Ульф Бланк

Самая противная книга всех времён

© ООО «Издательство «Эксмо», издание на русском языке, 2025

© Чеснокова К. С., перевод на русский язык, 2022

Той ночью Юстуса Джонаса разбудило странное урчание в животе. На ужин он ел приготовленную дядей Титусом пиццу с салями, а она была одним из любимых блюд мальчика. Он потянулся к бутылке с водой, стоявшей на тумбочке у кровати. В горле у Юстуса совсем пересохло, и он одним глотком осушил небольшую бутылку. Затем взглянул в окно. Небо было ясным и сияло мириадами рассыпанных по нему звёзд, луна отбрасывала серебряные отсветы на подоконник. Внезапно взгляд Юстуса снова упал на бутылку.

– Фу, какая гадость! – воскликнул мальчик и уронил её на пол. Юстус не мог поверить своим глазам: на дне бутылки он увидел жирного червяка, который, будто насмехаясь, смотрел прямо на него. Неужели всё это происходит на самом деле? И вдруг склизкая тварь заговорила.

– Проснись! – прокряхтел червяк. – Это просто сон.

К счастью, так оно и было. Юстус открыл глаза и уставился на бутылку. Та по-прежнему была полной, стояла на тумбочке, и никакого червяка в ней, разумеется, не оказалось. Мальчик с облегчением вздохнул:

– Кажется, если вечером съесть слишком много, и правда будешь плохо спать.

Однако заснуть снова он так и не смог, потому что внезапно со двора донеслось громкое шипение. Юстус подошёл к окну и с любопытством выглянул наружу. Может быть, лопнул садовый шланг? Мальчик решил выяснить, в чём дело, и выбрался на улицу по крыше сарая, в котором дядя Титус хранил свои любимые приобретения. Комната мальчика находилась на втором этаже, и он уже не раз спускался во двор подобным образом.

Непонятные звуки доносились из одной из проржавевших стиральных машин, стоявших поодаль. Теперь звуки скорее напоминали жутковатое бульканье. Что это могло быть? Подойдя поближе, Юстус внезапно обнаружил, что стоит босыми ногами в луже зелёной жижи. Постепенно её становилось всё больше и больше, и вот он уже по колено погрузился в вонючую слизь. В свете луны Юстус заметил, как во все стороны разбегаются крысы и расползаются червяки. Слизь начала засасывать его, будто водоворот.

Юстус хотел было закричать, но смог лишь тихо зашипеть. Слизь обволокла его липкими лапами и, наконец, затащила внутрь.

И тут мальчик услышал донесшийся до него откуда-то издалека голос:

– Юстус! Спускайся! Или ты все каникулы проспать решил?

Он в ужасе распахнул глаза.

– Питер! Боб! – завопил Юстус, вскочил с кровати и бросился к открытому окну. Внизу стояли его друзья и радостно махали руками. – Как же я рад, что вы меня разбудили. Мне приснился ужасный сон. А потом ещё один сон во сне. Это был двойной кошмар.

Боб удивлённо уставился на друга:

– Сон? Двойной кошмар? Ну, не важно, страшные сны лучше побыстрее забывать. Спускайся, мы идём купаться.

Юстус торопливо оделся и по деревянной лестнице сбежал вниз на веранду.

– Привет, Юст! – поприветствовал его Питер. – Водичка сегодня отличная! То что надо для купания.

Юстус вспомнил о водовороте из слизи.

– Давайте сначала вы. А я пока полежу на берегу и почитаю. Но сперва мне нужно хорошенечко позавтракать. Кажется, я когда-то припрятал в холодильнике кусок вишнёвого пирога тёти Матильды. Они с дядей Титусом сегодня уехали на аукцион.

Глаза Боба засияли:

– Вкуснотища! Это ж самый вкусный вишнёвый пирог на свете!

Трое голодных друзей бросились на кухню, и Юстус открыл огромный холодильник.

– Он должен быть где-то здесь. Я отложил большой кусок в пластиковый контейнер и сунул его поглубже. Правда, это было уже довольно давно. Я даже точно не помню, когда именно.

И мальчик принялся рыться среди упаковок сыра, огурцов, мармелада, полупустых банок с маслинами и стаканчиков с йогуртами. Наконец, в самом дальнем углу холодильника он нашёл то, что искал.

– Вот мой золотой запас. Надеюсь, он ещё не испортился.

То, что их надежды не оправдались, мальчики поняли, как только Юстус открыл контейнер.

Трое друзей с отвращением отшатнулись. Боб зажал нос рукой:

– Юст, это ужасно. Как давно ты его тут спрятал?

Юстус задумался: может, он всё ещё продолжает спать? Однако на этот раз всё было слишком реально.

– Вообще-то, довольно давно, – пробормотал он. – Этот пирог пекли на Рождество. – Юстус ухмыльнулся. – Причём я даже не уверен, на последнее ли Рождество.

Конечно, это была шутка. Зажав нос, он выбросил испорченный пирог в мусорное ведро.

– Как ни жалко, но ему уже ничто не поможет.

Тут друзья услышали, как пикап дяди Титуса въехал в ворота.

– Бежим! – взволнованно воскликнул Юстус. – Давайте узнаем, что они смогли раздобыть!

– Наверняка опять какой-нибудь мусор для своего магазина, – рассмеялся Боб.

Юстус толкнул его в бок:

– Не вздумай называть мусором мусор дяди Титуса. Для него это всё сокровища.

Вскоре мальчики уже стояли вокруг старенького пикапа, разглядывая высоченную гору мебели в его багажнике. Дядя Титус вышел из автомобиля.

– Неплохо, а? – усмехнулся он. – Мы купили всё это у одной пожилой дамы. Она хочет поскорее освободить свою виллу и переехать в дом престарелых.

К ним подошла тётя Матильда:

– Да, очень милая старушка. И у неё нашлось несколько настоящих сокровищ. Их нужно немного отполировать, и будут как новенькие. Мы без труда найдём на них покупателей. Вы не поможете нам с разгрузкой?

Питер потёр ладони:

– Ну конечно. Без проблем.

Дядя Титус раздал друзьям рабочие перчатки.

– И это будет не бесплатно. За работу я дам вам десять долларов, и можете выбрать себе в этой куче всё, что захотите.

Трое друзей, полные энтузиазма, принялись за работу. Они отцепили ремни, которыми крепился груз. И тут же в кузове что-то закачалось.

Питер в ужасе взглянул наверх.

– В укрытие! – завопил он, но было уже слишком поздно. Из какого-то ведра на друзей полилась липкая жижа. Дядя Титус изо всех сил старался не расхохотаться.

– Простите, мальчики, – прыснул он. – Но вам не о чем беспокоиться, это всего лишь клей для обоев. Маляры просто забыли его на вилле, а я прихватил с собой.

Ребята поторопились смыть клей со своих лиц водой из садового шланга и вернулись к работе. Они поразились тому, сколько всего привёз дядя Титус: в пикапе обнаружились настенные часы, стулья, торшер, ковры, медный котелок, письменный стол и куча других вещей. Одно за другим мальчики выставляли эти сокровища перед входом в сарай.

– Действительно, прекрасные вещи, – просиял дядя Титус. – У миссис Пеннинтон, так зовут старушку, отличный вкус.

Юстус с любопытством выдвинул ящик в письменном столе. Внутри лежала пыльная книга с потрёпанной кожаной закладкой. К нему подошёл Питер.

– Что ты тут нашёл? – спросил он приятеля.

– Понятия не имею. Но выглядит загадочно. А вы знаете, как я люблю тайны. Тайны – источник всех вопросов, на которые можно поискать ответ. Дядя Титус, ты же обещал, что мы можем взять, что захотим. Как насчёт этой книги?

– Ну конечно. Обещал, значит, обещал. Я своё слово держу. А вот и десять долларов. – И дядя Титус открыл кошелёк. – Держите! Купите себе что-нибудь замечательное.

Боб выглядел совершенно счастливым:

– Похоже, нас ждёт мороженое от Джованни.

Мальчишки вскочили на свои велосипеды и вылетели со двора.

Вскоре они уже устроились за маленьким столиком в кафе, и перед каждым из них стояло по большому ведёрку мороженого. В одной руке Юстус держал ложку, другой увлечённо листал книжку.

Питер тоже склонился над книгой:

– Это что, какой-то волшебный напиток?

Боб облизнул ложку и ухмыльнулся:

– Было бы неплохо, если бы было правдой. Сделал глоток – и никаких проблем со школой. Пятёрки по всем предметам. Но мне почему-то кажется, что это скорее книга-прикол.

В тот жаркий солнечный день кафе Джованни пользовалось особенной популярностью. Почти все его столики были заняты. За соседним, спиной к мальчикам, сидел парень постарше. Юстус продолжил листать книгу.

– Странно, страницы почему-то склеены. Видимо, их нужно разрезать ножом для писем. Но я не могу поверить, что такой напиток может существовать на самом деле.

Питер явно был не согласен:

– Почему бы и нет? Может, в нём много витаминов? Дома меня всё время заставляют пить морковный сок. Говорят, это тоже полезно для мозга. Думаю, нам стоит хотя бы взглянуть на рецепт. Кто знает, вдруг мы, и правда, нашли волшебную книгу.

Внезапно парень, сидевший за соседним столиком, вскочил, схватил книгу и бросился прочь.

– Чёрт, это был Скинни Норрис. – Узнал воришку Боб. – Похоже, он всё это время нас подслушивал.

Со Скинни Норрисом отношения у троих друзей складывались не слишком радужно. Он был их главным противником. С книгой в руках парень устремился к мопеду, стоявшему на рыночной площади. И с громким рёвом рванул прочь.

Питер вскочил на ноги:

– За мной! Я знаю, куда он направился.

Друзья тут же бросились в ближайший узкий проулочек. И их план явно удался, потому что вскоре они снова услышали рёв мопеда.

– У меня идея! – запыхавшись, выпалил Юстус. Он остановился и сложил ладони в виде рупора.

– Это полиция! – низким голосом протянул он. – Немедленно остановитесь!

Скинни Норрис попался на уловку. Он дёрнулся от страха и не заметил стоявший впереди мусорный контейнер.

Скинни Норрис попытался уклониться от столкновения, но у него не было никаких шансов. Парень, врезавшись в мусорный контейнер, вылетел из седла. Секунду спустя он приземлился прямо в груду тут же полопавшихся пакетов с мусором и прочей гадостью.

– Фу, дрянь какая! – выругался он и с выражением ярости на лице выбрался из контейнера. Затем Скинни Норрис осторожно огляделся: – Эй! Кто здесь?

Юстус, Питер и Боб спрятались за углом дома и притихли. Оттуда они наблюдали за тем, как их противник потащил прочь свой сломанный мопед.

– Ну ты ему показал, Юст, – рассмеялся Боб. – Здорово, что ты так круто умеешь подражать чужим голосам. Скинни наверняка поверил, что это лично комиссар Рейнольдс собирался его сцапать.

