотивы отражали его собственные. Вне сомнений, если бы они поменялись ролями, Рори повесила бы Гидеона на своем крюке и смотрела, как тот истекает кровью за них обоих.

Кай убрал выбившуюся прядь волос с ее лица.

– С удовольствием.

Рори взяла его за руку, и они вместе направились ко дворцу.

– Спортзал, – сказала она ни с того ни с сего.

Он рассмеялся.

– Что? Мисс Рейвен, я, по-вашему, в плохой форме?

Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

– Мне нравилось ходить в спортзал, там, дома.

Это его не удивило. Фигура у нее была отличная, стройная и мышечная.

– В городе есть тренажерный зал. Ты там была?

Рори крепче сжала его руку.

– Даже не пробовала. Не хотела заново переживать историю со столовой.

Кай возненавидел каждого, кто посмел так с ней обращаться. Когда она воссядет на собственный трон, то, без сомнений, насладится страхом и благоговением бывших врагов.

– Ты можешь пользоваться моим залом, – предложил он.

Ее губы слегка приоткрылись.

– У тебя есть собственный тренажерный зал?

Он одарил ее дерзкой улыбкой.

– Я ведь король.

– Покажешь, где он? Мне нужно начать тренироваться на случай, если кто-нибудь снова попытается напасть на меня.

Он сжал ее руку.

Рори была права. Она была гордой и независимой, и не позволила бы ему постоянно находиться рядом и печься о ее безопасности. Ей нужно было уметь постоять за себя.

– Сэм, Лорен и я научим тебя самообороне.

Рори вспылила.

– Я знаю приемы самообороны. Просто у меня отняли все мои способности, включая силу и скорость, и мне нужно привыкнуть к новому телу.

– Кто тебя тренировал?

Если какой-то бойфренд, Кай обучит ее в десять раз лучше.

Ее глаза погрустнели, как это всегда бывало, когда она вспоминала кого-то из прошлой жизни. Кай сделал бы все, чтобы унять эту боль.

– Дум, мой лучший друг.

Кай кивнул.

– Мы позаботимся о том, чтобы ты смогла дать отпор любому, кто попытается причинить тебе вред, – пообещал он.

– Спасибо.

Рори посмотрела на него с легкой улыбкой, и он, не удержавшись, нежно поцеловал ее в лоб.

Глава 33

ЭРДИКОА

Дум, Кит, Корди и Сэра сидели в угловой кабинке «Хлыста» и ждали Сэма. После той первой встречи Сэра заявилась в бар, разыскала их и потребовала, чтобы они помогли ей восстановить доброе имя Рори. С тех пор она превратилась в надоедливую муху. Пыталась командовать. Это сводило Дума с ума.

– Откуда взялся этот парень? – спросила Сэра. – Я имею в виду, он появился из ниоткуда, требуя информацию о Рори, и вы, ребята, просто дали ему ее?

Дум провел рукой по лицу.

– Он сказал, что может помочь ей.

– Дум пытается сказать, что этот бугай Сэм наводит ужас. Он больше, чем мой грузовик, – вмешался Кит.

Корди игриво ткнула Кита в лоб.

– Он не такой уж и большой.

Кит подмигнул Корди и наклонился, чтобы прошептать что-то ей на ухо, отчего та покраснела. Эти двое однозначно стали ближе, чем раньше, и Дум подозревал, что они, по крайней мере, спят вместе, если вообще не вступили в отношения.

– Снимите уже комнату или присоединяйтесь к разговору, – пожурила Сэра.

– Ты тоже наводишь ужас, – сказал Кит, и Дум готов был поклясться, что на ее лице отразилось что-то похожее на гордость.

– Добрый вечер, – механически произнес Сэм, появившись у стола. Как такой гигант мог передвигаться незамеченным?

– А что ты за мистик, не напомнишь? – спросил его Дум.

– А я и не говорил. – Сэм грузно опустился рядом с Сэрой, и у Дума возникло желание пересадить ее на другое место. Сэм обратился к ней: – Кто ты?

– Сэра, – сказала она, высоко подняв подбородок. – Рори спасла меня.

На этом она и ограничилась. Сэм смерил ее оценивающим взглядом, а после кивнул.

– Нашли что-нибудь еще? – Вопрос он адресовал Думу.

– Еще две жертвы дали показания, – ответила за него Сэра, прежде чем Дум вообще успел открыть рот. – Шесть из тринадцати. Семь, если считать меня.

Сэм перевел взгляд с Сэры на Дума, и молодой этсай заметил, как их новый знакомец борется с улыбкой. Самодовольный засранец.

– А что с матерью Рори? Ты по-прежнему заботишься о ней?

Корди покачала головой.

– Мы делаем все, что можем, но она... капризничает.

Сэм откинулся на спинку дивана и положил руку позади Сэры. Дум попытался это развидеть.

– Что значит «капризничает»?

Кит потер затылок.

– Все чаще бредит. С тех пор как Рори отправилась в тюрьму, у Леноры была парочка хороших дней, и каждый раз она пыталась отправиться вслед за дочерью, говорила, мол, должна спасти Рори.

Сэм оставался невозмутимым.

– Она что-то увидела.

– Перед тем, как Рори забрали, ее мать произнесла пророчество, – сказал Кит.

– Рори была в шоке.

– Что это было за пророчество? – полюбопытствовал Сэм, подавшись вперед.

– Оно звучало так: «Двое – это одно, и одно – твое. Не позволяй ему одурачить тебя. Его тьма – это яд. Лишь Золотое Дитя способно спасти тебя», – произнес Дум заученную фразу. Пророчество было нацарапано на стенах дома Леноры, и этсай размышлял, как эти слова относятся к Рори, что они вообще значат.

Сэм подозвал официанта, попросил ручку и бумагу, набросал пророчество и спрятал записку в карман.

– Спасибо. Вернусь, как что-то узнаю.

Он встал.

– И это все? – пораженно спросила Сэра, вскакивая на ноги. – А как же Рори? Я думала, ты собираешься ей помочь.

Сэм возвышался над Сэрой, словно гора, и когда он посмотрел на нее сверху вниз, в его глазах засветилось веселье.

– Не тревожься, кроха. Я не из лжецов.

Сэра посмотрела на него весьма красноречиво, ее глаза так и говорили – «да пошел ты». Она вернулась на свое место, буркнув:

– Что ж, в таком случае, удачи тебе, малыш.

Она отмахнулась от него, как от приставучего насекомого, и Дум прикрыл рот рукой, попытавшись подавить смех.

– Она мне нравится, – кивнул Сэм, а после, как обычно, исчез.

– Может, уже научишься контролировать свой рот, прежде чем тебя из-за него прикончат? – проворчал Дум.

– То, что ты боишься этого бугая, еще не значит, что я тоже его боюсь, – бросила Сэра, чем вызвала у Кита и Корди смех.

– Что нам теперь делать? – спросил Кит.

– Продолжаем поиски, – ответил Дум. – Протесты Сэры у здания стражей и у стен Цитадели привлекают внимание. Будут еще, и новые спасенные заявят о себе.

Сэра была непреклонна в своих убеждениях, требовала, чтобы ее услышали. Думу приходилось держаться в тени, но Корди и Кит посещали ее митинги. Последователей становилось больше, по мере того как новые жертвы являли себя миру.

– Мы очистим ее имя, – убежденно заявила Корди. – Эх, жаль, ее здесь нет, чтобы увидеть это.

– Мой отец расскажет ей, что мы делаем, – заверила Сэра. – Она узнает, что здесь, на воле, за нее есть кому сражаться.

Глава 34

ВИНКУЛА

Рори хлопнула по ладоням Кая, на которых были нацеплены специальные подушки для спарринга, почти ожидая, что ее руки отвалятся. Они провели в спортзале несколько часов, и, пусть ей нравилось, как повелительно Кай вел себя в постели, она просто ненавидела, что он командовал ею в остальных вещах. Особенно на тренировках.

– Хорошая девочка, – промурлыкал он, поддразнивая ее.

Она намеренно сильнее ударила по подушкам, чуть выше положенного, чтобы стереть ухмылочку с его лица, но Кай легко парировал и рассмеялся.

Сбросив перчатки, Рори наклонилась и положила руки на колени. Да уж, то, что она не в форме, это еще мягко сказано.

– Ты не «не в форме», – бросил Кай, хватая бутылки с водой.

– А что, Знать умеет читать мысли? – спросила она.

Это бы объяснило, почему он всегда осведомлен, когда она лжет.

– Ах, если бы, – ответил Кай. – У тебя все на лице написано.

После этого они оба отправились в душ, и когда Рори вышла, Кай уже ждал ее. С его волос стекали капли. Она опустилась на скамью, взяла бутылку воды и почувствовала, как же сильно у нее болят ноги.

– Да уж, по ощущениям я точно не в форме.

– Ты явно не привыкла быть слабой, – ответил он, сев рядом и опершись локтями о колени.

Как бы ее ни раздражали его поддразнивания, он был прав.

– Где Сэм?

Может, хоть он не будет таким деспотичным тренером. По крайней мере, Рори на это надеялась.

– В Эрдикоа.

Аврора оживилась.

– Он навещает мою мать?

Глупо было думать, что поездки ангела в Эрдикоа связаны исключительно с ней, но в последний раз, когда Самьяза там был, он заглядывал к Леноре.

– Узнаем, как вернется, – ответил Кай и стянул рубашку через голову.

Все еще мокрый после душа, он казался самым сексуальным мужчиной, которого Рори когда-либо видела. При виде его тела у нее потекли слюнки. Кай вытер волосы рубашкой – и почему он просто не воспользовался полотенцем?

– Вы можете прикоснуться ко мне, мисс Рейвен, – поддразнил он чувственным тоном, от которого у нее внутри все затрепетало. – Мне бы этого хотелось.

Рори облизнула внезапно пересохшие губы.

Его спортивные шорты вовсе не скрывали его растущей реакции, и Рори ощутила горячее желание пробежаться пальцами по всей его длине. Она не думала – просто действовала. Наклонилась вперед, и когда он убрал руки, забралась на него сверху.

– Как ты хочешь, чтобы я прикоснулась к тебе? – промурлыкала она. – Скажи мне.

Король прикусил губу. Волевая линия его подбородка так и просилась, чтобы ее облизали. Что Рори и сделала. Кай точно застонал. Его достоинство ткнулось ей в живот через шорты.

Приблизившись к его шее, Рори прошептала:

– Скажи мне, Кай. Чего ты хочешь?

Он схватил ее за мокрые волосы и запрокинул голову.

– Я хочу, чтобы вот эти сладкие губки, – сказал он, проводя по ее губам языком, – обхватили меня. Хочу, чтобы они зашли так глубоко, что ты станешь давиться мною, и когда подумаешь, что не можешь взять глубже, все равно возьмешь. Я хочу наблюдать, как твоя милая головка будет качаться вниз и вверх, и снова, и снова, пока я не достигну пика, который ты с удовольствием примешь. – Он грубо поцеловал ее, усиливая хватку на волосах. – Вот чего я хочу.

Ей не нравилось ублажать кого-то ртом, но от его слов ее тело разгорячилось. Сейчас он получит лучшие ласки в своей жизни, а после вознаградит ее, хорошенько взяв.

Рори отползла и села на корточки, затем стянула с него шорты и освободила внушительных размеров достоинство. Как только шорты были отброшены в сторону, она обхватила его рукой. Кай наблюдал за ней, точно ястреб.

– Оближите его, мисс Рейвен, – протянул он, растягивая слова. – Покажите мне, на что способен ваш острый язычок.

Она провела языком по его телу, не сводя глаз с короля, и тот резко втянул воздух. Улыбаясь и приподняв бедра, она словно лакомилась им. Король издавал звуки, которые пронзали ее насквозь и побуждали продолжать.

Рори снова присела на корточки, и полный вожделения взгляд Кая последовал за ее движением. Она расстегнула пояс своих шорт, провела рукой по телу и вернулась к его достоинству, обхватив его влажной ладонью.

– Во имя всего святого, – простонал Кай, когда она продолжала свои движения стволу. – Ты хоть представляешь, насколько это сексуально?

Она ускорила темп, и вскоре его рука схватила ее за волосы.

– Возьми его, – приказал он, и Рори подчинилась.

Переместив руку ниже, она расслабила горло и приняла его целиком. От рвотного позыва удержаться не удалось, у нее заслезились глаза, но она все равно продолжила.

– Проклятье, Рори, – прорычал он, откидывая голову. Потом заставил наклониться ниже, и стал увеличивать темп своих движений. Затем резко оторвал от себя. – Снимай шорты.

Она с трудом поднялась, сбросила шорты и встала перед ним. Он лег на пол и поманил ее ближе.

– Закончишь свое дело, пока будешь сидеть на мне, – сказал он, указывая на свое лицо, а после схватил ее за бедра и потянул вниз.

Рори оказалась лицом к нему, а центром прижалась к его теплому рту и наклонилась назад.

– Прокатитесь на мне, мисс Рейвен.

Она возобновила свои движения, но, когда Кай потянул ее на себя, нежно касаясь языком, ей пришлось отвлечься, чтобы вскрикнуть. Она вдруг испытала дежавю.

Ее бедра задвигались, но нужно было сосредоточиться на том, чтобы доставить удовольствие и ему. Кай застонал и, когда она набрала скорость, приподнял бедра. Чем быстрее она двигалась, тем сильнее он вонзался в нее.

Зубы короля царапали ее тело, нос скользил по чувствительной коже.

Рори практически кричала, ее мышцы стонали от напряжения, но она двигалась быстрее.

– Кай, – выдохнула она. – Ох, черт.

Она получила наслаждение, сильно, и пока достигала вершин удовольствия, совершенно позабыла о нем, но Кай, похоже, не возражал. Он быстро перевернул ее и прижал к полу.

– Ногу вверх.

Он схватил ее левую ногу и закинул себе на плечо, другую руку положил справа на ее талию, а после их тела соединились. Они оба застонали, и он с силой прижался к ней. Рори могла поклясться, что пока Кай не останавливался, он доставал очень глубоко. Ее тело был горячим и чувствительным после первого экстаза, и она чувствовала, как нарастает новый.

– Ты потрясающая, – прохрипел он.

Его грубые движения разрывали ее на части, и она крепче обхватила его ногой за талию, пытаясь притянуть ближе. Рори изо всех сил удерживала себя на месте, двигая бедрами навстречу ему. Она никогда не устанет ощущать, как он движется внутри нее.

Они оба были на грани, и Рори почувствовала, как его тело начало пульсировать. Кай застонал, а после него и она пришла к своему удовольствию. Не такому бурному, как в первый раз, но все равно сильному. Грудь Кая ходила ходуном от тяжелого дыхания.

Их тела, только что после душа, снова покрылись потом. Кай отстранился и улыбнулся.

– Похоже, мы оба не в форме, но ты отлично справилась, детка.

Он наклонился вперед и оставил на губах нежный поцелуй, отчего Рори едва не растеклась лужицей. Как только они оба оделись, он взял ее спортивную сумку и перекинул через плечо.

– Макс завтра покидает Винкулу.

Ее сердце наполнилось печалью.

– Ага.

Кай мягко коснулся ее руки, останавливая.

– Ты в порядке?

Она отвела взгляд, слегка кивнув.

– Буду. Мы встречаемся с ним сегодня вечером, чтобы быстро попрощаться. Он не хотел делать из этого целый спектакль.

Рука Кая легла ей на затылок и притянула к себе. Поцеловав в макушку, он обнял ее и повел к двери.

– У меня есть идея.

– Куда мы идем?

– Куда я всегда хожу, когда чувствую себя дерьмово, – ответил он.

Заинтригованная, Рори не стала спорить, но не смогла удержаться и спросила:

– Что заставляет тебя чувствовать себя дерьмово?

– Я тоже скучаю по своей семье, – печально произнес Кай.

Ее вдруг охватило сочувствие. Она направилась за ним через сады, мимо пруда, по скрытой тропинке. Сколько бы раз Рори ни бывала здесь, она никогда ее не замечала. Тропа вывела их на длинное поле с нанесенной разметкой. Над ним возвышались два столба для игры в эрроуболл. На каждом были установлены две вертикальные сетки, и одна горизонтальная – на раздвоенной вершине. Кай забежал в небольшое здание за ближайшим столбом и вышел с тремя «мячами» для игры.

Название «эрроуболл» вводило в заблуждение, ведь мяч вовсе не был мячом. Он напоминал скорее наконечник стрелы, а когда его бросали, возвращался к метателю. Именно это делало игру в эрроуболл такой сложной. Требовалось передавать «мячестрелу» по полю, бросая ее товарищам по команде. Но если не прикладывать нужную силу и не перехватывать стрелу достаточно быстро, ее было легко упустить и потерять позиции. Главное – забросить ее в сетку, но опять же, если игроки не рассчитывали усилия, мячестрела успевала вернуться назад.

Рори как-то раз видела, как мячестрела вылетела из сетки после того, как почти оказалась в ней. Команда не забила, и стадион буквально обезумел. Две вертикальные сетки приносили по три очка каждая, а сетка сверху – пять. Горизонтальная обычно располагалась высоко, и попасть в нее было сложно. Игрокам приходилось бросать мячестрелу издалека, чтобы направить под нужным углом.

