Ульф Бланк

Самая опасная книга всех времен

Ну что, достаточно ли ты отважен, чтобы вскрыть тайные страницы?

Дядя Титус потёр руки.

– Сегодня самый лучший день в году. – Лицо его сияло. – Даже лучше, чем Рождество и Пасха вместе взятые. Наконец-то в Роки-Бич опять открывается блошиный рынок. Мы сорвём большой куш!

Он сидел на веранде с Юстусом, Бобом и Питером и с гордостью оглядывал свой магазин.

– Очень рад, что вы решили помочь мне с погрузкой, ребята. Сейчас мы отвезём все эти сокровища на рыночную площадь, и я разложу их на своём столе. А теперь за работу!

Юстус Джонас откусил кусок бутерброда с мармеладом и сказал:

– Подожди, дядя Титус! Не торопись! Я ещё даже не позавтракал.

На веранду вышла тётя Матильда с кувшином горячего какао.

– Титус, мальчик прав. Если ты собираешься заставить его хорошенько поработать, сначала нужно дать ему позавтракать. А то он, не дай бог, исхудает.

Услышав её слова, Боб Эндрюс прыснул со смеха и чуть не подавился какао:

– Зря вы за Юста опасаетесь. Ему бы не помешало немножко поголодать.

Питер Шоу тоже ухмыльнулся, только Юстусу было не до смеха.

– Удачная шутка, Боб! Конечно, сложен я довольно плотно, но есть-то мне всё равно нужно каждый день. Ведь я же человек, а не машина!

Дядя Титус встал из-за стола.

– Ну, я, пожалуй, начну. Иначе мы опоздаем. В этот раз я набрал по-настоящему крутых товаров, так что наверняка их быстро разберут.

Юстус сунул в рот последний кусок бутерброда и последовал за своим дядей.

– Ну, и что это за крутые товары? – полюбопытствовал он.

Дядя выдержал долгую паузу, прежде чем ответить, и направился к сарайчику.

– Так и быть, сейчас я вам кое-что покажу. Но предупреждаю: от этого у вас дух захватит.

И он снял с полки большой деревянный ящик.

– Его содержимое ужасно опасно. Оно невероятно кошмарно, наводит адский ужас и сводит с ума.

Питер, взглянув на ящик, испуганно сглотнул.

– Ух ты! И что же там такое? – На всякий случай он сделал шаг назад.

Дядя Титус прищурил глаза:

– По правде говоря, я и сам не знаю. Я купил этот ящик у одного старого профессора. Пришлось ему пообещать, что я никогда его не открою. Полагаю, в нём хранится что-то ужасно ценное и опасное.

Боб скептически усмехнулся:

– Да ни один человек на блошином рынке не согласится его купить, не открыв. – И он с опаской пнул ящик ногой.

– Я так не думаю, – улыбнулся дядя Титус. – Это нечто вроде мешка с рождественскими подарками. А вдруг внутри череп из золота? Может быть, даже с бриллиантовыми зубами.

– Или старинная коллекция пивных бутылок, – подхватил Юстус. – Дядя Титус, могу поспорить, ты знаешь, что находится в ящике.

– Нет! Клянусь вам. Но если вам так интересно, можете сами посмотреть. Профессор дал мне ключ от замка. Ну что? Или вы боитесь?

Юстус взял у дяди ключ:

– С чего бы это нам бояться? В конце концов, это просто ящик. И сейчас я его открою. Но только для того, чтобы доказать, что в ящике не может быть ничего такого, чего стоило бы опасаться.

И мальчик решительно подошёл ближе.

– Я тебя предупредил! – воскликнул дядя Титус и отступил в сторону. – Вам лучше спрятаться.

Боб подошёл к Юстусу.

– Твой дядя хочет над нами подшутить, – шепнул он другу. – Он всё это время улыбается.

– А что, если это не так? – возразил Питер. – Вдруг в ящике и впрямь что-то отвратительное? Кто знает, что мог выдумать какой-то там безумный профессор.

Боб решительно взял ключ из рук Юстуса:

– Да ладно! Ничего не случится. Всё, я открываю!

Но не успел он снять с ящика замок, как внутри что-то зашипело и раздался громкий треск!

– Ах! Что это? – испуганно закричал Питер.

Боб сделал шаг назад, оступился и плюхнулся на пол. Он в ужасе уставился на выпрыгнувшее из ящика существо.

– Это что... динозавр? – запинаясь, с трудом выговорил он.

Первым пришёл в себя Юстус:

– Да, динозавр. Причём он пластиковый. Я так и знал, что дядя Титус решил посмеяться над нами.

Дядя Титус стоял возле своего пикапа, сгибаясь в три погибели от смеха.

– Замечательно! Просто отлично! – веселился он. – Вы бы себя только видели! Я купил этот ящик у киношников в Голливуде в отделе спецэффектов. Динозавр надувается сжатым воздухом. Чудесно!

Боб поправил очки на носу:

– Очень смешно! Давайте погрузим товар и отправимся наконец на блошиный рынок.

На рыночной площади было уже многолюдно. Продавцы повсюду расставляли длинные столы и выкладывали на них старые тарелки, медные игрушки, фарфоровые фигурки, серебряные столовые принадлежности и прочие безделушки. Стол дяди Титуса находился возле фонтана. Юстус, Питер и Боб быстро разгрузили машину, получили от дяди десять долларов и отправились бродить по рынку. Однако внезапно на них налетел крупный мужчина.

– Эй, что вы делаете? – возмутился Боб. Но мужчина уже скрылся в толпе.

– Как странно! – удивлённо воскликнул Питер. – Этот человек только что сунул мне в руку записку. Вот!

Боб от удивления открыл рот:

– Ну и что это должно означать? Юст! Это наверняка опять дело рук твоего дяди.

Юстус взглянул на стол Титуса. Тот как раз выкладывал на него старые колпаки от колёс.

– Не знаю, – растерянно сказал он. – Шутка с динозавром была вполне в его духе, но это... Зачем бы ему это делать? Может быть, это какая-то рекламная акция?

Питер сердито огляделся:

– Не важно! Если я его ещё раз увижу, вызову полицию. Вон там, кстати, стоит комиссар Рейнольдс.

Полицейский уже заметил трёх друзей и, сияя от радости, поспешил к ним.

– О, с добрым утром, моё специальное подразделение. Разве не потрясающая штука эти блошиные рынки? Вот, посмотрите: я только что ужасно выгодно купил эти часы с кукушкой. Они будут отлично смотреться в моём кабинете. Но мне пора. Мне ещё нужно найти подержанную кофемашину.

И комиссар исчез так быстро, что Питер не успел даже заикнуться о странном случае с неизвестным посетителем рынка. Вдруг Юстус замер как вкопанный. Он указал друзьям на небольшую палатку неподалёку от рыночной площади.

– Смотрите! Видите надпись над входом в шатёр?

– Мадам Царуза. Предсказательница будущего, – громко прочитал Боб. – Ну и зачем она нам нужна? В стеклянный шар, что ли, смотреть будем?

Сказав это, он внезапно замер.

– Подождите-ка! Ну конечно! Именно этого от нас и хотел тот мужчина. Это не может быть простым совпадением. Пошли!

Вскоре друзья уже стояли возле шатра. Из него пахло сладковатыми духами и ароматическими палочками. Внезапно из-за полога высунулась рука и кто-то позвал их трескучим голосом:

– Заходите, я вас ждала. – Из шатра показалась и голова предсказательницы. – Не бойтесь. Я самая обыкновенная гадалка. Совершенно не опасная. Хотите заглянуть в будущее?

И она затащила троих детективов внутрь.

– Загляните в мой стеклянный шар! Смотрите в самую глубину. Да, вот так!

Трое друзей ужаснулись, увидев свои отражения внутри стеклянного шара.

– Что... что с нашими глазами? – запинаясь, проговорил Питер. – Вместо них у нас там чёрные дыры!

Гадалка закрыла за ними полог и подняла руки над шаром. На ней было пёстрое платье со множеством шёлковых оборок, а шея была увешана многочисленными цепочками.

– Вас поджидает птица ночи! – провозгласила мадам Царуза.

Юстус с любопытством оглядел шатёр. На полу лежали бархатные подушки, повсюду горели свечи.

– Не бойтесь, детки! – продолжала старуха. – Мадам Царуза ещё никому не причинила вреда. Но я могу заглянуть в ваше будущее.

Боб решительно подошёл к гадалке.

– Мы согласны, только вы должны открыть полог.

– Без проблем. Я вижу страх в ваших глазах. Вам не стоит меня опасаться. Только не меня. Садитесь!

Трое друзей, немного поколебавшись, опустились на подушки. Питер постарался занять место поближе к выходу.

– Юст! – шепнул он. – Мне всё это кажется каким-то жутковатым. Что это такое было, ну, с глазами?

– Не бойся, Питер, – успокоил его Юстус. – Это просто оптическая иллюзия. Я такое уже видел. В стекло вставлен световой фильтр, из-за которого глаза кажутся чёрными.

Мадам Царуза не слышала их разговора, она рылась в огромном деревянном ящике.

– У меня для вас кое-что есть. Нечто очень ценное. И очень опасное, – сообщила она.

Боб ухмыльнулся:

– Она мне напоминает дядю Титуса. Кажется, сегодня все стремятся нас разыграть.

Мадам Царуза услышала его слова.

– Мой милый мальчик. То, что я вам сейчас покажу, изменит вашу жизнь. Мне это передал один мужчина. Он сказал, что скоро сюда придут три мальчика. И я должна передать это им.

Питер насторожился:

– Это был толстяк?

– Да, именно так. Вот! Держите! Это книга. Очень опасная книга.

Боб недоверчиво оглядел книгу.

– Ну и что в ней может быть опасного?

– Этого я сказать не могу, мой мальчик, – ответила гадалка. – Но, глядя в свой стеклянный шар, я вижу, что вы окажетесь в большой опасности, если решите открыть её. Я вижу много бедолаг, которые попытались сделать это до вас. Всех их постигла печальная участь!

Юстус задумчиво прикусил нижнюю губу.

– Что ещё вы видите в своём шаре? – уточнил он.

– К сожалению, больше ничего. – Гадалка пожала плечами, чуть не носом уткнувшись в свой шар. – Всё кажется каким-то размытым.

Теперь ухмыльнулся и Юстус:

– Зато я кое-что вижу: прямо сейчас вы попросите с нас кучу денег за эту книгу.