– К сожалению, нам это не слишком помогло. Книга-то всё ещё у него, – вздохнул Юстус.

– Тогда давайте пойдём к бару его отца, – предложил Питер. – Вероятно, он собирается оставить там свой мопед.

Троица отправилась в путь, и предположение Питера оказалось совершенно верным.

В узком переулке напротив бара стоял мопед Скинни Норриса, а сам мальчик как раз входил внутрь. Через приоткрытую дверь до друзей донёсся крик Бада Норриса:

– Скинни! Где тебя опять носит? Ты должен был помочь мне вымыть пол. А это ещё что за книга? Положи её на стол и берись за тряпку.

Юстус решительно подошёл к двери:

– Вперёд, мы должны вернуть книгу!

Ребята как можно тише проскользнули в заднюю дверь бара и оказались в маленькой прихожей. Здесь высились груды коробок с разными напитками. Питер колебался, он не был уверен, что они поступают правильно:

– А что, если нас поймают?

Вдруг за дверью послышались шаги.

– Поторопись! – шикнул Боб. – Давайте спрячемся вон там, под столом!

И тут троица обнаружила, что в прихожей они были не одни.

Питер с отвращением скривился:

– Это что, тараканы? Ох, как же это отвратительно.

К счастью, вскоре шаги вновь стихли, и Юстус с облегчением вздохнул:

– Скинни нас чуть не сцапал. Наверное, идея пробраться в бар была не такой уж хорошей.

Но стоило ребятам вылезти из-под стола, как лицо мальчика просияло:

– Беру свои слова обратно. Смотрите: Скинни оставил здесь книгу.

Недолго думая, Питер схватил её:

– Значит, быстро смываемся отсюда. Не знаю даже, что меня пугает больше, Скинни или тараканы.

Покидая бар, мальчики слышали, как Бад Норрис продолжал осыпать сына руганью.

– Особенно тщательно три в углах! – кричал он. – Хотя бы раз в год нужно приводить тут всё в порядок. А то ещё вызовут санитарную инспекцию на мою голову.

С книгой в руках друзья направились к фонтану на рыночной площади. Вода весело выплёскивалась из гидранта в руках пожарного Фреда. Эту бронзовую фигуру поставили здесь много лет назад в честь городской легенды, человека, спасшего Роки-Бич от страшного пожара.

Трое друзей уселись на край фонтана и с волнением уставились на книжку.

– Скинни удивится, когда обнаружит, что она внезапно исчезла, – ухмыльнулся Боб.

– Но мы же просто вернули то, что он у нас украл. – Юстус с любопытством открыл первую страницу. – Сейчас мы узнаем, что это за секретный волшебный напиток. Но всё-таки непонятно, почему страницы в книге склеены.

Боб достал из кармана ложечку для мороженого.

– Я её тогда у Джованни от страха забрал с собой. – признался он. – Может, у меня получится разорвать страницы с её помощью?

– Ну здорово, – рассмеялся Питер. – Оказывается, один из нас вор.

– Глупости! Разумеется, я верну её. Давай, Юст! Попробуй разъединить страницы этой ложкой.

Ложка и правда помогла, и друзья с любопытством уставились в книгу.

– Никогда не читал ничего более бессмысленного, – удивился Боб. – Текст кажется вообще бессвязным.

Он взял в руки ложку и разрезал ею следующие две склеенные страницы.

– А дальше ещё лучше! Страницы совершенно пусты. Всё, конец истории.

Юстус задумчиво прикусил нижнюю губу:

– У меня такое чувство, что история только начинается. Смотрите, некоторые буквы в тексте как бы светлее остальных. Это должно быть чем-то вроде загадки.

– Согласен, – кивнул Питер. – А как её разгадать? Здесь говорится о первом ингредиенте. Мы должны искать и найти его.

Боб задумался.

– Наверное, вы правы... – Он вдруг вздрогнул. – Ну, конечно! Может быть, текст обретёт смысл, если читать только выделенные буквы?

Он торопливо достал из кармана карандаш и выписал на полях отмеченные в тексте буквы.

– Получилось! Это гигантская устрица!

Юстус хлопнул друга по плечу:

– Отлично, Боб! Это наша первая подсказка. Устрицы – это моллюски, они продаются в рыбном магазине. Давайте заглянем в рыбную лавку миссис Харпер. Может, там мы сумеем узнать больше.

Магазинчик находился неподалёку от площади. Когда ребята спросили продавщицу об интересовавших их устрицах, она наморщила лоб:

– Вообще-то, маленькие дети редко любят устрицы. Я всегда думала, что вы предпочитаете рыбные палочки.

Боб покачал головой:

– Вы дважды ошибаетесь, миссис Харпер. Во-первых, мы не маленькие дети, а во-вторых, не любим устрицы. Нам просто нужны некоторые сведения.

Миссис Харпер улыбнулась Бобу:

– Мой дорогой мальчик, я продаю морепродукты, а не информацию. Как насчёт свежайшего осьминога? Вроде такого, например.

С этими словами продавщица достала из витрины осьминога и поднесла его к лицу мальчика.

Боб испуганно отшатнулся:

– Буэ! Не представлю, каким голодным нужно быть, чтобы согласиться съесть это!

Миссис Харпер рассмеялась и вернула осьминога обратно в витрину:

– Да я просто пошутила. Собственно, я не так уж много знаю о гигантских устрицах. Только то, что их иногда находят в скалах, неподалёку от города. А не хотели бы вы купить простых устриц?

И миссис Харпер указала на маленький деревянный ящик. Ракушки показались ребятам похожими на камни необычной формы. Юстус покачал головой:

– Нет-нет, но спасибо за информацию.

Тем временем миновал полдень, и трое друзей решили отправиться обратно в магазин дяди Титуса. Тётя Матильда уже накрыла на стол.

– Вы вовремя вернулись, мальчики, – поприветствовала она ребят.

Дядя Титус присоединился к компании за столом:

– Сегодня у нас рыбные палочки!

Оголодавший Юстус положил себе на тарелку сразу семь штук.

– Дядя Титус, а можно, мы ещё раз возьмём твою лодку для рыбалки? – спросил он.

– «Матильду»? Ну конечно, берите. Только обязательно наденьте спасательные жилеты. А что собираетесь делать?

Юстус решил поведать дяде только половину правды:

– Мы хотим искупаться и немного понырять.

Тётя Матильда принесла ещё рыбных палочек.

– Но, пожалуйста, будьте осторожнее! А я пока займусь медным горшком. Отполирую, и он засияет, как новенький!

После обеда друзья отправились к рыбацкому причалу. В это время дня он оказался совершенно пустынным. Лишь один старый рыбак разбирал свои сети. На ржавых металлических крышах сидели голодные чайки в ожидании, когда на берег вернутся рыболовные суда. Одна из них внезапно поднялась в воздух и полетела прямо на Питера.

– Фу, гадость! – в ужасе завопил Питер. – Она попала точно в цель. И явно сделала это специально.

Наблюдая за ним, старый рыбак усмехнулся:

– Да, такие они, эти чайки. Это их владения. Так они избавляются от незваных гостей. – Он встал и зачерпнул полное ведро воды. – Вот, мальчик мой, чистая морская вода отмывает такое лучше всего.

Питер, обрадовавшись, сунул голову в ведро.

Юстус задумчиво посмотрел на море:

– А где можно найти гигантские устрицы?

Рыбак взглянул на него с удивлением и почесал подбородок:

– Вам нужны устрицы? Я думал, мальчишки вашего возраста едят только пиццу и картошку фри. Хотя вообще-то мне и самому не нравятся эти склизкие штуки. А кто-то считает их деликатесом. Большую часть устриц достают дальше на севере. Вон там, у Драконьего острова. Время от времени я вижу рыбаков, отправляющихся туда за устрицами. Ну, а теперь извините, мне пора заняться своими сетями.

Даже здесь, на берегу моря, было ужасно жарко. У Боба по лицу стекали капельки пота.

– Давайте поскорее заводить «Матильду». – поторопил он друзей. – Я бы не отказался искупаться прямо сейчас.

Вскоре троица уже сидела на борту небольшой рыбацкой лодки, и Юстус завёл подвесной мотор. Несколько чаек взлетели с крыш и сопровождали лодку вплоть до выхода в открытое море. Питер то и дело нервно поглядывал на них.

– Только не вздумайте сделать это снова! – выругался он. – У меня волосы только что высохли.

Впрочем, как только чайки сообразили, что добычи им не достанется, они полетели обратно.

Трое ребят медленно поплыли вдоль берега. Вскоре впереди показался Драконий остров. Заметив небольшой песчаный пляж, Юстус бросил якорь и заглушил мотор:

– Я чувствую себя, как на сковородке. А вы? Давайте поплаваем?

Питера с Бобом уговаривать не пришлось, они тотчас с радостью нырнули в воду. Однако вскоре оказалось, что они не единственные посетители Драконьего острова.

– Это отвратительно! – воскликнул Боб, отталкивая от себя ногами медуз. – Откуда они тут взялись?

Питер поторопился снова забраться в лодку.

– Не самое удачное место для купания, – согласился он. – Хорошо ещё, что эти медузы не опасны.

Тогда Юстус направил «Матильду» прямо к песчаному пляжу. Неподалёку виднелись скалы.

– Пришло время снова заняться делом, – сказал он. – В книге есть секрет, а мы до сих пор раскрывали все выпавшие на нашу долю тайны.

Ребята разбили лагерь в тени кокосовой пальмы, и Питер порылся у себя в рюкзаке:

– Вот, я захватил с собой воду.

Помимо бутылок с водой в рюкзаке лежала и таинственная книга. Боб снова вытащил свою ложку и разрезал ещё две страницы.

– Опять мимо! – огорчился он. – Так мы дальше не продвинемся. Кажется, все страницы пусты.

Юстус отхлебнул воды:

– Пока что наша единственная подсказка – это гигантские устрицы. Если найдём их, возможно, продвинемся на шаг вперёд.

Боб захлопнул книгу.

– Рыбак сказал, что нырять за устрицами нужно на скалах. На борту «Матильды» я видел несколько масок для плавания. Значит, вперёд, чего же мы ждём?

Вскоре трое друзей, вооружившись масками, уже направлялись к скалам. Долго искать им не пришлось. Нырнув во второй раз, Юстус обнаружил на морском дне несколько устриц.

– Ну вот, пожалуйста! – просиял он. – Мы на верном пути.

Питер осмотрел одну из раковин:

– Может быть, внутри неё находится жемчужина?

Юстус нашёл на «Матильде» отвёртку. С её помощью мальчику удалось аккуратно открыть раковину.

– Увы, жемчужины тут нет. Но мне уже интересно, каковы на вкус эти штуки.

Питер скривил лицо:

– Ну, и как тебе это?

