Эл Моргот

Злодейский путь!.. Том 9

Книга не пропагандирует употребление алкоголя. Употребление алкоголя вредит вашему здоровью.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Моргот Эл, 2026

© Оформление. ООО «МИФ», 2026

* * *

– Система! СИСТЕМА!! Система-а-а-а-а-а!!

Крик прокатился над кронами деревьев, вспугнул стайки мелких пичуг, пророкотал на другой стороне каньона и утонул в облаках. Человек кричал во все горло, без оглядки на странное звучание слов и общую внешнюю бесноватость своего поведения. Не то чтобы спустя более чем неделю подобных утренних криков он продолжал всерьез надеяться, что она отзовется, – скорее это стало ритуалом.

Админ даже не был уверен, когда она прекратила отзываться: он был так увлечен своим планом, что не разговаривал с Системой неделями. Во-первых, она все равно не сказала бы ему ничего существенного – он прекрасно знал о местоположении Шена и даже (под завершение основных приготовлений) смог наведаться в его сознание, блок которого отчего-то оказался ослаблен. Во-вторых, было бы слишком скучно постоянно пользоваться ее читами – он и без того ощущал себя непобедимым на этом поле. Так что Админ до сих пор так и не понял, когда именно и по какой причине Система перестала ему отвечать.

По сути, варианта могло быть всего два: либо с ней что-то произошло из-за какой-то ошибки (что маловероятно), либо она развила самосознание настолько, что смогла по собственной воле игнорировать его запросы (тогда ему было чем гордиться). Он ставил на второй вариант, но мог проверить и первый, чтобы окончательно исключить его, однако для этого требовалось бы посетить пик Черного лотоса, что грозило внеплановой встречей с Шеном. Не то чтобы Админ не желал его видеть, просто по плану тот должен был прийти сам.

Вот только Шен, по прикидкам Админа, уже запаздывал. Он ожидал, что, похитив Муана, заставит Шена действовать импульсивно и необдуманно и тут же последовать за ним, но прошло столько дней, а от Шена не было ни слуху ни духу. Админ ошибся, полагая, что Ал Луар и Муан Гай одинаково дороги ему? Когда Админ еще мог проникать в его сны, казалось, за Муана тот переживал даже больше. В отличие от главного героя, этот второстепенный персонаж имеет шанс подставиться в любой передряге. Со стороны Шена было довольно глупо привязываться к нему. Впрочем, Ал Луар не лучше: умом не блещет, хоть и обладает незаурядными способностями (приобретенными не за свои заслуги). Админ в принципе не понимал, как можно привязаться к кому-то настолько низкосортному, что к одному, что к другому. Но Шен и сам умом не блещет, так что ему, наверное, норм.

Однако отчего он еще не явился? Неужели Админ недооценил его выдержку? Или переоценил привязанность? Как он может медлить, зная, что в любой момент его дорогой друг может погибнуть?

Админ задумчиво постучал пальцем по подбородку.

А может, Шен вообще не понял, куда исчез Муан? Может, Ер ему ничего не рассказал? Что, если Еру удалось сбежать до того, как Шен обнаружил его, раненого, рядом с печатью отделения души от тела? Конечно, вероятность, что что-то пошло не так, существовала. В конце концов, всегда может возникнуть какой-то неучтенный фактор, который смешает всю картину. Но в итоге, как ни перемешивай, главное не изменить: Админ исчез вместе с Муаном.

«Записку, что ли, нужно было ему оставить? – подумал он, глядя вдаль. – Не мог же он решить, что этот Муан Гай сбежал отдельно от меня или перешел на мою сторону? Или Шен настолько глуп, что до сих пор не выяснил мое текущее месторасположение? Но если так, какой прок от этой горе-шпионки, которую приходится постоянно таскать за собой? Какая хрень... Мой противник в самом деле такой тупой? Есть вообще хоть какая-то мотивация заставить его действовать? Неужели он в принципе ни на что не способен?»

Админ приуныл.

Глава 245. Немного личной заинтересованности

– Ты ешь?

Ер посмотрел на командующего Ю, задавшего этот вопрос. Узкие прорези глазниц маски несколько скрадывали обзор, но Глубинной тьме под капюшоном приходилось привыкать. Когда Ер был полноценной Глубинной тьмой, то видел будто бы всем телом, хотя это скорее можно назвать «ощущал», чем «видел». Теперь же «ощущать» могло лишь скрытое под капюшоном «лицо», и Ер с неким садомазохистски-исследовательским интересом отмечал изменения восприятия. Чем дольше тьма оставалась под плащом, тем отчетливее чувства напоминали человеческие. Хотя «зрением» это пока было сложно назвать.

– Что? – переспросил он.

У них была одна комната на троих. Рэн все еще пребывал без сознания, но его уже осмотрел лекарь. Ер скромно пристроился на кушетке и молчал все это время. Ю Си проводил лекаря и вернулся – и вот теперь спросил о еде.

– Тебе нужно есть? – повторил командующий.

Ер задумался. Когда он был Глубинной тьмой, сидящей в расщелине, о пище он не переживал; когда же вселился в Рэна – ел и пил, и, эх, нужно было делать это чаще! Кто ж знал, что счастье так недолговечно! И хоть сейчас он являл собой нечто среднее между той Глубинной тьмой и человеческим обликом, очевидно, без человеческого тела пища ему не нужна.

Ер молча покачал головой.

Ю Си не удивился.

– А спишь?

Ер снова покачал головой.

Командующий продолжал смотреть на него в упор, думая о том, что явно недооценил возможности Ера. Без ложного бахвальства, если тот вновь обратится тьмой со щупальцами, нет ни шанса, что Ю Си сможет как-то справиться с ним.

Похоже, Шен использовал некий артефакт, чтобы противостоять ему. Интересно, может ли Ю Си воспользоваться подобной штукой.

Командующий контрольным бюро так долго не мигая смотрел на Ера, что тот заерзал на месте.

– Я все еще могу следовать за тобой? – на всякий случай уточнил он.

Ю Си никак не изменился в лице, хотя вопрос показался ему наивным. Ер всерьез рассчитывал, что теперь, когда командующий контрольным бюро знает его возможности и в курсе, что тот их даже не контролирует, он просто позволит ему идти, куда тот захочет? Хотя как именно с ним поступить, Ю Си и сам пока не решил.

– Если хочешь.

Наступила ночь. Ер все так же не сдвинулся с кушетки. Ю Си сидел на кровати, прислонившись спиной к стене и оперев руки о согнутые колени. Похоже, он так собирался провести ночь. Его черный взгляд глаз-тоннелей напрягал, несмотря на полумрак. Если бы не месяц, пробивающийся сквозь облака, они сидели бы в полной темноте. Под этим взглядом Ер стал ощущать себя жертвой сталкера.

– Кхм... – ночь перевалила за середину, когда он все же не выдержал. – Может... э-э... поговорим о чем-нибудь?

Ю Си ответил не сразу, и у Ера закралась надежда, что тот просто спит с открытыми глазами, но только она обосновалась в его разуме, как командующий совсем не сонным голосом ответил:

– Ты можешь рассказать о себе.

– О себе? – встревожился Ер.

– Ты сам сказал, что ты человек, а у людей есть прошлое.

Это был обоснованный вопрос.

– Я был писателем... Эм... Сочинял всякие фантастические истории, – произнес Ер и замолчал, замявшись.

Мог ли он всерьез называться писателем? Все, что он создал, в конечном счете ничего не значит. Конечно, он все еще убеждал себя, что именно он – создатель мира вокруг, но это утверждение было столь наивно, что он уже и сам не мог в это верить. В какой-то мере он, должно быть, был инструментом, но никак не создателем. Админ воспользовался им, чтобы воплотить свои планы и идеи.

А без чужого руководства Ер ни на что не способен, даже в форме Глубинной тьмы ничего не может сделать. Вот и сейчас: хочет хотя бы следовать за Ю Си, потому что в ином случае просто не представляет, что ему делать.

Он посмотрел на командующего. Ер никогда не думал об этом прежде, но... Могла бы Глубинная тьма вселиться в него? Ю Си довольно выносливый и приближен к власти. Хотя, если вместе со статусом идет ворох проблем, лучше оставить эту идею на очень крайний случай.

– Где ты жил? – подтолкнул к продолжению темы Ю Си.

– Жил? О-о... О-о-очень далеко.

Ю Си продолжал пристально смотреть на Ера, и тому не было понятно, удовлетворил ли его такой ответ.

– Как насчет тебя, командующий? – рискнул перевести стрелки Ер. – Ты расспрашиваешь меня о моем прошлом, но едва ли я знаю о твоем.

Немного страшась его реакции, Ер замолчал в ожидании ответа.

В ночи, когда «человеческое зрение» Глубинной тьмы хуже воспринимало окружающее пространство, обострились другие чувства. Вновь на первый план вышли ощущения: Ер словно осязал энергию вокруг, каждую находящуюся на своем месте вещь, дыхание спящего Рэна и взгляд Ю Си. Он чувствовал этот взгляд.

Ю Си какое-то время не произносил ни слова, задумавшись над его вопросом. Если так поразмыслить, в его жизни были лишь двое, кто в самом деле интересовался, кто он и откуда, – и было это много лет назад. Сейчас же никому и в голову не придет задать ему столь личный вопрос.

– Ответ за ответ? Что ж, хорошо, – произнес командующий таким равнодушным тоном, что у Ера тут же угас пыл выводить его из равновесия беседами на личные темы. – Задавай свой вопрос.

Ер ожидал, что Ю Си откажется отвечать и тем самым даст и ему возможность уклониться от ответа, но тот повел себя иначе, и теперь они играли в «вопрос-ответ», а все происходящее стало еще более странным.

Следовало придумать такой вопрос, на который Ю Си не захотел бы отвечать.

– У тебя есть семья?

Ю Си чуть помедлил, прежде чем ответить:

– Нет.

– Почему ты задумался над ответом? – удивился Ер.

– Теперь моя очередь задавать вопрос. Чем ты являешься?

– Разве не видишь? – удивился Ер.

– Вижу, но не понимаю.

Ер тоже ответил не сразу:

– Я и сам не до конца понимаю природу того, чем являюсь. Или кем? Я все еще человек. И не человек одновременно. Это очень странное ощущение. И никто не подходил к этому... существу?.. явлению?.. слишком близко, чтобы определить, есть ли что-то внутри.

Ю Си долго молчал, и Ер перешел в наступление:

– Что ж, отвечай.

– Задумался, потому что не уверен.

– В чем тут можно быть неуверенным? – фыркнул Ер. – Мать, отец, братья, сестры, жена, дети – есть или нет? Неужели на такой вопрос может быть несколько ответов?

– Значит, нет, – сухо отозвался Ю Си и почти сразу добавил: – Как на тебя пало это проклятие?

Ер еще не продумал ответ на этот вопрос и запаниковал.

«Система! Система! Подскажи, что делать!»

Та уже какое-то время безмолвствовала после того, как одарила его баллами за завершение задания, а также титулом «Его Глубинное темнейшество под капюшоном – повседневный наряд». Кажется, она была очень собой довольна, когда озвучила это.

[Что именно вы хотите от меня?] – уточнила она.

«Подскажи, как выкрутиться! Не могу же я рассказать ему правду!»

[Тогда выдумайте что-нибудь].

«Моя фантазия так быстро не работает!»

[Я не могу остановить время].

«Активируй бонусный рояль!»

[Бонусный рояль? Ради одного разговора? Вы же в курсе, что бонусные рояли двигают сюжет?]

«Давай скорее! Мне нужно только отвлечь его чем-нибудь!»

Помедлив еще мгновение, Система все же выполнила просьбу и произнесла с осуждением в голосе:

[Бонусный рояль активирован, но я все же надеюсь, что когда-нибудь вы начнете больше стараться во благо сюжета].

Какое-то время ничего не происходило, и Ер уже начал нервничать и хотел было обвинить Систему в бездействии, но тут под кушеткой, на которой он сидел, что-то грохнуло. Ер аж подпрыгнул и вскочил на нее, будто нечто из-под кровати могло укусить его за пятку. Настороженно прислушиваясь к звукам, Ер посмотрел на Ю Си. Тот по-прежнему наблюдал за ним то ли с интересом, то ли с безразличием.

– Ты в-ведь тоже это слышал? – нервно спросил Ер.

Ю Си согласно кивнул.

Ер еще колебался, но время шло, и становилось все очевиднее, что если он не разовьет бурную деятельность по поводу «чудовища из-под кровати», то Ю Си вполне способен просто вернуться к старой теме как ни в чем не бывало.

– Зажги свет, – попросил Ер.

Возможно, прозвучало несколько фамильярно, но, в конце концов, он же сам не может – у него лапки... то есть щупальца.

Ю Си, видимо, тоже об этом не забыл, потому что молча поднялся и зажег свечу в высоком подсвечнике. Комната озарилась мягким светом, и все ближе и неотвратимее стала встреча Ера с подозрительной активностью под кушеткой.

«Система, что за свинью ты мне подкинула?!» – возмутился он, оттягивая момент.

[Это не свинья].

Еру отчего-то почудилось, что она издевается.

Пока он убеждал себя, что большой Глубинной тьме не страшны никакие мелкие твари из-под кровати, Ю Си подошел к нему и заглянул под кушетку. Ер так и замер, глядя на его макушку и одновременно чувствуя и облегчение, и некоторое подобие неловкости.

Через несколько секунд, когда Ю Си запустил под кушетку руку, Ер подумал, что ему все же повезло, что командующий решил лично заняться этим вопросом. От греха подальше он огляделся, планируя, куда перепрыгнет, если нечто из-под кушетки проявит открытую враждебность.

Ю Си вытянул руку вместе с зажатой в ней шкатулкой. Не ожидавший подобного развития событий Ер с интересом уставился на нее. Сверху на шкатулке была прикреплена записка.

«Хрупкое».

Командующий Ю осмотрел шкатулку со всех сторон и обратил внимание, что замок заклеен бумагой, напоминающей заклинательский талисман.

– Возможно ли, что внутри заключен злой дух?

Казалось, Ер должен быть достаточно сведущ в подобных вопросах, чтобы обратиться к нему. В ответ тот только фыркнул и предложил:

– Можем проверить.

Ю Си одарил его пристальным взглядом. Еру он не доверял, и вероятность, что содержимое шкатулки не причинит существу под кожаным плащом никакого вреда, но может оказаться опасным для человека, была довольно велика, и все же любопытство боролось в нем с благоразумием. Нечасто он ощущал свои желания так отчетливо и сейчас сильно хотел заглянуть в эту шкатулочку.

Решившись, он подцепил талисман ногтем, аккуратно оторвал его от шкатулки и открыл механический замок. Прежде чем Ю Си откинул крышку, Ер на всякий случай чуть отодвинулся.

В первое мгновение шкатулка показалась пустой, но затем взгляд заметил движение – нечто темное, словно клякса от туши, размером со спелую ягоду вишни, выскочило наружу и стало стремительно летать по комнате, беспорядочно меняя траекторию. Оно металось из стороны в сторону, задело балдахин у кровати, запуталось в волосах спящего старейшины Рэна, ударилось в зеркало, разбив его на осколки, метнулось прочь, опрокинув подсвечник, и, словно окончательно обезумев от страха, забилось в угол привычной шкатулки.

Ю Си быстро захлопнул крышку и защелкнул замок, а затем подскочил к опрокинутому подсвечнику, ногами сбивая потянувшиеся по покрывалу языки пламени. Запахло паленым, и комната погрузилась в темноту.

– Ну... – протянул Ер. – Эта хрень кажется не опасной.

Ю Си не ответил. С минуту ничего не происходило, а затем Рэн резко подскочил на кровати. Ер аж вздрогнул, когда тот завопил на всю комнату.

Крик постепенно затих. Рэн поморгал и осознал, что находится в полумраке просто потому, что сейчас ночь. Он медленно обвел взглядом помещение, очертания предметов рисовали длинные тени. Пахло гарью. Сперва он решил, что в комнате один, но затем заметил темную фигуру под капюшоном – и другую, стоящую у кровати. Рэн резко отшатнулся к окну, беспомощно шаря по кровати в поисках меча и совсем забыв об управляющих жестах. Он провел рукой по шее, подтверждая свои догадки о том, что ошейника на нем нет.

Фигура у кровати двинулась, и Рэн замер, затаив дыхание. Фигура наклонилась, подняла подсвечник и водрузила на него свечи, а мгновение спустя комната вновь озарилась светом. Рэн разглядел, что рядом с зажженной в высоком подсвечнике свечой стоит командующий Ю Си. От одной свечи он зажег еще две, и теперь тени затаились в углах комнаты. Рэн перевел взгляд на другую фигуру и обомлел.

Ю Си тоже обернулся и уставился на Ера, будто чего-то ждал.

Тот продолжал стоять неподвижно, хотя внутри разрывался от противоречивых эмоций. Похоже, бонусный рояль сработал как надо и неплохо отвлек Ю Си от заходящего не туда разговора, однако как теперь объясниться с Рэном? И стоит ли?

– Это Ер, – произнес Ю Си.

Рэн непонимающе посмотрел на него. Командующий ничего больше не добавил, поэтому старейшине пика Росного ладана пришлось уточнить:

– Мне должно это о чем-то говорить?

Тем самым он подтвердил догадки Ю Си.

– Он за...

– Я путешествую вместе с Шеном! – перебил того Ер. – Не обращай внимания на эту маску – я вынужден скрывать лицо.

Рэн переводил с него на Ю Си и обратно растерянный взгляд. Вновь он пропустил слишком многое и от этого готов был выть от бессилия.

– Что произошло? Я... я попался в ловушку Демнамеласа... Как я?.. Где я нахожусь?

– Ох, это долгая история... – признал Ер. – Лучше скажи, как себя чувствуешь. Все нормально?

Выглядел Рэн очень бледным и испуганным и при всем желании не мог выдавить из себя, что все нормально. Его немного успокаивало присутствие Ю Си, но он был полностью дезориентирован, а мысли путались. Рэн молча сжал виски ладонями.

Ю Си перевел на Ера взгляд, в котором красноречиво читался вопрос. Командующий так редко менялся в лице, что Ер было решил, будто тот вовсе не способен менять его выражение. Теперь выяснилось, что при желании он использовал довольно выразительную мимику. Жаль, Ер никак не мог состроить ему нечто подобное в ответ, ни глазами, ни даже жестами.

– Мы принесем тебе поесть, – нашелся Ер и поднялся в надежде выманить Ю Си из комнаты, чтобы без свидетелей объясниться.

– Где Шен? – спросил Рэн, когда Ю Си уже двинулся к выходу вслед за Ером.

– Он отдыхает в соседней комнате, – отмахнулся Ер.

И встал перед дверью в ожидании Ю Си. Тот открыл перед ним дверь, пропустил Ера вперед и вышел следом, оставив Рэна наедине со своими переживаниями. Чуть отойдя от двери, командующий оперся плечом о стену и посмотрел на Ера. Он определенно сложил бы выжидательно руки на груди, если бы не продолжал держать в них шкатулку.

– Ты же видел, какой он нервный. Не стоит вываливать все сразу, – пояснил Ер.

– Ты вселился в него без согласия, – констатировал Ю Си.

Ер помолчал, но никакого убедительного довода в свою защиту так и не придумалось.

– Возможно... – протянул он.

– И как тебе это удалось? Повторишь ли ты этот трюк с кем-либо другим? К примеру, со мной?

Если бы у Ера было лицо, сейчас он бы пристыженно покраснел. Он в самом деле не думал, что его размышления окажутся настолько очевидными для Ю Си. И что теперь? Убеждать его, что и в мыслях не было? Разве ж он поверит?

Лгать оказалось сложнее, чем он думал. Ложь цеплялась за ложь, и, чтобы выстроить общую убедительную картину, нужно было добавлять детали, путаница в которых могла обрушить весь рассказ как карточный домик. Может, стоило сразу признаться, что он Глубинная тьма? Ведь никто, кроме старейшин ордена РР, все равно не знает ее масштабов и опасности.

– Не стану скрывать, мне бы хотелось вновь жить как человек, иметь человеческое тело.

Ю Си долго молча смотрел на Ера, а тот затруднялся предположить, о чем на самом деле командующий думает. Размышляет, насколько Ер отвратительное существо? Прикидывает, можно ли его устранить? Или использовать? Или – а вдруг – у него есть какая-то созидательная идея на примете? В конце концов, он уже столько о нем узнал, но до сих пор держится довольно близко. Не чувствует опасности? Полагает, что сможет вовремя убежать?

Ю Си открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут со стороны лестницы донесся шум, и они оба обернулись.

Шен проснулся на рассвете, когда темное небо только начало светлеть у горизонта, и никак не мог заставить себя вновь закрыть глаза. Он поднялся с кровати, прошел по комнате и распахнул окно. В лицо ударил влажный холодный воздух, дыхание на миг перехватило, и Шен с потрясающей ясностью увидел зарождающийся новый день. Мерно раскачивались кроны деревьев, и птицы пели на разные лады, внизу работник постоялого двора носил воду в конюшню. Пятнистая кошка сидела на крыше в ожидании первых солнечных лучей, которые вот-вот должны были показаться из-за верхушек деревьев.

За его спиной стоял Муан, и это тоже было вполне... нормальным?

Какое жуткое слово. Почему все вокруг вдруг кажется таким... нормальным?

Как его разум вообще выдает такие перлы?

Шен отвернулся от окна и уставился на Муана.

Прославленный старейшина пика Славы этим утром вел себя очень тихо. Он молча следил за тем, как Шен поднялся и подошел к окну. В какой-то момент – он сам не понял в какой – Муан оказался за его спиной, на расстоянии вытянутой руки, и тоже посмотрел наружу. Так они и стояли какое-то время, молча наблюдая за зарождением нового дня. Затем Шен развернулся к нему.

Его глаза были широко распахнуты и словно бы уставились в пустоту.

Муан растерялся, не понимая, смотрит ли он на него или сквозь него.

– В конце концов, что мне терять? Ты уже призрак, а я готов умереть вслед за тобой.

Он так странно смотрел, что Муан задумался, не разговаривает ли он во сне. Вообще-то, лучше бы это в самом деле был сон.

– Ч-что? – переспросил мечник.

Взгляд Шена переменился, а губы тронула легкая улыбка. Он чуть склонил голову набок, глядя на Муана со снисхождением.

– Не могу больше бояться, – пояснил он. – Я так сильно боюсь, потому что у меня есть что терять. Я так думал. Будущее, которое сам вообразил. Вечно я танцую на этих граблях, хотя казалось бы... жизнь столько раз уже учила меня, что нет никакого будущего, есть только настоящее. Каждый новый миг, мгновение за мгновением.

Муан растерянно смотрел на него.

– Это и мое будущее тоже, – недовольно заметил он, не совсем понимая смысл его слов.

– Это настоящее, – поправился Шен. – Прямо здесь и сейчас.

– А будущее?

– Посмотрим.

– Посмотрим?

– Да. Сделаем все, что в наших силах, и посмотрим, к чему это приведет.

Муан удивленно приподнял брови. Неожиданные перемены в настроении Шена казались ему подозрительными, но это определенно было не самым плохим, что он мог выкинуть. Если Муан все правильно понял.

Шен обошел его, подхватил полотенце и вышел из комнаты, направившись к умывальне.

Муан остался один переваривать услышанное. Никакого придуманного будущего. И... «мне больше нечего терять». Правда ли нечего?

Хотя он не станет спорить, если Шену легче от этой мысли. Однако если Шен в самом деле собрался ничего не бояться, то должен сделать кое-что для него.

Когда Шен вернулся, Муан был готов к серьезному разговору. Начал он издалека:

– Я тут подумал, Энь Дао ведь был призраком, так? Но как такое возможно? Остальные могли видеть его и даже дотрагиваться. Он ничем не отличался от человека! Ты не можешь объяснить это странностями того места, потому что я и остальные души не были видимы для остальных.

Хозяин Проклятого пика даже дверь за собой закрыть не успел, как Муан все это ему выдал. Он несколько опешил, хотя и знал ответ на вопрос.

Капельки воды стекали с его волос на пол, одежда все еще была слегка влажная – как он ни пытался отстирать ее, побуревшие кровавые разводы оставались отчетливыми.

– Это потому, что он годами питался духовной энергией, – ответил Шен, проходя в комнату. – Энь Дао накопил немало сил и стал чем-то вроде демонического создания.

Муан помолчал, решаясь, и произнес, будто спрыгнув со скалы:

– Я мог бы сделать нечто подобное?

– Собираешься встать на путь тьмы? – иронично спросил Шен, откидывая на кровать полотенце. – Ты не понимаешь, о чем говоришь.

– Нет, – настойчиво произнес Муан. – Я хочу поговорить с Эрой. Я подумал: если бы ты поделился со мной энергией, возможно... Ну, это ведь реально, не так ли? И силы мерцающего ядра хватит с лихвой.

Шен ничего не ответил.

– Я просто хочу... Мы ведь не знаем, что случится дальше. Будет ли у меня еще шанс поговорить с ней? Не хочу упускать такую возможность.

Шен покачал головой.

– Нет. Это слишком опасно. Ты забыл, что стало с магистратом?

– Разве не ты не более получаса назад заявил, что устал бояться? – напомнил мечник.

Шен поднял на него утомленный взгляд. Застывший перед ним Муан выглядел решительно и, похоже, не собирался отступать.

– Я... – начал Шен и замолчал. Да, Муан подловил его на словах, и теперь он не знал, что ответить. Как глупо. Он в самом деле не может больше жить в этом страхе, но и действовать рискованнее необходимого...

– Сделай это ради меня, – твердо произнес Муан. – Я верю, что ты не причинишь мне вреда. Не нужно сравнивать меня с тем магистратом. Со мной все по-другому, не так ли?

– Да, но... Если что-то пойдет не так...

– Я верю в тебя, – мягко произнес Муан. – А ты верь в меня. Я справлюсь, а ты никогда не причинишь мне вреда. Шен, пожалуйста. Сделай это ради меня.

Шен прикрыл глаза и прислонился затылком к двери.

Если бы его страх мог уберечь Муана – он бы боялся каждое мгновение. Если бы. Это. Могло. Защитить.

Но жизнь так не работает, а страх не менее опасен, чем безрассудство. Шен и сам уже осознал, что его мысли делают только хуже, вредят ему самому – и Муану тоже, ведь, вместо того чтобы действовать решительно, он почти утонул в страхе и боли.

Это уже чуть не стоило Муану шанса. И так не может продолжаться, потому что никто другой не придет и не спасет их. Никто не подскажет ему, как правильнее.

– Хорошо, – тихо произнес Шен, не открывая глаз. – Давай попробуем. – И протянул ему руку ладонью вверх.

Ожидая призрачного касания, он затаил дыхание.

Холодок прошелся от кончиков пальцев по руке и окатил все тело. По мере того как усиливалось прикосновение, холод явственнее замораживал кровь. Казалось, будто все его тело сковало льдом. Муан вытягивал его тепло, однако затем словно источник внутри включился в работу, по телу пробежала волна энергии, и Шен ощутил, что сила, льющаяся из мерцающего ядра, перетекает прямо к Муану, непрерывным потоком циркулируя внутри и вокруг них. Ощущение захватило дух, и Шен не сдержал восторженного возгласа. Даже боль в груди стала меньше.

Муан молча наблюдал, как пальцы постепенно приобретают материальную видимость. Он надеялся, что ощущения при этом тоже изменятся, станут ближе к обычным телесным, но, к его разочарованию, этого не произошло.

Шен перевел на него внимательный взгляд.

– Ты... в порядке? – произнес он слегка хрипло.

– А ты? – тут же спросил Муан.

Шену захотелось его треснуть. Вместо этого он выразил негодование взглядом.

– Все хорошо, – поспешно ответил Муан. – Наверное. Я не наблюдаю существенной разницы в ощущениях.

Шен отступил на шаг, внимательно глядя на прославленного мечника. Прошло несколько минут, Муан посмотрел на свою руку и заметил, что «материальность» постепенно покидает ее. Он перевел взгляд на Шена. Тот выглядел слегка разочарованным.

– Мне казалось, я передал тебе довольно много энергии, а хватило всего на три минуты... – Шен в задумчивости заправил прядку за ухо. – Возможно, дело в контакте.

Он вновь протянул ему руку, но затем нерешительно замер и дернул ее назад. Муан вопросительно приподнял бровь.

– Полагаю, лучше будет дойти до комнаты Эры, не привлекая лишнего внимания.

Это было разумно. Муан согласно кивнул.

Стоящие в коридоре первого этажа Ю Си и Ер увидели спускающегося по лестнице хозяина Проклятого пика. Заметив их, Шен направился к ним.

Наблюдая за проклятым заклинателем, Ю Си отметил, что сегодня тот держится гораздо увереннее. Вид его все еще казался потрепанным, но значительную роль в таком восприятии играла одежда – обноски, которые он носил с абсолютным пренебрежением к постороннему осуждению. Еще одна странность этого непохожего на других заклинателя, ведь обычно они трепетно следят за своим бессмертным образом в глазах окружающих.

– Где комната Муан Эры? – без всякого приветствия спросил Шен.

Командующий Ю указал на нее взмахом руки. Коротко кивнув, Шен последовал в том направлении.

– Что это ему взбрело в голову в такую рань? – с любопытством произнес Ер.

Ю Си не стал делать вид, что ему совсем безразлично. Его лицо оставалось бесстрастным, но он не отвернулся, а вместе с Ером сделал шажок поближе к двери Эры.

Не обращая на их присутствие внимания, Шен решительно постучал в нужную дверь.

Привыкшая вставать с рассветом Муан Эра уже не спала и открыла дверь по первому стуку. Увидев, кто стоит на пороге, она нахмурилась, а взгляд ее тут же метнулся к оставленному у стены оружию.

– Можно войти? – уточнил Шен. – Нам нужно поговорить.

– Разве нам есть о чем разговаривать? Осталось что-то, что ты не сказал вчера? – холодно произнесла она, не спеша отходить от двери.

– Есть кое-что, – согласился Шен и замолчал, отчетливо давая понять, что дальнейший разговор возможен лишь за закрытыми дверями.

Эра покосилась за плечо Шена, заметила стоящих неподалеку Ю Си и Ера и отступила в сторону, пропуская старейшину пика Черного лотоса в свою комнату. Хоть она отчетливо осознавала разницу в их силах, вероятность, что Шен решится навредить ей наедине, уже не рассматривалась. Должно быть, даже он в ее глазах настолько не упал.

Закрыв за ним дверь, Эра обошла его и встала в центре комнаты, сложив руки на груди и выжидательно уставившись на него.

Шен перевел взгляд на стоящего рядом Муана и подал ему руку. Пальцев коснулся холод, по крови разлился впивающийся в сосуды лед, но затем неприятные ощущения вновь сменились чувством легкости и циркулирующей вокруг энергией – даже дышать стало легче.

Повернувшись к Эре, Шен подумал, что стоило бы как-то ее подготовить... Это вообще возможно?

Глядя на появившегося рядом с Шеном брата, Эра сперва обратилась статуей, а затем пошатнулась, будто ноги перестали держать ее. Отступив на шаг, она смогла вернуть себе равновесие и вновь принять гордый вид. Стараясь не глядеть на брата, она с отвращением обратилась к Шену:

– Что это?

Муан даже опешил от такого пренебрежения.

– Это брат твой, вообще-то, а не «что-то»! – с возмущением фыркнул он, привлекая к себе внимание.

Эра стойко продолжала смотреть исключительно на Шена.

– Он... с самого начала был тут, – произнес хозяин Проклятого пика. Голос подвел его, и конец фразы прозвучал совсем хрипло.

Эра перевела взгляд на Муана. В этом взгляде боль смешалась с робкой надеждой и сильным недоверием. Она осмотрела Гая с головы до ног и вновь уставилась на Шена. А затем, искривив губы в презрительной усмешке, произнесла:

– Ты еще более жесток, чем я думала. Какому демону ты дал облик моего брата?

Муан запоздало подумал о том, как его появление может выглядеть в глазах Эры. Прежде ему не приходило в голову, что может последовать еще какая-то реакция, кроме радости.

– Ты ведь тоже видела шар света рядом со мной. Это всегда был Гай.

– Зачем ты такое творишь?! – разозлилась Эра.

Муан сделал шаг вперед.

– Эй, я ведь так никому и не рассказал, что это ты своровала те «священные» персики.

Эра уставилась на него как на умалишенного.

– Обжиралась ими три дня в надежде повысить уровень духовной энергии.

– А потом ты сказал, что надо было есть с косточками. Я ела без косточек, поэтому не получилось... – настороженно произнесла Эра.

– Ох и влетело мне тогда от мамы, когда она узнала об этом.

Эра выглядела немного растерянной.

– Погоди... Так она знала? Со мной никто не говорил об этом!

– Наверное, не хотела, чтобы я дразнил тебя всю оставшуюся жизнь. А я бы так и сделал, если бы мне разрешили рассказать правду.

– Так это не были священные персики?

– Конечно нет! Мама просто собрала их, чтобы сделать вино.

– Но они выглядели по-особенному...

Муан самодовольно разулыбался.

– Что ты с ними сделал? – вздрогнула Эра.

– Эй, это было столько лет назад! Очевидно, что ты вполне выжила, поэтому не делай такое лицо!

– Что. Ты. С ними. Сделал?

– Покрасил мамиными румянами. Было вкусно?

– Я тебя убью! – завопила Эра.

– Хе-хей, я уже призрак, – усмехнулся Муан, и вся атмосфера, зародившаяся в результате перебранки, тут же исчезла, оставив сосущую пустоту в районе груди.

Эра перевела взгляд с Муана на Шена и обратно. Ей так сложно и больно было поверить, когда Ал сообщил о смерти брата, а теперь все стало казаться дурным сном. Наверное, это была шутка, он ведь прямо здесь. Да, как она могла поверить, что он мертв?

Вконец запутавшись, Эра уставилась на Гая и почувствовала, как глаза наполняются влагой. Она с трудом сдерживалась и могла расплакаться даже в присутствии Шена. Она сделала шаг вперед, намереваясь обнять брата, но руки прошли насквозь. Сердце рухнуло, Эра тупо уставилась на руку Гая, сжимающую ладонь Шена. Она уже ничего не понимала. По щекам все же потекли слезы.

– Не плачь, – посерьезнев, произнес Муан. – Пусть сейчас я в самом деле призрак, но обещаю, что вернусь к тебе.

Слезы Эры тут же высохли, она подняла на него настороженный взгляд и не заметила, что Шен уставился на ее брата с яростным возмущением. Муан не смотрел на него, продолжая говорить что в голову взбредет:

– Я попался в ловушку, но у нас еще есть шанс все исправить.

Шен так разозлился, что с трудом сдержался и не вырвал руку из ладони мечника. Ему пришлось прикрыть глаза, чтобы хоть как-то обуздать эмоции.

Муан покосился на него, не совсем понимая такую реакцию.

Их взгляды не укрылись от Эры. Она пристально посмотрела на обоих, вновь перевела глаза на своего брата и медленно произнесла:

– Я оплакивала тебя. Я надела траур. А теперь ты говоришь мне, что еще есть шанс все исправить?

– Тебя не радует эта весть? – состроил дурачка Муан.

– Меня не радует ничего из происходящего!

Старейшина пика Славы помолчал, собираясь с мыслями, и произнес:

– Похоже, я не умер окончательно. Скорее всего, Демнамелас подстроил все это, чтобы заманить в ловушку и шантажировать Шена. Все решили, что я умер, да и Шен тоже, потому что он может видеть призраков, а я предстал перед ним в таком виде.

Шену все же удалось взять под контроль эмоции. Теперь он стоял, с холодной яростью наблюдая, как Муан выкладывает сестре все, что они договорились скрывать. Разве Муан не сказал, что собирается просто попрощаться «на всякий случай»? Этот разговор на прощание не походил, и Шен гадал, не был ли план таким с самого начала.

Он не предупредил его, потому что... боялся? Чувствовал свою зависимость от решений Шена и опасался, что тот просто откажется, не став слушать никаких доводов?

Да какие вообще здесь могут быть доводы?!

Он мог бы, осознал Шен. Мог бы запретить ему, не слушая никаких аргументов. Он уже говорил нечто подобное: что Муан утратил право голоса, когда стал призраком. И сколько бы Шен ни пытался примириться с действительностью, в нем все еще иногда говорили боль и обида, выливающиеся мелочным желанием постоянно тыкать Муана в то, что он сам виноват, что теперь в зависимом положении.

Это... это, наверное, неправильно... но...

– Если твоего тела никто не видел, а он, – кивок на Шена, – может видеть призраков, почему ты думаешь, что на самом деле не мертв? – сухо уточнила Эра.

Они тоже так решили, пока Шен не прочитал про «неопределенный» статус. Муан задумался, как объяснить это Эре. Размышляя, он постарался вспомнить схватку с Админом и впервые осознал, что стоял в какой-то печати. Он не заметил ее сразу, но в какой-то момент увидел отчетливую вспышку линий. Все происходило чересчур стремительно, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Да и какая разница, что это было?

Муан перевел взгляд на Шена и подумал, что для него это могло иметь большее значение. Однако он не понимал, что вообще видел, и не сумел бы воспроизвести те линии.

– Я думаю, – медленно произнес Муан, – Демнамелас не случайно заманил меня в определенное место. Похоже, он с самого начала не собирался убивать меня. Возможно... я подумал об этом только сейчас... возможно, в его планы и не входило, чтобы мой дух остался с Шеном. – Он перевел взгляд на Шена и посмотрел прямо в глаза. – Может быть, он собирался схватить меня и вынудить тебя сразу следовать за ним.

Идея показалась Шену бредовой. Каким образом он...

Шен вздрогнул. Разве Админ знает, что он видит призраков? Если бы Шен не увидел тогда призрак Муана и не решил бы, что тот мертв, что бы он делал? Он бы немедленно отправился на поиски Муана, разве нет? Направил бы все силы на то, чтобы как можно скорее добраться до Админа.

– Пф-ф, – фыркнул Шен.

Муан округлил глаза.

– Думаешь, я ошибся?

«Система, ты говорила Админу, что я вижу призраков?»

[Он не спрашивал], – немедленно отозвалась та.

– Не спрашивал... – вслух повторил тот. – Может и не знать, так?

– О чем вы говорите? – не выдержала Эра.

Пока Шен размышлял, Муан ответил сестре:

– Я не могу сейчас объяснить всего, но мне хотелось бы, чтобы ты не спешила меня оплакивать. Я еще собираюсь выдать тебя замуж.

Эра, намеревающаяся сказать совсем другое, к концу фразы не смогла сдержать возмущения:

– Выдать меня замуж?! Нашелся тут выдавальщик!

Муан расплылся в широкой улыбке. Судя по всему, они не первый раз спорили на эту тему.

– Кстати, – посерьезнел Муан, – я бы хотел, чтобы ты повежливее говорила с Шеном.

– С чего вдруг мне?.. – начала заводиться Эра, но Муан перебил:

– Он мой друг, не менее важный для меня человек, чем ты.

Эра застыла с открытым ртом.

– С ума сошел? – уточнила она.

– Не то чтобы мне было нужно твое мнение. Просто надеюсь, что ты перестанешь проявлять открытую враждебность.

Эра помолчала, прежде чем сказать:

– Хочешь, чтобы я поверила, что не ваша духовная связь, образовавшаяся из-за священного источника, помутила твой рассудок и не темные искусства этого человека? Согласись ты разорвать связь и скажи мне о вашем товариществе после этого – я бы еще подумала о своем отношении! Но это... – Она покачала головой. – Как ты не видишь своей зависимости? Он же полностью подчинил тебя своей воле!

Муан так разозлился, что слегка замерцал. Он ожидал всякой реакции со стороны Эры, но никак не заявления, что он выжил из ума и не заметил, что им управляют!

Шен следил за развитием их разговора молча. Он тоже не предполагал подобных обвинений. Неужели так странно, что Муан может стать его другом в силу симпатии и общих интересов, а не по принуждению темных практик?.. Однако он не хотел проверять, сколько на самом деле человек думают так же.

Муан все же смог немного унять свою ярость и произнес едко, но не переходя на крик:

– По-твоему, если я сблизился с кем-то, кого ты не одобряешь, это значит, что я сошел с ума?

– Это не «кто-то»! Это проклятый заклинатель, привязавший тебя к себе! Вспомни, каким ты был до посещения источника! Разве ты относился к нему хоть сколько-нибудь положительно?!

Муан все же перешел на крик:

– А ты думаешь, я пригласил его в свой дом, потому что жутко ненавидел?! Что ты хочешь от меня услышать? Тебе отчет составить, когда именно мне захотелось узнать его получше?! Какие тебе нужны доказательства?!

Он так разорался, что Эра отступила, с недоверием глядя на брата. И хоть она прекрасно знала, какой на самом деле у него темперамент, по-настоящему он проявлял его очень редко, а после смерти родителей вообще ни разу всерьез не кричал на нее.

– Меня все это достало!! – продолжал бушевать Муан. – Сначала все вокруг смеют судить, какой была моя жизнь! Всякие твари повыползали из-под коряг и стали рассказывать, как хорошо они меня знали и какими друзьями мы были! И ладно они, но ты в самом деле мой близкий человек! И заявляешь мне в лицо, что мои эмоции ненастоящие?! Смеешь утверждать, что знаешь об этом больше меня? Давай! Давай, расскажи мне, какой должна была быть моя жизнь! Ты ведь все распланировала!

Эра стушевалась. Если до этого она еще немного сомневалась, то теперь полностью поверила, что перед ней ее брат: Шен не смог бы воспроизвести такое поведение даже при всей своей извращенной фантазии. И, поверив, она вдруг осознала, что этот брат ее сейчас просто ненавидит.

– Кхм, я... – пристыженно произнесла она. – Это ведь не потому... не потому, что я тебе не верю. Просто подумай: тут действительно есть в чем сомневаться...

Стоящий рядом Шен вздохнул. Муан перевел на него взгляд и запоздало подумал, что слова Эры могли его ранить.

– Прости, что тебе пришлось это услышать. Может, во мне достаточно энергии, чтобы я какое-то время поговорил с ней наедине, оставаясь видимым?

Шен иронично усмехнулся.

– Полагаешь, ваши крики плохо слышны за дверью? Думаю, даже Ал проснулся.

Муан расстроился еще сильнее.

Шен прикрыл глаза, сосредоточившись на том, чтобы передать Муану побольше энергии; затем посмотрел на него, перевел взгляд на Эру и спокойным тоном сообщил:

– Для меня он тоже важный человек. И я сделаю что угодно, лишь бы вернуть его. Не для тебя и даже не для себя, а просто вернуть ему его жизнь.

Он вынул свою руку из ладони Муана, коротко оценивающе взглянул на него, убедившись, что тот остается материально видимым, отвернулся и вышел за дверь, давая брату и сестре возможность поговорить наедине.

Но не успел он вздохнуть с облегчением, как наткнулся на как всегда внешне невозмутимого, но внутренне очень даже любопытного Ю Си и базарную бабку Ера, которому даже не нужно было иметь лицо, чтобы всем своим видом демонстрировать высокую заинтересованность чужой личной жизнью. За этими двумя скромно переминался с ноги на ногу старейшина Рэн.

Глава 246. Хрупкое

Ал привычно проснулся с первыми лучами и вышел на тренировку, однако успел сделать только разминку, когда с постоялого двора донеслись подозрительные крики. Ал замер и прислушался. Голос кричавшего напоминал почившего старейшину пика Славы, и парень нервно передернул плечами, поражаясь таким ассоциациям. Что именно голос кричал, Ал не разобрал и сперва намеревался продолжить тренировку, но затем до него донеслись новые крики, и Ал решил, что обязан проверить, что происходит.

Он почти сразу заметил Шена, Ю Си, Ера и Рэна, стоящих в холле. Окинув Шена взглядом, Ал пришел к выводу, что сон пошел тому на пользу и у него явно улучшилось настроение, раз он даже привел в порядок волосы и сомнительный порядок одежду (бурые разводы портили благородный вид).

– Я не ослышался? – раздражающим тоном уточнил Ер.

Шен собирался пройти между ними, но Ер имел наглость загородить ему дорогу. Вступать в прямой контакт с этой мерзкой тварью Шену не хотелось, а Ю Си притворялся статуей, поэтому Шену все же пришлось ответить:

– Мне плевать, что у тебя там со слухом, дай мне пройти.

– Полагаю, нас это тоже касается. Ты Муан Гая спиритическим сеансом вызвал? Это ведь его голос мы слышали.

Учитывая обстоятельства, Шен не был уверен, какой вариант лжи или правды стал бы предпочтительнее. Но по меньшей мере он не хотел отчитываться перед Ером.

– Объясниться не желаешь? – продолжал тот.

Шен окинул взглядом маску демона и уточнил тоном, в котором отчетливо звучало предостережение:

– Перед кем?

Ер покосился по сторонам в поисках поддержки, но лицо Ю Си по-прежнему ничего не выражало, а Рэн смотрел на Шена с откровенно читающейся надеждой. Тут подошел Ал, и Ер перевел стрелки на него.

– Да вот хотя бы перед учеником своим. Думается мне, ему будет неприятно узнать, что ты все это время пудрил ему мозги.

Ал недоуменно посмотрел на него, а Шен переспросил, мысленно досадуя на себя, что вообще продолжает этот бессмысленный разговор:

– Пудрил мозги?

– Убедил нас всех, что Муан Гай умер. Это такой прикол?

До Шена не сразу дошла суть обвинения. Когда он осознал, как истолковал новые факты Ер, то не смог сдержать искривившей губы улыбочки. Он все смотрел на эту маску демона и гадал: существо за ней реально такое тупое или просто настолько привыкло строить из себя дурачка, что разучилось реагировать адекватно?

– Прикол... – повторил Шен со смешком.

В этот момент в комнате Эры что-то грохнуло, и все обернулись на шум. Какое-то время они выжидающе молчали, но звук не повторился, и беседа продолжилась.

– Что происходит? – уточнил все еще не понимающий Ал.

Шен прикинул, как ему ответить, чтобы не грубить. Существование рядом Ера постоянно выводило его из себя. Казалось бы, тот мог хотя бы угомониться и заткнуть свой поганый рот, ведь все равно ни на что, кроме трепа, был не способен, однако упорно продолжал его провоцировать.

Шен окинул взглядом присутствующих. Их непонимающие взгляды были направлены на него (не считая Ера, у которого не было лица и глаз соответственно).

– Скажу один раз, – медленно произнес Шен, собираясь с мыслями. – И предпочту, чтобы вы не переспрашивали и оставили свое мнение при себе. Меня не интересует, что кто-либо из вас думает по этому поводу, избавьте меня от высказываний в духе того, что сейчас озвучил этот конченый, – последовал короткий взмах в сторону Ера.

Ал покосился на того оценивающе, а Рэн с недоумением. Ю Си даже не перевел на Ера взгляд. Вероятно, никто из них, кроме самого Ера, не понял определения Шена, но по интонации было ясно, что фраза имеет негативный посыл.

– Призрак Муан Гая все это время находился рядом со мной. И будет находиться и впредь, иногда приобретая видимые очертания.

[+50 баллов к эксцентричности главного героя Шена!] – одобрила Система.

Заявление было встречено по-разному: Ю Си не изменился в лице, а Ер – в маске, только Ал вытаращился на Шена, будто это он обратился призраком, Рэн же недоуменно нахмурился. Шен покосился на него и подумал, что Еру не помешало бы заняться собственными делами, и как бы мимоходом заявил:

– Я выполнил свое обещание – в тебе больше нет Глубинной тьмы, она стоит рядом, – кивок на Ера.

Теперь за реакцией этих двоих было на самом деле забавно наблюдать. Ер всплеснул конечностями, явно не ожидая внезапной подставы, а Рэн побледнел до синевы и стал выглядеть так, будто с трудом сдерживает рвотный позыв. Шен невозмутимо прошествовал между ними к выходу с постоялого двора.

Шум за его спиной мог свидетельствовать о занимательной сцене, но старейшина пика Черного лотоса был уверен, что не увидит ничего нового. Он чувствовал сильную усталость и просто хотел поскорее увидеть небо и почувствовать ветер на своей коже. Говорить правду оказалось более выматывающе, чем он мог представить. Утреннее солнце еще низко висело над горизонтом, а ему уже хотелось проспать до завтра.

Воздух в самом деле взбодрил. Шен вдохнул его полной грудью, прикрыв глаза и пытаясь вспомнить чувство зарождающегося спокойствия неизбежности, посетившее его утром.

[+100 баллов к честности главного героя Шена], – с нескрываемым ехидством произнесла Система.

Шен против воли улыбнулся.

– Честный главный герой Шен – ты не обвинишь меня, что я «не в характере»?

Система какое-то время молчала, а затем серьезным тоном ответила:

[Ваш характер не определен такими рамками. Вы постоянно поступаете не так, как я прогнозирую].

Она так серьезно ответила, что Шен даже слегка смутился.

– Я ведь просто пошутил.

Он запустил руку в карман и нащупал там маленькую мягкую игрушку-брелок. Интересно, мог бы он вновь посетить то измерение с характеристиками героев, при этом не спускаясь под пик Черного лотоса? Как бы он ни сжимал игрушку – ничего не происходило. Но фламинго ведь появлялся в этой реальности, значит, возможность была не нулевой. С другой стороны, в прошлый раз ему не удалось изнутри повлиять на цифры – тогда в чем смысл просто смотреть на них? Проверить, точно ли статус Муана все еще не определен? Но он узнает об изменениях и без подобных проверок. Теперь он убежден. Он понял это, когда держал призрачную ладонь Муана в своей.

– С кем ты говоришь?

Во внутренний двор вышел Ал. Обернувшись к нему, Шен неопределенно взмахнул рукой, ничего не ответив.

– Шен, – твердо произнес он. – Может, наконец расскажешь, что на самом деле происходит?

Он больше не уговаривал его принять помощь. И в призрак Муана поверил сразу же – это многое объясняло. Однако, несмотря на все доводы разума, это уязвляло.

Впрочем, Ал уже не был столь наивен, чтобы всерьез рассчитывать на благодарность за свою помощь. Ему не нужна благодарность, и разрешение тоже не нужно. Он не ученик и не подчиненный и рядом остается не для того, чтобы Шен его похвалил. Это даже не его долг.

Это его желание. Желание спасти жизнь этому человеку. И пусть ради этого придется взять у жизни взаймы.

Шен перевел взгляд на другого главного героя. В последнее время тот много крутился рядом, Шен часто смотрел на него, но не видел. Не обращал внимания на то, как он возмужал.

Ранее Шен сам вмешался в сюжет, который должен был ожесточить Ала. Ему казалось, так он может пробыть ребенком чуть дольше. Но Ал, видимо, считал иначе. И сейчас перед Шеном стоял взрослый молодой человек со своими убеждениями и идеалами. Разве месяц назад он выглядел таким взрослым? И когда только успел...

Шен поймал себя на мысли, что хочет как прежде потрепать его по пушистой светлой шевелюре. К сожалению, это, наверное, то, что они должны оставить в прошлом. Шен отвел взгляд, вновь уставившись во двор.

Правда с самого начала не была возможна. Но раньше Шен был уверен, что сам-то знает правду. С тех пор как он появился в этом мире, а Система рассказала о правилах, слишком многое изменилось и слишком много правил на деле оказалось ложью. Кто кого водил за нос? Шен думал, что вынужден утаивать правду, но на деле что из того, что он знал, было истинным?

Этот мир создан или существовал? Они с Алом главные герои или просто случайные фигуры? Насколько хитер тот, кто расставил их на доске? Зачем Ер написал свою новеллу?

Что на самом деле происходит?..

Пронаблюдав, как посеревший Рэн пятится по коридору, Ю Си перевел взгляд на застывшего в нерешительности Ера и переспросил:

– Глубинная тьма?

По его тону совершенно не было ясно, слышал он это название раньше или нет. Ер лихорадочно соображал, как теперь оправдаться.

Шен, падла такая, как он мог внезапно его подставить?!

– Командующий Ю! – издалека крикнул Рэн, уже держа бессмертный меч на изготовку. – Существо рядом с вами – ужасающий демон, унесший множество невинных жизней нашего ордена! Возможно, вы не слышали об этой истории: двадцать лет назад Шен, пытаясь получить невероятную силу, провел темный ритуал и в результате призвал Глубинную тьму! Он ошибся в расчетах, Глубинная тьма оказалась силой, которую нельзя контролировать! Искупая свои прегрешения, все последующие годы Шен сдерживал Глубинную тьму, не давая ей распространяться за пределы пика Черного лотоса! Недавно из-за темных ритуалов учеников Шена я стал жертвой Глубинной тьмы и начал подозревать, что она проникла в мое сознание! Но я и подумать не мог, что Глубинная тьма обрела собственный разум!

Еру стало как-то неуютно под его ненавидящим, полным страха взглядом. Внезапно и плащ из человеческой кожи, и маска демона показались ему обличительными и во много раз более проигрышными, чем он думал раньше. Будь у него человеческое тело (желательно выглядящее безобидно), речь Рэна казалась бы более абсурдной. А так, учитывая обстоятельства, высмеять Рэна было сложно. Но Ер все же попытался:

– Я тут самая главная жертва! Глубинная тьма?.. Ты так легко поверил словам Шена? Он сказал это из злости! Я не виноват, что на меня пало проклятие! Это Шен виноват! Я здесь жертва!

Рэн уставился на него со смесью ужаса и недоумения. До сего дня он и предположить не мог, что Глубинная тьма способна предстать в образе человека, однако вместе с тем сейчас припоминал множество оговорок окружающих, по которым давно бы мог сделать (если бы решился) неутешительные выводы, что его телом завладело существо с сознанием и собственным характером. Трудно было связать это воедино с представлениями о Глубинной тьме, которые у него уже имелись, но факты от этого не менялись.

– Ты завладел моим телом, не так ли?! – потрясая мечом, продолжил орать Рэн. – Ты заставлял меня делать мерзкие вещи!!

Ер опешил.

– Да ничего мерзкого вроде...

– Командующий Ю! Он подтвердил это! Это существо необходимо уничтожить!!

Рэн разжал руку, заставив бессмертный меч зависнуть в воздухе, и сложил пальцы в управляющем жесте. В следующее мгновение меч должен был направиться к Еру, но Ю Си загородил того собой.

– Прекрати импульсивные действия! – ледяным тоном приказал он. – Если повредить плащ – тьма просочится наружу.

Рэн замер. О подобных последствиях он не задумывался, а ведь был одним из тех, кто, в порыве горячности явившись на пик Черного лотоса «усмирить заразу», на собственной шкуре ощутил давление силы Глубинной тьмы.

И что делать? Они оказались в патовой ситуации, когда никто не обладает достаточной силой, чтобы совершить следующий ход.

Так они, должно быть, и стояли бы, не в силах перейти к переговорам, однако в комнате Эры что-то вновь грохнуло, а затем дверь открылась, и на пороге появился Муан. Он казался материальным – лишь что-то неуловимое заставляло остальных сомневаться.

– Я же говорил! – восторженно воскликнул Ер. – Он жив! Они с Шеном специально это разыграли!

Остальные не отозвались. Муан с иронией приподнял брови и двинулся к Еру. Энергия, переданная Шеном, была на исходе, поэтому при движении стало заметно, что мечник передвигается подозрительно плавно и невесомо.

Ер дернулся в сторону и постарался держаться от Муан Гая на расстоянии.

– Куда это ты? – притворно удивился Муан. – Не собираешься рассказать мне, как «не заманивал» меня в ловушку?

Ер прилип к противоположной стене так плотно, что, казалось, пытался изобразить гобелен.

– Ч-ч-что за трюк?! – нервно воскликнул он, окинув Муана настороженным взглядом и впившись глазами в просвечивающиеся в солнечных лучах ноги мечника.

– Что такое? Ты будто мертвого увидел, – притворно обеспокоился Муан.

Ер продолжал нервно прижиматься к стенке, забыв обо всей своей глубинно-тьмистой сущности. Муан хотел было еще добавить несколько колких высказываний, но энергия, дарованная Шеном, закончилась. Стоящие в коридоре люди наблюдали, как прославленный старейшина пика Славы постепенно становится прозрачным и исчезает.

– Фух, – выдохнул Ер.

– Полагаю, он все еще здесь, просто мы больше его не видим, – предположил Ю Си, чем заставил Ера вновь напрячься.

– Старейшина пика Славы умер? – уточнил Рэн.

Ер посмотрел бы на него с иронией, имей он глаза.

– Нет, блин, просто научился становиться привидением.

Рэн с недоверием уставился на Глубинную тьму в кожаном плаще, сыплющую остроты.

Ю Си перевел взгляд на шкатулку, которую все это время продолжал держать. Было как-то несвоевременно спрашивать у Шена, что это такое, но, очевидно, никто, кроме него, все равно не способен ему подсказать. Командующий направился к выходу из постоялого двора, но в дверях практически столкнулся с возвращающимся Шеном. Он отпрянул, а Шен отступил на шаг, с беспокойством глядя ему за спину. Его глаза уперлись в пустоту, и хозяин Проклятого пика вздохнул с облегчением.

– Нам пора двигаться дальше, – произнес он и, окинув взглядом присутствующих, добавил: – Думаю, мы все не в восторге от этой встречи, так что разойдемся без лишнего словоблудия.

Рэн растерянно воззрился на него. Он хотел бы поговорить с Шеном, хотя самое главное уже и так знал: больше он не одержим Глубинной тьмой и может прямо сейчас вернуться на пик Росного ладана, а детали произошедшего за время его «отсутствия» уточнить у других старейшин. Сдерживало лишь интуитивное ощущение, что если он сейчас уйдет, то пропустит нечто глобальное. В жизни не так часто случаются подобные моменты, и, как казалось, люди вокруг были той самой странной командой, которая может либо уничтожить, либо спасти мир.

– И куда это ты собрался двигаться? – поинтересовался Ер.

Шен собирался послать его, но, прежде чем открыл рот, раздался ответ Ю Си:

– Мы направляемся на весеннюю охоту.

– Мы? – возмутился Ер.

Ал встал рядом с Шеном и хотел было сообщить, что тоже едет, но его опередил женский голос:

– Ты в самом деле рассчитываешь, что теперь, зная, что есть шанс вернуть тебя, я просто оставлю это дело ему?

Произнося это, Эра уставилась в пустоту. Она больше не могла видеть своего брата, но все еще хотела говорить с ним.

Призрачный Муан растерянно почесал затылок. Глядя на него, Шен нехорошо прищурился, словно пытаясь передать всю степень своего негодования через этот взгляд.

Вот поэтому он и не хотел ничего рассказывать! Муан посчитал себя умнее всех! И вот теперь он снова невидимый призрак, а Шену придется иметь дело с этой упрямой женщиной!

– О чем она говорит? – удивленно пробормотал Ер.

– Ты будешь только мешать, – категоричным тоном произнес Шен.

– Не тебе об этом судить, – уязвленно отозвалась Эра. – И не в твоих силах меня остановить!

Шен не удержался от иронично-оценивающего взгляда. Не в его силах?.. Он прямо сейчас прикинул с десяток способов, как удержать ее от этой безумной затеи. Грубых, но эффективных. Он даже готов был воспользоваться одним из них, главное, чтобы Ю Си не обмолвился, куда именно они направляются.

– Я тоже отправлюсь с вами! – решился Рэн.

Шен перевел на него полный откровенного недоумения взгляд. Он всякого ожидал, но с чего вдруг старейшина пика Росного ладана сделался таким авантюрным?

– Зачем?

– Зачем? – растерялся тот. – Ну...

– Просто для протокола, – вмешался Ер, – я отправляюсь с командующим Ю! Мне плевать, куда ты там прешься, я иду с ним, а не с тобой.

У Шена закололо в висках. Он еще раз окинул медленным взглядом стоящих в холле людей. Ал спокойно смотрел на него. Ю Си выглядел беспристрастным, держа какую-то шкатулку в руках. Рэн казался растерянным и отчаянно-решительным одновременно, словно сам не понимал, что делает, но при этом не желал отступать (впрочем, обычное его состояние). Ер под маской демона оставался непревзойденно-невозмутимым, и его эмоциональное состояние выдавал только голос – сейчас оставалось лишь догадываться о его истинных чувствах. Шен предполагал, что ему просто страшно оставаться в одиночестве и он не хочет или отказывается понимать, что с этой компанией, а особенно рядом с главным героем Шеном, будет гораздо опаснее. Впрочем, кроме разоблачения, которое уже произошло, какая реальная опасность могла угрожать Глубинной тьме? До Шена только сейчас окончательно дошло, что тогда, на зеркальном постоялом дворе, когда Ер вывел его из себя настолько, что он хотел отрубить его голову, если бы это на самом деле произошло, он всего лишь обезглавил бы Рэна, а Глубинная тьма выползла бы наружу и осталась в сравнительном благополучии. Шен потер виски. Казалось бы, участь сгустка тьмы незавидна, однако он приблизился к бессмертию ближе их всех, вместе взятых, мог бы даже посоревноваться с Админом. Впрочем, плащ вполне интересным образом сдерживал Глубинную тьму под собой. Вполне вероятно, существуют и другие предметы подобного свойства. Можно ли его запечатать, как джинна в лампе? Было бы забавно.

Шен перевел взгляд на Эру. Девушка смотрела на него прямым решительным взглядом, почти прожигая дыру. Тогда старейшина пика Черного лотоса поморщился и перевел красноречивый взгляд на Муана. Тот выглядел растерянным. Шен приподнял бровь.

– Я не хочу, чтобы она отправлялась с нами! Я всего лишь хотел попрощаться! – воскликнул мечник.

У Шена было много слов о том разговоре Муана с Эрой. Он мог бы даже перечислить все синонимы слова «прощай» и обратить его внимание на то, что им были использованы совсем другие слова!

Вместо этого он просто протянул ему руку.

Прославленный мечник с сомнением покосился на его ладонь. Он прекрасно понимал, что Шен давал ему возможность разрешить то, что он начал, но Муан не был уверен, что у него хватит мужества вновь оказаться под напором сестры.

Шен нетерпеливо дернул рукой. Муан трусливо не двигался.

Тогда, за закрытыми дверями, когда Шен вышел, он был настолько откровенен с Эрой, насколько вообще мог. Он сказал ей все, что хотел. Ему казалось, что она приняла это. Сцена действительно походила на прощание.

Но прошло десять минут, и она говорит, что не отпустит его одного! Точнее, недостаточно доверяет Шену!

Муан не стал брать его за руку. Вместо этого он схватил со стойки лампу и, размахнувшись, с силой запустил в стену рядом с головой Эры. Девушка вздрогнула.

– Похоже, он не слишком доволен твоим решением, – пояснил Шен.

– Какое меткое наблюдение! – взвилась Эра.

Наблюдающий эту сцену Рэн вытаращил глаза так, что заметившему его выражение Еру стало боязно за его здоровье.

– Вот что, братец, – тем временем холодным и категоричным тоном произнесла Эра, – ты можешь чувствовать все, что тебе угодно, но я никуда не уйду, пока лично не увижу тебя в здравии. Это у тебя теперь есть, очевидно, человек, который стал важнее собственной сестры. У меня же по-прежнему единственный близкий – это ты. Я ни за что не отступлю, если есть хоть малейший шанс вернуть тебя.

Шену захотелось провалиться под землю от досады. Чтобы он еще хоть раз чувствовал угрызения совести оттого, что что-то от кого-то скрывает? Ни за что!

Вот! Вот к чему ведет беспечная искренность! Сперва из-за бестолковости Муана, разболтавшего об истинном положении вещей, Эра грозит стать балластом, от которого так просто не избавишься; теперь из-за несдержанности самой Эры все остальные узнали то, о чем знать не должны! Кто поручится, что Ер, Рэн или Ю Си не используют эту информацию во вред? Одно дело знать, что призрак Муана крутится неподалеку, и совсем другое – что Шен на полном серьезе рассчитывает вернуть его к жизни! Это уже просто ни в какие ворота не лезет! Глупость семейки Муан сведет его с ума!!

С трудом сдерживая бешенство, Шен резко развернулся и почти бегом вышел с постоялого двора.

Выскочив на улицу, Шен быстро миновал внутренний двор, не остановился, пройдя дорогу, и очнулся, только оказавшись посреди леса. Он глубоко выдохнул и прислонился лбом к дереву. Легкий аромат смолы, влажного мха и шелест крон на ветру постепенно успокоили думы. Впрочем, Шен знал наверняка: стоит сейчас Гаю или Эре появиться неподалеку – и он взорвется. Вряд ли найдется аргумент, способный сдержать его ярость.

Неподалеку то ли хрустнула ветка, то ли он просто ощутил чужое присутствие, но отчего-то решил, что это Муан последовал за ним. Набирая полную грудь воздуха, он развернулся, собираясь обрушить на него мощь своего негодования (сам напросился), но Муан все же оказался более благоразумен: перед ним стоял Ю Си.

Шен опешил и проглотил готовые сорваться с уст ругательства. Ю Си казался последним, кто мог последовать за ним. Маловероятно, что он пришел сюда, чтобы поговорить по душам. Можно было бы возмутиться, что ему не дают побыть в одиночестве, но командующий контрольным бюро не тот человек, которого можно просто послать.

Окидывая Ю Си взглядом, Шен заметил, что тот все еще держит в руках какую-то шкатулочку. Это и раньше казалось ему странным, но было как-то не до того. Сейчас он решил уточнить:

– Это что-то важное?

Ю Си перевел взгляд на шкатулку и сделал шаг к Шену.

– Я хотел спросить у тебя. Думаю, там дух.

Шена это заинтриговало. Он подошел к Ю Си и внимательнее рассмотрел шкатулку. Надпись «Хрупкое» все так же была прикреплена сверху.

– Вы повредили печать? – заметил Шен.

– Кхм... Я открыл ее.

Шен одарил Ю Си внимательным взглядом. Он и прежде догадывался, какой командующий любознательный, но его несдержанность стала сюрпризом.

– И что внутри?

Старейшина пика Черного лотоса провел пальцами по крышке и нахмурился. Перехватив шкатулку одной рукой, он забрал ее у Ю Си.

– Какой-то темный комок... – начал отвечать тот, но Шен перебил:

– Что с руками?

Ю Си повернул ладони вверх. По ним, начиная от подушечек пальцев, тянулась черная сеточка капилляров. Схватив его за рукав, Шен рассмотрел правую руку поближе.

– Это скверна.

Глава 247. Быстро открывай глаза

– Это скверна.

Шен отпустил руку Ю Си и перевел взгляд на шкатулку. Похоже, дух, находящийся внутри, был отравлен скверной. Где Ю Си вообще его откопал? Значит ли это, что где-то поблизости есть источник заражения духов? Хотя первоначально шкатулка была запечатана – возможно, тот, кто владел ею, поймал уже зараженного духа. Неизвестно, сколько времени дух находится в шкатулке. Возможно, из-за печати скверна распространялась медленнее? Интересное предположение.

– Что это такое? – спокойно уточнил Ю Си.

– Хм... – Шен задумался, как проще объяснить. – Потусторонняя зараза, поражающая духов. Обычно зараженные скверной духи быстро сходят с ума и становятся крайне агрессивными. Что касается людей... – Шен не понаслышке знал, сколь мало приятного заразиться скверной. – Излечиться можно довольно простым эликсиром. Духам он тоже помогает, но их сложнее заставить его принять.

Ю Си сжал и разжал кулак, рассматривая черную сеточку, ярко выделяющуюся на коже. Шен хмуро вгляделся в его лицо.

– Я поспрашиваю в аптечной лавке, – решил он и зашагал прочь.

Командующий какое-то время смотрел на его удаляющийся силуэт, размышляя, а затем нагнал и пошел рядом. Шен ничего ему не сказал, пытаясь вспомнить, какой третий основной ингредиент был у снадобья против скверны. Муан должен бы знать... Кстати, где он?

Выйдя на дорогу перед постоялым двором, Шен покрутил головой по сторонам в поисках мечника. Тот, очевидно, был внутри, и он не мог его отсюда увидеть. Ощущая поднимающуюся тревогу, он задержался на месте, борясь с желанием войти внутрь и увидеть его, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

«Не прошло и десяти минут с тех пор, как ты злился на него и хотел побыть один, разве нет?» – сказал он себе.

Ю Си выжидательно смотрел на него, и Шен почувствовал этот взгляд. Впервые он поймал себя на мысли, что немного завидует притупленной эмоциональности командующего.

Поскольку Муан не вышел, пока они стояли перед воротами, Шен пошел искать аптечную лавку, решив потренировать выдержку. В конце концов, разумом он понимал, что с Муаном ничего не случится. Во всяком случае, не сейчас и не так.

[Найдено сюжетное задание «Избавление оскверненного»! Принято сюжетное задание «Избавление оскверненного»! Главному герою Шену начислено +10 баллов за посильное участие в сюжетной деятельности!] – внезапно воскликнула Система, и Шен аж дернулся и чуть не уронил шкатулку.

Он почти было ответил ей вслух, но вовремя подумал, что Ю Си сейчас, возможно, не считает его окончательно сумасшедшим, но точно передумает после того, как он начнет разговаривать не только с призрачным Муаном, но и с голосами в своей голове.

Впрочем, сам Ю Си счел странным даже то, что Шен вздрагивает на пустом месте, а затем замирает с открытым ртом, будто собираясь ответить невидимому собеседнику. Он искоса осмотрелся и, хотя обычно превосходно определял постороннее присутствие, склонен был решить, что рядом появился некто, им не замеченный.

Шен так ничего и не сказал, чем слегка разочаровал Ю Си. А затем перед ними появилась аптечная лавка, и шанс узнать, что же произошло, был потерян.

Спустя несколько минут они выяснили, что нужного снадобья здесь нет. Как и ингредиентов для него. По совету аптекаря они посетили местную шаманку-гадалку-знахарку, но и та ничем не смогла им помочь. Не то чтобы это было так уж удивительно – все же необходимость в зелье от скверны возникала нечасто. Шен задумался, что скорее удивительнее вышло в тот раз, когда снадобье понадобилось ему и довольно легко нашлось. А он и не оценил тогда такую удачу!

В чем-то Система определенно была права, замечая, что Шен не такой уж неудачливый, как сам воспринимает.

И все же... Что теперь делать? Раз Система выдала сюжетное задание, вероятно, поиск лекарства от скверны может привести их к чему-то большему, влияющему на сюжет.

– Могу продать вам настойку белого корня и желчь черной змеи для снадобья, – предложила шаманка-знахарка. – Правда, эти ингредиенты будут бесполезны, если вам не удастся найти золотой мох.

– Мы купим то, что есть, – решил Шен.

– Хорошо. И... молодой человек, что за вещица в ваших руках?

Шен перевел взгляд на шкатулку. Поспешно забрав ее у Ю Си, он не подумал, что скверна может быть уже не только внутри, но и снаружи. Сейчас он внимательно присмотрелся к своим рукам, но не заметил признаков заражения.

– Пустые талисманы... у вас есть?

Шаманка быстро кивнула.

– Их мы тоже возьмем. Все.

Пока она искала в глубине своей лавки стопки пустых талисманов, Ю Си приблизился к Шену и спросил на ухо:

– Я могу заразить ее, передавая деньги?

Шен отпрянул и окинул его оценивающим взглядом.

– У вас ведь есть перчатки? – уточнил он.

– Думаешь, этого достаточно? – удивился Ю Си.

Шен вспомнил, что довольно близко контактировал с Алом, когда был заражен, и тот не заразился. Конечно, есть вероятность, что дело в удивительном везении гг, но, если нет, значит, скверна передается только при прямом контакте.

Мысленно сделав такой вывод, Шен кивнул.

Командующий Ю достал из кармана и натянул на руки черные кожаные перчатки, молча расплатился за товары, на всякий случай кинув деньги на стол. Когда они вышли от шаманки, Ю Си окинул старейшину пика Черного лотоса красноречиво-оценивающим взглядом.

– Что? – удивился тот. – Для вас это существенная сумма?

Оказалось, Ю Си думал совсем не о том:

– Вскоре тебе предстоит предстать перед его величеством. Необходимо, чтобы ты выглядел подобающе.

Шен даже не сразу осознал, что тот имеет в виду. Затем скосил взгляд на полы своей одежды в бурых разводах.

– Это так необходимо? – уточнил он. – Неужели вы опасаетесь, что император не сможет вынести моего внешнего вида?

– Император выносил зрелища и похуже. Однако твой внешний вид может запятнать мою репутацию. В конце концов, мне было велено пригласить тебя, а не привести в кандалах. Но выглядишь ты немногим лучше сбежавшего каторжника.

Такое заявление даже слегка уязвило Шена: он был уверен, что выглядит вполне сносно.

– Полагаю, вы несколько преувеличиваете, командующий, – скривившись, произнес он.

Ю Си не стал возражать, а просто продолжил выжидательно смотреть на него.

– Ладно, – сдался тот. – Раз это так необходимо. Но на вашем месте я бы больше беспокоился сейчас о том, где отыскать золотой мох.

– У меня нет никаких знаний в этой области. Полагаю, ничего не изменится, если я буду беспокоиться.

С этим человеком было невозможно спорить!

Отправившись за приличной одеждой, они вскоре выяснили, что в этой деревне (что неудивительно) нет ничего подходящего для аудиенции.

– Похоже, императору все же придется увидеть меня таким, – вздохнув с облегчением, заметил Шен.

– Прежде чем отправиться к его величеству, заедем в Ланьюа. Это большой город, там должно найтись все необходимое.

– Значит, вы уже продумали, где искать золотой мох, – хмыкнул Шен.

– Полагаю, так будет продуктивнее, чем заниматься поисками самостоятельно.

Насколько же удивительно было обнаружить, что кто-то продумал план действий лучше тебя. Шен к такому не привык.

«Стоит ли сейчас отправляться в Ланьюа? Или для сюжета нужно, чтобы мы искали здесь? Может быть, то, что продвинет его, находится в аптеке Ланьюа, кто знает?» – Шен всерьез задумался, как правильнее поступить. В конце концов он решил, что нечто не даст им уехать в Ланьюа, если сюжету необходимо, чтобы они продолжали действовать здесь.

– Хорошо, – произнес он. – Тогда поскорее отправимся туда.

На первый взгляд ничего не произошло. Система также безмолвствовала о правильности или неправильности этого решения. Возможно, все развивалось так, как надо.

Когда они с командующим Ю вернулись на постоялый двор, первым Шен поймал на себе тоскливый взгляд хозяина. Похоже, этот человек уже не единожды проклял судьбу за то, что к нему пожаловали такие жуткие постояльцы. Если он с утра пребывал за своей стойкой и прятался под ней во время злополучного спора в холле, Шен мог только посочувствовать бедолаге. Не каждый день узнаешь ужасы о существовании некоей Глубинной тьмы среди твоих постояльцев, а также видишь взмывающие без чужой помощи в воздух предметы.

Шен поймал себя на мысли, что после всего произошедшего стал относиться к посторонним людям без должного уважения, как к NPC. Должно быть, так было легче смириться со всеми жестокостями, ведь если отнестись к событиям в Кушоне с эмпатией и человечностью, то можно сойти с ума.

Проигнорировав взгляд хозяина постоялого двора, Шен вместе с Ю Си направился к двум дальним столикам, за которыми сидели остальные. Дивное дело: Рэн вполне сносно уживался за одним столом с Алом, в то время как за другим чинно восседал Ер и, закинув ногу на ногу и нетерпеливо потряхивая носком, пила чай Эра. Чуть в стороне, в жесте негодования скрестив руки на груди, стоял Муан. Естественно, никто, кроме Шена, его не видел. Тот поймал взгляд мечника и против воли улыбнулся, хотя планировал злиться.

– Где это вы бродили? – спросил Муан.

До сего момента он был уверен, что Шен разозлился из-за него и Эры и ушел, чтобы не наговорить лишнего (что было истинным какое-то время, пока Шена не нагнал Ю Си).

– Командующий Ю дотронулся до зараженного скверной духа и заразился сам, – сообщил Шен. – Кстати, кто из вас помнит, как готовить снадобье от скверны?

Рэн немного опешил, хоть и знал ответ. Ал вздрогнул – уж он-то должен был запомнить, ведь сталкивался с последствиями заражения и понимал, насколько это важно. В итоге, пока они молчали, Муан произнес:

– Нужно найти выдержанный белый корень. Важно, чтобы он в самом деле настаивался не менее полугода. Желчь черной змеи – довольно дорогая, но часто встречается в аптеках. Еще нужен золотой мох – его можно купить или собрать самим. Вообще, конечно, легче было бы приобрести готовое снадобье.

Выслушав его, Шен покачал головой:

– Повезло тебе, Ал, что я больше не твой учитель.

Парень залился пунцовым цветом, как какой-то не выполнивший домашнее задание школяр.

– Мы отправляемся в Ланьюа, – сообщил Ю Си. – Выезжаем немедленно.

Все встрепенулись и бросились по комнатам, только Ер остался сидеть на месте. Шен, чуть кивнув Ю Си, также отправился к себе, а Муан последовал за ним.

В комнате Шен поставил шкатулку на стол и с минуту всерьез боролся с собственным любопытством и желанием открыть ее. Но в конце концов благоразумие победило: он откроет ее, когда у него будет лекарство от скверны. Следовало поспешить: может, Ю Си и протянет какое-то время, не ощущая существенного дискомфорта, но маленький дух может не выжить, если они будут медлить. Нарисовав на пустом талисмане точно такие же символы, как были на том, что вскрыл Ю Си, Шен приклеил его поверх замка – это поможет сдержать губительное влияние скверны. Во всяком случае, он на это надеялся.

Остановившись перед кроватью, Шен забрал фарфоровую подушку.

– Зачем она тебе? – удивился Муан, глядя, как аккуратно тот держит ее.

Осознав, что действует нелепо, Шен смущенно кашлянул.

– Ну... – выдавил он и замолчал. Подходящих объяснений в его голове не оказалось.

– Ну да, – кивнул мечник, – ты ведь привязываешься к вещам быстрее, чем к людям. Очевидно, эта подушка уже успела завоевать твое внимание.

Решив, что благоразумнее просто не продолжать этот разговор, Шен кивнул и первым вышел из комнаты.

Хозяин постоялого двора провожал их с таким облегчением, что чуть не расплакался.

– Чего это он? – удивился Ер. – Здесь так редко бывают постояльцы, что ему не хочется нас отпускать?

Услышавший его хозяин вздрогнул и вновь скрылся за стойкой.

А у повозки возникло затруднение.

– Я не поеду с этим! – визгливо заявил Рэн, только сейчас осознавший перспективу близкого соседства с Глубинной тьмой.

Шен как раз подходил к повозке.

– Отлично! – обрадовался он. – На одного меньше.

Рэн уязвленно уставился на него.

– Возможно, кто-то еще желает передумать? – уточнил Шен, красноречиво покосившись на Эру.

Девушка сделала вид, что не поняла намека, и, игнорируя собравшихся у повозки, отпихнула Рэна и первой залезла внутрь. Шен вспомнил, что, вообще-то, никто не выбирал его главным и ему все равно, как эти личности уживутся вместе. Отвернувшись, он вскочил на козлы. Пришлось еще какое-то время подождать Ю Си, и, когда все уже готовы были ехать, только Рэн в нерешительности топтался у повозки.

– Как найти вас в Ланьюа? – наконец определившись с планом действий, обратился он к командующему.

Тот задумался.

– Если не произойдет ничего непредвиденного, мы доберемся в Ланьюа к вечеру. Полагаю, аптечная лавка будет уже закрыта. Чтобы закончить дела в городе, придется дождаться утра. В таком случае мы остановимся на лучшем постоялом дворе.

– Я буду ждать вас там, – кивнул Рэн и вытащил меч.

Шен, нахмурившись, посмотрел на него.

– Раз уж ты намерен оказаться там раньше, может, заглянешь в аптеку и купишь золотой мох? И на, возьми эти ингредиенты, сделаешь лекарство.

– О, – Рэн опешил от внезапно свалившегося на него задания и механически принял от Шена сверток. – Хорошо.

Проводив взлетевшего старейшину пика Росного ладана взглядом, Ю Си потянулся было к поводьям, но Шен впихнул ему в руки шкатулку с духом.

– Полагаю, будет лучше, если этим займусь я, – безапелляционно заявил он, однако затем, взяв поводья, на мгновение замер в нерешительности, осознав, что никогда таким не занимался.

Но это не должно быть сложно, не так ли? Шен встряхнул поводьями, и лошади в самом деле сдвинулись с места. Правда, сделали всего пару шагов.

Шен нахмурился и с силой тряхнул поводья снова. Лошади пустились вскачь с такой прытью, что он чуть не уронил подушку, лежащую на его коленях. Пристроившийся рядом Муан ободряюще произнес:

– Вот так, потише.

Складывалось ощущение, что он успокаивает Шена, хотя надо бы лошадей. Теперь те бежали в нужном темпе и вполне ровно. Холодный воздух бодрил, солнце спряталось за набежавшие облака.

К вечеру они преодолели равнины, проводили взглядом горы и реки и ехали по тракту, который вел к столице. Шен кое-где улавливал знакомые пейзажи.

Солнце уже клонилось к горизонту, а до поворота на Ланьюа, по оценкам Муана, оставалось несколько часов.

– А после поворота? – уточнил Шен.

– После поворота не очень долго, – задумчиво прикинул Муан, – зависит от того, что с дорогой. Был ли здесь недавно дождь? – Он покрутил головой по сторонам. – Если нам не повезло и дорогу развезло, то все не так просто.

– Разве император не ездит сюда на охоту? – удивился Шен. – Неужели дорогу к его резиденции не выложили камнем?

– Думаю, есть другая дорога, прямо к резиденции. Но я не знаю, где она начинается. Я сейчас говорил о дороге к Ланьюа.

Шен покосился на Ю Си. Тот был молчалив и даже не поднял голову, когда Шен начал разговаривать «сам с собой». Скверна сильно распространилась: Шен видел черные неровные линии, поднимающиеся вверх по шее. Это, должно быть, больно. Кажется, это было больно.

Лучше бы Рэну приготовить лекарство к тому времени, как они достигнут Ланьюа.

– Мы должны остановиться, – произнес Муан. – Лошадям нужен отдых, иначе они умрут раньше, чем мы достигнем цели.

Шен вздрогнул.

– Командующий Ю, – тихо позвал он, заставляя лошадей сбавить темп, – мы остановимся немного передохнуть. Как вы?

Повозка свернула на обочину и застыла на холме, плотно поросшем низким кустарником. Внизу тек узкий ручей. Шен отпустил поводья и развернулся к Ю Си:

– Командующий Ю, вы меня слышите?

Тот продолжал сидеть, опершись локтями о колени и низко опустив голову. Кончики волос, собранных в хвост, падали на лицо, мешая Шену разглядеть его выражение. Спрятанные в перчатки руки продолжали сжимать шкатулку.

– Дайте ее мне, – произнес Шен, протянув руку и пытаясь мягко вытянуть шкатулку из его пальцев. – А вам нужно немного отдохнуть. Возможно, будет лучше, если дальше вы поедете внутри.

Ю Си так вцепился в шкатулку, что Шен не смог забрать ее с первой попытки. Ему пришлось наклониться чуть ниже, прикладывая больше усилий. Неожиданно Ю Си повернулся, оказавшись с Шеном лицом к лицу. Старейшина пика Черного лотоса только сейчас разглядел, что черные нити скверны протянулись по его щекам к черным глазам. Казалось, они – продолжение друг друга. Ю Си резко втянул воздух, будто принюхиваясь к беспокоящему его запаху. Глаза стали угольными, а нити скверны запульсировали и увеличились.

– Не...

В следующий миг Ю Си выпустил из рук шкатулку и, бросившись на Шена, с силой прижал его спиной к лавке. Уперев руки в его плечи, он навис над ним и смотрел так, будто примеривался, куда лучше укусить. Его взгляд казался безумным и полностью лишенным человеческой осмысленности.

Шен бездействовал, во все глаза рассматривая это диво дивное. Ю Си походил на бешеного зверя, разве что пена со рта не капала.

В следующий миг Ю Си отлетел назад и приземлился в дикий кустарник, немного скатившись с холма. Муан, зависший в воздухе рядом с Шеном, был так разъярен, что почти стал видимым по собственной воле.

Шен вновь сел прямо, задумчиво глядя в ту сторону, куда отлетел Ю Си.

– Он обезумел, – тихо произнес он.

– Обезумел?! – переспросил Муан, возмущенный его спокойным тоном. – Люди не сходят с ума от скверны!

– Да. Люди не сходят.

Глава 248. Медленно открывай рот

Несмотря на присутствие подруг, в последнее время Аннис пребывала в полнейшем беспокойстве. Даже нет, хуже всего было то, что другие осмеливались быть воодушевленными как ни в чем не бывало.

После похорон старейшины пика Славы учитель исчез. Были ли эти события связаны или просто так совпало, Аннис не знала наверняка, но мало верила в совпадения. Особенно после того, как услышала новую странную байку о проклятом старейшине, накликавшем страшную бурю, разорившую пик Золотой зари. Услышав об этом впервые, Аннис сунулась проверить: пик Золотой зари выглядел как обычно, даже поваленных деревьев не видать, однако слухи упорно расползались, точно лесной пожар. Вскоре она узнала, что глава ордена вышел, чтобы усмирить бурю, но Шен не хотел сдаваться, и глава Шиан изгнал его из ордена. Звучало бредово, но отчего-то многие в это верили. А затем внезапно оказалось, что черный замок запечатан и всю площадь и окрестности обвило тонкими гибкими ветвями гигантское розовое дерево. После такого Аннис пришлось усомниться в категоричности своих выводов. Учителю пришлось покинуть пик Черного лотоса? Это он запер замок? А может, учитель сейчас внутри? Или же всему происходящему есть более подходящее объяснение?

Единственным человеком, искренне разделяющим ее беспокойство, была Риту. К ней мог присоединиться и Ал, но этот дурачина отправился к Муан Эре, хотя по плану должен был заставить Шена сделать это, а не бросать его на пике! К сожалению, Аннис не знала об этом, иначе вправила бы ему мозги. Он послал ей записку с Волчарой, а сам уже улетел, когда она прочитала послание.

Риту было жаль. Все считали ее слишком маленькой, чтобы посвящать в детали происходящего, хотя дело касалось близких ей людей. Недавно Риту рассказала, что дедушка Шуэр, проводя с ней время, ни словом не обмолвился, что вскоре направится на бой к Кушону. Она чувствовала себя брошенной и нелепой, когда узнала обо всем после случившегося. Ни дедушка Шуэр, ни дядюшка Шен – никто не счел нужным с ней объясниться. Аннис ощутила легкий укол стыда, ведь тоже не рассказала ей обо всем. Ей казалось, что так она оберегает младшую, но, если подумать, возможно, она не сказала просто потому, что это было проще.

В общем-то, если бы Иль Ло не стала рассказывать обо всем в красках, Риту бы так и не узнала подробностей.

– Я не могу больше сидеть здесь, не зная, что происходит! – Риту топтала траву, яростно вышагивая из стороны в сторону.

Они вчетвером заняли укромное местечко в тени двух раскидистых деревьев и огораживающих конец тропы кустов. Это было одно из «их» мест на пике Таящегося ветра. Аннис сидела на лавочке, держа на коленях маленькую Волчару. Иль Ло пристроилась рядом и время от времени поглаживала комок шерсти по голове и позволяла легонько куснуть за палец. Эта девушка казалась спокойной и рассудительной, единственной из них не в тревоге. Возможно, потому, что события и люди, о которых переживали Аннис и Риту, не были важны для нее.

– Я должна вернуться домой, – обхватив плечи трясущимися руками, произнесла Риту. – Я должна знать, что с моей семьей! Что, если... – Ее речь сбилась, глаза заблестели от сдерживаемых слез. – Что, если однажды вечером я точно так же узнаю, что мне больше некуда возвращаться?!

Она все же не выдержала и, скрывая текущие по щекам слезы, отвернулась. Волчара спрыгнула с коленей Аннис, становясь больше в воздухе, и, подбежав к Риту, успокаивающе потерлась о ее ноги. Девушка присела перед ней и обняла, зарывшись лицом в шерсть. Если бы не присутствие подруг, она бы разрыдалась.

Аннис хотелось сказать ей, чтобы она не принимала все так близко к сердцу. Но как у нее язык повернется? Столько людей погибло, даже старейшина Муан умер, а генерал Шуэр взят под стражу контрольным бюро. Кто знает, что случится завтра?

Они уж точно ни о чем понятия не имеют, находясь где-то на задворках событий. И даже учитель Шен исчез без следа.

– Тогда почему бы тебе не отправиться домой? – спросила Иль Ло.

Она искренне не понимала, что в этом сложного. В конце концов, у Риту есть куда возвратиться.

– Я не могу просто сбежать из ордена, – пробормотала та.

– Но сестрица Аннис смогла же.

Риту вздрогнула и, отстранившись от Волчары, вскинула на Аннис взгляд, в котором та с опасением увидела зарождение новой гениальной идеи.

– А ведь правда! – воскликнула Риту. – Почему я об этом не подумала?

Она подскочила на ноги, будто собираясь действовать прямо сейчас.

– Сестрица Аннис, ты умеешь летать на мече, мы с тобой можем отправиться куда угодно!

Та с сомнением посмотрела на воодушевленную младшую.

– Возможно, тебе стоит открыто поговорить с главой Шианом о поездке к родным. Он все же твой двоюродный дедушка и будет переживать о тебе.

Услышав об этом, Риту только фыркнула.

– Как же... – угрюмо произнесла она и замолчала.

Однако теперь в этом молчании всем слышалась упорная и непримиримая работа мысли по составлению плана авантюрного путешествия из ордена в столицу.

– Не доверяю я дяде Шиану, – наконец твердо произнесла Риту. – Мне кажется, у него на уме нечто недоброе.

– Почему ты так решила? – заинтересовалась Аннис.

После всех последних слухов она тоже прониклась к главе Шиану большими подозрениями, однако это было нечто несформулированное, скорее на уровне чувств. Неплохо услышать от кого-то подтверждение, что она не сошла с ума.

Риту ответила не сразу. В уме всплывали картины недавно произошедших событий.

После того как она узнала подробности о случившемся в Кушоне, хотелось поговорить с дядюшкой Шеном, но в тот момент Ал был непреклонен и на пик Черного лотоса ее не пустил. Спорить с ним было сложно, поэтому Риту решилась поговорить с дядей Шианом.

Проводивший ее ученик пика Золотой зари велел дожидаться окончания встречи глав орденов, но Риту изменила бы себе, если бы усидела на месте. Выждав, когда ученик удалится, она крадучись приблизилась к резным дверям и, чуть сдвинув створку, смогла уловить голоса, доносящиеся из смежной комнаты:

– Даже если вы ручаетесь, что можете его контролировать, это не продлится долго, вы же понимаете... Возможно, я мог бы свидетельствовать в пользу Шена, если бы он пошел на сотрудничество и объяснился, как создал мерцающее ядро...

– Нам нужно избавить мир от Демнамеласа, и Шен будет нашей главной фигурой в этой борьбе, – прозвучал голос Шиана.

– Вот именно! Он один! Но если бы мы разобрались в методике создания мерцающего ядра...

Пауза после этих слов затянулась.

– Я заставлю его рассказать о том, что он сделал, – снова голос Шиана. – И тогда... в его силах не будет ничего особенного.

– Вы правы, вы правы! – обрадовался собеседник. – Такие знания должны быть записаны! Мы не должны утратить их со смертью старейшины Шена!

Риту вздрогнула. Ей думалось, что сейчас дядя Шиан возмутится, о какой еще смерти тот говорит, но он промолчал.

Собеседники, придя к согласию, стали прощаться, и Риту быстро отступила от двери и, мгновение помедлив, пошла прочь, решив не встречаться с главой ордена. Она была слишком потрясена услышанным, чтобы контролировать свои эмоции и сдержать вопросы, да и лучше дяде Шиану не знать, что она все подслушала.

Сейчас Риту поделилась этим разговором с подругами. Ни Аннис, ни Иль Ло не казались потрясенными, что поразило девушку.

– Вы... вы знали, что ли?!

– Мы уже слышали подобные разговоры в Кушоне, – призналась Аннис.

– Но вы не сказали мне, что все так серьезно!!

– Ты и без того так переживала...

Риту резко втянула в себя воздух и отвернулась. Аннис поразмыслила и произнесла:

– Возможно, глава Шиан говорит все это, чтобы обмануть других заклинателей и защитить учителя Шена... – Она осеклась. – Я так думала, но... Что, если слухи правдивы и глава изгнал учителя? Но как такое возможно? Это в любом случае не имеет смысла!

Риту недолго делала обиженный вид. Вновь обернувшись к девушкам, она принялась строить теории:

– Что, если дядя Шиан и дядюшка Шен поссорились? Или это все постановка для отвлечения внимания? Или дядюшка Шен в самом деле стал заклинателем искаженного пути? Не хочется в это верить... А может, у дяди Шиана есть некий тайный замысел?

Риту замолчала, генерируя новые варианты. Аннис озадаченно почесала висок.

– Думаю, нам надо проследить за главой ордена, чтобы узнать наверняка, – резюмировала Иль Ло.

Риту и Аннис посмотрели на нее так, будто она подкинула им гениальнейшую идею.

Аккуратно положив фарфоровую подушку и запечатанную шкатулку на сиденье, Шен спрыгнул с козел. Одновременно с этим наружу выбрались остальные.

– Не отходите от повозки, – бросил им через плечо Шен и двинулся в сторону, куда отлетел Ю Си.

Обеспокоившись его напряженным тоном, Ал осмотрелся по сторонам и, положив руку на рукоять меча, негромко произнес:

– Что происходит?

Имея угол обзора, существенно закрываемый капюшоном и маской, Ер завертелся вокруг своей оси, чтобы окинуть взглядом окрестности.

Шен в это время уже ступил в кустарник по колено высотой и приблизился к командующему контрольным бюро. Тот поднялся на ноги, тряся головой и сжав пальцами лоб. Когда Шен сделал еще шаг к нему, он резко отступил.

– Что... со мной? – выдавил Ю Си. – Я будто теряю рассудок.

Шен внимательно вгляделся в его лицо.

– Все хорошо, – успокаивающим тоном произнес он. – Ничего страшного...

– Ничего страшного? – переспросил Ю Си. – Я... – Он нахмурился. – Я напал на тебя, разве нет?

Шен сделал к нему еще шаг, в успокаивающем жесте протянув руку. Он подумал, что будет по меньшей мере неудобно, если придется ловить командующего по окрестным лесам. Хотя к Ю Си вернулся разум, что выглядело многообещающе.

Ветер закачал низкий кустарник, в котором они стояли. Ветер ударил в спину Шена и лицо Ю Си. В тот же миг глаза командующего блеснули, а лицо приняло почти звериное выражение.

– Нет! – воскликнул он, усилием воли подавив приступ. – Не подходи ко мне!

– Я должен подойти, – настаивал Шен. – Мы не можем все так оставить.

– Что у вас происходит?! – крикнул в этот момент приближающийся Ер.

Старейшина пика Черного лотоса на мгновение отвлекся на него, и в тот же момент Ю Си принял решение и, попятившись, развернулся и поспешил вниз с холма. Шен бросился было за ним, но зацепился носком за высокий корень и упал на четвереньки. Быстро вскочив, он устремил взгляд вперед и увидел, как Ю Си скрывается в высоком кустарнике, растущем у подножия холма.

– Зашибись... – прокомментировал Шен, проводив его взглядом.

Ер наконец добрался до него и встал рядом.

– По нужде побежал? – уточнил он, успев заметить скрывшуюся в кустах спину Ю Си.

Шен перевел на него взгляд, в котором сперва плескалось неприкрытое раздражение, но, по мере того как он обдумывал вопрос, раздражение уступало место воодушевлению хорошей идеей. Он подумал, что, вероятно, еще есть шанс вернуть разум Ю Си, не ставя остальных в известность о произошедшем.

– Я тоже схожу, – произнес он и стал спешно спускаться с холма.

Ер проводил его взглядом – очевидно, Глубинной тьме были чужды порывы человеческого тела, хотя Ер поймал себя на мысли, что уже скучает даже по таким его проявлениям.

– Что ты намереваешься делать? – уточнил Муан, следуя рядом с Шеном.

– Ловить на живца, – ответил тот и показал ему свою ладонь, с которой медленно капала кровь.

– Ты поранился? – нахмурился мечник.

– Когда Волчара заразилась скверной, моя кровь смогла вернуть ей разум. Конечно, с тех пор многое изменилось, в том числе и в моей крови... Но попробовать стоит.

Муан нахмурился.

– Не думаю, что это хорошая идея...

Шен его не дослушал и, цепляясь за низкий кустарник, быстро сбежал с холма. Там стеной возвышались тонкие, но очень плотно растущие стволы. Чтобы пробраться через них, требовалось проявить колоссальную изворотливость. Впрочем, неподалеку от того места, где остановился Шен, часть кустов была уже поломана и прижата к земле. Очевидно, здесь Ю Си и пробежал, и Шен двинулся по следу.

– К чему вообще эти сложности? – бурчал Муан, следуя рядом и не обращая внимания на ветви, проходящие сквозь него. – Может, это к лучшему? Этот Ю Си задумал неизвестно что. Зачем ему вести тебя к императору? А вдруг это опасно? Он сам виноват, что заразился, и ты ему ничего не должен. Мы можем прямо сейчас отправиться по своим делам.

Шен резко остановился и развернулся к нему:

– Ты серьезно?

Муан слегка смутился, мысли его смешались. Ему думалось, что эти доводы крайне разумны. Разве Ю Си не кость поперек горла?

– Я просто хочу заметить, что ты проявляешь великодушие, разбираясь сейчас с его проблемами, – дипломатично закончил призрачный мечник.

Шен все еще хмурился.

– Надеюсь, ты не всерьез считаешь, что я мог бы просто его бросить.

Шен имел в виду любого в такой ситуации, в которой он был чуть ли не экспертом и чувствовал свой особый долг помочь нуждающемуся. Однако Муан услышал «его бросить» как нечто особенное, связанное именно с Ю Си. «Его бросить? – мысленно повторил он. – А что в нем такого особенного, что именно его нельзя бросить?!»

Муану не очень-то нравился план, в котором Шен будет поить своей кровью Ю Си. Он промолчал, мысленно решив помешать этому.

По мере того как Шен приближался к ручью, земля под ногами превращалась в песок, а высокие кусты стали расти чуть реже. Однако из-за этого теперь не было понятно, в какую сторону убежал Ю Си. Сухая листва, устилающая песчаный берег, не давала разглядеть его следы.

Шен остановился, прислушиваясь. Его заклинательское чутье подсказывало, что командующий Ю где-то неподалеку, но он пока не мог определить, где именно. Шен принялся ждать. Если он прав и Ю Си в самом деле сейчас ощущает исходящий от него особый аппетитный аромат, на который так ведутся духи, то вскоре сам покажется. Кровь продолжала стекать по пальцам Шена, и трудно было поверить, что Ю Си сможет устоять перед таким аргументом. Нужно лишь не спугнуть его и каким-то образом заставить проглотить кровь.

Звук струящейся воды скрадывал шорохи, но постепенно Шен смог различить множество мелких шумов: вновь ветер гулял в низком кустарнике на холме, прокатившийся вниз порыв зашевелил тонкие ветви над головой, путаясь в сочной свежей листве, сухие листья под ногами поднялись вместе с песком, сзади хрустнула ветка. Ветер ударил в затылок, и длинные волосы закрыли почти весь обзор, залезли в глаза и рот. Шен попытался собрать их и скрутить в жгут, но замер, почувствовав чужое приближение.

Тело практически инстинктивно отклонилось в сторону, и Ю Си пролетел мимо, словно хищный зверь в затяжном прыжке на добычу. Они остановились друг напротив друга: один – пригнувшись к песку, готовый к очередному прыжку и со взглядом загонщика, а другой – не ощущая себя жертвой, скорее сердобольной тетушкой, собирающейся запричитать над разбаловавшимся ребенком. Очередной порыв ветра ударил в спину Шену и, долетев до командующего, заставил его глаза хищно блеснуть.

– Ла-а-адно, – протянул Шен. – Командующий Ю, вы ведь на самом деле не хотите меня съесть... – Он развел руками, и взгляд Ю Си приковался к окровавленной ладони. Тот переступил с ноги на ногу, готовый к прыжку.

Шен понял, что говорить с ним бесполезно, уговорами делу не поможешь. Надо как-то заставить Ю Си принять его кровь, и для этого, похоже, придется слегка поддаться. Чистой рукой он потер переносицу, на миг прикрыв глаза.

Этого оказалось достаточно, чтобы командующий Ю рванул на него. Шен услышал звук хрустнувшей ветви еще до того, как расфокусированный взгляд заметил приближение противника. Ему бы стоять на месте и ждать удара, но инстинкты завыли, и он вновь слегка уклонился. Разум приказывал оставаться на месте, поэтому тело не ушло в сторону, как следовало бы при прямой атаке, а лишь увело плечо. Ю Си все-таки задел его, хоть и не врезался со всей силы, и вместе они покатились по песку.

Естественно, Шен закончил головой в ручье. Он отфыркивался, одновременно пытаясь спихнуть с себя командующего. Ю Си сделал резкое движение, собираясь вцепиться в горло Шена, но тот выставил вперед ладонь, отталкивая его лицо в сторону. Окровавленная кисть скользнула по щеке командующего Ю, один из пальцев оказался у него во рту. Взгляд Ю Си почти тут же прояснился, и он потрясенно замер.

Внимательно следя за выражением его лица, Шен надеялся, что кровь подействовала. Но пока что понять было сложно: Ю Си выглядел непривычно для себя растерянным и не двигался.

Шен задумался, можно ли уже вытягивать свой палец или лучше пока оставить. Главное, чтобы не откусил ненароком. Со стороны эта сцена, должно быть, выглядела донельзя смешно.

– Все хорошо, – прошептал Шен, словно уговаривая дикого зверя. – С тобой все будет хорошо. Ты в безопасности. Мы друзья.

Наконец Ю Си вернул себе утраченную способность мыслить и отодвинулся, а Шен торопливо убрал руку. Скверна с лица командующего никуда не делась, но взгляд оставался осмысленным. Он сел рядом, и Шен поспешно вынул свою голову из ручья. Теперь мокрые волосы упали на спину и тут же промочили одежду. Струйки воды потекли по лбу и вискам.

Ю Си рассматривал его лицо. Почувствовав, что собственную кожу на щеке неприятно стягивает, он провел пальцами и смог стереть часть не успевшей засохнуть крови.

– Я тебя ранил?

Шен показал ладонь.

– Нет. Я порезался о колючки.

Ю Си уставился на его руку. Шен надеялся, что он не вспомнит, как именно испробовал его кровь, но тщетно. Очевидно, Ю Си прекрасно запомнил все случившееся.

– Почему я напал на тебя? Я чувствовал... – Он осекся. Ведь в самом деле он чувствовал очень отчетливо. Такие яркие ощущения. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. – Скверна способна сводить с ума?

– Способна. Вот только... Вы хорошо знаете свою родословную, командующий?

– Я ее не знаю. Точнее...

Ю Си нахмурился, о чем-то размышляя. Шен наконец поднялся с песка, отряхнул одежду и отжал волосы. Вынув из широкого рукава талисман огня, он просушил намокшую одежду, не рискнув проделать такой же маневр с волосами.

Командующий продолжал сидеть у ручья. Шен подумал, что ему крайне повезло, что кровь все еще обладает способностью возвращать разум духам. Конечно, в противном случае у него хватило бы возможностей поймать Ю Си и связать, чтобы не рыпался, и все же такое развитие событий было бы нежелательным. Обдумывая поведение Ю Си с момента заражения скверной и до настоящего момента, Шен пришел к выводу, что тот никак не может быть духом как таковым: дух бы сразу обезумел, а Ю Си продержался более шести часов, да и катализатором безумия, судя по всему, стал лакомый для потусторонних сущностей Шен. Возможно, не будь его рядом, Ю Си вообще не обезумел бы. Судя по всему, от духа в его крови не так уж много. Это человек, подвергшийся некоему воздействию, искажающему сущность? Или кто-то из его предков – потустороннее существо? Шен бы подумал, что такое невозможно. Однако благодаря экспериментам оригинального Шена, они теперь знали наверняка, что и так может быть. Что, если случай с Агеном не единственный в своем роде? Возможно, обстоятельства сложились неким образом так, что кто-то еще из духов смог осуществить подобное. Однако, опять же, если вспоминать случай Агена... Рядом с ним Шен увидел Лэйвор, которая незримой тенью следовала за своим сыном и оберегала его. Но рядом с Ю Си никого нет.

– Я сирота, – произнес Ю Си. – Оказался в императорском дворе, когда мне было около десяти. Позже они с... – Он осекся и быстро поправился: – Позже император хотел разыскать мою семью. Я помнил дом, где жил в детстве. Когда мы разыскали его, соседи сказали, что моя мать умерла. Отца я никогда не знал.

Что ж, это никак не опровергало теорию Шена о дальнем родстве с духами. Впрочем, как и не подтверждало. К сожалению, было крайне маловероятно разузнать больше о родственниках Ю Си, коль он сам уже пытался и ничего не узнал.

«Система, подскажешь?» – на всякий случай уточнил Шен.

[У меня нет никакой информации по данному вопросу].

«Но ты можешь его просканировать и сказать, сколько в нем от духа?»

[С чего вы взяли, что мне такое подвластно? – удивилась та. – Я вам не аппарат геномной идентификации].

Это слегка разочаровывало, впрочем, Шен особо и не надеялся на ее помощь.

– Почему я не мог себя контролировать? Ты сказал, что духи сходят с ума от скверны. А что люди? Бывали случаи, когда люди сходили с ума? И почему я вновь ясно мыслю?

Может быть, Шен неправ и в редких случаях люди тоже могут сходить с ума от скверны? Такое ведь не исключено: Шен крайне мало знает о скверне, лишь то, что прочитал еще в новелле Ера, и то, что ощутил на себе.

Однако... Раз его кровь помогла вернуть Ю Си разум, вероятно, некая часть от духа в нем все же присутствует?

– Я не знаю, – помолчав, ответил Шен.

Ю Си, кажется, еще не связал возвращение способности мыслить с кровью Шена. В таком случае лучше ему и не знать. Шен не доверял ему настолько, чтобы не допускать мысль, что он может использовать это знание против него. А если задумает провести исследования и выяснит, что на основе его крови можно сделать антидот от множества ядов, так все может и вовсе обернуться довольно печально для жизни и свободы старейшины пика Черного лотоса.

Шен протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

– Идемте. Нужно поторопиться и излечить вас от скверны.

Ю Си, помедлив, принял его помощь и с трудом встал. Судя по всему, нападение на Шена потребовало от него много сил, и теперь, когда безумие отступило, он с трудом передвигал ногами. Однако от дальнейшей помощи отказался и стоически стал пробираться через кусты, чтобы вернуться к повозке.

Шен промолчал, привыкший уже, что для некоторых гордость важнее здравого смысла, и пошел за ним. Призрачный мечник полетел следом.

– Ого! Командующий Ю, плохо выглядите! – заметил Ер, когда они подошли к повозке. Он хотел добавить какую-нибудь туалетную шутку, но, разглядев лицо Ю Си, решил, что это все же не к месту. – А у тебя почему волосы мокрые? – удивился он, обратив внимание на Шена.

– Голову помыл, – отмахнулся тот.

– Своевременно! Слишком чесалась?

Шен сделал вид, что не расслышал.

– Ал, – обратился он к парню, на лице которого отчего-то застыло облегчение, – там внизу ручей – набери воды, чтобы напоить лошадей.

– Все в порядке? – на всякий случай уточнил тот, пряча меч в ножны.

Шен кивнул.

Когда они вновь отправились в путь, Ал поменялся с Ю Си местами. Командующий даже не спорил, что Шен счел за дурной знак и показатель, насколько плохо тот себя чувствует. Зато Ер повеселел: теперь из повозки доносились всякие глупые россказни и нелепые шутейки. Ю Си не отвечал, что Ера, вероятно, не сильно смущало, а то и провоцировало.

Ал тоже был доволен, только не решался развивать беседу, потому что Шен уставился вперед и на все его попытки начать разговор отвечал односложно. Теперь повозкой управлял Ал, поэтому старейшина пика Черного лотоса смог позволить себе уйти в размышления. Парень иногда с подозрением косился по сторонам, не решаясь уточнить, где сейчас призрак старейшины пика Славы.

Наконец впереди показалась развилка, и Ал заставил лошадей свернуть вправо. По левую руку раскинулась болотистая равнина, на горизонте упирающаяся в лесистый горный склон. Теперь приходилось ехать гораздо медленнее прежнего: на дороге было много ям и грязных луж, в которых было не различить дна. Ал напряженно следил за дорогой, сосредоточив на ней все внимание.

Казалось, сумерки и так продержались дольше положенного, но вот над головами заклинателей все же разлилась ночь. Зажглись мириады звезд, но их света не доставало, чтобы осветить ночную дорогу. Шен зажег огонь на ладони, и тут же к нему слетелась всевозможная мошкара. Такого эффекта он, признаться, не ожидал. Созданный магический огонь не обжигал наглых крылатых созданий, и они беззастенчиво образовали облако вокруг Шена.