Рори не была большой поклонницей спорта, но наблюдать за игрой в эрроуболл, попивая пиво с друзьями, было весело.

– Ты играешь в эрроуболл?

Она и не думала, что короли занимаются спортом.

Его улыбка была шириной в милю.

– Играл в начальной школе.

Рори пробежалась через поле к тому месту, где стоял король.

– Я не знала, что члены Знати ходят в начальную школу.

Кай бросил мячестрелы на землю, снял футболку и вытер лоб.

– Как, по-твоему, мы научились читать и писать?

Она на мгновение замолчала.

– Репетиторы.

Он подобрал мячестрелу и жестом показал ей, чтобы она отошла подальше.

– Недалеко от Цитадели была школа, в которую мы ходили под вымышленными именами. У нас даже был дом и фальшивые родители, мы притворялись, будто живем с ними.

Рори поджала губы.

– Держу пари, все девчонки передрались друг с другом, лишь бы добраться до тебя, – поддразнила она. – Даже до «фальшивого» тебя.

Он приподнял брови.

– Ты тоже можешь с кем-нибудь подраться за меня.

Она, смеясь, слегка покачала головой, затем Кай выкрикнул ей пару указаний. Рори встала на позицию. Он сделал пару шагов назад и запустил мячестрелу в воздух. Сделав это, он бросился к следующей зоне. Пульс Рори тут же участился. Она пыталась сообразить, куда нужно бежать.

Мячестрела летела низко, но не настолько, чтобы дотянуться до нее. Рори подпрыгнула, но промахнулась, а стрела повернула назад.

– Нет! – с досадой закричала Рори, коснувшись ногами земли.

Кай подпрыгнул – на довольно впечатляющую высоту – и вскинул руку, отчего мышцы его пресса и косые мышцы живота заметно напряглись. Мячестрелу, он, конечно, поймал. Наблюдать за этим действом было как смотреть за художником, создающим шедевр. Тело Кая было создано для спорта.

Рори же просто ненавидела прыгать.

Когда Кай повернулся к ней с победной ухмылочкой, она набросилась на него, заставив еще больше заулыбаться. Король схватил ее, поднял и перебросил через плечо, отчего Рори взвизгнула и игриво забилась о его спину.

– Извинись прямо сейчас, – поддразнил он, а потом ущипнул ее за задницу. А потом еще и шлепнул.

Рори дернулась.

– Ты что, сейчас шлепнул меня по заду? – недоверчиво спросила она.

Он повторил шлепок, но чуть сильнее.

– О да. Жульничества тут не терпят, мисс Рейвен.

Она заерзала в его руках и захихикала, как школьница.

– Ты обещаешь хорошо себя вести? – спросил он, и его низкий голос прогрохотал где-то у ее бедер.

Аврора сдержала улыбку.

– Да, папочка.

Он крепко сжал ее ноги.

– Следи за тем, что говоришь, если не готова к последствиям.

Кай медленно опустил ее, и она невольно прислонилась к его торсу. Когда ее ноги коснулись земли, он провел пальцами по ее шее и подбородку, после чего наклонился для поцелуя. Он был неспешным поначалу, но вскоре стал страстным. Когда король прикусил ее нижнюю губу, Рори застонала. Он отстранился и прижался своим лбом к ее лбу.

– Тебе лучше? – тихо спросил он.

Она приподнялась на цыпочки, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на его губах.

– Да. Благодарю.

Кай попятился, пока не добрался до мячестрел, лежавших на земле, затем наклонился, поднял их и указал на Рори.

– Ради тебя – все что угодно. Никогда не забывай об этом. А теперь – беги.

Она рассмеялась и бросилась бежать. На сердце у нее было так легко, так приятно. Рори давно не чувствовала себя такой счастливой.

Глава 35

Рори сидела в баре в окружении своих друзей на последнем вечере Макса в Винкуле. Им было грустно, но все знали, как сильно Макс скучал по жене, и осознание того, что он воссоединится с ней, утешало всех. Ашер наверняка бы поднял бокал и ляпнул какую-нибудь глупость, чтобы рассмешить друзей, но его здесь не было. Поэтому вместо него вмешалась Рори.

– Будем надеяться, что меня не отправят дежурить в саду.

Макс хохотнул, остальные же в замешательстве уставились на него.

– Ну-ну, – согласился Макс и чокнулся своим бокалом с ее.

– Будем надеяться, что мы поймем следующую шутку, – добавила Кэт и подняла свой бокал.

Они болтали без умолку, но Макс молчал. Он всегда молчал, но сегодня это ощущалось по-другому. В его глазах плескалась глубокая печаль, и Рори взяла его за руку под столом.

– Не волнуйся, что забудешь нас, – прошептала она. – Мы все, так или иначе, живем взаймы.

Его лучащиеся мудростью глаза не отрывались от нее.

– Порой, когда берут что-то взаймы, не хотят это возвращать.

Ее сердце болело за него, за всех них, включая ее саму. Вполне вероятно, что Рори не потеряет воспоминания, если выйдет замуж за Кая, но осознание того, что друзья ее забудут, причиняло боль.

– Это называется воровством, – подала голос Кэт с другого конца стола.

Макс рассмеялся, смахнул непролитые слезы и сжал руку Рори, прежде чем отпустить ее.

Прежде чем отпустить их всех.

Пару часов спустя Рори, Макс и Беллина вошли в ворота дворца и после еще одного раунда слезливых прощаний разошлись в разные стороны. Беллина и Макс направились в камеры, а Рори – к своей комнате в противоположной части дворца.

Но едва она свернула в коридор, ведущий к тронному залу, как чья-то мясистая рука зажала ей рот. Незнакомец затащил Рори в один из больших банкетных залов. Она попыталась вырваться. Тревога достигла пика. Вспомнив тренировки с Думом и Каем, Рори наступила нападавшему на ногу, одновременно пихнув его локтем в живот.

Незнакомец застонал и чуть ослабил хватку, и она воспользовалась этим, чтобы высвободиться. Ей нужно было бежать, но она не хотела поворачиваться к нападавшему спиной, поэтому попятилась в глубь зала, надеясь, что найдет другой выход.

– Маленькая сучка-потрошительница хочет поиграть? – пробасил мужчина и подошел ближе. Рори узнала в нем одного из подручных Нины. Винс или Феликс, как-то так.

– Держись от меня подальше, – предупредила она.

Его хриплый смех заставил ее вздрогнуть, а блеск в глазах напомнил о самом Оркусе. Мужчина двигался быстро – быстрее, чем, казалось, мог при его комплекции, – и, когда оказался достаточно близко, замахнулся.

Рори блокировала удар, все ее тело задрожало, но сработала мышечная память, и она смогла противостоять нападавшему. Они кружились в боевом танце – он атаковал, она уклонялась. Но вот он нанес ей апперкот. Рори могла поклясться, что у нее треснул зуб. Ее движения становились все медленнее. Она устала, но должна была продолжать.

Но тут в дверь ворвался еще один мужчина, и страх пробрал ее до костей.

С одним противником она смогла бы справиться, но с двумя – нет, невозможно. Ее ботинок врезался в челюсть первому, откинув его голову назад. Другой головорез побежал к ней через зал, и Рори бросилась прочь. Но сказалось изнеможение от борьбы. Рори догнали, дернули за волосы, и боль пронзила все тело.

Она развернулась и накинулась на второго нападавшего. Хорошо, что первый еще переводил дыхание. Вдруг раздался грохот, двери распахнулись, и на пороге проявилась Лорен. Рори едва не рухнула на пол от облегчения. Мужчина, что боролся с ней, резко повернулся, но даже ахнуть не успел. Лорен зарычала и в прыжке трансформировалась в смертоносную пантеру. Она сбила негодяя с ног, а затем перекусила ему шею и вырвала окровавленные позвонки.

Рори вскрикнула и плюхнулась на пол. Лорен снова превратилась в саму себя, однако перед взором Рори предстала вовсе не обычная Лорен. Ангел выглядела иначе – крылья были покрыты кровью, а глаза светились ярким белым светом. Она походила на одержимую. Лорен повернулась ко второму нападавшему, который пытался уползти прочь, и размеренными шагами приблизилась к нему. Вырванные из тела врага кости позвякивали в ее руке, точно колокольчики на ветру.

Но тут стена между банкетным залом и коридором разлетелась вдребезги, и внутрь ворвались тени. Рори закричала и закрыла голову руками, но обломки не упали на пол – они зависли в воздухе, балансируя на тенях. И тут Рори увидела Кая – воплощение легенд. Короля Монстров.

Его золотистые глаза сверкали яростным пламенем, а по коже, словно корни, расползались тени. Выражение его лица было смертоносным, и когда он увидел второго нападавшего, который корчился на полу, то обратился в саму тьму и двинулся в его сторону. Тень подняла мужчину в воздух, и Лорен отступила, позволяя Каю прикончить ублюдка.

– Ты смеешь трогать свою королеву? – прорычал он самым низким голосом, который Рори когда-либо слышала.

– К-королеву? – запнулся мужчина.

Прежде чем он успел произнести еще хоть слово, Кай схватил его за челюсть и оторвал ее, а потом отбросил, как что-то мерзкое. Из глотки мужчины вырвалось сдавленное бульканье.

– Ты никогда больше не заговоришь о ней, – грозно произнес король. – Передай от меня привет Оркусу.

Голова мужчины лопнула с громким треском, словно перезрелая дыня, а после его тело бесформенной кучей свалилось на пол.

Лорен уронила окровавленные кости и подошла к Рори. В этот момент Кай тоже бросился к ней. Тени беспорядочно метались по залу.

Когда к ней приблизилась ангел, Рори задрожала, появилось желание отползти, но она этого не сделала. Рори знала, что Лорен не причинит ей вреда.

– Только не падай в обморок, – сказала Лорен, помогая Рори подняться на ноги. – Тебе больно?

– Я... я, кажется, зуба лишилась, – рассеянно произнесла она, шаря по полу в его поисках.

Лорен с усилием разжала челюсти Рори и посмотрела.

– Только одного. Зельем поправим.

Рори стояла неподвижно, глядя на запекшуюся кровь.

– Я знала, что ты не домашняя кошка.

Лорен запрокинула голову, рассмеялась и хлопнула в ладоши.

– А ты сообразительная. Тебе бы...

Договорить она не успела – их окутала чернильная тьма, а после Рори в объятия заключил встревоженный Кай.

– Я увидел их в видении, – прошептал он ей в волосы. – Не думал, что успею вовремя.

Она обняла его. Ей, как и ему самому, нужно было успокоение.

– А у меня зуб вылетел, – с какой-то нелепой грустью прошептала она ему в рубашку.

Кай отстранился и бережно приоткрыл ей рот, чтобы проверить, но Рори оттолкнула его руки.

– Лорен сказала, что принесет мне зелье.

Глаза Кая снова приобрели свой нормальный оттенок, а тени на его коже, похожие на вены, испарились.

– Откуда такой образ? – осторожно спросила она.

Он убрал с ее лица пряди, которые выбились из прически.

– У меня вспыльчивый характер.

Рори провела пальцем по его подбородку в том месте, где до этого красовались темные вены.

– Ты потерял контроль?

– Я не теряю контроль, – спокойно сказал Кай. – Но я намерен убить любого, кто причинит тебе боль.

– Только если я не доберусь до ее врагов первой, – холодно вставила Лорен, заставив их обоих обернуться. Она рассматривала покрытые кровью ногти. – В общем-то, так я и поступила.

Кай приобнял Рори за талию.

– Я обязан тебе, – сказал он, почтительно склонив голову.

– Это ведь не ты только что чуть не погиб, – запротестовала Рори. – А я.

Говорят, способность шутить над миновавшей смертью имеет некое здравое зерно. Травмы якобы делают забавнее. Что ж, может и так, но Рори хотелось блевать от этого ощущения.

– Что случилось? – спросил Кай у Лорен.

Лорен уперла руки в бока. Впервые с момента их знакомства у ангела был виноватый вид.

– Я следила за ней, как ты и просил.

– Чего-чего? – возмутилась Рори, вырываясь из рук Кая.

Он не выглядел так, будто ему жаль.

– Продолжай.

Рори отложила этот разговор на потом, но она обязательно ему предъявит.

– Страж остановил меня в фойе, чтобы спросить о беспорядках, – продолжила Лорен. – К тому времени, как я освободилась, сразу побежала в тронный зал. Я знала, что Рори воспользуется дверью за троном, и тут услышала шум борьбы из банкетного зала.

– А потом она превратилась в кошку, – обвинила Рори, слегка обидевшись, что никто не рассказал ей о данном занимательном факте.

– Пантеру, – хором произнесли Кай и Лорен.

– Ты позволила мне погладить тебя, – напомнила Рори, а после ей пришла еще одна мысль: – И спасла от Ронни.

Лорен перебросила волосы через плечо.

– Ну да. Он это заслужил.

Рори прищурилась.

– Тогда почему ты устроила мне допрос по поводу его смерти?

– Почему ты сейчас устраиваешь допрос мне? Я спасла тебя. Кстати, не за что, – ответила Лорен, удивленно приподняв бровь.

Рори подошла к ней и благодарно обняла за шею.

– Спасибо. Я принесу тебе столько больших сочных стейков, сколько захочешь.

Кай прикрыл улыбку рукой, а Лорен пробурчала:

– Убедись, что они будут пожирнее. – Она осторожно высвободилась из объятий Рори. – Мне нужно принять ванну. Постарайся не умереть, пока меня не будет, – бросила ангел через плечо и ретировалась.

– Вообще не смешно, – хрипло бросил Кай, а после обратился к Рори: – Тебе бы тоже стоило ополоснуться.

– Как грубо, – пробормотала она, внезапно почувствовав усталость, но все же последовала за ним. Когда они вышли в коридор, обломки, до сих пор висевшие в воздухе, упали на пол, и Рори подпрыгнула от грохота. – Можно мне на этот раз все целебные зелья?

– Да. После твоего падения я велел доктору оборудовать медкабинет. Я пошлю за ним.

– Нет, – оборвала Рори. – Не хочу я этих обследований. Я в порядке, просто поколотили слегка и зуб выбили. – Она выпятила грудь. – Вообще я надрала ему задницу. Если бы этот парень не был втрое больше меня, мне бы даже не понадобилась помощь Лорен.

Кай просиял от гордости.

– Вот она, моя девочка.

Рори было хотела пошутить, что никому не принадлежит, но решила этого не делать. Она и есть его девочка, и они оба это знают.

– Но мне все же нужны зелья. Самые простые, от ушибов, порезов и мышечных болей. – Она сделала паузу. – Ну и надо заново вырастить зуб. Такое зелье существует?

– Первые три я получу сегодня же. – Кай уставился на ее рот, пытаясь разглядеть лунку, оставшуюся от зуба. – Завтра тебе придется сходить к дантисту, чтобы он подобрал правильную настойку.

– Спасибо, – ответила Рори. – Что ты имел в виду, когда сказал, что у тебя были видения?

– Это из-за нашей связи. Когда один из нас в опасности, у другого появляется видение. – Он слегка улыбнулся ей. – Происходящее с тобой снилось мне пару лет, но я думал, что это просто ночные кошмары.

– Я тебе снилась столько лет, и ты ничего не сказал? – воскликнула Рори, повысив голос на октаву.

Кай выдохнул.

– Нет, это не так работает. Я вижу твоими глазами, понимаешь? Если бы я оказался в опасности, ты бы увидела моими. Однако, я член Знати, запертый в собственном же королевстве, так что вероятность того, что это случится, невелика.

– Ты недолго останешься запертым здесь, – напомнила Рори, когда они подошли к кабинету. Его рука замерла на дверной ручке, а костяшки пальцев побелели. – Кай?

Все еще держа руку на двери, он повернулся и посмотрел на Рори.

– Я клянусь отомстить за наших сестер, но, если потерплю неудачу, ты никогда не должна никому рассказывать, кто ты для меня. Если Гидеон узнает, он будет пытать тебя назло мне.

Рори тупо кивнула.

– Хорошо, но не говори так. Если думать, что проиграешь, то так и случится.

Кай толкнул дверь, шагнул внутрь и осмотрел кабинет. Рори попыталась последовать за ним, но он поднял руку в предупреждающем жесте.

– Мне нужно убедиться, что здесь никого нет.

– Сомневаюсь, что на меня совершат покушение дважды за ночь, – буркнула она, подныривая под его руку.

Он бросил на нее раздраженный взгляд и закрыл дверь на замок, затем проверил и парадный вход.

– Я не думаю, что проиграю, но и недооценивать своего брата не буду.

– Пока мы не начали поднимать твой боевой дух, можешь послать за зельями? А я в душ схожу, – сказала Рори, прислоняясь к потайной двери, ведущей в ее комнату.

– Я принесу зелья, ты примешь душ, а потом мы оба ляжем в постель, – сказал Кай, потянув за веревку в углу кабинета и вызывая звонком горничную.

