Сергей Сергеевич Тармашев

Древний

Предыстория

Книга двенадцатая

Огненный рубеж

© Тармашев С.С., 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Глава первая

153. 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, транзитная галактика Пограничная, система Талах, оперативный тыл войск Коалиции Слабоосвещённых Миров

– Продолжайте расширение плацдарма! – Еви жестом отпустила нового Председателя ОКНШ работать и напрямую связалась с командой андроидов, управляющих Кипятильником: – Приготовиться к выстрелу!

Все четыре искусственные луны, являвшие собой Высокомерное оружие, кроме «Стерилизатора» и «Упокоителя», Еви ранее прятала недалеко от точки «Фокстрот», но за прошедшее время её андроиды уже переместили пару Планетоубийц на окраину системы Талах, поближе к давно выпотрошенным мёртвым планетам. «Стерилизатор» и «Упокоитель» в эмиттерное кольцо ноль-врат не пролезали, и потому Еви держала их, где и всегда: далеко в пространстве десяти энергонов, в мёртвом космосе в разных галактиках. Там сейчас даже охрана не нужна, все ревностно озабочены войной и исполнением воли Эмиссаров. По мёртвому космосу никто не будет лазить ещё несколько тысячелетий, до тех пор, пока Третья Всеобщая не начнёт близиться к завершению. То есть когда придёт время либо в ужасе скрываться от карательных флотов Сияющих, либо прятать друг от друга награбленное и прочие активы. Ибо после ухода Эмиссаров последует передел сфер влияния, а также перераздел завоёванной в пространстве Светлых добычи. Когда всё это настанет, никто понятия не имеет, разве что Высокомерные, но как раз они-то точно никому не скажут. Так что надеяться можно только на себя. Как показывает опыт полутора миллиардов лет, хочешь сделать что-то хорошо – делай это сама. Общеизвестная аксиома.

Чем Еви в данный момент, собственно, и занимается. Луч Смерти уже отстрелялся, Кипятильник произведёт выстрел через несколько минут. После этого обоим девайсам потребуется пара десятков лет на перезарядку, так что возможность перетащить их в систему Талах у неё ещё будет. Пока пусть болтаются в мёртвом космосе, как раньше. Сейчас нужно сосредоточиться на подавлении активности Сияющих в системе Ярило, время для этого более чем подходящее, и таковым оно не пробудет долго. Бессмертная Еви таки вам скажет даже больше: её личный опыт подсказывает, что проблемы начнутся гораздо раньше, чем все думают. Да, Боевые Асы у Сияющих в большом количестве появятся лет через пятьсот, ещё за сто лет до этого они начнут появляться понемногу, но особого дискомфорта на тот момент не доставят, ибо будет их мало.

Но главная угроза Сияющих – это не Боевые Асы как таковые, а возможность их возникновения в принципе. Иными словами, все беды Коалиции кроются в воинской касте Сияющих. Недаром Сияющие когда-то создали этих генетически приспособленных головорезов – с самого начала планировали, что маньяки-убийцы пригодятся! Сейчас они закончились, но это не навсегда. В прошлую Всеобщую их тоже в первые дни проредили наполовину, а кое-где едва ли не полностью, как сейчас. Но уже через четверть века они вернулись в большем количестве, через полвека их стало больше раз в двадцать, а через сто лет – уже в тысячу раз. К моменту появления первых Боевых Асов ратные флоты составляли меньше половины войск Сияющих, а к исходу первой тысячи лет войны ратники участвовали в боях только во времена особо крупных сражений. Так что пользоваться благоприятной обстановкой надо сразу же после её возникновения, не откладывая на потом то, что потом обойдётся гораздо дороже!

Тем более что ратники Сияющих в системе Ярило, похоже, попали под пагубное влияние своей благополучно погибшей воинской касты и сейчас быстро концентрируют силы для решительного удара по всем трём её дредноутам с кварковыми фугасами на борту. Наверняка решили пожертвовать каким-то количеством своих эскадр, но не позволить Еви организовать устойчивый плацдарм в своей разлюбимой системе Ярило. Пора охладить их пыл путём кипячения планеты! Надо только понять, какой именно. Ассортимент широкий, и решение должно быть безошибочным!

– Орудие готово! – доложил андроидный начальник эксплуатационной команды Высокомерного оружия. – Запрашиваю координаты цели!

– Так-с! – Еви принялась обдумывать варианты. – С кого бы начать?

У нас есть только одна священная корова – это Мидгард с его кварковым реактором. Его разрушать нельзя, Эмиссар сказал об этом чуть ли не прямым текстом. Остаются Мерцана и Орей. На первый взгляд бить надо по Орею, это столица и главный дипломатический центр, густозаселённый и окружённый многочисленной космической инфраструктурой. Психологический эффект от его уничтожения будет максимальным. Но это только на первый взгляд. Потому что при пристальном рассмотрении положение дел выглядит иначе: войска Сияющих находятся в космосе, а не на планете, и её уничтожение никак не сократит их численность, зато очень сильно повысит ярость и мотивацию. Многочисленная околопланетарная инфраструктура на самом деле является заводами, фабриками и прочими предприятиями, призванными обеспечивать мелкие и текущие бытовые потребности почти пятидесятимиллиардного населения. Всё по-настоящему глобальное производство у Сияющих вынесено далеко в космос. В системе Ярило в текущую эпоху оное сосредоточено в секторе планеты Вакса.

Ресурсные базы и вовсе культивируются на окраинах гравитационного колодца звёзд, там, где влияние гравитационного поводка светила снижено, что благоприятно сказывается на синтезе их биорезонансного сырья. А это реально очень далеко от центра солнечных систем. Соответственно, и основные перевалочные логистические пункты, в которых созданное сырьё накапливается, расположены где-то на полпути от ресурсных плантаций к космическим производственным областям. Система Ярило не исключение, тут ресурсные плантации расположены на самом её краю, внутри астероидной обёртки, и перевалочные пункты наверняка имеются и столь же наверняка размещены где-то между плантациями и промышленными мегаструктурами. Всем этим Бессмертной Еви ещё предстоит заняться позже.

Если посмотреть на Мерцану, то населения там меньше, потому что гравитация выше, но это всё равно десятки миллиардов. И прямо сейчас Сияющие свозят туда беженцев с уничтоженного Хорса, которым не хватило места аж в целой тысяче космических крепостей. То есть и без того немаленькая толпа растёт. Инфраструктуры вокруг Мерцаны ненамного меньше, но она аналогична той, что находится вокруг Орея, и в контексте войны особой роли не играет. Зато если ударить сперва по Мерцане, какое-то количество этих Асов, чтоб их Бесы сожрали, бросятся спасать планету. Соответственно, потом, когда Еви нацелится на Орей, Асов будет меньше, и шансы собрать там всех оставшихся станут выше. А ещё на Орее столпятся все, кто успеет сбежать с Мерцаны. Интересно, если усиленно думать о том, что она уничтожит Мидгард, при этом на самом деле этого не сделать, Контактёры Сияющих ощутят хотя бы какую-то угрозу Мидгарду? Скорее всего, нет, к сожалению. Тогда надо дать Сияющим понять о готовящемся ударе по Мидгарду более надёжным способом. Чтобы поменьше народу прятали на Мидгарде и побольше – на Орее!

Или лучше наоборот? Если на Мидгард сбежится всё население системы Ярило, там начнётся перенаселение и вытекающие из этого проблемы – голод, например! Хотя... Мидгард большой, если не принять меры быстро и глобально, то с технологиями Сияющих от голода они не умрут. И перенаселение как-нибудь перетерпят, у них же Единство, значит, без проблем потеснятся. А ведь ещё есть сама их Срединная Цитадель, тот самый, настоящий Мидгард. В нём тоже может вместиться несколько миллиардов. Судя по рассказам Спящих, тщательно запротоколированных в архивах «Точки Парадиз», это миллиардов двадцать. Наверняка эта цифра в определённых пределах отражает действительность, Спящие не взяли её из воздуха, все их показания всегда проверяются на полиграфе методом перекрёстных допросов. Кто-то когда-то был в числе гражданского персонала, допущенного к работам в Мидгарде, потом этот кто-то вернулся домой и похвастался окружающим. Окружающие рассказали своим домашним, те рассказали своим детям, дети – внукам и так далее. В конце этой нехитрой цепочки оказались Спящие, которые послужили источниками информации о внутренних параметрах Срединной Цитадели.

То есть напихать в Мидгард и на Мидгард огромную толпу Сияющие могут. Вопрос «как долго у них там всё не рухнет» является вторичным. Потому что в любой момент они могут открыть односторонний мост от Асгарда и прислать сюда мощное подкрепление, если сочтут, что ради кучи миллиардов своих светящихся соплеменников риск высоких потерь оправдан. Даже любопытно, какие расчёты Сияющие возлагают во главу угла при принятии данного решения? В былые времена спасать загнанные в тупик остатки дражайших гражданских каст явились бы представители воинской касты. У этих головорезов инстинкт самосохранения отсутствует напрочь вкупе со здравым смыслом, поэтому логика там простая, как сарай: ради спасения одного гражданского можно положить сколько угодно воинов. Даже странно, что с такими принципами их воинская каста вообще дожила до наших дней, пусть даже в столь жалком состоянии. Видимо, потому и дожила, что спасать было некого много тысяч лет.

Но сейчас ситуация более интригующая: спасать одних гражданских придётся другим гражданским. Интересно, сколько ратников Сияющие готовы потерять ради такого спасения. Один к одному? Больше или меньше? Стоит ли потерять условный миллиард ради того, чтобы спасти другой такой же? Если окажется, что потери будут равны или даже превысят количество спасённых, гражданские Сияющие откажутся от контрнаступления? Или, наоборот, сознательно пойдут на уменьшение своими же руками шансов на выживание собственной цивилизации? Если такое произойдёт, то можно будет масштабировать опыт Еви в системе Ярило на все прочие солнечные системы транзитных галактик, принадлежащие Сияющим. Есть небольшой шанс, что Эмиссары это оценят. Лишь бы только этот опыт оказался положительным и не стоил самой Еви её Бессмертия. Настроить против себя Высокомерного Тёмного – это прямой путь к неизбежно мучительной смерти, которая будет длиться безумно долго.

Итак, удар надо наносить по Мерцане, параллельно приняв меры дезинформационного характера, чтобы вынудить Сияющих скопить максимум беженцев на Орее, а не в и на Мидгарде. Еви запросила точные координаты планеты Мерцана у рассеянных по системе Ярило шпионских кораблей и прислала им пакет инструкций. Следуя полученным указаниям, несколько тысяч разведчиков одновременно передали ей требуемые данные, и Сияющие перехватили их сигналы. Ратные флоты, готовящиеся атаковать позиции дредноутов с кварковыми фугасами, возле которых быстро наращивали численность прибывающие из системы Талах войска Еви, тут же отправили несколько эскадр на уничтожение засечённых шпионов и резко увеличили свою активность. Осталось подождать, пока Сияющие начнут штурм, и в нужный момент взорвать дредноуты. Собственные флоты сгорят, но она купит новые достаточно быстро, зато количество защитников системы Ярило уменьшится надолго.

Чтобы промотивировать Сияющих на атаку, Бессмертная Еви отдала приказ своим флотам в системе Талах перейти на максимальную скорость прохождения кротовых нор. Поток выходящих в системе Ярило войск резко возрос, и Сияющие заметили это практически сразу. Уловка удалась: неопытные ратники за прошедшие сутки привыкли к тому, что Коалиция всегда атакует многомиллиардными флотами, и посчитали, что дальнейшее промедление с уничтожением кротовых нор приведёт к тому, что вскоре в их солнечной системе окажутся бесконечные полчища Тёмных, справиться с которыми им уже не суметь. Информации о том, что по эту сторону кротовых нор, в системе Талах, у неё заканчиваются войска, они не имели, и Еви с удовлетворением отметила, что её план работает: от разбившейся на три мощных формации ратной армады Сияющих размером в девятьсот миллионов вымпелов отделяются мощные штурмовые клинья желающих уйти в Волхаллу эскадр.

– Сделайте это! – напутствовала их Бессмертная Еви. – Как раз встретитесь там со своей бездарно утерянной кастой головорезов! Они расскажут вам о войсковой разведке, тактическом анализе и стратегическом планировании!

Где-то в этот момент Контактёры Сияющих получили из Единого Информационного Поля Вселенной картину неизбежной гибели планеты Мерцана, и приближающийся эффект стал максимальным. Гражданские Асы бросили всё и ринулись спасать население обречённой планеты. Вместе с ними всё бросили вспомогательные флотилии, которые должны были обеспечивать ремонт и своевременную эвакуацию раненых с выходящих из боя сильно повреждённых кораблей. Ожидавшие сражения гражданские корабли, накапливающиеся в тылу ратных формаций, помчались к Мерцане, и Еви связалась с новым Председателем ОКНШ:

– Всем тактическим командам – в атаку! Сковать боем передовые флоты Сияющих и не подпускать их к кротовым норам до прибытия основных сил Коалиции! Помощь уже в пути! Десять миллиардов кораблей рассчитывают на эти кротовые норы!

Её войска, охраняющие кротовые норы, бросились в атаку, и возле выходов из нор остались лишь дредноуты с кварковыми фугасами. Продолжающие поступать в систему Ярило войска с ходу устремлялись за ушедшими в атаку эскадрами, и Еви похвалила сама себя: когда три десятимиллионных флота атакуют единой волной, на высокой скорости выходя из чрева кротовых нор, со стороны это действительно не отличить от начала наступления бесконечных полчищ Коалиции. И Асам Сияющих сейчас не до поиска скрытых деталей, они заняты спасением населения обречённой планеты, потому что все вполне логично решили, что Коалиция специально наносит удар по Мерцане, чтобы отвлечь силы Сияющих от своей высадки. Что в целом так и есть, за исключением того, что войска Коалиции представлены только флотами Еви, которые сейчас очень быстро заканчиваются.

– Орудие готово к выстрелу! – доложил андроидный начальник эксплуатационной команды Кипятильника.

– Вскипятить это! – приказала Еви, победно усмехаясь, и принялась наблюдать за развитием событий, гарантирующих эффектное шоу.

На обзорных экранах флагмана королевы пиратов, застывшего на окраине системы Талах неподалёку от Кипятильника, было хорошо видно, как его металлическое веретено вздулось, наливаясь коричневой энергией, и принялось пульсировать, быстро увеличивая частоту пульсации в процессе разгона метательного заряда. Выглядит впечатляюще. Пожалуй, картинка интереснее Луча Смерти и уж точно зрелищнее «Стерилизатора», который внешне мало чем демонстрирует процесс выстрела. Сразу видно, что и Луч Смерти, и Кипятильник изготавливались где-то там, в вышних слоях Вселенной, ещё перед Первой Всеобщей. В ту давнюю пору боевые дары Эмиссаров были не столь эффективны, зато очень эффектны. Их применение явно предполагалось на публике, чтобы войска Коалиции воочию видели истинную мощь своих Высокомерных повелителей. Последующие изделия, наоборот, стали менее эффектными, зато более эффективными. Тот же «Стерилизатор» через пятимерный слой Вселенной дотянется до пространства высоких энергий даже из пространства Серой Расы, а суперэффектный Кипятильник едва добивает до середины той же галактики, в которой находится сам. О Планетоубийцах и говорить не приходится.

Вращение Кипятильника наконец-то достигло своего апогея, и Высокомерное оружие исторгло из себя плотное облако коричневой энергии размером со среднюю луну. Облако тут же всосалось в пустоту, исчезая, и Еви с интересом перевела взгляд на тактические обзорные экраны, транслирующие изображение с камер шпионских кораблей её разведывательного флота, расползшегося по системе Ярило. От десяти миллионов вымпелов первоначального состава на текущую секунду осталось менее двухсот тысяч шпионов, но этого более чем хватало на обеспечение отличной картинки и точных позиционных данных. Бессмертная Еви вывела на экраны вид на планету Мерцана с трёх разных дистанций и с удовлетворением увидела несколько тысяч кораблей Сияющих, опоясавших земной шар подобно сияющему ожерелью. Судя по тому, что сияли они на порядок ярче огромного потока всевозможных судов, в ужасе ломящихся мимо них прочь с планеты, это ожерелье состояло из кораблей Асов. Асы собрались на свой спасательный суицид и, несмотря на то что у них было совсем мало времени, успели что-то там предпринять.

Удар Кипятильника наконец-то дошёл до цели, и пространство под южным полюсом Мерцаны вздулось облаком коричневой энергии. Ожерелье из кораблей Асов синхронно вспыхнуло, переходя из материального состояния в волновое, и окутало планету невидимым щитом. Со стороны могло показаться, что корабли Асов просто сгорели в этой вспышке без следа, но направленные на земной шар анализаторы показывали зашкаливающую плотность энергии, не поддающуюся идентификации.

– Окей, окей, это мы уже видели! – сама себе весело заявила Еви. – В невероятной крутизне биоэнергетических технологий никто не сомневается! Кроме Высокомерных!

Коричневое облако словно швырнуло само себя на планету, в доли секунды расширяясь до её размеров, поглотило земной шар и словно сжалось, будто пытаясь выжать его, как лимон. В какую-то миллисекунду облако дрогнуло и замерцало, останавливая процесс сжатия, но почти сразу продолжило сжиматься.

– Вот и весь супер-мега-био-щит! – Еви ухмыльнулась. – Давайте посмотрим, что и у кого получилось в итоге!

Сжимающееся коричневое облако рывком впиталось в земной шар, и тот вскипел по всей своей площади. Еви даже не ожидала, что эффект будет столь похож на название. Кипело буквально всё: океаны, атмосфера, что-то там внутри самой планеты, от неё аж шлейф из газовых потоков потянулся. Осевое вращение земного шара резко замедлилось, теряясь прямо на глазах, из-за чего в первую секунду Еви показалось, что планета вообще перестала вращаться. Однако начинка аватара Бессмертия проанализировала приходящую из системы Ярило информацию и сообщила, что в действительности какое-то вращение осталось. Магнитное поле Мерцаны уже в коме, но на самом деле, к сожалению, не умерло и при наличии соответствующих технологий подлежит восстановлению. Зато ждать прекращения кипения Сияющим бесполезно – это навсегда, просто кипение жидкостей вскоре перетечёт в кипение газов, и атмосфера покроется толстой коркой из облаков раскалённой взвеси серной кислоты. В общем, Кипятильник отработал штатно: убить планету не смог, но вскипятил вполне успешно. За сотню-другую лет точно не исправить. Даже Сияющим!

К сожалению, неприятные ожидания Еви оправдались: спасательный суицид Асов Сияющих тоже отработал штатно. Все корабли и суда, поднимавшиеся с поверхности планеты в космос в момент удара, которые неминуемо должны были превратиться в летающие кипящие банки, не разрушились. Половины секунды, на которую суицид Асов замедлил удар Кипятильника, хватило на то, чтобы идущие через атмосферу россыпи всевозможных судов набрали ускорение и вышли за пределы области уверенного воздействия Кипятильника. Которая к тому же оказалась существенно меньше, чем у Луча Смерти. Из-за этого опять не удалось уничтожить что-то около половины населения благополучно нейтрализованной планеты. Пиратская королева испустила философский вздох, символизируя несовершенство бытия, и переключилась на дальнейшие действия. Она знала, что так будет, и потому заранее подготовила очень эффективный вариант развития событий. Пора его использовать, пока Асы всё не испортили, ибо даже после этого суицида их в системе Ярило осталось ещё много, а для того, чтобы всё испоганить, достаточно всего лишь троих.

Увидевшие гибель Мерцаны ратные флоты ожидаемо пришли в бешенство и ринулись в лобовую контратаку на идущие на штурм силы Бессмертной Еви. Было даже забавно наблюдать, как чуть ли не половина из девятисотмиллионной армады Сияющих срывается в гневном ускорении навстречу тридцатимиллионным формациям Еви. Если бы она заранее не приняла меры, приказав абсолютно всем живым Людям, находящимся в составе её флотов в системе Ярило, принять боевые транквилизаторы, то прямо сейчас все эти тридцать миллионов её кораблей обратились бы в повальное бегство. Но необходимость приёма транквилизаторов была Еви ясна заранее и вне каких-либо сомнений. Поэтому она позаботилась о том, чтобы на этот раз транквилизаторы были максимально тяжёлые и надёжные. Чёрные экипажи на это падки. Правда, эффективность их действий снижается, но в данном случае это не важно – всё, что от них требуется, это храбро мчать в самоубийственную атаку, забыв о существовании инстинкта самосохранения. Остальное Еви сделает лично. Она терпеливо выждала несколько секунд, дожидаясь, когда основная масса контратакующих ратных флотов врежется в её атакующие формации, и приказала:

– Первому дредноуту совершить микропрыжок в центр вражеского скопления!

Находящийся возле первой кротовой норы дредноут с кварковым фугасом ушёл во внутрисистемный гиперпрыжок, отрабатывая заранее продуманную и тщательно рассчитанную схему действий, и тут же вышел обратно в реальный космос. Скольжение по трассе проводилось всего одну десятитысячную долю наносекунды, чтобы мгновенно пройти несколько десятков миллионов километров, отделяющих первую кротовую нору от предназначающейся ей формации ратников Сияющих. Там, примерно на полпути до норы, начиналась область пространства, в которой можно запустить кварковую реакцию. Изначально все девятьсот миллионов ратников Сияющих держались вне данной зоны, но Еви спровоцировала их броситься в атаку, и теперь часть из них вполне можно достать кварковым взрывом. Что она сейчас и проделает!