Юстусу, судя по всему, хватило дегустации. Он выплюнул склизкую устрицу.

– Вообще-то, я ем почти всё, но это слишком противно даже для меня, – признался он. – На вкус она просто солёная, как морская вода. Но по ощущениям во рту напоминает смесь желе и слизи. Как холодная сопля.

Боб достал из рюкзака упаковку печенья:

– Юст, съешь одно, чтобы перебить вкус.

Сунув печенье в рот, Юстус снова открыл книгу. Но её страницы, как и прежде, оставались чистыми.

– Кажется, мы в тупике. Всё, что у нас есть – это устрицы.

Питер тоже взял печенье.

– Это лучше, чем ничего. В книге говорилось, что мы должны найти первый ингредиент для волшебного напитка. И этим ингредиентом должна была стать устрица.

Разочарованные мальчики столкнули «Матильду» в воду и отправились обратно в порт. Голодные чайки по-прежнему сидели на металлических крышах. И только старого рыбака больше не было видно.

Пристёгивая свой рюкзак к багажнику велосипеда, Боб вдруг широко ухмыльнулся:

– Ребята, вы ничего не замечаете?

Тут догадались и Юстус с Питером: они же так и не сняли спасательных жилетов. Мальчики поспешили вернуться к лодке и убрать жилеты обратно в ящик на борту.

– Если бы мы проехались по Роки-Бич в таком виде, то стали бы посмешищем для целого города! – рассмеялся Боб. Но когда они вернулись к велосипедам, улыбка пропала с лица мальчика. – Смотрите, кто-то открывал мой рюкзак.

Питер вздрогнул:

– Ты уверен, Боб? Он точно был застёгнут?

– На сто процентов. Я отлично помню. – Боб поспешно сунул руку внутрь и достал книгу. – К счастью, она на месте!

Однако, открыв книгу, ребята не поверили своим глазам.

– Но этого здесь раньше не было, страницы же были пустыми! – в замешательстве воскликнул Питер. – Видимо, кто-то дописал эти слова, пока мы относили жилеты на «Матильду». Какой странный текст...

– И некоторые буквы опять выделены. – Боб с волнением принялся выписывать их. – Смотрите, что получилось: могила Виктора Франкенфельза. Вы когда-нибудь слышали это имя?

Юстус покачал головой:

– Нет, но похоже на какую-то старинную фамилию. Может быть, мы найдём сведения об этом Викторе Франкенфельзе в библиотеке? Вперёд!

Библиотека Роки-Бич находилась неподалёку от церкви. Миссис Беннет, библиотекарь, приветливо встретила ребят:

– О, мои прилежные читатели. Неужели в такую жару вы не поехали купаться?

Боб оглядел библиотеку.

– Мы уже искупались, миссис Беннет. А теперь нам необходима информация о некоем Викторе Франкенфельзе.

Миссис Беннет склонила голову на бок и задумалась:

– Хм, это имя кажется мне знакомым. Посмотрите вон там, среди научной литературы. Я бы с удовольствием помогла вам, но у меня совершенно нет времени. Завтра у нас открывается крупная выставка. Вот здесь, в проспекте, можете прочитать о ней поподробнее. Может, вам будет интересно.

Боб поблагодарил библиотекаря и, не глядя, сунул брошюру в рюкзак. И мальчики принялись перебирать книги в разделе научной литературы. Внезапно Юстус кое-что нашёл:

– Вот, читайте! Виктор Франкенфельз, оказывается, был известным учёным-химиком и исследователем мозга. А тут и самое замечательное: Виктор Франкенфельз похоронен на кладбище в Роки-Бич.

Питер вздрогнул:

– Насколько я тебя знаю, Юстус, теперь нам придётся отправиться на кладбище. Даже думать об этом не хочу.

Кода друзья вышли из библиотеки, уже начинало темнеть. Юстус похлопал Питера по плечу.

– Кажется, ты на самом деле умеешь читать мысли, – усмехнулся он. – Если мы хотим раскрыть это дело, у нас есть только один путь: нужно следовать за подсказками, которые нам даются.

– Но от кого поступают эти подсказки? – задумался Боб. – В порту это точно был не старый рыбак. Видимо, кто-то следил за нами и успел написать текст в книге. Мне становится как-то не по себе от всего этого...

– Только становится? – прервал его Питер. – Да мне с самого начала эта история показалась жутковатой. Маги, волшебные напитки и всё такое. А теперь нам ещё и на кладбище нужно идти.

Юстус попытался успокоить друга:

– Питер, на кладбищах всегда тихо и спокойно, и я не собираюсь там ночевать. Возможно, мы просто обнаружим на могиле Виктора Франкенфельза очередную подсказку.

Когда ребята добрались до кладбища, солнце уже село. С окрестных деревьев на друзей недовольно уставились огромные чёрные вороны. Боб мужественно вышел вперёд.

– М-да, тут явно всё расставлено не по алфавиту, – пробормотал он. – Иначе было бы слишком просто. Виктор Франкенфельз умер уже очень давно. Значит, его могила должна выглядеть старой и заросшей.

Ребята осторожно пошли по узким тропинкам через кладбище. На некоторых надгробиях имена были совершенно неразличимы.

Внезапно Питер остановился как вкопанный:

– Вы тоже слышали? Это же были шаги. За нами следят?

Мальчики прислушались.

– Ничего, – прошептал Юстус. – Может, это просто кошка пробежала. Пошли дальше!

Наконец за очередным поворотом они нашли то, что искали. Друзья оказались прямо перед могилой Виктора Франкенфельза.

– Мы нашли нужную могилу, – прошептал Юстус. – Оказывается, Франкенфельз был ещё и профессором.

Питер показал на зажжённую свечу в подсвечнике:

– Как странно. Франкенфельз умер так давно, и до сих пор ему кто-то ставит свечки на могиле.

– Может, у него было много родственников, – предположил Боб. – К тому же он был известным учёным. Я скорее задаюсь вопросом, какую подсказку мы можем здесь обнаружить. А ты что думаешь, Юст?

– Ну, смотрите. Франкенфельз специализировался на исследовании мозга, был учёным-химиком. Возможно, он и правда изобрёл что-то, что может увеличивать потенциал мозга. Я очень сомневаюсь, что это был какой-то волшебный напиток. Но кое-что в нашем пазле однозначно сходится.

Питер глубоко вздохнул:

– И что нам теперь делать? Я точно не собираюсь бродить здесь до утра или заглядывать под каждый камень.

Боб тем временем открыл книгу на месте последней записи.

– Здесь упоминается какой-то серебряный мох. Это второй ингредиент напитка после устриц. А теперь посмотрите на надгробный камень: снизу он весь зарос мхом серебристого цвета.

И, ни минуты не медля, Боб достал ложку и соскрёб с камня немного мха. Из земли тут же полезли черви и жуки.

– Теперь у нас есть и мох, и устрицы. Если этот магический напиток вообще существует, то мы на правильном пути, – сказал Боб.

Неожиданно несколько ворон взлетели с деревьев. Питер замер от страха:

– Теперь я совершенно уверен! Я слышу шаги.

В этот раз их услышал и Юстус.

– За нами на самом деле кто-то следит, – прошептал он. – Давайте спрячемся. Рядом с церковью какая-то стройка. А перед ней установлен один из этих синих временных туалетов. Скорее, бежим!

– Нет, только не это! – запротестовал Боб. – Нам так уж необходимо лезть в этот вонючий туалет?

Мальчики набились в кабинку и замерли, не решаясь пошевелиться.

Теперь шаги доносились до них очень отчётливо. Кто-то проходил совсем рядом с ними. Затем шаги снова стали удаляться. Лицо Боба приобрело пурпурный оттенок.

– Я пытался не дышать, – тихо прохрипел он. – Но у меня не получилось. Как же здесь отвратительно воняет.

Ребята тихонько выбрались наружу.

– Сегодня нам больше ничего не удастся выяснить, – подытожил Юстус. – Давайте встретимся с утра в кофейнике.

Тем временем совсем стемнело, вокруг не видно было ни зги. Лишь красные огоньки кладбищенских свечей трепетали на лёгком ветерке. День закончился, и ребята поехали по домам. После ужина смертельно уставший Юстус лёг в кровать и тут же заснул.

А на рассвете его разбудил аромат свежего вишнёвого пирога. Мальчик поспешно сбежал вниз по лестнице.

– С добрым утром! – обрадовалась его тётя. – Ты только посмотри, как великолепно выглядит этот медный котелок после полировки. Хоть волшебное зелье в нём вари.

И тут Юстуса осенило:

– Ну конечно! Медный котелок миссис Пеннингтон! Можно, я ненадолго одолжу его?

Тётя с удивлением посмотрела на племянника:

– Пожалуйста, но зачем он тебе?

– Я тебе позже расскажу. – С этими словами Юстус схватил кусок пирога, пристегнул котелок к багажнику и полетел к кофейнику.

Друзья уже ждали его в их тайном убежище.

– Питер, Боб! Я знаю, что нам нужно сделать! Нужно смешать устрицы с мхом в медном котелке. Только так мы сможем выяснить, правда ли речь идёт о волшебном напитке.

Ребята не верили своим глазам, но Юстус и правда принялся за готовку. И в самом конце вылил в котелок целую бутылку колы.

Залитая колой смесь превратилась в мерзкий бульон. Боб зажал нос:

– Устрицы с мхом, червями, жуками и колой. Не думаешь же ты, что кто-то из нас это будет пробовать?

Юстус и сам уже не был ни в чём уверен.

– Выглядит не особенно аппетитно, – согласился он. – Но ведь всё сходится. И в книге упоминается медный котёл.

Питер с отвращением отвернулся:

– Надеюсь, этот запах когда-нибудь выветрится из кофейника.

Их кофейник вообще-то был старой цистерной для воды для заправки паровозов. Она стояла неподалёку от прибрежного шоссе, скрытая от посторонних глаз среди деревьев и кустарника.

Юстус открыл маленький люк в полу кофейника и вылил содержимое котелка на землю. Внезапно сквозь ветви кустарника он увидел, что на дороге остановилась машина. Мальчик торопливо захлопнул люк.

– Внимание, у нас гости! – объявил он.

До сих пор никому ещё не удавалось обнаружить их секретное убежище, и это совершенно устраивало мальчиков.

– Подготовьте перископ! Я хочу знать, кто к нам пожаловал.

Перископ ребята сами соорудили из изогнутой водопроводной трубы и закрепили его в боку цистерны. С помощью набора зеркал, точно так же, как это устроено на подводных лодках, они могли наблюдать за всем, что происходит вокруг, оставаясь при этом незамеченными. Боб взглянул в перископ:

– Вы не поверите, когда я скажу, кто вышел из машины. Это Скинни Норрис и его отец! Кажется, они что-то ищут.

Питер оттолкнул друга:

– Этого просто не может быть. Дай мне посмотреть!

И он не поверил тому, что увидел.

Питер в ужасе отшатнулся.