Когда Рори вышла из душа, она почувствовала себя обновленной. Да, на ней не было столько крови, как на Лорен, – только скула распухла, и краснел небольшой порез у глаза, – но она была рада освежиться.

Кай вплыл в комнату с корзинкой в руках, и это зрелище заставило Рори хохотнуть. Он криво улыбнулся, поставил корзинку на стол и стал разбирать ее.

– Возьми, – сказал он, протягивая три зелья. – Еще я принес еду и сок.

Выпив все зелья – при этом поморщившись от гадкого вкуса, – Рори заглянула в корзину и взвизгнула, увидев десерты. Она уже схватила пончик и собиралась попробовать, но тут Кай выхватил его.

– Это мое.

Она попыталась забрать пончик обратно, но Кай поднял его над головой.

– У тебя не хватает зуба.

Правда, но ведь пончики мягкие.

– Зачем ты принес еду, если мне ничего нельзя?

Он полез в корзину и вытащил миску.

– Тебе я принес яблочное пюре.

– Яблочное пюре?

Это было заботливо, но если ей придется смотреть, как он будет есть перед ней сладкое, а сама она в это время будет давиться перетертыми яблоками, то ее разорвет от гнева.

И, само собой, Кай выбрал именно это время, чтобы с широкой улыбкой откусить от пончика смачный кусок.

– Вкуснятина.

Рори подскочила к нему и попыталась выхватить пончик, но Кай увернулся, смеясь и роняя крошки на пол. Он отправил в рот еще кусочек, но тут Рори выцепила у него пончик и впилась в него зубами. Кай стал жевать медленнее, и глаза его потемнели.

– Ты все с таким же энтузиазмом запихиваешь в свой ротик?

Она провоцировала его, продолжая жевать медленно, стараясь не задеть ту сторону, где не хватало зуба.

– Еще как.

– Осторожнее, мисс Рейвен, – предупредил он.

Рори отступила на шаг и запихнула в рот остатки пончика.

– Или фто? – Крошки посыпались у нее изо рта весьма непривлекательным образом.

Кай наблюдал за каждым ее движением так, словно пережевывание пищи было самым сексуальным занятием на свете.

– Ты чуть не умерла сегодня, и мне бы не хотелось сначала вылечить тебя, а потом заново сломать.

Нутро Рори мгновенно вспыхнуло от его слов и выражения лица.

– Зелья действуют быстро.

Она медленно слизнула сахарную глазурь с кончика пальца.

Кай жадно следил за каждым движением ее языка, а когда провел большим пальцем по нижней губе, она поняла, что он купился на ее трюк. По правде говоря, ей нужно было забыть о том, что произошло сегодня.

Да, она и сама неплохо боролась, но если бы Лорен и Кай не подоспели вовремя, то исход мог бы быть совсем иным.

Кай встряхнулся и отвернулся от нее.

– Если ты будешь искушать меня, то, когда придет время, твое наказание лишь усугубится.

Рори сдулась. Да, она могла бы надавить на него, но она ужасно устала, и если он не избавит ее от всего этого стресса, то она снимет его сном. Прохладный воздух коснулся ее по-прежнему влажной кожи, и Рори поежилась, после чего подошла и выключила свет в ванной.

Кай последовал за ней.

– Почему ты дрожишь?

Она расставила бутыльки в шкафчике, протерла полотенцем стеклянные дверцы, а затем бросила мокрую тряпку в корзину для белья и повернулась к Каю.

– Мне холодно.

Он нахмурился и внимательно осмотрел ее.

– Подожди здесь.

– Нет. – Она последовала за ним и закрыла дверь ванной. Ее пугало, что она оставляет двери открытыми, пока спит. Рори бы не хотелось проснуться оттого, что кто-то пробрался в спальню. Сомнительное удовольствие.

– Ты невозможна, – проворчал Кай и открыл шкаф, которым она никогда не пользовалась. – Надень это.

В грудь ей ударил сверток ткани, который при ближайшем рассмотрении оказался пижамными штанами и футболкой.

– Это твои?

Он запрокинул голову и уставился в потолок, бормоча что-то себе под нос.

– Да. Надень их. Как бы мне ни хотелось видеть тебя в этом платьице, – сказал он, указывая на ее сорочку, – непрактично спать в нем все время.

– Выбор был между сорочкой и фланелевой пижамой, – отметила она. – В помещениях для рабочих слишком жарко, чтобы спать во фланелевой одежде.

Губы Кая растянулись в смущенной улыбке.

– Ты же знаешь, что в городе продаются пижамы из разных материалов, верно?

Если бы Рори не прыгала на одной ноге, натягивая теплые штаны, от которых пахло Каем, она бы послала его куда подальше.

– Я потратила свои кредиты на пижамные шорты, но они не теплее, чем сорочка.

– Тебе не нужны никакие кредиты, – раздраженно бросил Кай. – Ты можешь купить комплект пижамы любого размера, качества и цвета.

Штаны соскочили с бедер, поскольку телосложение Рори напоминало палочку от мороженого, и она снова натянула их повыше.

– Прекрати.

Большие руки схватили ткань у нее на талии и затянули ее.

– Подержи-ка, – проинструктировал Кай и исчез в ванной, а через пару секунд вернулся с резинкой для волос. Взяв у Рори из рук скомканный кусок ткани, он закрепил его резинкой.

– Про завязки слыхал? – подшутила она, осматривая его работу.

Сорочка одним махом соскользнула с ее плеч, а после упала на пол. Затем Кай надел на Рори футболку.

– Я покупаю себе одежду по размеру. – Он поцеловал ее в лоб. – Для нее мне подвязки не нужны. Такое я использую только в спальне.

Рори дотронулась пальцами до его подбородка, заставив наклониться.

– Забавно. В следующий раз приноси их, поиграем.

Его губы коснулись ее уха.

– Сегодня тебе не удастся раздеть меня, маленькая потрошительница. Заползай в постель, или я сам уложу тебя туда.

Вздохнув, Рори скользнула под одеяло и подождала, пока он присоединится к ней. Приняв душ и переодевшись в пижаму, он лег рядом и подложил руки под голову.

– Я чуть не потерял тебя сегодня.

Она знала, что он сдерживал эмоции ради нее. Пусть ей не нравилось, когда с ней нянчились или привлекали внимание к проблеме, о которой она предпочла бы забыть, ему нужно было выговориться.

– Но все-таки не потерял. Ты дал мне защиту, а я была слишком упряма, чтобы принять ее. – Она легла на бок, подложив одну руку под голову, а другую устроив у Кая на груди. – Спасибо.

– Это моя работа – защищать тебя, – сказал он, с трудом сглотнув. – А я чуть не провалился.

– Это не твоя работа, – пробормотала она. – Эта ответственность лежит только на мне.

Он повернул голову.

– Ты ошибаешься. Как пара, мы созданы, чтобы защищать друг друга. Ты бы позволила мне умереть?

– Нет.

Ее ответ был мгновенным. Рори не могла позволить ему умереть так же, как и себе самой. Это была не любовь, нет, но наитие, которому она готова была следовать беспрекословно.

Кай взял ее за руку. Переплетя свои пальцы с ее, он прошептал:

– Расскажи мне о Коре.

Внутри у Рори все сжалось. Она подавила эмоции, а после выдохнула.

– Она была хорошей. Если и совершала что-то дурное, то только в защиту кого-то другого. Например, меня. – На глаза навернулись слезы. – Однажды она услышала, как я плачу в ванной, но я не впустила ее. – Рори рассмеялась при воспоминании об этом. – Так паршивка превратилась в ягненка и ударила в дверь задними копытцами.

Выражение лица Кая смягчилось, на губах появилась кривая улыбка.

– Звучит как что-то, что сделала бы ты.

Рори усмехнулась.

– Она превратилась обратно и заключила меня в объятия, даже вопросов не стала задавать. Я никогда не любила, когда на меня давят, и она это знала. Мы просидели в ванной около часа, и когда я перестала плакать, Кора сказала: «Никогда больше не закрывайся от меня».

Из горла Рори вырвалось тихое всхлипывание, и Кай притянул ее к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

– Именно так я и представлял себе твою сестру-близнеца.

Рори покачала головой, уткнувшись ему в грудь.

– Она не заслуживала того, чтобы умереть раньше меня. Она бы устыдилась, увидев, во что я превратилась.

– Если твоя сестра была такой, как ты говоришь, она никогда бы тебя не устыдилась. – Кай приподнял пальцем ее подбородок. – Пусть ты и считаешь себя плохой, на деле ты хорошая, по-своему. Каждый совершает дурные поступки. Да, некоторые творят ужасные вещи и заслуживают участи много худшей, чем смерть, однако большинство все же просто пытается справиться с этой жизнью, со всем, что она преподносит. Никогда не обесценивай себя из-за ошибок.

Ее нижняя губа задрожала, и Рори подавила очередной всхлип.

– Кай, я совершала непостижимое. Ужасные вещи. Я заслуживаю участи худшей, чем смерть.

– Ты останешься со мной навечно, – поддразнил он. – Это уже достаточное наказание.

Рори снова всхлипнула и криво улыбнулась.

– Ты не так уж плох, Король Мрака. – Откинув голову, она попросила: – Расскажи мне об Атаре.

Его рука слегка сжалась, а сердце забилось сильнее.

– Она была особенной. «Хорошая» – недостаточное слово, чтобы описать ее. Когда я занял трон, мы начали обсуждать реформы в Винкуле.

– Да что же еще нужно этому месту? – Рори задумалась. – Некоторые заключенные и так уже предпочитают это место Эрдикоа.

– Все всегда можно улучшить. Например, организовать посещения. Разрешить друзьям и членам семьи навещать заключенных, по предварительному одобрению, конечно. Или, по крайней мере, дать возможность заключенным брать с собой фотографии близких из дома.

Рори придвинулась ближе.

– А почему нельзя было так сделать?

– Мы не были уверены. Посетители – это проблема для безопасности. Нужно было разработать протокол, гарантирующий, что они ничего не пронесут с собой и не создадут проблем. Мы провели мозговой штурм, хотели найти способы, как это провернуть. А насчет фотографий... не могу сказать.

Рори молчала, давая ему время продолжить.

– Гидеон убил ее прежде, чем мы смогли привести наши планы в действие.

– А ты уверен, что это он убил ее? – осторожно спросила она.

Это была щекотливая тема, и Рори понимала его убежденность. Она ошиблась насчет Кая, но не ошиблась в том, как выглядел убийца. Однояйцевые близнецы. Она все еще не могла в это поверить.

Когда Рори теперь рассматривала лицо Кая, воспоминание о безжизненном теле Коры больше не беспокоило. Между Каем и его братом были едва заметные различия, которых она раньше не замечала. Гидеон виделся ей в монохроме, в отличие от Кая, к тому же Кай вел себя иначе, двигался иначе. И еще жестокость Гидеона – ее не было в чертах его близнеца. Волосы Кая были короче, и его едва ли можно было застать в светлом костюме, которые предпочитал его брат.

Узнав короля получше, Рори поняла, что он не смог бы вонзить кинжал в сердце ее сестры. Так же, как не смог бы убить ее саму. Рори надеялась, что он насадит голову Гидеона на пику.

– Да. Душа Гидеона черна, и я знал это, пока мы росли, но никогда не говорил об этом нашим родителям. – Он фальшиво рассмеялся. – Я пытался защитить его.

– Как же никто другой этого не почувствовал? – спросила Рори.

– Члены Знати не могут видеть души, как это делают фейри, за исключением Весов Правосудия. Но даже в таком случае Адила не способна видеть души других членов Знати, только обвиняемых. – Он пошевелился. – Я не мог видеть все души, только черные, и в их присутствии я чувствовал себя подавленным. Никто не знал, а я слишком боялся рассказать, думал, что меня сочтут безумцем. – Кай посмотрел на Рори. – Теперь все стало ясно.

Рори прикусила губу, пытаясь понять ход его мысли.

– Ты о чем?

– Когда я стал старше, то понял, что члены знатной семьи проявляют некоторые из способностей своих суженых.

– Моя вина, что ты не мог видеть все эти прекрасные души, – прошептала Рори. – На них стоит посмотреть. Я чуть не спятила, когда впервые смогла различать цвета.

У нее перехватило дыхание. Зрение в монохроме. Рори вскочила и повернулась, уставившись на Кая.

– У Коры тоже было монохромное зрение.

Он слегка повернул голову, а потом тоже сел, придя к тому же выводу.

– Она была Навеки Возлюбленной Гидеона.

Кай потер рукой подбородок и выругался. Затем отбросил одеяло и начал мерить комнату шагами.

– Зачем ему убивать ее? Разве он не должен был ее защищать? – недоверчиво спросила Рори.

Между ними повисло молчание, прежде чем Кай наконец остановился, и его лицо озарилось пониманием.

– Он хочет остаться у власти.

– Он хочет остаться у власти? – как попугай повторила Рори. – Какое это имеет отношение к Коре?

Кай снова выругался.

– Если Кора действительно его суженая, и он запер ее душу в сосуд, то у них никогда не будет детей. А это значит, что ему никогда не придется отказываться от трона. Впрочем, как и мне, и Адиле. Вот же сукин сын.

– Нет, – потрясенно выдохнула Рори. – Не может быть. Он собирается вечно держать ее душу в банке? Это жестоко.

Лицо Кая помрачнело пуще прежнего.

– Он убил собственную сестру и Навеки Возлюбленную. Едва ли его можно назвать просто жестоким.

Кай опустился на край кровати, устало вздохнув. Рори потянулась к нему. Ей хотелось отыскать какой-то якорь, чтобы удержаться на плаву. Его рука накрыла ее руку.

– Мы освободим ее душу, – поклялся он. – Даже если он прикончит меня в битве. Сначала я найду твою сестру и подарю ей свободу.

Рори забралась к нему на колени и положила голову ему на плечо. Когда Кай обнял ее в ответ, стало чуть легче.

Так они и сидели, совсем как когда-то давно Кора и Рори, и утешали друг друга, пока не заснули.

Глава 36

Кай стоял на кухне и запихивал в рот один десерт за другим. После того как Рори заснула, он улизнул, чтобы привести мысли в порядок. Когда Гидеон убил Атару, Кай не удивился, что ее сила перешла к нему, ведь больше наследовать ее никто не мог.

Правители Люкса могли иметь только троих детей, и когда его мать забеременела близнецами, все были потрясены. Кай и Гидеон являлись одним целым, к тому же однояйцевые близнецы были редкостью в королевствах.

Когда близнецы родились, все предполагали, что Гидеон станет Королем Мрака, поскольку он появился на свет первым, что сделало его вторым по наследованию, а Кай станет Весами Правосудия.

Но когда близнецам исполнилось шесть, у Гидеона не проявилось никаких способностей, кроме сил фейри. Да и то – видеть души он не мог. Кай же мог управлять тенями. Когда Адила достигла шестилетнего возраста, она обрела способность видеть оттенки душ, с течением времени в ней крепла тяга к справедливости.

Гидеон всегда чувствовал себя брошенным, и, убив Атару, он занял самое высокое положение среди всех троих. Его эгоизм, безусловно, был непревзойденным, но мысль о том, что он убил и свою Навеки Возлюбленную, просто поражала Кая.

– Давненько ты сюда не захаживал, – сказал Сэм из темноты.

Кай отправил в рот ложку торта, прожевал и проглотил.

– Когда ты вернулся?

Сэм убрал крылья и прошелся рядом с кухонным островком.

– Около часа назад. Я зашел за кувшином свежей воды.

– Ночная горничная могла бы принести его для тебя, – заметил Кай.

Сэм подошел к раковине.

– Не стоит их беспокоить, я могу и сам. – Как только кувшин наполнился, Сэм выключил воду и отвернулся. – О чем ты задумался?

Кай отставил тарелку и прислонился к столу, скрестив руки на обнаженной груди.

– Я думаю, Гидеон убил сестру Рори.

Сэм повторил его движение.

– Я так и думал. Другой причины, по которой Рори могла бы увидеть тебя в Эрдикоа десять лет назад, просто нет.

– У Коры тоже было монохромное зрение.

Он встретился взглядом с Сэмом, и между ними возникло взаимопонимание.

– И ты думаешь, она была суженой Гидеона, – заключил Сэм.

Кай вздохнул и провел рукой по непослушным волосам.

– Да, а еще думаю, что он сделал это, чтобы не потерять трон. Братец намерен править вечно.

– Мы не можем этого допустить, – сказал Сэм, констатируя очевидное. – И Адила не может подобное игнорировать.

– Она не убьет нашего брата, – печально ответил Кай. – Это придется сделать мне, но сначала потребуется ее благословение.

Брови Сэма поползли вверх.

– Раньше тебе никогда не было дела до ее благословения. Что изменилось?

– Я не могу оставить Рори. – Когда Кай посмотрел на своего друга, тот улыбался как идиот. – Это не смешно.

Сэм оттолкнулся от стола.

– Я и не смеюсь. – Его рука опустилась на плечо Кая. – Просто рад за тебя, брат. Приятно видеть твою влюбленность.

Кай стряхнул его руку.

– Я вовсе не люблю ее.

Сэм выглядел озадаченным.