Дредноут с кварковым фугасом вышел из микропрыжка с некоторым промахом. Всё-таки полностью избежать ошибки в расчётах не удалось, потому что скорости кораблей Сияющих возросли за минувшие годы, а Еви пришлось работать с устаревшей информацией. Чего-то подобного она ожидала, поэтому дредноутов с фугасами подготовила сразу три, а не один. Похоже, Сияющие что-то поняли в тот момент, когда первый дредноут ушёл в микропрыжок. Потому что их атакующая орда попыталась бросить атаку и брызнуть в разные стороны, но не успела улететь далеко. Времени было слишком мало даже для них, и огромный кусок космоса подёрнулся серой дымкой кварковой реакции, мгновенно пожирающей всё внутри себя. Гигантской атакующей орды ратных флотов не стало вместе с ещё более исполинским объёмом материи пространства, в котором они находились, и аватар Бессмертия просчитал поправки для нанесения следующего удара.

– Второму дредноуту – микропрыжок! – Еви убедилась, что поправки дошли до Искусственного Интеллекта второго дредноута, и перевела взгляд на точку предстоящей атаки.

Второй дредноут пробыл на гипертрассе ещё меньше долей наносекунд, чем первый, и его удар даже оказался точнее. Кварковый фугас вышел в самом центре ратных орд Сияющих, атакующих вторую кротовую нору. К этому моменту Сияющие уже начали форсажное ускорение, пытаясь разбежаться, но то, что они попытаются сделать это, Еви понимала сразу, и потому точка подрыва фугаса была выбрана с учётом смещения сияющей орды к тому моменту. Заполненный кораблями Сияющих космос вновь подёрнулся серой пеленой, поглощая почти весь объём разбегающегося океана ратных эскадр, и Еви иронически хохотнула. А чего вы ожидали? В эту игру можете играть не вы одни! Данный приём, кстати, Еви придумала не сама. Она заимствовала его, не поверите, у воинской касты Сияющих! Во времена Второй Всеобщей Боевые Асы на её глазах перемалывали так войска Тёмных. Её личные войска вообще-то! Собранные целиком и полностью на собственные средства! Глупо было бы не запомнить!

Осталось разыграть третий кварковый фугас, и Еви с сожалением посмотрела на разрозненный поток судов, спешащих прочь от кипящей планеты Мерцана. Вот бы куда отправить третий дредноут! Тут она возится с какими-то сотнями миллионов ратных кораблей, а там прямо сейчас в космосе находятся миллиарды гражданских Сияющих! Уничтожить их гораздо эффективней, в этом и цель! Но как ни печально, сделать это сейчас не получится. Беженцы не удаляются от планеты туда, где запуск кварковой реакции возможен. Это слишком далеко, никто в такую даль не полетит, попросту незачем, к тому же им совсем в другую сторону. Беженцы с Мерцаны вообще не летят к области возможных гиперпереходов, где можно было бы совершить микропрыжок к светилу. То есть туда, где после прожарки Хорса у них организовано что-то вроде центра эвакуации. Мерцана сейчас находится далеко от Орея и очень далеко от Мидгарда, зато почти в перигелии к Ярило, и весь этот хаотичный поток спасшихся просто мчится своим ходом от кипящей планеты к солнцу на максимальных скоростях по безопасному пространству.

Там, недалеко от солнечной короны, теперь находится тысяча их космических крепостей, которую наверняка набили под завязку беженцами с Хорса. Поэтому крепости, будучи мощнейшим оборонительным узлом, вместо участия в сражениях прячутся в самом безопасном месте. Сияющие даже оттащили туда орбитальную крепость, оставшуюся от уничтоженного разведцентра. По факту это даже не крепость, это орбитальный Щит, атакующего вооружения у неё немного. Зато Фатта, так они её называют, способна закрыть мощным защитным полем планету целиком. Дэе это не сильно помогло, но там Еви сделала всё посредством Высокомерного оружия. На самом деле вряд ли есть что-то, что могло бы противостоять «Стерилизатору». А вот пробить Щит Фатты всем прочим оружием, созданным в четырёхмерном слое Вселенной, будет непросто. Кварковая реакция сожрала бы его мгновенно, но рядом с планетами или звёздами она невозможна. Всему остальному придётся повозиться. Но Бессмертную Еви эта перспектива не смущает, у неё таки есть Планетоубийцы, и они тоже не четырёхмерные.

Но по звезде Планетоубийцами не постреляешь, мало ли что может произойти, а увидеть над собой Высокомерного Тора – это совершенно неправильный результат развития событий. В целом замысел Сияющих выглядит оправданно: тысяча космических крепостей собирается в кучу, объединяя свои защитные поля, и всё это накрывается орбитальным Щитом Фатты. Пробить возможно и такое, ибо можно пробить что угодно, всё упирается лишь в цену вопроса: сколько сил и сколько времени на это уйдёт. Поэтому наверняка Сияющие собрали крепости в кучу для организации спасательного узла. Они хотят укрыть между крепостями беженцев, после чего проведут крепости сквозь солнечную корону внутрь фотосферы звезды. Температура солнечной короны Ярило местами достигает трёх миллионов градусов, в пространстве низких энергий нет технологий, позволяющих выжить в таких условиях. Никто не сможет противостоять там Сияющим. У них у самих далеко не каждый корабль там выживет, но под совокупными силовыми полями тысячи космических крепостей они до фотосферы звезды дойдут гарантированно. То есть замысел их прост: если всё пойдёт прахом, укрыться в фотосфере Ярило, спрятавшись за её солнечной короной, как за стеной.

Проблема только в том, что беженцев у них уже миллиардов двадцать пять, если шпионский флот Еви не ошибается в расчётах. Десять с Хорса, и ещё порядка пятнадцати с Мерцаны. Предположительно двадцать миллиардов удалось уничтожить. Маловато. Если бы не Асы – да когда ж уже они закончатся?! – то у Еви были все шансы уничтожить население обеих этих планет полностью. Это, кстати, облегчило бы им самим задачу по эвакуации! Не пришлось бы ломать голову, куда деть такую дикую толпу беженцев. Судя по расчётам, каждая космическая крепость, находящаяся возле солнца, должна вмещать в себя что-то вроде миллиона Сияющих. Крепостей там тысяча и двадцать четыре, то есть принять на борт они могут один миллиард человек. Видимо, Сияющие рассчитывали крепости как убежище последнего шанса. А тут оказалось, что всё только начинается, а беженцев уже в двадцать пять раз больше! Судя по тому, что происходит, Сияющие прямо сейчас первым делом спешат укрыть транспорт беженцев на орбитах космических крепостей, надёжно закрытых общими силовыми полями и Щитом Фатты, а уже потом думать, что делать дальше.

Дальше у них есть Орей и Мидгард, на которых можно разместить всех, но Сияющие должны бояться того, что обе эти планеты повторят судьбу трёх предыдущих. Они ведь не знают, что разрушать Мидгард никто не рискнёт. Или знают? По идее, не должны. Иначе сразу же собрали бы всех на Мидгарде и очистили другие планеты. Нет, они однозначно об этом не знают! Надо продолжить исполнение своего плана и вынудить их собрать максимум населения на Орее. Всё-таки жаль, что она не может отправить сейчас третий кварковый заряд в самый центр потока беженцев, летящих от кипящей Мерцаны к светилу по безопасному космосу. Это бы сильно всё упростило! Но на самом деле этот участок космоса не такой уж безопасный, как им кажется. И сейчас Еви Сияющим об этом напомнит!

– Третьему дредноуту – микропрыжок! – Еви отправила Искусственному Интеллекту дредноута максимально эффективные координаты точки следующего кваркового взрыва и одновременно поставила новую задачу своему последнему флоту, с непреодолимой химической храбростью мчащему в атаку на третий многомиллионный клин ратных эскадр Сияющих: – Флоту изменить направление атаки! Микропрыжок по новым координатам! Атаковать поток беженцев!

С момента подрыва первого дредноута прошло уже пять секунд, с момента подрыва второго – три, самое время взорвать третий. Сияющие соображают очень быстро, но никто не может думать быстрее аватара Бессмертия, изготовленного вышними технологиями. Так что Еви всё предусмотрела заранее. Третий клин Сияющих уже должен был понять, что его ждёт, и потому с секунды на секунду начнёт разбегаться во все стороны, стремясь выжить. Соответственно глупо терять десять миллионов кораблей, идущих им в лоб. Еви отправит их в микропрыжок как раз туда, куда нет смысла отправлять кварковый фугас, но очень хочется. То есть в скопление беженцев с Мерцаны. В той части пространства нельзя уйти в гиперпространство, но выйти из него вполне можно. Конечно, десять миллионов её боевых кораблей не смогут перебить пятнадцать миллиардов спасшихся Сияющих, но какую-то часть они успеют уничтожить до того, как взбешённые ратные флоты доберутся до них. При этом вся дальняя орбита Ярило останется никем не...

Уже запустивший гиперпривод третий дредноут, которому до ухода в микропрыжок оставалось полторы наносекунды, внезапно превратился в огненный бутон и расцвел в громадном взрыве, мгновенно переходящим в кварковую реакцию. Серая муть молниеносно поглотила громадный кусок космоса, сожрав и дредноут, и эскадру охранения, и выход из кротовой норы, выплёвывающий последние эскадры Еви из системы Талах, и весь арьергард её третьего флота, развивающего атаку на Сияющих. При этом третий клин Сияющих стремительно расслоился на четыре части. Одна продолжила лобовую контратаку, две начали фланговый охват, четвёртая прямо на ходу ушла в гиперпрыжок.

– Что за... – опешила Еви, срочно затребовав у аватара Бессмертия повтор видеоряда с места событий в суперзамедленном воспроизведении.

Замедленное воспроизведение показало неприятную картину произошедшего: кто-то из Асов Сияющих за какие-то наносекунды до того, как её третий дредноут уйдёт в микропрыжок, сам ушёл в микропрыжок и вышел из него точно у борта дредноута. Произошло это так быстро, что Еви даже не заметила. Что немудрено: корабль Аса был одним из миллионов этак двухсот ратных кораблей Сияющих, шедших в контратаку. Вообще неудивительно, что никто не заметил ухода в гипер одного корабля внутри всей этой массы! Ну, а дальше всё прошло предсказуемо: Ас врубил подавители, или что там у Сияющих в роли их аналога, и гиперпривод дредноута мгновенно сдох. Даже несмотря на то что оный гиперпривод на такой махине, как дредноут, имеет размеры больше, чем весь корабль того Аса, раза в три. Но что противопоставить биоэнергетике высших подвидов Сияющих, да ещё в пространстве высоких энергий, где они на пике?! Несправедливо, как всегда!

Короче, Ас дестабилизировал свой корабль вместе с собой. Это, кстати, был Светоч Ближнего Боя, только немного проще, видимо, специально адаптированный под гражданского Аса. Теперь, в замедленном разборе происшествия, Еви узнаёт этот класс кораблей Сияющих. «Белая Смерть», чтоб ей сдохнуть! Вот она, собственно, и сдохла. И даже как-то сумела инициировать кварковый фугас вместо того, чтобы разложить его на субкварки без подрыва.

Но невесёлые известия на этом не закончились. Оказалось, что третий флот Еви не смог совершить микропрыжок к потоку беженцев. Потому что Ас, взорвавший дредноут, уходил в микропрыжок не один. Вместе с ним ушло почти полторы сотни других Асов из разных флотов контратакующего клина Сияющих. На фоне миллионов кораблей которого их прыжков тоже не было видно. Эти Асы вышли в реальный космос точно в центре её третьего флота и тоже врубили подавители. В третьем флоте на тот момент осталось не меньше восьми миллионов кораблей, но из-за плотного атакующего ордера Асам Сияющих хватило возможностей заблокировать возможность гиперпрыжка во всём объёме флота целиком. Еви поморщилась. Менее ста сорока Асов обездвижили более восьми миллионов кораблей. Это, по-вашему, честно?

Сейчас, на замедленном разборе, хорошо видно, что большая часть из них тоже совершила суицид, переведя себя в волновое состояние, и эта высвободившаяся энергия оказалась огромной настолько, что всё у них получилось. Еви даже не стала задаваться вопросом, почему они не взорвали её третий флот, а только лишили его возможности прыгнуть. Потому что она узнаёт этот приём. Гражданские Асы переняли его у Боевых Асов. В конце обеих Всеобщих те часто так делали: поймают в ловушку крупные силы Тёмных, затем ценой своей жизни, которую им вообще никак не жаль, лишат противника возможности отступить, а процесс уничтожения всех заблокированных оставляют своим низшим подвидам. Чтобы те накапливали силу Сущности, убивая врагов иной энергонности. Н-да. Пора вспоминать нюансы тех давно минувших эпох. Теперь пригодится.

Ладно, у Еви ещё остались первый и второй флоты. Их авангарды оказались в областях первого и второго кварковых взрывов, распыливших в космический прах первые два клина ратной контратаки Сияющих, и потому оказались уничтожены вместе с ними, но основные массы флотов не дошли до области сплошного поражения и всё ещё многочисленны. Можно отправить к беженцам их.

– Первому и второму флотам совершить микропрыжок по новым координатам... – начала было Еви, но осеклась с недовольной гримасой и закончила: – Десятому флоту! Уничтожить кротовые норы!

В боевых порядках её первого и второго флотов уже хозяйничали Асы Сияющих. Оба флота оказались неспособны ни уйти в прыжок, ни набрать форсажное ускорение, ни даже убить этих Асов. Потому что Асы уже убили сами себя, перейдя в это их долбаное волновое состояние, которое превратило полтора десятка миллионов её кораблей в хаос нелепо снующих туда-сюда идиотов. Откуда взялись эти Асы, можно было даже не смотреть, и так понятно: они пришли в локальном прыжке из той половины ратной орды Сияющих, которая не пошла в контратаку и осталась там, вдали. На форсаже оттуда лететь небыстро, зато в микропрыжке мгновенно. И сейчас шпионские корабли показывают Еви, как вот это самое «небыстро» и происходит. Половина той половины летит сюда на максимальном ускорении, которое займёт сколько-то там минут. Наверняка специально, чтобы произвести впечатление приближением неотвратимого возмездия. И отступить к кротовым норам её корабли не смогут, потому что у них в тылу уже выходят из микропрыжка эскадры третьего ратного клина Сияющих.

Ладно-ладно, впечатление вы произвели, Еви не спорит. Первому и второму флотам плевать, они под химией, сдаваться захотят часов через пять. Вряд ли к тому моменту Сияющие оставят в живых хоть кого-то из них после всего того, что она там устроила. Зато здесь, в системе Талах, её десятый флот уже вовсю подрывает бозонные стабилизаторы кротовых нор, чтобы исключить опасность проникновения сюда Сияющих из системы Ярило. У Еви тут остался последний флот, другие только предстоит перебросить сюда из глубин пространства низких энергий, в настоящий момент идёт их формирование и укомплектование. Для поддержания порядка и нужного имиджа здесь, в тылу войск Коалиции, десятимиллионного десятого флота Еви хватит. Но если не избавиться от кротовых нор, то из системы Ярило сюда запросто могут пролезть миллионов этак двести разъярённых ратных кораблей Сияющих. На эмоциях они вломятся в кротовые норы запросто, тем более что войск у них там осталось втрое больше. Космические расстояния колоссальны, кварковыми взрывами не охватить и четверти объёма солнечной системы, никаких зарядов не хватит.

Можно было бы встретить Сияющих кварковым фугасом здесь, у Еви их таки ещё есть, но лучше не рисковать. После того как Сияющие только что попались на её уловку, наверняка первым делом в кротовую нору полезут Асы, которые могут успеть нейтрализовать её кварковый фугас, как это произошло только что. Неоправданный риск Еви не интересует. Саму по себе систему Талах ей вообще никак не жаль, но как логистический узел эта солнечная система для её планов сейчас важна. Тут у Еви развернуты ноль-врата, подготовлены Планетоубийцы, здесь она планирует осуществлять накапливание войск, потому что готовой инфраструктуры у перешедших в её распоряжение пиратских концернов полно. Так что Сияющих сюда лучше не привлекать. И вообще нужно всячески оттягивать момент, когда они поймут, откуда она действует.

Потому что после того, как Еви лишила их нескольких обитаемых планет, сам факт наличия в системе Талах живой планеты каких-то там Серых вряд ли остановит кого-то из высших подвидов Сияющих, если вдруг у него возникнет мысль, а не уничтожить ли Тёмным живую планету в отместку. Хорошо, что сейчас у Сияющих не осталось воинской касты. Эти бы однозначно занесли в свой список под заголовком «смерть за смерть» задачу сжечь Серым какую-нибудь планету. И если гражданских Сияющих можно убедить в том, что на том же Талахе Люди не виноваты в том, что Еви их поставила перед фактом, то напрочь отбитые головорезы из воинской касты глубоко плевали на любые аргументы. Единственные аргументы, которые они признают, это их собственные.

Десятый флот справился с задачей, и кротовые норы одна за другой исчезли. Шпионские корабли в системе Ярило передали изображение, на котором оба энергетических сфероида гаснут на фоне громадных океанов ратной орды Сияющих, смывающей жалкие остатки её флотов. При таком соотношении сил, когда жалкими остатками выглядят пятнадцать с лишним миллионов кораблей, орда Сияющих уничтожила их реально минуты за три. Неудивительно, что перед этой войной Эмиссары раздавали Красным прорывные технологии. Наверняка они заранее представляли себе соотношение уровней науки Сияющих и будущей Коалиции Слабоосвещённых Миров. За восемьсот тысяч лет, прошедших со времени окончания Второй Всеобщей, наука Сияющих ушла далеко вперёд, и даже факт того, что их воинская каста фактически превратилась в атавизм, никак им в этом не помешал.

А с учетом того, что за последние две тысячи лет никто с Сияющими серьёзных войн не вёл, то некому было даже приблизительно оценить, с чем придётся столкнуться теперь в военном плане. Высокомерные Тёмные это то ли видели, то ли предвидели и приняли меры заранее. Но разница в технологиях всё равно осталась существенной. Уж Еви-то очень хорошо может оценить это, ибо прорывные технологии – это её бизнес! Не исключено, что эта разница является одной из причин, по которым Третья Всеобщая началась так быстро после Второй, и миллиона лет не прошло. Война ведь потому и Всеобщая, что идёт не только в нашем слое Вселенной, а во всех её слоях, где существует несправедливость, то есть деление на Тёмных и Светлых. И если биоэнергетика превосходит техногенный путь развития везде, то растягивать мирный промежуток между войнами Эмиссарам невыгодно. Потому что единственный аргумент Тёмных – глобальное численное превосходство – в какой-то момент времени может оказаться недостаточным, если позволить Светлым безнаказанно уйти далеко вперёд.

А ведь это интересный вывод! Еви мысленно похвалила себя за остроту интеллекта. Эмиссары потому и приходят сюда к нам, в низшие слои Вселенной, потому что могут принести Тёмным новые технологии и тем самым если не уравнять, то серьёзно повысить шансы на успех в уничтожении Светлых. Если всех Светлых уничтожить здесь, то некому станет уходить в Высь, кроме Тёмных. Конкуренция снизится! И к врагам Эмиссаров там, в их слоях Вселенной, перестанет поступать пополнение в виде новых Светлых Сущностей, поднимающихся снизу. Ведь подниматься станет некому! А так как Светлые теоретически одержимы идеей подниматься всё выше, то при отсутствии притока снизу они в конечном итоге уйдут в Высь все. То есть они вполне могут закончиться там сами по себе, даже без всякой войны. Нужно лишь уничтожить всех Светлых где-нибудь здесь, а потом просто подождать. И Эмиссары станут там, у себя, владыками всего. Потому что сейчас они подобным положением похвастать не могут. Ибо если биоэнергетика везде превосходит по своим возможностям техногенный путь, то и там, у них, всё обстоит плюс-минус аналогично тому, как здесь. То есть наши всемогущие Высокомерные Повелители значительно отстают по своим возможностям от тамошних Светлых. И потому ищут способы уничтожить тех, кого нельзя уничтожить в прямом столкновении, любыми другими методами.

– Ты усомнилась в наших возможностях, ничтожная мокрица?! – Разрывающая клетки тела боль от замогильного голоса Эмиссара вспорола нервную систему Еви, и она взвыла от леденящей душу смеси страданий и ужаса.

– Нет, о великий господь!!! – истошно заголосила Еви, вновь оказываясь в круге ослепительного света посреди кромешной тьмы, подвешенная за ногу в своём дряхлом биологическом теле. – Пытаюсь глубже вникнуть в суть происходящего, чтобы понять, как могу быть тебе максимально полезной!!!

– Врёшь, червивая старуха! – заявил Эмиссар, и Еви завопила ещё сильнее, чувствуя, как сквозь её тело прогрызаются сотни склизких червей. – Вижу тебя насквозь! Пытаешься понять, как быть максимально полезной самой себе!

– Это одно и то же!!! – крик Еви захлебнулся от того, что черви перегрызли ей голосовые связки.

– Хорошо, что ты это понимаешь! – голос Эмиссара не перестал быть замогильным, но перестал причинять невыносимые страдания. – Потому что от нашего успеха зависит твой. Тебе же не надоело жить вечно? Или надоело?

– Нет, о великий господи! – Еви поняла, что черви её уже не жрут, и воспряла духом. – Если бы Высокомерные Тёмные не явились к нам когда-то, у меня не было бы Бессмертия! Если Высокомерные Тёмные уйдут или погибнут, моё Бессмертие не продлится вечно, ибо меня будут искать Светлые, которые со временем станут всесильными!

– Вообще-то, всё не так! – лениво хохотнул Эмиссар, отпуская Еви, и она полетела вниз с непонятно большой высоты. – Светлые поищут таких, как ты, и в конце концов им это надоест вне зависимости от того, найдут они всех или только почти всех. Они не злопамятны. В отличие от нас!

Разогнавшаяся до скорости реактивного самолёта Еви врезалась в стальной пол, громко хрустя ломающимися костями и рвущимися мышцами. Тело и психику вновь вспороло болью, и она засипела, уперевшись взглядом в собственное тело, изуродованное открытыми переломами.