К его удивлению, мадам Царуза покачала головой.

– Нет, нет, мой мальчик. Честно говоря, я буду рада наконец избавиться от неё. Вот, забирайте.

И трое друзей вышли из шатра, озадаченно сжимая в руках книгу. Мадам Царуза снова задёрнула полог. Питер потряс головой:

– Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Сначала какой-то толстяк, теперь эта безумная гадалка... Зачем она подарила нам книгу, как думаешь, Юст?

– Не знаю. Очень загадочное дело. И мне ужасно интересно, куда нас приведёт эта история.

– А что, если гадалка права? – задумался Питер. – Что, если книга и правда опасна? Она говорила о каком-то проклятии.

Боб рассмеялся:

– Всё это глупости! Думаете, она нас покусает? – И он попытался открыть металлические защёлки, на которые была закрыта книга. – Ух ты, а это сложнее, чем я думал. К счастью, я прихватил с собой швейцарский перочинный нож. Так! Кажется, дело пошло.

Но как только он открыл первую страницу, по спинам мальчиков пробежал холодок.

– Богатство или опасность? – удивлённо переспросил Боб. – Ну и что это должно означать?

Юстус захлопнул книгу.

– Друзья, перед нами высится гора вопросов, на которые у нас нет ответа. А такие вещи лучше всего обсуждать в секретном убежище. Давайте-ка заберём велосипеды и покатим в кофейник!

Вскоре друзья уже неслись по набережной, а затем свернули с неё на ухабистую тропинку. Солнце стояло высоко над горизонтом, и было ужасно жарко. В конце заросшей тропинки виднелась надёжно спрятанная в кустах цистерна для воды, некогда служившая для заправки водой паровозов. Торчащая из неё труба и правда придавала цистерне сходство с кофейником, чем и объяснялось название, которое друзья дали своему секретному убежищу.

Мальчики припарковали велосипеды, и Юстус с Бобом влезли по металлическим скобам наверх. Лишь Питер ненадолго замешкался. Могло ли такое быть, что за ними следят?

Он неуверенно обернулся. Ему вдруг показалось, что за ними кто-то наблюдает.

Раньше из кофейника наполняли котлы паровозов, поэтому к нему вели теперь уже заросшие и заржавевшие рельсы. Впрочем, поезда по ним не ездили много лет, да и людей в окрестностях видно не было. Так что цистерна оказалась идеальным местом для проведения секретных заседаний детективов.

К тому же мальчишки хранили здесь всё необходимое для своих расследований: порошок для снятия отпечатков пальцев, лупы, бинокль, карманные фонарики, фотоаппарат, гипс для воспроизведения следов обуви и шин, палатку, верёвки и ещё много всякой всячины. И, разумеется, провизию! Юстус сунул в рот сразу две булочки. Он ничего не ел с самого завтрака, то есть уже целых два часа.

– О’кей, начинаем заседание трёх детективов. Что у нас на повестке?

Боб с готовностью перечислил:

– У нас есть толстяк, гадалка и опасная книга. Больше нам ничего не известно...

Его прервал Питер:

– Может, нам всё-таки не стоило открывать книгу? То, что мы прочли на её первой странице, звучит не слишком оптимистично. К предостережениям такого рода стоит относиться серьёзно.

Боб усмехнулся и покачал головой:

– Глупости. Могу поспорить, это просто какая-то рекламная акция. Может, нового ужастика? А вдруг в книгу встроена скрытая камера? Не исключено, что мы даже можем что-нибудь выиграть!

И, громко расхохотавшись, он прокричал прямо в закрытую обложку книги:

– Привет! Пора выплачивать нам наш выигрыш! Дело раскрыто, а самая опасная книга на свете обезврежена!

Питер предпочёл не рассказывать друзьям о том, что ему показалось, будто за ними следили.

Юстус забрал у Боба книгу:

– Думаю, мы получим ответы на наши вопросы, если продолжим читать. – И он решительно открыл следующую страницу.

Боб замер, открыв рот:

– Ну ничего себе! Беру свои слова обратно. Мне кажется, эта история – чистая правда.

Питер был совершенно согласен с другом:

– Да, но тогда и все предупреждения должны быть настоящими. Как думаешь, Юст?

– Должен признать, дело постепенно принимает интересный оборот. Итак, у нас тут старинный дневник палеонтолога. То есть исследователя ящеров.

Питер отшатнулся:

– Надеюсь, больше ящеров мы не встретим.

– Да перестань! – успокоил друга Боб. – Это всего лишь книга. Оттуда точно не начнут выпрыгивать динозавры. Кстати, я знаю это место на Медвежьем озере, о котором пишет Бакленд. Мы с отцом пару раз ездили туда. Там ещё есть кемпинг.

Юстус не мог отвести взгляда от книги:

– Это самое увлекательное, что мне доводилось прочесть в жизни. Профессор пишет о бриллиантовых птицах и доисторических существах. Вы помните? «Несметное богатство или смертельная опасность». Постепенно всё складывается. И нам досталась эта книга. А знаете что? У нас ведь каникулы. Не отправиться ли нам в небольшой поход с рюкзаками и палаткой?

Питер только отмахнулся:

– На Медвежье озеро? Ни за что.

Вечером трое друзей снова встретились в кофейнике. Питер пришёл последним. Разумеется, Юстусу с Бобом удалось его переубедить.

– А вот и я, – усмехнулся он. – Но в следующий раз я уж точно останусь дома.

Боб рассмеялся:

– Ты для этого слишком любопытный.

Друзьям пришлось приложить некоторые усилия, чтобы уговорить родителей отпустить их в поход. Но в конце концов дядя Титус пообещал дать Юстусу свой маленький мобильный телефон, чтобы мальчики всегда оставались на связи, и это окончательно успокоило тётю Матильду.

– Ура, мы едем на озеро! – воскликнул Юстус.

Сумерки быстро сгущались. Когда друзья выехали на набережную, до них донёсся громкий шум.

Боб, резко повернув руль велосипеда в сторону, в последний момент успел избежать столкновения.

– Что это было? – выругался он. – Водитель джипа, видать, с ума сошёл. Он нас чуть не сбил. И откуда он вообще взялся?

Взревев мотором, автомобиль рванул по набережной и вскоре растворился в темноте. Юстус с Питером тоже едва успели съехать в канаву. Большой рюкзак с палаткой свалился с багажника Юстуса.

– Безумие какое-то! У нас же включены фонари. Он должен был нас заметить!

У Питера дрожали колени.

– Возможно, он нас как раз отлично видел.

– Что ты имеешь в виду? – удивлённо спросил Боб.

– Именно то, что сказал. Должно быть, он сделал это нарочно. Он мог проследить за нами и ждать удобного момента. У меня весь день такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

Юстус хорошенько закрепил рюкзак с палаткой на багажнике.

– И ты нам об этом только сейчас сообщаешь? – возмутился он. – Ведь это очень важно!

– Да я вообще не собирался вам ничего говорить. Вы бы наверняка только посмеялись надо мной, мол, трусишка Питер опять придумывает страшилки. Разве я не прав?

Друзья пристыжённо замолчали. А потом Боб подошёл к Питеру и положил ему руку на плечо:

– Ладно, пожалуй, нам не стоит так часто шутить на эту тему. В конце концов, твоё чутьё уже не раз спасало нас от опасности.

Питер кивнул:

– Всё нормально. Но знаете, что подсказывает мне моё чутьё прямо сейчас? Что этот джип развернулся дальше на дороге и теперь мчится обратно.

Боб вздрогнул:

– Так и есть! Теперь я тоже его слышу.

Вдалеке и правда показался джип, со страшной скоростью летевший в их сторону.

– Все в укрытие! – взревел Юстус, и мальчишки прыгнули в кусты. Послышался громкий гудок, и из окна автомобиля вылетело несколько листков бумаги.

– Это ещё что за письма? – закашлялся Боб.

Жуткий джип снова скрылся во тьме, и воцарилась тишина. Трое друзей бросились собирать бумажки. Всего они подобрали четыре листа.

Юстус разложил их на земле и осветил фонариком.

– Какой ужас! Это объявления о пропавших людях. Судя по их виду, все они довольно пожилые.

Боб сунул объявления себе в рюкзак.

– Но почему кто-то выбросил их нам из окна джипа? – удивился он. – Собирайтесь, нам пора ехать. У меня нет никакого желания дожидаться его в третий раз.

Юстус быстро сделал какие-то пометки в записной книжке:

– В этот раз я успел запомнить номер машины. На случай, если она ещё раз нам повстречается.

Через несколько километров трое друзей свернули на север. Эта дорога вела в сторону Волшебных гор. Тем временем окончательно стемнело. К счастью, полная луна освещала им дорогу. Боб указал на узкую тропинку, уходившую в лес.

– Это путь к Медвежьему озеру, – сказал он. – Включаем фонарики!

Внезапно Питер заметил на обочине старый деревянный крест. Присмотревшись повнимательнее, он разобрал вырезанные ножом буквы.

– «Дэн Картер», – прочёл он дрожащим голосом. – Кажется, это один из пропавших, упомянутых в объявлениях.

Боб кивнул:

– Да, но давайте не будем нервничать. Мы непременно выясним, что это за история с пропавшими людьми. А теперь вперёд!

Однако путь оказался сложнее, чем они думали. И лишь два часа спустя мальчики добрались до узкой полоски пляжа на берегу озера.

Юстус устало швырнул рюкзак на землю.

– Здесь мы разобьём лагерь. И я умираю с голода, – признался он.

В полночь друзья наконец забрались в палатку, но заснуть ещё долго не могли. Снаружи до них доносились странные звуки.

– Вы тоже это слышите? – прошептал Боб, поплотнее закутываясь в свой спальный мешок.

Юстус погасил карманный фонарик.

– Да. Я даже не думал, что по ночам тут так оживлённо. Наверное, это дикие животные. Давайте лучше выключим свет, чтобы они не видели нас.

– Даже думать не хочу, что там за звери, – сказал Питер. – Если они выглядят так же ужасно, как воют, то всем спокойной ночи.

Несколько минут мальчики прислушивались. Со всех сторон раздавался какой-то скрежет, вой и шуршание. Вдалеке плескалась вода. Вдруг друзьям показалось, что кто-то пробежал совсем рядом с их палаткой. Однако они так устали, что скоро глаза их закрылись, и они уснули.