– Ты уверен в этом?

Больше нет.

– Оба нападения связаны с Ниной, – сказала Лорен, прислонившись к книжной полке в кабинете Кая. – С ней нужно разобраться.

Сэм покачал головой.

– У нас нет доказательств. Существует вероятность, что в деле замешаны другие силы, и мы не можем отправить ее в ад, основываясь на догадке.

– Это не догадка, – запротестовала Рори. Она ушам своим поверить не могла! – Когда на меня напал Ронни, он сделал это из-за нашего конфликта с Ниной. Двое других нападавших тоже вечно отирались рядом с ней.

Кай откинулся на спинку кресла и подпер подбородок рукой.

– Сэм прав, и я хочу, чтобы за ней наблюдали круглосуточно.

– Великий Эфир, да ты шутишь? – воскликнула Рори, поворачиваясь к королю. – Как, позволив ей остаться безнаказанной, ты меня защитишь?

Взгляд Кая вспыхнул, и она могла поклясться, что Лорен и Сэм затаили дыхание.

– Ты всегда для меня в приоритете, – сказал он с ледяным спокойствием. – Однако мы не можем приговорить женщину, которая, пока ты не появилась здесь, никогда не переступала черту. У нас есть лишь косвенные улики. Я почти уверен, что за всем этим стоит Нина, – продолжил он. – Но, если есть хоть малейший шанс, что это не так, я не могу послать ее в ад.

Пальцы Рори сжались от желания что-нибудь сломать.

– Когда-то ты был готов сжечь все это проклятое королевство ради меня, а теперь колеблешься?

– Ты бы хотела, чтобы я совершил массовое убийство? – Он подался вперед. – Сэм все равно никогда бы не позволил мне этого сделать. Пожалуйста, доверься мне.

Ее челюсть напряглась.

– Хорошо, но, если она приблизится ко мне, я прикончу ее своими руками.

Губы Кая дрогнули.

– Меньшего я и не ожидал.

– Я организую слежку за Ниной, – сказала Лорен, возвращая разговор в нужное русло.

– А я пригляжу за Рори, – добавил Кай, и в его голосе послышались нотки вызова.

Рори знала, что протестовать бесполезно, даже если она и сама сможет выбить из Нины все дерьмо. К тому же пока неизвестно, кто еще выполнял за Нину грязную работу.

– Супер. Надеюсь, ты любишь пиво.

Кай выглядел озадаченным.

– Что?

– Пиво, – повторила Рори. – Мы сегодня идем выпить с друзьями.

Король закрыл глаза, что-то пробормотав себе под нос, и она едва не лопнула от удовольствия.

– Будь готов к семи. А теперь, если позволите, я пойду перекушу. – Она взглянула на Кая. – Ты пойдешь?

Он отодвинул кресло и встал.

– Перед этим мне нужно переговорить с Сэмом.

– Я доложу, когда с Ниной все будет улажено, – сказала Лорен перед уходом.

Сэм вышел вперед и объявил:

– Еще больше жертв заявили о себе, поручились за Потрошительницу.

– Что? – ахнула Рори. Она совсем забыла, что он был в Эрдикоа. – Ты говорил с Думом?

Кай поморщился при упоминании о ее друге, и еще больше вышел из себя, когда Сэм кивнул.

– А также с Корди, Китом и Сэрой.

Рори быстро порылась в памяти.

– Сэру вроде не знаю.

– Это девушка, которую ты спасла, – ответил коммандер. – Дерзкая такая.

– Дочь Брюса, – вспомнила Рори, щелкнув пальцами. – Он сказал, что ее зовут Сэра.

– Отдел стражей делал какие-нибудь заявления? – встрял Кай.

Сэм покачал головой.

– Насколько мне известно, нет.

Впервые с момента прибытия в Винкулу Сэм выглядел встревоженным.

– Что еще? – насторожилась Рори.

– Твои друзья по-прежнему заботятся о твоей матери, но с ней возникли... трудности, – осторожно проговорил Сэм. – Они не знают, из-за чего.

– Ты о чем? Какие трудности? – спросила Рори, ощущая себя на грани истерики.

Сэм перевел взгляд на Кая, прежде чем вернуться к ней.

– В дни, когда ее разум просветляется, она постоянно пытается сбежать, твердит о том, что хочет спасти тебя. Кит сказал, что она произнесла какое-то пророчество.

Тело Рори онемело. Это из-за нее.

– Уже слишком поздно меня спасать, – прохрипела она. – Моя тьма привела меня сюда, и мама умрет до того, как я вернусь. Она просто не понимает.

– Как звучало пророчество? – настойчиво спросил Кай, удивив и Сэма, и Рори.

– Двое – это одно, и одно – твое. Не позволяй ему одурачить тебя. Его тьма – это яд. Лишь Золотое Дитя способно спасти тебя, – процитировала Рори. – Это пророчество снизошло на маму незадолго до того, как меня арестовали. Я не поняла остального, но намек на тьму был очевиден.

– Двое – это одно, и одно – твое, – сказал Кай почти шепотом.

Казалось, все трое поняли смысл сказанного одновременно. У Рори от шока чуть не подогнулись колени.

– Ты, – ахнула она, указывая на Кая. – Двое – это одно, и одно – твое. Она имеет в виду тебя. – Однояйцевые близнецы, когда-то бывшие единым эмбрионом, разделились надвое. – Ты и правда мой суженый.

Кай выглядел немного оскорбленным.

– Ты сомневалась во мне?

– Нет, – солгала она.

Кай вернулся к своему столу и сел, взяв ручку и блокнот.

– Повтори пророчество еще раз. – Пока Рори повторяла каждую строчку, он тщательно записывал. Закончив, король постучал ручкой по блокноту, прочел слова, затем поднял взгляд. – Ты не проведешь и секунды в одиночестве в течение следующих пятисот лет, а может, и дольше.

Рори прищурилась.

– Это всего лишь один из бесконечного множества вариантов будущего. То, что часть из этих слов верна, не означает, что пророчество полностью соответствует действительности.

– Мне все равно, – отрезал он, откладывая блокнот.

Встав, Кай закатал рукава рубашки, подошел к Рори и протянул руку.

– Идем?

Рори посмотрела на Сэма, ища поддержки, но тот лишь одарил ее белозубой улыбкой.

– Где бы ты хотела перекусить? – небрежно спросил Кай.

Сдавшись, она схватила его за руку.

– В закусочной рядом с пекарней.

Кай наклонился и поцеловал ее в лоб, отчего внутри у нее разлилось приятное тепло.

– Хороший выбор.

Лицо Рори скривилось от отвращения, когда она увидела, как работник закусочной готовит сэндвич для Кая.

– Кетчуп и салат-латук? – Ее чуть не вырвало.

– Многие едят кетчуп и салат-латук в бургерах, – спокойно ответил он, забирая свой заказ.

– Так это ведь сэндвич с индейкой! – воскликнула она.

Кай подождал, пока Рори возьмет себе еду, и повел к маленькому столику в глубине зала. К этому моменту Рори уже привыкла к пристальным взглядам. Ходили слухи о ее отношениях с королем, и хотя она ненавидела чужое любопытство, оно было лучше, чем насмешки.

– А какое значение имеет сорт мяса? – спросил Кай, отодвигая для нее стул.

Она поблагодарила и положила салфетку себе на колени.

– Ну просто имеет.

Король наблюдал, как она разворачивает сэндвич и откусывает огромный кусок.

– Раз уж тебе так важен сорт мяса, то, может, попробуешь хот-дог? Предпочтительно мой.

Рори аж поперхнулась. На долю секунды ей показалось, что она умрет либо от смущения, либо от удушья. Кай пошло ухмыльнулся и тоже откусил кусочек.

– Ты не можешь говорить такое на публике, – прошептала она.

Он сделал глоток воды и улыбнулся.

– Я могу говорить все, что пожелаю.

Ее ботинок задел его голень под столом, и он поморщился от удара.

– Прибереги это для спальни, маленькая потрошительница.

Женщины за соседним столиком подозрительно замолчали, и Рори взмолилась, чтобы земля развезлась и поглотила ее.

– Ты выглядишь немного возбужденной, – заметил Кай, отчего ее щеки вспыхнули еще ярче.

Рори впилась зубами в сэндвич и принялась жевать, не сводя глаз со злодея напротив.

– Если будешь есть слишком быстро, у тебя заболит живот, – предупредил Кай. – А у нас планы на вечер с твоими друзьями.

Рори проглотила слишком большой кусок и, решив переключиться на другую тему, спросила:

– Ты когда-нибудь бывал в городском баре?

Кай чуть подвинул стул, и тот заскрипел.

– Несколько раз с Сэмом, но мы предпочитаем пить во дворце.

– Почему бы не организовать во дворце бар для тебя и работников? – предложила она. – Там все привыкли к твоему присутствию. Может, тебе будет не так неуютно.

Его пальцы теребили обертку от сэндвича.

– Мне нравится эта идея.

Рори перестала жевать:

– Правда?

– Это хорошая идея, – ответил он. – А ты вообще-то королева. Если захочешь, можешь приказать построить бар хоть посреди озера.

Женщина, сидевшая рядом с ними, от неожиданности выплеснула свой напиток на стол. Рори раздраженно бросила в Кая салфеткой.

– Я не королева, – объявила она достаточно громко, чтобы точно было слышно.

Кай повернулся к неизвестной женщине.

– Она будет королевой.

– Ты не просил меня выйти за тебя замуж, – резко сказала Рори. – Чтобы мне стать королевой, мы должны сначала пожениться.

– Ты этого хочешь? – спросил он, складывая салфетку. Она сама себя подставила. Гребаные Серафимы. – Если предложение – это то, чего ты ждешь, я встану на колено прямо здесь и сейчас.

Кай поднялся, и она тут же наклонилась вперед, чтобы усадить его обратно.

– Да прекрати же ты.

Выражение его лица сразу стало серьезным.

– Чем скорее мы поженимся, тем скорее ты станешь бессмертной. Твоя мистическая эссенция вернется, и ты станешь быстрее и сильнее.

– Это не повод выходить замуж, – бросила она, качая головой. – Если ты хочешь взять меня в жены, заслужи это, но, что более важно, сделай это искренне.

Рори никогда не хотела завести семью, но отрицать свои растущие чувства к королю не могла. Это было в новинку, ужасно пугало. Переход от ненависти к кому-то и желания убить к симпатии и страсти казался немного сюрреалистичным.

– Когда ты поймешь, что любишь меня, я встану на одно колено, где бы мы ни были, – прошептал он так, чтобы слышала только она.

Аврора покачала головой.

– Не имеет значения, люблю я тебя или нет. Я отказываюсь выходить за кого-то, кто не отвечает мне взаимностью.

Его губы дернулись.

– Я влюблюсь первым, потрошительница, и мы оба это знаем.

Она задохнулась от возмущения. Переведя дух, Рори воспользовалась моментом, чтобы сменить тему.

– У тебя что, все шмотки черные? – спросила она, указывая на его рубашку.

Если вопрос и удивил Кая, он этого не показал.

– Вчера на мне были серые брюки.

– Пижамные штаны не считаются, – съязвила она. – Даже твоя спортивная одежда черная. Чем тебе не угодили цвета?

Рори стала одержима яркой одеждой, как только стала видеть мир в красках. Хотя бо́льшая часть ее повседневных нарядов по-прежнему была черной, ей нравилось покупать платья и блузки броских оттенков.

– Мне нравится черный. – Он положил чипсину в рот и стал жевать, задумчиво глядя куда-то в пространство. – Я могу сегодня надеть те серые штаны, если хочешь.

Она подумала о том, что отчетлвио виднелось под ними, и сразу же выпалила:

– Нет.

Рори не хотела, чтобы кто-то, кроме нее, наслаждался этим зрелищем.

Кай подмигнул и взял еще одну чипсину.

– Тебе нужно надеть то платье с первого Пленилуна. Оно мое любимое.

– Ты испортил его, – напомнила она.

– Я только увеличил разрез, – дьявольски улыбнулся Кай, и она поняла, что он тоже думает о той ночи в саду.

Внизу живота у нее вспыхнул пожар.

– Я бы предпочла не расхаживать, выпячивая все напоказ.

Ее ноги вдруг что-то коснулось, и Рори вскрикнула, а потом быстро заглянула под стол. Это оказалась чернильная тень. Кай оперся на локти с самым невинным видом.

– Мне нравится демонстрировать то, что принадлежит мне.

Ее губы приоткрылись.

– Большинство мужчин не хотят, чтобы их женщины одевались вызывающе.

– Большинство мужчин хотят контролировать женщин. – Он отодвинул стул и встал. – Если вдруг захочешь пройтись по королевству обнаженной, я не стану тебя удерживать. Лишь восхищусь твоей дерзостью.

Кай еще не успел по-джентльменски отодвинуть ее стул, как Рори уже вскочила. Ей ужасно не терпелось поскорее покинуть это место, выйти на улицу, укрыться в каком-нибудь темном переулке и хорошенько доставить удовольствие королю.

Кай сидел в углу их теперь уже общей комнаты, читал и ждал, пока Рори закончит собираться. Он перенес свои вещи из спальни в небесную комнату, потому что ходить туда-сюда было нелогично. Да, из небесной комнаты в его покои существовал потайной ход, но расстояние угнетало. Он хотел быть здесь.

Рори наконец вышла, одетая в ярко-синий топ, джинсы и туфли на каблуках. Ее длинные волосы были собраны на затылке в изящный хвост, а макияж подчеркивал цвет глаз и форму скул.

– Ты прекрасно выглядишь, – произнес Кай, вкладывая смысл в каждое слово. Он не смог бы вообразить женщину лучше, даже если бы попытался.

– Я знаю. – Она медленно повернулась, чтобы показать ему себя со всех сторон. – Спасибо.

Кай тихо усмехнулся и пересек комнату, чтобы встать рядом с Рори.

– С кем мы встречаемся сегодня? – спросил он, когда они уже направились к выходу.

– Там будут Беллина, Кэт, Кит и Таллент, – перечислила она, загибая пальцы. – Ты наверняка познакомился с ними на прощальной вечеринке Ашера.

Он и правда был с ними знаком. Не со всеми, и не лично – он попросил Лорен разузнать об окружении Рори.

– Они знают, что я приду?

– Я не видела Беллину с утра, так что нет, но все будет хорошо. – Она перевела взгляд на него. – Надеюсь, тебя нелегко обидеть, потому что, как только Кэт почувствует себя комфортно рядом с тобой, ты пожалеешь, что пришел.

– Мне нравятся дерзкие женщины, – промурлыкал он, и Рори чуть отстранилась. В ее глазах полыхнула ревность. Кай расплылся в широкой улыбке. – Что-то не так?

Ее щеки порозовели.

– Да, – отрезала она. Выражение ее лица говорило о том, что Рори не собиралась откровенничать.

Кай изучал ее напряженные черты.

– Не закрывайся от меня.

Его слова повисли в воздухе. Рори мысленно обдумывала что-то, принимала какое-то решение, а затем, наконец, глубоко выдохнула и остановилась посреди двора.

– Единственная женщина, которая должна тебе нравиться в этом смысле, – это я. – Она пристально посмотрела на него, давая понять, что говорит серьезно. – Мне все равно, шутишь ты или нет, это неуважительно, и мне это не нравится.

В ее глазах читалась уязвимость, и Кай потянулся к ее руке.

– Всегда говори мне, что ты чувствуешь. Мы вместе надолго. Даже если ты откажешься быть моей женой, тебе все равно придется остаться здесь на пятьсот лет. Если мы не можем быть самими собой с самыми близкими, то с кем вообще можем?

Неуверенность исчезла, и перед ним предстала женщина, образ которой и заставил его полюбить дерзких женщин.

– Как я уже сказала, мне это не нравится. Не делай так больше, или я отрежу тебе яйца.

Его рука инстинктивно метнулась к промежности, и Рори расхохоталась.

– Ты невероятно жестока, – цыкнул он.

– Я пришивала жертвам руки к плечам, и ты удивляешься, что я слегка агрессивна? – спросила она, смеясь.

Все еще держась за руки, они продолжили путь сквозь темную ночь. Тротуары освещал лишь тусклый свет фонарей.

– Почему ты не можешь наполнить своей эссенцией все королевство? – спросила Рори.

Кай удивленно приподнял брови.

– Это истощило бы меня. Я, конечно, могущественен, но если бы тратил энергию на целое королевство днем и ночью, то потерял бы силу, как другие заключенные.

– Неужто эти тени настолько важны, чтобы тратить силу на них? – Она взглянула с легкой улыбкой, давая понять, что поддразнивает, но у него все равно стало тяжело на душе.

– Я думал о том, чтобы распределить эссенцию в городе. Но если вдруг начнется восстание, то я окажусь совершенно беззащитен. – Кай поправил воротник. – Так что отсутствие технологий здесь – это плюс.

– Сказал тот, у которого есть апартаменты, питаемые эссенцией.

– В нашей спальне она тоже есть, – напомнил он. – Кто-то тут лицемерит.

Рори замедлила шаг.

– В нашей спальне?

Он повернулся к ней.