– Это не Скинни, это жирный паук.

– Ведите себя тише! – шикнул Юстус и в свою очередь приник к перископу. – Отбой, Питер. – Паук просто сидит на перископе, поэтому кажется таким огромным. Но Боб прав, это действительно Скинни и Бад Норрисы. А теперь замрите! Они подходят ближе.

Снаружи послышался голос Бада Норриса:

– Скинни, ты уверен, что видел того мальчишку где-то здесь?

– Ну я же сказал, пап. Я ехал на мопеде, и он выскочил прямо передо мной. У него на багажнике был медный горшок. Я же говорил, что в этой истории про волшебный напиток что-то есть. И всё подробно описано в той книге. Я их подслушал.

Его прервал низкий голос отца:

– Всё возможно. И чтобы выяснить правду, я хочу раздобыть эту книгу. Не мог же этот мальчик раствориться в воздухе. Может быть, он уехал, пока ты бегал за мной. Ладно, пошли отсюда. А книгу мы как-нибудь непременно раздобудем.

Скинни неохотно последовал за отцом, и вскоре послышался звук заводимого двигателя. Питер с облегчением вздохнул:

– Повезло, они уехали. Как же здорово, что кофейник так отлично спрятан.

Юстус снова достал книгу из рюкзака.

– Дело становится всё сложнее, – задумчиво сказал он. – Нам срочно нужна следующая подсказка. Может, в книге остались ещё какие-то незамеченные нами секреты?

Боб сел рядом с другом на старый ящик из-под апельсинов.

– Второе дно? Как это иногда бывает в сундуках или шкатулках? Но как это может быть устроено в книге?

Юстус достал перочинный нож из самодельного деревянного шкафа.

– Ну здесь не так много вариантов. Возможно, что-то спрятано под кожаным переплётом. – И он, решительно срезав тонкую кожу, снял с книги обложку.

Боб прочитал вслух текст и снова надел обложку:

– По-моему, это не подсказка, а точное подтверждение того, что мы имеем дело с каким-то ненормальным. Я ни слова не понимаю в этой белиберде.

– Нам ещё только предстоит выяснить, является ли всё это белибердой, – не согласился с другом Питер.

Он взял книгу из рук Боба и снова сунул её в рюкзак. И вдруг обнаружил внутри брошюру.

– А это ещё откуда взялось? – удивлённо спросил он.

Боб тут же вспомнил:

– Нам её дала миссис Беннет из библиотеки. Там сегодня открывается какая-то выставка.

Юстус тоже взглянул на брошюру.

– Подождите-ка... А вот это уже интересно. Здесь написано: «Алхимия, трансформация от века к веку. Выставка, посвящённая магам, ведьмам и шарлатанам». – Он взволнованно открыл рекламную брошюру: – Это не может быть простым совпадением. Здесь даже говорится о волшебном напитке и чудодейственных лекарственных средствах. Нам непременно нужно попасть на эту выставку. Возможно, там-то мы и найдём очередную подсказку.

На площади перед библиотекой Роки-Бич было многолюдно. Люди толпились у входа, желая посетить выставку. Заметив троих друзей, миссис Беннет помахала им рукой:

– Как здорово, что вы пришли. И вы не пожалеете об этом.

Боб огляделся по сторонам:

– Но что именно мы увидим внутри, миссис Беннет?

– Следуйте за мой! Вы удивитесь тому, что увидите. Вон там, в большом зале, мы воссоздали настоящую алхимическую лабораторию. Так раньше проводили научные исследования. В прошлом большая часть алхимиков служила при королевском дворе. Их задачей было научиться изготавливать золото. Разумеется, это так никому и не удалось. Однако многие использовали свои знания в области медицины.

Мальчишки с любопытством вошли в зал и принялись разглядывать алхимическую лабораторию.

При виде огромного количества склянок Боб нервно сглотнул:

– Всё это выглядит отвратительно. Ни за что бы не стал алхимиком, если бы жил в те времена.

Внезапно к ним подошёл мужчина. На нём был средневековый наряд.

– Не говори так, мой мальчик, – с улыбкой произнёс он. – В те времена профессия алхимика была очень почитаемой. В наши дни их заменили химики. И фармацевты. Ну, вы знаете, люди, которые занимаются исследованиями в области медицины. Позвольте представиться: меня зовут доктор Бернардо Франкенфельз. Я участвовал в подготовке этой выставки вместе с миссис Беннет.

Юстус навострил уши:

– А вы случайно не родственник профессора Виктора Франкенфельза?

– Да, так оно и есть. Он мой предок, и его могила находится здесь, в Роки-Бич.

Юстус бросил многозначительный взгляд на своих друзей.

Постепенно большой зал наполнялся посетителями, доктор Франкенфельз приветствовал гостей:

– Входите и погрузитесь в мир алхимии. Я не смогу показать вам, как получить золото, зато представлю вашему вниманию другие удивительные опыты. И нам не понадобятся для этого сложные химические реактивы, достаточно обычных средств, которые есть в любом доме. Итак, химия для всех. Например, есть такое вещество, как окись натрия. Уже древним египтянам был знаком этот белый порошок. Сегодня его используют при производстве разрыхлителя теста и соды. И даже дети с его помощью могут проводить впечатляющие эксперименты. Некоторые из них собраны в моей книжке. Я положил несколько экземпляров вон там, на столе.

Боб взял одну из книг и с любопытством открыл её.

Бернардо Франкенфельз провёл этот эксперимент в точности так, как он был описан в книге. Когда внутри лимона забулькало и из него пошла пена, зрители начали аплодировать. В это время Питер заметил в толпе их старого знакомого.

– Вы только посмотрите, кто стоит в углу, – прошептал он. – Скинни Норрис. Никогда не видел, чтобы он заходил в библиотеку.

Юстус прикусил нижнюю губу:

– У него на это наверняка есть причина. Нам следует быть настороже.

А доктор Франкенфельз тем временем продолжил свой рассказ:

– Сода – поразительное вещество. В медицине её иногда называют чудодейственным средством. Люди во все времена искали волшебный напиток, а сода продаётся в любом магазине.

Не успел Берардо Франкенфельз договорить, как трое друзей заметили, что Скинни вышел из зала библиотеки. Юстус толкнул друзей в бок.

– Пошли, нужно проследить за ним. Похоже, я догадываюсь, куда он собрался.

Боб кивнул:

– Конечно, он пошёл в магазин за содой. У Скинни в голове один только волшебный напиток, который сделает его умным.

Трое друзей тоже отправились в магазин. И тотчас выяснили, что их предположение оказалось верным. Хозяин магазина мистер Портер показал им на пустую полку:

– Хотите купить соды? Мне очень жаль, но только что какой-то подросток скупил весь мой запас. А ещё он купил весь имевшийся у меня лимонный сок.

Юстус, Питер и Боб узнали всё, что хотели.

– Скинни явно собрался проводить эксперименты! – воскликнул Боб. – Я бы на это посмотрел. Надо побыстрее добраться до бара Бада Норриса.

Вскоре троица уже стояла перед запасным входом в бар. Сквозь приоткрытую дверь они заглянули на кухню. Скинни Норрис как раз занимался тем, что одну за другой выливал бутылки лимонного сока в большую кастрюлю. Затем он всыпал в неё же целую гору соды.

В этот раз вулкан получился по-настоящему огромным, и всё содержимое кастрюли выплеснулось прямо на Скинни. Громко чертыхаясь, он сунул голову под кран с водой.

– Хорошо, что я хотя бы глаза закрыл. Пап, всё это глупости, ну, про волшебный напиток.

Отец принёс ему полотенце.

– Скинни, я же говорил, что эта штука с содой не сработает. Нам нужен полный рецепт напитка. Как в аптеке. У аптекаря тоже есть множество разных ингредиентов, которые он смешивает точно по рецепту. Но, увы, нужный нам рецепт находится в той книге, которую у тебя украли. Кстати, я рассказал историю о волшебном зелье некоторым моим постоянным клиентам. Они все ужасно заинтересовались чудодейственным составом. Эти люди ничего не пожалеют, чтобы заполучить его рецепт. Мне непременно нужно найти книгу. А теперь давай-ка убери тут всё за собой. А мне нужно позаботиться о гостях в баре.

Скинни отложил в сторону полотенце.

– Конечно, пап!

– Теперь понятно, почему они следили за тобой до самого кофейника, Юст, – сказал Боб. – Но это значит, что нам придётся вести себя ещё осторожнее.

С этими словами Боб повернулся, собираясь уйти, но нечаянно споткнулся о пустую консервную банку. Напуганный грохотом, Скинни Норрис бросился к запасному входу.

– Ага, трое проныр! Вы, что, подслушивали нас? А ну заходите! Сейчас мы с вами разберёмся.

Друзьям ничего не оставалось, как последовать за более сильным мальчишкой на кухню. На лице Скинни всё ещё красовалось несколько пятен пены от «вулкана».

– Наверняка это вы украли у меня ту хитрую книгу. И за это хороший Скинни придумает, как вас наказать. Ты, толстяк, будешь есть пиццу из жёваной жвачки. Очкарику достанется печенье с кремом для бритья. А тебе, каланча, разрешается понюхать мой грязный носок. Тому, кто со мной связывается, всегда достаётся по полной.

У троих друзей просто не было выбора. Они даже толком не знали, что было отвратительнее: жёваная жвачка, пена для бритья или вонючие носки. Скинни согнулся пополам от смеха.

– Сами виноваты, раз связались с Норрисом. А теперь игры закончились! Говорите, где эта хитрая книга!

Юстус выплюнул остатки пиццы-жвачки.

– Мой дядя её продал, – вдруг соврал он.

Скинни побагровел от ярости:

– Продал? Как можно быть такими глупцами? Тогда добудьте её, как хотите, и передайте мне до завтрашнего полудня. И предупреждаю: не пытайтесь обвести меня вокруг пальца! Иначе не только носки мои нюхать будете. А теперь – исчезните!

Повесив головы, друзья покинули бар и вскоре уже снова стояли на рыночной площади. Питеру казалось, что он всё ещё чувствует запах носков Скинни.

– Это дело становится всё более мерзким, – пробормотал он. – Если вы спросите моё мнение, я бы отдал книгу Скинни и покончил с этим.

Но Юстус был решительно против.

– Ни за что! Мы не провалили ещё ни одного дела. Я рад, что мы спрятали книгу в кофейнике. А теперь давайте вернёмся домой. Скоро обед, и мне совершенно необходимо чем-нибудь заесть то, что побывало у меня во рту.

Когда мальчики приехали к дому Юстуса, ни дяди Титуса, ни тёти Матильды не было видно. Но на кухне они обнаружили записку.

– Они опять уехали на аукцион. Тем лучше для нас, можем делать на кухне всё, что пожелаем. – Голодный Юстус, обшарив шкафы, обнаружил большую пачку маршмеллоу. – Это как раз то, что нам сейчас необходимо.