На следующее утро ребят разбудил громкий визг. Юстус открыл глаза, расстегнул молнию на палатке и выглянул наружу.

– Отбой, коллеги, это просто пара диких гусей.

Мальчики один за другим выползли из палатки и просто залюбовались великолепным озером.

Питер потрогал ногой воду.

– Потрясающе тёплая. Думаю, перед завтраком нам стоит принять ванну. Как это сделали гуси. Что скажете?

Мальчики согласились и через некоторое время вышли из палатки уже в плавках. Юстус заметил на песке ни на что не похожие следы. На секунду он остановился, рассматривая их, а затем бросился догонять друзей.

– Наверное, это и правда гуси, – буркнул он себе под нос.

Питер давно уже плескался в озере.

– Ну, залезайте же! Вода почти кипячёная.

Вскоре друзья уже плавали в озере наперегонки. Вода была кристально чистой, и дно было отлично видно. Питер заметил водопад, падавший прямо в озеро.

– Эй! Вот туда-то нам и нужно! Это как огромный душ.

Друзья один за другим поплыли к водопаду. И вдруг за стеной воды заметили нечто, заставившее их содрогнуться.

Боб чуть не захлебнулся от страха.

– Что... что это ещё такое? – Его очки покрылись каплями воды, и мальчик ничего не мог разглядеть.

Питер подплыл поближе и ободрил друзей:

– Отставить панику! Это просто ствол старого дерева. Ветки и прочий мусор, скопившийся за водопадом. Наберите в лёгкие побольше воздуха. Сейчас мы нырнём на ту сторону.

Потоки воды обрушились на их спины. Питер первый оказался по другую сторону водопада. За ним последовал Юстус. Питер наблюдал за тем, как сначала ладони, затем руки, плечи и все тело друга пробивались сквозь поток воды. Наконец их догнал и Боб, который обеими руками придерживал свои очки.

– Я и представить не мог, что вода может быть такой твёрдой, – закашлялся он. – Ну хотя бы голову мне сегодня второй раз мыть не придётся.

Ребятам приходилось практически кричать, чтобы услышать друг друга за шумом водопада. Передохнув, они стали карабкаться вверх по скользким камням.

– Вы это видите? – крикнул Юстус. – Да это же настоящая пещера! Должно быть, её выдолбила вода. Хочу рассмотреть её получше.

Шаг за шагом мальчики пробирались вглубь пещеры. Она оказалась намного глубже, чем казалось снаружи. Шум воды становился всё тише. Каменные стены поросли мхом, с потолка капало. Наконец узкий проход вывел ребят наверх. Там оказалось довольно сухо.

Боб попытался вытереть свои намокшие очки.

– С ума сойти! Да в этой пещере можно было бы жить!

Юстус показал на ржавые консервные банки, разбросанные по полу.

– Кто знает, возможно, тут и правда кто-то жил. Но, судя по виду банок, было это очень давно.

Питер тем временем нашёл ещё кое-что.

– Старое кострище! Ну, мы явно не первые, кто нашёл это место. – Он задрал голову вверх, разглядывая каменную стену, и вдруг замер. – Там что-то написано!

Друзья стояли плечом к плечу перед каменной стеной.

– Ещё одно предупреждение, – простонал Боб. – Подписанное Сэми Батлером.

У Юстуса была отличная память.

– И это ещё одно имя из списка пропавших, – сказал он. – Сначала нам попался деревянный крест с именем Дэна Картера, а теперь мы нашли послание Сэми. Помните, что сказала нам странная мадам Царуза? Что до нас уже многие бедолаги открывали книгу.

Питер постарался припомнить.

– Точно. И она утверждала, что всех их ждала страшная участь. Значит, Дэн Картер и Сэми Батлер – двое из них. Этого Сэми настигло проклятие. Проклятие мерцающего золота.

Боб недовольно поморщился:

– Мерцающее золото? Что это вообще значит?

– Понятия не имею, – ответил Юстус. – Но мы это выясним. Давайте возвращаться. Во-первых, у меня нет никакого желания встречаться с призраком Сэми Батлера, а во-вторых, здесь очень холодно.

Слегка замерзшие, мальчики пустились в обратный путь и вскоре снова вынырнули из-под водопада. Испуганные гуси поднялись с поверхности озера и полетели прочь.

Высоко в небе Юстус заметил ещё одну птицу, крупнее остальных. Но была ли это действительно птица? На минуту он задумался, вспомнив о странных следах на песке, а затем бросился догонять друзей. Когда мальчики выбрались на берег, Боб разжёг костёр неподалёку от палатки.

– У меня урчит в животе, – признался он. – Я прихватил из дома большую банку равиоли. Давайте просто разогреем её на углях.

Юстус чуть в ладоши не захлопал от радости:

– Отлично! Равиоли на завтрак!

В приподнятом настроении друзья сели в кружок и ложками прямо из банки принялись есть разогретые на костре равиоли.

После завтрака Юстус снова взял в руки книгу. Но не успел он её открыть, как из неё выпал листок бумаги.

– Это ещё что? Его здесь раньше не было!

Юстус сложил листок.

– Теперь мы знаем, что ищем.

Питер всё ещё не оправился от прочитанного.

– Да, кто-то снова хочет нас предупредить, – задумчиво произнёс он.

Юстус кивнул:

– Точно. Правда, это уже не новость. Но теперь нам удалось выяснить кое-что ещё: за нами следят. Этот листок вложили в книгу, пока мы были у водопада. Кто-то, безусловно, знает, где мы и чем занимаемся.

Питер обеспокоенно огляделся по сторонам:

– В таком случае нам стоит поскорее сматываться отсюда. Мне всё больше перестаёт нравиться наша затея. Даже если речь идёт о легендарном мерцающем золоте.

Мальчики торопливо сложили палатку и погрузили рюкзаки на велосипеды. Боб потушил костёр водой из озера.

– Кстати, я как раз вспомнил, как мы с отцом приезжали сюда на рыбалку. Вот там есть дорога, по которой может проехать даже автомобиль.

Мальчики протащили велосипеды по пляжу и вышли на широкую дорогу. Юстус тут же заметил свежие следы шин.

– Видите? Полагаю, их оставили наши преследователи. Я сфотографирую след.

Следы вели вверх по дороге в сторону гор.

– Давайте проедем по следу. Интересно, куда он нас приведёт.

Дорога круто забирала в гору, поэтому трое друзей были вынуждены спешиться и толкать велосипеды перед собой. Грунтовая дорога кончилась, дальше начинался асфальт, и следов автомобиля больше не было видно. Но и развилки, где можно было бы свернуть, не встретилось. Внезапно у дороги мальчики заметили табличку.

Питер охнул:

– Найдёт смерть? Какие-то бесконечные предупреждения! Хотел бы я, чтобы всё это оказалось просто рекламной акцией.

Трое друзей с нехорошим предчувствием проехали мимо таблички. За следующим поворотом им открылся вид на долину. Повсюду виднелись покосившиеся деревянные домики. Боб первым догадался, куда они попали:

– Знаете, что это? Заброшенный посёлок золотоискателей. Отсюда и надпись на табличке. Наверное, этот посёлок появился тут во времена Калифорнийской золотой лихорадки. Тогда повсюду строились такие поселения. Со всего мира сюда стекались люди, охваченные жаждой наживы. А когда стало ясно, что золота больше не найти, они просто побросали дома и разъехались. В конце концов эти посёлки превратились в такие вот призраки.

– Довольно увлекательно. – Юстус просиял. – Всё, как я люблю.

По улицам посёлка-призрака гулял ветерок. Царила мёртвая тишина.

Друзья поставили велосипеды у входа в салун.

– Наверняка раньше это место было очень оживлённым, – сказал Боб. – Этот салун напоминает мне бар Бада Норриса. Могу поспорить, здесь собирались весьма своеобразные личности. Такие, что особенно падки на наживу, а от алчности у них сносит крышу.

Дальше мальчики пошли пешком. Сухая трава и ветки сбились в перекати-поле и теперь носились по пыльным улицам, подгоняемые ветром. На большинстве полуразрушенных домов висели вывески. Когда-то были здесь и кузница, и офис шерифа, и магазин скобяных изделий, и даже похоронное бюро. Юстус остановился перед маленьким домиком на окраине посёлка.

– «Аптека Бакленда», – прочитал он. – Это же фамилия нашего учёного! Посмотрим, что там?

От аптеки, правда, осталось совсем немного. Почти всё было разрушено временем. Но на стойке Боб обнаружил пожелтевший и покрытый толстым слоем пыли листок бумаги. Он осторожно развернул его.

– Завещание Бакленда... – с удивлением сказал Боб. – И здесь снова упоминается бриллиантовая птица.

Юстус, положив листок с завещанием в карман, сказал:

– Что ж, постепенно все факты начинают складываться в единую картину. Теперь мы знаем, как появилась на свет опасная книга. Бакленд предполагал, что она не принесёт счастья своему владельцу. Вспомните Дэна Картера, Сэми Батлера и всех остальных пропавших без вести.

Вдруг Питер вздрогнул:

– Тсс! Тише! Слышите? По улице едет автомобиль. Прячьтесь!

И вся троица тут же юркнула за аптечную стойку.

– Он едет прямо мимо нас, причём очень медленно. Они кого-то ищут. – Боб усмехнулся. – И я даже догадываюсь кого. Нас!

Постепенно шум мотора затих вдали, и друзья решились покинуть своё укрытие. Юстус осторожно выглянул из разбитого окна:

– Снаружи никого. Всё чисто.

Мальчики незаметно выскользнули из аптеки, и Питер тут же обратил внимание на дорогу.

– Смотрите! В дорожной пыли ещё видны следы шин.

Боб достал фотоаппарат.

– И они кажутся мне знакомыми. Пожалуй, я сравню их со следами на берегу озера.

Много времени им на это не понадобилось.

– Следы идентичны! – воскликнули детективы.

– Следы ведут туда. Вперёд! – Юстус указал в конец улицы.

Троица медленно возвращалась по дороге, по которой пришла. Внезапно следы свернули и исчезли за массивной деревянной дверью. Это была полуразвалившаяся конюшня. Боб осторожно приоткрыл одну дверную створку, и через образовавшуюся щель мальчики увидели джип, который накануне чуть не переехал их на набережной.

– Уверен, это та же самая машина, – сказал Боб.

