Name: В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 3
Author: Фую Аоки
ISBN: 978-5-17-175658-1

Аоки Фую
В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 3

Пережив череду злоключений и жестокую попытку сестры вернуть ее насильно домой, Хлоя больше не боится своего прошлого. Да и семья перестала быть тенью на сердце, что не давала двигаться дальше к новой счастливой жизни. Пускай улажены еще не все проблемы, Хлоя теперь уверенно смотрит в будущее. Особенно когда рядом с ней крепкое и надежное плечо Ллойда.

В переполохе радостных дней, наполненных солнечным счастьем, неужели раздался звон свадебных колоколов?

Safe & Sound in the Arms of an Elite Knight. Volume 3

Illustration by Minori Aritani

* * *

Пролог

– И принцесса вышла замуж за принца, и жили они долго и счастливо.

В полутемной комнате тихо звучал голос горничной, которая читала вслух книжку с картинками, полагаясь лишь на тусклый свет лампы.

– Конец.

Она мягко захлопнула книгу и повернулась к сидящей на постели маленькой девочке. Лицо ребенка озаряла довольная улыбка – история ей понравилась. Однако она с легким недоумением обратилась к женщине:

– Ширли...

– Да, госпожа Хлоя? – улыбнулась та.

– А что значит «вышла замуж»?

Ширли несколько раз моргнула, затем задумалась и, слегка коснувшись подбородка, ответила:

– Для вас, госпожа Хлоя, кажется, это еще немного сложно. Ну, знаете... – Горничная подняла указательный палец и пояснила: – Это обещание всегда быть рядом с тем, кого любишь.

– О-о-о! – Хлоя радостно закивала. – Тогда я выйду замуж за Ширли! – воскликнула она, глаза ее засияли. – Потому что я тебя очень-очень люблю!

– Хи-хи, как приятно это слышать, – улыбнулась служанка и мягко провела ладонью по голове девочки. Та зажмурилась, будто ей стало щекотно. – Но любовь бывает разная. Та, что вы испытываете ко мне, отличается от той, что нужна для замужества.

– Мм... не понимаю...

– Когда-нибудь поймете, маленькая госпожа.

Хлоя скрестила руки и нахмурилась. Ширли посмотрела на нее и с печальной улыбкой добавила, будто молясь о ее будущем:

– Если когда-нибудь встретите человека, с которым захочется остаться навсегда... То тогда... выходите замуж за этого человека и будьте счастливы.

Хлоя резко открыла глаза.

Она почувствовала тепло и уют одеяла, мягко обнимающего тело. Сквозь щель в занавесках пробивался яркий солнечный свет. С улицы доносился веселый птичий щебет.

Девушка неторопливо приподнялась. В ее лице все еще сохранялись нежные детские черты: пропорциональное лицо, круглые, еще затуманенные сном, глаза, аккуратный нос. Ее светло-розовые волосы, чуть растрепавшиеся от ночных метаний, но по-прежнему мягкие и блестящие, ниспадали до самой спины. Кожа была белой, словно снег, но на щеке виднелся след – будто от какого-то удара. Телосложение было в меру подтянутым, однако в общем Хлоя казалась здоровой.

Когда-то в родном доме леди Арденн выглядела истощенной, почти болезненно худой. Но с приездом в столицу, где она могла питаться три раза в день и достаточно спать, девушка преобразилась. Теперь ее внешность притягивала взгляды прохожих.

– Сон... – тихо прошептала Хлоя.

Обычно она напрочь забывала содержание снов после пробуждения, но этот, на удивление, ясно сохранился в памяти. Это было воспоминание о Шадафе – далекой окраине королевства Роуз, где она родилась. Воспоминание о том, как в детстве няня Ширли читала ей сказку.

– Если когда-нибудь встретите человека, с которым захочется остаться навсегда... – Хлоя повторила ее слова, словно стараясь удержать драгоценное воспоминание. – Тогда... – Едва она попыталась произнести главное, как вдруг по всему телу прокатился жар. Казалось, если вымолвить эти слова вслух, все рассыплется. Она невольно прижала ладони к щекам.

В этот момент в комнате раздался стук в дверь.

– Хлоя, ты уже проснулась?

– Ах! Д-да! – поспешно откликнулась она.

Дверь открылась, и в комнату вошел Ллойд. Одного его появления хватило, чтобы сердце Хлои забилось быстрее.

Молодой элитный рыцарь Первого рыцарского ордена столицы, он был выше ее почти на две головы, крепким и подтянутым благодаря постоянным тренировкам.

У Ллойда был точеный прямой нос и твердо сжатые губы. Его лицо, почти всегда остававшееся бесстрастным, тем не менее отражало внутреннюю несокрушимость и благородство. Черные как смоль мягкие волосы были аккуратно подстрижены. Настоящий красавец, вслед которому на улице оборачивались женщины.

– Ты какая-то растерянная. Что-то не так?

Девушка поспешно отвернулась.

– Хлоя?

– А... н-ничего! Простите!

– Не похоже, что «ничего», – с легким замешательством заметил Ллойд.

Чтобы унять шумно бьющееся сердце, Хлоя сделала глубокий вдох и вновь посмотрела на него. И тут ее осенило – на нем была не пижама, а строгая рыцарская форма.

Каждое утро она всегда вставала первой: готовила завтрак, собирала юноше обед. Поэтому и видела она его обычно в пижаме, а сегодня он уже переоделся к службе. На основании этого можно было прийти лишь к одному заключению, которое обожгло ее холодом.

Ллойд почесал голову, словно ему было неловко, и заговорил:

– Прости. Хотел разбудить тебя, но ты так сладко спала...

Она проспала.

Комнату огласил крик Хлои.

Глава 1. Двое, ставшие возлюбленными

Столица королевства Роуз – город Либерта.

В северном районе, недалеко от королевского замка, стоит небольшой дом. Именно здесь, в доме рыцаря элитного ордена Ллойда Стюарта, Хлоя служит домработницей.

– Прошу прощения! – Хлоя низко склонила голову, почти ударившись головой о стол. – Такая небрежность непростительна! Я, будучи домработницей, совершила ужасный проступок – проспала! Такой тяжкий грех я готова искупить даже ценой собственной жизни!

– Стой-стой-стой, – перебил ее сидевший напротив Ллойд и поднял руку. – Люди небезупречны, ошибки случаются. Ты себя замучишь, если будешь устраивать трагедию из-за каждого пустяка. Я ведь совсем не сержусь, так что не принимай все это близко к сердцу.

Девушка медленно подняла голову. В ее тревожных глазах читался безмолвный вопрос: «Вы... правда не злитесь?».

– Все хорошо. Я уже успел позавтракать и собраться. К тому же ты ведь знаешь: из-за такой мелочи я никогда не стану сердиться.

– Д-да, вы правы... – пробормотала она и с облегчением выдохнула.

«Конечно... Ллойд никогда не рассердится из-за такой ерунды. Я ведь знаю это, и все же...»

Она крепко сжала кулак у груди. Стоило девушке допустить малейшую ошибку, как ее тут же охватывало чувство вины, уходившее корнями в далекое детство.

Хлоя, вторая дочь маркиза Арденн из окраинных земель королевства Роуз, появилась на свет с родимым пятном на спине. Почти сразу после ее появления на свет семью настигла череда бедствий и голод. С тех пор ее мать, Изабелла, и остальные члены семьи стали считать девочку «проклятой» и превратили ее жизнь в кошмар. День за днем ее оскорбляли, избивали и обращались с ней как с тряпкой. Однажды, когда мать замахнулась на нее ножом и Хлоя как никогда ясно поняла, что может умереть, поэтому вырвалась и сбежала. Она добралась до столицы, где судьба свела ее с рыцарем Первого рыцарского ордена – Ллойдом. Человеком доброго сердца, который приютил девушку и позволил работать у себя дома. С тех пор минуло три месяца. Благодаря заботе Ллойда и прочих неравнодушных жителей Либерты Хлоя постепенно научилась верить в себя. И все же избавиться от навязчивой мысли: «Я – проклятая, я плохой человек» – ей так и не удалось. Даже совершив малейшую ошибку, она испытывала невыносимое чувство вины.

Правда, теперь она уже не бросалась в отчаянии на пол, как в первые дни, но склонность извиняться осталась. Арденн понимала, что должна перебороть себя, однако это требовало времени.

– Но все-таки это редкость, чтобы ты проспала.

– А... э-это... – смутившись, начала Хлоя. – Простите... Вчера я читала книгу, и она оказалась настолько интересной, что я засиделась допоздна.

С тех пор как она поселилась в столице, чтение стало ее новым увлечением. Вечерами она неизменно открывала книги, купленные в лавке Иэна – приветливого молодого человека в очках. Так что такое объяснение звучало вполне логично.

Ллойд нахмурился.

– Но ведь мы читали вместе и, насколько помню, остановились на самом подходящем месте.

– Я... не смогла удержаться. Хотела узнать продолжение и зачиталась уже в своей комнате.

– Понятно, – кивнул рыцарь, скрестив руки. – Со мной тоже бывает: если книга захватывающая, оторваться трудно.

Одного только взгляда на его серьезное лицо хватило, чтобы щеки Хлои вновь вспыхнули жаром.

– Что с тобой?

– А!.. Н-ничего!.. То есть...

– Лицо у тебя красное... может, жар? – Ллойд наклонился вперед и протянул руку к ее лбу.

Но девушка, словно спасаясь от прикосновения, резко отвела голову в сторону.

– Хлоя?

– В-все в порядке! Я вдоволь сплю, поэтому сегодня чувствую себя совершенно здоровой!

– Хм... говоришь ты как-то странно. Точно все в порядке? Может, что-то случилось?

– Н-ничего! Все нормально! Я – обычная я, да!

– Ну, если честно, быть «обычной» собой у тебя как-то... не очень получается, – заметил молодой человек, но дальше расспрашивать не стал.

Повисло неловкое молчание. Лишь спустя минуту Ллойд снова заговорил:

– Ты... похоже, уже почти оправилась.

– Да, благодарю.

Хлоя невольно потрогала правую щеку. Там все еще оставался след – яркий, будто от удара. Прикосновение вызвало резкую боль. Для девушки эта отметина стала чем-то вроде маленького боевого знака чести за «пережитую битву».

– Главное, что все в порядке, – рыцарь поднялся. – Ну что ж, пора на службу.

– Д-да, конечно, уже самое время, – отозвалась Хлоя и поспешила вместе с ним в коридор.

– Простите... – виновато произнесла она, пока Ллойд надевал сапоги. – Из-за того что я проспала, я даже не смогла собрать вам обед...

– Не переживай, с этим я как-нибудь разберусь. Вернусь, как всегда.

– Х-хорошо! – Девушка выпрямилась и с воодушевлением хлопнула себя по груди. – Ждите ужина, я приготовлю что-то особенное!

Ллойд тихо усмехнулся.

– Обязательно. – Юноша, казалось, хотел добавить еще что-то, но, слегка качнув головой, передумал. – Ладно, я пошел...

– Счастливого пути. Будьте осторожны и берегите себя.

Когда дверь за рыцарем закрылась, Хлоя бессильно опустилась на пол, уткнулась лицом в колени и вздохнула.

– Какая же из меня «обычная я»...

Нет. Ни о чем «обычном» не могло быть и речи: слова, движения – все выходило нелепым, и она сама это прекрасно понимала. Ллойд тоже, должно быть, заметил.

Да и дело было не только в сегодняшнем утре: в последние дни девушка вела себя странно. Ллойд, конечно, мог бы спросить напрямую, но он этого не сделал – и на то была своя причина. Причина, о которой оба догадывались... и от этого становилось еще более неловко.

– Что же мне делать... Я не могу даже взглянуть на него прямо...

Хлоя подняла голову – ее лицо алело, словно спелое яблоко.

* * *

Перемены в их отношениях наступили всего три дня назад, когда обоих закружил целый вихрь событий.

Хлою настигло несчастье – старшая дочь маркграфа Арденна, Лили, приехала из Шадафа на прием и нашла ее. Она схватила девушку и избила в гостинице – отсюда и след на щеке. Лили уже собиралась увезти сестру обратно в родной дом, но в последний момент ее спас Ллойд. Тогда-то они и открыли друг другу свои сердца.

– Я люблю вас, Ллойд...

– Я тоже люблю тебя, Хлоя.

Наконец они озвучили давно томившуюся на сердце истину, и с того момента стали парой.

– До этого все было так прекрасно... а теперь... у-у-у, все это так неловко... – усевшись на диван в гостиной, пробормотала девушка и, сгорая от смущения, уткнулась лицом в подушку.

Раньше их связывали лишь рабочие отношения, благодаря чему всегда сохранялась определенная дистанция. Это помогало Хлое скрывать свои настоящие чувства. Но теперь все изменилось.

Став возлюбленной рыцаря, она больше не могла держать все в себе. Стоило ей лишь взглянуть на Ллойда, услышать его голос или случайно коснуться его пальцев, как сердце начинало биться быстрее, щеки вспыхивали жаром, и девушка терялась.

До побега в столицу Хлоя долгие годы жила в заточении в родительском доме, где о любви и романтике мечтать не приходилось. Рыцарь стал первым, к кому она испытала такие чувства, а поскольку опыта в романтических делах у нее не было совершенно, она не знала, как себя вести рядом с ним.

– Нет-нет, так нельзя! – решительно сказала она себе и энергично покачала головой.

Да, теперь они пара, но она ведь по-прежнему его домработница. Она не имела права позволять себе пренебрегать обязанностями и витать в облаках из-за влюбленности. А между тем это уже начинало происходить...

Взять хотя бы сегодняшнее утро: она проспала не только потому, что засиделась до ночи. На самом деле всему виной был Ллойд. Его сосредоточенный вид во время чтения, благородная осанка, строгие черты лица – все это не выходило у нее из головы. Даже когда она легла в постель, перед глазами снова вставал его образ, из-за чего девушка не могла уснуть.

Стоило вспомнить об этом – и лицо снова запылало.

– Так дальше нельзя! – решительно пробормотала она и похлопала себя по щекам, чтобы прогнать смущение.

Хлоя поднялась и, глубоко вдохнув, постаралась успокоиться. После этого она отправилась выполнять свои обязанности: убираться, стирать, проверять продукты к ужину.

* * *

Закончив все дела по дому еще до полудня, девушка вышла в город. Сегодня ее путь лежал в торговый квартал – к небольшой лавке под открытым небом, которую держала Сиэль. У Хлои была не только обычная цель – купить продукты к ужину, но и кое-что поважнее.

– Хлоечка, давно не виделись!

– Здравствуйте, Сиэль, – почтительно поклонилась она.

Это был ее первый визит сюда после истории с Лили, и бодрый голос хозяйки отозвался в сердце девушки теплотой.

Взгляд Сиэль упал на щеку Хлои, где еще оставался след от побоев. Ее лицо резко побледнело и напряглось.

– Хлоя... эта отметина!..

Торговка поспешно передала заботу о покупателях другим работникам и подошла к девушке.

– Ах, что же это... на таком милом личике... Наверное, было очень больно? – Сиэль смотрела на нее с искренним состраданием.

– Все в порядке! Немного еще болит, но лекарь сказал, что следов не останется... – наигранно весело, чтобы не встревожить приятельницу еще больше, ответила Арденн.

Уже на следующий день после случившегося Ллойд и впрямь отвел ее к знающему человеку. Благодаря своевременному лечению следы побоев постепенно заживали.

– Какое счастье... и вправду, рада это слышать, – с явным облегчением сказала женщина, несколько раз кивнув.

– Пусть и поздно, но все же... спасибо вам, Сиэль. – Хлоя низко склонила голову. – Ллойд рассказал, что вы вместе с жителями города помогли отыскать меня.

Так все и было: выслушав рассказ рыцаря, лавочница подняла людей и собрала сведения о том, где видели Хлою в последний раз. Именно благодаря ее усилиям удалось выяснить, в какой гостинице остановилась Лили, и предотвратить катастрофу.

– Так рыцаря зовут Ллойд... хорошее имя, – мягко улыбнулась она.

Девушка кивнула и продолжила:

– То, что я сейчас здесь... это все вы, Сиэль. Я бесконечно благодарна.

Вторая цель визита выполнена.

– Ой, не нужно так официально. Главное, что ты цела, Хлоя. – Сиэль прищурилась ласково и тут же наклонилась ближе, понижая голос до шепота: – Но вот скажи, Хлоя... правда ли, что ты дочь того самого маркиза с окраины?

Сердце девушки подпрыгнуло.

– К-к-как вы это узнали?

– Не стоит недооценивать мою сеть информаторов. Столько шума – я не могла остаться в стороне.

Похищение, взятие в заложники, побои, нападение на рыцаря Первого рыцарского ордена – да уж, Лили Арденн устроила нешуточный переполох.

Если учесть, что на место происшествия прибыл элитный рыцарский орден, неудивительно, что слухи так быстро разлетелись. Кроме того, поговаривали о том, что вскоре может начаться расследование и о жестоком обращении с Хлоей в родительском доме. В ближайшее время должно было состояться слушание, на которое пригласили и Лили, и Изабеллу. Официальное письмо уже отправили в Шадаф, однако точную дату слушания еще не назначили.

– Эта девушка, Лили, – твоя старшая сестра, да? – тихо спросила женщина.

Все и так было предельно ясно, поэтому у Хлои не было ни одного способа соврать или возразить.

«Разумеется, Сиэль – глава торгового союза...»

Лавочница знала все о торговле в их округе, а значит, ее сеть информаторов простиралась далеко.

Смирившись с неизбежностью этого разговора, девушка кивнула.

– Значит, я была права! Ты такой нежный цветочек, что я все время думала – должно быть, она дочь какого-нибудь знатного дома.

– Н-нет, это совсем не так... – Хлоя смущенно опустила взгляд, чувствуя, как грудь щекочет от неожиданной похвалы.

Хотя Ллойд помог ей обрести немного уверенности в себе, подобные слова все еще вызывали у нее неловкость.

Опустив голову, она нахмурилась и тихо произнесла:

– И больше всего... прошу прощения за то, что до сих пор скрывала это...

– Не бери в голову! У тебя ужасная сестра. Понятно, почему пришлось скрывать свой статус и работать как все. Обстоятельства были непростыми, да?

Девушка кивнула. И правда, все было непросто. С ней произошло столько всего, что в короткую беседу и не уместить.

– У каждого есть что-то, чем не хочется делиться! Не хочешь – не рассказывай. Это нормально. – И снова лицо лавочницы озарилось привычной жизнерадостной, теплой улыбкой.

Хлоя виновато опустила взгляд, а Сиэль продолжила:

– Наоборот, это я должна извиняться. Прости, что наговорила твоей сестре лишнего. Если бы не я, всего этого можно было бы избежать...

– Нет-нет-нет! Пожалуйста, не извиняйтесь! – воскликнула девушка, энергично замахав руками. – Вы ничего не знали о наших отношениях, а даже если бы и разобрались, ее статус не позволил бы вам замалчивать детали. В случившемся никто не виноват, это было неизбежно, – быстро пояснила она.

– Удивительная доброта... – покачала головой Сиэль. – Однако честь не позволяет мне ею воспользоваться. Я торговка, а торговцы компенсируют свои ошибки товарами. Так что сегодня все бесплатно! Бери что захочешь!

– Да нет же! Это слишком! – поразилась Хлоя и, хотя лавочница была настроена решительно, все же уговорила ее не отдавать все даром.

– Может, порекомендуете сегодня что-нибудь особенное? – В отличие от Сиэль, свою утреннюю ошибку девушка собиралась компенсировать вкус-ным ужином.

– Да, конечно! Я бы посоветовала...

* * *

Пока Хлоя занималась покупками, на тренировочной площадке королевского замка раздавались боевые крики. Мужчина по имени Даз замахнулся на Ллойда огромным деревянным мечом, но тот, предвидя траекторию удара, легко увернулся. Атака прошла впустую.

Мужчина громко щелкнул языком и тут же напал снова.

Даз был бойцом тяжеловесного типа, и лучше всего ему удавались открытые мощные атаки. Однако по совету Ллойда он попробовал и иные тренировки, развивающие силу и выносливость. Благодаря этому, общая боевая сила мужчины значительно выросла.

Деревянный меч, которым Даз размахивал с невероятной для его массивного тела подвижностью, свистел в воздухе. И все же его противником был Ллойд – знаменитый «черный жнец», сильнейший рыцарь Первого рыцарского ордена. Юноша спокойно парировал удары, полагаясь на интуицию, словно с ее помощью мог запросто предугадать любую атаку.

По крайней мере, так выглядело со стороны...

«Что-то не так... не могу сосредоточиться...» – думал Ллойд, снова уклоняясь.

В обычной ситуации он считывал все: взгляд, позу и даже дыхание противника, траекторию движения его меча. Все пять чувств работали слаженно, неизменно подсказывая лучшее решение. Это мастерство Ллойд оттачивал с детства и теперь действовал почти машинально.

Однако именно сейчас что-то мешало. Реакции стали медленнее, тело словно потяжелело, а сердце как будто сжалось. Причина была в образе девушки, который с самого утра не выходил у него из головы.

– Счастливого пути, Ллойд... – перед глазами снова возникла провожавшая его у двери Хлоя.

– Отвлекся, Ллойд? – У лица мелькнул деревянный меч Даза.

«Не успею увернуться...»

Рыцарь принял решение за долю секунды: поднял оружие и встретил удар, отдача которого волнами разошлась по всему телу. Ллойд скривился и согнул колени, изо всех сил упираясь пятками в землю. Онемевшими руками он пытался оттолкнуть меч противника, но разница в весе делала это невозможным. На губах Даза появилась хитрая улыбка.

Умело удерживаясь на месте, мужчина рванулся в сторону Ллойда. Тот, в свою очередь, был так занят защитой, что не успел увернуться и получил удар в поясницу. Его отбросило в сторону, раздался приглушенный стон. Молодой человек сумел сделать подкручивание, чтобы смягчить падение, но все же потерял устойчивость. Даз тем временем уже занял стойку для следующей атаки.

– Победа за мной! – вскричал он и стукнул оружием соперника по плечу.

После этого повисла глухая тишина.

– Победитель – Даз! – Когда судья громко объявил результат, мужчина торжествующе выбросил в воздух кулак.

– Круто, Даз! Смог одолеть Ллойда! – Сидевшие на трибунах товарищи подбежали к нему и осыпали похвалой.

– Я открыл тебя с новой стороны, Даз! Оказывается, ты не просто огромный!

– Огромный – это уже лишнее!

Ллойд тихо выдохнул, наблюдая за остальными рыцарями. Лицо его оставалось невозмутимым, но уголки губ слегка поджались – по всей видимости, несмотря на то, что это была всего лишь тренировка, поражение его раздосадовало.

Вскоре рыцари окружили и его.

– Ллойд, ты тоже был крут!

– Не бери в голову! Даз просто оказался на шаг впереди.

– Даже у «черного жнеца» бывают промахи!

На их лицах светились уважение к товарищу и искренняя радость за его успех. До недавнего времени они после тренировки лишь наблюдали за Ллойдом издалека, но теперь что-то изменилось – и они начали с ним общаться.

– Поднимешься? – протянул руку неожиданно подошедший Даз.

– Спасибо, – рыцарь принял помощь и встал. – Отличное движение, – добавил он, и Даз засветился от радости.

– Последняя атака была рискованной затеей, но хорошо, что сработало!

– Ты мог потерять равновесие, но удержался. Отличная работа.

– Спасибо тебе! – Мужчина похлопал Ллойда по спине. – Благодаря твоим тренировкам, я научился лучше себя контролировать. Раньше я бездумно атаковал, а теперь думаю перед ударом!

Прогресс был на лицо, как и его радость от победы.

– Говорят, Даз каждый день выполнял безумные требования Ллойда.

– Фух, я бы точно не выдержал...

– Поэтому и он стал сильнее... – удивленно шептались остальные рыцари.

Сблизившись с членами ордена, юноша начал активно проводить индивидуальные тренировки, и результаты не заставили себя ждать.

Повышение боевой мощи каждого члена рыцарского ордена, конечно, было крайне полезно. Однако методы Ллойда были настолько суровы, что обычный рыцарь сбежал бы сверкая пятками. Выстоять смог только крепкий и выносливый Даз.

– Ллойд, вы усердно старались! Вот полотенце! – неожиданно появился Люк и протянул ему холодное полотенце.

Он только недавно окончил Академию, поэтому его лицо не успело ожесточиться. У Люка были белые коротко стриженные волосы и внимательные янтарные глаза. Несмотря на то что ростом он был чуть ниже Ллойда, форма рыцаря сидела на нем идеально.

– Ага, спасибо.

– Если что-то еще понадобится, скажите! – сияя, воскликнул молодой человек.

Недавно он вызвал Ллойда на дуэль из-за Хлои, но был побежден. Тогда, поклявшись рыцарю в полной преданности, Люк стал его верным подчиненным. Тот дерзкий, самоуверенный юноша словно куда-то пропал, а его место занял послушный слуга.

Размышляя об этом, Ллойд услышал в голове голос девушки: «Я верила, что вы победите...»

«Снова... – подумал он. – У меня служба, а я опять о ней думаю».

Как бы он ни старался убедить себя перестать, на протяжении некоторого времени мысли о Хлое никак не покидали его голову.

* * *

– Необычно видеть тебя в рядах проигравших, – сказал Фредди, подходя к Ллойду во время обеденного перерыва. Юноша тихо грыз сухой паек в комнате отдыха.

– Я немного потерял концентрацию. Это недопустимая ошибка для рыцаря, за которую нужно строго себя осудить.

– Да не преувеличивай так, – с усмешкой ответил мужчина, глядя на Ллойда, который был готов хоть сейчас наказать себя сотней отжиманий.

Заместитель командира ничуть не изменился: обаятельный и харизматичный. Его было легко принять за искусного соблазнителя, хотя он был примерным любящим семьянином.

– Мы же люди, у каждого бывают дни, когда все идет не так. Ты слишком часто побеждаешь. Победа Даза – доказательство того, что твои тренировки сделали его сильнее. Разве это плохо? – пытался утешить подчиненного мужчина.

Но Ллойду было неспокойно. Он не всегда становился на тренировках лучшим, но тогда его соперниками были Фредди или капитан ордена – люди высочайшего мастерства. Впрочем, побед у него всегда было больше, чем поражений.

«Все же странно...» – подумал Ллойд.

Хотя способности Даза и впрямь выросли, юноша никогда бы не проиграл ему – слишком велика была разница в силе. Однако это случилось, а значит, проблема была в нем самом.

– Возможно, мне просто показалось, но... – серьезно начал Фредди, – если бы это было только сегодня, то ладно, но последние несколько дней мне думается, что ты стал медленнее. Правда, совсем немного.

От этих слов сердце рыцаря сжалось. Чувство тревоги усилилось: неужели это настолько заметно для окружающих?

«Вам все правильно кажется...» – подумал он.

Действительно, в последние несколько дней он был сам не свой. Вот только причина оказалась не физического характера, а психологического, и он это знал. Стоило начать размышлять на эту тему, как мысли путались все быстрее. Но чем сильнее он старался забыть, тем ярче вспоминалась Хлоя, которая, должно быть, усердно занималась домашними делами.

– Ллойд, эй! Ты в порядке?

Фредди помахал у него перед лицом, и молодой человек моментально пришел в себя. Его мысли снова улетели в другую сторону, совсем не туда, куда нужно.

– Простите, я задумался...

Мужчина нахмурил брови, настороженно глядя на него.

– Все в порядке? Если плохо себя чувствуешь, можешь уйти сегодня раньше.

– Да, в порядке. Даже идеально, как и обычно.

– Понятно, ладно... но все же... – заместитель командира мельком взглянул на перекус Ллойда. – Сегодня, как ни странно, нет обеда от Хлои?

– Да. Утром он...

– Ага, понял! – перебил он еще до того, как Ллойд успел ответить, что та проспала. – Ссора, да? Вы поссорились? Вот почему сегодня без обеда! И плохое настроение тоже из-за этого, да? Ладно-ладно, понял. Я, как опытный любящий муж, объясню, как нужно действовать, если разозлил девушку...

– Нет, она просто проспала, – резко оборвал его рыцарь, однако Фредди ничуть не смутился и заговорил еще увереннее:

– Проспала? Значит, весело провели вечер? Когда вы успели настолько продвинуться? Постой, так вот почему ты так себя ведешь...

– Да нет же! – возмутился Ллойд, прежде чем разговор вышел из-под контроля.

– Шучу я, шучу! – весело рассмеялся мужчина. – Вы с Хлоей оба слишком стеснительные. Я не думал, что ваши отношения будут развиваться так быстро. Чувства лишь начинают совпадать, и до того, чтобы стать настоящей парой, еще далеко.

Юноша молчал.

– Эй, почему ты это не отрицаешь? – удивленно спросил Фредди. – Не может быть, Ллойд, ты...

– Ллойд! Это все, что у вас на обед? – перебив собирающегося задать вопрос по существу, Люк заметил скромный перекус рыцаря.

– Ага.

– Этого явно мало! Надо хотя бы еще пару блюд, иначе упадете от нехватки сил!

– Не проблема. Я пережил три дня и три ночи без пищи в джунглях.

– Но это не джунгли! Тут полно еды, нужно получать достаточно питательных веществ!

– Не тебе читать мне лекции. Вспомни только, как на следующий день после вступления в орден ты хотел привести шеф-повара, чтобы тот приготовил тебе полноценный обед!

– А, ну да, тогда я был немного наивен... но теперь смотрите, я принес нормальный! – Сказав это, Люк распахнул большую коробку и показал Ллойду.