Боб вытащил из кармана книжку Бернардо Франкенфельза:

– Подожди, тут описан классный эксперимент с маршмеллоу. Вот: рецепт лучшей на свете съедобной слизи. Как раз наша тема, правда?

Питер схватил в руки книжку.

Трое друзей тут же взялись за работу, и Боб высыпал всю упаковку маршмеллоу в пластиковую миску.

– А теперь в микроволновку. Ужасно хочу посмотреть, какой получится наша слизь.

Юстус воспользовался передышкой, чтобы хорошенько поразмыслить.

– Дело выглядит совсем уже безумным, – заявил он. – Мы находим книгу и попадаем в странный водоворот событий. У нас множатся вопросы, на которые нет ответов.

Питер взглянул на индикатор времени на микроволновке:

– Может быть, всё, что в ней написано про волшебный напиток, – просто шутка?

Юстус покачал головой:

– Ради простой шутки никто бы не стал так сильно заморачиваться. Только вспомните, что произошло в порту.

Боб всё отлично помнил.

– Ох, за нами же явно всё это время кто-то следил. А потом улучил момент, чтобы написать текст в книге. Это совсем не похоже на простую шутку. Интересно, это тот же человек, что шёл за нами на кладбище? И зачем он всё это делает? Должна же у него быть какая-то цель.

– Именно на эти вопросы нам и нужно получить ответы, – кивнул Юстус. – История о магическом напитке скоро разлетится по всему городу, как на крыльях. Скинни Норрис и его отец позаботятся об этом. Как же я рад, что им не удалось обнаружить наше убежище. Разумеется, мы и не подумаем отдавать Скинни книгу.

Тут раздалось короткое «дзынь», и микроволновка выключилась. Боб с любопытством достал из неё миску.

– И правда. Маршмеллоу растопились в жидкую слизь. Теперь нужно добавить ореховую пасту. Вкуснятина! Чем больше, тем лучше.

Боб, перемешав получившуюся густую смесь деревянной ложкой, потрогал её руками:

– Ужасно липкая. Юстус, Питер! Присоединяйтесь! Тут два в одном: отличная слизь и невероятная грязюка.

Боб облизал деревянную ложку:

– Это самая вкусная съедобная слизь на свете.

Питер немного поколебался, но потом и он решил попробовать сладкую смесь:

– И правда, а она не такая уж и ужасная.

Юстус огляделся:

– Самая вкусная и самая свинская слизь на свете. Когда это увидит тётя Матильда, мы получим знатный нагоняй. Давайте-ка приведём тут всё в порядок.

Мальчики едва успели замести следы своего развлечения, как послышался шум мотора подъезжающего автомобиля. Юстус стёр с пола последнюю каплю слизи.

– Уф! Мы еле успели.

Но, выйдя на веранду, мальчики ужасно удивились. Это были вовсе не дядя Титус с тётей Матильдой, а отец Питера, Генри Шоу.

– Привет, ребята, – поздоровался он, – я так и думал, что найду вас здесь.

Питер подошёл к отцу.

– Случилось что-то нехорошее, да, папа? – спросил он.

– Нет, напротив. Юстус, Боб вы же знаете, что я работаю в Голливуде. Занимаюсь спецэффектами. Сегодня мы снимаем заключительную сцену фильма на пляже в Роки-Бич. Вы же всегда мечтали побывать на съёмках, правда? И теперь у вас есть такая возможность.

Боб захлопал в ладоши:

– Ну, конечно, мы в деле! Спасибо большое, что вы о нас вспомнили. Когда начало?

– Прямо сейчас. Я подвезу вас на машине.

Юстус выглядел несколько неуверенным:

– Но мне нужно спросить дядю Титуса и тётю Матильду. Иначе они будут беспокоиться.

Мистер Шоу улыбнулся мальчику:

– Беспокоиться никто не будет, потому что я с ними всё уже обсудил. Родителей Боба я тоже предупредил.

– А что это за фильм, папа? – поинтересовался Питер.

Отец показал ему рекламный проспект:

– Смотрите. Уверен, вам понравится.

Ребята с любопытством уставились на листок.

Трое друзей с восторгом влезли в маленький спортивный автомобиль мистера Шоу. Питер сел вперёд.

– А фильм правда называется «Слиземонстр и пираты»? – недоверчиво спросил мальчик.

Его отец завёл двигатель.

– А что? По-моему, звучит неплохо. Это комедия, будет очень весело. И, разумеется, в фильме очень много спецэффектов. Большая часть была снята в студии в Голливуде. А здесь, на пляже, мы будем снимать масштабные уличные сцены.

Отец Питера направил автомобиль по длинному прибрежному шоссе на юг. В какой-то момент Юстус обеспокоенно выглянул в окно. Здесь от шоссе отходила тропинка, ведшая в их тайное убежище. Мальчик вспомнил о книге и о таинственном деле, в которое они оказались вовлечены. Неужели они так и не раскроют его? До сих пор все предположения заводили их в тупик. Ну, по крайней мере, поездка с отцом Питера поможет отвлечься и сменить обстановку.

Через четверть часа они свернули на пляж.

– Весь пляж на три дня огорожен для съёмок. Пойдёмте со мной, вас ждёт кое-что неожиданное, – сказал отец Питера.

Глазам ребят открылась широкая бухта, зажатая между скал. Прямо на песке стояли фургоны съёмочной группы. А ещё палатки и деревянные декорации. Питер был в восторге.

– Они построили настоящую пиратскую деревню. Смотрите, а вон плывёт парусник с пиратским флагом.

Отец Питера, шедший первым, усмехнулся:

– Если честно, он не совсем плывёт. Это просто декорация. Парусник держится на деревянных сваях, но в кино этого, конечно, заметно не будет.

Юстус показал на большую палатку.

– А там что находится? – с любопытством спросил он.

– Самое главное. Наша столовая. Здесь работает очень много людей. И всем им нужно есть.

Глаза Юстуса засияли, когда он услышал эти слова. А Питер вдруг почувствовал, что что-то липкое шлёпнулось ему на голову.

Питер испуганно обернулся и не поверил своим глазам. Прямо его за спиной стоял огромный монстр из слизи и пытался дотянуться до него своими лапами.

– Ой-ой! – взвизгнул Питер и хотел было броситься прочь. Но тут изнутри монстра раздался звонкий смех:

– Подожди, мальчик, я просто пошутил.

На животе монстра расстегнулась молния, и из неё высунулось улыбающееся лицо мужчины. Мистер Шоу рассмеялся:

– Не бойся, Питер. Внутри костюма монстра сидит наш Честер. Он любит такие шуточки.

Мужчина вылез из костюма и протянул Питеру руку:

– Прости, если напугал тебя. Но ты бы только видел своё лицо!

Питер стёр с волос капельки слизи и проворчал:

– В следующий раз лучше предупреждайте меня заранее. Я же не каждый день встречаю склизких монстров.

– А где все актёры? – Боб огляделся.

Мистер Шоу указал на фургоны. На их дверях были наклеены крупные звёзды.

– Актёры сидят внутри и ждут начала съёмки очередной сцены. Так это происходит в кино. Большую часть времени тебе приходится терпеливо ждать. Пойдёмте, я познакомлю вас с нашим режиссёром. С Джеромом Хичкоком. Но он не родственник известного Альфреда Хичкока. Ну, вы знаете, о ком я.

Невысокий пухлый мужчина поприветствовал детей. Его пёстрая рубашка была насквозь мокрой от пота.

– А вы, наверное, те трое ребят из Роки-Бич. Генри говорил, что приведёт вас сегодня.

Мистер Шоу кивнул:

– Точно. И у Джерома есть для вас сюрприз.

– Разумеется, – ухмыльнулся режиссёр. – Раз уж вы пришли, то сможете тоже немого помочь нам. Мне нужны статисты для следующей сцены. И никаких отговорок. Отправляйтесь в гримёрку, там вас подготовят и выдадут костюмы.

Совсем не так друзья представляли себе присутствие на съёмках.

Прежде чем мальчики успели что-либо осознать, они оказались перед огромным зеркалом. Гримёры потрудились на славу, и вскоре троица выглядела по-настоящему устрашающе. Боб не смог сдержаться от смеха, взглянув на Питера:

– Ты теперь сам похож на слиземонстра.

Впрочем, говорил он с трудом: мешали огромные пластиковые зубы. Юстус, плотно обклеенный жирными бородавками, недоверчиво рассматривал себя в зеркале:

– И что нам нужно будет делать в качестве статистов? – спросил он режиссёра.

Джером Хичкок показал на корабль:

– Вам нужно будет просто стоять там на палубе, иногда размахивая руками. Разумеется, не бесплатно. За это вы получите билеты в кино.

У Питера с носа постоянно что-то капало.

– Похоже, на работе в кино не разбогатеешь, – тихо сказал он. – Хорошо, что в гриме нас невозможно узнать. Иначе в Роки-Бич мы могли бы больше не появляться.

Отец положил руку на плечо мальчика:

– В кино всегда начинают с самых простых ролей. Увидимся позже. Мне нужно подготовить один трюк на скалах.

Наконец все актёры, статисты и съёмочная группа отправились на лодках к пиратскому кораблю. Трое друзей вместе с другими жутковатыми личностями оказались возле штурвала. Камеры были установлены, и режиссёр скомандовал в мегафон:

– Приготовьтесь, пожалуйста! Снимаем!

И тотчас на борт со всех сторон полезли слиземонстры и принялись гоняться за капитаном пиратов. Раздались пушечные выстрелы, над палубой повис белёсый дым. Одно из ядер вроде бы попало в слиземонстра. Тот взорвался, как водяная бомбочка, и всю палубу забрызгало зелёной слизью. Боб ликовал:

– Это очень круто! Мы прямо в центре событий! Может, когда-нибудь и у нас будет собственная звезда на «Аллее славы» в Голливуде.

Боб представил, как их имена появятся на одной из звёзд на голливудской улице. Уже много-много лет здесь в тротуарах устанавливают каменные звёзды в честь самых выдающихся деятелей киноиндустрии.

Режиссёр закричал в мегафон:

– Снято! Мои дорогие, вы отлично справились! Через полчаса продолжим съёмку на скалах.

Боб вынул изо рта пластиковую челюсть.

– И это всё? И ради этого столько усилий? – растерянно спросил он.

Питер вытащил у него из носа пластмассового червяка.

– Ты можешь продолжать. А с меня на сегодня всей этой слизи достаточно.

Юстус тоже содрал с лица бородавки.

– Хочу быстрее избавиться от этой гадости! С меня тоже довольно. Однако наблюдать, как в кино снимают подобные приключенческие истории, всё же невероятно интересно. Может быть, в нашей книге про волшебный напиток имеется в виду что-то подобное...

– Это ты о чём? – спросил Боб, вытирая очки.