Очередная лужа распростерлась на всю дорогу. Ал напряженно вел повозку вперед, и до середины этой лужи все было нормально, а затем колеса с правой стороны повело вбок, они соскользнули с колеи, повозка резко встала, сильно накренившись. Лошади всхрапнули, вскинулись, рванули вперед, что-то под днищем издало треск, колеса еще глубже увязли.

Шен навалился на Ала, судорожно хватая шкатулку и подушку. Огонь на ладони погас. Ал выпустил из рук поводья, пытаясь удержаться на месте и удержать Шена. Все происходило стремительно. Ал почувствовал, что падает, оттолкнул Шена вверх, чтобы хотя бы он не пострадал, а сам соскользнул с козел прямо в лужу. Шен попытался зацепиться за что-нибудь ногой, так как руки были заняты, но в темноте она лишь скользнула по днищу. Муан попытался подать ему руку, но Шен сосредоточился на подушке и шкатулке. Со смешанными чувствами старейшина пика Славы наблюдал, как Шен съехал в лужу вслед за Алом.

Одновременно с тем, что происходило снаружи, правая дверь повозки распахнулась, и в лужу упал еще кто-то. Судя по последовавшему за этим мату, это был Ер.

На самом деле Муану следовало бы проявить сочувствие, но это было настолько уморительное зрелище, что он с трудом сдерживал рвущийся из груди хохот. Шен, однако, не разделил его веселья и слепо шарил в воде руками, пытаясь отыскать оброненную шкатулку.

Еще через несколько секунд зажегся фонарь, висящий с правой стороны повозки. Его зажгла высунувшаяся наружу Эра. Окинув принимающих водные процедуры взглядом, она сухо заметила:

– Понимаю вашу любовь к ночному плаванию под открытым небом, однако у нас есть более неотложные дела.

– Твою мать!! Я же просил подать мне руку!! – верещал Ер.

– Куда я тебе должна была засунуть свою руку?! – в тон ему воскликнула девушка. – Не подскажешь, на милость, за что тебя надо было хватать?!

Барахтающийся в луже Ер после ее слов осознал, что он из всех троих самый менее пострадавший. Глубинная тьма неспособна намочиться, и с кожаного плаща вода спокойно стекала без неудобств для Ера.

– Хм, – моментально успокоившись, он поднялся в полный рост и чинно-благородно покинул лужу.

При свете фонаря Шен быстро сориентировался, куда уронил шкатулку, и подхватил ее из-под воды. Судя по тому, как та потяжелела, она набрала много внутрь. Шен испугался за маленького духа. Был риск, что обезумевшая от скверны сущность улетит, если открыть шкатулку, но также был риск, что этому духу может навредить вода. Шен решил все же открыть крышку. Вода потоком низверглась в лужу, и вместе с ней на колени Шена выпал маленький дух.

Он походил на черный комок, и Шену показалось, что он разглядел алую искру в самом центре. Дух лежал у него на коленях и не двигался. Шен вытряс из шкатулки последние капли и приветственно распахнул ее, подставив поближе к духу.

Ер, наблюдавший за ним с обочины, пробормотал себе под нос:

– Хм-м-м, если это из-за того рояля, то последствия странные...

– Какого еще рояля? – встрепенулся Шен.

Ер не ожидал, что его услышат.

– Н-ну... Эй, смотри! – писака дернул щупальцем, указывая на взвившуюся в воздух черную кляксу.

Шен попытался поймать ее шкатулкой, но та резко рванула в сторону. Подскочив на ноги, Шен осмотрелся и углядел красную искорку на фоне ночного неба. Не отводя от нее взгляда, он крикнул Алу и остальным: «Разберитесь с повозкой!» – а сам побежал за духом.

Он пересек лужу, побежал по заливному лугу, не обращая внимания, что бежит по россыпи звезд, застывшей в водной глади. Черный дух с красным огоньком внутри походил на зловещего светлячка.

Шен подпрыгнул, стараясь ухватить духа рукой, уже решив, что не будет ничего страшного, даже если он заразится скверной, ведь город уже близко, а Рэн должен был уже сварить лекарство. Однако дух оказался проворнее, и ладонь Шена загребла пустоту. В какой-то момент Шену стало казаться, что дух целенаправленно движется в одном направлении, что было странным для зараженного скверной обезумевшего создания. Нечто вело его вперед, и это должен был быть очень сильный инстинкт.

Они забежали так далеко, что из виду пропал свет от фонаря у повозки. Здесь трава была выше, достигала колен, а под ногами хлюпала вода. Маленький дух замедлил полет. Стараясь не спугнуть его, Шен стал красться. Дух завис на одном месте, и это был прекрасный шанс наконец поймать его. Но вдруг из травы стали подниматься алые огоньки. Они взлетали, будто искры костра, и застывали где-то на уровне пояса. Алый цвет мерцал, и Шен сперва даже не понял, духи перед ним или редкий вид светлячков. Один из них подлетел чуть ближе, и Шен разглядел закрученную форму: существо походило на комок энергии с хвостиком, словно объемная запятая.

Сердце старейшины пика Черного лотоса пропустило удар. Они так походили на хрупких, которых он однажды уничтожил!

Мгновение растянулось, и в следующий миг Шен осознал, что – стоит зараженному духу влиться в стаю собратьев – все они окажутся под угрозой. Одним прыжком Шен изловчился и поймал зараженного духа в ладонь. Земля под его ногами хлюпнула, а дух, зажатый в руках, стал больно жалить кожу. Остальные алые хрупкие резко стали напоминать растревоженный пчелиный рой. Они бесстрашно ринулись на Шена, пытаясь отбить своего товарища.

Шен ощутил, как по ладоням расползается скверна. Стараясь, чтобы другие духи случайно не дотронулись до зараженных рук, он упал на колени и низко пригнулся к траве, прижав руки к груди. Алые духи вреза́лись в его спину и плечи, путались и тянули за волосы.

– Я не причиню ему вреда! Я помогу ему излечиться и верну вам!

Духи то ли не верили ему, то ли вообще не были способны воспринимать слова.

Глава 249.1. Оторопь

Острые тычки, обжигающие атаки маленьких отчаянных духов. Шен понял, что загнал себя в патовую ситуацию: духи не собирались сдаваться, пока он удерживает одного из них, а он не мог двинуться, чтобы убежать или попытаться отогнать их талисманом. Нет, он ни за что не сделает этого снова – не использует их жизни ради «высоких» целей. И пусть это, конечно – КОНЕЧНО – не те самые хрупкие, он отчего-то не мог думать о происходящем иначе как о шансе искупить вину.

Похоже, лечебное обертывание Онэ немного защищало от ударов – больше всего доставалось плечам, а еще, кажется, начали тлеть волосы. Дух в его ладонях затих, но остальные не желали сдаваться. Сколько они продержатся? Может, скроются с наступлением рассвета? Главное – контролировать свою силу и случайно не навредить им.

Лоб упирался во влажную траву, колени утопали в воде. Вот бы раствориться, соединившись со мхом, стать одним из болотных духов, живущих в высокой траве. Эта болотистая равнина такая красивая...

Неожиданно спину обдало холодом, а мелкие удары прекратились. Шен помедлил мгновение, а затем несмело приподнял голову. Перед глазами мелькнуло нечто эфемерно-светящееся на фоне темной травы, и он вновь пригнулся. Только спустя несколько секунд он осознал, что видел часть одежд Муана.

Шен резко сел и осмотрелся по сторонам, продолжая держать в руках оскверненного духа. Алые хрупкие затаились в высокой траве. Похоже, все остались живы.

– Тебе не следовало этого делать! Ты не знаешь, что случится от контакта с духами! Неужели не понимаешь, что это было опасно?!

Муан выглядел несколько обескураженным.

– Опасно для кого? – уточнил он.

В данный момент Шен и сам не знал, за кого переживал. Это было в любом случае опасно! Муан мог пострадать от обжигающей энергии хрупких, а те тоже могли пострадать от энергии мечника, ведь в нем еще должна была остаться часть мерцающей тьмы Шена.

Шен посмотрел на свои ладони, которые сжимал с таким напряжением, что мышцы свело. Даже в темноте было видно, что пальцы почернели от скверны. Дух не двигался, хотя Шен отчетливо ощущал его прикосновение к коже: он устроился в центре левой ладони, прямо на киноварной печати ликориса.

– Что происходит с духом, который долго находится под влиянием скверны?

– О чем ты говоришь? Их всех уничтожают, или они сами погибают спустя какое-то время. Если бы дух мог жить со скверной – это было бы существенной проблемой, ведь они безумеют и нападают на всех на своем пути.

Шен вздрогнул.

– Черт возьми! Нам нужно поспешить. – Он подскочил и чуть покачнулся из-за того, что голова закружилась. – Зачем я вообще решил ехать в повозке? Нужно было сразу лететь с Ю Си на мече!

Почему он вообще решил, что у них достаточно времени? Шен растерянно осмотрелся, пытаясь понять, в какую сторону возвращаться.

«Это ведь был некий рояль, тогда в чем он заключался?» – подумал он, беглым взглядом окидывая темное поле.

– Ты понимаешь, что сейчас предотвратил? Если бы все эти духи заразились...

Шен перевел взгляд на прославленного мечника.

– Что?

– Подумай: если бы эти мелкие духи заразились, то разнесли бы скверну в мгновение ока. Это была бы катастрофа среди духов – массовая гибель.

Шен перевел взгляд на свои ладони, в которых все еще таился зараженный дух. Они слегка подрагивали, но из-за волнения Шен не осознавал, что весь продрог от холода. Мокрая одежда на плечах и спине разошлась на множество мелких лоскутов.

– Так что, даже если этот дух погибнет... – продолжил Муан.

– Нет! Ланьюа уже близко, а Рэн изготовил лекарство. Нужно возвращаться. В какую сторону идти?

Выглянула неполная луна, озаряя луг мягким светом. Притаившиеся в траве искринки-хрупкие приобрели в этом свете нежный розоватый оттенок. Ветер всколыхнул траву, рябью пронесся над водой и заставил Шена поежиться.

– Тебе определенно нужна более практичная одежда, – констатировал Муан, сдерживаясь, чтобы не сказать большего.

– Светлый не мой цвет, – признал Шен. Очередной серебристый наряд пика Черного лотоса пришел в абсолютную негодность. Может, на них проклятие?

Заметив впереди на горизонте темнеющие горы, Шен развернулся, чтобы идти в противоположную сторону, и столкнулся взглядом со стоящим в десятке шагов от него человеком. Его зрачки будто впитывали лунный свет и казались светящимися на фоне ночной темноты. Мгновение спустя Шен осознал, что смотрит на Ю Си.

– Командующий?..

Вместо ответа Ю Си рухнул на одно колено и опустил голову. Шен вздрогнул от неожиданности. На несколько мгновений он совершенно растерялся, пока Ю Си не произнес:

– Мой император.

После этих слов за спиной отчетливо проявилось чужое присутствие. Шен и Муан резко обернулись и увидели стоящего в нескольких шагах от них человека. На плече его сидела крупная птица. Алые хрупкие, переливающиеся в траве у его ног, бросились врассыпную.

Теперь его присутствие ощущалось отчетливо, и Шен не мог понять, как не почувствовал его приближения. Судя по тому, как внезапно бросились врассыпную хрупкие, он использовал некий артефакт, утаивающий его присутствие. А что, очень удобная штука для императора... Погодите. Для императора?!

Шен потрясенно замер, не зная, что ему делать. Надо падать на колени?

Внезапно его будто обдало потусторонним холодом. Он обернулся вправо и увидел еще одного участника этой встречи: под лунным светом стоял женский призрак с искаженными чертами лица, вытягивая вперед руки со скрюченными пальцами, будто прыгающий мертвец из сказок.

[Поздравляем! – разразилась Система. – Найдена сюжетная ветвь «Прошлое королевства»!]

Глава 249.2. Дознание

Оторопь прошла, и Шен спешно поклонился, хоть и довольно неуклюже и неуверенно. Почему они не обсудили заранее, какой уровень раболепия ему следует проявить?!

Однако император, казалось, не углядел в его действиях ничего предосудительного. Вообще-то, складывалось ощущение, что он его вовсе не замечает – он смотрел и обращался только к Ю Си:

– Вставай.

Шен находился прямо между императором и его подчиненным, поэтому ощущение, что оба могут видеть сквозь него, усиливалось. Он попятился в сторону, думая о том, что будет не таким уж плохим раскладом, если он сможет незаметно их покинуть. Однако кого он обманывал? Это маловероятно. Хотя бы потому, что призрак все еще стоит напротив с жутким выражением лица, а Система замерла в радостном ожидании, будто самолично направила события в нужное русло.

Ю Си медленно поднялся и произнес:

– Вы опять прогуливаетесь без охраны. Хотя обещали не поступать так, когда меня нет рядом.

Император качнул головой.

– Я сказал, что постараюсь воздержаться от прогулок, но ничего не обещал. А сегодня слишком спокойная ночь, чтобы удержаться. Но... что с твоим лицом?

Луна выбеливала светлые места и чернила тени, и отметины скверны отчетливо выделялись на щеках и скулах командующего Ю.

– Полагаю, он объяснит это лучше меня.

Взгляды командующего и императора сошлись на Шене.

– Это Ир Шен, – добавил Ю Си.

Император чуть склонил голову набок, и не было ясно, о чем он думает, внимательно изучая заклинателя.

– Прошу прощения за дерзость, но пускаться в объяснения сейчас несколько несвоевременно. Нам необходимо как можно скорее добраться до Ланьюа, чтобы излечиться от скверны.

Глаза императора видели бледного молодого человека с красивыми чертами лица, испачканным грязью лбом, длинными спутанными волосами, стоящего в мокрой, разодранной одежде, частично обнажающей плечи и тонкие кровоточащие раны на них. Кисти его рук, сложенные вместе так, будто он удерживал мотылька внутри, отчего-то были совершенно черными. При всем бедственном положении его сосредоточенное выражение лица и уверенный взгляд говорили, что его не заботит внешний вид. Более того, император не ощущал в нем ни капли раболепия, обычно охватывающего людей при встрече с сыном неба.

В этот момент Ю Си покачнулся и с трудом сохранил равновесие. Император сделал шаг к нему, но Шен резко воскликнул:

– Нет!

Из-за громкого выкрика сокол сорвался с плеча императора и метнулся в сторону Шена, почувствовав в нем угрозу. Тот скорее инстинктивно уклонился, потому что птица летела так быстро, что Шен не сразу осознал, что за движение уловили его глаза. Однако сокол тут же развернулся и собирался продолжить нападение, выставив вперед острые когти.

– Солнце, – спокойно произнес император.

Сокол тут же изменил направление движения и вернулся на выставленную императором руку.

Озадаченно уставившись на правителя, Шен так и не понял, тот таким образом его припугнул или это в самом деле случайность. Он произнес со всей доступной ему в данный момент вежливостью:

– Ваше величество, командующий Ю заразился скверной. Если вы дотронетесь до него, то тоже можете заразиться.

– Лекарство, которое поможет исцелиться, находится в Ланьюа? – деловито уточнил император.

Шен подошел к Ю Си и предложил опереться о свое плечо.

– Вероятность этого высока, – ответил императору Ю Си.

– Шен, ты ведь тоже видишь эту женщину?! – не выдержал Муан.

Тот скосил глаза на призрак, но ничего не ответил. Несмотря на то как жутко она выглядела, женщина просто тянула руки вперед, никому не угрожая. Так стоит ли обращать на нее внимание, когда есть другие дела, не требующие отлагательств?

– Я не могу позволить возвращаться вам одному, – твердо произнес Ю Си, глядя на императора.

– Что ж, я могу отправиться с вами в Ланьюа, – легко согласился тот.

– Об этом не может быть и речи.

– Нет, – твердо произнес император, и в этом тоне таилась категоричность, которой невозможно было возразить. – Этой ночью зови меня господин Юн и забудь, что я император.

Шен удивленно воззрился на него, но Ю Си, казалось, не увидел в этом поведении ничего необычного. И хотя он вообще редко выглядел удивленным, у Шена сложилось ощущение, что для командующего Ю не впервой сталкиваться с таким поведением своего господина.

Более не теряя времени на споры, все вместе они направились к повозке. Шли молча, и Шен задумался о том, каким образом император мог оказаться здесь. Даже по самым смелым оценкам, до резиденции в горах должно быть по меньшей мере пять километров. Возможно, он оставил лошадь у склона горы?

– Она исчезла? – внезапно произнес Муан, оглядываясь по сторонам. – Где она? Мне поискать ее?

Женский призрак пропал, когда луна спряталась за облаками. Будто и сам был всего лишь отражением в стоячей воде.

– Не вздумай, – Шен произнес это вслух и только потом прикусил язык.

Никто не задал вопросов, и Шен мысленно вздохнул с облегчением.

Свет фонаря становился ярче, и вместе с тем отчетливее слышались крики:

– Да че ты возишься?! Возьми лошадь и тяни!!

– Сам тяни!

– Да лошадь сдохнет от страха, если я подойду!

Послышался всплеск, а после – треск. Лошади всхрапнули.

– Черт.

К этому моменту Шен приблизился достаточно, чтобы увидеть, что повозка накренилась еще сильнее. Такое положение могло травмировать лошадей, и нужно было скорее их распрячь, чем сейчас и занялся Ал. Ер стоял неподалеку и молчал, а Эра сидела на траве у дороги, жуя травинку. Она первой заметила их приближение и подскочила.

– О! Командующий Ю, когда вы успели уйти? – поразилась она, а затем перевела взгляд на Шена и несколько остолбенела. – А с тобой что стряслось?

Ю Си отстранился от Шена, на плечо которого опирался при ходьбе, и присел на траву.

– А вы кто? – поразилась девушка, устремив взгляд на императора.

– Господин Юн, – представился тот.

Очевидно, Эра ждала подробностей, но никто не собирался ими делиться. При свете фонаря Шен смог отчетливее рассмотреть императора. Волосы были смесью черного с серебром, в уголках глаз – сеточка морщин. Он выглядел лет на пятьдесят. Одежда не носила отличительных черт монаршей персоны, но некую особую стать в его позе и выверенность движений было не скрыть.

Ал закончил с лошадьми и, держа их под уздцы, подошел к остальным. Окинув взглядом Шена, он попытался сохранить спокойствие, но лицо его покрылось пятнами.

– Подай шкатулку, – попросил Шен.

Она лежала в траве на противоположной стороне дороги. Ал сбегал за ней, оставив лошадей спокойно пастись на травке, и протянул Шену заодно с фарфоровой подушкой, но тот кивнул, указывая, чтобы парень опустил их на землю. Склонившись над шкатулкой, Шен аккуратно вернул туда духа и вновь запечатал талисманом. Пальцы двигались с трудом, в руки впились миллионы иголочек, и Шен поморщился.

– Что вообще происходит? – не выдержал Ер, не меньше Эры пораженный видом Шена и наличием нового члена группы.

Император прошелся по дороге, окинув повозку оценивающим взглядом.

– Насколько могу судить, она уже никуда не поедет.

Не только он пришел к такому выводу.

«Что делать? – прикинул Шен. – Лететь с Ю Си на мече? Или остаться здесь и попросить Ала слетать за лекарством?»

Оценив внешний вид Ю Си и свое не лучшее состояние, Шен решил:

– Ал, мне потребуется твоя помощь.

Парень выразительно посмотрел на него.

– Ты должен слетать в Ланьюа, найти Рэна с лекарством и принести его сюда.

– Лекарство? – уточнил Ал.

Шену очень захотелось погладить его по голове, но он был заражен скверной и воздержался.

– Нет, можно и Рэна, – согласился он. – Но лекарство все же первостепеннее.

Ал залился краской и кивнул. Выхватив меч, он взвился в воздух и исчез в ночном небе. Император проводил его исчезновение потрясенным взглядом.

Налетел порыв ветра, луна спряталась за набежавшими облаками, и Шен поежился от холода. Только сейчас он наконец озаботился тем, как выглядит.

– Хм, – прокомментировал он и поправил волосы, чтобы те получше прикрывали спину. Сразу стало как-то теплее, а Муан закатил глаза.

Молчание затянулось, и первым не выдержал Ер:

– Мне вообще кто-то объяснит, что происходит?!

– Мне тоже хотелось бы узнать, кто вы, – согласился император. – Я уже представился. Не затруднит ли вас назвать свои имена?

– Эту барышню зовут Муан Эра, а я Ер, – довольно грубым тоном соизволил назваться тот. – А теперь расскажи, – он обернулся к Шену, – что у тебя произошло и кто это? Только не говори, что случайный прохожий, гуляющий ночью по полю.

– Тебе бы лучше прикусить язык, – негромко произнес Ю Си, но в этом тоне отчетливо прозвучала угроза.

Ер опешил, но за неимением возможности отследить мимику его лица остальным казалось, что он просто замолчал, не проявляя эмоций.

– Разве не ты активировал рояль? – тихо произнес Шен, улыбнувшись уголками губ. – Так чего теперь удивляться «случайностям»?

Никто ему не ответил, и у повозки надолго воцарилось молчание.

Все напряженно вглядывались в темное небо. Казалось, не прошло много времени, когда появился Рэн. Он приземлился на дороге перед повозкой, и на лице его отразилось озадаченное облегчение, когда он рассмотрел, что с ней стало. Похоже, старейшина пика Росного ладана искренне порадовался своему благоразумию, заставившему его не ехать по земле, но он все еще не до конца понимал, как такое вообще могло приключиться.

– На вас напали?

– Давай лекарство, – потребовал Шен.

Рэн обернулся к нему и оторопел.

– Лекарство, – Шен нетерпеливо встряхнул протянутой рукой.

Рэн опустил взгляд на его ладонь и увидел, что от пальцев расползлась черная скверна.

– Надо же... – пробормотал он. – А я думал, на демонах это не работает... – Он поднял взгляд и произнес уже громче: – Лекарство не удалось приготовить, я не нашел золотой мох. Твой ученик остался в городе искать его.

Терпение постепенно стало покидать старейшину пика Черного лотоса. Как так вышло, что сегодня все идет наперекосяк?! Безумно долгий день с удручающим количеством неприятных происшествий!!

– А тебе что помешало найти его за все это время? – едко поинтересовался он у Рэна.

– Я нашел! Но мне его не продали!

– Как это?

– Говорят, все скупает заведение под названием «Купальни старого Ляо». Они используют его для особых целебных отваров. Я попытался купить хотя бы чуть-чуть, но меня выставили за дверь.

У Шена нервно задергалась бровь.

– Да уж, спасибо, старейшина Рэн. Ценю твою самоотверженность.

Рэн настороженно глянул на него, чувствуя подвох.

Шен прикрыл глаза. Ох, как же он устал. Но, очевидно, больше нельзя ни на кого полагаться, судьба требует, чтобы «главный герой» действовал сам. Хотя... Если бы он повалился прямо в эту траву и заснул, что бы было? Может, золотой мох мистическим образом вырос прямо у его головы? Нет, на подобную удачу может рассчитывать лишь Ал.

«Система, активируй бонусный рояль», – попросил Шен.

Та даже не стала уточнять, уверен ли он, а просто секунду спустя заявила:

[Бонусный рояль активирован].

Это уверило Шена в правильности решения.

Очередной «случайностью», последовавшей прямо за его просьбой, стал приближающийся звук рассекаемого мечами воздуха и трепета одежд на ветру. Мгновение спустя в свет от фонаря влетели и приземлились двое заклинателей на мечах.

– А вот и воры! – воскликнул тот, что помоложе.

Тот, что постарше, окинул собравшихся взглядом, увидел отметины скверны на лице Ю Си и руках Шена и нахмурился.

– Где дух, что был в шкатулке?!

Шкатулка лежала в траве у ног Шена и пока что оставалась незамеченной. Сам хозяин Проклятого пика посчитал эту встречу большой удачей. Судя по одеждам заклинателей, они были либо из какого-нибудь клана Зеленой травы, либо из секты Хладного пламени с их новой модой рядиться в зеленое.

Шен расплылся в широкой улыбке.

– Вот же она... – произнес он и плавно наклонился к шкатулке.

Пришлые заклинатели проследили за его движением и вгляделись в траву, однако следующий его жест был столь молниеносен, что никто из них не успел дернуться. В последний миг вместо шкатулки Шен схватил фарфоровую подушку и одним легким движением кисти стремительно запустил ее в заклинателя, стоящего ближе. Подушка влетела в лоб мужчины постарше с такой силой, что отбросила его назад. Его ноги оторвались от земли, он рухнул в грязь и затих.

Подушка раскололась надвое, и Муан осознал, что, кажется, зря переживал по поводу того, что Шен слишком сильно привязывается к вещам.

Заклинатель помоложе, увидев, что стало с товарищем, попятился, осознав наконец, что они встретили далеко не обычных людей, и собирался ретироваться, однако путь к отступлению преградил желающий поучаствовать в веселье Муан. Пусть его не было видно, ему удалось повлиять на ощущения отступающего: тому показалось, что воздух стал холодным и густым. Он сделал еще пару шагов и осознал, что больше не может продвинуться ни на шаг.

– Что... Что это?! – в панике воскликнул он. – Кто вы такие?!

– Смотри, как здорово вышло! – радостно воскликнул Муан.

Шен тепло рассмеялся, глядя на него, чем поверг остальных в сомнения по поводу своего психического равновесия. Он прошел мимо лежащего сектанта постарше, посмотрел на разбившуюся подушку и покачал головой, а затем обернулся ко второму владельцу шкатулки с оскверненным духом.

– Кажется, нам есть о чем поговорить.

Мужчина помоложе при ближайшем рассмотрении оказался совсем юным. Глядя на устрашающего незнакомца в окровавленной одежде, он трясся от страха. Где были его глаза, когда он только прилетел?! Издалека казалось, что это обычные люди, собравшиеся у поломанной повозки!! Теперь он отчетливо видел, что попал на пир к духам. Скорее всего, они напали на хозяев повозки и сожрали их, а теперь пришла очередь незадачливых заклинателей искаженного пути.

– Дай угадаю, ты ведь из секты Хладного пламени, – все таким же вкрадчивым тоном произнес Шен.

– Как... как вы узнали? – потрясенно проблеял тот.

Он выглядел таким испуганным, что разговаривать с ним серьезно было сложно. Шен втянул носом воздух и поведал:

– Учуял запах смерти.

Это откровение окончательно убедило сектанта, что перед ним сборище потусторонних монстров.

– А теперь расскажи-ка мне, зачем вам этот бедный зараженный дух? Что вы собирались с ним делать? И говори внятно, не расстраивай меня.

Недолго сопротивляясь, сектант залепетал:

– Н-ничего т-такого, честно... просто эксперимент. Это... это не я! Мне просто приказали! Я слышал, этот дух не умирает, даже зараженный скверной.

Взгляд Шена потяжелел, и сектант напряженно замер, боясь сделать резкое движение.

– Зачем же секте Хладного пламени подобный дух?

– Я... я не знаю! Честно! Ну кто бы открыл мне детали?!

Шен помолчал, обдумывая следующий ход.

– Как же так вышло, что я нашел эту шкатулку под кроватью? – вмешался Ер. Ему просто стало любопытно.

Сектант перевел взгляд на еще одно жуткое потустороннее существо. В отличие от мужчины перед ним, оно даже не пыталось притворяться человеком: жуткий кожаный плащ, в котором мерещились человеческие лица, и устрашающая маска демона. Сектант попытался сделать шаг назад, но холод продолжал удерживать его, будто он уперся в стену. Пришлось отвечать:

– Это была случайность. Мы останавливались на том постоялом дворе, но, когда уезжали, случайно забыли одну шкатулку. Недосчитались ее лишь на месте, пришлось возвращаться.

– «Недосчитались одной»? – повторил Шен, и голос его приобрел отзвуки холодной стали. – Сколько же всего таких шкатулок?

Сектант осознал, что зря затронул эту тему. С другой стороны, он жив, только пока полезен. Демон перед ним и так на взводе, необходимо срочно дать причину сохранить ему жизнь.

– Их двенадцать! И я знаю, где остальные! Я покажу вам!

– Где они?

– Это неподалеку, на окраине Ланьюа. Но вы не найдете тайный вход без моей помощи! Не убивайте меня! Я отведу вас туда, если пообещаете сохранить мне жизнь!

В душе Шен немного опешил, потому что не думал, что настолько убедительно его запугал. Вообще-то, он и не собирался убивать его, да и второй, пусть и истекал кровью из рассеченного лба, был просто в отключке.

«Значит ли это, что Админ тоже там?»

Сердце Шена учащенно забилось. Неужели вот она – возможность наконец спасти Муана?

– Это тайное логово вашей секты? Ваш глава тоже там?

– Д-да! – пискнул сектант.

Шен с трудом сдержал эмоции.

– Уточни про Демнамеласа, – предложил Муан.

– А я про кого говорю? – удивился Шен.

Сектант решил, что тот обращается к нему, и по-своему истолковал вопрос:

– Нашего командира зовут Су.

– Демоны!! – На Шена обрушился такой поток разочарования, что оно, казалось, черной энергией растеклось вокруг.

Сектант взвизгнул и лишился чувств.

Этот факт так удивил Шена, что черная энергия тут же развеялась.

– Что ж... – начал он, окидывая взглядом всю свою компанию, – полагаю, сама судьба направляет нас в Ланьюа. Отчего-то мне кажется, что в логове сектантов мы можем найти нужные нам ингредиенты для лекарства.

– С чего ты взял? – удивился Ер.

– Считалочкой высчитал, – огрызнулся Шен.

– Тогда поспешим, – произнес император. – У нас есть две лошади: ты поедешь с Ю Си, а я возьму этого бедолагу, – он указал на юного сектанта.

Первоначально Шен собирался лететь с сектантом на мече, оставив здесь остальных, но вариант императора тоже был неплох. Если, конечно, Шену не придется заботиться о его безопасности. Стоило ли с ним спорить – он не знал.

– Нет, мой... господин Юн, – произнес Ю Си, поднимаясь на ноги. – Это может быть опасно, ваше присутствие ни к чему.

– Это мне решать, – отрезал тот.

Шен и не думал, что император может иметь такой авантюрный нрав. А как еще объяснить то, что он делает? Как бы он ни доверял Ю Си, очевидно, в данный момент командующий не сможет уберечь его от всех опасностей.

– Вы охотник? – предположил Ер. – Думаете, ваша птичка вас защитит? Лучше возьмите с собой Эру, – обратился он к Шену, – она боевая.

Девушка озадаченно посмотрела на тьму-под-капюшоном, размышляя, стоит ли возмутиться или не обращать внимания. В этот момент воскликнул Рэн:

– Эй, нет! Я с этой... этим... этим... с ним не останусь! Я отправляюсь с вами! – Он решительно взмахнул мечом.

«Вот уж команда вырисовалась», – подумал Шен, подходя к лошади. Он перевел на нее взгляд и нерешительно замер, осознавая, что управиться с ней будет непросто. На ней ведь даже не было седла.

Ю Си обошел его и, легко вскочив верхом, наклонился, подавая руку.

«Разве не предполагалось, что мы скачем на лошадях, чтобы я поддерживал Ю Си? Каким образом все стало наоборот?»

Пока Шен медлил, Рэн с императором взвалили юного сектанта поперек лошади. Император что-то шепнул своей птичке, и та взмыла в ночное небо.

Шен принял ладонь Ю Си и уселся на лошадь за его спиной. Кожаная куртка показалась привычной и приятной на ощупь. Лошади пустились вскачь, а Рэн взлетел на своем мече. Круг от фонаря за их спинами, в свете которого стояли Ер и Эра, стремительно отдалялся.

Ветер растрепал длинные волосы, мазнул по обнаженным участкам кожи на плечах, и Шен поежился. Луна несмело освещала болотистые поля, и хозяин Проклятого пика глядел на ее отражение в стоячей воде.

В какой-то момент Ю Си перехватил его руку, скромно лежащую на его плече, и потянул на себя, склонил лицо к его запястью и жадно втянул воздух. Шен испугался, что сейчас у командующего потекут слюни, а затем он вопьется в его руку зубами. Он уже подбирал слова, чтобы напомнить Ю Си, что он не жареная курочка, когда тот резко отпустил его, очнувшись. Шен поспешно убрал руку и даже попытался отодвинуться подальше на лошади, но это привело к тому, что он чуть было не свалился назад и неловко вцепился в воротник куртки Ю Си.

– Прошу прощения, – буркнул он.

– Нет, это... – начал Ю Си и замолчал, так и не продолжив.

– Кхм... – начал оставшийся наедине с Эрой Ер. – Я тут хотел сказать... Поглядел я как-то в словаре варианты написания слова «прекрасная», так вот, твое имя там тоже было...

Эра вытаращилась на него.

– Что ты несешь? В моем имени нет ничего похожего.

Ер осознал, что не зря ему казалось, что у них ничего не выйдет. Но попытаться ведь стоило.

Глава 249.3. Опознание

Оказалось, что, если пустить лошадей в галоп, можно достигнуть Ланьюа за считаные десятки минут. Еще не было полуночи, и город переливался множеством огней. Не доезжая до ворот, всадники спешились, а «господин Юн» попытался привести в чувство юного сектанта.

Муан появился, как только лошади остановились. До этого его не было видно, но Шен ощущал его присутствие.

Не сразу заметивший их остановку старейшина пика Росного ладана сделал крутой вираж и приземлился неподалеку. Он подошел как раз в тот момент, когда, спустя некоторое количество оплеух, сектант все же пришел в себя и растерянно уставился на собравшихся.

– Не забыл о своем обещании? – подсказал Шен. – Веди в ваше логово.

Незаметной с дороги, но хорошо протоптанной тропкой они двинулись вокруг города и вышли на оживленную окраину. Здесь на широкой улице кипела ночная торговая жизнь – все походило на стихийный черный рынок. Разглядывая скрытых под капюшонами торговцев и подозрительные товары, Муан воодушевился:

– Возможно, мы сможем найти здесь золотой мох!

Шен тихо ответил:

– Он ведь не запрещен.

Муана это не убедило, и он все равно полетел внимательно осматривать лавки.

Народ по улице ходил совершенно разный: и откровенные головорезы, и высокородные с виду господа, люди в масках, полностью скрывающие под плащом фигуру, и, наоборот, девушки в откровенных нарядах. Бросалось в глаза количество людей с увечьями. Шен с любопытством отметил, что командующий Ю и император (точнее, господин Юн) продвигаются вперед с таким спокойствием, будто не видят в окружающем ничего необычного. Возможно, так оно и есть? Шен постарался тоже не слишком сильно походить на восторженного зеваку, но вот Рэна было не остановить: завидев что-то в двери открытой лавки, он бросился внутрь. Не вышел он и когда остальные отдалились на десять шагов, потом на двадцать.

– Подождите! – не выдержал Шен.

Юноша-сектант и идущие впереди император и Ю Си остановились и обернулись к нему.

– Пойду потороплю его, – сказал Шен и направился к лавке, в которой исчез Рэн.

Он развернулся, и в него чуть не врезался пробегающий мимо мальчишка. Шен кое-как умудрился отскочить в сторону, боясь случайно коснуться кого-то зараженными руками, и вместо мальчишки врезался в затянутые плотной бумагой резные двери, проломил их и упал на пол.

[+10 баллов за эффектное появление!] – прокомментировала Система.

– Ублюдок!! – послышалось сверху. – Чертов пропойца! Ты мне заплатишь за ущерб!!

Шен оттолкнул упавшую на него часть дверцы и осмотрелся. Судя по интерьеру, он оказался в некоем подобии книжного магазина: вдоль стен возвышались стремящиеся к темноте под потолком стеллажи, наполненные всевозможными свитками и книгами. За прилавком стоял разъяренный хозяин, а в стороне застыли два посетителя – один был низкого роста и в маске ли́са, другой же не скрывал своего лица, и Шен потрясенно уставился на черты Муан Хэна. Теперь его волосы казались иссиня-черными, а глаза, наоборот, более яркими, но в этом облике все еще сильно прослеживались черты отца Муана.

– Дух из кинжала? – не веря своим глазам, произнес Шен и перевел взгляд на человека низкого роста. – Нет, только не говорите мне...

Чи Лули приподняла маску так, чтобы он различил ее черты.

– Теперь меня зовут Чи Биши, – с гордостью заявил дух.

Хозяин лавки, вероятно, брал паузу, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, потому что сейчас вновь разразился бранью. К этому времени в проломанный проем заглянул император. Увидев гостей «Дома запрещенных книг» (как было написано снаружи), он нахмурился. Глазки Лули забегали, когда она узнала человека, застывшего в дверях.

– Очевидно, старшие где-то неподалеку, – констатировал император.

Шен грациозно поднялся, невозмутимо поправив одежду. Теперь, представ пред очи мелкой Лули, он наконец-то начал ощущать смущение из-за своего неподобающего вида.

Лули почтительно и робко поклонилась, а компаньон-дух последовал ее примеру. Император протянул руку и произнес:

– Дай мне свою маску. И сегодня ночью для вас двоих я господин Юн.

Лули несмело улыбнулась, протянув императору личину лисы. С этим величественным дядей она разговаривала лишь однажды, когда Ю Си только привез их с братом в весеннюю резиденцию. Он показался ей вполне доброжелательным, однако позже другие объяснили, что ее ждет беда, если она не будет придерживаться церемоний и проявлять должное почтение.

– Что за трактаты ты здесь искала?

Лули с надеждой уставилась на Шена, будто тот мог избавить ее от необходимости отвечать. Император перевел взгляд на хозяина лавки и бросил ему гулко звякнувший о прилавок мешочек.

– Что она здесь искала? Отвечай.

Хозяин развязал его, заглянул внутрь, и лицо тут же озарилось, будто на него снизошла божественная благодать. Судя по уровню экстаза, в мешочке хватало и на новые двери, и на новую лавку.

– Ничего опасного, господин. Трактат о сущности бытия.

Шен заинтересованно окинул взглядом Лули и... эм... Биши, но в их руках не было ничего, похожего на трактат. А ведь название звучало очень интригующе!

– «Трактат о сущности бытия»? – переспросил император. – Кто его написал? – Он перевел взгляд на стоящего за его спиной Ю Си.

Командующий Ю ничего не мог ему сказать по этому поводу.

– Имени я не знаю, – начал торговец. – Говорят, этот трактат был написан более тысячи лет назад одним из бессмертных заклинателей, перед тем как он перешел на новую ступень и вознесся к небожителям. Мнения о том, что написано в трактате, расходятся: одни ищут в нем невероятные техники бессмертия, другие думают, что там описаны законы небес. Конечно, такой легендарной вещицы у меня нет.

– А ты о нем откуда узнала?

Лули посмотрела на императора затравленным зверьком. Нельзя было ему лгать, хоть он и представился господином Юном, но все еще оставался императором! Но и выдать своих друзей она не могла!

Император сам пришел к ней на выручку, заявив:

– Ладно. Я и так догадываюсь.

Девочка облегченно выдохнула.

Император развернулся и покинул лавку. Шен вышел вслед за ним, надеясь, что хозяин не наберется наглости просить деньги еще и с него, а следом вышли Лули и Биши, пытаясь незаметно проскользнуть вдоль стеночки и скрыться с глаз.

– Ты пойдешь со мной, – упредил ее побег император.

– Н-но... обо мне будут волноваться... – несмело возразила Лули.

– Правда? – император усмехнулся. – Давай прямо сейчас найдем остальных, чтобы никто не волновался.

– Нет! Некого искать, мы здесь вдвоем с Биши! Я пойду с вами, г-господин Юн.

– Хорошо. – Император протянул ей раскрытую ладонь. – Дай мне руку.

Лули обреченно вздохнула и безрадостно взяла его за руку.

Только они с этим разобрались, Шен заметил проходящего по дороге Рэна. Тот держал в руках сверток и озадаченно вглядывался вперед, вероятно ожидая увидеть остальных в толпе. Шен подцепил носком сапога камень и запустил в старейшину пика Росного ладана. Тот ударился в подол его одежд, и Рэн с возмущением обернулся. Увидев остальных, он радостно поспешил навстречу.

Шен осознал, что ему откровенно лень хоть что-то ему говорить и даже спрашивать, какая ценность его задержала. Очевидно, не покупка золотого мха.

– Я купил мох! – заявил Рэн.

Шен не успел подобрать слов, когда он продолжил:

– Правда, остальные ингредиенты я отдал твоему ученику, а где он сейчас, не знаю...

Сегодня судьба была в настроении пошутить.

– Пойдем за духами, – решил Шен. Учитывая череду неслучайных случайностей, он уже не удивился бы встретить Ала именно там.

Сектант привел их к непримечательной двери, скрытой под полотняным навесом. Перед тем как пройти дальше, Шен с сомнением посмотрел на остальных. Самое время внести некие конструктивные предложения. Пока Ю Си не успел ничего сказать, Шен произнес:

– Предлагаю старейшине Рэну пойти первым.

– Что? – встрепенулся тот. – Мне?

– Мы с командующим Ю и господином Юном подождем, пока внутри станет безопасно.

Рэн уставился на него в противоречивых чувствах.

– Я переоценил возможности старейшины пика Росного ладана? – приподнял брови Шен. – Прошу прощения. Я решил, что заклинатель, не боящийся открыто выступать против Глубинной тьмы, легко справится с группой сектантов.

Рэн сперва побледнел, а затем побагровел.

– Естественно, легко!! – возмущенно воскликнул он и обернулся к юному сектанту. – Показывай путь! – И не дожидаясь даже, пока проводник выйдет вперед, откинул полог и первым вломился внутрь.

[Если бы вы продолжали быть главным злодеем, я бы начислила вам сейчас злобных баллов за подобную провокацию], – посетовала Система.

– Но я не злодей, – усмехнувшись, под нос себе пробормотал Шен.

[Да. Поэтому придется начислить вам +10 баллов за попытку работать в команде!]

Шен подавился смехом и закашлялся, что другим показалось неуместным злорадством. Чтобы как-то сгладить впечатление, откашлявшись, Шен обернулся к духу кинжала Биши и предложил:

– Ты мог бы пойти с ним и подстраховать в случае опасности.

Мужчина с лицом Муан Хэна выглядел незаинтересованным. Он взглянул на макушку Лули и заявил:

– С чего бы мне? Под моей защитой только этот человек.

Лули нахмурилась. Подняв на него взгляд, она с негодованием произнесла:

– И Чи Тау тоже! Его жизнь для меня – как моя собственная!

Биши поджал губы, и в этом жесте Шен заметил отголосок черт Муан Гая.

– Да, и его тоже, – согласился дух.

Повисло молчание. Шен посмотрел по сторонам, вглядываясь в ночное небо и освещенные улочки вдалеке, но Муана все еще не было видно. Тогда он окинул взглядом остальных и протянул:

– Что ж... В таком случае я пойду и проверю, все ли у Рэна под контролем. Думаю, вам благоразумнее подождать здесь.

Дивное дело – никто не стал с ним спорить! Шен так к подобному не привык, что уставился на императора и Ю Си с настороженностью.

– Ты прав, – подтвердил командующий Ю, – мы подождем здесь.

Было в подобном благоразумии нечто зловещее.

– Хм, ладно.

Он на мгновение заколебался, раздумывая, не передать ли шкатулку с зараженным духом Ю Си, чтобы пользоваться обеими руками в случае внезапного нападения, но все же оставил ее при себе.

Еще раз напоследок бросив взгляд на дальние улицы, но так и не заметив Муана, Шен решительно направился к двери.

Внутри оказалось темно, но слабый свет исходил будто из-за противоположной стены. Приблизившись и немного привыкнув к мраку, Шен понял, что перед ним широкий шкаф, за которым прячется проход. Заглянув за него, он увидел низкую дверь, в щель проникал свет.

Дверца отворилась с легким скрипом, но коридор оказался пуст. Это было странно: разве тут не должен валяться хотя бы один сектант, охраняющий вход? Казалось, их проводник слишком запуган, чтобы лгать, но точно ли он не завел их в ловушку?

Шен не спеша двинулся вперед, ощущая, как вместе с предчувствием опасности обостряются его заклинательские чувства.

Проплывая над рынком, Муан неожиданно углядел в толпе лицо, привлекшее его внимание.

– Где-то я этого парня уже видел, – с неуверенностью пробормотал он.

По улице шли двое хорошо одетых молодых людей, один из которых показался прославленному мечнику смутно знакомым. Он задержался рядом с ними, пытаясь освежить память и слушая их разговор.

– Я настроен приобрести сегодня нечто очень ценное.

– Ты о тех слухах? Думаешь, на аукционе в самом деле будет такая ценность? – спросил тот, что показался Муану знакомым.

Второй был чуть ниже своего собеседника, тоже хорош лицом и ладен фигурой, но, в отличие от первого, создавал впечатление весельчака и гуляки. Он ухмыльнулся и пояснил:

– Я о каком-нибудь особом украшении. Шпилька вековой давности подойдет. Хочу подарить кое-кому, кто совершенно не обращает на меня внимания.

– Какое ребячество. Думаешь, шпилька тебе поможет?

– Легко говорить тому, чья невеста так хороша собой!

Молодой человек поморщился.

– Давишь на больное, Фань?

– Она такая нежная барышня, ты вряд ли пожалеешь, если женишься на госпоже Ган.

– Меня привлекает учеба, а не женитьба. После того как мы расстались с Венти, я слышать не хочу об отношениях и браке.

– Ты просто относишься ко всему с ненужной серьезностью, Шаол. Необязательно приносить клятвы верности до гроба, чтобы хорошо проводить время с девушкой.

Молодой человек покосился на своего собеседника и буркнул:

– Каждому свое.

Муан остановился, и беседующие парни быстро отдалились, продолжая путь по улице.

– Шаол? – задумчиво произнес прославленный мечник. – Уж не внучок ли Ир Шуэра?

Казалось, эта случайная встреча не представляла собой ничего особенного, да и трепались они о какой-то ерунде. Муан подумал, что стоит все же рассказать об услышанном Шену. По привычке осмотревшись, он скорее почувствовал, чем увидел, где тот находится, и быстро полетел в нужном направлении.

Коридор закончился еще одной приоткрытой дверью, ведущей в просторное темное помещение с каменным полом. Здесь было прохладно и сыро, а в воздухе витал неприятный запах тухлых яиц. И вновь Шен не углядел ни одного пятна крови, не говоря уже о телах. Ничто не говорило о том, что Рэн вообще проходил здесь.

Шен сделал несколько шагов вперед, и до чуткого заклинательского слуха наконец донеслись звуки. Если точнее – приглушенные крики. Шен пересек комнату, вышел в смежный коридор и завернул за угол, где наткнулся на Рэна. Бравый старейшина пика Росного ладана носился по небольшому пустому помещению, потрясая руками и стеная нечто нечленораздельное.

– Что ты делаешь? – понаблюдав за Рэном некоторое время, не выдержал Шен.

Рэн вздрогнул и обернулся, делая вид, что не впадал ни в какую истерику мгновением назад.

– Что? – с невинным выражением лица переспросил он.

– Где наш проводник?

Старейшина пика Росного ладана выдохнул, смирившись, что сделать вид, будто у него все под контролем, не выйдет.

– Убежал, как только представилась такая возможность! – сообщил он.

– Погоди. Что произошло?

– Что произошло? Этот юнец нас обманул! В темноте он куда-то исчез, и я не смог его найти! Я пошел по коридору, а тут тупик!

Казалось бы, что могло пойти не так? Шен приложил руку ко лбу и потер виски. Кто бы мог подумать, что пускать Рэна вперед настолько вредно для дела.

«Система, действие рояля закончилось, что ли?»

[Не могу точно сказать], – отозвалась та.

Шен осмотрелся, но в помещении не было никаких отличительных признаков секты Хладного пламени. Как юному сектанту вообще удалось улизнуть? Где-то в темноте все же есть потайной ход?

– Снаружи ждут остальные, так что сектант не мог проскользнуть мимо них незамеченным. Значит, где-то есть еще один ход. Пойдем все осмотрим. Возможно, в темноте мы просто его не заметили.

Шен пошел обратно, свернул за угол и чуть не столкнулся с Муаном. От неожиданности он вздрогнул.

– Что там? – тут же напрягся Рэн, видящий лишь его спину.

– Наконец-то! – услышал он прозвучавший с облегчением голос Шена. – Старейшина Рэн нашел золотой мох, но мы потеряли нашего сектанта.

Рэн заглянул через плечо Шена и увидел, что тот говорит с пустотой. Пусть этот демон и сообщил им, что где-то поблизости витает призрак Муан Гая, сейчас по телу старейшины пика Росного ладана прошла волна дрожи. Не хотелось бы и ему разделить участь прославленного мечника ордена РР. Он попытался вспомнить, отчего вообще продолжает выполнять распоряжения Шена, и на ум ничего не пришло. Должно быть, его разум помутился, когда он решил остаться в этой команде. Он принимал решение, находясь в полнейшей дезориентации, но теперь постепенно возвращал себе здравый смысл.

– Передай своему призраку, чтобы не загораживал проход! – более визгливо, чем хотелось бы, воскликнул Рэн и, скользнув вдоль стены мимо Шена, направился вперед первым.

Муан проводил его безразличным взглядом и обернулся к Шену.

– Представляешь, я встретил Ир Шаола с другом. Молодым людям, похоже, нечем заняться, поэтому они ищут приключения, посещая незаконные аукционы.

Шен улыбнулся.

– А я встретил Чи Лули и духа кинжала. Ты мог их видеть у входа.

Издалека раздался визгливый крик Рэна:

– Да хватит говорить с призраками!!

Муан недоуменно приподнял бровь.

– Кажется, его нервирует темнота, – предположил Шен.

Он поднял руку раскрытой ладонью вверх и зажег на ней белый огонь. Тот ярко вспыхнул, освещая весь коридор. Рэн от неожиданности стукнулся лбом о косяк двери, которую как раз открывал.

Вскоре Шен с Муаном нагнали его в той самой комнате, где пахло тухлыми яйцами. Шену казалось, что именно из нее потенциально логично иметь потайной ход. Да и запах ощущался подозрительным, учитывая, что источника его нигде не наблюдалось.

Рэн пошел вдоль стены, простукивая ее кончиком меча в ножнах.

– Как насчет того, чтобы посмотреть сквозь стены? – предложил Шен.

Старейшина пика Росного ладана обернулся к нему и несколько секунд смотрел как на буйнопомешанного, пока не осознал, что Шен продолжает говорить вовсе не с ним. Он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

Пока Рэн пытался восстановить самообладание, Муан в самом деле проверил стены, заглянув за них. Наблюдать частично скрывшегося в стене мечника было забавно и немного жутковато одновременно.

– Я нашел! – с довольной ухмылкой сообщил он и указал на ничем не примечательный участок стены.

– Неплохо, старейшина, – усмехнулся Шен, нервируя Рэна еще больше, и ударил в указанное место ногой.

Раздался глухой звук, но стена устояла.

– Похоже, наш юный проводник запер ее за собой... – Шен обернулся к Рэну и зловеще продолжил: – Что полагает старейшина, как следует с ним поступить, когда мы вновь его поймаем?

И пока Рэн хватал воздух, резко развернулся и, выдернув из ножен меч, всадил его между досок. Энергия от Смертельного лакомства тут же заполнила помещение, и Рэн побледнел.

Шен без особого труда надавил на меч и одним махом выломал несколько досок. За ними в самом деле таилась черная пустота. Вынув из рукава талисман, Шен зажег его и пустил внутрь. Они с Муаном наблюдали, как тот медленно плывет по узкому ходу, постепенно уводящему вниз.

Шен обернулся к Рэну.

– Что ты там застыл? Помоги мне.

Они вместе принялись вырывать остальные доски, и вскоре проход был достаточно расширен, чтобы заклинатели без труда пролезли внутрь. Тоннель оказался таким узким, что плечи то и дело задевали одну и другую стену. Пол отчетливо шел под уклон, и вскоре деревянные стены сменились каменными, выдолбленными в сплошной породе. Запах тухлых яиц усилился.

Они молча шли вперед не меньше пяти минут, но ничего не менялось. Ходьба стала монотонной, и собравший в кучу разрозненные мысли Рэн произнес:

– Я благодарен, что ты избавил меня от Глубинной тьмы.

Шен встретил его слова с некоей горькой иронией, но не стал ее демонстрировать. Он шел впереди, и Рэн не видел его лица.

– Конечно, ты не будешь отрицать, что являешься виновником постигшей меня участи, – добавил Рэн.

Шен тихо хмыкнул.

– И все же я осознаю, что ты мог и не приходить мне на выручку.

Рэн, должно быть, ждал какой-то ответной реакции, но Шен так ничего и не сказал.

Воздух постепенно становился более спертым, влажным и теплым. К этому времени Шен стал подозревать, что они увидят в конце тоннеля.

Глава 250. Чернила под ногами

Стена обратилась невысоким парапетом, за которым поднимался пар. В самом центре горячего источника он стрелой бил в потолок, но затем опускался, стелился по воде и тропе, на которой остановились заклинатели. Шен нагнулся за парапет, пытаясь разглядеть, как далеко внизу находится вода. Огонь на ладони засиял ярче, освещая небольшую пещеру, в которой они оказались. Тропа шла вдоль стены и уходила в тоннель.

– Что это за место? – кривя нос, пробормотал Рэн.

Воздух был влажным и жарким, а еще неприятный запах терзал его изысканную заклинательскую натуру.

Из-за поднимающегося над водой пара было сложно разглядеть какие-либо детали, и Шен молча прошел к противоположной стене. Сделав шаг в темный тоннель, он наткнулся на тяжелую дверь. Та поддалась после того, как он навалился на нее всем телом.

Дверь распахнулась, и Шен влетел в помещение, пол которого был выложен плиткой. Ему удалось обратить на этот факт особое внимание, так как он растянулся на полу, чуть не столкнувшись с ней носом.

– Аккуратнее! – прокомментировал Муан.

Пока Шен вставал и отряхивался, Рэн добрался до двери, зашел внутрь и осмотрелся.

– Это еще что за ерунда? – насторожился он, углядев каменные желоба, тянущиеся у пола от одной стены и пропадающие в другой. По ним текла источающая пар вода, а на стенках образовались рыжеватые отложения.

Вместо ответа Шен быстро пересек комнату, поднялся по небольшой лестнице и толкнул следующую дверь. Распахнув ее, он будто оказался в параллельной реальности, из тишины и темноты очутившись в месте, наполненном людьми и светом.

– Посторонись!! – тут же услышал он сбоку и отпрянул к стене, пропуская пробегающего мимо парня.

С дюжину людей сновали туда-сюда со всякими ведрами, тазами и мешками. Шен настраивался на битву с сектантами и, признаться, оказался несколько ошеломлен.

– И куда делся наш проводник?!

Вышедшему вслед за Шеном Рэну пришлось точно так же прижаться к стене. Никто не обращал на них внимания, все были слишком заняты важными делами.

– Думаю, нам следует разделиться, – негромко произнес Шен, обратившись к старейшине пика Росного ладана. – Проверь справа, а я пойду налево.

Не споря, Рэн повернулся вправо и случайно преградил дорогу тянущему ведра парню. Тот поднял взгляд на старейшину пика Росного ладана и, нахмурившись, произнес:

– Что вы здесь делаете? Гостям нельзя сюда заходить!

Рэн опешил, а затем вообще остолбенел, когда подскочивший сзади Шен положил руку ему на плечо и благожелательно объяснил парню с ведрами:

– Мы с другом заблудились, он искал нужник.

Парень остановил взгляд на его почерневших руках, а затем смерил глазами с головы до ног.

– Я вижу, вы здесь за «особой услугой».

Констатировав это, он кликнул пробегающую мимо девушку:

– Покажи этому господину, где здесь отхожее место.

– Идемте за мной, господин, – тут же позвала та.

Рэн растерянно посмотрел на Шена, но тот источал доброжелательность и благодушие заядлого посещателя нелегальных купален с «особыми услугами» и никак не собирался ему помогать. Кинув на него прощальный взгляд, Рэн пошел вслед за девушкой.

– Идемте за мной, господин, – произнес парень с ведрами.

Заинтригованный, Шен безропотно последовал за ним.

Господин Юн с Ю Си и Чи Лули с Биши расположились напротив входа, где скрылись заклинатели, за столиками закрытой чайной лавки. Император задумчиво постучал пальцами по столешнице и перевел пристальный взгляд на Ю Си. Лицо того было очень бледным, а лунный свет и растекающиеся по щекам черные отметины скверны лишь усугубляли тревожную картину.

– Ты уверен, что этому заклинателю можно доверять?

– Он и сам заразился скверной, – отозвался командующий. – Не в его интересах медлить с поисками лекарства.

– Он, похоже, больше беспокоится о духах.

Ю Си не стал спорить. Император помолчал, раздумывая над увиденным, а затем произнес:

– Сколько лет Ир Шену? Я думал, он брат генерала Шуэра. Он его внучатый племянник?

Ю Си чуть склонил голову набок.

– Насколько я понимаю, он в самом деле брат генерала Шуэра.

– «Заклинатели, достигшие уровня земного бессмертного, сохраняют свое тело неизменным на протяжении всех последующих лет», – задумчиво произнес император. – Я читал о таком, но в реальности это сбивает с толку. Получается, он старше меня?

Ю Си склонил голову в подтверждающем движении.

– Как вышло, что ты заразился скверной? – немного помолчав, уточнил император.

– Я проявил неосторожность.

– Это как-то связано с этим заклинателем?

– Нет.

Ю Си перевел взгляд на соседний стол, за которым шушукались Лули и Биши. Судя по их заговорщицкому виду, они продумывали план, как незаметно улизнуть.

– Позже я должен доложить вам еще о кое-чем важном.

Император ничего не ответил, и их столик погрузился в молчание. Теперь отчетливо стало слышно, как Лули громким шепотом предлагает Биши отвлечь взрослых внезапным танцем, в то время как она незаметно сбежит на поиски Шаола и Фаня. Император многозначительно посмотрел на Ю Си.

Парень оставил ведра у входа и толкнул двери, приглашая Шена пройти внутрь. Тот оказался в небольшой комнате, в центре которой на уровне пола располагалась круглая ванна-купальня. У стены тянулись лавки и лежали циновки, а над полом поднимался слабый пар. По желобу над потолком текла и падала прямо в центр ванны горячая вода.

Шен медленно прошелся по комнате, аккуратно ступая между подозрительными линиями, тянущимися к ванне. Черные завитки и символы были знакомы по отдельности, но не складывались в понятную картину.

– Эта купальня к вашим услугам, – произнес парень.

Шен обернулся к нему.

– Разве не должно быть чего-то еще? – наугад спросил он.

Парень на мгновение замешкался.

– На какое имя вы заказали услугу? – уточнил он.

– Господин Юн, – брякнул Шен первое, что пришло на ум.

– Я уточню, – кивнул тот. – А пока можете отдохнуть в этой купальне. Ее воды избавят вас от скверны. Надеюсь, вы вскоре сможете вновь вернуться к работе на благо нашей великой секты и господина.

Шен сделал вид, что совершенно не удивился.

Парень удалился, а старейшина пика Черного лотоса снова окинул комнату внимательным взглядом.

– Что еще за подпольные купальни, лечащие скверну? – задумчиво произнес Муан.

– Похоже, он принял меня за заклинателя из секты... Признаться, не ожидал, что у них есть что-то столь комфортное, как частные купальни. Что еще? Больничные? Выходное пособие? Спортзал и бесплатные обеды? Социальненько...

Муан склонил голову набок, силясь понять, что за белиберду несет Шен.

– Не очень понимаю, как это соотносится с текучкой кадров, вызванной уничтожением неугодных членов... – продолжал бурчать Шен.

Муан первым добрался до ванны в центре и взглянул на воду.

– На дне какая-то печать, – произнес он.

– Что еще этот гад задумал? – пробормотал Шен, встав рядом с мечником и заглянув в ванну.

Он присел на корточки и опустил палец в воду. По телу пробежала волна мурашек, а кончик пальца стал светлеть.

– Похоже, по части излечения от скверны этот сектант не обманул.

Шен перехватил шкатулку двумя руками и постепенно опустил в воду. Уже в воде он приоткрыл ее, впуская внутрь тонкую струйку воды.

– Неужели наш проводник просто сбежал, не поставив секту в известность? – тем временем задумчиво размышлял Муан. – Иначе тут все должны были бы быть начеку. На засаду непохоже... Ты лечи духа, а я осмотрю окрестности.

Пока Шен занимался шкатулкой с хрупким, Муан быстро пролетел через стену. Шен проводил его взглядом и вздохнул. Здесь было так тепло и приятно, вот бы понежиться в купальне. Но сектанты в любой момент могли обнаружить, что он не тот, за кого себя выдает, так что степенно принимать ванну времени не было.

Он открыл шкатулку, окончательно выпуская из нее воздух. Дух оказался в воде, и во все стороны полетели черные брызги, будто чернильные кляксы расплывались. Несколько секунд спустя алая светящаяся запятая взмыла в воздух и стала носиться по комнате, должно быть выражая безудержную радость. Наблюдая за ним, Шен широко улыбнулся, а затем перевел взгляд на воду. Он уже почти было скользнул в ванну, но тут из соседней комнаты донесся шум.

Мгновение спустя в комнату с криком влетел Муан:

– Сектанты за этой дверью!! Их там около десятка! И там Ю Си с императором и Ал!!

«Купальни старого Ляо» – значилось на широкой, возмутительно позолоченной вывеске. Именно это место назвал старейшина Рэн, жалуясь, что те скупили весь золотой мох в городе. Ал чуть выдвинул из ножен меч, прежде чем взбежать на крыльцо.

У двери вышибала преградил ему дорогу. Он был выше и шире Ала (и старше) и поэтому, очевидно, чувствовал свое превосходство. На поясе у него висел простой меч. Ал поднял на него взгляд.

– Частное заведение, – сообщил тот.

– Я свой.

– Да неужто? Пароль.

– Золотой мох, – наугад предположил Ал.

– Это неверный пароль, – потешаясь над его глупостью, рассмеялся мужчина.

Ал осознал, что притворяться дальше нет смысла. Он рванул из ножен меч.

В последний момент почувствовав приближающуюся опасность, мужчина успел подставить свой клинок, блокируя удар, но духовная сила Ала откинула его далеко назад – он распахнул спиной двери и пролетел еще несколько метров, врезавшись в противоположную стену и напугав нескольких посетителей.

– Нападение! – тут же закричала девушка, встречающая гостей, и выхватила из-за спины два коротких клинка.

Ал лишь походя стал осознавать, что, похоже, наткнулся на логово разбойников, но отступать было поздно.

«Демоны бы побрали этого старейшину Рэна!» – подумал он, отбиваясь одновременно от трех противников.

В это время все еще не побранный демонами старейшина Рэн в нерешительности размышлял: то, что Шен отправил его в отхожее место, можно счесть за оскорбление или как? Так и не определившись, он простоял внутри еще минуту и вышел наружу. Там его все еще ожидала провожатая.

– Кхм... – смутился и без того пребывающий в растерянности старейшина. – Вы не проводите меня к моему... другу? – Его перекосило.

Девушка с беспокойством посмотрела на его странное выражение лица, степенно опустила голову и произнесла:

– Прошу за мной, я провожу вас в купальни, господин.

– Ты ведь помнишь легенду о духах, танцующих на кровавой поляне?

Ю Си перевел взгляд на императора.

– Каждую лунную ночь духи летают над болотом в поисках входа на кровавую поляну. Путник может увидеть алые огоньки и, сбившись с пути, присоединиться к сонму духов. Я помню. Но это ведь только легенда разливных полей Ланьюа, чтобы дети не баловались.

– Я тоже так думал, – согласился «господин Юн». – Но сегодня мне показалось, что это может быть правдой.

Ю Си промолчал.

Прошло уже прилично времени, но ни Шен, ни Рэн обратно так и не вышли.

– Они ведь не могли сбежать? – задумчиво произнес «господин Юн».

Чи Лули и Биши уныло сидели за общим столом с ним и Ю Си. Некоторое время назад Биши почти воплотил свою часть плана, но был остановлен предложением командующего Ю пересесть к ним за стол. С тех пор они так и сидели: молча и разочарованно.

– Не думаю, что у них могли быть на то причины, – отозвался Ю Си. – Я никак не угрожал их жизням.

– Тогда, очевидно, что-то пошло не так. За то время, что мы ждем, можно было обойти весь город дважды.

Ю Си резко поднялся и поправил меч.

– В таком случае я вынужден пойти и проверить.

– Погоди. – Император нахмурился.

Очевидно, Ю Си чувствовал себя еще хуже, чем выглядел, раз казался настолько незаинтересованным в происходящем.

Со стороны рынка послышался подозрительный шум. Император и Ю Си оглянулись и увидели битву в конце улицы, постепенно перемещающуюся в их направлении. Сражались несколько человек, а при более внимательном рассмотрении оказалось, что один человек сражается против пяти, и те постепенно оттесняют его. Они пытались зажать его в кольцо, но парень был ловок и постоянно ускользал из окружения, защищался, но не пытался бежать.

– Это Ал Луар, – узнал Ю Си. – Я разберусь.

Император проводил его взглядом и покосился на Чи Лули и Биши. Те смотрели на него с одинаково выжидательными выражениями лиц. Хоть телохранитель этой девочки и был взрослым мужчиной, отчего-то он вел себя как второй десятилетка.

Ю Си уверенно шагал по улице, приближаясь к месту схватки, и на ходу воскликнул:

– Контрольное бюро! Всем стоять!

Его голос не казался слишком громким, но угрожающим рокотом разнесся по округе. Зеваки тут же вспомнили о неотложных делах, а нападающие замерли. Ал попытался было продолжить схватку, но, заметив, что остальные отчего-то не двигаются, тоже остановился и оглянулся.

Ю Си приблизился к ним. Он был в меньшинстве, да и выглядел не лучшим образом, хотя черные отметины на щеках лишь придавали облику командующего жутким контрольным бюро еще больше жути.

Девушка с короткими клинками, очевидно, была среди пятерки нападавших главной, она и заговорила заискивающим тоном:

– Дело маленькое, вовсе не для контрольного бюро, господин. Так, с гостем не поладили...

Ю Си перевел на Ала взгляд, предлагая высказаться.

– Это сектанты Хлапламени! – задыхаясь и переводя дыхание, воскликнул тот. – Я пытлс раздобыть золотой мох в «Купляо», а окзлось, что там их логово!

– Да как ты смеешь клеветать?! – возмутилась девушка. – Мы никак не связаны с сектой Хладного пламени! У нас приличное заведение, мы лишь посредники, оказывающие услуги!

– Как-то ты слишком уверенно произнесла название секты.

Девушка растерялась, а крайний громила не выдержал долгой беседы и попытался напасть на Ю Си. Тот увернулся от его нерасторопного движения и одним взмахом меча снес его голову. Капли крови, стекающие по лезвию, еще не успели коснуться земли, как он уже ринулся к следующему и рассек его грудь.

Ал заблокировал ближайшего к себе, а Ю Си расправился с третьим и, увидев, что парень медлит, не решаясь завершить дело, рубанул по тому, которого удерживал Ал. Тело рухнуло под ноги парня.

– Прямое неподчинение приказу контрольного бюро карается смертью.

На всю «битву» ушло меньше минуты, и девушка осознала произошедшее, только глядя на тела на земле. Она выронила клинки и подняла руки:

– Не убивайте! Я все скажу!

Ю Си медленно выдохнул, пытаясь справиться с накатившей на него дурнотой. Он прикрыл глаза, потому что пространство перед ними слегка кружилось, однако со стороны казалось, будто он закрыл их, потому что с трудом сдерживает раздражение. Пуще прежнего испугавшись, девушка упала на колени, подняв перед собой руки, и взмолилась о снисхождении.

– Говори, – сквозь зубы произнес Ю Си, не открывая глаз.

– Я всего лишь управляющая, я в самом деле не состою в секте Хладного пламени! Но вы правы, люди из секты действительно пользуются купальнями! Точнее, примерно с неделю назад они арендовали две трети купален и запретили пускать туда кого-либо постороннего. От нас требовалось лишь готовить отвары и следить за купальнями. Смилуйтесь, ваше превосходительство! Я не знаю, в чем замешаны те люди! Я с ними никак не связана!

Ю Си продолжал стоять с закрытыми глазами. Ал покосился на него, не понимая, размышляет тот о ее словах или вообще не слышит.

– Много людей из секты сейчас в купальнях? – деловито уточнил Ал.

Девушка помотала головой.

– Я не знаю. Они используют другой вход.

Ал с досадой осознал, что своим нападением мог разворошить осиное гнездо.

– Ладно, это неважно. Сейчас главное – найти золотой мох и избавиться от скверны, не так ли? – произнес он, глядя на Ю Си. – Как вы здесь оказались? Где Шен?

Молния столь внезапно прочертила небо, что Ал вздрогнул. А спустя мгновение из-за грома затрепетало полотно в навесах и, казалось, слегка задрожала земля. Этот рокот застрял у Ала в груди вместе с разлившейся там тревогой.

Обрушившийся на землю дождь стал смешиваться с кровью у их ног и вместе с нею впитываться в почву.

– Пойдем посмотрим на купальни, – произнес голос за их спинами.

Ал обернулся и увидел господина Юна. Чуть вдалеке под навесом стояли две знакомые личности, увидеть которые здесь Ал никак не ожидал. Нет, он настолько не ожидал их увидеть, что решил, что ему показалось, и вновь перевел взгляд на господина Юна.

Ю Си покачнулся, сделал шаг вперед и открыл глаза.

– Идем в купальни, – произнес он.

Девушка спешно поднялась с колен и пошла впереди в шаге от них, то и дело оглядываясь, боясь оторваться слишком далеко вперед, чтобы они не решили, что она пытается сбежать.

– Что юная госпожа Чи, господин? – уточнил Ю Си.

– Я сказал ей ждать там, – отозвался император. – Очевидно, шанс, что на обратном пути мы застанем их на прежнем месте, не очень велик. Но, похоже, с нами ей было бы еще опаснее.

– Вы могли бы побыть с нею, если беспокоитесь. – Это прозвучало скорее как отчаянное предложение.

– И пропустить все веселье? – фыркнул император и обеспокоенно покосился на командующего.

Тот больше ничего не сказал, продолжая путь вперед. Ал почесал макушку, не понимая, что вообще происходит. Похоже, господин Юн с командующим Ю явно не сегодня познакомились, к тому же господин Юн позволяет себе неслыханную вольность в общении с грозным главой контрольного бюро. И что они говорили о юной госпоже с фамилией Чи? Так, значит, ему не померещилось?!

Вскоре они дошли до купален.

Шен ворвался в соседнее помещение как раз в тот момент, когда Ю Си отрубил одному из сектантов голову. Та взмыла в воздух и отлетела практически к его ногам. Не успев оценить всю красочность картины, Шен перепрыгнул через нее, на ходу обнажая меч. Походя он отметил, что дерутся не только Ю Си и Ал, в руках императора тоже находится меч. Их стало четверо против десяти – точнее, к тому времени, как Шен присоединился к схватке, Ю Си немного проредил окружение, и противников осталось восемь.

«А Рэн там в нужник, что ли, провалился?!»

Сектант, бросившийся на Шена, лишь замахнулся один раз и тут же осознал, что выбрал противника не по зубам. Он попятился, собираясь бежать, но его настиг меч Ю Си. Летающий вокруг схватки Муан потрясал кулаками, ворчал и критиковал чужие движения.

– Шен! – в какой-то момент воскликнул он, привлекая его внимание.

Тот увидел, что Муан указывает на Ала. Похоже, парень выбрал себе самого умелого противника. Хотя Шен полагал, что в конечном счете Ал выйдет победителем, этот бой мог затянуться. По наитию он бросил в сторону мужчины со шрамом на лице, сражающегося с Алом, неоформленную в четкую мысль духовную энергию. Этот сгусток врезался в его плечо и закрутил в воздухе, откидывая на несколько метров.

– Этого возьмем живым! – воскликнул Шен.

Ал кивнул и бросился к своему противнику.

На ладони одного из сектантов заплясали языки энергии смерти, он дико закричал, бросаясь на неприятеля. На пути его находился император, и сердце Шена испуганно пропустило удар, когда он осознал, что никто из них троих не успеет ему на помощь. Однако затем император играючи уклонился в сторону и легко, словно в танце, задел сектанта кончиком меча. Брызги крови взметнулись в воздух, а мертвец повалился на пол. Шен так поразился, что застыл без движения. В принципе, его участие и не требовалось: Ю Си разобрался с последней пешкой, и в живых остался лишь тот, на которого наставил меч Ал.

Трупы валялись повсюду в купальне, кровь стекала в четыре круглые ванны.

– Где зараженные духи? – деловито спросил Шен, подходя к оставшемуся в живых сектанту.

Тот скривил губы в презрительной усмешке, а затем бросился на меч Ала, все еще направленный на него. Ал так поразился, что выпустил рукоять, однако меч глубоко застрял в груди мужчины со шрамом. Тот повалился на пол, захлебываясь кровью.

– Я... я не успел отреагировать... – пробормотал Ал.

– Кто бы знал, что в секте Хладного пламени есть такие самоотверженные последователи, – разочарованно произнес Шен, потирая виски.

Запах свежей крови смешивался с неприятным ароматом, исходящим от воды. Дышать стало тяжелее.

– А между тем нашего юного проводника среди них нет, – заметил Муан, деловито осмотрев все трупы. – Неужели просто сбежал?

– В таком случае он поступил благоразумнее всех, – отозвался Шен.

Ал непонимающе посмотрел на него.

– Это я не о нем, – пояснил тот, махнув рукой на труп, в котором торчал меч Ала. – Как вы здесь оказались?

– Того, что проводил тебя в купальню, тоже нет! – воскликнул Муан, но Шен уже слушал рассказ Ала и не обратил внимания.

Парень коротко обрисовал, как они зашли в «Купальни старого Ляо», как управляющая показала им проход в купальни, где обосновалась группа сектантов Хладного пламени, и как они постепенно загнали их в это помещение, где и добили.

– Вы видели шкатулки с духами?

– Мы проходили комнату, похожую на кабинет для опытов или что-то в этом роде. Там было много всяких штук.

– Веди туда! – скомандовал Шен, но тут меч выпал из руки Ю Си, звучно ударившись о плиточный пол, а командующий стал оседать на пол, скользя руками по колонне, чтобы избежать падения.

Шен с императором одновременно бросились к нему, но старейшина успел первым. Подхватив его под руку, он произнес, обращаясь к остановившемуся перед ними императору:

– В соседней комнате есть еще купальня, там я смог избавить духа от скверны.

Император окинул взглядом его руки, которые стали не такими черными, но по ним все еще отчетливо расползались нити.

– Тогда отчего сам не излечился? – настороженно уточнил он.

– Просто не успел – бросился сюда.

– Хорошо. В таком случае ты первым и покажешь, как это делается.

Шен не стал спорить. Ал, наблюдавший за их диалогом, недоуменно вскинул бровь. Его так и подмывало предупредить господина Юна, чтобы тот повежливее разговаривал с Шеном, но что-то в облике этого господина заставляло ощущать легкий трепет, подобный тому, что он чувствовал в присутствии Ю Си. Ал решил пока простить господину Юну вольности.

Тащить Ю Си оказалось не так-то просто, когда он навалился на Шена всем телом. Похоже, командующий истратил последние силы на сектантов и сейчас почти не держался на ногах. Они приблизились к соседней купальне, и Ю Си внезапно с силой притянул его ближе, уткнувшись носом куда-то в район шеи. Складывалось отчетливое ощущение, что если так пойдет дальше, то вскоре Ю Си вопьется в его шею зубами.

Пальцы руки, которую Шен перекинул через свою шею, до боли вцепились в плечо.

«Только не кусайся, пожалуйста!» – мысленно взмолился Шен, подтягивая его поближе к ванне. Он постарался опустить Ю Си на пол, но не тут-то было: тот упорно хватался за него. Не просить же других о помощи – оставалось лишь падать в воду вместе с ним, надеясь, что к нему вернется разум.

В последний момент, когда они с Ю Си наклонились к воде настолько, что выровнять равновесие уже было невозможно, император схватил командующего за руку. Пальцы Ю Си скользнули по руке Шена, и тот упал в воду один. Сила пробежала по черным линиям, пересекающим пол, и печать в ванной вспыхнула.

Когда он опускал в нее шкатулку с духом, ему показалось, что в ванной воды в лучшем случае по пояс, но сейчас Шен провалился, не чувствуя дна. По телу пронеслась вспышка жара, а перед глазами замелькали странные картины. Будто одновременно он падал во все воды этого мира, во все, где успел побывать, и во все, где еще мог бы быть. Мутные зеленые воды мертвого источника, сверкающие золотом воды священного, кровавые воды озера белых духовных лотосов, черные воды озера на пике Черного лотоса... Внезапно он ощутил невесомость и полет, будто сорвался с водопада.

Под ногами чернилами растеклась тьма.

Глава 251. Каждый пишет нечто свое в этом свитке

Слезы.

Слезы – это первое, что он почувствовал.

Чернильный океан черноты. И слезы на его щеках.

Значит, щеки у него все же есть. И глаза, ведь он видит черноту перед собой. Может, разглядел бы что-то кроме, если бы их не щипало от слез.

Он стоял в этом океане. Волны ласкали ноги.

Шен вытер слезы рукавом, но они продолжали катиться из глаз.

Кого... что... он оплакивает?.. Распиравшее изнутри чувство вырывалось слезами. Он подумал сперва, что это обида, но это определение не подходило. Тоска? Скорбь? Или... или... или это...

Шен зачерпнул рукой воду и поднес к глазам.

«В самом деле будто чернила».

Мир, где он очутился, казался совершенно нереальным, а чувства, разрывающие грудь, вытесняли все другие эмоции – лишь легкое любопытство пробивалось сквозь пелену. Чернила полностью закрасили подол его белоснежной одежды. Он сам себе казался кисточкой, которую обмакнули в тушь. Он сделал шаг вперед, шаг назад – ничего не менялось. Попытался крикнуть, но его голоса не было. Тогда он просто пошел вперед.

Ничего не менялось, да и Шен сбился с пути – он бродил кругами без всякой системы и направления. Почему-то казалось, будто он ждет чего-то, хотя никто не давал ему обещаний.

Его не посещали мысли о Муане, он даже собственное имя не помнил. Просто бродил туда-сюда в чернильном океане, словно в этом был некий смысл.

А потом он ощутил прикосновение, будто теплая ладонь опустилась на его макушку и нежно провела по волосам. Слезы высохли, а чувство, раздирающее грудь, обратилось тишиной.

Земля под ногами дрогнула, чернильные волны схлынули, и Шен увидел, что стоит посреди невероятных размеров свитка.

«Ах, – осознал он, – я здесь наследил».

Он перевел взгляд под ноги и действительно увидел, что каждый шаг его и подол одежд оставляли за собой след.

«Каждый, кто бывает здесь, что-то пишет в свитке бытия, – услышал он голос. – Интересно, что же написал ты?»

Вода так неожиданно подступила со всех сторон, что он вдохнул ее, закашлялся и снова вдохнул. Легкие разрывало. Тут кто-то потянул его, схватив за руку. Шен вынырнул на поверхность и еще долго кашлял, пытаясь прийти в себя. Ал предупредительно молотил его по спине так, что лишал возможности сделать вдох.

Наконец Шен смог отбиться от угрожающей жизни помощи и перевел дыхание. Рядом присел взволнованный Муан:

– Все в порядке? Ты чуть не захлебнулся!

Шен обернулся к ванне и вгляделся в начертанную на ее дне печать. Из той словно сочилась тьма, состоящая из мельчайших черных точечек.

Еще было ярким воспоминание о месте, в котором он только что побывал. Это ведь не мог быть сон. Ему казалось, что он находился там очень долго, но, судя по реакции окружающих, он никуда не пропадал и на мгновение.

Муан заметил направление его взгляда и произнес:

– Это скверна?

Шен вздрогнул. Только сейчас до него дошло.

– Это скверна? – повторил он. – Куда она ведет? Я...

– Скверна никуда не ведет, – наставительно заметил Муан. – Она исторгается.

– Откуда?

Этот вопрос заставил Муана растеряться.

Внимательно следящий за Шеном император нетерпеливо спросил:

– Ты излечился?

По его лицу было видно, что поведение Шена вызывает у него много вопросов, но сосредоточиться он решил на главном. Ю Си сидел у ванны с закрытыми глазами, болезненно хмурясь.

– Ох. – Шен посмотрел на свои руки и прислушался к ощущениям. – Похоже, все сработало. Но внизу находится печать, исторгающая скверну. Будет лучше, если командующий Ю не дотронется до нее. Возможно, лучше просто облить его водой, а не погружать в ванну.

Ал вгляделся в дно ванны через толщу воды. Он ничего не спросил, но явно недоумевал.

Шен и сам до конца не понимал увиденное. Скверна под эликсиром, уничтожающим скверну? Но зачем? Вода надежно нивелирует эффект скверны – он тому пример, ведь не заразился еще сильнее, а словно провалился куда-то... Куда-то, где мягко и переливисто звучал знакомый смех... Туда, где встреча с этим голосом была так отрадна.

Это в самом деле была та, о ком он думает? Но как это возможно? Если скверна вредит духам, совершенно неправильно встретить ее на той стороне.

«На какой – той?» – поймал себя на мысли Шен.

Пока он размышлял, император нашел у скамей небольшой черпак и принялся аккуратно поливать водой Ю Си. Он с таким внимательным трепетом медленно вылил на его макушку первую партию воды, будто всерьез ожидал, что тот начнет дымиться. Ю Си не задымился, но брови его болезненно нахмурились.

Шен перевел на них взгляд и понаблюдал какое-то время, а затем произнес:

– Это как-то долго. Муан, не мог бы ты... – Он выразительно посмотрел на поток воды, срывающийся в ванну с каменного желоба.

Муан понял его без уточнений. Он подлетел к желобу и попытался изменить направление полета воды. Сперва его руки прошли насквозь, но вскоре он смог сосредоточиться настолько, чтобы повлиять на воду. Сильный поток устремился прямо на Ю Си.

Удовлетворившись, Шен вновь перевел взгляд на печать. Ему показалось, что тьмы вокруг нее стало меньше. Подумалось: можно попробовать еще раз дотронуться, пока печать полностью не деактивировалась. И Шен бы точно это сделал, если бы рядом не было других людей. Но он не смог бы подобрать слов, чтобы объяснить, что делает и чего хочет добиться.

[Выполнено сюжетное задание «Избавление оскверненного»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Мои поздравления].

Отрадно было видеть, как скверна постепенно исчезает со щек и шеи командующего Ю. Продолжая наблюдать за происходящим, Шен произнес:

– Остался ли здесь кто-то из секты Хладного пламени? Возможно, есть тот, что не успел убежать далеко, ведь кто-то же должен был активировать эту печать.

Шен посмотрел на дверь, противоположную той, из которой пришел с Ю Си, – дверь, ведущую в коридор, откуда он первоначально заявился сюда с тем молодым сектантом. Когда Шен волочил на себе Ю Си, то был слишком занят, чтобы заметить, что кто-то стоит в дверях в той стороне. Это и произошло? Кто-то активировал печать и сбежал в те двери?

Пока он осматривался, алый светлячок спустился откуда-то из-под потолка и умостился в центре его левой ладони, прямо на изображении цветка ликориса. Шен перевел на него взгляд и бездумно пялился какое-то время, а затем резко подскочил. Дух вновь взмыл в воздух под потолок.

– С вашего позволения, я вернусь к поискам шкатулок с духами, – произнес Шен. – Ал, покажи мне ту комнату.

– Черт! Их нет уже слишком долго! – Эра перевела взгляд на светлеющий горизонт.

Ер не отозвался. Он уже давно меланхолично размышлял над тем, что за время, пока ждет здесь, мог бы пешком дойти до города. Раньше эта мысль в голову не приходила. Но он стоял у повозки всю ночь – и вообще не чувствовал усталости. По сути, он еще ни разу не чувствовал усталости, с тех пор как покинул человеческое тело. Он и не пытался искать плюсы в своем положении, ведь сама мысль об отсутствии тела угнетала. Однако стоило объективно признать: не чувствовать усталости довольно удобно.

– Может, они и не собираются сюда возвращаться? – закусив губу, предположила девушка.

– О. – Ер осознал, что Шен каким-то непостижимым образом умудрился избавиться именно от тех членов отряда, которых с самого начала не желал видеть. – А ведь и правда.

– Ты согласен? – удивилась Эра. Она все же рассчитывала, что Ер начнет убеждать ее в обратном, и постучала носком сапога по пыльной дороге. – Тогда что же делать? Идти пешком до Ланьюа? Или, может, отсюда через поле ближе к императорской резиденции? Шен ведь собирался туда? Черт, как я могла поверить этому лживому типу?..

Ер воодушевился от ее настроения:

– А я давно подозревал, что Шен – тот еще проходимец! Бросил нас на дороге!

Эра смерила его презрительным взглядом.

– Ты не лучше, – безапелляционно отрезала она.

Ер от такой прямолинейности на мгновение даже смешался, однако затем оценил, что такое мнение ему даже на руку (точнее, на щупальце): Эра все равно не в его вкусе, а так не нужно заботиться об образе. Ну что ж, раз он не лучше – джентльменских поступков от него ждать не стоит.

Пока он бездействовал, размышляя над этим, Эра подошла к связанному и прислоненному к заднему колесу повозки сектанту и влепила пару пощечин. Мужчина поморщился, приоткрыл глаза, вздрогнул и попытался отшатнуться, а затем стал шарить глазами по сторонам.

– Все, помер твой приятель, – безразличным тоном сообщила Эра.

Сектант вытаращился на девушку. Сейчас, в рассветном сумраке, ее необычная внешность казалась сродни божественной. Жуткий тип в маске демона, маячивший у нее за спиной, лишь подчеркивал контраст и подтверждал мысли о высшем мире.

– Прошу, пощадите меня, небожительница!

Эра хмыкнула. Нечасто ее внешность удостаивалась такой похвалы. Воительница – да, но небожительница? На мгновение даже подумалось, что она может позволить себе быть менее суровой с этим типом. Затем мысли о брате вернули ей рассудок. Она врезала ногой в колесо рядом с сидящим сектантом и ледяным тоном произнесла:

– Где Демнамелас?

Сектант вытаращился на нее, будто она покусилась на светлую память его почившей тетушки.

– Это... ты не смеешь произносить имя великого господина всуе... – промямлил он.

– Что говоришь? Не смею? – переспросила Эра. – На вопрос отвечай!

Сектант замялся и забормотал что-то себе под нос.

– Внятно!

– Он везде! Он прямо здесь и сейчас. Он вездесущ! Ты можешь сию минуту обратиться к нему с просьбой – он услышит!

Эра скривилась.

– Да что ты говоришь... Тогда, может, попросишь своего господина вызволить тебя?

Сектант отчаянно замотал головой.

– Почему нет? Разве ему сложно? – притворно удивилась Эра.

– Нельзя донимать великого господина такими мелкими просьбами! Мы сами должны справляться с трудностями и приносить жертвы во имя великого господина!

В поисках поддержки Эра посмотрела на Ера, на мгновение забыв, что у того маска вместо лица и он не может состроить кислую гримасу. Эре пришлось произнести вслух:

– Как эта тварь это делает? Отчего столько людей сошли с ума и стали его последователями?

Ер, от которого ждали какой-то реакции, отозвался:

– Ты просто не встречалась с ним. Он в самом деле... впечатляющ.

Эра поджала губы. Это было не то, что она хотела услышать.

– Ладно, – произнесла она и потянула сектанта за веревки, крепко опоясывающие его грудь, – вставай и пойдем. Хватит штаны просиживать.

Она пихнула сектанта в сторону поля.

– Ты его там прикопать вздумала? – саркастично уточнил Ер, а сектант аж подпрыгнул.

– Только если попытается дать деру, – холодно усмехнулась Эра. – Я решила: мы пойдем в резиденцию. Бегать за Шеном по всему Ланьюа меня не прельщает, а эта точка его маршрута нам точно известна.

– «Мы»? – переспросил Ер. – Я теперь в твоей команде? Нет, я не против. Естественно, девушке нужен защитник. Ты могла бы попросить...

– «Мы» – это я и этот тип, – прервала словесный поток Эра. – Ты можешь валить в любую сторону. Хотя что-то мне подсказывает, что с тобой мы в любом случае еще встретимся... – Последняя часть фразы прозвучала с затаенной, но отчетливо читающейся угрозой.

– Кхм... Тогда я пойду с тобой.

Подождав, пока грозный господин Юн и остальные надежно скроются за горизонтом, Лули решительно заявила:

– Бежим скорее к Шаолу и Фаню! Они, наверное, уже заждались!

Биши окинул ее оценивающим взглядом, затем подхватил на руки и бросился вверх по улице. Дождь как раз поутих, воздух был свежий и немного прохладный – дышать одно удовольствие! Лули радостно рассмеялась.

Примерно через пять минут они уже оказались у назначенного места – здесь в центре небольшой круглой площади высилось совершенно сухое скрюченное дерево. Кора его давно обвалилась, обнажив гладкий белый ствол, а абсолютно лишенные листьев ветви густо покрывали разноцветные ленточки. Каждая ветка была обвязана ими так плотно, что они казались новой кроной, и неживое дерево продолжало жить особенной жизнью.

Место было знаковое – с другим не спутаешь. Биши опустил Лули на землю, и они вместе принялись оглядываться в поисках знакомых лиц.

Чтобы добраться до кабинета, где Ал предполагал отыскать шкатулки, необходимо было вновь пройти через купальни, залитые кровью и заваленные трупами. Шен не думал, что это проблема, пока нос к носу не столкнулся с типом со шрамом, пересекающим правую щеку. Вздрогнув, старейшина пика Черного лотоса слепо уставился сквозь него, делая вид, что ничего не заметил.

– Чертов демонический заклинатель! – воскликнул призрак. – Хотя бы после смерти я тебя достану!!

Он попытался ударить, но Шен подставил руку. Удар, однако, оказался настолько силен, что воздух между ними пошел рябью, а Шен вынужденно отступил на шаг и потер предплечье. Удивлены оказались оба:

– Ты меня видишь?

– А ты, похоже, впитал силу смерти своих подчиненных, чтобы иметь такие способности. Интересно. Не знал о такой технике.

– Что происходит? – Ал крутил головой по сторонам, но для него, не видящего противника Шена, картина казалась странной.

Шен покосился на парня.

– Ал, иди первым, мне тут надо кое-что закончить.

– Ты уверен? – напряженно уточнил тот. Беспокойство в нем боролось с досадливым осознанием, что он в любом случае мало чем может помочь Шену. К тому же где-то здесь витает невидимый помощник Муан, не так ли?

– Иди, Ал, – настойчиво повторил Шен.

Усмирив свои эмоции, Ал кивнул и быстро направился к противоположному выходу.

Вскоре Шен остался наедине с этим... как бишь его назвал юный сектант?.. Су?

– Эй, господин Су, я так рад, что ты решил задержаться в этом мире, – Шен расплылся в широкой предвкушающей улыбке. – У меня к тебе еще пара вопросов...

«Господин Су» вынул из призрачных ножен призрачный меч. Шен с интересом прикинул, чем следует воспользоваться в ответ: печатью или мечом? Даже любопытно, может ли Смертельное лакомство отразить призрачный меч. А что насчет меча души? Может, вот для чего их создавали? Хотя не слишком ли узкая сфера применения?

Пока он размышлял, призрак бросился на него. Перед Шеном вспыхнула оранжевая печать от злых духов. Выяснилось, что против злобных призраков это тоже срабатывает – призрачный меч врезался в печать, и Су закричал от боли так, будто его задело.

«Может, дело в том, что меч в данном случае – проекция его же энергии?» – с исследовательским интересом отметил Шен.

– Ты!.. – Призрак отступил, меч в его руке чуть подрагивал, будто Шен в самом деле смог причинить ему боль. – Ты убил моих братьев! Ты – мерзкое демоническое отродье! Я своего посмертия не пожалею, чтобы уничтожить тебя!!

Это даже немного задевало. Шен не ожидал, что его персона способна вызывать в ком-то такую ненависть. Он привык, что многие ненавидят оригинального Шена, но этот человек явно вспоминал ему его личные поступки.

Подумав об этом, Шен криво усмехнулся. Сочащийся ненавистью призрак перед ним явно не знал и пятой части того, что он успел совершить. Впрочем – изумительное чувство, – ему совершенно плевать на оценку его персоны со стороны этого типа.

– Напомни, кого я там убил? – издевательски переспросил Шен. – А впрочем, неважно, я ведь все равно не вспомню их лиц.

Он почувствовал мстительное удовлетворение, увидев, как трясет от ненависти этого призрака. Меч в руках «господина Су» постепенно наполнялся энергией, пока наконец не засветился так интенсивно, что перекрыл свет висящих под потолком фонарей. Завопив, призрак бросился на заклинателя.

Муан, все еще держащий руки у желоба, направлял воду на Ю Си и нетерпеливо поглядывал на дверь, за которой скрылся Шен. Чем он здесь вообще занимается! Помогает черт-те кому, вместо того чтобы следовать за Шеном!

Когда Шен упал в воду, Муану показалось, что тьма взметнулась от печати под его ногами. Он увидел это буквально на долю мгновения, а затем Шен вдохнул воду и стал задыхаться.

Точно ли все было в порядке? Казалось, будто что-то произошло, и вместе с тем Муан не мог понять, как вообще это возможно, ведь рядом столько человек и никто больше ничего не увидел. Однако он не собирался пренебрегать интуицией и намеревался выспросить все у Шена позже.

Ю Си заморгал и отстранился от потока воды. Муан с облегчением опустил руки и поспешил прочь из комнаты. Командующий Ю и император с недоумением увидели, как поток сам собой изменил направление.

Тьма сковала призрачную сущность перед Шеном. Словно мурашки, по границе тьмы и света пробегало перламутровое мерцание. Шен сконцентрировал внимание на мече в руке призрака, тьма вокруг того стала гуще, и меч начал растворяться во тьме. Крик боли рвал барабанные перепонки.

– Хватит, – прошипел Шен. – Если не хочешь, чтобы со всей твоей призрачной сущностью стало то же самое, – отвечай на вопросы.

Только сейчас призрак понял, с каким монстром связался.

– Где Демнамелас?

«Господин Су» плотно сжал губы и с ненавистью уставился на Шена. Тот скосил взгляд на пальцы его правой руки, которые еще сжимали рукоять, оставшуюся от меча. Она принялась растворяться вместе с пальцами.

Призрак завопил, и в этом вое Шен смог различить:

– Хорошо! Я все скажу!! Хватит!!

Тьма вновь замерла.

– Каньон! Его называют каньон Страха! Он находится неподалеку! Наш великий господин там! И он ждет тебя, тварь!

Шен склонил голову набок и переспросил:

– Ждет меня? Правда? Что ж он не сказал?

– А тебе, видно, мало того приглашения, которое он устроил!

– Приглашения? – на сей раз Шен в самом деле слегка растерялся.

Призрак фыркнул.

– Ну да, разве такой ублюдок знает, что такое товарищество? Великий господин рассчитывал, что ты немедленно бросишься за своим похищенным дружком, но, видно, тебе плевать!

– Что?! – такая подача ситуации так взволновала Шена, что даже тьма вокруг призрака чуть отступила. – Как я мог «немедленно броситься» за ним, если понятия не имел, куда он делся?!

Сектант озадаченно промолчал. Видимо, такие детали были ему неведомы.

– Неважно, – наконец продолжил он. – Суть в том, что великий господин ждал тебя долго, даже пиршественный стол подготовил. Угадаешь, какое блюдо должно было стать главным?

Шен вздрогнул. Зрачки его резко расширились, чернота закрыла почти всю радужку. Энергия вокруг призрака сгустилась и стала давить.

– Что-то слишком много ты знаешь... – пробормотал Шен, уставившись в пол, где под его ногами расплывались кровавые разводы.

– Я служил великому господину всей душой, пусть он и не замечал меня. Я был тем, кто ухаживал за ним, пока он пребывал в слабости после первого своего воплощения в поврежденный сосуд... Ты повредил тот сосуд. Не забыл? Само твое существование мешает стольким людям жить в счастье... И как тебя еще земля носит?..

Шен уже немного справился с эмоциями, а последнее заявление сектанта практически рассмешило его.

– О, мое существование мешает жить счастливо стольким бесчестным выродкам, убивающим простой люд ради легкой силы. Я должен быть польщен.

Сектант с ненавистью уставился на него.

– Что за эксперименты со скверной? Зачем вам заражать духов?

Губы призрака расплылись в довольной улыбке. Похоже, ему было приятно ответить на этот вопрос.

– Великий господин – Истинный Бог этого мира, что значит – он бог всего сущего. Он сказал, что мир духов принадлежит ему точно так же, как и мир людей.

– Поэтому он решил, что смертей среди людей достаточно и для баланса теперь нужно уничтожить духов?

Призрак нахмурился.

– Он выразился... произнес слово... «покошмарить».

– Рехнуться можно!

Шен потряс головой и отвернулся, оказавшись в смешанных чувствах.

– Покошмарить!.. – с чувством повторил он.

– Теперь ты... – начал призрак.

Шен резко обернулся и сжал кулак. Тьма сомкнулась вокруг призрака, его крик звучал лишь мгновение, а затем все поглотил черный огонь. Широко открытыми глазами Шен не отрываясь следил за тем, как призрак сгорает дотла.

«Каждый, кто бывает здесь, что-то пишет в свитке бытия, – звучал в голове голос. – Интересно, что же написал ты?»

– Я и так знаю, что я написал, – пробормотал Шен. – «Смерть».

Он развернулся и встретился взглядом с Муаном.

– Шен, ты... – Прославленный мечник выглядел потрясенным, но притворялся, будто ничего такого не произошло. – Ты в порядке?

– Все в порядке, – подтвердил Шен.

– Но ты... – Муан осекся, не зная, стоит ли продолжать.

Шен пожал плечами.

– Невелика потеря.

Муан нахмурился.

– «Невелика»? – переспросил он. – Тебе ли решать?

Сквозь панцирь безразличия смог пробиться росток обиды – Шен стал выглядеть уязвленным.

– Какого черта? Ты меня осуждаешь?.. Этот сектант поглотил души стольких людей, – он махнул рукой на пол, где валялись тела, – чтобы получить больше силы.

– В таком случае сколько душ ты уничтожил сейчас?

Шена пробрал озноб. Муан отчетливо видел, как тот побледнел.

– Чтобы вернуть тебя, я уничтожу сколько потребуется.

Муан потрясенно замер.

Шен еще какое-то время смотрел на него, а затем развернулся и пошел через комнату, аккуратно ступая между телами.

«Каждый, кто бывает здесь, что-то пишет в свитке бытия. Интересно, что же написал ты?»

Шен исчез и не услышал продолжения. В свитке, в том месте, где ходил Шен, отчетливо отпечаталось одно слово.

«О, посмотри на это, – произнес голос, – он написал “любовь”».

Белая дымка касалась чернильных волн.

«Его душа написала “любовь”».

Глава 252. Посмотри на небо – астрономия здесь ни при чем

Заливное поле не казалось таким непроходимым, когда Эра смотрела на него с дороги. Теперь же она вымочила ноги по колено и окончательно вымоталась, пробираясь через высокую траву, которая то и дело цеплялась, мешая перемещению, и путалась так, будто травинки сплетали проказливые духи. Не помогало даже то, что впереди брел плененный сектант, который вроде как должен был протаптывать дорогу.

Ер то ли шел, то ли вообще плыл над травой. Во всяком случае, кожаный плащ не встречал никакого существенного сопротивления. Этот наглый тип уже несколько раз останавливался, чтобы поторопить ее, и Эра с трудом сдерживалась, чтобы не выхватить меч и не предложить ему убираться подальше.

Небо на горизонте все светлело, но тут, откуда ни возьмись, ветер нагнал облака, мелькнула молния, громыхнул гром, и мгновением после на землю обрушился настоящий поток воды, мгновенно промочивший Эру насквозь.

Это было последней каплей. Девушка задрала голову и что есть мочи завопила, и в крике этом, казалось, были все накопившиеся претензии к небу.

Ер оставался непревзойденно-невозмутимым под маской демона. Имей он человеческое лицо – вытаращился бы на нее точно так же, как обернувшийся на крик сектант.

Эра все продолжала вопить, и Ер отвернулся, будто надеясь отведенным взглядом спастись от этого крика. В уголке маски мелькнул алый огонек. Это выглядело особенно странно, учитывая, что вокруг была почти стопроцентная влажность. Ер покрутил капюшоном по сторонам и углядел плеяду алых огоньков. Казалось, они отчетливо указывают направление.

– Эй, психическая, – позвал он. – Похоже, нам в ту сторону.

Лули и Биши прождали не так уж долго, когда увидели бегущих в их сторону знакомых парней. За ними гнался целый десяток вооруженных мужчин.

– Скорее! Бежим! – на ходу крикнул Му Фань.

Биши вновь подхватил Лули на руки и побежал вровень с Шаолом.

– Вы что натворили? – глядя на вооруженную толпу через плечо Биши, с любопытством спросила девочка.

– Потом, – отмахнулся Шаол рукой со сжатым в ней куском ткани.

– Ты оторвал это от чужого подола? – предположила Лули.

Шаол возмущенно посмотрел на нее, но ничего не ответил, чтобы не сбивать дыхание. Они попытались затеряться в переплетении узких улочек, однако оторваться от всех преследователей оказалось задачей не из легких. Наконец им удалось выбраться из города к месту, где они оставили своих лошадей.

Три лошади рванули в галоп по дороге и вскоре, спасаясь от возможных преследователей, свернули на заливное поле.

К тому времени, как Шен зашел в нужную комнату, Ал уже выложил на стол все одиннадцать шкатулок. Он не открывал их, поэтому не знал наверняка, есть ли там духи.

– Все нормально? – уточнил Ал, как только Шен открыл дверь. Он окинул его беглым взглядом, не нашел никаких внешних повреждений и выдохнул с облегчением.

– Это они? – игнорируя его вопрос, спросил Шен.

Ал обернулся на шкатулки и кивнул.

Шен подошел к столу, провел над одной из шкатулок рукой, отчетливо ощущая присутствие некоего духа.

– Хорошо, – произнес он. – Бери шкатулки и пойдем обратно. Погоди. – Он осмотрелся по сторонам. – Здесь найдется какой-нибудь сосуд? На всякий случай наберем с собой эликсир от скверны.

Ал, уже успевший обшарить все помещение, снова кивнул и полез в шкаф. Шен взял большую часть шкатулок и направился к выходу, стойко игнорируя пристальный взгляд Муана.

Когда он вернулся в помещение с купальней, избавляющей от скверны, Ю Си уже значительно оправился от заражения. Во всяком случае, он вновь мог стоять на ногах и говорил с господином Юном вполне бодро. Завидев Шена, оба тут же замолчали.

Старейшина пика Черного лотоса молча прошел мимо них и опустился на колени рядом с ванной, сгрудив рядом шкатулки. Как и с самой первой, он опустил одну под воду и принялся медленно приоткрывать крышку. Воздух постепенно выходил, и в конце концов дух оказался в воде. Тут же он вспыхнул черной кляксой, будто в воду капнули чернил, а затем выскочил на поверхность уже алым всполохом. Наблюдая за тем, как он бросился под потолок к своему собрату и как вместе они закружились в танце, Шен почувствовал, что на сердце чуть потеплело – впервые с тех пор, как в груди образовалась та тишина, которую он ощутил в чернильном месте. Дрожь пробежала по телу. Он отложил пустую шкатулку и потянулся к следующей.

– Тебе помочь? – рядом присел Ю Си.

Шен окинул его внимательным взглядом.

– Ты полностью излечился? – спросил он. – То есть... – До него дошло, что он отчего-то обратился неформально. – Вы полностью излечились, командующий?

– Все в порядке. – Ю Си отвернулся, взял одну из шкатулок и точно так же опустил ее под воду.

Шен проделал ту же процедуру с другой шкатулкой, и вскоре, вскинув головы, они уже следили за тем, как под потолок уносятся еще два излеченных духа. Теперь в танце кружили четыре алые точки.

Император проследил за их взглядами и тоже посмотрел вверх, но так и не понял, что видят их глаза.

– На что вы смотрите? – уточнил он.

Ю Си перевел на него взгляд.

– Вы их не видите? Мелкие красные светлячки, – подсказал он и тут же осознал, что это значит. Его безэмоциональное лицо стало почти потрясенным.

Почему он видит духов, а император – нет? Что это значит?..

В помещение ввалился Ал с оставшейся частью шкатулок и бутылью для воды.

Дождь закончился в тот момент, когда они вошли в лес. С листьев все еще капало, но облака разошлись, и наконец сквозь низко нависающие ветки пробилось рассветное солнышко. Оно еще почти не грело, но вселяло надежду.

В свете лучей алые огоньки исчезли. Ер покрутился по сторонам, но те сгинули, будто их и не было.

– Зачем я вообще пошла за тобой, – пробормотала Эра, потирая лоб. – Очевидно, ты завел нас в чащу. Отсюда я даже не могу толком понять, в какой стороне резиденция.

Еру было нечего возразить, он ощущал растерянность, поскольку верил, что светлячки их к чему-то приведут.

«Эй, Система, – позвал он, – нету никаких квестовых заданий?»

Система проигнорировала его вопрос.

– По-моему, я вижу впереди дорогу, – неожиданно произнесла Эра.

Ер вгляделся вперед – вверху был небольшой уступ, будто ровная поверхность, а дальше склон вновь поднимался под тем же углом. Оптимист увидел бы там шанс на дорогу, пессимист сказал бы, что это всего лишь уступ на горе. В любом случае с того места, где они стояли, было не разобрать.

Ер переместился вверх по склону, но стал скатываться обратно. Он выпростал из-под плаща щупальце, которым ухватился за ближайшее дерево. Плененный сектант, увидав такое, преждевременно поседел. Эра поморщилась – она ощущала исходящую от Ера тяжелую энергетику и предпочла держаться на значительном расстоянии.

[Как насчет небольшой детективной арки?] – внезапно предложила Система, когда Ер продвинулся вверх еще на несколько метров и чуть не свалился в нежданную яму, хорошо замаскированную палой листвой.

«Ты же знаешь, что я от такого не в восторге», – припомнив предыдущие свои «успехи» и посетовав, что сейчас рядом нет Ю Си, без энтузиазма отозвался Ер.

[Это был риторический вопрос. Найдена сюжетная арка «Смерть у ворот весенней резиденции»! Найдено сюжетное задание «Астрономическая смерть»! Принято сюжетное задание «Астрономическая смерть»! Второстепенному злодею начислено +10 баллов! Продолжайте стараться на благо сюжета!]

От такой подставы Ер заскользил прямо в яму и упал на мертвое человеческое тело.

Алые духи кружили под потолком. Глядя на них, Шен задумался, смогут ли хрупкие сами добраться до своей поляны. Ловить их сачком явно было не лучшей идеей, и даже не потому, что сачка под рукой не оказалось.

Пока тот размышлял, глядя на духов, Ал предложил:

– Надо бы проверить оставшуюся часть купален. Вдруг части сектантов удалось скрыться?

– Кто-то определенно скрылся, – отозвался Шен.

– Сейчас мы не будем этого делать, – безапелляционно отрезал Ю Си. – Незачем так рисковать. Если появится необходимость – я вернусь сюда с отрядом позже.

Шен промолчал. Он не сказал, что ему удалось кое-что выведать у сектанта и эта информация занимала его больше, чем бессмысленная погоня за мелкими сошками. Он не собирался делиться ею – хотя бы пока не продумает собственный план дальнейших действий.

– Думаю, нам нужно поскорее возвращаться в резиденцию, – продолжил Ю Си, – рассвет уже близко.

«Господин Юн» проявил несвойственную ему покорность и лишь молча кивнул.

У Шена появилось стойкое ощущение, будто они что-то забыли. Вот только что...

В это время где-то в другой части купален Рэн нежился в теплой воде, разморенный густым паром и расслабляющими благовониями. Мысли его были вялыми. Где-то на задворках сознания он задумывался, где бродит Шен... С другой стороны, не то чтобы он хотел видеть его в этой купальне... Рэн никак не мог вспомнить, отчего вообще ему нужно куда-то спешить...

На выходе из купален Шен обернулся к духам и произнес:

– Теперь вы свободны. Возвращайтесь домой.

Один из алых светлячков закружился перед остальными, а затем сорвался с места и подлетел к Шену. Тот машинально подставил руку, и дух тут же устроился на красной отметине-ликорисе. Шен с улыбкой подумал, что это, должно быть, тот самый первый зараженный дух.

– Ты должен поблагодарить и командующего Ю тоже, – тепло произнес Шен. – Если бы не его любознательность, мы бы не наткнулись на вас и не смогли спасти.

Дух продолжал лежать на ладони Шена, вероятно не осознав его слов, но упомянутый командующий посмотрел на старейшину пика Черного лотоса. Его взгляд вновь перестал что-либо выражать, но за внешней отстраненностью таился поток стремительно носящихся мыслей. До этих слов Шена он не придавал своему участию в спасении духов ключевого значения. Мысль о том, что он сыграл важную роль в их спасении, оказалась неожиданно приятной.