– Да. Как еще можно назвать пребывание в одном помещении? – Он внимательно посмотрел на нее. – Я могу убрать свои вещи, если тебе неудобно.

Она сжала его руку.

– Нет, оставь.

Кай в очередной раз поразился, как Серафимы могли сделать его достойным кого-то вроде этой невероятной девушки. Он впитывал каждое ее слово, каждое движение.

– Навеки, – сказал он, притягивая ее для поцелуя.

Кай призывно облизнул изгиб ее губ, и Рори немедленно удовлетворила его желание – приоткрыла рот, впустила горячий язык, после чего руки короля слегка наклонили ее голову, чтобы углубить поцелуй. Она вцепилась пальцами в его рубашку, и он ощутил, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Целуя свою будущую жену, Кай знал, что влюбится. Очень скоро.

Когда они оторвались друг от друга, оба тяжело дышали, губы Рори были припухшими.

– У тебя помада размазалась, – пробормотал он.

Она провела большим пальцем по уголку его рта.

– И тебя испачкала.

Кай взял ее руку и поцеловал ладонь.

– Приведем себя в порядок, как придем на место.

– Ни в коем случае, – сказала Рори, смеясь, и выдернула свою руку.

Интимный момент закончился. Она достала из маленькой сумочки зеркальце и салфетку. Каю стало интересно, что еще там лежит. Сумочка была не очень большой, однако и нести в ней было особо нечего, кроме карточки заключенного.

Поправив макияж, Рори вытерла салфеткой рот Кая.

– Ну вот. – Она протянула руку. – Пойдем, а то опоздаем.

Бар был полон, но, когда вошел король, заключенные тут же расступились. Да уж, порой быть королем казалось совершенно нелепым. Друзья Рори помахали им со стороны большого стола, уже заставленного пустыми бокалами.

– Опоздали, – брякнула девушка с темными вьющимися волосами. Она повернулась к Каю с едва ли не легкомысленной улыбкой. – Я Кэт.

Он пожал ей руку.

– Пожалуйста, зовите меня Кай. Приятно снова вас видеть.

Глаза девушки озорно загорелись, и она было открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но ее бесцеремонно прервали.

– Таллент, – натянуто произнес сидящий рядом мужчина, но руку не подал, что немного озадачило Кая.

Король склонил голову набок.

– Приятно.

– Ну а я Кит, – представилась высокая девушка и опрокинула рюмку. – Приятно познакомиться с вами, Ваша Светлость.

– Где Беллина? – спросила Рори, оглядываясь по сторонам.

– Она тоже опаздывает, – отрезала Кэт. – Мы думали, вы вместе придете.

Рори продолжила осматривать бар, но в конце концов опустилась на стул.

– Если она не появится в течение часа, я отправлюсь на ее поиски.

Кит пристально посмотрела на Рори.

– Ты как-то подозрительно встревожена. А что, есть причины беспокоиться о ней?

Рори покачала головой.

– Нет, ничего такого. Просто она никогда раньше не опаздывала, вот и все.

– Она опаздывала раз или два, – успокоил Таллент. – Не волнуйся, она появится.

Беллина так и не появилась. Рори беспокойно ерзала на стуле, все время поглядывая на дверь.

– Извините, ребят, но если я не найду Беллину и не узнаю, что с ней все в порядке, то не смогу думать ни о чем другом.

– Почему ты волнуешься? – недоуменно спросила Кэт. – Она взрослая девочка. Может, просто устала после работы.

– Или, может, она свалилась с лестницы, – парировала Рори, заставив всех за столом замолчать. – Или ее избивают два здоровенных мужика.

Рори не выдержала и встала, направившись к выходу. Кай повернулся к остальным.

– Я хочу, чтобы вы трое отправились домой. Рори права, кто-то пытается причинить ей боль, и они могут попытаться сделать это через вас.

Он направился прочь, не дожидаясь ответа, и догнал Рори прежде, чем та переступила порог.

– Что ты хочешь проверить в первую очередь? – решительно спросил Кай.

Рори схватилась за голову.

– Даже не знаю. Она должна была догнать нас. Наверное, стоит проверить всю дорогу от этого места до ее камеры.

– Будь начеку и держись поближе ко мне, – сказал Кай, и они направились ко дворцу.

В городе не было никаких следов Беллины. Когда Рори добралась до лестницы, ведущей к камерам и мастерским, то была ужасно взвинчена. Она постучала в дверь Беллины, но ответа не последовало. Кай увидел, как растет ее беспокойство.

Вместо того чтобы постучать еще раз, Рори с размаху распахнула дверь, но Кай тут же преградил путь.

– Пожалуйста, не врывайся в темные комнаты неподготовленной, – сказал он, снимая со стены факел.

В камере была кромешная тьма. Но как только пламя осветило небольшое пространство, Рори закричала и ринулась вперед, прежде чем Кай успел схватить ее.

Беллина лежала на полу со связанными руками и ногами. Во рту у нее торчал кляп. Бедняжка была избита до синяков.

Кай вышел в коридор и позвал стража, чтобы тот привел доктора и Самьязу. Беллина была без сознания. Рори яростно пыталась справиться с веревкой, врезавшейся в запястья подруги. Она плакала, и Кай понял – это как-то связано с ее сестрой. Он наклонился и остановил Рори.

– Давай я, у меня быстрее выйдет. Возьми факел и зажги лампу.

Он призвал тени, чтобы те разобрались с веревками, и меньше чем через минуту Беллина была свободна. Рори уложила ее к себе на колени, а Кай принес из ванной воду и тряпку.

Сэм ворвался в дверной проем, словно бешеный адский пес, и когда оказался в маленькой камере, сразу же сложил крылья.

– Что случилось?

Рори перестала шептать что-то Беллине и подняла голову.

– Где доктор? Ей нужны зелья.

– Он уже в пути, – заверил Сэм и повернулся к Каю. – Как это произошло?

Кай поставил воду рядом с Рори и протянул ей тряпку, подсказав стереть капли крови с лица Беллины.

– Мы не знаем. Она должна была встретиться с нами в баре, но когда она не появилась, Рори поняла, что что-то не так.

Сэм оглядел камеру с дотошностью коммандера Легиона.

– Что там? – спросил он, указывая на прикроватный столик.

Кай повернулся и увидел маленький листок бумаги. Поднявшись, он схватил его и прочитал записку. Во имя святого Эфира, это плохо.

– Что там написано? – с тревогой спросила Рори.

Кай пытался придумать причину, чтобы не читать начертанные на бумаге слова, но слишком хорошо знал свою возлюбленную. Рори не остановится, пока не прочтет это сама. Она вовсе не фарфоровая кукла, с которой нужно обращаться бережно. Она – монстр, который ради забавы топчет этих самых кукол.

– «Не выходи замуж за короля, иначе все, кого ты любишь, умрут, включая твою семью в Эрдикоа. Это последнее предупреждение».

Лицо Рори сначала исказилось, а потом вспыхнуло яростью.

– Это сделала Нина.

– Она не могла, – ответил Сэм. – Лорен наблюдала за ней весь день.

– Значит, она заставила кого-то другого! – гневно завопила Рори. Затем повернулась к Каю. – Мы должны что-то сделать.

Он знал, что она права.

– Мы доставим ее на допрос завтра.

Спустя несколько секунд в камеру вбежал доктор, таща за собой сумку, полную зелий и снадобий, и моментально принялся за Беллину. Он сказал, что у нее небольшое сотрясение мозга, но в остальном все в порядке. Рори отказалась отходить от нее.

Кай забрал у доктора дополнительные снадобья, чтобы дать их Беллине позже, когда она очнется. После этого он подошел к коммандеру.

– Сэм, отнеси Беллину в нашу комнату.

Кай схватил Рори за плечо и не дал ей последовать за ангелом.

– Мы поймаем того, кто стоит за этим. Кто-то во дворце должен был что-то видеть.

Черты лица Рори посуровели.

– Я давным-давно научилась не ждать, когда кто-то другой восстановит справедливость. Я сама обо всем позабочусь.

– Тогда я помогу тебе, – твердо пообещал король теней.

Глава 37

Когда Беллина пришла в себя, ее память оказалась затуманена. Не помогли даже снадобья, что дал доктор. Беллина выглядела нормально, но Рори чувствовала, что подруга потрясена.

Рори и сама была потрясена. Видеть Беллину, лежащую без сознания, было все равно что снова наблюдать за умирающей Корой через окно.

– Пойду к себе, – сказала Беллина, вставая. – Хочу лежать в своей постели.

– Это небезопасно. Ты должна остаться здесь, – настаивала Рори.

Кай велел перенести Беллину в небесную комнату и оставить отдыхать. С каждым разом Рори чувствовала все большую привязанность к Каю. Он был так заботлив, так беспокоился обо всех.

Беллина попыталась притвориться невозмутимой, но потерпела неудачу.

– Слушай, я просто хочу побыть у себя.

– Подожди, – снова попыталась Рори. – По крайней мере, позволь мне раздобыть тебе замок на дверь, чтобы закрыться изнутри.

– Замки́ запрещены, – напомнила Беллина. – Я ценю то, что ты делаешь, и знаю, ты чувствуешь ответственность за меня. Но в случившемся твоей вины нет. – Она вздохнула. – Черная дыра в памяти тревожит меня больше, чем то, что я проснулась побитой. Я просто хочу побыть в своей комнате, посмотреть, не освежит ли это воспоминания. В одиночестве.

Рори кивнула.

– Понимаю. Но я все же пришлю кого-нибудь с замком как можно скорее.

Беллина слегка улыбнулась ей и проскользнула сквозь раздвижной книжный шкаф, за которым стоял Сэм.

– Сэм! – позвала Рори, когда потайная дверь стала закрываться. Ангел протянул кулак размером с булыжник, остановив ее движение, а затем просунул голову в спальню. – Пожалуйста, установи замок в комнате Беллины.

Он ухмыльнулся.

– Да, Ваша Светлость.

На этот раз титул не смутил ее. Да уж, это слегка пугало.

Рори посмотрела на книжный шкаф в противоположном конце комнаты – ход за ним вел в покои Кая – и глубоко вздохнула.

Она прошла по коридору к комнате короля, и с каждым шагом ее беспокойство немного ослабевало. Прошлой ночью он приставил стражей к Кит, Талленту и Кэт, и теперь, когда стало понятно, что Беллина тоже скоро будет в безопасности, Рори вздохнула спокойнее.

Не потрудившись постучать, Рори нажала на кнопку, чтобы открыть дверь в комнату Кая, а когда вошла внутрь, ее тело вспыхнуло, как спичка. Полотенце на бедрах короля висело опасно низко, а с кончиков светлых волос спадали капельки воды.

И почему он не был способен высушить волосы? Хотя выглядело это адски привлекательно.

При виде Рори Кай приоткрыл рот, и одежда из его рук упала на пол.

– Пожалуйста, скажи, что мне это не нужно.

Рори искренне рассмеялась, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. Они пересекались утром, когда он зашел проведать Беллину и принести им завтрак, но, увидев его сейчас, Рори поняла, что скучала.

– Я пришла узнать, не хочешь ли ты вздремнуть со мной.

Она не могла сомкнуть глаз прошлой ночью, и, судя по темным кругам под глазами короля, Кай тоже не спал. Вместо ответа, он схватил боксеры, надел, затем откинул одеяло на кровати. Благодарная, Рори присоединилась к нему в постели и придвинулась ближе, желая почувствовать тепло его тела.

– Спасибо.

Он поцеловал ее в макушку.

– Ты в порядке?

Кивнув, она еще глубже зарылась в одеяло.

– Буду.

– Расскажи мне о своей матери, – попросил он, обнимая ее за плечи. – Ты говоришь о ней, только когда тебе грустно. Расскажи мне что-нибудь радостное.

Рори сглотнула комок в горле и предалась воспоминаниям.

– Мама всегда пританцовывала, когда готовила. – Рори легко рассмеялась. – Получалось ужасно, к слову. Но мама любила готовить, и мне казалось, что она просто не может сдержать радость, бьющую через край, вот и пляшет. А когда мы с сестрой были младше, то присоединялись к ней.

Она заметила его улыбку.

– А ты будешь танцевать?

– Когда? – спросила Рори, не поняв его вопроса.

– Если у тебя будут дети. Ты будешь танцевать во время готовки? – Голос Кая звучал беззаботно, и она подумала, не представляет ли он, как их дети танцуют вместе с ней.

– Если я решу завести детей, то да. Я бы хотела, чтобы они всегда помнили меня счастливой.

Рори никогда особо не задумывалась о том, чтобы завести семью, но теперь это казалось... приятным. Не то чтобы дети были единственным способом стать счастливой. Но если бы они у нее были, она бы любила их.

– Когда мы не слушались, мама никогда не кричала. Нам с сестрой приходилось садиться за кухонный стол и объяснять причины наших поступков. Мама не перебивала, а когда мы заканчивали, вставляла свое слово. Она была такой же доброй, как Кора, в каждом движении это чувствовалось, в каждом слове.

– Ты тоже добрая, – добавил Кай.

Рори промолчала, понимая, что «добрая» – неподходящее слово для ее описания.

Кай подтолкнул ее локтем.

– Добрая, точно. После того, как ты разгромила мой кабинет, ты настояла на том, чтобы самой в нем прибраться. Ты организовала грандиозную прощальную вечеринку для своего друга, помогала Максу в саду. – Он погладил ее по руке. – Только добрый думает о других.

Видеть себя глазами другого было странно, поскольку до сих пор Рори не думала о своих действиях как о чем-то особенном.

– Когда именно заканчивается твой срок? – спросила она, посмотрев на него.

Его сердце под ее щекой забилось быстрее.

– Где-то через неделю, может, чуть больше.

Рори встрепенулась.

– Почему ты не сказал мне, что это произойдет так скоро?

– Потому что я тебя не оставлю, – строго ответил он. – Я отличаюсь от остальных. Мои воспоминания не сотрутся, и я смогу перемещаться между мирами, когда захочу.

Рори знала это, но легче не становилось.

– Ты планируешь встретиться лицом к лицу со своим братом. Важное дело.

– Это произойдет не сразу.

Именно тогда она увидела, как на его лице появились морщинки беспокойства. Убить своего близнеца нелегко. Для Рори это было бы непостижимой задачей. Ведь они с сестрой были двумя сторонами одной медали, и когда умерла Кора, умерла и частичка Рори.

– Я встречусь с Адилой и узнаю, сможет ли она отправить его в ад, – продолжил он.

– А если она этого не сделает? – Голос Рори дрогнул.

Гидеон заслужил ад. Адила должна это понять.

Кай молчал, и она боялась его следующих слов.

– Тогда я сделаю, как обещал, и убью его.

Рори ведь этого и хотела, но какой ценой? Что, если Гидеон убьет Кая первым? И когда это безопасность Кая стала для нее первостепенной, отодвинув жажду возмездия на задворки сознания?

– Обязательно вернись ко мне, – таков был ее ответ, поскольку это было все, что ее сейчас волновало.

Король повернулся к ней.

– Этого я гарантировать не могу.

– Но ты должен. – Рори охватил страх, и она больше всего на свете захотела запереть его в Винкуле еще на пятьсот лет. – Когда я буду свободна, мы сможем заставить Адилу понять. Или разберемся с Гидеоном вместе.

Кай запрокинул голову, посмотрел в потолок.

– Пожалуйста, не проси меня об этом. Я потратил пятьсот лет на планирование.

– Ты так легко бросишь меня? После всех заявлений о нашем совместном будущем? – Ею овладел ужасный страх, его уже невозможно было укротить. Неужели это и была пресловутая любовь, эта всепоглощающая потребность быть с кем-то?

Казалось, что все случилось так быстро, однако Рори понимала: нет, вовсе не быстро. Прошло около трех месяцев с тех пор, как они впервые встретились, но связь между ними существовала всегда, притягивала их друг к другу, и кто вообще знает, в скольких сновиденческих мирах они встречались за эти годы. Они друг друга не помнили, но их души вполне могли.

– Расставание с тобой будет самым тяжелым временем в моей жизни. Но я думал, ты поймешь, что наши погибшие сестры заслуживают этого. Душа Коры в ловушке, и она должна вознестись в Эфир.

– Не надо, – прошептала Рори. – Не упрекай меня этим. Мы найдем ее. – Она с трудом сглотнула. – Но если Адила откажется помогать, то мы отыщем ее вместе. Ты прождал пять сотен лет, что такое еще пять?

Повисла тяжелая тишина. Рори молилась, чтобы он передумал. Она снова легла и прижалась к нему как можно ближе, и, прежде чем она погрузилась в сон, Кай прошептал:

– Я всегда буду возвращаться к тебе.

На следующий день Рори сидела в кабинете с Лорен, Сэмом и Каем, обсуждая причастность Нины к нападению на Беллину и покушениям на жизнь Рори.

– Кто еще это мог быть? – раздраженно спросила Рори, всплеснув руками.

Как же утомительно было во все этом разбираться.

– Она всю ночь провела у себя, – сообщила Лорен. – Возможно, Нина убедила кого-то другого сделать это, но она ни с кем не переписывалась, кроме как с новыми коллегами. Последний визит Кая, похоже, потряс ее.