Внутри оказались компактно упакованные мясные и рыбные блюда. Это была довольно странная картина: еда, которая могла бы подаваться в дорогом ресторане на изысканной посуде, лежала в простой упаковке.

– Угощайтесь, господин! Я не смогу спокойно жить, если мой уважаемый Ллойд будет голодать!

– Воздержусь. От одного взгляда начинает подташнивать.

– Что? – Глаза младшего рыцаря расширились от шока. – Хм... тогда я сбегаю за хлебом или сушеным мясом! Я быстро, за пять минут все достану!

– Не нужно заниматься такой ерундой, ты же не слуга. – Ллойд схватил его за воротник, прежде чем тот успел рвануть прочь.

Люк опустил голову и насупился, словно обиженный котенок.

– Каким ты стал послушным, – с улыбкой прокомментировал Фредди, наблюдая за этой сценой.

Люк, когда-то выпускник аристократической академии с наивысшими оценками и будущая надежда ордена, теперь стал поразительно смирным. Ллойд хотел слегка «притушить» его избалованную натуру строгой дисциплиной, но, возможно, немного перестарался.

– Я пойду попрактикуюсь в ударах, – поднялся Люк.

Ллойд тем временем закончил свой перекус и тоже встал.

– Уже уходишь? – удивился заместитель командующего. – Еще же перерыв.

– Я немного не в духе. Хочу чуть-чуть прийти в себя.

Раздражение от поражения все еще давало о себе знать. Решив, что нужно больше тренироваться, молодой человек взял тренировочный деревянный меч.

– Фосподин Ффойд! – пробормотал Люк.

– Не говори с полным ртом.

– Извините... – тот поспешно проглотил пищу.

Ллойд проигнорировал суетливого ученика и направился к выходу, но Фредди окликнул его:

– Похвальное рвение, но, если по возможности не отдыхать как следует, можно травмироваться.

– Все нормально. Такая легкая нагрузка мне не повредит...

Внезапно раздался глухой удар, а после – грохот.

– Ллойд? – в один голос воскликнули Фредди и Люк, подбегая к рыцарю, который ударился ногой о стол и эффектно рухнул на пол.

Пораженный, Ллойд неподвижно лежал лицом вниз. Мысленно он задавался вопросом, как можно было споткнуться по собственной невнимательности.

– Может, сегодня все-таки уйдешь пораньше?

– Прошу прощения... думаю, я воспользуюсь вашим предложением.

Ллойд глубоко вздохнул, ощущая странную неловкость: такое поведение никак не соответствовало образу лучшего рыцаря Первого рыцарского ордена.

* * *

Странно было возвращаться домой, когда на улице еще светло.

Юноша вздохнул – он уже сам сбился со счета, в который раз.

Шагать было тяжело, словно он совершал какое-то серьезное преступление. Уйти со службы раньше, несмотря на отличное самочувствие, противоречило его рыцарским убеждениям.

Но вместе с этим сердце начинало биться быстрее при мысли о возвращении домой. Там, дома, была Хлоя. И одна только эта мысль наполняла его неудержимой радостью.

От преждевременного ухода на душе было гадко, однако к прочим чувствам примешивался и восторг: сегодня он сможет увидеть девушку раньше.

Ллойд боролся сам с собой, но никак не мог определиться, что ощущает на самом деле – сознание словно расплывалось. Чтобы избавиться от этого наваждения, он снова глубоко вздохнул.

И прежде, чем успел осознать, рыцарь уже был дома.

– Я вернулся.

– Добро пожаловать! – радостно ответила Хлоя, быстро подбегая к нему. Она сияла, как котенок, который нашел свою маму. – Сегодня вы довольно рано.

– Да, немного... – Ллойд снял ботинки, а затем они прошли вместе по коридору, при этом он никак не мог отвести взгляд от спины Хлои.

– Я только что вернулась с покупками, поэтому дайте мне немного времени, чтобы я приготовила ужин.

– Хорошо... я могу ждать сколько угодно, – спокойно ответил Ллойд.

Как только он вошел в гостиную, Хлоя резко обернулась и нахмурилась: по сравнению с утром его голос звучал как-то неуверенно.

– Что-то случилось?

– М?

– У вас будто голос вялый...

Ллойд молчал, чувствуя, как его сердце будто кто-то сжал в кулак.

Поражение в поединке с не самым сильным соперником, падение по невнимательности, вынужденный ранний уход – все это казалось слишком постыдным, чтобы рассказывать, поэтому он молчал и вместо этого просто смотрел на Хлою, во взгляде которой читалось искреннее беспокойство. И этого взгляда было достаточно, чтобы убедиться: она понимала его мысли. Ллойда охватило внезапное, непреодолимое чувство нежности.

– Так что с вами слу...

Внезапно юноша протянул руку и мягко провел ладонью по волосам девушки. В груди разлилось приятное тепло. С момента встречи он не раз так делал, но подобное прикосновение никогда не теряло для него очарования.

– Ллойд?..

– Просто захотелось...

– Захотелось?

Действительно, такое действие нельзя объяснить иначе. Несмотря на то что они виделись утром, Ллойду вдруг очень захотелось быть ближе к девушке. Он не мог понять, почему, даже сохраняя ясность рассудка, испытывает такие чувства. Попытки логически объяснить это ни к чему не приводили.

– Раз просто захотелось, то понятно. – Хлоя сделала к нему шаг.

Приняв его большие руки в свои ладони, она смущенно улыбнулась, выражение ее лица слегка расслабилось. Любой ее жест, все в ней было очаровательным.

Погладив девушку по голове, рыцарь почувствовал, как его щеки невольно вспыхнули.

* * *

«С Ллойдом что-то не так... – Во время ужина Хлоя наблюдала за ним, наморщив лоб. – Он какой-то вялый, мало говорит, гладит меня по голове без предупреждения. Такое уже бывало, но... В любом случае ведет он себя странно».

Видя юношу каждый день, она научилась замечать малейшие изменения в его поведении и настроении.

«Не случилось ли что-то на службе... Может, он допустил ошибку и Фредди его отчитал...»

Обычно Ллойд приходил домой в одно и то же время, а сегодня вернулся раньше – значит, что-то могло произойти.

«Или...»

Но тут ей в голову пришел другой вариант, и сердце сжалось. А вдруг причина в ней самой? А вдруг он так расстроен из-за нее?

«Нет-нет, нельзя так думать!»

Энергично покачав головой, она отогнала мрачные мысли. Девушка была склонна к тому, чтобы сразу видеть во всем плохое и обвинять себя. Однако, проводя время с Ллойдом, она поняла, что большинство ее догадок лишь плод воображения.

Собравшись с мыслями, Хлоя заговорила:

– Сегодняшний ростбиф... вкусный, да? Сиэль специально для нас выбрала лучшие кусочки.

– Ага... вкусно.

– И морковь на гарнир сладкая и вкусная! У Сиэль всегда свежие овощи.

– Ага... сладкая.

После этого разговор стих, и раздавался лишь звон посуды.

«Все-таки дело во мне?» – не просто мрачные мысли, а реальная реакция заставляла девушку сомневаться в себе.

– Ллойд...

– Да?

«Я что-то сделала не так?» – этот вопрос буквально поднимался изнутри, но...

– Нет, ничего. – В итоге страх сжал ей горло.

«Я сказала, что люблю его. – Но ведь и он ответил тем же. – Мои чувства настоящие».

Она искренне любит его и хочет быть с ним всегда. Но взаимно ли это?

«Может, он просто заботился обо мне и не хотел ранить...»

Ллойд ведь добрый. В тот момент он лишь позаботился об открывшейся ему девушке, и его «люблю» было не совсем от души. Если так, то его странное поведение приобретало хоть какой-то смысл. Но мысль о том, чтобы вслух озвучить свои сомнения, пугала ее.

«Если он скажет что-то вроде, что ему было мучительно притворяться, что любит меня, то я...» – Мысль об этом рвала ей душу.

С другой стороны, она была уверена: Ллойд бы этого не сделал. Хлоя помнила один из их разговоров в самом начале знакомства:

– Ллойд, а что вам не нравится?

– Ненавижу ложь, несправедливость и неблагодарность.

Рыцарь, который ненавидит ложь больше всего на свете, не мог солгать даже из вежливости – и девушка знала это лучше всех.

«Похоже, он так не думает. Он ведь даже только что погладил меня по голове...» – размышляла она. Сколько бы она ни пыталась понять, почему юноша так непонятно себя ведет, ответа не находилось.

Внезапно она отвлеклась от своих рассуждений и воскликнула:

– Вы ранены! – девушка заметила ссадину на его правой руке. Ллойд положил вилку и повернул ладонь внутренней стороной к девушке. Рану не обработали, и место слегка потемнело.

– Не заметил. Как же я мог... – пробормотал Ллойд и подумал, что, судя по всему, она появилась после падения.

– Подождите немного! – воскликнула Хлоя, вскакивая с места и выбегая из гостиной. Через мгновение она вернулась с аптечкой.

– Такая ранка быстро заживает и без обработки.

– Нет! Нужно все тщательно промыть, иначе возможно ухудшение, – ответила Хлоя, доставая из аптечки антисептик и бинт.

– Ты так переживаешь за меня.

– Ну естественно! – незаметно для себя воскликнула девушка громче, чем планировалось.

Она мельком взглянула на лицо рыцаря. В его выражении смешались сразу несколько эмоций – радость, смущение и удивление. Чтобы скрыть легкую неловкость, Хлоя взяла его ладонь.

«Рука Ллойда», – подумала она, впервые внимательно разглядывая ее. Та была больше ее собственной, немного темнее по цвету, а пальцы огрубели от тренировок, демонстрируя, сколько усилий Ллойд вкладывал в свою подготовку.

Словно привлеченный светом мотылек, девушка не могла отвести от ладони глаз.

– Хлоя?

– Ах, простите... я... невольно... – смущенно прошептала она, даже не понимая, что значит «невольно».

Неуверенно, но аккуратно она обработала ссадину, а затем наложила бинт.

– Думаю, теперь все в порядке.

– Спасибо.

Все закончилось очень быстро, но девушка продолжала держать чужую руку в своей.

«Не хочу его отпускать», – подумала она, чувствуя, как сжимается сердце.

– Хлоя, что случилось? Все в порядке?

– А, опять... Простите, – пробормотала она, наконец отодвигаясь.

– Нет, это я должен извиниться, – возразил рыцарь, сам не понимая зачем.

Никто из них так и не понял, к чему были эти извинения. В гостиной повисла странная, напряженная тишина.

* * *

– Что я делаю... – поздней ночью пробормотал Ллойд, сидя на кровати в своей комнате.

В груди бушевали эмоции, которые он не мог обуздать. Из-за них он становился сам не свой: его охватывал жар, он колебался, слушал сердце, а не разум. В результате он начал всех сторониться, в том числе и Хлои.

Девушка, похоже, чувствовала эти перемены – на ее лице все чаще появлялось замешательство.

– Я понимаю, понимаю, но... – шептал Ллойд, осознавая причину всего этого.

С тех пор как они признались друг другу в любви, он не мог понять, как вести себя с Хлоей. Новая роль возлюбленного, которой он раньше не знал, оказалась непростой. Даже закаленный в сотнях сражений рыцарь терялся в этих новых нежных чувствах.

– Я Хлою... настолько...

Скрывать это уже было невозможно. Лицо горело, сердце стучало без остановки, стремясь вырваться из груди.

«Я люблю Хлою».

После того случая с Лили его чувства росли с каждым днем, разгораясь с такой силой, что Ллойд уже не мог их контролировать. Страсть полностью овладела его разумом, все запреты словно были сняты.

«А мне можно? – вдруг подумал он. – Может ли человек с таким прошлым позволить себе любить?»

И тут в голове прозвучал женский голос: «Ллойд, а ты когда-нибудь влюблялся? Понятно. Значит, нет. Пока ты здесь, возможно, так даже лучше».

Голос был мягким и спокойным, вместе с ним в памяти возникло знакомое лицо. Оно было окутано легким туманом, и разглядеть его до конца было невозможно. Вдруг его черты окрасились в алый. Ллойд невольно посмотрел на недавно перевязанную ладонь, словно проверяя, не сошел ли он с ума. Ткань пропиталась темной кровью.

Грудь сдавило, как тисками, нос наполнил сладковато-ржавый запах, а на лицо будто брызнули чем-то липким и теплым. Все казалось настолько реальным, как если бы происходило прямо сейчас. На спине выступил холодный пот.

– Снова? – выдавил он, пытаясь выровнять ставшее поверхностным дыхание.

Пару раз набрав полную грудь воздуха, Ллойд осторожно опустил взгляд на руку – ее покрывала белоснежная ткань. Это была просто иллюзия: разум это понимал, но на сердце по-прежнему было неспокойно.

– У меня нет права любить кого-то.

И все же отрицать свои чувства юноша не мог – так и метался между двух огней.

* * *

Ночью в одной из комнат поместья маркиза Арденн раздался пронзительный крик:

– Да вы издеваетесь надо мной! Издеваетесь!

Дорогая фарфоровая ваза разбилась о пол, разлетевшись на мелкие осколки, а разноцветные цветы рассыпались по комнате. Изабелла, словно обезумевшая, бесновалась в помещении.

– Почему! Это происходит! Именно со мной! – кричала она.

В окно полетела статуэтка. Стекло разбилось, и резкий звук эхом разнесся по ночной тишине.

Аккуратно обставленная комната была полностью разрушена: картины и мебель пали жертвой пылающей ярости Изабеллы. Слуги могли лишь стоять за дверью, терпеливо дожидаясь, пока она успокоится.

Причиной столь яростного гнева было упавшее на пол письмо, которое срочно доставили из самой столицы. В нем были изложены подробности того, как Лили Арденн держала Хлою Арденн в заточении и избивала, а также информация о наложенном штрафе. Кроме того, от Изабеллы требовалось приехать в столицу якобы для подтверждения или опровержения информации о том, что ее младшая дочь подвергалась домашнему насилию.

Бушевала женщина долго, но наконец ее силы иссякли, и она опустилась на стул посреди разрушенной комнаты. Повесив голову, она тяжело задышала.

Примерно три недели назад Лили получила приглашение на вечеринку от сына маркиза Гимула, и радостная Изабелла разрешила ей поехать. В их провинции встретить подходящего жениха было практически невозможно, а вот вечеринка в столице представлялась для того идеальным шансом. Хорошие отношения с высокопоставленными дворянами принесли бы семье Арденн значительную выгоду – поэтому-то женщина и отпустила дочь. Но вот к чему это привело.

– Честно... голова раскалывается... – вздыхала она, пытаясь осмыслить потоком обрушившиеся на нее события.

Самым удивительным было то, как сбежавшая Хлоя смогла добраться до столицы. Прошла пеш-ком через суровые зимние горы, окружающие Шадаф? На какое-то время она ведь совершенно исчезла из поля зрения. Однако удивляться было некогда. Изабелла выудила из письма главное: ее дочь поймали на «месте преступления». Более того, возникли подозрения о домашнем насилии в отношении Хлои. Даже выросшая на окраине и мало знающая столичные порядки Лили понимала, что это очень серьезно. Возможно, ей удастся избежать тюрьмы, но крупный штраф неизбежен. И, что важнее, письмо было адресован не главе семьи Гарри, а самой Изабелле.

Судебные органы столицы, по-видимому, считали Изабеллу главной участницей этого дела и отнеслись к ситуации серьезно. Письмо подписал Судебный совет – высший юридический орган королевства. Такое «приглашение» игнорировать было нельзя.

– Почему, почему, почему! – ударила кулаком по столу Изабелла, выплескивая ярость.

Она искренне считала Хлою проклятой. Именно из-за дочери в их владениях свирепствовала болезнь, умер ее муж Клеман, а также сестра и младший сын. Она была убеждена, что все это – вина Хлои. За содеянное женщина не испытывала никаких угрызений совести, а значит, не могла принять вызов судебных органов.

«Я же ни в чем не виновата, почему должна куда-то ехать? – так она размышляла о несправедливости системы. – Лили, должно быть, старалась вернуть Хлою домой, а вот как получилось».

Можно было бы легко переложить всю ответственность на дочь, но Изабелла ее обожала, а потому весь гнев перенаправила на младшую.

– Как ты посмела опозорить нас, проклятый ребенок... – скрежеща зубами, с ненавистью шипела Изабелла. – Не прощу, – добавила она, и в ее глазах сверкнула холодная решимость.

Глава 2. Чувства, что таятся в их сердцах

В небольшой старинной лавке девушка покупала продолжение книги «Рыцарь и любовь» – первой, которой увлеклась после приезда в город.

– Спасибо за сегодняшнюю покупку, Хлоя, – поблагодарил ее Иэн.

– Нет-нет, это вам спасибо. – Девушка склонила голову. В руках она бережно держала книгу в бумажной обертке.

– Возможно, мне просто показалось, но... – Юноша пытливо посмотрел на нее: – Вы сегодня как-то не в духе?

– У меня такое выражение лица?

– Да. Выбирая книгу, вы постоянно вздыхали.

– А-а, правда?.. Простите... – Смущение и чувство вины от того, что заставила его беспокоиться, смешались на ее лице.

– Не стоит, извиняться не за что. Но по вашему виду ясно: что-то произошло, – серьезно сказал Иэн. – Но что именно?

Хлоя колебалась, не зная, стоит ли говорить.

– Сейчас у меня нет других покупателей, так что, если хотите, можете рассказать, – мягко подбодрил ее лавочник.

Вдохновленная его вниманием и легкой надеждой на понимание, Хлоя решилась:

– Я призналась Ллойду...

– Ого, признание... признание? – обычно спокойный и уравновешенный, на этот раз молодой человек был явно взволнован.

– Иэн?

– Ах, простите... я растерялся, – он притворно закашлялся. – Вы имеете в виду, признались в том самом?

– Да, в том самом... – Щеки девушки слегка покраснели.

– Ллойду, верно? – Иэн уже встречался с ним, поэтому догадаться было нетрудно.

– Да.

– И каков результат? – спросил он робко, с легким оттенком смирения в голосе.

В ответ Хлоя лишь кивнула. У нее покраснели уже не только щеки, но и все лицо.

– Понятно. – Силы словно покинули юношу, плечи опустились. – Да, конечно. Я же это понимал, – пробормотал он тихо и быстро, чтобы Хлоя не услышала. – Вы такая привлекательная, а Ллойд такой красивый и мужественный. У меня просто не было шансов.

– Иэн?

– Ах, простите. Пытаюсь привести мысли в порядок.

– С вами тоже что-то произошло?

– Оставим мою историю в стороне. Если признание прошло успешно, впереди должны быть счастливые дни... Но у вас какие-то проблемы?

– Я люблю Ллойда. И он тоже сказал, что любит меня.

Тут владелец книжного прижал руку к груди и ахнул.

– Иэн? – встревожилась девушка.

– Н-не обращайте внимания, продолжайте.

– Вы, кажется, задыхаетесь. Точно ли все хорошо?

– Да, конечно.

– Мы полюбили друг друга, и это очень счастливое событие, но... похоже, нам стало неловко рядом. – Хлоя вспомнила последние несколько дней и призналась: – Почему-то я больше не могу нормально с ним общаться.

– Что вы имеете в виду?

– Весь день Ллойд не выходит у меня из головы. – Девушка еще сильнее залилась краской. – Когда я вижу его, сердце замирает; стоит только прикоснуться к его руке – и сразу становится жарко, а если он погладит меня по голове, я почти теряю сознание... Все это начинает мешать мне: я не могу заснуть, а потом проснуться. Теряюсь в разговоре, совершаю непривычные поступки. Короче говоря, я словно перестала быть собой.

– Понятно. – Молодой человек задумался, а затем слегка печально добавил: – Иными словами, Хлоя, вы его о-о-очень сильно любите.

Сердце девушки екнуло: слышать это от постороннего было одновременно странно и неловко.

– Вы признались любимому, и он ответил взаимностью. Должно быть, вас переполняет новое чувство, потому вы и не можете быть самой собой. Сердце бьется чаще, не можете спокойно смотреть на него, тело реагирует на малейшее прикосновение, и справиться с этим невозможно.

– Это именно то, что со мной сейчас... Вы умеете читать мысли?

– Нет, не умею, – сказал Иэн, мягко прищурив глаза. – Просто я тоже испытывал такие чувства.

– Значит, вы тоже когда-то переживали прекрасную любовь?

– Но она только что закончилась.

– Что?

– Ничего. А теперь, Хлоя, расскажите, чего бы вам хотелось?

– Мне кажется, что его удивляет мое поведение, поэтому прежде всего хочу вернуть себе спокойствие.

– Понятно. Тогда, думаю, не нужно ничего особенного.

Хлоя моргнула, удивленно глядя на лавочника.

– Ничего делать не нужно?

– Да. Ну, если уж совсем точно, просто наслаждайтесь этим временем.

– Наслаждаться... – шепотом повторила она, и юноша продолжил:

– Вообще, пытаться справиться с любовью с помощью рассудка или хитростей почти невозможно. Что бы вы ни делали, в итоге чувство любви все равно возьмет верх. Чтобы справиться с ним... просто согласитесь: «Так оно и есть», «Так я чувствую, когда люблю кого-то» – и наслаждайтесь. Сейчас вы переживаете лишь потому, что не можете принять себя такой, какая вы стали под влиянием любви.

Хлоя кивала снова и снова, внимая каждому слову.

– Иэн... Все так понятно. Восхитительно...

– Это лишь знания из книг... Я просто применил их на практике.

– На практике?

– Ах, нет, ничего. Главное, что они оказались полезны, – загадочно произнес он и мягко улыбнулся.

– Можно еще вопрос?

– Да, конечно.

– Меня пугает то, что я не понимаю чувства Ллойда.

– То есть вы не уверены, что он вас действительно любит?

– И-именно! Кажется, вы все же обладаете какими-то способностями...

– Если читать много книг, то до некоторой степени можно научиться понимать людей. Там полно описаний переживаний и конфликтов персонажей, причин их поступков.

Хлоя согласилась с его словами. Несмотря на небольшой опыт, за время чтения она не раз сталкивалась с тем, что только что описал Иэн. Тревоги героев и впрямь часто совпадали с тревогами настоящих людей – вот почему, вероятно, он так быстро все понял. Девушка прямо-таки увидела, как одно из полезных свойств чтения проявляется на практике.

– Но оставим это. У меня есть догадка, почему вы так себя ведете. И это – один из тех главных страхов, о которых часто говорят писатели.

– Что же это такое? – нетерпеливо спросила заинтригованная девушка.

– Хлоя, вы не уверены в себе.

Эти слова были словно нож в сердце.

– В-вы в порядке? – встревоженно спросил он.

– Да... – пробормотала она, прижав руку к груди и медленно вставая. – Все-таки со стороны это видно?

– Верно. В манере говорить и действовать проявляется характер человека. Ваше общение с другими выдает эту черту.

– Вы правы...

Похоже, кто умеет видеть, действительно может это заметить. Долгое время в родительском доме ей повторяли: «Ты – проклятое дитя». Оскорбления, побои, постоянное внушение, что ее жизнь не имеет ценности, – все это оставило след, и в конце концов она уверовала, что недостойна любви.

– В последнее время я чувствую, что меняюсь... но глубоко в душе настоящей уверенности по-прежнему нет. Наверное, остается только ждать, пока со временем это пройдет?

– Да, похоже... – сказал Иан и снова приложил руку к подбородку, словно внезапно что-то поняв. – Кстати, вы только что сказали, что между вами обоими появилась неловкость, верно?

– Д-да... После того как мы признались друг другу, Ллойд начал вести себя... иначе.

«Может, стоит ему сказать, что даже холодно? Или... что он не может понять, как правильно держать дистанцию? С ним явно что-то не так, поэтому я даже не могу поднять тему признания. К тому же меня пугает, что я не могу понять его чувств».

– Понятно. Тогда почему бы вам просто не поговорить по душам?

– П-поговорить...

– Да. Расскажите Ллойду все, что думаете, все свои переживания.

– Но... это будет нормально? Не сочтет ли он меня слишком сложной, если я откроюсь полностью?

– Не узнаете, пока не попробуете. Но если продолжите держать все в себе, оба будете мучиться в неизвестности, – уверенно сказал Иэн. – Вы ведь возлюбленные, поэтому стоит делиться мыслями хотя бы в какой-то мере. Молчать, накапливать все внутри, а потом взорваться – гораздо хуже. Переживания, как и радости, у вас общие, поэтому их нужно обсуждать и вместе искать пути решения. Разве не так идут по жизни влюбленные?

В ответ на это девушка лишь захлопала ресницами. Спокойный тон книготорговца проникал ей в самое сердце, а его слова заставляли задуматься.

– Не слишком ли я много я наговорил? – Он смущенно почесал щеку. – Это всего лишь мое мнение, так что воспринимайте его всерьез лишь наполовину.

– Нет... на самом деле, вы совершенно правы. Спасибо, – глубоко поклонилась Хлоя.

До беседы с Иэном она была в растерянности и не знала, как справиться со своими чувствами. Теперь она точно понимала, что обратиться к юноше за советом было правильным решением.

– Я понимаю, что вам страшно открыться, но Ллойд точно примет ваши переживания. То, что он любит вас, очевидно даже мне.

Иэн вспомнил отчаянное выражение лица рыцаря, когда тот искал похищенную девушку. Увидев это лицо, невозможно было не понять, как сильно он заботится о ней.

– Ллойд не станет сердиться, если вы расскажете о своих тревогах, а ваши отношения это тем более не разрушит. Это, думаю, вы понимаете лучше всех.

Слова Иэна придали Хлое уверенности, она сжала руки в кулаки. Молодой человек был прав – рыцарь не стал бы сердиться из-за таких вещей.

Девушка вспомнила тот момент, когда впервые рассказала ему свою историю: про родимое пятно на спине, за которое ее все считали «проклятой», про ужасные издевательства и тот день, когда мать ее чуть не убила.

Обычному человеку было бы трудно такое выслушивать, а вот Ллойд с нежностью принял все ее прошлое. Он не мог пройти мимо того, кто в беде. Честный человек, который ненавидит ложь, несправедливость и неблагодарность...

«И именно за это я его и полюбила», – снова и снова она убеждалась в этом. Не открыться сейчас означало бы, что она не доверяет ему. Это, в свою очередь, оскорбило бы их обоих.

– Я... люблю вас, Хлоя, – произнес вдруг Иэн.

– Ч-что? – воскликнула она, едва не подпрыгивая от удивления.

– А, вам неприятно? – спросил юноша с озорной, игривой улыбкой.

– Н-нет, мне это не неприятно... просто очень неожиданно... – сбивчиво произнесла девушка. Ее взгляд заметался, выдавая смущение.

– Я люблю вас, Хлоя, за вашу доброту, усердие, трудолюбие и очаровательную улыбку.

От такого напора она только сильнее растерялась и, почувствовав себя неуютно, замкнулась.

– Я очень рада... но п-простите! – с выражением искреннего раскаяния на лице она склонила голову. – Мне приятно ваше чувство, Иан, но принять его я...

Для нее это был первый случай, когда у нее появился кто-то вроде поклонника, и одновременно первый раз, когда она таковому отказывала. Радость и чувство вины соединились в странном, невыразимом чувстве, которое ошеломило ее.

Прикрыв рот рукой, Иэн засмеялся.

– Вы и правда... очень добры. – Когда она подняла голову, он улыбался легко и свежо. – Это шутка, просто шутка. Я, конечно, люблю вас, Хлоя... но как друга.

– К-как друга... – пробормотала Арденн и, опустив руки, расслабилась. – Ах, простите, я вас неправильно поняла.

– Нет-нет, вы ни при чем. Извините меня, что выразился так двусмысленно.

Лавочника, казалось, произошедшее ничуть не встревожило, поэтому успокоилась и Хлоя. В груди стало легче. Хотя... неужели ей только показалось, что на его лице проступила едва заметная грусть?

– Вы замечательный человек – это я говорю искренне. Неудивительно, что Ллойд в вас влюбился. Так что верьте в себя.

– С-спасибо, мне приятно это слышать.

Ей все еще было непривычно получать подобные комплименты, но она постепенно училась их принимать. В таком деле даже маленькие шаги в итоге приведут к успеху.

– Еще раз спасибо, Иэн. Мне стало гораздо легче.

– Я рад слышать, что помог вам.

– Простите, что заняла ваше время. Теперь я перед вами в долгу. В следующий раз позвольте мне отблагодарить вас.

– Не стоит об этом беспокоиться. Мне тоже было приятно с вами побеседовать.

– В следующий раз я что-нибудь вам принесу.

– А, если так... – Он вдруг вспомнил и произнес: – Те чудесные печенья, которыми вы меня как-то угощали, пришлись мне по вкусу. Поэтому, если можно...

– Печенье? Поняла. Я приготовлю столько, сколько поместится в рюкзак!

– Я не смогу так много съесть. Достаточно, чтобы уместилось в мои ладони.

Хлоя тихо рассмеялась, и Иэн невольно улыбнулся в ответ.

Закончив разговор, девушка покинула лавочку и направилась домой. На душе у нее было светло и спокойно – словно после долгого дождя прояснилось небо.

* * *

Иэн остался один, присел на стул и тихо произнес:

– Я знал, но... все равно больно.

Он откинулся на спинку стула, глядя в потолок, и выдохнул так, будто желая впустить наружу свою душу. Он знал, что его чувства к Хлое никогда не будут взаимны, ведь у нее есть замечательный Ллойд. С самого начала у него не было ни малейшего шанса. И все же Иэн был рад: лучше уж такой избранник – он говорил с ним всего мгновение, но этого хватило, чтобы понять, как сильно рыцарь заботится о девушке. Он сможет сделать ее счастливой – в этом книготорговец был уверен.