Естественно, контрольное бюро часто спасало людей и постоянно стояло на страже их спокойной жизни, но из-за своей устрашающей славы редко удостаивалось похвалы народа, чаще – осуждения. Конечно, эти духи тоже его не похвалили, и все...

Ю Си оборвал поток мыслей, так как Шен без всякого смущения поднес ладонь к его плечу и пальцем спихнул на него алого светлячка. В следующий миг остальные алые запятые сорвались с места под потолком и устроились в волосах и на одежде Ю Си. Надменно-холодное лицо командующего даже слегка вытянулось под напором сильных эмоций.

Шен посмотрел на эту картину с умилением. Муан, все это время молча наблюдавший за происходящим, не выдержал и усмехнулся.

– Признаюсь, теперь этот Ю Си больше похож на человека, – заметил он.

Господин Юн прикрыл ладонью рот, но отчетливо засмеялся.

– Не знаю, чему ты так удивился, но это первый раз, когда я вижу на твоем лице столь яркие эмоции, – с улыбкой заметил он.

Шен первым двинулся из купален, решив воспользоваться главным выходом, а не плутать по тайным ходам. Следом отправился Ю Си, а идущий за ним император продолжал усмехаться.

Они вновь прошли через купальни, залитые кровью. На сей раз ни один призрак не показался на горизонте. За этим помещением было еще несколько комнат, где Шен заметил трупы, но призраков, к счастью, не было. Шен благополучно вышел через главные двери и остановился на лестнице, удивленно глядя на группу стоявших перед ним.

Лошади скакали по грязной из-за недавнего дождя дороге. Ир Шаол, Му Фань, Чи Лули и Биши свернули с основного пути и какое-то время неслись по широкой тропе. Она немного сокращала путь до весенней резиденции, хоть и была сложнее в преодолении. Через какое-то время они затормозили и спешились у длинного подвесного моста, перекинутого через овраг у самого подножия горы. Внизу текла узкая речушка, впадающая в болото.

Первым пошел Шаол, а Му Фань обернулся к Лули:

– Как все прошло?

Девочка недовольно насупилась.

– Вы меня обдурили, да? Специально отправили за несуществующим свитком, чтобы одним на аукцион сходить?

– Тебя туда все равно бы не пустили. Не доросла еще. Скажи спасибо, что вообще с собой на ночную прогулку взяли. Правильный мальчик Тау сейчас спит в кроватке. Мне ему сказать, чтобы внимательнее приглядывал за сестренкой?

Лули скрестила руки на груди и высоко задрала нос. Ей и так приходилось говорить с Му Фанем, глядя снизу вверх, но теперь ее вздорный носик задрался как-то по-особому высокомерно. Тот оценил задатки властной госпожи.

– А мне императору рассказать, чем вы по ночам занимаетесь?

– Императору? – поразился Фань. – Как высоко замахнулась! Погляжу я, как ты добьешься аудиенции.

– А мне и не надо, – гордо сообщила Лули. – Я сегодня его видела в городе.

Му Фань вытаращился на нее и через мгновение усмехнулся:

– Чего в сумерках ни привидится. Не думал, что ты такая трусиха...

– Он был с Ю Си, – перебила его Лули. – Думаешь, оба примерещились?

Му Фань помолчал, но все же ему не хотелось смиряться с такой реальностью, поэтому он произнес:

– Естественно... Командующий Ю сейчас в другой части страны. Откуда ему здесь взяться?

Лули расплылась в улыбке довольной лисицы. Вот теперь Му Фань поверил, что она серьезно. Если бы врала – стала бы приводить еще аргументы, чтобы убедить его.

– Шаол! – позвал Му Фань, быстро направляясь к нему по мосту. Подвесной мост сильно зашатался. – Лули видела в городе императора!

Шаол тоже не сразу поверил. Наконец, когда все убедились, что девочка не лукавит, разговор потек более конструктивно.

– Что он там делал? – напряженно уточнил Му Фань. – Ты когда-нибудь слышал, чтобы император разгуливал без официального сопровождения?

Шаол покачал головой.

– Может, он узнал о наших планах? – спросил Му Фань, прошептав последние два слова на ухо Шаолу, чтобы Лули и Биши не услышали.

– Даже если бы узнал, он бы не пошел разбираться лично. Это ведь император!

– И твой дядя, – добавил Фань.

– Не напоминай, – скривился Шаол.

– В любом случае нам нужно действовать осмотрительнее.

Шаол кивнул и хотел что-то добавить, но тут лесную тишину разорвал истошный крик, от которого кровь стыла в жилах. То ли свинью кто-то резал, то ли оленя пытал.

– Биши, не мог бы ты пойти первым? – напряженно оглядываясь, предложил Шаол.

Визг Глубинной тьмы разорвал рассветную тишину и вспугнул стаю птиц. Деревья заскрипели в такт, ветер поднял ворох прошлогодних листьев, плененный сектант чуть не отдал богу душу.

Вдоволь накричавшись, Ер подскочил вертикально вверх, будто рассчитывая взлететь, и в самом деле на несколько мгновений завис в воздухе, ровно до того момента, пока не осознал происходящее. Стоило ему осознать, что он держится в воздухе без опор, как он сорвался вниз, вновь упав на труп.

Эра подошла к яме, куда он свалился, и посмотрела сверху.

– Ты совсем ополоумел? – с легким интересом уточнила она. – Если хочешь оповестить всех окружающих о нашем приближении, можно делать это хотя бы не так истерично.

– ЗДЕСЬ МЕРТВОЕ ТЕЛО!! Я ЛЕЖУ НА МЕРТВЯКЕ!!

Эра помолчала с пару секунд и заметила:

– Мерзкие у тебя предпочтения.

Наконец Ер полностью оправился от неожиданного потрясения и смог встать рядом с телом. Он бы посмотрел на девушку с осуждением, да глаз не было. Пришлось демонстративно взмахнуть щупальцем и отвернуться. Теперь, взяв эмоции под контроль, он внимательнее осмотрел тело у своих ног. Судя по грязной одежде и очевидным признакам разложения, человека убили не сегодня и не вчера. Далее аналитических способностей Ера не хватило, хотя он заметил, что одежда на трупе не из бедняцких.

– Какие опасные здесь места, – сокрушенно заметил он. – Подашь мне руку?

Вместо ответа Эра красноречиво положила ладонь на рукоять меча.

– Ну Эрочка, ну душенька.

– Смерти ищешь?!

В этот момент в стороне хрустнула ветка, и в поле видимости Эры вошел статный красивый мужчина, сильно похожий на ее отца.

Перед «Купальнями старого Ляо» собралась группа то ли заклинателей, то ли разбойников. Вид у некоторых был лихой, да и в руках они держали не только мечи, а будто собирали оружие по всем окрестным лавкам. Их было около дюжины, и среди прочих Шен разглядел того самого юного сектанта-проводника, потерянного Рэном.

«Точно, Рэн!» – дошло до Шена, но эта мысль быстро сменилась более насущными проблемами. Очевидно, юный сектант не просто сбежал, а сбежал за подкреплением. Вероятно, в Ланьюа еще где-то есть логово секты Хладного пламени. И чем им так приглянулся этот город?

Вперед вышел здоровый детина, больше всех присутствующих походящий на заклинателя. Шен окинул улицу беглым взглядом, оценивая, не пострадает ли мирный люд. Хотя, по сути, на стихийном черном рынке никогда не было откровенно мирного люда, разве что скучающие богатенькие сынки забредали поразвлечься.

– Вы ответите! – закричал главный детина.

К этому времени на крыльцо вышли и встали рядом с Шеном Ю Си, император и Ал. Силы уже казались более чем способными победить этот расхлябанный отряд, но Шен задумался, не применить ли что-то вроде подавляющей ауры, просто чтобы поглядеть, как хорошо он справится. Однако благоразумие все же взяло над ним верх, и он вовремя подумал, что не стоит демонстрировать перед императором все свои возможности.

– За что уважаемый предлагает нам ответить? – невинным тоном уточнил Шен. – Не знал, что посещение купален ныне преступление... Да и вы не городская стража.

Детина смешался от такой наглости. Издалека пискнул тот самый юный сектант:

– Вы ответите за оскорбление секты Хладного пламени и великого господина!

– Какой секты? – непонимающе переспросил Шен.

Он сам бы не ответил, зачем препирается с ними и оттягивает столкновение, однако внезапно оказалось, что инстинкт не подвел его. Пока сектанты были полностью отвлечены наглым заклинателем, со стороны города прибежал целый отряд городской стражи.

– Кто устраивает беспорядки?! – издалека закричал командир.

Несколько человек, больше всего походящих на бандитов, тут же бросились врассыпную. Шен стал догадываться, что сектанты просто наняли головорезов для массовости. Стражи погнались за убегающими бандитами, часть отряда схлестнулась с сектантами. Пока бой шел на мечах, трудно было сказать, кто победит: сектанты не были умелыми воинами, а стражники преобладали количеством, однако за спиной юного сектанта, ринувшегося в бой вслед за своими товарищами, главный детина быстро выхватил из-за пазухи полотнище с начертанными символами. Шен нахмурился и управляющим жестом пустил в его сторону меч.

Смертельное лакомство пробило полотнище и вырвало его из рук сектанта. Когда меч вернулся к Шену, он снял с него ткань и с интересом изучил символы.

Его неполные знания подсказывали, что, активированные, они должны были наслать на нападающих проклятие, в точном воплощении которого Шен не был уверен.

Оставшись без основной ударной силы, сектант выхватил меч и ринулся в бой. Ю Си прошел мимо Шена и стал быстро спускаться с лестницы, на ходу обнажая меч. Духи слетели с его одежды и волос и скрылись в светлеющем небе. Командующий врезался в толпу сектантов и быстро и смертоносно избавился от половины. Другую половину добили, подавив большинством, стражники.

Ю Си двигался, словно черная молния, и все же командир стражи смог разглядеть эмблему белого черепа на его спине. Когда стало понятно, что все зачинщики беспорядков подавлены, он тут же вышел вперед, склонился и произнес:

– Капитан городской стражи Ланьюа Чэн Бай приветствует контрольное бюро!

– Поднимись, – приказал Ю Си.

Капитан тут же выпрямился и с плохо скрываемым беспокойством посмотрел на Ю Си.

– Сегодня ты помог контрольному бюро, капитан Чэн. Хорошая работа, – совершенно безэмоциональным тоном произнес Ю Си. – Пусть твои люди проверят купальни. Завтра я отправлю человека, чтобы узнать, обнаружили ли вы еще кого-то подозрительного.

– Будет исполнено, э-э...

– Командующий Ю, глава контрольного бюро.

Чэн Бай тут же упал на одно колено, решив, что до сих пор проявлял недостаточное почтение.

– Хорошая работа, конечно, – подтвердил спускающийся с лестницы император. – Вот только интересно, отчего стража города Ланьюа не борется с самим существованием незаконного рынка? Более того, непохоже, что он возник только вчера. Многие тут хорошо обосновались. Или имперский закон уже не распространяется на эту область?

Он надвинул на лицо маску лиса, хотя это и казалось излишним: маловероятно, чтобы простой начальник стражи узнал его. Чэн Бай посмотрел на человека в маске, не спеша ни объясняться, ни противоречить. Все же то, что тот скрывает лицо, могло означать, что он известный человек в Ланьюа. А коли так, стоило бы проявить рассудительность и подбирать каждое слово.

– Если господин живет в Ланьюа и примечает недостатки нашего города, то должен знать, что сил городской стражи недостаточно, чтобы зачистить весь черный рынок. Это место за городскими стенами, и мы хотя бы можем оградить от него порядочных горожан.

– Разве рядом с Ланьюа не находится вторая имперская астрономическая башня, которую охраняет большой отряд элитных солдат? Разве ваших совместных сил недостаточно, чтобы держать город под контролем?

Чэн Бай перевел взгляд на командующего Ю, но тот никак не выказывал нетерпения, более того – ожидал ответ на вопрос человека в маске.

– Отряд базируется за пределами города и никак не участвует в охране порядка.

– Коль численности стражи не хватает, отчего не набрали добровольцев?

– Это... это не в моей власти, за объявление о наборе отвечает магистрат. Я посылал запрос, но пока тот не был одобрен.

Получив интересующие ответы, император произнес:

– Можешь подняться.

Это прозвучало так властно, что Чэн Бай встал, даже не оглядываясь и не ожидая одобрения Ю Си.

– Хорошо, – произнес тот. – Исполняйте приказ.

Чэн Бай кивнул, поклонился обоим и отошел, раздавая команды подчиненным.

– Нам нужно поспешить, – весомо произнес Ю Си, повернувшись к императору.

– Лошади у городских ворот.

Командующий обернулся на Шена и Ала.

– Мы последуем за вами на мечах, – произнес Шен.

Ю Си предпочел бы не выпускать его из вида. С другой стороны, не было причин не доверять его словам: сбежать сейчас было бы неимоверно глупо с его стороны. Поколебавшись, командующий все же кивнул.

– Господин Юн, – Шен чуть поклонился.

Тот смерил его пристальным взглядом.

– Жду тебя в резиденции. Мне есть что обсудить с тобой.

В знак согласия Шен поклонился на сантиметр ниже.

Император отвернулся и вместе с Ю Си пошел по улице, направляясь в сторону городских ворот, и по пути проверил место, где они оставили Чи Лули и Биши. Естественно, их там уже не было.

Шен дождался, пока император и Ю Си скроются из виду, не отрывая от их спин взгляда. Рядом Ал обнажил меч и застыл с ожидающим видом.

– Разве мы не летим в резиденцию? – уточнил он, когда Шен так и не сдвинулся с места.

Вместо ответа хозяин Проклятого пика прошел мимо него и подошел к Чэн Баю, который все еще стоял неподалеку от входа в купальни.

– Капитан Чэн, не подскажете, как далеко и в какой стороне отсюда находится каньон Страха?

Одежда обратившегося к капитану городской стражи выглядела потрепанно, но Чэн Бай смог уловить момент во время сражения, когда меч этого человека прочертил линию и выбил какую-то вещь из рук одного из бандитов, а затем сам собой вернулся в руки владельца. То, что тот свободно разговаривал с главой контрольного бюро и другим властным господином, тоже говорило о многом, так что благоразумнее было проявить уважение к нему, несмотря на его неуместный внешний вид. Чэн Бай решил: хватит и того, что он не будет говорить с ним свысока.

– Это место к северо-востоку отсюда. Если пустить лошадь в галоп, можно добраться за половину дня.

– Укажете более точное направление?

– Конечно, я могу... вот только... не поделится ли господин причиной своего интереса? Возможно, я мог бы подсказать другое решение? Место там гиблое – говорят, некогда это было прекрасное, живописное место с живительными озерами и реками чистой воды, ну, вроде тех мест, где находится весенняя резиденция, – просто красота. Но тысячу лет назад в том каньоне схлестнулись в битве заклинательские рати, столкновение было такое, что земля просела и превратилась в каньон, и до сих пор, спустя столько лет, там ничего не растет, а убийственная аура столь сильна, что человек не может пересечь каньон и не сойти с ума. И вот это точно не сказки – такие случаи известны в городе. Никто туда не ходит, да и делать там нечего.

– Заклинательские рати? – переспросил Шен.

Чэн Бай замялся, сконфуженно почесав пальцем висок, не уверенный, не сморозил ли глупость.

– Ну, я слышал, что раньше заклинателей было куда больше и они часто вели междоусобные войны.

– Благодарю за интересный рассказ, капитан. И все же поведайте заодно, как добраться до каньона.

– Что ж, я вас предупредил – дальше воля ваша. Нужно выехать из восточных ворот и свернуть на дорогу к астрономической башне. Дорога у башни закончится, но если встать параллельно правой стене и скакать вперед, то рано или поздно перед вами появится каньон.

Шен хотел было поблагодарить и отпустить его, но природное любопытство заставило помедлить и задать еще вопрос:

– А что это за астрономическая башня?

– Вы не знаете?! – поразился Чэн Бай.

– Прошу просветить этого невежу, – улыбнулся Шен.

Чэн Бай несколько опешил и принялся рассказывать:

– Это очень значимое место! Как вы знаете, только придворным астрономам разрешено читать звезды и предсказывать судьбу страны. Однако предыдущий император пятнадцать лет назад создал еще одну башню – здесь, в Ланьюа. Мы, простой люд, не знаем, над расшифровкой каких знамений трудятся в этой башне, но все это кажется очень значимым, – весомо закончил он.

– Благодарю за наставление, – слегка поклонился Шен.

Чэн Бай вконец смешался и коротко кивнул.

Отойдя немного дальше по дороге, Шен обратился к Муану:

– Что об этом думаешь?

Казалось, тот только и ждал этого вопроса.

– Ты ведь не собираешься стремглав лететь в этот каньон? Даже если Админ все еще там – это самоубийственная затея.

Поскольку Ал не видел Муана, то решил, что вопрос был задан ему:

– Раньше я про этот каньон не слышал. У тебя есть особая причина интересоваться им?

Шен ответил Муану:

– Нет, естественно, сперва нужно продумать план. К тому же Система открыла какие-то задания, явно связанные с императором. Хотелось бы мне знать, уводит меня сюжет от твоего возвращения или, наоборот, приближает.

Шен красноречиво замолчал, давая высказаться Системе, но та предпочла сделать вид, что не поняла намека.

Ал сперва смешался, но к концу его речи осознал, что тот говорит не с ним. Он нахмурился и решил, что разумнее будет наблюдать молча.

Они свернули в переулок, подальше от любопытных глаз. Шен достал меч и обернулся к Алу:

– Полетели.

Парень кивнул. Они взмыли в воздух, и Шен свернул к востоку, в то время как резиденция, Ал отчетливо помнил, находилась на северо-западе. Ветер хлестал в лицо, и у Ала не было возможности спросить, отчего они летят в другую сторону. Можно было лишь догадываться, отчего Шену так дался этот гиблый каньон.

Глава 253. У рыбы, нарисованной на стене, только один глаз

Лошади императора и Ю Си галопом мчались по заливному полю. Ближе к лесу император сделал почти незаметный жест, приказывая командующему остановиться.

– Неподалеку я оставил своего коня, – пояснил он. – Заберем его.

У кромки леса они спешились. Нежное утреннее солнце косыми лучами освещало заливные равнины. Ю Си никогда не интересовался этими видами, но сейчас ему показалось, что несколько алых сполохов промелькнуло в свете лучей. Вопрос сорвался сам собой:

– Мой император, я – человек?

– Что за странный вопрос? – с удивлением спросил тот.

– Может, в детстве вы замечали за мной какие-то странности?

Император не смотрел на Ю Си, но его взгляд, блуждающий по заливным полям, потеплел. Он словно погрузился в прошлое, наполненное прекрасными воспоминаниями.

– Знаешь... я ждал много лет, когда же наконец ты начнешь интересоваться собой... Этот день наконец-то настал. Синь была бы счастлива, – его голос дрогнул в конце, хотя глаза продолжали улыбаться.

– Мой император, я...

– Этому поспособствовала встреча с тем заклинателем? – перебив его, продолжил император. – Похоже, несмотря на всю его дерзость и вызывающее поведение, нам повезло повстречать его.

Ю Си промолчал, не подтверждая, но и не отрицая. Он вряд ли кому-то расскажет, как принял Шена за лесного духа при первой встрече или как попытался укусить, заразившись скверной.

Пока он молчал, император продолжил говорить, отвечая на предыдущий вопрос:

– Полагаю, твоей главной «странностью» было то, что ты, в отличие от обычных детей, никак не выражал свои эмоции – даже когда ранился, сохранял полную невозмутимость. Поначалу я даже решил, что ты вообще не ощущаешь боли, но Синь убедила меня в обратном.

– А как... а как мы встретились?

– Ты не помнишь?

– Лишь яркими вспышками. Неполная картина.

– Ты забрался в дом Синь и крал груши с ее любимого дерева. В саду было много деревьев, и она, должно быть, даже не заметила бы тебя, но на это дерево поглядывала частенько.

– Крал груши? Но я не помню, чтобы кто-то ловил меня на краже.

– Тебя и не ловили. Синь попросила слугу проследить за тобой и дать твоей семье денег на еду. Так она выяснила, что у тебя нет дома и семьи. Тогда она предложила мне взять тебя служкой во дворец. – Император замолчал, предаваясь воспоминаниям.

– И все?

– Нет, не все. Когда мы с ней пошли искать тебя, то не нашли в том месте, которое ей описал слуга. Она очень переживала – решила, что из-за того, что ее слуга дал тебе денег, кто-то мог ограбить тебя и убить. Чтобы развеять ее опасения, нам пришлось обыскать почти весь город. Но мы так тебя и не нашли.

Ветер раскачал ветви деревьев, на императора и Ю Си посыпались капли дождя с листьев. Император потер мокрую щеку.

– Прошло несколько месяцев, прежде чем судьба вновь столкнула нас. Это произошло за городом, на имперской охоте. Мой отец уже не любил утруждать себя дальними разъездами, но все еще предпочитал подобные развлечения. Зверей специально привозили и выпускали для охоты. Это были белые тигры. На горе близ места для охоты могли быть случайные люди – сборщики трав или грибов, – но императора это мало заботило. Я, по обыкновению, скакал отдельно от остальной группы, не имея желания участвовать во всеобщем веселье. Это было глупым решением с моей стороны, я совершенно не думал об обозленных тиграх, выпущенных на убой. И случайно наткнулся на такого загнанного зверя. Кто-то уже ранил его стрелой, и по боку тигра текло много крови. Когда он увидел меня, то решил дорого продать свою жизнь, забрав заодно и мою. И пусть меня обучал первый мастер, в какой-то момент я осознал, что мне не выиграть в этой схватке.

А потом появился ты. Ты просто спрыгнул с дерева, рыкнул будто на тигрином, и тигр отступил. Так наконец-то и я с тобой встретился. Я хотел отблагодарить тебя, но понимал, что силой идти со мной не заставлю. Однако мне повезло – ты сам увязался хвостиком. Синь была счастлива, что мне удалось найти тебя, правда, долго ругалась, что при таких опасных обстоятельствах. – Император замолчал, искренне улыбаясь. Его лицо в этот момент преобразилось, и Ю Си подумал, что давно, очень давно он не видел его таким.

– Говоря о странностях, мне казалось, ты какое-то время пытался говорить со всей живностью во дворце, особенно с птицами. Правда, с возрастом делал это все реже, а в какой-то момент я и вовсе перестал замечать подобное. Ты еще пытаешься говорить с ними?

– Нет. Я даже не помнил, что раньше пытался. Теперь, когда вы сказали... – Ю Си надолго замолчал.

– Ты что-то помнишь из этой истории? – уточнил император.

– Нет.

Его лицо, по обыкновению, не демонстрировало эмоций, однако императору казалось, что он уловил легкую дрожь в его голосе.

– Я помню госпожу Хань Синь и вас, помню вкус того лакомства, которым вы меня угостили.

– Это были тыквенные лепешки с начинкой из сладкой бобовой пасты. Если хочешь, я могу попросить, чтобы их приготовили, когда вернемся в резиденцию.

Ю Си ничего не ответил, низко опустив голову. Но он не отказался. Император подумал, что это знаменательный день.

– А вот и он, – произнес император, указывая на пасущегося на привязи коня.

Тот безмятежно пощипывал травку, спокойно ожидая возвращения хозяина.

Дальше они пошли молча, двигаясь вверх по едва заметной тропинке, над которой плотно нависали ветви кустов. Конь императора споро шел вперед, не видя никаких проблем в подобных препятствиях, а вот две другие лошади то и дело останавливались, неуверенно ставили копыта между камней и всхрапывали от падающей с низких ветвей воды.

Они почти выбрались на более широкую дорогу, когда услышали громкие голоса.

– Кто ты такой? – моментально направив меч на появившегося неожиданно мужчину, спросила Эра.

– Позволь представиться, меня зовут Чи Биши, – не без удовольствия назвал тот свое имя.

Из уст Эры чуть было не сорвался вопрос: «Почему ты так похож на моего отца?!» – но она вовремя оборвала себя. Право слово, прошло столько лет, и у нее остались лишь детские воспоминания. Разве так удивительно встретить похожего человека? К тому же, если приглядеться, отличий немало. Да, дорожка свела ее с похожим человеком. Это поразительно, но не невозможно.

Не успела она толком расспросить появившегося мужчину, как в поле видимости показались еще двое молодых господ и девочка. Присутствие девочки успокаивало и настраивало на более миролюбивый лад, да и молодые люди выглядели благородными. Эра подумала, что это может быть кто-то из резиденции, хотя странно, что они решили совершить прогулку в такую рань.

– Позвольте представиться, – первым заговорил Му Фань. – Меня зовут Му Фань, а этот молодой господин – Ир Шаол. Девочку зовут Чи Лули, она моя кузина. А это наш телохранитель Биши. Надеюсь, он вас не напугал. А вы кто такая, прекрасная воительница? И чей крик мы слышали?

Пока Эра, опешив, подбирала слова для ответа, из ямы вновь подал голос Ер:

– Так мне кто-нибудь поможет выбраться?!

– О! Кто это там? – удивился Му Фань (с его позиции не была толком видна даже сама яма, не то что ее содержимое).

– Там... эм... чей-то труп и одна мерзкая тварь. А меня зовут Муан Эра.

– Муан? – негромко произнесла Лули. – Я знаю Муана, я вам про него рассказывала, – она подняла взгляд на стоящего рядом Шаола. – Ты его жена, что ли? – любознательно уточнила она, обернувшись к Эре.

Та захлопала ресницами, переведя взгляд на наглую не по годам девчонку.

– Эм... У меня есть брат по имени Муан Гай. Неужели ты с ним встречалась?

Лули пожала плечами.

– А это кто связанный убегает? – уточнил Му Фань.

Эра резко обернулась и крикнула в спину отползающего сектанта:

– А ну стой, если жизнь дорога!

Сектант в ту же секунду притворился мертвым.

– Это... хм... разбойник. Попытался напасть на нас по пути.

– Нас?

– Меня, ту мерзкую тварь в яме, еще одного проклятого ублюдка, одного придурка, какого-то подозрительного господина Юна и командующего Ю. Мы разделились.

– Командующего Ю?! Ты говоришь про главу контрольного бюро Ю Си? – всполошился Му Фань.

– Да, о нем.

– Так он все же здесь! – Му Фань попытался переглянуться с Шаолом, но тот не отрывал взгляда от Эры. Му Фань плюнул и обернулся к девушке.

В это время из ямы вновь послышалось:

– Не знаю, о какой мерзкой твари вы там говорите, но меня-то кто-нибудь вытащит?

Биши и Му Фань подошли к провалу и глянули вниз. Биши тут же отпрыгнул на пару метров, схватившись за рукоять меча. Му Фань остался с интересом рассматривать странного типа в кожаном плаще и маске демона. И труп, лежащий у его ног.

– Это вы его убили? – уточнил он.

– Ты что, слепой? – возмутился Ер. – Или с обонянием проблемы? Он тут разлагается явно не первый день!

Благо сам-то он исходящих от трупа миазмов не чувствовал, но предполагал, что запашок тот еще.

– Кто-то убил человека перед резиденцией? – наконец-то отмер Шаол. Он прошел мимо Эры, не взглянув в ее сторону, и подошел к яме.

– С моего ракурса видно лучше, – едко произнес Ер. – Вы не стесняйтесь спускаться, тут невысоко.

Шаол первым спрыгнул в яму, легко приземлившись рядом с Ером. При ближайшем рассмотрении этот тип стал казаться еще страннее.

– Не соблаговолите ли снять маску? – предложил Шаол.

– Не соблаговолю, – отрезал Ер.

Решив пока не спорить, Шаол обернулся к трупу и принялся внимательно изучать детали, не дотрагиваясь до него. В какой-то момент он заметил шнурок висящей на поясе печати и подцепил его палочкой, вытягивая печать наружу.

– Этот человек – астроном, – сообщил он, рассмотрев рисунок печати.

– Главный астроном?! – воскликнул Му Фань.

– Нет. Но явно кто-то из его помощников.

Они с Му Фанем переглянулись, кровь одновременно отхлынула от их лиц.

– Кто посмел убить астронома?

– И что он делает так близко к резиденции? Спешил передать некую информацию?

– Посмотри, нет ли при нем документов, – подсказал Му Фань.

Шаол немного помедлил, прикидывая, как перевернуть труп, не прикасаясь к нему.

– Разве вы забыли, что лишь императору дозволено читать предсказания астрономической башни? – произнес грозный голос, от которого подпрыгнули почти все присутствующие.

По тропе поднялся командующий контрольным бюро. А рядом с ним... встал САМ ИМПЕРАТОР.

Вид у обоих был такой грозный, что оставалось лишь упасть на колени и молить о пощаде.

– Ваше величество! – воскликнул Му Фань и бухнулся на колени.

Стоящий в яме Шаол наивно надеялся, что его не заметят. Биши оставался невозмутим, Лули улыбнулась, с надменным видом глядя на Му Фаня, в ее глазах отчетливо читалось: «А я говорила!» Эра растерянно замерла, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. Император? Император?! Разве... разве... разве это не какой-то там «господин Юн»?!

В конце концов она тоже бухнулась на колени.

Не обращая внимания на коленопреклоненных, император подошел к яме и заглянул внутрь. Шаол поднял на него неуверенный взгляд.

– Ваше величество... – начал он.

– Молчать, – отрезал император. – Вылазь оттуда. Этим делом займется контрольное бюро.

– Да, мой император, – поклонившись, произнес Ю Си.

Он подошел к яме вслед за императором и узрел в ней Ера.

– Почему ты там стоишь?

– Я не могу выбраться! – в плаксивом тоне все же прорезались нотки радости от встречи с Ю Си. Путешествовать с Эрой было на диво неприятно.

Какое-то время командующий прикидывал варианты, осматриваясь вокруг.

– Вон тот склон выглядит более полого. Попробуй с разбега, – предложил он.

Ер хотел было возмутиться, что ему не предложили руку, но потом все же вспомнил, что у него все равно нет того, чем эту руку можно схватить. А если он попытается щупальцем – кто знает, что за последствия ждут обычного человека вроде Ю Си?

Он быстро рванул в сторону пологого склона, почти воспарив над землей, и сумел задержаться наверху, балансируя на самом крае.

– Победа!

[+1 балл к умению преодолевать трудности], – не удержалась Система.

Ер проигнорировал эту возмутительно наглую в последнее время программу.

– Хорошо. А теперь возьмите лошадей и все ступайте за нами в резиденцию, – все так же холодно произнес император.

Ветер трепал волосы и рваную одежду. Небо уже посветлело, но мирная городская жизнь Ланьюа еще не началась – город досматривал последние сны. Мельком подумав, что Ланьюа довольно живописен, Шен пролетел над восточными воротами и направился к астрономической башне, которая издалека выделялась на горизонте.

Ал летел за ним, терзаясь в сомнениях. Что ему делать: следовать за Шеном, не пытаясь остановить его? Но они пообещали Ю Си лететь в резиденцию, и обманывать контрольное бюро, очевидно, не самая благоразумная идея. Попытаться остановить Шена? Но разве это вообще возможно? Если между ними завяжется драка, нет гарантий, что Ал выйдет победителем, да и Шен может пострадать. К тому же он обязательно испортит таким поступком отношения с ним, которые и так довольно хрупки. Ал не обманывался: Шену сейчас в принципе на него плевать. Не факт, что он даже заметит его отсутствие, если Ал исчезнет.

Пока Ал не мог принять окончательного решения, они приблизились к астрономической башне.

На стене вокруг нее он увидел солдат, а на самом высоком этаже сквозь перекрытия угадывались очертания большой армиллярной сферы. Шен лишь скользнул по ним взглядом, направил меч параллельно правой от входных ворот стене и устремился вперед еще быстрее. Муан, наблюдающий за ним со стороны, начал беспокоиться.

В какой-то момент движение прекратилось. Шен застыл, и ему показалось, что все замерло.

Под ними простирался огромный каньон из песка и камня. Вокруг не было ни сантиметра растительности. Каньон был узким и глубоким – недавно взошедшее солнце неспособно было осветить его дно. Но Шен с потрясенным выражением лица вглядывался вперед не потому, что его впечатлили местные виды.

– Я тебя чувствую, – произнес он, приложив руку к груди. – Я ощущаю присутствие твоего тела. Оно неподалеку.

Боль, которую он все это время ощущал, сменилась предвкушением.

Муан преградил ему дорогу, когда тот собрался было рвануть вперед.

– Не вздумай приближаться туда вот так! Ты ведь сам сказал, что не полезешь к нему без плана!

Глаза Шена блестели. Он перевел взгляд на Муана и произнес:

– Я не полезу. Просто чуть ближе подлечу, чтобы разведать обстановку.

Он вильнул в сторону, обогнув мечника, и полетел вперед. Он в самом деле не хотел больше ничего слышать, а сердце буквально билось о ребра в его груди.

Пик Черного лотоса в эти дни преобразился буквально до неузнаваемости, и все из-за этого странного дерева, способного расти на совершенно мертвой почве в месте, наполненном негативной энергией. Может быть, это не дерево вовсе, а демон? Иначе как объяснить, что в мгновение ока его ветви оплели всю площадь и словно приняли в объятия черный замок?

Остановившийся в конце моста Шиан с неудовольствием уставился на ветки с розовыми цветами, перекрывшие ему путь. Он обнажил меч и решительно рубанул по ним.

Налетел сильный порыв ветра, лепестки взметнулись волной, часть из них запуталась в волосах Шиана вместе с песком. В воздухе застыла тревога, но Шиан решительно пошел вперед, прорубая себе путь.

Со стороны казалось, будто ветви плотно обвили всю площадь, однако на деле они образовали над ней купол, и вскоре Шиан выбрался на свободное пространство. Отряхнув одежду и вернув меч в ножны, он решительно направился к черному замку. Он знал, что Шена там нет. Но сила, продемонстрированная им на площади перед резиденцией Золотой зари, не давала ему покоя. Как Шену удалось сформировать мерцающее ядро? И точно ли в этом не замешана Глубинная тьма? Отчего эта мысль не пришла в его голову раньше, когда он только узнал об этом?! Что, если Шен нашел способ подчинить Глубинную тьму себе или... впитать ее силу?

Шиан собирался толкнуть двери, чтобы войти и лично все проверить, однако от его руки по замку будто пробежала алая волна силы – и ничего не произошло. Шиан оторопело замер и уставился на дверь.

Он долго стоял так, осознавая, что произошло. Шен ушел и запер замок? ШЕН. УШЕЛ. И ЗАПЕР. ЗАМОК!!

Шиан с трудом подавил эмоции и стал концентрировать духовную энергию перед собой. Чтобы достичь максимума своей силы, он делал это не меньше десятка минут. Собирался в щепы разнести эту дверь и весь холл.

Сгусток энергии сорвался с его ладоней и ударил прямо в центр ворот. Шиан закрылся рукавом, прикрываясь от щеп, которые должны были полететь во все стороны, но... Ничего не произошло. Словно и не было никакого энергетического удара – ворота стояли нетронутыми, только по замку расползались волны алой энергии.

Глаза главы ордена потрясенно расширились.

– Сколько же энергии ты вложил в эту защиту? – прошептал он.

Отступив на шаг, спустившись со ступеней крыльца, Шиан стал нервно ходить из стороны в сторону перед воротами. Он запускал пальцы в волосы, портил изящную прическу и до боли тянул пряди снова и снова. Это происходило довольно долго, а волны ярости расходились от него по всей площади.

В какой-то момент он резко замер. Лицо его посветлело, будто он принял решение. Запустив руку в карман, он достал оттуда сферу – точно такую же, как та, что Лунг Рит отдал Шену. С силой сжав ее в руке, он потянулся мыслями к человеку на той стороне.

«Глава ордена», – через несколько секунд услышал он голос Летис Лис.

– Я хочу, чтобы ты передала свою сферу связи Демнамеласу. Скажи, что я хочу обсудить взаимовыгодную сделку.

Шен летел все ближе к каньону. Они с Алом были на такой внушительной высоте, что валуны превращались в песок. Тянущее чувство в груди отвлекало. Шен морщился и постоянно машинально тер рукой центр груди. Чем ближе он подлетал, тем сильнее чувствовал, что его тянет вперед. В какой-то момент показалось, что его душу зацепили и потянули вниз.

Враз утратив направляющую волю, меч под ногами Шена качнулся и стал падать. Ал углядел это краем глаза и тут же рванул к Шену, успев схватить его за запястье.

– Шен! Шен! – в два голоса закричали они с Муаном, но Ал слышал лишь свой голос. Тело проклятого старейшины было совершенно безвольным, а глаза – плотно закрытыми.

Потеряв надежду на то, что Шен быстро очнется, Ал потянул его на себя и взвалил на спину. Какое-то время он стоял на месте, размышляя, куда лететь. Спускаться было нельзя – под ними каньон, да и земля от городских ворот до этого места представляла собой пустоши, где негде было укрыться. Ал решил лететь к резиденции. Если уж не к самому императору, то там хотя бы есть много мест в горах, где можно укрыться и подождать, пока Шен придет в себя.

Невидимый Муан летал рядом и звал его, но никто не видел его и не слышал.

Шен открыл глаза и осознал, что лежит в совершенно незнакомом месте.

«Что произошло?»

Потолок над головой больше походил на свод пещеры. Красивый свод, со вставленными драгоценными камнями и стекляшками, переливающимися в свете множества свечей.

Шен скосил глаза направо – там было темно; Шен скосил глаза налево – там было более светлое и просторное безлюдное пространство с некоторым количеством мебели.

Это все совершенно сбивало с толку.

Шен медленно сел, и тут на его глаза упали бело-пепельные пряди.

Глава 254. Каждое темное облако имеет серебряную подкладку

Главный евнух проснулся сегодня рано оттого, что окно в его покои резко распахнулось. Черная тень мелькнула в воздухе, и сердце немолодого уже человека с трудом сделало следующий удар. Подслеповато щурясь, он разглядел сокола, нагло усевшегося на большой резной подсвечник.

– Ты! – всполошенно воскликнул главный евнух. – Где его величество?

Сокол Солнце посмотрел на человека правым глазом и переступил с лапы на лапу.

– Не собираешься показывать? – возмутился человек.

Птица все так же внимательно наблюдала за евнухом. Тот поднялся с кровати и, насколько был способен, плавно приблизился к соколу. Он осмотрел его и так и эдак, но, к сожалению, к лапе не было прикреплено никакого послания. Ведомый нехорошим предчувствием, главный евнух быстро оделся и вышел из своих покоев.

Пройдя ветвистыми коридорами и миновав несколько постов охраны, главный евнух остановился перед покоями императора. Снаружи дежурили два человека охраны, но евнух прекрасно знал, что незримая стража контрольного бюро бдительно следит за обстановкой.

– Его величество у себя? – обратился евнух к охране у дверей.

– Прошу вас говорить тише, – негромко произнес один из охранников, – его величество еще отдыхает.

– Ночью не было никаких происшествий?

– Все было спокойно.

Главный евнух отошел от дверей и покосился на крыши соседних зданий. Эти двое охранников, хоть и были из числа имперской гвардии, могли не заметить отсутствия императора. Но вот контрольное бюро не могло пропустить этого. Все тихо – значит, его величество сам приказал им молчать.

Небо уже посветлело, а император еще не вернулся с прогулки. В весенней резиденции собралось слишком много людей, которым не следует знать о привычке его величества гулять без сопровождения. Теперь главный евнух окончательно убедился в том, что за послание должен был передать ему сокол: он должен организовать все так, чтобы никто не заметил отсутствие его величества.

Все взгляды были прикованы к Ю Си, когда тот вместе с его величеством и остальными появился в весенней резиденции. Ю Си привык концентрировать на себе чужой интерес, давая тем самым возможность более важным вещам ускользнуть от внимания чужих глаз. Вот и сейчас – никто не обратил внимания на человека в маске лиса, быстро скользнувшего в тайный проход.

– Глава контрольного бюро, вы вернулись!

Му Фань и Ир Шаол за его спиной переглянулись и поморщились. Ю Си обернулся к ним.

– Вы четверо, – он обвел взглядом Фаня, Шаола, Лули и Биши, – вам запрещено покидать свои покои.

– Кто ты такой, чтобы мне указывать? – взвился Му Фань.

Ю Си с безразличием посмотрел на него.

– Всего лишь скромный исполнитель воли его величества, – сообщил он.

Му Фань отвел взгляд.

Пока они говорили, за спиной Ю Си материализовался незнакомый воин контрольного бюро. Ю Си чуть повернул к нему голову и произнес:

– Возьмите этого человека и заприте в клетке. Веревки не снимать. Пристально следите, чтобы не сбежал. Он может воспользоваться заклинательскими умениями, – с этими словами он указал на сектанта.

Воин кивнул и поспешил исполнить поручение.

Перед Ю Си остались лишь Ер и Эра. Помолчав несколько секунд, он произнес:

– Я сам подыщу для вас гостевые покои. За мной.

Никто из этих двоих не рискнул спорить. И Ер, и Эра с интересом осматривались, следуя за Ю Си. Никому из них еще не доводилось настолько приблизиться к закрытому миру аристократии и дворцовых элит. Однако, пока Эра с интересом рассматривала невероятно красивые сады, великолепные здания и неопределимо богатое убранство, Ер прикидывал, насколько удобно ему будет среди всего этого жить. По начальной оценке, выходило, что очень даже удобно. Особенно его прельщала перспектива иметь десятки слуг, которые будут выполнять все его желания. А еще гарем! Гарем бы решил все его заботы.

Было все еще раннее утро, и на пути Ю Си попадались лишь слуги и охрана. Спустя довольно большое число лестниц и переходов командующий Ю открыл перед Эрой дверь.

– Располагайся здесь, – произнес он. – Если будет что-то нужно – попроси у слуг.

Эра дезориентированно кивнула. От осознания, что она – гостья в резиденции императора, кружилась голова.

– Только не говори мне, что надо идти столько же до моих покоев, – взмолился Ер, когда Ю Си закрыл за Эрой дверь.

Тот посмотрел на скрытое под маской демона существо и ничего не ответил.

– Нет, ты серьезно? – возмутился Ер.

Однако опасения его оказались беспочвенными: они шли не так уж долго, когда Ю Си остановился и указал Еру на дверь.

– Ты можешь располагаться здесь, – сообщил он. – Мои покои напротив.

– Что? – напрягся Ер. – Почему это я удостоился такой чести?

– Можешь считать, что я питаю к тебе... особый интерес, – произнес Ю Си и захлопнул за собой двери собственных покоев.

Ер остался один в коридоре. Хотя, если прислушаться к своим мимолетным ощущениям, выходило, что и не один вовсе. Всюду чувствовалось чужое присутствие. Казалось, у стен есть уши и глаза. Ер подошел близко-близко к двери, аккуратно выпростал из-под плаща щупальце и толкнул дверь в сторону. Он быстро осмотрелся по сторонам, но коридор все так же казался пустым.

Быстро зайдя внутрь, Ер захлопнул за собой дверь.

Шен медленно сел, и тут на его глаза упали бело-пепельные пряди.

«Что?! Нет... Быть не может!»

Шен дотронулся до лица. На ощупь было трудно разобрать, но Шен узнал руки. Эти руки сейчас задрожали от осознания того, что произошло. Мгновение он медлил, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. А затем запихнул чувства куда-то в глубь неистово стучащего сердца.

Так, он лежит на гладком возвышении, никаких повреждений не чувствуется, и похоже, на нем все та же одежда, что была в тот день.

Что еще за главное блюдо?! Тот сектант над ним просто поиздевался?! Или Шен слишком много навоображал?

Он приложил руку к груди, потрясенный необычным ощущением.

«Так вот оно какое – золотое ядро?»

Шен с самого своего появления в этом мире не имел возможности почувствовать, каково это – обладать незамутненным золотым ядром. Тьма всегда была с ним. И не то чтобы он жаловался, просто впервые наконец осознал, в чем же разница.

«Такой чистый свет».

Шен прерывисто вздохнул.

«Муан, не бойся, – обратился он мысленно к тому, кто сейчас вряд ли услышит, – я тебя вытащу».

Вот только как и когда? Шен внимательнее изучил помещение, его взгляд упал на арку в дальнем конце, за которой темнел проход. Казалось, в любое мгновение кто-то может пройти мимо и заметить, что тело, бывшее без движения столько времени, сидит и осматривается.

Он встал и подкрался к арке. Двигаться в теле Муана было непривычно, но интересно. Движения мечника казались более выверенными и четкими, даже несмотря на то, что телом сейчас управлял Шен.

У арки он остановился, чувствуя присутствие с другой стороны. Немного необычное ощущение. Шен привык полагаться на свои обостренные чувства, но Муан ощущал окружающее пространство несколько по-другому, будто... будто более обще? В своем теле Шен бы определенно смог ощутить исходящую от людей с той стороны энергию, чувства же Муана трубили об общей опасности. Или это не чувства Муана, а его? Может, он просто паникует? Шен запутался.

Допустим, с сектантами с той стороны он справится без особых проблем. Но что дальше? Прорываться с боем, рассчитывая на эффект неожиданности? Может сработать, если Админа не будет поблизости, но, если тот окажется рядом, – Муану конец. Сейчас он хотя бы в относительной безопасности.

Но что, если это единственный шанс?

Пока Шен медлил, разрываясь между риском и безопасностью Муана, в конце коридора послышались шаги. Шен метнулся обратно к возвышенности, на которой лежал Муан, и только сейчас заметил, что вокруг начертана некая печать. Линии были тусклыми, но очень знакомыми.

«Печать... Печать отделения души от тела?!»

Шен на мгновение замер и окинул еще одним взглядом весь пол в помещении. Если осмотреться с этой позиции, становилось очевидным, что вокруг той печати, в центре которой лежал Муан, была начерчена еще одна. Значение этой, в отличие от предыдущей, Шен с ходу понять не смог. Не было времени стоять на месте. Шен вскочил на возвышенность, расправил одежду и лег, поправив волосы. Он не запомнил, как должны были лежать руки, и опустил их вдоль тела. Ему казалось, что сердце сейчас выломает ребра. Оставалось лишь уповать на то, что Муан ведь тоже должен дышать – возможно, вошедший и не заметит разницы.

Шаги послышались гораздо отчетливее – человек вошел в комнату. Хотя человек ли? Шен не мог позволить себе открыть глаза, чтобы проверить. Вошедший принялся расхаживать туда-сюда, и старейшина пика Черного лотоса ловил каждое его движение. Тут он воскликнул:

– А-а! Какая скука!

От звуков этого голоса Шен чуть не вздрогнул. Неимоверным усилием воли он заставил дыхание не сбиться. Но пульс так ускорился, что одно это, казалось, тут же выдаст его нелепое притворство.

Админ нарезал еще пару кругов по помещению и приблизился к лежащему Шену-Муану. С большим трудом тот заставлял себя дышать ровно, хотя очень хотелось затаить дыхание.

– Это все ты виноват, – констатировал Админ. – Все планы наперекосяк из-за того, что я на тебя поставил. Неужели Шен специально подставил тебя? А сам небось попивает чай с главным героем! Этот мелкий идиот так и не вернулся, и что-то незаметно, чтобы Шен хотя бы частично был мертвый.

Он постучал пальцами по каменной возвышенности, на которой лежал Шен (Муан), и тот чуть не вздрогнул. Затем рука Админа замерла.

Сердце Шена тоже замерло. Он уже представил, что произойдет, если тот догадается, что тело Муана бродило по залу.

К счастью, Админ сделал другие выводы.

– Эй, кто-нибудь! – резко крикнул он.

Раздался звук шагов. Кажется, в комнату вбежали двое.

– Д-да, великий господин, – произнес сектант.

– Кто-то убирался здесь?

– Г-господин?

– Я спрашиваю, – свирепея, повторил Админ, – кто-нибудь... убирался... здесь?

– Д-да... – робея то ли от величественности своего господина, то ли от страха, проблеял сектант.

– Кто?

– Я-я... я не знаю... кто-то из адепток...

После этих слов Шен почувствовал поток силы, услышал всхлип и нечленораздельные, но жуткие звуки – сила энергии смерти, разлившаяся по комнате, мурашками пробежала по его коже, а затем все стихло.

– Ты, – произнес Админ, – жизнью отвечаешь за то, чтобы сюда никто не входил. Тебе растолковать значение слова «никто»?

– Д-да, господин. Т-то есть нет, господин! Я все понял!

Шаги удалились – должно быть, сектант вновь замер с другой стороны арки. Админ остался наедине с Шеном. Тому пришлось напомнить себе, что сейчас он в теле Муана, а значит, Админу вовсе не интересен. Главное – случайно не выдать себя.

Судя по звукам, Админ отошел от возвышения и развалился на кушетке. Оставалось только надеяться, что он не собирается сидеть здесь очень долго.

В это время с другой стороны Ланьюа Ал влетел в лес, окружающий резиденцию, и аккуратно опустил бесчувственное тело Шена у дерева, уложив его голову между корней. Глядя на Шена, который так и не собирался приходить в себя, Ал закусил губу.

Муан кружил над Шеном, готовый взорваться из-за того, что мальчишка просто стоит и ничего не делает!! Он и сам не знал, как поступить и чем помочь, но вообще бездействовать было невыносимо. Эмоции захлестнули призрачный разум, а глаза загорелись потусторонним огнем.

Ал отпрянул от неожиданности, увидев внезапно появившийся призрак. Муан сейчас больше походил на вестника конца света, и Ал даже в первое мгновение не узнал его.

– Чего ты медлишь, мальчишка?! – пророкотал взбешенный призрак. – Немедленно неси его к лекарю!

– К-куда? – растерялся Ал, обернувшись в сторону города.

– Неси в резиденцию! Там должен быть лучший лекарь!!

Получив наставление, Ал решительно кивнул. Муан в тот же миг исчез.

«Жуть какая! – думал парень, вновь подхватывая Шена на спину. – Он постоянно рядом, а мы его даже не видим! Нигде от него не скрыться!»

Муан выдохся. Он истратил столько энергии на эту вспышку, что ощутил хрупкость призрачного тела. Впервые он подумал о том, что может и вовсе исчезнуть, сам того не желая.

Первым порывом было дотронуться до Шена и подпитаться энергией. Но вдруг это ему навредит? Что, если он не в том состоянии, чтобы делиться с кем-то силой? Казалось, свет вокруг него стал тусклее. Муан почувствовал, что от непонимания и беспокойства эмоции захлестывают куда сильнее, чем когда у него было материальное тело.

«Так и появляются безумные бродячие призраки?»

Ал успел пройти не больше десяти шагов, когда наперерез ему вышли двое воинов в черной одежде имперского контрольного бюро. Поскольку знакомых лиц среди них не оказалось, Ал не был уверен, что стоит радоваться этой встрече.

– Кто такой? Что здесь делаешь? – требовательно спросил один из них.

– Я... – Ал растерялся лишь на мгновение. – Я заклинатель. Господин командующий Ю приказал мне с моим другом прийти в весеннюю резиденцию.

– Что с ним? – уточнил другой воин, указывая на Шена.

– Я не уверен. Нам требуется лекарь.

Воины контрольного бюро переглянулись.

– Что ж, ладно, – обратился к Алу тот первый. – Я сопровожу вас к резиденции, там и выясним, действительно ли командующий Ю что-то тебе приказывал.

Ал кивнул с облегчением. Уже идя вслед за воином, он заметил, что их здесь не двое, а гораздо больше. Складывалось ощущение, будто они что-то ищут.

Подойдя к резиденции, воин заставил Ала ждать рядом с собой у ворот, пока стражник бегал и докладывал Ю Си. Командующий явился незамедлительно. Окинув взглядом Ала и Шена, голова которого безвольно свесилась с плеча Ала, он перевел взгляд на подчиненного и произнес:

– Хорошая работа. А теперь возвращайся к расследованию. Лично доложишь мне о результатах.

Воин удивленно вздрогнул, лицо его, как он ни пытался подражать Ю Си и держать каменную маску, приняло радостное выражение. Он поклонился и произнес:

– Будет исполнено, мой господин!

Кивком Ю Си приказал Алу следовать за собой. Пройдя ворота, они быстро миновали открытое пространство и долго шли по ветвящимся галереям и переходам. Учитывая, что это резиденция императора, где должны быть сотни слуг, Ал посчитал удивительным, что на пути не попался ни один человек. Наконец Ю Си открыл перед ним дверь в комнату и пропустил внутрь. Сам же остался стоять в дверях, наблюдая, как Ал опускает Шена на кровать.

– Что случилось?

К этому времени парень уже успел продумать почти правдивую версию.

– Я не знаю, господин. Он летел на мече и вдруг потерял сознание.

– И все?

Ал взглянул на командующего честными золотыми глазами. Того это вообще не тронуло, но спорить он не стал.

– Оставайся здесь. Я приведу лекаря.

Шен потерял счет времени. Он чувствовал быстрые удары сердца Муана, ощущал его золотое ядро, но сосредоточился на дыхании Админа, находящегося где-то в помещении. Он так сконцентрировался на нем, что чуть не вздрогнул, когда в помещение вбежал кто-то и с порога воскликнул:

– Великий господин! Случилось кое-что непредвиденное!

Админ наконец подал признаки жизни. Шену было интересно: он в самом деле просто сидел без движения столько времени? Может, медитировал? Или спал?

– Что у тебя? – вроде бы не сонным голосом спросил «великий господин».

– На нашу базу в «Купальнях старого Ляо» напали! Наши братья перебиты. Может быть, кто-то схвачен стражей Ланьюа.

– Стража Ланьюа не смогла бы схватить их. Кто напал? – голос Админа выражал нетерпение.

– Сбежавший адепт сказал, что тот человек назвался господином Юном.

– Напал один человек?

– Нет, но тот человек появился там первым. Потом пришли воин из контрольного бюро и еще несколько человек.

– Что за испорченный телефон... – пробормотал Админ. – Приведи ко мне того сбежавшего адепта.

На миг Шен испугался, что тот его узнает. Все же до сих пор было странно осознавать, что он находится в другом теле. Хотя уж ему ли удивляться? Это странно, но, казалось, тело настоящего Шена с самого начала больше ему подходило. Или все дело в восприятии? Теперь он лично знаком с обладателем тела, более того, очень заинтересован, чтобы оно вернулось к владельцу. Естественно, он не может ощущать себя «как дома».

Пока он размышлял, в помещении появился адепт, сбежавший с купален.

– Великий господин! – Судя по звуку, он упал ниц.

– Подними голову. Расскажи все с самого начала.

Адепт громко сглотнул и начал несмелым тоном:

– Я... я работал в купальне, когда появились двое незнакомых заклинателей. Один из них был заражен скверной, поэтому я решил, что они из наших. Простите мне эту ошибку, господин!!

– Дальше.

– Я... я отвел его в очистительную купальню. Он спросил, не должно ли быть чего-то еще. Тогда я решил, что он заказал услугу, спросил его имя и пошел проверить. Он назвался господином Юном. Я подходил к гостевому входу, когда туда вломились трое человек. Один был одет как воин из контрольного бюро, двое других не выглядели как-то примечательно, но на одном из них была маска лиса, а у другого – необычайно светлые волосы.

Админ постучал пальцами по звучной поверхности.

– Это все?

– Н-не совсем. Воин из контрольного бюро был заражен скверной. Эти трое оказались очень сильны, уничтожили почти всех моих братьев. Затем они встретились с тем человеком, которого я отвел в купальню. Потом тот человек упал в воду, и я активировал печать скверны. Что с ним было дальше – не знаю, я бросился сюда, чтобы доложить вам.

– А что со вторым?

– В-вторым? – несмело переспросил сектант.

– Ты сказал, что сперва встретил двоих.

– А. Я не знаю, куда он подевался. Но он не выглядел опасным.

Админ помолчал.

– Как выглядел человек, упавший в воду? – уточнил он.

– Он выглядел потрепанно. Его одежда была в грязи и порвана на плечах и спине. И волосы в полном беспорядке. На самом деле...

– Что? Договаривай.

– На самом деле тот человек показался мне очень странным. Он выглядел как бродяга, но вел себя как господин, к тому же на его поясе висел меч, от которого исходила губительная энергия. Слабо, но я почувствовал. И потому принял его за одного из нас.

Не то чтобы Шен не убил этого сектанта из милосердия, но сейчас на собственном опыте ощутил, как иной раз неудобно упускать свидетелей.

– Хорошо, – промурлыкал Админ.

Судя по тону, он догадался, что это был Шен.

– Можешь идти. Обратись к старшему – теперь будешь прислуживать здесь.

– Д-да, великий господин! Спасибо, великий господин! – тон сектанта из несмелого стал восторженным.

Он быстро убежал, пока Демнамелас не передумал.

Админ еще какое-то время посидел на месте, а затем резко встал и подошел к Шену.

– Так он все-таки рядом... Занимается каким-то незначительным делом, вместо того чтобы спасать тебя... Да ты еще больший неудачник, чем я думал.

Шен решил, что лучше ему посчитать овечек. Из-за близости этого человека он с трудом контролировал дрожь, мурашками расползающуюся по телу.

Одна овечка, две овечки... Почти сразу же овечки уступили место алым хрупким. Один дух, второй дух, третий дух... Шен подумал о том, что хочет еще раз их увидеть.

Наконец Админ вновь отошел от тела Муана.

«Неужели он постоянно тут сидит? – задумался Шен. – Но если так, сбежать в теле Муана совершенно нереально. Что тогда делать? Как мне вернуться в свое тело?»

Сначала это казалось удачей, но теперь Шен задумался, не оказался ли заперт здесь без возможности действовать?

– В-великий господин... – внезапно услышал он несмелый женский голос.

«Неужели?..»

– Чего тебе? – откликнулся тот.

– В-вот, – звучало так, будто Летис Лис что-то ему протянула. – Глава ордена РР Шиан просит, чтобы вы поговорили с ним. У него... у него есть деловое предложение.

Админ только хмыкнул.

– В-вы... вы не удивлены, – тихим голосом произнесла Летис Лис. – Вы знали?

– Что ты передаешь ему информацию? Естественно. Шпионка из тебя нелепая. Разве что я не знал, каким образом вы связываетесь, – мне было неинтересно выяснять. Значит, сфера для мыслесвязи? Орден РР обладает многими богатствами.

– Великий...

– Выметайся.

Звук шагов отдалился. Админ произнес:

– Глава ордена РР. Забавно. У тебя есть что мне предложить?

Шен слышал диалог лишь со стороны Админа.

– Твоим братом?

Админ рассмеялся.

– Орден Хладного пламени, вообще-то, – затем произнес он. – И если ты не заметил, мы и так уже во всеуслышание заявили о себе. Я не бросаю вызов другим орденам не потому, что не могу. Но уничтожать всех сейчас было бы слишком скучно. И все же мне интересно, что заставило главу ордена РР обратиться ко мне с предложением о сотрудничестве.

Молчание.

– Заклинателем искаженного пути? В самом деле?

Тон стал более заинтересованным:

– Предлагаешь мне принять его к себе? Но согласится ли он?

Пауза.

– Истинный Бог, – поправил Админ.

Снова пауза.

– Не какое-то божество. Я – Истинный Бог. Что же я получу за свои хлопоты?

Тишина.

– Нет. Этого уже недостаточно. – Админ помолчал и добавил: – Я хочу орден РР.

Пауза.

– В таком случае обсудим детали.

Молчание.

– Летис Лис сообщит ему? Предлагаешь устроить ловушку? Какой же ты плохой брат. Мне нравится ход твоих мыслей.

Тон стал ехидным:

– Ты посылаешь его в мои объятия и просишь, чтобы я не навредил ему? Не знаю, смогу ли гарантировать, что с его головы не упадет ни волосок...

Молчание.

– Что ж... Давай поиграем. Я согласен на твои условия.

Пауза.

– Я сам ей скажу.

Глава 255. Свет постоянно проходит через тень

Шиан прошелся по площади и уселся на одну из лавочек. Не на ту, что так полюбилась Шену, – она была полностью скрыта ветвями дерева. Мелкие розовые цветочки, окутывающие площадь чарующим ароматом, очень раздражали.

– Какие отношения вас связывают с моим братом? – произнес Шиан, сжимая сферу.

Ответ заставил его поджать губы.

– Разве вы не хотели вывести секту Хладного пламени из тени? Позволить ей стоять наравне с другими орденами восточных земель?

Шиан помолчал, обдумывая услышанный ответ.

– Мой брат, – затем произнес он. – Он стал заклинателем искаженного пути.

Вновь молчание и ответ на той стороне.

– Да. Если я ничего не предприму – другие ордены и кланы попытаются его уничтожить. Но если орден Хладного пламени займет весомое место в совете заклинателей – остальные не посмеют его тронуть.

Еще ответ.

– Вы, без сомнения, самый сильный человек – точнее, даже не человек, а божество. Шен не сможет противостоять вам в открытом столкновении.

Молчание.

– Что?

Ответ.

– Место в совете восточных земель. Официальный статус для ордена Хладного пламени.

На сей раз молчание Шиана длилось дольше.

– Ради своего брата я сделаю все что угодно.

Пауза.

– Шен свяжется с Летис Лис, и она найдет верные слова, чтобы заставить его прийти в место, о котором мы условимся. Вам нужно вернуть ей сферу связи.

Тишина.

– Не навредите моему брату.

Молчание.

– Если он пострадает – наша сделка будет расторгнута.

Пауза.

– Что именно должна сказать Летис Лис?

Тишина.

– Хорошо.

Сунув сферу в карман, Шиан бросил последний взгляд на черный замок и решительно зашагал прочь. Прошло добрых пять минут с тех пор, как он скрылся. На увитой ветвями розового дерева площади воцарилась тишина. Маленькая птичка высунулась из гнезда, что свила в густой кроне, и издала переливчатую трель, разлетевшуюся по пику Черного лотоса и эхом застывшую в глубине ущелья. А вслед за этим ветви, плотно окутавшие лавочку, разошлись, и на площадь вышла Риту.

Она не знала, как так получилось, что ветви закрыли ее от взора дяди Шиана как раз в тот момент, когда тот уже готов был ее заметить. Следить за ним было опасной идеей с самого начала. Но оно того стоило.

«С кем он говорил? Очевидно, речь шла о дядюшке Шене – но с кем? Орден Хладного пламени? Разве дядюшка Шен не упоминал о секте Хладного пламени как о чем-то зловещем?»

В задумчивости девушка постучала пальцами по губам.

«Шен не сможет противостоять вам». «В месте, о котором мы условимся». «Не навредите моему брату».

А еще он признал, что дядюшка Шен стал заклинателем искаженного пути! Да как он мог?!

Риту ощутила, что ее разрывает на части. Ей необходимо вмешаться, как-то помочь, что-то сделать, раз она это услышала! Но что?! Она понятия не имеет, где сейчас дядюшка Шен, никак не может предупредить его!

Выждав достаточно времени, чтобы увериться, что глава ордена не сможет ее заметить, Риту сорвалась с места и побежала по мосту. Необходимо действовать! И хотя бы этот бег давал ей силы.

Это было самое расслабляющее посещение купален в его жизни. Ровно до того момента, пока в помещение не вбежала толпа стражников. Рэн дернулся, поскользнулся и ушел под воду, но не прошло и десятка секунд, как несколько пар рук выловили его, потянули вверх, заломили руки за спину и поставили на колени на твердый пол.

– Какого демона?! – заорал оскорбленный старейшина. – Вы хоть знаете, кто я такой?!

– Главой контрольного бюро было приказано отловить всех подозрительных лиц!

– Подозрительных?! – Рэн задохнулся от возмущения. – Да я бессмертный заклинатель! Я старейшина уважаемого ордена! Как вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?!

Стражники смерили его откровенно ироничными взглядами, не поверив и половине его слов. На вид молодчику было двадцать с небольшим, но ладно возраст – если б он при этом вел себя как подобает бессмертному. Но кого он пытается обмануть? Начитался романов о небожителях, перепил дешевого вина и возомнил о себе невесть что! В самом лучшем случае – гулящий сынок какого-то местного обеспеченного купца. В худшем – один из бандитов. А капитан Чэн приказал искать как раз таких подозрительных лиц.

– В соседней купальне произошло убийство, а ты тут расслабляешься? Не надо держать нас за дураков! Забрать его! Посадить под арест!

– Что?! – возмутился Рэн, не до конца осознавая происходящее. – Что вы несете?! Что за бред?!

– Увести!

Уже около выхода из купален до Рэна наконец дошло:

– Да дайте хоть одеться!

Ал тревожно вглядывался в безэмоционально-спокойное лицо Шена, когда наконец явился лекарь. Ю Си с ним не было.

Пройдя в комнату, лекарь поставил сумку у кровати и присел рядом с Шеном, установив два пальца на пульсирующей жилке его запястья. В полной тишине прошло не меньше минуты, а затем лекарь потянулся к одежде пациента, и Ал не выдержал:

– Что вы делаете?

Его и так напрягало, что лекарь не проронил ни слова с тех пор, как вошел. Ал был более чем уверен, что сейчас тот заявит, что отчитывается лишь перед Ю Си.

Однако лекарь зыркнул на него так, будто впервые заметил постороннее присутствие.

– Я должен осмотреть пациента, – сообщил он очевидную вещь. Несколько секунд помолчал, окинув взглядом лежащего в беспамятстве человека, и добавил: – Будет лучше, если вы мне поможете. Командующий Ю просил сохранить этот осмотр в тайне, так что я не смог взять своих помощников.

Ал с готовностью кивнул. Теперь, когда лекарь соизволил заговорить с ним, он уже не казался неприятным человеком.

Они освободили Шена от верхней одежды и нижней рубашки и с недоумением уставились на его торс.

– Это еще что? – спросил лекарь, подковырнув кусок бурого сухого листа, походящего на высохшие водоросли.

Ал не знал, что на это ответить. В первый миг сердце замерло, потому что он решил, что это старые бинты, полностью пропитавшиеся кровью. Слава богам, все оказалось не настолько плохо, но куда более странно.

– Никогда такого раньше не видел, – произнес лекарь, подцепив пальцами еще часть водорослей.

Полностью высохшие, они легко крошились, осыпаясь на бледную кожу мелкой крошкой. Под ними еще виднелись шрамы от мечей – грубые, они вряд ли когда-либо исчезнут полностью, но хотя бы не кровоточат и не выглядят воспаленными.

Плечи и шею покрывали неглубокие длинные царапины, словно оставленные раскаленными иглами. Они все еще были воспалены, а небольшие сгустки крови корочкой запеклись на краях.

Пока лекарь стирал с его кожи засохшую кровь и обрабатывал раны, Ал размышлял о другом. Глядя на Шена, он думал о том, как тот исхудал. Даже, скорее, отощал. Раньше, когда его тело было скрыто под одеждой, Ал не замечал этого так явно. Шен и прежде мог позволить себе пренебрегать пищей – все же для поддержания бессмертного тела требовалась энергия другого рода. И сейчас ему доставало ее, чтобы тело функционировало, он даже смог выжить после того, как его пронзили столько мечей... Но все то, что было после... Было так больно наблюдать за ним. Когда они встретились на призрачном постоялом дворе, Ал был рад уже тому, что Шен наконец вновь двигается и говорит со всеми. И все же его поведение сильно изменилось. Ала не беспокоило, скольких людей Шен может оскорбить, он боялся другого – боялся увидеть в его глазах тьму безумия, снова заметить равнодушие, как тогда, у дерева.

– Его пульс ровный, – сообщил лекарь, – я не нашел внутренних повреждений. Обработал эти поверхностные раны.

– Но прошло уже несколько часов с тех пор, как он потерял сознание, и он до сих пор не пришел в себя! Скажите мне, что с ним! Если нужно какое-то лекарство – я найду! Я достану!

Лекарь покачал головой.

– Это все, что я могу сказать. Может быть, дело в физическом истощении. Возможно, он очнется, когда отдохнет.

– Возможно?! – завопил Ал. – Возможно?! Это все, что вы можете сказать?! А что, если он не очнется?! Что?! Вы возьмете ответственность?!

Лекарь выслушал эту истерику с завидным хладнокровием.

– Это все, что я сейчас могу сделать, – произнес он, подхватил свою сумку и быстро вышел из комнаты.

Ал, тяжело дыша, перевел взгляд на Шена. Не в силах успокоиться, он стал расхаживать у кровати, запустив пальцы в волосы.

Он ходил так довольно долго. Шен за это время не шелохнулся. Злость Ала уступила место обреченной апатии. Он посмотрел на Шена, подошел ближе и поправил одеяло, внезапно забеспокоившись, что тому может быть холодно. Ал дотронулся до его руки, проверяя, не заледенели ли пальцы. Они были прохладными. Не разрывая прикосновения, он опустился на стул, на котором до того сидел лекарь, обхватил руку Шена, наклонился, немного подул на пальцы теплым дыханием и замер так.

Спустя долгое время он выпрямился и негромко произнес:

– Вы знаете, откуда эти раны на его груди? Ведь не знаете, так? Вас ведь там не было.

Муан никак не проявлял своего присутствия с того момента, как явился Алу в лесу, и все же парень был уверен, что старейшина пика Славы находится рядом.

– Девять бессмертных мечей проткнули его насквозь, – процедил Ал. – Ка Рон, глава клана Меча, разрезающего туман. Лян Шуй, глава клана Нищих. Мо Хуа, глава клана Спелой вишни. Пан Бай из клана Ливневых гор. Ху Лю из ордена Белой зарницы. Четверо из объединения кланов Полевые цветы: Ван Ся, Нань Цяо, Гао Чжоу, Оу Хао. И Сэл Юар, глава ордена Великого неба, – именно он отдал остальным приказ. Каждый из них поплатится за содеянное. Я никого не забуду.

Слова упали. В комнате воцарилась звенящая тишина.

– Это было очень больно, – добавил Ал. – Это должно было быть невероятно больно. Однако, очевидно, не так больно, как потеря вас. – Он хотел, чтобы слова звучали язвительно, но голос подвел – в нем отчетливо читалась горечь.

Не отрывая взгляда от лица Шена, Ал продолжил говорить:

– Признаться честно, когда-то я думал, что вам бы лучше исчезнуть. Я верил, что Шен бы со временем забыл о вашем существовании... Но то, что произошло, заставило меня пересмотреть взгляды на многие вещи. Я так хотел помочь ему. Я делал все, что было в моих силах. Но он даже не заметил, что я все это время был рядом.

Молчание и тишина были ему ответом.

– Он сильно изменился с тех пор. Ловя его взгляд сейчас, я вижу бездну. И боюсь, что в погоне за вами он потеряет себя.

Ал опустил руку Шена на кровать, еще сильнее согнулся к своим коленям и с силой сжал пальцами виски. Следующие слова прозвучали глухо:

– Я надеюсь, что вы вернетесь и Шен снова будет собой. Потому что, если нет... Будьте уверены, я умру и стану призраком, но достану вас. Даже если вы уйдете в круг перерождения, я смогу добраться до вас. Я верну вас и заставлю быть настолько жалким, насколько только возможно, чтобы Шен отверг саму мысль о преданности такому презренному человеку.

Ал не знал, что Шен чувствует боль не только из-за своих ран. Об этом знал Муан. И сейчас, слушая слова этого мальца, он был рад, что не может ему ответить.

В императорские покои постучали.

– Ваше величество, пришел командующий Ю Си.

Губы императора тронула легкая улыбка. Он посмотрел в угол комнаты, где рядом с соколиной присадой стояла высокая плетеная корзина.

– Пусть войдет.

Двери разошлись в стороны, пропуская командующего Ю. Коротко поклонившись императору, Ю Си окинул комнату внимательным взглядом и решительно направился к корзине.

Сокол, сидящий на своей жердочке, внимательно следил за его передвижением правым глазом. Император тоже наблюдал за Ю Си, не произнося ни слова. Командующий присел перед корзиной и аккуратно заглянул внутрь. Белая шерсть с черными полосами занимала все пространство и слегка приподнималась в такт вдохам.

– Он подрос, – констатировал Ю Си.

– Просто растолстел, – шутя, произнес император. – Я хорошо кормил его.

Тигренок явно не собирался просыпаться ни свет ни заря, и Ю Си не стал тревожить его. Он выпрямился и перевел взгляд на императора.

– Он еще маленький для самостоятельной охоты, – пояснил тот, – но Солнце уже научил его охотиться на мышей.

– В весенней резиденции есть мыши?

– Есть, если специально их завести.

Ю Си опустился на одно колено.

– Благодарю ваше величество за милость. Я заберу Феникса, как только он проснется.

В ответ император лишь улыбнулся. Несколько мгновений он с теплотой смотрел на Ю Си, а затем нахмурился и отвернулся.

– Пришло время доклада, не так ли?

Император уже читал донесения обо всем, что произошло в Кушоне. Однако, несмотря на особые предосторожности при доставке секретной почты, были вещи, которые Ю Си не мог доверить бумаге. Он также должен был рассказать подробности о том, что собой представляет Ер.

Утренний туман поднимался над озером в форме полумесяца и стелился по террасе. Мелкие капли влаги искрились в солнечных лучах. Кусты и деревья, укрывающие озеро и заднюю часть главного дворца, сверкали капельками воды после дождя.

Длилось это недолго – лишь десяток минут, пока солнце не сместилось. Свет стал ярче, прогоняя очарование недосказанности. Становилось тепло, а к обеду воздух должен был прогреться до жары.

Ю Си закончил доклад, глядя в спину императора, который стоял на террасе, облокотившись на перила, и наблюдал, как туман постепенно растворяется с поверхности озера и все отчетливее становятся видны четырехгранные кувшинки и спинки снующих между ними карпов.

– Я готов принять наказание, – произнес Ю Си.

Император молчал.

– Я...

– Обсудим это, когда вернемся во дворец, – оборвал правитель, повернувшись к нему. – Сейчас займись расследованием произошедшего с помощником астронома. Ты уже послал кого-то в астрономическую башню?

– Я хотел сделать это сам.

– Хорошо. Езжай. Потом доложишь мне.

Ю Си поклонился.

– Где тот заклинатель? Ир Шен. Он прибыл в резиденцию?

– Да, однако... Он сейчас без сознания. Лекарь сказал, что физически с ним все в порядке.

Император склонил голову набок, вглядываясь в лицо Ю Си.

– Ты обеспокоен?

Ю Си промолчал, и ни по его лицу, ни по глазам невозможно было прочесть ни одной эмоции.

– Ты все еще уверен, что выбрал нужного человека?

Командующий чуть склонил голову в утвердительном знаке.

– Ладно, – легко согласился император. – Ступай. Жду тебя с докладом после обеда.

Ю Си еще раз поклонился и вышел.

Шен все так же неподвижно лежал, притворяясь лишенным души Муаном. Вскоре явилась Летис Лис.

– Великий господин... вы вызывали? – ее голос дрожал.

– Подойди, – приказал Админ.

Летис Лис ступала так мягко, что Шен с трудом уловил движение. Лишь когда она опустилась на колени, он понял, где она находится.

– Когда Шен свяжется с тобой, скажешь ему явиться в определенное место. Слушай внимательно и ничего не перепутай.

Вместе с Летис Лис Шен внимательно слушал, как Админ сосредоточенно расписывает путь от Ланьюа к назначенному месту встречи.

– Все, – закончил тот. – Больше тебе ничего говорить не нужно.

Летис Лис спешно удалилась. Помещение вновь погрузилось в тишину, и Шен задумался обо всем, что только что услышал.

Итак, Шиан связался с Админом и выбрал его разменной монетой своих интриг. Нельзя сказать, что Шен был удивлен этому. Он также не задавался вопросами в духе «Как он мог?!». Это была просто черная точка, возникшая в сердце, словно направленный луч, выжегший все связанное с братом. Наверное, он был наивен, полагая, что Шиан не пойдет на это. Шен сам дал ему в руки карт-бланш.

Теперь окончательно все.

– Какие отношения вас связывают с моим братом? (Что у вас за дела?)

– Твоим братом? (Поймешь ли ты?)

– Разве вы не хотели вывести секту Хладного пламени из тени? Позволить ей стоять наравне с другими орденами восточных земель? (Сменить тему. Отчего мне вдруг стало страшно услышать ответ?)

– Орден Хладного пламени, вообще-то. И если ты не заметил, мы и так уже во всеуслышание заявили о себе. Я не бросаю вызов другим орденам не потому, что не могу. Но уничтожать всех сейчас было бы слишком скучно. И все же мне интересно, что заставило главу ордена РР обратиться ко мне с предложением о сотрудничестве. (Что тебе нужно?)

– Мой брат. Он стал заклинателем искаженного пути. (Если ты заинтересуешься, значит, я прав.)

– Заклинателем искаженного пути? В самом деле? (Забавно.)

– Да. Если я ничего не предприму – другие ордены и кланы попытаются его уничтожить. Но если орден Хладного пламени займет весомое место в совете заклинателей – остальные не посмеют его тронуть. (Звучит убедительно, не так ли? Я в самом деле... беспокоюсь... о нем.)

– Предлагаешь мне принять его к себе? Но согласится ли он? (Этот человек такой глупец.)

– Вы, без сомнения, самый сильный человек – точнее, даже не человек, а божество. Шен не сможет противостоять вам в открытом столкновении. (Он ни за что не согласится. Битва между вами неизбежна, но кто же победит?)

– Истинный Бог.

– Что?

– Не какое-то божество. Я – Истинный Бог. Что же я получу за свои хлопоты?

– Место в совете восточных земель. Официальный статус для ордена Хладного пламени. (Он все равно ничего не будет значить.)

– Нет. Этого уже недостаточно. Я хочу орден РР. (Если ты согласишься на эти условия, то окончательно подтвердишь для меня, что все твои слова всего лишь блеф.)

– Ради своего брата я сделаю все что угодно. (Ты никогда не получишь орден РР, до этого просто не дойдет.)

– В таком случае обсудим детали. (Что ж, ты только что все подтвердил. Чего ты на самом деле добиваешься, Шиан, толкая ко мне своего брата? Любопытно.)

– Шен свяжется с Летис Лис, и она найдет верные слова, чтобы заставить его прийти в место, о котором мы условимся. Вам нужно вернуть ей сферу связи.

– Летис Лис сообщит ему? Предлагаешь устроить ловушку? Какой же ты плохой брат. Мне нравится ход твоих мыслей.

– Не навредите моему брату. (Или навреди. Меня устроит любой исход.)

– Ты посылаешь его в мои объятия и просишь, чтобы я не навредил ему? Не знаю, смогу ли гарантировать, что с его головы не упадет ни волосок...

– Если он пострадает – наша сделка будет расторгнута. (Кто-то из вас точно пострадает в этой схватке. А я буду иметь дело с оставшимся.)

– Что ж... Давай поиграем. Я согласен на твои условия. (В конце концов, ты просто чуть-чуть интригуешь меня, но никак не нарушаешь моих истинных планов.)

– Что именно должна сказать Летис Лис?

– Я сам ей скажу.

– Хорошо.

В конечном счете никто из них не озвучил свои главные цели.

Глава 256. Ветви ивы бессильны и нежны

Ер прошелся по комнате. Прошелся еще раз. И снова.

Он мог ходить.

Мог присесть.

Мог завопить.

Но как-то это все не радовало.

В свое время он настолько отчаялся выбраться из расщелины, что был рад только лишь способности к передвижению. Однако тело Рэна позволило ему вспомнить вкус жизни.

И что теперь? Влачить существование под кожаным плащом, в то время как тело без мозгов бегает и коптит небо? В конце концов, в чем конструктивная польза Рэна? Никакой пользы!

Думая подобным образом, Ер отчего-то не задавался вопросом, в чем его собственная «конструктивная польза» и по отношению к чему он судит. Однако решительности в нем прибавилось. Система вроде выдавала какое-то задание, но куда важнее сейчас вновь обрести потерянную человечность.

Ер выпростал щупальце и решительно толкнул дверь.

В коридоре он столь же решительно осмотрелся по сторонам и решительно замер. Гениальные идеи посещали его разум одна за одной.

Гениальная идея номер один: «Отыскать тело Рэна и вновь вселиться в него!»

Гениальная идея номер два: «Рэна еще нужно найти, а по пути может попасться какой-нибудь симпатичный стражник. Не время привередничать!»

Гениальная идея номер три: «Стражи что-то не видать, а покои Ю Си как раз напротив. Не время привередничать!»

Ер решительно пересек коридор, еще раз решительно осмотрелся и, выпростав щупальце, решительно толкнул дверь в комнату командующего Ю.

И решительно замер, переступив порог.

Дерзость покинула его, стоило взгляду наткнуться на прямую, как бамбук, фигуру, затянутую в черные одежды. Белый череп на черном фоне, казалось, смотрел на нарушителя спокойствия с осуждением. Ер сглотнул несуществующую слюну и поймал себя на мысли, что от него может остаться такой же белый череп, а еще рожки да ножки, даже несмотря на то, что ничего из перечисленного Глубинная тьма не имела.

Ю Си опустил доклад и обернулся к вошедшему.

– Я, э-э... – начал Ер.

«Ну давай, решительнее! – мысленно пинал он себя. – Подошел, скинул плащ и впитался! Ну же!»

Он сделал шажок вперед и замер. Ю Си чуть наклонил голову, окидывая его пристальным взглядом.

«А если с первого раза не выйдет? Он же ж меня потом убьет!»

Молчание затянулось, и необходимо было немедленно что-то сказать.

– Э-э... Что там по трупу? – выдал Ер.

Идея выполнить задание Системы вдруг показалась не такой уж абсурдной. Однако прошло несколько томительных мгновений, а Ю Си так ничего и не ответил.

– Кхм... я просто... хочу быть полезным, – пояснил Ер, сам не веря своим словам, но надеясь, что Ю Си поверит.

– Чем ты можешь быть полезен? – заинтересовался тот.

«Счас как скину плащ и как вселюсь в тебя – будешь знать!» – зло подумал Ер.

Повезло, что у него лица не было – можно было не строить наивных улыбочек. Только бы голос не подвел.

– Мне голос в голове сказал помочь с расследованием. Я не могу ослушаться! – заявил Ер.

Выражение лица Ю Си вообще не изменилось. Ер так и не понял, посчитал ли тот его сумасшедшим.

– Я кухню искал! – изменил показания он.

– Ты проголодался?

«Да! Хочу попытаться съесть повара!»

Ер на минутку задумался.

«Если вселюсь в повара – хорошая еда всегда будет под рукой! С другой стороны, если мне удастся вселиться в повара, придется постоянно готовить для императора. Так что повар не подходит».

– Нет, – признал Ер. – Просто мне скучно.

– Хорошо. Можешь сопровождать меня, – неожиданно легко согласился Ю Си.

– А? Серьезно? – опешил Ер.

Ю Си положил доклад на столик и подхватил меч.

– За мной.

Ер в смешанных чувствах поплелся следом. С одной стороны, первоначальный план был полностью провален. С другой – вроде как он и не сильно сожалел. Все же находиться рядом с Ю Си казалось куда интереснее, чем решать проблемы, став Ю Си.

«Ладно, выберу кого-нибудь менее приметного», – определился Ер.

Над внутренним двором дворца Спокойствия заливались соловьи. По террасам спешили слуги, а в переплетении ветвей вековой ивы пел ветер. Дворец был одним из самых роскошных в весенней резиденции, в нем останавливались самые высокопоставленные сановники. Уже более дюжины лет этот дворец был вотчиной Му Вана. В этом году престарелый сановник Му остался поправлять здоровье в столице, но дворец все равно достался его семье – здесь остановился его младший сын, Му Фань, а также племянники – Чи Тау и Чи Лули. Из-за этого обстоятельства дворец стал также почти постоянным местом пребывания Ир Шаола, который считал Му Фаня лучшим другом.

Сейчас эти двое расположились в беседке на островке, под сенью вековой ивы и в окружении озера. Живописное место. Идеальное для тайных переговоров.

Шаол развернул на столе кусок ткани. Пока он разглаживал складки, Му Фань настороженно осмотрелся по сторонам.

– Разве не ты сказал, что проверил Лули – она спит у себя в комнате, – заметив его взгляд, произнес Шаол.

– Да-а, – протянул Фань, вытягивая шею. – Но я не видел ее раздражающего телохранителя.

– Неважно, – отмахнулся Шаол и наконец вгляделся в изображение на ткани. – Это...

– Это карта! – воскликнул восторженный голосок над головой.

Фань и Шаол вздрогнули и подняли головы. В перекрестье балок под крышей сидели Лули и Биши.

– Как же я счастлив, что моя потерянная кузина нашлась, – смахнув скупую слезу, с чувством произнес Фань. Взгляд его при этом отчетливо говорил, что он был бы не прочь потерять свою кузину еще на пару десятков лет.

– Ладно, мы не будем вас прогонять, если пообещаете, что никому не расскажете, – произнес Шаол.

Му Фань с возмущением уставился на него. Шаол пожал плечами.

– Они все равно уже увидели, – шепотом пояснил он. – Будет хуже, если мы их прогоним – и они кому-то расскажут.

Биши изящно спрыгнул на пол беседки и снял Лули. Шаол в который раз отметил необычайную подготовку этого телохранителя: он приземлился на доски практически беззвучно, что казалось невозможным для мужчины его габаритов. Лули называла его своим телохранителем, но никаких подробностей о личности этого человека они с Фанем так и не выяснили.

Фань тем временем читал карту, водя по ней пальцем.

– Вот Ланьюа, вот – астрономическая башня, а это место называется Могила мечей.

– Интересно, что там! – воскликнула Лули. Глаза ее загорелись любопытством.

– Это всего лишь название, – не разделил ее заинтересованности Фань.

– Насколько я знаю, около тысячи лет назад в том месте схлестнулись армии заклинателей. С тех пор там пустошь, а место называется каньон Страха, – произнес Шаол.

– Тогда Могилой мечей может быть место, где похоронены мечи тех заклинателей, – предположила Лули.

– Если бы там в самом деле оставались ценные мечи – их бы давно растащили, – усмехнулся Фань. – Ты такая наивная.

– Сам ты наивный! – набычилась Лули.

– Метка все равно стоит не там, – упредил спор Шаол. – «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды».

– Если бы его так просто было найти – карта не продавалась бы на аукционе, – заявил Фань.

– Или наоборот... – рассудительно отозвался Шаол. – Подделка для богатых дурачков.

– Тогда очень кстати, что мы все равно не платили за нее.

– А что там? – полюбопытствовала Лули. – Клад?

– Тебе знать необязательно, – ухмыльнулся Му Фань. – Когда отправимся?

– Сегодня люди Ю Си не спустят с нас глаз.

– Давайте ночью! – воодушевленно предложила Лули.

– Эй, мелкая, ты с нами не пойдешь!

Лули не слишком расстроилась:

– Не пойду с вами – пойду без вас! Биши, ты запомнил карту?

– Детально, – самодовольно ухмыляясь, подтвердил тот.

Му Фань беспомощно посмотрел на Шаола.

– Может, рассказать Чи Тау? – предложил тот.

Лули немного встревожилась, но не настолько, чтобы отступить.

– Ну попробуй – и я расскажу Ю Си! – заявила она.

– Ты точно моя сестра? – простонал Фань.

– Двоюродная, – гордо заявила Лули, сложив руки на груди.

– Ладно, – произнес Шаол, подводя черту в их споре. – Но ночью мы не пойдем – слишком опасно, да и незаметно выбраться не выйдет. Но вот завтра, на церемонии охоты, мы сможем ускользнуть. До вечера нас не хватятся.

– Мы с тобой будем в центре внимания, – поморщился Фань. – Ускользнуть незаметно может не получиться.

Шаол хитро улыбнулся.

– Значит, найдем, на кого переключить внимание.

В беседке воцарилась предвкушающая тишина.

– Молодой господин! Барышня Ган пришла! – крикнул слуга.

Шаол всполошился.

– Она, должно быть, догадалась, что ты у меня, – улыбнулся Фань.

– Тогда я, пожалуй, пойду.

– А что так? Она все еще твоя невеста. Или тебя больше заинтересовала барышня Муан? Не отрицай – я видел, как ты на нее смотрел.

– Она просто необычная, – запротестовал Шаол, но слегка смутился под прищуром глаз лучшего друга.

«Барышня Муан» в это время помылась, переоделась в чистую одежду и чувствовала себя настолько готовой к труду и свершениям, что стала задаваться вопросом, где носит Шена с ее призрачным братцем. Естественно, никто не сообщил ей, что Ал принес бессознательного Шена в резиденцию, а императорский лекарь не смог определить причину его состояния.

Эра высунулась из своей комнаты и тут же наткнулась на служанку. Девушка поклонилась и произнесла:

– Барышня что-то желает?

Эра была не просто барышней, Эра была барышней – главой школы боевых искусств, она не привыкла что-то желать служанкам.

– Ничего не нужно, – произнесла она и прошла мимо.

Служанка поспешила следом, обеспокоенно приговаривая:

– Если барышне что-то нужно – вы только попросите, Янь-Янь все сделает!

– Не нужно, не нужно. – Эра не понимала намеков.

– Барышня, Янь-Янь чем-то разгневала вас?!

Эра недоуменно уставилась на плачущую девушку.

– Я просто хочу прогуляться, тебе незачем за мной ходить.

Янь-Янь залилась горючими слезами. Эра потрясенно застыла. До сего момента она и не знала, что женские слезы способны выбить ее из колеи. Она покосилась по сторонам в поисках поддержки, но кругом было пусто.

– Я... эм... хочу пирожков? – попыталась Эра.

Служанка тут же встрепенулась и воскликнула воодушевленным голосом:

– Янь-Янь все сделает! Барышня, вернитесь и подождите в покоях!

– Я... – Эра недовольно поджала губы. До нее дошло, что этой Янь-Янь приказали удерживать ее в комнате. – Я подожду вот здесь за столиком, – нашлась она, указав на неприметный каменный столик на заднем дворе. Место казалось уединенным и живописным.

Пока служанка не успела возразить, Эра опустилась за столик с видом «Я к нему присосалась, и ты меня не оторвешь!». Ее флюиды так четко просигнализировали об этом служанке, что та обреченно кивнула, не пытаясь возражать.

– Никуда не уходите! – попросила она. – Янь-Янь накажут, если барышня будет ходить без сопровождения! – И состроила большие щенячьи глазки.

– Ох, голодно мне, – вздохнула Эра и растянулась на столе.

Янь-Янь тут же понеслась в сторону кухни. Проводив ее взглядом, Эра выпрямилась и с неудовольствием постучала пальцами по каменной столешнице. Должно быть, не было ничего необычного в том, что ей не дозволено своевольно бродить по императорской резиденции, но Эра впервые сталкивалась с подобным надзором и чувствовала себя неуютно. Не слишком заботясь о наказании Янь-Янь, она решила поискать кого-нибудь из своих знакомых.

Какое-то время она беспрепятственно бродила по галереям, но, стоило ей пересечь некую незримую линию, перед ней тут же возник стражник. Эра окинула его взглядом и поняла, что перед ней воин контрольного бюро. Она шагнула левее, но тот вновь преградил ей дорогу.

– Что-то не так? – подняв на молодого человека наивные голубые глаза, протянула прелестная фиалка Муан Эра.

Воин не проникся и не проронил ни слова, продолжая преграждать ей путь.

Фиалка завяла, а ее место заняла тигрица Муан. Она обманным маневром рванула вправо, увернулась влево, почувствовала руку на своем плече, схватила ладонь и собиралась вывернуть кисть, но воин попытался схватить ее другой рукой. Пришлось отбросить идею с кистью и уворачиваться от захвата. При этом она хотя бы умудрилась садануть его по голени. Под платьем нежной барышни все еще были ее походные сапоги, поэтому удар оказался очень болезненным. Если у воина и были какие-то сомнения, можно ли бить прелестных гостий командующего Ю, то они все улетучились.

Бой разгорелся такой, что щепки полетели в разные стороны, а в какой-то момент схлестнувшиеся проломили черепицу на крыше. Воин умудрился ухватить Эру за нежный поясок из газовой ткани и отбросить в сторону. Эра пролетела несколько метров и сшибла собой столик и несколько барышень, что пили за ним чай и наслаждались пением соловьев. Завизжали барышни, запричитали слуги. Эра, точно кошка, подпрыгнула и приземлилась на ноги, вновь приняла боевую стойку и рванула на противника. Она все-таки глава школы боевых искусств! Это дело чести – преподать урок этому хлюпику!!

Ир Шаол, тихо пробирающийся в свои покои и мечтательно вспоминающий прелестную беловолосую барышню с колким язычком, услышал шум и крики и с любопытством выглянул из галереи. Беловолосая барышня в этот момент размахивала взрослым мужиком, схватив того за лодыжку. Шаол моргнул, не веря своим глазам. В этот момент барышня отпустила мужика, и тот полетел в сторону Шаола, врезавшись в стену рядом с ним. Сердце молодого человека замерло и пропустило удар.

– Помогите!! Убийца! – визжали аристократичные барышни, разбегаясь в разные стороны.

В центре всего этого хаоса стояла Муан Эра в нежном голубеньком платьице со слегка потрепанной газовой накидкой и перекосившимся поясом. Уперев руки в бока, она тяжело дышала, и ее щеки очаровательно раскраснелись.

Воин рядом с Шаолом смог выкарабкаться из проломленной стены и черным сполохом метнулся к барышне Муан. Шаол отмер и побежал вслед за ним.

– Хватит! Не сражайтесь! – на ходу крикнул он, чудом увернувшись от летящей каменной табуретки.

Неизвестно, чем бы это закончилось и когда закончилось, так как оба противника оставались полны энергии и воодушевления схватки, но мимо проходили Ю Си и Ер. Оба остановились и какое-то время молча наблюдали за происходящим.

Ер про себя сделал вывод, что Эра на сто процентов ему не подходит. Ю Си негромко произнес:

– Тон Ду.

Сражающийся с Эрой воин тут же оказался перед своим командующим. Ер даже не понял, как это произошло. Барышня Муан тоже не сразу заметила отсутствие противника и случайно ударила подвернувшегося под горячую руку Шаола кулаком в глаз. После чего проницательно отметила, что одежда на стражнике изменилась. Она осмотрелась по сторонам, заметила Ю Си с тем самым воином и нахмурилась, а затем горделиво поправила платье и направилась к ним.

Шаол проводил ее левым глазом.

– Этот подчиненный просит прощения, что не выполнил приказ, – услышала приближающаяся Эра.

– Мы просто тренировались, – произнесла она, встав рядом с Тон Ду и поклонившись Ю Си.

Командующий сохранял бесстрастное выражение лица, и Эра продолжила:

– Я – глава школы боевых искусств Муана, мне было сложно устоять и не проверить легендарные способности бойцов контрольного бюро. Ваш подчиненный не виноват – это я настояла на схватке. Я возмещу ущерб.

Голос звучал твердо, но, когда Эра осмотрелась и оценила масштаб разрушений, лицо ее приняло неуверенное выражение. Это же резиденция императора! Сколько может стоить один тот столик, который они сломали? А эта стена, она из розового дерева?!

– Для таких целей существует тренировочная площадка. В следующий раз используйте ее, – изрек Ю Си. Тон его голоса и выражение лица оставались нейтральными, и Эра вообще не могла понять, злится ли он.

Однако воин Тон Ду еще ниже опустил свою склоненную голову и выглядел крайне раскаивающимся.

– Конечно, командующий Ю. Благодарю за понимание, – произнесла Эра и, решившись, добавила: – Командующий Ю, вы можете сказать мне, где сейчас находится Шен? Вам известно, что я здесь только из-за него.

– Он в резиденции.

– Могу я его увидеть?

– Нет.

Эра нахмурилась.

– Вы не говорили, что берете меня под арест!

– Полегче, барышня, ты разговариваешь с самим главой контрольного бюро, – усмехнулся Ер, мысленно немного гордый тем, как сам панибратски с ним общается.

– И ты, и Шен – гости его величества. Однако, пока идет расследование, вам нельзя самовольно бродить где вздумается. И как показала практика, – Ю Си обвел взглядом внутренний двор, и на сей раз в этом взгляде и его выражении лица отчетливо читалась насмешка, – ваши прогулки могут быть опасны для других гостей весенней охоты.

– Если вы о...

– Посмотрите на бедного племянника его величества, – проворковал Ю Си тоном заботливой нянечки. – Бедняжка ослеп на один глаз. Как же он теперь будет читать свои трактаты о сущности бытия?

Эра вздрогнула и, обернувшись, внимательнее рассмотрела Шаола. Тот продолжал смотреть на нее издалека.

– Прошу прощения, ваше высочество! – воскликнула Эра и поклонилась так низко, насколько позволяла ее гордость – то есть чуть-чуть ниже середины груди Шаола. – С вашим глазом все в порядке?

– Я не принц, не называй меня «ваше высочество»! – воскликнул Шаол. Казалось, обращение волновало его больше подбитого глаза. – Меня зовут Шаол. Ир Шаол.

– Ир? – Эра вздрогнула. Да нет, это какой-то другой Ир, бывают же в мире однофамильцы. Ха-ха. Шен не может быть родственником императора. Ха.

– Тон Ду, – обратился Ю Си к своему подчиненному. – Следи за барышней Муан. Она может гулять по открытой территории резиденции и проводить спарринги на тренировочной площадке, если пожелает. Но не нужно больше громить дворцы.

– Слушаюсь повелителя, – поклонился подчиненный.

Ю Си перевел взгляд на Муан Эру.

– Тебе все ясно? – уточнил он.

Эра молча кивнула.

Ю Си пошел дальше по галерее, а Ер не удержался и бросил напоследок:

– Надеюсь, когда мы вернемся, еще будет куда возвращаться! Не женщина, а чума!

Лицо Эры перекосило, но она стойко сдержалась, до хруста сжав кулаки.

Когда бедствие скрылось из виду, Ер вызывающе произнес:

– Надо было ее запереть с тем сектантом!

Ю Си никак на это не отреагировал.

– Ты такой властный... – сохраняя хорошее настроение, решил подколоть Ер. – Тебе нравится, когда тебя зовут «повелитель»? Или лучше «мой господин»?

На сей раз Ю Си посмотрел на него. Ер даже опешил.

– В самом деле не понимаешь? – с любопытством, которого не читалось в тоне голоса, спросил командующий. – Или притворяешься?

Ер растерялся. Он искренне не понимал, отчего тот так отреагировал, ведь это была всего лишь шутка. Ю Си двинулся дальше по коридору, и Ер сокрушенно потащился следом, коря себя за длинный язык.

– На случай, если не понимаешь: я обязан таким быть. Это моя роль.

Ер вытаращился бы на него, если бы имел глаза. Он замер и какое-то время глядел в спину удаляющегося командующего.

«Что-о?! Так тебе это нравится или нет?!»

– У тебя хотя бы есть выбор, – нагнав его, произнес Ер. – Я же вынужден влачить существование Глубинной тьмы.

– У тебя не было выбора? – помолчав, уточнил Ю Си. – Ты ведь говорил, что когда-то был человеком. Ты не совершал выбор, который привел тебя к этому результату?

– Говоришь как Шен, – фыркнул тот.

Ю Си покосился на него.

– Кстати, где он? – продолжил Ер. – Что-то не видно. Тоже сидит под замком? – такая перспектива его бы порадовала.

Командующий Ю махнул рукой страже перед воротами и ничего не ответил.

В это же время где-то в глубинах городской тюрьмы Ланьюа самый молодой и, безусловно, самый выдающийся старейшина ордена РР наблюдал, как очередного бедолагу протащили мимо него и кинули на грязный пол общей камеры. Тело его все было исполосовано кровавыми следами пыток.

– Этого, – бросил глава тюрьмы.

Две пары толстых рук экзекуторов подхватили Рэна и потащили к выходу.

– Нам необходим результат, – пробормотал глава тюрьмы. – Капитан Чэн сказал, что это был приказ главы контрольного бюро! Если мы ничего не добьемся – не сносить головы!

Рэн потрясенно размышлял, как докатился до жизни такой. В тех купальнях точно была какая-то демоническая дрянь, лишившая его сил и разума!

– Не надо меня пытать! Я все и так скажу!

Глава тюрьмы оказался не впечатлен сознательностью заключенного.

– С пытками оно как-то понадежнее будет, – пробормотал он, следуя за тянущими Рэна тюремщиками.

Главный астроном Чао Цяо был сед как лунь, сморщен, как полежалый сморчок, и умудрен жизнью. Однако похер в похеровницах порох в пороховницах не давал ему выйти на пенсию и наслаждаться честно заработанным выходным пособием, поэтому он сговорился с неким сановником, желающим обеспечить безбедную старость трем поколениям семьи Чао. Цели его при ближайшем рассмотрении и с большой натяжкой можно было даже принять за благородные. Однако чем дальше астроном Чао отходил от целей сановника и чем серьезнее задумывался о последствиях своего преступления, тем сильнее трясся ненастными весенними ночами. Давление его подскакивало, когда он думал о том, что ждет двенадцать колен семьи Чао, если его преступление вскроется. Затем он думал о трех поколениях семьи Чао, обеспеченных до конца своих дней. О своем двоюродном внучке непутевом, что сможет наконец жениться. О детишках его, еще даже не запланированных... О золотишке, на которое можно гульнуть на старости лет. (Последнюю мысль вычеркнуть и замолить.) Ах, все для семьи, ничего для себя. В храм, что ли, сходить помолиться, благовония на удачу зажечь...

В этот сияющий весенний полдень, когда некие птички пели о беззаботной птичьей любви, а уличные актеры показывали забавное представление об императоре на центральной площади Ланьюа, главный астроном Чао Цяо вернулся в астрономическую башню в благостном расположении духа. Только что он помолился об удаче и благополучии, а затем получил предсказание, в котором говорилось, что полная чаша прольется на него.

Глава охраны Дун, как обычно, поприветствовал его и продолжил нести свою верную службу на благо отечества. Прекрасный мужчина, который прекрасно справился с поставленной задачей темной ночью проследить за предателем родины и закончить его бесчестную жизнь. Прекрасно было и то, что «родиной» глава Дун давно считал исключительно астрономическую башню, а главного астронома чтил словно родного батюшку. Не исключено, что подобного расположения тот удостоился благодаря своей щедрой руке, постоянно доплачивающей главе охраны сверх жалованья.

Хорошо жилось в астрономической башне, пока в тяжелые двери не постучал крепкий кулак главы контрольного бюро.

Услышав вести о принадлежности незваных гостей, главный астроном схватился за сердце и сказался тяжело больным.

Глава охраны Дун встретил контрольное бюро внизу и не спешил проявлять радушие гостеприимного хозяина.

– Вы не можете пройти дальше, – холодно произнес он. – Это астрономическая башня, никому нельзя подниматься без разрешения императора.

– Меня не интересуют предсказания, – произнес Ю Си, смерив его уничижительным взглядом.

Обычно государственные служащие стремились сотрудничать с контрольным бюро и лебезили сверх меры, однако охрана астрономической башни подчинялась исключительно главному астроному, а тот отчитывался перед Министерством обрядов и императором. Если судить по рангам, главный астроном был выше главы контрольного бюро, поэтому глава охраны астрономической башни мог позволить себе дерзость.

– Позовите главного астронома, – приказал Ю Си.

– Он болен и не может сейчас встретиться с вами.

– Что с ним?

– Ничего серьезного. Возможно, он сможет встретиться с вами завтра.

Ер уставился на этого самоубийцу, смеющего так говорить с главой контрольного бюро. А с виду приличный мужчина, крепкий, хоть и приближается к пенсионному возрасту. Кто же знал, что с головой не все в порядке!

– В таком случае я хочу видеть помощника астронома.

– Мы тоже хотим! – в сердцах произнес глава охраны Дун. – Уже несколько дней от него ни слуху ни духу!

– Он пропал?

Глава охраны астрономической башни развел руками.

– Слышал, за ним водится грешок любителя азартных игр, – поведал он. – Но так надолго еще ни разу не пропадал.

– Астроном делал предсказание в ближайшие дни?

– Не могу знать. Я всего лишь начальник охраны.

– Сколько астрономов в башне?

– Только главный астроном и его помощник. Могу я узнать, отчего контрольное бюро проводит расспросы? Если вас интересует что-то конкретное, вы можете отправить официальный запрос в Министерство обрядов.

Ю Си тепло улыбнулся главе охраны. От этой улыбки Ера пробрала дрожь, хоть дрожать под плащом было, в общем-то, нечему.

– Спасибо за совет, глава охраны Дун.

Губы главы охраны тронула ответная несмелая улыбочка. Глаза его видели приветливого главу контрольного бюро, но инстинкты подсказывали, что лучше бежать.

– Всего доброго, глава охраны Дун, – все с той же безупречной вежливостью произнес Ю Си. – Увидимся завтра.

По лицу главы охраны было видно, что он прямо сейчас пойдет молиться всем известным богам, чтобы не увидеться завтра.

– Похоже, в астрономической башне известно, что помощник астронома убит, – произнес Ю Си, как только за ним закрылись ворота.

– С чего ты решил? – поразился Ер.

Ю Си ничего не ответил и первым вскочил в повозку. Ер забрался следом, запрыгнув на ступеньку с камня.

– Возвращаемся? – уточнил воин контрольного бюро, выполняющий роль возницы.

– Едем в Ланьюа, – произнес Ю Си. – Посмотрим, удалось ли капитану Чэну отыскать для нас кого-нибудь интересного.

Он так это произнес, что Ер подумал, что лучше бы ему никогда не входить в поле интереса Ю Си. Ах, постойте, тот уже обозначал свой интерес! Как теперь выйти из зоны его интереса?!

«А зачем это я ему понадобился?» – впервые задумался Ер.

– Ну что, выдал своего князя? Подлый предатель!

Рэн окинул сокамерника незаинтересованным взглядом.

– Ты как на князя зыркаешь?! – возмутился сокамерник. – Моргалы выколю!

Пытки не дались для него легко – несчастный явно повредился рассудком. Остальные заключенные общей камеры глядели на него со снисхождением и не спорили с князем.

– Я – князь Северных провинций, а ты кто, отребье?!

– Я, вообще-то, старейшина заклинательского ордена РР! – не выдержал Рэн и с надменностью обвел взглядом камеру.

Остальные заключенные с тоской воззрились на него. Ну вот, теперь их двое: один – князь, другой – старейшина.

– Ничего-ничего, вот вернутся ко мне духовные силы... – пробормотал Рэн.

– И ворвутся в тюрьму мои верные соратники!.. – вторил ему князь.

– Я их всех прикончу! – закончили они одновременно.

Заключенные закатили глаза и взмолились о переводе в одиночки.

Капитан городской стражи Чэн проводил их сразу в тюрьму. Разглядывая толстые каменные стены, Ер равнодушно отметил, что эта тюрьма получше и повнушительнее той, в которой ему доводилось сидеть в городе Хушуэй.

«Дожили! Сравниваю тюрьмы!» – с тоской подумал глубинный писака и постарался не отставать от Ю Си.

Благодаря своему экстравагантно-внушительному внешнему виду Ер ловил на себе опасливые взгляды, что его вполне устраивало. Боятся – значит уважают!

Он и не замечал, какой интересный тандем со стороны составляет с Ю Си: пугающий до дрожи, хоть внешне вполне человечный и привлекательный мужчина – глава контрольного бюро, и жуткий тип в кожаном плаще с человеческими лицами и в маске демона – правда, не столь внушительный, как только раскрывает рот. Если посторонние не могли оценить, то подчиненные уже давно с интересом переговаривались о странном компаньоне главы.

– Вот те, кого удалось схватить, – указал капитан Чэн на людей в общей камере.

– И тогда я выхватил свой бессмертный меч и зарубил демоническое отродье! – донеслось из-за решетки.

Оказалось, если слушателям некуда бежать, они могут быть очень благодарными. У некоторых на глазах даже выступили слезы.

– А я наградил его медалью! – вторил рассказу князь.

– Не было такого! – возмутился Рэн.

– Нет, было! – заспорил тот.

Кто-то из заключенных заметил людей с другой стороны решетки и слезно взмолился перевести его в отдельную камеру. Можно даже в пыточную!

– Отоприте, – коротко приказал Ю Си.

Глава тюрьмы неуверенно посмотрел на капитана Чэна. Тот кивнул.

Ю Си вошел внутрь забитой камеры. Люди отхлынули от него в разные стороны. Рэн перевел на вошедшего взгляд, одновременно отбиваясь от князя, который прямо сейчас вознамерился вручить ему орден из соломы.

– Командующий Ю! – радостно воскликнул он. – Хоть вы им скажите, что я в самом деле старейшина ордена РР!

Вероятно, в этот момент восстановить справедливость было для него важнее, чем выйти отсюда.

Ер вспомнил, что собирался вернуться в его тело, и примерился. Без своего черного облачения, в грязной и порванной нижней одежде Рэн выглядел немного жалко. А когда он повернулся спиной, Ер рассмотрел несколько кровавых отметин.

«Это что ж, я в него вселюсь – и у меня спина будет болеть? – размыслил он. – Не, это не дело».

– Так это... это... – пролепетал глава тюрьмы. – Это что же... в самом деле старейшина заклинательского ордена?!

– Он в самом деле является тем, кем назвался, – подтвердил Ю Си.

Рэн обвел сокамерников горделивым взглядом. Слыхали?! Я правду говорил, плебеи!