– Нам нужно выяснить, кто напал на Беллину, и заставить преступников рассказать, кто их подговорил, – пробасил Сэм. – Лорен может вытянуть что угодно из кого угодно.

Губы Лорен растянулись в кошачьей улыбке.

– И сделаю это с удовольствием.

– Как нам это провернуть? – спросила Рори, решив покончить с этим как можно скорее.

Кай заерзал в кресле.

– Наши опрашивают работников в надежде, что кто-то видел подозрительных личностей.

Лорен начала расхаживать по комнате.

– Как им удалось стереть Беллине память? Ее сотрясение было не таким уж серьезным, и, как только она оправилась, память должна была вернуться.

Присутствующие поразмыслили над этим наблюдением, и Рори вспомнила то, что однажды сказала ей Корди. Никогда ни от кого не принимай еду или напитки. Некоторые безвредные зелья, смешанные вместе, могут быть опасны.

– Они смешали зелья, – предположила она. – Мне говорила об этом подруга. Что из обычных зелий можно приготовить опасные.

– Сэм, приведи всех алхимиков на допрос, – приказал Кай своему коммандеру. – Лорен, следи за Ниной. – Он замолчал, а потом ругнулся. – Проклятье, Нина – алхимик. Сначала допроси ее. Тем временем мы с Рори поговорим с дворцовым врачом, чтобы узнать, есть ли противоядие от зелий, заставляющих потерять память. Если понадобится, мы привезем его из Эрдикоа.

После разработки плана все разошлись. Рори хотела проведать Беллину, которая настояла на том, чтобы вернуться к работе. Когда Рори вместе с Каем вошли в швейную мастерскую, все присутствующие тут же замерли и уставились на короля.

– Пожалуйста, возвращайтесь к работе, – сказал Кай. Рори едва удержалась от смеха, увидев выражение лиц портних. Затем они почти синхронно наклонили головы и принялись яростно отрезать ткань и шить.

Беллина посмотрела на Рори и Кая с улыбкой.

– Чему я обязана таким удовольствием? – Ее веселый тон казался натянутым. У Рори свело живот от осознания: это она виновата в случившемся с подругой.

Рори присела на краешек рабочего места Беллины, в то время как Кай стоял, засунув руки в карманы.

– Мы просто зашли поздороваться.

Беллина обвиняющим жестом ткнула в нее ножницами.

– Ты меня проверяешь.

Рори пожала плечами.

– Я виновата. Как ты себя чувствуешь?

Портниха вздохнула.

– Да все со мной в порядке. Благодаря зельям я как новенькая.

Конечно, Рори имела в виду вовсе не физическое состояние, однако понимала – подруге нужно время, чтобы оправиться от шока. Рори тоже не нравилось обсуждать нападения, которые были на нее совершены. Но теперь, оказавшись по другую сторону вопроса, она осознала, почему друзья постоянно спрашивали ее о самочувствии.

– Я могу пригласить ребят на ужин сегодня вечером, – предложила Рори. – Они хотят тебя видеть.

Беллина улыбнулась, и на этот раз улыбка показалась искренней.

– Я ценю все, что ты делаешь, но хочу немного поработать и отдохнуть. Я дам тебе знать, когда буду готова.

Рори кивнула.

– Хорошо. Как понадоблюсь – только свистни.

– Спасибо. Вы двое уж точно без меня не заскучаете, – самодовольно сказала Беллина, переводя взгляд с Рори на короля. В ее словах послышалась нотка прежней насмешливости.

Рори помахала ей, уходя. Кай легонько потянул ее за хвостик, привлекая внимание.

– Ты как?

– Нормально. – Она бросила последний взгляд на Беллину, прежде чем они вышли в коридор. – Наша дружба всему виной, она этого не заслужила.

Кай знал – что бы он ни сказал, это не помогло бы Рори почувствовать себя лучше. Он хорошо изучил ее.

– Нам нужно идти, – вместо этого сказал он, положив руку ей на талию. – Доктор ждет нас.

Когда Рори практически вылетела из покоев доктора, Кай усмехнулся. Доктор знал еще несколько препаратов, которые возвращали память, и сказал, что Беллине не повредит принять их все.

– Я отправлю Сэма в Эрдикоа за зельями как можно скорее, – произнес Кай, когда они возвращались в их спальню, чтобы переодеться в спортивную форму. Сейчас больше, чем когда-либо, ему хотелось, чтобы Рори тренировалась как проклятая.

Они заняли турник в центре тренажерного зала. Рори подтягивалась, а Кай страховал, глядя на ее голый живот, блестящий от пота. В голове пронеслись воспоминания о прошлом их занятии в зале, и пришлось неловко поправить ширинку.

Рори закончила подход, отпустила перекладину и грациозно приземлилась.

– Теперь спарринг.

– Я могу тебя сломать. – Кай указал на свое тело. – Бессмертная сила, помнишь?

Она уперла руки в бока.

– Вот именно. Если я смогу противостоять тебе, то смогу победить любого, у кого нет мистических способностей. Кроме того, я могу принять зелья, которые излечат любые раны.

– Ну ладно, – проворчал Кай.

Они разошлись и начали обратный отсчет. Потом закружились друг вокруг друга, словно голодные акулы. Рори открылась, и Кай воспользовался шансом, ударив ее в челюсть и резко остановившись.

– Ты потеряла бдительность, – сказал он и приподнял руку Рори. – Защищайся.

– А ты сдержался. – Ее возбуждение было таким милым. – Если не будешь драться со мной по-настоящему, я не смогу ничему научиться.

Кай раскрыл ладони.

– Я не стану тебя бить. – Он приподнял рубашку, чтобы вытереть пот со лба. – Попроси Лорен. Сомневаюсь, что у нее есть опасения по поводу того, что она кого-то ранит.

Рори содрогнулась.

– Она жесткая. Я думала, что смотреть, как она разрывает горло, было ужасно, но это просто ничто по сравнению с тем, как она вырвала тому мужику хребет.

Кай согласился. Лорен ничего не делала наполовину – если она собиралась убить кого-то, то превращала это в помпезное шоу.

– Что ты хочешь сегодня на ужин?

Рори демонстративно постучала пальцем по подбородку, прикидываясь, будто размышляет.

– Бургеры. Можем взять навынос. Мне не хочется снова слушать твои откровенные ремарки на публике.

Кай игриво облизнул губы и оценивающе скользнул взглядом по ее телу.

– Ну, я бы в любом случае выбрал откровенность наедине.

– Накорми меня, и, может, тебе повезет, – бросила Рори, направляясь к двери.

Эфир, да он купит столько бургеров, сколько вообще возможно.

Кай и Рори сидели за столом в своей спальне и ели.

– Отличная идея с бургерами, – сказал он, пробуя булку.

Рори улыбнулась и запихала в рот огромный кусок.

– Я и не знала, что в Винкуле есть бургеры, пока ты не оставил один в моей комнате.

Вспомнив, как она призналась, что тайком ворует еду, он помрачнел. Мысль о том, что Рори терпела жестокость из-за него, вызвала почти физическую боль.

Кай отложил еду.

– Прости меня за все.

Она нахмурилась.

– За что?

– За то, что я унизил тебя и сделал мишенью. Я обычно так не обращаюсь с заключенными, и мне следовало получше к тебе присмотреться, прежде чем выносить поспешные суждения.

– Спасибо, – ответила Рори. – Но тогда я вообще-то замышляла убить тебя, так что это было вполне разумное решение с твоей стороны.

– Моя маленькая потрошительница, – промурлыкал он.

– Ты когда-нибудь раньше влюблялся в заключенную? – спросила Рри, заставив его прерваться на полуслове.

– Я никого раньше не любил, – ответил он. – Кроме своей семьи и друзей. А ты бы стала ревновать?

Рори демонстративно проигнорировала вопрос.

– За пять сотен лет и никого?

– Не-а, – искренне ответил он.

– Тогда откуда ты знаешь, что полюбишь меня? – В ее глазах читалась неуверенность, которая зародила в Кае надежду. Была ли она влюблена в него так же, как и он в нее? Хотела ли влюбиться?

Он отодвинул тарелку и оперся локтями о стол.

– А как вообще в тебя не влюбиться?

Рори заправила прядь волос за ухо и уставилась на свой бургер.

– Я, кстати, тоже никогда никого не любила. – Она подняла глаза. – Но если бы я и могла кого-то полюбить, то это был бы ты.

– О, ты полюбишь меня, Аврора, ведь как иначе?

Кай расплылся в умиротворенной улыбке, и Рори наградила его легким смешком.

– Ты планируешь отпраздновать окончание своего контракта?

Она так быстро сменила тему, что голова закружилась.

– Нет. Я ведь никуда не ухожу, – напомнил он.

Рори отложила картофельные палочки.

– Но все равно стоит отпраздновать. Пятьсот лет, проведенные в заключении, – долгий срок.

– Я люблю свое королевство, – с легкостью в голосе ответил Кай. – Скучаю ли я по посещению Эрдикоа? Да, но, если бы мне не нужно было сводить счеты с Гидеоном, я бы не возражал застрять здесь навечно. Место красивое, общество приятное. В основном. У меня тут друзья, а если бы мои брат с сестрой захотели, могли бы и навестить меня. Вот по чему я скучаю больше всего. По моим сестрам.

– Я тоже скучаю по своей семье, – проникновенно заявила Рори, и ему захотелось разорвать проклятые миры на части, чтобы стереть печаль из ее глаз. Его просто убивал тот факт, что она отбывала здесь столь долгое наказание, хотя спасла несколько жизней.

Была ли она неправа? Да.

Заслуживала ли срок длиной в полтысячелетия? Нет.

Кай прочистил горло и помолился, чтобы ему удалось воплотить свою идею в жизнь.

– Как только меня выпустят, я постараюсь организовать тебе встречу с родными.

Ее лицо просветлело.

– Ты можешь это сделать?

– Пока не знаю, – признался он. – Мне нужно будет обсудить это с Адилой и Гидеоном. – Он задумался. – Гидеон не знает, что я считаю его убийцей Атары. У него не было возможности понять это, поскольку я так и не столкнулся с ним лицом к лицу в тот день. Я могу притвориться, будто рад его видеть, и, возможно, он удовлетворит мою просьбу.

Рори нервно теребила салфетку.

– Мне ничего от него не нужно.

Кай не винил ее.

– По крайней мере, я буду регулярно навещать твоих близких, а после приносить тебе фотографии и новости.

Ее губы тронула легкая улыбка.

– Спасибо.

Разговор не смолкал, пока не зашло солнце Эрдикоа. И той ночью, когда они лежали в постели, окутанные блаженством после соития, Кай осознал, что окончательно и бесповоротно влюбился в Аврору Рейвен.

Глава 38

Несколько дней спустя Сэм вошел в кабинет Кая с целым пакетом зелий. Ангел был мрачен.

– Добро пожаловать в Винкулу, – поприветствовала Рори, настороженно наблюдая за его поведением. Сэм казался каким-то отстраненным, и ее до костей пробрал страх.

– Сумел отыскать зелья?

– Вот, – неопределенно ответил он, ставя пакет на стол Кая.

– Тогда почему выглядишь так, будто тебе подрезали крылья? – осторожно спросил Кай.

Сэм перевел взгляд на Рори, и его и без того мрачное лицо потемнело.

– Дело в твоей матери.

Рори схватилась за подлокотники кресла.

– Что с ней? Она в порядке?

Кай молчал. Его взгляд был прикован к возлюбленной. Сэм прочистил горло.

– Ее вспышки безумия стали чаще. Она постоянно зовет тебя и может причинить себе вред. – Он заколебался. – Если твои друзья не смогут справиться с ней в ближайшее время, она либо угодит под стражу, либо в учреждение для прорицателей, которое поддерживает Корона.

Мир Рори рухнул. По щекам покатились слезы.

– Нет. Нет, они не могут так с ней поступить. – Она растерянно огляделась. – Это моя вина. Она ищет меня, а я... я сделала это с ней.

Никто не попытался убедить ее в обратном, поскольку это была правда.

– Все еще есть шанс, что она придет в себя, когда поймет, что ты не вернешься, – попытался успокоить ее Кай.

Рори покачала головой.

– Она упрямая, даже когда у нее мутный рассудок. Мама никогда не перестанет искать меня. – Она прижала кулак ко рту, пытаясь совладать с собой. – А что с папой?

– Он уволился с работы и нашел ночную, чтобы оставаться с Ленорой днем. Твои друзья по очереди ночуют с ней, – ответил Сэм. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы твоя мать не оказалась в лечебнице, но придет время, когда это окажется не в моей власти. Мне жаль, Рори.

Обхватив голову руками, она разрыдалась сильнее, чем когда-либо прежде. В смерти Коры не было ее вины, а вот во вспышках безумия матери – была.

Кай бережно подхватил Рори на руки и понес в их спальню.

На следующий день Рори разбудил стук в дверь, и когда Кай открыл ее, за порогом стоял Таллент. Он выглядел удивленным, когда увидел короля.

– Я пришел повидать Рори и справиться о Беллине, – сердечно произнес он.

Кай похлопал Таллента по плечу, кивнул и впустил.

– Ты побудешь с ней, пока я проверю, как там Беллина? Этим утром она должна была принять парочку зелий и встретиться с нами.

– Да, Ваша Светлость, – с охотой ответил Таллент, а после повернулся к Рори. – Ты не против?

Она слабо кивнула, и Кай подошел поцеловать ее на прощание.

– Я вернусь, как только смогу. Дай Талленту знать, если тебе что-нибудь понадобится, и не выходи из этой комнаты одна.

Все, что Рори смогла выдавить из себя, – еще один кивок. В горле у нее пересохло, а глаза опухли от слез. Когда Кай ушел, Таллент кивнул в сторону ванной и извинился, а когда вернулся, присел на край кровати. Между ними повисло молчание, а после он протянул руку и похлопал Рори по ноге в знак молчаливой поддержки. Что еще тут можно было сказать?

В конце концов тишину нарушил его голос.

– Мы скучаем по тебе, малышка. – Он слегка сжал ее голень и убрал руку. – Девочки переживали, и, поскольку у меня выходной, я вызвался проведать тебя.

Рори заставила себя сесть и схватила стакан с водой, стоявший рядом с кроватью, чтобы промочить горло.

– Спасибо, – прохрипела она, сделав глоток. – Беллина в шоке, конечно, но физически с ней все в порядке. Я имею в виду, за исключением провала в памяти.

У Таллента дернулся кадык.

– Хорошо.

Его взгляд скользнул по ее лицу.

– Есть еще причина, по которой ты плачешь? Выглядишь так, будто снова шлепнулась с лестницы. – Его губы изогнулись в дразнящей улыбке, и Рори выдавила из себя горький смешок.

– Я получила плохие новости о матери. – У нее защипало глаза, и она с трудом сдержала слезы. – Когда Беллина будет в настроении, мы можем все вместе поужинать и выпить.

Таллент снова вздохнул.

– Да уж, было бы здорово, но ты, к сожалению, прийти не сможешь.

Кай стоял в изножье кровати Беллины, ожидая, подействует ли зелье восстановления памяти. Он явился сюда раньше из-за прихода Таллента. После того, как первое зелье не подействовало, Беллина попробовала второе.

– Дадим этому снадобью еще несколько минут, прежде чем приступать к третьему, – сказал доктор, и Беллина кивнула.

Но спустя пару секунд она слегка покачнулась, схватилась за голову и закрыла глаза.

– Я... похоже, работает.

Руки Кая сжались в кулаки от нетерпения.

– Не торопись.

Беллина поморщилась и вздрогнула.

– Я помню, как столкнулась с Таллентом в коридоре. – Она покачала головой. – Он сказал, что ему нужно поговорить со мной о Рори, спросил, можем ли мы сделать это в моей камере...

У Кая зазвенело в ушах.

– Что еще?

Беллина ахнула, и ее заплаканные глаза широко распахнулись.

– Серафимы... это был Таллент. – Ее рот открывался и закрывался, а тело сотрясала дрожь. – Он... он прижал меня к полу и влил мне в горло зелье, и потом... – Она подавилась рыданием. – Он сделал это.

Кай не стал дослушивать. Он выбежал из камеры и устремился обратно к Рори. Рыдания Беллины преследовали его всю дорогу.

– Что? – растерянно переспросила Рори.

Таллент встал, упер руки в бока и опустил голову.

– Ты просто не могла оставить Нину в покое, да?

Рори растерялась, а он продолжил:

– Она ведь просто хотела быть счастливой, понимаешь? А ты отняла у нее этот шанс. Ты унизила ее.

Его презрительный смех резанул по ушам. Что-то в нем мгновенно изменилось.

– Она была раздавлена, когда услышала ту ложь, что ты повсюду распространяла. Мол, ты суженая короля. – Лицо Таллента скривилось от ненависти. – Будто король может жениться на ком-то вроде тебя.

Аврора вздрогнула, ее пульс участился. Она осторожно сползла с кровати.

– Зачем ты так? Нина с самого начала ужасно ко мне относилась.