– Вижу, как теперь ты надеешься, что, если нас не станет, Светлые рано или поздно забудут о тебе, и ты станешь жить бесконечно и беззаботно! – Эмиссар продолжал демонстративно насмехаться. – Так могло бы быть, если бы не маленький нюанс! Планетоиды Бессмертия объединены в единый реестр и функционируют только пока мы живы! Даже если кто-то из нас падёт, его рабы перейдут к другому! Без работы не останетесь! Но если падёт последний из нас, планетоиды самоликвидируются, ибо все их ресурсы уйдут на обеспечение последнего боя. Так что твоя жизнь принадлежит нам абсолютно, а не формально, как ты надеялась!

– Счастлива быть рабой господней... – преданно прошепелявила Еви поломанными челюстями. – Усердно исполняю волю твою... уничтожила разведцентр Сияющих...

– Они перенесли планету в пятое измерение, идиотка! – фыркнул Эмиссар. – Опираясь на энергию твоего же выстрела! Иначе бы у них не получилось! Впрочем, меня устраивает – здесь её больше нет и назад так просто не вернуть. Когда я получу доклад о захвате кваркового реактора?

– Работаю над этим... – прошамкала Еви. Боль исчезла, но измазанное голубой кровью изломанное тело не подчинялось, и её выпученные от страха глаза слепо вглядывались в непроницаемую тьму за гранью ослепительного света. – Их там миллиарды... мне нужно время...

– Вижу, ты избрала смелые методы решения проблемы! – Эмиссар издал ещё один смешок. – Портишь им планеты одну за другой. После такого они от тебя точно не отстанут! Будешь возиться так долго и дальше, они успеют расплодиться в разы больше, чем ты уничтожаешь их своими жалкими потугами.

– Не хочу привлечь в систему Ярило подкрепления Сияющих, – без раздирающей душу на части боли Еви почувствовала себя уверенней. – Пока они считают, что справляются своими силами, не станут просить помощи... Дождусь, когда остальным Сияющим станет не до них, и приступлю к решительным действиям... пока буду собирать войска... их потребуется много...

– У тебя опять поплохело с памятью? – иронически хмыкнул Эмиссар. – Это будет очень долгая война. Если ты собралась ждать, когда Коалиция атакует все солнечные системы Сияющих одновременно, то мне проще сразу отобрать у тебя Бессмертие!

– Помилуй, о великий господь! – Еви мгновенно объял ужас. – Всё поняла! Для атаки на всё пространство Сияющих нужно проникнуть через Рубеж! Чтобы сделать это, нужно захватить транзитные галактики! Пока этого не произошло, помощь в систему Ярило может прийти в любую минуту! Буду думать, как исполнить волю твою!

– Не в любую, но пока ты будешь думать, точно придёт! – в голосе Высокомерного Тёмного вновь зазвучала насмешка. – Это не просто обычная солнечная система с обычными планетами, население которых можно эвакуировать, если всё стало совсем плохо. Это кварковый реактор, способный существовать автономно до тех пор, пока не угасло солнце. Тут мало всего лишь захватить гравитационный колодец звезды! Нужно добиться того, чтобы Древо Миров стало нашим навсегда и на законных основаниях.

– Как это – на законных?.. – искренне удивилась Еви, не ожидая услышать подобного от Эмиссара. – Разве мы не собираемся захватить систему Ярило силой?..

– Ты захватишь её, – на этот раз голос Эмиссара звучал без иронии. – Но что мешает Сияющим отбить её при первой же возможности? И при второй? При третьей?

– Всё поняла! – Еви с готовностью закивала, но сломанная в нескольких местах шея не позволила ей добиться желаемого, и вместо кивков Еви судорожно задёргалась. – Надо сделать так, чтобы Сияющие сами покинули систему кваркового реактора! И не уничтожили его перед уходом! Думала об этом! Всего лишь Бессмертная, мне тяжело тягаться с целой цивилизацией, помоги мне, о мудрейший из господ!

– Тебе тяжело тягаться с одной цивилизацией, состоящей из пары сотен галактик? – в очередной раз хохотнул Эмиссар. – Был о тебе лучшего мнения! Разве в твоей бизнес-схеме не три тысячи галактик? Там цивилизаций побольше будет!

– Но это же Сияющие, о Великий повелитель! – Еви изо всех сил пыталась оправдаться. – Всё пространство низких энергий не может победить их вот уже полтора миллиарда лет!

– Намекаешь на наше бессилие?! – злобно зашипел Эмиссар, и Еви безо всякой раздирающей боли пробрало ужасом так, что память о жутких страданиях вернулась сама по себе.

– Нет!!! – Она дёрнулась всем своим переломанным телом. – Не смела усомниться ни в ком из вас! Знаю, что всему виной Высокомерные Светлые, которым несть числа! Они атакуют вас огромными толпами! Подло и бесчестно! Их слишком много...

– Расскажешь всем, кого встретишь, – насмешливо перебил её Эмиссар. – Смотри не забудь! Все должны знать, почему мы до сих пор не победили Высокомерных Светлых при нашем-то безмерном могуществе! А вот сможет ли пространство низких энергий победить обычных Светлых без нашего постоянного участия в первых рядах, время покажет. Я помогу тебе, раба! Дам тебе армию на один штурм, чтобы сэкономить время. Успел отвыкнуть от того, что в вашем слое Вселенной с ним приходится считаться! Твой планетоид только что получил статус приоритетного заказчика на рынках Коалиции, так что всё остальное сделаешь сама. Не разочаруй меня, раба! И тогда не отберу твоё Бессмертие, но даже сделаю его менее нервным!

Эмиссар захохотал своим жутким замогильным смехом, и Еви инстинктивно попыталась вжать разбитую голову в поломанные плечи.

– Спасибо тебе, о величайший из... – Она осеклась, увидев себя лежащей посреди отсека управления своего планетоида.

Эмиссар снова бросил её на пол в переломанном теле. Прошлое биологическое тело Еви сожгла плазмой так же, как и позапрошлое, которое было настоящим. Но похоже, Эмиссара забавляет всякий раз создавать её тело заново и напоминать ей о том, что в случае его разочарования ничто её не спасёт. Если это стало его дежурной фишкой, как постоянно повторяющиеся фразы вроде «куда ты денешься» и «у тебя плохо с мозгами или с памятью», то имеет смысл подготовиться к следующему такому испытанию господнему. Разместить в отсеке управления, а ещё лучше по всему планетоиду, так будет надёжнее, на всякий случай, элементы дистанционного управления. Чтобы не умирать в мучениях по трое суток, лёжа в двух шагах от ручного командного интерфейса.

Потому что её переломанное тело не может передвигаться и даже малейшее движение причиняет ей нестерпимую боль. В прошлый раз она пыталась шевелиться специально, чтобы умереть от болевого шока побыстрее, но от этой идеи пришлось отказаться очень быстро. Потому что боль от шевелений была такая, что после пары-другой попыток инстинкт самосохранения напрочь отказывался страдать дальше. Хотя бы лазерную турель повесить где-то здесь, что ли... Или боевого робота компактных размеров, чтобы ничего не сломал случайно. И установить в автономный режим, чтобы их ИИ убивал Еви, если та снова окажется на полу в переломанном биологическом теле. Бессмертная Еви, стремясь не вызывать мучительную боль шевелением, принялась вращать глазами, пытаясь выбрать подходящее место, и вдруг замерла, замечая то, чего раньше внутри её планетоида не имелось.

Прямо перед ней, в шаге от подножия консоли ручного управления, в воздухе висел сгусток слабо поблёскивающей коричневой энергии размером с баскетбольный мяч. Внутри его находилось нечто невидимое и неосязаемое, но Еви мгновенно поняла, что это. Многомерный изотоп, появление которого в четырёхмерном слое Вселенной невозможно, в отличие от существования! Тот самый, что остаётся после гибели Тёмного Лега и распадается со скоростью света, вожделенное сокровище, способное даровать планетоиду Бессмертия защиту от Боевого Аса Сияющих! Судя по объёму, его здесь приблизительно столько же, сколько ей удалось собрать полтора миллиарда лет назад, во время Первой Всеобщей, один-единственный раз. То есть хватит его ровно на одно применение. НА ЦЕЛОЕ ОДНО ПРИМЕНЕНИЕ!!! Гарантированное выживание в ту секунду, когда при любом прочем варианте ты неминуемо умрёшь, расставаясь и с жизнью, и с Бессмертием! Но с этим веществом ты выживешь, что бы ни случилось! И твоя вечная жизнь продолжится!

Такого бешеного волнения, накрывшего её при виде изотопа, Еви не ощущала, наверное, с того момента, когда узнала, что была избрана тогдашним господом, чтобы стать Бессмертной. То есть полтора миллиарда лет с лишним. Но в тот день всё решалось в течение часа, а сейчас ей предстоит умирать трое суток, не сводя взгляда с беспрецедентного сокровища. И Еви приходила в ужас от одной только мысли о том, что после её смерти изотоп может исчезнуть, оказавшись очередной насмешкой Эмиссара. Из-за этого инстинкт выживания вспыхнул в ней с новой силой, и это сыграло с Еви злую шутку: вместо трёх дней она умирала четыре, настолько сильно желание выжить охватило её сознание, хотя внутри планетоида Бессмертия ей абсолютно ничего не грозило.

Но самое нервозное произошло потом. После того как её переломанное очередное истинное тело наконец-то умерло и окончательно измождённая психологически Бессмертная Еви оказалась внутри цифровой ёмкости своего планетоида, она рванулась использовать изотоп, не думая больше ни о чём. И тут же выяснилось, что опасалась Еви не зря. Эмиссар не стал забирать у неё изотоп, просто подразнив. Он сделал гораздо более изощрённый ход, вывернувший Еви нервы наизнанку абсолютно, хотя до того момента она была уверена, что сделать это с сознанием, находящимся в цифровой ёмкости планетоида Бессмертия, невозможно. Эмиссар не отобрал у неё изотоп. Он его попросту не отдал. В смысле: изотоп есть и никуда не делся, так и висит там, притягивая взгляд. Только взять его нельзя без повеления свыше. Смесь аккредитива с лакомством для циркового животного.

С того момента Еви постоянно преследует навязчивая жуткая мысль: что будет, если в какой-то момент её всё же настигнут Боевые Асы Сияющих. То есть предельно ясно, что будет – её убьют, но умирать, глядя на возможность выжить, находящуюся прямо перед собой и при этом недоступную, это душераздирающая пытка. Причём раздирать душу Еви она начала уже сейчас. Хотелось бы знать, является ли это намёком на то, что Еви должна преподнести Эмиссару Древо Миров до появления первых Боевых Асов, или же на то, что надеяться на сбор компонентов, оставшихся от потерпевшего поражение Высокомерного Тёмного в бою с Высокомерными Светлыми, бесполезно? Потому что они вообще не планируют вступать в бои? Тут же невольно вспомнился Бессмертный Оки. С момента её вступления в Картель он больше не появлялся и никакой информации не просил, равно как и сам не присылал. Сейчас бы не помешало знать, что происходит по другую сторону пространства высоких энергий. Точнее, как себя ведут тамошние Эмиссары.

По логике подобный вопрос с её стороны не должен разгневать её нового Высокомерного Повелителя, ведь тот в своё время сам сказал, что Эмиссары одобряют сбор предприимчивыми Бессмертными уникальных компонентов, остающихся после поражения Высокомерных Тёмных. Главное, чтобы её интерес к происходящему диаметрально далеко от неё не выглядел в глазах Эмиссара бездельем. Поэтому Бессмертная Еви отправила Бессмертному Оки заявку на приватный разговор и поспешила вернуться к своей главной миссии.

Глава вторая

Борт десантного барака Коалиции Слабоосвещённых Миров, где-то в гиперпространстве

Дворец Детей Божьих поражал роскошью и был соткан из чистого волшебства. Жить в таком дворце является венцом высшей благодати, которую даже представить себе невозможно. Во-первых, стены дворца ДБ было невозможно сломать. Они были твёрже самого твёрдого дерева, не гнулись и не царапались даже рогами. Каждый это проверил лично. Во-вторых, во дворце всегда тепло и мягкие лежанки, на волшебном языке именуемые «нары». В-третьих и в-главных, во дворце ничего не надо делать! Реально! Всех, кто присоединился к армии господней, волшебство божие кормит бесплатно! Три раза в день в персональной клети появляются изысканные яства, которые сыплются туда из волшебных нор, открывающихся в потолке клети! Клеть засыпается вкуснейшим нектаром господним, от одного запаха которого уже слюнки текут! А в отдельном корыте клети всегда есть питьевая вода, которая никогда не заканчивается! Вожак Секачей в первый день путешествия хотел проверить, так ли это на самом деле, и пил из корыта полчаса без перерыва, пока не залил свой желудок до самого горла так, что едва смог дышать. А воды в корыте меньше не стало ни на каплю, словно это не корыто, а река! Все были одновременно в восторге и в благоговейном трепете от таких чудес!

Разве что размерами нары меньше обычного жилища в стойбище Секачей из Обильного Болота, но это только у простых солдат. Зато нары у каждого персональные, ограждены неломающимися стенами, и пространство внутри стен гораздо больше, чем любая лежанка внутри стойбищного жилища. А ещё на потолке у каждых нар есть собственное солнце! Размерами оно даже побольше будет, чем настоящее солнце на небе, но светит только в границах твоих нар и об него невозможно обжечься. Многие Секачи пробовали допрыгнуть до солнца, и у некоторых это получилось. Дома, на планете Планета, допрыгнуть до солнца не получалось ни у кого, оно ползало по небу выше, чем здесь, а во дворце солнца сидели на потолке неподвижно и никуда не уползали. Вместо этого они просто угасали в момент заката и превращались в луны на время ночи. Причём можно было приказать своей луне угаснуть, если лунный свет мешает спать! Реально можно погасить и вновь зажечь луну, без брехни! Бе сам бы никогда не поверил в такой рассказ, но он лично делает это каждую ночь, достаточно лишь пнуть копытом волшебный камень!

Кстати, нары, которых удостоился Вы-Тм, были круче всех прочих, потому что были вдвое шире обычных. А персональная клеть, в которую волшебство дворца ежедневно подаёт изысканные яства, является неотъемлемой частью нар и размещена в головной их части по всей её ширине. То есть клеть с яствами у Вы-Тм тоже вдвое больше, чем у прочих Секачей! Соответственно, еды в неё вмещается сами понимаете сколько. Есть можно вдоволь, и – самое главное! – никто у тебя еду не украдёт. Потому что клеть такая же волшебная, как всё вокруг, и не открывается ни перед кем, кроме своего владельца. А на роскошные нары сквад-сержанта, коим являлся Вы-Тм, вообще никто не мог зайти, кроме него самого. Волшебство дворца Детей Божьих тщательно следило за соблюдением иерархии и запросто могло наказать того идиота, кто вдруг сочтёт себя не по чину великим.

Вожак Секачей уже один раз отгрёб от волшебства дворца, когда решил занять место Вы-Тм в момент, когда тот отправился в дворцовый сортир. Вожак слез со своих нар, которые были обычными, если, конечно, можно называть обычными волшебные нары, заявился к сержантскому месту Вы-Тм и вломился туда, перепрыгнув через ограждение, что для его здоровенных размеров было несложно. И волшебство дворца покарало его молниями, подобными грозовым, только маленькими. Но маленький размер не мешал волшебным молниям жалить вожака так, что летели искры и воняло палёной шерстью с горелой кожей. Вопил он от боли знатно, аж в сортире было слышно, из-за чего Вы-Тм прибежал к своим нарам сломя голову и изрядно повеселился, наблюдая эту картину.

Потом волшебство дворца перестало жалить вожака и распахнуло калитку в ограждении. Тот вылетел оттуда, словно стрела из лука, и умчался на свои нары под насмешливое хрюканье остальных. Он потом ещё долго лежал у себя, огрызаясь на всех вокруг злобным рыком, но никто особо не испугался. Потому что волею своей великий господь запретил детям своим убивать и калечить друг друга, ибо злобу свою все должны приберечь для Светлых. На втором этаже дворца Детей Божьих, где размещён второй сквад Секачей, какой-то идиот в первый же день великого карающего похода что-то там не поделил с соседом и напал на него в сортире, пока тот был увлечён процессом испражнения. Идиот с разбега проткнул соседу горло рогами, и тот тут же издох. А в следующую секунду об этом узнал весь дворец! Все Дети Божьи вдруг увидели на потолке, как произошло убийство! И то, как сразу после убийства волшебство дворца покарало идиота.

Причём кара впечатляла не меньше, чем всё остальное во дворце: в волшебной стене сортира вдруг разверзлась нора, вместо которой до этого там был лишь тоненький контур, на который никто не обращал внимания. Из норы выскочили Рабы Божьи, созданные из камня и с пилами вместо рук. Они в два счёта поймали идиота, обездвижили его и принялись отпиливать от него куски плоти, начав с распила конечностей по частям. Идиот визжал от боли оглушительно, страдал ещё сильнее, чем визжал, но Рабы Божьи своё дело знали и умирал он совсем не быстро. Издох идиот где-то через пару часов, и его Сущность лопнула на фрагменты, которые не смогли ни в кого вселиться. Потому что все Секачи боялись навлечь на себя гнев господень и потому не решались пускать в себя фрагменты накосячившей Сущности. Так они и болтаются где-то там, на втором этаже.

Короче: с того дня никто даже в мыслях не решался нарушить волю господа. Поэтому постебаться над бывшим вожаком захотел весь сквад, которым командовал Вы-Тм. И вожаку пришлось всё это стерпеть. Впрочем, это его проблемы. У Секачей каждый вытерпел от него в сто раз больше, так что сам виноват. Господь делает Избранным не того, кто самый крупный и сильный, а того, в ком видит преданного слугу своего! И Вы-Тм был готов порвать за господа кого угодно! И обязательно порвёт сотни этих Светлых, а может, и тысячи, если успеет. Потому что желающих сделать это будет очень много. Сквад, которым он командует, состоит из сотни Секачей. И таких сквадов во дворце Детей Божьих десять. Итого тысяча, которую каменный великан из числа рабов господа велел называть батальоном. Кстати, в войско господне вступили все Секачи, каменные великаны господа не взяли только детей. То есть где-то есть ещё дворцы, в которых летят в великий карающий поход остальные девять батальонов Секачей. И что характерно, каменные рабы господа не сделали вожака Секачей командиром ни одного из них! Всем сразу было объявлено, что командирами становятся только Избранные, а Избранными становятся только те, кто предан господу нашему целиком и полностью. Как Вы-Тм.

Вообще Бе ни в коей мере не сомневался в том, что Вырывупоторохатыбебуугтм был Избранным, ибо сам он являлся уникальным гением по определению и выбор господень безоговорочно это доказывал. Величайший господь не стал бы делать Избранным кого попало, следовательно, все фрагменты составной Сущности Вы-Тм являлись уникальными гениями. Но всё-таки как-то странно: фрагменты Вы-Тм совмещаются друг с другом неважно, те из них, кто присоединился после Бе, подходят друг другу и вовсе отвратительно. Потери жизы огромны, разве так должен выглядеть Избранный? Вот сейчас, когда летающий дворец Детей Божьих мчится карать Светлых, посмевших презреть волю господа, все Секачи только и делают, что спят, бегают, едят и совокупляются, причём едят вдоволь. Вы-Тм, как сквад-сержант, на двойной кормёжке жиреет и млеет от удовольствия. Лишь бы не перестать вмещаться в сержантский экзоскелет. Но экзоскелет тоже волшебный и потому расширяется на нужную величину с каждым наеденным Вы-Тм килограммом.

Так вот: благодаря обильной кормёжке и желанию абсолютно всех самок совокупляться именно с Вы-Тм его составная Сущность получает жизу относительно неплохо. Но из-за плохого соответствия фрагментов половина этой жизы теряется. Того, что доходит, хватает на комфортное существование, но и только. Накопить жизу до полного объёма так не получится. Понятное дело, что как только Вы-Тм начнёт убивать презренных грешников десятками, жиза хлынет как из ведра, но ведь даже в этом случае потери никуда не денутся. Значит, убить надо столько Светлых, чтобы наполниться смогли все фрагменты. Ну или хотя бы все фрагменты Сущности до Бе включительно. А после этого нужно продолжать убивать Светлых для того, чтобы скомпенсировать неизбежные потери жизы, которые происходят из-за плохого соответствия фрагментов.

Об этом никто вслух не говорил, дабы не прогневить господа, который всё слышит, или волшебство дворца, которое всё видит. Но каждый фрагмент втайне отлично это понимал, и потому Вы-Тм самоотверженно жрал всякий раз, как только опорожнялся желудок, стремясь набрать размер побольше. В идеале бы распухнуть как вожак, этот реально громадный, но до него ещё далеко. Он-то лет десять обжирался, а Вы-Тм стал Избранным только месяц назад. Хотя двойной размер клети с яствами позволил ему нажрать вес своего тела вдвое, и это нормальная такая мышечная масса, потому что все Секачи каждый день бегают по несколько часов подряд. Такова воля господа, как объявил каменный великан. Возле каждых нар существует кусок волшебного пола, который движется так, что стоять на нём невозможно. Приходится бежать, иначе двигающийся пол выбросит тебя прямо на ограждение нар, которое за такое начинает грызть маленькими молниями, а это больно. Поэтому никто не смеет презреть волю божию, и в назначенный час все встают на волшебный пол и бегут до тех пор, пока пол не остановится.

Во время такого бега сквад-сержанты обязаны покинуть свой экзоскелет и бежать наравне со всеми. Поначалу Бе вместе со всем Вы-Тм очень боялся того, что какой-нибудь ушлый тип попытается запрыгнуть в его экзоскелет, пока тот свободен. Но потом Вы-Тм понял, что оставлять экзоскелет надо внутри своего загона, потому что волшебство дворца туда никого не пустит, и расслабился. Жизнь стала прекрасной, особенно когда после бега и обильной еды идёшь в дворцовое озеро. Озеро было наполнено тёплой грязью из дворцового сортира и всегда имело глубину в десяток сантиметров. Поваляться там и поспать было реально по кайфу: тепло, светло, уютно и воздух пикантный. А ещё волшебство дворца окатывает тебя водой после озера, когда возвращаешься, и на нары ты приходишь всегда чистый. Даже экзоскелет без грязи. Из-за этой излишней чистоты ночью воздуху в загоне не хватает пикантности запахов, потому что обоняние во сне улавливает запахи всех тех, чьи нары близко, а это далеко не всегда одни лишь привлекательные самки. Но это тоже норм, чтобы не расслабляться и помнить о том, что все, вообще-то, летят на священную войну.