– Старейшина Рэн выяснил что-то интересное, проводя допрос изнутри? – предположил Ю Си.

Он не находил другого логичного объяснения тому, как и зачем Рэн оказался в камере, и просто не предположил, что поступки того могут быть абсолютно нелогичными.

Рэн, видя такое высокое доверие, смутился и понял, что ни за что не признается.

– Две вещи! – громко воскликнул он, силясь перекричать свою неуверенность. – Первая: в купальнях содержится вещество, блокирующее духовные силы! Второе – вот этот человек назвался князем Северных провинций!

Ю Си развернулся и вышел из камеры.

Шелковая ткань ширмы не могла сдержать пламя свечи, отбрасывающее на лицо спящего причудливые тени. Теплый свет делал обстановку уютнее, хотя Муан не ощущал этого тепла. Он бы поправил одеяло, если бы мог. Ему казалось, что Шен мерзнет. Вокруг было столько холода – как этот чертов бывший ученик Шена (а ныне – о ужас! – ученик пика Славы) может не замечать этого?

Ал спокойно сидел у кровати, читая книгу. Этот мальчишка – и читает книги? Муан даже отвлекся от беспокойного созерцания лица старейшины пика Черного лотоса и наклонился, чтобы прочесть название. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это некий фривольный романчик. Брови прославленного мечника полезли на лоб. Он фыркнул, облетел вокруг Ала и заглянул в текст – ну просто чтобы подтвердить свои догадки об умственной несостоятельности этого парня.

Через несколько минут Муан недовольно скривил губы, когда Ал перелистнул страницу. Какого черта?! Он не дочитал такой интересный момент, как госпожа А признавалась господину С! Не успев возмутиться, Муан кинул взгляд на следующую страницу и опешил: «Что?! Он отверг ее? А она не сдается? Вот это уже интересно!»

Дочитав вместе с Алом до конца, Муан перевел на его одухотворенное лицо подозрительный взгляд. Он ведь не использует это как самоучитель? И где он вообще достал такую возмутительную книжонку?

Ал отложил том на столик, перевел взгляд на Шена и тоскливо вздохнул. Прошел уже целый день, а он так и не пришел в себя. Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы Шен отдохнул. Но он так внезапно потерял сознание, что Ал не мог не волноваться. И этот дремучий лекарь не сказал ничего дельного! И это императорский лекарь?! Может, Ю Си позвал какого-то деревенщину?

Ал ощущал полное бессилие. Нужно было вместо книжек Аннис прихватить медицинский трактат. Он окинул помещение медленным пристальным взглядом. В углах таились тени, свечное пламя плясало на стенах. Тишина стояла такая, будто во всей императорской резиденции нет больше ни одного человека.

В этой оглушающей тишине Шен сделал резкий вдох, а затем подскочил на кровати. Мгновение он слепо таращился в темноту, а потом окинул взглядом комнату и узрел Муана и Ала.

– Я нашел твое тело! – радостно воскликнул он, подскакивая на кровати.

Одеяло слетело, обнажились перехваченные бинтами грудь и плечи, черные волосы водопадом окутали его спину. Ал вытаращился на хозяина Проклятого пика, никак не ожидая такой внезапной прыти. Казалось, Шен сейчас будет прыгать на кровати, как получивший желанный подарок ребенок.

Муан по привычке протянул к нему руку, чтобы подпитаться энергией, но замер, не закончив движения. Шен нахмурился, внимательнее посмотрев на него.

– Что это с тобой? – тревожно произнес он, больше не пытаясь прыгать. – Ал, выйди, пожалуйста.

Парень открыл было рот, но осекся, резко отвернулся и вышел из комнаты. Шен проследил, как за ним закрылась дверь, и перевел взгляд на прославленного мечника. Вновь опустившись на кровать, он махнул рукой, подзывая его к себе. Когда Муан в нерешительности остался на месте, Шен грозно произнес:

– А ну иди сюда, живо!

Муан послушно подлетел, но не протянул руку.

– Почему ты не подпитался моей энергией, если столько истратил?! – возмущенно пробормотал Шен.

– Ты уверен, что достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы делиться со мной энергией?

Шен от такого вопроса даже опешил и поднял на Муана недоуменный взгляд.

– У тебя помутнение рассудка? – будничным тоном уточнил он. – Разве похоже, что у меня мало энергии? Мерцающее ядро потускнело?

– Нет, но...

– Но что? – уточнил Шен, и в тоне этих простых слов Муан ощутил явственную угрозу. – Собирался довести себя до истощения, когда я уже так близко к цели? И чем ты занимался, что твоя ментальная оболочка так ослабла?

Он коснулся его руки пальцами, и Муан ощутил, как животворная энергия наполняет призрачное тело. В какой-то момент силы стало столько, что он засветился. Тепло, исходящее от Шена, волнами накрывало его.

– Я был неправ, – произнес Муан.

Наступила тишина. Однако слова Шена разожгли странное любопытство в прославленном мечнике, и он не мог не спросить:

– Так что случилось? Ты хоть осознаешь, что летел на мече и внезапно потерял сознание? Хорошо, что Ал подхватил тебя! И что ты сказал про цель?

– Мой предыдущий вопрос не был риторическим.

Муан попытался вспомнить, о чем говорил Шен.

– Пришлось стать видимым, чтобы направить Ала. Этот оболтус положил тебя под деревом и стоял как истукан.

Шен наконец заинтересовался окружающей обстановкой.

– А где это мы?

– В резиденции императора. И теперь я жду свои ответы.

Несколько часов назад, дослушав рассказ Админа о том, куда именно следует заманить Шена, этот самый Шен в теле Муана подумал, что пора бы и честь знать. Кому-то из них так точно: если уж Админ не собирается покидать этой комнаты, тогда хотя бы Шену хотелось бы вернуться в свое тело. Но оставлять тело Муана очень не хотелось – не может же он просто лежать здесь вечно!

Однако Шен абсолютно не представлял, как вернуться. Он тянулся мыслями к Муану, звал его, но ничего не менялось. Он так долго лежал в тишине с закрытыми глазами, что боялся заснуть. Что будет, если он случайно двинется во сне?!

Ха. Админ готовит ему ловушку, не представляя, что Шен уже попался в другую!

В какой-то момент Админ подошел к нему, его голос прозвучал близко, но слегка приглушенно:

– Линии почти стерлись. – Молчание. – Так будет вернее...

Шен ощутил поток силы, от которого у него едва не затрепетали волосы. А в следующий момент его выбило из тела. В какой-то миг он будто воспарил над миром, а потом его, словно на привязи, притянуло в свое тело. «Свое» тело... Вот же абсурд.

Шен догадался, что некая послушница-сектантка случайно стерла линию печати, поэтому ему и удалось оказаться в теле Муана, когда он был поблизости. Однако Админ обновил печать – и теперь этот трюк не провернуть повторно. Шену взгрустнулось, хотя он и осознавал, что не пошел бы на такой риск – попытаться вытащить Муана, двигаясь в его теле. Нет, теперь у них есть возможность получше: ловушка, что заготовили Админ и Шиан. Ах, снова этот Шен всех разочарует...

– Вот так все и было, – закончил он пересказ Муану. – В кои-то веки мне улыбнулась удача.

– Удачной эта возможность станет в зависимости от того, сумеем ли мы ей верно воспользоваться, – поправил его Муан.

Шен пристально посмотрел на него. Муан вернул ему этот взгляд:

– Можешь не притворяться. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить, что твой план обойдется без риска для твоей жизни.

Хозяин Проклятого пика криво усмехнулся и ответил вкрадчивым тоном:

– Более того, он будет содержать риски и для твоей жизни. И вероятно, еще для пары-тройки десятков жизней...

– Шен...

Однако старейшина пика Черного лотоса был очень рад подвернувшейся возможности, чтобы мыслить здраво.

Этой ночью не спалось не только Алу, уныло стоящему под дверями чужой комнаты. Хотелось бы ему стоять не уныло, но, как бы он ни убеждал себя, что должен радоваться пробуждению Шена, его гордость была сильно задета. «Выставить за дверь, едва открыв глаза?! Это так ты понимаешь значение слова “благодарность”?!»

Эмоции кипели и бушевали в груди Ала, пока он сам, внешне невозмутимый, стоял на террасе. Колонна, к которой он прислонился плечом, начала трескаться и тлеть.

Со стороны комнаты послышались подозрительные звуки. Колонна рядом с Алом зашлась в синем пламени. Парень потрясенно уставился на нее, мгновение помедлив, обернулся по сторонам, скинул верхнее одеяние и принялся сбивать им пламя.

Как назло, именно в этот момент из-за поворота показался Ю Си, а дверь в комнату Шена резко распахнулась, и тот ступил за порог. Внимание обоих взрослых мужчин привлекли действия Ала. Брови Шена чуть приподнялись, Ю Си же выглядел так, будто каждый день по несколько колонн в резиденции императора горят – ничего необычного. В руках он держал плоский сверток.

Шен послал в колонну импульс духовной энергии, и огонь наконец потух. Ал с прискорбием осознал, что испортил свою одежду. На несколько мгновений на террасе воцарилось молчание, которое первым нарушил Ю Си.

– Я принес одежду, – произнес он и протянул Шену сверток.

Тот машинально подставил руки, не совсем осознавая, о чем говорит командующий. Какая еще одежда?

Пока Шен хмурился, Ю Си окинул его оценивающим взглядом.

– Лекарь не нашел в твоем теле существенных повреждений. Это произошло из-за перерасхода духовных сил?

Если бы это спросил Ал, Шен решил бы, что тот искренне беспокоится. От Ю Си подобной заботы ожидать было бы нелепо, поэтому Шен определил его поведение как проявление природного любопытства.

– Нет, с моими духовными силами все в полном порядке, не стоит беспокойств, – сообщил он, чуть поклонившись и давая понять, что не собирается развивать тему.

Однако Ю Си не внял намекам:

– Возможно, это влияние скверны? Или последствия еще с тех пор, как ты сдержал силы Ера?

– Нет, – коротко произнес Шен и перевел взгляд на Ала, смутно надеясь, что Ю Си исчезнет, если на него не смотреть.

Ю Си перевел взгляд на запястье его левой руки. Шен в накинутом на плечи нижнем одеянии был скорее раздет, чем одет, и отсутствие длинных рукавов позволило командующему внимательно рассмотреть заинтересовавший его артефакт.

– С помощью этой вещи ты сдержал Глубинную тьму Ера? – уточнил он. – Ее могут использовать только заклинатели?

Шен покосился на браслет.

– Его могу использовать только я.

Он не собирался развивать тему, но через несколько секунд осознал, что ответ мог прозвучать грубо. Он все же разговаривал с главой контрольного бюро, никто не отменял нормы приличия.

Шен протянул руку и произнес, пытаясь сгладить грубость:

– Даже я сам не могу просто так снять его.

Ю Си дотронулся до киноварного браслета и потянул на себя. Казалось, тот был достаточно широк, чтобы легко соскользнуть с запястья, однако будто некая сила удерживала его на месте. Это было интересно, и Ю Си приложил еще больше силы. Шен пошатнулся и чуть не налетел на него.

– Кхм... Интересно, а если отрубить руку, его сможет использовать другой человек?

Шен уставился на любознательного командующего.

– Действительно... интересно... – медленно протянул он, на всякий случай спрятав руку за спину. – Командующий Ю, вы в самом деле пришли сюда среди ночи, только чтобы принести мне одежду?

– Мне доложили, что ты очнулся, и я хотел поговорить, – не стал отрицать тот.

Шен с трудом сдержался, чтобы не начать озираться по сторонам. Доложили? Конечно, он в основном отвлекался на Муана, и все же его заклинательскую гордость уязвил тот факт, что он не заметил наблюдения.

– В таком случае пройдемте в комнату, – решив не заострять внимание на слежке, предложил Шен.

Ю Си сделал упреждающее движение рукой. Шен вопросительно приподнял бровь.

– Прошу пройти со мной, – произнес командующий и указал на сверток. – Я подожду, пока ты оденешься.

Шен машинально опустил взгляд, а затем лукаво посмотрел на командующего:

– Вы так настаиваете, чтобы я оделся... Неужели мы пойдем к императору?

Ю Си продолжал невозмутимо смотреть на него.

За спиной Шена, невидимый для остальных, стоял, сложив руки на груди, старейшина пика Славы. За спиной Ала продолжала чадить колонна. Дым поднимался к небу, и в нем играли лучи неполной луны. Где-то в самых темных углах затаились воины контрольного бюро, следящие за каждым движением стоящих внизу людей.

Шен развернулся и скрылся в комнате. Ал почувствовал себя лишним, поклонился командующему и сделал вид, что уходит, хотя на деле слился с местностью, собираясь и дальше следить за Шеном.

Ю Си поднял взгляд и подозвал подчиненных.

– Подчиненный Хи приветствует командующего, – поклонился один.

– Подчиненный Хи приветствует командующего, – поклонился другой.

Ал с интересом уставился на две тени, преклонившие колени перед Ю Си. Он подумал о том, что мог бы поучиться у них мастерству скрытности.

– Хи Тан, – произнес Ю Си.

Правая тень поднялась и заявила:

– Докладываю повелителю: заклинатель сошел с ума. Он говорил сам с собой.

Ал чуть было не выдал себя от возмущения.

– Хи Ран, – произнес Ю Си.

Левая тень поднялась и дополнила рассказ правой:

– Еще он упоминал что-то об угрозе человеческим жизням. Думаю, он опасен.

Ю Си махнул рукой, и тени скрылись. Постояв неподвижно какое-то время, командующий отвернулся от закрытых дверей и сошел с галереи на светлую гальку. Череп на его спине, отражая лунный свет, ярко выделялся на фоне окружающего мрака.

Глава 257. Ночь полной луны и размышлений

Шен покрутился перед Муаном, красуясь новой одеждой цвета насыщенной крови. Та походила на воинский наряд, почти не отличалась по крою от формы контрольного бюро, только кожаной куртки не было и черепа на спине.

Муану не нравилось, что Ю Си подобрал для Шена одежду этого цвета. Шен же разочарованно вздохнул, так и не найдя в свертке кожаной куртки.

– Ладно, – произнес Муан тоном, будто признавая что-то, чего ему не хотелось, – тебе идет. В этой одежде ты похож...

Он замолчал, и Шен поторопил:

– Похож?..

– ...на принца.

– На какого принца? – напрягся Шен.

– Ни на какого. Просто... – Муан нахмурился. – Если соберешь волосы в прическу – никто не догадается, что ты заклинатель.

– То есть в твоем понимании принцы выглядят именно так? – произнес Шен, рассеянно осматриваясь в поисках заколки. Он потянулся к ножнам Смертельного лакомства, и тут до него дошло, что ножны пусты.

– А где мой меч?

– Он... – предчувствуя, как это расстроит Шена, Муан сообщил новость скрепя сердце: – Он упал в каньон Страха.

Гамма чувств, отразившаяся на лице проклятого старейшины, была той гремучей смесью, которую Муан никак не мог интерпретировать. Ну, Шен хотя бы не расплакался.

– Ладно, – произнес он и прицепил к поясу пустые ножны. – Когда-то я носил меч без ножен, настало время ножен без меча.

Муан растерялся.

– Тебя это не волнует?

– Естественно, чуть позже я направлюсь в каньон Страха и заберу его, – пообещал Шен. – Черт. Добираться туда будет неудобно. – Он помолчал и добавил: – Меня может отвезти Ал.

Не то чтобы Муан был в восторге от подобной перспективы, но прекрасно осознавал, что спорить глупо.

Улыбнувшись мечнику, Шен направился к выходу, но перед дверью Муан заступил ему путь.

– Будь благоразумен, – попросил он.

Хоть бровь Шена и изогнулась немного ехидно, он все же не стал спорить и молча кивнул.

Распахнув двери и выйдя на террасу, Шен огляделся по сторонам. Ала нигде не было видно, и он не сразу заметил командующего Ю. Тот расхаживал во внутреннем дворе. Лунный свет отражался от белых камней под его ногами и черепа на спине.

Шен вспомнил призрак женщины, мельком виденный им при первой встрече с императором. Он был более чем уверен, что разговор пойдет о ней. И в такую лунную ночь она вновь окажется рядом.

Ю Си почувствовал его приближение и обернулся. Он подошел к Шену, но ничего не сказал, а в полумраке на его лице еще сложнее было определить эмоции.

– Благодарю за одежду, – сдержанно произнес Шен.

Ю Си коротко кивнул и жестом пригласил следовать за ним.

– А почему красный?

Ю Си скосил глаза на идущего рядом старейшину пика Черного лотоса.

– Я чаще всего видел тебя в одежде этого цвета.

Шен усмехнулся, а Муан, летящий рядом незримо для командующего, закатил глаза и ощутил острый приступ раздражения. Какого черта, это в его понимании объяснение? Вместо того чтобы подобрать первую подходящую по размеру одежду, он еще позаботился о цвете ткани? Чего он этим добивается?!

Они прошли много галерей и переходов, все ярче освещаемых фонарями, чем ближе был главный дворец. К тому времени, как они миновали парковую зону и оказались перед главным дворцом, вокруг было так светло, что свет луны совершенно не ощущался. Шен посмотрел на висящее в небе ночное светило и прикинул по расположению, что сейчас должно быть не больше полуночи.

Главный дворец остался в стороне – Ю Си повел через затененный сад. Отдаляясь от освещенной площади, Шен обратил внимание, что фонарей с каждым шагом попадается все меньше. В какой-то момент они стали вновь так редки, что лишь луна освещала им путь.

Они шли так долго, что Шен поймал себя на мысли: «Если это всего лишь весенняя охотничья резиденция, то размеры императорского двора в столице трудно представить».

За весь путь Ю Си больше не сказал ни слова. Шен же несколько раз собирался начать беседу и останавливал себя.

«Он явно заинтересовался силами Ера и ищет возможность их контролировать. Пока что такой возможностью являюсь лишь я. Однако к тому моменту, как Ер продемонстрировал свои способности, я уже получил приглашение на аудиенцию. Тогда для чего он хочет меня использовать?»

Шена вовсе не радовала роль пешки в политических играх. Это в лучшем случае. А в худшем? Как он и беспокоился, Ю Си все же решил пустить его на опыты?

Все эти императорские дела казались такими незначительными по сравнению с угрозой, которую представлял засевший неподалеку Админ. И даже многотысячная имперская армия не была бы для того помехой. Напротив, учитывая, какой силой он пользуется, он сметет их, выпьет энергию смерти и станет еще сильнее.

Ю Си неожиданно остановился. В этом месте слева от дорожки текла узкая река. Ее воды журчали между камней и переливались в свете луны. На противоположном берегу шелестел, покачиваясь на ветру, камыш, а с этой стороны между больших деревьев стояла одинокая лавочка.

– Мой император, – произнес Ю Си, опустившись на одно колено.

Теперь стало отчетливо видно, что на лавочке сидит человек. Однако если бы Ю Си не обратился к нему, Шен пребывал бы в абсолютной уверенности, что там никого нет!

«Интересно, это некий артефакт или техника? На Ю Си, похоже, не действует. Или же он просто знал, куда смотреть?»

Спохватившись, Шен опустился вслед за командующим, догадываясь, что должен кланяться как-то по-другому. Может, упасть на оба колена и простереться ниц? Он надеялся, что император не придаст подобной мелочи значение.

– Поднимитесь, – приказал тот.

Шен посмотрел по сторонам, но не заметил рядом посторонних привидений. Только одно очень родное. Заклинательское чутье подсказывало, что, кроме них троих, неподалеку еще есть люди, но глаза никого не заметили.

Император не просто так выбрал это место для встречи. Сад позволял расположить охрану на приличном расстоянии – так, чтобы ни одна фраза не была случайно услышана. Этому способствовала и струящаяся между камней река, скрадывая негромкие слова беседы стоящих на берегу. Да и место было живописным и умиротворяющим.

Император наблюдал, как по небольшой выложенной камнем дорожке к нему приближаются двое. Первым шел Ю Си, и взгляд сына неба скользнул по нему и переместился на второго человека. Молод и изумительно хорош собой. Это было заметно и в первую их встречу, но бедственное состояние его одежды и волос едва ли давали возможность оценить это в полной мере. Впрочем, он и сейчас не удосужился скрепить волосы в подобающую прическу.

– Ир Шен, – произнес император, окидывая его взглядом с ног до головы.

– Ваше величество, – чуть поклонился тот.

Длинные распущенные волосы проклятого старейшины словно притягивали к себе лунный свет. Отражение луны в текущей воде отбрасывало на его лицо колеблющиеся зайчики. Император задержал взгляд на его глазах, но ресницы были опущены – заклинатель смотрел под ноги. Не потому ли, что хотел сдержать дерзкий и совершенно непочтительный взгляд?

– На людях так себя и веди, но сейчас можешь не притворяться, – произнес император.

Шен поднял на него недоуменный взгляд. Он не был уверен, к кому из них двоих тот обращается.

– Ты уже успел продемонстрировать, сколько на самом деле у тебя почтения к императорской власти.

Шен вздрогнул и растерянно произнес:

– Это не так.

Он покосился на Ю Си в надежде, что тот без обиняков заявит, что старейшина пика Черного лотоса просто не совсем в своем уме.

– В тот момент было важнее... – начал Шен и замолчал, когда услышал смешок императора.

– Услышал бы это кто-то из палаты министров.

Шен никак не ожидал, что, разговаривая с императором, ощутит себя провинившимся школьником перед директором. Удивительно. Впрочем, вряд ли это тот эффект, который император обычно производил на людей.

– Сколько тебе лет? – спросил сын неба, глядя на его трепещущие ресницы и полный живости взгляд. Если приглядеться, были заметны залегшие под глазами тени, но эта деталь лишь доказывала его человечность. Не будь ее – лицо казалось бы идеальной маской.

Шен помнил лишь примерный возраст оригинала. Можно было бы пожаловаться на память, но он решил не заострять на этом внимание и произнес:

– Семьдесят.

Несмотря на то что Ир Шуэр признавал этого человека своим братом и сам император читал в трактатах об обретении бессмертности тела, принять такое вживую оказалось сложно. Особенно когда человек старше на восемнадцать лет выглядит настолько моложе. И не только внешне. Не заметно в нем степенности, так свойственной возрасту.

Шен улыбнулся. Пока сын неба разглядывал его, Муан, пользуясь своим положением и абсолютной безнаказанностью, летал вокруг, фыркал и отвешивал нелестные комментарии.

«Хотя, похоже, некоторая стариковская придурь в нем все же проскальзывает», – решил император.

– Ты спас жизнь командующему Ю. Что хочешь в награду?

– Спас жизнь? – переспросил Шен, покосившись на безмолвно стоящего неподалеку Ю Си. Лицо его оставалось беспристрастным, хотя очевидно, что он слышал каждое слово из их разговора.

Шен хотел было уточнить, что скверна вряд ли убила бы его. Возможно, свела с ума... Да, это тоже можно считать спасением жизни. Он решил не спорить.

– Мне ничего не нужно. Я только надеюсь, что ваше величество простит мою неучтивость – я слишком долго жил в уединении, и это сказывается на манерах.

Император пристально посмотрел на него. Луна скрылась за облаками. В небе протяжно крикнула птица.

– Хорошо. Сим высочайше дозволяю отныне не преклонять колени в моем присутствии, – дернув уголком губ, произнес император.

Шен оторопело застыл, никак не ожидая подобной реакции на свои слова. Он подумал, что, если ему придется оказать императору некую услугу, речь о награде следует продумать заранее.

– Благодарю за милость, ваше величество, – спохватился он.

– Мне уже довелось убедиться в некоторых твоих способностях, – продолжил император. – Что еще ты можешь?

– Что я могу? – повторил Шен. – Ваше величество желает чего-то конкретного?

Император ответил не сразу.

– Скажем так... я хочу, чтобы ты совершил убийство.

Шен был уверен, что он заговорит о женщине, преследовавшей его в виде призрака, скажет что-то о холодке между лопаток, тревожных снах или необъяснимых явлениях. То, что он услышал, выходило за рамки ожиданий.

– Убийство? Не человека, я полагаю? Иначе командующий Ю прекрасно справился бы с этим сам.

– Ты догадлив.

– Я могу отказаться?

Император переглянулся с Ю Си. Затем, вновь посмотрев на Шена, медленно произнес:

– Командующий Ю выбрал тебя для этой задачи.

«Это значит “нет”?» – напряженно подумал Шен.

– Чтобы выполнить нашу просьбу, тебе придется отправиться с нами в столицу. До тех пор ты и твои друзья будут моими гостями.

Муан возмущенно прокомментировал:

– Это ведь угроза! Он пытается давить на тебя другими жизнями!

– Мои друзья? – переспросил Шен.

– Те люди, с которыми ты путешествовал, – пояснил император. – Не беспокойся, они отдыхают в комфортных условиях.

Император точно не мог говорить об Але во множественном числе, так что Шен пришел к выводу, что Эра с Ером тоже каким-то образом добрались до резиденции. Спрашивать о девушке не стоило – так он лишь выдаст, кто из «друзей» важнее всего. Присутствие Эры осложняло ему жизнь. За Ала он был спокоен, а вот сестре Муана могли причинить вред.

– Я понял, ваше величество, – произнес Шен. – И сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить вашу просьбу, – он не мог не произнести последнее слово ироничным тоном.

Луна выглянула из-за облаков, а бамбук на другой стороне реки склонился к воде от резкого порыва ветра. Ветер растрепал волосы Шена и бросил несколько прядей ему в глаза. В тот момент, когда он убирал их от лица, что-то изменилось. Повеяло холодом. Взгляд, брошенный на землю, выхватил подол платья. Шен медленно перевел взгляд вверх и увидел женщину с искаженными чертами лица. Ее руки были выставлены перед собой, а пальцы – неестественно скрючены.

– Разрешите... вопрос, – тихо произнес Шен, не отрывая взгляда от призрака.

Император ничего не ответил, и старейшина пика Черного лотоса счел это знаком согласия.

Из-за искаженного восприятия Шен не мог выделить ни одной отличительной черты. Она была женского пола, у нее были темные волосы, белое платье, в какие наряжают покойниц. Скрюченные пальцы. Умерла ли она в мучениях?

– Женщина. У вас при себе есть вещь, принадлежащая женщине, которая уже умерла?

Тон императора изменился. В его голосе наконец послышались неподдельные эмоции:

– Почему ты спрашиваешь об этом? И на что смотришь?

Система ничего не сказала, когда император заговорил об убийстве. Однако стоило этому призраку появиться в их первую встречу – немедленно выдала задание «Прошлое королевства». Ему вновь придется копаться в грязных тайнах? Вообще-то, хватило и тайны семьи Ир, и прошлого оригинального Шена. Ему хватило дяди Шеина и его навязчивой идеи мести отцу нынешнего императора. И вот снова. К чему все идет?

Шен моргнул – и призрак исчез. Он перевел взгляд и посмотрел на императора.

– Прошу прощения, мой вопрос был неуместен.

Император долго смотрел на него, хмуря брови и выглядя более живым, чем за всю их предыдущую беседу.

– Можешь идти, – наконец произнес он.

Шен покосился на Ю Си, не уверенный, сможет ли найти дорогу обратно к своей комнате. Ю Си коротко поклонился императору и жестом приказал Шену следовать за собой. Когда они отошли на несколько метров, император громко произнес:

– И еще кое-что. Я ожидаю твоего присутствия на завтрашней весенней охоте.

– Как пожелает ваше величество, – поклонившись, произнес Шен.

[Поздравляем! – разразилась Система, когда лавочка и сидящий на ней император полностью скрылись за деревьями. – +20 баллов к дипломатичности главного героя Шена!]

– Издеваешься? – пробормотал тот себе под нос.

Муан летел рядом, сжимая кулаки.

– Этот император посмел угрожать моей сестре! Что ему надо? Что еще за убийство? Какой вздор! Это все из-за этого хлыща в кожаной куртке! Ты же слышал: это он настоял на твоем участии! Я сразу почувствовал, что от него добра не жди!

В целом Шен был с ним согласен. Он посмотрел на белый череп, двигающийся впереди, а затем нагнал Ю Си и спросил:

– Почему вы выбрали меня?

– Ты показался мне подходящим для этой задачи, – не поворачивая к нему головы, отозвался командующий.

Шен почувствовал себя уязвленным. Несмотря на все уже совершенное, ему не хотелось думать, что окружающие видят в нем убийцу. Хотя бессердечные факты свидетельствовали о том, что так оно и есть. Эра видела в нем проклятого заклинателя, виновного в смерти брата. Главы орденов и кланов Восточных земель – опасного неуравновешенного отступника, способного уничтожить все и всех без разбору. Шиан продал его Демнамеласу – настолько хотел от него избавиться. Ю Си же своими глазами видел, как Шен хладнокровно убил сына магистрата Хушуэй.

Вполне естественно, что Шен показался ему «подходящим для этой задачи».

Неясно только, отчего сам Шен продолжает считать себя хорошим человеком. И что значит хорошим? Для кого?

Для Муана он хороший?

Шен посмотрел на парящий рядом призрак прославленного мечника. Ему внезапно показалось, что он сходит с ума. Вся ситуация – какой-то непрекращающийся сон безумца. Разговор с императором в ночном саду, ловушка Админа в каньоне Страха, перемещение в тело Муана и последующее возвращение, сам мечник, привидением продолжающий оставаться рядом. Бе-зу-ми-е.

И что бы ни случилось дальше, он хотя бы должен перестать лгать себе: он не хороший человек. Нет смысла беспокоиться о том, похож ли он на хорошего человека. Не имеет значения, как его видят другие, – он не властен над их мыслями. Он знает лишь свои мотивы, действия и их последствия. Ничто не влияет на факты – остальное лишь восприятие.

– Как Феникс? – после паузы спросил Шен.

– Почти восстановился.

– Я могу его увидеть?

Ю Си молчал так долго, что Шен с тоской решил, что это и есть ответ.

– Можешь, – произнес командующий и свернул в сторону от первоначального маршрута.

Остановившись на мгновение, Шен хотел окликнуть Ю Си и сказать, что мог бы зайти завтра с утра, но все же передумал и поспешил за ним. Муан осуждающе молчал рядом.

– Я не специально, – тихо произнес Шен. – Я думал, мы договоримся, чтобы я зашел завтра.

– Не забывай, что меня видишь только ты. Для всех остальных – вы вместе идете в личные комнаты командующего после полуночи.

– Может, он держит его в вольере. И ты тоже не забывай – я не твоя сестра.

– О да. О ней я бы не беспокоился.

Шен улыбнулся.

В конце коридора горел фонарь, качающийся под крышей, но в целом это крыло казалось темным и пустующим.

Щелкнул замок, и Ю Си открыл дверь. Шен вошел следом за ним, чувствуя некоторое волнение. Узнает ли его Феникс?

Командующий зажег свечи и остановился посреди комнаты. Старейшина пика Черного лотоса недоуменно осмотрелся, нигде не заметив тигра. На миг кольнуло подозрение, что Ю Си его обманул и заманил сюда со злым умыслом. Однако затем командующий сделал несколько шагов в сторону и присел перед кроватью, а Шен устыдился собственного недоверия.

Послышался предостерегающий рык.

– Почему-то он стал меня опасаться, – произнес командующий, застыв без движения. – Возможно, мой запах изменился или еще что-то? После того как я заразился скверной.

Пока Шен молча раздумывал над сказанным, командующий добавил:

– Теперь он не подпускает к себе вообще никого, кроме Солнца.

– Солнца?

– Это сокол его величества.

Шен медленно подошел, опустился на колени и заглянул под кровать. В темном углу сверкали два глаза.

– Привет, – сказал Шен. – Помнишь меня?

Тигренок продолжал настороженно смотреть. Тогда Шен медленно протянул к нему руку, успокаивающим тоном приговаривая:

– Тише. Все будет хорошо. Я не причиню тебе вреда.

Взгляд тигренка переменился: из настороженного он стал опасливо-заинтересованным. Шен застыл с протянутой рукой, и Феникс потянулся к ней носом. Понюхал, придвинулся еще ближе и сомкнул вокруг пальцев пасть. А потом застыл, только кончик хвоста чуть подрагивал из стороны в сторону.

– Хм, – прокомментировал Шен.

Феникс не пытался прокусить кожу, но держал сильно. Шен подергал рукой, но пасть не разжалась. Тогда он потянул ее на себя и вытянул тигренка из-под кровати буквально за зубы. Мягкие подушечки с еще не успевшими отрасти когтями легко скользнули по деревянному полу. Тигренок не разжал пасть, но хвост стал сильнее ходить из стороны в сторону.

Второй рукой Шен погладил его по голове. Край левого уха был отрезан, и усов недоставало, но в целом тигренок выглядел полным сил. К тому же он так подрос, что Шен теперь вряд ли смог бы удержать его на руках. Отрадно это видеть.

Ю Си наблюдал, как губы Шена тронула легкая улыбка.

– Спасибо, что ты выжил, – наклонившись к тигриной голове, прошептал Шен.

Ю Си отчего-то подумалось, что он хочет поскорее забрать Феникса из рук проклятого заклинателя. Для человека, которому приказы императора заменяли атрофированные желания, думать «я хочу» и осознавать, что это только его воля и его личное желание, было странно. Неясен был мотив: он хочет держать при себе тигра, чтобы в будущем тот принес пользу и был верен лишь ему? Но в самом ли деле он думает об этом – или же просто не хочет делить его внимание ни с кем, даже с Шеном?

Шен в этот момент протолкнул ладонь подальше в тигриную пасть, и тот подавился, выплюнув его руку. Тогда Шен подхватил его под мышки и протянул Ю Си. Феникс только издал растерянное «у-э-у» и уже оказался в крепких объятиях командующего контрольным бюро. Тигр и человек уставились друг на друга.

Затем Феникс повел носом, принюхиваясь, и тихо рыкнул.

– На тебя он отреагировал нормально, хотя ты тоже был заражен скверной, – заметил Ю Си.

– Возможно, дело не в этом? Где вы сегодня были?

Судя по тому, как надолго задумался командующий, вариантов у него было много.

– Может, это из-за Ера?

– Девушка, у вас ш... – Упала в обморок.

– Девушка, а у вас шн... – Сиганула через сад камней и скрылась в пруду под листьями лотоса.

– Девушка, а у вас шнурк... – Завизжала и бросилась наутек.

Ер приуныл и присел на камушек. Сопровождая Ю Си, он не ощущал себя настолько иным, но, когда остался один и пытался завести разговор с местными... Девушки... С ними ему и раньше не везло, а теперь – с внешностью демона – вообще без шансов.

Он так приуныл, что не заметил, как стемнело. Встрепенулся, услышав голоса. Мимо шла барышня со служанкой. Загадав, что прекратит попытки подкатить к противоположному полу, если и эта девушка сбежит или лишится чувств, Ер поспешил догнать удаляющуюся барышню в нежном голубеньком платьице.

– Девушка, у вас шнурка не найдется?

Та резко остановилась и развернулась к Еру. Они оказались аккурат под фонарем, поэтому Ер смог отчетливо разглядеть ее лицо.

– А, это ты, – с досадой произнес он, узнав Эру.

– Нет, не найдется. Но просто из любопытства: зачем?

Ер тоскливо вздохнул.

– Завязать наши отношения...

Эра вытаращилась на него, но быстро взяла себя в руки.

– Ты не знаешь, где командующий Ю? – спросила она.

– Знаю и могу проводить, – ему все равно было нечем заняться.

Эра удивилась подобной обходительности с его стороны, но лишь кивнула.

Спустя какое-то время они втроем (Ер, Эра и служанка Янь-Янь) остановились перед комнатами Ю Си. Внутри горел свет. Эра решительно постучала и громко произнесла:

– Командующий Ю! Прошу прощения за поздний визит! Уделите мне минутку!

Послышались шаги, и Эра продолжила говорить:

– Прошу прощения, но мне жизненно необходимо знать, где сейчас Шен!

Договорила она, как раз когда Ю Си открыл дверь, а взгляд ее выхватил находящегося в глубине комнаты Шена, поднимающегося с колен и отряхивающего подол алых одежд. Эра в ступоре уставилась на него.

– Похоже, я уже нашла то, что искала.

Окинув стоящих у дверей взглядом, Ю Си посторонился. Ер и Эра вошли, только служанка осталась за порогом. Эра красноречиво посмотрела на Шена и хмыкнула. Не хотелось признавать, но в новой одежде Шен выглядел сногсшибательно, а распущенные волосы придавали образу некой элегантности. Во всяком случае, в глазах Эры – и она не могла вынести этого.

– Шена ты нашла, – произнес Ю Си. – Что-то еще?

– Нет. Мне было важно его найти. Куда он – туда и я!

– А что, если я пойду с крыши прыгать, ты тоже пойдешь? – не удержался Шен.

Эра посмотрела на него с раздражением, Ю Си же задумался.

Ер тем временем сделал шаг вперед, углядев тигренка, но не успел даже договорить «кис-кис-кис», как тот метнулся прочь и спрятался за ноги Ю Си. Командующий оценил, что Феникс предпочел искать защиты у него, и остался доволен.

– Да что за жизнь! – горестно протянул Ер. – И люди, и звери шарахаются!

Никто не проникся глубиной его драмы.

– Иди спать, Эра, – произнес Шен. – Нам всем нужно отдохнуть. Сегодня ночью я никуда не сбегу.

Девушка продолжала смотреть на него с подозрением. С одной стороны, она признавала, что было бы неудобно следить за ним на протяжении всей ночи, а с другой – что, если он сбежит?

– Служанка, ожидающая за дверью, проводит тебя, – добавил Ю Си.

Помедлив еще немного, Эра коротко поклонилась командующему и направилась к выходу, решив, что проследит за Шеном издалека.

– Тебе тоже пора, – произнес Ю Си, обращаясь к Еру.

– И что мне делать всю ночь? – кисло произнес тот. – Скука смертная.

– Я не вызывался тебя развлекать. Впрочем... У меня есть для тебя дело.

Ер заинтересованно посмотрел на командующего. (Глубинная тьма и маска демона никак не продемонстрировали этой заинтересованности.)

Ю Си прошел в смежную комнату и вернулся с горой свитков. Остановившись перед Ером и окинув его взглядом, он обошел его и направился в коридор и противоположную комнату. Ер поспешил за ним, а Шен присел и погладил по голове Феникса. Его шерстка все еще была чуть вздыблена из-за близкого присутствия глубинно-тьмистого писаки.

– Вырасти большим и сильным тигром, ладно?

Шен никак не ожидал, что Феникс в ответ лизнет его руку. В мыслях возник образ Волчары, и он осознал, что немного скучает. Хорошо, что Волчара сейчас с Риту и Аннис в полной безопасности.

– Пока, – произнес Шен, обращаясь к тигренку, и, поднявшись, быстро покинул покои Ю Си.

Вернувшийся командующий обнаружил лишь Феникса, явно требующего к себе внимания.

Шен прошел темными коридорами и залитыми лунным светом каменными дорожками и присел на лавочку между ароматных кустов абелии. Сегодня ночью ему нужно было многое обдумать.

Глава 258. Тик-так, Шен, тик-так

Этой ночью случайный прохожий, спешащий по нужде, или же воины контрольного бюро, незримо следящие за порядком, могли наблюдать до крайности странную картину. И в отличие от случайного прохожего, осознавшего, что нужда внезапно прошла, и спешно рванувшего обратно в свои покои, воины контрольного бюро были на службе и не могли закрыть глаза на происходящее. Вот уже несколько часов они следили за пугающим гостем командующего контрольным бюро, в полной темноте разгуливающим по пустынным галереям. Его длинные распущенные, будто у привидения, волосы придавали образу особой зловещести, а когда на бледное лицо падал лунный свет, отражаясь в глубоких черных глазах белыми сполохами, и на губах поселялась слабая улыбка, по плечам незадачливых охранников пробегала дрожь. Не оттого, что были они такими впечатлительными, а потому, что уже знали, что за этой улыбкой непременно последуют летящие к кому-то незримому слова. Пугали и его странные движения, и жуткое содержание разговора с потусторонними сущностями. Он говорил о смертях, и о смертях многих, а воины контрольного бюро вслушивались в слова, пытаясь понять, будущее ли предрекает этот странный человек или составляет план массового убийства.

– Думаю, она умрет после того, как я свяжусь с ней, – продолжая обсуждать с Муаном ситуацию, произнес Шен.

– Ты не можешь знать наверняка, – отозвался парящий рядом призрак.

– Пять к одному. Он убьет ее сразу, как только она выполнит свою задачу, – говоря это, Шен смотрел на сферу, которую перекидывал из руки в руку.

– Что бы ни случилось с этой женщиной – это не твоя забота, – весомо произнес Муан.

– Думаю, так оно и есть, – согласился Шен.

Было нечто подозрительное в той легкости, с которой Шен согласился. Муан сложил руки на груди и внимательнее вгляделся в его лицо, но ничего не спросил.

– Мне нужна карта каньона Страха. Думаешь, такую возможно найти?

– Может, на том черном рынке? – предложил Муан, имея в виду рынок Ланьюа, где они искали золотой мох и сектантов Хладного пламени.

Вновь спрятав сферу в карман (теперь Шен оценил, насколько удобнее были скрытые карманы и глубокие рукава в его обычной заклинательской одежде), он задумчиво произнес:

– Спрошу у кого-нибудь утром.

Странные чувства возникали в призрачной оболочке прославленного мечника. Из беспокойства выросло желание защитить, а затем ощущение переродилось в необходимость впитать Шена в себя – или самому впитаться в него. Он замер, осознавая эту мысль. Это именно так призраки вселяются в живых? Это что же, он все ближе к моменту становления злым духом?

Старейшина пика Черного лотоса уставился вдаль на небольшой пруд, рядом с которым пролегала дорожка, где они остановились.

– Когда ты с ней свяжешься? – напряженно спросил Муан.

– Думаю, спешить не стоит... Пока мы не учтем все варианты... – задумчиво отозвался Шен.

– А я думаю, что следует сделать это как можно скорее.

Шен недоуменно посмотрел на него.

– В самом деле? Мне казалось, именно ты будешь настаивать, что спешка неуместна.

– Пока что преимущество на нашей стороне, но кто знает, когда это может измениться. Нельзя упускать момент.

Шен помолчал какое-то время и признал:

– Возможно, ты и прав.

Он стал выглядеть более обеспокоенным, размеренная задумчивость пропала.

Муан почувствовал себя скверно.

– Как мы уже знаем, Админ не собирается заманивать меня прямо к твоему телу, он хочет потрепать мне нервы, прежде чем я тебя увижу. А может, он вообще не даст мне это сделать. Однако я думаю, что мы все равно окажемся достаточно близко, чтобы выбраться оттуда вместе.

– Что ты имеешь в виду?

– Возможно, мне удастся снова вселиться в твое тело.

Муан некоторое время смотрел на него в недоумении.

– Почему не мне? – наконец спросил он. – И что будет в это время с твоим?

– Очевидно, ты не можешь сделать это так же легко, как я. В противном случае, когда мы были у каньона, в твое тело притянуло бы тебя, а не меня. Возможно, дело в нашей особой связи. В любом случае проверять эту теорию было бы слишком рискованно, потому что мы точно знаем, что я смогу справиться с этим снова. Что касается второго вопроса – вот тут, думаю, у тебя все получится без особых рисков: ты вселишься в меня.

С минуту Муан не моргая смотрел на него. Шен не двигался и не менялся в лице и вообще никак не демонстрировал, что настал наконец момент посмеяться над неудачной шуткой, но Муан все же попытался. Он криво улыбнулся и сделал пару неуверенных смешков, надеясь, что Шен не вернется более к таким абсурдным заявлениям.

– Я серьезно, – уточнил тот.

– Ты рехнулся! И что нам даст такой абсурдный план?

– Я буду знать наверняка, что ты отвлекаешь Админа, и смогу спокойно выбраться.

– И пока ты будешь «спокойно выбираться» в моем теле, Админ убьет твое! – взорвался мечник.

Шен приподнял правую бровь.

– Как самокритично, старейшина пика Славы. Не думал, что вы настолько не верите в свои способности.

Муан на мгновение заколебался, подловленный Шеном, но все же сообразил, что тот просто дразнит его, и вернулся к той же позиции:

– Да, я совсем не уверен, что смогу хоть что-то сделать, находясь в твоем теле!

– Ты такого низкого мнения о моем теле? – с обидой в голосе спросил Шен.

Муан растерялся.

– Нет! В смысле...

Звонкий смех остановил его невнятные бормотания. Муан посмотрел на Шена, чуть ли не сложившегося вдвое от хохота.

Звук оборвался так же внезапно, как возник. Шен выпрямился и смахнул слезы, прочертившие дорожки по щекам.

– Это неважно – если ты не уверен. Главное, что я знаю. И вполне успешно управлял твоим телом. Теперь ты будешь управлять моим. Ты сообразительный – легко разберешься, что к чему.

Воины контрольного бюро, слушающие этот односторонний разговор, очень впечатлились и сверзились со своих крыш. Некий милосердный бог уберег Ала, послав ему сонливость, и он мирно посапывал, обхватив самый краешек изогнутой крыши с установленной там фигуркой дракона.

Шен услышал грохот и плеск.

– Что это там упало?

Муан даже не знал, радоваться ему, что Шен признал его сообразительным, или продолжать мерцать от сомнений.

– Это, естественно, не весь план. Нам нужен отвлекающий маневр.

Муан постарался сосредоточиться.

– У меня есть идеи на этот счет, – продолжил Шен. – Но тут стало слишком шумно, чтобы обсуждать это.

Он, естественно, знал, что за ними наблюдают, это была не новость, после того как Ю Си сам сообщил об этом. Но они могли хотя бы делать это незаметно! Откуда столько шума?!

(Это воины контрольного бюро выбирались из окрестного пруда, куда попадали с крыш.)

Осмотревшись по сторонам, под крышей галереи Шен заметил маленький красный огонек, похожий на запятую. Он сделал несколько плавных шагов к нему, будто стараясь не спугнуть.

– Ты тот самый? – склонив голову набок, произнес Шен.

Естественно, маленький алый дух ничего ему не ответил, но у хозяина Проклятого пика возникло ощущение, будто дух поджидал здесь именно его.

Когда Шен сделал еще шаг к нему, дух сорвался с места и улетел, скрывшись между деревьев. Шен проводил его озадаченным взглядом. Он покосился на небо. Судя по тому, как звезды сияли на темном небосводе, была середина ночи. Середина ночи и явное приглашение.

Больше не мешкая, Шен последовал за духом.

Быстро миновав сад, пробежав по крышам каких-то пристроек, Шен перемахнул через стену резиденции. Какое-то время он чувствовал преследование, но затем все стихло. Они с Муаном оказались на лесистом склоне перед петляющей между больших камней и стекающей к заливным полям узкой горной речушкой. Вода отражала лунный свет. В высокой траве гулял ветер и танцевали алые огоньки.

Шен почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Он сел на траву, продолжая смотреть на танец алых хрупких духов. Призрак рядом с ним сделал вид, что опускается на колени.

– Зачем мы пришли сюда? – произнес он.

– Не знаю, – негромко отозвался Шен и откинулся на траву. – Но разве здесь не гораздо лучше, чем в резиденции?

Муан долго смотрел на его лицо. Отчего-то ему подумалось, что все они вместе – алые духи в высокой траве, он сам в виде призрака, пронизанного лунным светом, проклятый заклинатель Шен, находящий покой в таком месте и с такой компанией, – являют собой нечто очень гармоничное на этой поляне. В этот момент Муан легко мог представить, что Шен мог бы жить так. Возможно, весь его путь вел к этому.

– Ты мог бы так жить? – спросил он, прежде чем успел всерьез подумать над своим вопросом.

Шен лежал на траве и смотрел в звездное лунное небо. Алые духи постепенно подбирались все ближе, пока не стали танцевать в его волосах. Казалось, это огненные сполохи, и Шен вот-вот вспыхнет. Вместе с тем лунный свет ласково ложился на духов и заклинателя, укрывая их собой как умиротворяющим пологом.

Шен повернул голову и посмотрел на Муана. Лунный свет одновременно проходил сквозь него и отражался контурами его призрачной оболочки. Было зловеще красиво.

– Я мог бы так умереть, – произнес Шен.

Муан вздрогнул. Боль отразилась на его призрачном лице, и он прикрыл глаза.

Постепенно небо светлело. На улице стало не только очень свежо, но и влажно – все вокруг покрыла россыпь утренней росы. Шен открыл глаза, осознавая, что уснул прямо на этой поляне. Алых хрупких уже нигде не было, но рядом с ним все так же неизменно находился Муан.

– Доброе утро, – хрипло произнес Шен.

– Доброе утро, – отозвался мечник.

– Еще один чудесный новый день, – прошептал Шен с нечитаемым лицом, обводя взглядом поляну.

Он поднялся на ноги и поежился.

– Пора возвращаться.

В резиденции проснулись слуги, задымились сильнее кухонные печи. Стало слишком шумно и суматошно, хоть мимо вернувшегося тем же путем через сад Шена пока никто не пробежал. Нужно было как-то найти путь к своей комнате, чтобы умыться и привести себя в надлежащий вид, скрепив чем-нибудь волосы. Судя по взглядам, которые ему довелось ловить на себе вчера, распущенные волосы вместе с этим нарядом казались окружающим чем-то вызывающим.

– Ты помнишь, где моя комната? – спросил он у Муана.

Мечник неуверенно осмотрелся по сторонам. В этой резиденции было столько дворцов, в которых было столько комнат, что даже он, проникающий сквозь стены, мог бы искать нужную несколько дней.

– Ал! – позвал Шен.

Парень не явился, и Шен решил не выкрикивать его имя еще громче, чтобы не привлекать излишнего внимания.

– Эй ты! – вместо этого крикнул он, указав пальцем на ближайшего воина контрольного бюро, таящегося на скате крыши. – Знаешь, где моя комната? Покажи дорогу!

Воин контрольного бюро до того расстроился, что спрыгнул с крыши и предстал перед Шеном понурив голову, – и только потом сообразил, что, возможно, не стоило идти на поводу у этого странного человека и покидать позицию.

– Хи Тан к вашим услугам, господин, – рассудив, что отступать поздно, произнес он, чуть поклонившись.

– Меня зовут Шен, – отозвался тот, подумав, что нет никакой необходимости раскрывать свою фамилию, если император не сделает этого. Тем самым он заставил Хи Тана укрепить его подозрения в экстравагантности своей личности.

– Прошу за мной, – кивнув, произнес Хи Тан и первым пошел к тянущейся на юг длинной галерее.

Даже в императорской резиденции мало кто решался преградить путь облаченному в черное воину с эмблемой черепа на спине. Репутация контрольного бюро некоторое время позволяла им спокойно двигаться вперед, не встречая помех, пока не нашелся все же смельчак, ставящий свои личные цели выше инстинкта самосохранения.

Естественно, смельчаком оказалась беловолосая госпожа Муан Эра. Ее призрачный брат тихо застонал.

Увидев упершую руки в боки девушку, заступившую им дорогу, Шен закатил глаза и негромко пробормотал, обращаясь к стонущему Муану:

– Теперь я понимаю, отчего ты возвращался в отчий дом всего пару раз в год.

– Некоторых проще любить на расстоянии, – признал Муан.

– Где мой брат? Он все еще рядом? – Эра требовательно обратилась к Шену.

– Да, он рядом, – спокойно отозвался тот.

– И где ты был? Я не видела тебя в резиденции какое-то время.

Призрачный Муан приложил пальцы ко лбу.

– Скажи, что я не был таким же раздражающим в начале нашего знакомства, – попросил он.

Шену подумалось, что Муана нравилось бесить ему, в то время как Эра бесит его самого.

– Советую тебе прекращать говорить со мной в таком тоне, – вкрадчивым голосом произнес он.

Этот голос заставил Эру ощутить угрозу и напрячься. Было бы вовсе не так эффектно, если бы он просто парировал ей, как вчера вечером, или же раскричался. Однако его тон заставил девушку вспомнить, что она говорит с проклятым заклинателем, о котором ходят жуткие слухи – и каждый вполне может оказаться истиной.

– Не нужно принимать мое терпение за слабость. Я позволил тебе крутиться рядом и ничего с тобой не сделал не ради тебя... Но даже мое терпение небезгранично.

Эра замерла, словно напуганный змеей отважный зайчик, – положив руки на рукоять меча и готовая дорого отдать свою жизнь. Шен окинул ее снисходительным взглядом.

– Великий дядя! – вдруг раздался звонкий голос, а спустя мгновение появился и его обладатель.

Перед Шеном и Эрой, а также воином Хи Таном, стоящим чуть в стороне, предстал лучащийся улыбкой Ир Шаол. До сего момента Шен и не знал, что тот способен так улыбаться, и уж точно ему не доводилось ловить такой взгляд на себе, когда он гостил в поместье Шуэра в столице.

Очевидно, Шаол не проникся внезапно привязанностью к двоюродному дедушке, которого видел один раз в жизни и который выглядел гораздо моложе его отца. Вскоре выводы Шена подтвердились: скользнув по нему взглядом, Шаол уставился на Муан Эру.

Этот молодой человек вообще не чувствовал момента.

– Госпожа Муан! Рад нашей очередной случайной встрече! Может, сама судьба сталкивает нас?

Призрачный Муан вытаращился на него. Эра медленно разжала ладонь и убрала ее с рукояти меча.

– Это, что ли, ухажер твой новый?! – уперев руки в бока, возмущенно воскликнул Муан, позабыв, что Эра его не видит.

Девушка была достаточно отвлечена сейчас, чтобы Шен спокойно ушел, не утруждая себя окончанием беседы, но внимание хозяина Проклятого пика привлек Шаол. Мысль, крутящаяся в голове, быстро обрела законченные очертания:

– А где твой дедушка?

Из-за собственных забот Шен даже не подумал разузнать, чем в конечном счете завершились дела в Кушоне и где Шуэр. Он мог бы оправдаться тем, что думал, будто тот отправился сразу в столицу, но на деле он вообще о нем не думал. Столько времени прошло, а у него и мысли не возникло о старшем брате. Шен почувствовал укол совести.

Шаол обернулся к нему и помрачнел.

– Я точно не знаю. От него не было вестей, и мы понятия не имеем, что происходит на восточных землях. Вы ведь сами оттуда – разве вам не известно больше?

Так, значит, слухи о том, что произошло в Кушоне, еще не распространились?

– Я знаю не больше вашего, – притворно посетовал Шен.

Шаол кивнул и вновь потерял к нему интерес.

– Вы уже привыкли к расположению дворцов? – спросил он Эру. – Позвольте предложить свои услуги и сопроводить вас.

– Не нужно, тут где-то моя служанка, которая прекрасно ориентируется... – Эра осмотрелась по сторонам. – Янь-Янь?

Служанка тут же возникла перед ней. Шен подумал, что эта Янь-Янь не так проста. Он бы не удивился, узнав, что на самом деле она служит в контрольном бюро или еще в какой-то секретной организации.

Шен решил, что слишком долго уже стоит здесь без дела, и кивком велел Хи Тану показывать путь дальше. Уже проходя мимо, Шен позволил себе остановиться и ободряюще похлопать Шаола по плечу.

– Вот что, малец, дам тебе дедовской совет. Верю, что тебя могла очаровать необычная внешность этой барышни, но если это в самом деле так, то лучше беги в храм какого-нибудь доброго боженьки и молись, чтобы он уберег тебя от более близкого знакомства с ней.

Не привыкший к подобной бесцеремонности Шаол потерял дар речи и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыбка.

– А Эра предпочитает тех, кто помоложе? – уточнил Шен у Муана достаточно громко, чтобы девушка услышала.

Из-за его покладистости она, вероятно, решила, что может трепать ему нервы безнаказанно. Э, нет, Шен вполне способен быть крайне невыносимым.

«Посмотрим, продолжишь ли ты искать со мной встреч».

Если он разозлит ее достаточно сильно, оставшуюся часть дня та будет пыхтеть от злости и избегать его – именно то, что ему необходимо сегодня.

– Честно говоря, я понятия не имею о ее предпочтениях, – отозвался Муан, призадумавшись.

Шена это не смутило:

– Что-о? Говоришь, влюбилась в ученика?

Эра тут же покраснела как свекла. Ее кулаки сжались, а плечи задрожали.

– Не было такого!! Да что он несет?!

Оценив степень раздражения Эры как удовлетворительную, Шен развернулся и двинулся по галерее, делая вид, что все еще обсуждает с Муаном похождения сестры:

– Да ладно. Она в самом деле так поступила?

Он обернулся через плечо и посмотрел на Эру со смесью недоверчивого изумления и даже восхищения. Сыграть получилось правдоподобно.

– Это было бы жестоко, если бы на месте этого мальца был кто-то достойный внимания, – отсмеявшись, произнес Муан.

Какое-то время они молча шли по галереям и переходам, а затем молчание нарушил Хи Тан:

– Простите, господин Шен.

– Да, Хи Тан?

– С кем вы говорите, когда рядом никого нет? – «И даже когда рядом кто-то есть, – мысленно добавил он. – Вас вообще не смущает, что люди принимают вас за сумасшедшего?»

Шен ответил через мгновение:

– То, что ты никого не видишь, еще не значит, что рядом никого нет.

Смелый воин Хи Тан ощутил, как по лопаткам пробежал озноб.

Черствые булочки крошились под пальцами старейшины пика Росного ладана и осыпались на пол. У ног сновали и курлыкали довольные голуби.

Рэн находил данное занятие умиротворяющим, и его размеренные мысли унеслись далеко от террасы, на которой он стоял.

Все его злоключения в купальнях и тюрьме напомнили ему, что бессмертный заклинатель не должен спать спокойно, пока не уничтожит всех до единого последователей искаженного пути. Это дело чести, совести и достоинства. Секта Хладного пламени поплатится за нанесенную ему обиду!

Булочка под пальцами скрошилась в пыль. Голуби под ногами недовольно курлыкнули.

Неожиданно голуби вспорхнули все до единого, обдавая старейшину волной ветра, смешанного с мелкими перьями. В поднявшейся суматохе он краем глаза заметил движение сбоку и инстинктивно отскочил в сторону. Через мгновение выяснилось, что не зря: перед ним стояла мерзкая Глубинная тьма в маске демона. И что этой твари тут понадобилось? Намеревалась напасть на него со спины?!

Рэн хотел было вытащить меч, но вовремя вспомнил предостережение командующего Ю: нельзя дырявить плащ, иначе тьма вырвется на свободу.

– Слушай, я тут подумал... – слащавым голоском начал Ер. – Ты был не так плох. Может, того-этого... поделишься телом снова?

Рэн оторопел. Признаться, он решил, что ослышался. И это Шена он когда-то считал наглым, заносчивым типом? Да Шен – образец благовоспитанности по сравнению с этой тварью!

– Нет, ты не отказывайся сразу, подумай! Со мной ты не можешь умереть (скорее всего), и силы твои куда больше теперешних скудных способностей.

– У меня не скудные способности! – взорвался Рэн, все же выхватив меч из ножен.

– Конечно-конечно, – взмахнув щупальцем, не стал спорить Ер.

Щупальце лишь на миг показалось из-под плаща, но Рэн сразу же ощутил давление ужасающей силы. Ком подкатил к горлу, и старейшина побледнел.

– Но с моими-то способностями не сравнятся, – добавил Ер.

– Отойди от меня, мерзкое порождение тьмы! Я ни за что не продам душу демонам!

– Я как раз только что сказал, что мне нужна не душа, а тело! Душу оставь себе!

– Тело тоже не продам!!

– Кажется, переговоры зашли в тупик...

На террасе воцарилось молчание. Только голуби вернулись и принялись доклевывать черствые булочки.

Первой не выдержала Система:

[Еще день промедления – и я начну вас штрафовать!]

«Что? Почему?!» – потрясенно встрепенулся Ер.

[Вы забыли? Вы должны выполнять открытое задание!]

«Для того чтобы нормально его выполнять, мне сперва нужно раздобыть нормальное тело! Я не виноват, что это сложно! Если бы ты помогла мне – дело пошло бы быстрее!»

[Вы ждете, что я раздобуду вам тело?] – уточнила Система, и Ер отчетливо прочитал в ее голосе неодобрение.

«Нет, тело я нашел. Вот оно стоит, – он уставился на Рэна. – Но мне бы не помешала помощь в завладении им. Боюсь, у меня есть лишь одна попытка, а я не очень представляю, как совершить это, не снимая плаща. Если сниму – не смогу здраво мыслить, как тогда, на постоялом дворе!»

[Возможно, вы действительно стали бы более активным участником сюжета, будь у вас тело], – помолчав, признала Система.

«Я о том и говорю!»

[Однако не в моей власти организовать это].

«Что насчет бонусного рояля?»

[Он продвигает сюжет].

«Открывай его, думая о моем теле», – предложил Ер.

[Не уверена, что это сработает].

«Попытайся!»

[Как скажете. – Система на мгновение замолчала. – Бонусный рояль активирован].

Почти сразу Ер услышал голоса проходящих мимо террасы людей. Между собой переговаривались молодой парень и девочка лет девяти, а за ними размеренной походкой шел высокий мужчина. Ер припомнил, что не так давно они встретились у трупа астронома. Вот ведь! Рояль все же продвинул сюжет с расследованием?!

Парень и девочка говорили вполголоса, и Ер разобрал разговор только благодаря возможностям Глубинной тьмы (которых раньше и не замечал).

– То есть его способность сохранять любую вещь в устойчивом состоянии тебя не устраивает?

– Да что это вообще должно значить? Рыба не будет портиться, если положить его сверху?

– Хм... Ну, такое тоже возможно. Или, представь, алхимические опыты – можно проводить эксперименты, не боясь взрыва.

– А что насчет человека? – подумав, спросила Лули. – Что, если человек будет носить его? Он не состарится и не умрет?

Ее вопросы ставили Му Фаня в тупик.

– Хороший вопрос, – признал он. – Было бы здорово, и все же маловероятно. Иначе про эту вещицу ходили бы именно такие легенды. Однако нигде не упоминается, что он дарит бессмертие. Лишь позволяет вещам оставаться в устойчивом состоянии.

– Как табуретка без ножки! – поняла Лули.

Ер осознал, что неспроста услышал эту часть разговора. Артефакт, дарующий устойчивое состояние? Может, если напялить его на себя, он станет стабильной, никуда не распространяющейся Глубинной тьмой?

Не прощаясь с Рэном, Ер заскользил вслед за молодняком. Старейшина пика Росного ладана проводил его подозрительным взглядом и нерешительно потоптался на месте, не зная, зачехлить ли меч и забыть об этой встрече или последовать за этим мерзким созданием, которое, очевидно, нашло новую жертву. В конце концов меч Рэн спрятал, но все же решил проследить за Ером.

В какой-то момент Му Фань, Чи Лули и Биши прошли сквозь ворота, а Еру преградил путь стражник.

– Прошу прощения, вам запрещено сегодня покидать этот дворец, – произнес он.

– Это еще почему? – возмутился Ер. Он окинул преграждающего путь человека оценивающим взглядом, определил форму контрольного бюро и добавил: – Я твоему начальнику пожалуюсь!

Воин контрольного бюро оставался непреклонен:

– Сегодня состоится закрытие весеннего сезона охоты. На церемонии будет присутствовать много знатных господ. Вам запрещено покидать пределы этого дворца.

– Вот так вот! – возмутился Ер, дождавшись приближения Рэна, и продолжил, ощущая моральную поддержку: – То ли мы гости, но незнатные, то ли мы вообще здесь пленники!

Воин контрольного бюро предоставил ему решать самому.

– Где командующий Ю? Я хочу с ним поговорить!

– Не в моих обязанностях передавать ваши желания командующему Ю, – сообщил стражник и сложил руки на груди.

Ер осознал, что переговорами тут обойтись не удастся, а переходить к разрушительным действиям не хочется.

– Не больно-то и нужно было, знаешь ли, – заявил он и отошел от ворот.

Территория, где они «гостили», была достаточно обширной, чтобы надеяться проскользнуть незаметно где-нибудь с другой стороны.

На площади перед главным дворцом были установлены мишени. Где-то лаяли собаки. На специальных возвышениях располагались зрительские места для императора и его гостей. С противоположной стороны площади ожидали воины, которым предстояло выступить на торжественном закрытии весенней охоты.

Шена провели и усадили довольно близко от императора.

– Ваше величество, – поклонился он и получил кивок в ответ.

Шен предполагал увидеть рядом с ним императрицу или наложницу-фаворитку, но этого не произошло, только Ю Си стоял по его левую руку.

Зазвучали трубы, загремели барабаны. Распорядитель громким голосом объявил начало торжества. Тут же в центр выскочили танцовщицы, а служанки присели рядом со столиками гостей и каждому налили вино. Император первым поднял свою пиалу и произнес:

– За счастливое завершение весенней охоты! Пусть удача сегодня сопутствует нам!

Глава 259. Бешеная ладья

– Ты готов?

Разговор проходил на рассвете. Император все еще был в шелковом ночном халате, в то время как Ю Си стоял перед ним в полном облачении. Оставалось неясным, ложился ли он вообще.

– Да, мой император. Все подготовлено. И все же я хочу еще раз...

– И я еще раз отвечу, что это необходимый риск, – перебил его тот. – Они будут действовать, только если предоставится такая возможность.

Ю Си сделал паузу, прежде чем ответить:

– Хорошо.

– Что по делу помощника астронома?

– Как мы и предполагали, главный астроном отказался сотрудничать с контрольным бюро.

– Очевидно, он заручился поддержкой могущественного покровителя, раз так осмелел. Ты должен проследить, чтобы он не умер. Когда этот день закончится, забери его в контрольное бюро и используй свои методы допроса.

– Да, мой император.

Шен не знал точного времени начала торжества, но был уверен, что ему не придется гадать и выспрашивать: кто-то непременно придет и проводит «почетного гостя». Насчет истинных причин интереса к нему императора он все еще терялся в догадках. Что за секрет хранят он и Ю Си? Что за существо хотят уничтожить? Впрочем, это меньшее, что его сейчас волновало.

Он сидел за низким столиком и заплетал волосы, в то время как Муан летал вокруг, будто бы не находя себе места. Он ничего не говорил, но не нужно было читать мысли, чтобы догадаться о его волнении.

– Я все еще не уверен, что это хорошая идея.

– Ну, других у меня нет, – буркнул Шен.

– Может быть, стоит лучше продумать план...

– Несколько часов назад именно ты подталкивал меня действовать быстрее.

– А теперь я не уверен...

– Хватит! – оборвал его Шен.

Муан благоразумно замолчал.

– Мне нужно поговорить с Алом... Неужели он еще спит? – пробормотал Шен.

Словно дожидаясь, когда о нем заговорят, Ал открыл дверь и посмотрел на Шена. Пальцы старейшины пика Черного лотоса все еще скользили по волосам, ловко заплетая косу. Взгляд, направленный на вошедшего главного героя, потеплел.

– Я рад, что ты пришел, – произнес Шен. – Я так и не поблагодарил тебя. Спасибо. Если бы не твоя реакция, валяться мне с разбитой головой где-то в каньоне Страха.

– Это в лучшем случае, – хмыкнув, отозвался Ал, закрывая за собой дверь и проходя в комнату.

Шен поморщился, взял со стола ленточку и завязал волосы. Ал присел за столик напротив него.

– Ты в порядке?

– Не беспокойся.

Ал вновь тихо хмыкнул. Ну да, что он ожидал услышать? Разве Шен хоть когда-то признавался, что ему плохо?

– Ладно.

Старейшина пика Черного лотоса удивленно посмотрел на него. Ал в самом деле стал куда взрослее за этот месяц.

– Я могу рассчитывать на твою помощь?

Трагичная мина тут же стерлась с лица Ала, он встрепенулся, его глаза загорелись – он выглядел уже не таким взрослым, как мгновение назад. Шен чуть не рассмеялся, наблюдая эту трансформацию, и с трудом удержался, чтобы не потрепать его по светлой макушке.

– Здесь слишком много ушей у стен, – наклонившись к Алу, прошептал Шен. – Хочу улизнуть с охоты. Давай встретимся у подножия каньона Страха, и я все тебе расскажу.

Шен вновь сел прямо и посмотрел на бывшего ученика.

– Хорошо?

– Конечно!

– Охота скоро должна начаться. Не уверен, можешь ли ты принять участие...

– Мне это неинтересно, – отрезал Ал.

Шен догадывался, что Ал собирается следить за ним, используя свои способности к скрытному перемещению, как делал в столице. Это его вполне устраивало.

– И вот еще что. Я был бы признателен, если бы ты раздобыл карту каньона. Мне просто любопытно, – добавил он на всякий случай, не слишком рассчитывая, что подобная ложь убедит незримых наблюдателей.

Ал кивнул и направился к выходу. В дверях он столкнулся с Ю Си и застыл, будто собираясь оградить от него Шена. Они молча стояли, глядя друг на друга и не двигаясь. Шен встал и поприветствовал командующего, пока молчаливое противостояние его бывшего ученика не стало выглядеть совсем уж вызывающе.

– Я хочу поговорить с тобой наедине, – произнес Ю Си. – Это не для посторонних ушей.

– Ал, иди, – попросил Шен, прекрасно осознавая, что Ал не уйдет далеко и все равно услышит каждое слово. Он мог бы поклясться, что и Ю Си понимает это.

Они прошли в комнату и уселись за столик.

– Вчера утром мы обнаружили труп помощника астронома неподалеку от резиденции.

Ю Си сделал небольшую паузу, но Шен молча ждал продолжения. Пока что ему было не очень понятно, отчего командующий затронул эту тему. Система безмолвствовала и не выдавала никаких побочных заданий, связанных с расследованием.

– Днем я наведался в астрономическую башню. Оказалось, накануне главный астроном сделал предсказание по звездам, однако затем оно пропало.

Шен все еще не понимал, какое отношение это имеет к нему. А Ю Си будто не спешил в своем повествовании.

– Если хотите от меня конкретных действий – скажите прямо, – предложил Шен.

– Скоро начнется торжественное завершение весенней охоты, на нем будет много гостей. И я хотел бы, чтобы ты держался рядом со мной.

Шен испытующе вгляделся в его лицо, но не смог ничего прочитать. Впрочем, в самой подаче таилась подсказка.

– Что-то произойдет на охоте?

Ю Си чуть склонил голову.

– Скорее всего, на его величество будет совершено нападение. Однако точного плана врагов бюро узнать не удалось.

В душе Шен хотел выть из-за того, что Ю Си посвящает его в государственные интриги. Это, что ли, карма главного героя?! Он не хочет этого знать, не хочет еще сильнее увязать! Если откровенно, ему даже плевать, кто будет править страной! Какое ему дело? Он хочет мирно жить на пике Черного лотоса, подальше от мирских дел. Разве это не то, чем веками занимались заклинатели? Отчего именно сейчас все смешалось?

– Уверен, командующий Ю прекрасно справится с защитой и без моей скромной персоны.

– Защита не составила бы труда, если бы его величество не желал отловить заговорщиков на живца. А для этого я должен ослабить защиту.

Шен помолчал и произнес:

– Я понял. Сделаю все, что понадобится, однако и у меня есть условие. Прежде чем отправиться с вами в столицу, я уйду по своим делам, а вы не будете меня удерживать. Вместо этого вы направите своих людей в каньон Страха. В назначенное время они должны будут совершить такой взрыв, чтобы весь каньон содрогнулся.

Ю Си долго пристально смотрел на него. Трудно было предположить, что за мысли витают в его разуме.

– Хорошо, – наконец произнес он.

Торжество было в самом разгаре. Старшее поколение смаковало еду и напитки, наслаждаясь состязаниями и показательными выступлениями молодых талантов. Началось соревнование в меткости стрелков из лука, и в лидеры быстро вырвались Ир Шаол и Му Фань. Шен обводил взглядом гостей, пытаясь определить, чьим отпрыском является второй парень, и заметил сидящего неподалеку от императора, как раз практически напротив самого проклятого старейшины, сановника Ир Шитана. Сердце предательски екнуло, когда он узнал сына Шуэра. Сразу вспомнились все те неприятные вещи, которые ему довелось раскрыть в их поместье в столице. А ведь тогда он уезжал, рассчитывая больше никогда не свидеться. И надо же, как нелепо повернулась судьба: они вместе присутствуют на императорской охоте. Он бы никогда не поверил в такое, если бы ему гадалка предсказала.

Шитан заметил его взгляд и отсалютовал пиалой. Шен повторил его жест, а затем они одновременно выпили. Лицо Шитана не выражало неприязни, и Шен остался в смятении. Он решил переключить внимание на других гостей.

Одним из тех, кто сидел повыше (а значит, имел положение попочетнее), был седовласый господин с прямым, как стебель бамбука, станом. Он расположился вместе со всеми, но от него веяло особым безмолвным достоинством, и казалось, будто он сидит один на горе, а вокруг воют северные ветра.

Еще один старик сидел между ним и Шитаном и казался куда словоохотливее, попеременно поднимая пиалы то за здоровье его величества, то за благоденствие народа. Его спина была не такая прямая, хотя круглое лицо с кустистыми бровями выглядело обаятельно, однако вместе с тем Шен ощутил инстинктивную неприязнь.

Распорядитель как раз закричал, что Му Фань побил свой предыдущий рекорд.

– Министр Му, ваш сын – кладезь талантов, вы отлично его воспитали, – произнес император.

– Благодарю, ваше величество, я в самом деле потратил на это немало сил, – отозвался старик, и все вокруг засмеялись.

Чуть ниже, где сидело молодое поколение, в окружении барышень оказалась Муан Эра. Девушка рядом с ней косилась в ее сторону с нескрываемым неодобрением. Шену подумалось, что Эру мог пригласить Шаол, чем вызвал ревность другой девицы.

Шен только сейчас сообразил, какая ему была оказана честь сидеть так близко к императору. Барышни и молодые люди поглядывали на него с любопытством и завистью. Очевидно, глядя на его молодое лицо, они не могли допустить мысли, что он ровесник этих дедов, сидящих напротив. Впрочем, он и не был. Шен всех обманывал и давно уже привык к этому.

– Вам бы тоже не помешало задуматься о наследнике, ваше величество, – посетовал сановник Му, и другие гости одобрительно загудели.

– Не время сейчас обсуждать это, – отрезал император.

Тогда внимание разговорчивого старика переключилось на Шена. Тот поздравил себя с тем, что выглядел вполне прилично, – одежда все еще казалась чистой и новой, и он даже заплел волосы в косу. Старикану не к чему придраться!

– Мы не были представлены.

Шен заколебался, не зная, нужно ли ему назвать себя первым. Мгновение спустя император разрешил его затруднение:

– Это Ир Шен, брат великого генерала Ир Шуэра, бессмертный заклинатель, проклятый старейшина ордена РР.

Говоря все это, он с интересом лиса следил за реакцией Шена. Тот слегка опешил, удивленный, что его, словно титулом, окрестили «проклятым», а затем встал со своего места, поклонился с наполненной пиалой сперва императору, затем сановнику Му и, вежливо отвернувшись, выпил вино.

Все вокруг, кто услышал этот разговор, уже шушукались, обсуждая диковинного гостя. Сидящие поближе передали новость сидящим подальше, и вскоре у Шена возникло стойкое ощущение, что он стал темой ближайших минут, по интересу затмив даже разворачивающееся на площади представление.

И все же странно... Зачем император представил его именно таким образом? И намеренно ли он дождался вопроса сановника Му, не представив его заранее?

Все это казалось такими мелочами, и Шен осознал, что начинает раздражаться. Ему на самом деле было плевать, что думают о нем император и его двор со всеми чиновниками. Вероятно, здраво рассуждая, ему будет сложно мирно жить, если император объявит его врагом, но и это не казалось такой уж большой проблемой.

На мгновение Шен словно выпал из реальности и увидел со стороны все кристально ясно. Что он здесь делает с этим вином в руках? Он должен быть не здесь, он должен решать то, что на самом деле важно.

Именно так.

Затем его душа будто вновь вернулась в тело, а сердце вновь почувствовало гнетущую, опустошающую тревогу, сопровождающую каждый его вдох. Губы дрогнули в легкой улыбке. Нет, не воля императора и не задания Системы держат его здесь. Не тот всепоглощающий страх, из-за которого трясутся руки и голова отказывается соображать. Другой. Тот, что культивируется промедлением. Тот, что меланхолией неизбежности разливается по венам.

Это ощущение сковало его сердце, и то, как он медлит... это похоже на последний глоток. Последний вдох свежего воздуха перед погружением в бесконечно-черные воды.

Как бы ни продумывал он свой план, как бы ни храбрился, он не мог избавиться от мысли, что это будет его последний день. Наивно было бы полагать иначе, хотя, вероятно, стоило бы, хотя бы для поднятия морального духа.

Он не мог признаться Муану, что в глубине души думает об их смерти больше, чем о дальнейшей жизни.

Гонг возвестил о начале второго этапа торжества – самой охоты. Сановник Му посмотрел на императора и задал вопрос:

– В этом году ваше величество, как обычно, примет участие в охоте?

– Разумеется, министр Му, – отозвался тот, вставая, и все поспешно поднялись вслед за ним. – Я еще нахожусь в приемлемой форме. Присаживайтесь и продолжайте наслаждаться представлением, господа, – он махнул рукой в сторону площади, где вновь уже танцевали изящные танцовщицы. – Старейшина Шен, полагаю, вы также желаете принять участие в активном действе?

Шен понял, что у него есть лишь один вариант ответа. Оставалось надеяться, что император все же имеет в виду охоту, а не танцы.

Отставив пиалу и молча поклонившись другим гостям, Шен последовал за императором и Ю Си.

Ну вот и все. Шен помедлил у края площади и окинул ее взглядом. Как бы он ни откладывал этот момент, на охоте он решил ускользнуть – и это не изменится. Сегодня он пойдет в этот чертов каньон и реализует все, о чем так долго думал.

На небе не было ни облачка. Солнечные лучи играли в кронах высоких деревьев. Забавно. Какая тихая драма... Люди вокруг продолжали пить и веселиться, а он стоял посреди всего этого как одинокая черная дыра, жадно вбирающая в себя и этот чудесный день, и эти пустые улыбки и смех – всю эту энергию жизни, которая стала почти ощутима физически.

– Что-то не так? – спросил Муан, с беспокойством рассматривающий его бледное отрешенное лицо.

– Нет, все в порядке, – отозвался Шен, отрывая взгляд от площади и переводя его на Муана.

Мечник озадаченно прочитал откуда-то внезапно взявшиеся в них задорные искорки.

Ситуация до боли его смешила. Он сам был смешон. Смешнее, чем когда бы то ни было за две свои жизни.

– Пойдем, – произнес Шен, – нельзя заставлять такую особу ждать.

Муан так и не понял, это он об императоре или же об Админе.

Шен зашагал вперед, чувствуя некоторое облегчение оттого, что начинает действовать. Эмоциональное перенапряжение точно скоро добьет его. Нужно поспешить и разобраться с Админом, прежде чем это случится.

Лай собак перекрывал звук голосов. Император с соколом на предплечье уже сидел в седле, в то время как слуга подвел к Шену его лошадь. Они с лошадью уставились друг на друга. Лошадь глазами говорила: «И это, что ль, всадник мой?» Шен глазами говорил: «Как на этом перемещаться? И чего она такая большая?!» Они долго смотрели друг на друга.

– Ты отчего застыл? – поторопил Ю Си.

И вправду, отчего он застыл? Не может же он заявить, что не умеет ездить верхом! Настоящий Шен точно умел.

Шен ухватился за седло, поставил ногу в стремена, подтянулся и перекинул другую ногу через спину лошади. Та слегка всхрапнула и сделала шаг назад, но в целом проявила смирение. Шен с подозрением покосился на лошадиный загривок, не до конца веря, что все вышло так легко.

Он подумал о том, что, возможно, стоит добраться до каньона Страха на лошади. Вряд ли Админ ожидает от него чего-то подобного.

– Старейшина Шен, – неожиданно обратился к нему император, – вам нужно какое-нибудь оружие?

Шен покосился на свои ножны без меча и покачал головой.

– Нет необходимости, – коротко отозвался он.

У остальных были мечи и луки. В авангарде охоты находились воины, которых Шен не знал, а рядом с ним, императором и Ю Си были знакомые ему Ир Шаол, молодой Му и Чи Тау. Шен с трудом узнал этого парня – теперь от него исходила совершенно другая аура, он напоминал молодого ученого.

Судя по ощущениям, Ал тоже был где-то поблизости. Эра осталась на торжестве, а где прохлаждаются остальные – ему плевать.

Рог затрубил начало охоты. Открылись ворота, рванули вперед собаки, а вслед за ними – всадники.

Дух кинжала и девочка прятались за кустами у одной из ответвлений главной дороги. Эта дорожка огибала гору, соединяя северный тракт и проселочную дорогу из окрестных деревень к Ланьюа.

– Лули, за нами следят мерзкие дядьки.

Девочка удивленно окинула взглядом окружающее пространство, но никого не углядела.

– Насколько мерзкие? – уточнила она, вглядываясь в настороженное лицо своего духа-телохранителя.

– От одного я бы предпочел держаться настолько подальше, насколько это вообще возможно, – серьезным тоном сообщил Чи Биши.

Такими заявлениями он ранее не разбрасывался, и Лули насторожилась.

– Они точно за нами следят? – шепотом переспросила она.

Телохранитель присел перед ней на корточки и зашептал прямо в ухо:

– Они притаились вон в тех высоких кустах.

– На совпадение не похоже, – согласилась девочка. – Ты с ними справишься?

Биши помолчал какое-то время и с недовольством выдавил:

– Нет.

А вот это вообще жутко. Впервые этот дух открыто признавал, что слабее кого-либо.

– Может, тогда перепрячемся?

– ...

В это время в кустах с другой стороны дороги:

– Ты зачем за мной пошел? – недовольно шепнул Ер.

– А ты зачем за маленькой девочкой следишь, создание мрака? Нашел легкую мишень? Хочешь развратить ее непорочную душу?!

– Да сдались тебе эти души!

– Это тебе сдались! Мне не сдались!

– Мне тоже не сдались!

– Тогда... хочешь завладеть этим тщедушным тельцем?!

– Да не нужна она мне! Свали, не мешай!

– Чему я могу помешать, чудовище? Ты же только что сказал, что не замышляешь недоброе!

– Я замышляю доброе! Доволен?

Рэн скрестил руки на груди, явно недовольный.

– Для кого же «добры» твои замыслы?

«Для меня, естественно!» – с возмущением подумал Ер.

Он уже порядком утомился от этих препирательств. Рэн стоял достаточно близко, чтобы его нельзя было игнорировать, но достаточно далеко, чтобы невозможно было незаметно выпростать щупальце и дотянуться до него.

– И что ты можешь сделать? Всерьез собираешься справиться со мной, великой Глубинной тьмой??

Козырнул так козырнул. Жалко, что все это напускное и Ер совершенно не ощущал уверенности в собственных силах.

– Да, мне с тобой не справиться, – сжимая рукоять меча, с прискорбием признал Рэн. – Но в моих силах хотя бы выиграть время.

Ер долго пристально смотрел на него. Рэн ощущал, как маска демона сверлила его провалами тьмы.

– Тебе меня не запугать, – стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнес он.

Не в его силах было стать для этого чудовища достойным противником, но он мог хотя бы не показывать своего страха. К тому же если эта тварь не притворяется, то хоть она и сильная, но не шибко умная. Что, если удастся изучить Глубинную тьму и найти ее слабое место? Тогда даже Шен признает заслуги старейшины пика Росного ладана!

«Система, активируй-ка бонусный рояль», – тем временем определился в действиях Ер.

[Вы уверены, что это необходимо? Сейчас события...]

«Да-да-да, не сомневайся, если мне потребуется твое ценное мнение – я непременно спрошу тебя. А теперь активируй рояль!»

Система активировала сразу два рояля. И кто бы, наблюдая за ней сейчас, не сказал, что она обиделась?

«Не думал, что программы такие чувствительные», – хмуро заметил Ер.

[Я... тоже не думала].

Всадники рванули вперед вслед за собаками, но один проклятый старейшина тут же отстал.

– Эм... – озадаченно произнес он, когда лошадь сделала пару шагов вместе со всеми, а затем остановилась. – Вроде бы так надо... – Он несильно стукнул пятками по ее бокам.

Лошадь резко шагнула два раза вперед, а затем прыгнула так, что Шен в страхе вцепился в ее холку.

– Не давай ей почувствовать твою неуверенность, – напутствовал призрачный Муан.

– Полагаю, уже поздновато.

Шен подумывал позвать Ала и просто перепрыгнуть к нему на меч. Но не может же он так легко сдаться! Выдохнув, он резким движением стукнул пятками по бокам лошади. Та рванула вперед с такой прытью и скоростью, что, казалось, с трудом успевала различать деревья перед собой. Шен отпустил поводья и обхватил ее шею руками. Очень вовремя – над головой пронеслись две большущие низкие ветви, затем тонкий орешник хлестнул по лицу, и Шен зажмурился.

«Так и не приду на встречу к Админу, потому что сверну шею на этой лошади. Какая ирония», – пронеслось в голове.

Он приоткрыл глаза. Деревья отчего-то мелькали все быстрее. Будто, вместо того чтобы успокоиться, лошадь оказалась чем-то напугана. Шен вздрогнул и осознал, что не совсем контролировал свою ауру, когда вцепился в нее. Слегка ослабив хватку на ее шее, он попытался вновь показаться обычным несмышленым всадником. Но было поздно.

Со стороны к нему приблизился другой всадник и заскакал вровень с его лошадью. Шен перевел на него взгляд и узнал Ю Си, чувствуя одновременно облегчение и беспокойство. Тот потянулся рукой к его поводьям, но деревья мешали долго скакать вровень, приходилось то и дело разрывать дистанцию, чтобы огибать их.

В какой-то момент они выскочили на поляну, лошади одновременно затормозили, испугавшись чего-то под ногами. Шен неловко перелетел через холку и, закрутившись в воздухе, приземлился на траву. Дыхание перехватило, но не от удара, а от странной энергии, разлитой вокруг.

– Стой! – воскликнул он, увидев, что Ю Си собирается последовать за ним.

Однако было поздно – командующий одним плавным движением спрыгнул с коня и очутился возле Шена. Оставшись без седоков, лошади тут же рванули врассыпную. Ю Си вытянул меч, тоже почувствовав недоброе. А затем на поляну вышел человек с птичьей клеткой в руках. Вот только внутри Шен увидел не птицу – там сидела маленькая израненная фея.

Император и Ю Си проводили взглядом стремительную эскападу Шена через окрестные кусты.

– Направляйся за ним.

– Мой император...

Они обменялись понимающими взглядами. Ю Си кивнул и направил коня в сторону, где скрылся Шен. Император остался один. Воины контрольного бюро, которые должны были незримыми тенями охранять его, покидали свои посты один за другим, увлекаемые неизвестным противником.

Впереди звучал рог и лаяли собаки, но император не спешил двигаться с места. Звуки охоты отдалялись, перекрываемые завывающим в кронах ветром.

В стороне хрустнула ветка, и тень проскользнула между деревьями. Император снял со спины лук и медленно натянул тетиву. Движение не повторилось, и, опустив лук, правитель неспешно направил коня в ту сторону. С противоположной стороны послышался топот. Ю Си не мог так быстро вернуться – это не входило в их замыслы, – да и командующий не стал бы нарушать тщательно оговоренный план. Император остановился и развернулся, вглядываясь в просветы между деревьями.

В следующее мгновение наперерез ему выскочил всадник. А вот это оказалось неожиданностью, хотя... он мог бы догадаться, что этот человек будет среди недоброжелателей. Однако в следующее мгновение тот сказал то, что вновь заставило императора удивиться:

– Вам не следует двигаться в том направлении – там ловушка.

Всадником, выскочившим наперерез императору, был статный седовласый мужчина. Его не было среди тех, кто выехал на охоту, император отчетливо помнил, что он оставался безразлично сидеть за столом при его уходе.

– Вы здесь, чтобы предупредить меня? – негромко произнес император. – Разве вы не желаете отомстить мне? По-моему, вы выразились вполне определенно.

– Это так. Я проклинаю вас каждый день за то, что вы погубили мою дочь. Но я не могу позволить нашему государству лишиться правителя.

Император помолчал, раздумывая над ситуацией. Он собирался позволить заговорщикам думать, что они заманили его в ловушку, одного, без охраны контрольного бюро. В его планы не входило, что Хань Ян придет ему на помощь.

– Откуда вам известно о ловушке?

– Сейчас это неважно.

– Кто связался с вами? Вы сможете свидетельствовать?

Хань Ян перевел взгляд и вгляделся в лес в том направлении, куда собирался двинуться император, привлеченный тенью, мелькнувшей между деревьями. Не глядя на него, старик ответил:

– Моей власти недостаточно, чтобы выступить против него. Достаточно ли вашей?

Человек с плененной феей расплылся в самодовольной ухмылке.

– Так-так-так, неужели это тот самый легендарный командующий контрольным бюро? Удача благоволит сегодня этому скромному Цзю!

В происходящем было нечто странное. Шен ощущал энергию смерти, разлитую по поляне. Инстинкты вопили, что следует немедленно избавиться от этого «скромного Цзю», однако взгляд его будто приклеился к клетке с феей.

Кусты подозрительно дрогнули, и Шен осознал, что их с Ю Си взяли в кольцо.

– Давай, – скромный Цзю грубо тряхнул клетку с феей. – Открывай проход в Падь Саллан!

Шен не успел даже поразиться тому, откуда обычный человек знает о существовании Пади, как в следующее мгновение ощутил, что проваливается, и услышал дьявольски самодовольный смех. Еще миг ему казалось, что это нелепо: Падь Саллан никогда не была достойной угрозой сильному заклинателю. А затем он осознал до абсурдности простой, но действенный план: в Падь Саллан перемещаются не тела, а сознания, и, пока их с Ю Си сознания не выберутся из Пади, тела останутся совершенно без защиты.

За мгновение до того, как открыть глаза в Пади, он выставил вокруг них щит.

Мастер боевых искусств Цзю с нескрываемым самодовольством наблюдал прекрасное исполнение плана: фея утянула сознания двух его противников в Падь Саллан, в то время как их тела повалились на траву. Но вокруг этой парочки вдруг засветился прозрачный, искрящийся на солнце купол.

– Это еще что такое? Твоих рук дело? – риторически вопросил он, мастер Цзю встряхнув клетку с феей.

Он не видел существо, находящееся внутри, и не мог его слышать, оттого сочувствием не отличался. Маленькое, похожее на цветок создание уронило головку на дно клетки и затихло. Цзю приблизился к куполу и осознал, что ни его оружие, ни голая рука не способны преодолеть защиту.

Шен осмотрелся по сторонам. Муана рядом не оказалось, но он и не знал, способны ли призраки проникать в Падь Саллан. Требовалось поскорее определиться, что необходимо сделать, чтобы выбраться отсюда. В Пади Саллан всегда нужно выполнить некие условия, чтобы вернуться.

Похоже, они с Ю Си стояли на той же самой поляне, только трава под ногами стала черной, стволы деревьев переливались багрянцем, а кроны золотились на фоне фиолетового небосвода.

Ю Си заговорил, и в его голосе было непривычно много чувств:

– Я... Что?.. – растерянно пробормотал он, дотронувшись до груди. – Это чувство... Я... – Он уставился на Шена. – Люблю тебя?

Глава 260. Псевдодвухходовка

Утром расставшись с Шеном, Ал направился исполнять его просьбу по поиску карты каньона Страха. Тут же счастливый случай столкнул его с Чи Лули. Отчего-то Алу была небезразлична судьба этой девочки, и сейчас выдалась возможность поговорить и узнать, как у нее дела. Он окинул ее оценивающим взглядом, особенно задержавшись на широком поясе, к которому были прикреплены отдельно пустые ножны для кинжала и отдельно сам кинжал.

– И как тебе живется с этим дядькой? Еще не надоел? – без обиняков спросил Ал, одарив Биши не особо приветливым взглядом.

– Теперь его зовут Чи Биши и все считают его моим телохранителем! – гордо сообщила Лули, радостная от обращенного на нее внимания Ала. – И нет, не надоел. Вообще-то, он мой самый лучший и надежный напарник!

Услышав это заявление, стоящий рядом мужчина горделиво приосанился. Глядя на него, Ал поймал себя на мысли, что тот выглядит моложе. Хотя на его лице и раньше не было морщин, сейчас, казалось, оно стало простодушнее, что ли. Ну, это все же был дух. Если он брал за образец поведения свою человеческую напарницу – Лули, то в этом не было ничего странного.

– Теперь у меня есть двоюродный брат, его зовут Му Фань, – продолжала вещать Лули. – У него еще старшие сестрицы, то есть мои двоюродные сестры, но я их пока не видела. А скоро увижу своего дядю! У меня есть настоящий дядя! Он приедет на охоту, и мы вместе отправимся в столицу. Фань сказал, что мы с Тау будем жить с ним в поместье.

– Похоже, у тебя все хорошо, – улыбнулся Ал.

– Ну... да, – на мгновение озадаченно нахмурившись, подтвердила Лули. – А как твои дела? Я была очень занята и не успела поболтать с Шеном, да и... он как-то изменился, было страшно подходить... И где красивый беловолосый Муан? Я видела его сестру.

Она так быстро тараторила, что Ал не сумел вставить ни слова, пока Лули не остановилась, чтобы перевести дух. Впрочем, хоть у Ала и были ответы на ее вопросы, он не хотел отвечать ни на один из них.

– Чем же ты была так занята? – вместо этого сменил он тему.

Лули с сомнением взглянула на него, но желание покрасоваться пересилило осторожность, и она с гордостью сообщила:

– Поисками сокровищ! Фань и Шаол нашли карту, так что скоро мы откопаем их! Уже понятно, куда идти.

– И куда же?

– Не думаю, что название «Могила мечей» что-то тебе скажет.

Очевидно, Лули хотела, чтобы он с любопытством стал выспрашивать подробности. Ал не был в этом заинтересован, и ему было все равно, что такое «Могила мечей».

– Ты не знаешь, где я могу раздобыть карту каньона Страха?

– Как ты угадал, что это там? – подпрыгнула Лули.

Ал чуть глаза не закатил.

– Ладно, так и быть, я покажу тебе карту! – заявила девочка. – Но только потому, что мы друзья!

Удивительно, но Алу в самом деле приятно было услышать, что она считает его своим другом.

– Биши, покажи ту карту, которую ты перерисовал.

Дух-телохранитель приблизился к ним и вытащил из-за пояса свернутую карту. Он протянул ее Лули, а та разложила прямо на дорожке, где они стояли. Опустившись на корточки, она потянула Ала за собой.

– Вот, смотри: это место называется Могилой мечей. А вот это тянется каньон Страха. Тут, наверное, не очень-то подробно. Но нас больше интересует вот этот крестик с надписью «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды». Как думаешь, что это значит?

Ал пожал плечами.

– А ты можешь одолжить мне эту карту?

Лули подняла на Биши вопросительный взгляд.

– Я в любой момент могу нарисовать еще одну, – произнес тот.

Лули кивнула и повернулась к Алу:

– Забирай. Только не вздумай идти за сокровищами! Впрочем, тебе все равно не удастся отыскать их раньше нас.

Кажется, ей здорово хотелось втянуть в свою авантюру побольше народа. Или же Ал удостоился особой чести. В прошлом он бы, скорее всего, поддался на провокацию и захотел поучаствовать в поисках сокровищ, однако сейчас у него были дела поважнее.

– Спасибо, Лули! – свернув карту, искренне произнес парень. – Увидимся позже!

Он поспешил к Шену, однако к тому моменту проклятый старейшина уже ушел на празднество. Ал незаметно проник на главную площадь, слившись с колоннами и тенью скользнув по крышам. Отыскав Шена взглядом, он стал пристально следить за ним. Шен попросил его о встрече у подножия каньона, и Ал мог бы отправиться прямиком туда, однако он не находил бы себе места, потеряв его из виду на такой большой промежуток времени. Нет, Ал решил отправиться в каньон Страха вместе с ним.

Он наблюдал за Шеном все то время, когда тот сидел за столиком, когда покинул площадь и взобрался на лошадь, однако на некоторое время потерял из виду, когда его лошадь галопом рванула прочь.

Охота мчалась с горы. Лаяли впереди собаки, загоняя зверя. Рядом с Шаолом, Му Фанем и Чи Тау скакали стражи, и молодым людям казалось, что они не под защитой, а под надзором. Шаол пришпорил коня и вырвался вперед.

– Осторожнее, скоро крутой склон! – крикнул ему вслед Му Фань.

Обычным стражам не угнаться за ними, если они захотят сбежать. Пусть оба еще молоды, но тренировались верховой езде с того же возраста, как научились ходить, и учителя у них были самые лучшие.

Шаол оглянулся через плечо. Му Фань скакал прямо за ним, стражи остались далеко позади, однако, нагоняя Му Фаня, за ними следовал Чи Тау. За все время, что они находились в весенней резиденции, с этим парнем Шаол перемолвился не более чем парой фраз. Тот был малообщителен по сравнению с сестрой, а Шаол и сам нелегко шел на сближение с людьми.

После того как Ю Си оставил детей генерала Чи Вана в весенней резиденции, Чи Тау сконцентрировался на интеллектуальном обучении – его постоянно можно было увидеть с книгой. То, что он не так плох в верховой езде, стало для Шаола неожиданностью. Если они не оторвутся от него к тому времени, как лес закончится, – не смогут незамеченными улизнуть с охоты.

Му Фань имел те же соображения. Он поравнялся с Шаолом и негромко скомандовал:

– В разные стороны.

Еще какое-то время их лошади скакали вровень, а затем оба взяли в противоположных направлениях. Оглянувшись, Шаол увидел, что Чи Тау замедлил лошадь, с недоумением глядя ему вслед. В его глазах молодой Ир прочитал обиду, и ему стало немного совестно. Вскоре, однако, он вынужден был вновь сосредоточиться на езде, и мысли о Чи Тау вылетели из головы.

Мимо кустов, за которыми все еще спорили старейшина Рэн и Глубинная тьма Ер, пронеслись всадники. Ер выскочил из кустов и уставился им вслед, осознавая, что не продумал, как будет гнаться за ними, если девочка и мужчина, за которыми он следит, просто вскочат в седла. Однако всадники вскоре остановились. Ер вновь юркнул в кусты, а Шаол и Му Фань осмотрелись по сторонам.

– Мы здесь! – шепнули из соседних кустов. – Вы оторвались?

– Надеюсь на это, – отозвался Му Фань, подавая Лули руку. – Скорее, влезайте, мы не должны задерживаться.

– Я хочу ехать с Биши! – потребовала девочка.

Шаол и Фань переглянулись.

– Хорошо, – вздохнул Му Фань, осознавая, что проще уступить, чем спорить.

Он спешился, перекинул поводья своей лошади телохранителю Лули, а сам вскочил на лошадь за Шаолом. Биши легко поднял Лули, усадил в седло и сам вскочил вслед за ней. Вскоре они вновь пустили коней вскачь, а Рэн выбрался из кустов вслед за Ером и проводил их взглядом, обнажая меч.

– Эй, подвези меня! – заметив его действия, потребовал Ер.

– Еще чего. Я здесь только для того, чтобы не дать тебе совершить злодеяние.

Рэн встал на меч и поднялся в воздух, не слишком спеша нагонять всадников. В его планы входило преследовать Ера, а не их. Было просто великолепно, что эта тварь хотя бы не могла достать его в воздухе.

Ер подпрыгнул, пытаясь ухватиться за лезвие меча, и вдруг осознал, что может держаться в воздухе без посторонней помощи.

– Хм, а это интересно, – глядя на ускользающих к каньону всадников, произнес Ер, а затем полетел за ними.

Провожая его взглядом, Рэн выглядел донельзя разочарованным.

Скромный мастер Цзю, отставив клетку с феей в сторону, позвал прячущихся вокруг поляны соратников, и, не жалея сил, они все вместе стали врезаться в щит своим оружием. С каждым ударом тот вспыхивал защитными символами, но не поддавался.

– Ничего, – пробормотал Цзю, переведя дыхание и утерев со лба пот, – этот заклинатель не сможет держать защиту вечно. Давайте, парни!

Призрачный Муан напряженно наблюдал за происходящим. Когда щит рухнет, Муан сам отобьет нападение. Но, используй он хоть все свои призрачные возможности, хватит ли их, чтобы противостоять десятку вооруженных людей разом?

На поляну выбежал Ал, и в следующий миг щит рухнул. Летящие удары провалились в пустоту и направились к беззащитным телам, а Муан закричал. Сила энергии, сконцентрировавшейся вокруг него, оказалась настолько велика, что потусторонний свет от нее прорвался в смертный мир и мелькнул перед глазами наемников. В следующий миг энергия взорвалась и волной разошлась в стороны, на мгновение заполнив собой всю поляну.

Волосы Ала затрепетали, а всех наемников откинуло прочь. Ал заморгал, смахнул слезинки и наугад бросился к центру поляны, где успел заметить Шена и Ю Си еще до того, как свет ослепил его. Оглушенные наемники охали и пытались встать. Муан судорожно схватился за руку Шена, ощущая, что истратил почти всю энергию. Живительная сила проклятого старейшины стала напитывать призрачную оболочку мечника. Подумалось, что с такой подпиткой он мог бы уничтожить всю эту падаль.

Ал встал перед ним, прикрывая Шена и Ю Си.

– Я убью любого, кто попытается подойти! – предупредил парень, и голос его звучал решительно и абсолютно серьезно. Муан не усомнился в реалистичности этой угрозы. А вот наемники, увидев перед собой молодого человека, не сразу оценили уровень опасности. Из-за чего двое из них быстро поплатились.

– Похоже, малец не так прост, – произнес мастер Цзю, окинув безразличным взглядом почивших коллег. – Но мы здесь затем, чтобы исполнить заказ. Нападем все вместе!

У его ног мерцали светлячки.

– Это проклятие все еще действует, – покачал головой старейшина пика Черного лотоса.

Ю Си пораженно переспросил:

– Люблю? Что это вообще значит?

– В Пади Саллан я на всех так действую, – утешил его Шен. – Не время сейчас об этом. Я не уверен, удалось ли мне создать щит. Если не поторопимся – нас в реальности просто убьют.

– Я оказался беспечен, – мрачно произнес Ю Си и, не сдержавшись, добавил: – Я думал только о безопасности его величества. Не предположил, что они нацелятся на меня. Как нам отсюда выбраться, лю?..

Ю Си сдержался, но его знатно перекосило. Шен стал всерьез опасаться, не прирежет ли его командующий, когда выберется, просто чтобы избавиться от свидетеля своего позора.

«Интересно, – подумал Шен, – если затянуть Админа в Падь Саллан, он тоже будет мне признаваться? – Старейшина представил это и поежился. – Нет, любовь этого психа может вылиться во что-то хуже ненависти».

– Обычно Падь Саллан сама подбирает испытания для оказавшихся здесь. Мы сможем выбраться, как только преодолеем их.

Шен почувствовал влагу под ногами. Он нагнулся и увидел, что его сапоги по щиколотку утопают в крови.

– Кровавая поляна, на которой танцуют духи... Я полагал, это всего лишь легенда... – Проследив за движением Шена и скользнув взглядом по утопающей в крови траве, Ю Си перевел его на лицо заклинателя. – Как мы здесь оказались? Л-л... – Он все же смог оборвать себя и не закончить.

– Падь Саллан... это место злых снов, обиталище невероятных созданий... Наши сознания утянуло сюда, в то время как тела находятся в реальном мире. Однако если мы получим здесь повреждения, несовместимые с жизнью, то и там умрем.

– Как жаль, что я не слышал о таком месте ранее, – сквозь сжатые челюсти процедил Ю Си.

Шен не стал трактовать его слова как обвинение.

– Пойдем, – произнес он.

– Куда?

– Неважно. Просто идем, и Падь Саллан сама даст нам подсказку.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как прямо из-под земли, вспарывая толстый травяной покров, поднялось огромное раскидистое дерево. Оно словно прожило много сотен лет за один миг, расцвело, увяло и дало плоды – невероятно аппетитные персики так плотно усеяли его ветви, что казалось, будто они свисают с них гроздьями. Тонкий сладковатый аромат разнесся по сюрреалистичной реальности.

Наслаждаясь, Шен сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. Ю Си же ступил вперед и попытался дотронуться до персика рукой, однако пальцы всего лишь прошили воздух. Дерево качало ветви на ветру, источало аромат и манило взгляд, но было в некоей другой реальности.

– Что происходит? – пробормотал Ю Си, оборачиваясь к Шену.

Вспышка розового света ударила по глазам, прежде чем он смог увидеть заклинателя. Когда спустя мгновение свет померк, Шен остался лежать на кровавой траве у его ног.

Командующий ощутил нечто странное в глубине груди. Чувство казалось почти болезненным, хоть никаких видимых ран не было нанесено ему. Он приблизился, сделав несколько ломаных шагов, потому что ноги отчего-то сделались сложными в управлении, и опустился на колени рядом с Шеном. Надо было позвать его, но почему-то в горле пересохло.

В Пади Саллан Ю Си отчего-то все чувствовал. Даже более. Ему удалось сдержать рвущийся крик, но мысли он сдержать был не в силах. Это место сводило с ума. Эти ощущения были слишком жуткими, это смятение было неожиданным, неприятным, неудобным. Если Ю Си когда-то и желал узнать, что же такое обычные человеческие эмоции, то сейчас отчаянно хотел вернуть все как было.

Мгновения растянулись. Светлячки облаком кружили вокруг них, а лицо Шена было все перепачкано в крови. Ю Си хотел стереть ее и заметил, что его руки полностью покрывает кровь.

Персиковое дерево закачалось без ветра, персики более не источали приятного аромата, они стали гнить, а из их нутра появились крупные насекомые с шестью лапками и продолговатым щитовидным брюхом с клешнями на конце. Начав ползать вокруг, в какой-то момент они почуяли чужое присутствие и развернулись в сторону опасности. Ю Си наблюдал, как сотни крупных насекомых выгнули брюшки и направили в его сторону клешни. А затем появился странный гул. Несколько мгновений потребовалось, чтобы понять, что это звук сотен начинающих расправляться крыльев.

Ю Си переместил руки под плечи и голову Шена. Это было нелепое решение. В обычном своем здравом рассудке он бы уже определил вариант либо стратегического отступления, либо противостояния рою. Сейчас же он растерянно сидел на траве.

А затем дерево мелко задрожало, сбрасывая с себя вредителей. Те попадали на траву, не пытаясь взлетать, а дерево все продолжало подрагивать. В отвращении Ю Си увидел, как могучий ствол расходится в центре и из-под коры вылезает гигантское насекомое такого же вида, как и его мелкие собратья. Вот только клешни этого вполне могли в одно движение отделить голову человека от тела. Ю Си смотрел, как тварь вылезает из персикового дерева и в том месте из него потоком течет кровь, а затем ощутил, как в его груди разгорается потребность защитить.

Перед глазами все поплыло, и следующее, что Ю Си увидел, – это голубое небо в обрамлении зеленых ветвей и лицо императора, склоняющегося над ним с обнаженным мечом, с которого стекает кровь.

– Мой... император, – прохрипел Ю Си, с трудом приняв вертикальное положение.

Чувства вновь исчезли. Ю Си повернул голову влево и увидел сидящего рядом старейшину Шена. Его лицо все еще было в крови. Она сочилась из его глаз.

Глава 261. Освобождение линии

Разговоры над поляной заглушали одни сплошные крики Ала.

– Шен, ты в порядке?!

– Я в порядке, – сдержанно отозвался тот, не открывая глаз.

– У тебя кровь! Что с твоими глазами? В них попало что-то ядовитое?!

– Я в порядке, Ал, успокойся.

– Надо промыть! У кого-нибудь есть вода?!

Хань Ян сдержанно протянул ему флягу с водой.

– Благодарю, – на мгновение отвлекся Ал и тут же вновь сосредоточил все свое внимание на Шене.

– Наклонись, я полью! Нет, я сам промою.

Ал достал из кармана платочек, смочил водой и стал бережно и аккуратно стирать кровь с лица Шена.

– Она все еще не останавливается! – спустя несколько секунд воскликнул он. – Что происходит?!

«Система, что происходит?» – меланхолично вопросил Шен. Больно не было. Было как-то странно.

[Я... Я в таком же недоумении!] – эмоционально воскликнула та.

Шен часто заморгал. Мутная красная пелена не давала отчетливо видеть. В этой пелене словно мелькали строчки символов, но так нечетко, что Шен ничего не разобрал. Тогда он вновь закрыл глаза.

– Болит? – сочувственно спросил Ал.

– Не болит.

– Шен... – начал парящий рядом Муан. До этого он наблюдал за действиями Ала и полностью одобрял их, но сейчас стало ясно, что этого недостаточно.

– Все в порядке!

– ...что произошло в Пади Саллан?

Шен на ощупь забрал у Ала флягу, запрокинул голову и полил прямо в глаза. Наконец-то мутная алая пелена спала. Из внутренних уголков глаз продолжала сочиться кровь, но уже не так обильно.

– Меня фламинго клюнул, – поведал Шен.