Впрочем, на джип сейчас смотрели не только они.

Боб медленно подошёл к джипу и через грязные стёкла заглянул внутрь.

– Всё пусто. Тут никого нет. Хотел бы я знать, кому принадлежит этот автомобиль.

Юстус подёргал ручку двери. Автомобиль был заперт.

– Владелец джипа с самого начала следил за нами. Он всегда точно знал, что мы собираемся делать, и следовал за нами по пятам. На набережной, на озере, а потом и в этом посёлке. Наверняка и послание, которое мы обнаружили после купания, оставлено им. Странно: с одной стороны, он нас предостерегает, с другой, не выпускает из вида.

Питер испуганно огляделся:

– И у меня опять странное чувство, будто за нами наблюдают. Прямо сейчас. Да, я уверен: за нами следят.

Юстус перешёл на шёпот:

– Я тоже совершено в этом уверен. И у меня есть план. Сейчас мы выйдем из конюшни и медленно пойдём вниз по улице. А затем спрячемся между домами. Наши преследователи потеряют нас из вида и будут вынуждены вернуться обратно к джипу. Я видел тут вторую дверь. Мы незаметно вернёмся, проберёмся внутрь и подслушаем, о чём они будут говорить. Я хочу наконец-то понять, что здесь происходит.

Как и предложил Юстус, мальчики вышли из конюшни и закрыли за собой дверь.

– Дальше действуем строго по плану, – велел Юстус.

Скоро они свернули в одну из боковых улочек и вернулись к конюшне с другой стороны. Друзьям повезло – задняя дверь оказалась не заперта.

– Входим и прячемся за кипами сена!

Дверь тихо закрылась, и в конюшне воцарилась кромешная темнота.

Трое друзей, не произнося ни звука, долго ждали, что будет.

– А что, если никто не придёт? – прошептал Боб.

И тут дверь наконец отворилась и сразу снова закрылась. Раздались голоса.

Дверь со скрипом отъехала в сторону, заурчал мотор джипа, и друзья отважились потихоньку выглянуть из-за стогов сена. Яркий свет, наполнивший конюшню, ослепил их. Мальчики с трудом смогли разглядеть тех, чей разговор им удалось подслушать.

– Не понимаю, – прошептал Питер. – Дикки – это мужчина, который столкнулся с нами на блошином рыке и сунул мне записку. А женщина в джипе – это...

И все трое хором закончили:

– ...мадам Царуза.

Мужчина сел в джип, и секунду спустя автомобиль вылетел на улицу.

Юстус вылез из укрытия.

– С ума сойти! Так вот почему её голос показался мне таким знакомым. Это мадам Царуза, гадалка.

– А Дикки, выходит, её сын, – добавил Боб. – И что на уме у этой парочки, как считаешь, Юст?

– Пока не знаю. Но, по всей видимости, у них есть отлично продуманный план. По крайней мере, мадам Царуза в этом совершенно уверена. И мы явно играем в нём не последнюю роль. Всё происходит именно так, как задумала гадалка. Именно она передала нам книгу, оставила записку и все предупреждения.

Питер стряхнул с себя сено.

– Значит, она решила нас использовать? И мы просто марионетки в её руках? Но зачем ей это всё понадобилось?

– Это нам ещё предстоит выяснить, – сказал Юстус. – Так или иначе, всё крутится вокруг золота и бриллиантов. И вокруг этого Бакленда. Он – ключ ко всем загадкам. Нам нужно узнать о нём побольше. Давайте ещё раз сходим в аптеку. Может быть, мы что-то упустили из виду?

Вернувшись в давно заброшенную аптеку, Юстус, Боб и Питер принялись тщательно обшаривать торговый зал. Повсюду высились полки, уставленные бесчисленными бутылочками, флаконами, склянками и прочими сосудами. Внезапно Боб обнаружил, что один из прислонённых к стене стеллажей сдвигается в сторону. Открывшийся за ним проход вёл в какое-то тёмное помещение. Трое детективов на ощупь вошли внутрь.

И от страха застыли как вкопанные: из темноты на них таращились десятки пар глаз. Кто это мог быть?

Юстус торопливо достал карманный фонарик, но тут же погасил его: всё прояснилось.

– Знаете, что это? – спросил он друзей. – Это чучела животных. Ящеры и всё такое.

Питер, однако, засомневался:

– Я что-то таких ящеров никогда в жизни не видел. Чучела скорее похожи на мини-динозавров.

– Согласен, – кивнул Боб. – Это действительно модели динозавров. Я был с папой в Музее естественной истории. Там тоже много таких динозавров. Только они были намного больше. Вот это, например, велоцираптор...

– Не важно, кто это, главное, что он не кусается, – сказал Питер.

– Как бы он тебя укусил? Этот малыш сделан из гипса и покрашен, – рассмеялся Боб. – Нам известно, что Бакленд был палеонтологом, то есть исследователем динозавров. Вот он и смастерил разные фигурки. Тут и стегозавр, и протоцератопс, и альбертозавр, и платеозавр, и трицератопс...

– Как ты их только запоминаешь? – со смехом перебил друга Питер. – Да ещё и выговаривать умудряешься?

– Видимо, во время своих исследований Бакленд и наткнулся на эту бриллиантовую птицу, – задумчиво сказал Юстус. – Всё постепенно сходится...

Он не договорил, потому что на улице вдруг хлопнула дверца машины.

– Это наверняка наши преследователи! Быстрее! Прячемся!

Мальчики едва успели притаиться за самым большим динозавром, как до них донеслись знакомые голоса.

Юстус, Питер и Боб дождались, пока голоса стихли, и Юстус снова зажёг свой карманный фонарик.

– Невероятно! Но теперь-то мы, наконец, понимаем, что происходит. Они используют нас, чтобы добраться до секрета мерцающего золота, раскрытого Баклендом.

Боб тоже вылез из укрытия.

– И мы попались на удочку: записка на блошином рынке, шатёр гадалки, объявления о пропавших без вести и всё такое.

Питер ещё не до конца осознал происходящее.

– Но зачем все эти предупреждения? Зачем Царуза хочет запугать нас?

– Потому что она откуда-то про нас знает, – ответил Юстус. – И понимает, что мы возьмёмся за расследование, только если оно покажется нам захватывающим. Возможно, гадалка слышала, что мы уже пережили множество невероятных приключений.

Боб кивнул:

– Да уж, с таким глуповатым сынком, как Дикки, многого не добьёшься. Вот ей и пришлось поискать кого-то поумнее. И тут мы отлично подошли. Но теперь с этим покончено! Мадам Царуза слишком долго нами манипулировала. Пора брать дело в свои руки!

– И что ты предлагаешь? – спросил Питер.

– Царуза сказала, что собирается оставить очередное предупреждение в офисе шерифа. Оно должно вызвать у нас ещё большее любопытство. Всё это время её джип будет стоять перед аптекой без присмотра. Давайте-ка подшутим над ними.

Юстус навострил уши:

– Подшутим?

– Да, давайте засунем в выхлопную трубу их машины тряпку. Я видел, как это делается в кино. Если выхлопная труба забита, мотор глохнет. Вперёд!

Друзья нашли в аптеке старую тряпку и выбежали на улицу.

– Никого нет, можно начинать! Я засуну тряпку в трубу, – вызвался Боб.

Не успел он справиться со своей задачей, как вдалеке показались Царуза с сыном. Трое друзей спрятались за кустом, а гадалка поспешила завести мотор.

Стая испуганных ворон взлетела с крыши. Из-под капота повалил чёрный дым. Боб поднял большой палец вверх, и друзья весело переглянулись в своём укрытии. Взбешённая мадам Царуза вылезла из машины.

– Дикки! Что ты сделал с автомобилем? Такие вещи не происходят просто так.

– Честное слово, мама, я ничего не трогал, – Дикки развёл руками. – Может быть, ты заправила не тем топливом?

– Глупости! Я не так глупа, как ты. Вот неудача! Теперь весь мой план рухнет. Остаётся только надеяться, что мальчишки не услышали весь этот шум. Нужно срочно выяснить, куда они подевались. Ладно, дальше пойдём пешком.

Стоило гадалке с сыном скрыться из вида, как трое друзей разразились громким смехом.

– Я и не подозревал, что машину можно вывести из строя с помощью какого-то клочка ткани, – улыбался Питер. – Здорово, что Боб так часто ходит в кино.

А Боб уже снова листал опасную книгу.

– Давайте вернёмся к мерцающему золоту. Всё началось с этой книги, ей же и закончится.

Юстус согласился:

– Верно, Боб. Значит, всю необходимую информацию мы сможем найти в ней. Бакленд, должно быть, и правда очень беспокоился, как бы его записки не попали не в те руки.

– Поэтому-то он и закрыл её на металлические защёлки, – сказал Питер, забирая книгу у Боба. – Как будто запер внутри монстра.

Когда книга оказалась в руках у Юстуса, он, приглядевшись внимательнее, кое-что заметил:

– Странно... Одну защёлку открыть нетрудно, она поднимается вверх, вот так. – И тут он сделал ещё одно открытие. – Посмотрите! На внутренней стороне выгравирована какая-то надпись.

Питер прочёл вслух слово на защёлке:

– «Пандора»! Что бы это могло значить?

– Кажется, я что-то об этом читал... – Юстус задумался. – Про какой-то ящик Пандоры. Это история из греческой мифологии. Если не ошибаюсь, это был ящик бога Зевса, который ни в коем случае нельзя было открывать. Разумеется, его всё-таки открыли, и с тех пор в мире поселилось несчастье.

Питер закрыл защёлку на опасной книге:

– Значит, не самая приятная история для человечества?

– Напротив. Ведь помимо несчастий и болезней в этом ящике была ещё и надежда. К сожалению, ящик закрыли так быстро, что надежда не успела выбраться наружу. Это случилось лишь позже, когда его открыли снова.

Боб слушал очень внимательно.

– Интересно. Наверное, эта древняя легенда имеет нечто общее с нашим делом. Нас ведь снова и снова предостерегают от того, чтобы открывать книгу. Предрекая опасность и ужасы, если мы не послушаемся. Точно, как это было с ящиком Пандоры.

Юстус вздохнул:

– Разве что у нас не металлический ящик, а всего-навсего книга. Что такого может случиться? Мне кажется, нужно прочесть её до конца. Но погодите... как странно.