Впрочем, насчёт войны Бе не парился. Он Избранный в волшебном экзоскелете, усиленно набирающий вес! Все враги падут под его ударами! Даже волшебная изгородь загона его нар трещит, когда Вы-Тм в своём экзоскелете случайно поворачивается как-нибудь неуклюже и упирается в ограждение. В этот момент волшебная стена издаёт предупредительное хрюканье! К счастью, Вы-Тм оказался не настолько тупой, чтобы проверять, а что же будет дальше, если ослушаться предупредительного сигнала и продолжать давить. А то в первую секунду Бе здорово испугался, подумав, что сейчас эти дебилы, образовывающие с ним одну составную Сущность, большинством голосов решат проявить перед остальным сквадом свою удаль молодецкую. Страшно даже предположить варианты реакции волшебства дворца Детей Божьих на такую тупость. Но, видимо, весь Вы-Тм реально был Избранным, хоть на вид и непохоже. Потому что никто из его фрагментов так затупить не захотел. У Бе в тот момент гора с плеч свалилась. Потому что та же Щемиловосыбе однозначно бы попробовала из тупорылого любопытства.

Единственное, что немного напрягало Бе, это неизвестность происходящего. Волшебный дворец Детей Божьих летел на войну, это известно каждому. Война будет происходить на планете Светлых болванов, которая сразу же станет планетой Секачей и прочих солдат войска господня, это тоже каждый знает. И все вполне довольны этой информацией, даже Вы-Тм, хотя он Избранный и, по идее, должен бы знать побольше. Сколько будет Светлых? Есть ли забор вокруг их деревни? Может, она стоит на краю болота и к ней придётся подходить только с каких-то определённых сторон? Вдруг Светлые вырыли на подходе яму-ловушку? Кто будет посылать разведчиков всё это выяснить? Или кто-то уже послал их и Секачам всё расскажут перед атакой? Но тогда с этим «кто-то» придётся делиться? В таком случае хотелось бы знать, насколько большая планета у презренных Светлых.

Но никого кроме Бе эти вопросы не интересовали. Все Секачи были довольны происходящим до поросячьего визга, и каждый вообще был не против, чтобы этот полёт продолжался вечно: жрёшь, спишь, развлекаешься – кайф! Ещё бы бегать перестать, и кайф был бы вечным! Единственным, кто не выглядел по уши довольным, был вожак. После того как он отгрёб от волшебства дворца за попытку влезть на нары Бе, вожак окончательно перестал быть вожаком и вёл себя как пофигист, ничему не радуясь и ни из-за чего не расстраиваясь. Но Вы-Тм с ним не общался, ибо испытывал неприязнь. Бе даже попробовал уговорить остальных поговорить с ним, но получил дружный отказ.

– Ты чё?! – возмутился главный фрагмент. – Этот урод нас чуть не убил! Покалечил носителя так, что мы год нищенствовали, забыл?!

– Если бы не те увечья, господь мог бы нас не заметить... – начал было Бе, но все фрагменты сразу же возмутились, не давая ему закончить:

– Да пошёл этот вожак в задницу! – заявил Ры.

– На вертеле я вертел таких вожаков! – вторил ему Ву.

– Бросил нас подыхать, крыса! – это заявили сразу два фрагмента, По и Тм, хотя Тм вообще являлся последним в составной Сущности, то есть терял жизу больше всех.

А главный фрагмент Вы вообще выдал мегаумную фразу, из-за чего Бе пришлось заткнуться и более эту тему не поднимать:

– Господь избрал бы нас всё равно! Увечья тут ни при чём! Господь знает, кого выбирает, он увидел нас даже в покалеченном состоянии! Потому что мы Избранные и всегда ими были!

С этим сразу же согласились абсолютно все, и Бе предпочёл не продолжать этот разговор. Через несколько дней он попытался подать мысль о том, что неплохо бы узнать, сколько ещё лететь, но и это его предложение не встретило понимания у составной Сущности.

– Братаны! – Бе озвучил эту идею на третьей неделе полёта. – Может, узнаем, сколько нам ещё лететь? Будем хотя бы в курсе, сколько сможем набрать веса за это время! Заодно посмотрим, что за местность вокруг!

– Чё за чушь! – тут же отреагировал Вы. – Дворец ДБ несёт по волшебной реке воля господня! А пути господни неисповедимы! Как ты собрался узнавать? Тут даже окон нет! Посмотреть некуда!

Это было правдой. Окон на их этаже не было ни одного. И на втором этаже тоже. Вообще, на второй этаж можно подняться, если волшебство дворца позволит. В конце первого этажа есть большая лестница, ведущая наверх. По ней даже можно подняться где-то наполовину. Дальше находится лестничная площадка, после которой лестница делает поворот. Но посреди площадки установлена волшебная изгородь, которая жалит незримым волшебством, если подходить к ней близко. Короче: такая же магия, как у ограждения нар. Каменный великан, которого звали Комбат, являлся рабом божьим и командиром их батальона, сразу сказал, что ходить с этажа на этаж нельзя, если на то нет воли господней, а её пока нет. Никто не смеет ослушаться господа, поэтому к изгороди никто не подходит. Но можно стоять от неё подальше и перекрикиваться с тем, кто спустился со второго этажа поболтать и точно так же стоит на лестнице, только пролётом выше.

Поначалу все ходили туда пообщаться с соплеменниками из второго сквада, и Вы-Тм несколько раз разговаривал с тамошним сквад-сержантом. Потом выяснилось, что на втором этаже всё как на первом, и всем надоело ходить вверх-вниз по лестнице ради пустой болтовни. Кстати, на третьем этаже всё то же самое, что на втором. Даже лестница такая же. Поэтому те, кто живет на втором, в первые дни ходили трепаться и с первым, и с третьим сквадом. Так что теперь все в курсе того, что происходит на всех трёх этажах. И даже немного о том, что на четвёртом. По слухам, там тоже всё как здесь и окон нет нигде.

– Может, на десятом этаже есть! – не сдавался Бе. – Дворец же десятиэтажный! Если он плывёт по волшебной реке, то он как лодка! Ну, или превратился в лодку! Плотом же он быть не может, плот ведь не может быть десятиэтажным! А лодка, плывущая по реке, наполовину погружена в воду, так?! То есть первые пять этажей находятся ниже уровня волшебной реки! Поэтому у них нет окон! Никто не будет делать в лодке дыры под водой! Но над водой окна могут быть! Вдруг придётся веслом грести? Должны быть дыры для вёсел!

– Дворец ДБ волшебный! – Вы отверг его доводы, не раздумывая. – Ему не нужны вёсла! Воля господа несёт его по волшебной реке с огромной скоростью, поэтому окон нет! Иначе в них может захлёстывать речное волшебство, сам подумай, дебил! Если оно так же жалится, как волшебство изгороди, кто захочет, чтобы его постоянно окатывало такой фигнёй?!

– Сам ты дебил! – окрысился Бе. – Я Избранный! Как ты! Меня избрал господь, как всех нас! Если я дебил, то ты тоже дебил, господь ведь знал, кого выбирать, или ты забыл?! Может, ты хочешь сказать, что господь сделал Избранными дебилов? Или что он ошибся в выборе своём?!

– Я такого не говорил!!! – резко дал заднюю Вы, заметно пугаясь. – Я погорячился и был не прав! Ты не дебил, ты гений, как любой Избранный!

Главный фрагмент почувствовал, как все остальные напряглись от его косяка с дебилом, резко начав испытывать опасения за свою судьбу, и поспешно продолжил:

– Ты только давай осторожнее со своими обидами! Накликаешь ещё гнев господень на всех нас сразу! Говорят, что у того придурка из второго сквада, который убил соплеменника и был казнён, не все фрагменты были за убийство. Вроде кто-то даже сопротивлялся остальным, но его не послушали. Вот только кара постигла всех без исключения! И тот, который был против, сейчас сидит где-то в углу без носителя, как все остальные! Никто его не берёт!

– Может, трёп всё это! – Бе не верил в такой расклад ни капли. – Господь никогда бы не покарал невиновного! Он всемогущ и вездесущ, всё видит и знает! Если кто-то на втором этаже точно знает, что какой-то фрагмент Сущности грешника не грешник, что ж он его к себе не присоединил?! Мы, если чё, на войну летим! Там любое усиление своей мощи пригодится! Нет?

– Может и трёп, – моментально уступил Вы. – Но проверять что-то не хочется! Тебе точно нужны эти проблемы, Бе? Особенно сейчас, когда всё по кайфу?

– Ладно, замяли тему. – Теперь уже Бе почувствовал, как настроение остальных фрагментов начинает меняться в пользу Вы и все испытывают недовольство от того, что составная Сущность рискует на ровном месте. – Из-за фигни конфликтовать тупо. – Он попытался вернуть разговор в прежнее русло: – Может, спросим у командира батальона, сколько нам ещё лететь?

– Ну спросим, если так сильно хочешь, – флегматично согласился Вы. – Каменный великан проводит по одному дню в расположении каждого сквада. То есть на этаже он появляется раз в десять дней. Следующий раз будет через шесть, там и спросим.

Но через шесть дней всем было настолько пофиг до этого вопроса, что при появлении каменного великана никто не захотел к нему возвращаться. Напоминание Бе вызвало у всех ленивые отговорки, и вопрос так и не был задан, хотя каменный великан ходил по первому этажу с подъёма и до самого окончания беготни по движущемуся волшебном полу. За это время Вы-Тм как сквад-сержант несколько раз докладывал ему о всякой рутинной фигне, и командир батальона даже похвалил весь первый сквад за то, что все солдаты хорошо набирают мышечную массу, и призвал есть ещё обильнее.

– На войне со Светлыми преуспеет тот, кто хорошо бегает и мощно бьёт клыками! – объявил каменный великан. – Потому что угодья, нагло присвоенные Светлыми, просторны и изобильны! Необходимо оббежать их полностью, убить каждого Светлого и разрушить всё, что они там понастроили! Каждый, кто отличится в боях, получит от господа нашего щедрые дары! А племя, которое убьёт особенно много Светлых, займёт их изобильные земли!

При этих словах весь сквад Вы-Тм воодушевлённо захрюкал. Точно такую же речь каменный великан произнёс в прошлое и в позапрошлое своё появление на первом этаже, но повторение Секачей порадовало. Потому что за прошедшее время ничего не изменилось, а стабильность – это хорошо. Командир батальона так и заявил во всеуслышание, покидая первый этаж:

– Стабильность повышает уверенность в завтрашнем дне! – с этими словами каменный великан поднялся по лестнице на второй этаж, и волшебство дворца пропустило его беспрепятственно.

Один из Секачей попытался прошмыгнуть следом, тут же получил парочку мини-молний от лестничной площадки и с болезненным хрюканьем выскочил назад. На этом всё и закончилось. Сквад продолжил воодушевлённо набирать массу, терпеливо бегать и наслаждаться безбедной жизнью. Никаких проблем не было ни с чем, даже с дисциплиной, потому что все свято блюли волю господню. Бе, памятуя о бытности своей в составе Сущности Щемиловосыбе, пару раз задумался о том, что от роскоши такой в скваде, да и во всём батальоне скоро произойдёт массовая беременность, то есть половина батальона точно залетит, ибо самки. Но высказывать свои предположения вслух он не стал, потому что и так ясно, что всем пофиг. Господь всемогущ, он видит всё, так что наверняка в курсе, что так будет, и всё знает наперёд.

Так и произошло. К исходу второго месяца путешествия беременными были все самки в каждом скваде с первого по четвёртый этаж, и Бе не сомневался в том, что и на верхних этажах картина точно такая же. Вы-Тм доложил об этом командиру батальона, и тот огласил новую волю господа: беременным самкам разрешается спать вместо обязательного бега и есть чаще. С этой целью волшебные клети начали насыпать самкам яства один дополнительный раз в день. Самки почувствовали себя очень важными, быстро разленились и вообще перестали делать что-либо, кроме как есть, спать и валяться в озере возле дворцового сортира. Так прошёл ещё месяц, который для самцов был заметно скучнее всех предыдущих, потому что совокупляться было не с кем, а бегать по волшебному полу несколько часов, глядя на разлёгшихся после дополнительной еды самок, было ещё и обидно.

Сигнал тревоги, внезапно разнёсшийся по дворцу Детей Божьих, застал всех во время очередной такой беготни. В первую секунду никто не понял, что означает резкий и оглушительный вопль сирены, и все знатно перепугались, бросаясь кто куда. А так как движущийся волшебный пол подразумевает, что все бегут по нему плотной шеренгой, то много кто от страха столкнулся с соседом и на движущемся под ногами полу не удержался. Моментально возникла визжащая свалка, состоящая из дёргающей руками-ногами-рогами кучи-малы, и чуть ли не все решили, что это всемогущий господь покарал их за какое-то прегрешение. Вы-Тм в эту кучу-малу не угодил лишь потому, что после чудесного излечения господня его конечности стали реально крепче прежнего, а ещё он неплохо так набрал массу за время полёта. В результате, услышав сирену, Вы-Тм в панике рванулся вперёд настолько сильно, что за секунду обогнал движущийся пол и выскочил за его пределы, где и остановился, едва не впечатавшись в стену.

– Нужно влезть в экзоскелет!!! – дружно завопила составная Сущность, и Вы-Тм рванулся обратно, изо всех сил стремясь оказаться на своих нарах прежде, чем кто-либо другой.

Он с разбега совершил мощный прыжок, стремясь перелететь кучу-малу, отрезающую его от загона нар, но так высоко без экзоскелета прыгнуть не получилось, и Вы-Тм на полной скорости врезался в пытающуюся подняться на ноги кучу Секачей. Пока он с громким визгом выбирался из такой же визжащей свалки, свет вокруг погас, и все увидели, как вспыхивают индивидуальные солнца, расположенные над нарами. Светло было только там, и весь сквад ринулся в загон, стремясь побыстрее попасть на свои нары. Вы-Тм мчался впереди всех и первым оказался у себя на нарах, с разбега втискиваясь в экзоскелет. Через пару секунд выяснилось, что волшебство дворца Детей Божьих никуда не делось и исправно жалило тех, кто в суматохе перепутал нары и пытался влезть на чужие, то есть кража дара божьего Вы-Тму не грозила, но всегда лучше подстраховаться, чем потом пожалеть!

Едва весь сквад оказался на нарах, их мягкая поверхность стала ещё мягче, и откормленные туши Секачей провалились в неё наполовину. Нары начало потряхивать, словно они превратились в холодец, и откуда-то из-под потолка раздался глас божий:

– Сто секунд до выхода в реальный космос! Принять лежачее положение! Не покидать свои места! Прекратить приём пищи! Сохранять неподвижность!

Вы-Тм распростёрся по ставшим мягкими, словно густая трясина, нарам прямо в экзоскелете, утопая в них едва ли не целиком, и невольно удивился: неужели кто-то жрёт в такой страшной и нервной ситуации?! Он даже попытался окинуть взглядом перепуганный сквад, забившийся на нары и дрожащий от страха. Никто не ел. Наверное, господь имел в виду какой-нибудь другой сквад! Их же в батальоне десять, а господь видит всех насквозь!

– Пятьдесят секунд до выхода в реальный космос! – глас божий зазвучал снова.

– До выхода куда?! – испуганно поинтересовался Бе. – Нас выгоняют из дворца ДБ?

– Заткнись! – зашипел на него Вы. – Не видишь, что ли, – никто не знает! Мы ничего плохого не сделали, наверное, это опять на втором этаже какой-нибудь идиот закосячил! Лежи молча, не гневи господа ещё сильней! Вечно тебе больше всех надо!

Общая память составной Сущности действительно не несла никакой информации, даже близко похожей на объяснение или руководство к действию, и Бе испуганно замер в ожидании неизбежного.

Но всё обошлось. Пятьдесят секунд истекли, персональные солнца погасли, и дворец Детей Божьих вновь наполнился светом. Нары перестали быть слишком мягкими и вытолкнули тела Секачей из своего чрева, и все в недоумении поднимались на ноги, бросая на Вы-Тм непонимающие взгляды.

– Эй, сквад-сержант! Что это было? – бывший вожак Секачей задал вопрос, который интересовал всех. – Ты же главный! Что нам теперь делать?

Вопрос поставил составную Сущность Вы-Тм в тупик, и фрагменты заволновались.

– Чё им ответить?! – занервничал Вы.

– Не знаю! – столь же нервно заявил Ры.

– Давайте скажем ему, чтоб заткнулся! – психанул Ву.

– Точно! – нервно поддержал его По. – Мы здесь главный!

– Давайте скажем, что мы только что вышли в реальный космос! – предложил Бе.

– А что это значит?! – взвизгнул Вы. – Мы же не в курсе!

– И никто не в курсе! – стоял на своём Бе. – Скажем, так повелел глас божий! Это всё, что всем нужно знать! Остальное расскажет командир батальона, когда придёт время!

– А чё?! Хорошая идея! – поддержал его Тм. – Никто же не врубается, что это было! А так мы хоть не выглядим придурком!

– Давай, давай уже, говори! – наперебой потребовали все остальные от главного фрагмента.

– Мы только что вышли в реальный космос! – важно заявил Вы-Тм во всеуслышанье. – Такова была воля господня, и волшебный голос возвестил нам о ней! Всё остальное сообщит каменный великан, когда вернётся! А сейчас все должны продолжать подготовку к священной битве!

Это объяснение всех устроило, и Секачи устремились к выходу из загона, торопясь вернуться к беготне. В теле ощущалась непривычная лёгкость, хотелось порезвиться, и рутинная беготня сейчас нормально так зайдёт! Прибавку сил ощутили все Секачи, каждый поспешил заявить соседу о том, что без проблем готов сделать двойную норму беготни, запал у всех был серьёзный. Несколько Секачей даже чуть было не передрались меж собой, когда одновременно ломанулись на выход и застряли в дверях загона. Пришлось властным голосом напомнить им о том, кто тут главный и что бывает с теми, кто посмел нарушить волю господа о недопущении убийств друг друга.

Распалившиеся от скандала солдаты нарушать божью волю не рискнули, и все устремились на беготню ещё быстрее. Но волшебный пол не двигался, и даже после того, как все на него взошли, двигаться не стал, и это снова привело сквад в замешательство. На Вы-Тм посыпались вопросы, отвечать было нечего, но от падения авторитета его спасло появление каменного великана. Стена возле лестницы разверзлась, и командир батальона вышел прямо из неё, шокировав всех таким неожиданным волшебством. Мимо этой стены за два месяца полёта каждый проходил раз двести, и никакой пещеры там не было, одни только глубокие царапины на стене. Воистину дворец Детей Божьих был пропитан волшебством господним целиком и полностью!

– Сквад, становись! – зычно взвизгнул Вы-Тм, выполняя обязанности сквад-сержанта. – Комбат на этаже!

Секачи бросились выстраиваться в парадное построение, и Вы-Тм занял своё место во главе образовавшегося гурта. Каменный великан прошествовал перед строем, его красные, словно горячие угли, глаза окинули всех волшебным взглядом, и Комбат объявил:

– Мы прибыли на базу штурмовой армии! Сейчас вам выдадут оружие и снаряжение для предстоящих боёв, после чего начнутся учения! Вас будут обучать боевым навыкам! Штурм планет презренных грешников может начаться в любой час! Отныне каждый солдат обязан быть готовым встать в строй ровно за минуту после сигнала тревоги, будучи полностью снаряжённым для боя! Такова воля господа нашего! Того, кто презреет её, постигнет жестокая кара! Радуйтесь, Дети Божии! Скоро вы убьёте множество презренных Светлых и станете богачами!

Услышав такое, весь сквад воодушевлённо захрюкал, и все принялись заявлять друг другу о предстоящих победах. Каждый провозглашал, что он убьёт Светлых больше других, награбит горы пищи и редкой добычи и купит себе прорву жизы. Такие планы звучали со всех сторон, и Бе запутался, не понимая, как можно будет купить жизу за редкую добычу, если таковая будет у каждого и, следовательно, перестанет быть редкой? Он хотел было спросить у остальных фрагментов составной Сущности, но все они увлечённо строили собственные планы, и Бе предпочёл не возникать.

– Молчать! – возопил каменный великан и издал резкий вой сирены.

Хрюкающий на все голоса сквад испуганно замолк, и Комбат продолжил раздавать указания. Потом построение закончилось, и начались приготовления к священной битве. Стена дворца, на которую выходили загоны нар, разверзлась несколькими пещерами, из которых вышел десяток рабов божьих. Оные рабы были чем-то похожи на толстых мокриц с множеством лап, но были каменными и большими, как Комбат. Рабы божьи велели Секачам подходить за могучим оружием, и к ним немедленно выстроились очереди. Вы-Тм поспешил встать первым к ближайшей каменной мокрице, и та опутала его своими лапками, проворно шаря по поверхности экзоскелета. Мокрица нацепила на спину Вы-Тм какую-то фигню, напоминающую обрубок толстого древесного ствола, только из камня, укрепила на боках пару каменных ящиков и засунула глубоко в ухо что-то холодное и шершавое. В ухе засвербело, и совершенно внезапно раздался голос Комбата:

– Сквад-сержант! Ко мне! Бегом марш!

От неожиданности Вы-Тм подпрыгнул с испуганным визгом и едва не обгадился от страха.