– Да просто мне сейчас пришло в голову... Нельзя ведь забывать, что у нас есть нераскрытое дело.

Питер показал на высокие скалы у пляжа:

– Там сейчас мой папа. Пошли, не хочу пропустить его трюк.

Внизу под скалами всё уже было готово для съёмки следующей сцены. На мистере Шоу был костюм капитана пиратов.

– Мне идёт, а? – подмигнул он ребятам. – Я ведь не только сцены со спецэффектами придумываю. В этот раз мне придётся самому поучаствовать в съёмках. Но не волнуйтесь, всё продумано до мелочей, безопасность у нас всегда на первом месте.

Питер, который уже не раз наблюдал съёмку подобных сцен, предупредил друзей:

– Вы удивитесь. В фильме всё будет выглядеть, как будто получилось само собой. Такие опасные трюки готовятся не один день.

Его отец кивнул:

– Всё правильно. Вот тут подробная раскадровка, всё нарисовано по кадрам, как в комиксе.

Мистер Шоу взглянул наверх, на скалу.

– И именно так, как показано в раскадровке, и будет сниматься эта сцена. Слиззи погонится за мной, я брошу ему в пасть подожжённое ядро и спрыгну со скалы. Взрыв мы потом дорисуем с помощью компьютерной графики, но мой прыжок будет настоящим.

Боб тоже поглядел наверх.

– Но это же ужасно высоко. А где вы приземлитесь? Так же можно все кости переломать!

Питер уже догадался, как всё задумано.

– Если приглядитесь получше, то вон там, внизу в кустах увидите поролоновую подстилку. Если упасть на неё, будет мягко, как на спасательном одеяле у пожарных.

– Точно, – кивнул его отец. – Но, пожалуйста, никогда не пытайтесь повторить этот трюк! Он требует многолетних тренировок.

Тут появился Честер, уже успевший снова натянуть на себя костюм слиземонстра.

– Ну, что ж, Генри, – сказал он. – Давай начнём. Слиззи гонится за капитаном Хуки. Смотри, не ударься во время падения. Но ты же профессионал. Тьфу-тьфу-тьфу.

Режиссёр Джером Хичкок снова взял в руки мегафон:

– Внимание! Мы начинаем! Снимаем прыжок со скалы. Прошу максимального внимания. – И через несколько минут съёмка началась. – Генри, ты готов?

Переодетый мистер Шоу высоко на скале поднял большой палец вверх.

– Хорошо, тогда начинаем. Камеры, свет, приготовиться! Три, два, один, снимаем!

Сцена была сыграна так, как и было запланировано. И отец Питера приземлился прямо в толстую поролоновую подстилку. Режиссёр остался доволен.

– Молодцы! Великолепно! Шикарная сцена. Благодарю всю команду. А теперь все – в столовую. Приятного аппетита!

Юстус довольно улыбнулся:

– Лучшие слова за сегодняшний день. Я возьму спагетти с томатным соусом.

Однако в столовой его энтузиазм мгновенно иссяк.

– Фу, какая гадость! – воскликнул он, заметив среди спагетти какой-то глаз. – Это отвратительно.

Питер и Боб от неожиданности тоже чуть не попадали со стульев. А дальше случилось кое-что ещё более ужасное. Стоило только Юстусу с отвращением отодвинуть от себя тарелку, откуда-то сзади протянулась рука. Кто схватил глаз и сунул его себе в рот.

– Вкуснятина! Глаз в томатном соусе! – улыбаясь, воскликнул мужчина. Это был Честер, человек в костюме слизи.

Подошедший отец Питера оттолкнул коллегу в сторону.

– Честер, заканчивай уже свои шуточки, дай мальчикам спокойно поесть. – Он повернулся к Юстусу. – Не беспокойся, это глаза из патоки, их можно есть. Это из нашего реквизита.

Честер хохотал до упада:

– Но смешно же! Из этой штуки ещё делают пауков, червей и прочую пакость.

Юстусу было не до смеха. Отец Питера взглянул на часы:

– Сегодня последний день съёмок. После обеда будем снимать финальную сцену. Там как раз всё взлетает на воздух. Так часто делают, потому что после съёмок декорации обычно бывают больше не нужны. Сначала мы взорвём пиратскую деревню, потом гигантского слиземонстра и, наконец, пиратский корабль. В кои-то веки мне достался фильм с таким количеством спецэффектов!

Честер кивнул:

– Ага, дали разыграться нашей фантазии...

Тут Юстус заметил на воротнике у него жирного паука:

– Простите, что перебиваю, но у вас кое-что на воротнике.

Однако Честер ничуть не смутился. Он лишь ухмыльнулся, схватил паука и сунул себе в рот.

– Решил побить меня моим же оружием, – рассмеялся он. Но тут же закашлялся, схватился за горло и бросился в туалет. Паук оказался настоящим.

Через полчаса съёмки продолжились. Режиссёр вышел на пляж, снова взял мегафон и скомандовал:

– Три, два, один, снимаем!

Отец Питера не обманул. В конце съёмок пиратский корабль действительно взлетел на воздух.

– Снято, конец! – взревел режиссёр. – Мои дорогие, вы были великолепны. Это было чистое безумие. Наш фильм войдёт в историю.

Настал вечер, солнце скрылось за горизонтом. Рабочие поспешили взяться за разбор съёмочного лагеря, а отец Питера повёл ребят к машине.

– Надеюсь, вам это доставило хоть немного удовольствия. Как видите, в кино всё держится на фантазии и папье-маше. Фокус-покус – и фильм готов.

Юстус оглянулся.

– Возможно, это приключение поможет нам продвинуться в расследовании, – тихо сказал он.

Было уже совсем темно, когда мистер Шоу привёз Юстуса домой. Друзья договорились утром снова встретиться в кофейнике.

– До завтра! – крикнул Боб вслед Юстусу. – И пусть тебе не снятся черви, пауки и выпавшие глаза.

Тётя Матильда и дядя Титус ждали племянника. Они зажгли свечи и устроились на веранде.

– А вот и ты! – радостно воскликнула тётя Матильда. – Ты должен непременно рассказать нам, как вы провели время с папой Питера. Но сначала поешь. На ужин будут спагетти с томатным соусом.

Несмотря на то, что это было любимое блюдо Юстуса, сначала ему пришлось избавиться от образа дрожащего глаза на тарелке. И только потом он всё-таки налёг на еду.

После ужина мальчик рассказал о съёмках и невероятном трюке папы Питера. А в конце, положив на стол билеты в кино, сказал:

– Нужно будет непременно посмотреть этот фильм. Может быть, мы даже узнаем себя в гриме.

Лежа в кровати, Юстус старался думать только о приятном. За этот день он пережил слишком много отвратительного. Его усилия увенчались успехом, и скоро мальчик уже спал крепким сном.

Утром Юстус сонно протопал в ванную и принялся чистить зубы. Взглянув в зеркало, он вспомнил вчерашний день. Мальчик был очень рад, что от грима на его лице не осталось и следа.

Тётя Матильда с дядей Титусом уже ждали его за накрытым столом на веранде.

– С добрым утром, Юстус, – улыбнулся дядя. – Смотри, о чём пишут в газете. По Роки-Бич разлетелся слух о неком волшебном зелье. Якобы этот напиток делает человека умным.

Тётя Матильда налила Юстусу горячего какао.

– Что за глупости. Умным можно стать, если хорошо учиться. В газете пишут чушь. Хотела бы я знать, откуда взялись эти слухи.

Юстус предпочёл промолчать. Уж он-то отлично понимал, кто в Роки-Бич распространял такие сплетни. Но его интересовало кое-что другое:

– А чем занималась эта миссис Пеннигнтон?

Дядя Титус отхлебнул кофе.

– Та старушка, у которой мы купили мебель? Она была профессором в университете. А почему ты спрашиваешь?

– Да просто так.

Но адрес миссис Пеннигнтон Юстус всё же выпросил. После завтрака он отправился в кофейник. Его друзья уже ждали на месте. Боб протянул другу газету.

– Ты это видел, Юст? – взволнованно спросил он.

– Про волшебный напиток? Да. Могу поспорить, это дело рук Бада Норриса.

Питер, достав книгу из тайника, напомнил:

– И не забывайте, чем нам пригрозил Скинни. Он хочет заполучить книгу сегодня до обеда.

Боб забрал книгу у Питера.

– Ни за что, пока мы не исследовали её до конца. Мы уже нашли кое-что под кожаной обложкой на первой станице. Может, на последней странице нас тоже ждёт сюрприз? – С этими словами он вынул из кармана нож и взялся за дело.

Трое друзей от удивления разинули рты.

– Невероятно! – вырвалось у Боба. – Выходит, это и есть тот самый секретный рецепт волшебного зелья? Напитка, который делает человека умным?

Питер всмотрелся в список ингредиентов:

– Так или иначе, не похоже, чтобы он был слишком вкусным. Тот, кто всё это добровольно выпьет, явно нуждается в дополнительном количестве ума. Ну, как минимум, мы нашли очередную подсказку. Но теперь это расследование нравится мне ещё меньше. Юст, что будем делать?

Тот задумчиво покусал нижнюю губу:

– Если мы хотим идти до конца, у нас есть только один вариант. Нужно раздобыть все ингредиенты и смешать предполагаемое зелье. И хоть я не верю в его действие, возможно, в процессе мы получим следующие подсказки.

Боб торопливо переписал на бумажку список ингредиентов и сунул его в карман.

– Кое-что мы сможем раздобыть в магазинчике Портера. Давайте всё-таки приготовим это зелье!

На рыночной площади Роки-Бич было уже довольно людно. Все столики в кафе-мороженом Джованни были заняты. В супермаркете Портера тоже толпился народ. Все торопились сделать закупки на выходные.

– Привет, мальчики! – поздоровался Портер. – Проснулись так рано? Опять хотите купить соды? Нет проблем, я пополнил свои запасы.

Боб покачал головой и достал из кармана список ингредиентов:

– Нет, в этот раз нам нужно кое-что другое.

Ребятам повезло. У Портера они смогли купить мыло, чеснок и чернила.

– Сироп агавы у меня тоже есть, – сказал хозяин магазинчика. – Но он стоит в подвале. И пока у меня столько покупателей, я не могу отлучиться. Пожалуйста, сходите сами. Выключатель находится у лестницы. И не расшибите себе головы!

Спустившись в тёмной подвал, друзья принялись осматривать многочисленные полки. Внезапно свет погас, и послышались чьи-то шаги.

В подвале стояла кромешная тьма, а шаги приближались. Внезапно что-то толкнуло Боба. От страха он не смог выдавить ни звука. И тут мальчик почувствовал, как у него из рук вырвали листок с рецептом.

– Что это было? – в ужасе прохрипел Боб, пытаясь нащупать стену. У лестницы он нашарил выключатель. – У меня украли список. Это мог быть только Скинни. Видимо, он заметил нас, когда мы были в магазине.