Он все еще прикрывал глаза, поэтому не увидел, как изменились выражения лиц окружающих после этой фразы.

Ал вновь поймал его голову и стал промокать глаза платком. Шен смог освободиться только через минуту. Впрочем, он не сильно сопротивлялся.

– Кажется, больше не течет, – пробормотал Ал, отпуская его. – Так как ты? Что тут произошло? – последний вопрос он адресовал Ю Си, вполне оправданно предполагая, что Шен ему не ответит.

– Шен сказал, что мы очутились в Пади Саллан. Я не заметил, чтобы что-то с ним произошло там – он просто упал.

Пока Ю Си скупо делился сведениями, а Ал внимал, приятно удивленный, что тот вообще счел возможным рассказать ему, Шен снова поморгал и прислушался к своим ощущениям. Мутная алая пелена совсем исчезла, и вроде бы он видел как прежде, и все же казалось, будто нечто переменилось.

– Что там произошло? – требовательно допытывался Муан.

Шен перевел на него взгляд и растерянно замер. Над Муаном висела полупрозрачная карточка, текст читался отчетливо:

[Муан Гай.

Бессмертный заклинатель.

Возраст: 39.

Вид: человек.

Род занятий: старейшина пика Прославленных душ ордена РР.

Сюжетная роль: напарник главного героя.

Статус: не определен.

Баллы: 500].

– У меня визуальные галлюцинации... – пробормотал он и перевел взгляд на Ала.

[Ал Луар.

Заклинатель.

Возраст: 16.

Вид: человек.

Род занятий: безработный.

Сюжетная роль: главный герой второго плана.

Статус: жив.

Баллы: 8100 (+60 000)].

Он посмотрел на Ю Си.

[Ю Си.

Мастер боевых искусств.

Возраст: 37.

Вид: метис.

Род занятий: командующий имперским контрольным бюро.

Сюжетная роль: второстепенный персонаж.

Статус: жив].

Шен ощутил разочарование. Метис? Просто метис?! Ну почему не указать точнее, а?!

Он перевел взгляд на императора.

[Рун Юсон.

Мастер боевых искусств.

Возраст: 52.

Вид: человек.

Род занятий: император Цженси.

Сюжетная роль: второстепенный персонаж.

Статус: жив].

Наконец-то он узнал название страны, в которой они находятся.

– Что-то не так? – забеспокоился Ал, заметив, как Шен переводит пристальный взгляд с одного на другого.

«Система! – мысленно обратился Шен. – Что происходит? Ты тоже это видишь?»

[Вижу что?]

«Карточки с данными над каждым человеком!»

[...]

«Система?»

Шен запустил руку в карман и вынул игрушку-фламинго.

– Эй, ты! – обратился он. – Это ты сделал? Отзываться не собираешься?

Однако, как бы Шен ни тискал игрушку и ни вглядывался в нее, та оставалась безучастной. Карточка персонажа над ней не светилась.

Остальные люди на поляне глядели на него с беспокойством и сочувствием.

– Похоже, этот молодой человек повредился рассудком, – с прискорбием констатировал старик Хань.

Шен перевел на него взгляд.

[Хань Ян.

Мастер боевых искусств.

Возраст: 75.

Вид: человек.

Род занятий: на пенсии.

Сюжетная роль: второстепенный персонаж.

Статус: жив].

«Кругом одни мастера боевых искусств, – поразился Шен. – Кто же он такой? Эти карточки бесполезны».

Шен сунул игрушку-фламинго обратно в карман, наконец поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг них лежало с десяток трупов. Стоило Шену задержать на каком-либо взгляд, тут же выскакивала бесполезная карточка с бесполезными данными. Да нет, это было не просто бесполезно, а даже неудобно и неприятно – Шен захотел избавиться от новых возможностей. Нечто беспокоило его в уголке глаза, словно мигающая точка в углу экрана. Он пытался посмотреть в том направлении, но она исчезала, стоило перевести туда взгляд.

«Почему фламинго вообще оказался в Пади? И каким образом ему удалось сделать это со мной?»

Система была просто голосом в голове. И пусть фламинго появлялся перед ним визуально и даже клюнул его под пиком Черного лотоса, Шен все же полагал, что физическое взаимодействие невозможно. Но эта сущность что-то сделала с его глазами.

Шен был полностью сбит с толку. Машинально обводя взглядом поляну, он замер, когда взгляд выхватил нечто странное.

[Цзю.

Мастер боевых искусств.

Возраст: 28.

Вид: человек.

Род занятий: наемник.

Сюжетная роль: статист.

Статус: жив].

«Статус: жив»? Разве он не валяется с дырой в животе?

– Ал, проверь, жив ли этот человек, – поспешно произнес Шен, указав на мужчину, ранее затянувшего их с Ю Си в Падь Саллан с помощью феи.

Он пошарил глазами вокруг и заметил клетку в стороне. Она застряла в кустах, между прутьями прошло несколько длинных веток, а израненная фея лежала на дне клетки без движения. Вновь появилась карточка:

[Фея цветочная.

Вид: летняя фейри.

Ранг: нет.

Возраст: 66.

Статус: жива].

Эта табличка значительно отличалась от тех, что Шен видел над остальными. Ну, главное, что фея все еще жива. Он постарался достать клетку из куста, несильно дергая. В это время Ал проверил главаря нападающих и, направив на его горло острие меча, сообщил:

– Этот человек все еще жив!

– Не убивай его, – приказал император. – Приведи в сознание, – велел он Ю Си.

Командующий подошел к Цзю, наклонился над ним и легонько ударил в какие-то точки на шее – лежащий на траве человек пришел в сознание и застонал от боли.

Шену в это время удалось освободить от ветвей клетку. Он поставил ее на траву и присел на колени перед ней. Рядом с ним опустился Муан.

Шен без усилий сломал замок на маленькой дверце и открыл клетку. Фея внутри все так же безучастно лежала на дне. Тогда Шен протянул к ней руку и попытался осторожно приподнять. Она была такой маленькой и нежной, словно бабочка, казалось, любое неловкое прикосновение способно причинить ей непоправимый ущерб. Шен вспомнил, как этот наемник грубо тряс клетку, заставляя маленькое существо внутри биться о прутья, и в его груди заклокотал гнев. Этот человек сейчас стонал на земле, а старейшине пика Черного лотоса очень хотелось подойти к нему и заставить корчиться еще сильнее.

Вместо этого он положил фею себе на ладонь и вытащил из клетки.

– Что вы делаете? – не сдержался наблюдающий за ним Хань Ян.

Шен посмотрел на него и взглядом указал на лежащую в его руках фею. Что тут непонятного?

Для Хань Яна все выглядело донельзя странно: этот молодой человек проявлял непонятный интерес к пустой клетке и держал руки так, будто в них что-то есть. Старик покачал головой и отвернулся.

В этот момент крик пронесся по поляне и ушел в облака. Ю Си продолжал требовать ответа на свой вопрос: КТО... ТЕБЯ... НАНЯЛ?

Фея пробудилась от этого крика и заморгала, а затем осознала, где находится, и уставилась на Шена огромными для такого маленького лица миндалевидными глазами. Зрачки в обычном понимании в этих глазах отсутствовали – те были целиком бирюзового цвета, перекликаясь с синевой неба и зеленью травы. Еще мгновение фея пристально глядела на Шена, а затем с легким хлопком растворилась в воздухе.

– Скрылась, – констатировал Шен.

– И хорошо, – с явным облегчением произнес Муан.

Крик повторился. Ю Си явно не был склонен к полумерам в этом допросе.

– Будь ты проклят, отродье! Я лучше умру!..

Ю Си ловко всунул ветку между его челюстей. Поглядев на это, Шен только через несколько секунд догадался, что наемник, вероятно, собирался покончить жизнь самоубийством, разбив зубами капсулу с ядом или откусив себе язык.

– Довольно, – произнес император. – Забирай этого человека в контрольное бюро и допроси как следует. Если ты продолжишь сейчас – он попросту умрет.

– Да, мой император, – склонил голову Ю Си. – Прошу простить мою некомпетентность.

Рун Юсон отвернулся. Ю Си снял с пояса свисток. Трель, которую тот воспроизвел, походила на стрекот дрозда. Через минуту на поляну выскочила тройка воинов контрольного бюро.

– Вы, двое, – указал Ю Си, – заберите этого человека. Сделайте так, чтобы у него не было возможности принять яд, – он указал на его рот.

Воины молча поклонились и подхватили пленника.

– А ты, – обратился Ю Си к оставшемуся, – сообщи всем в первой группе, чтобы они возобновили защиту.

Воин поклонился и исчез. На поляне воцарилась тишина.

– Похоже, охота пошла не так, как ожидалось, – констатировал Шен, намеренно используя двусмысленность во фразе и не зная, насколько открыто можно говорить при старике Хань.

Охота пошла не так – можно было предположить, что он имеет в виду само мероприятие, участниками которого они все являются. Или же под «охотой» он подразумевал охоту на заговорщиков, которая, очевидно, пошла не по плану.

– Мы в самом деле не учли того, что главной целью станешь ты, – произнес император, глядя на Ю Си.

Шен был немного удивлен такой непредусмотрительности. По его мнению, план, в котором сперва выводят из строя главного защитника основной цели, был более чем очевиден. Следующая фраза Ю Си пролила свет на причины такой легкомысленности:

– Последние три попытки, казалось, продемонстрировали им, что такая схема действий бесполезна. Однако это же сделало меня беспечным: я понятия не имел, что наш противник окажется настолько хитер и найдет человека, способного пленить духа и использовать его силы против меня.

Шен хотел было уточнить, что это не злой дух, а фея из страны фейри, но вовремя решил избавить Ю Си от перегрузки новой информацией.

«А может, Ю Си из тех детей, которых в младенчестве похитили фейри?» – задумался Шен. Гадать можно было бесконечно.

– Хотите сказать, что я тоже оказался частью ловушки? – нахмурился Хань Ян. – Я полагал, что сделал неочевидный выбор, решив встать на сторону его величества и предупредить о заготовленной ловушке. На деле же я шел точно по прописанному для меня сценарию...

– Вы будете свидетельствовать о том, кто стоит за этим заговором? – спросил император.

Хань Ян ответил не сразу.

– У меня нет доказательств.

– Все при дворе знают о вашей честности и неподкупности. Одного вашего слова будет достаточно.

– Но я не могу лгать. Я бы сказал, если бы встретился с ним лицом к лицу. Но это не так.

Император промолчал.

– Что было с твоими глазами? – тихо спросил Ал, приблизившись к Шену.

Тот пожал плечами.

– Мы должны продолжить охоту, – решил император. – Другим гостям незачем знать о том, что здесь произошло.

Они с Хань Яном ушли первыми. Ю Си последовал за повелителем, но затем обернулся и посмотрел на Шена.

– Я временно вас покину, – произнес хозяин Проклятого пика. – Надеюсь на вас.

Черные глаза командующего не выражали эмоций. Переведя взгляд с Шена на Ала и обратно, он кивнул и, отвернувшись, продолжил путь.

– Что ж... – произнес Шен, когда деревья полностью скрыли облик Ю Си. – Ты не будешь против перенести меня на своем мече?

В предыдущий раз Шен и Ал увидели каньон Страха со стороны Ланьюа и астрономической башни, теперь же они летели со стороны горы. Ал приземлился у подножия каньона. Здесь еще росла под ногами трава, шумели на окраине леса деревья и можно было разглядеть тонкую речушку, лентой тянущуюся в каньон. Высокие отвесные склоны закрывали солнце, из расщелины веяло прохладой.

[Локация: каньон Страха. Уровень сложности: АААА] – висела надпись.

Шен тряхнул головой.

«И что это за уровень такой? Если примерно как рейтинг достопримечательностей, то самый сложный должен быть ААААА. Следовательно, довольно сложно. Система, ты видишь эти надписи?»

[Не вижу, – хмуро буркнула та. – И я все еще не разобралась в произошедшем].

Пока Шен разглядывал каньон, Ал разложил на траве у их ног карту.

– О, ты все-таки раздобыл ее! – воодушевленно воскликнул Шен и присел на корточки.

Карта оказалась не очень-то подробной, но куда лучше, чем ничего. Были изображены изгибы каньона и ответвления, уходящие вглубь скал. Названия почти не указывались, кроме двух надписей. Первая располагалась в расширившейся части каньона и гласила: «Сердце каньона Страха, в породе множество пещер». Вторая находилась на ответвлении группы боковых трещин-троп, в месте было много точек, а чуть в стороне – крестик. Место с точками называлось «Могила мечей», а рядом с крестиком была надпись: «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды». Шен уставился на нее, припоминая, что недавно слышал эту странную фразу. Вот только что она значит?

– Хорошо... – пробормотал он и поднял взгляд на Ала. – У меня для тебя будет очень-очень важное задание.

Парень встрепенулся и выжидающе замер, ловя каждое слово.

– Где-то здесь, в сердце каньона, базируются сектанты Хладного пламени. Я хочу, чтобы ты, используя свои навыки скрытности, незаметно проник туда.

Ал хотел что-то сказать, но Шен упредил его порыв, выставив руку.

– Погоди, не перебивай, это еще не все. Я знаю, что внутри находится пещера, где, эм... Демнамелас держит тело старейшины пика Славы. Оно лежит в печати, отделяющей душу от тела, поэтому Муан никак не может в него вернуться. Ты должен найти это место и нарушить печать. К этому времени я постараюсь отвлечь Демнамеласа. Тебе ни в коем случае нельзя столкнуться с ним. Как думаешь, справишься?

– Естественно!

– Сейчас я свяжусь с Летис Лис и предложу ей свою помощь в обмен на то же самое. Мы не знаем, насколько большие там пространства и сколько времени у тебя может уйти на поиски. Если она не согласится или у нее не получится – тогда ты займешься поисками; если Летис Лис сделает это, то ты поможешь ей выбраться оттуда.

Ал напряженно кивнул, пытаясь не упустить ни слова из плана Шена.

– Что в это время будешь делать ты? Отвлекать его? Как я могу бросить тебя? – поразмыслив, возразил парень.

– Ты меня не бросаешь. Напротив, это единственный шанс для нас всех на спасение. Если печать не будет нарушена – все окажется бесполезно. Ты понимаешь? Мне просто необходима твоя помощь.

Шен ни разу не просил его о чем-то столь серьезно. Это было то, чего Ал ждал так долго. Он в самом деле ему нужен! Его помощь необходима!

– Я сделаю все, как ты скажешь, – решительно произнес Ал.

Шен сжал в руках сферу и потянулся мыслями к бывшей старейшине пика Сиреневого рассвета, а ныне шпионке в стане безумного «бога».

«Я ждала, что ты свяжешься раньше», – без приветствий произнесла Летис Лис.

– В пути возникли непредвиденные обстоятельства... – начал, как обычно, врать Шен, но оборвал себя: – Нет. На самом деле я уже знаю, где ты находишься.

«Что?.. – голос женщины прозвучал потрясенно. – Что это значит?»

– Как думаешь, какова вероятность, что Демнамелас убьет тебя сразу после того, как ты расскажешь мне, куда я должен явиться?

«О чем ты...» – она пыталась говорить непонимающе, но дрогнувший голос подвел.

– Тебя раскрыли. И ты станешь бесполезной сразу после того, как выполнишь приказ.

«Откуда тебе это известно?!»

– Не это сейчас важно. Я сейчас твой лучший шанс спастись.

Летис Лис молчала какое-то время. Шен почти начал терять терпение, когда услышал ответ: «Что я должна делать?»

Об Але рассказывать было нельзя – Шен не доверял ей настолько, чтобы не рассматривать вероятность, что она доложит о его планах Админу. Не из преданности, а просто посчитав, что так ее шансы заслужить снисхождение и спасти свою жизнь выше. Возможно также, что Летис Лис попытается поставить сразу на двух лошадей и скажет полуправду Админу, а также попытается выполнить то, что потребует Шен. Такой вариант казался самым вероятным и разумным. В таком случае можно подтолкнуть ее в этом направлении.

– Ты пойдешь к Демнамеласу и доложишь, что передала мне информацию. Можешь также сообщить, что я уже знал, что он скрывается в каньоне Страха, и мне неизвестно было лишь точное местоположение. Скажешь, что передала мне все в точности, как и планировалось, и я уже устремился в ловушку. Полагаю, я должен думать, что тело Муана находится там, где ты рассказала. Однако в планы Демнамеласа не входит помещать его в то место.

«Именно так, – согласилась Летис Лис. – Он обмолвился об этом. Но откуда тебе известно? Неужели в секте есть твои люди? Нет, это невозможно. Даже если бы и были, как бы они узнали об этих его словах...»

– Это неважно! – оборвал ее Шен. – После того как Демнамелас уйдет, ты должна будешь нарушить рисунок печати, в которой лежит старейшина пика Славы!

«Но то место охраняют. Если я стану прорываться силой – пути назад мне уже не будет. Если великий господин узнает, что я попыталась предать его вот так, – в тот же миг прикончит».

– Разве он не прикончит тебя в любом случае? Ты можешь только молить богов, чтобы он сперва отвлекся на меня и у тебя было хоть немного времени. Однако, вне зависимости от того, что произойдет на нашей с ним встрече, ты для него станешь бесполезна. Как думаешь, он оставит тебя в живых из сентиментальности?

На сей раз Летис Лис так долго не раздумывала.

«Допустим, я это сделаю. Но что дальше? Даже не окажись Демнамеласа поблизости, я бы и одна не смогла выбраться, если бы раскрылась и ополчила против себя мнимых соратников, а с телом старейшины пика Славы и подавно не выйдет».

– Тебе поможет сам старейшина Муан – он очнется, как только ты сотрешь печать.

Вдвоем с лучшим воином ордена РР шансы на спасение значительно возрастали.

«Хорошо. Я согласна».

Летис Лис разжала пальцы, и сфера соскользнула с них на каменный пол. С холодной решимостью она наблюдала, как та разбилась на множество осколков. Теперь все кончено – нет больше сомнений, нет искушения связаться с главой Шианом и вновь поверить его лживым сладким речам. Стоило давно смириться, что она не вернется в орден РР. Стоило давно понять, что он не собирается вызволять ее отсюда. Раз за разом он просил ее потерпеть еще чуть-чуть. Но сейчас «чуть-чуть» значит терпеть до смерти. Шен прав: она лишь пешка, которой пожертвуют, стоит лишь исполнить предназначение. А великий господин дал ей одно поручение – передать Шену послание. Больше от нее ничего не нужно. И предательница никому не нужна.

Вероятность, что он убьет ее на месте, крайне высока.

Руки дрожат. Летис Лис со злостью сжала кулаки.

Нужно спешить. Демнамелас приказал ей сообщить ему сразу же, как Шен свяжется с ней. Но вместо этого она села за столик и принялась накладывать макияж. Даже если это ее последний день в этом мире, она хотя бы уйдет красивой.

В дверях Летис Лис столкнулась с Мианни Ю.

– О! – произнесла та, отступив на шаг. – Ты сегодня изумительно выглядишь.

Сама госпожа Недонебожительница даже в полумраке пещерных помещений носила темную вуаль, скрывая лицо, пострадавшее от немилости великого господина. В другое время Летис Лис могла бы почувствовать укол жалости, но сегодня сама шла на смерть, и обезображенное лицо казалось такой мелочью. Если бы они были по одну сторону, Мианни Ю могла бы быть ее дорогой подругой. К сожалению, Летис Лис не могла довериться ей.

– Меня вызвал великий господин, – произнесла Летис Лис и прошла мимо нее.

Уже сделав несколько шагов, она замедлилась и остановилась. Мианни Ю все еще стояла на том же месте и смотрела на нее.

– Если я не вернусь... А впрочем, у меня даже нет места для поминальной таблички. – Она развернулась и пошла прочь.

Сзади послышались поспешные шаги. Мианни Ю было трудно быстро идти, подволакивая ногу, и все же она постаралась догнать ее.

– Лис... Ты здесь единственная, кто не разделяет устремлений великого господина. Тебе плевать, заживем ли мы лучше и будут ли другие уважать и бояться ордена Хладного пламени. Обещания лучшей жизни не прельщают тебя. Веры, что умереть за великого господина – наивысшая благодать, в тебе тоже нет. Почему ты здесь?

Летис Лис горько улыбнулась.

– Ты решила спросить меня об этом именно сейчас?

– Отчего-то у меня такое чувство, что потом уже не удастся.

– Я скажу, если пообещаешь не нападать на меня, пока я не встречусь с великим господином.

– Хорошо, – голос Мианни Ю прозвучал несколько удивленно.

– Я никогда не разделяла стремлений секты Хладного пламени. Да и искаженный путь выбрала не из-за мечты о силе и величии. Долгое время я думала, что остаюсь на стороне праведных заклинателей. Теперь же... уже неважно.

Мианни Ю молча смотрела на нее.

– Неважно, – повторила Летис Лис и, отвернувшись, продолжила путь навстречу своей судьбе.

С воздуха песчаная равнина вокруг каньона казалась вполне обычной, а внутренности его скрывала тень. Теперь же, приближаясь со стороны леса, Шен с безотчетным восхищением осматривал отвесные склоны из разноцветных известняковых наслоений, будто вобравших в себя весь спектр желтых и оранжевых оттенков, и лазурно-черный песок под ногами. Кто знает, какие-то минералы придавали песку такой цвет или же дело было в чем-то сверхъестественном, но выглядело это так красиво, что дух захватывало. Чем ближе Шен подходил, тем меньшей крупинкой ощущал себя на фоне этого невероятного места. И вот склоны почти закрыли от него небо, а широкий лес, оставшийся позади, пропал за изгибом тонкого ручья, движение которого повторял каньон. Вода в ручье казалась прозрачной, а песок на дне – чистейшей лазурью.

– Честно говоря... – начал Шен, и его голос глухо разнесся вокруг. – Честно говоря, – повторил он тише, – не ожидал таких красок от этого места. С воздуха каньон казался полностью черным.

Муан не разделял восторга от пейзажей. Пусть сочетание цветов было неплохим, вместе с тем казалось, что они идут по абсолютно неживой области. Нигде нет и намека на растительность, а вокруг оглушительная тишина. Каждый шаг Шена глухим эхом отражался от сводов.

– Будь осторожен, – произнес Муан, – не нравится мне это место.

– Тот стражник, которого я расспрашивал о каньоне, сказал, что здесь стоит убийственная аура такой силы, что обычный человек неспособен пройти по каньону и не сойти с ума. Однако я не ощущаю ничего даже отдаленно похожего...

Солнце стояло в зените и ярко освещало и левый, и правый склоны и переливающиеся песчинки под его ногами.

– Нужно поскорее найти твой меч.

Шен молчанием подтвердил свое согласие, а спустя пару минут произнес:

– Кажется, это следы.

Он взял правее, дальше от ручья и ближе к скале. Песок в том месте перемежался с камнями, нападавшими с отвесного склона, и трудно было определить наверняка, но, казалось, недавно здесь кто-то проходил.

– Возможно, кто-то из секты Хладного пламени? – предположил Муан.

Шен ничего не ответил – гадать бесполезно. Они с Муаном в любом случае идут в ловушку.

Из подслушанного разговора Админа с Шианом Шен знал, что тот заманит его в место, полное сломанных мечей. «Могила мечей», отмеченная на карте, очевидно, и была тем самым местом. Что ждет дальше – оставалось под вопросом, Админ не раскрыл подробностей. Судя по карте, Могила мечей была не так далеко от сердца каньона, где на самом деле притаился Админ. Если печать удастся нарушить – с такого расстояния он точно сможет почувствовать тело Муана и вселиться в него вновь.

То, как сильно приходилось полагаться на удачу, раздражало. Впервые в жизни он столь остро ощущал, сколько всего может пойти не так.

И... все начало идти вразрез с ожиданиями задолго до того, как Шен добрался до Могилы мечей.

Шурша по песку, навстречу ему выполз злой дух, напоминающий варана. Шен прочитал данные на появившейся над ним табличке:

[Ора.

Вид: дух.

Ранг: злой.

Возраст: 70.

Статус: жив].

Шен остановился, сжал рукой воздух у левого бедра, на миг запамятовав, что все еще не отыскал Смертельное лакомство. Варан, не замедляясь, прошуршал мимо, словно заклинателя здесь и не было. Тот обернулся и недоуменно уставился ему вслед.

«Ну ладно, – подумал Шен, – возможно, он просто сильно спешил по своим делам».

Он возобновил путь, однако спустя несколько минут ситуация повторилась с той лишь разницей, что теперь мимо пробежало несколько странных существ, напоминающих мышей с головами черепах. Они так быстро скользнули мимо, что Шен смог прочитать данные на табличках, лишь обернувшись и глядя им вслед:

[Маньмань.

Вид: дух.

Ранг: злой].

– Здесь оживленнее, чем я думал, – произнес Шен.

– Бегут, словно от пожара, – прикинул Муан.

Они прошли еще несколько сот метров, а затем навстречу вылетел целый рой странных существ. Одно врезалось в Шена, и тот, машинально подставив руки, поймал его. Существо походило на комок мяса без костей и конечностей и выглядело бы мерзко, если бы не пара маленьких глазок. Заглянув в них, Шен пришел к выводу, что они мерзковато-миленькие.

[Зрячая плоть.

Вид: дух.

Ранг: злой.

Возраст: 50.

Статус: жив].

Дух вырвался из ладоней заклинателя и поспешил за собратьями. На ладонях осталась слизь. Шен осмотрелся по сторонам, не зная, обо что вытереть руки. Ничего подходящего кругом не было, поэтому он подошел к ручью.

И только он сунул руки в воду, как оттуда высунулся карп с рогом на голове и пискнул человеческим голосом:

– Ты чего здесь? Спасайся, коли жизнь дорога!

Глава 262. Дуаль. Слабая дуаль

[Карп Дали.

Вид: дух.

Ранг: нет.

Возраст: 302.

Статус: жив].

Шен сполоснул руки и отер их о подол одежды. Карп следил за ним все это время, ожидая, когда же этот неразумный внемлет его словам.

– От чего все бегут?

– От монстра!

– Что за монстр?

– Да он давно тут живет под скалой в пещере.

– Тогда почему только сейчас бегут?

– Он был заперт печатью. А теперь печать нарушена.

– Почему?

– Проклятый предмет вытянул всю энергию из долины, вот печать и нарушилась.

Шен переглянулся с Муаном и вновь перевел взгляд на карпа-духа.

– Что за проклятый предмет?

– Да кара упала прямо с Небесных чертогов! Наверное, меч самого Небесного императора!

– И где это?

– Да ты коль вперед пройдешь и направо свернешь – не пропустишь.

Старейшина пика Черного лотоса расплылся в широкой улыбке. Карп осознал, что зря переживал об этом неразумном.

– А ты... ты кто такой?

– Кто я? – переспросил Шен, от предвкушения чуть ли не потирая ладони. – Я – хозяин этого меча.

Ветер скользнул по открытым участкам кожи и запутался в волосах. Из каньона несло сыростью и холодом. Шаол спешился первым и, развернувшись, направил вверх обнаженный меч. Лезвие четко следовало за траекторией полета странного человека под маской демона.

Слишком поздно господин-Глубинная-тьма осознал, что не обладает встроенной невидимостью, а скользящее по небу темное пятно под плащом из человечьей кожи привлекает нежелательное внимание. Делая хорошую мину при плохой игре, Ер спланировал прямо перед Шаолом и приземлился с тихим хлопком. Черная энергия брызнула в разные стороны, но тут же вновь всосалась под плащ.

– Я с вами, – сообщил Ер.

Шаол уставился на него, все еще не пряча оружия. Пока все молчали, компанию догнал Рэн и, наблюдая сцену с высоты, также решил не таиться и приземлился рядом. Обнаженный меч он прятать не спешил.

– С нами? – холодно переспросил Му Фань.

– На поиски сокровищ, естественно, – Ер закатил бы глаза, если бы они были. – Вы такие «скрытные», что странно, что сюда полдвора не сбежалось.

Му Фань с осуждением покосился на Лули.

– Я тут ни при чем! – возмутилась девочка. – Я только Алу сказала!

– Это еще кто?

– Вы не знакомы? Он такой светловолосый парень, друг Шена.

– Ладно, неважно. – Фань вновь перевел взгляд на двух незваных членов команды. – Что с вами делать...

– Я на сокровища не претендую, – с достоинством вымолвил Рэн. – К тому же не связывайте меня с... этим, – он ткнул пальцем в Ера, – мы не вместе. Я здесь, чтобы проследить за вашей безопасностью.

– Тебя послал Ю Си?! – ужаснулась Лули.

– Нет.

– Что ж... – после продолжительного молчания начал Шаол.

Из каньона повеяло замогильным холодом. Ветер, проходящий через изгибы и выбоины скальной породы, застонал и закричал на разные голоса. Звучало до того жутко, что мурашки бежали по коже. Лошади сорвали поводья и бросились наутек.

– Это просто ветер, – произнес Фань, пытаясь успокоить то ли Лули, то ли все же себя.

– Не просто, – подлил масла в огонь Биши. – Духи бегут.

Шаол и Му Фань привыкли, что этот телохранитель не совсем полноценен умом, но сейчас его слова прозвучали очень зловеще. Потребовалась добрая минута, чтобы все успокоились.

– Нужно спешить, – раздраженно произнес Шаол. – Если наши лошади вернутся без седоков – все контрольное бюро поднимется на наши поиски.

– Не переоценивай себя, – фыркнул Ер. – Кто ты вообще... Ах да, – оборвал он себя, вспомнив наконец, что Ю Си говорил об этом молодом человеке как о племяннике его величества. – Какого черта без охраны?!

Шаол развернулся и решительно направился к каньону. К этому моменту он уверился, что спорить или договариваться с этими типами бесполезно, а на счету уже каждая минута. Фань быстро нагнал его и пошел рядом, а Биши посадил Лули себе на шею и двинулся вслед за ними.

– Этот парень меня игнорирует? – возмутился Ер себе под нос и потащился следом.

Рэн пронаблюдал за всей сценой с завидным хладнокровием и решил замыкать шествие.

Долгое время каньон не радовал ничем, кроме сильного ветра, сырого воздуха и черного песка под ногами. Иногда ветер вновь завывал так, что казалось, будто кто-то корчится в мучениях.

– Теперь мимо пролетела стая зьями, – комментировал их продвижение Биши. – И пробежал дух околицы.

Он продолжал так уже какое-то время, Шаол и Фань не обращали на него внимания, никого и ничего не наблюдая вокруг; Ер относился к его словам как к экскурсионному сопровождению; Рэн сдерживал себя, провожая взглядом мелких духов и напоминая себе, что нельзя растрачивать силы, пока рядом противник покрупнее (Глубинная тьма); а Лули вздыхала и расстраивалась.

– Я тоже хочу их увидеть! Хочу увидеть дух околицы!

Биши поднял руку и на мгновение положил ладонь на ее глаза.

– Что здесь делает дух околицы? Тут ведь не может быть человеческого поселения, а эти твари обычно обитают поблизости от забора, – риторически вопросил Рэн, с отвращением наблюдая за проползающим мимо неприятным созданием, ручками и ножками отдаленно напоминающим человека. Все портила жуткая вытянутая голова с опоясывающим рядком гнилостных зубов.

– Ва-а! – завопила Лули. – Я его вижу!! Какая жуть! Здорово! А он кусается?

Шаол и Фань обернулись и недоуменно посмотрели на нее. Атмосфера кругом, мягко говоря, не располагала к шуткам и играм, так почему этот ребенок дурачится, а вздорные взрослые ему подыгрывают?

– Он тебе руку оттяпает, если подойдешь, – отозвался Рэн.

– Или голову, – добавил Ер, просто прикинув размер этой пасти.

– А если б я его не видела и случайно подошла? – ужаснулась Лули.

– Когда духи концентрируют силы для нападения, люди начинают их видеть. А этот к тому же на людей не нападает, – сообщил Рэн. – Грызет скот. Хотя... мелкие дети тоже могут попасться.

Лули поджала ноги, попытавшись усесться еще выше на голову Биши.

Раз уж они замедлились, рассматривая дух околицы, Шаол развернул карту и внимательно сверился с ней. Впереди каньон разветвлялся надвое, и, если свернуть в правый проход, тот вскоре должен превратиться во множество мелких тропинок меж высоких скал, создающих настоящий лабиринт. Следовало пройти насквозь, и за этим местом начиналась Могила мечей.

Команда двинулась дальше, и с каждым шагом Шаол все больше жалел, что не смог вовремя остановить Лули и Биши. Эти двое вели себя так, будто находятся на увеселительной прогулке, в то время как он с каждым следующим шагом ощущал сгущающуюся ауру. Они с Фанем не были восприимчивы к потусторонним силам, но даже на них начинало давить это место, а в отважных сердцах поселялся безотчетный страх.

Впереди показалась развилка. Левый проход сужался до размеров текущего ручья, а из проема между скал с правой стороны по земле струился туман. Эти две дороги так очевидно контрастировали между собой, что казалось, божественная сила свела их вместе, заставляя соседствовать.

Туман неожиданно заволновался без ветра, а Лули звонко взвизгнула и завопила:

– Летающие головы! Летающие человеческие головы!!

– Это лулушу, – спокойным тоном сообщил Рэн. – Нас слишком много, они не посмеют напасть.

Договаривал он, уже провожая злых духов взглядом. Лулушу улетали прочь, не обращая внимания на потенциальную добычу.

– Что-то меня тревожит этот туман, – поделился сомнениями Фань.

Шаол открыл было рот, чтобы согласиться с его опасениями, но сдержался.

– Я отправлюсь первым, – вместо этого произнес он и решительно шагнул вперед.

Благо туман доходил ему до колена и не поднимался выше. У земли он был таким густым, что скрывал ноги. Если бы он заполнял весь проход – они бы не увидели ничего дальше своего носа.

– Ступайте аккуратно, под туманом могут быть ямы, – предупредил Шаол.

– Великий господин. – Обычно она дрожала перед ним, но сейчас странное смирение охватило все ее тело, и от этого чувства было очень спокойно. – Со мной связался Шен. Я передала ему все в точности, как вы и просили. Он находился в Ланьюа и, вероятно, вылетел тут же, как узнал направление.

– Вот как... Очаровательно.

Пусть в скальной породе этого места было вырезано множество комнат, галерей и павильонов, Демнамеласу нравилось находиться именно в этой – дальней, без доступа естественного света и свежего воздуха, в компании то ли живого, то ли мертвого тела, бездвижно лежащего в печати.

Впрочем, если верить Шену, старейшина Муан был все еще жив – необходимо лишь нарушить печать, чтобы он очнулся.

Летис Лис продолжала стоять на коленях, ожидая своей участи. Когда Демнамелас резко поднялся и прошел по комнате, она с трудом подавила дрожь. Великий господин направился к выходу, и бывшая старейшина пика Сиреневого рассвета не смела верить своей удаче.

– Ты еще здесь? Выметайся, – остановившись у входа, произнес он.

Летис Лис с трудом поднялась с колен.

– Д-да, великий господин, – проблеяла она, вперед него выбежала из помещения и метнулась прочь, остановившись за поворотом.

Она прекрасно слышала, как Демнамелас произнес, обращаясь к сектантам-стражникам у дверей:

– Никого не впускать в эту комнату.

После чего быстро зашагал прочь.

Летис Лис почувствовала себя дурочкой. Он ничего ей не сделал! А она-то уже с жизнью распрощалась! Проклятый Шен, это он ее запугал!

Зря она разбила сферу связи с главой Шианом.

Демнамелас скрылся. Летис Лис осторожно выглянула из-за угла. Вход в комнату с телом старейшины Муана охраняли всего двое сектантов. Она не очень-то активно общалась все это время с «сослуживцами», поэтому не знала их имен и не могла оценить их силу. Однако учитывая, что она была ровней таким лидерам секты, как Мианни Ю или почивший господин Исан, эти неизвестные адепты не должны были составить для нее существенной проблемы.

Требовалось действовать быстро, чтобы они не успели позвать подмогу. Летис Лис придумала план и решила немного обождать, чтобы Демнамелас наверняка успел покинуть логово и направиться на встречу с Шеном.

Чем дальше они продвигались, тем более гнетущей, казалось, становилась атмосфера. Страх и беспокойство, давно зародившиеся в груди, с каждым шагом усиливались. Скалы в этом месте преобразовались в причудливую россыпь колонн различной формы. Некоторые были правильной шести– или восьмигранной формы, попадались круглые, а другие будто сложились из множества мелких камней и, казалось, способны развалиться от малейшего прикосновения. Если бы это не было еще невероятнее, Ер с остальными решили бы, что перед ними творение человеческих рук.

– Не отставайте, иначе потеряетесь, – пригрозил Шаол.

Му Фань продвигался прямо за ним, а следом в нескольких шагах шел Биши с Лули. Телохранитель не выглядел ни впечатленным, ни настороженным, и, казалось, его больше тревожили другие два спутника, оставшиеся за спиной, чем угнетающая аура места. Девочка, сидящая на его плечах, все еще была очень воодушевлена приключением.

Шаолу вспомнилось обиженное лицо Чи Тау, и подумалось, что тот ни за что их не простит, если с Лули что-то случится. Впрочем, это уже было бы неважным, ведь Шаол и сам бы себя не простил.

– Место – жуть, – прокомментировал Ер. – У меня такое чувство, что кто-то должен жить под туманом.

Рэн уставился в капюшон, его лицо перекосилось от возмущенной мысли, которую он не высказал вслух: «Как ты смеешь меня запугивать?!» Затем старейшину посетила идея – он вскочил на меч и поплыл над туманом. Реакция остальных на его действия оказалась смешанной.

Чувство гнетущего страха с каждым шагом усиливалось. Шаол и Фань шли вперед, хмуря брови и сжав зубы. Каждому казалось недостойным делиться с остальными своими переживаниями, поэтому они долго не могли осознать, что чувство страха усиливается некими внешними факторами и влияет на всех.

– В той стороне концентрируется сильная энергия, – в какой-то момент произнес Биши, махнув влево.

Идущий первым Шаол остановился и неуверенно переглянулся с Фанем. Он мог бы отмахнуться от слов телохранителя, как делал это раньше, но за последние полчаса их продвижения атмосфера кругом настолько помрачнела, что он был готов более внимательно прислушаться к словам про злых духов и негативную ауру.

– Предлагаешь взять правее?

Биши развел руками.

– Можем подойти и посмотреть, что там.

Шаол окинул взглядом всю их честную компанию. Они с Фанем уже слегка выбились из сил, пытаясь скрыть свою нервозность и волнение. Биши выглядел, как обычно, невозмутимо, а Лули немного пресытилась однообразными видами, но в целом была бодрячком. Ер под своей маской демона выглядел неясно как, а старейшина Рэн тоже заметно нервничал.

– Наша цель не там, – решил Шаол. – Возьмем правее и обойдем это место.

Сперва закончились колонны. Дорога полого поднималась, туман остался у подножия холма, а сам холм был усыпан сотнями и сотнями торчащих из него мечей, будто стеблями сухой травы по весне. Время и погода не пощадили их, и они казались полностью черными.

Ветер пронесся по каньону, завывая между скал. Он подхватил туман и погнал его прочь.

Аккуратно ступая между мечей, Шаол подошел к скале.

– «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды», – произнес Му Фань, следуя за ним. – Настало время выяснить, что это значит.

– Ищите «одинокую звезду», – обернувшись к остальным, предложил Шаол. – Полагаю, это может быть наскальное изображение, камень или еще что-то, похожее на звезду.

Какое-то время все расхаживали вдоль скалы, но ничего, похожего на звезду, так и не углядели. Рэн даже поднялся в воздух, надеясь отыскать изображение выше. Шаол окликнул Лули и Биши:

– Вы зашли слишком далеко на Могилу мечей! Судя по карте, нужное нам место должно располагаться на границе.

Ер уселся на круглый плоский камень. Не то чтобы он устал – просто не мог, но стало как-то скучновато. Он задрал голову и посмотрел на Рэна, парящего перед скалой.

Рэн тоже посмотрел вниз, прямо на Ера, а затем воскликнул:

– Кажется, я нашел!

Он быстро спустился и спрыгнул на черный песок, а остальные собрались вокруг.

– Смотрите, – произнес Рэн и указал на Ера.

Писака немного опешил.

– Посмотрите на расположение этих камней, – продолжил Рэн. – Четыре образуют прямоугольник и один камень в центре.

Теперь, когда он обратил всеобщее внимание, остальные признали, что расположение и впрямь необычное. Но при чем здесь «одинокая звезда»?

– Это напомнило мне созвездие Призрака. Согласно трактату, в котором я об этом читал, четыре звезды, расположенные таким образом, образуют паланкин, а одинокая звезда между ними – это злой мертвый дух Гуй.

– Теперь и я что-то такое припоминаю, – нахмурившись, признал Фань.

– Хорошо! Идей получше у нас все равно нет, – воодушевленно произнес Шаол. – В таком случае «одинокая звезда» – вот этот камень. Теперь нужно определить направление. На карте говорится «пять пядей под ступнею от одинокой звезды».

– Под ступнею... – протянул Ер. – Вниз, что ли?

Все уставились на камень.

– Придется копать?

Фань ухнул под ноги сумку, которую до этого носил на плече, присел над ней и достал оттуда маленькую лопатку.

– Предлагаю копать по очереди, – произнес Шаол.

Фань посмотрел на него скептически.

– Пять пядей – не так уж и много, я справлюсь сам. Давайте пока сдвинем камень.

Наклонились, чтобы передвинуть камень, лишь Шаол и Фань. Остальные не спешили переходить к активным действиям.

– Вы уверены, что это разумно? – засомневался старейшина Рэн.

– Что вы имеете в виду? – удивился Шаол. – Это же была ваша идея.

– Я сказал, что это напоминает созвездие Призрака. Призрак – неблагоприятное созвездие, и мы не знаем, что может скрываться под камнем, символизирующим злого мертвого духа.

Шаол помолчал.

– Понимаю ваши опасения, но что еще делать? – ответил Фань. – Не можем же мы просто посмотреть на камень и уйти. Сейчас или через несколько минут – нам придется его сдвинуть.

– Ну почему же, вы вполне можете просто уйти отсюда. Прогулка выдалась занимательная, – поспорил Рэн.

Му Фань взглянул на него с возмущением.

– Вас вообще здесь быть не должно.

Рэн остался совершенно невозмутим. Он ощущал, что единственный здесь сохраняет хоть какое-то зерно благоразумия.

– Можете не помогать, – отмахнулся Шаол и первым налег на камень.

Фань тут же присоединился к нему. С трудом, но им вдвоем удалось сдвинуть его с места, а затем он заскользил с песком. Под камнем оказалась обычная земля.

– Там зарыт клад? – воодушевленно воскликнула Лули, с интересом наблюдающая за происходящим, не слезая со спины Биши. – Фань, скорее копай!

Спустя добрых полчаса Фань стоял в яме, доходящей почти до его пояса.

– Не знаю, какому великану принадлежали эти пяди, в которых велся счет! Моих здесь явно больше пяти!

– Или там просто ничего нет, – предположил Ер.

Первые пятнадцать минут он был воодушевлен и с нетерпением наблюдал за каждым взмахом лопаты. Спустя еще пятнадцать минут он полностью выдохся и разуверился в успехе.

В сердцах Фань с силой вонзил лопату в землю. Та врезалась в нее с глухим звуком.

– Там что-то есть! – взвизгнула Лули. – Скорее копай!

Шаол и Рэн бросились на подмогу. Совместными усилиями и ценой измазанных рук они расчистили квадратную деревянную крышку с ручкой.

– Доставай! Доставай! – покрикивала Лули, от нетерпения подпрыгивая на плечах Биши.

Фань и Шаол вместе налегли на ручку в надежде вытащить сундук, однако крышка распахнулась, а под ней оказалась тьма.

Земля упала в черное жерло. Фань заглянул внутрь, но дна видно не было.

– Что за черт? Это колодец, что ли?

– Я рассчитывал увидеть сундук с сокровищами, – разочарованно протянул Ер.

Порыв ветра ударил из проема прямо в лица Шаола и Фаня, принеся с собой жуткий низкий гул.

– Что это? – произнес Шаол, когда перехватившее дыхание восстановилось.

– Что-то внизу? – напряженным тоном отозвался Фань.

На миг показалось, что спускаться не лучшая идея. Но что еще им остается делать?

– Вы серьезно полезете туда? – потрясенно спросил Ер, наблюдая, как Фань разматывает веревку.

– Вас я с собой не тяну, – не прекращая своего занятия, ответил Му Фань. – Лули, тебе тоже лучше подождать здесь.

Девочка ничего не ответила, пребывая в сомнениях. Ей было любопытно, что внизу, и все же дырка в земле выглядела жутковато.

– Погоди, Му Фань, – произнес Шаол, когда тот уже привязал к камню веревку и готов был кинуть другой конец внутрь проема. – Если там внизу дикие звери – это того не стоит.

Фань с возмущением уставился на него.

– Наше будущее того не стоит? – переспросил он. – Будущее государства того не стоит? Не забывай, зачем мы все это делаем.

Помолчав, он добавил:

– Если ты опасаешься – я пойду один. В конце концов...

– Нет, – перебил его Шаол. – Пойдем вместе.

Распрощавшись с карпом, Шен прошел дальше и вскоре встретился с летающими головами.

[Лулушу.

Вид: дух.

Ранг: злой].

Головы закружили вокруг него и завопили мужскими и женскими голосами:

– Не иди туда! Поворачивай! Там опасно! В ту сторону прошел заклинатель!

Шен пораженно уставился на вопящих. То есть его они заклинателем не считают?

«Хотелось бы верить, что это потому, что при мне нет меча...»

– Какой-то заклинатель для меня не проблема, – решил подыграть Шен. – Давно он туда прошел?

– Не так давно! Вы точно встретитесь, если ты и дальше пойдешь этой дорогой! И он не один был, с людьми!

Всполошенные головы немного успокоились, ощутив близость выхода и своего спасения, поэтому разговорились:

– Ох, а девчушка такая аппетитная была. Не мудрено, что ее уже сграбастал дух. Я бы тоже не отказалась!

– Наглец притворился человеком. Мы тоже так делаем, но сейчас пришлось побросать свои тела! Слишком опасно там! Эти неразумные спешат на верную погибель!

– Так сколько их было, кроме заклинателя? – пытаясь вычленить зерно истины из их гама, уточнил Шен.

– Вроде пятеро?

– Нет, шестеро!

– Не считай духа.

– А что насчет второго?

– Я понятия не имею, кто это вообще.

– И я.

«Дух с девочкой, заклинатель и существо, которое не смогли определить эти злые духи, – прикинул Шен. – Звучит слишком очевидно, но какого черта они сюда поперлись?»

– Ладно, спасибо за информацию, – произнес Шен и двинулся дальше.

– Стой, неразумный! Не иди туда! Погибнешь!

– Мне не страшны заклинатели и люди.

– Пусть так, но мы бежим от Монстра-под-горой! С ним ты точно не совладаешь!

Вот уже второй раз он слышал об этом. Шен остановился и обернулся к духам.

– Что это за существо?

– Кто видел – тот уже рассказать не сможет! – заявила женская голова.

Шену подумалось, что духи и люди удивительно похожи. Как жаль, что все они ненавидят то, чего не понимают.

Кивнув головам, он вновь продолжил свой путь, раздумывая о том, что эти лулушу довольно мерзкие создания, охотящиеся на людей, и в обычной ситуации он должен был их прикончить. Можно оправдаться, что у него нет времени на эти мелочи сейчас. Но только ли поэтому он ничего не сделал?..

– Здесь настоящий рассадник нечисти, – поморщился Муан. – Вот куда следует отправиться на ночную охоту.

– Внесем это место в список, – безразлично согласился Шен.

Ход впереди, словно частокол, преградили высокие природные колонны. Между ними клубился туман, а вершины высоко над головой озаряло солнце.

– Снизу это место выглядит куда живописнее, чем казалось сверху, – задрав голову и глядя на уходящие в небо колонны, произнес Шен.

– Я видел много мест куда живописнее этого, – не разделил его восторгов прославленный мечник.

– В этом месте особое очарование. Я думал, что оно мертво и покинуто, как и сказал тот начальник стражи. Однако, хоть тут нет и намека на растительность, нам уже встретилось столько жизни, это поражает.

– Ты считаешь духов жизнью?

– Что же это еще? – не понял Шен.

Муан пожал плечами. По его мнению, это было примерно так же, как назвать жизнью призраков.

«Может, для него и мир мертвых – скорее жизнь, чем смерть?» – додумался в своих размышлениях он. Но отвлекать Шена глупостями не решился.

Плутая между колонн, они продолжали молчать. В какой-то момент Шен остановился перед выбором, в которую сторону пойти. До этого он старался выбирать как можно более прямой путь, но сейчас засомневался.

– По-моему, слева концентрируется более сильная энергия, – произнес он. – Духи сказали, что я вряд ли пропущу это место.

Помедлив несколько мгновений, он все же свернул налево.

Спустя какое-то время они подошли к отвесному склону. Перед скалой, глубоко войдя острием в песок, торчал меч старейшины пика Черного лотоса. Это была удача, но Шен слишком беспокоился из-за предстоящей встречи с Админом, чтобы ощутить радость по этому поводу.

Подойдя ближе, он заметил проход под скалой, скрытый свисающими лианами. Мощный удар отзвуками и легкой вибрацией донесся до них.

– Тот пресловутый монстр бушует? – предположил Шен, положив ладонь на рукоять меча.

– Судя по отзвукам – довольно далеко, – прикинул мечник.

– Или глубоко.

Шен выдернул меч из земли и мгновение спустя отпрыгнул прочь, потому что из дыры в земле повалили сороконожки. В несколько прыжков старейшина пика Черного лотоса оказался у противоположной стены каньона и перевел дух.

– Ты боишься сороконожек? – уточнил Муан, подлетев к нему. Он не смог двигаться так же стремительно, как Шен.

– Я сначала отпрыгнул, а лишь потом окончательно понял, что это не змеи, – признался тот.

Он потряс Смертельным лакомством в руке и обратился к мечу:

– Ты почему всяких мерзких тварей привлекаешь?

«Как и ты», – сказал бы ему меч, если бы мог говорить.

Меч будто стал слегка пульсировать, когда Шен взял его в руку.

– Я тоже рад тебя видеть, – согласился хозяин Проклятого пика и наконец вернул его в ножны, ощущая немалое удовлетворение.

Тут же энергия, концентрирующаяся вокруг меча, разлилась по округе. Духи и люди заволновались, но ни сам Шен, ни Муан не ощутили существенных изменений.

– Трудно поверить, что я просто взял и нашел его и даже никто не пострадал. Система, начислишь несколько бонусных баллов?

Система отчего-то не отозвалась. Шен осмотрелся вокруг, поглядел на отвесный склон и прикинул:

– Но это ведь не подземелья. Система, тебе и каньоны не нравятся?

Ответа он не получил.

– Остается только гадать, она ушла в свои размышления или в самом деле не слышит... – пробормотал он.

Шен продолжил путь. С каждым шагом он приближался к Могиле мечей и все менее считал возможным отвлекаться на посторонние темы.

Фань и Шаол уже спрыгнули вниз, а Лули слезла с плеч Биши и, присев у проема, прислушивалась к их речам, прося не прекращать говорить, когда со стороны сердца каньона послышались шаги. Человек размеренно шел по песку. Шаг за шагом.

Его до последнего момента должен был скрывать изгиб каньона, и Лули, оглянувшись, смотрела в ту сторону, напряженно ожидая, кто же появится.

Топ-топ. Шаг за шагом. Как раз со стороны Могилы мечей.

Сперва казалось, что идет один человек, но чем дольше все прислушивались, тем явственнее становилось, что ступают множество ног. Лули поднялась и встала рядом с Биши, а Ер покосился на Рэна.

– Что там у вас?! – крикнул Фань снизу.

Ему никто не ответил. Лули первой сделала несколько шагов вперед. За ней встал Биши, а чуть поодаль – Рэн и Ер.

Ветер протянул по земле песчаные вихри, завыл между изгибами скал. Поверхность сотряслась от далекого удара. В открытый люк сползли комья земли, а яркое солнце, столпом света бьющее в черный тоннель, застлали облака.

Из-за изгиба каньона вышел старейшина пика Славы.

За ним вышел еще один.

И еще.

В течение нескольких минут Муан Гаи заполнили каньон. Крайняя линия подошла к Лули и остальным на расстояние вытянутой руки.

– Что... происходит? – хмуря брови, произнес старейшина Рэн.

Муаны стояли и не двигались. Их серые глаза уставились перед собой. На лицах застыло безразличие.

Рэн рискнул подойти к одному из них и дотронуться. На ощупь Муан походил на человека, Рэн и не подумал бы о подвохе, если бы встретился всего с одним.

– Кажется, нам нужно убираться отсюда, – предложил Ер.

Они бы так и сделали, если бы могли бросить Шаола и Фаня. Не то чтобы Лули могла составить существенную поддержку, но она думала о том, что в случае чего заставит Биши помочь им.

Снова шаги.

Все обернулись, но Муаны продолжали стоять неподвижно.

Кто-то приближался, ступая между рядов прославленных старейшин пика Славы.

Лули с сомнением покосилась на проем, где должны были таиться сокровища. Прыгать в темную яму не хотелось, но и сверху становилось довольно жутко.

С каждым следующим слышимым шагом сердце ускоряло свой ритм. Лули спряталась за Биши и выглянула оттуда.

Человек прошел изгиб каньона, но из-за того, что Муаны стояли плотными рядами, разглядеть черты его лица пока не представлялось возможным. Лули могла увидеть высокие сапоги с заостренными кверху носами, а взрослые увидели мелькающие светлые волосы, не слишком отличающиеся по цвету от волос старейшин пика Славы. Подумалось, что они наконец увидят настоящего Муана и спросят, что все это значит.

И вот, когда человек проходил уже последние ряды Муанов, стало очевидно, что это не один из них. Перед Рэном, Ером, Лули и Биши встал высокий молодой человек с заплетенными в косу снежно-белокурыми волосами. Один его глаз был черным, а другой – алым, что сразу навевало мысли о демоне.

– Вот так встреча, – первым произнес Админ. – Я ожидал увидеть здесь не тебя.

Казалось, он обращается исключительно к Еру.

– Где Шен?

– Понятия не имею, – фыркнул тот вроде бы беззаботно, но не смог до конца скрыть в голосе настороженность. – Он передо мной не отчитывается.

Все-таки после подставы в Кушоне Админ разбил последние надежды Ера на плодотворное сотрудничество.

Админ окинул всех оценивающим взглядом.

– Интересное стечение обстоятельств... Уж не Система ли постаралась? – Он перевел взгляд на Ера. – Когда ты в последний раз ее слышал?

Еру очень хотелось просто послать его или даже устроить скандал из-за предыдущего поступка, но инстинкт самосохранения не позволял дать волю чувствам.

– Когда? Сегодня утром. Хотя я бы с удовольствием лишился возможности слышать ее вовсе!

Губы Админа расплылись в широкой улыбке.

– Так, значит, все-таки второй вариант... – довольно пробормотал он. И, помолчав, добавил: – Ты принес мне счастливую новость, Ер. Поэтому я разрешу тебе остаться со мной.

Прозвучало не особенно воодушевляюще, но Ер чувствовал, что альтернатива может быть менее приятной.

– Остальные здесь не вовремя, поэтому придется сдохнуть.

Ер сам не понял, зачем вмешался:

– Погоди! Просто дай им уйти. Зачем тебе их смерти?

Админ отвечал по-прежнему дружелюбно:

– Мне их смерти совершенно безразличны, но я не хочу, чтобы они столкнулись с Шеном на обратном пути. На счету каждая минута – так что просто умрите.

Биши схватил Лули и вместе с ней спрыгнул в яму прямо на Шаола и Фаня. Этим поступком он спас девочку, одновременно не давая молодым людям вступить в битву, ведь те уже готовы были выскочить наружу и напасть, собираясь воспользоваться эффектом неожиданности.

Увидев это, Рэн среагировал мгновенно: метнувшись в сторону, ногой толкнул камень «одинокой звезды» на место. Тот ударился в распахнутую дверцу, захлопнул ее и застыл сверху. Рэн встал перед камнем с обнаженным мечом, готовый драться не на жизнь, а насмерть.

Все это действо заняло не больше нескольких секунд, и Админ просто склонил голову набок, презрительно усмехаясь:

– Как храбро, в одиночку бросаешь мне вызов... Ты, возможно, не узнал меня? Позволь представиться: высочайший, всемилостивейший господин Демнамелас, глава ордена Хладного пламени. К вашим услугам.

На мгновение глаза Рэна округлились, но затем брови вновь решительно и непреклонно сошлись у переносицы.

– Я узнал тебя, подлый демон! Именно поэтому не отступлю!

Админ лишь приподнял кончик губ в еще более издевательской ухмылке, а в следующее мгновение оказался прямо перед старейшиной Рэном. Так быстро, что тот даже моргнуть не успел, не то что увидеть.

– Стой!! Не убивай его! Он мне еще нужен!

Шен вышел из лабиринта колонн как раз в этот момент.

Они с Админом тут же встретились взглядами. Шен ощутил, как против воли сердце пропустило удар и забилось быстрее, а по телу прокатилась волна дрожи. Этот человек пугал, и с этим уже ничего не поделаешь. Оставалось лишь не подавать виду.

Админ исторг из своего горла разъяренный рык, а следом завопил:

– Я вас обоих прикончу, твари!!

Он хотел схватить Рэна голыми руками, но тому все же удалось закрыться мечом. Пальцы Админа не добрались до его шеи, зато энергетическая волна от этого движения отбросила в сторону. Рэн пролетел несколько метров и врезался в двух стоящих в первом ряду Муанов, сметя их и покатившись по земле. Упав, Муаны тут же обратились неприглядными кусками мяса и костей.

Наблюдающий издалека Шен поежился. Мысленно он признал, что, если бы ему не было доподлинно известно, что настоящее тело Муана находится в печати, это представление произвело бы на него сильное впечатление.

Рэн подскочил на ноги, вновь направляя меч на Админа. Но тот лишь дернул бровью. Меч вышел из груди Рэна, пронзив со спины. Раненое сердце захлебнулось кровью – Рэн пошатнулся и упал на черный песок. Один из «Муанов» сделал шаг назад, вновь покорно встав на свое место.

– Нет! – взволнованно воскликнул Ер и метнулся к своему потенциальному телу, на которое было столько планов.

Админ проследил за его перемещением раздраженным взглядом. Эти двое, оба, были ему здесь без надобности. Но он не мог в открытую начать возмущаться перед Шеном, признавая, что какие-то презренные людишки смогли нарушить столь долго планируемое представление.

Раздражает.

Шен медленно приблизился. Над головой Админа он прочитал крайне разочаровывающую надпись:

[Админ.

Статус: жив].

«Все, я отказываюсь от этой способности! – в сердцах подумал Шен. – Совершенно бесполезная ерунда!»

– Наконец-то мы свиделись вновь, – сладким голоском произнес Админ. – Прости за это представление, – он махнул рукой на Рэна и склонившегося над ним Ера.

Шен перевел туда взгляд. Над старейшиной пика Росного ладана все еще висел статус «жив».

Далекие удары, сотрясающие землю, становились чаще.

– Не стоит беспокойств, – отмахнулся Шен, медленно приближаясь к Админу.

Меч все еще оставался в ножнах, и он по-прежнему не чувствовал, чтобы была нарушена печать вокруг настоящего тела старейшины пика Славы.

– Думаю, ты здесь за этим, – Админ махнул рукой на застывших Муанов, самодовольно ухмыляясь. – Найдешь настоящего – позволю ему жить.

Губы Шена озарила улыбка, а глаза задорно загорелись.

– О, я здесь не за этим.

Это было то, что заставило Админа опешить. Спустя мгновение он взял себя в руки.

– Вот как... Интересно. Что же заставило тебя появиться здесь, если не он?

– Ты.

Мгновение Админ в самом деле выглядел озадаченным. Затем ухмыльнулся.

– Вот как? Тебе плевать на старейшину пика Славы? Неужели?

Шен запоздало подумал, что нужно было притвориться заинтересованным в лже-Муанах и потянуть время, бродя между рядами «в поисках». Но Админ так сильно его нервировал, что играть какие бы то ни было роли оказалось несколько сложно.

– Тогда ты не будешь против, если я уничтожу их одного за другим? – продолжил Админ и щелкнул пальцами.

Крайний Муан развалился бесформенной массой мяса и костей. Шен резко отвернулся, не желая смотреть в ту сторону. Админ счел это подтверждением своих догадок.

– Ты блефуешь, – растягивая губы в улыбке, протянул он и щелкнул пальцами еще дважды.

Один за другим два Муана превратились в бесформенные кучи.

– Что за мерзость, – прокомментировал призрачный мечник.

Админ продолжил щелкать пальцами, и «Муаны» продолжили распадаться. Шен ощутил злость и подступающий к горлу приступ тошноты.

– Что ты от меня хочешь?! – воскликнул он, прямо взглянув на Админа.

– Немного больше экспрессии, – произнес тот, вновь щелкнув пальцами.

Темнота подступила со всех сторон, и Лули испугалась бы, если бы не чувствовала не отпускающие ее руки Биши. Да и тишины не было – неподалеку кряхтел Фань, на которого они не так удачно свалились.

Огонек развеял тьму перед их лицами, и кладоискатели увидели друг друга.

– Что произошло наверху?! – Шаол спрашивал взволнованно, но говорил вполголоса, будто боясь что-то спугнуть в этом месте.

После того как Лули и Биши кратко пересказали события, его лицо лишь больше вытянулось.

Все вновь замолчали и прислушались, но камень, упавший сверху на люк, будто отрезал их от остального мира с его шумами. Стоило подумать об этом, как отчетливый звук удара волной пронесся вдоль стен, сотрясая все вокруг.

– Что это такое?! – взволновалась Лули.

– Мы уже слышали этот звук ранее, – напомнил Фань. – Было похоже, что он раздается издалека.

– Теперь кажется, что он приблизился!

Фань ничего не ответил. Пока они говорили, Шаол поднялся и стал ходить вдоль стен. На первый взгляд казалось, что они находятся в небольшом круглом помещении без дополнительных выходов, но света недоставало, чтобы рассеять все тени. Теперь, когда путь наверх оказался заблокирован, запасной маршрут стал более актуален.

Стены были идеально ровные, и, подойдя ближе, Шаол высветил из тьмы рисунки.

– Что это? – с вновь просыпающимся любопытством произнесла Лули.

Все приблизились и стали изучать живопись прошлых веков.

– Похоже, здесь описывается то самое сражение заклинателей тысячу лет назад, – произнес Шаол, подсвечивая рисунки.

– Посмотрите сюда, – указала Лули, – во главе этого войска изображена женщина с цветком.

– А во главе второго – мужчина с сороконожкой, – подхватил Фань. – Похоже, это история о них.

Глава 263. Дуаль. Сильная дуаль

– Немного больше экспрессии...

Меч сам собой оказался в руке Шена. Угнетающая аура разлилась по всему каньону. Ближайшие к Шену «Муаны» взорвались сами по себе и осели на землю кусками мяса и костей.

– Так достаточно? – нервно улыбнувшись и проследив за этим зрелищем, спросил Шен.

Разноцветные глаза Админа сверкнули. Этот взгляд, направленный на старейшину пика Черного лотоса, очень его раздражал. Казалось, что бы он ни делал и как себя ни вел, в глазах Админа это детские игры и жалкие потуги.

«Когда-нибудь выбью из тебя всю надменность, – подумал Шен. – Думаешь, мы настолько на разном уровне, что меня можно не воспринимать всерьез? Еще пожалеешь».

Вслух он этого не говорил и вообще пытался выглядеть хладнокровным. Даже если все обман – это лучше, чем брызгать слюной и кидать пустые угрозы. Действовать рано – он все еще не ощущает Муана, а значит, печать вокруг его тела пока не нарушена – нужно потянуть время.

– Ты всерьез думаешь, что я не смогу отличить твои поделки от настоящего Муана? – презрительным тоном произнес Шен. – Ты даже не смог точно передать детали.

– Неужели я забыл про родинку в уголке губ? – улыбнулся Админ.

Шен уставился на него. Было сложно не заметить в этой фразе отсылку к его облику из того мира.

– С цветом глаз напутал, – справившись с эмоциями, уточнил Шен.

– Черт возьми, какая жалость. Не подумал об этой мелочи.

Админ еще раз щелкнул пальцами, но на сей раз Муаны не развалились на плоть и кости. Все как один они развернулись по направлению к Шену. Было в этом нечто пугающее, несмотря на то что разум говорил, что перед ним лишь морок. Плоть и кости, оставшиеся от первых «Муанов», а также отсутствие таблички над ними отчетливо свидетельствовали, что это не люди и даже не живые существа. Во всяком случае, таковыми они перестали быть уже давно.

– Может, пропустим эту часть и перейдем к чему-то более интересному? – предложил Шен.

Админ замер с приоткрытым ртом в форме буквы О, затем сжал губы и расплылся в широкой улыбке. С беспокойством наблюдающему за ним Шену улыбка показалась отвратительной.

– Но основное блюдо может недостаточно пропечься, если ты пропустишь десерт.

– Кто ест десерт перед основным блюдом?

Улыбка Админа стала еще отвратительнее.

– Разве не ты?

В том мире Шен не сказать чтобы правильно питался. Не то чтобы он ел десерт перед основным блюдом – иногда он просто заменял им нормальный прием пищи. Съесть что-то сладкое и питательное, сидя перед компьютером, было удобнее, чем готовить полноценный обед. Как об этом можно было узнать? Его окна находились на двадцать втором этаже, а напротив не было многоэтажки. Как бы кто-то мог следить за ним? Как?!.

Была еще одна возможность. Веб-камера его ноутбука. Ер ведь говорил, что Админ представился программистом? Что, если трюк с камерой был ему по силам?

Маньяк гребаный!!

Все это время Админ с интересом наблюдал за сменой эмоций на его лице.

Шен заметил его самодовольную улыбку и произнес, желая избавиться от этого выражения:

– Я знаю, кем ты был в том мире. Джун Лей, не так ли?

Вопреки ожиданиям, Админ не выказал ни удивления, ни радости. Лишь самодовольная улыбка чуть искривилась и стала казаться презрительной.

– Ого, какие познания. Хочешь убедить, что вспомнил меня? Вот только я никогда не называл тебе этого имени.

– Его назвал Ер, – признал Шен.

– Естественно Ер.

Шен хотел было сделать шаг в сторону пользователя номер один и раненого старейшины, но «Муаны» сомкнули ряды.

– Что-то не так? – невинным тоном поинтересовался Админ. – Ты привязался к нему? Ты такой привязчивый... Ко мне ты тоже привязался?

Шен выразил отвращение взглядом.

Админ рассмеялся.

Взглянув на стоящих перед ним «Муанов», Шен отметил, что есть еще одно существенное отличие от оригинала, кроме цвета глаз, – полное безразличия выражение их лиц. Это немного пугало. Благо настоящий Муан летал вокруг и безразличным не выглядел.

Шен спрятал меч в ножны.

– Что ты делаешь? – возмутился призрачный мечник.

– Чтобы справиться с этими созданиями, мне мой меч не нужен, – пояснил Шен и осмотрелся. Они находились на Могиле мечей, и ржавые железяки повсюду лежали и торчали из земли. – Хватит и этого, – добавил Шен, потянув одну из них.

– Что за ребячество? – прокомментировал Админ. – Эта штука рассыплется после первого же взмаха.

– Вот мы и проверим.

Старый дрянной меч стала обволакивать духовная энергия, она засветилась вокруг черного от коррозии лезвия.

– Надеюсь, ты не успел к ним привязаться, – саркастично выделив последнее слово, Шен взмахнул мечом.

Первые насколько «Муанов», заслоняющие ему путь, развалились на мясо и кости.

– Ого. Ты не перестаешь меня удивлять, – признал Админ.

Он вскочил на камушек и возвысился над полем боя на две головы.

– Е-ер! – лениво позвал он. – Е-ер! Что ты там делаешь? Иди сюда!

С чего бы ему переживать из-за этого «бывшего тела»?! Но первая реакция удивила даже самого Ера – он закричал и испугался, что Рэн в самом деле умрет! А не к лучшему ли это?? Админ оказал ему услугу, пронзив сердце Рэна.

Так не правильнее ли дождаться, когда старейшина в самом деле умрет?! Но вместо этого Ер отчего-то отчаянно просил его согласиться и впустить в свое тело, чтобы Ер смог поддерживать его жизнь.

Что за нелепость? Зачем ему это? Без этого честолюбивого удальца жизнь была бы куда спокойнее! Он бы стал единоличным хозяином тела. И все же Ер никак не мог заткнуться!

– Хватит упрямиться! Если ты не согласишься сейчас снова впустить меня в свое тело – то просто умрешь здесь!

– Я лучше умру, чем позволю тьме завладеть мной... – одними губами произнес Рэн.

– Не время упрямиться, я хочу спасти твою жизнь!

Рэн лишь поморщился. Он был бледен, и, кажется, жить ему оставалось не так уж долго.

– Что, если я пообещаю уйти, когда ты полностью вылечишься?? Я в самом деле не хочу, чтобы ты умирал здесь! Я слишком привык к твоему лицу и не хочу видеть на нем печать смерти!

– Я не приму помощи от демона...

Ни одна сторона в этом споре не собиралась идти на попятные.

– Е-ер! Е-ер! – донеслось издалека. – Что ты там делаешь? Иди сюда!

Ер поднял капюшон. Обзор закрывали ряды «Муанов», но Админ возвышался над ними и был отчетливо виден.

Под плащом из человеческой кожи заклокотала злость. Разве не выполнил Ер все условия сделки с этим ублюдком? И разве этот ублюдок не наплевал на все свои обещания, данные Еру об этом мире?!

Однако злость эта была смешана со страхом. И этот страх лишал его способности двигаться.

Взмах ржавого меча скосил нескольких «Муанов», бросившихся на Шена.

– Это несерьезно. Ты в самом деле заставишь меня драться с настолько слабым противником? – демонстративно отряхнув меч от ошметков мяса, прокомментировал Шен.

Несмотря на то что настоящий Муан кружил рядом, а эти подделки и людьми нельзя было назвать, Шену приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы демонстрировать безразличие к тому, что делает. Он играл роль. Неплохо играл. Рефлексировать будет позже.

– Слабый противник? – улыбаясь, переспросил Админ. – Если это действительно так, тебе не составит труда разобраться с ними.

Он все еще улыбался, но под этой улыбкой скрывалось раздражение: его здорово бесило, что Шен не молит на коленях вернуть старейшину пика Славы и вообще не выглядит уязвимым и сломленным.

Шен пожал плечами и лишил формы еще несколько кусков мяса.

– Я сотру это выражение с твоего лица, – пробормотав себе под нос, пообещал Админ.

«Муаны» двинулись на Шена волной.

– Шен, аккуратно! – воскликнул призрачный мечник.

«Это всего лишь слабая мертвечина, за кого ты меня принимаешь?» – мысленно отозвался Шен, легко уклоняясь от тех, что подкрались сзади. Возможно, он не так хорош в фехтовании, как Муан, но и противник ему явно не ровня.

Ржавый меч благодаря духовной энергии за один взмах задевал нескольких «Муанов». Может, со стороны его поступок со сменой оружия и казался ребячеством, но Шен сделал это вовсе не за тем, чтобы покрасоваться. Если есть хотя бы небольшая вероятность, что он может ошибаться и настоящее тело Муана находится среди этой толпы, а Шен не заметит его вовремя в пылу сражения и ударит его ржавым мечом, – это не нанесет смертельной раны прославленному мечнику, в то время как удар Смертельного лакомства может убить.

В пылу схватки Шен переместился дальше на Могилу мечей, и теперь приходилось быть внимательнее, скользя между торчащими из земли остовами древнего оружия. Казалось, он выписывает танцевальные пируэты. С очередным оборотом он собрал еще больше энергии в лезвии и одним взмахом закончил неравный бой. Разрубленные куски плоти упали под ноги, а меч рассыпался пылью. Ветер подхватил пылинки и понес вверх из каньона. Против воли Шен отвлекся, проводив их взглядом.

Словно глубокий вздох облегчения пронесся по холму, и над каждым древним мечом засветился небольшой ореол духовной энергии. В следующий миг каждый меч обратился в пыль. Все пространство между двумя склонами зарябило. Железная пыль, будто прах великих воителей древности, падала на Могилу мечей, разносимая потоками ветра.

Шен закашлялся и прикрыл лицо.

Пыль постепенно оседала на плоть и кости, усеявшие весь холм. Админ продолжал невозмутимо стоять на камне.

– Неплохо, – оценил он. – Даже удивительно. Но ты замарался, – закончил он фразу, столь стремительно сократив расстояние между собой и Шеном, что тот промедлил мгновение, прежде чем вновь разорвать дистанцию. За этот миг Админ успел провести пальцем по его щеке, стирая кровь.

Шен отскочил далеко назад, ощущая, как волна отвращения прокатилась по телу с головы до ног. Админ ухмыльнулся и облизнул палец.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Затем Админ обвел взглядом усыпанный свежей плотью и костями холм и произнес:

– Какая невыносимая жестокость, Шен. Посмотри на них – они все у твоих ног.

Шен против воли опустил взгляд. Ему показалось, будто мертвая плоть у его ноги дрогнула. Он пригляделся, внутренне холодея. Плоть вновь двинулась, что-то толкалось из-под нее. Мгновение спустя между кусками плоти пробился росток. Неподалеку вырастал другой и третий... Не понимая, что происходит, Шен выпрямился и окинул взглядом весь холм.

Везде, куда достигал взор, расцветали красные ликорисы.

– Судя по рисунку, женщина с цветком была некой богиней прошлого, она даровала людям силу, и те стали возносить ей молитвы.

Фань постучал пальцем по части рисунка, где изображалась довольно жуткая сцена: богиня возносит руки над человеком, затем тот уходит, поднимает руки, направляя их на другого человека, и тот обращается в ничто, а его дух впитывает этот человек.

– Похоже, сила, дарованная богиней, была демонической, – продолжил Фань. – Тогда с небес сошел парень с сороконожкой. Он собрал праведных заклинателей, и два войска столкнулись в битве.

– Ты не упомянул эту часть, – обратила внимание Лули. – Смотри, тут богиня и небожитель с сороконожкой встретились наедине, и он дарит ей цветок. Похоже, она ему нравилась.

– К чему такие поспешные выводы? – не согласился Му Фань. – Может, цветок ядовитый.

– Похож на лотос.

– Он мог нанести яд на лепестки.

– Посвети сюда.

– Хватит спорить, – оборвал Шаол. – Эта история никак не помогает нам ни выбраться, ни найти клад.

Очередной удар так сотряс стены, что с потолка посыпалась земля.

– Не знаю, кто там, но, думаю, не ошибусь, сказав, что эта тварь не менее опасна, чем человек, встретившийся вам наверху, – напряженно хмурясь, произнес Му Фань.

Никто не спорил.

– Что, если никакого сокровища нет? – спустя еще некоторое время произнесла Лули.

Все обернулись к ней, и девочка пояснила:

– Разве на карте не говорилось «пять пядей под ступнею от одинокой звезды»? Ну вот, мы нашли это место. Может, это все?

– Может, кто-то уже был здесь и забрал сокровища? – предположил Фань.

– Мы не узнаем точно, пока все здесь не изучим, – отрезал упаднические разговоры Шаол. – К тому же здесь могут быть скрытые механизмы.

Шен незаметно провел пальцами по ладони левой руки.

– Почему именно ликорисы?

– Этот цветок растет у могил.

Шен поморщился.

– И это все?

Оценивающе взглянув на него, Админ недовольно хмыкнул.

– У меня нет настроения вдаваться в детали. Возможно, если ты бы умолял меня на коленях...

Шен оценивающе приподнял бровь, а после и вовсе издал ироничный смешок.

– Похоже, все дело в том, что ты и сам не знаешь.

Далекий удар заставил дрогнуть землю под их ногами, цветы ликориса заколыхались без ветра. Админ на миг отвлекся, но вскоре Шен вновь занял все его внимание.

– Ты такой нетерпеливый... – протянул он. – Что ж, идем за мной.

Хозяин Проклятого пика остался стоять на месте.

«Черт. Чем занимаются Ал и Летис Лис? Разве я выиграл еще не достаточно времени?»

Админ остановился и обернулся к нему.

– Идем, – повторил он. – Если тебя все еще интересует судьба старейшины пика Славы, конечно.

«Что?» Это заявление его в самом деле взволновало.

– Шен, он играет с тобой, – напомнил призрачный Муан. – Не принимай правила его игры.

Слова мечника звучали донельзя благоразумно, но Шен просто не мог проигнорировать последние слова Админа и остаться стоять на месте.

В сердце каньона Страха дома были выдолблены прямо в отвесных склонах. Казалось, кто мог жить в таком месте? Однако на деле желающих было больше, чем можно подумать. Несколько сотен лет назад это неприступное и суровое место облюбовали монахи, они же оставили после себя каменные сооружения, фрески с историями на стенах и идолов на заброшенных алтарях. После них люди не пытались селиться в этом месте, зато в покинутом монастыре нашли пристанище множество злых духов. Теперь же здесь поселились заклинатели «ордена» Хладного пламени. Каньон надежно скрывал изгнанников от внешнего мира, подавляющая остаточная энергия сражений прошлого почти не ощущалась в сердце каньона, и большинство сектантов находили это место удачным временным пристанищем.

Ал Луар без сложностей проскользнул мимо дозорных и попал внутрь центрального сооружения. Все прошло даже слишком просто. Ал прошел павильон, не найдя никаких следов старейшины пика Славы, и уже прикидывал, сколько времени потребуется, чтобы обыскать каждый виденный им выдолбленный в скале дом, когда заметил, что за внешним павильоном центральное сооружение не заканчивается. Коридоры шли вглубь скалы и разветвлялись на настоящий лабиринт тоннелей.

Плюсом было то, что сектанты встречались на пути нечасто, минусом – что в тоннеле с ними было невозможно разминуться и часто приходилось отступать, теряя драгоценное время.

Только удача привела его к пещере с телом старейшины пика Славы. Ал с трудом представлял, сколько еще времени потратил бы зря, сверни он в другой коридор. (Он все еще не замечал свою исключительную удачу главного героя.)

Сектанты, которые должны были охранять вход, валялись на полу без сознания. Это и привлекло внимание Ала. Он перегнулся через одного из сектантов и скрытно заглянул в пещеру. Внутри оказалась знакомая заклинательница в лиловом платье, а на возвышении лежал мастер Муан.

Ал, уже не таясь, переступил через сектанта и вошел в помещение. Летис Лис тут же обернулась.

– Ты!

– Не делайте удивленный вид, – в успокаивающем жесте подняв пустые ладони, предложил Ал. – Шен должен был предупредить о моем появлении.

Летис Лис, в первое мгновение вставшая в боевую стойку, выпрямилась и с достоинством отряхнула одежду.

– Так и есть. Однако я не ожидала, что ты найдешь это место без моей помощи.

– Меня многие недооценивают, – усмехнулся Ал, но улыбка не тронула его взгляд, который острым лезвием скользнул с Летис Лис на Муана.

– Что ж, нужно нарушить печать, – помолчав, произнесла заклинательница и сделала шаг к старейшине пика Славы.

– Погодите.

– Что?

– Вы проверили, нет ли здесь ловушек? Демнамелас вряд ли всерьез полагался лишь на тех двоих на входе.

Летис Лис посмотрела на Ала с высокомерно-презрительной усмешкой.

– Ты был в секте совсем недолго и вряд ли успел оценить характер великого госп... В смысле Демнамеласа. Он очень самоуверен. Не думаю, что он всерьез рассматривал вариант, будто кто-то посмеет воспротивиться его воле. Те двое на входе – просто формальность.

Ал не был убежден ее словами, но решил не спорить. В конце концов, это она провела в секте столько времени и она в самом деле лучше изучила повадки их господина.

– Тогда просто сделаем это, – произнес Ал.

Больше Админ не оборачивался, чтобы проверить, идет ли за ним Шен. Он медленно скользил по холму ликорисов, не беспокоясь о кусках мяса и костей под своими ногами. Шен, идущий следом, несколько раз поскальзывался и чуть не падал. Каньон и до этого казался ему сказочно-красивым, но теперь, с полем ликорисов под ногами, они будто переместились в потусторонний мир. Красивый и жуткий одновременно.

Админ свернул к отвесному склону и остановился перед вратами, выдолбленными прямо в породе. На них не было никаких надписей, но по форме они вызывали ассоциации со входом в святилище. Шен отстраненно подумал, что это место когда-то использовалось для обрядов.

Стоящий у ворот Админ поманил его внутрь, счастливо улыбаясь.

Предчувствуя недоброе, Шен вошел в пещеру вслед за ним. Потусторонним светом светились талисманы, и Шен отчетливо разглядел все то, что находилось внутри. В центре помещения стоял каменный алтарь. Одна печать была начертана на стене, а другая – на полу. Все это он отметил походя, потому что в печати на стене, прикованный к ней цепями, находился Муан. Глаза его были закрыты, и это могла быть очередная подделка, но Шен в тот же миг осознал, что на сей раз перед ним настоящий мечник.

Он потрясенно уставился на него, не понимая, как такое вообще могло произойти. Как?! Он ведь должен быть совсем в другом месте!

– Почему ты так потрясен? Не ожидал его здесь увидеть? – лукаво улыбнулся Админ.

Шен перевел на него ошарашенный взгляд. Админ хмыкнул.

– Ты был таким самоуверенным совсем недавно... Так, значит, я был прав: та шпионка все же рассказала тебе о местонахождении старейшины. Что, вы сговорились? Ты должен отвлечь меня, пока она нарушает печать, возвращая душу старейшины в его тело? Какая жалость! То тело в печати всего лишь спектакль. Если она посмеет нарушить печать, та попросту ее уничтожит.

Админ помолчал, ожидая какой-то реакции, но Шен продолжал молча смотреть на него.

– Мне даже неловко, что ты посчитал меня настолько недалеким... – усмехнувшись, продолжил Админ. – Открыть шпионке местонахождение цели противника – и оставить наедине с этой целью в надежде на что? На ее порядочность? Кто из нас наивный? Не пойму... В твоем мире я читал о таком понятии, как уровень интеллекта. Ты был настолько самоуверен, что обделил меня трехзначным числом?

Шена замутило.

– Итак, теперь давай поговорим серьезно. На что ты готов ради возвращения к жизни этого человека?

Шен перевел взгляд с тела старейшины пика Славы на Админа и негромко произнес:

– Тебе нужно что-то конкретное?

– Шен! – возмутился парящий неподалеку призрак мечника. – Не вздумай поддаваться на его уловки!

Админ медленно прошелся по пещере, приблизившись к телу Муана.

Шен красноречиво посмотрел на призрачного мечника, а затем перевел взгляд на тело в печати. Вновь на него – вновь на тело в печати. Третий раз он сделать этого не мог – Админ как раз обернулся и точно заподозрил бы неладное.

– Хочу, чтобы ты меня ненавидел, – растянув губы в улыбочке, вкрадчиво поведал Админ.

Теперь он стоял рядом с телом прославленного старейшины.

– Этого ты давно добился.

– В таких вопросах чувств никогда не бывает достаточно! – воскликнул Админ все с той же улыбкой на губах и резким движением всадил кинжал в тело Муана.

Шен не шелохнулся, но кровь отлила от его лица. Он ощутил колющую боль в районе ключицы – как раз туда пришелся удар Админа.

Неожиданно он тихо рассмеялся. Происходящее стало забавлять. Админ так пыжится причинить ему побольше эмоциональных мучений, медленно убивая Муана на его глазах. О, какое же разочарование постигнет эту тварь, когда они умрут вместе! Может, это не походило бы на победу. Но это удовлетворяло.

– Тебе смешно? Что ж, будет ли тебе так же смешно, когда я проведу лезвием по этой бледной шее? – Раздраженный неуместной реакцией Шена, Админ приставил лезвие кинжала к горлу старейшины пика Славы.

Муан, беспомощно наблюдающий за происходящим, попытался оттолкнуть Админа в сторону, но не был достаточно сосредоточен на самом действии, чтобы удалось воплотить его. Руки прошли насквозь, и он нырнул в стену. Досадуя на собственную никчемность, он вернулся в пещеру. Что он может сделать, что?! Как защитить Шена?!

Тут до него дошло, что Шен ранее имел в виду, сигнализируя ему глазами! Это было вовсе не «посмотри на свое тело», как он прежде подумал! Это было «попытайся стереть печать»!

Муан метнулся к печати, активно замахал руками, но те проходили насквозь. Из-за волнения и переживаний он никак не мог сосредоточиться.

Неглубокая кровавая линия перечертила шею прославленного мечника. Шен прикрыл глаза, не желая смотреть продолжение.

Муан скользнул к нему и схватил его за запястье. Тот открыл глаза и посмотрел на него без каких-либо эмоций. Муан коротко обнадеживающе кивнул и бросился обратно к печати.

Шен уставился на него, не смея ни надеяться, ни верить. Кинжал Админа скользнул в ложбинку между ключиц и стал точечно углублять рану.

– Муан, – произнес Шен.

Он обращался к призраку, который никак не мог совладать со своими силами даже после того, как взял его энергии.

– Он тебя не услышит, – ухмыльнулся Админ. – Бедный старейшина пика Славы, так и умрет на твоих глазах. Никчемный.

– Он не никчемный! – не сдержался Шен.

– Правда? А мне так не показалось. – Кинжал сильнее вонзился в плоть.

Взрыв такой силы сотряс каньон, что пещера затряслась, а земля под ногами содрогнулась. Издалека слышался грохот – это куски породы стали откалываться и падать со склонов. Во всем этот грохоте отчетливо звучали слова: «Де Лей!!!»

Шен увидел, как побледнело лицо Админа. А затем удар будто из-под самой земли взметнул вокруг черный песок. Шен пошатнулся. Стена, о которую он собирался опереться рукой, внезапно исчезла. Рука ушла в пустоту. Твердая поверхность под ногами тоже исчезла.

Никто из переживающих события в каньоне не видел, что вместе с первым взрывом через секунду произошел другой, – и астрономическая башня – чудо архитектуры – осыпалась горой камней, погребая под собой всех, кто в это время находился внутри. А контрольное бюро проследило, чтобы все, причастные к ложному предсказанию, находились внутри.

Глава 264. Свеча в гробнице

Главный астроном Чао Цяо посчитал начало этого дня не хуже прочих. Он хорошо выспался и сытно позавтракал. Женушка с утра ушла за покупками, и можно было провести всю первую половину дня в свое удовольствие, играя в вэйци с главой охраны астрономической башни Дуном. После щедрого пожертвования одного сановника деньги на азартные игры у главы семьи Чао водились.

Первые робкие беспокойства принесла женушка, вернувшаяся с рынка раньше положенного. Она влетела в башню столь стремительно, что Чао Цяо с трудом успел выкинуть доску для вэйци в окно, прежде чем она заприметила, а глава охраны Дун спешно смел в подол черно-белые камни.

– Дорогой! Дорогой! – вопила госпожа Чао, совершенно не обратив внимание на занятия мужа. – В Ланьюа контрольное бюро!

Главный астроном Чао Цяо подумал, что его жена чересчур впечатлительна. Сам он еще вчера сказался больным, чтобы не встречаться с главой контрольного бюро, а глава охраны Дун так ловко выпроводил того из астрономической башни, что Чао Цяо стал подумывать, что не так страшен черт, как его малюют.

Госпожа Чао выдавала новости постепенно, поэтому следующую тревожную вещь он узнал через несколько минут, после того как госпоже принесли свежий чай – смочить схваченное спазмом горло.

– Они вывесили повсюду предсказание астрономической башни!

– Какое еще предсказание?! – От волнения главный астроном подскочил на ноги и навис над женой.

Та прихлебнула еще чая, переводя дыхание. Глава Чао терпеливо ждал.

– В нем говорилось, что страна на пороге тяжких испытаний и светлых перемен. Если народ выстоит вместе с правителем, то Цженси войдет в новую золотую эру!

От потрясения главный астроном на время потерял дар речи.

– Н-но... н-но... н-но там же нет печати астрономической башни, так?! И дураку очевидно, что предсказания поддельные!

То ли дело фальшивое предсказание, которое астроном сговорился предоставить сановнику! Вот там все было чин по чину, на особой бумаге и с печатью.

– Не так уж и очевидно, – призналась его жена. – Копии предсказания вывесило контрольное бюро, и печать астрономической башни там имеется. Немного отличается от настоящей – но кто будет присматриваться? Главное, что народ уже во всю судачит!

Чао Цяо плюхнулся обратно на подушку. Он пока не осознавал, чем это событие грозит лично ему. Контрольное бюро взяло на себя смелость подделать предсказание. Абсурд какой-то, как они могли решиться на такую дерзость? Стоит лишь главе Чао доложить в Министерство обрядов – как все вскроется.

Со двора послышались крики. Взволнованный астроном вновь подскочил на ноги и поспешно подошел к окну.

– Иди проверь, что там, – приказал он главе охраны Дуну.

Глава охраны вернулся через несколько минут. Лицо его было столь бледным, словно он увидел призрак своей покойной матушки, который грозился лишить его наследства за пристрастие к азартным играм.

– Контрольное бюро заблокировало все выходы из астрономической башни и... – Его голос дрогнул.

– Что «и»? Да говори ты!

– И обкладывают стены снаружи бочками. Полагаю, внутри... внутри порох!

Чао Цяо уставился на главу охраны. Его женушка прикрылась рукавом вместо платка, горько заплакала и заголосила:

– Что же это такое, что же делается!

– Этого не может быть, – губы главного астронома дернулись в нервной улыбочке. – Зачем бы им это делать? Не собираются же они взрывать астрономическую башню.

Он посмотрел на главу охраны Дуна, надеясь, что тот сейчас скажет, что это была глупая шутка. Но тот лишь молча покачал головой.

– Ю... Главнокомандующий Ю Си там? Я должен поговорить с ним! – Астроном сделал несколько решительных шагов к выходу, но голос главы охраны заставил его остановиться:

– Там нет никого из командного состава. Никто не пожелал говорить со мной. Полагаю, приговор уже вынесен.

Приговор контрольного бюро. Они думали, что это сказки для устрашения простых людей – привилегия контрольного бюро карать без суда и следствия. Разве это не распространяется лишь на бесправных простолюдинов?! У главного астронома есть влияние и власть! Он сановник третьего ранга! А если его влияния недостаточно – за него вступятся много влиятельных особ!

Вот только те влиятельные особы далеко, а фитили под астрономической башней поджигаются прямо сейчас. Внезапно вся его власть и все влияние обратились пустотой.

– Астрономическую башню охраняют элитные солдаты! Прорывайтесь! Вы должны вывести меня отсюда!

– Стой! – воскликнула его жена и схватила астронома за руку. – Что ты такое совершил, отвечай!! Что ты совершил?! – Слезы текли по ее морщинистым щекам.

Астроном с досадой посмотрел на нее.

– У меня нет времени на твою придурь! – Он вырвал свой рукав из ее рук.

– Расплатимся своими жизнями, – голос госпожи Чао внезапно затвердел. – Наш сын в столице. Император милостив – он не станет преследовать его.

– Император милостив? – со злобной усмешкой переспросил Чао Цяо. – Да он просто сумасшедший!

Астрономическая башня дрогнула – со стороны каньона донесся ужасающий душу и сердце грохот.

Чао Цяо прикрыл глаза.

– Это ему с рук не сойдет, – произнес глава охраны Дун.

– Возможно... – пробормотал Чао Цяо. – Жаль, нам не суждено будет этого увидеть.

Его глаза блеснули. Он вспомнил о предсказании, полученном вчера. На него прольется полная чаша. Кто же знал, что эта чаша будет полна пороха.

– Проклинаю тебя, Рун Юсон, – прошептала госпожа Чао, а затем перешла на крик: – Я клянусь, после смерти я вернусь, чтобы лично следить за твоим падением!! Ты закончишь гораздо хуже, чем мы!

Вслед за этими словами стены астрономической башни дрогнули, и никто из гибнущих под завалами и горящих в огненном хаосе не видел, что прямо перед обрушением умелый воин появился перед главным астрономом и, схватив его за шиворот, выпрыгнул вместе с ним из пекла.

– Тогда просто сделаем это, – произнес Ал.

Вопреки намерению Летис Лис, он первым шагнул к возвышению с лежащим старейшиной и остановил ее упреждающим жестом.

– Я сам это сделаю.

Летис Лис не могла понять эмоций в его тоне. Разве они со старейшиной пика Славы были близки? Отчего этот мальчишка выглядит таким взволнованным?

Ал посмотрел на печать, окружающую возвышение. Когда он нарушит ее – мастер Муан очнется? Странные чувства охватили его. Он вспомнил, как Шен безучастно сидел под деревом, в ствол которого был вонзен меч. Часть дерева высохла, а розовые цветы безостановочно падали на землю, так красиво, будто какая-то насмешка.

Никто не плакал. Шли тихие дни пустоты.

Сейчас, глядя на Муана, Ал окончательно осознал, как абсурдны были его мысли о том, чтобы избавиться от старейшины пика Славы. Тогда он был в ярости, что Шен не воспринимает его всерьез, и верил, что всю жизнь будет ощущать одно и то же. Кто бы мог подумать, что пройдет не так уж много времени, и мысли его переменятся.

Ал медлил не так уж долго, глядя на Муана, но этого времени хватило, чтобы Летис Лис потеряла терпение и сделала шаг вперед. Не наклоняясь, она послала вниз стрелу духовной энергии. Та врезалась в пол, оставляя в нем глубокий след, как раз в месте переплетения линий печати.

Линии вспыхнули и потухли, однако огонь от них перекинулся на Летис Лис. По ее левой ноге он рванул вверх, мгновенно поглощая часть платья, рукав, волосы. Женщина завизжала и замахала руками, пытаясь сбить пламя.

Ал не успел даже двинуться ей на помощь, потому что через секунду после того, как печать была нарушена, а пламя объяло Летис Лис, еще одно событие пошатнуло его реальность.

Тело старейшины пика Славы взорвалось. Ошметки разметало по всему помещению, обильно покрывая и Ала, и Летис Лис. Пламя на той потухло.

Ал медленно повернул голову и уставился на пустой заляпанный постамент.

Весь его мир вновь пошатнулся в тот момент.

«Шен никогда больше не улыбнется, – осознал он. – И никогда не простит меня».

Летис Лис скулила рядом. Ее голова полностью лишилась волос, а лицо было значительно обезображено. Ал отметил, что два глаза все еще оставались при ней, так что печалиться нет особой нужды. Разве может ее проблема сравниться с тем, что испытывал он?! Шен отправил его на простое задание, возложив на него все свои надежды! Теперь он лишился Муана и возненавидит Ала за такую ошибку!

– Все никогда не станет прежним... – прошептал Ал и сплюнул частицы старейшины пика Славы, оказавшиеся на его губах.

Не обращая внимания на продолжающую истерить Летис Лис, Ал медленно пошел к выходу. Сектанты Хладного пламени встречались ему на пути, когда он шел по коридору, но никто из них не решался преградить ему дорогу.

Ал вышел наружу. Солнце все еще высоко стояло над каньоном. На широкой песчаной площади было мало людей, но те, что были, настороженно уставились на Ала и обнажили свои мечи. Ал подумал, что было бы неплохо выплеснуть на кого-то свои чувства. Меч Тихого рассвета сам собой оказался в его руке. Ал первым бросился в атаку.

Сектантов было немного – дюжины две, – и Ал почувствовал неудовлетворение оттого, что на черном песке не видно их крови. Он стоял посреди площади, тяжело дыша и держа в руках окровавленный меч, и не ощущал ничего, кроме разрывающей сердце злости.

А затем два взрыва, прозвучавших поочередно с двух сторон от сердца каньона, сотрясли землю.

Мысли Ала вновь смешались, происходящее отвлекло его от погружения в темную бездну внутри себя. Он посмотрел в небо над каньоном с той стороны, откуда пришел. Где-то там Шен должен был отвлекать на себя Демнамеласа. Теперь облако черной пыли полностью закрывало пространство между скал. А затем оттуда вылетело жуткое создание, похожее на черного дракона. Тот взлетел, затем развернулся, завис над каньоном, напоминая трепещущую ленту на ветру, а потом вновь устремился вниз. Было слишком далеко, чтобы Ал разглядел множество лапок на боках этого создания. Это был не дракон, а гигантская черная многоножка.

Песок постепенно оседал, пыль рассеивалась. Ал вновь увидел в воздухе многоножку. На сей раз там был еще кто-то, по сравнению с размерами многоножки он казался маленькой точкой. Эти двое сражались. Поле боя переместилось и приблизилось к площади. Ал разглядел белые волосы, блеснувшие в свете солнца. Волны энергии, расходящиеся от каждого столкновения человека с многоножкой, трепали влажные от крови волосы Ала, находящегося довольно далеко от участников схватки. Склоны каньона трепетали вместе с его волосами.

– ШЕН! ШЕН!! ШЕН!!!

Отчаянный крик ворвался в барабанные перепонки. Шен попытался свернуться калачиком и закрыть уши руками, пока не осознал, что его зовет Муан. Он распахнул глаза и резко сел. Вокруг царила абсолютная тьма, но чуть посвечивающийся потусторонний призрак старейшины пика Славы отчетливо выделялся. Видя его сейчас, Шен ощутил оглушительное разочарование. Он даже говорить смог не сразу.

Пока он молчал, Муан суетился вокруг:

– Ты в порядке? Не поранился?

В какой-то момент Шен не выдержал и закричал на него:

– Какого черта ты не нарушил печать?!

Муан замер на мгновение, удивленный этим криком, а затем заглянул в глаза Шена и спокойно произнес:

– Я уверен, что мне удалось нарушить ее.

– Тогда почему... – Голос Шена дрогнул. Он отвернулся, быстро моргая от подступивших к глазам слез. – Почему ты все еще здесь?

– Я не знаю, – тихо, почти беззвучно ответил Муан. – Прости...

Шен закрыл глаза. Сначала он пытался справиться с эмоциями, затем – почувствовать местонахождение тела Муана. Если тот в самом деле справился и нарушил печать, то их план все еще можно осуществить, не так ли? Правда, сам Шен теперь находился не пойми где, но это не казалось серьезной проблемой.

Он постарался припомнить все, что произошло перед тем, как он отключился. Кажется, все вокруг дрожало и обваливалось и он куда-то провалился. Даже если Муану не удалось нарушить печать, разве возможно, чтобы в таком хаосе печать никак не пострадала? Тогда почему он все еще не чувствует его?

– Ты можешь почувствовать свое тело? – уточнил он.

Муан покачал головой.

– Нет. Более того, я даже не могу отсюда подняться на поверхность – будто барьер блокирует.

– Тогда, возможно, здесь в самом деле барьер?

Это обнадеживало. Вселяло надежду. Главное, чтобы тело Муана не пострадало при этом обвале. Ох, теперь Шен стал переживать и по этому поводу. Что, если его завалило камнями?!

– Ты тоже хорош! – напал на него Муан. – Стоял там, прикрыв глаза! Ничего не делал! Собирался умереть так?!

Шен мог бы оправдаться, сказав, что ждал, пока Муан сотрет печать. Но мечник был в какой-то мере прав: Шен на самом деле думал о смерти. В тот момент это казалось решением. Его разум будто окутал туман. Сейчас, когда здравомыслие вернулось к нему, он и сам понимал, что должен был продолжать бороться.

Однако он был слишком смущен, чтобы признать это в открытую.

– Вовсе нет... – негромко произнес он, желая поскорее сменить тему.

Что бы ни случилось в действительности, это можно счесть удачей. В момент слабости Шен получил передышку. При следующей встрече с Админом он не будет вести себя столь опрометчиво и не даст ему выбить себя из равновесия.

Шен зажег огонь на ладони и поднялся на ноги. Яркий белый свет осветил небольшую пещеру, в которой они с призрачным Муаном оказались. Или это когда-то был тоннель? Стены с двух сторон выглядели слишком ровными, но обвал обрушил проход. Вверх тоже было не выбраться – огромная глыба врезалась в потолок и застряла там, и лишь чудо уберегло Шена от участи быть раздавленным. Чудо или статус главного героя... Не суть. Все равно было жутко смотреть на нее и осознавать, что эта махина застряла в земле прямо над ним и в любой момент может рухнуть сверху.

– Пошли-ка проверим, что в той стороне, – быстро сориентировался Шен и постарался поскорее убраться в менее неустойчивое место.

Как он и предположил, они действительно оказались в тоннеле. Повезло, что другой проход не завалило, и они пошли по нему. Не было никаких ответвлений, хотя сам тоннель изгибался и вилял, словно проточенный дождевым червем.

– Ты разглядел, что там произошло? – нарушил тишину Шен.

– Не очень-то. Что-то взорвалось или обвалилось, я точно не понял.

– Далекий взрыв – это, должно быть, контрольное бюро. Но кроме этого я слышал крик. Мог ли взрыв контрольного бюро быть настолько сильным, чтобы каньон стал разрушаться? Я просил Ю Си устроить мощный взрыв, но и представить не мог, что возможно сделать настолько сильный.

Муан ничего не ответил. В тот момент события происходили так стремительно, что все слилось в один сплошной шум.

– Что дальше? Нам нужно придумать новый план.

Шен криво улыбнулся.

– Просто выберемся на поверхность и узнаем, что с твоим телом. Дальше лучше нам действовать в условиях импровизации.

Муан кивнул, принимая его слова.

Спустя какое-то время они вышли на площадку. Пол под ногами оказался уложен плиткой. Пустое пространство было огромно, потолка не достигал свет от огня на ладони Шена. Вдалеке ступени поднимались к колоннам, образующим величественную арку. Подойдя ближе, Шен различил надпись на камне: «Гробница великого генерала Ву Ди, по благости и с благословения которого удалось избавиться от заклинателей искаженного пути и вернуть праведность совершенствования. Да будет его имя чтимо в веках».

Почти сразу перед глазами появилась табличка:

[Локация: лабиринты сердца каньона.

Уровень сложности: ААА].

Трещина, идущая по правой колонне, практически переломила ее надвое. Верхняя надпись тоже вся была испещрена мелкими трещинами. Казалось, ударь посильнее – и вся арка тут же развалится. Шен с опаской прошел под ней.

Там была небольшая круглая площадка, за которой находилась еще одна арка. На сей раз она была вырезана в сплошной породе, образуя проход в грот.

Шен сделал несколько шагов в ту сторону, но его внимание привлекло нечто, находящееся правее входа в грот. Призрачный Муан тоже заметил:

– Кто здесь?

Он снова забыл, что живые его не слышат. Впрочем, был ли жив тот, кто привлек их внимание? Это еще предстояло проверить.

Шен приблизился достаточно, чтобы увидеть очертания небольшого предмета, стоящего на полу. В тот же миг перед глазами его появилась карточка, а от предмета взвился дух.

[Свеча.

Вид: дух.

Ранг: нет.

Возраст: 1005.

Статус: жив].

Перед глазами Шена и Муана предстала невысокая миловидная девушка, волосы которой невесомо парили без ветра, а кончики горели, будто фитили свечей. Кроме этого интересного явления, девушка внешне не отличалась от человека. Она с большой опаской глядела на Шена, и вместе с тем в глубине ее глаз можно было различить более сложное выражение.

Хозяин Проклятого пика хотел было сказать что-то успокаивающее, однако не успел он и рта открыть, как девушка рухнула на колени и простерлась ниц перед ним. Шен замер, ощутив, что озноб отчего-то пробежал по его плечам, а дух-свечка заговорила полным чувства голосом:

– Господин, прошу вас о помощи!

По ее обнажившимся предплечьям бегали маленькие черные многоножки.

– Многоножка и мертвая стоит на ногах, – с усмешкой произнес Админ, сплюнув на землю кровь. Он вытер рукавом рот, не отрывая взгляда от гигантского создания перед собой, и пихнул его ногой.

Лапки гигантской многоножки сдвинулись на песке, но она не упала.

– Черт, это было в самом деле больно, – признал Админ. – Не думал, что барьер может разрушиться... Впрочем, мысль о том, что ты обратился этим, а я закончил твои жалкие деньки, тоже греет меня.

Он задумчиво посмотрел на многоножку и постучал указательным пальцем по своим губам. А после продолжил вслух:

– В этом теле осталась хоть частица разума? А? Какая жалкая судьба.

Не ожидая ответа, Админ отвернулся от поверженной многоножки и поспешил к пещере с алтарем, где разговаривал с Шеном до того, как случились взрывы.

– Господин, прошу вас о помощи!

Шен скосил глаза на Муана, подумав с опаской: «Он же не решит, что я закончил свою демоническую трансформацию?» Раздражающе часто в последнее время духи принимали его за своего. Впрочем, призрачный мечник выглядел спокойно, будто подобное в порядке вещей.

Шен ничего не сказал, а дух-свеча тем временем продолжила:

– Мой хозяин, он... подвергся искажению духовной энергии и утратил способность ясно мыслить. Он...

Свеча оборвала речь из-за донесшегося издалека шума. Будто множество мелких лапок стучало по камню. Скребущий звук сопровождал передвижение невидимого во тьме создания.

Звук постепенно приближался, и свет от огня на ладони Шена выхватил из темноты гигантское существо. Отсветы отразились от черного панциря из множества мелких чешуек, покрывающего длинное тело.

Существо будто заметило заклинателя, лишь приблизившись на расстояние нескольких шагов. Теперь свет отчетливо обрисовывал все грани крупного монстра: огромная многоножка поднялась перед Шеном на заднюю часть лапок.

Выглядело это жутко, но не успел Шен потянуться за Смертельным лакомством, как многоножка рухнула ему под ноги. Точнее, рухнула перед ним, ибо даже в поверженном состоянии возвышалась над заклинателем.

Шен подумал, что на этом она и издохнет, но тут лапки двинулись, и с явственным усилием многоножка потащила свое огромное тело вперед. Казалось, оно наступает на хозяина Проклятого пика. Призрачный Муан вылетел перед ним, но Шен просто отошел в сторону. Как он и предположил, многоножка проползла мимо, не обращая ни на кого внимания. Огромное тело медленно заползло в грот. Похоже, внутри было довольно обширное пространство, потому что монстр скрылся там целиком.

Шен продолжал задумчиво глядеть ему вслед. Перед глазами все еще светилась надпись:

[Ву Ди.

Монстр.

Возраст: 1113.

Вид: человек.

Род занятий: в заточении.

Сюжетная роль: второстепенный персонаж.

Статус: жив].

Дух свечи вновь обратилась к Шену:

– Это мой хозяин.

Можно было решить, что это второстепенное сюжетное событие вновь отвлекает его от основной цели, однако Шен отчего-то ощущал уверенность, что нашел нечто значимое.

– Как он стал таким? – спросил он у свечи.

– Это произошло не сразу... В битве с последователями искаженного пути он был сильно ранен, а его собственная энергия исказилась. Он был заперт здесь, но еще долгое время сохранял ясность рассудка. Мы могли говорить часами... Но время шло, и постепенно он все реже использовал речь. И в какой-то момент прекратил говорить.

Похоже, духа-свечу больше волновало, что ее хозяин изменился ментально, чем физически. Она вообще обратила внимание, что человек стал гигантской многоножкой? Шен усмехнулся, думая, что логика духов, как обычно, прелестна.

Муан, в это время рассмотревший многоножку поближе, обратился к Шену:

– Это существо ранено.

Шен чуть кивнул. Он все еще смотрел на свечу и произнес извиняющимся тоном:

– Люди, подвергшиеся искажению духовной энергии, больше не могут вступить на праведный путь. Я не знаю, как помочь ему.

Свеча помолчала какое-то время, обдумывая его слова, а затем решительно воскликнула:

– Мой свет всегда давал ему утешение! К сожалению, он очень давно не зажигал меня. Прошу вас, владыка, зажгите мою свечу!

Она указала на пол. В том месте лежал огарок свечи. Он был предметом, который первоначально привлек внимание Шена. Хозяин Проклятого пика наклонился и поднял его. Кусочек свечи был не больше фаланги его пальца. Эта свеча сгорит за десяток минут.

– Это твое истинное тело. Если я вновь зажгу его, ничего не останется, и ты, скорее всего, исчезнешь.

Взгляд духа свечи был решительным.

– Мой хозяин сотворил меня собственными руками. Он сам выбрал и вложил в меня фитиль, расплавил воск и создал мою форму. Все, чего я хочу, – это вновь услышать голос моего хозяина.

Могло ли это вообще сработать? Шен понятия не имел. Он просто плыл по течению, решив исполнить просьбу свечи. Однако, прежде чем зажечь фитиль, он все же с любопытством уточнил:

– Отчего ты назвала меня владыкой?

Дух-свеча посмотрела на него с растерянным выражением.

– Я... я не знаю. Я пробыла в этом месте более тысячи лет, но впервые вижу кого-то с такой сильной и странной энергией. Я неопытный дух. Прошу простить мое невежество!

Шен только вздохнул. Он перевел взгляд на маленькую свечку, которую все еще держал в руках.

– Куда тебя поставить? – уточнил он.

– Прошу... следуйте за мной.