– Что странно? – испуганно спросил Питер.

– Странно, но я не могу открыть следующую страницу. Она запечатана.

Боб передал Юстусу перочинный нож:

– Вот, попробуй разрезать страницы!

С помощью ножа Юстасу удалось разрезать скреплённые страницы. Но, судя по всему, его усилия были напрасны, так как страницы оказались совершенно пустыми.

– Что это значит? – рассердился Питер. – Столько усилий – и мы получаем пустые страницы?

Вдруг на глазах у мальчиков, как по мановению волшебной палочки, на бумаге стали проявляться буквы.

С каждой фразой голос Питера становился всё тише.

– Оптимизма это не внушает. Что это всё должно значить? И откуда вообще взялся этот текст?

Юстус понюхал разрезанные страницы:

– Пахнет чем-то химическим. Думаю, это какой-то вид невидимых чернил. Возможно, они проявляются при контакте с воздухом и светом. Что-то вроде наших записок лимонным соком, которые мы нагреваем. Но того же эффекта можно добиться и с помощью химических реакций.

Боб ещё раз прочитал текст.

– Так или иначе, книга Бакленда становится всё увлекательнее. – Он задумчиво почесал в затылке. – Осталось понять, что профессор хотел всем этим сказать. Похоже на какую-то загадку.

Питер хлопнул в ладоши:

– Логично! Конечно же, это загадка! Он что-то пишет о пути во тьму. Пути в недра горы.

– Точно! – подхватил Юстус. – И о двух следах из стали, которые укажут путь. Вы же понимаете, что имеется в виду? Это наверняка рельсы. Рельсы для вагонеток, ведущие в шахту. Теперь я совершенно уверен: нам нужно найти вход в шахту. Всё сходится! Поскольку мы попали в посёлок золотоискателей, где-то поблизости должна находиться шахта, ведущая внутрь горы. Нам нужно отправиться в горы, поискать там ржавые рельсы. Такие, как возле нашего кофейника.

И мальчики бросились на поиски с таким энтузиазмом, что совсем позабыли о том, что за ними следят. Лишь на окраине посёлка у Питера вдруг снова появилось ощущение, будто кто-то за ними наблюдает.

Чутьё Юстаса вело ребят по каменистой дорожке, закончившейся в куче гальки и обломков горной породы.

– Мы на верном пути. Это остатки отработанной породы из шахты. А вот и то, что мы искали. Заржавевшие рельсы!

Минуту спустя мальчики стояли у входа в шахту.

– С ума сойти! – воскликнул Боб. – Так вот он какой, золотой прииск Наггет-Сити! Здесь и трудились бедные золотоискатели. Они руками толкали из шахты вагонетки с обломками породы. Что за адский труд!

Питер взглянул на табличку на входе в шахту:

– Меня скорее заботит вот это изображение черепа с костями. Такое просто так не повесят.

Но Юстус давно уже принял решение во что бы то ни стало добраться до разгадки тайны. Он решительно достал из кармана фонарик и сказал:

– Если мы так и будем топтаться у входа, нам не удастся узнать, чем закончилась эта история. Этот туннель в горе продержался сотню лет. Вряд ли он внезапно обрушится прямо нам на головы!

И друзья по очереди вошли в шахту. С каждым шагом вокруг становилось всё темнее. Внутри стоял затхлый запах грибов и гнилого дерева. По каменным стенам сочилась вода.

Туннель всё дальше уходил вглубь горы. Метров через пятьдесят он разделился на два ответвления. Юстус осветил их фонариком и обнаружил, что прямо перед ними в каменный пол вбит деревянный крест.

– «Сэми Батлер», – прочитал Питер. – Это же один из наших пропавших. Так, значит, именно здесь завершился его путь.

Юстус решил продолжить путь по правому туннелю.

– Этого мы точно не знаем. Бакленд мог выдумать всю эту историю, чтобы отвратить людей от поиска золота, – проговорил он.

Внезапно до мальчиков донеслись странные звуки.

– Что... что это такое? – едва дыша, спросил Питер. Троица замерла на месте, не решаясь пошевелиться, и с ужасом прислушивалась к пугающим звукам. Наконец, Юстус посветил в туннель фонариком и успокоил друзей:

– Отставить панику. Это просто летучие мыши. Они висят на потолке и ждут, пока мы выключим свет.

Питер с ужасом взглянул на друга:

– Что значит «просто летучие мыши»? Я ненавижу этих тварей. А что, если они укусят кого-то из нас? Неужели вы не смотрели ни одного фильма про вампиров?

– Да ладно, – попытался успокоить друга Боб. – Страшилки в фильмах выдуманные, а мы не в фильме, мы в реальной жизни.

– Если хочешь знать моё мнение, я бы предпочёл оказаться в фильме. Или просто в кино. Там хотя бы можно закрыть глаза и продолжать жевать попкорн.

По мере того как мальчики продвигались вперёд, звуки становились всё громче. Теперь отчётливо слышалось хлопанье крыльев множества летучих мышей. Казалось, они тоже устремились вглубь шахты. Боб протёр очки, запотевшие от сырости и снизившейся температуры воздуха.

– Мы спугнули летучих мышей, и они спешат выбраться на свободу, – сказал он. – А это значит, что с другой стороны должен быть ещё один вход в шахту. Иначе они бы летели нам навстречу.

– Ну, рад это слышать, – буркнул Питер, и друзья продолжили свой путь в темноте.

Юстус посветил себе под ноги.

– Золото ищешь? – ухмыльнулся Боб.

– Нет, просто не хочу ненароком рухнуть в какую-нибудь дыру. Если верить тому, что мы прочли, с Сэми Батлером здесь случилось что-то нехорошее. – Вдруг он резко остановился.

– Юст? – испуганно спросил Питер. – Что случилось? На потолке опять летучие мыши?

– На потолке ничего нет. Тут что-то на земле лежит. – Юстус направил луч фонарика чуть вправо. – Это кости.

Боб, отшатнувшись, спросил:

– Думаешь, это кости Сэми Батлера?

– Глупости. Это кости какого-то животного. Причём очень странного животного. Похоже на птицу.

Боб снова подошёл поближе.

– Но тогда это очень большая птица. Вы только посмотрите на её череп!

Юстус кивнул:

– Ага, как будто это какая-то доисторическая птица. Из эпохи, которая была задолго до нас.

– Думаешь, что это динозавр? – воскликнул Питер. – Неужели всё, что написал Бакленд, – правда?

– Не знаю, Питер. Единственное, в чём я твёрдо уверен, так это в том, что в этом деле нельзя исключать никаких вероятностей. А ты что думаешь, Боб?

Боб откашлялся:

– Мы должны придерживаться имеющихся фактов. Возможно, мы и правда имеем дело с останками давно вымершей птицы. Вопрос только в том, когда она умерла? От чего она умерла и как вообще сюда попала? У нас слишком много вопросов!

Питер был совершено согласен с другом:

– Да, вопросов многовато. Двое уже погибли из-за опасной книги. Не хотел бы я, чтобы тут появился ещё один крест с тремя именами.

Юстус медленно поднял глаза от пола.

– Возможно, вы и правы. Меня тоже начинает пугать это дело. Конечно, до сих пор мы доводили все расследования до конца, но этот случай совершенно необычный и требующий особого отношения. К тому же мы детективы, а не палеонтологи. Давайте-ка выбираться отсюда.

Питер с облегчением вздохнул:

– Наконец-то я слышу здравое предложение. Оставим эту шахту летучим мышам и костям динозавров. И вообще, я замёрз.

Уже повернувшись в сторону выхода, Юстус нечаянно задел лежавший на полу череп. Тот откатился в сторону, а мальчик автоматически посветил туда, откуда раздался шум.

– Ну ничего себе! Вы тоже это видите? – изумлённо спросил он.

Юстус не мог поверить своим глазам.

– Этого просто не может быть! Видите, что лежало под черепом птицы?

– Похоже на драгоценный камень, – удивился Боб. – Кажется, бриллиант. Но откуда он взялся? И что это значит? Кто за всем этим стоит?

Некоторое время все трое молчали. А затем хором выдохнули:

– Бриллиантовая птица!

Боб осторожно взял мерцающий камень из рук Юстуса и протёр своей футболкой. Теперь в свете карманного фонарика камень засиял ещё ярче.

– Я начинаю верить в историю профессора Бакленда, – признался он. – Эта птица явно имеет что-то общее с бриллиантами. Мерцающим золотом, скорее всего, профессор называл бриллианты. В таком случае нет ничего странного, что так много людей, вооружившись самой опасной книгой на свете, бросились на их поиски. Людей вела алчность. Безумие. Все хотели заполучить золото. А птицу нашли мы. Пусть от неё и остался один лишь скелет.

Питер всё ещё колебался:

– Я уж и не знаю, во что мне верить. Эта мадам Царуза и её сынок до сих пор играли с нами, как хотели. Номер с гадалкой, записка и предостережения. Они просто использовали нас. Может быть, всё это – тоже лишь часть их плана и это они подбросили сюда кости и камень? Не отложила же птица камень как яйцо? Ну, как это делают куры.

Друзья весело рассмеялась, и эхо от их голосов разнеслось по пустынным туннелям. Однако ни Юстус, ни Боб толком не могли ответить Питеру на его вопросы.

Вздохнув, Боб снова взял в руки опасную книгу и открыл следующую страницу.

– Ребята, вы только посмотрите! Это интересно. И на этот раз всё написано нормальными чернилами!

Боб прочёл запись вслух, Юстус и Питер внимательно слушали. Все трое растерянно переглянулись.

– История и правда безумная, – вздохнув, сказал Юстус, – хотя про сороку-воровку мы давно знаем... А что, если предположение профессора Бакленда вполне справедливо?

– Что, если доисторическая птица на самом деле существовала? – подхватил Питер. – И собирала блестящие камушки? Может быть, где-то даже есть гнездо, в котором она хранила собранные бриллианты?

– И если однажды история про птицу всплыла наружу, это должно было встревожить золотоискателей, – заключил Боб. – Золото, конечно, штука дорогая, за счёт него можно быстро разбогатеть. Но что тогда говорить о бриллиантах? Они же ещё дороже.

Юстус утвердительно кивнул:

– Видимо, так всё и случилось. Результаты исследований профессора Бакленда попали в руки золотоискателей, и охота началась. Но помните, что говорится о сороке? Одновременно посланник богов и предвестник смерти. Отлично сочетается с нашей историей. Речь постоянно идёт одновременно о несметных богатствах и смертельной опасности. Птица, которая несёт как добро, так и зло.