– Комбат сидит в нашей голове!!! – возопил главный фрагмент, и все ощутили, что он пришёл в ужас от мысли, что фрагмент Сущности каменного великана как-то незаметно проник в мозг носителя и прикрепился к его энергетической ёмкости вперёд Вы, став главным фрагментом вместо него.

Все резко вздрогнули и начали осматривать ёмкость, но никаких новых фрагментов нигде не было и Вы по-прежнему являлся главным.

– Тут лишних нет! – выразил общее мнение Ры, и тут в ухе опять засвербело.

– Сквад-сержант! – рявкнул Комбат злобным голосом. – Я сказал, ко мне, болван!!!

– Он в нашем ухе!!! – взвыл Вы. – Мокрица засунула его туда!!! Теперь их двое! Первый Комбат – это каменный великан, а второй в нашем ухе!

– Бежим к первому, пока чего не вышло! – испуганно воскликнул Бе. – Он злится!

Спорить с этим никто не стал, и Вы-Тм бросился к командиру батальона. Подбежав к каменному великану, он застыл перед ним, дрожа и тихо повизгивая от страха.

– Заткнись, сержант! – потребовал голос Комбата в ухе. – Тебе в ушную раковину поместили портативную радиостанцию! Это средство дистанционной связи с начальством. Будешь получать от меня указания на расстоянии и докладывать, если потребуется. Для вызова ткнёшь рылом вот сюда! Это тангента для выхода в эфир. После её нажатия командир будет слышать всё, что ты скажешь. Поэтому после завершения доклада ткнёшь тангенту ещё раз, чтобы покинуть эфир. Иначе твой не несущий полезной информации трёп будет мешать командиру думать или вести переговоры с командиром бригады. За тупое засорение эфира полагается немедленное смещение с сержантской должности и кара божия! Ты всё понял, сквад-сержант?!

– Да, сэр! – в ужасе прохрюкал Вы-Тм.

– Я не понял ни фига! – возопил главный фрагмент. – Что всё это значит?!!

– Нам надо входить в эфир и выходить из эфира... – неуверенно произнёс Бе.

– А где дверь в этот долбаный эфир?! – взвизгнул Вы.

– Не знаю... – испуганно съёжился Бе. – Но кажись, чтобы её открыть, надо ткнуть рылом в эту фигню на экзоскелете. Она совсем близко к рылу, дотянуться без проблем.

– Мы раньше в неё тыкались случайно, она вроде даже поддавалась нажиму! – сообщил Тм. – Только никаких дверей при этом не открывалось!

– И как тогда мы туда попадём?! – запаниковал Ры. – Если доклад нужно делать в эфире?! Мы должны спросить у Комбата, где дверь!

– А если он решит, что мы дебил?! – возразил Вы. – И сместит с сержантской должности?! Он же только что об этом сказал!

– Кара полагается за засорение эфира! – напомнил Бе. – Лучше сразу спросить, где дверь в эфир! Если мы туда случайно вломимся и напачкаем, нам точно пипец!

– Спрашиваем! – фрагменты наехали на Вы едва ли не хором. – Не то хуже будет!

– Разрешите обратиться, сэр! – дрожащим от испуга голосом прохрюкал Вы-Тм.

– Говори! – разрешил каменный великан.

– Где находится дверь в эфир, сэр? – отчеканил Вы-Тм. – Боюсь засорить его случайно! Буду следить за чистотой конечностей перед входом и следить, чтобы никто из солдат туда не входил, сэр!

Каменный великан издал какой-то неопределённый звук, потом что-то щёлкнуло, и он заговорил собственным голосом:

– Бегом марш к дальней стене, сквад-сержант! Остановись там и прими вертикальное положение, чтобы я видел!

Вы-Тм ринулся в указанном направлении на всех четырёх конечностях, усиленных экзоскелетом, и в два счёта преодолел расстояние в триста метров. Добравшись до стены, он встал на ноги и вытянулся во фрунт, оборачиваясь в сторону каменного великана. В ухе опять засвербело и раздался голос Комбата:

– Ты слышишь меня на расстоянии, сквад-сержант. Но я не слышу тебя. Ткни рылом в тангенту, убедись, что загорелся индикатор, и скажи вслух, что ты сделал это!

Вы-Тм торопливо ткнул рылом в нужную фигню и доложил:

– Я сделал это!

– Хорошо! – оценил голос Комбата в ухе. – Теперь я слышу тебя. Значит, ты в эфире. Чтобы выйти из эфира, ткни тангенту ещё раз, индикатор погаснет. Я перестану тебя слышать. А теперь ко мне на всех четверых, бегом марш!

– Слушаюсь, сэр! – выпалил Вы-Тм, бросаясь назад.

– Эфир – это волшебство господне! – осознал Бе. – Нажимая тангенту, нам открывается дверь в него! Дверь – это зелёный уголёк на тангенте! В такой маленький размер тело не пролезет, зато голос пролезает! И там, в эфире, он становится волшебным, его слышат командиры!

– Теперь мы приобщены к волшебству господа! – провозгласил Вы-Тм. – Потому что мы Избранные!

– Выйди из эфира, болван! – рявкнул в ухе голос командира батальона. – Последнее предупреждение! Ещё раз станешь засорять эфир – сниму с должности!

От ужаса Вы-Тм взвизгнул и остановился на полном ходу, отчего разогнанный экзоскелет потащило юзом.

– Тыкаем эту фигню! – разом завопили перепуганные фрагменты. – Тыкай тангенту!

– И бежим к Комбату! – заверещал Бе. – Нельзя останавливаться, вдруг он разгневается ещё сильнее!

Вы-Тм судорожно ткнул рылом тангенту, зелёный уголёк угас, и он ринулся к каменному великану.

– Он сказал, что мы испачкали эфир! – в панике выдохнул Вы. – Как это случилось?!! Мы же ничего не сделали! Носитель не сможет туда пролезть!

– Может, туда попала грязь? – испуганно предположил Ры.

– Или пыль! – встрял Тм.

– Я следил за зелёным углём, не было там ничего! – ещё более испуганно возразил Бе. – Он вообще твёрдый! Как через него может пройти грязь?! И пыль на уголёк не оседала, я следил!

– Будем закрывать дверь в эфир сразу, чтобы ничего не испортить! – решил главный фрагмент. – Нельзя лишиться избранности!

С этим утверждением все были согласны абсолютно, и спустя секунду Вы-Тм затормозил у ног каменного великана, в ужасе ожидая проблем. Но командир батальона отправил его выстраивать сквад в два отдельных гурта: один из беременных самок, второй из всех остальных. Сам Комбат остался на месте и взирал своими горящими красными глазами за тем, как проходит вооружение Секачей. Каменные мокрицы-великаны работали всеми своими лапками одновременно, и на вооружение одного Секача уходило не более пары секунд. Поэтому всё закончилось довольно быстро, и вскоре сквад выстроился перед командиром батальона тремя довольно похрюкивающими гуртами.

На рогах у каждого Секача теперь имелись острые накладки из гладкого камня, такого же твёрдого, как тот, из которого был сделан каменный великан. На голову солдатам мокрицы надели такое же каменное ведро, как у Вы-Тм, тоже с дыркой для морды, только размерами поменьше. А ещё у самых крупных появилась каменная лента через пузо и спину, на которой был укреплён широкий и немного гнутый каменный блин, защищающий область сердца спереди и живот, который тоже будет защищён, если встать на копыта, принимая вертикальное положение. Из-за такого навеса бывший вожак, который и так был ростом под три метра в положении на четырёх конечностях, стал выглядеть ещё больше и устрашающе. Но Вы-Тм это нисколечко не смутило, ибо он Избранный и в экзоскелете всё равно раздавит бывшего вожака, как жирную букашку-переростка!

– Гурту самок отправляться к входному шлюзу! – протрубил командир батальона. – Вас переместят в другой дворец, предназначенный для родов. После родов вернётесь в строй, господь позаботится о вашем потомстве! Остальные остаются здесь и приступают к боевым тренировкам! Скоро в бой!

Оба гурта воодушевлённо захрюкали, вставая на нижние конечности и потрясая руками. Из-за чего кто-то с размаху налетел рукой на каменный рог соседа, и руку проткнуло насквозь так, что она оказалась насаженной на рог. Пострадавший разразился истошным визгом, не в силах освободить руку, и все офигели от того, какими невероятно острыми стали их рога. Комбат велел Вы-Тм освободить насаженную на рог руку солдата, что он и сделал с лёгкостью. Повизгивающего от боли кровоточащего раненого отправили в шлюз вместе с беременными самками, остальные принялись делиться впечатлениями и потрясать волшебными рогами.

– Теперь вы вооружены божественным оружием! – провозгласил командир батальона. – Соблюдать осторожность! Оружие дано вам для убийства врагов господа нашего! Если кто-то обратит божественное оружие друг против друга, будет казнён мучительно! Кара господня обрушится на него!

Все разом притихли, приходя в благоговейный ужас, и каменный великан объявил о начале боевой тренировки. К тому моменту гурт беременных самок добрался до шлюза, которым оказался дворцовый тупик за лестницей, всем давно и хорошо известный. Только на этот раз волшебная стена дворца разверзлась, создавая пещеру впечатляющих размеров, гурт зашёл туда, и стена вновь сомкнулась, словно никакой пещеры и не было. Зато после этого свет во дворце неожиданно погас, погружая всё во мрак, но никто не успел даже хрюкнуть, как вдруг перед гуртом вспыхнул волшебный мир призраков. Призраки эти были точь-в-точь похожи на Секачей, а ещё на других Бесов, племена которых жили далеко от Обильного Болота и выглядели совсем по-другому, но сразу несколько фрагментов составной Сущности подтвердили, что видели похожих. И непохожих тоже. И вообще всех, даже непохожих совсем. Бе сразу понял, что они привирают, Сущность-то общая, особо не спрячешься, но всем было пофиг, потому что в мире призраков началась священная война.

Несколько сквадов шли через странный лес, очень высокий, солнечный и невероятно цветастый. Там древесные стволы вообще были белыми! А листва, трава и кусты оказались не привычного зелёного цвета, а очень-очень светлого и лучистого, что сразу же напомнило Бе зелёный цвет радуги. Там вообще всё было похоже на радужные оттенки, и ярко-жёлтые лепестки цветов, и белые соцветья, и ярко-оранжевые бутоны. Короче: сразу было видно, что всё это опасное, ядовитое и угрожающее, потому что слишком светло, и нигде не имелось привычной грязи с уютными тёмно-зелеными зарослями. Поэтому идущие в бой Бесы двигались осторожно, стараясь не шуметь, и грамотно перемещались между складками местности. Все они были вооружены волшебными рогами, а на спине их сквад-сержанта Вы-Тм разглядел такой же каменный ствол, как у себя.

Через несколько секунд сквад вышел на лесную опушку, и все увидели деревню Светлых. Прямо сказать, в первый момент Бе офигел. У них каменные дворцы ростом в двадцать Бесов легко! Огромные! С волшебными окнами, видно, как в них волшебство переливается! Там даже двери каменные, их так просто не выбить!

Но в мире призраков Бесов это вообще никак не смутило. Их сквад-сержант покрепче упёрся в землю всеми четырьмя конечностями, его экзоскелет приподнял укреплённый на спине каменный ствол и направил его в сторону деревни врагов господа. И тут ствол неожиданно для всех исторг из себя пламя божие и гром господень!!! Сквад Секачей аж подпрыгнул от такой внезапности! Пламя, словно здоровенная стрела, улетело в деревню Светлых и ударило в ближайший каменный дворец. И дворец взорвался, разлетаясь на куски! Реально! Там даже каменный дождь посыпался! Во дворце Светлых образовалась здоровенная дыра, из которой повалил дым, потянулись языки пламени, и очень быстро возник большой пожар!

От этого зрелища Вы-Тм невольно поднялся на задние конечности. Он носитель гнева божия! Вот что такое быть Избранным! Благодать господня излилась на него! Никто даже представить себе такое не мог!

Тем временем в мире призраков сквад-сержант проорал команду в атаку, и сквад ринулся на штурм. Из дворцов начали выбегать Светлые, и Бе невольно прищурился. Они реально были светлыми, лично он даже сказал бы, что они были белыми. Потому что Светлые были белого цвета, как снег, даже белее. Внешне они отдалённо напоминали Бесов, когда те встают на задние конечности и перемещаются вертикально. Светлые были высокими, но, если встать на задние конечности, рост становился примерно равным. Зато у врагов не было такого объёмистого брюха, мощного таза и жирных ляжек, что сразу же делало их легковесными и легко уязвимыми. Сбить с ног и проткнуть насквозь таких дохляков будет легко! Светлые, похоже, это понимали, поэтому пытались драться подручными средствами, удерживая дистанцию. В руках у них были какие-то светящиеся палки, копья и луки со стрелами. Несколько копьеносцев Светлых метнули копья, но те ударились о каменные блины на защитной сбруе атакующих Бесов и отлетели куда-то в сторону. Потом выстрелили лучники Светлых, и пара стрел пронзила ляжку кому-то из солдат, бегущих в атаку в первых рядах. Раненый солдат завизжал от боли и спрятался за ближайшим деревом. В следующую секунду остальной сквад настиг Светлых и врезался в их белую толпу, поднимая на рога врагов господа.

Началась священная битва, и волшебные рога пробивали презренных грешников насквозь, их белые одежды обливались кровью, враги бегали в панике. Кто-то из них пытался отбиваться от Бесов палками, кому-то даже рассекло спину, но в целом ничего смертельно опасного не было. Светящиеся палки отскакивали от надетых на головы солдат каменных вёдер и не могли пробить каменные блины на груди. Стало ясно, что против волшебства господа гнусная магия Светлых особо ничего сделать не может. Потом призрачный сквад-сержант выстрелил из волшебного ствола ещё несколько раз, и дворцы Светлых разнесло вдребезги. Кучку врагов, отстреливающихся из луков с крыши, вообще разорвало на кровавые куски, что вызвало среди Секачей довольное похрюкивание.

Очень быстро сопротивляющихся Светлых перебили, и вымазанные в крови белые трупы валялись повсюду, из-за чего солдатам приходилось бегать прямо по ним в поисках их детёнышей. Потом, когда пожары пошли на убыль, белых детёнышей повытаскивали из развалин и съели. Судя по мордам солдат, пожирающих потомство Светлых, оное потомство было вкусным, потому что все остались довольны. Полностью разгромив деревню грешников, сквад двинулся дальше, и на этом призрачный мир угас, тут же сменившись другим призрачным миром. Там другие Бесы убивали Светлых один на один, протыкая рогами, лягая копытами, разрывая когтями и загрызая в итоге, если всего предыдущего оказывалось недостаточно для убийства. Если враг оказывал сопротивление, то его били толпой со всех сторон: несколько солдат отвлекали на себя, а самый крупный Бес бил Светлого в спину. Точнее, сносил напрочь, как засохшее деревце, вспарывая волшебными рогами.

Всё происходило очень близко, видно было хорошо, и все Секачи внимательно смотрели на солдат призрачного мира, запоминая, как нужно убивать врагов господа. Короче: всё оказалось несложно. Пару раз посмотрел – и можно в бой. Даже стрелять огнём господним было достаточно просто. После того как призрачный мир угас и свет загорелся вновь, командир батальона отправил сквад лакомиться яствами, а Вы-Тма оставил, и тот увидел ещё одно видение призрачного мира, где показывалось, как стрелять огнём. Сначала надо ткнуть рылом в специальную фигню на экзоскелете, как тангента, только с другой стороны. Тоже загорится волшебный уголёк, только красный, в этом надо убедиться. Потом навести каменный ствол на цель. Для этого в дырках для глаз, которые есть в волшебном каменном ведре для защиты головы, имеется крестик из тонких каменных прутиков. Вот этот крестик направляешь, куда надо, и давишь пальцем на волшебный камень, который выпирает из экзоскелета прям рядом с этим пальцем. И каменный ствол выплёвывает карающий огонь.

Кстати, на втором рукаве экзоскелета есть точно такой же, на него тоже можно давить, но тогда огонь не вылетает и ничего не происходит. Командир батальона сказал, что этот камень управляет другим волшебным оружием, но чтобы его получить, Вы-Тм должен совершить подвиг во имя господа. То есть убить много Светлых. Это известие очень воодушевило составную Сущность, ибо каждый пожелал совершить подвиг как можно скорее, тем более что убивать Светлых совсем не сложно. Тем более когда у тебя есть волшебное оружие! Уж точно легче, чем драться насмерть с соседями, которых много, да ещё треть из них раскормленные, как бывший вожак, и потому весят, как два тебя! Но в экзоскелете всё это неважно, так что подвиг Вы-Тм обеспечен даже в бою с соседями, не то что со светлыми дохляками.

После вкусного обеда к скваду Вы-Тм пришло пополнение. Вместо ушедших в волшебную пещеру самок оттуда же появилась такая же по численности толпа вооружённых Бесов, и все узнали в них представителей соседнего племени, которое жило в лесу за Обильным Болотом. Оказалось, что они тоже вступили в войско господне, тоже летели на войну, только в другом дворце. И у них точно так же забеременели все самки. И всех их самцов глас божий отправил сюда, во дворец Секачей. Каменный великан распределил вновь прибывших по нарам, возвестил, что теперь все они в скваде Вы-Тм и обязаны ему подчиняться, ибо такова воля господня, а кто её нарушит, тому кара вместо богатств побеждённых Светлых. Кару никто, понятное дело, не хотел, и возражений не последовало.

Потом каменный великан приказал Вы-Тм следить за порядком, чтобы никто не дрался и не тыкал никуда волшебными рогами, чтобы все исправно бегали и вовремя строились в гурт для просмотра боевой тренировки. Закончив раздавать указания, он покинул первый этаж, скрывшись в волшебной пещере, которая снова разверзлась возле лестницы и исчезла, поглотив командира батальона. Влившиеся в состав сквада соседские Бесы соблюдали волю господа и слушались Вы-Тм, и особых проблем не возникло. Разве что из их рассказов выходило, что дворец Детей Божьих, из которого они пришли, был точь-в-точь таким же, как дворец Секачей. Поначалу им никто не поверил, все подумали, что соседские врут и пускают пыль в глаза, чтобы казаться такими же приобщёнными к благодати господней, как Секачи. Но соседские, не глядя, безошибочно описывали каждый метр дворцового пространства, и пришлось согласиться с тем, что их бывший дворец такой же.

– Всё правильно! Наши дворцы одинаковые! – важно заявил Вы-Тм, громким визгом потребовав тишины от галдящего сквада. – На них снизошла благодать божия, как на нас, поэтому их к нам и подселили! Господь не стал бы подселять к нам всяких идиотов, потому что мы – лучшие! А к лучшим можно подселять только лучших!

Этот вывод всех очень обрадовал, и соседские Вы-Тма зауважали. К тому же их сквад-сержант с ними сюда не попал, его их каменный великан отправил куда-то ещё, и Вы-Тм теперь был главным и у них тоже. В итоге вновь собранный сквад признал себя лучшим из лучших, и на волне приподнятого настроения и избытка сил, который так и не проходил, соседские и Секачи стали хвастать друг перед другом своими былыми победами над другими племенами. Потом пришло время ужина, волшебные клети насыпали внутрь себя новые яства, которые оказались ещё вкуснее, чем прежние. Сожрав подчистую двойную сержантскую норму, Вы-Тм ощутил пьянящую эйфорию всемогущества и остро захотел убивать Светлых прямо сейчас.

Весь сквад одновременно ощутил то же желание и принялся кровожадно визжать и угрожающе хрюкать, громкими воплями призывая Светлых выходить на бой и появиться перед ними прямо сейчас. Гвалт поднялся такой, что на Вы-Тм и его собственные вопли никто не обращал внимания. Он даже хотел выстрелить из волшебного ствола, дабы подчеркнуть всем свою избранность, но выстрела не произошло. При нажатии рылом на специальную фигню, которую положено нажимать перед выстрелом, красный уголёк на ней не загорался, и сколько Вы-Тм в него ни тыкал, ничего не менялось.

Глава третья

За четверо суток, потраченных Еви на то, чтобы дождаться смерти своего изломанного тела, общая ситуация слегка накалилась. Как выяснилось, Эмиссар появился в Нейтральных Территориях галактики Пограничная с целью увеличения интенсивности ведущегося вторжения. К тому моменту из глубин пространства низких энергий начали прибывать громадные толпы Чёрных и просто бесконечные океаны Бесов, но ни тем ни другим не хватало боевой техники и снаряжения. Чтобы сократить затраты времени, Эмиссары свозили их всех сюда, поближе к зоне боевых действий. Занимались этим цивилизации рептилий, и Еви услышала наименования кладок, известных ей ещё по Первой Всеобщей.

Что, в общем-то, совершенно не удивляет. Потому что пространство восьми энергонов расположено от пространства высоких энергий ещё дальше, чем жизненные территории Серой Расы, и размерами оно на порядок больше. Прочесать его целиком и полностью ради уничтожения всех правящих кладок, что вели войну, Сияющим не хватило бы и ста тысячелетий. А если мстить каждому виновному Тёмному, то карательные операции после Второй Всеобщей точно длились бы до сих пор. Но Сияющие не Бессмертные. К счастью. Так долго они не живут, и их жажда мести обычно ограничивается жизненным циклом Боевых Асов. После чего быстро сходит на нет. А столь мимолётного временного периода не хватит даже на доскональное прочёсывание пространства Красных. Сияющие об этом хорошо осведомлены и потому проводили карательные экспедиции только по отношению к наиболее непримиримым цивилизациям, утопившим в крови много всего. Так что теоретически правящие династии, пережившие обе Всеобщие, можно было бы найти даже на задворках окраинных галактик Красной расы, не то что у рептилий.