– По крайней мере, я смог ей признаться.

Хотя его чувства не нашли отклика, на сердце у Иэна было удивительно спокойно. Ему было важно услышать ясный ответ Хлои, даже если он оказался немного болезненным. Возможно, это еще потревожит его, но со временем все встанет на свои места.

До этого он почти не общался с людьми, все время сидел дома и читал книги, думал, что никогда не встретит своего человека. Но теперь он понял: в нем тоже есть способность любить. И за это открытие он был благодарен Хлое.

– Может быть, полезно время от времени прогуляться на свежем воздухе... – сказал он себе и, решив закрыть лавочку пораньше, быстро закончил свои дела.

* * *

Ллойд медленно шел в сторону дома, его шаги были так же тяжелы, как и вчера. Еще он хмурился, в результате чего от него исходила отталкивающая аура.

«По крайней мере не споткнулся на пустом месте. Все же ум напряжен до предела», – подумал юноша, невольно выдыхая.

Собравшись с силами, он сознательно сосредоточился на службе. Это помогло избежать поражения во время практических тренировок, хотя такая опасность возникала, и не раз. Ллойд понимал: его концентрация еще не восстановилась.

«Нельзя оставаться в таком состоянии».

Для юноши, который во главу угла ставил достоинство рыцаря, такая реальность была труднопереносимой. Он должен был быть примером для всех, а вместо этого чувствовал себя слабым. Гнев на самого себя не утихал, но он не знал, что делать. Казалось, юноша окончательно потерялся.

– Я дома.

– С возвращением! – Как всегда, стоило Ллойду переступить порог дома, его встретила Хлоя. Но сегодня она была какой-то другой, и он сразу это заметил.

– Случилось что-то хорошее?

– Ах... опять у меня все на лице написано? – Девушка прижала ладони к щекам. – Ну, можно сказать, что да, случилось кое-что хорошее.

Прежде чем он успел уточнить, что именно, Хлоя внимательно посмотрела на него и сказала:

– А у вас, Ллойд, лицо совсем другое – будто случилось что-то плохое.

У него внутри все сжалось. Арденн попала в точку, и он едва ей не открылся.

«Это только моя проблема. Нельзя, чтобы Хлоя волновалась, чтобы испытывала из-за меня какие-то неудобства».

– Нет, у меня все как обычно...

– Это не как обычно, – непривычно твердо возразила она.

Ее взгляд, будто видящий его насквозь, заставил Ллойда проглотить следующую реплику.

– Как я и думала... – прошептала она и вдруг предложила: – Не хотите немного пройтись?

* * *

Солнце уже скрылось за горизонтом, но ночь еще только наступала, и улицы оставались оживленными.

– Кажется, мы впервые гуляем в это время, – весело заметила девушка, шагая рядом с Ллойдом.

– Да... – ответил он тихо, почти безжизненно.

Хлоя не объяснила, зачем предложила пройтись, и он лишь понимал, что заставил ее беспокоиться. Чувство неловкости переросло в вину, которая тут же отразилась у него на лице.

– Ах, это место... – На шумной улице девушка остановилась, и в голове всколыхнулись воспоминания.

– Здесь мы впервые встретились, Хлоя.

– И правда... – Невольно улыбнулась она и задумчиво добавила: – С тех пор прошло уже полгода.

В тот день, когда мать направила на нее нож, она, замерзшая, голодная, лишенная всякой надежды, сбежала в столицу. И именно в тот миг, когда отчаяние стало невыносимым, а на нее напали бандиты, появился Ллойд. Он расправился с нападавшими в одно мгновение. Тогда-то он и покорил ее сердце.

«Наверное, это была любовь с первого взгляда».

Она тихо усмехнулась и сказала:

– Ну что, пойдем дальше?

– Немного поздно спрашивать, но мы направляемся куда-то конкретно?

– Нет, это ведь просто прогулка, так что нет никакой конкретной цели.

– И то верно... – Он почесал затылок, а Хлоя улыбнулась.

– Времени еще много. Пройдемся, – сказала она и, взяв Ллойда за руку, потянула его вперед.

* * *

Когда ночные сумерки сгустились, а они вошли в парк и присели на скамейку, девушка сказала с легкой улыбкой:

– Сколько всего связано у нас с этим местом.

Несмотря на пройденный путь, ни выносливая Хлоя, ни закаленный рыцарь не выглядели уставшими.

– Хлоя.

– Да?

– Может, пора бы уже рассказать, к чему все это?

Она кивнула, понимая, что ему не терпится узнать, каков был смысл этой прогулки. Арденн резко поднялась, встала прямо перед ним и сказала:

– Ллойд, давайте прямо сейчас выговоримся и освободимся от этого груза!

В ответ юноша удивленно приподнял брови. Ее предложение прозвучало уверенно, но он явно не понимал, что она имеет в виду.

– Ах, п-простите! Я ведь так ничего и не объяснила, – смутилась Хлоя. Она начала с воодушевлением, но самое главное так и не озвучила.

Снова усевшись на скамеечку, но на этот раз ближе к Ллойду, она продолжила:

– Знаешь... в последние дни между нами все стало как-то странно. Мы словно чужие друг другу.

Ллойд посмотрел на нее так, будто эти слова кольнули его прямо в сердце.

– Прости. Все-таки я заставил тебя переживать?

– Нет-нет, совсем не в этом дело, – поспешно замотала головой Хлоя и горячо произнесла: – Никто не виноват. Просто мне не нравится, что между нами появилась эта неловкость. Мы ведь теперь вместе, и если наши отношения будут такими... Это же нелепо, не думаете?

Ллойд слушал ее с сосредоточенным, серьезным выражением лица.

– Поэтому я предлагаю так. Давайте просто выскажем друг другу все, что думаем, и тогда нам обоим станет легче.

– Понятно, – рыцарь медленно кивнул и вдруг неожиданно рассмеялся.

Его смех, такой искренний и живой, поразил Хлою – обычно молодой человек почти не показывал эмоций.

– Я сказала что-то не то?

– Нет, прости. – Он улыбался, и в то же время в его взгляде появилась какая-то теплота. – И правда, с тобой, Хлоя, мне не сравниться.

– Я, наверное, вас удивила...

– Нет, просто подумал, как же это похоже на тебя.

Ллойд уверенно кивнул. Все тревоги, что терзали девушку до этого момента, показались ей вдруг нелепыми, а его нежное выражение лица заставило ее невольно улыбнуться. Так как инициатива исходила от нее, Хлоя начала первая:

– Я очень люблю вас, Ллойд.

Молодой человек едва заметно вздрогнул, у него перехватило дыхание.

– Я люблю вас так сильно, что только об этом и думаю: с самого пробуждения и до ночи. Я люблю вас, когда вы сонный и чуть рассеянный по утрам. Люблю, когда вы с аппетитом едите мою стряпню. Когда серьезно углубляетесь в книги. Когда в саду оттачиваете движения с мечом, всегда сосредоточенный и сильный. И, конечно, люблю вас за то, что вы всегда были рядом, всегда защищали меня. Когда на меня напали, когда пришлось бросить вызов Люку, когда меня похитила сестра – каждый раз вы приходили на помощь. И тогда я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Когда я вижу, как вы держите оружие, у меня начинает быстро биться сердце. Мне нравится, что вы хвалите меня даже за самые мелочи. Нравится, что вы позволили мне самой выбирать, чем заняться, когда у меня не было никаких желаний. Нравится, что вы приняли меня целиком – и мое прошлое, и мое настоящее. Я люблю, когда вы иногда гладите меня по голове. Когда ваша большая ладонь касается моих волос, у меня замирает сердце. И я хочу, чтобы вы делали это еще, много раз. Мне нравится, когда вы неожиданно крепко меня обнимаете. Мне нравится ваше тепло, ваш запах. И я хочу, чтобы вы чаще меня обнимали. Вы серьезный, честный, трудолюбивый, всегда помогаете тем, кто в беде. И хотя обычно вы почти не меняетесь в лице, но стоит вам улыбнуться – как вы становитесь самым очаровательным юношей на свете. Я все время думаю о вас. Вчера я тоже проспала, потому что до глубокой ночи не могла выбросить вас из головы. А когда вы на работе, я все время жду вашего возвращения. Поэтому я так обрадовалась, что вы пришли домой пораньше. Простите, я путаюсь, все звучит сумбурно. Но я так сильно люблю вас, что у меня вся голова занята только вами. До признания я пыталась сдерживаться, но когда поняла, что мои чувства взаимны, то сдерживать их стало невозможно. И поэтому в последние дни я, наверное, вела себя странно, будто отстраненно. Простите меня... Ллойд?

Хлоя резко оборвала саму себя. Юноша сидел, закрыв лицо руками и опустив голову.

– В-вы в порядке? Может, вам нехорошо?

– Нет... нет...

Девушка замерла. Когда рыцарь отнял руки от лица, оказалось, что он весь залился краской. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он произнес:

– Кажется, я сейчас умру от смущения и счастья.

– Что? П-пожалуйста, не умирайте!

– Шучу. Рыцари так просто не умирают.

Хлоя с облегчением выдохнула.

– Значит... все это время ты вела себя странно только потому, что слишком сильно меня любишь?

Арденн слегка кивнула. Вспомнив все, что только что наговорила о своей любви, она и сама зарумянилась.

– Теперь все ясно, – сказал он так, будто на него снизошло какое-то озарение. Ллойд с облегчением выдохнул, но затем снова закрыл лицо руками, будто осознание заставило его только больше смутиться.

– Ллойд... ведь и у вас на сердце есть что-то, верно?

Он медленно поднял взгляд.

– Мне кажется, как и у меня, вас тоже что-то тревожит... Последнее время вы вели себя иначе.

– Значит, ты заметила?..

– Конечно, мы ведь живем вместе, и вы – самый дорогой для меня человек. – Хлоя улыбалась так, будто видела его насквозь.

Молодой человек долго молчал, его взгляд метался из стороны в сторону, словно он боролся с самим собой. Однако затем он выдохнул и решился:

– Я тоже, Хлоя... так же, как и ты...

Девушка недоуменно посмотрела на него. Тогда он заглянул ей прямо в глаза и твердо произнес:

– Я тоже люблю тебя, Хлоя.

Она едва не задохнулась от неожиданности, но Ллойд не остановился, выпуская наружу все, что сдерживал до этого:

– Я люблю тебя так сильно, что не могу иначе. С утра до ночи я все время думаю о тебе. Я люблю, как ты встаешь раньше меня и готовишь завтрак. Люблю, как каждый день провожаешь меня на службу и встречаешь дома. Люблю, как ты умеешь вкусно готовить любую еду. Люблю даже твою бурную реакцию, когда я мешаю тебе читать. Я люблю, как ты реагируешь на разные мелочи во время прогулок. Люблю, как ты сосредоточенно вышиваешь. Как ты приняла все во мне – и мое прошлое, и мою скучную натуру. Мне нравится, как ты щуришься, когда я глажу тебя по голове. Как доверчиво прижимаешься, когда обнимаю. Мне нравится то, какая ты добрая, внимательная, трудолюбивая и отзывчивая. Люблю твою милую улыбку. Ты не выходишь у меня из головы. Вчера я вернулся раньше, потому что во время тренировки думал о тебе и проиграл тому, кому никогда не проигрываю. Потом споткнулся и упал – и все вокруг разволновались. До сих пор я жил только мечом, но теперь даже на службе мечтаю о том, чтобы скорее увидеть тебя. Поэтому, честно говоря, вчера я был счастлив, что смог прийти пораньше. Как рыцарь, я, наверное, жалок. Прости. Я тоже говорю сумбурно и не умею словами передавать все как хочу, но я люблю тебя. Люблю, люблю. Никогда прежде я не испытывал таких чувств, и это меня самого сбило с толку. Когда понял, что наша любовь взаимна, я перестал себя контролировать, и от этого, наверное, вел себя отстраненно. Прости меня... Хлоя?

Он замолчал, потому что девушка, как и он недавно, закрыла лицо руками и опустила голову.

– Ты в порядке?

– Кажется, я сейчас умру от смущения и счастья, – дрожащим голосом повторила она его слова.

– Не хочу, чтобы ты умирала.

– Я-я в порядке! У меня еще столько всего, что я хочу сделать с вами, Ллойд, так что мне никак нельзя!

Резко отняв руки от лица, Хлоя собралась с духом и спросила:

– То есть вы в последние дни вели себя странно тоже потому, что слишком сильно любите меня?

– Да.

– Значит, причина у нас была одна и та же.

– Похоже, что так, – смущенно сказал он, почесывая голову и краснея.

После короткой паузы они вместе расхохотались.

Хлоя смеялась, прижимая ладонь к животу, а Ллойд – тихо, прикрыв рот рукой. То, что они считали серьезной проблемой, оказалось пустяком. Напряжение лопнуло, будто натянутая струна, и им только и оставалось, что смеяться.

Когда они наконец успокоились, Хлоя, вытирая выступившие в уголках глаз слезы, сказала:

– Мы и впрямь похожи друг на друга.

– Вот поэтому, наверное, я и полюбил тебя, – кивнул Ллойд с легкой улыбкой. – Спасибо, Хлоя.

– Нет, это мне нужно вас поблагодарить. Давайте и дальше, если что-то будет на душе, будем говорить, а не молчать. Ведь мы... – Девушка просияла: – Ведь мы теперь пара.

– Да, так и есть, – согласился Ллойд, а потом вдруг тихо застонал и схватился за висок.

– Ллойд? – встревоженно позвала Хлоя. – Ч-что с вами? У вас болит голова?

– Все в порядке... – выдохнул он и поднял ладонь, словно прося ее не волноваться.

Сделав несколько глубоких вдохов, Ллойд постепенно взял себя в руки. Арденн непонимающе смотрела на него, и тогда он тихо пробормотал:

– Прости, что заставил тебя волноваться.

– Н-нет, не стоит... но... – Хлоя на миг задумалась и спросила: – Вы кое-что утаили от меня, верно?

Плечи рыцаря едва заметно дрогнули.

– После того случая с моей сестрой по дороге домой вы сказали, что в прошлом кое-что случилось... и именно из-за этого вы не могли признаться в своих чувствах, – вспомнила она.

В голове вновь всплыли его слова: «Я знал о своих чувствах уже давно. Но... боялся. Все время думал, что меня невозможно полюбить. Что я не имею права любить кого-то. Эта мысль сидела во мне глубоко, и я... не мог признаться».

Тогда в его голосе слышались бесконечное сожаление и тяжелая печаль.

– Я знаю, ваше прошлое было нелегким. Но думаю, есть еще многое, о чем вы мне не рассказали, и это продолжает вас мучить. Хотя, наверное, я слишком много себе надумываю.

– Нет, в целом ты права. Однако... – Ллойд отвел взгляд: – Прошу, подожди еще немного.

Голос рыцаря звучал непривычно – тихо и слабо, так что трудно было поверить, что это говорил он. С тревогой в глазах он произнес:

– Я сам еще во всем не разобрался. Но однажды, когда придет время, я расскажу. Прости.

– За что же извиняться? Вам не о чем переживать, – бодро ответила Хлоя, и юноша удивленно моргнул.

– Тебя это совсем не тревожит?

– Тревожит. И я хотела бы помочь вам справиться с этим, но у каждого есть то, о чем говорить не хочется. Я испытала это на себе. – Прищурившись, будто вспоминая, она продолжила: – Но ведь вы, Ллойд, никогда не спрашивали ни о моем родимом пятне на спине, ни о моем происхождении. Вы ждали, пока я сама захочу поделиться с вами. Потому и я подожду вас, сколько потребуется. Даже если вы никогда в жизни не откроетесь. Только вот... – Светло улыбнувшись, Хлоя посмотрела ему прямо в глаза: – Каким бы ни было ваше прошлое, я всегда буду на вашей стороне. Никогда не забывайте этого.

Едва он успела договорить, как с губ сорвался короткий вскрик – сильные руки внезапно заключили ее в объятия.

– Л-Ллойд!

Тепло рыцаря, его дыхание, запах, от которого кружилась голова, – все это наполнило Хлою ощущением удивительного спокойствия.

– Позволь мне немного постоять так, – прошептал он ей на ухо, голос его звучал непривычно беззащитно.

Хлоя вздрогнула и вдруг поняла: «Он дрожит?»

От тела молодого человека исходили едва заметные, но все же волны дрожи. Девушка невольно обняла его в ответ, словно ребенка, который наконец нашел свою мать.

– Ты все время спасаешь меня... – сказал он, опираясь на нее. – Спасибо.

Идущие из глубины души слова согрели Хлою. Ллойд, который почти никогда не показывал слабости, сейчас доверился ей, позволил себе быть уязвимым. И от этого ее охватила невыразимая радость.

– Не за что, – мягко ответила она, успокаивающе похлопав его по спине. Ей показалось, что сковывавшее его тело напряжение немного ослабло. – Вы ведь меня тоже спасаете, – добавила девушка. В ответ Ллойд лишь крепче прижал ее к себе.

Они стояли в такой тишине, что практически можно было услышать биение их сердец. Еще немного времени они понежились в объятиях друг друга, а затем Хлоя осторожно сказала:

– М-может, пора уже возвращаться?

– Пожалуй... да и есть хочется.

Время ужина давно прошло.

– Я тоже ужасно голодна. Кстати, сегодня главное блюдо – запеченный лосось.

– Лосось? Замечательно. Уже не терпится попробовать.

Они встали и, словно по привычке, не спрашивая и не договариваясь, как-то естественно взялись за руки. Если подумать, в последний раз такое было после истории с Лили. Ладонь Ллойда была такой большой и крепкой...

«Я его безумно люблю», – подумала Хлоя.

Так они и отправились домой. И шаги их были куда легче, чем по пути в парк.

* * *

Наутро после того, как они открыли друг другу сердца, на небе не было ни единого облачка. Казалось, сама погода отражала настроение Хлои.

– Доброе утро, Ллойд, – бодро поприветствовала его девушка.

– Доброе, – пробормотал он, входя в гостиную с немного рассеянным видом.

На кухне уже был готов завтрак, и оставалось только его расставить.

– Сегодня ты встала вовремя.

– Я ж не настолько соня! – возмутилась Хлоя, надув щеки в ответ на поддразнивание Ллойда.

Благодаря тому что они наконец поговорили, ночь у девушки прошла спокойно.

Перед Ллойдом она поставила: салат, суп, яичницу-глазунью с беконом и тосты, намазанные маслом и джемом. Это был сытный, сбалансированный завтрак, будто специально для того, чтобы набраться сил на целый день.

– Очень хороший джем.

– Правда? Это вишневый из лавки Сиэль!

– Редкость у нас. Интересно, вкус совсем не такой, как у клубничного или апельсинового.

– Да! Он даже еще слаще, правда?

– Особенно хорошо сочетается с яичницей.

– Что это за сочетание такое?

– Желток придает джему насыщенность.

– Да это просто потому, что вы яйца обожаете!

В их разговоре не чувствовалось вчерашней скованности. Они словно вернулись в то время, когда еще не были парой и могли свободно общаться. Оба ясно это ощущали.

Позавтракав, рыцарь собрался и направился к двери.

– Сегодня вернусь как обычно.

– Хорошо. Только смотрите, снова не упадите на тренировке.

– Не упаду, – самоуверенно кивнул Ллойд на шутливое замечание.

Еще вчера мысли о Хлое мешали ему сосредоточиться, но сегодня он был уверен, что все пришло в норму. Возможно, потому, что наконец понял, как сильно она его любит, и это принесло долгожданное чувство покоя.

Неожиданно молодой человек погладил ее по волосам.

– Это тоже... просто так? – Хлоя удивленно склонила голову, ведь повода не было.

– Ты ведь говорила, что тебе это нравится.

– Да, очень, – с сияющей улыбкой подтвердила Арденн, на что юноша с нежностью прищурился. – Но если будете слишком долго гладить, то опоздаете.

– Верно, – поспешно ответил Ллойд, и девушка тихо рассмеялась.

– Ну тогда я пошел.

– Счастливого пути! – она проводила его широкой, светлой улыбкой.

Глава 3. Становясь ближе

Боевой крик Даза разнесся по тренировочной площадке королевского дворца. Замахнувшись, он обрушил на Ллойда деревянный меч. Но тот спокойно проследил траекторию удара и уклонился, скользнув в сторону.

Мужчина тут же нанес второй, затем третий.

Ллойд встречал каждое движение с невозмутимым лицом: останавливал атаки и мягко отводил их в сторону, словно заранее знал, что предпримет соперник. На трибунах зрители удивлялись:

– Вот это да!

Даже в учебном бою ярость и сила рыцарей Первого отряда были поистине устрашающими. В прошлой схватке Дазу удалось одержать верх над Ллойдом, однако он проигрывал бесчисленное количество раз, поэтому можно было смело утверждать, что та единственная победа была не более чем случайностью. Именно поэтому он хотел во что бы то ни стало добиться второй. Однако...

– Черт... никак не попаду! – выдохнул Даз, отчаянно атакуя вновь и вновь. Но как он ни старался, его удары не попадали по цели. Ллойд уходил от каждого удара легко, без усилий, и раздражение противника росло с каждой секундой.

Ллойд же, отражая удары, размышлял: «Вчера и позавчера я словно был другим человеком».

Зрение его было ясным, тактику Даза – меч, взгляд, повороты тела – он видел сразу. Более того, он почти чувствовал, каким будет следующий шаг. Никакого внутреннего смятения не осталось: только спокойствие и идеальные, выверенные движения.

– Наверное, уже хватит, – произнес мужчина, и эти слова Ллойда стали сигналом к контратаке.

Уловив момент, когда размашистый удар Даза открыл его оборону, юноша молниеносно скользнул вперед.

– Как быстро!

Рыцарь не успел отреагировать и в следующую секунду потерял равновесие, с грохотом падая на землю и растягиваясь на спине. Он попытался подняться, но было уже поздно: Ллойд приставил меч к его горлу.

– Бой окончен.

Даз даже не понял, что произошло в этот короткий миг. Судья же безжалостным голосом объявил:

– Победитель – Ллойд!

Трибуна взорвалась восторгом. Товарищи не могли сдержать эмоций: после позавчерашнего поражения Ллойда этот блестящий реванш выглядел особенно впечатляюще.

– Да ладно... – выдохнул Даз, не скрывая досады.

К нему тут же подбежали другие рыцари.

– Ну что, в этот раз полное поражение!

– Все-таки Ллойд чертовски силен! Последнего движения вообще не было видно!

Толпа гудела, наперебой делясь впечатлениями. К Ллойду подскочил Люк.

– Великолепный бой! Вот, примите, холодное.

Но рыцарь проигнорировал суетящегося юношу и вместо этого спокойно подвел итог поединку:

– Из-за спешки и усталости твои удары стали слишком размашистыми, и потому открывались удобные для атаки промежутки.

– Когда мои удары вообще не достигают цели... тут уж ничего не поделаешь. Полное поражение, – тяжело вздохнул и признал мужчина, но все же с облегчением принял протянутую руку.

– Спасибо.

– Не за что. Но... – глаза Ллойда сверкнули.

Дурное предчувствие охватило Даза, и он и невольно отступил. Ллойд холодно произнес:

– У тебя все еще проблемы с выносливостью, поэтому с сегодняшнего дня в твою тренировку я добавляю сто кругов вокруг дворца ежедневно.

– Ч-что!? Да ну тебя, Ллойд! – с отчаянием в голосе выкрикнул рыцарь.

Его жалобный крик эхом прокатился по тренировочному полю.

* * *

– Вкусно, – произнес Ллойд, с удовольствием поглощая приготовленный Хлоей обед.

Вспоминая недавний бой, Ллойд подумал, что его состояние и впрямь явно улучшилось. От прежних переживаний не осталось и следа – наверное, именно искренний разговор с Хлоей развеял терзавшие его сердце сомнения.

– Движения снова прежние, Ллойд, – воодушевленно заметил Фредди, облокотившись на его плечо.

– Заместитель командира, вы тяжелый.

– Ах, прости-прости! Хорошо видеть тебя в форме. Все-таки главный ас Первого рыцарского ордена.

– Это благодаря вам.

– Да ладно, тут вовсе не моя заслуга.

Ллойд пожал плечами, но мужчина, хитро прищурившись, добавил:

– Дай-ка угадаю: ты пал духом из-за ссоры с Хлоей. А теперь вы помирились, и все встало на место. Так ведь?

– Нет, мы ведь вовсе не ссорились... – начал было Ллойд, но Фредди перебил его с самодовольной улыбкой:

– Но причиной ведь все равно была Хлоя, да?

– Она ни в чем не виновата. Все произошло лишь из-за моей собственной незрелости и слабости.

На самом деле причина оказалась настолько простой, что даже говорить о ней вслух было неловко.

– Я понял! Ты так обрадовался вашим новым отношениям, что только о ней и думал, вот и не мог сосредоточиться, ведь так?

Молодой человек едва не подавился курицей терияки. Вытерев рот, он бросил на Фредди укоризненный взгляд.

– Ха-ха-ха! Так и знал! – Увидев его реакцию, заместитель командира схватился за живот и расхохотался. – Что поделать, все через это проходят! Когда я только начал встречаться с Сарой, было то же самое. Я так ее любил, что не хотел отпускать и даже отказывался выходить на службу. В итоге она рассердилась и велела мне не прогуливать. Пришлось тащиться на тренировку. И все же...

Влюбленные хвастливые речи Ллойд пропустил мимо ушей, но в глубине души все же ощутил легкую близость к собеседнику: значит, даже с Фредди бывало подобное. Внезапно разговор от воспоминаний перескочил на другую тему:

– Когда свадьба?

– Свадьба? – переспросил Ллойд, наклонив голову.

– Ну и вид у тебя, будто впервые слышишь об этом! Свадьба, Ллойд, свадьба! Вы ведь встречаетесь? Тогда следующий шаг – брак!

Слово, казавшееся настолько далеким от его мира, прозвучало непривычно, поэтому рыцарю понадобилось время на осмысление.

– Но мы ведь совсем недавно вместе. Разве о браке думают уже на таком раннем этапе?

– Вы женитесь, господин Ллойд?! – выпалил Люк, влетев будто вихрь.

Голос его прозвучал так громко, что обедавшие рядом мужчины дружно обернулись.

– Эй, слышал? Ллойд женится...

– Да ну, не может быть! Я думал, он женится последним.

– Ну, невеста наверняка Хлоя.

– Ну да, а кто же еще.

Перешептывания усилились, и Ллойд тяжело вздохнул.

– Но разве не жаль? Такой привлекательный человек, как вы, господин Ллойд, могли бы сперва немного поразвлечься... – заметил Люк.

– Не сравнивай меня с собой.

– Да брось, Ллойд вообще не тот тип, чтобы развлекаться, – вмешался Фредди.

Люк, будто прозрев, хлопнул в ладони:

– Точно! Ведь ваш единственный партнер – меч...

– Ты, кажется, тоже хочешь каждый день сто кругов вокруг дворца делать? – заметил молодой человек.

– Ах! Простите, я ничего такого не имел в виду! Прошу, только не заставляйте меня бегать вокруг замка! – взмолился Гимул.

Наблюдая за их перепалкой, заместитель командира вздохнул и проговорил с легкой усмешкой:

– Впрочем, торопиться вам особо некуда. У вас все только начинается. Став парой, вы еще многое узнаете друг о друге... Хотя, если подумать, вы ведь и раньше жили вместе. Так что, по-моему, в вашей жизни мало что изменилось.

Ллойд кивнул. И вправду, если задуматься, то после выяснения отношений между ними ничего кардинально не изменилось. Он лишь чувствовал, что их души стали ближе, но жизнь оставалась такой же, как и прежде.

– Тем не менее, – вдруг, посерьезнев, сказал Фредди, – о будущем с Хлоей ты должен подумать всерьез. Такой девушки больше не найти. Кто еще будет так заботиться о таком чудаке, как ты?

В этих словах звучала уверенность: мужчина словно не сомневался, что эти двое проживут вместе всю жизнь.

– Я это... понимаю.

Он и правда все прекрасно осознавал. Рыцарь знал, что слишком сильно отличается от других и что Хлоя, любящая его таким, вероятно, тоже не совсем обычна. Но Фредди был прав: Хлоя – исключительная девушка, и ему порой даже казалось, что она слишком хороша для него. Ллойд не видел себя рядом с кем-то другим. Он уже привык проводить с ней свободное время и не представлял свою жизнь без нее.

– Ну, тогда хорошо, – сказал Фредди и похлопал его по плечу, словно желая подбодрить. – На свадьбу меня обязательно пригласи, ладно?

– Когда-нибудь, если дело дойдет... – уклончиво ответил Ллойд.

– И меня, пожалуйста! – встрял Люк.

Ллойд промолчал.

– Подождите, господин Ллойд! Почему вы молчите? Господин Ллойд!

Крики Люка он пропустил мимо ушей, погрузившись в мысли.

Понятие брака все еще казалось ему чем-то далеким и нереальным. И все же он ясно понимал: если хочет продолжать отношения с Хлоей, то однажды придется серьезно подумать об этом.

* * *

Закончив с домашними делами, девушка направилась в торговый квартал за продуктами.

– Хлоя, сегодня ты прямо особо сияешь! – весело окликнула ее жизнерадостная Сиэль.

– Правда?

– Конечно! Лицо у тебя светится, да еще и напевала что-то веселое себе под нос!

– Напевала? Ах, ну что же это я... – Это было совершенно бессознательно. Смущенная, Хлоя прикрыла лицо руками. – Все-таки меня видно насквозь, да?

– Да, ты прямо как открытая книга. И, знаешь, это даже приятно: с тобой легко общаться, – рассмеялась Сиэль, уперев руки в бока.