Таллент пошевелился, и она отступила, проклиная Кая за то, что забаррикадировал главный вход в комнату.

– Ты ведь был мне другом. Как ты можешь принимать ее сторону? – Рори задохнулась от ужаса. – Это ты ранил Беллину?

– Мне пришлось, – просто сказал он. – Нина – произведение искусства, а ты знаешь, как сильно я люблю искусство. – Его улыбка выглядела абсолютно безумной, и Рори выпрямилась, приготовившись к бою. – Я всегда восхищался ее красотой, а когда она начала работать в магазине для хобби, я понял, как сильно ошибался относительно ее характера. А еще я ошибался в тебе.

Рори отчаянно замотала головой.

– Нет, Таллент, она манипулировала тобой. Она всегда так делает, со всеми. Ты же не хочешь меня ранить.

Он склонил голову набок.

– О, еще как хочу.

Таллент бросился к ней, но она вовремя отскочила и побежала к книжному шкафу, проклиная потайной ход за то, что его открывает кнопка вместо ручки. Таллент схватил ее за волосы и рванул назад, отчего из ее горла вырвался крик. Нужно будет отстричь эти дрянные волосы.

Рори развернулась, уперлась ладонью в его локоть и резко вывернула. Таллент взвыл от боли и выпустил ее волосы. Борьба была единственным выходом, оставалось уповать на то, чтобы Таллент не был подготовленным бойцом. Не дожидаясь, пока он нападет, Рори ударила его ногой в колено, заставив пошатнуться. Он выпрямился, и от выражения его лица у нее перехватило дыхание. Таллент выглядел совершенно безумным, и ее сердце разрывалось от жалости; еще недавно она считала его своим другом.

Таллент яростно замахнулся, но Рори увернулась и нанесла мощный удар правой в челюсть, за ним последовал удар левой в горло. Схватив за здоровую руку, она перекинула его через плечо, оседлала и принялась колотить по вискам, глазам, щекам и рту – по всему, до чего могла дотянуться.

Он предал ее и причинил боль Беллине.

Вдруг книжный шкаф опрокинулся, и комнату мгновенно заполнили тени. Но Рори не остановилась. Сильные руки потянули ее прочь, и она попыталась вырваться.

– Это был он! – закричала Рори, силясь вернуться к каре, которую обрушивала на Таллента.

Тени отступили. Руки Кая держали ее в тисках, высвободиться не получалось.

– Посмотри на него, Рори, – тихо сказал Кай. – Посмотри.

Рори остановилась и взглянула на окровавленную груду на полу. Череп Таллента был проломлен, а глаза остекленели. Грудь Рори тяжело вздымалась.

– Он причинил боль Беллине, – прохрипела она. – Напал на меня.

Она начала потихоньку приходить в себя после истерики, и вскоре ледяное спокойствие Потрошителя взяло верх над оголенными чувствами. Осуждать виновных было так привычно. Рори вдруг почувствовала себя дома.

– Отпусти меня, – холодно приказала она, и Кай подчинился, заметив перемену в ее тоне. Она присела на корточки рядом с Таллентом. – Если бы у меня был доступ к крюкам, я бы вывесила тебя на них, на потеху всему городу.

Поднявшись, она выпрямилась и повернулась к Каю.

– Найди Нину. Она заплатит за то, что сделала. – Осмотрев костяшки пальцев на правой руке, Рори вздохнула. Чтобы залечить сломанные кости, снова понадобятся зелья.

Кай не стал задавать ей вопросов.

– Мы найдем ее вместе. Даю тебе слово. Но сначала уберем беспорядок.

Аврора коротко кивнула и направилась в душ.

– Освободи главный вход в спальню, или придется мне.

Губы Кая дрогнули.

– Будет сделано, Ваша Светлость.

Глава 39

Нина сидела перед туалетным столиком и расчесывала волосы, проводя по ним расческой немного жестче, чем это было необходимо. Что не так с этими мужчинами? Ни один из них не смог справиться с поставленной задачей. Нина вздохнула и выдвинула ящик стола, проверяя запасы зелий.

Когда она жила в Эрдикоа, то часто помогала матери готовить незаконные зелья для продажи на подпольном рынке. Их специальностью было приготовление сомнительного рода зелий из обычных, повседневных снадобий.

Они с матерью часами просиживали в мастерской, смешивая разные микстурки и пробуя их на случайных мистиках. Нине повезло – она тоже родилась алхимиком и с тех пор, как научилась ходить, постоянно следовала за матерью тенью.

К счастью, зелья, продаваемые в аптеке в Винкуле, были уже приготовлены, и для их смешивания не требовалось волшебства. Заклинания срабатывали сами по себе. И лишь немногие алхимики были такими талантливыми импровизаторами, как Нина и ее мать.

Даже если бы ее разоблачили, она знала, что Кай не отправил бы ее в ад. Он ведь любит ее, что бы там ни говорила эта маленькая сучка-потрошительница.

Чтобы воздействовать на сильных мужчин, требовалось более сильное зелье. Ее нынешнее, влияющее на разум, было совсем слабеньким и срабатывало лишь на таких же слабых личностях. Нина находила мужчин, которые смотрели на нее с вожделением, говорила с ними, проверяла, насколько они уязвимы, и, отыскав подходящих, проводила процедуру – облизывала пальчик с зельем, целовала жертву и тут же слизывала с другого пальца противоядие. При регулярном приеме мужчины становились податливыми, словно топленое масло. Они не желали ничего, кроме как выполнять ее приказы. Нина должна была стать королевой, и до того, как появилась Аврора, она была на верном пути.

Однажды она попробовала это зелье на Кае, но оно не подействовало. Он был слишком силен. Что ж, нужно было лишь придумать, как сделать зелье действеннее.

Размышляя над этим, Нина услышала, как дверь в ее квартиру распахнулась, и, прежде чем она успела встать, чтобы разобраться, в чем дело, Лорен – внушительная фигура в Легионе – ворвалась в ее спальню с убийственным выражением в глазах.

Глава 40

Рори стояла рядом с Каем на возвышении у трона. Их окружали стражи Легиона во главе с Сэмом. Лорен за руку тащила Нину на середину зала.

– Что все это значит? – возмущенно вопрошала задержанная. – Я не сделала ничего дурного!

Рори впилась ногтями в ладони, борясь с желанием броситься на эту мерзкую тварь, и когда Нина остановилась у подножия возвышения, глядя на них со всей ненавистью, на которую была способна, Рори почти мило улыбнулась.

– Здравствуй, Нина, – проворковала она.

– Не разговаривай со мной, ты, маньячка, – выплюнула мерзавка, явно лишенная чувства самосохранения. Затем она повернулась к Каю, изображая «девицу в беде». – Ваша Светлость, что бы она ни сказала, это ложь. С тех пор как она прибыла в Винкулу, она ужасно со мной обращалась, распространяла ужасные слухи. Я лишь пыталась защитить себя, поскольку боялась за свою жизнь.

Нина плакала навзрыд, и Рори пришлось отдать ей должное – она была хорошей актрисой. Если бы Рори не видела ее зла воочию, то, возможно, поверила бы ей.

– Вы обвиняетесь в заговоре против другого заключенного и будущей Королевы Мрака, – прогремел Кай, и его голос эхом разнесся по просторному залу.

Нина отшатнулась, переводя взгляд с Рори на короля.

– Нет, я этого не делала. Я только защищала себя, – воскликнула она. – Это она замышляла убить меня!

– А теперь ты лжешь своему королю. – Улыбка Кая была безжалостной. – Твой приговор – смерть.

Он повернулся к Рори, давая ей знак продолжать, и ее губы сами собой скривились в усмешке. Спустившись по ступеням в зал, она увидела пораженное лицо Нины и испытала огромное удовлетворение.

Нина попыталась вырваться из хватки Лорен, но подоспел еще один страж Легиона, взял ее за вторую руку и удержал на месте. Рори остановилась перед рыжей гадюкой и заглянула ей в глаза. Сэм поднес черный кинжал. Рори на пару секунд отвернулась от Нины, осмотрела клинок, а когда повернулась обратно, Нина уже билась в попытках высвободить руки.

– Нет! – визжала она. – Ты не можешь этого сделать!

Она стала сопротивляться сильнее, и Рори схватила ее за волосы, чтобы не дергалась.

– Передай привет Оркусу от меня, – промурлыкала она, повторяя слова Кая, а после полоснула кинжалом по шее Нины. Хлынула кровь. Наконец о пол ударились последние капли, и тело обмякло.

Повернувшись к Каю, Рори подняла перед собой окровавленный кинжал.

– Можно мне оставить его себе?

На губах Короля Мрака заиграла тень улыбки.

– Ты можешь оставить даже ее голову, если хочешь.

Вот почему они были созданы друг для друга. Он понимал ее жестокость, даже восхищался ею.

Стоя лицом к лицу с королем и слушая, как безжизненное тело Нины волокут по мраморному полу, Рори поняла, что любит его.

Он был неправ.

Она влюбилась первой.

Вечером Кай стоял в дверях ванной, наблюдая за Рори через стеклянную дверь душа. Видеть ее силу сегодня было волнительно, и это лишь подтверждало тот факт, что, если бы ей дали шанс, она могла бы стать великой королевой.

Ее глаза все еще были опухшими, но, слава Серафимам, не от схватки с Таллентом. Ублюдок не нанес ни одного удара, ведь Рори была готова. Однажды над ней уже взяли верх, и больше она этого не допустит. Нет, ее лицо распухло от слез, вызванных известием о матери, и Кай мучился из-за этого весь день.

Он не мог позволить Рори страдать, а она непременно будет – зная, в каком состоянии находится ее мать. Нужно попросить Адилу привезти Ленору сюда, но едва ли она согласится, ведь допускать невинного в Винкулу – неслыханное дело.

Если бы Ленора оказалась в Винкуле, ее способности прорицательницы испарились бы, и безумие отступило. Это вполне могло сработать. Если только Адила согласится. Однако если придется советоваться с Гидеоном, то он точно откажет. Надежда была лишь на то, что Адила сможет помочь, не обращаясь к брату.

– Ты собираешься смотреть на меня всю ночь или присоединишься? – спросила Рори, не глядя на него, и Кай усмехнулся, сбрасывая с себя одежду.

Он подошел к ней сзади и, перекинув ее волосы через плечо, поцеловал в шею. Вода скатывалась водопадом по их телам.

– Ты сегодня была прекрасна, – прошептал он, касаясь губами ее кожи.

Рори повернулась, обвила руками его шею и приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать. Они отдались друг другу без остатка. Языки сплелись в жарком танце. Его руки исследовали ее гладкое тело, и возбуждение было все сильнее. Рори застонала, и Кай отстранился, обхватывая рукой ее горло.

– Я не буду нежным, – предупредил он. После того, как он видел ее сегодня в действии, внутри него проснулся хищник, которому ужасно захотелось отыметь ее как следует.

Рори обхватила его возбуждение и сжала.

– Как и я.

Он снова развернул ее и провел пальцами по ее чувствительной коже.

– Ты будешь кричать громче, чем когда-либо.

– Возьми меня посильнее, и я буду вопить во все горло, – сказала она и насмешливо улыбнулась.

Он убрал пальцы и соединился с ней, по инерции прижав к стене, но не позволив удариться о кафель. Рори подалась навстречу. Одной рукой Кай приподнял ее бедро, а другой приобнял и обхватил шею. Это заставило Рори выгнуться еще сильнее. Он сжал ее горло и начал двигаться. Она удовлетворенно выдохнула, ее голова откинулась на его грудь.

– Твою мать, – простонала Рори и прижалась к нему бедрами.

– Громче, – скомандовал он.

Ее рука скользнула вниз. Кай лизнул мочку ее слегка заостренного уха.

– Поиграй со своим телом для меня, детка.

Ее пальцы принялись описывать круги, он же с силой прижался к ней.

– Я тебя не слышу. – Кай отстранился и замер, дразняще замедляя темп движений.

Рори захныкала и потерлась о него.

– Кай.

Затем слепо потянулась за спину, но он перехватил ее руку.

– Кричи, или тебе не понравится финал. – Он врезался в нее так сильно, как только мог, и она вскрикнула. – Громче. – С каждым толчком ее стоны и крики становились все оглушительнее. – Хорошая девочка. Громче.

Ее рука внизу двигалась в такт его бедрам, и вскоре он почувствовал, как внутри зарождается наслаждение. Он задвигался быстрее, напрягаясь. Рори взорвалась таким громким криком, что дверь ду́ша задрожала. Ее мышцы крепко стиснули его тело, и Кай взорвался сильнее, чем когда-либо прежде.

Они стояли, пытаясь отдышаться, а вода мерно лилась на них сверху. Он перестал двигаться, Рори отстранилась и оглянулась через плечо. А затем игриво спросила:

– И это все?

Он набросился на нее и с рычанием вырвал полотенце из рук.

– Ты заплатишь за свой острый язычок.

Подхватив ее на руки, Кай вышел из ванной, направился к кровати и бросил на нее Рори. Та вскрикнула, а затем приподнялась на локтях. Улыбка на ее лице была вызовом. Каю захотелось навязать свои правила.

Тени метнулись к ее рукам и ногам и широко развели их в стороны. Кай обрадовался, увидев на лице Рори тревогу.

– Так нормально? – спросил он.

Если это не придется ей по душе, он остановится. Но во имя Эфира, он надеялся, что ему не придется этого делать.

– Меня вовсе не пугает легкий бондаж, Ваша Светлость. – В ее словах слышалась игра.

– Если передумаешь, используй стоп-слово по своему выбору, – ответил он.

– Король, – застенчиво произнесла она. – Мое стоп-слово – «король».

Ну что за женщина.

Расположившись рядом, Кай схватил ее за бедра и начал свои движения. Рори ахнула.

Он врезался глубоко, под нужным углом, и ощущение было просто потрясающим. Ему потребуется сосредоточиться, чтобы не закончить за три толчка.

Рори извивалась в теневых путах. Тени ласкали ее обнаженную кожу, трогали грудь, срывая стоны с ее совершенных губ. В глазах Рори он увидел туман наслаждения, а затем у нее вырвался еще один стон.

– Помните, мисс Рейвен, вы сами на себя это навлекли.

Рори откинула голову на подушки и дернулась в оковах, когда тень заметалась рядом с ее центром.

– Кай, – выдохнула Рори, пытаясь подтянуть ноги.

Король двигался неторопливо, наслаждаясь видом ее вздрагивающего тела. И вот оно задрожало и, наконец, сжалось вокруг него. Она выкрикнула его имя и выгнулась дугой.

Кай закрыл глаза и вдохнул через нос, чтобы не кончить раньше времени, а когда восстановил контроль, тень на ее заветной точке растворилась.

– Я... – она замолчала, мотая головой из стороны в сторону. – Я не могу...

Кай наблюдал, как его тело соединяется с ее телом. Когда он ускорил темп, Рори потрясенно ахнула. Он усмехнулся, еще раз проведя тенью по ее чувствительной точке, заставляя ее пульсировать, и остановился, когда она уже была близка к финалу.

Рори билась и кричала, умоляя его остановиться, но пока он не услышал стоп-слово, она была в его власти.

– Кай, – всхлипнула она, после чего попыталась высвободить ноги из его хватки, но он не отпускал. Наблюдать, как она бьется в конвульсиях приближающегося экстаза, было просто потрясающе. Положив руку на низ ее живота, он взглянул ей в лицо.

– Посмотри на меня.

Рори открыла затуманенные глаза, и их взгляды – серый и золотой – встретились. Он коварно улыбнулся и чуть надавил, так что ее чувствительное местечко внутри соприкоснулось с его достоинством. Ее глаза расширились. Рори запрокинула голову, вскрикнула громче ее накрыло волной, от которой на мгновение все внутри будто рассыпалось на части. Кай предчувствовал экстаз. Он схватил ее за бедра и несколько раз жестко толкнулся, а после сам достиг желанной разрядки. Едва он замедлил темп, тени исчезли. Пара возлюбленных окунулась в волны совместного наслаждения.

Его таз задел ее чувствительную точку, и она принялась отчаянно мотать головой.

– Король! Ради Эфира, король!

– Ты отлично справилась, детка, – промурлыкал он, отстраняясь и беря в руки полотенце, принесенное из ванной. Вытерев, он поднял Рори на руки и уложил под одеяло, а потом и сам забрался под него. – Я бы посоветовал тебе больше не разговаривать со мной в таком тоне, однако мне было очень приятно видеть тебя в моей власти.

Рори ответила усталым смешком, а после они мирно заснули в объятиях друг друга.

Рано утром следующего дня Кая разбудили тихие всхлипы. Он сел, оглядываясь по сторонам. Рори нигде не было, а из-под двери ванной пробивался мягкий свет. Подойдя ближе, Кай понял, что звуки доносятся изнутри, тихонько тронул дверную ручку, но обнаружил, что ванная заперта.

Он негромко постучал и позвал через дверь:

– Рори, детка, с тобой все в порядке?

Кай услышал, как она всхлипнула, прежде чем прохрипеть:

– Я в норме. Спи дальше.

Беспокойство пробрало его до костей, и он снова попробовал открыть дверь.