Юстус был согласен с другом:

– И он наверняка понесёт рецепт в бар своему папе. Пошли! Нужно посмотреть, что там случится!

Вскоре ребята уже стояли перед входом в бар. Помещение было забито до отказа, а народ всё подходил и подходил.

– Это наш шанс, – прошептал Юстус. – В такой толчее нас не заметят.

– Этого я и боялся, – испуганно прошептал Питер.

Прямо на барной стойке, широко расставив ноги, стоял Бад Норрис.

– Мой сын только что добыл для нас рецепт чудесного зелья! – восторженно заявил он. – Напитка, который дарит мудрость.

Толпа заликовала и принялась аплодировать. Бад Норрис поднял повыше руку, в которой держал пачку бумажек. Боб тут же узнал их.

– Это копии рецепта зелья! Что он собирается делать?

Владелец бара раскинул руки.

– Друзья, подходите! Каждый из вас может прямо сейчас приобрести у меня рецепт магического зелья за какие-то жалкие сто долларов. И, пожалуйста, не напирайте!

Но людей было не остановить. Кажется, все хотели заполучить рецепт. Скинни Норрис с ухмылкой собирал деньги.

Трое друзей решили вернуться на рыночную площадь. Прошло всего несколько минут, прежде чем первые посетители бара ринулись в магазинчик Портера.

Вскоре умный торговец установил на улице таблички.

Перед магазином уже выстроилась огромная очередь.

Внезапно на площади появилась молодая девушка с микрофоном и направилась прямо к трём друзьям.

– Здравствуйте, меня зовут Келли Сандерс. Я репортёр из местной газеты. Как вы думаете, история про волшебное зелье – это правда? Здесь все как будто с ума посходили. Что вы обо всём этом знаете?

Юстус пожал плечами.

– Мы вообще ничего об этом не знаем, – на всякий случай соврал он. – Мы просто пришли поесть мороженого.

Девушка протянула ему свою визитку.

– Понятно. Если заметите что-нибудь необычное, звоните в любое время.

Затем она бросилась в лавку Портера. Юстус взглянул на визитную карточку.

– Нам тоже нужно напечатать нечто подобное. Кажется, я уже придумал, как будут выглядеть наши визитки.

Тем временем вокруг фонтана собралась толпа народа, в середине красовалась чья-то внушительная лысина. Перед мужчиной стоял медный котёл, он взволнованно закидывал внутрь ингредиенты.

– Сейчас мы узнаем, так ли чудодейственно это волшебное зелье! – раскрасневшись, вопил он.

– Кажется, ему и правда удалось собрать все ингредиенты, упомянутые в рецепте, – заметил Боб. Репортёр из газеты стояла тут же, она без остановки щёлкала фотоаппаратом.

Внезапно лысый замялся, вглядываясь в свою копию рецепта.

– Ещё и это... – простонал он. – Я собрал всё, не хватает только выпавшего зуба.

И тут он сунул руку в рот и бросил в котёл свою вставную челюсть.

Вокруг медного котла воцарилась гробовая тишина. Все, точно заворожённые, наблюдали, как челюсть лысого погружается в зелье. Мужчина взял в руку большой половник и перемешал отвар. Над поверхностью жижи поднялись пузырьки, и площадь окутал тошнотворный запах. Питер зажал нос.

– Тот, кто решится это попробовать, должен быть совершенно ненормальным.

Келли Сандерс продолжала снимать одно фото за другим, а из толпы раздались первые возгласы. Голос Скинни Норриса тоже был среди них.

– Ну, давай, пей же, наконец! – громко крикнул он. – Мы хотим знать, работает ли зелье мудрости.

– Точно! – подхватил второй голос. – Открывай рот и пей, хватит тянуть. Если ты станешь умнее, я тоже выпью.

Голоса становились всё громче, толпа напирала.

– Пей! Пей! Пей!

Привлечённый шумом, из полицейского участка на площадь выбежал комиссар Рейнольдс.

– Что здесь происходит? – выпалил он, надевая свою фуражку.

Одного взгляда на котёл и лысого ему было достаточно, чтобы решительно заявить:

– Ну, нет, такого я в своём городе не потерплю. Вы не можете просто так варить и продавать тут суп. Для этого вам необходимо получить разрешение.

Комиссар Рейнольдс явно понятия не имел о том, что происходило на площади. Но ему и не нужно было ничего понимать. Он подошёл к котлу и широким взмахом руки просто опрокинул его. Жижа потоком устремилась в соседний водосток.

– Так, на этом всё. Давайте считать собрание распущенным.

И комиссар быстрыми шагами направился обратно в полицейский участок.

– Ну, может быть, теперь хоть крысы в канализации поумнеют, – тихо сказал Боб и ухмыльнулся. – Я бы, конечно, всё-таки хотел знать, сработает ли напиток. Давайте-ка съедим у Джованни по мороженому.

Его предложение было принято на ура, и вскоре мальчики уже сидели за столиком в кафе. Внезапно на площади появился продавец газет.

Трое друзей купили газету и, не веря собственным глазам, принялись читать.

– Они всё перевернули с ног на голову, – покачал головой Боб и покрутил пальцем у виска. – По этой статье вполне можно было бы снять полноценный фильм.

Юстус поёжился:

– Да, это и правда больше похоже фильм. Как будто всё было подстроено. И происходило в соответствии с чьим-то сценарием. Ну, а так ли это на самом деле, нам ещё предстоит выяснить.

– И что ты предлагаешь? – спросил Питер.

– Нам нужно отправиться туда, откуда появилась эта книга. А она попала к нам с виллы миссис Пеннингтон. Дядя Титус записал для меня адрес. Вилла находится на улице, уходящей в горы. На велосипедах мы туда за полчаса доберёмся. Вперёд, за дело!

Боб воспользовался возможностью и положил случайно украденную ложку на столик кафе. Толпа на площади давно рассосалась. С асфальта медленно испарялись остатки вонючего бульона. Питер обошёл лужу по широкой дуге.

– Не думаю, что в ближайшее время кто-нибудь отважится снова смешать ингредиенты, – сказал он. – И уж тем более попробовать выпить это. Пошли отсюда поскорее.

В тот день опять стояла жара. Через полчаса утомительной езды мальчики наконец добрались до опустевшей виллы старушки. Уже издалека они заметили обветшалые стены.

Вилла была окружена высокой стеной. Ребята оставили велосипеды у кованых ворот. Юстус вспомнил, что его дядя говорил: «В стене есть отверстие, и в нём лежит ключ от ворот».

Ребята скинулись на пальцах, кому совать руку в дыру. Питер проиграл.

– Всегда мне достаётся всё самое неприятное, – ворчал Питер, засовывая руку в тёмный провал. К счастью, он быстро нащупал ключ. – Там что-то есть. Да, это ключ.

И он торопливо вытащил руку обратно. Ребята с волнением вставили находку в замок на воротах.

– Как здорово, он подходит! Думаешь, нам можно просто войти внутрь, Юст? – поинтересовался Боб.

Мальчик решительно открыл ворота:

– Конечно. В конце концов, на вилле никто не живёт. А нам нужно раскрыть дело.

Дорожка от ворот шла через сад. Он сильно зарос, а в фонтане явно уже давно не было воды. Когда ребята подошли к входу в виллу, Юстус постучал в тяжёлую деревянную дверь.

– Надеюсь, там никого нет, – обеспокоенно прошептал Питер. Юстус постучал ещё громче.

– Я просто хочу удостовериться. – И он вставил найденный ключ в замок. – Подходит! Два замка – один ключ. Нам повезло.

Тяжёлая дверь заскрипела и застонала, открываясь. На ребят повеяло холодом и сыростью. Юстус решительно вошёл внутрь. Питер и Боб последовали за ним на некотором расстоянии.

Они оказались в огромном холле. Здесь было практически пусто, а оставшаяся мебель была накрыта белыми покрывалами.

– Похоже на виллу с привидениями, – тихо сказал Питер, будто опасаясь, что их могут услышать.

– Здесь кто-нибудь есть? – громко крикнул Юстус, и его голос разнёсся по пустым залам, отражаясь эхом от стен.

Питер крепко зажал ему рот рукой:

– Ты что, Юст, с ума сошёл? Хочешь разбудить привидения?

И вдруг откуда-то со стороны лестницы мальчики услышали тихий вой и стоны. Когда звуки начали приближаться, занервничал даже Юстус:

– Похоже, мы тут всё-таки не совсем одни.

Друзья бросились бежать и вскоре оказались в каком-то тёмном коридоре. Лучше бы они выбрали другой путь.

– Паутина! Фу! – в ужасе завопили мальчики хором.

Ничего не подозревая, они влетели прямо в густые паучьи сети, протянувшиеся через весь коридор. Но и вой позади никуда не исчез и продолжал приближаться. Внезапно Питер почувствовал, что его ноги коснулось что-то мягкое. Его глаза успели уже немного привыкнуть к темноте, и мальчик разглядел, что по полу кто-то бегает.

– Ух, как же я рад, – вздохнул он. – Это просто собачка. Но она мохнатая, словно медвежонок.

Собачка дружелюбно залаяла, помахивая пушистым хвостом. Питер взял её на руки.

– А ты ещё кто такой? Может быть, миссис Пеннингтон забыла тебя тут, на вилле? Как нехорошо с её стороны. Ну, теперь ты можешь пойти с нами.

Судя по всему, это полностью совпадало с планами пёсика, потому что с этой минуты он больше не сводил глаз с Питера.

Тем временем Юстус успел обнаружить какую-то дверь.

– Смотрите, это же вход в библиотеку.

Дверь оказалась незапертой, и трое друзей с удивлением уставились на многочисленные книжные полки. Боб был поражён:

– Их почти столько же, сколько у миссис Беннет. – Он с любопытством снял с полки первую попавшуюся книгу. – Кажется, здесь только научные книги. В этой, например, говорится об искусственном интеллекте и исследовании мозга. Более того, её автор сама миссис Пеннингтон.

Из библиотеки ещё одна дверь вела в соседнее помещение, похожее на научную лабораторию. Вдоль длинных столов стояли компьютеры, а на полках – странные приборы. На одной Боб обнаружил шлем со множеством проводков и лампочек.

– Круто! Наверное, с помощью такой штуки можно читать мысли.

Недолго думая, он надел шлем на голову. И лучше бы он этого не делал, потому что внезапно заработали аппараты.

Боб в ужасе сорвал шлем с головы.

– Ничего себе! А вдруг с помощью этой штуки не читают, а стирают мысли?

Неожиданно в комнату вошла пожилая женщина, и собачка, весело тявкая, бросилась к ней. На женщине был белый халат, в руках она держала планшет со стопкой бумаг.

– Добрый день, дорогие мои, – обратилась она к мальчикам. – Чем могу вам помочь?

Боб торопливо отложил шлем в сторону.

– Э-э-э... мы тут вообще-то случайно оказались, мы просто думали, что на вилле никого нет.