Только недавно Хлоя начала понимать, что ее эмоции слишком явно отражаются на лице, в голосе и жестах. Возможно, именно потому ее притягивал Ллойд – всегда спокойный и невозмутимый, так непохожий на нее.

– Ну а теперь рассказывай! Поделись кусочком счастья с тетушкой!

– Ну, это вряд ли можно назвать «счастьем».

Вчера вечером они с Ллойдом наконец поговорили откровенно. Сказав друг другу то, что долго держали внутри, они стали ближе, чем когда-либо. Наверное, именно от радости она и сияла все утро, но вот объяснить это словами было затруднительно. Девушка задумалась, и торговка, прищурившись и подперев подбородок, заметила:

– Хо-хо, понятно. Похоже, у тебя случилось что-то романтическое.

– Р-романтическое? – растерянно переспросила Хлоя.

Сиэль резко вытянула вперед палец и указала прямо на нее:

– Я предполагаю, что вы уж как минимум обменялись парочкой поцелуев!

– П-п-поцелуев! – резко сорвалось у девушки.

В голове ее закружились образы: прикосновения губ – то самое, чем влюбленные подтверждают чувства друг друга.

Она вспомнила, что в романе «Рыцарь и любовь», купленном в книжной лавке Иэна, была подобная страстная сцена. Хлоя прочла ее поздно ночью и так перенервничала, что не смогла уснуть до самого рассвета.

– Не было! Мы не целовались! – горячо воскликнула она, лицо ее пылало алым.

– Ох, вот как? – удивилась женщина, глядя на нее. – Хлоя, ты ведь живешь в доме Ллойда? Молодой парень и девушка под одной крышей – не может быть, чтобы не было хотя бы одного поцелуя.

– Правда? А обычно... так и бывает? – Хлоя пораженно распахнула глаза, а ее приятельница только ахнула от удивления:

– Я знала, что ты наивна, но не думала, что настолько. – Видя, как девушка растерялась, она махнула рукой: – Забудь, что я сказала. Это всего лишь пустая болтовня тетушки.

– Я не очень вас понимаю, но ладно?

– Ну так что за радость у тебя случилась?

– Трудно объяснить, но после того, как я стала девушкой Ллойда, между нами чувствовалось какое-то напряжение. Однако вчера мы поговорили, и оно исчезло. Мне стало... радостно. Понимаю, звучит довольно расплывчато.

– Девушкой?! – живо поинтересовалась лавочница. – Значит, вы встречаетесь!

– Д-да... я встречаюсь с Ллойдом, – призналась Хлоя и немного замялась, так как ей было неловко делиться с другими своими отношениями.

– А кстати, как долго?

– Он помог мне сестрой, и я рассказала ему по дороге домой.

– Ах! Принц спас принцессу в трудную минуту, а затем она призналась ему в любви! – Перед глазами женщины будто пронеслась эта ослепительная сцена. – Да это же прямо сюжет сказки!..

Она резко распахнула глаза и наклонилась вперед:

– Тогда почему вы до сих пор не поцеловались!?

– Сиэль!

Остальные покупатели уже начали бросать на них взгляды, будто спрашивая: «Что тут происходит?»

– Ох, прости, прости, я увлеклась.

– Нет, все в порядке... Но поцелуй мне даже в голову не приходил. Я и сейчас счастлива.

Ллойд гладил ее по голове, обнимал – и для нее этого было вполне достаточно. Просить чего-то большего казалось ей дерзостью. К тому же Хлоя даже не знала, что вообще делают обычные влюбленные.

Наконец Сиэль мягко сказала:

– Ах, Хлоя, я хочу, чтобы ты всегда оставалась такой невинной.

– Неужели вы и впрямь так считаете?

– Конечно. Ллойд, похоже, тоже довольно застенчив. Так что ваши отношения будут развиваться медленно, черепашьим шагом.

– М-мне как-то жаль...

– В этом нет ничего страшного, у каждого своя скорость. Вам некуда спешить: двигайтесь вперед в своем темпе. – Торговка одарила ее теплой улыбкой. – Но в любом случае поздравляю тебя, Хлоя.

– Д-да! Большое спасибо! – Девушка низко поклонилась.

Несмотря на все трудности, ей удалось связать свою судьбу с Ллойдом, а от поздравления женщины на душе и вовсе стало тепло.

– Кстати, хотела еще спросить: а тебе было бы интересно посетить выставку вышивки?

– Выставку вышивки? – переспросила Хлоя, слегка наклонив голову.

– Именно! В зале возле королевского замка будет выставка, где мастера из разных стран представят свои лучшие работы. Думаю, там можно будет увидеть невероятные, редкие образцы самого высокого уровня.

– Ух ты! Даже одно описание уже интригует. Уже от одного рассказа становится так волнительно! Вот это да, как и ожидалось от столицы!

– Ты ведь тоже любишь вышивку, поэтому, думаю, тебе там обязательно понравится.

Сердце Хлои радостно затрепетало от предвкушения. Вышивка стала одним из ее увлечений после приезда в столицу. Точнее, она вышивала еще дома, но тогда это было не по своей воле – лишь чтобы удовлетворить прихоти сестры. Каким бы тяжелым ни был день, даже в зимнюю стужу, когда руки коченели от холода, Хлоя сидела с иглой до глубокой ночи, только бы выполнить непосильные задания в срок. В столице она на время забросила это занятие, но случайная просьба Сиэль вернула ее к этому делу. Хозяйке лавки настолько полюбилась ее вышивка, что она даже подумывала помочь Хлое найти работу, связанную с рукоделием.

– Ну, что скажешь? Хотя по твоему виду уже ясно, каким будет ответ.

– Да! Я очень хочу сходить!

– Вот и славно! Тогда... – Сиэль порылась в кармане и достала два небольших листка.

– Держи. Тут указаны место и время.

– Большое спасибо! А сколько я должна заплатить?

– За это не переживай! Мне достались лишние пригласительные.

– Но я не могу принять такой серьезный подарок, – растерялась девушка.

– Ну что ты! Если дают бесплатно – бери. Я ведь не деньги с тебя хочу, Хлоя. Мне хочется, чтобы ты порадовалась, вот и все.

– Тогда с благодарностью приму. Спасибо вам большое, – пробормотала та и тут заметила: – О, так их два?

– Ну, конечно. Пойдешь вместе с Ллойдом, – просто ответила женщина.

– С... Ллойдом?!

В ответ на удивленный возглас лавочница уверенно кивнула:

– С любимым всегда веселее, чем одной.

Теперь отказ и вовсе казался невозможным, так что девушка нерешительно взяла пригласительные и бережно положила их в рюкзак.

– Спасибо за заботу. Правда, у Ллойда очень непредсказуемое расписание... Возможно, у него не получится пойти.

– Ну, тогда и ничего страшного! Такие выставки проводятся довольно часто. Если не получится сейчас, всегда можно сходить в другой раз.

– Спасибо за все-все, – сдержанно улыбнувшись, вновь поблагодарила девушка.

Сиэль посмотрела на нее тепло, словно на родную дочь.

– Да что ты, пустяки. Ты ведь моя дорогая клиентка, Хлоя. Если вдруг попадешь в трудное положение, можешь на меня рассчитывать.

От этих слов и безмятежной улыбки приятельницы в душе поднялась еще большая волна благодарности.

«И вправду, Сиэль так хорошо ко мне относится», – подумала Арденн.

С самого приезда в столицу почти все свои покупки Хлоя делала именно в ее лавке. Кроме того, лавочница помогла ей с сестрой, а также с вышивкой, поэтому она чувствовала, что должна отплатить ей за добро.

Закончив закупку продуктов для ужина, она отправилась домой. По пути девушка вдруг вспомнила о другой женщине и тихо прошептала:

– Интересно, как там Ширли?

Именно под влиянием своей бывшей служанки, которая ухаживала за ней вплоть до десятилетнего возраста, Хлоя и начала вышивать. Она научила ее основам, и вскоре девушка сама взялась за иглу с нитками. Работы Ширли всегда были удивительно изящны – маленькой Хлое они казались волшебными. Вспоминая то время, она поняла, что именно горничная дала ей многое. Она учила грамоте, показывала основы хозяйства – все то, без чего Хлоя не смогла бы жить самостоятельно. И даже о столице она впервые узнала именно от нее, а добралась туда благодаря карте, которую тоже когда-то нарисовала для нее служанка.

К заклейменной «проклятой» малышке приставили не опытную, а совсем юную горничную, но как раз это и сыграло ключевую роль. Ширли не успела пропитаться тяжелой атмосферой Шадафа и не относилась к воспитаннице предвзято – напротив, искренне о ней заботилась и растила с теплом и заботой.

В детстве, полном печали и одиночества, Хлоя имела только одного союзника. Ширли стала ее единственной защитой и поддержкой – и насколько важной была эта близость, словами невозможно было описать.

– Хотелось бы увидеть ее снова... – шепнула девушка.

Но в такой огромной столице невозможно отыскать человека лишь по воспоминаниям.

«Если бы вдруг случайно встретились на улице», – мелькнуло у нее в голове, но таких случайностей, как в сказках, не бывает.

Хлоя с горькой, ироничной улыбкой вздохнула и ускорилась.

* * *

Путь ее лежал как раз через парк.

– Сестренка-обезьянка! – раздался звонкий голос, и она увидела бегущую к ней маленькую девочку.

– Здравствуй, Миллия!

– Привет!

У девочки были большие голубые глаза, а золотистые волосы, которые когда-то едва доходили до спины, теперь почти доставали до талии. Сегодня она снова была в очаровательном платьице с рюшами – настоящая маленькая барышня, растущая в любви и заботе.

– Отелло, ну же, поздоровайся! – сказала Миллия.

Снизу тут же раздалось «мяу», и Хлоя невольно улыбнулась.

– Отелло! Ах, как давно мы не виделись! Ты как, в порядке? – спросила она черно-белого котика.

Не успела Хлоя присесть, как тот перевернулся и показал пузико.

– Хи-хи, а ты все такой же милый... – прошептала она и нежно погладила его по мягкому теплому меху.

Пушистая шерсть так приятно ощущалась под пальцами, что Хлоя буквально растаяла от умиления.

– Ну ты слишком прелестный, слишком!

– У тебя такое забавное лицо! – звонко рассмеялась Миллия.

– О-он такой милый, я ничего не могу с собой поделать! – оправдывалась девушка, полностью очарованная обаятельным Отелло.

Перед пушистым комочком шерсти человек вмиг становится уязвимым – таков уж неоспоримый закон.

– Да-да, ничего тут не поделаешь, – раздался взрослый голос.

Хлоя вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стояла Сара, мать Миллии.

– З-здравствуйте, Сара. Я снова не удержалась и вот наслаждаюсь обществом вашего котика.

– Да-да, гладь на здоровье. Мне бы самой хотелось почаще видеть твои забавные выражения лица.

– Когда вы так говорите, становится неловко! – возразила Арденн.

Сара тихо рассмеялась, а Отелло недовольно мяукнул, словно упрекая: «Почему остановилась?»

– Ах, прости, прости, – спохватилась та и снова запустила пальцы в его мягкий мех.

Сара смотрела на нее с теплой улыбкой.

Задумавшись, девушка поняла, что познакомилась с их семьей именно благодаря Отелло – маленький котенок застрял на дереве, а она его сняла. Семья Сары приютила крошку и дала ему имя – так началась их дружба.

С того дня прошло всего несколько месяцев, однако в памяти Хлои это казалось уже таким давним, но трогательным событием. Неизменным оставалось и прозвище, данное ей Миллией.

– Мне кажется или Отелло стал больше? – поинтересовалась девушка.

– Не кажется, он правда вырос. У него аппетит ненасытный: не успели оглянуться, как из котенка он превратился во взрослого кота.

– Вот как! Ну, что маленький, что большой – он все такой же чудесный!

Хлоя посмотрела на него с нежностью: еще недавно этот котенок дрожал, исхудавший и напуганный, на дереве. Теперь же он жил в доме, окруженный заботой и никогда не знающий голода. Девушка радовалась, что он попал в такие хорошие руки.

– Но все же, Хлоя, с тобой все в порядке? – внезапно спросила Сара. От такого неожиданного вопроса та растерялась, а ее рука, гладившая кота, остановилась.

– Я слышала от мужа, – продолжила женщина, – что у тебя были трудности.

В тот же миг Хлоя поняла. Муж Сары – Фредди, начальник Ллойда. Именно он тогда ворвался в гостиницу и застал ее в плену у Лили. Несомненно, хотя бы часть происшедшего, но он рассказал жене.

Будто почувствовав перемену в настроении окружающих, Отелло поднялся и, помахивая хвостом, направился к Миллии.

– Теперь хочешь со мной играть? Ну ты и проказник! Давай иди сюда! – звонко позвала девочка.

Они отбежали в сторону, оставив Хлою и Сару наедине. Девушка поднялась и обратилась к ней:

– Простите, что заставила вас волноваться. Да, было немного опасно, но, как видите, сейчас со мной все в порядке.

– Вот как, тогда хорошо... – с облегчением вздохнула Сара.

– Я очень благодарна Фредди. Спасибо вам.

– Да что ты. Муж ничего особенного не сделал. А вот Ллойд, похоже, проявил себя во всей красе?

– Д-да, он был просто невероятен.

Воспоминания нахлынули потоком. Рыцарь тогда был поистине неотразим: не отступил ни на шаг перед Лили и ее людьми, решив во что бы то ни стало вернуть Хлою. Когда ее сестра потеряла контроль и вынудила его сражаться, он оказался один против восьми человек, но в считаные мгновения разгромил их всех.

Юноша настолько мастерски владел мечом, что во время боя от него было невозможно оторвать взгляд. Тогда Хлоя в полной мере осознала, что Ллойд – лучший рыцарь Первого ордена и...

«Я ее жених», – внезапно пронеслись в голове его слова.

– Хлоя, что с тобой? Почему вдруг так покраснела?

– Ой, просто! – Она резко замотала головой. Потом глубоко вдохнула, стараясь унять учащенное биение сердца.

«Он ведь пошутил, нашел способ выкрутиться из той ситуации. В этом не было никакого глубокого смысла», – убеждала она себя, но фраза слишком крепко засела в ее сердце. Тем более теперь, когда они признались друг другу и стали парой, Хлоя все чаще ловила себя на робкой мысли, что когда-нибудь она перестанет быть шуткой и превратится в правду.

«О чем я вообще думаю...» – снова одернула она себя и вновь замотала головой, чем вызвала у Сары легкое недоумение.

– Ну, главное, что с тобой все в порядке. – Женщина крепко сжала ее руки, словно убеждаясь, что та действительно стоит здесь, живая и невредимая. – Когда я услышала обо всем от мужа, сердце у меня чуть не остановилось. Ты ведь моя дорогая подруга, и я не хочу, чтобы ты мучилась или страдала.

– П-простите, что заставила вас волноваться.

– Не нужно извиняться. Мы ведь здесь, разговариваем – для меня этого уже достаточно.

От искренних слов на душе потеплело. Всю жизнь Хлоя была одинока, но теперь рядом оказался человек, который назвал ее другом. Одного этого факта было достаточно, чтобы сердце Хлои переполнилось радостью. Она снова подумала: как хорошо, что тогда ее не увезли обратно в Шадаф, как хорошо, что она осталась в столице.

– Кстати, – внезапно оживилась Сара, и ее глаза сверкнули, – я слышала, ты начала встречаться с Ллойдом?

– Э-это вы от Фредди узнали, да?

Увидя сияющую улыбку женщины, она и так понимала, как именно обстояло дело.

– И как вам вместе? Что-то изменилось?

– Даже не знаю... Все кажется обычным. Мы ведь и раньше жили под одной крышей, так что, кажется, многое не изменилось.

Сара прикрыла рот ладонью, будто пораженная услышанным.

– А что насчет... ну, близости? Знаешь, когда становятся парой, обычно начинаются всякие милые нежности? – Она даже подняла указательный палец, словно собираясь прочесть подруге наставление.

– Не знаю, можно ли это назвать «нежностями», но он гладит меня по голове и иногда обнимает. – От смущения голос Хлои стал еще тише. – Но ведь он так вел себя и раньше, еще до того, как мы начали встречаться. Так что, по-моему, ничего особо не изменилось.

– Вот как... – протянула Сара, и на ее лице отразилось легкое разочарование. – Это даже странно. Похоже, вы не как парень и девушка, а, скорее, как супруги.

Она оглянулась, убедившись, что Миллия играет вдалеке с Отелло, и, наклонившись к Хлое, добавила:

– Но вы же такие молодые! Я думала, что у вас... ночи прямо пылают страстью!

– П-п-пылают?

Женщина хитро улыбнулась:

– Хлоя, ты ведь читаешь «Рыцаря и любовь»... Неужели ты не понимаешь, о чем я?

Девушка неловко кивнула. Она прекрасно знала, что именно подразумевала Сара. Когда говорят, что влюбленные «ночью пылают», можно представить только одно. В ее любимой книге такие сцены описывались во всех деталях. И всякий раз, когда Хлоя зачитывалась ими по ночам, то потом до утра не могла уснуть.

А ведь у нее не было никакого опыта до приезда в столицу. Ллойд стал первым человеком, к которому она испытывала подобные чувства. И потому возможность такого просто не укладывалась у нее в голове: казалось, она вся закипала от подобных мыслей и вот-вот могла упасть в обморок.

– И Сиэль, и вы, Сара... я так не могу.

– Ты и правда такая наивная, Хлоя, – с мягкой улыбкой произнесла подруга и посмотрела на нее так, словно перед ней было редкое диковинное создание. – Это даже навевает воспоминания... – продолжила она, прикладывая ладони к щекам. – Когда я только начинала встречаться с мужем... с его-то характером это было...

«Вот оно – любовь высшего уровня», – подумала Хлоя.

Фредди был мужчиной не только красивым, но и, казалось, сведущим в любовных утехах. Сара тоже была ослепительна. Девушке казалось, что в юности их любовь наверняка была полна страсти, поэтому она и смотрела на них, словно на обитателей иного мира.

– А разве у вас с Ллойдом ничего такого нет?

– Нет! Мы спим раздельно, так что даже повода для подобных ситуаций нет...

– Что?! Вы спите раздельно?! – Сара вновь прижала ладонь к губам, пораженная до глубины души этим признанием.

– Д-да... у нас разные комнаты.

В самом начале Хлоя была в его доме лишь гостьей. Затем, когда стала его домработницей и осталась жить, то, разумеется, получила отдельную спальню: все-таки он парень, а она девушка. Даже после того, как они стали парой, Хлое и Ллойду и в голову не приходило делить одно ложе.

– Вы же встречаетесь, значит, должны спать вместе! – пылко заявила женщина, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном.

– В-вместе!? – едва не сорвалась Хлоя. Голос ее дрожал.

«С Ллойдом вместе... С Ллойдом вместе...»

В воображении возник образ: ночь, она лежит на своей кровати, поворачивает голову – рядом рыцарь. Он спокоен, в ночной одежде, дышит ровно и глубоко. И от одной этой картины все тело Хлои запылало.

– Что случилось?

– Я просто задумалась...

– Ага-ага, задумалась, каково это лежать в одной постели с Ллойдом, да сердце так и забилось?

– Н-не читайте мои мысли!

– Как и думала! А ты у нас взрослая девочка, Хлоя!

– Н-нет! Я просто представила, как мы спим в одной комнате, и больше ничего! – едва успевала оправдываться Арденн.

Когда-то она думала, что Сара – спокойная, уравновешенная женщина, но в последнее время ее мнение стало меняться. С того самого момента, как зашла речь о книге «Рыцарь и любовь», она постоянно пребывала в непривычно приподнятом настроении. Похоже, именно такой она и была на самом деле.

«Если подумать, выйти замуж за такого человека, как Фредди... Неудивительно, что она и сама немного необычная».

– Хлоя, ты сейчас не подумала чего-нибудь очень обидного?

– Н-нет, что вы! – поспешно замотала головой та. – Просто хотела спросить... Разве влюбленные обычно спят вместе?

– А разве нет? По крайней мере, я с тех пор, как стала жить с мужем, всегда спала с ним.

– В-вот это да, как вы близкие...

Сара мечтательно сложила руки:

– Спать вместе – это замечательно! Когда знаешь, что рядом любимый, чувствуешь счастье и спокойствие... А потом как-то само собой начинаешь целоваться, обниматься, и если настроение хорошее, то ночь становится по-настоящему страстной...

– П-поняла, поняла! Давайте хотя бы сейчас обойдемся без «страстных ночей»! – воскликнула Хлоя, перебивая говорившую с мечтательным видом подругу.

– А вообще, в этом есть еще и практические плюсы. Когда муж остается на службе и мы ночуем раздельно, я сплю хуже. А если он рядом, то сон глубже, утром и кожа лучше выглядит, и голова яснее.

– Ого, даже такие эффекты бывают, – пробормотала Хлоя и серьезно закивала, будто стараясь запомнить важную информацию.

– И я тоже сплю с вами! – Неожиданно подбежавшая Миллия весело подняла руку.

– Конечно! С тех пор как ты родилась, мы всегда спим втроем! – Сара улыбнулась, присела и нежно погладила дочь по голове.

«Вместе с Ллойдом...»

Одна лишь мысль об этом заставила Хлою покраснеть так, что казалось – из головы вот-вот пойдет пар. Но где-то внутри возникло и другое чувство: «Я тоже хочу этого».

Она представила, как они с Ллойдом ложатся в одну кровать, тихо проводят время рядом. Их пальцы невзначай соприкасаются, расстояние сокращается. В его объятиях, под его ласковые поглаживания по голове она засыпает в полном спокойствии. От одного только воображения уголки ее губ дрогнули в смущенной улыбке.

– Хлоя, все-таки ты у нас взрослая не по годам?

– Пожалуй, в чем-то вы и правы.

«Хочу развивать наши отношения с Ллойдом».

«Хочу стать к нему ближе».

«Хочу испытать с Ллойдом так много всего».

И эта неожиданная искренность собственных желаний смутила Хлою больше всего.

* * *

– Хлоя, вода выкипает, все в порядке? – обратился к ней Ллойд.

Голос юноши заставил ее вздрогнуть. Из кастрюли начал выплескиваться кипяток.

– Ой-ой-ой! – Девушка поспешно убавила огонь.

– Если рук не хватает, хочешь, помогу? – спокойно предложил Ллойд.

– Нет-нет, все в порядке! Просто немного задумалась...

– Вот как. – Он не стал задавать лишних вопросов и вернулся на диван к своей книге.

«Соберись, Хлоя!» – подумала она и, похлопав себя по щекам, вновь принялась за готовку.

С ужином она вскоре закончила без особых происшествий, и они сели за стол. Молодой человек заморгал от удивления: девушка превзошла саму себя.

– Сегодня как-то особенно много всего...

В центре возвышался огромный сочный ростбиф, а вокруг – чесночное куриное соте, картофельный гратен, яркий красочный салат и полные чаши крем-супа. На плите стояло рыбное рагу, над которым клубился пар. Весь дом наполнился аппетитными ароматами.

– Немного ошиблась с объемами и приготовила слишком много.

– Ошибиться в порции одного блюда – понятно. Но ты сделала так много и разных!

– П-простите... я ошиблась именно количеством.

– Ну, извиняться тут не за что. Чем больше – тем лучше. Все выглядит очень вкусно.

– Этот ростбиф просто великолепен. Снаружи прожарен как надо, а внутри мягкий и сочный.

– И правда вкусный...

– Грибной крем-суп тоже хорош. Такой нежный, а аромат особенно насыщенный.

– И правда насыщенный...

Ллойд с явным удовольствием делился впечатлениями, полностью вернувшись в привычное спокойное настроение. Хлоя же отвечала лишь односложно. Их положение теперь было прямо противоположным тому, что было позавчера. Наблюдая за девушкой, рыцарь не мог не заметить ее рассеянности: она ела механически, явно думая о чем-то другом. Ллойд испытующе прищурился.

* * *

После ужина он присел на диван рядом с задумавшейся Хлоей.

– Что с тобой? Со вчерашнего дня что-то успело произойти?

– Н-ничего такого...

– Нет, ты явно ведешь себя так, будто что-то случилось. Отрицать очевидное не получится, – настаивал молодой человек. – Не думаю, что мне просто показалось. С самого возвращения домой ты вела себя странно. Больной ты не выглядишь... скорее, нервничаешь.

Слово «нервничаешь» заставило Хлою вздрогнуть. Ллойд наклонился ближе, внимательно заглядывая ей в лицо.

– Если что-то случилось, расскажи. Не уверен, что смогу помочь, но хотя бы выслушаю.

Он говорил, как обычно, бесстрастно. Девушка сглотнула. Сказать или промолчать – она колебалась, ведь причина была слишком глупой, но...

«Мы же только вчера решили, что если есть что сказать – нужно говорить».

Она решила, что молчать сейчас будет неправильно, и стиснула кулаки.

– Я хотела сказать... – Хлоя сжала губы, будто боялась потерять решимость, и, собравшись с духом, выпалила: – Может, с сегодняшнего дня мы будем спать вместе?

Рыцарь замер, как если бы время застыло, но для него одного. Спустя миг он спокойно ответил:

– В принципе... почему бы и нет?

– П-правда можно? – Хлоя моргнула, не ожидая, что он так легко согласится.

– Да, думаю, ничего страшного. Ну... мы ведь все-таки пара, – сказал он, неловко почесав затылок.

Девушка едва не рухнула со стула от облегчения, но тут же выпрямилась и, покраснев, проговорила:

– Т-тогда... договорились.

– Хорошо.

И, несмотря на витавшую в воздухе неловкость, от своего решения они не отказались.

* * *

«Неожиданно... но, похоже, сказать все-таки стоило», – думала Хлоя.

Девушка уже приготовилась ко сну: сидела на кровати в комнате Ллойда и крепко обнимала свою подушку.

«Ох, похоже, только я тут волнуюсь. Он реагирует очень сдержанно».

Пока Хлоя вздыхала о собственной наивности, в комнату вошел готовый ко сну рыцарь.

– Прости, что заставил ждать.

– Нет-нет, все в порядке! – поспешила ответить Хлоя, выпрямившись и сев на колени на кровати.

Вид Ллойда в ночной одежде показался ей удивительно новым и непривычным.

– Что такое?

– Н-ничего, – она низко склонила голову. – Спасибо большое, что согласились!

– Думаю, не стоит относиться к этому так официально.

Девушка выглядела так, словно сейчас должно было начаться какое-то важное торжество, и Ллойд невольно усмехнулся. Хлоя осторожно заняла пра-вую сторону. Подушки и простыни казались ей сов-сем другими – непривычно упругими и гладкими. А еще у них был...

«Запах Ллойда».

Именно он заставлял ее сердце биться так, будто оно хотело вырваться наружу.

– Погашу свет.

– Хорошо.

Комнату окутала темнота, а молодой человек лег на свою половину, спокойно устроился рядом с девушкой и накрыл ее одеялом.

– Спасибо.

– Ага.

На этом слова закончились, и воцарилась тишина. Хлоя чувствовала его близость, их плечи почти соприкасались. Слышалось чужое дыхание и изредка – тихий шелест одежды.

«Не могу заснуть».

Хотя лечь вместе и получилось, но напряжение все равно не отпускало. Все тело словно окаменело, а сердце стучало так шумно, что казалось, его слышит и Ллойд. Арденн не переставала удивляться: как же влюбленные в мире справляются с этой проблемой?

– Хлоя.

– Да?

– Все в порядке? Тебе не тесно?

– Я маленькая, так что мне вполне удобно. Больше переживаю за вас.

– Мне достаточно просто лежать, проблем нет. Если тебе будет неудобно – скажи, я тогда слезу на пол.

– Может, лучше на другую кровать?

– Хм, наверное, да.

Хлоя тихо рассмеялась. Неловкая, но честная фраза заставила ее немного расслабиться.

– Ллойд, вы... потрясающий.

– Почему это?

– Я так напряжена, а вы ведете себя спокойно, как обычно, уверенно.

– Правда так думаешь?

Послышалось громкое шебуршание, и Хлоя интуитивно поняла, что Ллойд повернулся к ней.

– Честно говоря, я тоже нервничаю, – сказал он, и сердце девушки дрогнуло от такого признания.

Она тоже повернулась к нему. В темноте, к которой глаза уже начали привыкать, черты его лица мягко освещала пробивающаяся сквозь щель занавески луна.

– Странное ощущение... трудно подобрать слова, но я рад, что могу спать рядом с тобой.

– Т-тогда я тоже рада. Простите, что была такой эгоисткой.

– Ничего подобного. – Тихо рука юноши коснулась ее через одеяло. – Напротив, мне приятно, что ты первая предложила, – сказал он, и Хлоя поняла, что скрывалось за этими словами.

Раньше она практически ничего не делала по своей воле: в родном доме ею постоянно командовали, указывая, что делать, а что нет, и высказывать свои желания было нельзя. В результате девушка не знала, чего хочет сама, что любит и к чему стремится, а когда ей давали хоть немного свободы, она просто терялась. Теперь же это было в прошлом.

– Благодаря вам, Ллойд, я могу позволить себе побыть эгоистичной.

– Хорошая перемена.

После короткой паузы он снова заговорил:

– Можно мне тоже немного побыть эгоистичным?

– Да, конечно... – согласилась Хлоя.

И в тот же момент он резко притянул ее к себе. И без того близкая дистанция полностью исчезла, девушка уткнулась лицом в пижаму рыцаря. Тепло Ллойда мгновенно окутало ее, а исходящий от него сильный запах вызвал легкое головокружение.

– Л-Ллойд?

– Тебе не тесно?

– Нет, все в порядке.

– Если тебе неприятно, скажи, – несколько неуверенно попросил он.