Питер взглянул на остатки скелета:

– А теперь птичка валяется тут у наших ног. Наверное, она залетела сюда по ошибке и заблудилась. А потом погибла.

Тут за спиной у друзей раздался какой-то шум.

Питер насторожился:

– Опять летучие мыши?

Боб покачал головой:

– Нет, это что-то новое. На шелест крыльев не похоже. Кажется, что-то капает? Громко капает.

Юстус на всякий случай выключил фонарик.

– Скорее, это похоже на стук, – предположил он. – Стук приближается. И доносится одновременно со всех сторон... Нет, это не стук. Что же это?

Чем ближе раздавались звуки, тем громче они становились. Первым не выдержал напряжения Боб.

– С меня довольно! – заявил он, засовывая бриллиант в карман. – Пора смываться.

Питер хлопнул Боба по плечу:

– Отличная идея, дружище. Бежим!

– Подождите! – остановил их Юстус. – Фонарик есть только у меня. Давайте за мной!

Мальчики поспешно затопали по длинному туннелю. Однако звуки, казалось, настигали их.

– Это чьи-то шаги, – запыхавшись, выговорил Боб. – Шаги множества ног.

Питер тоже едва переводил дыхание:

– Ну, я бы не был так уверен. Звук отражается от стен. Возможно, их не так уж и много.

– А если нет? – пропыхтел Боб. – Что, если это доисторическое чудище? Сороконожка размером с собаку? Или ещё огромнее?

– Боб! Прекрати меня пугать! Не хочу даже пытаться представить себе эту тварь.

– Тише! – предупредил Юстус. – Если это живое существо, у него есть не только ноги, но и уши!

Внезапно прямо перед ними загорелись сотни глаз, и от ужаса друзья закричали во всё горло. Юстус, оступившись, выронил фонарик. Стало темно, как в могиле.

– Чёрт! Фонарик укатился! – посетовал мальчик. – А это летучие мыши, они почему-то решили вернуться.

Боб нашёл в кармане коробок и зажёг спичку.

– Смотрите! Дым уходит в ту сторону, откуда прилетели летучие мыши. Там должен быть второй выход из туннеля.

Друзья бросились в направлении выхода. Пробежав несколько метров, они увидели заколоченную досками стену, сквозь щели которой пробивался солнечный свет.

– Сюда! – крикнул Питер. – Свет! Здесь мы выберемся наружу.

Юстус, Питер и Боб, с трудом протиснувшись в самый большой зазор между досками, друг за другом выбрались из туннеля.

Друзья не заметили, что следом за ними вылез кое-кто ещё.

Трое друзей бежали, пока хватало сил. Вконец запыхавшись, они сели передохнуть на ствол упавшего дерева.

– У меня кружится голова, – простонал Боб. – Я ещё никогда не бегал так быстро. И чтобы всю дорогу – в горку.

Юстус хотел ответить, но у него перехватило дух. И только тренированный Питер, казалось, сохранил остатки бодрости. Однако и на его лице ещё виднелось выражение ужаса.

– В общем, с меня достаточно этой опасной книги. Нам нужно срочно возвращаться домой.

Боб кивнул и вытер пот со лба. А затем огляделся:

– Осталось понять, где мы находимся. И в каком направлении нам идти назад.

– Вот незадача! – отдышавшись, сказал Юстус. – У нас ведь с собой ничего нет. Рюкзак с оборудованием остался возле велосипедов. Телефон дяди Титуса тоже в нём. А велосипеды стоят у входа в шахту. Но самое ужасное: нам совершено нечего есть. А я ведь специально взял с собой толстый батон салями.

При мысли о вкусной колбасе у его друзей потекли слюнки.

Питер решительно встал:

– Для начала нам нужно уйти подальше от шахты.

Усталые и голодные, трое друзей пошли по протоптанной тропинке вверх.

Сверху открывался фантастический вид на долину. Неподалёку по замшелым камням стекал водопад. Боб подошёл к нему и попробовал воду на вкус.

– Вкуснее колы, – сообщил он. – Я умираю от жажды.

Уже набрав в ладони воды, Питер вдруг воскликнул:

– Вы только посмотрите! Тут полно дикой клубники!

Оголодавшие друзья жадно набросились на ягоды и ели их до тех пор, пока у них не заболели животы. Утолив голод, они легли в мягкую траву и уставились в безоблачное небо. Однако внезапно что-то закрыло от них солнце, и ребята вскочили на ноги.

– Что это там наверху? – заикаясь от страха, спросил Боб.

Юстус прищурился:

– С ума сойти! Это гигантская птица. Никогда таких не видел.

– Да это же наверняка бриллиантовая птица! – восторженно закричал Питер. – Доисторическое животное!

Птица исчезла также внезапно, как появилась. Боб продолжал смотреть в небо.

– Неужели мы действительно только что видели вымершую птицу? – задумчиво произнёс он. – Как жалко, что у нас нет с собой фотоаппарата. Нам ведь никто не поверит.

Юстус недоверчиво покачал головой:

– Нам ещё предстоит выяснить, была ли это и правда доисторическая птица. Однако нам срочно требуется помощь, дальше мы точно не справимся сами. Скоро стемнеет, а у меня нет никакого желания провести ночь в горах.

Мальчики набрали ещё по горсти клубники и отправились в путь.

Тропинка становилась всё уже, к тому же заметно похолодало. Боб встревоженно посмотрел вверх.

– Главное, чтобы этот монстр не прилетел обратно. Кто знает, чем он питается. Я в одном фильме видел...

Юстус прервал друга:

– Прекращай уже, Боб! Здесь не кино, а реальность. А в реальном мире птицы не едят людей. Нужно торопиться. Куда-то же эта дорога должна нас привести.

Юстус оказался прав – вскоре они подошли к шаткому подвесному мосту. Он вёл на другую сторону глубокой пропасти. Питер вздохнул:

– Если мы не хотим лезть обратно в шахту, нам придётся перебраться на ту сторону. Надеюсь, мост выдержит нас. Я пойду первым!

И он осторожно ступил на качающиеся доски. Юстус и Боб последовали за другом. При каждом шаге мальчиков мост начинал ужасно скрипеть и раскачиваться. Вдруг до них донёсся громкий треск.

– Трос! – в ужасе воскликнул Боб.

Теперь это заметили и Юстус с Питером. Один из тросов, на которых был закреплён мост, натянулся до отказа и вот-вот готов был лопнуть. Друзья не решались пошевелиться.

– Юст, что теперь будет? – сдавленным голосом спросил Боб.

– Главное, не делать резких движений. Пока что трос ещё держит. Питер, постарайся очень медленно добраться до конца моста. Затем Боб.

Шаг за шагом Питер осторожно переставлял ноги с одной деревянной перекладины на другую. Смотреть вниз он не решался.

– Отлично, Питер! – подбодрил его Юстус. – У тебя почти получилось.

Питер сошёл на твёрдую землю.

– Всё в порядке, ребята! Двигайтесь медленно. И не теряйте самообладания.

Боб пошёл следующим. Поднялся небольшой ветерок, и мост слегка закачался.

– Юст! Я уже здесь! Постарайся стать легче!

– Что ты имеешь в виду, Боб? Невозможно стать легче, чем ты есть. Ну, ладно, я пошёл.

Юстус явно был самым тяжёлым из троицы. И сейчас он проклинал про себя каждый лишний килограмм своего веса.

– Давай, Юст! Ещё три метра... – подбадривали его друзья. – Ещё два... у тебя получится!

Внезапно мост дернулся, трос натянулся, готовый вот-вот лопнуть.

– Прыгай, Юст! Трос рвётся! – закричали друзья.

Юстус собрался с духом, посильнее оттолкнулся и попытался допрыгнуть до земли. Но стоило ему сделать рывок, как раздался оглушительный треск, трос лопнул, и вся конструкция рухнула в пропасть. В последнюю секунду Питер схватил друга за руку и резким рывком втащил на край обрыва.

– Получилось! – выдохнул он. – Ты спасён!

– Спасибо, Питер. Уф, как же это было страшно, – простонал Юстус.

Боб тем временем обнаружил рядом с мостом ещё один деревянный крест.

Друзья и не подозревали, что в этот самый момент ещё кое-кто, наблюдая за ними издалека, сделал то же самое открытие.

Юстус ещё раз взглянул в пропасть.

– Ну, путь назад нам в любом случае отрезан. Остаётся надеяться, что есть и другая дорога, которая позволит нам выбраться отсюда.

Боб внимательно осмотрел крест, стоявший на краю пропасти.

– Джерри Хайнц. Это уже третий крест. Теперь не хватает только имени Рэндольфа Гардена. Возможно, и его настигло проклятие. Он был четвёртым пропавшим.

– Нам нужно идти дальше! – прервал Питер размышления Боба и взглянул на небо. – Скоро станет совсем темно.

По эту сторону пропасти едва заметная тропа продолжилась. К счастью, теперь она спускалась вниз по склону, и друзья уже было понадеялись, что нашли дорогу в Наггет-Сити. Но всё вышло иначе, и через полчаса они оказались на берегу небольшого ручейка. Холодная вода била ключом и обрушивалась вниз, в долину. Между камней Питер заметил лоток для промывки золота и ржавую лопату.

– Это явно осталось тут со времён золотой лихорадки, – рассмеялся он. – Ну что, поищем золото?

Но вскоре мальчики отказались от этой затеи. В животе у Юстуса громко заурчало, и все задумались о том, что неплохо было бы перекусить.

От мысли о потрясающем вишнёвом пироге тёти Матильды у Юстуса чуть голова не закружилась. Клубника, которую они набрали в дорогу, давно закончилась.

– Может, нам удастся поймать в ручье рыбу, – задумался он. – Наверняка здесь водится форель.

Питер поморщился:

– И как ты собираешься её есть? У нас нет даже ножа, чтобы её разделать. Всё осталось возле велосипедов. А просто так есть сырую рыбину я бы не стал. Так делают медведи гризли, но я не медведь. – При этих словах он вздрогнул. – Слушайте, а тут не может быть медведей?

Юстус присел на большой камень прямо у ручья.