Лицо миссис Пеннингтон подобрело. Она дружелюбно улыбнулась мальчикам.

– Вам не нужно оправдываться, ребята. Я ведь сама виновата в том, что вы сюда пришли. Как вы, вероятно, уже знаете, я учёная и занимаюсь исследованием потенциала человеческого мозга. И, прежде чем уйти на покой, я хотела провести свой последний эксперимент.

Все это время Юстус задумчиво кусал нижнюю губу.

– Полагаю, я знаю, в чём заключался ваш эксперимент. Вы написали книгу, в которой говорилось о якобы волшебном напитке. И вы использовали нас. Мы были для вас чем-то вроде подопытных кроликов.

Миссис Пеннингтон глубоко вздохнула:

– Да, по стечению обстоятельств именно вы стали теми, кто обнаружил книгу в ящике стола. Я хотела подать людям надежду, что существует напиток, который сделает их мудрыми. Хотела узнать, окажутся ли люди настолько легковерными, – в этом и заключалась цель моего эксперимента. И да, люди и правда ужасно легковерны. Я даже написала на эту тему кучу анекдотов. И составила из них сборник. Это одна из моих первых книг.

Трое друзей рассмеялись, и собачка залаяла, вторя им, будто и она тоже понимала анекдоты. Миссис Пеннингтон захлопнула книгу.

– Наверное, я должна вам кое-что объяснить. В ходе моей научной деятельности я проводила множество подобных экспериментов. Но в этот раз, кажется, всё вышло из-под контроля. Мне невероятно жаль, поверьте. – Она подняла вверх руку с листком бумаги. – Я и подумать не могла, что жители Роки-Бич настолько доверчивы.

Боб покачал головой:

– Не все. Просто некоторым из них больше нечем заняться, кроме как сидеть в баре Бада Норриса.

– Думаю, ты прав. Я хотела продемонстрировать, как нерассудительны могут быть люди, если пообещать им лёгкий доступ к мудрости. Ведь рецепта мудрости на самом деле не существует. При этом возникает вопрос, является ли разумность чем-то врождённым. Существуют ли с рождения более и менее разумные люди. Но, по всей видимости, мой эксперимент зашёл слишком далеко. И, кажется, у вас есть ко мне другие вопросы.

Тут в разговор включился Юстус:

– Да, они у нас есть. Как получилось, что в книге появился новый текст, которого раньше в ней не было? Вы следили за нами?

– Да, должна признаться, к своему стыду. Но наука требует жертв. Разумеется, я постоянно следила за ходом эксперимента и документировала всё происходящее. Так что в порту это я вписала текст в книгу. Загадки сделали остальное. Они подпитывали ваше честолюбие, ваше желание разгадать секрет волшебного напитка.

Юстус не мог поверить своим ушам:

– Так значит, и на кладбище за нами следили вы?

Миссис Пеннингтон покачала головой:

– Нет, в это время я не покидала виллу. Всем занимался мой научный ассистент.

В комнату вошёл молодой человек. Выглядел он довольно необычно.

– Позвольте вам представить: мой ассистент Джейкоб Харрис. Последние годы, проведённые мной в университете, мы работали вместе. Он скоро будет писать свою докторскую диссертацию.

Трое друзей недоверчиво уставились на молчащего мужчину.

– Что-то не так? – спросила миссис Пеннингтон.

Питер постарался не ляпнуть лишнего.

– Ну, как бы это сказать... Просто он совсем не похож на человека, работающего в университете.

Учёная радостно рассмеялась:

– Хочешь сказать, что по внешнему виду человека всегда можешь определить, насколько он умён? Итак, начинается мой следующий эксперимент.

И она обернулась к молодому человеку.

– Джейкоб, тебе пора преобразиться.

Её ассистент повернулся к ребятам спиной и встряхнул головой.

– Что он там делает со своим лицом? – удивлённо спросил Боб.

Джейкоб Харрис снова обернулся. Теперь он уже не выглядел глуповатым простачком, а его волосы были тщательно зачёсаны назад. Миссис Пеннингтон весело рассмеялась:

– Какое невероятное перевоплощение! Джейкоб слегка вытянул вперёд свои уши и вставил пару фальшивых зубов, а глуповатое выражение лица довершило образ. Теперь он снова выглядит как умный и образованный человек. Да, вот так легко можно обмануться, ориентируясь лишь на внешность. И это я также докажу завтра ровно в полдень на рыночной площади. Мы снова сварим волшебное зелье, и Джейкоб на глазах у всех преобразится в умного человека. Разумеется, в конце концов я раскрою цель эксперимента. Люди должны знать, как легко можно стать жертвой такой глупой шутки.

Юстус пришёл в восторг от затеи миссис Пеннингтон:

– Мы в деле! А у меня осталась визитная карточка репортёра. Я позвоню, и Келли Сандерс наверняка не упустит такой возможности.

И тут впервые заговорил Джейкоб Харрис:

– Отлично. На столе мы подготовили всё необходимое для производства волшебного напитка.

Питер с отвращением посмотрел на ингредиенты для зелья:

– Мне кажется, это самое отвратительное, что я видел в жизни.

Джейкоб Харрис с гордостью кивнул:

– Мы очень долго придумывали состав. Чем отвратительнее, тем лучше. Разумеется, напиток не мог быть опасным для здоровья. Мы же не знаем, вдруг завтра кто-нибудь и правда попробует его выпить. В науке всегда нужно думать о безопасности.

– Но вам же придётся его выпить? – уточнил Боб.

Молодой ассистент поморщился:

– Да, к сожалению. Мне уже сейчас страшно об этом думать. Но представление с моим преображением должно выглядеть правдоподобно. Чего только не сделаешь ради науки!

Миссис Пеннингтон признательно похлопала ассистента по плечу:

– Молодчина, Джейкоб. Наука требует определённой самоотверженности. Но мне нужно позвонить комиссару Рейнольдсу и попросить разрешения на проведение публичного эксперимента.

– Да, об этом точно стоит подумать, – кивнул Юстус. – В таких делах комиссар очень требователен. Значит, увидимся завтра ровно в двенадцать на рыночной площади.

И трое друзей поехали обратно в Роки-Бич. У магазина подержанных вещей дяди Титуса они попрощались.

– Я позвоню Келли Сандерс, – сказал Юстус. – Если нам повезёт, они напечатают ещё один специальный выпуск. Не опаздывайте. Операция «Волшебное зелье» начинается.

На следующее утро Юстус проснулся очень рано. Взволнованный, он сбежал вниз по лестнице и сел завтракать. Дядя Титус поздоровался с племянником и, попивая кофе, принялся по обыкновению листать утреннюю газету.

– Ты только подумай, Юстус! – вдруг вскричал дядя Титус. – В газете опять специальный выпуск. И всё из-за этого якобы волшебного напитка. Кажется, весь Роки-Бич сошёл с ума.

Юстус с любопытством схватил газету.

Тётя Матильда тоже вышла на веранду и бросила взгляд на газету:

– Нет уж, я точно не стану читать эту чушь.

Юстус, откусив кусок пирога, улыбнулся:

– А я, пожалуй, почитаю.

Незадолго до полудня трое друзей встретились на рыночной площади. Они не зря надеялись на газету: полгорода пришло поглазеть на эксперимент и узнать, что из этого получится. В толпе у фонтана они разглядели миссис Пеннингтон. Она сложила все ингредиенты для зелья возле медного котла. Рядом на стуле молча сидел Джейкоб Харрис с оттопыренными ушами, всклокоченными волосами, вставными зубами и с уже знакомым мальчикам глуповатым выражением лица.

Неподалёку стояли Скинни Норрис и его отец. Возле фонтана комиссар Рейнольдс вытирал платком пот со лба.

Ровно в полдень миссис Пеннингтон подняла вверх суповой половник. Келли Сандерс тотчас принялась снимать. Учёная набрала в лёгкие побольше воздуха и сказала:

– Дамы и господа! Я рада, что вы собрались здесь, чтобы увидеть совершенно потрясающий эксперимент. На ваших глазах я собираюсь с помощью приготовленного по недавно изобретённому рецепту напитка превратить этого очевидного глупца в высокоинтеллектуального мужчину. И доказать, что интеллект – вопрос не развития мозга, а лишь правильного подбора средств.

С этими словами она побросала в котёл все отвратительные ингредиенты и принялась мешать, а через минуту предложила Джейкобу Харрису выпить глоток напитка. Что тот и сделал или, по крайней мере, притворился. А затем произошло то же самое, что случилось на вилле. Ассистент отвернулся, тряхнул головой и, лучезарно улыбаясь, предстал перед публикой в новом обличии. Теперь он выглядел, как диктор телевидения. Толпа возликовала и принялась восторженно аплодировать. Скинни Норрис, не переставая хлопать, бросился к учёной:

– А теперь дайте мне тоже выпить зелья! Немедленно!

Скинни отхлебнул из половника большой глоток. И тут же выплюнул часть мерзкого варева на асфальт. Но, судя по всему, так и не сумел избавиться от отвратительного вкуса во рту.

– Скорее! – завопил он срывающимся голосом. – Кто-нибудь, задайте мне какой-нибудь вопрос, чтобы доказать, что я стал умным!

Юстус сделал шаг вперёд:

– Скажи, что тяжелее, килограмм свинца или килограмм перьев?

Скинни Норрис не сомневался ни секунды:

– Разумеется, свинца.

Толпа взорвалась смехом. Юстус покачал головой.

– Скинни можно только пожалеть, – тихо сказал он. – Он и правда поверил в волшебное зелье.

Боб был не согласен:

– А мне его ни чуточки не жалко. Скинни обокрал нас, а ещё и угрожал. И это лишь справедливое возмездие.

После того, как Скинни Норрис, покраснев как помидор, сбежал с площади, миссис Пеннингтон раскрыла карты. Она рассказала о сути эксперимента и о том, что хотела продемонстрировать общественности. С помощью якобы волшебного зелья она хотела доказать, как легко люди могут поверить в чудодейственные свойства весьма сомнительных средств.

– При этом важно заметить, дамы и господа, что об уме человека не стоит судить по его внешнему виду. Так же, как невозможно сварить разум в медном котле.

Некоторое время толпа молчала, а затем все с уважением захлопали в ладоши. Келли Сандерс же, напротив, постаралась незаметно исчезнуть.

Когда площадь опустела, миссис Пеннингтон подошла к трём друзьям и протянула им руку:

– Мы с Джейкобом Харрисом должны поблагодарить вас. Без вашей помощи, господа детективы, наш эксперимент бы не состоялся.

Юстус в последний раз взглянул на медный котёл с сомнительным содержимым:

– Как бы там ни было, это самое мерзкое дело, какое попадало к нам в руки.

Миссис Пеннингтон рассмеялась:

– А чтобы переключить вашу фантазию на более приятные темы, я приготовила вам вкусный сюрприз.