Дыхание Ллойда стало прерывистым, когда он мягко провел рукой по ее волосам.

В его прикосновениях чувствовалась необычная неловкость – чуть большая, чем обычно.

– Нет, – Хлоя крепко прижалась к его груди. – Мне, наоборот, приятно.

На этом разговор закончился. В комнате звучали два ровных дыхания, сопровождаемые стуком двух сердец. Казалось, что они остались одни в этом мире.

В обычной ситуации сердце девушки разрывалось бы от смущения, но сейчас странным образом она чувствовала удивительное умиротворение. Ее обнимал любимый человек, и, чувствуя, как его рука скользит по волосам, она ощущала, как по всему телу растекается счастье.

Прижавшись к Ллойду, Хлоя постепенно погрузилась в сон.

* * *

«Заснула?»

Рыцарь посмотрел на спящую в его объятиях Арденн. Увидев, как равномерно вздымается ее грудь, он невольно улыбнулся, затем слегка ослабил обнимающую ее руку и опустил взгляд. Лицо Хлои, мягко освещенное лунным светом, казалось хрупким и нежным – такое может пострадать от малейшего прикосновения.

Сердце Ллойда резко забилось. Такой девушка представала только перед ним, и ее беззащитный и невинный облик пробудило что-то глубоко внутри.

«Нет... нет, нельзя». Он крепко закрыл глаза и медленно покачал головой. Заполнив разум мыслями о тренировках, Ллойд насильно подавил возникшее чувство. А когда спокойствие вернулось, он тихо выдохнул.

«А это, оказывается, требует немалого терпения».

Совместный сон явно стал для него настоящим испытанием. Судя по тому, как Ллойд обычно себя вел, создавалось впечатление, что у него напрочь отсутствовало половое влечение. Однако у него, как и у любого взрослого мужчины, были свои желания. Он знал, как влюбленные проявляют близость в постели (в основном из-за Фредди), но ничего не делал, поскольку собственному удовлетворению предпочел уважение воли Хлои. Все, чего она хотела, – спать рядом. Рассудив таким образом, рыцарь твердо решил не предпринимать никаких шагов. У него в голове промелькнула было мысль, что это лишь предлог для чего-то большего, но, судя по всему, девушка и вправду просто хотела лежать в одной кровати. Беззащитная, она прижималась к нему, и юноша призвал всю свою силу воли. Он решил воспринимать ситуацию как отличную тренировку духа, способную сделать его еще более стойким.

* * *

Хлоя проснулась под щебет маленьких птичек, резко открыла глаза и заметила рядом большое тело. С трудом вспоминая события прошлой ночи, она поняла, что спала вместе с Ллойдом.

Она услышала, как он тихо дышит во сне. В таком положении рыцарь казался более юным и спокойным. Нежное выражение лица, совершенно отличное от привычного строгого, имело особое очарование.

Похоже, во сне он не крутился и за ночь почти не поменял положения. Рука, обвивавшая ее спину, осталась на месте. Девушка убедилась, что он по-прежнему спит, и прижалась ближе.

«Ах, как спокойно», – подумала она, наслаждаясь моментом.

Комнату заливал солнечный свет, слышалось пение птиц, она лежала в объятиях любимого человека. Какое это было спокойное и мирное утро! Сердце таяло, словно сливочное масло на сковороде. Девушке хотелось поддаться остаточной сонливости и еще немного поспать, но обязанности домработницы требовали приниматься за дело.

После того как достаточно понежилась, Хлоя тихо отстранилась от Ллойда, привстала и тихо потянулась. Оглядываясь назад, она поняла, что между сном и пробуждением прошло всего лишь мгновение. Где-то она слышала, что грезы приходят во время неглубокой дремы. Если это так, значит, она спала очень крепко. Ей казалось, что разум стал яснее обычного. Хороший сон освежил кожу, а мысли прояснились – Сара говорила правду.

Когда Хлоя окончательно ощутила все прелести совместного сна, раздался тихий зевок. Веки Ллойда медленно приоткрылись.

– Доброе утро.

– Доброе... – глухо проговорил он, еще не полностью проснувшись. Взгляд у него был расфокусирован.

– Уже пора вставать?

– Нет, думаю, еще можно полежать.

– Понятно, – сказал он и с шелестом перевернулся с бока на живот.

На глаза ему упала длинная челка, и девушка невольно протянула к ней руку.

– Что такое? – Когда ее пальцы коснулись его головы, рыцарь снова открыл глаза. Хлоя хихикнула.

– Ничего.

– Просто так? Захотелось?

– Да.

– Вот как... как-то щекотно.

– Ах, простите! – Она быстро убрала руку.

– Нет, не в этом дело. Чувство... как будто что-то бурлит в груди.

– Кажется, я понимаю... – Хлоя опустила взгляд.

Когда Ллойд проводил рукой у нее по волосам, ее переполняли одновременно радость, легкое смущение и какое-то щекотание в груди.

– Можешь не останавливаться.

– Правда?

– У тебя такое выражение лица, словно очень хочется меня погладить.

– Ох, может, мне стоит потренироваться сохранять невозмутимость.

– Мне, честно говоря, нравится, что все так очевидно.

Получив разрешение, Хлоя снова протянула руку к голове юноши. Несколько раз проведя пальцами по его волосам, она ощутила, какие они мягкие. Такое занятие было ей в новинку, ведь обычно это она принимала ласки. Ллойд слегка потянулся, зевая.

– Вы спите?

– Не знаю, но в таком положении очень тянет.

– Понимаю. Я пойду готовить завтрак, а у вас еще есть время, так что можете поспать.

– Если можно, то спасибо...

«Как маленький котенок».

Рыцарь снова тихо задышал во сне. Обычно строгий, внимательный и отрешенный, свою уязвимую сторону он показывал лишь ей. Даже только поэтому Хлоя уже считала, что спать вместе того стоило.

* * *

– Ллойд, вы свободны в субботу или воскресенье на следующей неделе? – спросила Хлоя во время завтрака.

– В воскресенье.

– Тогда давайте вместе сходим на выставку вышивки?

– Выставку вышивки? – Ллойд удивленно моргнул.

– Да, меня пригласила Сиэль. Там, кажется, будут выставлены работы мастеров королевства и зарубежья.

Прошлой ночью Хлоя была так занята мыслями о совместном сне, что совсем забыла уточнить расписание рыцаря.

– Когда говоришь «вышивка», имеешь в виду то, чем ты недавно занималась?

– Да! Вам на платке, например, я вышила меч.

– Понятно... – Ллойд задумался.

По его серьезному лицу нельзя было понять, о чем он размышляет на самом деле.

– Простите, вам же, наверное, неинтересна вышивка? Не волнуйтесь, я и одна могу.

– Честно говоря, я, наоборот, хочу пойти, – возразил он и, заметив ее вопросительный взгляд, пояснил: – Просто я думал, стоит ли мне идти, ведь я почти ничего не понимаю в вышивке.

– Это вовсе не проблема! Необязательно разбираться, чтобы участвовать, – сказала Хлоя, украдкой поглядывая на него и проверяя реакцию. – Пойдете со мной? Но, возможно, вам будет скучно...

– Разве не естественно хотеть лучше понять то, что нравится твоей возлюбленной? – ответил Ллойд, слегка склонив голову. По его тону было понятно, что это нечто само собой разумеющееся.

Хлоя невольно улыбнулась, взглянув на него.

– Спасибо вам, Ллойд.

– Пустяки. Спасибо тебе, что пригласила.

Девушка просияла улыбкой.

– Буду ждать с нетерпением.

Она сможет вместе с Ллойдом пройтись по выставке – от одной только мысли об этом сердце радостно трепетало.

* * *

В самом сердце столицы королевства Роуз, городе Либерта, возвышался величественный королевский дворец. Вкруг него тянулись строгие здания, служившие для государственных нужд. Среди них особенно выделялось одно мрачное строение, чьи ворота день и ночь стерегли вооруженные стражи.

Это была «тюрьма Либерты» – место, где содержались преступники и подозреваемые, ожидающие своего приговора. Там было помещение, называемое комнатой для свиданий, где подозреваемые могли встретиться с родными или адвокатами. На две части ее разделяла решетчатая перегородка – надежная преграда, исключающая малейшую возможность побега.

Со стороны задержанных сидела Лили Арденн. Три недели назад она заперла сестру в гостиничном номере и жестоко избила ее. Более того, она приказала своей охране напасть на рыцаря из Первого рыцарского ордена, что можно было расценить как мятеж.

– Эй, ну где там моя матушка? – раздраженно бросила она стражнику.

– Сам не знаю, – сухо ответил тот.

Девушка раздраженно цокнула языком.

«Я уже три недели заперта в этом тесном, вонючем и темном хлеву».

Стоило ей все вспомнить, как внутри снова закипела злость. Дни заключения стали для нее сплошным унижением. Хотя к ней относились чуть мягче, ведь она была дочерью знатного маркграфа с окраин королевства, никаких особых привилегий это не давало – еда была простой, а одежда скромной и без всяких излишеств. Для девушки, привыкшей к роскоши, вкусной пище и блестящим нарядам, это было невыносимо.

«Почему я, будучи невиновной, должна все это терпеть?»

Лили была уверена, что ее арестовали несправедливо. Как и Изабелла, с самого детства она считала Хлою «проклятой» и никогда не воспринимала ее как равную. Избиение в отеле, по ее мнению, было лишь заслуженным наказанием для осмелившейся сбежать из дома младшей сестры. И даже нападение на Ллойда она оправдывала тем, что тот помешал ей вернуть Хлою домой. Девушка искренне верила, что не сделала ничего дурного. В королевстве Роуз существовали строгие законы, но Лили с детства привыкла жить как вздумается и потому о чувстве вины не знала.

– Лили Арденн. Посетители.

На другой стороне комнаты открылась дверь, в которую прошли мужчина и женщина.

– Матушка!

– Лили!

Увидев дочь, Изабелла бросилась к решетке. Полы ее платья взметнулись. Разделенные холодным железом и целым месяцем разлуки, мать и дочь схватились за руки.

– Моя Лили, бедняжка... Заперли тебя в таком ужасном месте.

Таким взглядом – полным боли и сочувствия – она смотрела только на старшую дочь. Хлоя же никогда не знала настоящей материнской любви.

– Матушка, прости, что все так получилось.

– Тебе не о чем волноваться, Лили. Положись на меня.

Изабелла обернулась и резко уставилась на мужчину – адвоката Теда.

– Немедленно отпустите мою дочь! – закричала она. – Я заплачу любые деньги, только скорее освободите ее из этого грязного места!

Последние слова заставили охранника нахмуриться. Тед, вытирая пот со лба, покачал головой и ответил:

– Т-так просто не получится. Ваша дочь подозревается в совершении нескольких преступлений. В случае освобождения нельзя исключить попыток уничтожения доказательств или попыток давления на потерпевших, поэтому ее вынуждены удерживать под стражей.

– Моя дочь так никогда не поступит! – воскликнула она. – Что вы за адвокаты, если предлагаете такое?

– Я понимаю ваше желание прикрыть члена семьи, но существуют правила...

– Тц... вы бесполезны! Что за адвокат такой!

Она резко ударила по железной решетке. Между тем Лили, восклицая и плача, кидалась обвинениями.

– Матушка, я ни в чем не виновата! – кричала она, изображая из себя пострадавшую. – Это все Хлоя! Я лишь пыталась вернуть беглянку домой! А подняла на нее руку только потому, что она пыталась убежать.

– Да-да, я все понимаю, – тихо сказала Изабелла, стараясь успокоить дочь. – Моя милая Лили не могла совершить преступление. Все это какая-то нелепая ошибка. Не волнуйся, мама все уладит. Что бы ни случилось, я всегда на твоей стороне.

– Матушка... – прошептала Лили, и на ее глазах появились слезы благодарности.

«Что за...» – подумал Тед, с неким ужасом наблюдая за этой картиной – за искаженной, ослепленной любовью матери и дочери, которые давно потеряли связь с реальностью. Он откашлялся и, стараясь вернуть разговор в деловое русло, сообщил:

– На следующей неделе состоится заседание с участием потерпевшей стороны. Судье будут представлены полученные доказательства, а потом он вынесет приговор.

Потерпевшая, то есть Хлоя, также была обязана присутствовать на этом слушании.

– Спрошу на всякий случай. Меня ведь не могут ни в чем обвинить, верно? – поинтересовалась Изабелла.

Тед отвел взгляд и неуверенно ответил:

– Я не могу сказать точно. Будет проведено расследование по поводу жестокого обращения с госпожой Хлоей в поместье Шадаф, и в зависимости от его результатов...

– Жестокое обращение с Хлоей? Это же абсурд! – пронзительный крик Изабеллы эхом разнесся по комнате. – Эта девчонка проклята! Она принесла беду всему нашему поместью! Я лишь старалась воспитать ее так, чтобы она это поняла! – кричала она, с грохотом ударяя ладонями по столу.

Тед холодно и строго посмотрел на упрямую женщину, которая все еще настаивала на своей невиновности.

– Можете ли вы доказать причинно-следственную связь между существованием госпожи Хлои и несчастьями, произошедшими в вашей семье?

– Причинно-следственную связь? Да откуда мне знать! После рождения Хлои умер мой муж и младший сын, а я сама тяжело заболела и страдала! Все это из-за нее, из-за этой девчонки! Разве не очевидно?

– Мне искренне жаль вашего мужа и сына, но, к сожалению, это не может служить основанием для смягчения наказания по данному делу. Если вы утверждаете, что несчастья Шадафа произошли из-за госпожи Хлои, то должны предоставить доказательства. Если они будут признаны убедительными, суд может рассмотреть дело с учетом этих обстоятельств. Однако если доказательств не будет – ваши действия по отношению к ней будут расценены как обычное насилие.

В королевстве Роуз насилие против других считалось преступлением. Хотя в действительности случаи, когда родители бьют или мучат детей под видом воспитания, нередко оставались безнаказанными, этот стал слишком резонансным, чтобы его можно было замять. Проведенное расследование показало: Изабелла и ее семья на протяжении многих лет подвергали Хлою систематическому насилию, заставляли работать без отдыха и обращались с ней как с не человеком.

Дело приняло слишком серьезный оборот – теперь избежать суда было невозможно.

– Почему вы такой холодный? Вы хоть представляете, что я пережила?

– В суде нет места эмоциям. Разбирательство проходит исключительно в рамках закона. Решение будет вынесено, госпожа Изабелла, независимо от ваших чувств.

Тут женщина прикусила язык и замолчала.

В глубине души она понимала, что ни к эпидемии в Шадафе, ни к несчастьям семьи Хлоя не имела никакого отношения. Но людям свойственно искать виновных. Особенно тем, кто с рождения отдается своими эмоциям и легко теряет самообладание. Изабелла решила, что Хлоя проклята, и начала мучить ее, вымещая на девочке всю свою злость и отчаяние. С годами она все больше укоренялась в своей правоте и теперь изменить собственное восприятие уже не могла.

– При нынешних обстоятельствах, полагаю, все может ограничиться выплатой компенсации и несколькими годами заключения. Но если суд признает факты насилия в вашем доме, наказание будет куда суровее. Я, как ваш адвокат, сделаю все возможное для смягчения приговора... однако советую не слишком рассчитывать на благоприятный исход.

Глаза Изабеллы потемнели, а в голове замелькали расчеты и планы. Если всплывут показания Хлои или слуг, положение станет безнадежным.

«С прислугой я еще смогу договориться, но вот...»

Проблема была в младшей дочери. После истории с Лили уже невозможно было убедительно заявить, что все сказанное девушкой – сплошная ложь. Изабелла решила, что нужно любой ценой не допустить Хлою к даче показаний.

– Матушка...

– Что такое, Лили? – отозвалась Изабелла.

Дочь, вероятно думавшая о том же, наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. Глаза женщины широко раскрылись.

– Не волнуйся, милая. Мама обо всем позаботится...

Тед, почувствовав исходящую от женщины стран-ную, тревожную ауру, заговорил:

– На данный момент, госпожа Изабелла, обвинения против вас еще не подтверждены, поэтому вас не задерживают. Но прошу: до дня заседания не создавайте никаких проблем. Мы и без того находимся в крайне невыгодном положении.

– Да, я понимаю... – ответила Изабелла.

Пустым, безжизненным взглядом она посмотрела на мужчину и медленно изогнула губы в жуткой ухмылке.

Глава 4. На выставку

После того как Хлоя и Ллойд стали спать вместе, спокойствие и умиротворение их не покидало. По утрам они просыпались бок о бок, завтракали, Ллойд отправлялся на работу, а Хлоя занималась домашними делами. Вечером они снова встречались за ужином, потом каждый проводил время по-своему: Хлоя – с книгой, Ллойд – оттачивая навыки боя. А позже они ложились спать. Так безмятежно текла их жизнь, пока незаметно не наступил день выставки.

– Ого! – только и смогла выдохнуть Хлоя, оказавшись в огромном зале в центре столицы.

Она вошла по подаренному Сиэль пригласительному и теперь не могла отвести глаз от представленных работ. Сияние хрустальных люстр отражалось на десятках вышивок, расставленных по всему залу. Выставка не напоминала строгую музейную экспозицию: каждый участник обустроил собственный небольшой стенд, где представлял свои работы. Все это, скорее, походило на роскошный, сверкающий рынок искусства. В каждом уголке стояли рамки: гербы, сельские пейзажи, цветы, птицы и даже сцены из религиозных историй. Явно проглядывало талантливое исполнение, сочетание десятков оттенков и сложнейших стежков полностью раскрывало очарование каждого произведения.

В одном из углов зала находился демонстрационный уголок, где прямо на глазах у публики вышивали мастерицы. Затаив дыхание, люди наблюдали за каждым движением иглы. Хлое, как и остальным гостям, выставка показалась настоящим раем.

– Сколько же здесь всего, – пробормотал Ллойд, оглядываясь по сторонам.

Он пришел вместе с девушкой и теперь с любопытством рассматривал бесконечные ряды стендов. По сравнению с живописью или другими ремеслами вышивка занимала скромное место в мире искусства, однако конкретно это мероприятие поражало масштабом и количеством посетителей.

Ллойд никогда не ладил с иглой, поэтому интереса к вышивке у него особого не было. И все же, видя перед собой высококлассные работы мастеров, он не мог оставаться равнодушным. Одного взгляда хватало, чтобы понять, сколько труда и терпения вложено в каждое произведение. Юноша чувствовал себя так, будто стоит перед древним собором, который возводился веками. Если даже Ллойд был впечатлен, то Хлоя и вовсе сияла от восторга.

– Эта вышивка потрясающая! – воскликнула она и бросилась к ближайшему стенду. – Каждая ниточка будто живая! Кажется, стоит прикоснуться – и они зашевелятся! Как можно было так точно передать текстуру и краски этих цветов...

Она стремительно перебежала к следующему.

– Вот это да! Какие сложные геометрические узоры и потрясающий контраст! Как можно было придумать такое сочетание форм и красок? А этот королевский лев в центре герба – сама мощь и достоинство, так ясно выражает главную тему. Это невероятно.

Она все никак не могла оторваться от этой работы, созданной художником с поразительным чутьем. Он как раз стоял рядом, улыбаясь и кивая, довольный ее горячим восторгом. Для любого мастера такие слова стоили всех усилий.

– Простите, – не удержалась Хлоя, – как вы сделали вот этот участок?

Очевидно, ей не давала покоя одна из техник.

– А, вот это? Здесь я использовал технику французского узелка, только в немного измененном виде. С помощью нескольких нитей создаются мельчайшие петельки, благодаря чему ткань кажется объемной.

– А-а, теперь понятно! Поэтому этот участок чуть приподнят! Если потрогать – он мягкий, выпуклый и создает отличный контраст с гладкими частями. К тому же цветовые переходы здесь особенно выразительны!

– Девушка, да у вас зоркий глаз! Именно так. Сочетание этого способа и градиента добавляет работе глубины. Добиться того, чтобы зритель почувствовал это, и есть суть настоящего искусства.

Мастер был явно доволен: Хлоя сумела не только оценить технику, но и понять его творческий замысел.

Одной из особенностей выставки было то, что посетители могли напрямую пообщаться с авторами и расспросить о тонкостях их искусства. Девушка с головой погрузилась в царившую в зале атмосферу. Она переходила от стенда к стенду, восхищаясь искусством мастеров, и, не стесняясь, задавала вопросы о том, как рождались такие узоры.

Пройдя уже половину зала, Хлоя вдруг спохватилась и обернулась к рыцарю.

– Простите, я тут так увлеклась! Наверное, вам скучно? – виновато спросила она, но юноша нежно посмотрел на нее в ответ.

– Не беспокойся, – произнес он, ласково погладив ее по голове. – Когда вижу, как ты радуешься, мне самому становится хорошо. Наслаждайся выставкой, сколько хочешь.

Девушка почувствовала, что он говорит это от чистого сердца.

– Спасибо вам... Благодаря вам я и впрямь получаю наслаждение.

– Вот и прекрасно.

Но, несмотря на его добрые слова, легкая тревога все еще не покидала Хлою.

– К тому же, – произнес Ллойд, оглядываясь по сторонам, – хотя я не особо разбираюсь в вышивке, но даже мне ясно, что эти работы – настоящие шедевры. Настоящее мастерство притягивает взгляд, даже если оно не связано с твоей профессией.

– Я понимаю это чувство! Смотреть, как вы сражаетесь, тоже было увлекательно! – оживленно откликнулась Хлоя.

Ллойд удивленно склонил голову.

– Моя техника боя вовсе не такая уж выдающаяся.

– Что вы говорите, вы же ас Первого рыцарского ордена...

– Ну, пожалуй, титул у меня такой, да, – усмехнулся он. – Но есть люди куда сильнее.

– И все же для меня ваше мастерство – настоящее искусство.

Хлоя посмотрела на него ясными, искренними глазами, и юноша неловко почесал щеку, слегка смутившись. Она не раз видела, как он сражается: тогда, когда на них напали в парке, во время поединка с Люком в замке, и еще со стражами Лили. В каждом из этих эпизодов движения Ллойда были настолько прекрасны, что от них невозможно было отвести глаз. Вряд ли нашелся бы человек, который стал бы спорить, что Ллойд – выдающийся мечник.

– Я бы никогда не смогла двигаться так же. Особенно когда вы уворачивались от атак охраны моей сестры – у меня тогда прямо мурашки побежали!

– Ничего особенного я не сделал.

– Правда?

– Да. Если нужно просто уклониться, то все решает смелость.

– Смелость? – переспросила Хлоя.

– Именно. Это когда сердце не боится клинка противника. Страх путает разум и замедляет тело. Но если его нет – можно спокойно проследить за глазами врага, за движением меча и понять, как нужно двигаться, чтобы избежать удара.

– Вот оно как, – кивнула она в ответ на его объяснения.

– Конечно, – продолжил Ллойд, – в настоящем бою все сложнее. Нужно оценивать обстановку – нет ли поблизости препятствий или, наоборот, укрытий. Даже из подручных вещей можно сделать щит. Тут важна способность быстро принимать решения.

– Мир меча куда глубже, чем я думала...

– Это правда. Но, как по мне, у тебя неплохие задатки. Если будешь тренироваться, станешь достойной фехтовальщицей.

– Я... я не очень-то люблю боль, так что, пожалуй, ограничусь стремлением стать мастерицей вышивки!

– Ну что ж... – на лице рыцаря промелькнула легкая тень разочарования. – Ах, извини. Наверное, тебе скучно слушать об этом. Это ведь не из твоей области.

– Что вы! Когда вы говорите о мече, вы прямо оживаете, и слушать вас одно удовольствие.

– Тогда ты можешь понять, что я сейчас чувствую.

Девушка широко раскрыла глаза, а Ллойд успокаивающе улыбнулся.

– Не переживай. Я и правда наслаждаюсь выставкой.

Арденн поняла, что он говорит от души, и тревога, закравшаяся в ее сердце, сразу рассеялась.

– Ну что, пойдем, – предложил Ллойд. – Здесь ведь еще так много всего, что стоит посмотреть.

– Д-да! – поспешно ответила она, и молодой человек протянул ей руку.

– Чтобы не потеряться. Народу больше, чем я ожидал.

– С-спасибо, – тихо прошептала Хлоя, вкладывая в нее свою ладонь.

Большая теплая рука сомкнулась вокруг ее пальцев. Щеки вспыхнули от жара.

«Ох, все никак не привыкну».

Хотя они уже много раз держались за руки, от каждого его прикосновения сердце все равно начинало биться быстрее. Так они продолжили бродить по выставке, забыв обо всем остальном.

* * *

Хлоя вдруг остановилась перед одним из стендов.

В изящной рамке была выставлена вышивка – гроздья нежных фиолетовых цветов, похожих на драгоценные камни. Вокруг них порхали бледные бабочки, а среди лепестков мерцали крошечные капли, похожие на утреннюю росу. Гарденбергия – цветок, который почти не встретишь, зато увидишь в далеком Шадафе. Контраст с мягким, светлым фоном делал его глубокие оттенки еще выразительнее. Хлою охватило чувство дежавю.

– Что-то не так? – спросил Ллойд, но она не услышала, потому что уже погружалась в глубины памяти.

«Похоже...»

И скрутка нитей, и мельчайшие узелки – все это казалось знакомым. Точно так же были вышиты образцы, которые ей в детстве часто показывала она.

«Да, эти стежки... все как у нее».

Чем больше Хлоя смотрела на другие работы, тем сильнее становилась ее уверенность.

– Эта ваша работа? – не выдержав, спросила она стоявшего у стенда мужчину.

– Нет, я сегодня просто помогаю, – ответил тот.

Он был широкоплечим, с сильными руками, но взгляд у него был мягкий, а слегка опущенные уголки глаз придавали доброжелательное выражение. Пропорциональные черты, короткие волнистые волосы и легкая щетина добавляли ему мужественности, при этом не лишая лица приятной теплоты.

– Все эти вышивки сделала моя жена, – сказал он, указывая на выставленные работы.

– Ваша жена...

– Да. О, а вот и она, как раз вернулась. – Взгляд незнакомца устремился за спину Хлои и Ллойда. Девушка инстинктивно обернулась – и в следующую секунду ахнула:

– Ширли!

– Госпожа Хлоя?

Перед ней стояла та самая служанка, которая десять лет служила в поместье Арденн. Теперь она смотрела на свою бывшую госпожу, не веря своим глазам.

* * *

– Держите, госпожа Хлоя.

– Спасибо, Ширли.

Они сидели вдвоем за небольшим столиком в зоне отдыха, а мужчины остались у стенда. Ширли принесла холодной воды.

«Вы, должно быть, давно не виделись. Не обращай внимания на меня – поговорите спокойно», – сказал Ллойд, когда Хлоя рассказала всю историю, и оставил их наедине. Воспользовавшись его заботливостью, девушка решила насладиться радостью долгожданной встречи.

– Не думала, что когда-нибудь снова увижу вас, госпожа Хлоя, – сказала Ширли, не скрывая изумления.

– Я тоже... и правда не ожидала, что судьба сведет нас вот так.

– Но как вы поняли, что это мои работы?

– Это же очевидно – я так часто их видела, что с первого взгляда могу отличить.

– Госпожа Хлоя... – Ширли прижала руку к груди.

Она выглядела глубоко тронутой, но вот ее облик немного отличался от того, что жил в воспоминаниях Хлои. Они расстались около шести лет назад: за это время короткие волосы опустились до поясницы, а строгую форму горничной заменил милый повседневный наряд. Тем не менее мягкая манера поведения и доброжелательный свет в глазах остались прежними. И, несмотря на прошедшие годы, женщина словно не постарела – напротив, казалась даже еще моложе.

– Кто бы мог подумать, что гарденбергия нас воссоединит, – заметила бывшая служанка.

– Ах, да. Значение этих цветов, если я не ошибаюсь...

– Чудесное воссоединение.

– Да, точно! – Хлоя подняла один палец вверх.

– То, что мы сегодня снова встретились, может быть не случайностью, а настоящей судьбой, – тихо улыбаясь, произнесла Ширли, но тут девушка слегка нахмурилась.

– Ширли.

– Да, госпожа?

– Хотя, наверное, поздновато об этом говорить, можно без такой официальной вежливости. Мы ведь уже не аристократка и горничная...

– Да, это так, но для меня вы всегда останетесь госпожой Хлоей... Поэтому сейчас говорить свободно как-то непривычно.

«Ах, верно, это же ведь Ширли...»

Сердце наполнилось теплыми воспоминаниями. Женщина была серьезной, доброй и вежливой по отношению к другим. Ее доброжелательность привлекала многих в поместье, и у нее было множество сторонников.

Хлоя понимала, что, если бы не горничная, ее жизнь сложилась бы иначе. Несмотря на неопытность, она смогла найти поддержку среди других слуг и убедить их дать малышке шанс на жизнь. Но даже так ей приходилось сталкиваться с жестоким обращением – все же горничная не могла противостоять хозяйке дома.

– Ты не изменилась, Ширли.

– Спасибо. А вы, госпожа Хлоя, очень даже. – Та внимательно оглядела подопечную.

Естественно, она заметила все изменения, которые принесло взросление. В детстве Хлоя часто недополучала еды, отчего росла худенькой, с сухой и шершавой кожей; от частых побоев у нее появлялись синяки. Теперь же она предстала перед Ширли в облике юной леди, достойной своего статуса.

– Ллойд ко мне очень хорошо относится.

– Вот как... Но почему же в столицу? Неужели Ллойд – аристократ, за которого тебе посчастливилось выйти замуж? – взволнованно спросила Ширли, наклонившись вперед.

Ранее Хлоя лишь называла его имя, не вдаваясь в подробности, поэтому женщина ничего не знала о его происхождении.