– Впусти меня, Рори.

– Я сказала: возвращайся в постель.

Он отступил, пнул дверь и выбил замок. Зрелище, открывшееся в ванной, заставило пошатнуться. Рори свернулась калачиком на полу, а когда подняла голову на шум, заплакала еще сильнее. Подбежав к ней, Кай сел рядом, обнял и стал медленно укачивать.

Они просидели так, как им показалось, несколько часов, пока ее плач не стих.

– Я убийца. Как же я могу быть счастлива, пока моя мать страдает из-за меня? Где тут справедливость? – Ее опухшее от слез, покрасневшее лицо повернулось к нему. – Чувство вины будет преследовать меня вечно.

Кай с трудом сглотнул. Сердце истекало кровью из-за страданий любимой. Он ничего не мог сделать, чтобы утешить Рори, но будь он проклят, если она не может довериться ему в час отчаяния.

Он сказал единственное, что пришло на ум:

– Никогда больше не закрывайся от меня. Я всегда буду принимать твои слезы, твои страдания, как свои собственные. Мы во всем этом заодно.

Может, нужных слов у него и не было, но в голове уже созрел план. Поцеловав в макушку, Кай поднял Рори на руки и отнес обратно в постель.

Рори сидела за столиком в баре с Кит, Беллиной и Кэт. Атмосфера была мрачной, над ними нависло горе из-за предательства и смерти Таллента.

– Мне жаль, – в сотый раз повторила Рори. – Он пытался убить меня, и после того, что он сделал с Беллиной, я не могла позволить ему причинить вред кому-либо еще.

Несмотря на то, что Таллент предал их самым ужасным образом, они все же оплакивали его как друга.

– Не извиняйся, – обронила Кэт, потянувшись через стол и взяв ее за руку. – Любая из нас поступила бы так же.

– Знаешь, мне бы только хотелось, чтобы ты подвесила его на гребаный крюк, этого двуличного ублюдка, – зло бросила Кит, опрокидывая в себя еще одну рюмку. Эта женщина умела пить. – Он заслужил это и даже больше.

Глаза Беллины наполнились слезами. Она вела себя тихо, и Рори знала: ей нужно время, чтобы прийти в себя.

– Я не чувствовала бы себя в безопасности, если бы он все еще ошивался где-нибудь поблизости. Ты сделала для меня то же, что сделала я сама, и я не жалею о своих действиях. Ты тоже не должна сожалеть о своих.

– И к Оркусу эту драную Нину, – добавила Кэт. – Эта сучка сама накликала на себя беду, и если Таллент был настолько слаб, что попался на ее уловки, то и он заслужил свою участь.

– Выпьем за Потрошителя, – торжественно произнесла Беллина, высоко поднимая бокал. – За ее умения и за избавление миров от сволочей. Да сгорят их души в аду.

Глава 41

Рори забралась в постель. Она устала до изнеможения. Чтобы отпраздновать последний день заключения Кая в Винкуле, они решили остаться вдвоем и делать все, что он пожелает. Он хотел поиграть в эрроуболл и поесть в любимых местах в городе. А еще предложил Рори встретиться с ее друзьями и немного выпить.

Кай устроился рядом с ней, ведя себя тише обычного, и Рори предположила, что он нервничает перед отбытием из Винкулы. Что ж, вполне естественно.

– О чем ты думаешь? – спросила она.

Кай протянул руку и погладил ее по щеке.

– О тебе. Насколько ты совершенна. Разлука с тобой ранит меня сильнее, чем несчастья всех миров вместе взятых.

Она напряглась.

– Ты сказал, что не отправишься за Гидеоном, пока мы не сможем сделать это вместе.

Кай скользнул взглядом по ее лицу. Но вот их глаза встретились.

– Я не отправлюсь за Гидеоном.

Рори почувствовала правду в его словах и расслабилась. Должно быть, он имел в виду, что они будут в разлуке, пока он посещает Эрдикоа. Ведь их душам нужно быть вместе. Разве не так он говорил?

– Мы будем встречаться в мире душ, пока ты не вернешься, – напомнила Рори.

Он наклонился и поцеловал ее в лоб.

– У нас всегда будет наш мир душ.

Рори вздрогнула и проснулась. Ощупав постель рядом с собой, она обнаружила лишь пустоту. Часы показывали чуть больше половины двенадцатого ночи. Она заснула на груди Кая, а теперь его нет. Где же он?

Ее тело жаждало, чтобы он был рядом, особенно после того, как они занимались любовью. Фраза «занимались любовью» всегда заставляла съеживаться, но теперь обрела смысл. В глубине души Рори знала, что именно это они с Каем и делали.

Потому что она любила его, а он любил ее. Даже если они не говорили друг другу этих слов, они все же знали правду. Рори собиралась сказать ему завтра, чтобы день расставания был наполнен счастьем.

Она не знала, как часто он пропадал из постели посреди ночи. Может, сегодня ему нужно было заниматься королевскими обязанностями. Но, наверное, он бы предупредил ее, что уйдет.

Ее охватила тревога. Все, чего хотела Рори, – это найти Кая. Несмотря на то, что последние несколько дней они провели вместе, большую часть времени она посвятила друзьям, которые тяжело переживали предательство Таллента.

Конечно, все были шокированы и гадали, был ли он влюблен в Нину до того, как она начала с ним работать, или она убедила его предать друзей за такой короткий промежуток времени.

Рори предпочла первое. Признать, что его оказалось так легко уговорить, было еще страшнее. Город был потрясен известием о преступлении Нины и Таллента, но что действительно потрясло всех, так это слухи о том, что Рори займет трон в качестве королевы.

Эта мысль заставила улыбнуться, и Рори решила, что не будет ждать до завтра. Когда она найдет Кая, она скажет ему о своих чувствах.

Его любимая книга лежала на прикроватной тумбочке, и Рори взяла ее. Иногда, если ему не спалось, он любил почитать или пойти на кухню, поесть сладости.

Когда Рори проскользнула в дверь кабинета, она тут же замерла. Сэм, Лорен и Кай стояли вокруг стола. Ангелы спорили с королем.

– Что происходит? – неуверенно спросила Рори. Очевидно, все было серьезно.

Кай резко повернул голову в ее сторону, и на его лице отразилось страдание.

– Рори, – прохрипел он. – Ты должна быть в постели.

Она постаралась, чтобы ее голос звучал увереннее.

– Скажи мне, что случилось.

Он опустил голову, а Сэм и Лорен подарили ему укоризненные взгляды.

– Кай? – снова позвала Рори.

Его руки сжимали несколько листов бумаги. Не глядя на нее, он что-то нацарапал на верхнем.

– Что это? – спросила она. Никто не отвечал, и она уже была на грани паники. Пальцы покалывало, руки отяжелели, а дыхание участилось.

– Я забрал твой контракт, – сказал Кай полным эмоций голосом.

В его словах было мало смысла. Рори бросила взгляд на Сэма и Лорен, ожидая разъяснений, но они отказались смотреть на нее.

– Забрал мой контракт? Я не понимаю.

Теперь она стояла рядом с ним, пытаясь взглянуть на бумаги. Это был контракт, и Рори увидела их имена.

– Эфир, что это? – Она сунула его книгу под мышку, вырвала лист из рук Кая и просмотрела документ. В нем говорилось, что ее контракт переходит к нему. Завтра ее освободят, а он отсидит еще пятьсот лет. Вместо нее. – Что? Зачем ты это сделал?

Она была тронута его самоотверженностью, но не могла позволить ему отказаться от свободы. Он слишком долго этого ждал.

В его глазах блестели непролитые слезы.

– Ты нужна своей матери, а я не могу смотреть, как ты винишь себя в ее страданиях.

Рори покачала головой и задумалась, пытаясь найти недостающий кусочек головоломки. Затем вспыхнула догадка. Рори пошатнулась. Ее память будет стерта начисто: она забудет Винкулу, своих друзей и его.

– Зачем ты это сделал? – повторила она, повысив голос. – Ты сказал, что не можешь менять контракты.

Она никогда не видела такой боли в его золотистых глазах.

– Я не могу расторгать контракты, и не делал этого. Я лишь поменял нас местами.

Рори вновь ощутила панику и покачала головой.

– Пожалуйста, не делай этого, Кай.

– Все уже сделано, – пробасил Сэм, свирепо глядя на короля. – Отмена невозможна.

– Нет! Отмени! – закричала Рори, разрывая документ в клочья. Затем схватила Кая за локоть, повернула к себе. – Я люблю тебя, Кай. Люблю. Ты не можешь этого сделать.

Из его глаз потекли слезы.

– Я не могу заставлять тебя страдать. Мне не вынести подобной ноши.

– Нет! – всхлипывала она, колотя его по груди одной рукой, а другой все еще сжимая книгу. – Ты обещал. Обещал, что, когда я полюблю тебя, ты опустишься на одно колено. Так вот говорю – я люблю тебя и умоляю не менять нас местами.

Он схватил ее руку и поднес к губам.

– Разве ты не видишь? Я уже на коленях пред тобой. С того момента, как ты появилась в моем тронном зале.

Рори в отчаянии замотала головой и, высвободившись из его объятий, повернулась к ангелам.

– Как вы могли позволить ему сделать это? Как? – закричала она.

Ее мир рушился из-за мужчины, которого она любила, и завтра она даже не будет об этом помнить.

– Ты меня не любишь? – задохнулась она. – В этом дело?

Кай был охвачен тем же ужасом. Выдержать его было непросто.

– Я люблю тебя больше всего на свете и всегда буду любить.

– Я найду способ вернуться к тебе, – поклялась Рори.

– У нас всегда будет мир душ, – прошептал Кай. – Для тебя это будет лишь сон, и ты не вспомнишь меня, но я буду там, ждать тебя.

Рори подавила еще одно рыдание и потянулась к нему, но перед глазами у нее вдруг все потемнело.

Кай уставился на то место, где еще недавно стояла Рори. Горе пожирало его изнутри. Его единственной радостью остался мир душ, а надеждой – заверения ангелов, обещавших присматривать за Рори.

– Тебе следовало жениться на ней, – прогремел Сэм. Лучший друг был ужасно зол. Справедливо, конечно, но Кай сделал то, что считал необходимым.

– Если бы я женился на ней, Гидеон вмешался бы в нашу жизнь! – прокричал он в ответ. – Я не дурак. Не думай, что я не взвесил все варианты. Ты не видел чувства вины, которое мучило ее с той секунды, как она узнала о матери. А я видел. – Он понизил голос. – Она не будет знать, что я сделал, поскольку и помнить меня тоже не будет.

Осколки его сердца, казалось, были разбросаны по полу рядом с контрактом, который уничтожила Рори.

– Ты сказал, что попросишь Адилу прислать сюда мать Рори, – резко сказала Лорен. У нее не было привычки кричать, и когда она разочарованно посмотрела на Кая, ему пришлось отвести взгляд.

– Она отказалась. Еще до того, как я объяснил ей, почему это нужно сделать, – ответил он. В его покоях был телефон, по которому он мог связываться с братом и сестрой. Адила немедленно отключилась, даже не задав вопросов.

– У нас запланировано прибытие на утро, – сказал Сэм. – Я предлагаю вам поспать, Ваша Светлость.

Кай выпрямился во весь рост и пригвоздил ангелов грозным взглядом.

– Не надо меня опекать. Дело сделано, и уж поверьте – я способен выдумать для себя самое страшное наказание из возможных. Если вы хотите поступить правильно, защитите Рори.

Он знал, что, как только их с Рори связь восстановится, он поставит ее превыше всего, даже превыше жажды мести. Ах, если бы он мог изменить прошлое, он бы предпочел любить ее вечно.

Кай оставил ангелов в кабинете и зашагал прочь.

Он был королем, и пока его сердце жило в Эрдикоа, он был по-прежнему в ответе за всю Винкулу.

Ранним утром король поднялся на возвышение в тронном зале, и у него защемило сердце при виде знакомых лиц. Весь двор собрался в ожидании нового заключенного. На Кая нахлынули воспоминания о Рори, дрожащей на полу, и он сглотнул подступивший к горлу ком.

Усевшись на трон, он стал ждать, желая, чтобы сестра поторопилась. Появлялся либо заключенный вместе с надзирателем, либо только надзиратель с известием о том, что осужденный отправился в ад.

Прошло несколько минут, и вот наконец в круге серого мрамора возникла пожилая женщина. Споткнувшись, она упала на пол, а у боковой стены появился надзиратель. Кай вздохнул, поднялся с трона и спустился по ступенькам. Он сделал всего несколько шагов, когда женщина вскочила на ноги, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

– Где она? – закричала осужденная, и Кай пошел быстрее. – Где? – повторила она, не обращаясь ни к кому и ко всем сразу.

Наконец она заметила Кая, и ее глаза расширились.

– Ты уже прогнал ее, не так ли? – спросила безумица, прикрывая рот рукой. Теперь ее голос наполнился болью, и, приблизившись к Каю, она ударила его кулаком в грудь, совсем как Рори не так давно. – Ты отдал ее ему! Отдал! – Она ударила снова, с впечатляющей для женщины ее возраста силой, ругаясь и крича. – Как ты мог?!

Затем всхлипнула и рухнула на холодный пол. Кай недоуменно посмотрел на Сэма и надзирателя. Затем жестом приказал принести контракт незнакомки. Та рыдала у его ног, а он не мог отвести взгляда.

Когда Кай пробежался глазами по документу, у него чуть не подогнулись колени.

Ленора Рейвен.

Прорицательница.

Приговоренная к одному году тюремного заключения за попытку вооруженного ограбления банка.

Контракт упал на пол, и Кай потрясенно отступил на шаг.

– Вы – мать Рори. – Его слова были едва слышны.

Она посмотрела на него сквозь слезы.

– А ты дурак. С тобой она была в безопасности, а ты отправил ее прямо в его объятия.

Его?

– В чьи объятия? – спросил Кай дрожащим от волнения голосом.

Ленора смотрела на него с такой мукой, что он физически ощутил груз вины.

– Короля Люкса.

Воздух со свистом вырвался из легких Кая.

– Гидеон не знает о Рори, – сказал он, пытаясь убедить в этом больше себя, чем кого-то еще.

Ленора невесело усмехнулась.

– Я видела это так же, как вижу тебя.

Она была оракулом, и пророчество в ящике его стола подтверждало ее слова.

Он пытался спасти Рори, а вместо этого отправил свою Навеки Возлюбленную в мрачные объятия Гидеона.

Эпилог

ЭРДИКОА

Рори упала и ощутила под собой холод бетонного пола. Она быстро оглядела крошечную комнатку и попыталась понять, где находится. Последнее, что она помнила, – Весы Правосудия приговорили ее к пятистам годам заключения в Винкуле, а затем все погрузилось во тьму.

Она что, в камере предварительного заключения в злополучном королевстве-тюрьме? В руке обнаружилась книга, которую Рори сжимала так, словно от этого зависела ее жизнь. Присмотревшись, Рори поняла – это была одна из любимых историй Коры, она часто читала ее в детстве.

Рори не помнила, чтобы брала ее с собой в Цитадель.

Присев на корточки, она оглядела маленькую комнату и вдруг кое-что поняла. От шока она прикрыла рот рукой и попыталась сдержать крик. Все вокруг было цветным. Вдоль одной стены стояли плюшевые красные стулья, а между ними – коричневый деревянный стол. Рори вздрогнула. Ее мозг все еще пытался осмыслить увиденное.

Тут дверь в комнату распахнулась, и Рори моментально вскочила на ноги. Внутрь вошла женщина с седыми волосами и посмотрела на Рори с оттенком грусти.

– Здравствуй, Аврора Рейвен. С возвращением в Эрдикоа.

– С возвращением? – пискнула Рори. – Уже что, пятьсот лет прошло?

Женщина невозмутимо покачала головой.

– По тем или иным причинам твой срок закончился раньше. Прошло всего три месяца.

Рори замерла в изумлении. Она жутко обрадовалась тому, что вернулась домой, пусть и боялась снова увидеть друзей и семью.

Они ее возненавидят? Не важно. Это в любом случае было самое настоящее чудо.

Благодарности

Я хочу поблагодарить своего мужа за то, что он стал моим главным пиар-агентом. Он делает все, что в его силах, чтобы у меня было достаточно свободного времени для написания книг, в том числе ругает нашу вздорную дочь, возит нашего сына на занятия и приносит мне кофе по первой просьбе. Он постоянно спрашивает, как продвигается написание книг, и хвастается мной перед каждым встречным.

Я хочу поблагодарить Эрику, моего редактора и одну из лучших подруг. Она написала мне, что ей очень понравился мой роман «The Compeer», и теперь мы каждый день говорим о жизни и книгах. Когда я узнала, что она редактор, я без колебаний наняла ее. Спасибо, что всегда слушаешь мои голосовые.

Я также хочу поблагодарить альфа и бета-читателей. Без вас эта книга была бы полным отстоем, и мы все это знаем.

И последнее, но не менее важное: я хочу поблагодарить всех в BookTok за то, что прочитали мою дебютную серию и придали мне уверенности продолжать творить.