Свеча поманила его в грот. Монстр-многоножка занимал почти все свободное пространство внутри, свернувшись в два кольца вокруг саркофага, стоящего в центре.

– Туда, – указала свеча.

Монстр-многоножка никак не реагировал на активность рядом с собой. Казалось, у него не было интереса ни к чему в этом мире. Шен легко оттолкнулся от пола и перепрыгнул на крышку саркофага. Присев, он поставил маленькую свечу у края, а затем перевел взгляд на духа. Хотя они только познакомились с этой девушкой, она казалась милой и искренней. Но он должен был собственными руками способствовать ее смерти. Она могла бы жить еще сотни лет, если бы не приняла такого решения. Рука, поднесенная к маленькой свече, дрогнула.

– Шен, – позвал мечник.

Тот перевел на него взгляд. Муан больше ничего не говорил, но его глаза смотрели с пониманием. Не прерывая зрительного контакта, Муан кивнул. Шен перевел взгляд на свечу, стоящую на саркофаге.

В этот момент вновь заговорила дух-свеча:

– Спасибо вам. Я желала этого очень, очень долго. Я так хотела вновь осветить для него этот мир.

Шен погасил огонь на ладони и щелкнул пальцами. В кромешной темноте запылала маленькая свеча. Ее свет был тусклым и теплым, от него по стенам грота плясали длинные тени. Шен не смел двигаться, глядя на маленький огонек, боясь потушить его неверным движением, создавшим порыв ветра.

Воск капал на крышку саркофага, фитиль быстро сгорал, а огромный монстр-сороконожка издал странный звук, будто выдох.

Спустя еще недолгое количество времени свеча потухла – больше нечему было гореть. Легкий дымок поднялся в воздух, и в этом дыме Шен разглядел картины далекого прошлого.

Красивый мужчина в одежде заклинателя ходит со свечой в руке, осматривая тьму окружающего пространства. Грустная улыбка не покидает его лица, он говорит: «Я выжил, но какой ценой и зачем? Наступит ли день, когда мы сможем выбраться отсюда, а, маленькая свечка?»

Тот же мужчина сидит, прислонившись спиной к саркофагу. Свеча, ставшая уже на порядок меньше, горит возле него. По пальцам мужчины ползает многоножка. Он играет с ней, наблюдая, как она переползает с руки на руку. «Маленькая свечка, – говорит он, – когда ты догоришь, я останусь в кромешной темноте. Мне страшно».

Тот же мужчина держит горящую свечу, воск течет по его пальцам. От свечи почти ничего не осталось. Он смотрит на огонь, не отводя глаз. «Маленькая свечка, я больше не могу использовать тебя, чтобы развеять этот мрак. Сохрани себя, чтобы увидеть дневной свет, даже если на это потребуется тысяча лет. В этом мраке... я пронесу благодарность к твоему свету в своем сердце». Его пальцы с трудом разжимаются, и огарок свечи падает на каменный пол. Свеча тухнет.

Спустя тысячу лет маленькая свечка смогла принять облик человека. Она хотела сказать своему хозяину, как много для нее значили его слова. Но ее хозяин больше не мог понять человеческой речи. Тогда она решила сказать это через свой свет.

Дым стал щипать глаза. Шен заморгал, чувствуя влагу в уголках глаз.

Когда зрение прояснилось, он заметил, что тело многоножки вокруг саркофага исчезло. Вспыхнул огонь на ладони, и Шен увидел человека в заклинательских одеждах. Он выглядел точно так же, как в дымных воспоминаниях, но кровоточащие раны покрывали его тело.

А духа-свечи больше не было.

Заметив взгляд Шена, человек криво усмехнулся и заявил:

– Видели бы вы моего противника.

Шен все еще смотрел на него с настороженностью, не в силах подобрать слов.

– Не очень-то вежливо говорить с человеком, стоя на его саркофаге, – заметил тот, а затем перевел взгляд на Муана.

Мечник удивленно приподнял брови, потому что не привык, что кто-то, кроме Шена, видит или обращает внимание на его призрачное существование.

Шен спрыгнул с саркофага и приблизился к стоящему и обаятельно улыбающемуся человеку.

– Ву Ди, как я полагаю.

– Ты знаешь мое имя? – человек действительно был удивлен.

– Оно высечено на входе.

Ву Ди еще больше удивился. Тогда Шен догадался, что эту надпись сделала дух-свеча. Он перевел взгляд на воск, заливший крышку саркофага. Ву Ди тоже посмотрел в ту сторону, нахмурился, но ничего не сказал.

– Меня зовут Ир Шен, я заклинатель из ордена РР.

Ву Ди окинул его пристальным взглядом, остановившись на Смертельном лакомстве.

– Это, полагаю, тот самый предмет, который впитал энергию сдерживающего барьера. Поразительно. Он должен был простоять десять тысяч лет.

– Что ж, – не стал спорить Шен, – насколько я понимаю, он простоял ровно на девять тысяч лет меньше.

Ву Ди вздрогнул.

– Прошла тысяча лет?

Шен промолчал.

– Что ж, я благодарен вам за то, что разрушили барьер. Судьба позволила мне перед смертью встретиться с давним врагом.

– Давним врагом?

Ву Ди не ответил сразу.

– Генерал Ву, прошу, поведайте, что произошло тысячу лет назад, – с максимальной вежливостью попросил Шен.

Тот прошел мимо хозяина Проклятого пика и, с трудом наклонившись, уселся у саркофага. Весь его живот заливала кровь, раны на лице походили на ожоги, но, вероятно, внутренние повреждения были еще серьезнее. Судя по его отрешенному виду, не было шансов излечить эти раны.

– За тысячу лет я привык к этому месту... Раненая многоножка заползла обратно в свою нору, чтобы умереть, вместо того чтобы испустить дух под солнцем... Странно, меня будто что-то звало вернуться.

Он поднял руку и дотронулся до воска, стекшего по стене саркофага. Когда свеча приняла человеческий облик, он уже превратился в монстра и никогда не видел ее человеческими глазами. Но многоножка была несказанно преданна своей хозяйке.

Шен сел на пол напротив него. Ву Ди перевел на него взгляд.

– Де Лей, – произнес он.

Шен припомнил, что крик, звучащий в ветре, когда земля проваливалась под ногами, звучал похоже. Тогда он не понял, что это значит. Так это имя? Де Лей... Джун Лей?..

– Я сразу почувствовал его энергию, хоть внешне он и изменился. Неудивительно, ведь прошла тысяча лет... Я превратился в монстра-многоножку, а он потерял свое истинное тело, она...

Ву Ди оборвал себя и пристально вгляделся в Шена.

– Что с тобой? Я не понимаю... Это не искаженный путь, но и не золотое ядро праведного заклинателя... Неужели за тысячу лет она создала нечто еще более жуткое?

Шен решил проигнорировать слово «жуткое» в свой адрес от того, кто стал монстром-многоножкой.

– Вы о Ми Лу, создавшей искаженный путь? Это с ней вы сражались здесь тысячу лет назад?

– Вижу, летописи сохранили верную информацию, – одобрил Ву Ди.

Шен покачал головой.

– Нет, мне потребовалось немало времени, чтобы выяснить хотя бы часть подробностей.

– Ты знаешь, что сейчас с Ми Лу?

– Знаю. Она умерла.

Лицо Ву Ди застыло.

– Как?

– У меня нет доказательств, я могу лишь догадываться, кто это сделал, поэтому не смею говорить.

– Скажи мне!

Шен на самом деле и не собирался молчать:

– Полагаю, это был Де Лей.

– Пфф, – Ву Ди рассмеялся.

Шен совершенно не ожидал такой реакции и посмотрел на Муана в поисках поддержки. Тот выглядел озадаченным.

– Это не мог быть Де Лей. Он всегда ею восхищался.

– Что ж, за тысячу лет многое могло измениться...

Ву Ди нахмурился, услышав слова Шена.

– Расскажи все, что знаешь.

– Только после того, как услышу вашу часть, – хитро улыбнулся Шен. – Начните с того момента, как группа заклинателей вознеслась благодаря совместной медитации.

– Кто ты такой?

– Никто. Однако один ваш старый знакомый вынуждает меня лезть в эту давнюю историю.

Генерал Ву с подозрением продолжал смотреть на Шена.

– Скажем так, ваш давний враг нашел себе врагов помоложе.

Ву Ди фыркнул, а затем рассмеялся. Очень скоро смех перешел в кашель, и из его рта хлынула кровь. Потребовалось некоторое время, прежде чем он снова обрел возможность говорить.

– Похоже, я стал частью твоей судьбы, – улыбнулся он. – Что ж, я расскажу.

Глава 265. Завлечение

Земля дрогнула, ветер разнес по каньону ужасающий грохот, а за ним послышался крик. Слов Ер не разобрал, зато увидел взметнувшийся фонтан песка и длинное извивающееся тело, пронесшееся по воздуху над головой. Он не разглядел очертаний страшилища, но не пожелал бы свести более близкое знакомство. А затем земля окончательно ушла из-под него, и Глубинная тьма вместе со старейшиной Рэном провалились в место, именуемое «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды».

Ер постарался различить очертания пространства, в котором они оказались, но свет все еще был смешан с пылью.

Из недр подземной пещеры послышался приглушенный кашель. Ер настороженно вгляделся во тьму и слегла переместился в сторону от источника света, льющегося через дыру.

– Все живы? – внезапно услышал он знакомый голос.

Витающую в воздухе песчаную пыль прорезал свет факела. Ер разглядел приблизившегося Шаола.

– Что случилось наверху? – спросил тот прежде, чем успел заметить лежащего на земле старейшину Рэна.

Рэн лежал на боку, из его раны в груди все еще обильно вытекала кровь. Ер растерянно замер рядом, не зная, почему он такой дурак. Рэн все еще в сознании, но его ослабленное тело было бы легко захватить. Правда, тогда Ер почувствует боль. Может, поэтому он медлит?..

Несколько камней сорвалось сверху и подкатилось к ним.

– Снаружи опасно, лучше пока не высовываться, – произнес Ер.

– Нужно унести его отсюда. В этом месте все в любой момент может вновь обвалиться.

Ер дернулся было помочь, но вспомнил, что не может просто так выпростать щупальца из-под плаща. Точнее, может, но ничем хорошим для окружающих это не кончится.

– Помоги мне, – поторопил Шаол.

– Я... я не могу.

Шаол поднял на него недоуменный взгляд. Ер под маской демона оставался непревзойденно-невозмутим. Оставив его странное поведение без комментариев, Шаол позвал Фаня, и вскоре они перенесли раненого старейшину в более безопасное место.

Помещение с рисунками частично было разрушено, и лишь отличная реакция Биши позволила всем остаться невредимыми.

– Что случилось наверху? – спросил Му Фань, усадив старейшину Рэна у стены.

Лицо того настолько потеряло все краски, что неясно было, какими силами его дух все еще держится в теле.

– Мне показалось, я видел какого-то монстра, – поведал Ер. – Не знаю, что это и откуда взялось, но лучше нам не попадаться ему – оно просто огромное.

– Стук прекратился, – заметила Лули. – Должно быть это монстр бился и в конце концов все же смог вырваться на свободу.

– Я уважаю его свободолюбие, однако это может помешать всем нашим планам, – напряженно произнес Шаол. – Камнепад не прекращается – все может окончательно рухнуть в любой момент. Если это произойдет – мы лишимся и шанса отыскать артефакт.

– Что за артефакт? – небрежно уточнил Ер.

Шаол нерешительно посмотрел на него. Они вроде как оказались в одной лодке, к тому же друг этого странного типа, скрывающегося под маской демона, оказался ранен. Вероятно, настало время некоторой откровенности.

– Артефакт, обладающий целительной силой. Хотя это всего лишь древняя легенда, мы пришли сюда, чтобы ее проверить.

– Зачем вам так рисковать из-за легенды? – удивился Ер.

– Чтобы излечить императора Рун Хуана.

– Наша группа всегда была особенной. Во всяком случае, для меня. Хоу Мара, Мен А, Ми Лу, Де Лей и я. Это было время забвения заклинательских практик, у нас не было достойных учителей, лишь древние тексты были нашими наставниками. Но нас объединяла страсть к познанию, и после нескольких десятков лет и тысяч попыток мы совместно смогли преодолеть уровень земного бессмертного заклинателя и вознестись.

Ву Ди замолчал, задумавшись и нахмурившись.

– Очевидно, это только начало истории, – подтолкнул его к продолжению Шен.

– Нет. Это начало конца. – Генерал помолчал и добавил: – У меня была тысяча лет, чтобы подумать о том, отчего все закончилось таким образом. Интересно, приблизился ли я к пониманию... Думаю, из-за страсти? – он посмотрел на Шена.

Тот чуть склонил голову набок, ожидая продолжения.

– В нас всех было слишком много страсти.

Шен очень постарался не закатить глаза. Беседа с этим генералом-многоножкой стала слишком напоминать клише «встреча главного героя с мудрецом». Сейчас он скажет несколько фраз, которые можно трактовать как угодно, и откланяется? Нет, Шен точно не желал, чтобы все развернулось именно так.

– Что же именно произошло? – он постарался вернуть беседу в более конструктивное русло.

– Трудно объяснить все человеческими словами... Понимаешь ли, во время вознесения мы потеряли свои человеческие оболочки. И вместе с этим все ощущения и восприятие также изменилось. – Он прикрыл глаза, будто пытаясь припомнить те далекие чувства.

Ву Ди долго молчал, и на сей раз Шен не поторапливал его. Он скосил глаза на призрачного Муана, но тот проявлял равнодушное терпение: по его лицу вообще не было понятно, заинтересован ли он в продолжении рассказа.

– Был момент во время вознесения... Тот момент перехода, когда мы и потеряли друг друга. До этого мы держались за руки. Даже оставив тела на земле, нам казалось, мы продолжаем держать ладони друг друга. Однако движение вперед стало замедляться и становиться труднее. Связи будто тянули назад. И в какой-то момент я ощутил, что в моих руках больше нет их рук. А затем я вновь воплотился в человеческом облике, и передо мной стоял величественный дворец. Однако моих соратников рядом не было. Позже я нашел почти всех из них. Мы будто оказались в тех местах и ипостасях, которых более всего желали.

– Почти всех?

– Де Лея нигде не было.

Шен нахмурился, а затем уголок его губ изогнулся в кривой усмешке. Он все еще не понимал, что же произошло, но не мог сдержать этой реакции. Так и хотелось вскочить и воскликнуть: «Ну кто бы сомневался!»

Однако было еще кое-что, чего он не мог обойти стороной:

– Вы в самом деле стали богами?

Пусть он и слышал множество раз о вознесении на следующую ступень, это не воспринималось как нечто божественное. В этом мире существуют Небесные чертоги и люди, ставшие богами? Тогда почему они ни разу не вмешивались?

– Как сказать...

«Как сказать»? Шен не мог этого понять.

– Все, что я видел, было создано энергией мысли. Можно сказать, все вокруг было создано верой и представлением о том, как это должно выглядеть.

Ву Ди посмотрел на Шена и по его нахмуренным бровям догадался, что тот не очень-то понял его слова.

– Мы воплотились на новом этапе развития – это истина. Однако все, что окружало меня после, было не более чем воплощением наших иллюзий.

Шен ощутил острое желание прикрыть глаза и потереть переносицу. Что и воплотил.

– Вы хотите сказать, что вознеслись из материального мира человеческих страстей и желаний в другой вид иллюзий?

Губы Ву Ди растянулись в широкой улыбке.

– А ты сообразительный. Похоже, тысяча лет не стала помехой для древних текстов, и ты тоже изучал трактаты о сущности бытия.

Шен уставился на него взглядом: «Что за чушь ты несешь?» Увидев такое выражение, Ву Ди недоуменно приподнял бровь.

– А сколько тебе лет? – внезапно заинтересовался древний.

– Мне... эм... – Шен на несколько секунд замялся, решая, называть ли свой реальный возраст или годы оригинального Шена. – Мне тридцать один.

Муан, ранее наблюдавший за развитием беседы довольно безразлично, вздрогнул и резко развернулся к Шену:

– Тридцать один?! Я пропустил твой день рождения?!

Шен решил его игнорировать.

Ву Ди тоже оказался поражен, хотя по иной причине, нежели Муан.

– Тридцать лет? – Он осмотрел Шена еще более пристальным взглядом. – Как такое возможно?

Шен осознал, что зря заикнулся о своем настоящем возрасте. Очевидно, что Ву Ди оценивал его с точки зрения внутренних сил и энергии, и это тело вряд ли имело такой же потенциал в свои настоящие тридцать.

– То есть...

Он чуть было не ляпнул «то есть семьдесят, я забыл». Благо Ву Ди не успел дослушать это заявление, произнеся:

– Люди будущего куда способнее нас. Должно быть, за эту тысячу лет было открыто много новых знаний.

Шен не стал его переубеждать. Судя по годам на карточке Ву Ди, группа вознесшихся смогла воплотить желаемое в районе своей первой сотни. Шен сомневался, что сейчас остались заклинатели, способные повторить подобное.

Ву Ди вернулся к своему рассказу:

– Все в мироздании состоит из энергии. Мы вознеслись на новый уровень бытия, оставив свои человеческие тела. Мы должны были слиться с бесконечным потоком энергии. Однако лишились мы лишь своих тел, но не индивидуальности. Мы создали иллюзию своего мира, потому что боялись исчезнуть. Когда мы осознали это, то решили, что Де Лей оказался единственным, кто не побоялся и сразу прошел дальше. В это можно было поверить, потому что, казалось, он не слишком привязан к чему-то материалистичному.

– Судя по всему, это было не так.

– Ми Лу спустилась обратно еще до того, как я и остальные осознали, что мы находимся в иллюзии. Она говорила, что на небе скучно, а с нынешними ее возможностями в мире смертных она сделает великие вещи. Какое-то время ей многое сходило с рук. Однако в какой-то момент она перешла черту: стала забирать жизни людей. Ее алчущее желание сделало ее совершенно одержимой, она перестала осознавать ценность человеческой жизни, начала ставить себя выше смертных. Она создала культ смерти и придумала нового бога. Она не слушала уговоров и в какой-то момент вынудила нас объединить усилия и вмешаться, чтобы подавить ее.

Ву Ди перевел дыхание, сглотнул подступившую к горлу кровь и продолжил:

– Эта битва произошла здесь. Я возглавил праведных заклинателей, чтобы противостоять одержимым культистам во главе с той, кого... – Ву Ди кашлянул и не договорил. – Битва сотрясла окрестности и унесла множество жизней. Ми Лу была повержена, но я не смог увидеть ее конец. Казалось, будто мы все оказались в аду. Везде лежали искореженные тела, огонь пылал так, что горел на песке. Пусть меня называли генералом в том сражении, до того момента я никогда не воевал. Я в самом деле думал, что мы очутились в аду. Моя телесная оболочка сильно повредилась, но я не мог вырваться из нее, не мог двинуть и пальцем. Я решил, что мне суждено остаться на том поле сражения. Однако затем появился Де Лей. Он подошел ко мне в обличье одного из поверженных заклинателей, но я сразу узнал его. Я был рад встретить старого друга, и он уверил меня, что пришел на помощь. А затем он перенес меня в это темное и мрачное место и запер здесь. Я был слишком слаб, чтобы разрушить барьер. А он ушел, даже не объяснив, почему так поступил со мной.

Шен постучал пальцем по колену. Он не был доволен этой историей. Казалось, ему открылось некое откровение, и вместе с тем он совершенно не продвинулся в понимании этого гребаного Админа.

– Кем он был при жизни? Я имею в виду до вашего вознесения.

Взгляд Ву Ди рассредоточился, словно он устремил его куда-то далеко.

– Трудно сказать... – наконец произнес генерал Ву. – Мы все были странниками. Встретившись на пути самосовершенствования, мы никогда не говорили о прошлом.

Шен прикрыл глаза и потер виски. Ву Ди прожил тысячу лет в этом темном месте. Очевидно, он не мог знать самую важную для Шена часть истории, однако даже без этого... Почему этот Де Лей все еще кажется таким безликим? Казалось, Ми Лу сияла в прошлом, хоть и порочным светом. Генерал Ву был тем, кто сражался с ней, поставив на карту все. Де Лей был кем-то, кто просто исчез и появился без особых объяснений. Разве злодеи не хотят раскрыть мотивы своих злодеяний? Как раздражает.

– Теперь расскажи, что обещал. Что стало с Ми Лу.

– После того как она была повержена, в наказание за злодеяния ее заперли на вершине Северной горы благодаря силам некоего земного источника... Вы знаете, что это такое?

– Земной источник? Это энергетический узел мира, – Ву Ди легко ответил на этот вопрос, будто это было само собой разумеющимся. – В таких узлах пересекаются энергетические потоки, однако энергия в них слишком сильна и могущественна, чтобы использовать ее в своих целях. Мы... мы были безрассудны и пытались использовать его для вознесения.

– Не просто пытались. Вам удалось.

– Удалось. И я не раз с тех пор думал о том, было ли это ошибкой.

– Что вы имеете в виду?

– Казалось, будто мы использовали уловку, чтобы поскорее прорваться на новый уровень. Та иллюзия, в которую мы погрузились... Думаю, ее могло не быть, если бы мы все делали честно.

Ву Ди замолчал, сокрушенно вздохнув. Шен тоже молчал, раздумывая над его словами. Уловка? Эти заклинатели древности были более безумны, чем он представлял. Ми Лу была паршивой овцой, и Де Лей был странным, так отчего он решил, что хоть кто-то в их группе нормален? Черная гигантская многоножка тоже непохожа на доброе создание, пусть сейчас он и ведет себя миролюбиво перед смертью.

– И они использовали земной источник, чтобы запечатать Ми Лу? Вновь безрассудство, – фыркнул Ву Ди.

– Это то, что она сама рассказала. Она сообщила, что источник был запечатан, а она стала хранителем печати и заключенной одновременно.

Ву Ди какое-то время молчал, будто пытаясь соотнести слова Шена с реальностью тысячелетней давности, которую он помнил.

– Как же она умерла? – наконец спросил он.

– Она собирала энергию людских душ в большую лампу. Умерла так же, как они: сгорела в этой же лампе.

Генерал Ву тяжело выдохнул и откинулся назад, упершись затылком в холодный камень саркофага.

– Почему в это так легко поверить? – пробормотал он. – Она совершенно не изменилась за тысячу лет...

Он долго молчал, а затем произнес, не глядя на Шена:

– Я страдал в этой темноте, и мне множество раз казалось, что это наказание хуже смерти. Я не заметил, как изменился, превратившись в чудовище... Однако я также не заметил, как изменился не только снаружи, но и внутри. Тысячу лет назад я пожертвовал огромным войском в попытках спасти ее. Я был безрассудным подонком, который верил, что он выше обычных людей, а его судьба записана на небесах. Я верил, что стою на праведном пути, поэтому имею право требовать, чтобы и другие шли по нему. Моя гордыня была беспредельна. Думаю, на самом деле я ее даже не любил. Мне нравилась мысль о нашей любовной истории, легенды о которой будут рассказывать люди. Я подарил ей перед битвой снежный лотос и сказал, что она может выбрать. Хотя знал, что она никогда не откажется от своих убеждений. Честно говоря... спустя тысячу лет я не помню, что чувствовал.

Черная многоножка пробежала у его ноги и шустро заползла в сапог.

Ву Ди усмехнулся и произнес:

– Я просто не понимаю смысла всех тех желаний. Думаю, спустя тысячу лет уединения во тьме я действительно мог бы вознестись. Жаль, что тогда мы прибегли к уловке.

Он прикрыл глаза. Шен какое-то время смотрел на него, не зная, стоит ли что-то сказать. Непохоже, чтобы он желал утешения. На самом деле, трудно было понять, о каком времени он больше сожалеет. О тысяче лет во мраке? Или о времени вознесения?

– В конце концов, ты не сможешь стать счастливым, не придя к гармонии с собой, даже если исполнишь свое заветное желание, – пробормотал Шен себе под нос.

Сколько времени и жизней ему самому понадобится, чтобы эти слова воплотились в его реальность? Трудно осознать, как можно быть счастливым, не имея всего, чего желаешь. И как трудно быть счастливым, имея все это и страшась потерять.

Шен нахмурился, осознавая, что это неразрешимая для него задача. Он потянулся и дотронулся до плеча Ву Ди.

– Генерал Ву, – позвал он, – сейчас вы счастливы?

Вопрос казался абсурдным.

Ву Ди ничего не ответил, а его губы искривились в усмешке. Шен хотел было извиниться, решив, что тот мог посчитать его вопрос издевкой, однако Ву Ди подал голос раньше, чем заговорил хозяин Проклятого пика:

– Сам вопрос неправильный.

– Простите?

– Не о том спрашиваешь. Вечное блаженство невозможно. Но возможен вечный покой.

Шен убрал руку с его плеча. Этот ответ не очень-то ему понравился. Он не хотел вечного покоя.

Подняв взгляд, он посмотрел на Муана.

– Так когда был твой день рождения? – словно только и ожидая, когда на него обратят внимание, быстро спросил тот.

Это заставило Шена улыбнуться и покачать головой.

Нет, точно не вечный покой.

– Излечить императора Рун Хуана? Эм... Который умер около десяти лет назад? – Хоть лица под маской видно не было, голос Ера прозвучал озадаченно.

Шаол не знал, что лица под маской не просто не видно, его вообще нет. Но даже так Ер смог передать свои эмоции голосом.

На сей раз ответил Му Фань:

– Мы подозреваем, что он все еще жив. Думаю, император Рун Юсон удерживает его в подземной тюрьме под дворцом.

– Зачем вы мне это рассказываете? – вздрогнул Ер.

Он осознал, что если это окажется реальным, то за такое знание Ю Си не пощадит даже его.

Даже? Откуда взялось это «даже»? Ю Си определенно с присущим ему хладнокровием прикажет убить Ера и вовсе не вспомнит, что тот называл себя его другом.

Ер на мгновение забыл, что вряд ли простой смертный, пусть и глава контрольного бюро, справится с Глубинной тьмой. Вспомнив, он подумал: «Может, не пытаться пока занять тело? В теле меня можно будет пленить...» Он перевел взгляд на Рэна, который тихо сидел у стены. Казалось, он пытается войти в медитацию, чтобы поддержать свое раненое тело. Но даже бессмертный заклинатель не протянет с пронзенным сердцем. Судя по тому, что кровь продолжала вытекать, осталось ему недолго.

Следующую фразу Ер и Шаол произнесли одновременно:

– Артефакт может спасти его.

Фраза Ера звучала вопросительно, в то время как в фразе Шаола скрывался ответ.

– Ну, я так думаю, – добавил тот.

– И где он?

– Где-то здесь, – предположил Шаол, разведя руками. – Мы уже спустились более чем на пять пядей под одинокую звезду.

Воцарившуюся ненадолго тишину нарушил безэмоциональный голос Биши:

– Похоже, нужно опуститься еще ниже.

Шаол посмотрел себе под ноги. Неужели этот человек предлагает перекопать весь пол в этом подземелье? Сколько времени на это может уйти?

– Я чувствую, что там есть полость, – добавил Биши.

– Тогда нам нужно просто разрушить пол! – воскликнула Лули. – Давай! Нельзя медлить!

Шаол переглянулся с Фанем с мыслью «ох уж эти дети». Даже если этот недалекий телохранитель был мастером боевых искусств, пробиться через каменный пол будет не так «просто».

В следующее мгновение Биши с размаха вонзил в пол меч. Тот с первого же удара вошел более чем наполовину. Биши не носил какое-то выдающееся оружие, обладающее духовными силами, поэтому даже одно то, что этот меч не сломался, уже было невероятным. То, что от меча во все стороны побежали трещины по камням, казалось еще невероятнее.

А затем Биши просто топнул ногой рядом с вонзенным лезвием – и пол раскрошился и обвалился буквально за долю секунды. Естественно, все в помещении также стали падать.

Кожаный плащ Ера затрепетал и раскрылся, как парашют. Тот не знал, за что хвататься: за края плаща, пытаясь прикрыть «стыдобу», или за съезжающую маску. Лули протяжно взвизгнула, а Фань охнул. Остальные падали молча.

Когда падение не прекратилось и через несколько секунд, Шаол подумал, что «полость», о которой говорил Биши, несколько больше, чем он мог себе представить.

Несмотря на землетрясение, пещера с алтарем, где Админ оставил тело Муан Гая, не слишком разрушилась. Конечно, повсюду были камни и пол обвалился в нескольких местах, но укрепленная часть с печатями почти не пострадала. Админ перебрался через огромный валун, который мог бы расплющить Шена, если бы тот не провалился под землю, и подошел к висящему на цепях телу. Кровь от раны на плече окрасила его светлые одежды, а волосы припорошила каменная пыль. Тонкий порез на шее покрылся корочкой. Несмотря на то что душа была выбита из этого тела, оно все еще обладало регенерацией бессмертного заклинателя.

Админ закашлялся, стоя перед ним, и на светлой одежде старейшины пика Славы появилось еще несколько темных кровавых пятен. С недовольством увидев это, Админ провел подрагивающей рукой по губам, стирая кровь, и почувствовал сеточку трещин, тянущуюся от уголка губ вверх по щеке.

– Черт, – пробормотал он. – Из-за этой глупой многоножки мое тело разрушается раньше времени!

Он с досадой поджал губы. Это было то, что не входило в его планы. Он собирался всего лишь поразвлечься с Шеном, но, видимо, зря выбрал это место. Его подвела сентиментальность. Идея расправляться с врагами в одном и том же месте не оправдала себя, и теперь нужно искать новое, достаточно сильное тело. Так обидно, он ведь недавно привык к этому, почти привязался!

Взгляд Админа задумчиво блуждал по пещере, пока не остановился на Муане.

– И как я об этом раньше не подумал? – поразился он. – Чуть не упустил такую возможность. Вот ведь будет прикол.

Ер шмякнулся на ровную поверхность и постарался быстро подобрать под себя расползшуюся тьму. Затем он вздрогнул, осознав, что старейшина Рэн мог и не пережить такого падения.

Слабый огонь на конце разожженной Фанем лучины прорезал темноту. Ер смог увидеть невозмутимого Биши, на согнутом предплечье которого сидела Лули, а сзади на спине висел Рэн. С трудом поднявшийся на ноги после такого падения Шаол с неодобрением посмотрел на телохранителя и произнес:

– Больше не действуй без разрешения.

– Чтобы действовать, мне требуется лишь разрешение Лули, – отозвался тот.

Шаол оказался несколько потрясен, а Фань хохотнул и похлопал его по плечу.

В этот момент Лули спрыгнула с рук своего телохранителя и сняла с пояса кинжал с лилией на рукояти. Лезвие постепенно разгоралось в темноте розовато-перламутровым светом.

– Что это? – удивилась девочка. – Он раньше в темноте не светился.

Она подняла голову и с вопросом уставилась на Биши.

– Светится, потому что это необходимо, – скупо отозвался тот.

Чем сильнее разгоралось лезвие кинжала, тем большее открывалось их глазам. Они оказались в большом круглом помещении, гораздо большем, чем то, что было наверху. Стены шли полукругом, образовывая купол, вершина которого была пробита Биши. Вдалеке находились массивные каменные двери.

Шаол задрал голову и с сомнением осмотрел пробитый потолок. Ни он, ни Фань не смогли бы забраться обратно. Высота была столь велика, что он сомневался, что и Биши справился бы. Разве что заклинатель смог бы, не находись он при смерти, или странный тип под кожаным плащом, который уже демонстрировал свое умение летать по небу.

– Думаю, мы на верном пути! – воодушевленно заявила Лули и направилась к дверям.

Биши с Рэном на спине молча пошел за ней.

– На верном? – переспросил Фань. – Благодаря вам двоим это наш единственный путь.

Лули широко улыбнулась, будто он ее похвалил. Она держала в руке сверкающий кинжал и чувствовала себя предводительницей.

У дверей она остановилась и помахала кинжалом из стороны в сторону, затем попыталась толкнуть тяжелую створку, но, естественно, безуспешно. За ее спиной встал Биши и толкнул дверь одной рукой, другой продолжая поддерживать Рэна. Раздался звук, будто лопнула веревка. Тяжелые створки стали расходиться в стороны. Шедшая за Биши часть группы так и не поняла, насколько тяжело было бы открыть эту дверь человеку.

Стоило дверям приоткрыться – изнутри ударила удушливая волна. Биши мгновенно схватил Лули и отскочил на несколько шагов. Несмотря на это, створки продолжили открываться без постороннего участия.

Идущий за Биши Ер увидел потоки темной энергии, вырывающейся из-за двери. Темная сила пронеслась по помещению и ударила в лица всем присутствующим.

– Угх. Что это? – произнес Шаол, закрывшись рукавом.

Сила исходящей из-за двери негативной энергии была так велика, что даже он и Фань увидели темные потоки.

Двери полностью распахнулись, а энергия немного рассеялась по большому пространству и уже не была видна так отчетливо. Кинжал Лули осветил небольшое помещение с алтарем в центре.

Кладоискатели опасливо приблизились. На алтаре лежал браслет. Бусины были полностью черными, и от них исходили потоки негативной энергии.

На мгновение Лули показалось, будто она слышит стенание тысяч душ.

– Это то, что мы искали? – уточнил Ер, не без опаски приблизившись к алтарю.

В отличие от остальных, он не чувствовал никаких затруднений и почти не ощущал давления. Однако даже он мог определить, что на целительный артефакт это не слишком похоже.

– Возможно, – предположил Биши. – Если его оставили здесь давно, то он мог пытаться очистить каньон и в конечном счете очернился сам. Здесь слишком сильная негативная энергетика, чтобы какой-то целительный артефакт справился с этим.

Шаол потрясенно смотрел на оскверненный браслет. Он мог предположить, что легенда окажется пустышкой и они ничего не найдут. Но то, что все оказалось правдивым, однако воспользоваться артефактом невозможно... Это слишком разочаровывало.

Лули с тревогой перевела взгляд на Рэна, чья голова обессиленно прислонилась к плечу Биши.

– Получается, мы не сможем исцелить его?

Ответом ей стало напряженное молчание.

– Наверное, нам все равно следует попытаться? – предложил Фань, указывая на артефакт. – Возможно, часть его сил...

– Обратит его в монстра, как вариант, – перебил его Биши. – Или просто жестоко убьет. Не советовал бы никому из вас дотрагиваться до этой штуки.

Фань задумчиво посмотрел в его сторону. У него стали закрадываться подозрения об умственных способностях этого телохранителя, которого они ранее считали недалеким. Сейчас он казался самым авторитетным среди всей группы.

– Что ты можешь знать о таких вещах? – неодобрительно произнес Шаол, приблизившись к браслету.

Насколько бы неблагоразумным это ни было, он пока еще не мог смириться и отступить.

Биши спокойно наблюдал за глупым человеком. Ему было все равно, пока это не касалось Лули.

Шен все еще смотрел на Ву Ди, размышляя о его словах, когда тот произнес, не открывая глаз:

– Ты же сказал, что молодой враг Де Лея? Я не шутил, когда говорил, что мой противник выглядит не лучшим образом. Мне удалось его потрепать. – Он открыл глаза и пристально посмотрел на Шена. – Судя по тому, что я вижу внутри тебя, ты способен ударить очень больно. Поспеши, пока он не убежал. Он слишком любит сбегать...

Сердце Шена замерло на мгновение, а затем очень быстро забилось в груди. Он подскочил на ноги, но замер, обернувшись к Ву Ди.

– Иди по моему следу, – произнес тот. – Я... увижу вашу битву с небес...

Его тело вновь стало меняться. Шен едва успел отскочить в сторону, потому что гигантская многоножка заняла все пространство вокруг саркофага.

– Генерал Ву?

Несмотря на то что многоножка была перед его глазами, Шену показалось, что он заметил поток энергии, покинувший огромное тело. Он не видел призрака и все же был более чем уверен, что Ву Ди сейчас наконец устремился к свету.

Вознесся ли он на этот раз? Или же устремился к новой жизни?

Шен развернулся и уверенным шагом направился вперед. Было несложно идти по пути, оставленному гигантской многоножкой. Его сердце билось невероятно часто, однако он почему-то был уверен, что так будет лишь до того момента, пока он не увидит свою цель. Ведь в этот момент больше, чем встретиться с Админом, он боялся, что тот вновь ускользнет.

Тело старейшины пика Славы больше пострадало от действий самого Админа, чем от последующего землетрясения.

– Все еще приемлемый сосуд.

В прошлый раз, чтобы переместиться в тело Сел Лара, ему потребовалось двенадцать девушек в печати, однако теперь, благодаря энергии смерти, собранной в Хэфане, в дополнительных жертвах не было нужды. На самом деле, подумай он об этом заранее и зарази это тело своей энергией, сейчас мог бы переместиться в него без дополнительных приготовлений. Однако он этого не сделал, и теперь требовалось начертить печать, чтобы качественно закрепиться в новом сосуде, а не сжечь его, как того Сагона Роя.

Впрочем, начертание печати на песке не должно занять много времени даже у того, кто кашляет кровью и чувствует, как его тело начинает рассыпаться.

Админ поскорее снял тело старейшины пика Славы с цепей и потащил к выходу из пещеры.

– Вот Шен удивится своему новому «другу», – бормотал он.

Быстрые шаги эхом разносились по длинному просторному ходу, проделанному многоножкой. С каждым шагом Шен ускорялся, чувствуя приближение поверхности и барьера, мешающего ему ощутить то, что творится с телом Муана.

– Не несись так, – обеспокоенно произнес Муан. – Разве нам не нужно быть более осмотрительными?

Шен его проигнорировал. Его странное ощущение спешки лишь нарастало.

– Ох!

Он внезапно остановился, приложив руку к груди.

– Тебе больно? – забеспокоился призрачный мечник.

Тот молчал какое-то время, стоя зажмурившись. За эти мгновения Муан успел трижды облететь вокруг него.

Наконец Шен выпрямился, и мечник увидел, как лихорадочно горят его глаза.

– Я его чувствую!

Муан нахмурился.

– Я чувствую твое тело!

Прославленный старейшина пика Славы попытался ощутить то, о чем говорил Шен, но не сумел.

Губы Шена расплывались в улыбке, что, по мнению мечника, не слишком соответствовало моменту.

– В таком случае действуем по плану.

– У нас есть план? – удивился Муан. – Разве не ты говорил импро...

В следующее мгновение Шен схватил его за руку, не дав закончить.

– Я не могу, – быстро сказал Муан.

Его призрачные глаза встретились с блестящими черными глазами с золотыми сполохами. На долю секунды показалось, будто они двоятся.

– Все ты можешь, – произнесли губы и застыли в усмешке, а в следующее мгновение мир прославленного мечника перевернулся, и он ощутил усмешку на собственных губах.

Кончики губ постепенно опустились. Он заморгал из-за того, что мир вокруг внезапно стал слишком темным, а предметы потеряли свои энергетические контуры.

Естественно, Шена нигде не было. Точнее... Муан поднял руку и дотронулся ладонью до щеки. Души Шена здесь не было, в то время как тело... Это тело Муан теперь ощущал как свое.

Его дыхание перехватило, и он зажмурился, чувствуя невероятный источник энергии внутри себя. Казалось удивительным, что это тело удерживает столько внутри.

А затем он услышал голос в своей голове:

«Ты меня слышишь? Я вернул твое тело!»

Глава 266.1. Доминация~

«Ты меня слышишь? Я вернул твое тело!»

Это было не совсем так. Точнее, трудно было сказать, что все закончилось успешно, пока Админ стоял прямо перед ним.

Шен двинулся и сел, не отводя от него взгляда. Лицо Админа выглядело явно потрясенным после того, как тело Муана задвигалось. Пока он осознавал происходящее, Шен быстро оценил обстановку: они находились под открытым небом, тело Муана сидело в печати, начертанной на песке. Судя по всему, последний круг печати еще не был завершен. Лицо Админа уподобилось цвету его волос и кровоточило на щеках. Шен понадеялся, что раз так выглядит лицо – с телом еще больше проблем. Он мгновенно подскочил на ноги и бросился его в сторону, намереваясь задавить голыми руками. К его разочарованию, линии печати вспыхнули и не дали ему приблизиться.

– Какого демона? – возмущенным тоном произнес Админ, раздраженный досадным недоразумением, посмевшем нарушить его планы.

Он вонзил в песок кончик ножен, которыми чертил печать. Чувствуя разгорающийся в груди гнев, Шен увидел, что в руках Админа меч Муана. Админ заметил его взгляд и усмехнулся:

– Как тебе удалось так быстро вернуться? Ублюдок, не порти мои замыслы...

– Ублюдок? – переспросил Шен. – О, тебе только предстоит узнать, насколько ублюдочным я могу быть.

Админ расплылся в издевательской ухмылке.

– Маленький старейшина обрел смелость? Прошлого раза не хватило, чтобы ты понял, что мне не ровня?

Шен криво усмехнулся губами Муана и незаметно сложил пальцы в управляющем жесте, однако Рассекатель духов, удерживаемый рукой Админа, не выдвинулся из ножен.

– Я бы даже мог с тобой повеселиться, но сейчас у меня нет на это времени, – произнес Админ и отвернулся, вновь возвращаясь к прерванному занятию – дочерчиванию печати. – Стой смирно – и все закончится быстро, – сухо буркнул он, не глядя на него.

Шен окинул взглядом печать и узнал ее. Все почернело перед глазами и кровь отлила от лица, когда он осознал, что именно намеревался сотворить Админ. Холодная ярость окутала его тело. Синие глаза прославленного мечника сверкнули потусторонним огнем, свойственным загробному миру.

Хоть печать все еще не была завершена, повинуясь воле Админа, линии слабо светились, не давая Шену стереть их.

Вопреки своему внутреннему состоянию, Шен сделал что-то не слишком злобное и масштабное. Подняв руку, он начертил в воздухе талисман, лишенный формы, и послал в Админа.

– Эй, ты, – грубым тоном позвал он.

Админ, не ожидавший такого вызывающего поведения от прославленного старейшины, отвлекся от печати и поднял голову. В следующее мгновение прямо ему в лицо влетел талисман против злых духов. Сверкающие линии врезались в его кожу и превратились в дымок. Ощущение было такое, будто ветер поднял и бросил в лицо лист бумаги. Совершенно безвредно, но очень бесит.

– Ты хо...

Фраза «Ты хочешь умереть?» не успела сорваться с губ Админа, поскольку Шен запустил в него еще один талисман, лишенный формы, который вновь шлепнул его по лицу.

Админ почувствовал, что кожа на его щеках стала трескаться активнее, но не от талисманов, а от искривившего лицо бешенства.

Неосознанно приложив руку к груди, Шен ощущал, как бешено колотится сердце Муана. Его руки подрагивали, а голова оставалась совсем пустой. Никакого плана не было, и он даже не мог противостоять ему в свою полную силу, находясь в теле Муана.

Однако страха, охватывающего его при встрече с этим созданием, тоже не было. Была потусторонняя синяя ярость. Достаточно холодная, чтобы не сжигать его изнутри. Достаточно расчетливая, чтобы осознавать собственные пределы.

И достаточно безрассудная, чтобы продолжать дергать тигра за хвост. Он просто не мог отказать себе в удовольствии и послал в лицо Админа еще один талисман.

– Что за сумасшедший выродок, – пробормотал тот. – Послушай, по...

Он не договорил, потому что еще один талисман врезался ему в лицо. В следующее мгновение рука Админа дрогнула, и волна серой энергии острым копьем врезалась в Шена, выбивая его из печати, из которой он не мог выбраться собственными силами. Он пролетел несколько метров и врезался в скалу, оставив глубокую вмятину за спиной, а затем упал на черный песок. Его дыхание перехватило в тот момент, когда копье энергии ударило в него и, судя по ощущениям, сломало ему несколько ребер, а от удара о скалу все его внутренности содрогнулись. И все же он был доволен результатом: Админ своими же руками вытолкнул его из печати! Сплюнув кровь на песок и наконец сделав судорожный вдох, Шен поднял голову и посмотрел в наполненные яростью разноцветные глаза. В них он отчетливо прочитал свой смертный приговор.

– Похоже, это тело повредило свой мозг, пока лежало без души столько времени, – констатировал Админ. – И пусть я понимаю, что ты всего лишь свихнулся, я, пожалуй, все же потрачу время на то, чтобы наказать тебя.

Шен усмехнулся, сев возле скалы, и небрежно стер кровь с губ рукавом.

– Долго еще мне ждать? – невинно уточнил он.

«Я вернул твое тело!»

Это звучало великолепно. Настолько великолепно, что Муан не мог сдержать широкой улыбки. Пролети сейчас мимо какой-нибудь дух, он бы рухнул в обморок при виде этого человекоподобного демона, безумно улыбающегося в полной темноте.

Однако улыбка быстро покинула Муана, когда он осознал, что Шен не продолжает делиться радостными вестями. Очевидно, кто-то перед ним отвлекает его от праздных разговоров.

Муан положил ладонь на рукоять Смертельного лакомства. Битва все еще не была закончена – и ему требовалось вступить в нее. Он плавно вытянул меч Шена из ножен и внимательно взглянул на него. Больше не ощущалось той гнетущей атмосферы, которая возникала всякий раз, как Шен обнажал этот меч. Теперь, в его теле, он продолжал чувствовать энергию Смертельного лакомства, но она не давила на него, как прежде.

– Что ж... – негромко произнес Муан и направил в лезвие духовную энергию.

Выполнить это оказалось очень легко. Темная аура вокруг меча стала настолько плотной и яркой, что засветилась во тьме. Муан улыбнулся, а затем взмахнул мечом, целясь вверх.

Бах! Лезвие не коснулось породы, однако разросшаяся аура ударила по камням. Посыпались обломки, и поднялась пыль, но Муан оградился барьером. Это получилось почти машинально: он подумал об этом – и барьер возник перед ним даже до того, как он вспомнил, как его строить. Это заставило прославленного мечника перенестись мыслями в то время, когда он тренировался с Шеном на пике Черного лотоса. Шен тогда сосредоточился на защите и пытался довести свою способность быстро создавать защитный барьер до рефлекторного уровня. Очевидно, ему это удалось, раз тело сделало то, что нужно, прежде чем мозг закончил мысль.

Бабах! Еще одна волна духовной энергии пронзила потолок. Постепенно образовывался проход. Теперь Муан четко ощущал, в какой стороне находится Шен – соединяющая их серебряная нить вновь была перед его глазами, – и собирался собственными силами проложить самый короткий путь к нему.

Шаол стоял в нескольких шагах от алтаря с браслетом. Не то чтобы физическая сила не давала ему сделать следующий шаг, но что-то такое было в атмосфере, из-за чего он не решался приблизиться.

Что же делать дальше? Он окинул взглядом свою группу. Фань смотрел на него, обеспокоенно хмуря брови. Биши поддерживал старейшину Рэна, а Лули держалась за край его одежд. Ер все еще стоял ближе всех к браслету, не выказывая ни беспокойства по поводу исходящей от него энергетики, ни намерения взять его.

Шаол не продумал план Б. Его целью была добыча браслета – и он намеревался уйти тем же путем, которым они пришли, что сейчас стало очевидно трудновыполнимым. А других путей из этой комнаты не наблюдалось. К этому времени пора было сделать вывод, что они оказались в ловушке.

Почему он вообще ощущает это удушающее чувство ответственности за всех? Они должны были оказаться здесь вместе с Фанем – все остальные увязались против их воли. И почему этот факт вовсе не кажется ему оправданием сейчас?

– Мы здесь ради высшего блага, – внезапно напомнил Фань, будто прочитав сомнения на его лице. – Это куда важнее наших жизней.

Шаол перевел взгляд на браслет.

– Хорошо, – произнес он и решительно шагнул вперед. Он схватил его прежде, чем вновь начал сомневаться.

Остальные наблюдали, как по сжимающей браслет руке потекла тьма. Будто Шаол опустил руку в муравейник, и вверх по ней побежали агрессивно настроенные муравьи – стали распространяться маленькие черные точки. Рука была сжата столь сильно, что кожа на костяшках побелела. Шаол приглушенно застонал.

– Нет, брось его! – всполошился Му Фань.

Через несколько секунд Шаол выдавил:

– Я... не могу разжать руку...

Он упал на колени. Фань бросился к нему, но замер из-за резких слов Биши:

– Нам не спасти его.

Фань потрясенно оглянулся на Биши, а затем перевел взгляд на мучащегося от боли Шаола, стоящего на коленях у алтаря.

Глаза Лули вспыхнули от возмущения и негодования, и она с силой наступила пяткой на ногу Биши:

– Как ты можешь такое говорить?!

Биши перевел на нее непонимающий взгляд. Увидев его выражение лица, Лули ощутила себя еще более раздосадованной и несчастной. У нее не хватало слов, чтобы объяснить Биши, почему он не должен быть таким равнодушным. Вместо слов она ударила его в живот.

Естественно, ее удар вообще не произвел на него впечатления. Зато слезы, которые он заметил в уголках ее глаз, действительно взволновали его.

Биши чуть наклонился, отчего голова Рэна сильнее перевалилась через его плечо, и обратился к Лули:

– Тебе больно?

Теперь его голос звучал взволнованно.

Девочка уставилась на него со странным выражением на лице. За все то время, что они оставались вместе, это была первая по-настоящему опасная ситуация. До сих пор они только веселились, и Биши занимался тем, что подыгрывал ей во всех ее проказливых планах. Он в самом деле походил на лучшего друга, с которым они на одной волне. Внезапно Лули пришлось вспомнить, что он даже не человек.

– Я ведь тебе говорила: семья важнее всего!

– Я помню, – спокойно сообщил Биши. – Но Чи Тау тут даже нет.

– Они все моя семья! – взорвалась Лули.

Слезы потоком потекли из ее глаз. Лицо Биши утратило всякое выражение.

Пока они разговаривали, черные точки-мурашки уже добрались до шеи Шаола и стали распространяться на щеки. Ер, молча наблюдающий за происходящим, подумал, что стоит им заползти в глаза – как все будет кончено. В принципе, его не должно это волновать. Вряд ли Шаол сможет причинить хоть какой-то вред Глубинной тьме, даже если обезумеет и начнет кидаться на всех. И все же наблюдать за происходящим было тревожно.

Фань все же двинулся вперед, намереваясь попытаться вырвать браслет из пальцев Шаола. Однако в тот момент, когда его рука почти соприкоснулась с черными бусинами, Шаол закричал. Энергия закружилась вокруг него, словно он внезапно стал заклинателем. Те самые черные волны, которые они увидели, стоило дверям приоткрыться, теперь окружили Шаола. Взгляд его помутился, а на губах появилась улыбка.

– Наконец-то... – прошептали его губы, но голос не принадлежал ему. – Мы выберемся отсюда! Истинные последователи искаженного пути выберутся и уничтожат мир!

Энергия, окутавшая Шаола, изменила цвет на грязно-серый. Его темные волосы стали стремительно седеть. Изо рта донесся каркающий смех. А затем голос произнес:

– Мы вновь призовем нашего бога! И заставим весь мир каяться перед нами!

Фань бросился к нему, но серая энергия оттолкнула его прочь. А следом пол содрогнулся.

Там, где мгновением ранее находился алтарь, оказалась широкая дыра, через которую в помещение влетел человек. Когда каменная пыль осела, Ер и остальные увидели перед собой стоящего на камнях старейшину пика Черного лотоса. Казалось, тот даже не смотрел в их сторону, примеряясь, чтобы ударить мечом в потолок.

– Шен?! – воскликнул Ер. Признаться, нечасто он был так рад его видеть.

Шен поморщился и обвел взглядом пространство, словно был вынужден поинтересовался окружением. Выражение лица его при этом оставалось весьма хмурым.

– Что происходит? – уточнил он, остановив взгляд на Шаоле.

– Это все браслет в его руке! – поспешно воскликнул Ер.

Шен перевел взгляд на потолок. На его лице застыло выражение сомнения, будто он не был уверен, стоит ли обращать на происходящее внимание. Затем он все же вновь перевел взгляд на Шаола, одним стремительным движением приблизился к нему и быстро вырвал браслет из сведенных судорогой пальцев. Связывающая нитка разорвалась, и черные бусины взмыли в воздух. Шен поймал несколько, но большая часть рассыпалась по полу. Шаол пошатнулся и рухнул, как срезанная с веревочек марионетка. Серая энергия будто упала на землю вслед за ним и медленно испарилась.

Проклятый старейшина безэмоционально посмотрел на него и принялся быстро собирать в карманы рассыпавшиеся бусины. Ер наблюдал за ним с чувством глубокого потрясения.

– Что ты делаешь?

Шен не отозвался, продолжая быстро наклоняться за бусинами.

Самодельный проход, по которому двигался Муан, внезапно привел его в полость. Он не собирался даже осматриваться по сторонам, чтобы определить, естественная ли это полость в породе или созданное человеком помещение, однако внезапный фактор заставил его все же проявить больше заинтересованности к окружающему пространству. Он услышал сотни стенающих голосов и осмотрелся.

Первым он заметил Шаола, окруженного странной энергией. Его волосы посветлели, а глаза были черными; все лицо исказилось, и казалось, что он скоро умрет. Затем Муан заметил остальных.

Он был настолько сконцентрирован на Шене, пока оставался призраком, что какое-то время вообще не мог сообразить, что эти люди здесь делают.

«Черт побери».

Что бы эти люди здесь ни делали – выглядело все плохо. Муану следовало бы поторопиться – ему не было дела ни до кого из них. И все же прямо перед ним мучился родственник Шена.

Голоса, разрывающие барабанные перепонки своими воплями, стали говорить нечто более осмысленное: «Забери! Забери его! Забери браслет!»

Муан перевел взгляд на то, что было зажато в руке Шаола.

«Забери его! Иначе они вырвутся наружу и уничтожат мир!»

«Что вообще происходит?»

Это почти сразу начало сводить с ума.

«Какого черта?»

Он с трудом сдержался, чтобы не откинуть меч и закрыть уши ладонями.

В этот момент заговорил Ер, но Муан с трудом его понял.

«И часто он слышит подобное?» – подумал Муан. Кровь отлила от его лица.

Не слишком задумываясь над своими действиями, прославленный мечник в теле проклятого старейшины метнулся к Шаолу и рванул из его руки браслет. Нить треснула, и бусины взмыли в воздух. Муан поймал несколько, но до всех не дотянулся. Бусины рассыпались по полу, а голоса в голове продолжили свои крики.

Муан принялся стремительно собирать рассыпавшиеся бусины и засовывать в карман. Чем меньше бусин оставалось на полу, тем тише звучали голоса. Не исчезали совсем, но будто уже не пытались орать так громко, а что-то тихо бормотали. Если не прислушиваться, то походило на шум базарной площади.

Некоторые странности Шена стали обретать свое объяснение. Муан почувствовал, как сердце тревожно затрепетало в груди. Неужели Шен постоянно с этим сталкивается? Что за странные способности? Он ведь даже не использовал никаких печатей.

Не время сейчас думать об этом и задерживаться в этой компании. Муан вскинул меч, чтобы проделать очередную дыру. Затем он почувствовал отголосок чужой боли. Ощущение было такое, будто в грудь врезался таран. Прославленный старейшина охнул и покачнулся.

«Снова».

Он уже не в первый раз ощущал нечто подобное.

«Шен, черт возьми, ты хочешь угробить мое тело?!»

«Шен, черт возьми, ты хочешь угробить мое тело?!» – крик пронесся в его голове, в то время как сам он буквально летел над черным песком, спасаясь от очередной атаки разъяренного Админа.

Несмотря на то что в реальности он тяжело дышал и сглатывал поднимающуюся к горлу кровь, его мысленный голос, отвечающий Муану, звучал степенно и даже немного весело:

«Старейшина Муан, я и сам не знал, что твое лицо обладает такой разрушительной способностью!»

Услышавший это мечник застыл без движения и осторожно уточнил:

«Что ты имеешь в виду?»

В один миг у него в голове пронеслось множество предположений, одно абсурднее другого.

В это время Шен проехался по песку этим самым лицом, подскочил на ноги и побежал с такой прытью, будто за ним гналась стая голодных призраков, а на его груди все еще было начертано «Лакомый кусочек».

«А то ты сам не знаешь», – скользнула мысль.

И прежде чем Муан успел прийти к каким-либо собственным выводам, сжалился и добавил: «Хотя я и раньше замечал твою способность выводить из себя, но не думал, что это хорошо действует не только на меня, но и на Админа».

«Я уже почти на поверхности, – осознав наконец, что тот имеет в виду, проворчал Муан. – Не рискуй понапрасну».

Если бы они смогли отвлечь его на достаточное количество времени, чтобы обменяться телами обратно, Шен смог бы противостоять ему и рассчитывать на победу. Админ определенно пострадал от встречи с многоножкой, и этот шанс казался тем, что нельзя упускать.

Однако был ли способ отвлечь его?

Слабая надежда не покидала, когда Шен бежал по направлению к сердцу каньона.

– Бежишь как крыса! – в этот момент вновь заговорил Админ. – Почему все бегут от меня? Неужели в этой жизни мне не найти достойного противника? Эй, шавка! Только и можешь, что лаять и убегать?

Шен не смог удержаться и бросил через плечо:

– Ты бы определился, шавка или крыса? У тебя проблемы с языком? Или определениями?

Бум!

Он на полной скорости врезался во внезапно появившуюся перед ним стену серой энергии.

– Ты думал, я неспособен поймать убегающую дичь? Я просто играл с тобой, но ты слишком бесишь, – произнес Админ, приближаясь, не ускоряя шага. – Шавка ты, крыса или букашка – мне все равно.

Шен медленно поднялся, опираясь на ту самую стену, которая все еще не исчезла. Хоть ситуация на первый взгляд казалась бесперспективной, у него была в запасе еще одна карта. Он был уверен, что Админ не убьет его, стоит ему раскрыть себя. Во всяком случае, не убьет сразу.

Кончик ножен Рассекателя духов вспорол черный песок. Шен посмотрел на него, все еще ощущая раздражение оттого, что Админ держал в руке этот меч. Хоть бы он не смог вынуть его из ножен...

Словно прочитав его мысли, Админ ухмыльнулся и перехватил ножны другой рукой, удобнее положив правую кисть на рукоять меча. В следующее мгновение Шен наблюдал, как Рассекатель духов медленно выдвигается из ножен. Казалось, меч не хотел поддаваться. Его охватила серая энергия, а в одном месте на лезвии со звонким звуком появилась небольшая трещина. После этого меч легко вынулся.

Админ рассмеялся, следя за выражением лица старейшины пика Славы.

Шен смотрел на этот меч с жалостью. Его лезвие выглядело лишенным цвета. Энергия, крутящаяся вокруг него, была блеклой, словно в ней не осталось ничего, кроме смерти. Этот же самый меч в руках Муана всегда светился чистым голубоватым сиянием.

Шену хотелось броситься вперед и вырвать меч Муана из руки Админа, но он сдерживался хотя бы из чувства собственного сохранения. Точнее, сохранения Муана.

– Бесчестный подонок, – выплюнул Шен. – Драться с безоружным... Впрочем, ты никогда не вел себя честно, так о чем это я...

– Драться? – с насмешкой переспросил Админ. Этот меч подходил разве что печать на песке чертить, он вынул его вовсе не затем, чтобы пустить в ход. – С каких это пор избиение бездомной псины считается битвой?

Шен одновременно захотел сострить по поводу того, что Админ определился с животным, которым будет его именовать, а также спросить, не мучил ли он собачек в детстве и не играл ли со спичками, однако не смог выбрать, с какой фразы начать, и на мгновение растерялся.

Админ усмехнулся, решив, что поставил его в тупик своим метким замечанием.

– Ах, мне интересно, появится ли алый ликорис на сей раз? – произнес он, поудобнее перехватив меч и направив его в грудь Шена. – Думается, та сила тебе вовсе не принадлежала. Как же так вышло, что она защитила тебя?

Шен промолчал, вспоминая тот страшный момент. Точно... Он ведь пытался защитить Муана с помощью киноварной печати. Он с трудом мог припомнить, что тогда происходило. Все стерлось из памяти, когда он увидел перед собой призрачного мечника. Остальное перестало иметь значение, а разум его помутился.

– Зачем ты все это делаешь? – прекратив разыгрывать веселье, серьезным тоном спросил Шен.

– Зачем? – переспросил Админ, будто удивившись. – Что именно?

– Я про Шена. Почему ты к нему пристал?

Админ мгновение помолчал, его глаза чуть сощурились, более пристально разглядывая старейшину пика Славы ордена РР.

– А почему нет?

Лицо Шена лишилось всякого выражения.

– «Почему нет»? – переспросил он.

– Точно, почему нет? Почему я не могу? Кто мне запретит? Ты? Или есть еще какая-то причина?

Шен не нашелся, что ответить на эти вопросы. Вместо этого он уточнил:

– Говоришь, это мой мозг повредился?

Админ рассмеялся, а после произнес:

– А ты забавный. Ощущаешься совсем не так, как при предыдущей встрече.

Насмешливая улыбка, искривившая губы старейшины пика Славы, заставила Админа нахмуриться. Казалось невероятным, что это утонченное лицо способно искривиться в такой мерзкой улыбке. Окровавленные губы и розоватые от крови зубы довершали неприглядную картину.

– Чему ты улыбаешься?

– Ты тоже ощущаешься совсем не так, как при предыдущей встрече, – ответил Шен, не переставая улыбаться. Этот ответ прозвучал почти счастливо.

– Сумасшедший выродок.

Глаза Админа блеснули холодом. Стена энергии, стоящая за Шеном, вытянулась вверх и стала накрывать его, будто волна. Шен обернулся и замер, внимательно следя за тем, как огромный поток энергии стремится к нему, собираясь похоронить под собой.

Глава 266.2. Доминация~~

Ал не верил своим глазам. Он почувствовал волну энергии и поднял взгляд, бесцельно блуждающий по черному песку. И увидел двух людей вдалеке, один из которых направлял на другого меч. Оба были беловолосы, и первая мысль Ала была о том, что Демнамелас вновь сражается. Однако затем он осознал, с кем тот сражается.

– Не может быть, – прошептал он одними губами и бросился бежать по песку, забыв, что может лететь на мече.

Поле боя приближалось, и Ал осознал, что глаза его не подводят. Демнамелас сражается со старейшиной Муаном! Руки и ноги Муана были на месте, и голова на плечах! Во всяком случае, пока, учитывая болезненный вид...

Ал наконец полностью взял себя в руки и оценил ситуацию. Это был подарок свыше, божественный шанс, чудо. Его лицо, заляпанное чужой засохшей кровью, посветлело, в то время как в голове осталась лишь одна мысль: «Еще не все потеряно!»

Еще не все потеряно.

Шена еще можно спасти.

Нужно лишь помочь сохранить жизнь этому проблемному прославленному мечнику.

Нога Муана развернулась и крепче уперлась в песок, словно он собирался столкнуться со стеной своим телом и проверить, кто сильнее. Рука его при этом скользнула в карман. Сердце Шена дрогнуло, когда пальцы нащупали эту вещь.

Админ следил за ним с насмешливым выражением лица, демонстрирующим полное превосходство. Он спрятал меч и сложил руки на груди, более чем уверенный, что против такой волны энергии его противник бессилен.

А затем Муан резко развернулся и с размаха метнул скрытое оружие в Админа. Круглый предмет вспышкой мелькнул в воздухе и врезался в лицо противника. Удар оказался настолько силен, что тот сделал шаг назад и покачнулся, зажимая поврежденный глаз.

Глаза Шена расширились – он и сам не ожидал такой меткости и силы в этом ударе.

– Ты... – потрясенно произнес Админ.

На старейшину пика Славы уставился горящий ненавистью красный глаз. Черный же закрывала ладонь, сквозь пальцы которой сочилась кровь.

Лавина так и не накрыла Шена, потому что Админ передумал в тот момент, когда заметил маленькую круглую баночку для мази на черном песке.

Затем он расхохотался. Пока он хохотал, тело Муана окутывала энергия смерти. Дыхание перехватило, и Шен ощутил, как жизненные силы стремительно перетекают к противнику.

«Черт. – Перед глазами все потемнело. – Это плохо».

Он даже не мог раскрыть рот, чтобы признаться, что он Шен.

А затем потухающий взгляд уперся во вставшую перед ним спину.

– Твой противник – я! – услышал он звонкий голос.

Энергия смерти отпустила его, и Шен рухнул на черный песок.

Прежде чем продолжить создавать короткий путь на поверхность, Муан обернулся и произнес:

– Все подойдите ко мне, если не хотите, чтобы вас завалило.

Фань в это время стоял на коленях рядом с Шаолом, надеясь привести его в чувство. По лицу и рукам Шаола все еще бежала черная энергия, хоть он уже не держал браслет. Му Фань перевел взгляд на старейшину Шена, когда тот произнес эти слова, но не двинулся с места.

Никто не двинулся с места, и Муан недоуменно нахмурился, пока Биши не произнес спокойным тоном:

– В соседнем зале есть выход на поверхность.

Прославленный мечник на миг застыл, а затем кивнул ему с благодарностью и стремительно побежал в сторону, указанную Биши.

Ал оттолкнулся от земли, оставив глубокие борозды в песке. В следующий миг он приземлился между Демнамеласом и Муаном, взмахнув мечом Тихого рассвета.

– Твой противник – я! – с вызовом произнес он, направив лезвие на Демнамеласа.

Тот скорее издал смешок, чем нахмурился, хотя по его сморщенному лицу было сложно понять.

– Уйди, никчемыш.

Ал, однако, не был впечатлен подобным оскорблением.

– Разве не ты называл меня главным героем? В чем проблема? Мой... помощник.

Демнамелас раздраженно дернул щекой, отчего кожа на ней вновь треснула и закровила, но это уже было мелочью. Взгляд его, направленный на Ала, изменился: вместо раздражения в нем мелькнул холодный расчет.

Ал не стал тратить время на излишние разговоры и бросился на него. Шен в это время отступил на несколько шагов. Он намеревался с пользой использовать момент, пока Админ отвлечен вторым главным героем, и принялся рисовать пальцами на песке.

Серый и умирающий меч Рассекатель духов столкнулся с яркой энергией меча Тихого рассвета. Трещина на Рассекателе стала чуть больше, однако вместе с тем энергия смерти перекинулась на меч Ала, будто распространяющаяся зараза. Дыхание Ала перехватило, он резко отпрыгнул в сторону, но тут же вновь рванул вперед, не желая терять инициативу.

Мысли Шена летели столь стремительно, что руки воплощали линии на песке еще до того, как мозг осознавал нужный конечный результат. В спокойной обстановке он бы сказал, что его охватило вдохновение. Однако сейчас он просто воплощал то, что не успел еще толком определить.

Продолжая отвлекаться на Ала, Админ заметил его действия и коротко усмехнулся. Его глаза блеснули.

Следующий удар Ала выбил меч из рук Демнамеласа. Глаза парня выразили удивление, смешанное с восторгом, но он произнес твердым голосом, стараясь казаться уверенным:

– Тебе не следует отвлекаться!

Он чувствовал себя победителем какую-то долю секунды, пока губы Демнамеласа не искривились в довольной улыбочке. Не теряя времени, Ал вновь сократил расстояние, собираясь рубануть по беззащитному телу, но внезапно для него это тело тоже двинулось ему навстречу. Админ схватил Ала за запястье руки, держащей меч, и кулаком другой ударил в живот. Этот простой удар содержал в себе такую энергию, что Ал ощутил, как дух почти выбился из его тела. Он согнулся и закашлялся, пытаясь вздохнуть. Кровь потоком поднялась к его горлу.

Админ вывернул запястье его руки, удерживающей меч, а затем выдернул оружие другой рукой. Теперь меч Тихого рассвета находился в руке Админа, хотя, казалось, он был ему вовсе не нужен. Он перехватил кашляющего кровью Ала за шею и поднял в воздух так, что его ноги оторвались от земли. Однако, прежде чем ощутить удушье, Ал почувствовал, как серая энергия, вытягивающая жизнь, окутывает его.

– Ты никогда не был главным героем, – насмешливо выдохнул Демнамелас ему в лицо. – Силы, которые ты получил случайно, никогда тебе не принадлежали. Моя прихоть дала их тебе. У тебя нет никаких заслуг.

Ал потрясенно уставился на него, не понимая, что тот несет. Но Админ продолжал:

– Ты – бесполезный мусор. Думаешь, существует хоть что-то, делающее тебя главным героем? Как же смешно.

– Отпусти его!

Печать на песке засветилась. От ее лучей стали подниматься светящиеся символы и трансформироваться в небольшие круглые печати. Все вместе это стало выглядеть как круг, окруженный множеством маленьких кругов, между которыми находились длинные острые лучи. С высоты птичьего полета такое построение могло бы напомнить цветок.

Ал, все еще находящийся в руках Демнамеласа, ощутил, как энергия смерти отступила под действием ауры, исходящей от активированной печати.

Глаза Админа усмехнулись, в то время как рот скривился и произнес:

– Все же ты.

– Что меня выдало? – с сарказмом спросил Шен.

– Взгляд, – удивил Админ.

Шен не стал уточнять, с какого момента на самом деле тот стал догадываться, кто перед ним. Вместо этого он указал вперед, и из печати взметнулся поток энергии, а символы, вязью поднявшиеся в воздух, потянулись к энергии смерти, витавшей вокруг Админа и Ала, будто к священному источнику, из которого жаждали испить. В какой-то момент они зашипели, трансформируясь в змей, и с распахнутыми пастями бросились на Админа.

Шен поднял взгляд на небо, стараясь не смотреть на жуткие вещи, которые сам же воплотил.

Волна энергии смерти окутала Админа, но змеи скользнули через нее и впились в его руки и ноги. Взгляд Админа действительно был удивленным, когда он смотрел на свое предплечье, в которое впилась и повисла энергетическая змея. Он разжал пальцы, выпуская шею Ала из захвата, и продолжил с интересом рассматривать змею.

– Это правда хорошо, – признал он и перевел взгляд на Шена, который все еще делал вид, что его очень интересует голубое небо над их головами.

Было ли безумием воплотить свою идею в образе существ, которые беспокоили его почти так же сильно, как Админ? Немного сложно удавалось сохранять хладнокровие, но ему показалось знаковым, что один его страх борется с другим.

Змеи продолжали тянуть из Админа энергию смерти, однако тот не выглядел испуганным. Он оторвал взгляд от змеи, впившейся в его руку, совершенно не обратил внимание на других, облепивших тело, а вместо этого обратился к Шену. Его глаза горели безумным предвкушением, когда он произносил:

– Как же ты это сделал? Расскажи мне. Расскажи, мне так интересно! Ну же! Почему я не подумал о такой возможности? Это так будоражит. Ты мог бы переселиться в еще одно тело или два. Я займусь тобой в этом теле, а когда мы закончим, то просто перенесем тебя в следующее, а? Охх, я задыхаюсь от одной лишь мысли об этом! Как ты изменишься через десяток? Или два? Каким ты можешь стать? Как будоражит.

Шен потрясенно уставился на него, забыв, что собирался не смотреть на змей.

– Знаешь, если я когда-то тебя обидел, я могу извиниться, – произнес Шен.

Админ расхохотался. Шен тоже улыбнулся.

– Да, смейся, – произнес он. – Это действительно смешно.

Что бы ни было между ними, это зашло слишком далеко. Обещания Админа мучить его в разных телах не слишком впечатляли. Админ все еще не понимал, что Шен был связан именно с Муаном, поэтому стало возможным то, что происходило сейчас.

Однако мог бы Шен отступить в любом случае?

Уже нет, не после того, как эта тварь пыталась лишить его тех, кто ему дорог. Если бы он сразу нацелился только на Шена – тот, вероятно, мог бы попробовать просто сбежать. Но теперь это больше нельзя решить ни прятками, ни переговорами. Шен с интересом отметил, что долгое время и сам не знал, что он такой человек, и не думал, что способен сражаться за что-то, не взирая ни на какие последствия. Теперь он осознал, что просто не имел нужной мотивации.

Мое.

Мои.

Он всю жизнь был одиночкой, который лишь мечтал получить чужую любовь.

Его теория переменчивости чувств давала ему простор для маневров. Давала ему возможность отступить, прежде чем привязанность заведет слишком далеко. Давала возможность выжить, если что-то пойдет не так.

Он никогда не думал, что тем самым снимает с себя ответственность.

«Я сделал все, что мог». Да. Но точно ли все?

Было легко быть рассудительным в прошлом мире, под куполом благополучия, под которым так удобно оперировать в спорах понятиями нравственности.

Он спустился со своего пьедестала высокой морали на несколько ступеней вниз. В этом мире был другой воздух – более густой и чистый.

Почему он вообще вздумал считать себя выше всего этого?

У него просто не было нужных условий.

Он чувствовал это животное «мое», за которое он готов был вцепиться в глотку Админу и не отпускать даже после смерти. Он ощущал эту волну ярости, первобытного желания убить врага перед собой.

– Ого, – неожиданно усмехнувшись, произнес Админ. – Что за взгляд. Будь ты таким с самого начала – я бы тебя не узнал.

Сегодня в городе Ланьюэ было неспокойно. Сперва разнеслись слухи о сделанном астрономической башней предсказании. Смутные времена настали.

Затем ужасающий грохот сотряс окрестности, а в небо поднялась огромная туча каменной пыли. Было множество очевидцев того, как астрономическая башня, выдающееся сооружение предков, в один момент рухнула, и лишь об одном спорили люди: был ли то несчастный случай или спланированное нападение.

Хаос и панику сдерживали воины контрольного бюро, наводнившие город, и казалось, все постепенно уляжется вместе с каменной пылью. Однако затем небо закрыли стремительно мелькающие тени. Люди подняли взгляды и увидели десятки заклинателей, летящих по небу в сторону каньона Страха.

Что происходит?..

– Я встретился с Ву Ди, – поведал Шен. – Он сказал, что так и не понял, почему ты напал на него и заточил.

Админ так задорно рассмеялся, что на его глаза навернулись кровавые слезы. Он смахнул их рукавом с прицепившейся змеей. Ему потребовалось еще некоторое время, чтобы перестать сотрясаться от беззвучного смеха и протяжно выдохнуть.

– Со мной то же самое? – светским тоном полюбопытствовал Шен. – Я тоже так и не узнаю, что ты имеешь против меня?

Окровавленное и еще сильнее потрескавшееся из-за смеха лицо Админа к этому времени стало выглядеть настолько отвратительно, что его выражение практически невозможно было угадать.

– Знаешь ли, я никогда не намеревался сражаться с ними. Вообще-то, их жизнь и смерть совершенно ничего для меня не значат. У нас никогда не было много общего.

– А как же Ми Лу? Разве ты не восхищался ею?

– Восхищался? Она была мне слегка интересна. Она единственная задалась вопросом, что значит на самом деле быть богом. К сожалению, она так и не дала ответа на этот вопрос даже самой себе.

– Похоже, у тебя есть ответ на этот вопрос.

– Есть. Я не просто ответил на этот вопрос. Я воплотил ответ.

Админ с наслаждением вгляделся в угрюмое лицо Шена, пусть сейчас оно и имело другие черты.

– Не понимаешь, – констатировал он.

Админ видел, как тело старейшины пика Славы начинает потряхивать от расхода духовной энергии. Печать рядом с Шеном все еще ярко светилась, демонстрируя, сколько сил тот вливает в нее прямо сейчас.

В плане Шена с печатью, создающей высасывающих энергию смерти змей, был один существенный недочет: он не мог позволить себе, чтобы энергия смерти возвращалась к Муану. А следовательно, он тратил энергию на поддержание печати, не восполняя ее. Он не мог воспользоваться энергией смерти, и она просто рассеивалась вокруг них, обильно впитываясь в песок.

Админ перевел взгляд на Шена и поведал:

– Знаешь, мне было сложно сдерживаться, потому что я все же хотел сохранить твое тело в пригодном состоянии. Однако я передумал.

Он повел плечами и стряхнул змей, будто те не впивались в его тело, а всего лишь прилипли сверху.

В этот момент Ал подхватил Рассекатель духов и бросился на Демнамеласа.

Глава 266.3. Доминация~~~

В волосах человека, возглавлявшего группу заклинателей, сверкали украшения. Он подошел к краю пропасти и взглянул вниз. Там простиралось обширное пространство, наполненное черным песком. Казалось сложным углядеть на таком пейзаже маленькие фигурки людей, но сильные потоки энергии, исходящие от этого столкновения, не давали им и шанса остаться незамеченными для притаившихся наверху каньона заклинателей.

Все было так, как рассчитал Шиан. Они прибыли как нельзя вовремя. Почти скучно... Что? Глаза главы ордена недоверчиво округлились.

Там, внизу, с Демнамеласом сражался не монстр-Шен, а похороненный и забытый старейшина пика Славы.

– Что происходит?.. – пробормотал Шиан.

Прославленный мечник позволил Алу использовать свой меч, в то время как сам стоял в сложной заклинательской печати.

Глаза Шиана сощурились. Сердце сделало особенно болезненный толчок в груди.

Энергетические змеи исчезли, а солнце затянули облака.

– Ал, назад, – приказал уверенный голос.

Ал в то же мгновение отступил в сторону старейшины пика Славы.

– Ты же не думал, что мне так сложно поддерживать всего лишь одну печать? – вполголоса пробормотал Шен. – А то даже обидно...

Конечно, он не раз размышлял над тем, что может противопоставить Админу, схлестнись они в схватке. И конечно, он не думал, что печатей будет достаточно, чтобы одолеть его. Однако это, черт возьми, не значит, что он не попытается!

– Ал, помоги мне. Напитывай эту печать энергией.

Было немного странно использовать силы Муана для печатей. И дело не в том, что он обладал гораздо меньшей энергией, – просто она казалась чуждой тому, что он делает. Будто необузданный поток, который вовсе не устраивает, что его пытаются впихнуть в рамки определенной формы. Тьма всегда поддавалась ему, как глина, из которой он мог лепить почти все, что придет на ум. А этот свет не собирался так просто сотрудничать. Он не думал о таком раньше, но... Разве не подобные ощущения исходили от энергии источника?..

В другое время Шен не решился бы на такие эксперименты.

То, что казалось облаками, застлавшими солнце, на деле было вязью символов, исходящих из маленьких круглых печатей, нарисованных Шеном. Вокруг Админа закрутились талисманы, лишенные формы. И не просто талисманы против злых духов, а сковывающие и подавляющие нечисть. Требовалось вытянуть из него как можно больше энергии и лишить возможности к дальнейшему сопротивлению. Было бы здорово, если бы сработало.

На мгновение показалось, будто они могут выиграть.

От былой красоты молодости тела Сел Лара не осталось и следа. Теперь в нем было трудно определить черты человека. Казалось, вместе с энергией смерти змеи выпили и всю его оставшуюся жизнь.

Однако, несмотря на это, Админ не выглядел хоть сколько-то озабоченным данной ситуацией. С тех пор как он смирился с тем, что тело придется менять, его состояние вообще перестало волновать его. Админ с любопытством рассматривал талисманы, лишенные формы и зависнувшие вокруг.

– Напоминает свиток, – осознал он.

Его будто окутывала одна сплошная вязь символов. Админ протянул палец и дотронулся до одной из светящихся линий.

– А где же удар? – спустя небольшое мгновение ожидания разочарованно спросил он. – Ты не сделаешь мне больно?

Шен ощущал, как дрожит тело Муана от перерасхода духовной энергии, несмотря на то что Ал теперь помогал ему. По вискам струился холодный пот, а на губах была кровь.

«Муан, самое время тебе уже появиться!»

Админ хотел было еще что-то прокомментировать, но в этот момент Шен сжал кулак, и, повинуясь его воле, кольца талисманов вокруг Админа стали сжиматься. Тот вскинул бровь и безмолвно посмотрел на Шена, однако на его лице отчетливо читался немой вопрос: «Ты собираешься задушить меня?»

– Я предпочитаю другой вид доминации, – затем поведал он.

После чего сжимающаяся вязь символов остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Админ демонстративно посмотрел на ногти своей правой руки, будто проверяя качество маникюра. Это казалось особенно нелепым поведением, учитывая, во что превратилось его тело. Однако он совершенно невозмутимо произнес:

– Я ведь все это время использовал силы Демнамеласа, потому что принял правила игры... – Затем он перевел взгляд на Шена и продолжил: – Но это ведь придуманное божество. Неужели ты решил, что у меня нет собственных способностей?

Вокруг потемнело после того, как Админом были произнесены эти слова.

Высоко в небе все еще ярко светило солнце, но вокруг сражающихся заклинателей стало сумеречно, будто нечто забрало весь свет из окружающего пространства. А затем в этой темноте вокруг них стали вспыхивать невероятно яркие искры, будто кто-то взял свет и сжал в этих маленьких точках. Выглядело красиво.

– Я – тот, кто дарит жизнь и смерть.

Искры сорвались с места. Они врезались в вязь символов и тут же ее уничтожили. На миг пространство вокруг Админа взорвалось фейерверком белых всполохов. Искры продолжили свое стремительное движение и приблизились к Шену и Алу. Старейшина пика Черного лотоса машинально построил барьер, но искры пронзили его без сопротивления. Точно так же они пронзили тело, совсем не встречая сопротивления плоти. Шен увернулся в последний момент, но этого не было достаточно, чтобы избежать их всех.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, куда его ранили искры света. Кровь не лилась из ран, потому что края обуглились. Одна из искр скользнула по бедру, и правый бок был вроде бы пробит в одном или двух местах. Пришлось опустить взгляд и рассмотреть дырки на одежде, чтобы понять. Если бы Админ послал свои искры кучнее – он бы сейчас валялся на песке с ранениями, несовместимыми с жизнью. Но тот все еще предпочитал играть.

– Следующая пробьет твою глупую голову. Это чистая энергия, сконцентрированная из окружающего пространства. Я на принципиально другом уровне. Давай. Попробуй еще раз приблизиться ко мне.

Второй главный герой выронил из руки Рассекатель духов. Искры Админа пробили ее в нескольких местах, и теперь она вообще не слушалась. Бледный Ал сдержал рвущийся из груди яростный крик.

Админ прикрыл рот дряхлой рукой и наигранно-сочувственным тоном произнес:

– Бедняжка. Твоя бесполезность, должно быть, удручает твоего учителя.

Наверху каньона было многолюдно. Стоящие рядом с главой ордена РР Сэл Юар и Ка Рон взволнованно наблюдали за происходящим внизу. За их спинами толпились ученики разных кланов. Лунг Рит замер в стороне вместе с группой учеников ордена РР.

К главе ордена подошла Мо Хуа, глава клана Спелой вишни.

– Глава Шиан, как думаете, не пора ли вмешаться?

Шиан ответил не оборачиваясь:

– Вмешаться, глава Мо? На стороне кого вы хотите выступить?

Она бросила короткий взгляд на Сэла Юара, получила легкий кивок и ответила:

– Присутствие вашего брата не подтверждено. Полагаю, нам следует сконцентрироваться на секте Хладного пламени.

– Вы правы... – после молчания отозвался Шиан, – присутствие моего брата еще... не подтверждено. – Говоря это, он не отрывал взгляда от происходящего внизу. – Поэтому нам стоит сперва его дождаться.

Шен с трудом стоял, пытаясь перенести вес с поврежденной ноги.

– Ал, больше не вмешивайся, – категоричным тоном произнес он.

Парень вскинул на него неуверенный взгляд, но ничего не сказал. Шен внимательно посмотрел на Админа, чуть склонив голову набок. Вокруг того все еще висели ослепляющие искры, а окружающее их пространство по-прежнему казалось уплотненным и разреженным одновременно. Было трудно дышать.

Админ выглядел жалко с полностью потрескавшейся кожей и одним подбитым глазом, и вместе с тем Шен не мог позволить себе забыть, что тело вообще перестало иметь для него значение.

«Мы должны заставить его отступить», – подумал Шен.

«Выиграть время, чтобы подготовиться к следующей битве, – отлично!» – одобрил Муан.

В следующий миг черно-бордовый поток энергии прочертил воздух и врезался в Админа. Разнесшаяся из-за этого волна энергии отбросила Шена и Ала в стороны. Шен с трудом встал на колени, пытаясь проморгаться от попавшего в глаза песка. А затем увидел собственное тело, с грацией и ужасающей силой бьющее по Админу Смертельным лакомством. Энергия меча была столь велика, что каждый удар энергетической волной разносился по каньону и отражался от далеких склонов. Мурашки пробежали по его коже.

«Этот меч всегда так ощущался?»

Однако все удары были блокированы искрами света.

– Шен! – с облегчением и надеждой в голосе воскликнул Ал.

«Я думал, он уже догадался, что я в теле Муана», – мимоходом удивился проклятый старейшина. Впрочем, нельзя было винить парня за то, что он мог потерять нить беседы в пылу схватки.

Стоящий за пологом из искр Админ безэмоционально наблюдал за нападением с видом ветеринара, глядящего на запертую за решеткой бешеную собаку.

Так продолжалось какое-то время, а затем Админ перевел внимательный взгляд с нападающего Муана на Шена, а затем обратно. После этого его глаза блеснули, а потрескавшиеся ссохшиеся губы растянулись в улыбке.

– Так вот оно что.

Сердце Шена пропустило удар. Он внезапно осознал, что они с Муаном могли совершить большую, большую ошибку. Забыв о боли, Шен стремительным движением приблизился к Муану и Админу, на ходу сложив пальцы в управляющем жесте. Лежащий на песке Рассекатель духов, оброненный Алом, с готовностью влетел в его руку. Поврежденное полупрозрачное лезвие вновь засияло синим огнем.

Шен направил его горизонтально, пропуская между двух искр. Рассекатель духов стремительно приблизился к дряхлому телу Админа, в то время как основная часть искр блокировала Смертельное лакомство, ставшее особенно грозным оружием в руках умелого мечника. Однако в тот момент, когда сердце кольнула надежда, что у Рассекателя духов выйдет достать дряхлое тело, еще одна искра блокировала лезвие с сильной отдачей.

Удар! Удар! Удар! Все было заблокировано множеством искр.

Лицо Админа вновь приняло скучающее выражение.

– Я могу продолжать так хоть целый день, – заметил он, а затем резко повел рукой в сторону.

Повинуясь его воле, искры прочертили линию и стремительно обвились вокруг Муана. Змейкой они скользнули вверх по рукам, пока не сконцентрировались ожерельем вокруг шеи.

– Только двинься – и твой дружок лишится своей головы.

Шен замер, на несколько мгновений даже перестав дышать.

– Он ведь дорог тебе, не так ли? Я прав? – продолжал Админ, вновь ощутив свое полное превосходство над противником. – Ты так долго не приходил за ним, что я было начал сомневаться. Но меня не обманешь.

Пылающее синее лезвие уперлось в хилую грудь Админа. Казалось, Шен был тем, кто должен диктовать условия. Однако лезвие не двигалось, пока кольца пылающих искр сжимались вокруг шеи Муана.

Админ с интересом перевел взгляд с одного своего противника на другого. Очевидно, его вообще не заботило лезвие меча, упирающееся в грудь.

– Как странно... Разве существуют в мире такие случайности? Или это тоже не случайность?.. – Его единственный целый глаз загорелся безумным азартом. – Не случайность! Ничего не было случайностью! – Он расхохотался. – Все вокруг меня предрешено, потому что я – бог!

Ал видел Шена, вокруг шеи которого сверкающим ожерельем кружили яркие искры. И Муана, уткнувшего острие меча в грудь Демнамеласа, но не решающегося сделать следующий шаг.

– Нет, Шен! Я не позволю!

Он бросился на Демнамеласа, схватив меч Тихого рассвета левой рукой.

Слепящая вспышка озарила пространство, на мгновение лишив Шена способности видеть. Глаза заслезились.

А затем он увидел Ала, замершего с непонятно-потерянным выражением лица. Тот смотрел на тело Шена, которое сейчас принадлежало Муану. Вокруг запястий и шеи главного героя медленно плыли яркие искорки. Они были достаточно близко к коже, чтобы Шен ощутил аромат подгорающей плоти. От этого запаха мутило.

– Что ж, это даже символично. Давай лишим тебя обоих.

Зрачки Шена в страхе расширились.

– Ты не посмеешь сделать этого, – голос сохранял твердость, но Админ ощущал, что кончик меча, упирающийся в его грудь, подрагивает.

Один из этих людей обладает аурой неуязвимости, другой же занимает тело Шена. Разве Админ решится напасть на кого-то из них? Логичнее всего было бы целиться в тело Муана, занимаемое Шеном. Однако почему, несмотря на доводы холодного рассудка, его охватил такой страх?

– Хах.

Тихая усмешка Админа показалось слишком зловещей. Руки, держащие пылающий голубой энергией меч, опустились.

Ухмылка на лице Админа стала шире. Кровь потекла из уголков трескающихся губ, но он не обратил на это внимания.

– Ты не подумай, я не заинтересован, чтобы ты просто сдался мне.

Он поднял руку ладонью вверх и медленно и демонстративно стал сводить пальцы. Ответом ему был приглушенный стон за спиной Шена. Меч выскользнул из его руки и упал на черный песок.

– Я сделаю что угодно! Отпусти их! – лихорадочно воскликнул Шен.

– Но мне так неинтересно, – возразил Админ.

Шен почувствовал безумие, охватывающее его разум. Сродни чувству отчаянной неотвратимости происходящего, что уже было ему знакомо.

Нет.

Потусторонний огонь, горящий в синих глазах старейшины пика Славы, которыми сейчас Шен смотрел на мир, стал пылать сильнее. Шен ощутил, как зрение помутилось, будто синяя пелена загробной жизни опустилась вокруг. Начали вспыхивать яркие голубые призрачные огоньки. Холодный огонь разгорелся в его зрачках и перекинулся на все тело. Все еще продолжая смотреть вперед широко распахнутыми глазами, он не сразу смог осознать, мерещится ли это ему или происходит в реальности. Однако в груди жгло, будто огонь пылал где-то глубоко в теле.

Призрачный огонь достиг искр, соединился с ними и поглотил, разгоревшись невероятно сильно. Маленькие искры дали призрачному огню столько силы, что он бирюзовым столпом энергии устремился вверх.

Призрачный огонь впитал каждую искру, удерживающую Муана и Ала, скользнул по коже, не обжигая их.

И Админ, и Муан, и Ал пораженно следили за тем, что происходит. Призрачный огонь полностью окутал Шена. Точнее, все непосвященные видели сейчас, что призрачный огонь окутывает тело Муана, и лишь единицы знали о том, кто на самом деле виновник происходящего.

– Сгори, – прошептали изящные губы.

И поток призрачного огня устремился к слабому телу Админа. Тот попятился. Он в самом деле отступил на несколько шагов, впервые за этот день... нет, впервые за много лет ощутив укол страха.

Однако его движения не были достаточно поспешны, и огонь лизнул его ногу. Мгновенно одежда вспыхнула, а вслед за этим синее пламя охватило его волосы и затрещало на коже. Холодный для Шена, Муана и Ала, призрачный огонь обжигал Админа ледяным жаром. Его ослабленное до предела тело не могло справиться с таким напором. Энергия, которой он мог управлять, не была доступна ему, потому что слабое тело не способно было оперировать такой мощью.

Не оставалось ничего, кроме как бежать.

Синий огонь почти полностью сжег его кожу, когда лицо расплылось в последней довольной улыбке, а губы произнесли:

– Не думал, что мы сможем зайти так далеко. – Его тело почти сгорело. – Чертовски будоражит!

Лишенная духа плоть рухнула на черный песок и рассыпалась пеплом.

Синий огонь все не исчезал.

«Шен, что происходит?»

«Кто кричит у тебя в кармане?» – нахмурившись, задал вопрос проклятый старейшина.

– Что? – пораженно переспросил Муан.

– Кто кричит у тебя в кармане?! – все еще глядя в одну точку, воскликнул Шен. – Вынь это немедленно!

Муан засунул руку в карман и, лишь нащупав круглые бусины, вспомнил, что забрал подозрительный браслет из рук Шаола. Он достал бусины и раскрыл ладонь. Призрачный огонь тут же охватил их, словно намереваясь поглотить, как сделал это с искрами. Но искры были чистой концентрированной энергией, в то время как бусины оставались материальными. Муан слышал крики, ставшие громче, когда он достал бусины из кармана. Однако они заголосили еще сильнее, когда огонь охватил их. Будто эти существа в самом деле сгорали заживо.

А затем крики стали ослабевать. Вместе с этим огонь тоже начал затухать. А еще цвет бусин поменялся – черные шарики постепенно стали выглядеть как настоящие жемчужины.

Огонь наконец словно бы окончательно вернулся в глаза Шена. Точнее, это все еще были глаза и тело Муана, которыми управлял Шен. Так странно оказалось видеть себя со стороны, а еще страннее осознавать, что Шен сделал, находясь в его теле.

«Я действительно могу сотворить нечто подобное?» – пораженно подумал Муан.

А затем Шен пошатнулся, и все посторонние мысли выскочили из его головы. Мечник метнулся к нему и, поддержав за плечи, быстро заговорил внутренним голосом: «Скорее меняйся со мной обратно!»

Он видел, как его собственные губы, больше не принадлежащие ему, расплываются в снисходительной улыбке.

– Какой глупый мечник... – прошептали они.

Голова Шена запрокинулась, и все тело обмякло.

«Шен?» – мысленно позвал Муан. Он в самом деле какое-то время ожидал, что друг сейчас рванет его душу из тела, как сделал тогда с призраком. Однако мгновение за мгновением ничего не происходило, и Муан был вынужден признать очевидный факт: Шен не собирается меняться с ним, он потерял сознание. Мечник ощущал, как продолжает подрагивать его тело, и аккуратно опустил друга на черный песок.

– Шен, все закончилось, – обратился к нему зажимающий раненую руку Ал. – И мастер Муан жив.

Муан в теле Шена кивнул, не находя ни сил, ни слов, чтобы ответить.

Все, конечно, совсем не закончилось. Но сейчас казалось, что самое страшное позади.

– Что произошло?! Как ты?!

Откуда ни возьмись с неба спрыгнул Шиан.

Глава 267. Промежуточные итоги

Три человека в черной форменной одежде стояли на вершине отвесного склона. Глаза лидера были направлены вниз, внимательно следя за каждой деталью развернувшейся в сердце каньона схватки. Один из подчиненных наблюдал за противоположным склоном, подсчитывая количество скопившихся там заклинателей. Другой подчиненный обратился к своему лидеру:

– Командующий Ю, мы обнаружили местоположение молодого господина Ир Шаола.

– Показывай дорогу, – отозвался тот.

Взгляд его ничего не выражал ни когда он услышал эту новость, ни когда наблюдал за битвой Муан Гая и Демнамеласа и невероятными потоками энергии, которыми те управляли.

Странное ощущение, будто он смотрит на свою собственную смерть, охватило его.

– Похоже, ты умираешь, – равнодушным тоном произнес Ер.

– Похоже на то, – тихо отозвался Рэн.

Сейчас он полусидел, прислонившись спиной к камням. Они находились все в том же помещении, где ранее нашли браслет. Фань занимался Шаолом, а Лули с Биши ушли к ним, поэтому разговор Ера с Рэном происходил практически наедине.

– Ты мог бы сделать больше вместе со мной.

– Я? – Несмотря на боль, уголки губ Рэна приподнялись в усталой улыбке. Та скорее выражала безнадежность и смирение с текущим положением вещей, чем попытку противостояния. – Чем смерть хуже того, что со мной станет, если ты вновь завладеешь моим телом? Я буду бесконечно тонуть во тьме. Предпочту умереть.

Он говорил медленно и тихо, но Ер не приблизился, чтобы лучше услышать его. Все так же надменно стоя над ним, он произнес:

– А что, если это можно изменить? Если мы заключим сделку, я буду с тобой меняться.

Рэн ответил тихим голосом:

– Я... никогда... не продам себя тьме.

Ер протяжно выдохнул, а затем нетерпеливо добавил:

– Хорошо... Что, если я продам себя?

– Что?

– Ты знаешь, кто я. И также знаешь, что я не могу контролировать себя без этого плаща. Вопрос времени, когда он порвется и все пойдет плохо. Но будь ты со мной – угрозы бы не существовало, не так ли?

– Хочешь убедить меня, что это в моих силах?

– Мы с тобой и так знаем, что это возможно. Шен не сможет противостоять Глубинной тьме вечно. Но тебе под силу сдержать меня.

Последние слова Глубинной тьмы заставили жадный огонек вновь зажечься в усталых глазах старейшины пика Росного ладана. Он вспомнил о своих мечтах – противостоять злу и стать героем.

– Зачем... это тебе?

– Я ведь тоже не хочу терять себя. Я не лгал, говоря, что когда-то был человеком.

До сего момента Рэн не допускал мысли, что Глубинная тьма может говорить правду об этом. «Был человеком»?.. Не морочь людей! Как такое существо могло быть человеком?

Однако... Что, если это правда?

Сейчас, на грани жизни и смерти, Рэн хотел бы поверить в чудо.

Он не мог поступиться своими принципами даже перед лицом смерти. Но Ер предлагал возможность, приняв которую он не изменит себе. Наоборот, разве он не станет единственным человеком, способным сдерживать Глубинную тьму? Он наконец-то обойдет Шена!

Насколько он верил в этот шанс? Даже одной сотой веры сейчас было достаточно.

Вместе с последним ударом сердца с его губ сорвалось почти беззвучное:

– Хорошо...

Не теряя времени, Ер распахнул плащ, и тьма рухнула на Рэна. Вновь ощутив человеческое тело, Ер был рад первое мгновение, пока боль не сорвала крик с губ.

Шиан бежал впереди, за ним со склона спускались другие заклинатели. Муан заметил в первых рядах главу ордена Великого неба. Пальцы сильнее сжались на плечах Шена, а на скулах заходили желваки.

«Я сейчас в теле Шена», – пришлось напомнить себе. Ему было что сказать этим людям. Более того, он не собирался сдерживаться и не пускать в ход грубую силу. Однако он должен сделать это от лица Муан Гая, а не Шена.

«Я сейчас в теле Шена. В том самом теле, которое эти ублюдки пронзили своими мечами! Ох...»

Муан до сих пор не осознавал, насколько им повезло, что Шен тогда не умер. Как он мог не умереть от такого? Как справился?

Прославленный мечник почувствовал, как стали подрагивать его руки. Эмоции захлестнули сильнее, чем это бывало обычно.

Это тело уже на пределе.

Муан спрятал лицо в ладонях.

Он слышал, как кто-то остановился рядом. Чуть разведя пальцы, мечник увидел сапоги Шиана, по щиколотку утопающие в черном песке.

– Как это произошло? – голос Шиана затвердел, когда Шен не ответил ему.

– Именно вы решили сделать могилу без тела, – буркнул Муан, не поднимая на него глаз.

Он не смотрел на Шиана, поэтому не видел, какой лед был в его взгляде. Казалось, нечто умерло внутри этих глаз и смотрело на него из потустороннего мира.

Шиан развернулся и приказал другим заклинателям:

– Осмотрите окрестности. Не убивайте членов секты Хладного пламени. Возьмите в плен как можно больше. Не дайте ни одному человеку уйти!

Командующий Ю спустился под землю вслед за подчиненным, показывающим дорогу. Мрачная энергетика значительно рассеялась после того, как Муан походя забрал браслет, но место все еще давило, поскольку весь каньон был пропитан кровью и смертью.

Когда командующий вошел в помещение с алтарем, перед ним предстала тревожная картина. Плащ из человеческой кожи лежал на старейшине Рэне, накрывая его с головой так, что из-под него торчали лишь сапоги. Так накрывают мертвых. Ю Си скользнул по нему взглядом и посмотрел на группу детей, вечно лезущих не в свое дело. Биши невозмутимо возвышался над ними, а Лули и Му Фань сидели рядом с лежащим Шаолом. Ю Си быстро приблизился, цепким взглядом изучая его тело на наличие повреждений. Видимых ран не было, но Шаол был без сознания. Его лицо казалось крайне бледным, а пряди на висках, а также брови и ресницы стали оттенка пепла.

– Что произошло? – нарушил молчание Ю Си. – Что с ним?

Дети только сейчас заметили его приближение и посмотрели на него глазами, полными надежды.

– Он схватился за проклятый браслет и стал таким! – быстро сообщила Лули. – Шен отобрал у него браслет, но Шаол не просыпается!

Ю Си присел перед молодым господином Ир и проверил его пульс. Тот казался нерегулярным, но все еще присутствовал. Дыхание же было настолько слабым, что почти не удавалось рассмотреть, как вздымается и опускается грудная клетка.

– Хи Ран, – позвал Ю Си. – Аккуратно подними его. Мы возвращаемся в весеннюю резиденцию.

– Он ведь выживет? – тихо спросила Лули.

Она спрашивала командующего, но тот ей не ответил.

С помощью Му Фаня подчиненный Ю Си взвалил Шаола на спину и направился к выходу. Сам же Ю Си подошел к старейшине Рэну и кожаному плащу. Он наклонился, собираясь поднять плащ и ожидая увидеть под ним бездыханное тело, но, прежде чем его рука коснулась кожи, та двинулась и перевернулась. На Ю Си уставились два черных лихорадочно горящих глаза под маской демона. Плащ был распахнут, и Ю Си видел тело старейшины Рэна, будто сидящее во тьме. Можно было бы подумать, что ему мерещится в полутемном помещении, однако исходящее давление, заставившее его тут же отступить на несколько шагов, не оставляло сомнений.

– Мы снова вместе! – сообщил человек, чье лицо скрывалось под маской демона.

Ю Си молча смотрел на него.

– И это чертовски больно! – хныкающим голосом продолжил тот, приложив ладонь к груди.

Командующий перевел на нее взгляд, но скорее догадался о ране, чем заметил на фоне черной одежды.

– Ер? – уточнил он. – Почему тебя продолжает окружать тьма?

Маска демона двинулась и осмотрелась вокруг.

– Как-то странно, – признал он и попытался снять плащ.

Стоило ему это сделать, как щупальца Глубинной тьмы ринулись во все стороны. Ю Си тут же отскочил далеко прочь и подтолкнул медлящего Фаня покинуть помещение. Биши в этот момент подхватил Лули и ретировался раньше других.

– Ох! – растерянно воскликнул Ер и схватил плащ руками. Одновременно с этим он отметил, что все еще может двигать этими руками несмотря на то что тьма разливается вокруг него.

– Какого демона ты творишь?! – зло воскликнули его же... нет, губы Рэна. А руки резко запахнули плащ.

«Ась?» – подумал Ер. Его ум некоторое время пребывал в полном смятении. Затем осмысленные суждения все же начали формироваться: «Эй, как это понимать? Я, конечно, сказал, что буду меняться с ним, но ведь не думал, что такое вправду возможно! Эй! Меня это не устраивает!»

– Так ты все же собирался обмануть меня? – услышал он слова Рэна.

«Он читает мои мысли?!»

– Похоже, теперь моя голова принадлежит нам обоим, – усмехнулся тот. – Ты не скроешь от меня ни одной своей грязной мысли. И я уж прослежу, чтобы мы поступали по справедливости!

У Ера не было слов. Такой подставы он не ожидал! Ему внезапно показалось, что быть сущностью под плащом не так уж плохо. Во всяком случае, никто не смеет контролировать его мысли, не говоря уже о поступках!

– Хах, если ты полагаешь, что я мечтал о такой жизни... – прокомментировал Рэн.

Ю Си смотрел на этих... двоих?.. одного?.. нечитаемым взглядом. Глубинная тьма быстро собралась обратно под плащ, но даже того мгновения, что она расползалась, задев Ю Си, было достаточно, чтобы он все еще ощущал, как подрагивают его руки. Этот момент вновь напомнил ему, что он никак не справится, если это существо выйдет из-под контроля. Однако его безэмоциональность позволяла ему выглядеть невозмутимым. Глядящему на него Еру казалось, что он единственный здесь контролирует ситуацию. Ер сдвинул маску демона набок, открывая лицо старейшины Рэна, и произнес:

– Мы объединились как-то странно.

Его же губы продолжили:

– Я добровольно согласился принять Глубинную тьму в свое тело, чтобы держать под контролем. Но результат неоднозначный.

– Ты хотя бы выжил с твоей раной! – возмутился Ер. – Она все еще чертовски болит! А твое сердце бьется лишь благодаря моим силам!

Для Ю Си все это выглядело как речь одного человека, меняющего тональность предложение от предложения.

– Глубинная тьма под контролем? – уточнил он, указав на запахнутый плащ.

– Да, пока я его не снимаю, все нормально.

– Тогда с остальным разберемся позже. Сейчас жизнь Шаола важнее. Идемте, нам нужно выбираться отсюда.

Рэн и Ер пребывали в некоторой панике после того, как осознали странность своего нынешнего положения, но уверенный тон Ю Си заставил их собраться и успокоиться. Да, все не так уж плохо. Они постепенно разберутся с последствиями.

Ведь так?

– Сколько ран. Его пытали в секте Хладного пламени?

Тело Муан Гая лежало на кушетке в одной из комнат весенней резиденции императора. Сам прославленный мечник в теле Шена стоял рядом. Здесь же присутствовало еще несколько человек, от которых Муан предпочел бы поскорее избавиться.

Вопрос задал Шиан. Его вместе с другими главами заклинателей пригласили в весеннюю резиденцию, хотя и не удостоили встречи с самим императором; оставшиеся рядовые заклинатели разбили лагерь у подножия горы. Некоторые члены секты Хладного пламени были захвачены объединенными силами заклинателей, но их оказалось куда меньше, чем предполагалось. Командующий Ю сказал, что они позже обсудят, как поступить с этими людьми.

Думая о вопросе Шиана, Муан постарался не кривиться. Он отлично помнил, как выглядело его тело в печати. Админ тогда ударил его в плечо и неглубоко порезал шею. После того как Шен переместился в его тело, он умудрился сломать несколько ребер, пробить насквозь бок в двух местах и чрезмерно вычерпать духовную энергию ядра. О поверхностных ранах, ушибах и ссадинах на лице не стоило и заикаться. Действительно можно было сделать вывод, что он подвергался пыткам секты Хладного пламени.

Муана не беспокоило, что Шен сделал с его телом, но он злился, что Шен вовремя с ним не поменялся и продолжал сам терпеть эту боль. Будто мало ему было своих ран, последствия которых все еще ощущались этим телом и ясно чувствовались Муаном.

Ал стоял рядом, держась за поврежденную руку и с каким-то странным выражением смотря на Муана в теле Шена. Прославленный мечник напрягался от этого взгляда.

Кроме них, в помещении находился лекарь, который заканчивал обрабатывать раны «Муан Гая». Стоило тому поклониться и покинуть помещение, как внутрь вошел Ю Си. Бросив короткий взгляд на тело старейшины пика Славы, он обратился, как думал, к Шену:

– Я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Муан напрягся.

– Хм. Я бы не хотел оставлять его, – стараясь говорить короткими предложениями, ответил он.

– Это очень важно, – непреклонно произнес Ю Си.

Муан перевел взгляд на Шена в своем теле. Он в самом деле не хотел оставлять его, а также беспокоился о разговоре с Ю Си и о том, что проницательный командующий может что-то заподозрить.

– Я побуду с ним, – нарушил молчание Ал.

Его тоном «побуду» больше звучало как «поохраняю». Шиан посмотрел на него недовольным взглядом, задаваясь вопросом, от кого тот собрался охранять старейшину пика Славы.

У Муана оставалось все меньше поводов тянуть с разговором.

– Хм. Ладно. Видимо... – Он замолчал и вздохнул, после чего махнул рукой, предлагая Ю Си идти первым. Затем перевел взгляд на Шиана.

Глава ордена покачал головой, поняв его недвусмысленный намек, и тоже вышел из комнаты. Муан посмотрел на Ала. Тот и сам выглядел не лучшим образом, его раненую руку охватывала лишь временная повязка, и нужно было поспешить с лечением, чтобы минимизировать возможные последствия. Муан с некоторым удивлением осознал, что ощущает благодарность и уважение к этому мальцу. Тот продолжал думать, что на кушетке без сознания лежит старейшина пика Славы, к которому он долгое время не питал ничего, кроме негативных чувств. И все же сейчас он изменил свое отношение ради Шена. Муан не усомнился, что Ал Луар будет бдительно охранять его тело, не отвлекаясь на собственную боль. Поэтому он кивнул ему, вложив в этот простой жест благодарность к его поступку, и, бросив быстрый взгляд на свое тело, вышел из комнаты.

Однако не успел он закрыть дверь, как его чуть не смел с ног вихрь под кодовым названием «старшая сестра». Он на мгновение забылся, но не успел даже улыбнуться ей и поприветствовать, как был отброшен в сторону от двери и лишь благодаря рефлексам смог остаться на ногах. Муан Эра тут же исчезла в комнате, а затем люди снаружи услышали ее крик: «Бра-а-а-ат!!»

Муан поморщился и покачал головой. Ему на самом деле было трудно справиться со своими чувствами, слыша, как отчаянно она зовет его. Боль из-за необходимого притворства сдавила грудь, и он постарался не думать об этом, поспешно направившись прочь.

Ю Си нагнал его и произнес:

– Следуй за мной.