Но Красные не размножаются потомственными кладками, а семейная династия штука очень хрупкая. Особенно на дистанциях в сотни тысяч лет. За такое время правящие элиты у Красных сменились раз сто сами по себе, без участия Сияющих. А у Жёлтых и того быстрее. Поэтому Эмиссары доверяют рекрутинг Чёрных и Бесов рептилиям, им делать это гораздо сподручнее, ибо опыт. Красные должны всё это обеспечить кораблями и оружием, Серые – включить в состав собственных войск в качестве основной силовой массы и атаковать, а Жёлтые своими беспрестанно плодящимися толпами обязаны воевать до тех пор, пока всё это не будет собрано и доставлено на передовую. В общих чертах структура первого вторжения Всеобщей Войны особо не изменилась. Позже, после того как фронт стабилизируется, общее пространство боевых действий будет разбито на зоны ответственности, распределённые между Расами по принципу «так решили Эмиссары, а пути господни неисповедимы». Короче, лучше не перечить.

Но так как Третья Всеобщая началась со штурма транзитных галактик, то сейчас все окраины Нейтральных Территорий набиты войсками Коалиции, прибывающими отовсюду, и количество таковых постоянно растёт. Созвездие, ранее полностью подчинявшееся пиратским концернам системы Талах, теперь распределено между Бессмертными, коих оказалось просто очень много, и власть Талаха ужалась до границ собственной солнечной системы и пары ближайших ресурсных пустышек.

Так как Еви не было в деле четверо суток, всё это время аватар пиратской королевы пролежал в своём орбитальном медцентре, куда её переместили андроиды охраны сразу после отключения. Которое произошло в момент появления Эмиссара, чей гигантский суперкорабль в виде зловещего куба появился то ли сразу в полусотне окрестных обитаемых солнечных систем, то ли Высокомерных Тёмных было несколько и они пришли все сразу. Живых Людей на борту флагмана пиратской королевы нет, но её потерю сознания наблюдали несколько должностных лиц новоиспечённого пиратского королевства, в тот момент находившиеся на видеосвязи. С тех пор по системе Талах ходят слухи, что пиратская королева в коме и при смерти, а кто-то даже заявляет, что она уже мертва, ибо Высокомерные Тёмные наказали её за гордыню.

Эти слухи дошли до желторотых Бессмертных, получивших позиции в соседних солнечных системах, и чуть ли не каждый из тех, кому досталась необитаемая система, то есть тысячи их, захотел прибрать к рукам Талах. Чтобы не особо напрягаться и не выстраивать с нуля процессы обеспечения войск. В Талах хлынули шпионы всех мастей, на Тикве начались подкупы чиновников и местной бизнес-элиты, провоцирующие призывы к свержению пиратской королевы, возвращению демократии и присоединение к Коалиции на правах равного партнёрства. Самые ушлые уже дважды предпринимали попытки устроить ядерный теракт её медцентру. Еви даже невольно посмеялась, когда андроиды, которых она расставила на ключевые посты в системе Талах, докладывали ей обо всём этом. Столь примитивных попыток отжать бизнес она не встречала со времен начала прошлой Всеобщей, когда Эмиссары вот так же раздавали Бессмертие направо и налево, и численность желторотых Бессмертных примитивов лавинообразно взлетела в космос.

Пришлось принимать меры: вычистить недочищенные ранее элиты, устранив лидеров смуты и рекрутировав их семьи и сторонников на священную войну со Светлыми, устроить пару трагических несчастных случаев аватарам особо наглых выскочек в качестве первого предупреждения, запустить несколько проверенных временем интриг между желторотыми, а также ненавязчиво показать всем, кто тут на самом деле самый влиятельный. Для этого Еви просто отправила рептилиям заявку на покупку войск для штурма системы Ярило в гигантском количестве, и все ближайшие выскочки одновременно задумались над тем, почему комплектация их войск внезапно оказалась отложена на время исполнения ВИП-заказа.

Но были и хорошие новости. Сразу после уничтожения кротовых нор в системе Ярило ратные флоты Сияющих разделились надвое. Первая группировка бросилась спасать беженцев с Мерцаны и обшаривать кипящую планету на предмет не то выживших, не то погибших. Вторая группировка с бешеной яростью ринулась отлавливать шпионов Еви. За двое последующих суток Сияющие с завидным упорством просеяли всю систему Ярило, обнюхав её чуть ли не вплоть до кубического километра, и успешно уничтожили все её оставшиеся разведывательные корабли. Вот что значит мотивация! Они реально нашли всех до единого, не пропустив никого. Её шпионских аватаров Сияющие не обнаружили, но винить их в этом было бы нечестно. Чтобы найти неактивный шпионский аватар Бессмертия, изготовленный по вышним технологиям вышним оборудованием, нужно не только быть Асом, но ещё точно знать, что предстоит искать и где именно. Система Ярило относительно невелика, но это настоящая солнечная система со всеми вытекающими отсюда космическими размерами. В ней находятся бесчисленные миллиарды всевозможных астероидов, обломков, камней и прочее, разыскать среди которых шпионский аватар, который в неактивном состоянии ничем от них не отличается, есть задача уровня «невозможно».

Зато среди обломков уничтоженных разведывательных кораблей Еви Сияющие нашли несколько десятков полудохлых андроидов и несколько тысяч полуразбитых блоков Искусственного Интеллекта, управлявших шпионскими модулями различных типов. И в каждом из них находилась информация о том, что следующей целью для атаки Высокомерным оружием является планета Мидгард. Причём с точки зрения ИИ андроидов и прочих командных модулей это соответствовало действительности, ибо Бессмертная Еви после нанесения удара по Мерцане дала своему флоту вполне конкретные указания. Шпионы должны были собирать данные для наведения супероружия на Мидгард, и именно этим они занимались вплоть до своего полного уничтожения. Других задач у них на тот момент не имелось. Допросить живых пилотов Сияющие не могли, так как Еви более чем тщательно подготовилась к данной миссии и в отличие от всех остальных флотов вторжения её шпионский флот вообще не имел в своём составе живых людей.

Проанализировав собранные данные, Сияющие поверили в её дезинформацию и начали принимать меры. Поэтому, порешав накопившиеся вокруг системы Талах проблемы, Еви со всеми мерами предосторожности активировала один из шпионских аватаров в системе Ярило и лично провела первичную разведку. За четверо суток, на время которых она выпала из процесса, Сияющие успели развить массу активностей и в первую очередь подготовили Мидгард к ожидающейся атаке. Всё население с поверхности планеты было вывезено, и шпионский аватар демонстрировал абсолютно пустую планетарную поверхность. Вся находящаяся на ней инфраструктура Сияющих была законсервирована или отключена, в таких деталях Еви не разбиралась, но это и неважно. Главное, что на планете никого не осталось, одно зверьё удивлённо бродит по брошенным усадьбам, недоумевая, куда делись все те, кто регулярно подкармливал их различным лакомством.

Самой Еви тоже был интересен ответ на этот вопрос, но ответить на него она смогла сугубо ориентировочно. Даже шпионский аватар Бессмертного не настолько могуч, чтобы запросто преодолеть исходящие излучения кваркового реактора и заглянуть внутрь Мидгарда. Срединная Цитадель остаётся для Еви загадкой, фактически она не знает об этом объекте ничего, кроме слухов Спящих, которые сходятся друг с другом в общих чертах и расходятся в мелочах. Полиграф частенько показывал, что большую часть деталей, рассказывающих о внутреннем устройстве Срединной Цитадели, рассказчики из числа Спящих выдумывали, чтобы выглядеть в глазах должностных лиц «Точки Парадиз» более значимыми. А математическая модель показывала, что то, что не выдумали они, по большей части являлось выдумкой тех, кто рассказывал им об этом в своё время. Короче говоря, можно было только догадываться, сколько гражданского населения Сияющие переместили за это время внутрь Срединной Цитадели. Скорее всего, немного или совсем никого, раз они поверили в намерения Еви атаковать Мидгард. Наверняка там сейчас остался только военный гарнизон. Это станет проблемой позже, когда придёт время как-то заполучить в свои руки кварковый реактор, ибо гарнизон Срединной Цитадели – это воинская каста, а с ней всегда всё сложно. Пока же всё складывается неплохо.

Потому что на Орее Сияющие собрали в одну большую кучу просто грандиозную толпу. По прикидкам Еви их там сейчас сидит миллиардов шестьдесят с лишним. Если её предыдущие расчёты верны, то в результате нейтрализации планет Хорс и Мерцана ей удалось уничтожить миллиардов двадцать пять их суммарного населения. К сожалению, это всего лишь половина от возможного успеха, изрядно подпорченного Контактёрами и Асами. Но что с этим поделаешь?! Приходится считаться и заранее применять поправочные коэффициенты. В этом свете становится ясно, что Эмиссар не издевался и не преувеличивал, когда говорил, что Еви не уничтожила разведцентр, а лишь спровоцировала его перенос Сияющими куда-то там в пятое измерение. Потому что на Дэе проживало миллиардов пятнадцать-двадцать Сияющих, то есть цифры уже не складываются, если смотреть по соотношению живых и убитых. До войны Сияющие особо не скрывали, что суммарная численность их Экспериментаторов что-то около ста миллиардов. Если свыше шестидесяти миллиардов сейчас сидят только на одном Орее, ещё двадцать пять Еви удалось уничтожить на Мерцане и Хорсе, то Эмиссар действительно не шутил.

Ведь помимо скопившейся на Орее сияющей толпы есть ещё немало прочих объектов: тысяча с чем-то космических крепостей возле солнца, множество узлов космической обороны, распределённых по гравитационному колодцу солнечной системы, миллионы судов вспомогательных флотилий, находящихся в космосе в районе сосредоточения ратных флотов, и собственно сами оные флоты. Которых даже после двух её кварковых фугасов по-прежнему много. Шпионский аватар даёт общую цифру в шестьсот миллионов боевых вымпелов, и Еви приходится признать, что идея уничтожить их тремя последовательными кварковыми взрывами изначально не могла реализоваться полностью. И второй раз на такую уловку Асов не поймать, так что теперь придётся собирать войска в обычном для таких штурмов количестве. То есть раз в пятьдесят больше. С воинской кастой Сияющих и это ни о чём, но сейчас у Сияющих воинской касты нет, ратники без опыта, так что надо чётко понимать, что момент наиболее походящий, лучше уже не будет.

Бессмертной Еви предстоит дорогостоящая миссия, обычно Эмиссары такое наступление поручают мощным галактическим империям либо мелким галактикам. Но для неё это не деньги. Наоборот, этот уровень ей даже льстит. Ибо поручить подобную миссию Высокомерные Тёмные могут только воистину избранным из избранных. Остальные просто не справятся. Тем более что цель этой победы Бессмертная Еви видит постоянно – оная висит в воздухе, внутри сгустка энергии её нового господа, рядом с консолью ручного управления планетоидом. И чем дольше Еви на неё смотрит, тем сильнее в ней крепнет уверенность, что без этого вожделенного сгустка ей эту войну не пережить. Она только что уничтожила Сияющим десятки миллиардов населения, наивно предполагать, что они такое забудут. Вообще во время прошлых Всеобщих Войн Сияющие несли грандиозные потери, особенно в дни первого вторжения, то есть такие, как сейчас. Наверняка в других солнечных системах в нынешние дни они теряют и побольше. Но Еви нейтрализовала им уже три обитаемые планеты и не собирается останавливаться. Тем более что Сияющие настолько удачно собрали всё население системы Ярило на Орее. Еви одним ударом закроет много проблем! Так что из этой Всеобщей Войны нужно выходить либо победителем, либо очень, очень хорошо подготовившись к отступлению.

Несколько секунд шпионский аватар Еви собирал информацию, уточняя различные детали обстановки и максимизируя точность целеуказания. Удар по Орею будет наиболее эффективным. Еви использует для этого «Упокоитель», он на порядок мощнее Луча Смерти или Кипятильника, после него выживших не останется. Асы Орея, конечно же, будут совершать свой спасательный суицид, но вряд ли их будет много. Большая часть Асов уже разлетелась на кварки, когда противодействовала её предыдущим ударам. Остальные находятся в составе ратных флотов и гражданских флотилий обеспечения. Возможности собраться в действительно большую толпу на орбите Орея у них не окажется. «Упокоитель» наносит удар не очень быстро, но лететь им довольно далеко. Особенно теперь.

После её кварковых изысков Сияющие уже не чувствовали себя всемогущими владельцами своей солнечной системы. Теперь их ратная орда не висела в самой стратегически удобной точке космического пространства громадным океаном кораблей, окружённом мелкими морями флотилий обеспечения. Наученные уроком Еви, Сияющие разделили свои силы на четыре группировки и распределили их по разным секторам системы Ярило, отведя ближе к крупным планетам, туда, где кварковую реакцию запустить невозможно. Это серьёзно снизило их возможности маневрировать мощным войсковым кулаком, способным быстро уничтожить любую мелкую атаку и надёжно заткнуть более крупный прорыв. Сияющие это понимали, и потому теперь их группировки делали ставку не на массированную контратаку, а на длительную оборону, разместившись среди мощных космических фортификаций. Они даже космические крепости, ранее перекрывавшие всё пространство системы Ярило, оттянули к стационарным космическим укреплениям, опасаясь кварковых подрывов.

Для Еви эти изменения усложняли задачу, но чем-то непреодолимым не являлись. В дни первого вторжения прошлых Всеобщих Сияющие делали то же самое, так что опыт у неё есть. Они будут держать оборону очагами, и их Асы станут провешивать между этими очагами разгонные коридоры, по которым можно будет осуществлять переброску войск на запредельных для Тёмных скоростях в тот момент, когда возможность уйти в гиперпрыжок будет заблокирована атакующими. Для войск Коалиции на других направлениях сейчас это наверняка один из неприятных сюрпризов, связанных с тактикой Сияющих, но для Еви и в этом манёвре нет ничего нового. Она организует эффективное поражение разгонных коридоров, способы имеются. Заодно поглядим, как быстро местные Сияющие разыщут в своих архивах их описание. Всё, как всегда, упрётся в Асов, которые способны не просто испортить, что угодно, а испортить что угодно очень быстро.

Шпионский аватар сформировал сводку об изменениях в обстановке, и Бессмертная Еви сфокусировала своё внимание на девятой планете системы Ярило. Которая теперь уже стала восьмой! Шпионский аватар был выполнен в виде куска бесполезного камня и потому смеяться не умел, поэтому Еви хохотнула мысленно. Лоции и информационные сводки по этой солнечной системе теперь придётся переписывать. Вот что значит оставить свой след в истории не на словах, а на деле! По-настоящему долго помнятся только по-настоящему глобальные поступки!

Бывшая девятая, а ныне восьмая планета от местной звезды являлась безжизненным гигантом и носила довольно зловещее имя Индра в честь одного из самых кровожадных Высокомерных Светлых. С момента окончания Второй Всеобщей Индра являлась боевым полигоном воинской касты Сияющих. Маниакальные убийцы отрабатывали там способы уничтожения обитателей низкоэнергонного пространства, и ради этого гражданские касты застраивали по их требованию данную планету имитаторами городов, военными укреплениями, подземными оборонительными сооружениями и фортификационными объектами, расположенными как на поверхности, так и в атмосфере, и даже в космосе вплоть до ближней планетарной орбиты. Во время своих учений головорезы воинской касты сравнивали всё это с землёй и разваливали на мелкие куски, после чего требовали от гражданских построить им всё заново, но уже по принципам другой Тёмной Расы. И так до бесконечности. Точнее, до тех пор, пока воинская каста Сияющих не выродилась до теперешнего состояния.

С того момента в системе Ярило не стало такого количества войск, чтобы полноценно штурмовать планету, и учения на Индре проводились изредка, если вообще проводились. Десять лет назад остатки вояк Сияющих реанимировали Индру ради обучения ратных флотов, и полигон получил новую жизнь. Но натаскивать ратные орды на штурмы планет пространства низких энергий особого смысла не было, задачей ополчения является оборона собственных планет, поэтому Индра быстро превратилась в мощную военную базу. В этой части системы Ярило она занимала выгодное стратегическое положение, и её учебные укрепрайоны были перестроены в боевые, количество которых увеличилось раз в двадцать. Теперь там от орбиты до подземелий густыми слоями расположены совсем не учебные ловушки, фугасы, огневые точки и оборонительные узлы. А сама Индра заполнена подземными складами вооружения, ангарами с запасными боевыми кораблями, верфями, заводами, а также тщательно защищёнными хранилищами ресурсов, сырья и продовольствия. Завершает картину орбитальный космодром подскока над северным полюсом планеты.

Выгодное расположение делает Индру одним из ключевых узлов обороны системы Ярило, откуда ратные орды Сияющих могут наносить молниеносные удары далеко вглубь гравитационного колодца звезды, после чего оперативно возвращаться под защиту многочисленных укрепрайонов. Второй такой стратегический узел расположен вдвое дальше от солнца, на границе второго балансировочного кольца из девяти планет, и носит имя Вий. Эта восемнадцатая, а теперь уже семнадцатая планета тоже названа в честь какого-то Высокомерного Светлого, но его Бессмертной Еви встречать никогда не доводилось, вследствие чего она знает о нём очень мало. Чем ни капли не огорчена. Чем меньше Высокомерных Светлых тебе встречается на протяжении твоей Бессмертной жизни, тем больше у тебя шансов, что твоя Бессмертная жизнь так и останется Бессмертной.

Вот что действительно странно, так это то, что третий стратегический узел в данный момент не демонстрирует повышенной активности. А ведь это девятнадцатая планета от местного светила, которая теперь стала восемнадцатой. По счёту она идёт следующей после Вия и является первой планетой дальнего, третьего, балансировочного кольца, но географически находится на противоположной стороне солнечной орбиты. То есть в противоположной части солнечной системы, ибо сейчас в системе Ярило расстановка земных шаров на орбите вокруг светила характеризуется как антипарад планет и имеет сильно рассыпанную конфигурацию. И странен не тот факт, что Сияющие назвали эту планету-гигант именем Высокомерного Тора, а то, что возле этой самой планеты Тор не висит сейчас ни одной из супергруппировок ратной орды системы Ярило. При этом орбита планеты густо усеяна укрепрайонами, крепостями, огневыми точками и прочими элементами стратегического узла обороны солнечной системы. И все три её совсем немаленьких луны облеплены кристаллическими оболочками какого-то оружия. Облеплены очень давно, тысячи лет назад, и при этом пустуют. Сразу видно, что воинская каста в этой системе исчезла. Головорезы устроили бы там тусовку даже просто из принципа, одного названия ради. Можно подумать, название планеты как-то отпугнёт силы вторжения! Святая наивность!

Если смотреть правде в глаза, то лично Еви бы предпочла не атаковать планету Сияющих с этим названием, с удовольствием поручив сделать это любому другому военачальнику Коалиции. Она прекрасно понимает, что в пространстве Сияющих имеются если не сотни, то уж точно десятки планет с таким именем, даже если оные расположены не в каждой из двухсот галактик, где есть Сияющие. Но всё равно хотелось бы свести риск к минимуму. Потому что Сияющие в отличие от тех же Жёлтых редко называют свои планеты просто так. Как правило, в название закладывается вполне конкретный смысл. Раз название планеты связано с конкретным Высокомерным Сияющим, значит, он как минимум побывал возле неё или и вовсе поспособствовал её судьбе.

С данной планетой Тор произошло и то и другое: во время прошлой Всеобщей Высокомерный Тор несколько месяцев находился в относительной близости от неё, ради чего даже откорректировал её орбиту. Учитывая, что Высокомерные Светлые такого уровня курируют миллионы слоёв Вселенной, можно смело сказать, что забот у Высокомерного Тора хватает всегда, а сейчас, когда сотни нижних слоёв Вселенной охватила война, дел у него и того больше. Но кто может гарантировать, что этот чудовищный непобедимый монстр стопроцентно не помнит вот именно эту вот планету, названную своим именем? Вдруг она дорога ему как память? Скорее всего, вряд ли, ибо конкретно данная планета неживая. Но у неё есть магнитное поле, а самый крупный из спутников даже имеет напрочь вымерзшую атмосферу, что потенциально означает возможность терраформирования. Очень не хотелось бы на себе выяснять, как отреагирует Высокомерный Тор в случае её гибели. Высокомерных не поймёшь, как уже не раз сказано, неисповедимы пути их! В этом свете отсутствие толп Сияющих возле планеты Тор выглядело дополнительным позитивным фактором.

Прямо сейчас и возле Вия, и возле Индры были сосредоточены ратные группировки Сияющих численностью миллионов по сто каждая. Из-за такой толпы Еви не сразу зафиксировала зеркала ноль-переходов, открытых Древом Миров куда-то неизвестно куда. Вместо окрестностей Тора третья ратная группировка обнаружилась ближе, на средней орбите предпоследней планеты второго балансировочного кольца, в настоящее время находящейся в той же четверти солнечной системы. Данная планета носила имя Вакса и являлась ледяным гигантом чёрного цвета, с одним очень крупным и десятком очень мелких твёрдых спутников. В архивах «Точки Парадиз» ничего не значилось о нахождении на этой планете каких-либо узлов обороны или стратегических резервов, и не вызывало сомнений, что Сияющие организовали всё это на ней недавно, за последние десять лет. Видимо, руководствуясь тем, что в этой части системы Ярило данная планета в текущее столетие с точки зрения логистики расположена удачнее всего. Недаром именно возле неё размещены основные производственные мощности системы Ярило.

Где-то на самом краю гравитационного колодца звезды находилась четвёртая орда Сияющих, расположившаяся в районе последней планеты, относительно небольшого мёртвого куска камня с говорящим названием Чащоба, затерянного в толще астероидной обёртки данной солнечной системы. Там у местных какие-то научные лаборатории, не представляющие интереса для Еви в силу своей биоэнергетической природы. А вот примыкающие к ней астероидные плантации надо будет осмотреть обязательно. Потому что аппаратура шпионского аватара фиксирует там спектральные линии золота. Учитывая расстояние, золота там должно быть не менее миллиона тонн, раз сигнал настолько отчётливый. Вот почему Сияющие держат там одну из своих ратных орд! Они не успели вывезти урожай золота. Потому что попросту некуда!