– Нет, совсем не так, – покачала головой Хлоя, переживая, что не оправдает ее ожиданий. – Многое произошло...

– Многое?

– У тебя есть время? Это довольно длинная история.

– Не переживай. Я оставила все на мужа, – серьезно произнесла Ширли, выпрямившись и сосредоточившись. – Расскажи, что с тобой произошло после моего отъезда.

Ширли и так слишком хорошо знала, как тяжело Хлое приходилось в Шадафе, поэтому легко могла представить, что рассказ не будет радостным. Тем не менее она также знала, как это важно – выслушать сейчас бывшую госпожу.

Сосредоточившись и вспомнив все, Хлоя начала рассказывать о своих злоключениях.

* * *

В то время как Хлоя радовалась долгожданной встрече с Ширли, Ллойд увлекся разговором с мужем последней, Кевином.

– Качество вышивки сильно зависит от использованных нитей и иглы, от того, как переплетена ткань-основа. Например, в этой работе применена блестящая нить, которая делает поверхность гладкой и деликатной. – Мужчина обучал рыцаря основам вышивки, держа в руках один из экспонатов.

– Хм, ясно, – кивал тот. – Как и следовало ожидать от эксперта. Очень понятное объяснение, спасибо.

– Я лишь пересказываю то, чему научила меня жена. Настоящее мастерство – за ней, – возразил Кевин и бережно вернул вышивку на место.

Ллойд с любопытством посмотрел на него и спросил:

– Значит, брак действительно приносит радость?

– Брак?

– Ах, прости, я не вкладываю в это особого смысла, просто... – замялся он, не понимая сам, зачем задал этот вопрос человеку, которого видит впервые. Возможно, недавний разговор с Фредди все еще крутился у него в голове.

Кевин, наблюдая за юношей, уловил что-то в его поведении.

– Брак приносит радость, да... – сказал он, приложив руку к подбородку и задумавшись. – Ответ у каждого свой, но я могу сказать одно: я счастлив, что создал семью с этой женщиной, – искренне и от души произнес он. – Если рядом человек, с которым спокойно, с которым приятно проводить время; если вы можете вместе преодолевать трудности и невзгоды – тогда брак, я думаю, замечательная вещь.

Слушая его, Ллойд невольно задумался.

«Спокойно ли мне рядом с Хлоей? Приятно ли мне проводить с ней время? И если возникнут трудности, сможем ли мы их преодолеть?»

Сомнений не возникло. Ответ был ясен с самого начала.

– Эту вышивку можно купить? – спросил Ллойд, глядя на стол с работами и прикрепленными к ним ценниками.

Хотя выставка в основном предназначалась для демонстрации, многие мастера также выставляли свои изделия на продажу.

– Ах, конечно.

– Тогда я хотел бы взять эту, – рыцарь указал на одну из рамок, и мужчина широко раскрыл глаза.

– Ллойд, неужели ты собираешься... – пробормотал он, когда до него наконец дошло, к чему клонился весь этот разговор.

Молодой человек медленно кивнул, подтверждая свой выбор:

– Верно.

Увидев его решительный взгляд, Кевин тихо улыбнулся:

– Желаю удачи.

* * *

Хлоя начала рассказывать о днях, проведенных в Шадафе после ухода Ширли. Она говорила о том, как однажды мать направила на нее нож и ей чудом удалось бежать в королевскую столицу. О том, как Ллойд пришел ей на помощь и она начала работать на него. Обо всех радостных моментах, которые ей довелось пережить в Либерте, и о том, как Ллойд спас ее из лап Лили. Бывшая служанка слушала внимательно, не перебивая, и лишь кивала.

– Вот почему сегодня я пришла вместе с Ллой-дом, – закончила Хлоя и смочила пересохшее горло. Холодная вода уже успела нагреться.

– Ох... вы правда прошли через многое... госпожа Хлоя... – прошептала женщина.

– Ширли! – воскликнула девушка, заметив, что у той из глаз текут крупные слезы.

– Простите... – пробормотала бывшая служанка, пытаясь смахнуть их рукой.

Хлоя протянула ей платок.

– Вот, возьми.

– Спасибо, – она взяла платок и промокнула слезы.

После нескольких глубоких вдохов она наконец успокоилась.

– Что случилось, Ширли? Почему ты вдруг расплакалась.

– Извините за это. Очень тяжело принять, через что вам пришлось пройти за эти годы. Но в то же время я рада, что вам удалось благополучно добраться до столицы и встретить замечательного человека. Я сама до конца не понимаю свои чувства, но их очень много.

После этих слов Ширли согнулась в поклоне, едва не касаясь лбом стола.

– Госпожа Хлоя, мне действительно очень жаль, что с моим уходом вам столько довелось пережить! Мне очень-очень жаль! – Она говорила так громко, что окружающие невольно обратили на них внимание. Видно было, что женщина искренне винит себя.

– Подними голову, Ширли. – Выпрямившись, она увидела, что Хлоя улыбается ей тепло и спокойно. – Не переживай. У тебя ведь тоже были семейные обстоятельства, верно?

– Да, так оно и было...

Девушка помнила, что у служанки случилось горе, поэтому она была вынуждена покинуть поместье и заняться семейным делом. Хлоя прекрасно понимала, что это решение никак от Ширли не зависело.

– Винить тебя было бы большой ошибкой. К тому же, – она прищурилась, и в ее взгляде вспыхнула любовь, – сейчас я встретила замечательного человека и счастлива, так что не волнуйся за меня.

Да, после ухода горничной отношение к ней в родном доме стало ужасным. Маленькая Хлоя не могла не задаваться вопросом, почему Ширли больше не было рядом.

«Но теперь об этом уже нет смысла думать», – решила она. Все это осталось в прошлом.

– Ты долгое время была рядом, я много чему у тебя научилась. Спасибо тебе.

В поместье у девочки не было других союзников. Благодаря Ширли Хлоя смогла выжить, научиться читать и писать, справляться с домашними обязанностями и вышивать. И даже ее светлый, жизнерадостный характер – заслуга горничной.

– А вы ничуть не изменились.

– Ах, ну... только вот немного повзрослела.

– Тело, конечно, выросло... но доброта и сердечность остались теми же, – ласково ответила Ширли.

Хлоя почувствовала, как в груди разлилось тепло, и, смущенная, опустила взгляд.

– Кстати, а как дела у вашего супруга? – восторженно поинтересовалась женщина, словно девушка, увлеченная разговорами о любви.

– Супруга? – непонимающе переспросила Хлоя.

– Ну тот рыцарь, вы ведь женаты, верно?

– Женаты? – воскликнула девушка, потрясенная этим предположением.

– Ох, нет? А я-то думала...

Хлоя энергично покачала головой, вспомнив, что в своем рассказе она почти не упоминала об отношениях с юношей.

– Ллойд – мой возлюбленный. Мы начали встречаться всего около недели назад.

– Всего неделю? Совсем не похоже. Создается впечатление, будто вы давно уже живете вместе.

– Может, так и есть, – неловко рассмеялась Арденн.

Женщина заметила верно: они уже несколько месяцев жили под одной крышей, и еще до того, как официально стали парой, окружающие считали их таковой. Так что, возможно, их отношения действительно казались гармоничными и естественными.

– Но я и не думала, что мы с Ллойдом так выглядим со стороны.

– П-прошу прощения! Просто вы оба казались слишком спокойными для влюбленных....

– Да что ты, извиняться не за что.

«Наоборот, даже немного приятно».

Ширли посчитала их супругами. От этой мысли стало жарко, и Хлоя сделала глоток воды, чтобы немного остыть.

– Но если вы только недавно начали встречаться, – мечтательно протянула женщина, приложив руку к щеке и покраснев, – значит, вы уже проводите вместе поистине страстные ночи!

Хлоя поперхнулась.

– В-вы в порядке? – бывшая служанка подалась вперед и похлопала подопечную по спине.

– Не ожидала, что ты такое скажешь, – ответила девушка, подумав, что кое-кто недавно уже поднимал похожую тему. Перед глазами всплыла озорная улыбка Сары.

– Судя по вашей реакции... неужели вы еще даже не целовались?

Хлоя опустила глаза и молча кивнула, а Ширли вдруг ударилась лбом о стол.

– Простите меня, грешницу!

– П-подожди, зачем ты извиняешься? – Девушка растерялась, не понимая, почему Ширли так кается.

– Вы ведь такая чистая, такая непорочная – не то что я. У вас, должно быть, невинная, нежная любовь.

– Н-невинная, говоришь. – Она, конечно, и сама понимала, что их отношения развиваются медленно и спокойно, но все же...

Ширли внимательно посмотрела на нее и спросила:

– А вы не хотите... ну, таких вещей?

– Таких?

Хотя вопрос прозвучал завуалированно, смысл был ясен. Щеки Хлои запылали, словно спелое яблоко, и она задумалась.

«Не то чтобы я совсем не думала об этом, однако...»

На деле никто из них не проявлял никакой инициативы. Особенно Ллойд – казалось, эта тема его вовсе не интересует.

«Да и потом, ведь я и так счастлива».

Для Хлои, выросшей в жестокости и презрении, даже самые простые радости были бесценны. После многих лет одиночества в Шадафе нынешняя жизнь казалась настоящим благословением. Она могла разделить чувства с любимым человеком и жила с ним под одной крышей. Тихие, мирные дни, наполненные разными мелочами, были для нее подлинным счастьем.

«Если я стану желать большего, вдруг судьба накажет меня за жадность?»

От этой мысли в груди защемило, а сознание заволок тревожный туман. В горле будто застряла крошечная косточка – легкое, неприятное чувство.

Она почти уже поняла, почему не позволяет себе мечтать о большем, но в этот момент в голове вспыхнули совершенно розовые, романтические фантазии – они в комнате Ллойда, лежат на кровати. Обнаженный юноша склоняется над Хлоей и с тем самым серьезным взглядом мягко касается ее лица своей большой ладонью и говорит: «Доверься мне».

– Г-госпожа Хлоя? Хлоя?

– Что такое?

– Вы в порядке? У вас такое лицо, будто вы сейчас взорветесь.

– В-все хорошо! Наверное!..

Хотя на самом деле ей было совсем не хорошо. Вспомнив, только что творившееся у нее в голове, девушка почувствовала, как по телу поднимается волна жара. Осознание того, что и в ней живут такие желания, заставило ее покраснеть до кончиков ушей и пожелать провалиться сквозь землю. Она попыталась вспомнить, с чего вообще начался разговор.

– Насчет «таких» вещей я еще не знаю, но, раз уж мы теперь вместе, то лишь бы хотела бы научиться целоваться, – произнесла она, прижимая ладони к раскрасневшимся щекам и неловко улыбаясь.

Женщина взглянула на нее с теплотой.

– Вы правда любите Ллойда...

Хлоя медленно кивнула.

– А вы уже задумывались о свадьбе?

Девушка растерялась. На этот вопрос она не могла ответить вот так сразу – он просто не укладывался у нее в голове. Снова вспомнились его слова: «Я ее жених».

Тогда, во время инцидента с Лили, Ллойд сказал это, просто чтобы выкрутиться, но у нее сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Глядя на озадаченное лицо воспитанницы, Шир-ли спросила:

– Госпожа Хлоя, помните сказку про «Принца из снов»?

– Принца из снов?

– Ну да, неудивительно, если нет – это ведь было так давно. – Женщина погрустнела и опустила глаза. Однако стоило ей это произнести, как в сознании Хлои вспыхнула фраза:

«И принцесса вышла замуж за принца, и жили они долго и счастливо. Конец».

– Вспомнила! Это же история про принца с серебряными волосами!

– Да-да, именно она!

Эту книгу с картинками служанка часто читала ей в детстве. В ней рассказывалось о простой девочке, что каждую ночь встречала во сне сереброволосого принца и вместе с ним отправлялась в чудесные путешествия по миру грез. Девочка, блуждая на границе между сном и реальностью, преодолевала разные испытания с его помощью. В финале их приключения во сне переплетались с реальностью, они встречались вновь и обретали свое счастье.

– Брак – это обещание быть всегда рядом с тем, кого любишь... – сказала Ширли, глядя прямо в глаза Хлое. – Если ты действительно любишь Ллойда... может, стоит подумать.

– Да, – тихо прошептала девушка.

«Я люблю Ллойда всем сердцем, по-настоящему» – это было несомненной истиной, чем-то само собой разумеющимся, неизменным. Она не могла даже представить, что рядом с ней окажется кто-то другой.

«Если все останется так, как сейчас, наверное, однажды мы поженимся».

Она не имела никаких оснований так думать, но все же была в этом уверена.

– Когда такие слова говорит замужняя женщина, они звучат особенно убедительно.

– Ну, мы ведь и сами еще считаемся новобрачными, поэтому не мне вас учить.

– Что ты! Я рада, что и ты встретила хорошего человека, Ширли.

Она лишь немного успела поговорить с Кевином, но тот сразу произвел впечатление хорошего человека, такого, кто не станет злиться по пустякам.

– Да... Я действительно рада, что вышла за него. – В ее голосе не было ни тени сомнения, ни фальши. Уверенность, с которой она это произнесла, заставила Хлою почувствовать легкую зависть.

– Ох, мы, кажется, разговорились, – улыбнулась Ширли, сделав глоток воды. – Пора, наверное, возвращаться. Ллойду, должно быть, уже скучно.

– Да, пожалуй, – согласилась девушка, и они поднялись со своих мест. – Я рада, что мы смогли поговорить.

– И я тоже. Спасибо вам за сегодняшний день, – ответила женщина, протягивая руку.

Хлоя взяла ее ладонь. Она показалась ей меньше, чем в детстве. И, ощущая, как неизбежно течет время, девушка с новой силой почувствовала радость от этой встречи.

* * *

– С возвращением, – поприветствовали их мужчины.

– Простите, Ллойд, – обратилась к терпеливо ожидающему рыцарю Ширли. – Мы слишком увлеклись разговором.

– Ничего страшного, – поспешил ответить тот и отвел взгляд от Хлои.

На лице его мелькнуло легкое смущение. Прежде чем девушка успела спросить, что случилось, он продолжил:

– Я многое узнал у Кевина о вышивке. Не думал, что это настолько глубокое и увлекательное искусство.

– Похоже, вы отлично поладили, – с улыбкой заметила Ширли.

– Да, благодаря ему я стал гораздо лучше понимать ваше искусство.

– Замечательно.

– Кстати, вы уже заходили в дополнительный зал? – вмешался Кевин.

– В дополнительный зал?

– Да. Там выставлена огромная вышивка Лорда Меллоя. Настоящее произведение искусства, которое стоит увидеть своими глазами – оно производит сильнейшее впечатление.

– Ого? Это звучит очень интересно! Спасибо, что рассказали, – воскликнула Хлоя и резко поклонилась.

– Ну что ж, тогда мы пойдем, – сказал Ллойд, мягко обняв девушку за плечи.

На прощание он встретился взглядом с Кевином – между ними мелькнуло немое понимание, но Хлоя этого не заметила.

Когда пара уже собиралась уйти, их окликнула Ширли:

– Госпожа Хлоя! – она смотрела на воспитанницу тем теплым и добрым взглядом из прошлого. – Пожалуйста, будьте счастливы.

Девушка ответила ей искренней улыбкой.

– И вы тоже, Ширли. Будьте счастливы.

* * *

Павильон, о котором рассказал Кевин, оказался особым залом, расположенным прямо рядом с главным холлом. Стоило Хлое и Ллойду войти внутрь, как они тут же ощутили величие этого места. Светлые кремовые стены тянулись вдаль, а в центре стояла стена, к которой прикрепили великолепную вышивку. Перед произведением стояли ровные ряды стульев – для тех, кто хотел насладиться им в тишине и покое. Посетителей было довольно много, хотя зал и не был заполнен до конца. Сквозь стеклянный потолок проникал солнечный свет, озаряя вышивку мягким сиянием.

Хлоя выдохнула, завороженно глядя на работу, о которой говорил Кевин. Пара подошла ближе и опустилась на стулья.

Название вышивки – «Вечная клятва».

Женщина в белоснежном платье и мужчина в смокинге стояли лицом друг к другу, глядя друг другу в глаза. Мужчина протягивал своей избраннице золотое кольцо. Вокруг них летали вышитые лепестки цветущей вишни, а на фоне ночного неба сияли звезды, словно благословляя их союз.

– Это невероятно, – прошептал Ллойд.

– Да, – отозвалась Хлоя, не в силах отвести взгляд от полотна.

Ее захватили красота и изящество, но больше всего – жгучая страсть и годы упорного труда. От одной мысли об этом кружилась голова. Вдруг Хлоя почувствовала, что краснеет.

«Увидеть эту работу в такой момент...»

Недавний разговор с Ширли о свадьбе невольно накладывался на образ пары на полотне. Девушка задумалась о собственном будущем с Ллойдом. Она чувствовала, что у них есть что пообещать друг другу. Между юношей и девушкой установилась глубокая связь, от которой сердце последней наполнилось теплом и волнением.

Долго она сидела, забыв обо всем, полностью поглощенная красотой вышивки. Время как будто остановилось.

– Хлоя...

– Да? – Она не сразу заметила, что голос Ллойда дрожит.

– Ты выйдешь за меня? – произнес он, и эти слова прозвучали как обещание целой жизни.

На ответ ушло довольно много времени, ведь его предложение было слишком внезапным. Хлоя удивленно повернулась в его сторону, а он, словно стараясь скрыть волнение, продолжал смотреть прямо. По его носу скользила капля пота. Наконец рыцарь вздохнул, как бы смирившись, и тоже взглянул на возлюбленную.

– Прости, что все так неожиданно. – Тут он вынул что-то из кармана. – Держи.

Хлоя широко раскрыла глаза – он протягивал ей прекрасный вышитый платок, в центре которого золотыми нитями было изображено тонкое, обрамленное цветами кольцо. Вставленный в него прекрасный камень переливался синим, а фон был мило украшен бледно-розовыми нитями.

– Я купил его у Кевина. Конечно, обычно дарят настоящее, но я не мог ждать.

Хлоя понимала, что значит подарить кольцо человеку противоположного пола. Она сглотнула и затаила дыхание, а юноша вновь серьезно посмотрел ей в глаза:

– Выходи за меня, Хлоя.

Его голос прозвучал громче, чем он ожидал, и эхом разнесся по тихому залу, где люди любовались одной из центральных вышивок выставки. Неожиданная сцена привлекла внимание окружающих – они украдкой поглядывали на пару. Но Хлоя не замечала никого вокруг. Принять предложение Ллойда означает стать мужем и женой, дать клятву провести жизнь вместе.

«Он сейчас попросил меня выйти за него», – подумала она, с трудом веря в происходящее.

Сердце билось так сильно, что его стук слышался в ушах, по спине потек пот. Очевидно, девушка была в смятении. Внезапно она сильно ущипнула себя за щеку.

– Больно...

– Проверяешь, на самом деле ли это?

– Да, а то я подумала, что сон, – проговорила Хлоя, стараясь придать голосу уверенности.

Теперь, когда она знала, что все по-настоящему, сердце ее наполнилось радостью. Ллойд действительно хочет жениться на ней, и он сказал это вслух. Счастье было таким сильным, что казалось, будто она была готова взлететь к небесам. На глазах выступили слезы.

Ответ был ясен.

Конечно же, да.

Она открыла рот, но застыла, слова застряли в горле – легкий туман сомнений мешал произнести их. Ллойд, вероятно, принял молчание за отказ, и его лицо помрачнело.

– Прости, это было слишком внезапно. Забудем, – тихо сказал он.

– Нет, все не так, все не так! – заговорила Хлоя почти в панике, заметив, как он собирается спрятать платок, и поспешно добавила: – Я немного удивлена, но безмерно счастлива, просто...

Девушка опустила голову, пряча глаза. То самое легкое чувство дискомфорта, которое она ощутила, разговаривая с Ширли, вновь дало о себе знать. Именно это чувство мешало ей ответить сразу, мешало верить, что она вправе желать большего.

– Я... не уверена в себе, – произнесла Хлоя негромко, почти шепотом. – Меня всю жизнь отвергали. Родные твердили, что я ничего не стою, что меня нельзя любить... И я поверила.

С каждым словом воспоминания становились тяжелее, давили изнутри. Но от них уже нельзя было отмахнуться. Хлоя понимала, что должна выплеснуть все, что накопилось в сердце.

– Поэтому я все время боялась, что не имею права любить вас. Что для меня это слишком много... Когда я узнала, что вы тоже меня любите, я была так рада, чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Но в то же время... мне было страшно. Разве я имею право быть такой счастливой?

Тут была не просто неуверенность – это было старое, ядовитое проклятие, за годы впитавшееся в ее душу.

Ее с детства убеждали, что счастье – не для нее, и потому Хлоя, сама того не замечая, стала его избегать.

– Предложение и этот платок... Я до слез рада, но вместе с тем мне тревожно. Не знаю, достойна ли я быть вашей женой.

Больше она ничего не успела сказать, потому что Ллойд мягко, но решительно поднял ее подбородок. В воздухе разлился нежный сладкий аромат. И вдруг девушка почувствовала на губах легкое прикосновение. Все вокруг замерло.

Глаза Хлои широко раскрылись. Она осознала, что Ллойд поцеловал ее, его красивое лицо было так близко, что она чувствовала его дыхание. Первый поцелуй длился всего мгновение. Юноша медленно отстранился, в его устремленном на девушку взгляде читалось выражение глубокой любви.

– Я больше не могу думать ни о чем, кроме будущего с тобой, – произнес он. – Я люблю тебя, Хлоя. Я хочу жениться на тебе, быть тебе мужем, провести всю жизнь рядом. Если прошлое пугает тебя и ты сомневаешься в нашем будущем, я буду повторять тебе о своих чувствах снова и снова... Я готов доказывать их действиями сколько угодно... Облегчит ли это твои переживания? – спросил Ллойд, наблюдая, как Хлоя открывает и закрывает рот, не в силах осознать происходящее.

Она вновь залилась краской и неловко кивнула.

– Да.

– Тогда... каков твой ответ? – с легким напряжением спросил юноша.

К этому моменту в зале воцарилась тишина. Все сидящие замерли, прислушиваясь. Хлоя аккуратно приняла платок и прижала его к груди. Ее лицо озарилось сияющей улыбкой, по щеке скатилась слеза, и она произнесла:

– Я согласна.

В этот момент зал взорвался восторженными криками.

– Поздравляю, сэр!

– Девушка, будь счастлива!

– Молодость – это так прекрасно...

Кто-то аплодировал, кто-то похлопал Ллойда по плечу. Казалось, их радость передалась всем вокруг, и обычный день превратился в праздник. Осознав, что столько людей стали их невольными свидетелями, молодые люди немного смутились, но стеснение вскоре сменилось счастьем.

– Я люблю вас, Ллойд, – с улыбкой произнесла девушка.

– И я тебя, Хлоя, – ответил Ллойд, сжимая ее руку, его взгляд светился любовью.

Так, перед вышивкой «Вечная клятва» Хлоя и Ллойд дали друг другу обещание стать мужем и женой.

Глава 5. Помолвка и...

– Поцелуй... – Хлоя тихо прошептала сама себе.

После окончания выставки они вернулись домой, и вот теперь она устроилась на диване в гостиной, обняв подушку.

«Целовалась, целовалась, целовалась с Ллойдом!»

Волнение и смущение переполняли ее, и она закрыла лицо руками, не в силах вынести собственных чувств. Эмоции бурлили, готовые вырваться наружу.

Действия юноши были настолько внезапны, что она просто не успела ничего сообразить. Но оставшись сама с собой, Хлоя осознала, насколько дерзко и смело было целоваться с ним на публике, и в ее груди вспыхнуло невероятное чувство стыда.

«Первый поцелуй у меня украли», – думала девушка, полностью погруженная в воспоминания о прикосновении Ллойда.

Ей казалось, что она по-прежнему чувствует его прикосновения на своих губах, и девушка мягко приложила к ним руку, словно желая удостовериться. Этот первый поцелуй был для нее настолько сладостным, что казалось, все ее тело растворилось в этом удивительном чувстве – Хлоя даже немного удивилась. Однако самое большое счастье приносила мысль, что Ллойд пообещал ей будущее.

Глядя на полученный в подарок носовой платок с вышитым кольцом, девушка прищурила глаза.

«Как же я рада», – шептала она про себя.

Его слова: «Я больше не могу думать ни о чем, кроме будущего с тобой», – звучали у нее в голове, и казалось, что она вот-вот взлетит на седьмое небо от счастья.

– Я вернулся, – прозвучало в гостиной, и Хлоя подпрыгнула от неожиданности, услышав голос вернувшегося после ванной Ллойда. Он же, совершенно спокойный, сел рядом.

Возможно, это было из-за поцелуя, но сейчас молодой человек казался ей особенно привлекательным. Его тело, окутанное теплом паром, завораживало Хлою, и она не могла отвести от него взгляд.

– Что случилось?

– Ничего. – Девушка потупила взгляд, потому что понимала, что стоит им встретиться глазами, как в голове становилось пусто. Глубоко вздохнув, она постаралась успокоить свое сердце.

– Спасибо за сегодняшний день. Он был очень насыщенным, – произнес Ллойд.

– Спасибо, что составили мне компанию. Вам понравилась выставка?

– Конечно. Я никогда не был искусен в работе с иглой и держался от нее в стороне, но мир вышивки оказался куда глубже и увлекательнее, чем я ожидал.

– Если так, то я рада. – Хлоя улыбнулась, и рыцарь, заметно смущаясь, почесал голову.

– А еще... спасибо, что согласилась выйти за меня.

– Вам спасибо, что сделали мне предложение.

– Тогда... можно считать, что мы теперь помолвлены?

– Да, думаю так. До того как подадим брачный контракт, мы все же считаемся... помолвленными.

Просто произнося это слово, Хлоя едва не расплылась в глупой улыбке. Ллойд же вздохнул, словно перед большой и ответственной работой:

– Подготовка к свадьбе, оформление документов... дел невпроворот.

– Свадьба, – повторила девушка с мечтательной улыбкой.

– Если ты не сторонница больших церемоний, можно ограничиться формальностями.

Сказать, что она не мечтала о свадьбе, было бы ложью. Наоборот, она очень ее хотела.

«Но ведь это, наверное, стоит много денег... Можно ли так просто сказать, что хочу?»

– Хлоя, – произнес Ллойд, заметив ее растерянность. Заглянув в ее полные сомнений глаза, он мягко спросил: – Чего на самом деле ты хочешь?

– Свадьбу... Да, хочу свадьбу.

– Тогда она у тебя будет.

Хлоя широко раскрыла глаза, пораженная, как легко он это сказал.

– Свадьба бывает только один раз в жизни. Мне бы тоже ее хотелось, – серьезно пояснил молодой человек, из-за чего девушка смутилась.

– Спасибо, мне очень приятно.

– Но, как ты догадалась, я совсем не разбираюсь в свадебных делах, – признался Ллойд. Ему было непонятно, с чего начать, ведь он почти не знал, как все это устроено. – Поэтому завтра я спрошу заместителя командующего обо всем.

– Спасибо. Я тоже постараюсь спросить, у кого смогу.

– Это очень поможет.

Так разговор постепенно ушел в сторону подготовки.

* * *

– Теперь мы с Хлоей помолвлены, – объявил Ллойд.

– Так скоро? – воскликнул Фредди.

На следующий день днем в зоне отдыха тренировочной площадки Ллойд рассказывал ему о предыдущем дне. Как только он закончил, мужчина не удержался и громко вставил свое замечание:

– Я говорил тебе подумать о будущем с Хлоей, но не ожидал, что ты так быстро сделаешь предложение. – Он подпер подбородок рукой и тихо продолжил, словно размышляя вслух: – Вы ведь только начали встречаться, обычно на такие решения тратят больше времени... Но, учитывая ваш характер, это вряд ли было простым увлечением или восхищением. Так что, пожалуй, все в порядке.

– Думая о будущем, я понял, что не вижу рядом никого, кроме Хлои, поэтому решил действовать как можно скорее.

– Ты, похоже, полностью потерял голову.

– Я больше не могу думать ни о ком, кроме нее.

– Надо же, страшный «черный жнец» собирается жениться! Я бы хотел, чтобы год назад ты сам это услышал, – пробормотал Фредди с усмешкой.

– Господин Ллойд! Поздравляю с помолвкой! Теперь надо выбрать кольцо! – воскликнул внезапно появившийся Люк.

– Ты все подслушал? – возмутился заместитель командующего.

– Господин Ллойд, если хотите, можем купить кольцо в моем любимом ювелирном магазине. Там много красивых с драгоценными камнями! – предложил Люк.

– Отказываюсь.

– Вы даже не подумали!

– В отличие от тебя, Люк, я простой человек. Даже если предложат кольцо с огромным камнем, я не смогу его купить.

– Я бы никогда не стал предлагать такое! Такие кольца абсолютно неудобные!

– Не очень верится – я помню, в каком наряде ты явился на церемонию посвящения.

– Больно это слышать, – насупился юноша.

– Не переживай, я расскажу тебе обо всех хлопотах, связанных с браком. Брак – это не только чувства двоих, это социальный контракт. Есть довольно много официальной бумажной работы, – спокойно сказал Фредди.

– Спасибо.

– И не забудь пригласить меня на свадьбу, ладно?

– Да, конечно, – кивнул Ллойд, и мужчина слегка улыбнулся.

– Господин Ллойд! Я тоже! Я тоже хочу! – воскликнул Люк, но рыцарь ничего не ответил. – Эй! Почему вы молчите!?

– Если победишь меня на дуэли, может быть, я подумаю об этом.