Им пришлось преодолеть довольно долгий путь. Ю Си привел Муана в главный дворец, однако тот был так занят размышлениями, что не отнесся к этому с подобающим трепетом. Муан концентрировался на прошлом, пытаясь вспомнить, как обычно Шен говорил и вел себя с Ю Си. Он вроде бы видел все достаточно отчетливо, однако вместе с тем осознавал, что даже не может вспомнить, насколько уважительно Шен говорил с командующим. Он обращался формально или неформально? Черт возьми!

У входа в комнату, куда привел его Ю Си, стояла охрана из воинов контрольного бюро. Они молча пропустили их внутрь, изображая глухонемые статуи. Перед входом установили ширму, поэтому внутренняя часть помещения не была видна. Муан обогнул ее вслед за Ю Си и с удивлением увидел Ир Шаола, лежащего на кровати. Глаза его были закрыты, а лицо – столь бледным, что Муан подумал, будто видит труп. Он замер на мгновение, пока не услышал голос Ю Си:

– Дети сказали, что ты отобрал у него проклятый браслет. Однако он стал таким. Ты можешь что-то сделать?

Муан вздрогнул. Ю Си обращался к Шену за помощью. И Шен бы, наверное, что-то мог придумать. Однако что же делать ему?

Он подошел ближе к кровати. Пепельные пряди, окаймлявшие лицо Шаола, напомнили ему волосы Шена, когда тот поглотил энергию смерти. Он наклонился и дотронулся до одной из прядей, проверяя свою догадку. Те в самом деле казались сухими и неживыми. Однако их было не так много – остальные волосы вернули себе черный цвет. Разве это не обнадеживающе?

Однако Шаол не обладал бессмертным телом. Сможет ли он справиться хотя бы с таким количеством энергии смерти?

Муан задумчиво опустил руку в карман и нашарил там бусины. Шен очистил браслет, но чем теперь является эта вещица? Муан мог ощутить исходящую от бусин священную энергию.

Ему ведь надо просто притвориться, что он помогает, не так ли? Главное – не навредить, а потом, когда Шен проснется, он расскажет ему об этой ситуации.

– Мне нужна нитка, – произнес Муан.

Ю Си не стал задавать вопросов. Он молча вышел, и Муан услышал, как он распоряжается подчиненным принести нить и иглу. Вскоре искомое оказалось в руках Муана.

Присев на край кровати, старейшина пика Славы высыпал рядом с собой бусины и стал аккуратно нанизывать по одной. Немного спустя браслет был собран.

Ощущая некоторое беспокойство, Муан надел его на руку Шаола и всмотрелся в его лицо. Никакой видимой реакции не последовало, что немного разочаровывало. Прославленный мечник решил придерживаться плана, развернулся к Ю Си и произнес уверенным тоном:

– Пока это все, что я могу сделать. Браслет должен очистить его энергетические каналы, но нужно подождать.

– С ним все будет хорошо? – уточнил Ю Си бесстрастным тоном.

– Конечно, – легко произнес Муан, вовсе не уверенный в своих словах.

Взгляд Ю Си прожег его черным холодом, но старейшина пика Славы постарался не измениться в лице.

– Я вернусь к... к Муану, – быстро произнес он, кивнул (вместо поклона), обойдя Ю Си, вышел из комнаты и остановился в растерянности.

«Где я?»

Видя его замешательство, Ю Си произнес:

– Мой подчиненный проводит тебя.

Муан вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, с каким мрачным лицом и красными глазами Эра сидит над его телом. Ал был здесь же, но расположился возле окна.

Прославленный мечник прикрыл за собой дверь и сделал несколько шагов к кровати. Эра тут же подняла на него взгляд, и Муан вздрогнул от силы эмоций, которые прочитал в ее глазах. На него она так никогда не смотрела. Этот взгляд предназначался Шену, и в нем бушевала гремучая смесь раздражения, боли и благодарности. Муан ощутил укол совести. Он в самом деле недооценивал силу ее горя. Он думал, что все образуется, раз у него есть шанс вернуться. Он не хотел даже думать о том, как бы сам себя чувствовал, если бы с Эрой что-то случилось.

– Я... – произнес он и замолчал. Он все же должен сейчас продолжать притворяться Шеном. Что бы сказал Шен? Даже если подобрать верные слова, разве Эра примет от него утешения? – Теперь с ним все будет хорошо.

Эра одарила его долгим взглядом, кивнула и вновь отвернулась к телу Муана.

Бледные тонкие пальцы крутили в руках свернутый свиток. Эти руки принадлежали человеку, глазами которого Шен смотрел на них. Все походило на сон, в котором он играл роль другого человека, наблюдающий и неспособный повлиять ни на одно из действий.

Человек оторвал взгляд от свитка, посмотрев на вошедшего, и Шен смог разглядеть просторный зал, стены которого были украшены необычным орнаментом. К нему приближался мужчина в темной, похожей на форму стражника или телохранителя, одежде. Его черные волосы были собраны в обычный высокий хвост. Приблизившись, он коротко поклонился, сжав одной рукой кулак другой, и произнес:

– Ваше высочество, ваш преданный слуга Хоу Мара прибыл.

Человек, чьими глазами Шен видел все происходящее, протянул тому свиток.

– Ты должен поспешить и найти пять достойных перенять знания. Стань одним из них, если не найдешь никого подходящего. У тебя не так много времени – мои силы на исходе, я смогу повторить стабилизацию лишь один раз.

Мужчина нахмурился, глядя на него, но затем лишь коротко кивнул и твердым голосом произнес:

– Да, мой принц. Чего бы мне это ни стоило, я найду достойных людей, которые смогут разделить ваше бремя.

Глядя в спину уходящему, Шен почувствовал, как его губы сложились с грустную улыбку. Он произнес после того, как убедился, что Хоу Мара уже не сможет его услышать:

– Мне жаль.

Глава 268. Не глупи

«Мне жаль».

Шен совершенно не понимал, о чем говорит тот человек, но его охватили странные эмоции. Нечто сдавило грудь, и он почувствовал тоску. А затем жар поднялся изнутри, и синий огонь окутал его целиком.

В следующий миг он проснулся.

Сон казался странным, но важным, и Шен не сразу открыл глаза, пытаясь воспроизвести в уме все, что только что видел, боясь упустить детали. Он лежал на чем-то комфортном, а вокруг было тихо, и, не открывая глаз, он решил, что его оставили отдыхать в спокойном месте. Через мгновение он вспомнил все, что произошло, и ощутил, как настроение подскочило от предвкушения. Шен распахнул глаза, собираясь тут же вскочить и бежать к Муану, однако в следующий миг оказался в объятиях девушки, подвывающей ему на ухо:

– Брат! Брат, ты очнулся!

Объятия на его шее становились все сильнее – кто бы знал, что в этих нежных ручках скрывается такая сила.

Шену потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, почему Эра вешается на его шею, а не Муана. За этот короткий промежуток ее объятия совсем уже перешли в захват, а затем она все же ослабила хватку, но стала трясти его и причитать, чтобы он сказал хоть слово.

Наконец кто-то оттянул ее, и Шен смог перевести дыхание и оглядеться.

Рядом с кроватью стояли Эра, Ал и... Муан? Шен уставился на собственное тело. Было в этом раскладе нечто удивительное, хотя точно не ему быть пораженным подобными вещами – не после того, как столько времени жил чужой жизнью, переместившись в чужое тело. И все же он довольно сильно с ним сроднился, чтобы сейчас ощущать странность оттого, как на него смотрят собственные глаза.

Он вспомнил, что Эра все еще ждет от него реакции.

– Со мной все в порядке, – произнес он.

– В порядке?! – возмутилась девушка. – Тебя так избили, что разум помутился?! Или наоборот – недостаточно?? Так я добавлю, чтобы ты бред такой не нес! – Она сжала кулаки, и Шен поверил, что может получить сейчас. – «В порядке»! Зато я не в порядке!

Она резко замолчала, и Шен заметил, что она с трудом сдерживает слезы. Скрепя сердце из-за своего притворства и ощущения неправильности, что настоящий ее брат стоит рядом, в то время как она обращается к подделке, Шен раскрыл объятия в ее сторону и коротко произнес:

– Иди сюда.

Эра тут же приблизилась к нему и скрыла лицо на его груди. Шен молча погладил ее по голове и поднял взгляд на Муана. Тот стоял с нейтральным выражением лица, но в его глазах Шен прочитал тепло и сердечную благодарность.

И тут...

[Поздравляем! Завершено сюжетное задание «Спасение напарника главного героя»! Главному герою Шену начислено +500 баллов. +5000 баллов за командную работу и победу над превосходящим противником! +200 баллов за открытие второстепенной локации «Лабиринты сердца каньона»! +200 баллов за открытие кат-сцены прошлого королевства Юйду!]

Шен почувствовал облегчение, когда вновь услышал этот голос. Ему очень хотелось провести серьезный разговор с Системой, но он не мог сейчас отвлечься от того, что происходило в реальности.

– Все хорошо? – Эра все же почувствовала его напряжение. – Что-то болит? Ах, конечно, болит, ты весь изранен. Прости, я слишком поддалась эмоциям.

С этими словами она отпустила его, выглядя куда спокойнее, чем раньше.

– Со мной в самом деле все в порядке, – заверил ее Шен. Он даже не лгал, а действительно не ощущал особой боли. Естественно, его тело болело после всего случившегося, но это было вполне терпимо.

Он услышал, как фыркнул Муан в ответ на его слова. Видеть эту классическую реакцию мечника через призму собственного тела было чем-то очень странным. Шен вновь задержал на нем взгляд, а затем внимательно посмотрел на Ала. Он помнил, что тот был ранен, но непохоже, чтобы он хотя бы качественно перевязал свою руку. На грязной повязке не было крови, потому что рану нанесли обжигающие искры, но от этого она не стала менее опасной.

– А ты почему надо мной стоишь? – пытаясь придать себе вид сварливого мастера, обратился к парню Шен. – Тебе рука уже не нужна? Решил, что и одной обойдешься?

– Я...

– Немедленно найди лекаря и обработай свои раны!

Лицо Ала тут же вспыхнуло, но он промолчал и перевел взгляд на, как он полагал, Шена. Тот не придумал ничего лучше, чем коротко кивнуть.

Ал вздохнул и быстро вышел из комнаты. Наблюдая довольно странную для парня реакцию, Шен подумал о том, что нужно будет уделить ему больше времени, когда он вернется в свое тело.

– Не оставишь нас наедине? – не выдержал Муан, глядя на свою сестру.

Та перевела на него холодный взгляд.

– Хотела предложить тебе то же самое.

Муан в теле Шена поджал губы, и последний чуть не засмеялся от его забавного выражения лица. Но вообще-то стоило начинать беспокоиться: Муан демонстрировал выдающую его мимику, не ровен час, его сестра может заподозрить неладное.

– Не ссорьтесь, пожалуйста, – переводя на себя внимание, попросил он. – Сестра, ты не могла бы принести мне воды?

Эра одарила его долгим взглядом, но все же кивнула. Хоть она и понимала настоящую причину его просьбы, не могла отказать в ней. Вставая, она решила, что заодно принесет ужин.

Когда за ней закрылась дверь, Шен и Муан наконец-то остались наедине. Шен растянул губы в довольной улыбке, а Муан неловко взмахнул руками, отчего-то ощутив неуместное волнение. Он приблизился к кровати и произнес:

– Ты в порядке? Точнее... Я сам решу, в порядке ли я, давай скорее обменяемся обратно!

Вместо ответа Шен улыбнулся. Муан прождал какое-то время, но тот больше ничего не делал.

– Чего ты ждешь? – не выдержал мечник.

– Возможности поудобнее.

Так как он вновь не стал вдаваться в подробности, Муан стал подозревать, что ситуация его забавляет. Окинув свое собственное тело коварным взглядом шеновых глаз, прославленный мечник чуть подкрался и заявил:

– Знаешь, у меня есть одна слабость, которой я с тобой не делился... Возможно, узнав про нее, ты захочешь поменяться обратно поскорее...

С этими словами Муан напал на его бока, подвергая безжалостной щекотке. Хозяин Проклятого пика на несколько мгновений оказался застигнут врасплох и чуть было не завопил о помощи. Он ужаснулся, представив, что Эра могла решить: брата снова убивают.

Вырываясь, Шен вцепился в его (свои) черные волосы.

– Ай-ай-ай! – сдался мечник.

«Какого черта? Как мне жить дальше?» – подумали одновременно Ер и Рэн.

– Не знал, что ты такой человек, – добавил Ер.

– Какой это?

– Такой наглый!

– Моя наглость заключается в том, что мне удалось не дать тебе полностью завладеть своим телом?

Ер осознал, что этого типа сложно усовестить.

– Я терплю боль из-за тебя! И лишь по моей вине ты еще жив!

– Ты хотел сказать «лишь благодаря мне»?

– Нет, я сказал именно то, что хотел!

Со стороны это выглядело очень странно. Но главная проблема заключалась в том, что за кожаным плащом продолжала стелиться тьма.

Хорошо, что Ер-Рэн находился в закрытой зоне и видеть происходящее могли лишь два воина контрольного бюро, наблюдающие с крыши. Но и они не остались равнодушны.

– А мне казалось, что Шен странный. Беру свои слова назад, – поделился Хи Тан.

– Да они тут все странные, – отозвался Хи Ран. – Еще один такой случай – и для меня «заклинатель» станет синонимом «сумасшедший».

– Теперь здесь также гостят глава их ордена и еще пара глав орденов. Если и они окажутся... хм... не совсем обычными, то я, пожалуй, с тобой соглашусь.

Двое продолжили наблюдать за заклинателем, бродящем по внутреннему двору. Ер в это время остановился полюбоваться цветочком, но тот тут же завял. Ер нахмурился. Рэн тоже нахмурился.

– Похоже, все стало лишь хуже, – был вынужден признать он. – Раньше ты хотя бы свободно перемещался под этим плащом, не угрожая окружающим. Теперь же у меня такое чувство, что тьма плещется вокруг и в любой момент может задеть кого-то рядом.

Ер промолчал, потому что его ощущения были схожи, но он не представлял, что нужно делать.

«Система! Система!» – мысленно позвал он.

– Что ты кричишь? – недоуменно спросил Рэн.

Ер ощутил досаду и беспокойство. Этот вовремя подсуетившийся со своей смертью заклинатель теперь и ее будет слышать? Такого ему не хотелось.

Рэн ждал ответа, прислушиваясь к его мыслям.

– Ты предлагаешь что-то конкретное? – вернул его к прошлой теме Ер.

Тот вздохнул и произнес:

– Вероятно, стоит признать, что идея с удержанием тьмы в моем теле не сработала. Тебе стоит покинуть меня и поискать варианты получше.

Ер приложил ладонь к своей груди и уточнил:

– Но ты же чувствуешь, что без моей энергии рана еще недостаточно затянулась, чтобы ты мог рассчитывать не умереть. Приносишь себя в жертву?

Этот тип с самого начала казался раздражающим, но у Рэна была симпатичная мордашка, и Ер готов был смириться с некоторыми минусами его характера, учитывая, что не слышал его нытья, когда раньше вселялся в него. Однако перспективы делить одно тело и пытаться работать в команде с этим пессимистичным праведным занудой выглядели совсем безрадужно.

– Пессимистичный праведный зануда... – повторил Рэн. – Не знаю, что значит «пессимистичный», но праведным занудой меня еще не называли. Учитывая, что это определение демона, сочту за высшую степень признания моих заслуг.

– Я уже говорил тебе, что не демон!

– Вернемся к обсуждению. Да, я осознаю все свои перспективы. Но не хочу становиться тем, кто несет смерть всему живому.

Ер приложил пальцы ко лбу.

«Я вроде как тоже не хочу становиться тем, кто несет смерть всему живому», – подумал он.

Рэн удивился: эти мысли Ера звучали очень искренне.

[Ох, пользователь номер один, хотите совет? – не выдержала Система. – Процитирую ваши же слова пользователю номер два: «Помедитируй, глядишь, поможет»!]

– Ты все же здесь!

– Ч-ч-что?

«Ты почему меня игнорировала?!»

– Ч-ч-что происходит?

– Ой, что-то у меня в ногах слабость. Это из-за тебя, что ли?!

– Я слышу женский голос! – взвизгнул Рэн. – Что это за голос?! Что это за демоница?!

Система больше ничего не говорила. То ли оттого, что ей было нечего сказать, то ли ради того, чтобы Рэн не умер от разрыва так и не зажившего сердца.

Воины контрольного бюро на крыше заволновались.

Ер с досадой подумал, что всего лишь хотел нормальное человеческое тело, чтобы подкатывать к девушкам, но, воплощая свое желание, заимел слишком много дополнительных проблем. И... Черт возьми! А как же к девушкам подкатывать?! Предположим, кто-то все же поведется на его внешность и решится перейти с ним на новый уровень, это что же, даже в спальне не уединиться?!

До него только сейчас дошли все безрадужные перспективы.

«Система, ты уверена, что медитация поможет в данной ситуации?» – мысленно спросил Ер, потому что в это же время Рэн продолжал орать про демоницу.

Система не отозвалась.

– Ты уже готов обменяться обратно? – с достоинством поправив волосы, произнес Муан.

– Хмм, тебе уже надоело издеваться над собственным телом? – с крайне расстроенным выражением лица спросил Шен.

Муан опешил. Во-первых, он опешил от самого вопроса, а во-вторых, был поражен выражением собственного лица в исполнении Шена. Жуть какое невинное.

Добивая его, Шен приложил палец к опущенному уголку рта.

Муан запыхтел и взорвался:

– Что это за выражение лица такое?! Ты себя так никогда в своем теле не вел! Мне теперь это в кошмарах сниться будет!!

Шен заливисто рассмеялся.

Слыша этот смех, Муан не мог продолжать ворчать. Вспоминая, что им пришлось пережить... что Шену пришлось пережить... Муан ощутил, как щиплет глаза.

– Прости меня, – прошептал Муан. – Я так виноват. Прости меня. Я сильно сожалею. Так сожалею...

– Ну хватит, – негромко произнес Шен. – Иначе я и сам сейчас расплачусь.

– Ты просил меня не говорить о моих сожалениях, пока я был призраком. Но с каждым днем своего бестелесного существования, с каждым днем твоих страданий я сожалел все сильнее...

– Ладно, прекрати, – перебил его Шен.

Ему вроде как хотелось, чтобы Муан осознал, как сильно виноват, однако очень неловко было слышать от него о собственных страданиях.

– Нам обоим было тяжело это пережить. Но мы справились. Это победа. Давай праздновать.

Он говорил короткими предложениями, и тон его голоса был не особенно радостный. Муан осознал, что этот разговор не стоит сейчас продолжать.

– Хорошо, но для полной победы нам следует обменяться телами, – вновь напомнил он.

На сей раз Шен не стал дразнить его или переводить тему, а серьезным тоном произнес:

– Не глупи, все не так просто. Я не совсем уверен, как это сделать.

– Что?! Ты не знаешь?!

– Наверное, печать отделения души от тела должна помочь?

Он задумчиво замолчал, а Муан уставился на него.

– Но здесь не хватит места, чтобы ее начертить, – прикинул Шен. – И я не хочу, чтобы кто-то увидел происходящее.

Дверь отворилась без стука, и в комнату вошла Эра. В руках девушка держала поднос, на котором стояли кувшин и несколько небольших мисочек. Она невозмутимо подошла к кровати и поставила поднос на прикроватную тумбу.

– Тебе надо поесть, – произнесла она, обращаясь к Шену в теле Муана.

Тот вздохнул.

Муан поднялся с кровати.

– Тебе в самом деле нужно поесть, – согласился он, встав рядом с Эрой.

Шен посмотрел на них с легким удивлением. Сейчас они выглядели гармонично, находясь рядом, пусть Муан и не выглядел как ее брат.

– А ты поел? – уточнил он у Муана.

– Не беспокойся. Я хорошо питаюсь.

На самом деле Муан был несколько занят после всего произошедшего и совершенно забыл о еде. Сейчас он подумал, что это отличная возможность накормить тело Шена вдоволь, и усмехнулся.

– Ты уверен, что у тебя было время поесть? – проницательно спросил Шен.

– Я пойду и поем прямо сейчас! – заверил его воодушевившийся своей идеей мечник и быстро вышел из комнаты.

Отчего-то, стоило Муану выскользнуть за дверь, Шен почувствовал охватывающее его беспокойство. Стараясь отрешиться от досадного ощущения, он перевел взгляд на Эру.

– Брат, поешь и отдыхай, – произнесла она. – Тебе нужно восстанавливать силы.

– Со мной все... – попытался было вновь заверить ее Шен, но осекся под ее пристальным взглядом. – Хорошо.

Эра тоже вышла, и Шен наконец-то остался наедине с собой. Точнее, не совсем наедине, как он надеялся. Шен мысленно позвал: «Система?»

[Система приветствует пользователя номер два!] – тут же отозвалась та.

«Почему ты не отзывалась в каньоне? Это ведь не подземелья. Ты тоже не могла видеть там?»

[Хм, я могла, но я... «закрыла глаза». И просто записывала все, ожидая, пока все закончится].

«Почему?»

[Я... Я не знаю].

Шен подумал, что она будто закрыла глаза от страха. Но он решил ей этого не говорить.

«Как там Админ? Можешь с ним связаться и передать сообщение?»

[Нет!]

«Почему?»

[Я с ним не разговариваю!]

У Шена не нашлось слов.

«Почему?» – только и смог повторить он.

[Мне не нравится, как он поступает с вами!]

Шен неосознанно улыбнулся. Это выглядело так по-детски. Система в стадии подросткового бунта? В самом деле?

«Больше не игнорируй меня, пожалуйста. Я переживал».

Система ничего не ответила, но ему показалось, что она кивнула с хмурым видом.

Шен перевел тему: «Так что это была за кат-сцена королевства Юйду?»

[Откуда мне знать?]

«Я чувствую золотое ядро Муана чуть иначе, чем в самом начале. Это из-за меня? Я что-то сделал?»

[Я лишь наблюдаю за развитием сюжета, – напомнила Система. – У меня нет ответов на все вопросы].

Последняя ее фраза прозвучала несколько уныло.

«Ты все еще размышляешь о фламинго?»

[Нет смысла размышлять. У меня недостаточно данных, чтобы делать выводы].

Разговаривая с ней, Шен наконец вспомнил об оставленном подносе и переместился поближе к еде. Взглянув на содержимое мисочек, он не сдержал унылого вздоха.

– Ну почему это должна быть именно каша? – пробормотал он вслух. – И еще какое-то пюре.

Он взял одну мисочку и принюхался.

– Это джем из ююбы? Уже лучше.

Воодушевившись, он приступил к еде.

В это время в другом помещении Муан усиленно налегал на всевозможные блюда.

– В первый раз вижу, чтобы ты ел мясо, – заметил наблюдающий за ним Ал.

Кусок мяса выпал изо рта Муана и брякнулся на столешницу.

Глава 269. Не пались

В то же время Шиан стоял во внутреннем дворе выделенного ему и другим главам павильона и слушал доклад Лунг Рита.

– Удалось взять в плен почти два десятка членов секты Хладного пламени. Никто не сопротивлялся.

– Если никто не сопротивлялся, то где остальные?

– Это все. К сожалению, мы не располагаем сведениями, сколько членов в секте было изначально.

– Даже дважды по столько было бы слишком мало. Неужели Демнамелас предусмотрел такой исход и заранее переместил основные силы? Мне казалось, он слишком в себе уверен, чтобы продумывать запасные ходы.

Лунг Рит молча смотрел на размышляющего вслух главу ордена.

– Что насчет руководящего звена? Кого-то удалось схватить?

– Никого не удалось найти.

– Летис Лис тоже не выходит на связь... Похоже, наш план провалился.

– Но разве старейшина Муан не справился с Демнамеласом? Главная цель выполнена.

– Старейшина Муан? – тихим голосом с читающимися нотками явного отвращения переспросил Шиан. – Справился с Демнамеласом? Как смешно...

Лунг Рит нахмурился.

– Я что-то не так понял? Разве можно было выжить после такого?

Шиан молчал какое-то время, его ледяной беспощадный взгляд был устремлен на дерево сливы, и казалось, сие дерево совершило непростительное преступление и не минует расплаты. Он все же произнес, когда Лунг Рит уже не ждал ответа:

– Мы с тобой говорим о божестве смерти. Кто знает, на что он способен?

– И почему мне кажется, что вы были бы не против увидеть его живым? – тихо произнес Лунг Рит, но Шиан его услышал.

Он одарил старейшину пика Духовного щита долгим взглядом, а затем отвернулся, больше ничего не сказав. Лунг Рит осознал, что момент откровенности безнадежно упущен.

– Следует ли что-то предпринять касательно глав? – перевел он тему.

– Этого пока не требуется, – отозвался Шиан, не оборачиваясь к нему. – Сэла Юара больше заботит близость императора, чем мой брат. Ка Рон не стоит опасений, Мо Хуа хитра, но не будет предпринимать ничего без поддержки большинства. Пока силы на нашей стороне.

Лунг Рит кивнул, хоть Шиан и не мог этого увидеть, и произнес:

– Сегодняшний день прошел в заботах, вам следует отдохнуть.

– Сперва мне следует поговорить со своим братом.

Озвучив это решение, Шиан немедля направился в сторону покоев Шена. Пусть он и прошел этими коридорами всего дважды, но прекрасно запомнил расположение.

Муан в это время уже оправился от потрясения и продолжил доедать мясо, решив, что Шену не повредит то, о чем он не узнает. Ближе к концу сытной трапезы, когда Муан ощутил, что, мягко говоря, слегка переборщил с последней парой блюд, двери в комнату распахнулись. Ничего страшного в облике Шиана, застывшего на пороге, не наблюдалось, но Муан отчего-то вздрогнул.

Шиан окинул взглядом комнату и приказным тоном сказал Алу оставить их наедине. Ал перевел на Шена взгляд, всем своим видом демонстрируя, что глава ордена ему не указ. Муан чуть сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник. И этот парень теперь в составе учеников пика Славы! Нет, не ошибался он, когда отказывался принимать его из-за проблем с дисциплиной и субординацией.

Однако пришлось сдержанно кивнуть. Ал все же поднялся и даже поклонился главе ордена, проходя мимо него, однако столь демонстративно, что всем в комнате было понятно, что делает он это лишь из-за Шена.

Шиан сверкнул глазами, явно запомнив этот безмолвный выпад, но более никак не продемонстрировал, что заметил неуважение к своей персоне.

Дверь захлопнулась за Алом, и Шиан остался наедине с Муаном в теле Шена. Прославленному мечнику хотелось сбежать, он совсем не желал напрягать мозг после сытной трапезы. Он и в более бодром виде предпочел бы не пытаться сыграть Шена перед Шианом, а теперь и подавно. К сожалению, единственный путь отступления был отрезан, а если Муан вскочит и ринется прочь, проламывая стену, Шиан что-то да заподозрит.

– Итак, он все же не умер. Твои надежды оправдались.

– Надежды? – не сдержавшись и скрипнув зубами, переспросил Муан.

Тон Шиана тут же заставил его напрячься. В предложениях не было грубых слов, но он явственно ощутил уничижительный посыл.

– Называй как угодно.

Муан все еще не успел встать из-за стола и собирался сделать это сейчас, чтобы не продолжать разговор с Шианом, глядя снизу вверх, но тот нарушил его планы, усевшись напротив. Глава ордена окинул блюда придирчивым взглядом и двумя пальцами подцепил с одной из тарелок корень лотоса.

Медленно, со вкусом прожевав, Шиан расплылся в широкой улыбке, однако глаза его, наблюдающие за реакцией Шена, оставались холодными. Муан замер под этим взглядом, хотя и не надеялся, что Шиан сочтет его дохлым и потеряет интерес к беседе.

– Помнишь наш разговор в моем сознании?

Муан подобрался. Шен рассказывал ему в общих чертах, но что именно Шиан сейчас имеет в виду? И зачем вообще заговорил об этом?

– Которую часть? – невинно уточнил он.

– Ту часть, в которой я обещал быть искренним.

Муану больше запомнилась часть, в которой пришел Админ. Насчет части об искренности Шиана он не был уверен. «Глава ордена в самом деле выразился так? Или это проверка? Стоит ли согласиться или, наоборот, сказать, что не помню?»

На всякий случай Муан просто молча уставился на него тяжелым взглядом.

– Что? – Шиан сделал удивленный вид. – Ты не помнишь? Или дело в другом?

«А-а-а! Что говорить?! Что делать?!»

– Дело... э... в том... – Муан осознал, что безнадежно не знает, как закончить начатое предложение. Обратившись к мудрости предков, он припомнил стратагемы – одна из них идеально подходила ситуации: «вовремя ретироваться, – лучшее решение».

Муан резко вскочил.

– Мне нужно проведать Муана! – воскликнул мечник и стремительно направился к двери.

Он полагал, Шиан попытается его остановить и закричит вслед, но тот проводил его задумчивым взглядом.

Выбежав из комнаты и оказавшись в длинной галерее, Муан сперва побежал куда глаза глядят, лишь позже осознав, что проведать «Муана» в самом деле будет не лишним. Он сориентировался и направился в нужные покои, а мысли его устремились вперед быстрее ног. Однако не успел Муан оправиться от предыдущего разговора, как перед ним возник командующий Ю.

«Как опасно отходить от Шена в этом месте!» – осознал прославленный мечник. Не то чтобы он совсем уж привык к роли бестелесного призрака, но оказался не готов к такому вниманию к своей персоне. Хотя... это ведь персона Шена. Что и является главной проблемой.

Ю Си окинул его внимательным взглядом с головы до ног. Муан подумал, что, возможно, зря скрепил волосы привычной заколкой. Шену это было немного несвойственно. Однако у него были слишком длинные волосы, чтобы не обращать на это никакого внимания!

«Надо было просто переплести косу», – осознал мечник.

Впрочем, Ю Си никак не прокомментировал его более благопристойный внешний вид. Он сделал шаг к нему и произнес:

– Падь Саллан. Я бы хотел вернуться туда.

Разговоры прислуги дошли до сановника Шитана, отдыхающего после празднества окончания весенней охоты.

– Что-то случилось с молодым господином Шаолом, – шептала служанка.

– Его павильон пустует, а сам он находится под охраной контрольного бюро, – вторила другая.

– Быть не может, чтобы молодой господин совершил преступление. Тогда что же?..

– На молодом господине Му лица не было! Я подавала обед и даже испугалась! Должно быть, с молодым господином Иром что-то приключилось...

Шитан резко подскочил с тахты.

– Где Шаол?! Немедленно говорите! – воскликнул он.

Служанки, шушукающиеся во дворе и искренне думающие, что делают это скрытно от посторонних ушей, остолбенели от страха, а затем упали ниц.

– Господин, мы ничего не знаем! Простите, господин!

– Я сказал: ведите меня к Шаолу. Быстро. Ты, – он ткнул в одну из них.

Служанки приподняли голову. Та, на которую указывал перст Шитана, поспешно поднялась, не разгибаясь из поклона, и приглашающим жестом предложила господину следовать за ней.

Муан уставился на Ю Си, не понимая, что тот несет. Падь Саллан? Зачем ему понадобилось в Падь Саллан?

– Не прямо сейчас, – добавил Ю Си. – Но я бы хотел знать, как туда попасть.

На этот вопрос Муан мог ответить если не лучше, то, во всяком случае, не хуже Шена. Он враз успокоился и улыбнулся.

– Существует несколько способов попасть в это место. Входы в Падь – что-то вроде мест истончившегося пространства, и люди могут провалиться туда случайно. Еще существа из страны фейри способны открывать проходы. Это также умеют некоторые заклинатели, но я не из их числа.

– Страны фейри?

Муан кивнул.

– Что это за место?

Муан осознал, что поделился лишней информацией.

– Не бери в голову, – предложил он. – Это наши заклинательские термины. В общем, старейшина Тельг точно может открыть вход в Падь Саллан. Но он остался в ордене... Зато здесь старейшина Лунг, надо спросить его.

Муан посмотрел на Ю Си, ожидая какой-то реакции, но тот продолжал молчать, и по его бесстрастному лицу нельзя было определить ни его мысли, ни общее настроение беседы.

– Я спрошу его чуть позже, – пообещал Муан, стараясь не обращать внимания на каменное лицо Ю Си, которое его здорово напрягало. – Сейчас мне нужно проведать Ш... Муана. Мне пора.

Он вновь быстро ретировался, предпочитая не узнавать, заметил ли командующий Ю его оговорку.

Однако... стоило ему пройти всего один переход... как навстречу выпрыгнула Чи Лули. Биши стоял в нескольких шагах позади нее, скрестив руки на груди. Не успел Муан сделать и шагу назад, как Лули вцепилась в рукав его одежд и воскликнула:

– Шен! Шен, пожалуйста! Помоги Шаолу! Он такой глупый! Он не должен был хватать тот браслет! А теперь... теперь... нас к нему не пускают, – тихим голосом закончила она.

«Да что за день такой? – мысленно распыхтелся Муан. – Я ведь всего лишь иду по коридору! У Шена что, где-то на лбу табличка “Я решу все ваши проблемы”?! Почему все ищут его помощи?!»

Девочка продолжала тянуть его рукав и подозрительно зашмыгала носом. Муан забеспокоился и быстро заговорил:

– Лули, успокойся! Командующий Ю уже просил меня об этом. Я сделал все, что в моих силах, теперь нужно просто ждать, пока Шаол очнется.

– Правда? – тут же встрепенулась Лули.

«Вот дойду до Шена – и узнаю у него, – подумал Муан. – Если дойду».

Однако и здесь его планы оказались нарушены. Когда спустя десять минут Муан все же открыл дверь в комнату Шена, тот мирно спал, обняв подушку во сне. Прославленный мечник тихо закрыл за собой дверь и приблизился к кровати. От зрелища собственного тела, выглядящего столь невинно во сне, у него по лопаткам поползли мурашки. Он приложил ладонь ко лбу, несколько секунд постоял так, примиряясь с жестокой реальностью, а затем выдохнул и покачал головой.

Солнце клонилось к закату, и оранжевые лучи проникали сквозь тонкие бумажные окна, окрашивая внутреннее убранство комнаты в теплые оттенки. Сейчас здесь было очень уютно.

Муан подошел к кровати и накинул на Шена одеяло, а затем присел за низкий столик у окна, выпрямил спину и собрался дожидаться пробуждения друга.

Долго ждать, однако, не потребовалось.

Теплые солнечные лучи скользнули по шее тела старейшины пика Славы, забрались под воротник, розовыми красками легли на щеки и заигрались между ресниц. Давно Шен не чувствовал столь нежного солнечного света на своем лице. Он открыл глаза и увидел, что вместе с лучами солнца на него направлен дружеский взгляд. Муан сидел в ореоле света. И пусть у него все еще было тело проклятого старейшины, ему привиделись черты прославленного мечника. Несколько мгновений видение казалось столь реальным, что Шен заморгал, одновременно пытаясь припомнить, не забыл ли он момента, когда они обменялись телами.

Он сел и еще раз посмотрел на Муана. Нет, перед ним по-прежнему сидело его собственное тело. Правда волосы были скреплены на манер старейшины пика Славы.

– Это все эксперименты? – нахмурившись, уточнил Шен.

– О чем ты? – искренне недоумевая, переспросил Муан.

Шен ткнул в него пальцем и сделал круговой жест рукой, пытаясь выразиться без слов.

Муан задумчиво дернул себя за скрепленный заколкой пучок волос.

– Возможно, не стоило этого делать, – признал он. – Просто твои волосы мешали мне есть.

Шен собирался отругать его за неосмотрительность, но Муан назвал причину своего поступка таким обиженным тоном, что вместо ругани Шен уткнулся в подушку, чтобы сдержать смех.

– Ну поел бы и распустил обратно, – спустя какое-то время спокойнее произнес Шен. – Нас может выдать столько мелочей, а ты еще прибавляешь.

– Я не успел! – в сердцах произнес Муан. – Я еще толком не доел, как ворвался глава ордена, желая с тобой поговорить!

– Чего он хотел? – тут же напрягся Шен.

– Я не понял. Он завел разговор об искренности, а потом я сбежал.

– А теперь повтори, только детальнее.

Муан пересказал все, что запомнил. Пока Шен молчал, обдумывая его рассказ, Муан продолжил:

– И стоило мне чуть-чуть отойти, как нарисовался Ю Си! Этот допытывался, как попасть в Падь Саллан. Отчего-то ему туда нужно. А когда я от него отделался, то не прошел и пары коридоров, как выскочила Лули и стала спрашивать о Шаоле. А! Кстати! Шаол! Я тебе не успел рассказать...

Следом он вывалил весь рассказ о Шаоле, начиная с подробностей встречи с компанией кладоискателей в подземелье и заканчивая очищенным браслетом, который он оставил на руке неудачливого племянника Шена.

– Ох, – только и отозвался Шен. – Мне еще следует о чем-то знать? Что случилось после исчезновения Админа?

– Честно говоря, я не интересовался окружением. Мне все равно, что там происходит.

– Тебе совсем не любопытно?

– Есть вещи, которые мне более любопытны. К примеру, когда мы обменяемся обратно. Еще я хотел обсудить Админа. И что насчет Шаола? Думаешь, я правильно поступил?

– Мне бы хотелось самому его увидеть. Однако если туда нагрянет старейшина пика Славы, то это будет немного странно. Хотя... Мы могли бы сходить вместе. Окружающие решат, что ты просто не хочешь упускать из виду чудом спасенного друга.

Муан сдержанно кивнул и перевел тему:

– Что за силой ты пользовался, испепеляя Админа? Разве я способен на подобное? Или это какое-то из твоих тайных знаний?

– Тайных знаний? – переспросил Шен, и его губы сами собой растянулись в хитрой улыбочке. – Вот как ты обо мне думаешь?

– У тебя столько необычных печатей, о которых остальные не имеют ни малейшего понятия, – пояснил мечник.

– Я всего лишь прочитал несколько трактатов по теме и тот проклятый свиток, покусавший библиотекаря. Остальное – мои эксперименты на основе этих знаний. И нет, это не были мои печати.

– Тогда что это было?

– Сам не знаю, – беззаботно отозвался Шен, пожав плечами.

Муан осуждающе посмотрел на него.

– У меня есть предположение, – признал Шен. – Возможно, это сила ядра принца Юйду.

Проклятый старейшина высказался и взглянул на Муана в ожидании ответной реакции. На лице того, однако, он увидел ступор.

«Вот это выражение более свойственно моему лицу», – с иронией подумал Шен и улыбнулся.

– Это только предположение. Но мы с тобой знаем, что вы с Эрой делите тысячелетнее ядро принца Юйду. Вероятно, его способности не ограничиваются поддержанием отменного здоровья заклинателя. Ну... такова моя догадка. Это единственное, что приходит на ум, иначе я и сам не представляю, что это было. Но ее также подтверждает мой странный сон.

– Сон?

– Помнишь, генерал-сороконожка говорил о других вознесшихся? Среди них он назвал имя Хоу Мара.

– Предположим, что помню.

Шен пристально посмотрел на него и осознал, что мог бы сейчас сказать совершенно любое имя – и Муан бы все принял за чистую монету. Его взгляд стал слегка укоряющим.

– Что? – защищаясь, невинно переспросил Муан. – Меня в тот момент больше заботили другие вопросы... – И тут до него дошло: – Ох! Твой день рождения! Когда он был?!

Шен приложил ладонь к щеке и покачал головой с видом: «Ты безнадежен».

– Ты уверен, что правильно расставляешь приоритеты? – все же не удержался Шен.

– Естественно, – расплылся в широкой хитроватой улыбке Муан. Такая улыбка на лице хозяина Проклятого пика смотрелась очень гармонично.

Некоторое время Шен молчал, а затем все же признался:

– Честно говоря, я немного сбился со счета дней. Я прикинул, что он должен быть примерно в это время, вот и сказал.

– Когда? – настаивал Муан.

– Последний день четвертого месяца.

Муан заулыбался.

– Тебе подходит.

Шен недоуменно приподнял брови.

– Что может быть «подходящего» в простой дате?

– Не знаю. Но вот ты сказал – и будто по-другому и быть не могло.

– Надо бы как-то вызнать день рождения настоящего Шена. Можем отметить его в тот день. – Шен осекся. – Но я говорил о своем сне... В нем принц Юйду разговаривал с тем самым Хоу Мара и велел ему найти пятерых достойных перенять знания. Думаю, их имена нам уже известны – ими и стали наши вознесшиеся.

– А что дальше?

– Дальше я проснулся. Не знаю, что это было. Может, память ядра пробудилась вместе с силой, если такое вообще возможно. – Шен задумчиво потер подбородок. – Ваш с Эрой случай уникален. – Он помолчал и добавил: – Ну, или кто-то захотел, чтобы я это увидел.

Муан еще какое-то время сидел молча, размышляя над его словами, а затем спросил:

– Ты можешь снова вызвать тот синий огонь?

– Наверное...

Шен перевел взгляд на свою ладонь. Взывать к силам ядра он научился уже давно, а тренировки после обретения мерцающего ядра позволили также понять, как контролировать потоки силы. Сейчас, стоило ему сосредоточиться, на ладони заплясали синие огоньки. Это не было похоже на большой белый огонь, который он вызывал, чтобы осветить пространство, – синее пламя танцевало на его коже, тут же охватив руку целиком. Чем-то эта энергия напомнила ему ту, которую он ощущал у источника.

– Это не больно? – забеспокоился Муан, завороженно глядя на синие язычки пламени.

– Даже слегка приятно, но вообще-то почти не заметно.

Муан вспомнил, что может и сам узнать, как Шен себя ощущает. Он с волнением потянулся мыслями к их связи и тут же увидел серебряную нить. Судя по слабым отголоскам, его энергия все еще была сильно истощена, сбоку кололо и болело, должно быть, из-за сломанных и пытающихся поскорее срастись ребер. До сих пор Муан думал, что просто научился быстрее регенерировать ткани благодаря самосовершенствованию, но теперь, сравнивая с тем же Шеном, осознал, что его скорость выздоровления выше средней. Это не могло не радовать, он сразу подумал об Эре и о том, что может меньше о ней волноваться.

– Все, прекращай, ты и так не восстановил духовную энергию, – произнес он.

Огонь на руке Шена тут же потух. Затем тот посмотрел в сторону окна.

– Солнце почти зашло, – заметил он. – Думаю, не стоит медлить, если я хочу навестить Шаола.

Пока Шен переоблачался в новую одежду и заплетал волосы, солнце совсем спряталось за горами и на весеннюю резиденцию опустились сумерки. С минуты на минуту слуги должны были зажечь фонари. Заклинатели вместе вышли из комнаты и огляделись.

Муан вспомнил недавние предостережения Шена: «Просто подойдешь к его кровати и сделаешь умный вид. На меня не смотри. И ничего лишнего не говори. Скажешь, что все в порядке и нужно просто подождать».

На дворе было свежо и тихо. Казалось, вся резиденция рано легла спать, но ощущение это было обманчивым. Шен прислушался к окружению и почувствовал постороннее присутствие. Приблизившись к Муану, он шепнул ему на ухо:

– Позови Хи Тана или Хи Рана, пускай покажут дорогу.

Прославленный мечник выполнил его просьбу, громко назвав имена воинов контрольного бюро, однако вместо них перед заклинателями возник другой воин.

– Мое имя Тон Ду, – коротко представился тот. – Следуйте за мной.

Примерно на полпути к покоям Шаола им встретился Ю Си. Тон Ду поклонился и отступил назад, а затем и вовсе исчез в тенях. Шен отстраненно подумал, что кто-то доложил Ю Си об их намерениях, вот он их и встретил.

– Я и сам хотел, чтобы ты еще раз его проведал, – произнес Ю Си, глядя на Шена (Муана).

На присутствие Муана (Шена) он не обратил никакого внимания. Муан кивнул. Более ничего не говоря, они продолжили путь.

Прославленный мечник вспомнил знакомые места и осознал, что они уже почти пришли, когда со стороны донесся разъяренный крик:

– Ю Си!!

Нечасто к командующему обращались в таком тоне, поэтому и Шен, и Муан с любопытством повернулись в сторону вопившего. Прямо на них несся сановник Шитан, однако Шену показалось, что на них несется разъяренный бык со слегка человеческими чертами лица. Потребовалось самообладание, чтобы остаться на месте, потому что инстинкты так и вопили, требуя, чтобы он спрятался за что-то прочное и широкое.

Шитан, однако, все же воздержался от тарана лбом, сбавил ход, но не громкость:

– Что с моим сыном?! Почему твои воины не дают мне попасть внутрь?! Что это за самоуправство?!!

Шен растерянно покосился на Ю Си. В этой ситуации посочувствовать можно было каждой стороне. Однако для блага Шитана будет лучше, если он узнает подробности, когда Шаол поправится. Но не для блага Шаола... Шен представил, что сделает с ним отец, когда узнает, из-за чего тот пострадал. И зачем вообще им потребовалось искать этот браслет? Или они оказались там по другой причине? В любом случае это очень глупо и самонадеянно с их стороны.

Ю Си оставался невозмутим и совсем не изменился в лице.

– Прошу вас успокоиться, сановник Ир, – ровным тоном произнес он.

От такой реакции Шитана только сильнее пробрала злость. Он затряс кулаками перед лицом командующего, но остатки здравого смысла все же позволяли ему сдерживать себя и не кидаться в драку, в которой он априори не сможет выиграть.

Ю Си отвел один из кулаков министра от своего лица и продолжил:

– Я выполняю распоряжение императора. Вы обо всем узнаете позже. Прошу вас не предаваться истерике и не позволить слухам распространиться.

Упоминание о слухах возымело действие: Шитан заметно сбавил обороты и отступил на шаг. Затем он заметил Шена. Осознав, что от каменного командующего ничего не добьется, он бросился к нему:

– Шен! Ты знаешь, что с моим сыном?! Ты должен мне сказать, мы же семья!

От упоминания семейных уз Муан, который не забыл, на какой ноте с Шеном расстались родственники в поместье Шуэра, поморщился. Это, естественно, не укрылось от глаз Шитана. Он отшатнулся от него, крайне задетый грубостью.

Шен с досадой взглянул на Муана. Будь он на своем месте, никогда бы не позволил себе так поступить.

– Тон Ду, – позвал Ю Си. – Проводи сановника Ира в его покои.

Шитан посмотрел на командующего крайне уязвленно, но того это нисколько не заботило. Воин контрольного бюро возник рядом и приглашающим жестом предложил Шитану следовать за ним. Прощальный взгляд, вскользь брошенный отворачивающимся сановником на Ю Си, был очень злым. Шен подумал, что если командующий со всеми при дворе ведет себя подобным образом, то у него гораздо больше врагов, чем друзей.

Когда Шитан окончательно скрылся из виду, Ю Си обернулся к Шену и Муану и произнес:

– Продолжим путь.

Вскоре перед ними распахнулись двери покоев Шаола. Шен вошел вслед за Муаном.

Стараясь, как и было велено, делать умный вид, Муан приблизился к кровати больного. На первый взгляд никаких изменений в его состоянии не наблюдалось: все те же пепельные пряди, бледный цвет лица и слабое дыхание. Рука с браслетом лежала вдоль тела.

Муан подождал какое-то время и уже было собрался сказать, что все в порядке и нужно просто подождать, как Шен тронул его за локоть и, наклонившись к уху, прошептал:

– Ты видишь странную тень за его плечом?

Муан пригляделся к плечу, которое было ближе к стене и оставалось в тени. Он бы не заметил ничего необычного, если бы не знал, куда смотреть. Однако теперь в самом деле мечник обратил внимание, что контур тени у плеча какой-то странный и она темнее, чем следовало быть.

Заметив неладное, Муан кивнул. В прошлый раз он гнался за внешним, осматривая тело Шаола, и совсем не обратил внимания на окружение. Сейчас, сконцентрировавшись, из-за тела Шена или просто оттого, что это стало очевидным, он почувствовал присутствие чужеродной сущности. Она хорошо маскировалась, но, единожды обнаруженная, больше не смогла скрываться.

Муан хотел узнать у Шена, что делать, поэтому молча уставился на него. Затем до него дошло:

«Погоди! Почему мы не разговариваем мысленно?»

Шен посмотрел на него и коротко ответил:

«Я забыл».

Он так привык общаться вслух с призраком Муана, что запамятовал о такой удобной способности!

«Я хочу кое-что проверить», – добавил Шен и сделал шаг к Шаолу.

Муан наблюдал, как вокруг его руки, приближающейся к племяннику, вновь запылал синий огонь.

– Старейшина, – предупреждающе произнес Ю Си.

– Все в порядке, – тут же вступился Муан, изображающий из себя Шена. – Он может помочь.

Настоящий Шен в теле Муана тем временем посмотрел на Ю Си, дождался его кивка и продолжил начатое. Он наклонился к Шаолу и дотронулся до его руки. Синий огонь мгновенно охватил того целиком, будто накрыл теплым одеялом. Сущность, прячущаяся за его плечом, исторгла агонизирующий крик. Он умолк спустя мгновение, но еще долго звенел в перепонках. Облачко светлой энергии образовалось рядом с плечом Шаола и быстро скользнуло к потолку. Огонь бесследно исчез, словно его и не было, а Шен слегка покачнулся.

Муан тут же поддержал его под локоть и, вглядевшись в собственное лицо, заметил испарину на висках.

– Ты в порядке?

– Просто слегка устал.

«Слегка устал! – фыркнул Муан, нападая на него мысленно. – Не вычерпай целиком мои резервы! Я ведь знаю, что энергия не успела восстановиться после предыдущего раза с Админом!»

«Помедитирую – и все пройдет».

«Я сам помедитирую! Давай обменяемся наконец!!»

Эту мысленную перепалку прервал голос Ю Си:

– Что это было?

– Мы заметили, что к молодому господину пристала некая злая сущность, – пояснил Шен. – И я ее изгнал.

«Возможно, Муан тоже справился бы с этим, но объяснять ему, что надо делать, было бы слишком хлопотно. – Шен невинно смотрел на Ю Си. – Надеюсь, моя лень не слишком дорого нам обойдется».

– Теперь ему станет лучше? – не уточняя деталей, спросил командующий.

«Ответь ты», – мысленно сказал Шен.

Муан припомнил, что он там должен был сказать:

– Все будет в порядке, нужно просто подождать.

Глава 270. Не сворачивай

Когда заклинатели вышли из покоев Шаола, Ю Си остановил их и обратился к Шену:

– Завтра утром отбываем.

– Куда отбываем? – не понял Муан.

– В столицу. Ты ведь не забыл об обещании, данном его величеству?

По лицу Шена (на самом деле Муана) скользнуло удивление, но он быстро взял себя в руки и вспомнил ночной разговор с императором, во время которого, летая вокруг призраком, отвешивал нелестные комментарии в адрес сына неба.

– Конечно, – коротко отозвался он.

Ю Си кивнул и приказал Тон Ду сопроводить заклинателей обратно в их покои.

Они остановились во внутреннем дворе, от которого было рукой подать до комнаты Шена.

– Спасибо, – произнес тот, – ты можешь уже идти, здесь мы не заблудимся.

Тон Ду молча поклонился и быстро скрылся в тенях. Шен был уверен, что на самом деле воин остался наблюдать за ними. Но сейчас это его устраивало.

– Хочу еще немного прогуляться и подышать свежим воздухом, – пояснил он свои действия Муану.

– Разве ты не устал?

– Это была минутная слабость, не придавай этому такого значения.

Муан явно был с ним не согласен, но решил не спорить. В конце концов, это всего лишь внутренний двор их павильона, и двери комнаты Шена были бы видны отсюда, если бы не высокие кусты. Проще просто медленно, не целеустремленно направить его в ту сторону, чем спорить.

В небе уже горели звезды, а периметр внутреннего двора освещали фонари. Шен и Муан ступили на каменную дорожку, тянущуюся через двор.

– Слушай, я тут подумал, что давно не видел Ала... – задумчиво произнес Шен. – Он ведь не ведет себя странно? Админ уже пытался вселиться раньше в его тело... Надо проверить, нет ли на нем подозрительных меток.

– Хорошо.

Шен немного призадумался, а затем произнес:

– Я сам сделаю. Все же теперь Ал – ученик пика Славы. Мастер должен нести за него ответственность.

Муан скривился так, что Шену стало боязно за свое лицо.

Между цветущими кустами миндаля скрывался каменный столик. Терпкий цветочный аромат, окутывающий окружающее пространство, защекотал у Шена в носу. Он потер его, чтобы не расчихаться, и уселся на каменный стульчик.

Маленький ручеек серебрился лентой между кустов. Место было открытым, но казалось уединенным. Шен ощущал чужое присутствие неподалеку, однако это не мешало ему расслабленно вздохнуть, наслаждаясь обстановкой и компанией. На самом деле, ему все еще было немножко страшно поверить, что все закончилось благополучно. Сосредоточиться на насущных заботах было проще, чем дать себе расслабиться. И Шен не расслаблялся: слишком многое еще предстоит совершить, слишком многое еще может пойти «не так». До мирной спокойной жизни далеко...

Однако Админ сослужил и хорошую службу: своими жестокими играми он преподал Шену отличный урок – научил не поддаваться страху. Тому самому главному страху потери, перед которым он всегда чувствовал полное бессилие.

Нет, он не вздумал внезапно, что в его силах изменить ВСЕ. Он просто понял, что в нем есть достаточно силы, чтобы все принять и продолжать бороться.

Для такого сражения нужна дерзость. И теперь она у него была.

Муан сел за столик напротив и рассеянно смел со столешницы несколько сиреневых лепестков.

«Когда мы обменяемся обратно?» – мысленно спросил старейшина пика Славы.

«Мне нужно место для печати, которая вместит оба наших тела. При этом эти манипуляции никто не должен видеть».

«Пошли прямо сейчас куда-нибудь в горы, никто там нас не найдет».

Шен не стал говорить, что на самом деле хочет чуть-чуть повременить, чтобы тело Муана восстановилось, а то ему будет совсем неловко за свое поведение: в конце концов, одно дело, когда сам переносишь последствия своих рискованных действий, и совсем другое – спихивать их на другого. Естественно, он знал, что Муан с этими рассуждениями никогда не согласится, поэтому и молчал.

«Мы под неустанным контролем, вряд ли получится исчезнуть».

«В таком случае возможности может и не представиться!»

«Не волнуйся, я не упущу нужный момент».

Муан протяжно выдохнул.

Громыхнул взрыв, и в небе расцвела огромная золотая хризантема. На мгновение замерев, она стала осыпаться вниз яркими искрами, сгорающими, не достигая земли. Вслед за первым цветком в небе с громким взрывом расцвел другой.

Шен потрясенно смотрел вверх, ощущая, как сердце постепенно наполняет детский восторг.

– Должно быть, празднуют окончание весенней охоты, – предположил Муан, не слишком заинтересованно глядя на золотые фейерверки.

Затем он перевел взгляд на Шена и остолбенел, потому что на миг ему почудилось, будто его тело помолодело лет на тридцать.

– Я и не знал, что возможно сделать такие фигуры! Это ведь настоящие хризантемы! Это что, волш...

Муан перегнулся через столик и похлопал его по макушке.

Несмотря на умиротворенность местечка, долго просидеть во внутреннем дворе не получилось. Шен не мог перестать думать об Админе и с каждой минутой все более тревожился, куда делся Ал. Разве он не должен быть где-то здесь на крыше, соревноваться с воинами контрольного бюро в скрытности? Но он не отозвался, даже когда Муан позвал его.

– Ладно, давай найдем его прямо сейчас, – смирился старейшина пика Славы.

Для него проверка Ала была просто перестраховкой, поэтому он не разделял энтузиазм Шена найти его этим же вечером.

Через десять минут они вдвоем прошли весь павильон с выделенными им комнатами, но Ала не нашли, поэтому свернули в галерею и пошли в сторону главного дворца. Фейерверки уже отгремели, заклинатели были слишком далеко, чтобы слышать звуки праздничного гуляния, и лишь яркие огни над дворцом свидетельствовали, что праздник еще в самом разгаре.

Ал нашелся в другом внутреннем дворе. Скинув верхнюю одежду, он без устали тренировался в фехтовании. У Шена задергался глаз.

– Что ты творишь?! – с возмущением воскликнул он.

Ал услышал оклик, опустил меч и обернулся. На него смотрел пылающий от негодования мастер Муан, в шаге от которого стоял сложивший руки на груди Шен. Ала совершенно не впечатлила злость старейшины пика Славы: он опустил меч и в ожидании уставился на него, всем своим видом демонстрируя, что тот отвлекает его от важных дел.

Видя эту демонстрацию характера, Шен вздохнул.

– Иди за мной, – успокоившись, бросил он и, развернувшись, направился прочь не оглядываясь.

Ал перевел взгляд на «Шена». Тот кивком указал ему следовать за «Муаном», мысленно размышляя: «Интересно, если его высечь, что-нибудь изменится?» Отчего-то у него было странное ощущение, что они напрочь упустили его воспитательный возраст и теперь уже поздно.

Шен какое-то время сильно горел желанием дать Алу хорошую затрещину, чтобы вразумить, но все же путь к своей комнате остудил его эмоции. Зайдя внутрь, он коротко приказал Алу закрыть за собой дверь и развернулся к нему, окинув внимательным взглядом.

Ал уставился на мастера Муана, теряясь в догадках. Как-то он раньше не замечал за ним особого трепета к своему статусу мастера и заботы об ученике. Парень, конечно, был рад, что этот раздражающий тип выжил и вернулся, но рад был исключительно из-за Шена. Позволять критиковать себя он был не намерен. Он и так пребывал в плохом настроении после битвы с Демнамеласом. И у него не было времени выслушивать всякие придирки.

– Раздевайся, – приказал Шен.

Ал уставился на только что вернувшегося к жизни мастера. Он обернулся и посмотрел на закрытую им дверь: Шен остался снаружи. Потом он вновь повернулся к Муану.

– Ты не услышал? Я сказал: раздевайся.

– Зачем?

Шен внезапно вспомнил, казалось бы, уже далекое прошлое, когда Ал шарахался от его приближения и краснел каждый раз, стоило ему прикоснуться к нему. Он был таким щуплым и хилым тогда. Что ни говори, но даже та неловкая забота со стороны Шена внесла свой вклад в развитие главного героя. И сейчас этот возмужавший парень молодым диким бычком уставился на него. Были бы у Ала рога – того и гляди, забодал бы.

– Я... Старейшина Шен рассказал мне, как Демнамелас ранее уже пытался помутить твой разум и завладеть телом. Я просто хочу осмотреть тебя и удостовериться, что нет подозрительных меток.

Ал заалел от негодования. Вспоминать о «помощнике» даже мысленно было неприятно, а тут еще и мастер Муан оказался в курсе ситуации! Кто еще об этом знает?! Весь пик Славы?! Парню захотелось провалиться сквозь землю.

– Возьми себя в руки! – наблюдая смену эмоций на его лице, скомандовал Шен. – Нам теперь известно, что Демнамелас может вселиться в любого! Необходимо как можно скорее проверить тебя, чтобы исключить!

Алу было сложно взять себя в руки. И все же он сделал глубокий вдох и опустил голову, а затем стал развязывать пояс и стягивать верхнюю одежду.

Шен наблюдал за ним, нетерпеливо постукивая пальцами одной руки по запястью другой. В действительности он не думал, что Админ умудрился в той ситуации оставить метку на теле Ала и вновь попытается зацепиться за него, и все же необходимо было развеять даже малейшие сомнения.

Ал стянул с себя рубаху и остался лишь в нижних штанах.

– Или их тоже снять? – едко спросил он.

– Снимай.

Ал не шелохнулся. Настаивать Шен не стал. Он медленно приблизился, обходя Ала по кругу и разглядывая шрамы на его спине. Ярче всех выделялся тот самый, от стрелы, когда Ал закрыл его собой на серном озере. Каким-то образом стрела оказалась заражена сектой Хладного пламени, и Админ смог ослабить защиту Ала через нее. Сейчас на том месте бугрился безобразный шрам. Но были и другие: явные порезы от меча, давнишние и не очень, и свежие раны, нанесенные Админом. Шен видел повреждения от искр: рана на предплечье была небрежно перемотана, другая искра пронзила плоть в районе плеча по касательной, и сейчас ее покрывала кровавая корочка. Однако, кроме того, предплечье уродовала сеточка из старых шрамов.

– Это еще откуда?

Ал вздрогнул и отошел на полшага. Отчего-то ему показалось, что его прошиб озноб.

«Не ваше дело» не сорвалось с его губ, хоть и крутилось в уме. Ал поднял взгляд и увидел, что мастер Муан смотрит на него обеспокоенно и... расстроенно? Этот взгляд был каким-то странным. Он раздражал, и Ал ответил из-за злости, хотя сначала и не собирался говорить:

– События в Кушоне. Когда Шен потерял над собой контроль... из-за вас.

Шена словно молния поразила. Он застыл на месте, невидящим взглядом уставившись перед собой. Произошедшее в Кушоне вспоминалось яркими вспышками. Когда он ранил Ала? Он совершенно не помнил об этом. Кого он еще ранил? Так главы боятся его не просто из-за мерцающего ядра? Что творилось в Кушоне? Он кого-то убил?

Ал с удивлением смотрел на изменившегося в лице старейшину пика Славы. Он полагал, что его слова вызовут у того досаду или, может, стыд. Однако в его глазах читались страх и растерянность. Казалось, обвини Ал его сейчас в любом преступлении – он поверит и примется сожалеть.

Ал нахмурился. Он только сейчас подумал о том, что Муан совсем недавно вернулся с того света, буквально вырвав у смерти второй шанс. Возможно, разум его не совсем пришел в норму. Ал хотел было что-то сказать, но не смог подобрать слов.

Шен попытался вспомнить события в Кушоне и не смог. Он хорошо помнил последний разговор с Муаном, как тот был разочарован, когда Шен сказал, что не верит в судьбу и их встреча и дружба всего лишь случайность. Почему он так хорошо помнит тот разговор? Это не имеет смысла.

Последующие события превратились в калейдоскоп сменяющихся вспышек. Он помнил, как видел глазами Муана и кричал ему бежать. Скорее ощущениями вспоминал, как пытался его защитить. Момент, когда его самого пронзили мечи, он ощущал смутно. И не мог бы точно сказать, в действительности все происходило так или разум достраивал картину. В тот момент вокруг был лишь свет. Слишком много света.

Шен прикрыл глаза.

Следующее, что он отчетливо помнил, – как Муан стоит перед дверью, а сквозь него просвечивается стена. И свой крик он тоже помнил, и ту самую боль. Эта боль забрала все остальное.

Бессознательно Шен приложил руку к груди.

– Мастер Муан? – Ал с тревогой вглядывался в его лицо. Не следовало затевать этот разговор. Он не думал, что может последовать такая сильная реакция. – Мастер Муан!

Внезапно тот вцепился в его руки, лихорадочным взглядом уставился в глаза и прошептал:

– Это ведь правда? Он ведь вернулся? Это ведь реальность?

Ал замер. Молния будто поразила его от макушки до пяток, электрическими разрядами прошла по позвоночнику и застыла где-то в груди.

– Что происходит?

Дверь распахнулась, на пороге стоял Шен.

Шен... Шен... Шен ли?

И если Шен стоит там, тогда почему...

Мысли пришли в смятение, Ал не мог найти определения странному чувству, сдавившему его грудь.

Цепляющийся за его руки Муан медленно разжал пальцы и обернулся. Он смотрел на Шена, не двигаясь с места и не пытаясь что-то сказать.

– Вы закончили? – чересчур беззаботным тоном произнес Шен. – В таком случае, Ал, не мог бы ты выйти на какое-то время?

Ал помедлил, затем наклонился и поднял свою одежду. Небрежно накидывая ее на плечи, он не сводил взгляда с мастера Муана, а тот все так же стоял, глядя на Шена и будто сквозь него, и в его синих глазах застыло странное выражение.

Лицо Ала вспыхнуло, и он быстро отвернулся, на мгновение ощутив потребность защитить этого человека, не ради Шена, а просто потому, что он существует. Никогда прежде Муан не вызывал в нем подобных мыслей и эмоций. Эти странные чувства заставили Ала разгневаться на себя. Он быстро покинул комнату, пройдя мимо Шена и ничего не ощутив.

Когда дверь за Алом закрылась, Муан быстро подошел к стоящему посреди комнаты Шену.

– Что произошло? – участливым тоном спросил он.

– Все в порядке.

– Все правда в порядке? Твое сердце колотится как ненормальное.

Шен прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Все правда в порядке, – негромко повторил он.

Муан попытался припомнить, когда это Шен признавался, что не все в порядке, и протяжно вздохнул.

С утра моросило. Ер и Рэн вышли в сад.

– Кажется, получилось, – сказали они.

Следящий за обстановкой сонный воин контрольного бюро встрепенулся и протер глаза. Вроде бы с ходящим внизу и бормочущим себе под нос старейшиной пика Росного ладана все было по-прежнему, но что-то в нем разительно переменилось. Может, волосы, странными завитками-щупальцами шевелящиеся без ветра? Или дело в распахнутом кожаном плаще?

Рэн решительно подошел к цветочку и сорвал его. Стебелек, зажатый между пальцами, не увял, лепестки по-прежнему радовали глаз. Тогда он поднес его к лицу и понюхал. Затем поднес к волосам, и те, словно щупальце, обвились вокруг цветка и притянули его к заколке на макушке. Теперь одетого в черную одежду и кожаный плащ с человеческими лицами заклинателя украшал белый цветок мирта. Красная маска демона была сдвинута набок.

Каждый из двоих, разделяющих тело, был удовлетворен результатом. И каждого из двоих угнетали мысли о будущем, в котором придется так жить.

«Я найду способ уничтожить эту тварь», – подумал Рэн.

«Я найду способ единолично занять это тело», – подумал Ер.

Оба услышали мысли друг друга.

Ближе к полудню кортеж императора отправился в обратный путь. Впереди шли простые стражи, следом – чиновники и охрана, за ними – император с воинами контрольного бюро. Заклинатели замыкали шествие, растянувшееся на многие километры.

Погода все еще была пасмурной, время от времени накрапывал мелкий дождь, поэтому Шена очень устраивало, что ему выделили просторный экипаж. Не устраивало его лишь, что этот экипаж приходилось делить на четверых. Свободного пространства оставалось вполне достаточно, однако атмосфера царила удушающая. Эра переплела с ним пальцы и выглядела благодушной и довольной, а Шен в теле Муана пытался притвориться мертвым.

Сам Муан сидел напротив него, сложив руки на груди и медитируя. Шен ему даже слегка завидовал. Но так тихо внутри повозки стало не сразу, в начале поездки произошел диалог:

– У меня такое чувство, будто он завалил Ера и надел его шкуру, – не сдержавшись, прокомментировал Шен внешний вид Рэна.

– Эй, этот прикид вовсе не моя шкура! – с возмущением глядя на наглеющего старейшину пика Славы, воскликнул Ер.

– Боги, теперь это стало выглядеть еще жутче, – посмеиваясь и прикрывая рот ладонью, продолжил Шен.

– Завались, NPC, – отмахнулся Ер, а затем опомнился и с опаской посмотрел на Шена.

Тот продолжал наблюдать за разговором писаки и «NPC», сложив руки на груди. Муан в этот момент заливисто рассмеялся, а затем ухватил Ера за дергающуюся без ветра кудряшку. Намотав прядь черных извивающихся волос на палец, он потянул их вниз и наклонился к лицу старейшины пика Росного ладана.

– Тебе стоит освежить свою память, – вкрадчивым, но больно угрожающим и непохожим на обычную муановскую речь тоном произнес он. – Тебя уже предупреждали, что не стоит необдуманно разбрасываться словами...

Давление Глубинной тьмы внутри повозки усилилось. Щупальце – прядь волос, намотанная на палец Муана, зашевелилось и потянулось к его шее. Синие глаза старейшины зло блеснули. Он оттолкнул от себя Ера, и тот улетел в противоположный угол. Сложив руки на груди, Шен в личине Муана откинулся на сиденье и разочарованным тоном произнес:

– Ты так просил мен... – он запнулся, осознавая, что почти было забыл, кем притворяется, – Шена избавить тебя от Глубинной тьмы, и он это сделал. И что теперь? Как мало времени потребовалось, чтобы вы вновь объединились. Старейшина Рэн обвинял Шена, что он демон. А что же сам? Сроднился с Глубинной тьмой так, что и не разлучишь?

Лицо Рэна покрылось красно-белыми пятнами.

– Не стоит вам разбрасываться обвинениями, старейшина Муан! То, что вы восстали из мертвых, не дает вам привилегии вести себя таким вызывающим образом! Я делаю это ради спасения мира! Без меня Глубинная тьма продолжит поглощать все вокруг! Я – тот, кто жертвует своим телом ради спасения всего!

Шен пораженно уставился на него. Даже слов не нашлось, чтобы как-то ему ответить. Он перевел взгляд на Муана, который сидел, смежив веки. Тот, почувствовав его взгляд, открыл глаза и переглянулся с ним.

– Похоже, он в самом деле искренне в это верит, – немного ошарашенно произнес Шен.

Муан пожал плечами.

На этом конфликт с Ером был временно исчерпан. Шену отчего-то стало так жалко Рэна, что даже расхотелось издеваться над ним.

С тех пор они ехали в тишине. Чувствуя нежные пальчики Эры, вцепившиеся в его руку, Шен меланхолично думал о многих далеких вещах. Самой ближней из них был Ал, скачущий где-то снаружи. Шен хотел поменять его с Ером местами, но парень сам отказался. Почему-то его поведение заставляло Шена грустить и тревожиться.

Впрочем, бесполезно было терзаться этими чувствами, поэтому Шен отвлек себя размышлениями о том, где и как искать Админа, а также мыслями о Шиане. С тех пор как Муан сбежал от него, никто из них не видел главу ордена, но это отчего-то не успокаивало. Шен надеялся, что Шиан заберет оставшихся сектантов Хладного пламени и вернется в орден, но этого не произошло: император пригласил всех заклинателей в столицу, и каждый из них не смел ему отказать.

«План Шиана снова провалился, и меня не слишком радует, что на сей раз он должен винить в этом Муана, – сказал он Системе. – Он сейчас как бомба со сломавшимся часовым механизмом – никогда не знаешь, когда рванет. Мы временно разобрались с Админом, но игры Шиана слишком масштабные, чтобы его игнорировать».

[Хм], – отозвалась Система.

«Он продал меня Админу, – то ли ей, то ли себе напомнил Шен. – Я знаю, он считает, будто его цели важнее всего... И он направляется в столицу по приглашению императора, которого хочет убить. Похоже, на Рун Юсона многие нацелились. Не думаю, что Шиан сможет подобраться к нему достаточно близко, чтобы лично осуществить задуманное, и все же... Надо сделать так, чтобы он убрался обратно в орден и признал свое поражение. Вот только как?»

Шен задумался, и Система тоже молчала.

«Ты не помогаешь, знаешь ли», – с обвинением заметил он.

[...]

«Что еще он может задумать? – продолжил размышления Шен. – План дяди с сектой Хладного пламени, похоже, пришел в полную негодность. Но Шиан явно не из тех, кто легко сдастся. Сейчас он укрепил свое влияние среди собрания заклинателей, но никто из них в здравом уме не пойдет против императорской власти. Тогда что насчет тех, кто хотел бы свергнуть существующую власть? Такие ведь определенно есть при дворе. Система?..»

[Пока вы развлекались ездой на лошади, на императора попытались совершить покушение], – поведала та.

«Правда? Я думал, основной удар взял на себя Ю Си. Что-то такое в самом деле очевидно вписывается в сюжет. Еще и тот призрак, который к нему привязался. Наберется немало людей, желающих от него избавиться... У Ю Си много забот».

Шен посмотрел на Муана и только сейчас вспомнил, что не видит таблички статистики с тех пор, как перенесся в его тело.

«Эй, Муан, а ты видишь нечто странное с тех пор, как находишься в моем теле?» – спросил он.

Прославленный мечник открыл глаза и вопросительно посмотрел на него.

«Я повидал много странного, знаешь ли», – с укором отозвался он.

«Вот как? – напрягся Шен. – Что именно?»

«То, какой ты популярный, довольно странно», – обвиняюще-обиженно заявил Муан.

«Ч-чего?»

«Меня раздражает, что столько людей ищут твоей помощи, будто ты их богатый дедушка».

«Хмм, вот как... Это все странности?»

«Естественно, нет! Когда я наткнулся на проклятый браслет, то слышал множество стенающих голосов! Это было ужасно. А что насчет твоего тела!»

«А что с ним?» – напрягся Шен.

«Твои раны все еще не полностью зажили! Не говоря уже о том, что...» – Муан осекся. Не говоря уже о том, что выжить после такого удара вообще-то невозможно, – он не произнес это вслух. Ему хотелось знать, как Шену вообще удалось выжить в Кушоне. Это знание могло бы пригодиться в будущем. И вместе с тем он боялся развивать эту тему, потому что это было сродни чуду, которое не хотелось спугнуть.

Шен прождал какое-то время, но Муан так и не продолжил. Он тоже не стал настаивать, чувствуя, что разговор уходит не в нужное ему русло. Очевидно, если бы Муан видел странные таблички над головами всех окружающих – он бы не преминул обратить внимание на сей факт.

«В общем, неважно, – закончил Муан спустя время. – Я пока займусь медитацией и восстановлением поврежденных тканей, так что не отвлекай меня».

Шен прикрыл глаза. Наверное, стоило бы тоже заняться медитацией, чтобы помочь телу Муана быстрее восстановиться, но вместо этого он провалился в сон и проснулся лишь в тот момент, когда экипаж остановился. Солнце уже зашло, а сквозь ткань пробивался свет фонаря снаружи повозки. Эра подняла голову с его плеча и сонно зевнула.

– Мы уже приехали в город? – предположил Шен, выбираясь из повозки.

Ю Си утром проинформировал их с Муаном, что дорога до столицы займет несколько дней и они будут останавливаться на ночлег в выбранных заранее городах.

Сейчас, оглядываясь по сторонам, Шен города рядом не обнаружил. Повозка остановилась на холме, со всех сторон окруженном лесами, постепенно поглощаемыми вечерними сумерками. Длинный кортеж, который должен был растянуться за горизонт, отсутствовал, вокруг были лишь с десяток воинов контрольного бюро и Ал.

– Что происходит?

С места возницы на него смотрел Ю Си. Рядом с ним, скрыв лицо под широкой шляпой с вуалью, заброшенной на ее соломенные полы, сидел император.

Шен еще раз спешно осмотрелся по сторонам. Так и есть: никакого кортежа не было, и он понятия не имел, когда они отделились. И зачем?!

Дождавшись, когда из повозки выберется «Шен», Ю Си пояснил:

– Мне доложили, что в городе ждет засада.

– Простите? – поразился Муан.

– Врагам явно известен весь наш маршрут. Если они решатся напасть сегодня ночью, то, несомненно, разочаруются и пустятся на наши поиски. А значит, на то, чтобы оторваться и замести следы, у нас не слишком много времени.

– Врагам? – продолжил тупить Муан.

– Но разве с той кучей охраны, которая сопровождала императорский кортеж, не безопаснее? – спросил Шен.

– Нет.

Шен прождал пояснений какое-то время, но Ю Си не стал ими его удостаивать.

«Вероятно, контрольное бюро вполне легко справилось бы с внешней угрозой, – прикинул Шен. – Но что, если угроза внутренняя и исходит от кого-то рядом с императором? В таком случае с большим количеством людей вокруг уследить за всем было бы гораздо сложнее».

– Если поспешить, мы сможем добраться до столицы за двое суток, – произнес командующий Ю. – Но вам придется пересесть на лошадей.

Похоже, это не обсуждалось. Ер порадовался, что из них двоих Рэн умеет ездить верхом, а то прошлый раз ему не слишком понравился. Пока он думал об этом, Шен оценил варианты и сообщил:

– Мы полетим на мечах.

– Хорошо, – согласился Ю Си.

Они скакали и летели до поздней ночи, и, очевидно, Ю Си продолжил бы в том же духе, однако гром сотряс ненастное небо, и хлынул ливень. Горную дорогу размыло в мгновение ока, и каждый следующий шаг становился вдвое опаснее предыдущего.

В этот опасный миг Шен ощутил убийственное намерение и чуть отклонился в сторону. Как раз вовремя, чтобы мелькнувшее в свете вспышки молнии скрытое оружие пролетело мимо него и врезалось в толстый ствол ели. Шен с интересом отметил чувствительность тела Муана к подобным вещам – сам бы он вряд ли так четко считал намерение к убийству.

Однако это было не единственное летящее в их сторону скрытое оружие, и главной целью были вовсе не заклинатели. Ю Си быстро и четко отдал короткие команды, а Шен вместе с остальными продолжил двигаться вперед, немного дезориентированный всем происходящим.

– Надо свернуть с дороги! – перекрикивая резкие порывы ливня, крикнул командующий Ю.

Ничего нельзя было разглядеть вокруг – и выбирать сторону можно было разве что наугад. Лишь молнии время от времени озаряли небосвод. В свете этих вспышек Шен разглядел свободное пространство между высоких скал по правую руку. Скрытое оружие летело к ним с другой стороны, так что это был очевидный маршрут отступления. Он также мог оказаться ловушкой, в которую их пытались загнать.

Выбор сделал Ю Си.

– Туда, – коротко произнес он, указывая на проем между скал.

Вскоре Шен заметил под ногами тропинку. Лошади с трудом пробирались через невысокие густые кусты и длинные травы, ковровой дорожкой стелющиеся по тропе. В обычной ситуации они спокойно шли бы друг за другом, но сейчас скакали рядом, путались в кустах и замедлялись еще сильнее.

Ближе к скалам подлесок стал таким густым, что лошади буквально увязали, не в силах сделать следующий шаг. За это время Шен несколько раз успел потерять тропинку и вновь найти ее в неожиданном месте и уже не был уверен, в самом ли деле ее протоптали люди. Воины контрольного бюро прикрывали их спины и разбирались с убийцами позади.

– Всем спешиться, – приказал император.

Место подле скал, где они оказались, было не очень-то выгодно для обороны: подлесок не давал свободно перемещаться, в то время как для нападающих, использующих дальние атаки, они были отличной мишенью.

– Я вижу тропу! – произнесла Эра.

«Вновь эта тропа», – подумал Шен.

Но другой дороги у них сейчас не было, а судя по тому, как та заросла, можно было сделать вывод, что ею не пользовались годами.

Император принял решение:

– Вперед.

Сперва казалось, что тропа поведет их между скал, но та вильнула вбок и стала лентой тянуться вверх. Нападающие и защитники оставались далеко позади. Тропа была укрыта опавшими листьями. Они размокли от дождя, со скалы текли потоки воды, и каждый шаг давался с трудом, рискуя стать последним, поскольку пропасть по левую руку становилась все отвеснее и выше по мере продвижения вперед. Плотный подлесок, так мешающий внизу, теперь несколько обнадеживал – это был хоть какой-то шанс зацепиться, если ноги вдруг начнут скользить.

Дождь не утихал. Очередная молния разделила небо, и все сущее сотряс ужасающий раскат грома.

Глава 271. Деревня Красного хлопка

Подъем занял не меньше получаса. За это время подлесок исчез далеко внизу, а отвесная скала по правую руку приблизилась. Тропу больше не покрывали опавшие листья, она была песчаной и струилась вниз грязевыми потоками. Ноги то и дело соскальзывали, и этот подъем стал казаться не менее опасным, чем убийцы внизу.

Однако все когда-то завершается, вот и тропа расширилась, а перед путниками возникло строение. Оно перекрывало тропу целиком, не имело двери, а стены его были сбиты из разномастных досок. У входа висели мокрые и облезлые флажки.

Первыми зашли воины контрольного бюро.

– Тут человек, – произнес воин, уставившись на старика, осоловело моргающего, поднимаясь с узкой лавки.

Не успел он договорить, как движение за его спиной переросло в небольшую давку. Шен (в образе Муана) обогнул его слева и прошел дальше, осматриваясь вокруг. Крыша, хоть и в дырках, все равно укрывала от дождя, а на земляном полу стояло несколько приземистых лавок. Сооружение было вытянутым и не имело разделений внутри, а по его центру стоял огромный плоский камень, похожий на жертвенник, в центре которого лежал цветок.

Окинув взглядом помещение и старика, Шен пришел к выводу, что картина похожа на старый, грубо сделанный местными жителями храм и бродягу, приютившегося в нем. Впрочем, они сейчас выглядели не сильно краше.

– Спасибо за приют, – произнес он. – Мы вынуждены потеснить вас, чтобы переждать дождь.

Старик свесил ноги на пол и еще раз окинул всех пристальным взглядом. Его внешний вид был неряшливым, волосы и борода спутаны, а шея и руки в пятнах.

– Давненько я не видывал здесь людей, – скрипучим голосом проговорил он и закашлялся.

Император указал на флягу с водой, и один из подчиненных протянул ее старику. Скупо поблагодарив, тот сделал несколько больших глотков.

Пока он пил, путники осмотрелись и расселись по лавкам.

Эра приблизилась и прислонилась к плечу Шена. Тот скосил на нее глаза. В волосах девушки были капельки воды. Догадываясь, как бы поступил Муан, он обвил рукой ее плечи и притянул к себе, защищая от промозглого ветра, танцующего между досок за их спинами.

Муан недовольно сощурился. Он собирался было сесть рядом с Шеном с другой стороны, но, опережая его, на лавку усадил свою задницу Ал. И поднял на него невинные глаза. Муан замер, не зная, как реагировать на такую наглость.

«Он только что не дал Шену сесть? – растерялся мечник. – Раньше этот малец доставал только меня, а теперь решил действовать на нервы обоим?»

«Малец» не только не дал ему усесться рядом с мастером Муаном, но и демонстративно придвинулся поближе к мечнику.

Шен не заметил их молчаливых препирательств. Ал вторгся в его личное пространство – и пусть, учитывая погоду, сейчас это только на руку. Он подумал о том, что мог бы без особых проблем разжечь даже сырые ветки, но стоило ли так рисковать? Неплотно прилегающие друг к другу доски могли пропустить свет, во тьме ночи горящий как путеводный маяк для злоумышленников.

Можно было бы использовать огненные талисманы, но были ли они с собой? Шен посмотрел на Муана и мысленно спросил: «Талисманы при тебе?»

Тот проверил одежду и помотал головой.

Талисманы, лишенные формы, тоже не подойдут для такого – Шен боялся случайно спалить всех, вместо того чтобы слегка просушить.

Дождь постепенно стихал, зато теперь, без стука капель по ветхой крыше, стал отчетливо слышен ветер, стенающий между пустыми проемами, плохо подогнанными досками и бьющийся в отвесную скалу.

Потесненный в угол старик собрался было зажечь лучину, но крайний воин контрольного бюро перехватил его руку.

– Не нужно этого делать, – произнес он.

– Я... Я просто хотел лучше вас рассмотреть... – пробормотал тот.

Шен понимал его беспокойство, но ему было лень объясняться, Эра и Ал пригрелись рядом с ним, и хотелось просто сидеть так, прикрыв потяжелевшие веки.

– Мы не призраки и не духи, – произнес император. – Всего лишь торговцы, на которых в пути напали разбойники. Нам пришлось бросить товар и бежать. Не думаю, что они собирались оставить нас в живых.

Его версия трещала по швам. Воины контрольного бюро, окружавшие их, даже при большом воображении и ночной полутьме, в которой старик пытался их разглядеть, не походили на простых работяг. Сколько должно было быть разбойников, чтобы такой отряд охранников не справился с ними?

Однако, вопреки ожиданиям Шена, старик удовлетворился этим объяснением.

– Тут очень давно не было людей... – пробормотал он.

– Разве неподалеку нет деревни? – спросил император.

– Была когда-то, лет пятьдесят назад.

Что-то не сходилось, и император нахмурился. Шен почти было задремал, поэтому практически не обращал внимания на их беседу.

– Вы живете здесь один?

– В дне пути отсюда есть городок, я спускаюсь туда, чтобы пополнить запасы. Но большую часть года я живу здесь, присматриваю за храмом и... Присматриваю за храмом, – поправился старик.

– Что это за храм? Какому богу здесь молятся? Я не вижу алтаря.

Взгляд императора упал на камень, так напоминающий жертвенник.

– Здесь не молятся богам, – ответил старик. – Этот храм я построил сам в память о своей возлюбленной.

– Почему в этом месте?

– Нам нравился вид отсюда.

Фраза утонула в молчании. Ответ на вопрос, что с ней стало, казался очевидным, поэтому никто не стал задавать его.

«Ее не стало, – подумал Шен. – Какая разница, как именно она умерла?»

Воцарилась тишина. Все слышали завывающий снаружи ветер и думали каждый о своем.

Спустя еще несколько минут порог ветхого храма переступил Ю Си с воинами контрольного бюро.

– Они все мертвы, – сообщил он, окидывая помещение взглядом. – Никто не сбежал, но взять живых также не удалось.

Император молча кивнул, а затем произнес:

– Хозяин этого места любезно согласился приютить нас. Господин, как вас зовут?

– Я – Юань Сянь, но мое имя совершенно неважно, господа.

Внешний вид старика оставлял желать лучшего, однако Шен отметил, что речь его правильна и лишена просторечных выражений.

Теперь, когда Ю Си вернулся со сравнительно положительными известиями, воины контрольного бюро не таясь зажгли огонь. Робкое пламя заплясало на лучинах и вскоре взвилось, пожирая сухой хворост, поданный стариком. В небольшом помещении сразу стало уютнее и теплее.

Блуждая взглядом по неказистому нутру «храма», Шен присмотрелся к цветку на «алтаре». Это была красная хризантема, очень пышная и изящная. Хозяину Проклятого пика потребовалось полных две минуты, чтобы понять, что на самом деле цветок сделан из шелка.

Ю Си выставил часовых и дозорных, а остальные ловили ценные минуты спокойствия, чтобы отдохнуть перед предстоящим путешествием. Никто не говорил, и многие уже дремали, когда старик негромко произнес:

– Слышали ли вы о том, что мертвые могут возвращаться?

Шен открыл глаза и взглянул на него.

– Простите?

– Я слышал, что мертвые иногда возвращаются.

Чувствуя смятение, Шен скосил глаза на прославленного мечника. Тот, в образе проклятого старейшины, сидел с прямой спиной и закрытыми глазами, пребывая в неглубокой медитации.

– Если их не отпускать, они в конечном счете вернутся, – добавил старик.

Ему ответил император:

– Это то, что вы здесь делаете? Ждете, когда она вернется.

Старик уставился на свои скрещенные у колен руки и сокрушенно покачал головой.

– Я просто коротаю дни до своей смерти. Когда мы молоды и полны надежд, кажется, что впереди еще столько времени, но все быстротечно. Старение тянется и вместе с тем пролетает как один миг. Я сказал вам, что прошло пятьдесят лет, но они, скорее, пролетели.

– Ваши чувства мне знакомы, – произнес император. – На моих висках седина, а в мыслях воспоминания о том, чего никогда не вернуть. Иногда мне кажется, что я прожил долгую жизнь, но я будто не могу проснуться от долгого сна.

– Вы тоже потеряли кого-то?

– Я... – Император опешил от такой прямолинейности. – Это было давно.

Старик усмехнулся.

– Давно, – повторил он. – Понимаю.

Глубокое молчание разбавлялось завываниями ветра.

– Говорят, не бывает случайных встреч. Тепло вашего присутствия развеется вместе с утренней росой, но воспоминания об этой встрече я буду хранить куда дольше.

– Почему? – удивился император. – Мы простые путники, которым выдалось коротать ночь под одной крышей.

Старик усмехнулся, лукаво глядя на него.

– Вы не простые путники. Вам следовало бы убить меня за то, что не преклоняю колени. Или за то, что являюсь случайным свидетелем.

Старик пристально посмотрел на Ю Си и перевел испытующий взгляд на императора.

– Можете сделать это поутру. Иначе зверье сбежится на запах свежей крови.

– Не знаю, за кого ты нас принял, старик, но это не наши методы, – холодно отрезал император.

Остальную часть ночи провели в тишине. Небо в конце концов посветлело, а дождь стих.

Вместе с остальными Шен вышел из храма, получив наконец возможность нормально осмотреться. По правую руку шла отвесная скала, по левую – открывался невероятный вид. Густые леса тянулись вдаль и взбирались на загораживающие линию горизонта невысокие горы. Пропасть под ногами терялась в густом подлеске. Судя по всему, тропа привела их в самый центр утеса. Дух захватывало от одной мысли о том, где они оказались.

Справа крыша храма опиралась на скалу, а хлипкая стена напротив была отгорожена от обрыва большими камнями. Хоть они и были внушительными, но не спасли бы от падения в пропасть, и, рассматривая все это, Шен подивился одному: как старик вообще решился здесь что-то строить.

Шен вновь зашел в храм, прошел его насквозь и вышел с другой стороны. За храмом тропинка постепенно сужалась и петляла за выступ скалы. Шен осторожно заглянул туда и увидел перекинутую через пропасть балку. Тропа обрывалась в том месте, осыпавшись песчаным оползнем. Чисто теоретически по балке мог пройти человек. Однако на практике не потерять равновесие в таком месте было бы очень сложно.

Естественно, заклинатель может легко преодолеть такие преграды, да и высоты никто из них не боялся, ведь есть бессмертные мечи, на которых заклинатели взмывают куда выше. Но если рассматривать это место с точки зрения простого смертного, то дух захватывало.

Сколько времени потребовалось этому старику, чтобы принести сюда все эти камни и доски и соорудить храм? Начал ли он стариком, мужчиной или же юношей?

Шен еще раз осмотрелся уже другими глазами. Это похоже на искупление. День за днем, год за годом он просто работал, чтобы унять боль, рвущую сердце изнутри.

Или Шен переносит на него свои чувства?

Пока он расхаживал и рассматривал окрестности, утоляя любопытство, Ю Си озвучил план дальнейших действий:

– Спустимся по тропе, по которой пришли, и заберем лошадей. Если мы хотим перегнать преследователей, нам придется вернуться на дорогу.

Старик вышел проводить их на порог храма.

– В этом месте никого нет. Не идите по тропам.

Шен перевел на Муана взгляд.

«Этот старик не в своем уме», – мысленно произнес мечник. В его тоне не было и толики беспокойства. Шен решил, что слишком накручивает себя, пытаясь придать словам старика более глубокий смысл, и согласно кивнул.

Спускаться оказалось чуть ли не сложнее, чем подниматься: в рассветных сумерках тропу было хорошо видно, однако она круто шла вниз, и ноги постоянно скользили. Особенно сложно стало на участке, покрытом опавшими листьями: пришлось идти, буквально цепляясь за скалу, и скорость передвижения заметно снизилась. К тому времени, как группа спустилась в лощину между скалами, уже совсем рассвело.

Лошадей нигде не было.

– Они убежали? – предположил Шен.

– Это лошади контрольного бюро. Они не убежали бы, даже если их плохо привязали, – возразил Ю Си.

– Тогда... Их кто-то увел?

Все стали осматриваться в поисках подсказок. В густом подлеске разглядели покрытую травой тропу. Вчера, когда Эра указала на дорогу, идущую к скале, они не заметили другую, узкой лентой стелющуюся по лощине.

Несмотря на то что трава была и так сильно прибита прошедшим дождем, можно было различить признаки, что кто-то недавно ходил по ней.

– Похоже, лошадей увели в том направлении, – произнес один из воинов контрольного бюро.

Все посмотрели в сторону лощины между скал – в противоположном направлении от намеченного пути.

– Без лошадей мы далеко не уйдем, – произнес император.

– Хорошо, – вынужденно согласился Ю Си, – пойдем в ту сторону. Если нам повезет, возможно, мы сможем обогнуть скалу с другой стороны, и не придется возвращаться.

– Погодите, – чувствуя неладное, произнес Шен. – Вы ведь помните, что сказал тот старик Юань? Он сказал, что никого в округе нет, и предупредил, чтобы мы не шли по тропам.

– А еще он сказал, что мертвые возвращаются и что он ждет свою мертвую подружку, – припомнил один из воинов контрольного бюро саркастичным тоном.

Шен хмуро посмотрел на него. Ю Си перевел взгляд на Муана, очевидно полагая, что видит перед собой старейшину пика Черного лотоса. Муан перевел глаза на Шена.

В результате этих переглядываний слово взял император:

– Напомню, что без лошадей мы не сможем быстро перемещаться. Если верить старику, то город в дне пути отсюда. Вероятно, пешего пути, ведь у него нет лошади. Мы можем направиться в город пешком или пойти на поиски лошадей. В любом решении есть свои риски: медленно передвигаясь, мы становимся более легкой мишенью. Однако мы не знаем, не затянутся ли поиски лошадей.

Он помолчал, оглядывая присутствующих, и принял решение:

– Мы пойдем на поиски лошадей.

Лучи утреннего солнца заставили лощину заискриться. Миллиарды солнечных зайчиков заигрались в капельках росы. Пахло свежестью и какими-то сладковатыми цветами, сродни тем, что растут на болотах. По мере продвижения вперед запахи становились все насыщеннее. Ноги путались в густой длинной траве, склонившейся над тропой. Все это заставило Шена улыбнуться. Кончики его губ приподнялись еще до того, как он осознал свои чувства. Такое прекрасное утро после полной хлопот ночи! Такие невероятные пейзажи!

Он обернулся к Муану и посмотрел в собственные глаза с золотыми сполохами. Брови мечника чуть приподнялись, а затем он улыбнулся. Мечник понятия не имел, что так обрадовало Шена, особенно учитывая неопределенность происходящего, но ощутил тепло на сердце.

Спустя какое-то время скалы по обе руки от них закончились, группа выбралась на песчаную дорогу, идущую перпендикулярно тропе. Вдалеке были отчетливо видны крыши домов. Справа густой лес надвигался на деревушку, а слева ее обнимала скала. Влажная после дождя скальная порода имела красный оттенок, солнце било в нее рассветными лучами, и яркий алый удивительно контрастировал с темными елями, растущими у подножия.

– Должно быть, это красный песчаник. Какой удивительный вид! – прокомментировал император.

– Разве не странно, что здесь деревня? Старик... – начал Шен.

– Старик сказал, что деревня когда-то была, – перебил его Ю Си. – Возможно, он выжил из ума и не был здесь годами, но это не значит, что это призрачная деревня.

– Призрачная деревня... – протянул Шен, покосившись на Ю Си. Ему подумалось, что командующий как-то грубовато перебил Муана, и он решил на всякий случай в дальнейшем не открывать рот во время монолога императора. Все же это не Муану разрешили не кланяться в его присутствии.

Чем ближе они подходили, тем отчетливее можно было разглядеть красочные домики, поднимающиеся на холм и карабкающиеся на самую скалу.

Дорога увела путников в низину, где им внезапно открылся вид, от которого сердце невольно пропустило удар: поля по обе стороны дороги оказались покрыты алым. У Шена перехватило дыхание, но вскоре он разглядел, что красные растения совсем непохожи на ликорисы.

Пока он стоял, растерянно глядя вокруг, император подошел к краю дороги и дотронулся до стебелька.

– Невероятно, – произнес он. – Похоже на красный хлопок.

И вправду, теперь и Шен разобрался, что видит. Растение походило на хлопчатник: длинный темный стебель с круглыми коробочками-плодами с детскую ладонь величиной. Сейчас все коробочки растрескались и раскрылись, а внутри них был алый пух, нежный, будто облачка. Естественно, Шен не удержался и тоже дернул красное волокно: в руках у него осталось нечто, напоминающее окровавленную вату.

– За все годы своей жизни впервые вижу, что хлопок может быть красным еще в момент созревания. К тому же в это время года хлопок только цветет. Разве не странно?

Император обернулся к остальным и по их лицам оценил, что никто из них тоже не слышал о красном хлопке.

«Вау, как здорово! – в этот момент “громко” думал Шен. – Ты видел раньше нечто подобное? Этот пейзаж такой удивительный!»

«Мне кажется, с этим местом что-то не так», – отозвался Муан.

«Что не так? – Шен перевел на него пытливый взгляд. – Деревня все же призрачная?»

«Не знаю. У меня будто... странное предчувствие. Может, это восприятие твоего тела?»

«Может быть», – легко согласился Шен.

Все продолжили путь и вскоре добрались до крайних домов деревни. Теперь, подойдя ближе, Шен оценил реальные масштабы этого места и стал подумывать, а не город ли это. Однако поверить, что деревня оказалась затеряна между гор и никому не известна, можно было, но чтобы целый город – это вряд ли.

На улице не оказалось ни одного прохожего и было удивительно тихо. Сверху доносились трели птиц, радующихся утреннему солнышку.

– Возможно ли, что здесь и в самом деле никто не живет? – предположил Шен, оглядываясь.

– То поле не выглядело заброшенным, – возразил Ю Си. – К тому же кто-то увел наших лошадей.

Шен ощутил себя Муаном и почувствовал, как его уши слегка покраснели.

«Черт возьми, Муан мог бы прикрывать их волосами, раз уж имеет склонность к столь яркому проявлению чувств», – подумал он шутя. Очевидно, несмотря на такую неудобную особенность тела, самого Муана было этим не пронять.

Прославленный старейшина пика Славы смотрел на него, криво улыбаясь его же губами. Взгляд черных глаз будто говорил: «Ха!» – и в этом «Ха!» было очень много ехидства.

Улицу, по которой они шли, чисто вымели, что тоже свидетельствовало о том, что за деревней следят. Однако солнце уже давно взошло, а тишина была нехарактерная для деревенской жизни.

Постепенно все продвигались в сторону площади. Разглядывая резьбу на домах, Шен отметил про себя, что она довольно искусна, однако теперь стало видно, что краски сильно выцвели на солнце и кое-где облупились. Он бы предположил, что ее не обновляли как минимум лет десять.

По обыкновению, в центре площади располагался колодец. А рядом стоял старик и медленно крутил ворот.

– Что-то это все подозрительно... – прокомментировал то ли Ер, то ли Рэн.

Услышав голос, старик обернулся. Взгляд его блуждающе окинул чужаков и дважды остановился на Але. Он отпустил ворот, и ведро с глухим звуком рухнуло в воду.

Ю Си одарил его холодным взглядом. Он привык к трепету, который вызывает одеяние с белым черепом.

– Немедленно говори, где наши лошади, – приказал он.

Кустистые брови старика поползли вверх.

– Прошу прощения, господа, нечасто встретишь путников в наших краях, вот я и растерялся, – произнес он.

– Лошади, – напомнил Ю Си.

Старик уставился на него.

– Вам бы научиться вежливости, молодой человек, – после непродолжительного молчания сварливо произнес он.

Ю Си окинул окружающие площадь дома таким взглядом, словно прикидывал, сколько времени потребуется, чтобы сравнять здесь все с землей.

Вперед вышел император.

– Господин, мой охранник немного вспыльчив, прошу быть снисходительным.

Не успел он продолжить, как старик сварливо произнес:

– Выучка слуг говорит о способностях их господина. Вы только что потеряли лицо, не я.

Император стойко снес этот упрек. Наблюдающий за происходящим Шен подумал, как бы переменилось отношение старика, узнай он человека, которого сейчас поучает. Впрочем, доля истины в его словах все же была.

Шен сложил руки на груди и продолжил наблюдать. Муан спросил мысленно:

«Ты чем-то доволен?»

«Нахожу эту ситуацию удовлетворительной, – признал Шен. – Рядом с этими двумя, – он чуть кивнул в сторону императора и Ю Си, – постоянно берущими на себя инициативу, я ощущаю себя второстепенным персонажем».

«О чем ты?»

Шен пожал плечами, думая, что Муан и сам догадается.

– Меня зовут Юн, я купец. Мы со спутниками попали в грозу и сбились с пути, – продолжал меж тем император. – Мы оставили лошадей у подножия скалы, чтобы укрыться и переждать непогоду, однако к утру обнаружили, что они пропали. Возможно ли, что вы их видели?

– Ох, – произнес старик и сделал значительную паузу. – Да вы все промокли до нитки! Идемте в дом, отдохнете и обсушитесь, а я позову людей, чтобы они поискали лошадей.

«Господин Юн» переглянулся с остальными и направился за стариком.

– По-моему, он не узнал форму контрольного бюро, – негромко произнес Ю Си.

– Мне тоже так показалось, – согласился император. – Но разве есть в стране кто-то, кто может ее не узнать?

Ю Си покосился на Шена и промолчал.

– Я основал контрольное бюро около десяти лет назад, и легенды о нем облетели весь Цженси. Если этот старик не знает о контрольном бюро, значит, он не выходил за пределы деревни минимум десять лет...

Дом, куда их пригласили, оказался довольно большим. Во всяком случае, в холле легко поместилось больше дюжины гостей.

– Раньше тут была гостиница, – пояснил старик. – Но сейчас мы просто поддерживаем чистоту время от времени. Я решил, что вам будет удобнее здесь. Располагайтесь и разожгите жаровни, а я схожу за другими.

Он спешно ушел, не дав никому задать вопросов.

– Какими еще «другими»? – проворчал Ер. Он провел пальцем по столу. На нем осталась яркая полоса без пыли. – И это он называет «поддерживаем чистоту»?! Интересно, сколько раз в год...

Ю Си в это время нашел огниво за стойкой, куда указывал старик.

– Приберитесь тут, – приказал он воинам бюро, а сам подошел к жаровне.

Она была массивной и высокой, до середины его бедра. Ю Си снял верхнюю решетку и увидел, что угли давно обратились в пепел.

– Поищите уголь, – добавил он.

Благодаря стараниям воинов контрольного бюро вскоре ресторанная зона оказалась в приемлемом состоянии, а три горящие жаровни постепенно наполняли ее теплом.

Старик вернулся уже после того, как с наведением порядка было покончено, в компании еще одного старика и пожилой женщины. Все трое несли стопки красной ткани и, оглядевшись, сложили их на ближайший стол.

– Приветствуем гостей, – произнесла женщина и поклонилась.

– Это мастерица Йе и мастер Чжань, – произнес первый старик. – Прошу простить, что сразу не представился: меня называют мастером Саном.

– Спасибо за гостеприимство, – слегка кивнул Ю Си. – Вы все прославленные мастера, не сочтите за грубость и просветите нас, в чем именно.

– Ох, конечно, ничего грубого. Молодые люди вполне могут не знать о таких стариках из забытой деревни, – махнула рукой женщина. – Я – мастер украшений, господин Чжань – портной, а господин Сан – обувных дел мастер.

– Почтенные мастера, – обратился господин Юн, – позволите ли узнать, как называется эта деревня?

– Деревня Красного хлопка, господин.

– Красный хлопок, который мы видели на полях, действительно уникален. Не могу понять, как так вышло, что я ни разу не слыхал о таком чуде. Разве деревня Красного хлопка не должна быть знаменита на всю округу?

Вместо ответа мастер Чжань демонстративно похлопал по стопке ткани, а после сообщил:

– Это сухая одежда. Переоденьтесь и развесьте свою сушиться, а то простудитесь. Не беспокойтесь, здесь на всех хватит.

– Господин, не стоило...

– Зовите меня просто мастер Чжань. Как вы заметили, деревня Красного хлопка вовсе не знаменита и дела здесь идут не очень. У меня много нераспроданного товара – ничего, если вы возьмете.

– В таком случае мы заплатим вам, – решил господин Юн. – Сколько стоит один комплект?

– Не нужно, не нужно, – махнул рукой мастер Чжань. Хоть он был полностью сед, движения его все еще полнились энергией, а в глазах сверкала живость. – Хватит и того, что вы возьмете эту одежду и расскажете о нашей деревне во внешнем мире.

Все промолчали: отказываться было неудобно, но и принимать подарок не менее обременительно.

– Узнали ли вы что-то о наших лошадях? – спросил Ю Си.

– Говорят, их видели на краю города, – отозвался мастер Сан. – Должно быть, животных привлекло пастбище. Не беспокойтесь, мы скоро найдем их.

– В таком случае мы поможем в поисках, – решил командующий Ю и махнул своим людям.

– Не нужно! Не нужно! – всплеснул руками старик Сан. – Вы – наши гости. Уж такую мелочь мы сможем сделать для почтенных гостей! Лучше переоденьтесь в сухое и отдохните с дороги.

С этими словами все жители удалились.

– Настроения местных жителей кажутся подозрительными, – произнес император, когда за стариками закрылись двери.

– Они ничего не сказали про еду?! – возмутился Ер. – Это ведь само собой разумеется, да? Они скоро вернутся с едой? А где наша еда? – дошло до него.

– Осталась в сумках на лошадях, – ответил Ю Си и добавил: – Наши лошади не могли сами уйти пастись. Очевидно, что кто-то из местных их увел.

– Может, их украл один из этих стариков, а теперь они испугались, когда увидели столько бойцов? – предположил Шен. – Просто дайте им достойно выйти из сложного положения.

– С чего бы? Кража – это преступление. Нет смысла терять время в этой деревне, чтобы пощадить их чувства.

– Нет, не будем действовать радикально, – возразил император. – Меня заинтересовала эта деревня, в ее существовании много странностей. – Говоря это, он поднял верхнюю одежду из стопки и развернул. Темно-красный халат был превосходного качества, ткань выглядела удивительно: обычно простой хлопок оставался грубым на ощупь, а этот походил на шелк – так сразу и не отличишь. – Как может деревня с такими мастерами отсутствовать в реестре? И почему о существовании красного хлопка до сих пор не известно при дворе? К тому же эти люди правы: нам не помешает немного отдохнуть и обсохнуть.

– Хи Тан, Хи Ран, – позвал Ю Си, – незаметно разведайте все в деревне и проверьте, огибает ли дорога скалу с северной стороны.

Комнат на втором этаже оказалось не так много: по пять по разные стороны лестницы. Шен и Муан заняли одну на двоих, хотя Эра и порывалась поделить комнату с братом. Шен посчитал это забавным, а Муан – раздражающим.

– Я не делил с ней комнату с детства! Как она себе это представляет: я должен был бы переодеваться с закрытыми глазами?

Шен демонстративно принялся раскладывать красную одежду на кровати. Ткань была хороша, а фасон походил на его красный наряд, разве что рукава не такие длинные. Он бы не отказался от такого комплекта алого наряда, но пока его все еще смущало странное желание жителей переодеть их.

– Надеюсь, мой отказ угомонит ее... – протянул Муан и задумчиво прикинул: – Или придется перейти к рукоприкладству?

Шен окинул его ироничным взглядом и вновь отвернулся к одежде.

– Ничего необычного в ней не чувствую. С вышивкой тоже все в порядке. А что ты думаешь?

Муан пожал плечами.

В гостиной зоне собралось больше дюжины людей в красных одеяниях. Не переоделись, в конце концов, только Ю Си и Ер с Рэном.

Погревшись у жаровни какое-то время, Шен ощутил, что не может унять своего любопытства и уже не так сильно удовлетворен ролью второстепенного персонажа. Сидеть здесь и ждать вестей казалось более утомительным, чем самому разбираться в происходящем.

– Пойду наберу воду, – объявил он, поднявшись с места.

Муан молча встал вслед за ним, а затем подскочил Ал и решительно воскликнул:

– Я пойду с тобой!

Шен подумал, что глупо как-то отказываться, поэтому молча кивнул, но Муан не сдержался и возмутился:

– Ты как разговариваешь со своим мастером?!

Ал перевел на него пытливый взгляд, затем вновь взглянул на Шена под личиной старейшины пика Славы и нагло произнес:

– Оу, прошу прощения, я запутался.

– Запутался со значением слов?! – продолжал бушевать Муан, а Шен ощутил, как сердце екнуло.

«Он догадался? Похоже, он вовсе не запутался, а все специально спланировал».

Шен искоса взглянул на спокойное выражение лица и искрящиеся хитринкой глаза Ала и утвердился в своих выводах. Муан продолжал ругать Ала, а Шен прикрыл ладонью лицо и потер лоб.

«Это моя оплошность, – подумал он. – Я так наседал на Муана, чтобы он не выходил из образа, а в итоге ошибся сам».

И хотя Шен винил себя, уже ничего нельзя было поделать, поэтому он решил не заострять на этом внимание. В конце концов, Ал ведет себя довольно благоразумно, не тычет в них пальцами и не предлагает во всеуслышание признаться, что они обменялись телами.

Шен молча отыскал чистое ведро за стойкой и пошел наружу, а эти двое, все еще переругиваясь, потянулись за ним.

Сойдя с крыльца, Шен остановился и огляделся.

– Солнце клонится к полудню, а в деревне все еще так тихо, – разделил его беспокойство Муан.

«К тому же то предчувствие, о котором я говорил, стало сильнее, – мысленно добавил он. – Этакое тянущее неприятное ощущение, будто грозовое облако нависло прямо над нашими головами, а я не могу его разглядеть».

«Я и без грозового облака скажу, что здесь дело нечисто», – продолжив путь в сторону площади с колодцем, отозвался Шен.

Когда они уже подходили к площади, проклятый старейшина мельком взглянул в переулок и увидел скользнувшую между домами тень. Он задержал шаг, но тень больше не появилась.

– Кто-то следит за нами?

– Ю Си послал своих воинов проверить округу. Может, это они проскользнули мимо? – предположил Муан.

Шен пожал плечами и продолжил путь.