Во всех остальных системах галактики Пограничная, принадлежащих Сияющим, всё космическое пространство занято войсками Коалиции. Самих Сияющих вытеснили на ближние орбиты обитаемых планет, где они оказывают ожесточённое сопротивление, будучи полностью окружёнными. В некоторых местах бои идут на поверхности планет, а кое-где обитаемые планеты Сияющих уже захвачены полностью. Таких планет пока немного, и остатки населения оттуда Сияющие смогли как-то эвакуировать, ибо, как всегда, без Асов не обошлось. Но вскоре захваченных живых планет станет больше, в начале Всеобщих Войн всегда так бывает. Посему нет ничего удивительного, что здесь, в системе Ярило, все ресурсные поля Сияющих остались на своих местах. Сияющие не знают, куда вывезти свои сокровища.

Наверняка сейчас четвёртая ратная орда прикрывает гражданские флотилии, срочно прячущие всё это в подземных тайниках близлежащей планеты. Золото как финансовый актив Сияющих не интересует, у них не существует денег. Но зато они активно используют золото при изготовлении своих Скрижалей, то есть накопителей информации биоэнергетического типа. А учитывая, какими толпами Сияющие плодятся, информационных накопителей им требуется много. В каждой усадьбе есть несколько таковых. Урожай золота нужно обязательно захватить. Крайне маловероятно, что это позволит Еви покрыть убытки, которые она понесла, не говоря о тех фантастических суммах, которые ей придётся начать тратить уже завтра, дабы нанять миллиарды кораблей для захвата системы Ярило. Но компенсировать часть убытков она точно сможет.

Диспозиция ратных орд Сияющих начала меняться, и Еви вернула фокус внимания на войсковую группировку, расположившуюся в секторе планеты Вий. Её численность стала резко увеличиваться, и она поняла, что Сияющие прибывают из ноль-перехода, зеркало которого практически не видно в глубине их стомиллионной толпы. Стало быть, их войска возвращаются. Наверняка они уже в курсе текущей обстановки на фронтах и знают, что у них в системе Ярило ситуация самая спокойная из всех. Конечно же, усидеть спокойно, будучи в безопасности, они не могут и обязательно полезут помогать кому-нибудь воевать. Понять, кому именно, отсюда Еви не сможет, но это и неважно. Пусть помогают кому угодно, лишь бы дохли! Чем больше их сдохнет в боях с Коалицией где-то там, тем меньше ей придётся возиться и нести расходы здесь.

Поток возвращающихся из ноль-перехода ратных флотов хлынул как из ведра, и встречающая их сияющая орда расступилась, освобождая путь и обеспечивая свободный объём космоса. Шпионский аватар начал видеть лучше и стал фиксировать подробности. Первыми возвращались гражданские вспомогательные эскадры, и короткий поток медицинских комплексов сменился значительно более обильным потоком ремонтных судов, следом за которым из зеркала начали выскакивать боевые корабли техногенной конструкции со следами тяжёлых повреждений. Судя по характерным обводам и эмблемам в виде оскаленных пастей, выгравированных на обшивке появляющихся крейсеров, это остатки флота цивилизации Легированных Гиен с планеты Ушмаицу. Их система с говорящим названием Хлам расположена неподалёку, и раз бои в ней идут до сих пор, на четвёртые сутки вторжения, то несложно понять, что на уничтожение цивилизации предателей Эмиссары бросили значительно меньше войск, нежели на примыкающую к Рубежу окраину пространства высоких энергий.

Наверняка этому есть объяснения, но вникнуть в это Еви не успела. Следом за Легированными Гиенами из ноль-перехода начали прибывать боевые корабли Сияющих, и едва ли не первый из них рванул в сторону Еви, быстро набирая скорость. А, ну-таки здравствуйте! Заметили наконец! Это, конечно же, Светоч, а внутри его Ас! Впрочем, Ас не Боевой, а Светоч не внутри оболочки из антивещества и даже не в режиме «Битва насмерть», так что не очень страшно! Еви ни секунды не сомневалась, что и без него в системе Ярило сейчас хватает Асов, уничтожить их всех она ещё не смогла, но никто из них до сих пор не засёк работу её шпионского аватара. Потому что они гражданские! В их сознание не зашита на генетическом уровне маниакальная жажда убить кого-нибудь чужого ради того, чтобы убить кого-нибудь чужого! Поэтому они не обшаривают каждую секунду своим маниакальным сознанием всю солнечную систему целиком. Этот Ас только что вышел из боя, наверняка там, на той стороне ноль-перехода, он сталкивался с Бессмертными, и потому попал сюда на пике своего внимания. Поэтому и заметил излучения аватара Еви так быстро. Это как раз очень хорошо! Главное, чтобы внутри этого Светоча не сидел Ас Контактёр, не то все уловки могут пойти насмарку.

Бессмертная Еви мгновенно сконцентрировала всю аппаратуру шпионского аватара на планете Мидгард и врубила её на полную мощность, делая вид, что спешит собрать как можно больше информации до того, как её разоблачат. Параллельно она начала передавать данные для целеуказания по ложным координатам, транслируя туда изображения Мидгарда во всевозможных спектрах, ракурсах и режимах. Стремительно приближающийся Ас Сияющих не может этого не заметить, так что обязательно попытается перехватить трансляцию, чтобы потом её расшифровать в кругу таких же, как он. Если в том кругу их будет много, то шифр Асы взломают без шансов, хоть чем закрывай. Потому что Асы не занимаются хакингом. Они чувствуют саму суть информационного образа, заложенного в излучения оборудования систем связи. Вот почему Бессмертные пользуются исключительно связью своих планетоидов – передачу планетоида не прослушаешь. Её обрабатывает оборудование, изготовленное Высокомерными Тёмными в вышних слоях Вселенной, чьё количество измерений кратно превосходит уровень в шестнадцать единиц. Так просто его не прослушаешь. Более того! Его никак не прослушаешь, даже если ты Ас! Да хоть Лег, неважно, Тёмный или Светлый, всё равно не осилишь! А вот обычную радиопередачу шпионского аватара, направленную не планетоиду Бессмертия, а какому-либо стороннему абоненту, Асы раскрыть могут. На этом и основана её уловка!

Светоч гражданского Аса на огромной скорости сблизился с астероидным облаком, внутри которого находился шпионский аватар Еви, и с ходу нанёс удар Искривителями материи пространства. Несмотря на то что Ас был гражданским, это не помешало ему рассчитать атаку идеально, и пару кубических километров усеянного астероидами пространства превратило в призрачную пыль. Граница зоны сплошного поражения заканчивалась в десятке метров от шпионского аватара Еви, и повышать ставки она не стала. Несомненно, Ас уже видит её аватар и специально ударил так, чтобы не повредить его преждевременно. Еви, конечно, любит риск и здоровый авантюризм, но ключевое слово здесь «здоровый». Подпускать к себе гражданского Аса на дистанцию, на которой он станет столь же смертелен, как Боевой, ради всего лишь острых ощущений – это таки не подход разумного уникума. Еви взорвала свой аватар, оказываясь в цифровой ёмкости планетоида Бессмертия, и отработанной до рефлекса мыслью приказала Ца-ад переместиться в пространство Бесов. Оказавшись в одном из своих безопасных захолустий, она подключилась к аватару пиратской королевы и убедилась, что всё прошло чисто. Сияющие не смогли её отследить, и угрозы не было.

Тяжело вооружённый космический объект появился рядом с её Ца-ад настолько внезапно, что Еви даже не успела испугаться. Первой её мыслью была идентификация, и возникший перед ней из ниоткуда объект оказался планетоидом Бессмертного Оки. Следом за ней возникла вторая, а именно жуткий страх и паника, источаемая инстинктом самосохранения. Он снова её нашёл и в любую секунду может убить!!!

– Рад видеть вас живой и Бессмертной, уважаемая партнёрша! – Бессмертный Оки вышел на связь на частоте, оговорённой ещё десять лет назад, подчёркивая свою приверженность договорённостям. – Вы запросили совещание. Возникли проблемы?

– Пока нет. – Еви отправила ему вежливую улыбку и придала своему лицу нейтральное выражение. – Надеюсь, что не возникнут. Особенно из-за того, что вы явились ко мне на край Вселенной всего лишь ради несрочной беседы.

– Как понимаю, речь пойдёт о наших Высокомерных Повелителях. – Оки вновь смотрел на неё из её же аватара, копируя мимику подчёркнутой серьёзности. – Сложно представить себе иную причину для разговора. Обсуждать Эмиссаров безопаснее с глазу на глаз, на дистанции личного контакта. Так они смогут нас прослушать только в том случае, если пожелают обратить на нас внимание предметно. Если же использовать дальнюю связь, то какой-нибудь великий и всемогущий может услышать наш разговор случайно. Просто потому, что прислушивается к любым переговорам Бессмертных, когда ему не лень, либо когда среди Эмиссаров идёт подготовка к чему-то очень важному, о чём мы ещё не знаем.

– Из ваших слов заключила, что сейчас ничего важного не происходит. – Еви перешла на деловой тон, давя в себе панику, которая уменьшилась, но полностью так и не исчезла. Она должна любой ценой добиться того, чтобы никто из четырёхмерных существ ни при каких обстоятельствах не мог отыскать её планетоид! Ни Боевые Асы Сияющих, ни Бессмертный Оки, ни кто-то другой вообще! Никто и никогда! Её Бессмертие должно быть вечным! – Непривычно слышать, что Эмиссары не посчитали чем-то очень важным первое вторжение Всеобщей Войны.

– Не говорил такого. – Оки отреагировал невозмутимо. – Первое вторжение не может не быть важной миссией, как все мы прекрасно понимаем. Но Третья Всеобщая имеет собственную специфику, кардинально отличающуюся от предыдущих. Основные события ещё впереди. Первое вторжение больше не является определяющим фактором, как это было раньше. Как вы наверняка хорошо помните, в те эпохи основной целью было застать Светлых врасплох, захватить максимум их территорий и нанести как можно больший урон в первые дни вторжения. Сейчас реалии таковы, что застать врасплох пространство высоких энергий невозможно, а атаковать всю или максимум их территории тем более. Проникновение через Рубеж осуществляется исключительно по транзитным галактикам, и эта дверь на данный момент ещё не открыта.

– Не понимаю критериев, по которым определяется факт захвата транзитной галактики. – Еви сдержанно кивнула ненавистному собеседнику, ставшему на время ценным союзником. – Насколько вижу, основной массив галактики Пограничная, в которой волею господа мне назначено воевать, уже захвачен войсками Коалиции. Светлые либо разбиты, либо заперты в крайне незначительном космическом пространстве вокруг обитаемых планет. То есть географически наши подразделения уже находятся достаточно глубоко внутри пространства высоких энергий. Но возможности совершить прыжок к внутренним галактикам всё ещё нет. Что должно послужить доказательством захвата транзитной галактики?

– Не могу ответить на такой вопрос. – Бессмертный Оки красноречиво развёл руками, мол, не я определял эти критерии. – Но если вдуматься, то непреодолимость Рубежа была бы фактически фикцией, если бы для его преодоления было достаточно всего лишь пройти по транзитной галактике, как по тротуару. В нашем слое Вселенной, как известно, среднее соотношение звёзд с живыми планетами к звёздам с неживыми составляет одну к десяти тысячам. Но по пограничным галактикам в своё время прошлись две Всеобщих, и данное соотношение в них увеличилось ещё сильней. Транзитные галактики отнюдь не являются исключением, скорее наоборот, они яркие представители редкости живых планет. Было бы слишком легко просто пройти мимо обитаемых планет Светлых, никак с ними не сталкиваясь. В таком случае они бы даже не заметили, как где-то в пяти-шести тысячах мёртвых солнечных систем от их места проживания внутрь Рубежа спокойно перемещаются миллиарды боевых флотов Коалиции. Неудивительно, что те, кто сделал Рубеж непроходимым, заранее исключили данную возможность.

– Бесспорно, – Еви кивнула в знак согласия, внутренне уговаривая себя успокоиться. Нельзя привыкать к тому, что Оки может найти её в любой момент, но раз сейчас это данность, с ней надо мириться и не терять остроты интеллекта от страха. – Это было очевидно уже по самой формулировке, гласящей, что для проникновения внутрь Рубежа транзитные галактики необходимо захватить, а не всего лишь пересечь. Но что конкретно является доказательством захвата, никто не понимает. Искренне надеюсь, что Эмиссарам точно известно, что делать.

– Пути господни неисповедимы, – философски изрёк Бессмертный Оки, пожимая плечами её похищенного аватара.

Всё-таки странно, что планетоид Бессмертия не видит факта похищения и считает украденные аватары утраченными. Что значит «утраченными»?! Неужели столь сложная машинерия Высокомерных Тёмных, способная активировать из любой точки пространства твой аватар, находящийся где угодно, не может нормально контролировать весь перечень изготовленных само́й же собой изделий? Наверняка способы сделать это есть! Просто Еви с этим не сталкивалась. У неё десятки миллионов аватаров, тысячи их в каждой галактике её бизнес-империи, и это ещё мало, ибо позволяет держать аватары только в ключевых точках. Потому что в среднем в каждой среднестатистической галактике в один триллион звёзд имеется сто миллионов живых планет.

Если брать в расчёт Красную и Жёлтую Расы, являющиеся наиболее интенсивным пространством для бизнеса, это от одного до десяти миллионов цивилизаций в отдельно взятой галактике. То есть теоретически надо разместить аватар в каждой значимой столице. Сами считайте, сколько их должно быть для полного комфорта. И за каждый планетоид требует плату за обслуживание. Так что даже у Еви аватары разложены не везде, а только в ключевых местах, потому что для всего остального у неё есть Ца-ад. Но это ещё не значит, что планетоид Бессмертия не должен иметь возможность контролировать их все до единого. Надо добиться от него освещения данной функции и её стоимости, в которую всё упирается, – это сто процентов какая-нибудь потусторонняя оплата, которую просто так в четырёхмерном слое Вселенной не найти. Иначе Еви бы давно об этом знала!

– Правильно поняла, что не имеете никаких чётких указаний на эту тему от своего господа? – Еви предпочла задать вопрос прямо.

– Только косвенные. – Оки подчёркнуто демонстрировал открытость к сотрудничеству. – В числе прочих рабов божьих веду захват галактики Твердь. С ней, как в прошлый раз, возникли проблемы, что должно было быть вполне ожидаемо с точки зрения любого опытного Бессмертного, но речь не об этом. Все созвездия данной галактики были распределены между военачальниками Коалиции, но далеко не везде сейчас находится крупный гарнизон. Из чего могу сделать вывод, что захватывать каждую звезду в транзитной галактике и держать там полноценные войска не обязательно. Скорее, в качестве критерия заложен какой-то процент захваченных безжизненных звёзд. Зато в обитаемых солнечных системах Светлых Эмиссары требуют поголовного уничтожения противника. Упорные бои идут даже за мелкие рудники и лаборатории, расположенные в самой тоскливой глухомани. На основании этого заключил, что критерий захвата транзитной галактики является сложносоставным и подсчёт захваченных обитаемых и необитаемых систем ведётся раздельно.

– Любопытно! – Еви на секунду задумалась. – То есть необитаемые системы нужно захватить в каком-то условном процентном соотношении? Условно предположим, что достаточно девяноста процентов. Тогда обладание обитаемыми системами подсчитывается по схожему процентному принципу, но захватывать их гравитационные колодцы надо целиком и полностью.

– Предполагал, что достаточно контролировать все обитаемые системы, скажем, заперев обитателей на поверхности и лишив возможности как-либо влиять на происходящее в космосе, – возразил Оки, и эта его вечная абсолютно уверенная в себе подача вновь разозлила Еви.

– Ошибочное предположение! – Она вернула ему столь же самоуверенный взгляд. – Ситуация с обитаемыми системами выстроена по аналогии с системами необитаемыми. Просто процентные требования выше.

– Не имею достаточно информации для подобного вывода. – Оки не стал скрывать своей заинтересованности. – Вижу, у вас больше почвы для анализа. Буду благодарен, если вы поделитесь какой-то частью информации.

– В качестве этой благодарности вы вернёте мне похищенные аватары? – Еви обворожительно улыбнулась.

– К сожалению, не располагаю такой возможностью. – Оки никак не отреагировал на её укол. – Использую ваши бывшие аватары лично. Для этого пришлось ввести туда собственную биометрию. Затереть её невозможно, как вам известно. Не рискну отдать такое в чужие руки. Но могу уничтожить один из них в вашем присутствии, если предоставленная вами информация окажется ценной.

– Принимаю предложение. – Реакция Еви была исключительно уравновешенной. – Сочту это демонстрацией серьёзности вашего отношения к нашему союзу.

– Как пожелаете. – Бессмертный Оки умолк, подавая мысленные команды своему планетоиду Бессмертия, и входящий сигнал засекреченной связи изменил конфигурацию.

Изображение на экранах расширилось, и пространство, окружающее захваченный Бессмертным Оки аватар Еви, стало видно лучше. Оки держал аватар Еви в кресле отсека управления планетоидом Бессмертия, Еви узнала обстановку мгновенно. Изнутри отсек, принадлежащий Оки, был одновременно похож и не похож на её собственный. Похож потому, что местоположение и общие очертания всех узлов, агрегатов и прочего оборудования совпадало полностью. Не похожими же были внешние детали всех знаковых элементов, потому что несли на себе явные следы глубокой модернизации. Это Еви поняла сразу, с первого же взгляда, потому что в её собственном оборудовании данных надстроек и расширений не имелось и без них машинерия Бессмертного Оки не отличалась бы от её собственной ничем.

Неудивительно, что он постоянно опережает её на шаг! Видно, что в своё время он преуспел в добыче суперуникальных компонентов, не рождающихся в четырёхмерном слое Вселенной. У Еви не было ни капли сомнения в том, что ему просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Он как-то узнал о том, что всё это вообще такое, ещё до окончания Второй Всеобщей. А может, даже Первой! И с тех пор собирал компоненты потерпевших поражение Эмиссаров прямо во время боёв. А Еви в этот момент рисковала жизнью, сражаясь с ордами Сияющих. Наверняка та кража, когда он похитил у неё возможность собрать остатки Тёмного Лега в системе Сурт, была у него далеко не первой! Интересно, возможно ли в принципе отыскать других Бессмертных, недовольных его существованием? Это могло бы пригодиться в будущем. Пока же Еви продолжит соблюдать их союз, он ещё потребуется не раз.

На экране часть стены отсека управления планетоида Бессмертного Оки вскрылась, образуя доступ в камеру плазменной утилизации, и захваченный им аватар Еви поднялся из роскошного кресла. Вообще утилизировать аватар Бессмертия можно было в любом из производственных цехов, которых внутри планетоида Бессмертия несколько десятков, но любой по-настоящему опытный Бессмертный предпочтёт утилизировать свой действующий аватар лично, дабы исключить любые сомнения. Для этих целей данная камера и предназначена. Оки подвёл её украденный аватар ко входу в камеру и остановился, вопросительно глядя Еви в глаза.

– Как уже говорила, мой новый господь повелел мне захватить систему с Древом Миров Сияющих, – многозначительно произнесла Бессмертная Еви. – Непосредственно кварковый реактор размещён там в ядре одной из планет. Данное вместилище является полностью изолированной крепостью воинской касты Сияющих. Уничтожить её без разрушения планеты невозможно. Но разрушение Мидгарда приведёт к коллапсу всей системы Ярило, что вызовет на место событий Высокомерного Тора, об этом новый господь сообщил прямо. Тем не менее во исполнение воли господней система Ярило должна быть захвачена полностью, из чего заключила, что при любом наличии противника в солнечной системе таковая не будет считаться захваченной. Даже если противник заблокирован. При этом новый господь даровал мне полную свободу действий, и его устроил тот факт, что на исполнение воли его вынуждена потратить длительный срок, ибо эта война будет долгой и Эмиссары никуда не спешат. Из этого откровения господня сделала вывод, что захватывать абсолютно все обитаемые системы не обязательно. Самыми проблемными можно пренебречь. Но сразу отказываться от проблемных солнечных систем Эмиссары не хотят в силу высоких требований к процентному соотношению захваченных и незахваченных обитаемых планет. Ваш ход, дорогой партнёр!

– Озвученная вами информация не является гарантированными заявлениями Эмиссаров, – Бессмертный Оки продемонстрировал задумчивость, – однако нахожу её представляющей интерес для планирования дальнейших действий. И потому оцениваю как важную. Итого: условия сделки меня устраивают.

Украденный аватар Еви зашёл в камеру утилизации, и та внезапно полыхнула плазменной геенной. От неожиданности Еви мысленно вздрогнула, внешне оставаясь непоколебимой. Бессмертный Оки сжёг аватар, не закрывая камеру. Опасная процедура, можно только догадываться, как подпрыгнула в этот момент температура внутри отсека управления. Но раз Оки сделал это, значит, был уверен в том, что ничто из уникального оборудования не пострадает. Зато он дал ей возможность лично убедиться в уничтожении аватара. Искусственный Интеллект её планетоида Бессмертия подтвердил подлинность принимаемого сигнала, и Еви удовлетворённо вздохнула. Безопаснее её положение не стало, у Бессмертного Оки есть ещё один её аватар – при условии, что он не солгал и их у него не больше, – так что отыскать Еви в любой момент времени он по-прежнему может. Но это всё равно её маленькая победа, доказывающая, что от Оки можно получить желаемое в принципе.

Установленный в дальнем углу отсека вражеского планетоида стационарный телепортатор засветился, активируясь, и из его рамки вышел Бессмертный Оки, находящийся во втором украденном аватаре Еви. Подъём настроения резко прекратился, и Бессмертная Еви мысленно насупилась, расцветая в лучезарной улыбке. Что он хочет сказать этим намёком? Напоминает, что у него остался второй её аватар? Но она об этом помнит каждую секунду, и он прекрасно это понимает. Намекает на то, что готов сжечь и этот в обмен на ценную плату, которой у Еви прямо сейчас быть не может? Или это такой сигнал о том, что на самом деле у него её аватаров больше, чем один, и ему их вообще никак не жаль?