– Правда!? Отлично! Я иду тренироваться! – закричал Люк и бодро ринулся на площадку.

Фредди пожал плечами, наблюдая за его уходом.

– С таким товарищем, наверное, трудно справляться, – пробормотал он.

– Он хотя бы полон энтузиазма, так что я возлагаю на него надежды.

Мужчина похлопал его по плечу и добавил:

– Во что бы то ни стало... сделай Хлою счастливой.

– Разумеется, – кивнул Ллойд.

– Вот так мне сделали предложение. – Вечером в парке Хлоя рассказывала Саре последние новости. – Я собираюсь выйти замуж за Ллойда... Что случилось? – спросила она, заметив, что подруга покраснела и дрожит.

– В-все нормально, все нормально, Хлоя... ну, может быть, не совсем... – ответила та, зажав рот руками и корчась от волнения. – Никогда не слышала такого чистого и искреннего предложения... Кажется, будто смотрю настоящую «Рыцарь и любовь». – Женщина посерьезнела и сложила руки, словно поклоняясь божеству: – Спасибо за доставленное удовольствие, Хлоя.

Девушка смущенно переспросила:

– О чем вы?

– В общем, я вас поздравляю и от себя искренне благословляю ваш брак.

– Спасибо, Сара... Когда это говорят так прямо, немного неловко. – Хлоя смущенно почесала щеку.

– Все-таки Ллойд решился на смелый шаг. Вы начали встречаться совсем недавно, верно?

– Да, я тоже была удивлена, – призналась девушка.

– А как ты к этому относишься? Обычно ведь встречаются полгода или год, чтобы узнать друг друга, а потом только женятся...

– Так долго? Но я всегда думала, что если выйду замуж, то только за Ллойда. Поэтому, наоборот, была очень рада, что он так быстро сделал мне предложение.

С этими словами яркая улыбка засияла на ее лице.

– Ух, слепит, – закрыла глаза женщина.

– Сара! – воскликнула Хлоя.

Подруга прикрыла глаза обеими руками, словно вампир, внезапно оказавшийся на солнце.

– Извини, просто чуть не ослепла, глядя на такую чистую душу.

– В-вы в порядке? Берегите глаза, пожалуйста...

В этот момент к ним подошла Миллия с Отелло на руках.

– Мамочка, а что такое помолвка? – с любопытством спросила она.

Сара наклонилась к девочке и мягко ответила:

– Это обещание провести всю жизнь с любимым человеком.

– С любимым человеком! Тогда я выйду за мамочку!

– Ах, как приятно это слышать, – улыбнулась Сара, и дочь с радостью погладила ее по голове.

Хлоя наблюдала за этим с улыбкой, но что-то кольнуло в груди, и она отвела взгляд.

– Что случилось? Ты как-то вдруг погрустнела, – заметила подруга, уловив едва заметное изменение.

– Ах, как бы сказать... Я подумала, что вы выглядите счастливыми, хотя сама толком не знаю, что это такое. Простите, я сама не совсем понимаю...

Хлоя тихо засмеялась, а Сара на мгновение задумалась и спросила:

– То есть ты переживаешь, сможешь ли построить счастливую семью с Ллойдом?

Сердце девушки сжалось, словно ее облили холодной водой.

– Ах, похоже, я попала в точку, – произнесла женщина.

– Думаю, да... именно так.

Она не знала, что такое счастливая семья. И хотя ей хотелось иметь именно такую, Хлоя не могла не спрашивать саму себя: получится ли у нее построить такое счастье.

– Как вы догадались?

– Я понимаю твои чувства. Выйти замуж – значит стать семьей. Появляются новые обязанности перед обществом, общая жизнь выходит на первый план. Это большое изменение, поэтому испытывать тревогу совершенно естественно, – понимающе сказала Сара и, ностальгически прищурившись, добавила: – И я тоже переживала, когда выходила замуж.

– Правда?

В голове Хлои Фредди всегда казался легким и веселым, но при этом любящим Сару и Миллию замечательным отцом, поэтому она так удивилась.

– До встречи со мной мой муж был известным гулякой в городе... Когда мы поженились, я волновалась, сможет ли он взять себя в руки. В итоге он смог, так что все сложилось хорошо.

– Думаю, это потому, что вы, Сара, очень привлекательная.

– Ах, Хлоя, какие приятные вещи ты говоришь. Сегодня что, мой день рождения? – подшутила та.

Девушка засмеялась, и женщина продолжила:

– Но если говорить об этом, то и ты, Хлоя, очень хорошая и привлекательная девушка. Ллойд должен радоваться, что ему досталась такая, как ты.

– Спасибо, мне приятно это слышать.

И все же поверить в это было трудно – в глубине души девушка все еще не была уверена в себе. Ллойд много ее поддерживал и часто говорил о том, как сильно ее любит. Это помогало Хлое мыслить немного более позитивно, но сжимавшая сердце тревога все равно не уходила полностью.

«Наверное, придется так и провести с ней всю жизнь».

Но Хлоя понимала, что поводов для пессимизма нет. Возможность взглянуть на себя со стороны, осознать, какая она есть, помогала ей хотя бы частично не поддаваться эмоциям и не погружаться в самобичевание. Даже этот небольшой прогресс она считала личным ростом.

– Все будет хорошо, – сказала Сара, крепко сжав ее руку и глядя прямо в глаза. – Хлоя и Ллойд, вы обязательно сможете стать счастливыми. Я это чувствую.

– Спасибо... Я постараюсь, чтобы у нас получилась хорошая семья... – мягко улыбнулась девушка.

Услышав это, Миллия поинтересовалась:

– Сестренка выйдет замуж за старшего братика?

– Да, именно.

– Вот видишь! Я так и думала! – воскликнула девочка.

– Ты так думала?

Миллия увидела Ллойда, когда их пригласили на ужин в дом Сары. В те времена их с Хлоей связывали сугубо деловые отношения, а не романтика.

– Потому что вы так хорошо подходите друг другу! – с детской непосредственностью воскликнула девочка, и котенок тоже поддержал ее своим «мяу».

– Смотри, Миллия и Отелло тоже так говорят, – улыбнулась Сара.

– Ах, это немного смущает, – ответила Хлоя, скромно улыбнувшись.

Именно в этот момент по ее телу внезапно прокатилась волна напряжения. Рефлекторно девушка огляделась.

– Что случилось?

– Ничего, – тихо ответила она, хотя казалось, что она почувствовала на себе чей-то взгляд.

«Может, показалось?» – подумала она.

Перед ней был обычный парк. Хлоя слегка наклонила голову, недоумевая, что это было.

* * *

– Выключаю свет, – произнес Ллойд.

– Хорошо, – ответила Хлоя.

Послышалось легкое шуршание ткани. Девушка прижалась к рыцарю: сегодня тоже они спали вместе на одной кровати – это уже вошло у них в привычку.

Неожиданно Хлоя тихо рассмеялась.

– Что такое?

– Просто подумала, как это странно. Я – беглянка с неизвестным прошлым, а вы – приютивший меня человек с добрым сердцем. Мы стали так близки...

Она осторожно коснулась руки юноши.

– Когда я только приехала в столицу, у меня не было здесь ни родных, ни денег, ни даже желания жить. Если бы не встретила вас, Ллойд, я, наверное, умерла бы где-то на улице. И когда я думаю об этом... понимаю, что жизнь действительно непредсказуема.

– С тех пор ты сильно изменилась.

– Правда?

– Ага. Раньше ты постоянно тревожилась и почти не высказывалась.

– С этим не поспоришь...

– Я до сих пор ясно помню, как ты низко кланялась, когда мы только встретились.

– Я просто думала, что это нормально... Ох, забудьте, пожалуйста, – забормотала Хлоя и зарылась лицом в одеяло.

– Теперь ты четко выражаешь свое мнение, выглядишь увереннее... и, что самое главное, стала светлее, радостнее.

– Это все благодаря вам, Ллойд, – девушка прижалась к нему. – Вы поддержали меня, помогли открыть свои настоящие чувства. Именно поэтому я смогла измениться.

– Вот как... Рад, если хоть немного помог.

– Это не «немного», а очень даже, – искренне призналась она. – Но и вы тоже изменились.

Молодой человек задумчиво нахмурился и тихо произнес:

– Правда? Честно говоря, я этого почти не осознавал...

Хлоя посмотрела на него в полумраке и с легкой улыбкой ответила:

– Когда мы впервые встретились, как бы сказать, вы показались мне человеком очень сдержанным. У вас редко менялось выражение лица, а если и менялось, то все равно не отражало истинных чувств. В общем, вы несколько меня пугали. Но теперь...

Такого рыцарь не ожидал, но все же нежно улыбнулся.

– Это все благодаря тебе, Хлоя.

Он бережно похлопал ее по плечу через одеяло и продолжил:

– До встречи с тобой мои дни были скучными, однообразными. Не было ни радости, ни удовольствия, и потому мои эмоции почти не менялись. Многие меня боялись. Я сам почти не осознавал этого, но, наверное, вел себя так, что со мной было трудно заговорить. Среди рыцарей лишь заместитель командующего пытался наладить со мной дружбу, – неспешно рассказывал Ллойд. – Но, проводя время с тобой, я изменился. Благодаря тебе я открыл для себя эмоции, о которых раньше и не подозревал: радость, веселье и, самое главное, нежную любовь. Возможно, поэтому теперь я стал мягче, свободнее.

– Ах, спасибо. Мне приятно это слышать, но... – Хлоя немного подумала и продолжила: – Наверное, я просто создала повод. На самом деле, вы всегда были добрым, светлым и приятным человеком... Просто по какой-то причине подавляли в себе это.

Она внезапно замолчала. На лице Ллойда промелькнула легкая мучительная тень, и Хлоя сразу поняла, что причина – в его тяжелом прошлом.

– Простите, что заставила вспомнить о плохом...

– Не переживай, – ответил он спокойно, а затем после короткой паузы вновь заговорил: – Помнишь, Хлоя, как ты раньше говорила, что мы похожи?

– А, да... я не вкладывала в те слова особого значения....

– Недавно ты рассказала о своей неуверенности в себе, о том, будто ты не тот человек, которого могут любить и которому можно любить самому.

– Да, это неловко признавать.

– Я тоже... – произнес он и сжал кулак. – Я тоже считаю, что меня нельзя полюбить. И мне влюбляться тоже не стоит.

Атмосфера в комнате тут же изменилась. Юноша повернулся к Хлое.

– Я хочу поделиться тем, о чем до сих пор молчал.

Она тут же вся напряглась, понимая, что ее ждет продолжение рассказа из парка. Хлоя уже достаточно знала, чтобы понять – эта часть тоже будет непростой.

«Я чувствовала, что где-то глубоко прячется и причиняет ему боль что-то еще».

«Однажды, когда придет время, я расскажу», – обещал он, и вот теперь это время настало.

* * *

«Если рассказывать, то только сейчас...» – подумал Ллойд, глядя на Хлою. Он чувствовал, что больше нельзя молчать. Слишком долго он носил в себе тяжелое, будто колокол, прошлое и никому не решался о нем поведать.

Он понимал, что настал момент поговорить о том, что навсегда исказило его чувства и заставило прятаться за холодной сдержанностью. Конечно, даже если бы он смолчал, Хлоя бы все равно его простила. Однако он уже не раз заставлял ее волноваться. Кроме того, она делилась с ним всем, а он по-прежнему хранил свои тайны. Это стало невыносимым.

– Думаю, я уже говорил, что меня воспитывали как бойца для революции.

Когда он был совсем ребенком, его родители погибли в аварии с каретой. По закону сирот обычно отправляли в приюты, но его похитили и увезли в секретный объект мятежных войск. Этим учреждением управляла радикальная организация, враждебная королевству Роуз. Они промывали мозги беспризорным детям и превращали их в послушных воинов. Так Ллойд стал частью революционной армии. Его учили выживать в джунглях, сражаться с дикими зверями и вступать в смертельные поединки с другими учениками.

Об этом юноша уже как-то рассказывал Хлое. Теперь же он глубоко вдохнул и начал открывать то, что долгие годы держал за семью замками.

– Там была одна девушка, старше меня примерно лет на пять. Она была моей наставницей. Жизнь в том месте была невыносимой, и большинство ребят постепенно ожесточались, но она была иной – добрая, сострадательная.

Во взгляде Ллойда смешались ностальгия и горькое сожаление.

– Оглядываясь назад, я понимаю, что восхищался ей... Мы часто действовали вместе. Она заботилась обо мне, младшем. Благодаря ей... я во многом смог пережить те адские дни.

Он сделал паузу, неловко прерывая рассказ, а его следующие слова разбили воцарившуюся было атмосферу ностальгии.

– Когда дети достигали определенного уровня, их заставляли участвовать в боях насмерть. Ученики одного уровня сражались друг с другом, пока один не умирал. Думаю, взрослые считали, что, только победив того, с кем вместе тренировался каждый день, можно стать настоящим воином.

Ошеломленная, Хлоя задержала дыхание – настолько жестокой и трагической была эта участь.

– Я-то выжил, – сказал он, непроизвольно сжимая кулак. – А вот моей противницей была она.

На его лице читалась глубокая боль.

– В то время, несмотря на возраст, я уже обладал талантом мечника, был сильнее всех своих сверстников. Поэтому в пару мне поставили старшую. – Ллойд на мгновение закрыл глаза, собираясь с последними силами, чтобы продолжить рассказ. – Она, без сомнения, обладала большим мастерством и опытом, чем я... Я знал это, ведь мы не раз тренировались вместе. Честно говоря, тогда я был готов умереть. Но... я победил.

Он замолчал.

– Я... убил ее собственными руками.

Голос стал низким, глухим, будто каждое слово давалось ему с усилием.

– С того дня во мне что-то изменилось. Как ты и сказала, закрылся в себе. Радость, печаль, боль – все будто притупилось. Возможно, благодаря этому в бою я перестал колебаться... и мои навыки заметно выросли. Иронично, правда?

Он безрадостно усмехнулся. Вынув руки из-под одеяла, Ллойд, пристально глядя на Хлою, продолжил:

– Эти ладони обагрены кровью. Человек, убив-ший старшего товарища, не имеет права быть счастливым. Не имеет права быть любимым и любить кого-то тоже... Все это время я жил, думая именно так.

Он не успел договорить. Девушка внезапно притянула его к себе, не дав ни слову больше сорваться с его губ.

– Хлоя? – удивился молодой человек.

– Спасибо, что рассказали мне... – шептала она, крепко обнимая его, словно хотела защитить. Но слова не шли, вместо них из горла вырывались лишь приглушенные рыдания.

– Что такое, Хлоя?

Она лишь покачала головой, потому что ответить не могла. Сама не понимала почему. От его рассказа сердце болело так, словно сейчас разорвется на куски. Эмоции захлестнули девушку, и она только и могла, что крепче прижать Ллойда к себе – человека, которому даже воспоминания о прошлом приносили невыразимые страдания.

Ранее уже случалось нечто подобное. После ужина у Фредди, когда Ллойд впервые рассказал о своем детстве в парке, Хлоя не смогла сдержаться и обняла его. Но теперь ее чувства бушевали сильнее, чем тогда.

– Простите, я больше ничего не могу сделать для вас.

– Этого достаточно, – мягко ответил Ллойд, принимая ее объятия.

Со временем душа Хлои постепенно успокоилась. Прижавшись к ней, рыцарь тихо произнес:

– Я до сих пор не понимаю. Почему она, будучи сильнее меня, проиграла. – Его голос дрожал от боли. – Когда сталкиваются мечи, все становится ясно. Она явно сдерживалась. Если бы действовала честно, то выжила бы. Перед смертью она сказала только: «Я рада».

Ллойд прошептал это себе под нос, сомневаясь, но в сердце уже зародилась уверенность.

– За что именно была «рада», я так и не понял.

– Думаю, она проиграла намеренно, – не успев как следует подумать, произнесла Хлоя: почему-то она почти не сомневалась в своей догадке.

– Ты так думаешь?

– Я не знаю всей вашей жизни и эту девушку тоже, поэтому могу лишь предполагать. Но, думаю, она хотела, чтобы вы выжили. В итоге так и случилось. Думаю, именно это она имела в виду, говоря, что «рада».

– Но почему?

– Потому что она любила вас, Ллойд. – У молодого человека перехватило дыхание, и он не смог вымолвить ни слова. – Наверное, в этом вся причина.

Наступила тишина. Через несколько мгновений раздался дрожащий, сдавленный голос рыцаря.

– Вот как... – И вдруг он начал рыдать, а его рука сильнее сжала одежду Хлои. – Теперь я понял. Наконец-то понял... – еле выговорил он.

Годами сдерживаемые эмоции вырвались наружу. Ллойд тихо плакал в объятиях девушки. Она впервые видела его таким – открытым, не боящимся ни слез, ни боли.

* * *

Прошло некоторое время, но в конце концов юноша затих. Когда он успокоился, они оба вылезли из-под одеяла.

– Ллойд, вот, – мягко сказала Хлоя, протягивая ему воду.

– Спасибо, – поблагодарил он, делая глоток. Горло пересохло от слез. – Прости, что потерял контроль.

– Все в порядке, – девушка взмахнула рукой, стараясь разрядить обстановку.

Но Ллойд не мог так легко об этом забыть. Взрослый человек, а показал свою слабость перед невестой. Юноша засмущался.

– Я должен был рассказать все раньше, но упустил момент. Мне правда жаль.

– Ничего страшного. Даже мне было тяжело это слушать. Спасибо, что доверились.

Скорее всего, он бы предпочел никогда не вспоминать об этой части своего прошлого, но ради девушки сделал это, за что она ему и была благодарна.

– Ллойд, я думаю, что вы заслуживаете счастья, – сказала Хлоя, мягко положив свою ладонь на его руку. – Прошлое нельзя так просто отпустить, я это понимаю. Мне вот и сейчас страшно. Иногда я боюсь, что мать придет и заберет меня домой... Стоит только представить, а я уже дрожу.

У девушки ведь тоже были свои темные страницы – годы, когда ее преследовали как проклятую.

– Но... прошлое не исправить. Сожаления и мучения не изменят того, что было. Все, что мы можем, – это идти вперед, и только. Попав в столицу и встретив вас... я многому научилась.

Из-за того что дома практически отрицали ее существование, жизнь Хлои в столице поначалу часто не складывалась. Что бы она ни делала, ее охватывали сомнения, а внутренний критик никак не хотел замолкать. Чувства к Ллойду росли, а она не могла их даже выразить вслух. Таких моментов было много. Но чем больше она проводила с ним времени, тем сильнее все начинало меняться. Она стала меньше жить прошлым и научилась радоваться каждому дню.

– Неприятные и тяжелые воспоминания постепенно смягчаются, если окружить себя радостью и счастьем. Конечно, полностью избавиться от боли невозможно. С этим придется жить. Но все же... быть несчастным необязательно, я так думаю.

– Да... верно, – легко ответил Ллойд голосом светлым и ясным. – Благодаря тебе я столько раз находил спасение... Спасибо тебе, Хлоя.

– Это взаимно, – мягко улыбнулась она, прижимаясь к нему.

Рыцарь, притянувший ее к себе, обнял за маленькие плечи.

– Возможно, наша встреча была судьбоносной.

– И правда.

Оглядываясь назад, оба понимали: их прошлое было тяжелым и темным. Даже те простые радости, что полагались каждому, им были недоступны. И вот они нашли друг друга. Встретились, стали жить вместе, влюбились и соединили свои сердца. Действительно, что это, если не судьба?

– Я так рад, что встретил тебя, Хлоя.

– И я рада, что встретила вас, Ллойд.

Они посмотрели друг другу в глаза, и расстояние между ними сократилось само собой. В тишине и покое их губы коснулись друг друга. Это был не легкий, почти невесомый поцелуй, как вчера перед «Вечной клятвой». А глубокий, страстный и взаимно желанный, на который они позволили себе потратить все время, которое хотели.

Хлоя медленно отстранилась.

– Все в порядке? – поинтересовался Ллойд.

Она кивнула.

– Так приятно, что я словно таю...

Стоило ей произнести эти слова, как что-то внутри юноши щелкнуло. Не успела девушка опомниться, как он навис над ней и тихо прошептал:

– Хлоя... прости, я больше не могу...

Его голос был необычно напряженным, дыхание прерывистым – совсем не похоже на спокойного Ллойда, которого она знала. Хлоя интуитивно поняла, что сейчас что-то произойдет. В этом мире, где остались только они двое, слова стали лишними. Лунный свет мягко заливал комнату, тень Ллойда слилась с ее. Хлоя полностью доверилась его нежным прикосновениям.

* * *

Чириканье птиц наполняло утреннюю тишину. Пробуждаясь от приятной дремоты, девушка медленно открыла глаза. Попробовав подняться, она почувствовала, что тело стало странно тяжелым. Это было не чувство усталости, а, скорее, приятное ощущение, как после интенсивной тренировки.

Взглянув на себя, Хлоя вдруг осознала, что лежит совершенно обнаженной. На секунду она растерялась, но вскоре вспомнила события прошлой ночи и все поняла.

– Ах, вот оно что, я... – Голова закипела, а лицо мгновенно вспыхнуло жаром.

Хлоя торопливо укрылась одеялом с головой, будто это могло спрятать ее пылающий румянец.

Свернувшись в клубок, она начала от смущения беспомощно извиваться. Прошлой ночью она и Ллойд стали единым целым. Все произошло неожиданно – без особой подготовки, само собой, под властью настроения и чувства. Вспоминая это, Хлоя готова была сгореть от стыда. И все же сожаления не было – только небольшое смущение и удовлетворение.

«Это было невероятно».

Она вспоминала вчерашнего Ллойда. Слушая слова Сары, девушка почему-то уверилась, что он совсем не интересуется «такими вещами», но ошиблась.

«Все равно неловко».

Снова спрятавшись под одеялом, Хлоя тихо заерзала, не в силах унять смущение.

Хотя все началось по инициативе Ллойда, она была этому только рада и сама потянулась к нему. Разум будто отключился, и она действовала инстинктивно, словно под властью природы. Она и представить не могла, что в ней может проснуться такое чувство.

Тут вдруг ее сбоку что-то коснулось, и девушка пискнула от неожиданности и выпрямилась.

– Доброе утро, Хлоя.

Ллойд, полностью обнаженный, ровно сидел на постели. Его глаза – ясные, глубокие, цвета чистого изумруда. Аккуратная линия живота, благородные черты лица. Сколько бы ни смотрела, Хлоя вновь и вновь ловила себя на мысли, что он по-настоящему красив. Стоило лишь вспомнить, что ночью они были вместе, как сердце начинало трепетать.

– Д-доброе утро, Ллойд. Давно вы проснулись?

– Незадолго до того, как ты открыла глаза.

Хлоя почувствовала, как снова вспыхнули щеки.

– Хочу прямо сейчас выбежать из дома.

– Без одежды?

– Одежда... где же моя одежда?.. – Хлоя поспешно заерзала, осматривая комнату.

Ллойд приподнялся, мягко положил ладони ей на плечи.

– Это потом. Сейчас важнее – ты в порядке? Ничего не болит?

– В-все хорошо, – едва слышно прошептала она, чувствуя, как на губах появляется робкая улыбка.

В памяти вспыхнули картинки – страстные, почти пугающе яркие. Ллойд был неистов, но при этом удивительно нежен. Он не сделал ничего, что вызвало бы у нее страх или боль, и все время шептал нежные слова поддержки и заботы. Тот миг, когда она заснула в его объятиях, утомленная, но счастливая, навсегда останется в ее памяти.

– Хорошо. Я волновался, ведь это был мой первый раз.

– Вы были восхитительны, но... А как вам я? У меня ведь тоже было впервые...

– Ты была очаровательна, – ответил он, мягко коснувшись ее головы.

Девушка тихо выдохнула, не понимая – от смущения, радости или просто облегчения: в груди смешались самые разные чувства.

Опустив взгляд и раскрасневшись до цвета вишни, она почувствовала, как медленно приблизил к ней юноша. Он мягко прижался к ее губам, и, прикрыв глаза, она ответила на утренний поцелуй. Когда они отстранились друг от друга, на лицах обоих сами собой заиграли улыбки. Это был один из тех счастливых моментов, когда их сердца пели в унисон.

– Ладно, пора вставать.

– Да, конечно, – согласилась девушка. Рыцарь передал ей откуда-то появившуюся пижаму. – Ах, спасибо вам.

Сегодня юноша снова должен был идти на службу. Хлоя понимала, что если будет и дальше наслаждаться этой сладкой близостью, то не успеет выполнить свои утренние обязанности, поэтому быстро взяла себя в руки.

* * *

Они вместе позавтракали, а затем девушка неспешно приготовила для него обед. Вскоре Ллойд ушел на службу, и спустя несколько часов Хлоя отправилась в лавочку Сиэль за продуктами.

– Хлоя, поздравляю! – воскликнула женщина, едва услышав новость о помолвке, затем схватила приятельницу за руку и радостно потрясла. Похоже, она искренне радовалась, губы растянула широкая улыбка.

– Спасибо! Все это благодаря вам, Сиэль.

Если бы она тогда не пошла на выставку вышивки, их отношения, возможно, не развились бы так. А ведь именно женщина отдала ей свой пригласительный, так что ее и следовало благодарить.

– Да что ты! Я ничего особенного не сделала! – громко рассмеялась та, положив руку на живот. – Я всего лишь создала маленький повод. Пригласила бы я или нет – думаю, вы все равно бы скоро поженились.

– Правда?..

– Конечно! Мои глаза не обманывают! – уверенно ответила Сиэль, и Хлоя кивнула в знак согласия.

– Отлично! Сегодня мы празднуем твою помолвку! Бери все, что захочешь!

– Подождите, это слишком... вы ведь уже в прошлый раз так щедро нас угостили.

– Не смотри так виновато, – посерьезнела лавочница. – Я искренне рада, Хлоечка, поэтому хочу не только поздравить тебя на словах, но и что-нибудь подарить. Поэтому буду рада, если ты мой подарок примешь.

Хлоя понимала, что они знакомы уже давно и отказать сейчас означало бы огорчить Сиэль.

– Спасибо большое, вы всегда меня балуете.

– Так и должно быть! – вновь развеселилась женщина, а девушка тоже невольно улыбнулась. Она подумала, как это удивительно – иметь рядом человека, который искренне радуется ее счастью.

Глава 6. Финальная схватка

– Сегодня главное блюдо – жареная индейка. Я тоже ее попробую впервые, – бормотала Хлоя, возвращаясь из лавки Сиэль. Она шла вприпрыжку в приподнятом настроении.

Лавочница не смогла отпустить ее с пустыми руками. То одно, то другое – и в итоге рюкзак был набит до отказа. Среди подарков также оказалась огромная индейка – такая, что держать ее можно было только обеими руками. Настолько большая, что из рюкзака наружу торчали ее костлявые ножки.

Хлоя не раз готовила индейку в родном доме, но сама ее никогда не пробовала – всегда ели остальные члены семьи.

– Так не терпится! – произнесла она, взволнованная предстоящим ужином.

Назначенный вечер обещал быть особенным. Мысль о том, каким роскошным получится ужин, согревала сердце, а воображение рисовало, как Ллойд пробует приготовленное и с мягкой улыбкой произносит «вкусно». От этой картины сердце Хлои радостно трепетало. Шаги стали легче, и домой она пришла раньше обычного.

Дом встретил ее тишиной, но все равно, разуваясь в прихожей, Хлоя произнесла привычное:

– Я вернулась.

Даже если никого не было, она всегда так говорила: «Я пошла» и «Я вернулась».

Направляясь в кухню, девушка мысленно повторяла рецепт, который совсем недавно рассказала ей Сиэль.

– С возвращением, Хлоя, – раздался голос из гостиной, где, казалось, никого не должно было быть.

Она замерла, дышать стало труднее, а от пальцев ног до макушки пробежал холодок. Сердце заколотилось в бешеном ритме – не в том, что приходит с волнением при виде Ллойда, а в полном ужаса, будто перед ней появилась ядовитая змея. Медленно, боясь даже вдохнуть, она повернула голову.

На диване, где обычно сидел рыцарь, теперь расположилась пожилая женщина в знакомом роскошном платье.

– Матушка... – произнесла Хлоя дрожащим голосом.

– Давненько не виделись, – ответила Изабелла, и уголки ее губ растянулись в зловещей улыбке.

* * *

На миг Хлоя подумала, что видит кошмар.

Женщина, что когда-то отвергла родную дочь, назвала ее «проклятой» из-за родимого пятна на спине. Оскорбляла ее, и унижала, и в конце концов подняла на нее нож. Теперь она стояла прямо перед ней. Разум Хлои помутился, мир вокруг померк. Ноги дрожали, но она не могла сдвинуться с места.

– У тебя такое лицо, будто ты хочешь спросить, как я сюда попала, – произнесла Изабелла с самодовольной улыбкой. – Лили рассказала, что у тебя есть любимая лавка. Я пошла туда, нашла тебя и проследила.

Хлоя вспомнила, как несколько дней назад в парке почувствовала, будто кто-то за ней наблюдает.

«Так это была матушка».

Пока девушку накрывало осознание, Изабелла поднялась с дивана и медленно направилась к ней.

Хлоя хотела убежать, но тело не слушалось. Мать выглядела куда старше, чем раньше, а глаза были пустыми. Изабелла остановилась на расстоянии вытянутой руки от дочери.

– Что вы здесь делаете? – с трудом выдавила та, и бровь Изабеллы дернулась.

– Какая наглость. Что я делаю? Разве это не очевидно?

Женщина тихо достала из кармана нож. Хлоя всмотрелась – это был тот самый, которым она обычно готовила. Кровь отхлынула от лица девушки.