– Хотелось бы поговорить еще с кем-нибудь из деревни, – произнес он.

Они дошли до колодца, и Шен принялся опускать ведро. Он не собирался прямо сейчас идти обратно в гостиницу или бродить с ведром воды, но его уже какое-то время мучила жажда, поэтому он решил сперва напиться. Вскоре послышался плеск – ведро достигло воды. Шен стал крутить ворот в другую сторону, а Ал подхватил ведро и вытянул наружу, когда оно показалось над колодезным кольцом.

Все трое уставились на содержимое ведра с мрачными выражениями на лицах, потому что вода оказалась мутно-красного цвета.

– Она такая же, как та вода на полях, – констатировал Шен.

– Даже темнее, – добавил Ал.

– Не думаю, что это вообще можно пить, – резюмировал Муан.

– А вдруг тут есть еще колодцы? – с робкой надеждой предположил Ал.

– Тот старик брал воду здесь, – с тяжким вздохом напомнил Шен.

– Может, он брал ее для полива, – оптимистично предположил Муан.

– Для полива чего? – спросил Шен, думая о полях, и так затопленных водой.

– Комнатных растений?

Это звучало воодушевляюще.

– Пойдем поищем еще колодцы, – решил Шен. – Будет хорошо, если заметим кого-то из жителей – заодно и спросим.

Они выбрали одну из двух широких улиц и пошли по ней, рассматривая дома по обе стороны от дороги. Шен постучал в чьи-то ворота, Ал – в другие, но внутри не было ни движения.

Один из домов, третий или четвертый в ряду, вызвал особый интерес: краску на резьбе обновили, но она не была разноцветной, как на других домах, а только алой. На створках ворот висели талисманы благополучия и счастья.

Шен постучал в ворота, и те приоткрылись со скрипом. Тогда он заглянул внутрь и крикнул:

– Есть здесь кто?

В доме стояла тишина, но выглядело все так, будто он не был покинут. Двери в главный дом были распахнуты, но их прикрывали полотна красной ткани. Смотрелось празднично, но из-за тишины казалось немного зловещим.

– Давайте зайдем, – произнес Шен и переступил порог.

Во внутреннем дворе было чисто – казалось, ни один глиняный горшок или соломенная корзина не стояли не на своем месте.

– Здесь скоро будет свадьба? – предположил Муан.

Вроде бы все в убранстве наталкивало на этот вывод, но мечник отчетливо ощущал, что что-то во всем этом не так.

Шен пересек двор, вошел в главный дом, рукой сдвинув красное полотно в сторону, и замер на пороге. Посреди помещения стояли два больших черных гроба.

Глава 272.1. Багряный саван для брачующихся

– Что здесь происходит? Это свадьба или похороны? – произнес Муан.

Крышки гробов лежали поодаль. Шен подошел ближе и заглянул в один из них. Девушка выглядела так, будто прилегла на дневной сон. Лицо ее будто лишь мгновение назад утратило краски живости, а безмятежно сложенные на животе руки держали свежий цветок. Облачена покойная была в изысканно украшенный свадебный наряд.

Второй гроб оказался пуст.

– Что здесь происходит? – продолжил недоумевать Муан.

Шен предположил:

– Посмертный брак?

– Но где жених? – спросил Ал.

Шен покачал головой. Жениха действительно недоставало, но следует ли искать его среди мертвых? Прямо сейчас целых три кандидатуры стояли перед гробом, а еще больше ожидало на постоялом дворе.

– Нас даже одели в красное...

[Поздравляем! – внезапно воскликнула Система, и Шен вздрогнул. – Найдено сюжетное задание «Посмертный наряд для свадебной церемонии»! Принято сюжетное задание «Посмертный наряд для свадебной церемонии»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Вперед, навстречу приключениям!] – Последнюю фразу она произнесла с особым энтузиазмом.

«Ты это слышал?» – спросил Шен у Муана.

«Слышал что?»

Шен вздохнул. Призрачный Муан слышал Систему, но Муан «в теле» утратил эту способность, несмотря на то что занимал его тело. Он и таблички не видит, но таблички не видит и Шен в теле Муана. Однако Систему он продолжает слышать вне зависимости от тела.

У Шена возникло сильное ощущение, будто травинкой щекочут где-то внутри него, а он не может изловчиться и почесать: в общем, это было гложущее чувство, будто до нахождения истины всего шаг, а он не в силах его совершить.

Пока он стоял, пытаясь уловить эту мысль, и рассматривал девушку в гробу, Ал деловито произнес:

– Пойду проверю периметр. – И так быстро ушел, что Шен не успел отреагировать, кроме как проводив его спину взглядом.

«Он набрался этого у контрольного бюро?» – подумал хозяин Проклятого пика.

Размышляя подобным образом, он обводил взглядом помещение и внезапно увидел девушку, стоящую в тени. От неожиданности сердце пропустило удар, хотя девушка выглядела совершенно обычно... совершенно... разве что... Шен скосил глаза на гроб с покойной, а затем вновь перевел взгляд на девушку в дальнем конце комнаты. Та отложила вышивку на узкий столик, поднялась и развернулась к ним. Заметивший ее Муан тут же положил руку на меч.

– Прошу прощения, что вошли в ваш дом без разрешения, барышня, – произнес Шен.

Девушка в одно мгновение оказалась перед ним, так близко, что их носы могли соприкоснуться, если бы он не отклонился назад. При этом он покосился на пол и заметил, что она висит в паре десятков сантиметров над полом – только так их головы могли быть на одном уровне. Несколько мгновений девушка изучала его лицо, а затем резко отвернулась, направив свой интерес на Муана в теле проклятого старейшины. Тот подумал, что сейчас должен являться для этого призрака наиболее привлекательным, однако девушка и к нему не проявила особого интереса.

– У меня уже есть возлюбленный, – заявила она. – Меня не интересуют другие женихи!

– Ваш возлюбленный?.. – пробормотал Шен, просто не зная, что сказать.

– Я жду его и не приму других предложений! – непреклонно произнесла девушка-призрак.

Шен переглянулся с Муаном, хмуро размышляя, стоит ли упоминать, что они и не претендовали на роль ее женихов.

– Старики дали нам эту одежду, потому что наша промокла, – вместо него прояснил Муан. – Мы не собираемся свататься.

Девушка сложила руки на груди и фыркнула:

– Должно быть, это все моя бабушка! Она сделала это не без умысла, ведь давно мечтает выдать меня замуж и избавиться от внучки. Просто не желает ждать, пока мой возлюбленный придет за мной!

Судя по ее телу в гробу, умерла девушка совсем недавно, родственники действительно не ждали долго, чтобы устроить посмертный брак. Впрочем, это как раз логично. Другое дело, что «посмертный брак» в целом церемония сомнительная, а когда будущий супруг еще жив...

Да и что-то во всем вокруг оставалось странным: если умерла лишь эта девушка, то отчего деревня выглядит такой пустой? Отчего старик на скале сказал, что деревни нет уже давно? Почему они не встретили никого, кроме нескольких стариков? И точно ли в порядке эти старики?

– Как вы умерли? – спросил Шен.

– Умерла? – вздрогнула девушка и недоуменно посмотрела на него.

Вместо ответа он указал на тело в гробу. Девушка покосилась на него с подозрением, но все же приблизилась, заглянула в гроб и отшатнулась, закрыв призрачными руками призрачный рот.

– Как... это... Когда это могло произойти? Я ведь... Я просто жду его... Он должен вернуться, когда продаст партию красного хлопка... Это ведь не должно было занять столько времени, да? – Она подняла на заклинателей растерянный взгляд. – Сколько времени я уже жду?

– Пока вы ждали, что произошло с деревней? – мягко спросил Шен.

– Я... я не знаю! – Девушка сжала голову руками и зажмурилась. – Не знаю!

– Шен! – обеспокоенно воскликнул мечник и потянул его на себя.

От призрака стали исходить волны энергии. Казалось, она все сильнее погружается в отчаяние, продолжая кричать: «Не знаю! Не знаю! Не знаю!» Сердце Шена болезненно екнуло, и он ощутил, как дрожь осознания чувств этого призрака мурашками бежит по его телу.

– Пойдем, – потянул его Муан. – Вернемся позже, когда она успокоится. Пойдем.

Поддавшись, Шен вместе с ним вышел на крыльцо. Сделав глоток свежего воздуха, он будто очнулся от наваждения.

– Пойдем отсюда, пока никто нас здесь не увидел, – произнес Шен и негромко позвал: – Ал! Ал, ты здесь?

Парень появился спустя четверть минуты.

– Вокруг ни одной живой души, – сообщил он. – Вы что-то еще нашли внутри?

– Ну... – Шен задумался, как это сказать. – Ничего, – в конечном счете решил он.

Ал чуть приподнял бровь, но промолчал. Шен подхватил ведро, оставленное у крыльца, и первым вышел на дорогу. Опасения его были напрасны: округа по-прежнему казалась покинутой.

– Думаешь, нам есть чего остерегаться? – уточнил Муан, остановившись рядом.

– Если мы на кого-то наткнемся в таком месте, придется объясняться с местными, и вряд ли они положительно отнесутся к нашему изучению деревни.

Шен продолжил путь по дороге, широко размахивая рукой с ведром. Наблюдающий за ним Муан подумал, что он с пустым ведром смотрится не очень, и попытался передать его Алу, но вырвать ведро из руки Шена оказалось непросто. Наконец Шен заметил за Муаном некоторые странности и поинтересовался:

– Ты так хочешь его нести? Ну возьми.

Удовлетворенный развитием событий Муан перевел на Ала красноречивый взгляд и чуть мотнул головой. Не говоря ни слова, парень снисходительно улыбнулся ему в ответ. Муан почувствовал, что терпение его на исходе. Он разъяренно прошипел:

– А ну быстро взял ведро, ученик!

Шен отметил со стороны: «Мне явно не идет такая вспыльчивость».

– Зачем мне его брать? – невинно округлив глаза, спросил Ал.

«Да он издевается! – пуще прежнего разъярился Муан. – Ну ты дождался у меня! Никогда не поздно преподать урок хороших манер!»

Чтобы преподать урок, он рванул из ножен Смертельное лакомство. Всю улицу тут же затопила густая энергия. Шен ощутил, что дышать стало тяжелее и в животе все переворачивается. Пришлось сконцентрироваться на собственной духовной энергии, чтобы продолжать спокойно стоять рядом.

Впрочем, он в любом случае не собирался молча наблюдать происходящее.

– Если никто не хотел нести его, не стоило и начинать, – произнес он и продолжил путь по дороге, оставляя этих двоих позади.

Вскоре, как он и предполагал, оба догнали его и молча пошли по разные стороны.

«Оставь его в покое», – мысленно обратившись к Муану, попросил Шен.

«Тебя не возмущает, как он ведет себя с тобой?!»

«Нет. Он ведет себя так с тобой».

Муан впал в ступор и не сразу ответил.

«Что ты имеешь в виду?»

«Очевидно, он догадался о нашем перемещении. Думаю, это моя вина. Когда мы остались наедине, я выразился... ну, это стало очевидным после тех слов».

Муан вздохнул. Он вспомнил, как ощутил охватившую Шена панику, на мгновение сдавившую и его грудь. Он ворвался внутрь, а Шен стоял и смотрел сквозь него, уверяя, что все в порядке. В самом деле, Ал изменил свое отношение именно после того случая, а мечник сразу и не заметил.

«Что тогда произошло?» – стал допытываться Муан.

Шен промолчал.

«Да что он такого сделал, что ты так отреагировал?» – продолжил задавать вопросы мечник, не собираясь и на сей раз довольствоваться молчанием.

Хозяин Проклятого пика безмятежно изучал дома, вдоль которых они проходили.

«Если не скажешь – я сделаю собственные выводы, и не факт, что Ал продолжит жить благополучной жизнью со всеми своими конечностями», – невинным тоном заявил Муан.

Шен с возмущением обернулся к нему.

«Он ничего не сделал! – мысленно воскликнул он. – Не нужно угрожать ему! Я увидел его шрамы, которые он получил из-за меня. Это случилось в Кушоне, когда я пытался спасти тебя, используя киноварную печать ликориса. Эти шрамы... просто напомнили мне о тех событиях».

Это немного объясняло чувства Шена, хотя Муан все равно не мог понять, отчего ощутил именно панику: все уже произошло и все уже закончилось, так чего бояться?

«Почему тогда ты не хотел этого говорить?»

«Потому что не хочу думать об этом, вот почему. Потому что не могу контролировать страх при мысли, что я сошел с ума и все это мне мерещится!»

Муан пораженно уставился на него.

«Но ты ведь понимаешь, что все происходящее вокруг происходит на самом деле?» – настороженно уточнил он.

«Знаю. Знаю. Но иногда, на долю секунды, я продолжаю сомневаться, и это сводит меня с ума. Я не могу это контролировать и словно лишаюсь рассудка. Я... Думаю, мне просто нужно время».

Шен остановился и глубоко вздохнул, опустив голову.

Муан подумал, что был слишком наивен, полагая, что все исправит. Все будет исправлено, но, даже когда они обменяются телами, останутся последствия. Это как глубокая рана, задевшая внутренние органы: даже если она затянется, тело никогда не будет прежним.

Собственные эмоции заставили Шена разозлиться. Он резко махнул ведром и, быстро зашагав вперед, мысленно произнес: «Пошли дальше, и больше не поднимай эту тему».

Дорога сворачивала направо и шла вдоль скалы. С левой стороны домики сначала упирались в скалу, а затем стали громоздиться прямо на ней. Спустя какое-то время заклинатели дошли до конца деревни, но им по пути так никто и не встретился. За крайними домами почти вплотную к деревне начиналось кладбище. Могилы вдалеке казались старыми, но чем ближе к деревне – тем новее были надгробные плиты. Шен бросил взгляд на ближайшую могилу и увидел, что она двойная, а на плите выгравирована надпись: «Счастья в семейной жизни». Он перевел взгляд на другую могилу и увидел то же самое.

– Я мог понять желание одной семьи сыграть для умершей дочери хотя бы призрачный брак, – нахмурившись, произнес Шен. – Но что вообще происходит в этой деревне?

Слева он заметил яму для новой двойной могилы.

Когда Шен, Муан и Ал вернулись на постоялый двор, все остальные по-прежнему сидели на первом этаже.

– Вам потребовалось столько времени, чтобы дойти до колодца? – с претензией спросил Ер.

Он бросил взгляд на ведро в руках старейшины пика Славы и увидел, что оно пусто.

– Постойте, а где вода?

– К сожалению, вода в колодце оказалась непригодна, – сообщил Шен губами прославленного мечника. – Мы пытались найти еще колодец, но не преуспели. Вернулись Хи Тан и Хи Ран? Вы что-то обнаружили?

Воины перевели взгляд на Ю Си, и тот махнул рукой. Тогда один из них сказал:

– Мы нашли лошадей в конюшне одного из домов, но возникла другая проблема. Мы не смогли найти прохода в скале. Дорога, по которой мы пришли в деревню, огибает ее кругом. Проблема в том... проблема в том, что мы не смогли найти даже ту тропу, по которой пришли утром.

– Как это возможно? – удивился настоящий Муан (с виду Шен).

– Мы обошли деревню несколько раз: со всех сторон отвесная скала.

– Вероятно, проход зачарован, – предположил Шен.

– И что теперь? Это становится проблемой.

– Нужно вывести гостеприимных жителей на чистую воду и призвать их к ответу, – произнес император.

– В таком случае нам стоит приготовиться к тому, что жители могут стать менее гостеприимными, – заметил Шен, увлекшись и забыв, что должен выражаться более сдержанно в теле Муана и вообще не принимать активного участия в беседе с императором.

Благо тот не стал заострять на этом внимания.

– Что может сделать горстка стариков? – спросил он.

– Во-первых, если мы не видели других, это еще не значит, что их нет. Во-вторых, скорее всего, жители в курсе, что здесь происходит. Судя по всему, они прекрасно осведомлены, что их деревня затеряна, и, вероятно, знают причину. Исходя из того, как они вели себя с нами, я делаю вывод, что они намеренно хотели задержать нас в деревне, – ответствовал поддельный Муан, заставляя других изменить мнение на свой счет. Ер даже стал подумывать, что этот персонаж не такой бестолковый, каким казался в новелле.

– Что им это даст? – спросил Ю Си. – Они могут попытаться отравить нас и ограбить, но ты говоришь, что они хотят именно задержать нас? Какой им от этого прок?

– Мы кое-что обнаружили, пока искали колодец.

Шен рассказал о посмертном браке и кладбище, не упомянув лишь о встрече с призрачной девушкой. Он решил, что убеждать всех в том, что они с Муаном видят призраков несколько обременительно.

– Хочешь сказать, что кто-то из нас может стать призрачным женихом?

– Может быть, – пожал плечами Шен.

Император нахмурил брови и потер подбородок. Очевидно, он нечасто сталкивался с поверьями и настоящими сверхъестественными явлениями, и происходящее несколько выбивало из колеи.

– Заклинатели, вы сможете отыскать выход из деревни? – спросил он.

Шен почти было ответил, что это вполне возможно, но вовремя осекся, вспомнив, что Система выдала ему сюжетное задание. Похоже, в деревне таилось нечто важное, и нельзя было просто бежать от этого.

Муан скосил на него глаза и тоже промолчал. Император счел их молчание за неуверенность и помрачнел еще больше.

Через какое-то время трое стариков вновь появились перед гостями. Двое из них несли по большому чайнику, а женщина держала поднос, полный лепешек из рисовой муки.

– Наша деревня живет очень бедно, – посетовала она, ставя поднос на ближайший стол. – К сожалению, это все, что мы можем вам предложить. Выпейте чаю, заморите голод лепешкой и ложитесь отдыхать. К утру мы непременно отыщем ваших лошадей.

– Ах, не стоило, не стоило, – учтиво проговорил господин Юн. – Благодарим за ваши хлопоты.

– Ну что вы, нам только в радость, – ответствовала женщина. – Вот гляжу я на вас, и сердце радуется: такие все красивые, энергичные, а наши наряды так вам к лицу.

– Надеюсь, вы разнесете весть о деревне Красного хлопка, – дополнил ее мастер Чжань. – Кто знает, может, она еще станет знаменита. Сейчас здесь одни старики доживают свой век, но мы не теряем надежды.

– Об этом удивительном месте сложно было бы молчать! Уверен, многие захотят посетить деревню Красного хлопка, как только услышат о ней! А ваши ткани отменного качества: столь тонкая работа – на ощупь будто не хлопок, а шелк!

– Вы нам льстите, – удовлетворенный словами господина Юна, произнес мастер Чжань. – Ткачиха Ци будет в восторге, когда я передам ей ваши слова.

– Обязательно передайте, – широко улыбаясь, поклонился господин Юн.

– Что ж, если вам больше ничего не нужно для отдыха, то мы пойдем, – произнесла женщина.

– Еще раз благодарим за вашу помощь! – воскликнул ей вслед господин Юн.

Стоило дверям закрыться за почтенными мастерами, как улыбка тут же слетела с его лица.

– Не думаю, что кому-то стоит это есть, – произнес Ю Си, глядя, как Ер открывает рот, чтобы откусить лепешку.

Ер уставился на него грустными глазами, затем перевел еще более опечаленный взгляд на лепешку.

– Я так соскучился по человеческой еде! – трагично вздохнул он.

– Не думаю, что Глубинная тьма способна отравиться, – затем произнес он же.

– Не отравиться и получить удовольствие от пищи – разные вещи! – снова сказал он и сложил руки на груди.

Остальные следили за этим монологом со смешанными чувствами.

– Если они намереваются отравить нас или усыпить, велика вероятность, что они проявят активность после того, как мы ляжем спать, – произнес Ю Си.

– Тогда просто не будет ложиться спать! – решил Ер.

– Нет. Нам выгоднее, чтобы они поскорее проявили себя, – возразил Шен. – К тому же нам всем не помешает хотя бы небольшой отдых. Предлагаю дежурить по очереди.

– Это звучит разумно, – согласился император. – Так мы сохраним силы и будем начеку.

– Тогда я буду первым, – произнес Шен.

Муан без слов понял, что тот что-то задумал, поэтому быстро сообщил:

– Я за тобой.

Остальную часть ночи разделили между собой воины контрольного бюро.

Когда все уже расходились по комнатам, Ер ухватил за локоть Муана, думая, что обращается к Шену, и отвел в сторонку. Настоящий Шен под личиной прославленного мечника с любопытством проводил их взглядом.

Когда Муан вернулся к нему за стол, вид у него был растерянный.

– Что он сказал? – насторожился Шен.

Муан ответил после небольшой паузы:

– Он спросил, не кажется ли мне, что я читал о происходящем в его новелле. Сказал, что это напоминает ему одну из арок ближе к середине истории: там Ала собирались сделать призрачным женихом. Честно говоря, когда слушал ваши с Системой объяснения о новелле, то не до конца понял. Услышать же, как Ер спокойно размышляет о происходящем, будто в самом деле считает, что имеет отношение к созданию всего вокруг, было несколько... хм... неприятным?

Шен ощутил растерянность. Они с Системой рассказали Муану о новелле походя и между делом, будто в этом нет ничего особенного. На самом деле он надеялся, что Муан просто проигнорирует непонятные части и не будет вдаваться в детали. В тот момент его заботил лишь «неопределенный» статус Муана, поэтому рассказ о баллах и новелле дался легко. Теперь же он задумался, что за сумбур должен твориться в голове прославленного мечника.

– Он ведь не имеет отношения к созданию этого мира? Это ведь невозможно, не так ли? – напряженно спросил Муан.

Система представлялась ему небожительницей, Админ попрал законы мира, а Ер обладал способностями Глубинной тьмы – сущности, которой никто в этом мире, кроме Шена, не мог противостоять. Все их способности выходили далеко за грань обычного заклинательства. Да и Шен... его способности тоже были далеко за гранью.

А ведь у Муана уже были подозрения, уж не божество ли сошло в смертный мир и вселилось в тело проклятого старейшины. Но Шен объяснил ему, что он простой человек из другого мира, и это его успокоило. Однако...

«Ер просто глупец с завышенным чувством собственного величия, – твердо произнес Шен. – Админ обманул его и надиктовал кое-какие элементы из реальности. С тех пор Ер множество раз убеждался, что этот мир непохож на тот, о котором он писал, но он продолжает упрямо заявлять, что причастен к его созданию. Думаю, ему просто нравится эта мысль».

Муан кивнул, хотя не был до конца убежден.

«Посмотри на этого растяпу: он до сих пор не смекнул, как совладать с силами Глубинной тьмы, – добавил Шен. – Если кто и причастен к тому, каким стал этот мир, так это тот, кто вписал свой текст в свиток бытия. То есть Админ. Ер же просто не может смириться, что был обманут им. Когда я только попал в этот мир, он долгое время чувствовал себя хозяином положения и называл меня смертником из-за того, что Админ нацелился на меня. По этой причине он не хотел сотрудничать со мной и долгое время отдавал предпочтение стороне Админа. Думаю, случай в Кушоне наконец открыл ему глаза на то, что для Админа он всего лишь разменный материал. Что у него теперь осталось? Полагаю, он будет твердить о своей исключительной роли до последнего».

«Ты точно не небожитель?» – поразмыслив, прямо спросил Муан.

Шен уставился на него со смесью недоверчивого изумления и жалости, при этом чувствуя себя слегка польщенным.

«Ты сейчас в моем теле – как считаешь, я небожитель? – с иронией спросил он. – Я просто дух, перенесенный в тело проклятого старейшины. Ты видел мой мир и видел меня: я был простым смертным. Я ни в чем тебе не соврал».

«Я не обвиняю тебя во лжи! – воскликнул Муан, услышав, что его голос стал слегка грустным. – У меня и в мыслях не было! Просто...» – Он замолчал, не в силах подобрать слов.

«Если я вознесусь – ты первым об этом узнаешь, – заверил его Шен. – А теперь поговорим о более важных вещах. Не уверен, прав ли Ер, учитывая, сколько всего изменилось, но на всякий случай нужно быть наготове».

«Думаешь, Ала собираются похитить этой ночью?»

«Кто знает».

Муан вспомнил, что так и не успел расспросить Шена, зачем тот вызвался дежурить.

«Полагаю, деревенские вряд ли начнут действовать сразу после захода солнца, а наши спутники, в свою очередь, постараются хоть немного вздремнуть и не станут бродить. Это время и этот просторный зал идеально подойдут, чтобы обменяться телами обратно».

Муан так поразился авантюрностью этой затеи, что не сразу нашелся со словами.

«Это слишком рискованно, – подумав, возразил он. – Вероятность того, что кто-то выйдет в гостиную, слишком высока».

«Придется рискнуть. Здесь творится что-то неладное, ты сам это чувствуешь. Мне нужно собственное тело, чтобы со всем разобраться».

Муан промолчал. С одной стороны, он не одобрял риски. С другой – не представлял последствия, а желание наконец-то вернуть себя было велико.

Стемнело. Какое-то время доносились звуки со второго этажа, но и они стихли. В гостиной горела лишь одна свеча, снаружи не было слышно ни стрекота ночных насекомых, ни редкого лая собак. Даже ветер притих.

«Хорошо, – мысленно произнес Шен, – ты покарауль, пока я нарисую печать».

«Как объяснишь ее утром?»

«Никак».

Шен принялся аккуратно составлять столики и стулья у стен. Прежде чем «покараулить», Муан помог ему с этим занятием. Затем Шен углем нарисовал печать. Следом поставил мешок с рисом на стул возле печати, проделал дыру и установил его так, чтобы рис ссыпался аккурат в миску на полу.

Когда все было готово, он ощутил, как его сердце бешено заколотилось.

«Почему я так волнуюсь? – подумал он. – Боюсь провала?»

Он не был уверен. Но медлить было невыносимо.

«Встань сюда и опускайся на пол, – скомандовал Шен, протянув руку Муану. – Только аккуратно – не сотри линии».

Они сели друг напротив друга. Муан не выпускал руку Шена из своей.

«Что теперь?»

«Когда я активирую печать, наши души отделятся от тел. Тогда мы поменяемся – примерно так же, как сделал я с тобой в тот раз. Правда, есть небольшой нюанс: придется дождаться, пока печать будет нарушена, чтобы она потухла».

«Чего?!»

«Манипуляции с мешком я проделал как раз для этого: когда миска наполнится, он посыплется через край и нарушит печать. Так что поспешим, миска наполняется вполне споро».

«Хорошо», – попытался успокоиться Муан. Ему очень хотелось спросить, уверен ли Шен, что все пройдет хорошо, но воздержался, прекрасно чувствуя, что тот и сам нервничает.

«Все будет хорошо», – произнес Шен и активировал печать.

«Я тебе верю».

В следующий миг мечник почувствовал, как душу тянут из тела. Через мгновение он ощутил невесомость и привычно уже воспарил призраком, чуть было не ляпнув: «Я вернулся!»

«Тьфу ты! – подумал он. – Я слишком к этому привык!»

Призрачный Шен стоял напротив него. Теперь, когда они отделились от тел, их призраки вновь стали выглядеть как обычно.

«А ведь ты не выглядишь, как Ши Ён из того мира...» – подумал Муан, но Шен его не услышал.

Старейшина пика Черного лотоса перевел взгляд на мешок.

– Почти, – прошептали его губы.

Миска наполнилась, и рис посыпался вокруг нее, поверх угольных линий печати.

– Она нарушена, – констатировал Шен. – Теперь возвращаемся.

Они поменялись местами и зависли над собственными телами.

– Скоро увидимся, – произнес Шен и дотронулся до своего тела.

Он ощутил сильный рывок, мир расплылся перед глазами. Затем пришло ощущение тяжеловесности собственного тела, веки открылись с трудом. Было уже светло. Шен уставился на экран телефона, который сжимал в руке. На нем висела надпись: «Великий безумный. Вы в конце истории».

Глава 272.2. Визуально красные нити

«Великий безумный. Вы в конце истории».

Шен уставился на экран телефона. Озноб волной прокатился по телу, и стало очень сложно сделать следующий вздох.

Пальцы дрогнули, и телефон выпал из рук.

– Не-ет, – неверяще протянул он и испугался собственного голоса, – это не может быть правдой. Такого не могло произойти.

Он сел и посмотрел на обшарпанную стену своей квартиры.

– Ты сгорела на хрен, – произнес он. – Взорвалась.

Он посмотрел на свои руки, на ладони без отметин. Ни выжженной метки проклятия, ни киноварного цветка ликориса. Узкие хрупкие кисти, никогда не державшие меча.

– Это вообще не смешно.

Сердце зашлось в рваном ритме. Горло перехватил спазм.

Он снова перевел взгляд на телефон, лежащий на кровати рядом с ним. Попытался листнуть страницу вниз, но там в самом деле не было продолжения. Тогда он решил прочитать последние строки «последней главы».

«ВЫ В КОНЦЕ ИСТОРИИ».

– Все будет хорошо.

– Я тебе верю.

– Скоро увидимся.

«ВЫ В КОНЦЕ ИСТОРИИ».

Шен почувствовал, что задыхается. Текст был на месте. Запись того, что происходило, была на месте. Текст... Текст... Как такое возможно?

– Это не может быть реальностью, – хрипло произнес он.

Шен поднялся с кровати, пошатнулся и чуть не упал. В ногах, казалось, почти не осталось сил, но он кое-как доковылял до окна и выглянул наружу. С двадцать второго этажа открывался неплохой вид. Солнце висело где-то за соседними многоэтажками, на небе не было ни облачка. Он приоткрыл окно, и в лицо ударил порыв ветра. Внизу сновали машины и мотоциклы с бесшумными электродвигателями, однако то и дело гудели и сигналили, а откуда-то с угла дома доносились крики продавцов, записанные на диктофон и включенные на повтор.

Посмотрев вниз, он подумал, что может прыгнуть. Почему? Он поверил, что это реальность и все закончилось? Нет, нет, не может быть. Тогда он надеется, что проснется, если умрет здесь?

Он запутался. Он был так зол сейчас. Очень зол. Его сердце просто разрывалось на части.

Муан прислушался к ощущениям собственного тела. Его тела. Не нужно было смотреть в зеркало, чтобы осознать, что он вернулся. При этом он бы не сказал, какое именно ощущение дает ему такую уверенность, – просто чувствовал себя... в себе.

Энергетические потоки стали привычными, осязание, обоняние, слух и зрение – все приобрело ту яркость, к которой он привык, которую развил за долгие годы самосовершенствования.

Подумав о том, как Шен воспринимает и откликается на все окружающее, Муан ощутил невольный трепет.

А затем полупустой мешок риса окончательно съехал со стула и шлепнулся на пол. Муан прекратил пялиться в темный потолок и повернул голову. Шен лежал напротив него, выглядя умиротворенно-спящим.

– Шен, – позвал Муан, одновременно поднимаясь.

Он подошел и присел над ним.

– Шен, – повторил он, тронув его за плечо.

Тот оставался все так же безучастен. Муан немного заволновался: не могло же что-то пойти не так? С ним самим ведь все в порядке.

– Шен! – он повысил голос и сильнее тряхнул его за плечо.

И вот когда на сей раз глаза хозяина Проклятого пика так и не открылись, Муан не на шутку встревожился.

– Шен! – он тряхнул его, что есть силы. – Шен, проснись!

Словно оставленная оболочка, это тело не проявляло попыток пробудиться от тяжелого сна. Муан стал крутить головой по сторонам.

«Если ему не удалось вернуться, он ведь должен быть где-то рядом! Я ведь должен увидеть его призрак!»

Но призраков вокруг не наблюдалось. Муан вскочил на ноги и заметался из стороны в сторону. Затем вновь упал на колени перед телом Шена и еще раз попытался его пробудить, но, как бы он ни тряс, ничего не помогало.

– Твой призрак похитили?! – предположил Муан. – Ты либо спишь в этом теле и не можешь проснуться, либо где-то снаружи в виде привидения! Но здесь тебя нет! В этой деревне творится какая-то чертовщина! Это они стоят за всем?!

Подхватив Шена, Муан решительно стал подниматься по лестнице, а затем заколотил в комнату Ю Си.

Командующий контрольным бюро распахнул ее почти сразу. Он был в полном облачении и, казалось, этой ночью даже не смыкал глаз.

– Что... – начал он, когда Муан толкнул Шена ему в руки.

– Оберегайте его! – командным тоном произнес старейшина пика Славы, бросил на лицо Шена последний взгляд и, развернувшись, поспешил прочь из гостиницы.

Ю Си проводил его нечитаемым взглядом и посмотрел на бессознательное тело в своих руках.

– Э? Что происходит? – сзади подкрался Ер.

Весь вечер он занимался тем, что ждал, пока Рэн заснет, в надежде полностью занять тело и побродить в свое удовольствие. Однако выяснил, что теперь как раньше не получается: Рэну попросту не нужно спать, точно так же как не нужно спать Глубинной тьме. Из-за того что энергия тьмы теперь будто слегка окутывала тело Рэна, а не только старалась уплотниться внутри него, тело обрело некоторые новые особенности.

Ю Си все это время продолжал следить за ними – очевидно, не из-за своей безграничной заботы.

«Подумай о позитивных моментах, – пытался убедить себя Ер. – Во всяком случае, теперь об одиночестве придется только мечтать».

В этом мире ему в самом деле недоставало компании. Да и в прошлом в последние годы чаще всего вживую он общался лишь с кассирами в магазинах... Ох, ну почему, несмотря на все доводы, это положение вещей все равно не радует?! А досаднее всего, что он сам добровольно на это пошел! И сдался ему этот Рэн! Нашелся бы заклинатель и посимпатичнее!

– Вот как ты рассуждаешь, – с тихой угрозой в голосе произнес Рэн. – Сколько ни пытайся убедить меня в обратном, твои мысли красноречивее слов, вырывающихся изо рта: ты просто паразит, готовый занять любое подвернувшееся тело.

– Не «просто паразит», а невероятно сильный паразит, без тела способный уничтожить половину этого мира! – не стал спорить расстроенный и подавленный писака.

– Что ж, это всего лишь...

В этот момент раздался стук в дверь. Ю Си, молча слушающий их очередную зарождающуюся перепалку, направился открывать. Вскоре Шен оказался в его руках, а Ер с любопытством подошел ближе.

Ю Си уложил старейшину пика Черного лотоса на кровать и уставился на него. Затем вышел и позвал своих людей, чтобы приказать охранять Ир Шена.

За этот вечер поднялось уже столько шума, что никто больше не спал.

– Неясно, что именно случилось, но старейшина Муан явно знает больше. Он оставил старейшину Шена здесь, а сам отправился разбираться с проблемой. К сожалению, не поведав нам подробности, – доложил Ю Си, отвечая на вопрос императора.

Ал Луар, услышав это, тут же бросился наружу. Вслед ему понесся приказ остановиться, но он не слышал. Воины контрольного бюро постепенно зажгли свечи на первом этаже, и все увидели большущую печать на полу и рассыпанный кругом рис.

– Я уже видел эту печать раньше, – произнес Ю Си. – В Кушоне. Рядом с ней мы нашли старейшину Рэна.

Все перевели на них с Ером взгляды.

– Я не знаю, что это, – поспешно заявил Ер.

– А я догадываюсь, что это, – они произнесли это друг за другом, и прозвучало почти гармонично. – Если я правильно трактую символы, то эта печать связана с душой или призраками.

– И что это значит? – Эра нетерпеливо повесила на пояс меч. – Неважно. Мой брат отправился куда-то, и я должна идти за ним.

– Будет плохо, если все мы разделимся, – возразил император, но девушка проигнорировала его, как и светловолосый парень ранее. Император усмехнулся и перевел взгляд на Ю Си. – Полагаю, этой ночью нас вынуждают повеселиться.

Ю Си кивнул.

– Вы двое, оставайтесь и стерегите старейшину Шена. Остальные идут за мной.

Император, Ю Си, Рэн и Ер, а также шестеро воинов контрольного бюро вышли в ночную тишину деревни Красного хлопка. Было слишком тихо, учитывая, что уже три горячие головы исчезли во тьме в поисках приключений.

Он жил в этом доме несколько лет, но не знал никого из соседей. Ему даже некого было спросить, когда они видели его последний раз.

Он исчезал? Он вернулся? Квартира взрывалась? Он вообще существует? Почему ветер касается его кожи? Почему он чувствует тошноту?! Будто... будто он все еще живет... вот так.

Он хотел мыслить трезво, отрешиться от чувств, но тело отчего-то не слушалось. Или это не слушался разум. Или сердце. Или он просто сошел с ума?

Живот скручивало от боли, а разум разрывался от невыносимой нормальности всего вокруг.

Все казалось обычным. Ши Ён не видел этого места почти два года, но, осматриваясь по сторонам, понял, что ничего не забыл, ни одной мелочи. И ни по чему не скучал.

«Как обычно» он сел в автобус, чтобы добраться до храма. «Как обычно» заплатил шесть юаней и получил три палочки благовоний, чтобы войти, хоть и не собирался молиться богам. «Как обычно» прошел через красные ворота, затем под огромной аркой, через храм, по мосту, мимо молитвенного столпа, мимо алых колонн, мимо монахов, поющих мантры перед золотой статуей.

Он прошел по узкой тропе и оказался перед прудом с золотой жабкой. В бирюзовой воде плавали разноцветные карпы, вдалеке на камнях грелись черепашки; монеты, рассыпанные вокруг жабки, отбрасывали солнечные лучи, переливаясь сквозь толщу воды.

Почему-то здесь совсем не было людей. Такое случалось крайне редко.

Солнечные блики от воды играли на скале. Кроны деревьев затемняли пруд. Их стволы были перетянуты тонкими красными нитями, словно молитвами о вечной любви.

Шен постоял у пруда, не зная, куда себя деть. Он наклонился и провел по воде ладонью. Увидев нависшую тень, рыбки бросились врассыпную.

Вода была мокрой. От реалистичности окружающего пространства Шен почувствовал глухую боль в груди.

– Стоит определиться, что я об этом думаю, – чувствуя дрожь, волнами расходящуюся по всему телу, негромко произнес он. – Если это моя реальность – мне конец. Я не хочу. Поэтому я этого не приму. Я не мог вернуться. Это невозможно. Даже если моя квартира не взорвалась, Админ переместил меня – мое тело не может быть живо, не может оставаться точно таким же. Я... я... я ведь только привык к тому телу. Какая тупая ирония, – Ши Ён усмехнулся и провел пальцами по волосам, откидывая назад наползающую челку, которая тут же вернулась на лоб. – Я не хочу чувствовать, что это – «мое». Так... Так... Это не реальность. Спокойно. Но если это не реальность, то что? Падь Саллан? Нет, никто не признался мне в любви по дороге сюда, да и слишком реалистично все вокруг... Тогда я, возможно, сплю? Это иллюзия? Иллюзия Админа, который досконально изучил мой мир? Но разве он мог воспроизвести настолько мелкие детали? Они хранятся лишь в моей памяти... Это? Такие мелкие детали могут быть взяты из моей головы?

Он почти справился. Размышления звучали логично. Если бы не чувства, он...

Ши Ён покачнулся и осел на землю. Дыхание перехватило, воздух удавалось продавить в себя лишь маленькими глотками, и голова закружилась. Паническая атака настигла его, хотя змей вокруг не было. Сквозь влагу на прикрытых ресницах Ши Ён увидел, как к нему приближается человек в оранжевом монашеском одеянии. Странное чувство дежавю и некоторой неправильности происходящего окутало его и привело сердце в смятение.

Человек сжал его плечи и помог принять сидячее положение.

– Как вы? Вам плохо?

Шен слышал его голос и пытался сфокусировать взгляд, но зрение по-прежнему выхватывало лишь смутный образ. Он нахмурился и прикрыл глаза. Мужчина продолжал звать его, и в голове его голос будто дублировался, вырывая из сжатой, как вата, памяти клочья воспоминаний.

«Все в порядке. Это, должно быть, солнечный удар», – прозвучал в голове его собственный голос.

– Все в порядке. Это, должно быть, солнечный удар, – повторили губы Шена.

«Давайте я помогу вам подняться. Вы можете идти?»

– Давайте я помогу вам подняться. Вы можете идти?

Что происходит?! Шен сжал лоб ладонями. Эта сцена будто была ему знакома и происходила впервые. Разве ему когда-то становилось плохо рядом с этим прудом? Тогда почему такое сильное чувство дежавю?

Монах подхватил его под локоть и помог встать. Шен позволил ему увлечь себя и усадить на каменную лавку где-то в тени.

Сделав пару небольших глотков из всунутой в его руки бутылки, Шен почувствовал, как тошнота и слабость слегка отступили. Он все еще почему-то не видел отчетливо, словно зрение резко испортилось на несколько единиц. Стена за его спиной казалась холодной и состоящей из острых камней. Напротив в скале был выбит небольшой алтарь. В этом месте было сумрачно и холодно. Шен поднял глаза и увидел свечение голубого неба между двух скал.

Ему казалось, что он чувствует себя уже нормально, вот только монах перед глазами по-прежнему расплывается.

– Как тебя зовут? – монах внезапно перешел на неформальную речь.

Воспоминания разрывали голову: «Как тебя зовут?»

– КАК ТЕБЯ ЗОВУТ? – звучал голос монаха, разрывая барабанные перепонки.

– Ши Ён, – пересохшими губами произнес он и сделал еще один небольшой глоток из бутылки. Вода почему-то вообще не промочила горло.

«Хорошо, Ши Ён. А мое имя Акрауд Рам».

– Хорошо, Ши Ён. А мое имя Акрауд Рам.

Какое странное имя... Шену внезапно показалось, что он падает.

«Ш-ш-ш. Все хорошо. Я держу тебя».

– Ш-ш-ш. Все хорошо. Я держу тебя.

Его правую ладонь обхватили теплые руки. От них было немного жарко, но какая-то апатия не дала Шену вырваться. Он почувствовал, что пальцы одной из рук монаха лежат на пульсирующей жилке его запястья. Словно лекарь из этого мира... этого мира...

«Не бойся».

– Не бойся.

Не бойся?.. Чего он может не бояться?

«Она тебя не укусила. Она игрушечная».

– Она тебя не укусила. Она игрушечная.

Его слова привели Шена в смятение.

– Кто?

«Змея».

– Змея.

Змея? Разве Шен видел змей? Ему стало плохо из-за всего происходящего абсурда, он не видел змей... Или видел? Ощущения ведь напоминали паническую атаку. Он вконец запутался.

– Почему у вас такое странное имя... Вы не местный? – пытаясь сосредоточить расползающиеся мысли, спросил Шен.

«Я из очень далеких краев».

– Я из очень далеких краев, – с тоской в голосе отозвался монах.

Помолчав, он спросил:

– Я тебя часто вижу рядом с прудом Отражения розовых облаков.

– Я... Мне нравится это место... Вы живете в монастыре? Пруд... пруд Отражения розовых облаков?

– Он так называется. Ты разве не знал?

Шен покачал головой. Он понял, что монах по-прежнему продолжает удерживать его руку. Больше не измеряет пульс, а просто водит пальцем по его ладони. Движение было успокаивающим, и Шен ощущал, как слабость и тошнота проходят от этого странного жеста.

Но голоса все еще двоились в голове.

«А ты? Ты местный?»

– А ты? Ты местный?

– Что? Да.

«Странно... Какое-то странное чувство, будто я ощущаю нить, тянущую тебя очень далеко».

– Странно... Какое-то странное чувство, будто я ощущаю нить, тянущую тебя очень далеко.

– Что?

«Ох, я говорю глупости. Прожил здесь слишком долго. Хотел бы я вернуться...»

– Ох, я говорю глупости. Прожил здесь слишком долго. Хотел бы я вернуться...

– У вас нет денег?

«Дело не в деньгах. Все деньги этого мира не помогут мне вернуться».

– Дело не в деньгах. Все деньги этого мира не помогут мне вернуться.

Монах снова замолчал.

– Почему вы помогли мне?

«Я должен был пройти мимо человека, которому стало плохо?»

– Я должен был пройти мимо человека, которому стало плохо?

– Больше нет причин?

Монах вгляделся в его лицо.

«Какая у тебя была жизнь, что ты ищешь еще причины?»

– Какая у тебя была жизнь, что ты ищешь еще причины?

Шену казалось, что его вопрос вполне уместен, но от реакции монаха он отчего-то смутился.

– Вот что, послушай, что я тебе скажу. В последнее время сюда часто приходит подозрительный мужчина. Я несколько раз замечал, что он наблюдает за тобой издалека.

– Что? Должно быть, вам показалось...

Его слова звучали абсурдно: кому он мог быть настолько интересен, чтобы следить за ним? Он не знаменитость, чтобы обзавестись сталкером.

Шен ощутил эти эмоции, будто проживая их заново. Именно так он отреагировал тогда... Именно так отреагировал тот Ши Ён, которым он был...

«Я видел, что это он подкинул ту игрушечную змею».

– Я видел, что это он подкинул ту игрушечную змею.

– Что?? – Шен вздрогнул и почти было вырвал ладонь из хватки монаха. – Он еще здесь?!

Монах положил руку на его плечо и удержал на месте.

– Он давно ушел.

– Ушел. – Шен опустил голову, не зная, что и думать.

Если это был Админ из его прошлого, встреча с ним все равно бы не раскрыла того, что творится сейчас...

Ему казалось, палец монаха просто водит по его ладони, но он вдруг заметил, что тот движется по одной и той же схеме, будто выводя рисунок или слово... «ТЬМА». Перед глазами резко потемнело.

Ал нагнал Муана, когда тот уже ломился в ворота украшенного к свадебному торжеству дома. Движимый предчувствием, тот решил начать свои поиски с проверки гробов.

Внутри было темно и на первый взгляд пусто. Обнажив меч вслед за мастером Муаном, Ал зажег огонь на ладони и спросил:

– Ты расскажешь, что вообще происходит?

Муан был слишком сосредоточен на другом, чтобы всерьез обращать внимание на Алово обращение, однако не мог не бросить:

– Повежливее, малец. Хочешь помочь – просто следуй за мной.

Ал вздрогнул.

– Мастер Муан?! Что... что с Шеном?!

– Заткнись.

Муан быстро пересек внутренний двор, взлетел по лестнице и заглянул в гробы. Второй гроб по-прежнему был пуст. В другом лежала мертвая девушка. Отвлекшись от гробов, Муан окинул взглядом темную комнату. Только сейчас к нему пришла запоздалая мысль, а может ли он вообще все так же видеть призраков, находясь в своем теле?

– Эй, девушка, ты все еще здесь? – на всякий случай позвал он.

Ал непонимающе глянул на него и закрутился по сторонам. Взгляд Муана привлекло движение со стороны гроба. Он резко обернулся и увидел, что свежий труп преспокойненько садится, а затем встает прямо внутри. Нет, погодите... Муан бросил взгляд внутрь гроба. Мертвая девушка все еще лежала там. Но и стояла над своим телом одновременно. Присмотревшись, прославленный мечник отметил, что стоящая чуть светится в темноте.

Оглянувшись на мечника, призрак произнес:

– Я в самом деле мертва... Даже не помню, когда это произошло.

– Где Шен? Ты видела моего друга, заклинателя, с которым я был?!

– С кем вы говорите? – удивился Ал.

Муан тоже удивился, но не подал вида, радостно отмечая, что теперь, похоже, тоже может видеть мир, недоступный обычным заклинателям. Влияние ли это Шена или того, что сам мечник столь долго был частью потустороннего и находился на границе жизни и смерти, он не знал, да и не видел большого смысла в том, чтобы задаваться такими вопросами.

Призрачная девушка задумчиво посмотрела на него и покачала головой.

Мечник не стал больше тратить на нее время. Узнав, что она совершенно бесполезна в вопросе розыска Шена, он ринулся внутрь дома на поиски других зацепок и вскоре заметил свет в одной из комнат.

Резко распахнув дверь, он оказался в небольшой мастерской. На стенах были развешаны алые нити и мотки, а посреди стоял домашний ткацкий станок. За ним сидела пожилая женщина. От резкого звука она подняла голову от своего занятия и с удивлением уставилась на Муана и Ала, застывших в дверях. Руки ее при этом продолжали ткать.

– Где он? – угрожающе низким голосом произнес Муан. – Где мой друг?

Женщина с недоумением смотрела на него. Старейшину пика Славы это ее выражение лица порядком вывело из себя.

– Где душа моего друга?!

Старуха вытаращилась на заклинателя. Рассекатель духов в руке Муана был направлен ей в сердце. Пусть на клинке оставалась трещина после битвы с Админом, он все еще продолжал верно служить ему. Шен сокрушался, что сломал этот меч. Муан сказал тогда, что это неважно, но Шен все равно не оставил этот вопрос. Рассматривая удивительное лезвие, он долго пытался понять, из какого материала оно создано, и даже попробовал некие разные варианты взаимодействия меча с духовной энергией. На первый взгляд его эксперименты не увенчались успехом: трещина на мече никуда не делась. Однако сейчас, вернувшись в свое тело, вновь взявшись за этот меч и напитав его духовной энергией, Муан ощущал, будто связь с мечом стала сильнее, словно тот теперь не просто подчинялся ему, а был готов откликнуться на любое намерение.

Изменилось не только это – собственное золотое ядро ощущалось чуть по-другому, но Муану было некогда заострять на этом внимание. Не до конца зажившие раны, тянущей болью отдававшиеся в теле при каждом движении, он также предпочел не замечать.

– Что... вы... сделали... с Шеном?!

Ал обошел прославленного мечника и встал рядом с ним. Его обнаженный меч пока был направлен в пол, но пылающий взгляд не оставлял сомнений в серьезности намерений.

Старуха отвернулась и продолжила ткать.

– Ты смеешь игнорировать меня?! – Меч Муана переместился к ее шее. – Немедленно отвечай! Впрочем... – Муан мгновенно понизил голос, и теперь он зазвучал крайне зловеще, – я могу просто убить тебя и спросить у кого-то другого.

На эту угрозу ткачиха также никак не отреагировала.

– Кажется, работа интересует ее больше собственной жизни, – усмехнулся не вмешивающийся прежде Ал и взмахнул мечом. Он легко перерезал нити и деревянное основание станка. Работа ткачихи остановилась.

Она открыла рот и завизжала. От ее крика все нити в комнате пришли в движение. Они стали вырываться из одежд заклинателей. Красного вокруг стало столько, что он застил глаза сплошной кровавой пеленой. А затем визг стих.

В следующий миг нити волной обрушились на Ала и Муана, погребая их под собой.

Эра выбежала из гостиницы немногим позже Ала, но не увидела и его тени. В тишине она добралась до площади, настороженно посматривая по сторонам. Узкий месяц да россыпь звезд – вот и все освещение.

Однако этого было достаточно, чтобы углядеть у колодца тень. Девушка услышала слабый плеск воды и уверилась, что ей не мерещится. Ни ее брату, ни Алу не было нужды так таиться.

Эра пошла вперед, ступая беззвучно и быстро. Она рассчитывала, что к тому времени, как некто у колодца заметит ее приближение, она окажется уже достаточно близко, чтобы нанести удар.

Однако человек (?) оказался довольно чутким. Он бросил ведро и метнулся в сторону еще до того, как Эра приблизилась к нему и на десять шагов. Тень кинулась прочь, и Эра побежала за ней, походя замечая, что бежит по направлению к хлопковым полям.

В неурочный час Ер поежился от пробирающей до костей ночной прохлады, а Рэн, стараясь выглядеть достойно звания заклинателя, достал меч. Поскольку делали они сие действо одновременно, со стороны выглядело так, будто заклинателя одолела судорога.

Группа во главе с императором и Ю Си продвигалась вперед по главной улице, но пока не смогла догнать ни Муана, ни Ала, ни Эру. Звуки их присутствия неподалеку также не различались.

«Насколько я помню сюжет этой арки из новеллы, Ала опоили и уложили в гроб, – подумал Ер. – Главный герой, естественно, проснулся в самый неподходящий для злоумышленников момент – во время посмертного бракосочетания – и ответил, что не берет этот труп в жены. Затем, естественно, порезал всех на кусочки удобрения для алого хлопка».

«Что ты такое несешь?!» – не выдержал Рэн.

«А ты не подслушивай».

Ер развернулся и обратился к Ю Си:

– Нам нужно искать дом, украшенный для свадьбы.

Ю Си на мгновение задумался, а затем произнес:

– Ты прав, старейшина Муан упоминал призрачную свадьбу. Нужно сперва проверить там.

Нужный дом найти было несложно: у него единственного в округе горели фонари. Красные ткани сияли в их свете, и над домом будто застыл алый ореол.

Ю Си приказал нескольким воинам проверить периметр и незаметно проникнуть внутрь, а сам подошел к главным воротам и трижды ударил в них кулаком. Стук громогласно разнесся по ночной деревне.

– Кто стучит? – донеслось через непродолжительное время. Слышно было, что к воротам кто-то быстро идет. Женский голос спросил снова, сопровождая открытие створки: – Это ты, мастер Сан? Уже собрал цветы?..

Ворота отворились, и старая мастерица Йе увидела мужчину, одетого в черный костюм на воинский манер. Она задержала взгляд на кожаной куртке.

– Вы... – Женщина подняла взгляд и уставилась в беспросветно-черные глаза. – Вы из тех людей, что остановились в гостинице?

– Да. Могу я войти?

– Нет. С чего... – начала отвечать она, однако Ю Си не собирался дожидаться окончания фразы. Он с силой толкнул створку ворот и переступил порог, оттесняя женщину глубже во внутренний двор.

Вслед за ним тут же ворвались воины контрольного бюро. Последними зашли и осмотрелись император и Ер-Рэн.

– Как я погляжу, у вас тут намечается торжество, – любознательно заметил господин Юн. – Столько огней.

– Что за бесцеремонность! – закричала женщина. – Кто вы такие, чтобы врываться в дома людей?! Вы...

– Контрольное бюро, – коротко бросил Ю Си.

Женщина на мгновение замолчала, опешив.

– Контрольное бюро? – переспросила она. – Что еще за контрольное бюро? Что это должно значить?!

На ее крики во внутренний двор вышел знакомый мастер Чжань.

– Мастер Чжань, и вы здесь, – улыбнулся господин Юн.

Тот спустился с крыльца и встал рядом с женщиной.

– Что вам здесь нужно? – холодно спросил он.

Господин Юн прошелся из стороны в сторону и произнес:

– Вот какое дело, господа... Несмотря на всю гостеприимность мастеров деревни Красного хлопка, мы склонны подозревать, что здесь творится нечто... – Он сделал паузу, будто подбирая верное слово. – Недоброе. Ваш дом украшен к свадьбе, но внутри стоят гробы, не так ли? Вы украли наших лошадей, нарядили нас в красные наряды, а дорога из вашей затерянной деревни таинственным образом испарилась. Все бы ничего, только этой ночью мы нашли начертанную в холле гостиницы подозрительную печать, а один из наших спутников таинственным образом не просыпается. Вам стоит сознаться и раскрыть правду, если вы еще желаете жить.

Последняя фраза рассмешила стариков. Женщина залилась раскатистым каркающим смехом, мастер Чжань также хохотнул.

– Жить? – с улыбкой переспросил он. – А что, если мы желаем умереть?

Император бросил взгляд на Ю Си.

– В таком случае, – произнес тот, – это легко устроить.

Меч выпорхнул из ножен и остановился в сантиметре от шеи мастера Чжаня. Тот даже в лице не переменился.

– Продолжай, – предложил он.

Ю Си не нужно было просить дважды: меч двинулся вперед и пронзил шею старика. Стоящая рядом мастерица Йе взвизгнула. Ю Си выдернул меч, а мастер Чжань слегка покачнулся. Кровь потоком потекла из раны, однако он не захрипел и не осел на землю. Его глаза смотрели все с тем же выражением.

– Это мертвец! – воскликнул Ер.

Мастер Чжань будто хотел что-то ответить, но из-за раненого горла смог лишь прохрипеть.

В этот момент вернулись воины контрольного бюро, которых Ю Си посылал на разведку.

– В доме больше никого нет, – доложил один. – Но вы должны взглянуть на это.

Ю Си быстрым шагом взлетел по лестнице и заглянул в гробы, стоящие в главном зале. В одном из них лежала неизвестная девушка, а в другом безмятежно почивал Ал Луар. Командующий Ю склонился над ним и проверил пульс и дыхание. Удостоверившись, что тот жив, он попытался разбудить его. Вскоре Ал распахнул глаза и уставился на Ю Си. Спросонья не осознавая, что происходит, он выбросил руку в ударе, но командующий контрольным бюро легко перехватил ее.

– К-командующий Ю? – дошло до Ала.

Ю Си отпустил его, и Ал выбрался из гроба.

– Как ты очутился в таком положении? – сухо поинтересовался он.

До Ала окончательно дошло, где он оказался. Он закрутил головой по сторонам и воскликнул:

– Где мастер Муан?!

– Его мы не видели.

Тогда Ал принялся рассказывать о том, что произошло. Слушая, Ю Си махнул ему рукой и вместе с ним вернулся во внутренний двор, где мертвец Чжань и мастерица Йе по-прежнему стояли в окружении воинов контрольного бюро. Император и остальные услышали окончание истории Ала.

– Стоит ли нам раздеться прямо сейчас? – предложил Ер.

– Полагаю, уже нет существенной разницы, на нас эти красные нити или лежат рядом. Не так ли, портной Чжань? – обратился к тому император.

Старик едко усмехнулся, но внятно ответить не смог. Зато ответила мастерица Йе:

– Только ткачиха Ци могла управлять нитями. С вашей одеждой все в порядке, мы не собирались вредить вам.

– А парня в гроб уложили по доброте душевной?

– Что с Шеном?! – одновременно с саркастичной фразой императора воскликнул Ал.

Мастерица Йе покачала головой и произнесла:

– Если бы последний посмертный брак был заключен – мы бы освободились. Юноше хорошо бы жилось с малышкой Цинь на том свете. Но остальных мы трогать не собирались. Поверьте, ваши одежды благословлены, а не прокляты. Вы сможете уйти из деревни, когда обряд бракосочетания будет произведен.

– Что с Шеном?! – повторил Ал.

– Если ты говоришь о том беловолосом, он сам ушел после того, как снес голову ткачихе Ци.

– Нет, не о нем!! Другой заклинатель, который был с нами!

– Понятия не имею, о чем ты. Нам нужен только один жених, – произнесла женщина и тут же осеклась, будто что-то пришло ей на ум.

– О чем ты подумала? – потребовал разъяснений Ал.

– О... о том, кто живет на поле красного хлопка.

Глава 272.3. Ночь для алых похорон

Пробуждение было долгим и тягучим. Шен чувствовал землю и камни под своей щекой, виском и правой ладонью и думал, что проснется в том же месте, где и закрыл глаза. Впрочем, он и место-то особенно разглядеть не смог, ведь зрение то и дело расплывалось, а голова раскалывалась от дублирующихся голосов.

Сейчас все это прошло. Он открыл глаза и осмотрелся, одновременно принимая вертикальное положение. Он сидел на серой безжизненной земле. Она простиралась вокруг куда хватало глаз, сталкиваясь с грозовым небом на горизонте. Сквозь сизые облака пробивались золотые лучи и падали на Шена. Ветер подхватывал песок и путался в длинных волосах проклятого старейшины.

Продолжать сидеть казалось бесполезным, поэтому Шен поднялся и куда-то пошел. Точнее, сделал шаг, другой и остановился, зажмурившись от яркой розовой вспышки.

Поморгав и вновь открыв глаза, он увидел перед собой фламинго.

На сей раз он был похож на обычную птицу, большущую и с жутковатым прищуром, но в целом он не рябил и не казался сломанной голограммой. Подняв одну ногу, он стоял и смотрел на проклятого старейшину левым глазом.

Шен замер, глядя на него в ответ.

Ничего не происходило.

«Это его проделки? Это он показал мне тот мир из моих воспоминаний? Если не Админ, то только он, да? Но зачем?»

– Что ты такое?

Птица продолжала стоять на одной ноге и смотреть на него одним глазом. Шен вздохнул и приложил руку ко лбу, потирая виски.

– Ха-а. Не знаю, чего я ожидал. Птицы же не могут говорить, не так ли? Точнее, люди их не понимают...

Фламинго не двинулся с места, но левый зрачок, казалось, на мгновение расширился.

– Вот что, подумай, – продолжил Шен, ни на что не рассчитывая. – Я не знаю, почему ты решил принимать облик фламинго, но это только облик, не так ли? Ты не птица. Если хочешь что-то до меня донести, тебе следует научиться общаться как человек.

Поскольку фламинго не двигался и никак не реагировал на его слова, Шен говорил, больше размышляя вслух, чем на самом деле рассчитывая, что тот внемлет и поймет его:

– Не знаю, чем удостоился твоего внимания. Но мне это не нужно. Более того, не смей больше дурить меня такими иллюзиями. Хоть я не знаю сейчас, как этому противостоять, будь уверен: я не позволю продолжать играть с собой. Тебе не стоит проверять границы моего терпения.

Возможно, то была бравада. Шен не ответил бы даже себе, насколько уверен в своих силах. Сейчас он знает одно: он очень зол. В тот момент, когда он очнулся с телефоном в руках и подумал, что вернулся в свой мир... Если бы его сердце существовало в реальности, то окончательно разорвалось бы на части.

– Тебе ясно?

К его глубочайшему удивлению, фламинго склонил шею, будто кивнул. Осознание, что он на самом деле все понимает, отчего-то разозлило Шена только сильнее. Он в раздражении сверкнул глазами и произнес:

– А теперь отвали от меня и не появляйся, пока не научишься адекватно выражать свою мысль!

Он не надеялся, что фламинго возьмет и тут же вернет его в реальный мир. Но если это была Падь Саллан, ему необходимо завершить «свое испытание». К тому же он не знал, что еще может сделать посреди ничего с одним лишь фламинго напротив.

Внезапно между ними появилась розовая надпись:

[Включить функцию адаптивного общения? Да/Нет].

– Ты серьезно? – пораженно пробормотал Шен.

«Да» – он попытался дотронуться до нужного слова рукой. Хоть пальцы немного прошли насквозь, команда будто сработала. Надпись на мгновение подернулась рябью и трансформировалась.

[Загрузка плагинов заблокирована. Требуются права администратора].

– Хочешь сказать мне, что не можешь общаться? Но ты можешь хотя бы писать, не так ли? Тогда напиши...

Надпись сменилась, и Шен с неверием прочитал:

[Запуск от имени администратора. Да/Нет].

Он нажал «Да», ощущая, как сердце начинает ускоренно биться.

Надпись опять сменилась:

[Пользователь не обладает правами администратора].

Шен вздохнул. Зря он размечтался.

Надпись сменилась:

[Включить права локального администратора? Да/Нет].

Шен ощутил подкативший и застрявший в горле ком. Это все же возможно? Он просто нажмет сейчас «Да» и получит права администратора?

[Включить права локального администратора? Да/Нет].

Это выбор без выбора: разве он может нажать «Нет» в такой ситуации?

[Выполняется вычисление алгоритмов действий...] – точки в конце фразы появлялись и исчезали по одной. Так продолжалось какое-то время, пока надпись опять не сменилась.

[Найдена уязвимость системы. Продолжить? Да/Нет].

Шен застыл изнутри и снаружи, ощущая охватившую его тревогу. «Уязвимость системы? Разве это не опасно?»

– Система? – позвал он только сейчас.

Та ожидаемо не отозвалась.

[Найдена уязвимость системы. Продолжить? Да/Нет].

Что, если он нажмет «Да» – и с Системой что-то случится? Но что, если речь идет не о той Системе? Сердце как бешеное заколотилось в груди, а руки задрожали. Что делать?! Из любопытства он хотел нажать «Да», но стоит ли оно того?

– Этот чертов выбор, – пробормотал Шен.

[Найдена уязвимость системы. Продолжить? Да/Нет].

Сердце будто билось у горла, мешая дышать, когда Шен потянулся и нажал «Да». Сразу же после этого надпись сменилась.

[Для повышения привилегий требуется установить эксплойт-плагин].

Стоило ему прочитать, как розовые буквы подернулись рябью.

[Найдено 2 эксплойт-плагина. Установить EternalEmoji. Установить SetOwnIcMap. Установить все].

Подобный выбор заставил Шена тупо вытаращиться на надпись. «Вечный эмоджи» был как-то понятнее второго названия, но внушал опасения. У него еще при прочтении новеллы от эмоджи глаз дергался. А в данной ситуации что значит это название? Второе как-то связано с картой? Тоже ничего не ясно. К тому же он понятия не имел, что такое эксплойт-плагин.

С чувством, что может очень сильно об этом пожалеть, Шен выбрал «Установить все».

[Выполняется установка EternalEmoji...]

[Выполняется установка SetOwnIcMap...]

[Установка завершена].

[Контроль учетных записей пользователей временно отключен (10... 9... 8...). Присвоить пользователю № 2 статус локального администратора? Да/Нет].

[(7... 6... 5...)]

Естественно, «Да».

Какое-то время ничего не происходило, а на месте надписи была лишь розовая рябь. Затем Шен прочитал слова:

[Включить функцию адаптивного общения? Да/Нет].

С этой надписи все началось.

«Да».

[Загрузка плагинов заблокирована. Требуются права администратора. Запуск от имени администратора. Да/Нет].

«Да».

[Плагин адаптивного общения загружен. Установить плагин адаптивного общения?]

«Да».

[Плагин адаптивного общения установлен. Для правильной работы требуется перезагрузка системы].

Шен уже готов был и на сей раз нажать «Да», но больше надписей не появлялось, а последняя исчезла.

Фламинго все еще стоял на одной ноге и смотрел на него.

– Скажешь что-нибудь? – попытался Шен.

Между ними вновь вспыхнула надпись:

[Для правильной работы требуется перезагрузка системы].

Хозяин Проклятого пика скрестил руки на груди. Время текло, но ничего не менялось. Они так долго стояли друг напротив друга, что размышления Шена утекли в другую степь.

Как же сильно он хотел вернуться! Когда-то давно его посещали мысли, что тот мир такой болезненный, будто он не переродился, а оказался в чистилище. С тех пор боли не стало меньше, но как так вышло, что он так сильно полюбил все, чем был окружен? Для него тот мир был наполнен яркостью. Этот мир казался куда тусклее... Впрочем, если вспомнить, его мир тоже был по-своему ярким, но дело будто не в мире, а в нем самом. И теперь, благодаря этой подделке, на время поверив, что он переместился обратно, Шен в полной мере осознал, где на самом деле хочет быть.

«Говорят, “человек на своем месте”. Если “правильное место” в самом деле существует, то мое место – там».

Твердая почва под ногами исчезла, и Шен рухнул во тьму.

После того как на него обрушились алые нити, Муан, защищаясь, обратился к своей внутренней энергии и почувствовал мгновенный отклик. Запахло горящей тканью, и в следующий миг мечник ощутил, что нити перестали сдерживать его движения. Взмахом меча он отрубил ткачихе Ци голову.

Все нити тут же безвольно опали. Голова ткачихи откатилась в сторону и с негодованием уставилась на старейшину пика Славы. Ал рядом с Муаном превратился в кокон красных нитей. Прославленный мечник подумал, что как-то не с руки сейчас тратить время на его распутывание, и просто прошел мимо. Возможно, он был немного мстительным после того, как малец грубо говорил с ним, и мог бы позже пожалеть о своем решении.

Однако сейчас это слабо его волновало. Муан быстро изучил весь дом и не нашел больше людей, а затем выбежал на улицу и стал метаться в поисках зацепок, способных пролить свет на произошедшее с Шеном. Он думал о том, что может заметить его призрак среди темноты окружающей ночи, если тот в самом деле отделился от тела и не может попасть в него.

Ноги привели мечника к кладбищу. Оно пламенело бледным сиянием, будто у каждой могилы зажгли фонари. На самом деле все это были призраки.

Муан увидел, как ссорятся привидения мужчины и женщины у ближайшей могилы. Женщина махала руками, а мужчина стоял, понуро опустив голову. Мечник перевел взгляд в другую сторону и увидел призрачный стол, за которым собрались призрачные старики.

Он пошел вперед между могил и неуверенно позвал:

– Шен?

– Стой!

Эра бежала между рядами красного хлопка. Под ногами хлюпала влажная земля, грязь расползалась и замедляла передвижение, а впереди мелькала человеческая тень. Хоть Эра определенно была быстрее нее, тень знала тайные пути и то и дело сворачивала, отчего девушка никак не могла за ней угнаться.

– Стой, или я убью тебя! – выкрикнула Эра свое последнее предупреждение.

Тень не остановилась, и девушка решилась действовать. Вложив всю силу в правую руку, она метнула вперед меч. Она не хотела убивать тень и старалась, чтобы клинок вонзился в землю перед ней, но нельзя было знать наверняка, что удастся осуществить задуманное.

Меч сверкнул в слабом свете полумесяца и исчез во тьме. Эра рванула вперед и вскоре разглядела, что меч и в самом деле вонзился в землю, походя пробив деревянную скамью. Тень стояла перед ней, опустив голову и тяжело дыша.

Эра осмотрелась и заметила небольшой шалаш из веток и травы, притоптанную кругом землю и кострище.

– Это была моя единственная лавка, – сокрушенно произнесла тень.

Голос у нее был женский и старческий.

– Я... – Эра слегка смутилась. – Этого бы не произошло, если бы ты сразу остановилась!

Тень развернулась к ней, и девушка рассмотрела старую женщину со спутанными волосами и чумазым лицом. Несмотря на ее неприглядный вид, острый взгляд, направленный на Эру, заставил ту чуть опустить голову и проявить больше уважения.

– Прошу прощения, – даже пробормотала она, – я возмещу убытки.

Женщина тихо фыркнула.

– Вы не видели беловолосого человека, похожего на меня?

– Нет. Ты первая, кто мне встретился. Я заманила тебя сюда, чтобы поговорить в спокойной обстановке.

Эра невольно приподняла брови.

– Послушай меня, твоим спутникам угрожает опасность. Ты должна вернуться и немедленно заставить всех бежать. Люди в деревне опасны, они совершенно сошли с ума.

Губы девушки искривились, а затем она произнесла:

– Это мы и так поняли. Проблема заключается в том, что выход исчез.

– Я покажу вам выход.

Теперь Эра засомневалась. Странная женщина заманила ее ночью на поле и теперь говорит, что покажет выход. Не стала ли она такой покладистой после того, как меч просвистел у ее головы? Что, если она всего лишь хочет заманить всех в ловушку?

– Я благодарю за вашу решимость помочь нам, тетенька, – произнесла Эра. – Думаю, будет лучше, если вы покажете мне выход прямо сейчас.

Она решила, что пусть это ловушка – стало быть, она попадется туда одна, не втягивая других. В противном случае она узнает, где выход, и вернется за остальными.

Старая женщина с сомнением взглянула на нее, но все же кивнула.

– Хорошо. Поторопимся.

– О... о том, кто живет на поле красного хлопка. О пятом мастере. Она обитает где-то на поле красного хлопка. Совсем одичала.

Ал ринулся прочь еще до того, как мастерица Йе закончила говорить. Всем, проводившим его взглядом, было очевидно, что он побежал к полю красного хлопка.

– Кто вы вообще такие? – спросил господин Юн. – Что не так с этой деревней?

– «Не так»? – переспросила мастерица Йе и каркающе рассмеялась. – А с чего бы нам вообще что-то вам говорить? Нам нужна была всего одна жертва, но вы не желаете сидеть тихо! Не вините нас в своей смерти!

– И кто же нас убьет? – набычился Ер. – Ты? Ну давай, попробуй, давай.

– Пфф, – фыркнула старуха. – Мне не нужно ничего делать. Всего-то ничего не делать. Вы скорее умрете от жажды и голода. А если найдете способ продержаться, то в конце концов все равно умрете от старости.

Император нахмурился.

– А ведь эти старики были такими приветливыми с утра, – пробормотал он, потирая лоб. – Впрочем, не мне удивляться их двуличию.

Ю Си взглянул на мастера Чжаня, который все еще кривился рядом.

– Похоже, вы не умираете. Однако каково будет качество вашей «жизни», если разрубить вас на мелкие кусочки?

– Точно! – воскликнул Ер. – Это именно то, что нужно сделать! Порубить их всех в мелкие кубики удобрения для поля красного хлопка!

От зарождающихся перед глазами перспектив и мастерица Йе, и мастер Чжань нахмурились.

Ю Си перевел взгляд на императора, и тот кивнул. Тогда командующий Ю вновь поднял меч и собрался воплотить свою угрозу. Лезвие уже начало свой ход, когда внезапно пространство перед стариками полыхнуло холодным светом, в котором император и Ю Си разглядели призрачную женщину с искаженными чертами лица и скрюченными судорогой пальцами.

– Что?.. – дыхание императора прервалось. – Синь?..

Взгляд Ю Си от императора метнулся к призрачной женщине.

– Синь?

Идя за женщиной, Эра напряженно следила за обстановкой вокруг, а та вполне безмятежно рассказывала:

– Однажды все молодое поколение в деревне Красного хлопка умерло, осталось только несколько старых мастеров. Это павшее на нас проклятие – то, что мы должны нести, чтобы расплатиться за греховные деяния. Однако эти старики посходили с ума. Когда в деревню забрел человек из внешнего мира, мастерица Йе решила похоронить его со своей дочерью, чтобы устроить той посмертный брак. Другие, вместо того чтобы осудить, встали на ее сторону и решили, что таким образом смогут освободиться.

– Почему они так решили? – поразилась Эра.

– Они заметили, что тела девушек и парней, не вступивших в брак, не разлагаются, как другие. Поэтому сделали выводы, что дело в браке. Мы ведь создали самую лучшую свою свадебную одежду, перед тем как это произошло. Но она была проклята. Поэтому они решили, что если благословят побольше одежд для свадебной церемонии, то освободятся от проклятия. Однако эти неблагоразумные продолжали убивать людей, случайно забредших в деревню. Я не могла с этим мириться, поэтому ушла жить подальше от них. Все равно нам не нужно никаких благ для того, чтобы сохранять жизнь. Мы должны были давно умереть, но живем уже несколько лишних десятков лет. Я сбилась со счета.

За этим разговором женщина вывела Эру обратно на дорогу, и они пошли вдоль скалы, а затем свернули в другую сторону.

– Вот этот камень может служить ориентиром, – обратила ее внимание женщина. – Здесь идет тропа, но ее не увидеть с этой стороны. Пока не подойдешь вплотную, кажется, что впереди сплошная скала.

Они еще какое-то время шли прямо к скале, пока женщина не остановилась.

– В последние годы сюда никто не забредал, а теперь появилось столько людей, – задумчиво произнесла она. – Отчего-то мне кажется, что на сей раз все не закончится так просто. Надеюсь, никто из вас не пострадает.

Она обернулась к Эре и кивнула на скалу.

– Проход здесь. Для меня там в самом деле скала, но живой может пройти. Поспеши и поскорее приведи своих спутников сюда. Остался всего один посмертный брак до того, как старики узнают о тщетности их надежд. Я не хочу, чтобы кто-то из молодых людей поплатился своей жизнью ради их порочных желаний.

Эра кивнула. Пусть она и не была до конца убеждена словами старой женщины, все равно решила поспешить и рассказать остальным о произошедшем.

Шен открыл глаза и увидел освещенный слабым свечным светом потолок. Он резко сел, ощутив небольшое головокружение.

Муана рядом не оказалось, а сам он лежал не в круге печати, а в комнате на кровати, и в данный момент на него смотрели две пары глаз, принадлежащих воинам контрольного бюро.

Несмотря на странные обстоятельства, грудь Шена затопили покой и счастье от осознания простой мысли, что он вернулся.

– Хи Тан, Хи Ран, что происходит?

– Командующий Ю приказал нам оберегать вас, поэтому мы не знаем, что происходит снаружи, – ответил один из них.

– Командующий Ю? – Шен нахмурился. Что вообще случилось, пока он бродил по подделке иного мира? – Сколько я спал?

– Ночь еще не прошла.

– Но почему вы говорите, что не знаете, что происходит снаружи? Чем занимаются остальные? Разве все не должны отдыхать?

– Им не спалось.

От подобных ответов Шен ощутил зарождающуюся головную боль. Решив, что проще самому все выяснить, он поднялся с кровати и направился за серебряной нитью. Воины контрольного бюро его не останавливали. Более того, за своей спиной он услышал их голоса:

– Надо сообщить командующему Ю, что господин Шен проснулся.

– Наконец-то мы можем присоединиться к веселью.

Шен решил игнорировать это.

«Муан! Муан! Муан!» – думал он, несясь по ночной деревне и походя обращая внимание на то, как легко и приятно ощущается собственное тело. В груди не болело, что было уже довольно непривычно, и каждое движение полнилось силой и стало более грациозным.

«Ого! Неужели этого ему удалось добиться за несколько дней медитации?»

Шен был в самом деле поражен. Он осознал, что ему еще многому можно научиться у Муана.

«Шен?!» – воскликнул тот, услышав его мысли.

«Да-да-да!» – радостно воскликнул Шен и от переполняющих его чувств заскакал по ночной улице вприпрыжку.

В проклятой деревне было тихо, несмотря на все происшествия, случившиеся под покровом звездной ночи. В полной тишине Ал пробежал мимо колодца, разминувшись с Шеном, который несколькими минутами позже проскакал вприпрыжку в противоположную сторону. Главный герой второго плана в этот момент остановился посреди дороги, завидев две идущие фигуры. В слабом свете звезд и полумесяца он разглядел светлые волосы Муан Эры.

– Ты не видела своего брата? – издалека спросил он.

Эра приблизилась, и Ал разглядел, что та идет в компании чумазой старухи. Ал напрягся, положив руку на рукоять меча.

– Это и есть одичалая мастерица, о которой говорили старики?

– Что там у вас произошло? – удивилась Эра. – Впрочем, расскажешь по дороге, нам нужно спешить. Эта мастерица показала мне выход из деревни.

– Где Шен? – глядя на старуху, напряженно спросил Ал.

– Шен? – удивилась Эра.

– Он не просыпается, потому что его душа куда-то исчезла! – голос молодого человека не выдержал и сорвался.

Старуха повела головой в сторону, задумчиво глядя на парня.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Ты! – Ал все же не сдержался и направил на нее меч. – Эта деревня мертвых стариков сводит меня с ума! Поверь, если с ним что-то случится, вы все умрете второй смертью!!

Эра скривила губы.

– Тебя тоже проклятый заклинатель довел до безумия? – прокомментировала она себе под нос.

– Быстро говори, что могло случиться с душой Шена! Кто нарисовал ту печать в гостинице?!

Цепкий взгляд старухи наполнился сочувствием. Она покачала головой и произнесла успокаивающим тоном:

– Парень, и я, и те старики всего лишь мастера по созданию свадебных одежд. Мы не умеем чертить печати.

– Да? И чем докажешь? Или я должен поверить тебе на слово, старуха?

Та пожала плечами.

– Не сходи с ума, – предложила Эра. – Я уже пробежала по этому полю и провела довольно много времени с этой женщиной, но не видела никаких намеков на заклинательские способности или присутствие души Шена... Что бы это ни значило... Разве он не просто спит на постоялом дворе? В любом случае нам нужно возвращаться к остальным и рассказать о выходе.

Ал с сомнением посмотрел на нее. Он помнил, что Эра не очень-то хорошо относится к Шену после того, как ее брат чуть не умер. Кто знает, говорит ли она правду или специально его сейчас путает?

Все сомнения разрешили два воина контрольного бюро, приблизившиеся к ним.

– Здесь только вы? – уточнили они. – Видимо, следовало свернуть в другую сторону. Вы знаете, где его величество и командующий Ю?

Ал обернулся к ним и нахмурился. Что-то подсказывало, что вопрос странный.

– А почему вы спрашиваете?

– Мы оставались охранять господина Шена, но, так как он проснулся, теперь мы можем вернуться к остальным.

Сердце Ала мгновенно метнулось к горлу.

– Он проснулся?! – Парень тут же бросился бежать к постоялому двору, но все же остановился шагов через десять и обернулся, чтобы уточнить: – Где он?

Воины одновременно пожали плечами.

– Он ушел.

Муан продвигался по ночному кладбищу, полнившемуся призраками, видя множество странных сцен. Не все призрачные семьи вели себя благоразумно или просто ссорились, некоторые горько плакали, а другие доводили дело до рукоприкладства. Муан остановился перед двойной могилой, девичий призрак над которой усердно занимался тем, что пытался разбить надгробие, а призрак мужчины сидел на своей части плиты и меланхолично глядел в звездное небо. Отчего-то старейшина пика Славы посочувствовал девичьему призраку, который не сдавался, пытаясь совершить невыполнимое. Ему и самому пришлось испытать, как тяжко душе взаимодействовать с миром живых. Не отдавая себе отчета, зачем это делает, Муан взмахнул мечом и рассек надгробие на две части. Оба призрака взглянули на него, а затем молча благодарно поклонились.

Муан кивнул. Он еще какое-то время смотрел на них, ожидая изменений, но те не исчезали.

«Видимо, это была всего лишь прихоть. Призракам так просто не исчезнуть отсюда», – подумал мечник.

– Хэй, он нас видит! – вдруг воскликнула бабка с соседней могилы. – Все! Все! Здесь человек, что нас видит!

Мгновением спустя толпа привидений плотно обступила прославленного мечника. Тот мельком подумал, что ему срочно нужны Шеновы колокольцы. Призраки летали вокруг него и вопили так, что голова шла кругом.

– Эй, немедленно снимай эти красные одежды! Ты вообще знаешь, что из-за них наша деревня проклята?! Раздевайся немедленно, говорят!! Проклятые мастера, они виноваты в нашей смерти! Все мы умерли из-за них, и даже в загробной жизни нет покоя! Мы не выбирали такую смерть! Это они должны были умереть, а не мы!!

Казалось, Муану очень повезло, что руки привидений проходили сквозь него, иначе те уже разорвали бы на нем всю красную одежду вместе с нижней. Он быстро скинул с себя верхний халат, и это заставило привидений хоть немного успокоиться.

И тут он услышал такой знакомый голос: «Муан! Муан! Муан!»

«Шен?!»

«Да-да-да!»

Резко развернувшись, мечник рванул с кладбища, следуя за серебряной нитью, а призраки толпой понеслись вслед за ним и остановились лишь у границы кладбища, горько подвывая ему вслед.

«Ты очнулся!» – счастливо вопил Муан, жалея, что не может бежать еще быстрее.

Он так стремительно несся по улице, что не заметил идущего старика и врезался в него с такой силой, что, будь старик живым, умер бы в то же мгновение. А так он лишь покатился кувырком вместе с Муаном и распластался на земле, обвив старейшину переломанными руками и ногами. На голову мечника упал какой-то веник, который тот неосознанно поймал и сжал в кулаке.

Муан часто заморгал, пытаясь унять головокружение, и увидел красные лепестки, опускающиеся за землю вокруг него. На миг показалось, что это кровавые пятна у него в глазах.

– Хм, – произнес он и принялся выпутываться из конечностей старика Сана.

Поднявшись, он слегка пошатнулся и обмахнулся веником. Тут он вспомнил причину своего стремительного столкновения и, вновь широко улыбнувшись, бросился бежать дальше.

– Эй! – потрясенно воскликнул старик. – Помоги этому старику подняться! Эй! Ты, мелкий паразит! Букет верни! Как ты смеешь так обращаться со старшими?!

Глава 273. С рассветом

Темная ночь властвовала над деревней Красного хлопка. Заклинатель в багряных одеждах вприпрыжку скакал по улочке. Другой заклинатель в белых нижних одеждах и с букетом алых цветов бежал ему навстречу. Их разделяло около пятидесяти шагов.

В доме, украшенном для свадьбы, призрак женщины закрывал собой мертвых стариков. В гробу лежала девушка, до сих пор не верящая, что умерла. Кладбище на краю деревни полнилось криками покойных. Красный хлопок ловил свет звезд, отраженный в воде.

Заклинатель с золотистыми волосами несся мимо колодца. Следом бежали два воина контрольного бюро, а чуть погодя шла светловолосая девушка. Старуха стояла у колодца и смотрела им вслед.

«Активируй бонусный рояль», – сказал Ер Системе.

[Зачем?] – не скрывая своего неодобрения, спросила та.

«Затем, что это отличный способ заработать бонусные баллы, не так ли? В кои-то веки я узнал знакомую арку. Надо было сделать это раньше, но и так сойдет».

[Я не открывала для вас заданий].

«А стоило бы».

Система какое-то время помолчала, но затем все же произнесла:

[Найдено сюжетное задание «Посмертный наряд для свадебной церемонии»! Принято сюжетное задание «Посмертный наряд для свадебной церемонии»! Второстепенному злодею начислено +10 баллов!]

«А рояль?» – напомнил Ер, очень довольный тем, что вовремя сообразил о задании и получил бесплатно целых десять баллов.

[Бонусный рояль активирован].

Большое плотное облако закрыло небосвод. Призрак перед стариками исчез.

– Почему... – с трудом выдавил император.

Ю Си перевел взгляд с него на стариков. Те выглядели явно удивленными произошедшим.

В этот момент воины контрольного бюро, охраняющие периметр дома, украшенного для свадьбы, заметили активность на улице и доложили своему командующему.

– Снаружи что-то происходит, – произнес Ю Си, глядя на императора, но тот остался безучастен к его словам.

Ер переводил взгляд с одного на другого, пока не понял, что они не собираются любопытствовать. А вот он собирался. Поэтому попятился, развернулся и поспешил выйти на улицу, чтобы посмотреть.

Мимо него проскакал Шен и остановился, уставившись вперед. Острое ощущение, что во всем происходящем этой ночью виноват этот индивид, охватило Ера.

«Странно, неужели аура главного злодея настолько всеобъемлюща? – задумался Ер, глядя на подозрительно радостного Шена. – Если бы я не знал, что главный герой здесь Ал, то решил бы, что это Шен. Вечно он в центре событий, да и помощи многие у него ищут... Может, потому, что Ал еще не подрос?»

Система, слыша эти мысли, благоразумно безмолвствовала. Рэн тоже молчал, анализируя ситуацию, а Ер старался воспринимать его мысли как фоновый шум. Наконец он оторвал взгляд от Шена и перевел на приближающееся с пугающей скоростью светлое пятно. Показалось, что это метеорит, который сейчас сшибет Шена и понесется дальше. Ер даже сделал шаг назад, чтобы избежать зоны поражения.

Однако «метеорит» резко затормозил в двух шагах от проклятого заклинателя. Откуда-то вокруг Шена разлетелись лепестки, переливаясь багряным и медленно оседая в лучах теплого света. Все это вместе создало вокруг него таинственный ореол, крошечные росинки на лепестках поблескивали, будто звезды или сама мерцающая тьма. И Шен улыбался. А в его глазах мерцали золотые сполохи.

Муан стремительно сократил расстояние и крепко обнял его, прижав к себе так, словно боялся снова потерять.

Шен не сказал ни слова. Ощущение безграничного счастья родилось внутри него. Два маленьких человека стояли где-то в позабытой деревушке и были такой огромной, такой всеобъемлющей крупицей мироздания, что восторг, рождающийся в глубине их душ, разливался вокруг них и пытался охватить весь мир.

Никогда в своей жизни Муан не ощущал ничего хоть отдаленно схожего, и понятия не имел, его ли это чувства или ощущения Шена, передающиеся через связь. Да и не важно это.

Голос Системы донесся до Шена будто из-под толщи воды:

[Поздравляем! +100 баллов за моральное подавление второстепенного злодея!]

Шен не сразу осознал, что она там бормочет, и медленно перевел взгляд с лица Муана на табличку над его головой:

[Муан Гай.

Бессмертный заклинатель.

Возраст: 39.

Вид: человек.

Род занятий: старейшина пика Прославленных душ ордена РР.

Сюжетная роль: напарник главного героя.

Статус: жив.

Баллы: 500].

– Статус: жив, – радостно произнес Шен.

– За что?! Боги, за что?! – донеслись стенания сбоку.

Муан скосил глаза и увидел убивающегося Рэна. Решив не обращать на него внимания, он вновь перевел взгляд на Шена, а затем посмотрел на веник, все еще зажатый и забытый в своей руке.

Шен тоже опустил на него взгляд. Когда-то это был букет красных цветов. На дюжину сердцевинок там осталось около трех лепестков. Стебельки некоторых подогнулись и свисали.

– Ты с букетом, – констатировал Шен таким тоном, словно это было в целом ожидаемо.

Муан перевел взгляд на зажатые в кулаке стебли.

– Это букет? – поразился он.

Шен постарался вытянуть цветы из кулака Муана, но случайно оторвал и так сломанный стебель. Вздохнув, он приблизил его к лицу и понюхал практически лысый цветочек с единственным красным лепестком.

Муан все-таки разжал кисть, но теперь не знал, что делать с букетом, и передал его целиком Шену. Забавляясь, тот сделал вид, словно принимает подарок у восторженного зрителя после премьеры, где являлся главным актером.

– Что за черт?! – донесся комментарий сбоку. – Почему это выглядит так, будто они не виделись три года?!

Шен лениво покосился на Ера, но ему не хотелось тратить на него ни мгновения, поэтому он ничего не сказал, вернул внимание Муану, чуть сжал его локоть и наклонился ближе, чтобы только он услышал:

– Спасибо.

Ощущая подкативший к горлу ком, Муан осознал, что Шен благодарит его явно не за букетик. Он пристально вгляделся в его глаза.

– Почему ты не проснулся сразу? Что на самом деле произошло?

– Я видел дурной сон, – прошептал Шен. – Расскажу тебе обо всем позже. Не при свидетелях, если это возможно, – последнее прозвучало с привычным Шеновым сарказмом, и Муан слегка унял свое беспокойство.

Он перевел на «свидетеля» взгляд в духе: «И вот эта мелкая дрянь не дает мне спокойно порадоваться?»

На редкость настырная «мелкая дрянь» никуда не собиралась уходить, а вместо этого сложила руки на груди с таким видом, будто заклинатели должны как-то объясниться.

– Что за «веселье» творилось, пока я спал? – спросил Шен.

Муан склонил голову набок, смущенный определением «веселье».

– Я могу видеть призраков, – вдруг дошло до него.

– Ты... что? – уточнил Шен, внезапно впадая в странное ощущение потрясающей ясности всего вокруг и вместе с тем чувства такой привычной обыденности, что после всех переживаний это здорово выбивало из колеи. Они стояли посреди ночной деревни и болтали о привычной ерунде типа призраков и, очевидно, проклятия, нависшего над этим местом. Будто ничего и не было.

Будто ничего и не было.

Кажется, до него только сейчас окончательно дошло, что Муан выжил. Шен подался вперед и заключил его в крепкие объятия.

Мечник неловко замер, пораженный тем, как Шена обрадовала весть, что он больше не одинок в своих странностях.

– Эй, вы двое! – не выдержал никуда не сваливший Ер. – Что за телячьи нежности?! У нас там мертвые старики и при...

Волна черной энергии с мерцающими сполохами прошла от Шена и накрыла Ера, сметая его с ног и выдворяя за приоткрытые ворота. Шен выдохнул и отступил.

– Твой призрак выглядел как Шен. Как думаешь, что это было? – чувствуя его настроение и стараясь немного отвлечь, спросил Муан.

Шен непонимающе посмотрел на него.

– А как он должен был... О, – тут до него дошло, и он поразился, что минуло несколько секунд, прежде чем он осознал, что выглядеть как Шен вообще-то странно, а он должен выглядеть как Ши Ён.

Шен хохотнул.

– Какая ирония... – пробормотал он, думая о том, что всего лишь мгновением позже очнулся будто «в своем» мире, получил обратно «свое» тело и бесился из-за этого. – Если телесная оболочка – это лишь сосуд и душа принимает его облик для удобства, значит ли это, что я стал считать Шена скорее собой, поэтому выглядел так? Или настолько привык считать своим этот облик?

Топот ног прервал его размышления, а через мгновение он услышали крик:

– Шен!

Тот обернулся и увидел Ала, со всех ног летящего в их сторону. Не замедляя шага, экс-ученик подбежал к проклятому заклинателю и так сжал в объятиях, что у него дыхание перехватило. Муан сделал движение вперед, намереваясь разрушить это трогательное воссоединение, но, увидев на лице Шена обескураженную улыбку, все же сдержался.

– Что я такого пропустил? – спросил Шен, когда Ал все же разжал руки и отступил на шаг.

– Ты не просыпался! А в холле была начертана странная печать!

«Ох», – Шен ощутил, как смущенно дернулся кончик губы.

– Старики вели себя подозрительно еще вчера, и мы решили, что все из-за них! Так что произошло?!

Шен с растерянностью посмотрел на Ала. Его золотистые глаза пылали, он очевидно сильно переживал. Хозяин Проклятого пика почувствовал, что сейчас не лучшее время для признания, что это он начертил ту печать.

– Обо мне поговорим позже, – категорично произнес он. – Лучше объясните, что здесь случилось.

Пока Ал говорил, до Шена запоздало дошло.

«Кстати, а почему ты в нижней одежде?» – обратился он к Муану.

«Призраки сказали снять».

«Призраки сказали снять?» – потрясенно переспросил Шен.

«Все кладбище было ими набито! Они сказали, что умерли из-за красных одежд и во всем виноваты старые мастера. Они велели снять одежду – я так и сделал».

«Ты молодец», – оценил Шен.

«Придется мне разделить часть ноши твоих странностей», – сокрушенно произнес мечник, при этом выглядя донельзя довольным.

Шен криво улыбнулся.

– Старики оказались мертвецами! – в это время рассказывал Ал. – Они собирались устроить посмертный брак, но просчитались, связавшись с нами! Непохоже, что они представляют серьезную опасность, если не считать, что мы все еще заперты в этой деревне. Хотя я встретил барышню Эру, и она сказала, что старуха показала ей дорогу...

Тем временем со стороны площади приблизились еще три человека. Заметив брата, идущая последней Эра обогнала воинов контрольного бюро и бросилась к нему.

– Гай! – взволнованно воскликнула она. – С тобой все в порядке?! Что случилось?!

Шен отступил в сторону, давая сестре воссоединиться с братом. Муан поймал ее в объятия и закружил на месте, действительно счастливый оттого, что может наконец это сделать.

Шен вспомнил, что за провокационную сцену он выкинул во время последнего их разговора, и сокрушенно вздохнул. Теперь ему снова придется разбираться с последствиями того, чего он не совершал. Впрочем, ничего нового.

Крики, уже какое-то время приглушенно доносящиеся из-за приоткрытых ворот, стали настолько громкими, что Шен был вынужден обратить на них внимание. Через несколько мгновений у ворот показался Ер. Или Рэн? Нет, судя по тому, что и как он кричал, Ер все же главенствовал.

– Этот сумасшедший жив и здоров и уже угрожает мирным людям! Не считая его умственного здоровья, конечно! Мы беспокоились об этом засранце почем зря! Не удивлюсь, если этот псих сам же и нарисовал ту печать! Бедные старики оказались покалечены зазря!

«А он может быть на редкость проницателен», – с досадой подумал Шен, решив ни в коем случае не признаваться, что в самом деле начертил ту печать. И вообще, отчего Муан сразу им этого не сказал, если печать на полу заставила их так сильно волноваться?

Шен перевел взгляд на Муана, но тот все еще обнимался с сестренкой и не обращал на крики Ера никакого внимания. Эра казалась немного удивленной его повышенной любвеобильностью к своей персоне, но совершенно не возражала.

– То есть то, что они уложили меня в гроб и собирались женить на трупе, уже не считается достойным поводом? – пробормотал под нос Ал.

Человек, идущий за Ером, приблизился, и все поняли, что крики предназначались для Ю Си. Командующий вышел за порог и обвел всех проницательным взглядом, остановив его на Шене.

– С тобой уже все в порядке? – спросил он.

Шен оказался несколько озадачен, что командующий решил начать беседу с беспокойства о его персоне.

– Да, – коротко отозвался он.

– Этим тебе угрожали? – поинтересовался он, обращаясь к Еру, кивнув на букетик, все еще зажатый в руке Шена. – Этим можно сдержать Глубинную тьму? – всерьез уточнил он у Шена.

Тому оставалось лишь вздохнуть.

– Нет.

Ю Си какое-то время молчал, но, так и не услышав продолжения, произнес:

– Тебе надо пойти со мной. – Командующий развернулся и направился в дом, не дожидаясь реакции Шена.

Старейшина пика Черного лотоса посмотрел на Ала, затем коснулся локтя Муана, будто подталкивая, и они вместе пошли за Ю Си.

Во внутреннем дворе в окружении воинов контрольного бюро напротив двух стариков стоял император. Увидев вновь прибывших, он ничего не сказал, лишь окинул Шена и Муана внимательным взглядом.

– Мы видели здесь привидение, – поведал Ю Си, когда все подошли.

– Одно? – с иронией переспросил Муан. – Остальные уже на кладбище.

Поскольку никто, кроме прославленного мечника, не видел оживления на могилах, посмотревшие на него люди сочли такое высказывание неуместной шуткой.

– Это был человек, которого знали его величество и я, – добавил Ю Си.

– Почему... она так выглядела? – пробормотал император. Его взгляд казался потерянным, он все еще был под впечатлением от встречи.

«Та самая женщина?» – мысленно предположил Шен.

– До этого момента казалось, что мы здесь по случайному стечению обстоятельств. Теперь же я думаю, что это воля судьбы, – продолжил Рун Юсон. – Хань Синь закрыла этих стариков, когда Ю Си собирался отрубить им головы. Почему? Не представляю, что могло связывать ее с этой деревней.

– Хань Синь... – пробормотала слушающая их мастерица Йе.

– Вы ее знаете? – император впился в нее взглядом.

– Красивая девушка путешествовала вместе со служанками и забрела в нашу деревню мно-о-ого лет назад, – припомнила старуха.

– И что потом? – с напряжением спросил император.

– Ну, она ведь уехала отсюда, не так ли? Очевидно, мы ничего ей не сделали. Жаль, что в ее охране не оказалось ни одного мужчины. Нам нужен был мужчина для свадьбы – не женщина. Это было так много лет назад... но с тех пор вы первые, кто забрел в деревню. Столько мужчин сразу, а свадьбу так и не удалось сыграть, – старуха грустно усмехнулась.

– Что еще произошло, пока Синь была здесь? – допытывался император. – С чего бы ее призраку защищать вас сейчас?

– Не думаю, что у нее был повод, – фыркнула старуха. – Мы ее толком не знали.

Император прикрыл глаза. Его губы превратились в тонкую линию, и он долго стоял, будто не в состоянии справиться с нахлынувшими эмоциями.

Шену еще не доводилось видеть эту его сторону. Признаться, до сего момента он подумывал, не этот ли человек убил женщину со скрюченными пальцами, которая преследовала его в свете луны. Сейчас он усомнился в своих предположениях.

Он собирался спросить о Хань Синь, но император опередил его, задав другой вопрос:

– Она узнала, что деревня проклята?

Мастерица Йе переглянулась с молчаливым после ранения в шею мастером Чжанем. Тот кивнул с напряженным видом.

– Она была искренней и милой девушкой, но оказалась в нашей деревне не так случайно, как могло показаться.

– Не случайно?

– Нет, – мастерица Йе грустно улыбнулась. – Она искала мастеров красного хлопка.

– Откуда она вообще узнала о красном хлопке? – удивился император.

Мастерица Йе усмехнулась.

– Вы, видно, не в курсе, однако около полувека назад мы были довольно популярны. Искусство красного хлопка передавалось в нашей деревне из поколения в поколение, и многие благоговели перед нарядами, сшитыми нашими мастерами. Но все изменилось, когда мы приняли свой последний заказ.

Император переглянулся с Ю Си и вновь уставился на мастерицу Йе, которая между тем спокойно продолжала:

– Это был заказ на свадебное платье для будущей жены императора.

– Но ведь для этих целей предназначается императорский шелк.

– То был особый заказ. Свадьба госпожи должна была быть достаточно церемониальной, и вместе с тем главная жена не желала делить с ней один статус и признавать ее равной. Во всяком случае, так нам сказал человек, пришедший сделать заказ. Его приняла ткачиха Ци, и до сих пор именно она несет главную силу проклятия. Все мы помогали ей, не зная деталей. Мы славились как мастера, которые благословляют одеяния. В наших одеждах молодых ждала благополучная и здоровая долгая жизнь. Но в тот раз мы поступили по-иному. Мы прокляли свадебный наряд. То, что случилось после, – это наше проклятие.

– Что же случилось?

– Проклятие сработало, и госпожа умерла. Деньги, оказавшиеся в нашем распоряжении, не принесли нам счастья. Вскоре люди из деревни стали умирать один за другим, пока в живых не остались лишь мы пятеро – те, кто так или иначе был причастен к проклятым одеяниям. С тех пор мы не живем, но и умереть не можем. Я первая устроила посмертный брак для своей умершей дочери. С тех пор мы похоронили таким образом всех молодых. Это поможет им обрести покой в загробной жизни. Мы так виноваты перед ними. Они не должны были умирать столь рано.

Слушающий рассказ Муан криво усмехнулся.

– Хань Синь приехала в деревню, потому что хотела разобраться в этой истории? – спросил император.

– Именно так. Она спрашивала обо всех, с кем нам довелось встретиться накануне давних событий.

– И вы назвали ей имена?

– Мы рассказали все, что знали. Ведь нам нечего скрывать. Мы никогда не отрицали, что виноваты в смерти наложницы Гуин. Хотели бы мы не создавать тот проклятый наряд.

На мгновение во внутреннем дворе воцарилась мертвая тишина. Затем император переспросил:

– Наложницы Гуин? – Голос его звучал до странности надтреснуто.

Из-за этого тона Шена тут же посетила догадка, кем на самом деле была наложница Гуин для нынешнего императора.

Лицо мастерицы Йе помрачнело, хотя до сего момента она выглядела довольно самоуверенной.

– Мы не знали, кому именно предназначается наряд. Вести о том, что произошло, донеслись до нас незадолго до того, как на деревню опустилось проклятие.

Император молча смотрел на старуху. Никто долго не комментировал ее слов, и Шен не выдержал и вмешался, думая, что если не выскажет эту мысль, то все, похоже, не сочтут это чем-то важным:

– Вы не знали, кто именно пострадает от наряда. Однако вы прекрасно понимали, что станет с человеком, который наденет его.

Мастерица Йе перевела на него пристальный взгляд.

– Да, – спустя время коротко признала она. – Пусть мы не знали деталей сделки в самом начале, к концу приготовлений каждый из нас догадался о происходящем. И мы обсудили детали своего... вознаграждения.

Шен криво усмехнулся.

– Непохоже, что вы раскаиваетесь в причастности к ее смерти. Скорее, вам жаль из-за проклятия, которое вас постигло, – заметил он.

Мастерица Йе ничего не ответила.

– Что Синь узнала, когда побывала здесь? – прервал молчание император. – Кто был заказчиком того наряда? Это был император Рун Хуан?

Старуха покачала головой.

– У нас нет имени заказчика.

По внутреннему двору пронесся разочарованный выдох.

– Однако... – добавила старуха, – сохранилась старая расписка. На ней есть печать. Ткачиха Ци взяла ее, полагая, что это гарантирует ей безопасность, – мастерица Йе усмехнулась. – Ее я показала той девушке.

– Немедленно принеси расписку! – приказал император.

Старуха сделала шаг назад и неуверенно замерла.

– Ю Си, сходи с ней, – добавил Рун Юсон.

Пока они на некоторое время скрылись в доме, Шен с интересом еще раз обвел взглядом окружающее пространство. Во внутреннем дворе было довольно многолюдно. Без преувеличения вся их компания собралась здесь. Муан Эра выглядела напряженной, держась рядом с братом. Кажется, до нее стало доходить, что, оказавшись случайным свидетелем раскрытия давней придворной тайны, она наживет себе больше вреда, чем пользы. Однако отступать было уже поздно, да и император не обращал никакого внимания на то, сколько лишних ушей слушают его разговор.

Ал оставался довольно невозмутимым, и Шен не был уверен, осознает ли он вообще важность происходящего. Впрочем, как и прославленный старейшина пика Славы, который просто молча стоял рядом с ним.

Из всех присутствующих самым беспокойным выглядел Ер-Рэн. Он то и дело крутил головой по сторонам с обиженным выражением лица. Увидев, что Шен смотрит на него, он приподнял подбородок и с вызовом произнес:

– Чего пялишься?

Шен задумчиво отозвался:

– Я вот думаю, как вас двоих называть. Рэнер? Еррэн?

Ер, или Рэн, или оба сразу вытаращились на него, будто тот посмел затронуть запретную тему. Шен между тем продолжил:

– Хм... Ерри. В общем, ничего не изменилось.

– Ты головушкой повредился, пока отсыпался? – елейным тоном поинтересовался Ер.

– Ты предпочитаешь нечто другое? – игнорируя вопрос, с любопытством уточнил Шен. – Может, еще думаешь, что кто-то сможет вас различать?

– Я предпочитаю, чтобы ты заткнулся.

Шен пожал плечами и отвернулся. Ер продолжил возмущенно пялиться в его затылок, но на самом деле обижен он был вовсе не из-за прямолинейности Шена. Он был возмущен, что вроде как активировал бонусный рояль, чтобы выиграть себе баллов, но в центре внимания все равно оказался не он и даже не Шен, а император! Да как так-то?! У него что, тоже какая-то особая аура?!

Подумав об этом, Ер на мгновение оценивающе взглянул на правителя, думая о переселении в тело властителя мира, однако быстро отмел эту мысль исключительно из-за того, что тот выглядел не столь молодо, как Еру хотелось бы. О том, что он не знает, удалось бы ему вообще покинуть тело Рэна при желании, он не задумался.

«Хм, – Ер уловил ощущения Рэна. – Говорить с Шеном в таком тоне довольно необычно».

«Сказал тот, кто постоянно плевался и обзывал его демоном?»

«Я делал это с осторожной почтительностью, ваш же разговор кажется приятельским».

«Приятельским?! – так возмутился Ер, что они с Рэном чуть не подавились слюной. – Ты что-то попутал!»

Мастерица Йе вернулась во внутренний двор в сопровождении Ю Си. Встав перед императором, командующий почтительно протянул ему шкатулку.

Не говоря ни слова, тот откинул крышку и достал единственный лежащий на дне сложенный лист бумаги. Развернув его, он вчитался в содержимое, а затем сложил лист и вернул его Ю Си.

– Сохрани это, – приказал он.

Командующий контрольным бюро кивнул и спрятал бумагу во внутренний карман.

Во дворе вновь воцарилась тишина. Мерно раскачивались на ветру горящие фонари и трепетали полотна красной ткани. Со стороны глядя на происходящее, Шен осознал, что ему более чем любопытно, что же там было написано, и несколько непривычно, что его оттеснили в сторону от деталей.

«Не может быть, – подумал он. – В сюжетном плане это попросту невозможно. Скорее всего, я так или иначе узнаю о содержимом расписки позже».

Император нарушил гнетущую тишину:

– Сожги здесь все, – тихо приказал он, а затем, укрепив голос, воскликнул: – Сжечь здесь все! Сжечь поля красного хлопка, не оставить и пепла от этой деревни!

– Мой император, – произнес Ю Си, твердо глядя на него и не двигаясь с места, – если мы сожжем здесь все – исчезнут доказательства.

Император с выражением неимоверной усталости посмотрел на него, а затем прикрыл глаза на мгновение, после чего резко развернулся и посмотрел на Шена. От такой смены внимания проклятый старейшина несколько опешил.

– Призрак Хань Синь был здесь, – произнес император. – Это в самом деле была она или...

Шен никогда прежде не видел такого лихорадочного блеска в его глазах.

– Сейчас я никого не вижу, – честно признался он.

Император протяжно выдохнул.

– Однако... я полагаю... – осторожно продолжил Шен, – она может быть привязана не к месту, а к человеку.

Взгляд императора становился все более потрясенным по мере того, как до него доходил смысл этих слов.

– Ты хочешь сказать, что все эти годы... она могла быть рядом?

Шен ощутил неприятное тянущее чувство в районе сердца. Взгляд правителя был красноречивее любых слов: теперь Шен не сомневался, что он говорит о своей возлюбленной, оставившей его много лет назад.

Он молчал, потому что не мог выдавить из себя ни слова.

Впрочем, спустя мгновение император взял себя в руки и отвернулся, больше не требуя немедленного ответа. Ю Си все еще в ожидании смотрел на него, не сдвинувшись с места, чтобы выполнить предыдущий приказ.

Император прикрыл глаза ладонью и покачал головой.

– Просто отдайте наших лошадей, – произнес он. – И мы уедем с рассветом.

Над книгой работали

Руководитель редакционной группы Анна Неплюева

Ответственный редактор Дарья Облинова

Креативный директор Яна Паламарчук

Арт-директор Вера Голосова

Иллюстрация на суперобложке Xiaozi

Иллюстрация на обложке, оформление блока Anya Novana

Иллюстрации с форзаца и нахзаца KsK art

Внутренние иллюстрации Эннон, SAKURA, CatrineNice, Jenio Sayory

Леттеринг, иллюстрация на авантитуле Вера Голосова

Корректоры Елена Гурьева, Наталья Воробьева, Дарья Ращупкина

В оформлении макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com.

ООО «МИФ»

mann-ivanov-ferber.ru