– В нашем случае возможно всё. Мы уже успели увидеть бриллиантовую птицу и найти останки доисторической птицы. Да, нам срочно необходимо подкрепление. – Порывшись в кармане, он нашёл леденец, который когда-то давно не успел доесть. – Вот, можем поделить его на троих.

Боб махнул рукой:

– Лучше уж сырую рыбу.

Но когда Юстус вынул руку из другого кармана брюк, у Боба чуть челюсть не отвалилась от удивления.

– Юст? – воскликнул Питер. – Что ты там нашёл? Застарелый гамбургер?

Запинаясь, Юстус выпалил:

– Это мобильный телефон дяди Титуса. Я был уверен, что оставил его в рюкзаке, а он всё это время лежал у меня в кармане! И знаете что? Здесь даже есть связь!

Боб радостно всплеснул руками:

– Мы спасены! Скорее позвони моему папе. Или лучше комиссару Рейнольдсу. Он сможет забрать нас отсюда.

Дрожащими пальцами Юстус набрал номер комиссара и поднёс блестящий телефон к уху. Тот сверкнул в лучах заходящего солнца. И вдруг сверху на мальчиков упала огромная тень.

– Юст! – взревел Боб.

Юстус так испугался, что выронил телефон. Он попытался схватить его, но было слишком поздно.

За секунду до того, как телефон упал в воду, из него послышался скрипучий голос комиссара Рейнольдса:

– Алло? Кто говорит? Ал...

Затем телефон скрылся под водой. И хотя Питер тут же достал его из ручья, аппарат больше не подавал признаков жизни.

– Вот зараза! У нас почти получилось! Дурацкая птица!

Огромная птица снова исчезла так же неожиданно, как появилась. Боб взглянул на небо.

– По крайней мере, мы теперь точно знаем, что кое-что в истории из книги соответствует истине. Эта птица любит всё блестящее. Впрочем, интересуется не только бриллиантами, но и мобильными телефонами.

Питер со злостью швырнул камень в воду.

– Ну замечательно! Значит, спасения можно не ждать! И что нам теперь делать, Юст?

Молчавший всё это время Юстус пробурчал:

– Без понятия. И я даже не знаю, за что больше на себя злюсь: что забыл о телефоне или что уронил его в ручей. Теперь у нас не такой уж большой выбор. Думаю, нам стоит устроить тут лагерь на ночь и развести костёр. Хорошо хотя бы, что у нас есть спички.

Друзья согласились.

Питер с Юстусом отправились за дровами, а Боб сложил кострище из камней, которые принёс из ручья.

Некоторое время спустя всё было готово, и Боб достал коробок спичек.

– Осталось всего три спички, – предупредил он. – Надеюсь, нам всё-таки удастся разжечь костёр.

Впрочем, огонь зажёгся с первой попытки, и вскоре трое друзей устроились вокруг потрескивающего костра.

Опустилась ночь, и отсветы пламени заблестели в водах ручья. Струйка дыма поднялась в небо. Юстус вздохнул:

– Хорошо, что у нас хотя бы есть костёр...

– Да, замечательный у вас костёр, ребятки, – раздался чей-то голос из темноты.

Трое друзей вскинули головы.

Позади них стояли ухмыляющиеся мадам Царуза и её сын Дикки. Друзья обомлели от ужаса.

– О да, вы удивлены, мои милые детки, не правда ли? – рассмеялась гадалка. – Но я же предупредила вас ещё в шатре. Разве я не говорила об опасности, которая ждёт вас, если откроете книгу? Похоже, вы невнимательно слушали. И теперь уже слишком поздно.

Боб хотел было вскочить и броситься прочь, но толстяк схватил его за руку.

– Посиди-ка здесь, дружочек! – сказал он непривычно тонким голосом. – Больше вы от нас не сбежите.

Его мать громко расхохоталась:

– Нет, больше мы этого не допустим! В шахте вам это удалось, но пришло время заканчивать игры. К счастью, сюда можно добраться не только по сломанному подвесному мосту.

Юстус собрал всё своё мужество в кулак.

– Что вам от нас нужно? Что это всё значит? – гневно спросил он.

Мадам Царуза прикурила от костра толстую сигару.

– Да ладно, не притворяйтесь, – ухмыльнулась она. – Вы всё отлично знаете. Вам известно, что мы использовали вас для того, чтобы разгадать секрет бриллиантовой птицы. Всё это время мы наблюдали за вами. Мне не хотелось марать руки об опасную книгу. Кстати, в поисках мерцающего золота вы продвинулись намного дальше, чем все предыдущие бедняги, пытавшиеся его разыскать. А теперь перейдём к делу! Мы догнали вас как раз в ту минуту, когда здесь появилась бриллиантовая птица. Признавайтесь! Вы знаете её секрет. И знаете, где находится гнездо. То место, где она хранит бриллианты.

Трое друзей удивлённо переглянулись и ничего не ответили. Мадам Царуза была вне себя от ярости. Она затянулась сигарой так сильно, что её кончик стал кроваво-красным.

– Ну хорошо. Вы ещё заговорите. Дикки! Привяжи мальчишек вон к тому дереву! А мы пойдём поспим в джипе. Вот увидишь: проведут одну ночку привязанными в лесу и заговорят как миленькие.

– Спокойной ночи, мои малыши! – рассмеялась мадам Царуза. – Мы с сыном устроимся поудобнее в машине, а вы пока посчитайте звёзды. И учтите: мы не освободим вас, пока вы нам всё не расскажете.

Вскоре мальчики услышали, как захлопнулись дверцы машины.

Питер был ужасно напуган.

– Они и правда оставили нас тут на ночь привязанными. Нужно позвать на помощь.

Боб покачал головой:

– Лучше не надо. В горах нас всё равно никто не услышит. Разве что привлечём диких зверей. Кто-нибудь из вас может освободиться от верёвок?

Мальчики изо всех сил пытались стянуть путы с рук. Но безуспешно.

– Ничего не поделаешь! – простонал Питер. – Толстяк умеет связывать. Чёрт! Ну почему я не взял с собой перочинный нож. Юст, что будем делать?

– К сожалению, сейчас нам остаётся только ждать.

Воцарилась гробовая тишина, слышен был лишь плеск воды в ручье. В лесу постепенно просыпались звери. Вокруг послышались шорохи.

Боб предпринял ещё одну попытку высвободить руки.

– Я не хочу ждать. Нельзя просто так сдаваться. Трое детективов ещё никогда не сдавались. Что, если мадам Царуза не врёт и действительно продержит нас здесь несколько дней? Вы видели её глаза? У неё на уме одни бриллианты. Она сумасшедшая и готова на любую гнусность, чтобы добраться до драгоценных камней. А её тупой толстый сынок сделает всё, что она прикажет. Они оставят нас помирать от голода.

Юстус взглянул в небо на полную луну.

– Завтра утром надо как-нибудь обхитрить их. Может быть, сделаем вид, что мы согласны, и поведём их в горы? А там смоемся при первой удобной возможности.

Внезапно Питер прервал друга:

– Тс-с-с! Кажется, как будто кто-то открыл перочинный нож.

Юстус потёр освобождённые от верёвок запястья. Они немного побаливали. Луна скрылась за облаком, в лесу наступила кромешная тьма. Дальше собственного носа не видно было ничего. Внезапно зажёгся фонарик. Прикрыв его рукой, кто-то пытался осветить своё лицо. Боб открыл рот от удивления:

– Ты... девочка?

Перед ребятами и правда стояла девочка их возраста с коротко стриженными тёмными волосами.

– Да, девочка. А это плохо? – немного взволнованно ответила она. – Могу снова привязать вас к дереву, если вам так будет спокойнее.

Питер потряс головой:

– Нет, конечно, нет. Мы просто удивились. Твой голос был не похож на девчачий.

– Я немного простыла. Но, может, не будем обсуждать мой голос? Мне кажется, вам нужно побыстрее сматываться. Старуха и толстяк выглядят не очень дружелюбными.

Юстус кивнул:

– Так и есть. Ты хорошо здесь ориентируешься?

– Ориентируюсь ли я тут? Я тут живу! И знаю здесь каждое дерево, каждый камень и каждый поворот ручья. Но об этом я расскажу позже. Шагайте за мной! Пойдём к нам, иначе папа будет беспокоиться и отправится меня искать.

Облака расступились, и лунный свет озарил горы. Теперь мальчикам хотя бы было видно тропинку. Они последовали за девочкой.

– Постарайтесь двигаться, как кошки! – прошептала она. – Прощупывайте ногами место, на которое собираетесь наступить. Только так можно бесшумно пробираться по лесу. Сосредоточьтесь! Джип стоит буквально в нескольких метрах от нас. К сожалению, другого варианта миновать его у нас нет.

Тут Юстус нечаянно наступил на сухую ветку, которая с треском сломалась под его весом.

– Ой! Простите! – прошептал он.

Дети замерли от испуга, услышав, как тотчас открылась дверца машины.

– Дикки, дай-ка мне фонарик!

Трое друзей со всех ног бежали за девочкой, которая отлично ориентировалась и уверенно вела их сквозь колючие заросли. Голоса мадам Царузы и её сына становились всё тише, пока, наконец, совсем не стихли.

– Думаю, теперь мы в безопасности, – выпалил Юстус, хватая ртом воздух. – Спасибо. Если бы не ты, мы бы так и сидели привязанные к дереву.

Девочка улыбнулась:

– Не за что. Мне нравится помогать маленьким мальчикам, попавшим в беду. Как вас, кстати, зовут?

Трое детективов представились и пожали девочке руку.

– Но насчёт маленьких мальчиков мы ещё поговорим, – хмыкнул Боб.

– Да ладно. Это просто шутка. Меня зовут Мэри, мы с отцом живём неподалёку. Он рейнджер здесь, в Волшебных горах. Пошли, мы почти на месте.

Вскоре они оказались перед бревенчатой избой, окружённой высокими деревьями.

– Входите! – пригласила Мэри. – Папа, я привела гостей на ужин. У них небольшие проблемы.

Из дверей дома вышел крупный бородатый мужчина в костюме дровосека. Он добродушно поприветствовал ребят и пригласил их войти.

– Ну, я готов выслушать вашу историю, – улыбнулся он. – Не так уж часто к нам попадают путешественники.

Трое друзей тут же прониклись к мужчине доверием и рассказали рейнджеру и его дочери Мэри свою историю. Потом хозяева дома принесли им большую порцию яичницы с салом. Рейнджер налил каждому по стакану молока.