– Чтобы убить тебя! – раздался истошный крик – такой громкий, что мог бы разбить стекло.

Изабелла занесла нож над головой, и в памяти Хлои всплыл тот день, когда она бежала из родного дома. К счастью, в этот раз ее инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Она дернулась, чтобы бежать, но упала. Однако тяжесть рюкзака помогла сместить центр тяжести, и Хлоя увернулась от матери. Вскочив, она бросилась на кухню. Казалось, Изабелла этого не ожидала, но все равно тут же помчалась за дочерью. Раздался грохот разбитых тарелок. В полубессознательном состоянии Хлоя уронила рюкзак и закричала:

– Пожалуйста, перестаньте! Матушка!

– Заткнись!

Развернувшись, Изабелла уставилась на дочь, по лбу текла кровь.

– Из-за тебя Лили арестовали! – в голосе слышалась неподдельная ярость. – Запихнули в такое тесное вонючее место! Меня вызвали в столицу! И теперь будет слушание, где ты тоже должна присутствовать. В итоге накажут меня, ну разве не смешно?

Под ее натиском Хлоя затаила дыхание.

– Поэтому я убью тебя и замну все.

И тогда все стало предельно ясно. Нападение Лили на сестру привлекло внимание к семье Арденн: мало того что рыцари схватили девушку, так еще и вызвали Изабеллу в столицу. Если Хлоя расскажет правду о систематических издевательствах в Шадафе – Изабелла окажется в крайне опасном положении. Видимо, это и толкнуло ее на столь страшное преступление.

«Какое же это безумие», – с ужасом подумала Хлоя.

– Убив меня, вы ничего не добьетесь! Наоборот, все только станет хуже! Пожалуйста, прошу вас...

– Заткнись! Заткнись! Заткнись! – затопала ногами Изабелла. – Все началось из-за того, что ты сбежала! Все, абсолютно все – твоя вина! Ты проклята! Если бы тебя не было, если бы тебя не было...

Хлоя отчаянно пыталась достучаться до матери, но та словно не слышала. Изабелла потеряла рассудок. Если произойдет убийство, королевская стража наверняка поймет, кто за ним стоит. Но, несмотря на это, Изабелла все равно напала на Хлою.

– Умри! – закричала она, подняв нож, и ринулась на дочь.

Ее глаза, налитые кровью, сверкали безумной, омерзительной жаждой смерти.

– Нет! – всхлипнула Хлоя, отступая назад и пытаясь изо всех сил спастись.

Однако увернуться не удалось, и удар пришелся по руке. Девушка вскрикнула и тут же лишилась сил. Рухнув на пол, она поняла, что тело отказывается слушаться.

Девушка подняла глаза и увидела полный ненависти взгляд матери. Она была уже готова вонзить в дочь нож. Рефлекторно Хлоя перекатилась в сторону, и оружие встретилось с полом.

«Сейчас!»

Пока Изабелла пыталась вытащить нож, девушка могла убежать. В прошлый раз дома ей это удалось, но сейчас план провалился. Стоило ей пошевелиться, как мать ударила ее в живот. Хлоя задохнулась и согнулась, прижимая руки к больному месту.

– Ты же не думала, что я снова на это поведусь.

Боль парализовала девушку, а ее мать тем временем вырвала оружие из досок и со зловещей улыбкой оглядела дочь с ног до головы, беспомощную и слабую. Она настолько боялась эту женщину, что даже сдвинуться не могла.

– Помогите! Ллойд! – дрожащим голосом взмолилась Хлоя.

Изабелла, услышав это, расхохоталась.

– Он не придет! Я знаю, что тот рыцарь не вернется до вечера!

Отчаяние затопило девушку.

«Я знаю, что... Ллойд не придет...»

Он все еще был на службе. Никогда за все это время он не возвращался домой в такой час. Такова реальность, а не выдуманный книжный мир. До этого она лишь случайно спасалась. Ей просто везло. Надеяться на Ллойда было совершенно бессмысленно.

– Ты осталась одна, одна и умрешь! Должна умереть! – выкрикнула уверенная в своей победе Изабелла, и Хлоя впервые почувствовала реальность этой угрозы.

«Я... умру? Сейчас?»

После того как бежала аж до королевской столицы.

После того как наконец смогла жить спокойно и безопасно.

После того как наконец нашла с Ллойдом взаимопонимание.

После того как они уже было решили пожениться.

Счастье только начиналось – неужели все закончится вот так?

Прежняя Хлоя наверняка смирилась бы, приняв неизбежность судьбы. Она бы подумала, что раз рождена проклятой, то бороться бессмысленно – и легко отказалась бы от самой жизни, однако...

«Нет, я не позволю этому случиться!»

Сила начала к ней возвращаться. Когда Лили напала на нее, Хлоя впервые ослушалась, а теперь была готова сделать это еще раз. Ее воля была сильнее желания подчиняться семье.

Она стала медленно подниматься, глядя прямо на Изабеллу.

– Что это за дерзость? – раздраженно бросила та и увидела, что в глазах дочери вспыхнула искра.

«До сих пор меня всегда спасал Ллойд...»

Когда напали бандиты.

Когда приставал Люк.

Когда похитила Лили.

«Всегда, всегда только Ллойд приходил на помощь...»

Нельзя все время только ждать, что кто-то тебя защитит.

«Я должна бороться. – Хлоя приняла решение и вдруг заметила, как расслабилось тело. – Ах... вот как».

Несправедливые издевательства, постоянные оскорбления, вечные унижения – годы страха врезались в сознание так глубоко, что одно лишь присутствие Изабеллы заставляло Хлою повиноваться без раздумий.

Но теперь, когда мрак внутри рассеялся, разум подсказывал: мать не умеет обращаться с оружием, она всего лишь женщина средних лет. Сил и ловкости у Хлои куда больше.

– Не смотри на меня так! Что это еще такое?! – выкрикнула Изабелла, почувствовав перемену в дочери. Игнорируя ее крики, Хлоя глубоко вдохнула.

– Если нужно просто уклониться, то все решает смелость.

– Смелость?

«Надо успокоиться», – сказала Хлоя самой себе, вспоминая слова рыцаря и глубоко выдыхая.

Страх, до этого сжимавший сердце, рассеялся, и все ее внимание сосредоточилось лишь на лезвии в руке Изабеллы. В следующую секунду та рванулась вперед.

– Умри!

Но теперь Хлоя была готова и спокойно уклонилась.

– Что... – вырвалось у Изабеллы.

На лице, искаженном гневом, проступило изумление, а девушка тем временем вспомнила, как двигался во время битв сам Ллойд.

«Точно! Он же всегда...» – Хлою осенило: после атаки он всегда сам шел в наступление.

Промахнувшись, враг становится уязвим – конечно, если только он не мастер. А Изабелла мастером не была, поэтому, воспользовавшись ее мгновенной слабостью, Хлоя резко толкнула мать в спину. Та вскрикнула, потеряла равновесие и упала на пол.

Девушка отступила, держа дистанцию, но вдруг наступила на забытый рюкзак. Остановившись, она повернулась к матери и заметила ее искаженное шоком лицо.

Для Изабеллы Хлоя всегда была существом покорным – безвольным, слабым, неспособным перечить. И вдруг она ударила. Изумление сменилось безумной яростью.

– Да как ты смеешь! Как ты смеешь идти против меня?! Да у тебя, оказывается, хватает смелости!

Изабелла рывком встала, вновь подняла нож и с криком бросилась на дочь. Однако та успела выхватить из рюкзака тяжелую индейку и, держа ее обеими руками, отбила удар.

Быстро соображать – вот чему ее учил Ллойд.

«Даже из подручных вещей можно сделать щит».

– Как?! – поразилась ее мать, распахивая глаза.

Лезвие спокойно вошло в помолвочную индейку.

– Верни... Верни нож! – закричала Изабелла, дергая рукой.

Но тот вонзился слишком глубоко – вытащить его было невозможно.

В этот момент Хлоя со всей силы резко повернула птицу в сторону, и нож выскользнул из рук матери. Запястье больно провернуло, и она вскрикнула, вперившись злобным взглядом в дочь.

– Ах ты... Как ты смеешь?! Отдай! Отдай сейчас же!

– Ни за что!

– Проклятое дитя!

– Я не проклята! – вырвался крик из самой глубины души. Хлоя наконец возразила против прозвища, которое давило на нее все шестнадцать лет жизни. – Я – Хлоя! Я не проклятое дитя!

В ее глазах вспыхнул яростный огонь. Изабелла, оставшаяся безоружной, отшатнулась. Прежде чем она успела опомниться, Хлоя уже подняла индейку с торчащим ножом. Больше с матерью ей не о чем говорить, а отпускать ее нельзя. Не думая ни о чем, Хлоя со всей силой стукнула ее птицей.

Женщина и пискнуть не успела, как отлетела, с силой врезавшись в стену, и без сознания упала на пол. Изо рта потекла струйка слюны.

Едва дыша, Хлоя положила индейку на стол и обессиленно опустилась на пол.

* * *

Остальное Хлоя помнила смутно. После того как она связала Изабеллу найденной в доме веревкой, сразу же побежала просить помощи у соседей. Стражи порядка прибыли почти тут же. Хлоя сбивчиво объяснила им, что произошло. Порез на руке, разбитое стекло на балконе, следы борьбы – все подтверждало ее слова. Все еще находящуюся без сознания женщину унесли, а девушку оставили дома. Происходящее вокруг казалось ей нереальным, будто все случилось не с ней.

Вскоре домой вернулся Ллойд – раньше, чем обычно.

– Хлоя! – вскрикнул он, заметив сидящую на диване в разоренной гостиной девушку. Пот стекал по его лбу, дыхание сбилось. Он, кажется, без остановки бежал от самого замка.

– Ллойд...

– Ты в порядке?! Не ранена?!

Он упал перед ней на колени, осторожно коснулся ее, проверяя, цела ли она. Только теперь, услышав его голос, почувствовав тепло его рук, Хлоя наконец ощутила, как внутри появилось долгожданное облегчение.

– Все в порядке, – ответила она с ободряющей улыбкой, стараясь его успокоить.

– Слава Богу, ты цела.

Ллойд с силой выдохнул и прижался лбом к ее груди, будто хотел убедиться, что она действительно жива.

– Мне сообщили, что на тебя напала мать. Прости, если бы только я был рядом, ничего бы этого не случилось.

– Не говорите так, пожалуйста. – Хлоя медленно покачала головой. – Матушка специально выбрала момент, когда вас не было. Вы тут ни при чем.

Он понимал, что это правда. Изабелла явно все четко спланировала. Либо же это было невероятное чудо. В глазах Ллойда появилось сожаление о том, что он не смог защитить любимую.

– Тебе ведь было страшно, да? – с болью спросил он и взял ее за руку.

Хлоя ощутила, как дрожат ее пальцы. Когда она решилась дать отпор Изабелле, то стала действовать бездумно, полагаясь лишь на интуицию. Но теперь, когда все кончилось, к ней вернулись страх и осознание того, что она могла умереть. Сердце едва ли не рвалось на части, дыхание сбилось, и на миг ей показалось, что она задохнется.

– Все уже хорошо, Хлоя. – Рыцарь притянул ее к себе: – Все закончилось... все уже позади.

Он нежно ее обнимал, успокаивающе проводя по спине ладонью.

– Да, – прошептала Хлоя, вцепившись в его одежду.

Тепло его тела, знакомый запах, ровное биение сердца – все это понемногу возвращало ей покой.

– Ллойд, я... смогла, – сказала она, чуть отстранившись и посмотрев прямо ему в глаза. – Я защитила себя. Своими руками, по собственной воле.

Юноша уже знал, что случилось – стражи порядка все ему рассказали. Знал, что Хлоя в одиночку отбилась от Изабеллы и связала ее. Он кивнул и улыбнулся.

– Я ведь говорил, что у тебя талант. Из тебя вышел бы отличный рыцарь.

Хлоя поняла, что он просто хотел поддержать ее.

– Может, тогда мне стоит попробовать? – ответила она шутливо.

После этих слов Ллойд вновь обнял ее. На этот раз – крепко, с гордостью, будто выражая восхищение ее мужеством.

– Ты молодец, – похвалил он и ласково провел рукой по ее волосам.

От его мягких, заботливых слов глаза Хлои наполнились слезами.

– Правда... ты хорошо справилась, – повторил он.

– Д-да... – выдохнула она и больше уже не смогла сдерживаться.

Девушка разрыдалась. Напряжение, которое сохранялось с того мгновения, когда она преодолела страх смерти, наконец отпустило – все благодаря нежности Ллойда. Главное – она освободилась от клейма, от слова, что мучило ее всю жизнь: «проклятая».

Хлою переполняло слишком много чувств, поэтому она так и застыла на груди у Ллойда, рыдая как ребенок.

* * *

Несколько дней спустя к ним пришел мужчина по имени Тед.

– Изначально я был адвокатом леди Лили и должен был защищать и госпожу Изабеллу, но обстоятельства резко изменились.

Мужчина подробно рассказал Хлое и Ллойду о том, что произошло. Оказалось, что Изабеллу уже давно посадили под арест.

– Госпожа упорно утверждала, что вся вина лежит на Хлое, а сама она ни при чем. Но при таком количестве доказательств слушать ее никто не станет. К тому же у нее явные проблемы с психикой, так что все эти рассказы – бреду подобны, – сказал он с горькой усмешкой.

– Заслуженное наказание, – гневно заявил Ллойд.

Более того, заседание совета отменили, а случившееся признали достаточным доказательством тех мучений, через которые Хлое прошлось пройти в детстве.

Таким образом, Лили предстоит отвечать за нападение на сестру, а Изабелле – за покушение на убийство и попытке скрыть доказательства. В королевстве Роуз убийство собственного ребенка считается особенно тяжким преступлением. Тед также сухо добавил, что, хотя это было лишь покушение, наказание будет суровым – настолько, что, возможно, выйти из тюрьмы они смогут лишь перед самой смертью.

– Последствия проступков Лили и Изабеллы на этом не заканчиваются. Их действия серьезно ударили по репутации всего дворянства. Они будут обязаны выплатить крупную компенсацию, но, помимо этого, семью могут лишить прав на управление пограничной областью. Это в худшем случае.

– До такого дошло.

Хотя Хлоя уже обосновалась в столице и дела семейные ее не особо интересовали, она все же ощущала вину за произошедшее. Ей было стыдно, что столько людей пострадало.

– С точки зрения судебной системы королевской столицы, виновный в этом деле очевиден, и это не вы, Хлоя, – мягко улыбнулся Тед, угадав ее мысли. – По моему мнению... теперь, по крайней мере, вы в безопасности. И мне самому наконец-то стало легче, – добавил он так, словно с него сняли тяжелое бремя.

Она подумала, что, наверное, мужчина устал от капризов и высокомерия Лили и Изабеллы.

* * *

После ухода адвоката Хлоя и Ллойд решили прогуляться в парк, чтобы развеяться.

– Какая чудесная погода, – заметила девушка.

Безоблачное голубое небо и теплый ветерок придавали дню особое умиротворение. Откуда-то доносились радостные голоса играющих детей и их родителей, и на мгновение Хлоя почти забыла обо всем.

– Ну, похоже, все улажено, – проговорил Ллойд.

– Да.

– Почему такое серьезное лицо?

Хлоя опустила глаза, чувствуя вину.

– Простите, я втянула вас в дела своей семьи...

Его ведь это совершенно не касалось, а из-за нее он оказался в самом центре скандала. В ситуации с Лили все обошлось только благодаря тому, что Ллойд был первоклассным фехтовальщиком. В противном случае он мог пострадать.

– Да брось, – сказал он с легкой улыбкой, поглаживая ее по голове. – Не думай об этом. Я принимаю и твою семью, и все, что ты носишь в сердце. Твои проблемы – это и мои проблемы. Не считай, что доставляешь мне неудобства. Если случится что-то серьезное или возникнут трудности, не стесняйся вовлекать меня.

Грудь наполнилась теплом. Хлоя вновь осознала, за что именно полюбила этого юношу.

И все же вместе с теплом возвращалось старое чувство – разве такой человек, как он, вправду мог выбрать ее? Мысль была глупой и запоздалой, но неуверенность, поселившаяся глубоко в душе еще с давних времен, до конца так не исчезла.

– Ллойд, хоть я и не выгляжу так... но я довольно неуклюжая.

– Знаю.

– И к тому же я ужасно наивная, часто делаю поспешные выводы.

– Это тоже знаю.

– И больше всего... я до сих пор не уверена в себе, склонна к самокритике. Даже сейчас не могу не спрашивать себя: правда ли вам со мной будет хорошо? Но все же... – Хлоя взглянула в его чистые, изумрудные глаза и спросила: – Останетесь ли вы и дальше рядом со мной?

– Конечно, – мгновенно ответил он, не дав ей и секунды усомниться в своих намерениях. – Пока ты со мной, мне больше ничего не нужно. Просто быть рядом с тобой – вот мое счастье.

С этими словами Ллойд мягко коснулся ее щеки, а затем поцеловал, и она медленно закрыла глаза. Они целовались уже много раз, но ей это никогда не наскучивало. Каждый раз, когда их губы соприкасались, сердце начинало бешено биться и лицо заливало жаром. Любовь наполняла девушку до краев, до предела.

– Я люблю тебя, – отстранившись, решительно произнес юноша.

– И я, – прошептала Хлоя, улыбаясь так широко, как только могла. – Я люблю вас.

* * *

Бледно-голубое небо напоминало о приближении зимы. Воздух был холоден, и даже мягкий солнечный свет не приносил никакого тепла.

Сегодня исполнялся ровно год с тех пор, как Хлоя прибыла в столицу. Но предстоящее событие придавало этому дню совсем иное значение. Девушка замерла.

– Готова? – спросил Ллойд, стоя перед массивными дверями, за которыми ждал целый мир.

Гордо выпрямившийся юноша был облачен в лучшую торжественную рыцарскую форму – ту, что надевают только на важнейшие церемонии.

– Думаю, да! – с энтузиазмом ответила Хлоя.

На ней было белоснежное шелковое свадебное платье, украшенное изящным кружевом.

– Смотри не споткнись.

– Постараюсь...

Ее вечная неуклюжесть никуда не делась, и теперь, в тяжелом свадебном наряде, которое, вероятно, она надела лишь однажды в жизни, девушка тревожно размышляла – не запутается ли в подоле прямо на пороге.

– Даже если оступишься, не переживай, я тебя подхвачу.

– Тогда я на вас рассчитываю, – ласково улыбнулась она, поднимая на него взгляд.

Свадебный распорядитель, наблюдавший за этой трогательной сценой, тоже улыбнулся и произнес:

– Прошу, проходите.

Двери с протяжным скрипом распахнулись. Взявшись под руку, Хлоя и Ллойд сделали первый шаг внутрь.

Невольно выдохнув, девушка широко раскрыла глаза. От открывшегося перед ней зрелища ее охватил восторг. Церковь, выбранная для церемонии, имела высокий, величественный потолок, окна украшали витражи, а свет, проникающий сквозь них, переливался таинственными красками – будто сам Бог благословлял их союз. Церковь наполнилась бурными аплодисментами друзей. Хлоя шагала по устланной красными и белыми лепестками дорожке, держа Ллойда под руку.

«Я ведь сейчас точно могу споткнуться...»

Осторожно, боясь запутаться в тяжелом длинном шлейфе, она продолжала идти к алтарю, где их ждали вечные слова клятвы.

«Но ничего... все будет хорошо».

Ведь рядом был ее надежный возлюбленный.

– Ллойд! Хлоя! Поздравляю!

«Сиэль».

Послышались другие голоса сидевших на скамьях гостей:

– Поздравляю, Ллойд, Хлоя!

– Господин Ллойд, поздравляю! Господин Ллойд! Я тут! Посмотрите сюда!

– Эй, и Хлою поздравь!

«Фредди, Люк».

– Ллойд, Хлоя, поздравляем!

– Поздравляю, сестренка-обезьянка!

«Сара, Миллия».

– Ллойд, Хлоя, примите мои поздравления!

«Иэн».

– Поздравляем вас!

«Ширли, Кевин».

От этих слов у Хлои перехватило дыхание, и сердце наполнилось радостью.

Пара подошла к алтарю и остановилась перед священником. Тут же церковь окутала тишина. Священник благожелательно улыбнулся, открыл большую книгу и произнес:

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы сочетать священными узами брака Хлою Арденн и Ллойда Стюарта. – Его спокойный, глубокий голос разнесся по церкви: – Хлоя, клянешься ли ты любить Ллойда как мужа и прожить с ним всю жизнь?

– Клянусь.

Пусть из-за волнения она слегка дрожала, но в глазах сияла уверенность и решимость.

– Ллойд, клянешься ли ты любить Хлою как жену и прожить с ней всю жизнь?

– Клянусь, – произнес он без тени сомнения.

Священник медленно одобрительно кивнул.

– Можете обменяться кольцами.

Ллойд открыл небольшой футляр – в нем лежало золотое кольцо с изящной гравировкой, будто воплощавшее в себе их будущее. Он осторожно взял его своей большой и сильной рукой и протянул Хлое. Когда юноша коснулся ее пальцев, сердце девушки затрепетало. Потихоньку кольцо проскользнуло на ее палец.

Холодное ощущение металла резко контрастировало с тем теплом, что наполняло ее душу. Это было не просто украшение – оно стало символом их связи, ощутимым и весомым.

Теперь настала очередь Хлои. Вынув кольцо из футляра, она надела его на палец Ллойда. Он, как всегда, сохранял спокойное выражение лица, но казалось, что он немного нервничает.

– Во имя Господа, отныне вы связаны вечными узами. А теперь – поцелуй клятвы, – произнес священник.

Взгляды Хлои и Ллойда встретились, и они обменялись поцелуем. В тот же миг громко ударили колокола. Церковь наполнилась аплодисментами и радостными возгласами. Бог благословлял их любовь.

«Ах, какое счастье», – подумала Хлоя.

Она вспомнила себя год назад, израненную и отчаявшуюся, и захотела сказать самой себе: «Тебя ждет счастливое будущее».

Конечно, в нем были не только радость и веселье, но и трудности. Однако счастье, которое она обрела с Ллойдом, перевешивало все остальное.

Сквозь витражное стекло в комнату проникал мягкий свет, окутывая пару и словно обещая, что их влюбленные сердца всегда будут сиять вместе. Девушка была уверена, что это самый счастливый момент в ее жизни.

Эпилог

Жизнь после свадьбы не принесла резких перемен – Хлоя и Ллойд по-прежнему проводили дни спокойно и счастливо.

Проснувшись в привычный час, девушка приподнялась и потерла сонные глаза. В этот момент солнечный луч заиграл на кольце – символе их клятвы.

Она не снимала его со дня свадьбы и всякий раз, взглянув на него, невольно улыбалась.

Рядом лежал Ллойд, ровно и спокойно дыша во сне. На его пальце блестело такое же украшение. Хлоя снова юркнула под одеяло и прижалась к нему, а затем, не в силах сдержать свое счастье, тихо рассмеялась.

Она уже привыкла каждое утро нежиться в тепле и аромате мужа. Немного полюбовавшись им, она наконец выбралась из постели.

Девушка открыла окно, впуская солнечный свет и прохладный воздух. Потом переоделась в простое платье, умылась, поправила волосы перед зеркалом и отправилась готовить завтрак. Она уже была женой, а не домработницей, но обязанности остались теми же.

– Доброе утро...

– Доброе утро, Ллойд.

Рыцарь неспешно появился в кухне как раз к тому времени, когда еда была готова. Он наклонился и легко коснулся ее губ – мягкий поцелуй для хорошего дня.

– Сегодня тоже выглядит вкусно, – сказал он, посмотрев на накрытый стол.

Они пожелали друг другу приятного аппетита и сели завтракать.

Вскоре Хлоя вновь захихикала.

– Что такое?

– Ничего... Просто подумала, как же я счастлива.

Завтракать вместе с любимым человеком – незаметное, простое мгновение, которое было ей дороже всего. Поняв чувства супруги, юноша согласился:

– И я... каждый день, проведенный с тобой, Хлоя, для меня настоящее счастье.

От его слов щеки девушки вспыхнули. Двое когда-то чужих друг другу людей встретились, влюбились и теперь делили вместе жизнь. Для кого-то это – привычное счастье, какое можно найти где угодно. Но для рожденной «проклятой» девушки оно было настоящим сокровищем, которое невозможно удержать даже обеими руками.

– Сегодня у тебя на обед ростбиф.

Когда Ллойд позавтракал и собрался на службу, Хлоя протянула ему коробку с едой.

– Отлично. Сил на тренировку хватит.

– Это ведь твое любимое блюдо.

– Сегодня вернусь в обычное время.

– Буду ждать.

Она встала на носочки, и он, наклонившись, нежно поцеловал ее.

– Счастливого пути, Ллойд.

Хлоя махала ему рукой, пока дверь не закрылась.

– Ну что ж... – тихо сказала она с ясной, радостной улыбкой, оставшись одна. – Интересно, чем же мне сегодня заняться?

Хлоя Стюарт. Некогда – дочь пограничного маркграфа, а теперь – жена Ллойда. Она и дальше продолжит жить в королевской столице рядом с любимым человеком.

Послесловие

Все. Конец...

Звучит так, будто я потеряла кошелек, но на самом деле это чувство прямо противоположное. Да, история подошла к концу. С этим третьим томом завершилась история о Хлое, девушке, рожденной под клеймом проклятия, и о Ллойде, элитном рыцаре столицы.

Ура! Конец!

Мне давно хотелось произнести эти слова. Нет, конечно, в жизни у меня бывали завершенные истории, но в коммерческих изданиях ни разу не доводилось дойти до финального тома. Поэтому мне особенно радостно, что я смогла довести историю Хлои и Ллойда до конца и предоставить ее вам в завершенном виде. И все это стало возможным только благодаря вашей поддержке. Если бы я могла, то явилась к каждому, кто читает эти строки, с подарком и исполнила бы перед вами танец благодарности. Но, боюсь, вам бы это не особо понравилось, а заодно заставило бы набрать номер полиции. Так что позвольте мне поблагодарить вас здесь, в послесловии.

Огромное спасибо!

По правде говоря, я уверена, что могла бы продолжить эту историю, развивая отдельные эпизоды, но это не в моем духе. Поэтому я решила поставить точку именно на свадьбе. Если подумать, то это произведение стало моей второй историей в жанре романтического исэкая, выложенной на сайте «Стань писателем».

В этом жанре есть множество направлений – истории о злодейках, сюжеты о мести и другие. Но я больше всего люблю писать «сказки о Золушке», где несчастного героя ждет хороший конец.

Я всегда стремлюсь сделать так, чтобы обделенный судьбой персонаж обрел радость. И вот, когда моя первая история подошла к концу, я сидела, вертелась на стуле и думала: «Что бы написать дальше?» – и вдруг словно молния озарила: «Проклятое дитя!». Так и появилась задумка этой книги.

Хлоя – девушка, которая стало жертвой предрассудков и жестоких традиций закрытой деревушки. Именно поэтому я сделала героем Ллойда – сильного рыцаря, способного одним ударом сокрушить всех недоброжелателей. Но у него в жизни все тоже было не так-то просто.

Именно поэтому они так быстро нашли глубокое взаимопонимание и сблизились.

Хлоя – жизнерадостная и общительная, а Ллойд, напротив, сдержанный и малоэмоциональный и неохотно идет на контакт с другими. На первый взгляд герои полные противоположности, но они могут глубоко сопереживать друг другу и восполнять то, чего не хватает каждому... Мне хотелось рассказать историю такой судьбоносной встречи – и показать, как два неумелых в любви человека шаг за шагом приходят к настоящим, искренним чувствам! Я писала до самого конца, вложив всю свою душу в эту историю. Вам понравилось? Если эта история хоть немного принесла вам тепло и утешение, то я, как автор, счастлива безмерно.

Ах да! Книга завершилась в этом томе, но манга по ней все еще продолжается – точнее, она только началась!

На сайте DRE Comics часть глав можно прочитать бесплатно, так что обязательно загляните.

Как я и предсказывала в послесловии ко второму тому, Хлоя в манге получилась очаровательной, а Ллойд – невероятно красивым! Работа вышла просто замечательной, и я очень советую вам с ней познакомиться. Первый том выйдет из печати в конце ноября 2023 года.

Ну вот, пока я вставляла всю эту рекламу, незаметно подошло время прощаться. Жаль расставаться, но позвольте сказать последние слова благодарности.

Редактор Ф., спасибо, что вы были со мной до самого завершения этой истории. Иногда я получала приятные отзывы, а иногда – строгие замечания. Но именно этот баланс, словно чередование холодной и горячей ванны, позволил мне с удовольствием работать над рукописью.

Аритани Минору, огромное тебе спасибо за прекрасные иллюстрации, которые сопровождали историю до самого конца. Особенно обложка третьего тома с сияющей от счастья Хлоей – это шедевр, который могла создать только ты. Я готова поставить ее в рамку и хранить как семейную реликвию.

Спасибо друзьям, которые щедро давали советы во время работы, родителям, которые тихо поддерживали меня из далекой провинции, читателям, следившим за обновлениями веб-версии, и всем, кто был причастен к изданию этой книги.

Огромное вам спасибо!

Надеюсь, мы снова встретимся уже на страницах моих следующих произведений.

Фую Аоки

Аоки ФуюВ целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 3

* * *

Пролог

Глава 1. Двое, ставшие возлюбленными

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Глава 2. Чувства, что таятся в их сердцах

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Глава 3. Становясь ближе

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Глава 4. На выставку

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Глава 5. Помолвка и...

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Глава 6. Финальная схватка

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Эпилог

Послесловие

Аоки Фую
В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 3