– Действительно, безумная история. Я тоже не раз слышал о легендарной бриллиантовой птице. На эту тему мне есть что вам рассказать. Но вы выглядите смертельно уставшими. Давайте-ка вы поспите у нас в гостиной, а завтра утром мы решим, что делать.

Перед сном Юстус ещё разок взглянул на теперь уже совсем безоблачное небо.

Вскоре Юстус заснул, и ему приснилась бриллиантовая птица.

На рассвете друзей разбудил аромат горячего какао. В гостиную вошла Мэри.

– Вставайте, сони, – засмеялась она. – Завтрак готов. Или мне придётся всё съесть самой?

Дважды повторять девочке не пришлось. Одним прыжком ребята оказались на кухне и уселись за стол.

– С добрым утром, мальчики! – поприветствовал их отец Мэри. В руках у него был большой чайник с какао.

Юстус, Питер и Боб набросились на еду. Перед ними опять стояла яичница, хлеб домашней выпечки, вишнёвый мармелад, колбаса и горный сыр.

Пока троица завтракала, отец Мэри вышел и вскоре вернулся с пыльным ящичком в руках.

– Вчера я весь вечер думал о вашей увлекательной истории. Имя Бакленда показалось мне знакомым. А в этом ящике у меня хранятся старые письма, свидетельства, какие-то наброски. До сих пор я ни разу не вспоминал об этих вещах, но тут сообразил, что один из предков моей покойной супруги тоже носил фамилию Бакленд.

Мэри молчала, опустив взгляд в пол.

– М-да... И я таки нашёл в этом ящике кое-что о том самом Роберте Бакленде, – продолжал её отец. – Это нечто вроде признания, оно вносит некоторую ясность в происходящее.

Боб, вслух прочитав письмо, передал пожелтевший листок Юстусу.

– Совершенно невероятно, – сказал он. – Всё оказалось просто выдумкой. Роберт Бакленд написал опасную книгу лишь для того, чтобы его исследования были продолжены.

Юстус чуть не подавился бутербродом, возмутившись:

– Кошмар. А мы купились. Именно так, как и планировал Бакленд. И все ему поверили. Даже Царуза со своим сынком.

Отец Мэри снова убрал листок в ящик.

– История на самом деле безумная. Если бы я знал, что происходит, давно бы уже залез в эти записки.

– Но неужели легенда о бриллиантовой птице тоже выдумка? – задумался Питер.

Отец Мэри пожал плечами:

– Не имею понятия. Я рейнджер, а не биолог. Но почему бы и не существовать такой птице, которая хватает всё, что блестит? Животные иногда демонстрируют весьма необычные повадки. Тут мне есть о чём вам рассказать. Правда, Мэри?

– Да, папа. Одна из наших лошадей однажды схватила ртом мою губную гармошку и целый день на ней играла. Папа насилу отнял её, испугавшись, что лошадь её проглотит.

Все рассмеялись, представив себе эту картину.

Затем отец Мэри вынул из ящика ещё один листок.

– Вот это тоже может показаться вам интересным. Думаю, эта нарисованная от руки карта Волшебных гор принадлежала Роберту Бакленду. Точнее, карта одного места, которое находится здесь, неподалёку. Возможно, она поможет вам найти ответы на некоторые из ваших вопросов.

Питер взял в руки карту:

– Ещё как поможет! Я всё больше начинаю верить в легенду о бриллиантовой птице. Вы только посмотрите на карту! Особенно на вершины гор.

Боб поправил очки и повнимательнее пригляделся к карте:

– Невероятно! Над самой высокой вершиной Бакленд изобразил бриллиант. Интересно, это очередная его выдумка или в этом кроется какая-то разгадка?

Юстус, посмотрев на карту на свет, сказал:

– Вот здесь мелко указана дата. Март 1868 года. То есть карта составлена через несколько лет после того, как Бакленд написал своё признание. Оно датировано 1863 годом. Значит, за пять лет до карты. Может ли это означать, что он всё-таки нашёл бриллиантовую птицу? И гнездо с драгоценными камнями?

Мэри, всё это время внимательно слушавшая, взволнованно кивнула:

– Почему бы и нет? Бакленд выдумал историю, которая в конце концов оказалась правдивой.

Юстус задумался:

– Исключать такой возможности мы, конечно, не можем. Это вполне вероятно. Вопрос только в том, как нам выяснить правду?

Мэри заливисто рассмеялась:

– Давайте просто осмотрим это место! Это же очень просто. Я здесь отлично ориентируюсь. Мы доберёмся до вершины меньше чем за три часа. Можем взять лошадей, но часть пути всё-таки придётся преодолеть пешком. Что скажешь, папа?

– На вершине ещё лежит снег. Вам нужно будет неплохо экипироваться, – предупредил он.

– Без проблем, пап, – ответила Мэри. – Мы же часто организуем походы для горных туристов. У нас много шлемов, тёплой одежды и снаряжения.

– Но я с вами пойти не смогу, у меня встреча с комиссаром Рейнольдсом. Нам нужно организовать поимку мадам Царузы и её сына. Они не могли далеко уйти.

– Ничего, папа, я отлично справлюсь сама. Ну давай, соглашайся!

– Ладно, – наконец сдался отец Мэри. – Только будьте очень осторожны! Пойду подготовлю лошадей и снаряжение.

Прежде чем отпустить ребят в горы, он сделал фотографию.

– Будьте осторожны! – ещё раз предупредил друзей отец Мэри. – А мы с комиссаром позаботимся об этих двух жуликах. Они получат по заслугам.

Юстус, Питер и Боб не совсем уверенно чувствовали себя на лошадях и крепко держались за поводья. Мэри наблюдала за ними с улыбкой.

– Расслабьтесь, – посоветовала она. – Представьте, будто вы сидите на лошадке-качалке. Но!

Они тронулись с места, и Боб чуть не вывалился из седла. Однако уже через несколько метров мальчик почувствовал себя увереннее.

– Вообще-то это не так уж сложно, – усмехнулся он. – Теперь пусть мне ещё кто-нибудь покажет, где находится педаль тормоза.

Питер, в отличие от друга гораздо увереннее чувствовавший себя в седле, рассмеялся:

– Зачем тебе педаль тормоза? Как по мне, так можно было бы ехать и побыстрее. Может, пустимся галопом?

Мэри отрицательно покачала головой:

– Вы отличные ковбои, но давайте побережём силы. Нам предстоит ещё много увлекательного.

Узкая тропинка круто уходила вверх. С каждым километром становилось всё холоднее, и мальчики были рады, что прихватили с собой тёплые куртки. Когда тропа закончилась, им пришлось спешиться.

– Ну вот, дальше пойдём пешком! – скомандовала Мэри.

И тут Юстус увидел очередной деревянный крест.

– Смотрите! – воскликнул он. – Рэндольф Гарден. Это последний из пропавших.

Дальше ребятам пришлось карабкаться в гору, и Мэри показала, как правильно пользоваться верёвками.

– Теперь будет холодно и очень трудно, – сказала она. – Мы добрались до границы снежного покрова.

Друзья взбирались по отвесному склону. Ледяной ветер бил в лицо.

– Не смотрите вниз! – крикнула Мэри. – Мы почти у цели. Вершина уже за следующим перевалом.

Преодолев последние метры, друзья не поверили своим глазам.

Питер первым обрёл дар речи:

– Потрясающе! Должно быть, это и есть гнездо бриллиантовой птицы. Видите драгоценные камни возле яйца? Выходит, это вовсе не легенда!

Бобу пришлось протереть очки, которые запотели на холодном ветру.

– Так значит, Бакленд всё-таки был прав. Эта птица собирает бриллианты, как сорока-воровка.

– Вероятно, Бакленд обнаружил это место, – задумчиво сказал Юстус. – Иначе он не смог бы нанести его на карту. Удивительно, почему же он не забрал бриллианты и не обеспечил себе безбедную старость? Они наверняка стоят целое состояние.

Мэри, сняв варежку, осторожно взяла в руку блестящий камушек.

– Хм, могу предположить, почему он оставил их здесь.

– Просто взял и оставил бриллианты? – удивился Боб. – И почему же?

– Это обычный горный хрусталь. В камнях я хорошо разбираюсь. Конечно, они очень красивые, но это точно не бриллианты.

Юстус тоже поднял один из камней.

– Тогда мне кое-что становится ясно. Бакленд понимал, что весь его план рухнет, если станет известно, что птица собирает простой горный хрусталь. Все тут же потеряли бы к ней интерес. Вот почему он никому об этом не рассказал и унёс свой секрет в могилу.

– И теперь мы раскрыли секрет, – сказал Боб, крутя в руках сияющий хрусталик. – Жаль, я бы не отказался от пары бриллиантов. Но и один из этих кристаллов я с удовольствием заберу на память о нашем приключении.

Питер тоже решил взять себе камень и сунул руку в гнездо. При этом он легонько коснулся крупного яйца, лежавшего в середине.

И вдруг все услышали громкий треск.

С широко открытыми от изумления ртами трое детективов и Мэри уставились на птенца.

– С ума сойти! – воскликнул Боб. – Это птенец доисторической птицы!

Вдруг откуда-то сверху раздался громкий крик. Ребята вскинули головы. Питер, покачнувшись, чуть не упал со скалы.

– О, нет! Это же та самая доисторическая летучая тварь! – в ужасе закричал он.

Мэри присмотрелась:

– Нет, это вовсе не доисторическое животное. Я отлично знаю эту птицу. Это редкий вид кондора.

Юстус с удивлением разглядывал кондора.

– Очевидно, Бакленд всё-таки ошибся.

Питер обернулся:

– Мне уже, в общем-то, без разницы. Давайте-ка лучше побыстрее спускаться вниз.

– Да, пора возвращаться, – согласилась Мэри. – Сначала нужно добраться до того маленького плато.

Ребята успели вовремя, потому что мгновение спустя кондор спикировал на гнездо и воинственно расправил крылья, закрывая собой птенца.

Юстус с облегчением вздохнул:

– Думаю, дело можно считать закрытым. И всё благодаря тебе, Мэри. Осталось убедиться, что самая опасная книга на свете больше никому не принесёт вреда. Давайте уничтожим её прямо здесь.

Ребята все вместе взялись за опасную книгу и швырнули её в глубокую пропасть.

Вот теперь дело было окончательно закрыто.