– Выглядите очаровательно, дорогой партнёр! – Еви, источая океаны самодовольства, демонстративно разглядывала свой украденный аватар. – Идеальный образец! Шедевр дизайнерского искусства!

– Согласен. – Оки вернул ей лучезарную улыбку и уселся в кресло, принимая изящную позу, подчеркивающую сексуальность внешности, в которой был выполнен украденный аватар. – Образцовое качество, очень впечатляет. Выкрасть его было крайне непросто, но зато результат эстетически радует глаз. У вас идеальный вкус!

– Осведомлена об этом, – с подчёркнутой обыденностью произнесла Еви, мысленно кривясь от досады. – Примитивы не поднимаются до таких высот, как наши!

Эта серия аватаров была разработана ИИ планетоида по её приказу для шпионских приключений с элитными балами, богемными тусовками и соблазнениями. Обычно после успешной кражи такие аватары она взрывала на глазах у погони или в момент задержания силовиками неудачливых оппонентов. Раз Еви не испытывала никаких сомнений по поводу этого аватара, значит, он тоже был взорван или уничтожен каким-либо другим образом. Выходит, что во время взрыва аватар не взорвался, хотя сам взрыв был. Еви немедленно приказала ИИ своего планетоида провести сличение идентификационной биометрии и спустя секунду получила ответ из архивных ёмкостей. Это приключение проходило почти семьсот тысяч лет назад, и взрыв там действительно был, хотя сама она в тот момент уже находилась в другом аватаре. Значит, всю ту ситуацию Бессмертный Оки подстроил заранее. Это реально тихий ужас! Она у него на мушке сотни тысяч лет и даже не знала об этом...

– Вам не позавидуешь, дорогая партнёрша! – Второй украденный аватар Еви с сочувствием покачал головой, мгновенно ввергая её в панику мыслью о телепатии, но следующая фраза вернула ей самообладание: – Ведь перед вами поставлена выдающаяся миссия! Это огромная честь, быть избранной господом для такого подвига! С ходу даже не предположу, что вы собираетесь делать для его свершения, раз разрушить Мидгард с его кварковым реактором нельзя.

– Зато можно разрушить все остальные планеты системы Ярило и превратить её сначала в океан ресурсных астероидов, а после в свалку обломков. – Еви позволила себе лёгкий смешок. Всё не так неразрешимо, как кажется на первый взгляд! – Кроме того, задумывалась о том, чтобы лишить поверхность Мидгарда привлекательности для проживания Сияющих. Прекрасно понимаю, что в мирное время это их не остановит, но делаю ставку на затяжную войну, в течение которой никто не станет заниматься реконструктивным терраформированием. Просчитала, что шансы на то, чтобы отвадить Сияющих от системы Ярило, достаточно реальны. Проблема будет только с внутренним гарнизоном Мидгарда, но её планировала решать после того, как будут сделаны предыдущие шаги. Идеи есть, требуется время для их реализации. И в свете вышеизложенного хотела бы лучше представлять перспективы нашего Картеля.

– Понимаю, – без тени иронии согласился Оки. – Занимать первые места в списке Сияющих на отмщение разумнее с гарантиями собственной безопасности. А они под вопросом, учитывая планы Эмиссаров не вступать в бои лично. Совещались по этому вопросу с партнёрами и пришли к выводу, что так или иначе Высокомерные Тёмные будут участвовать в ключевых сражениях, просто не сразу и не так часто, как раньше. Ожидаем появления на поле боя Тёмных Легов в большом количестве. В пространстве низких энергий они высаживаются пачками, и просто так Эмиссары не отправляли бы их сюда. Нелюбовь Тёмных Легов к нашему слою Вселенной хорошо известна ещё по прошлой Всеобщей. Сочли продолжение существования нашего Картеля оправданным с точки зрения предстоящих перспектив!

– Ободряющая информация, – Еви придала своему голосу максимально деловые интонации. – Не имела других вопросов, не смею задерживать!

Бессмертный Оки пожелал ей успехов в захвате системы Ярило и разорвал связь. Спустя наносекунду его планетоид Бессмертия исчез, и Еви первым делом приказала Ца-ад перенестись в другое безопасное место. Уже ясно, что Оки способен найти её везде, но так хоть как-то спокойней. Спокойствие ей сейчас необходимо максимально, ибо предстоит в кратчайшее время собрать колоссальные силы для штурма системы Ярило. Придётся провернуть немало интриг, чтобы выгодно нанять миллиарды наёмников, при этом перекупив их у конкурентов, и обустроить собственное производство боевых кораблей. Пространство Бесов для этого подошло бы идеально, но без кваркового реактора наладить оттуда устойчивую логистику в силах только Высокомерные Тёмные. Надо попросить об этом нового господа, вдруг повезёт.

ИИ планетоида Бессмертия прервал её размышления, сообщив о поступившем входящем вызове. Связи с Еви искал очередной великий император какой-то из бесконечного количества галактик Чёрной Расы. Стало быть, её новый господь не стал откладывать всё в долгий ящик и выдал Еви армию, как обещал. Но раз это Чёрные, то надеяться на них всерьёз неразумно. Надолго их не хватит, поэтому нужно подыскать надёжное и удобное место для верфей где-то поближе к Рубежу, чтобы платить за энергообеспечение ноль-врат адекватные деньги.

Раз война будет затяжной, то наименее затратное решение на столь длинном горизонте событий – это строить для себя боевые корабли самостоятельно. При правильной организации это будет бизнес, на котором можно даже заработать. Благо технологий военной сферы у Еви есть, их таки много на любой вкус и кошелёк. Но следующий штурм необходимо провести быстро, ибо Эмиссар не будет ждать от неё результатов бесконечно, а система Ярило сейчас далека от статуса «собственность Бессмертной Еви».

Глава четвёртая

Зеркало ноль-перехода вспыхнуло в сотне километров прямо по курсу, и четвёрка перехватчиков головного дозора стремительным ускорением исчезла в эфемерно подрагивающей изнанке пространства. Следом за ними в ноль-переход прокралась пара разведывательных кораблей, и приготовившаяся к броску ратная Атакующая группировка замерла в ожидании приказа. В общем энергопотоке управления войсками вспыхнул образ Аса Радагоста, и он зажёг информационный отпечаток, только что присланный разведчиками:

– Враги ждут нашего появления! Но мы не оставим союзников в одиночестве перед лицом вражеских полчищ. Задача: нанести врагам максимум урона, пока ремонтные флотилии будут оказывать помощь союзной цивилизации! Командиры флотов получат тактический рисунок сражения на той стороне перехода! В атаку!

Передовая эскадра, в которой состоял крейсер Ярицы, мгновенно перешла на форсаж, пронзая зеркало ноль-перехода, и нервы сдавило уже знакомым чувством сжимающейся энергии окружающего пространства. Низкоэнергонные территории ни с чем не спутаешь... За эти шесть суток войны Ярица побывала в пространстве низких энергий больше раз, чем за всю свою небольшую жизнь. После страшных и жестоких трагических событий первых двух суток Третьей Ассы её крейсер остался единственным кораблём из девятого родового ратного флота. Весь экипаж единым решением пожелал оказаться в первых рядах войск, сражающихся с врагами лицом к лицу, и новый Командующий силами прикрытия системы Ярило Ас Радагост лично перевёл крейсер Ярицы из охраны прыгающих крепостей в только что созданную Атакующую группировку ратников.

Гибель Земли Хорса и Земли Мерцаны вызвали у обитателей системы Ярило смешанные чувства скорби и ненависти. Погибло двадцать пять миллиардов Сияющих, в основном дети, находившиеся в мощных планетарных убежищах. Обширную сеть неприступных укрытий, размещённых под землёй на сверхбольших глубинах, за предшествующее Третьей Ассе десятилетие выстроили на каждой живой планете и нескольких неживых планетах основных узлов космической обороны. В многослойных системах защиты, поставленных на стражу таких убежищ, были применены самые свежие разработки научных каст, и даже при массированном орбитальном бурении уничтожить их крайне непросто. Но от удара оружия Эмиссаров не защищает ничто. Как только стало известно о том, что оно атакует живую планету, эвакуация началась немедленно. Но времени оба раза оказывалось слишком мало, и смертельный удар приходил практически сразу, застав на половине пути большую часть населения погибших планет.

Потери были бы ещё многочисленнее, но всякий раз Совет Каст направлял к атакованным планетам Асов, которые ценой своих жизней сберегали тех, кому до спасения не хватало каких-то мгновений. Оба раза Контактёры системы Ярило чувствовали приближение удара слишком поздно, и Ярица понимала, что атаку Высокомерного оружия загодя предсказать невозможно. Оно создано в более вышних измерениях, и отпечаток его воздействия лежит в Едином Информационном Поле Вселенной в соответствующих этим измерениям глубинах. Четырёхмерному разуму эту информацию не прочесть. Её можно ощутить и почувствовать очень смутно, но этих возможностей не хватит для чёткой интерпретации предстоящих событий. Все Асы чувствовали приближение большой беды, но что именно должно произойти, никто увидеть не мог. Знаменитый Контактёр Ас Ведамир сумрачно упомянул, что всё, связанное с системой Ярило, сильно засвечено громаднейшими излучениями Высокомерных, как Светлых, так и Тёмных, чьи множественные интересы сошлись в столь небольшой солнечной системе, и тягаться с ними нам не по силам. Когда Контактёрам удаётся увидеть стремительно приближающуюся беду, времени на спасение уже не остаётся.

Никто не ожидал, что Бессмертный, возглавляющий вторжение в систему Ярило, станет уничтожать живые Земли. И тем более что у него окажется столько Высокомерного оружия. Единая сеть Блюстителей, из которой Ярица теперь выходила только поспать, предоставила всё, что видела и чувствовала в момент ударов по обитаемым планетам, в распоряжение касте Творцов. Кастовые лаборатории и космические станции были ещё целы, и Творцы быстро определили, что каждый из трёх ударов наносился разным Высокомерным оружием. В архивных Скрижалях времён минувших Великих Асс сказано, что не каждый Бессмертный имеет дар Эмиссаров, ибо таковые сложны в изготовлении и хлопотны в перемещении из пространства Высокомерных Тёмных в пространство Тёмных четырёхмерных. О том, что кто-то из Бессмертных был поощрён Высокомерным оружием более чем однажды, информации вообще не имелось. Теперь же ненавистный правитель Серых нанёс три жестоких удара, и каждый Контактёр чувствует, что они не были последними.

Как противостоять Высокомерному оружию, никто не знал. Асы готовились совершить свой Последний Подвиг, который снизит предназначающийся планете урон, но их смерть не спасёт живую планету. В ходе уничтожения шпионского флота Бессмертного разведка нашла в их техногенном оборудовании приказы навести Высокомерное оружие на Землю Мидгард. Двое суток назад Асы засекли шпионскую активность и обнаружили Бессмертного прямо в системе Ярило, совсем недалеко от ближней орбиты звезды. Серый враг находился внутри шпионского аватара и тщательно изучал Мидгард, вынашивая свои кровавые планы. Асы не смогли его поймать, Бессмертный хитёр и опытен, сразу же взорвал свой аватар.

Ас-Арганавт Радагост, атаковавший Бессмертного, позже рассказал, что аватар был приспособлен для шпионажа специально. Это изделие Высокомерной машинерии Эмиссаров, отличить его от обычного космического камня можно только тогда, когда Бессмертный находится непосредственно в нём. Ас-Контактёр Ведамир почувствовал, что Бессмертный этот очень стар и является Кощеем, живущим ещё с Первой Великой Ассы. В системе Ярило имеются ещё три его шпионских аватара, но пока они не активны, их не найти. Информацию о Кощее передали командиру Срединной Цитадели Скьёльду, и тот отправил её в штаб флота Пограничной, но там лишь приняли её к сведению. Боевых Асов не осталось, от воинской касты уцелело лишь несколько сотен представителей, которые командуют сейчас ратными войсками, и всем сейчас не до Кощея. Жестокая битва идёт в каждой обитаемой системе во всех транзитных галактиках, и бесконечные полчища врагов всё сильней одерживают верх, заполонив собою космос.

Дабы спасти население Мидгарда, его срочно и в максимальной спешке перевезли на Орей, бросив всё. На поверхности покинутой Земли не осталось ни единого человека, лишь гарнизон Срединной Цитадели продолжал стоять на страже кваркового реактора и управлять Древом Миров. Но если Бессмертный уничтожит Мидгард, кварковый реактор может войти в коллапс, и это приведёт к уничтожению всей солнечной системы. Тогда погибнут все. Поэтому сейчас Совет Каст Родов-Экспериментаторов ищет пути решения, но без смертей всё равно не обойдётся. Гибель детей суть печальное событие, но этим Бессмертный не устрашит никого. Детские Сущности воплощаются вновь очень быстро, они распределятся по родовым ветвям, проживающим в других солнечных системах Сияющих, и потеряют лишь несколько лет взросления, которые ничтожны на горизонте их будущих взрослых жизней. Поэтому мы будем драться с врагом до последнего вздоха!

Вырвавшаяся из ноль-перхода передовая волна Атакующей ратной группировки хлынула в разные стороны, освобождая выход из зеркала идущим следом флотам, и на ходу приняла штурмовое построение. Сознание Ярицы вновь слилось с другими Блюстителями в общую сеть, быстро отрастающую в условиях новой солнечной системы, и радиус действия Кристалла Наблюдения стал стремительно расти. Система Желти была напичкана войсками Тёмных едва ли не целиком, теперь так везде. Но Асы знали об этом и потому открыли ноль-переход так, что Атакующая ратная группировка ворвалась в систему максимально близко к Земле Грос, громадному газовому гиганту, единственной планете на орбите местного жёлтого карлика. На такой близости от планеты гиперпрыжок невозможен, и Тёмные не ждали высадки Сияющих именно там. Ведь в прошлый раз, вчера, во время такой же высадки, ноль-переход был открыт далеко от планеты, и как только бесчисленные полчища Тёмных полностью окружили ратную группировку, корабли Сияющих ушли в гиперпрыжок, неприятно удивив врагов силой своего сопротивления их подавителям гиперприводов. Сразу за границей гравитационного колодца Желти флоты вышли в реальный космос, перегруппировались и вернулись домой ноль-переходом.

С тех пор полчища Тёмных заполонили все выгодные и невыгодные для гиперпрыжка сектора системы Желти, утроив присутствие своих РЭБ-эскадр, и даже развернули автоматическую флотилию с кварковым фугасом. Но ратная группировка открыла ноль-переход на средней орбите планеты, кварковая реакция тут невозможна, ибо слишком близко к земному шару, да ещё столь громадных размеров. Поэтому врагам придётся сражаться с ратниками лоб в лоб. А это не так-то просто, учитывая размер Атакующей группировки в сто миллионов боевых вымпелов! И хотя сеть Блюстителей видит здесь Тёмных численностью раз в тридцать больше, быстро реализовать своё численное превосходство враги не смогут. Потому что система Желти заполнена газовой туманностью, в разных частях которой имеются грандиозные по размерам астероидные облака. Всё это является результатом битвы между Высокомерными во времена Второй Великой Ассы и очень затрудняет прямые скоростные полёты и маневрирование. Чтобы подтянуть основные силы и заблокировать ратную Атакующую группировку, врагу потребуется время.

То самое, которого спасательным флотилиям не хватило вчера, во время первой вылазки Атакующей группировки. От Красных союзников из системы Желти, амёбной цивилизации Ун-Мирт, сигналы бедствия с просьбой о помощи поступили ещё в первый день вторжения наряду с сигналами всех прочих союзников. После успешного спасения Дэи в пятимерном слое Вселенной, когда натиск войск Тёмных ослаб и система Ярило отправила войска в основные солнечные системы Древа Миров, один полуторамиллионный флот ушёл и сюда. Ратники ударили в тыл крупным силам врага, осадившим войска амёб на орбите их небольшой планеты, и совместными действиями обратили врагов в бегство. Агрессоры не стали держаться до последнего и быстро отступили, несмотря на значительное собственное численное превосходство. В систему Желти был направлен спасательный отряд, и он начал оказывать амёбам помощь, но спустя половину суток во всех точках Древа Миров высадились Высокомерные Тёмные, и связь с флотами и спасателями пропала вместе с зеркалами ноль-переходов. Добраться досюда удалось только вчера, Высокомерных Тёмных в системе Желти уже не было, но остальных врагов оказалось столь гигантское количество, что атака стомиллионной Атакующей ратной группировки увязла в их бескрайних полчищах. Пришлось отступить, но сегодня ратная группировка вернулась.

Передовая волна ратников яростно врезалась в ближайшие вражеские эскадры и утопила окружающее пространство в пламени вспухающих взрывов. Не ожидавшие атаки Тёмные, увидев в непосредственной близости от себя лавинообразно увеличивающийся океан боевых кораблей Сияющих испугались за свои жизни и начали отступать к основным силам, стремясь выйти из-под удара. Эта паника позволила передовой волне ратников быстро расширить плацдарм, и остальные флоты Атакующей группировки выходили из ноль-перехода беспрепятственно. Ярица ощутила, как сотни командиров вражеских эскадр докладывают своему начальству о вторжении в систему Желти многомиллионных сил Сияющих, и военачальники Тёмных посылают экстренные шифрограммы куда-то вглубь пространства низких энергий. Единая сеть Блюстителей выдала мысль, что в ответ на их призывы сюда могут явиться Высокомерные Тёмные, и Ас Радагост вышел на связь сразу со всеми кораблями:

– В случае появления Высокомерных Тёмных каждому кораблю немедленно совершить экстренный прыжок! Противопоставить Эмиссарам нам нечего, их же удар будет очень быстрым и смертельным. Поэтому всем прыгать сразу же, никого не ждать и ни на кого не смотреть! Кому повезёт уйти в прыжок, прервать скольжение через две части, выйти в реальный космос и прыгать в систему Ярило! Дома вновь соберёмся в могучую силу, вскоре туда нагрянут миллиарды врагов, так что никому не гибнуть здесь зря!

Пока дрогнувшие эскадры ближайших Тёмных в ужасе бежали из кипящего океаном взрывов пространства боевого соприкосновения, остальная бескрайняя масса их войск начала оттягиваться с дальних позиций, беря направление на высаживающиеся силы ратников. Всё ещё увеличивающаяся сеть Блюстителей произвела расчёт, и Ярица увидела, что времени, выигранного передовой волной, уверенно хватит на то, чтобы вся Атакующая ратная группировка прошла ноль-переход. Теоретически это означает сражение с Тёмными, которых в тридцать раз больше. По меркам воинской касты это победа, на которую уйдёт несколько суток, но это показатели времён Второй Великой Ассы. Как всё произойдёт сейчас, не знает никто, ибо ратники всё же не воины, да и технологии Тёмных не стояли на месте. Но вся сеть Блюстителей чувствует, что столько времени у нас нет. Асы поняли это ещё раньше, и командующий Атакующей группировкой мгновенной мыслью выдал каждому ратному командиру новый тактический рисунок боя:

– Нужно продержаться хотя бы восемь часов! Этого времени спасательной флотилии будет достаточно! Если приказ отступать последует раньше – всем отходить без задержек! Действовать слаженно!

Выходящие из ноль-перехода флоты немедленно устремлялись в бой, и быстро увеличивающийся океан из пылающих звёздным светом кораблей поглотил прилегающее к газовому гиганту космическое пространство. Несколько частей ушло на полное развёртывание, потом удалённые полчища врагов, заполонившие окраины солнечной системы, начали уходить в микропрыжок одно за другим, стремясь как можно быстрее оказаться ближе к своим флотам, уплотняющимся под натиском Сияющих. Концентрация вражеских войск начала возрастать, и Ас Радагост остановил продвижение передовых волн Атакующей группировки, дабы не допустить излишнего растягивания боевых порядков и не увязнуть в бескрайней вражеской массе, как вчера. Военачальник Тёмных это понял и бросил свои ближайшие войска в контратаку, торопливо подтягивая остальные полчища для развития мощного наступления. Стремительный прорыв ратников перешёл в плотную оборону, и космос вокруг ратной группировки начал исчезать в приближающихся облаках вражеских кораблей.

– Фиксирую гипертрассы, протянутые в систему Желти из глубин Нейтральных Территорий, – Ярица повторила доклад единой сети Блюстителей в общем энергоконтуре своего крейсера. – Свыше тысячи трасс! Количество продолжает расти. Идут на максимальной скорости, сверхкрупные массы! Им досюда недалеко, первая сотня выйдет в реальный космос одновременно, через семь часов и семьдесят частей!

Она почувствовала довольную мысль сестры:

«– Тёмные при таком численном превосходстве вряд ли станут умолять Эмиссаров их спасти! Поэтому битва будет жестокой и славной! Жаль только, что не в родном пространстве, так бы накопленной от убийства Тёмных силы Сущности было больше...»

Удивляться таким её мыслям времени не было, крейсер вступил в контактный бой, и Ярица сосредоточилась на Уделе Блюстителя. Всюду замелькали вспышки мощных взрывов, вокруг кипела карусель из своих и чужих кораблей, крейсер на огромной скорости выписывал сложнейшие рисунки боевого пилотажа, сразу же став остриём удара всей эскадры. Два вражеских корабля удалось сжечь сосредоточенными залпами, мгновенным ускорением оказываясь едва ли не борт о борт с противником. Ещё несколько целей крейсер Ярицы успел сильно повредить, их скорость маневрирования упала, и мчащиеся следом ратные корабли разорвали врагов на пылающие части. Бой продолжился, не замирая ни на миг, и сквозь звенящее в корабельном энергоконтуре напряжение сражающихся соратников всё сильнее проступали частоты жестокого и одновременно заразительного упоения битвой, истекающие от Гармоничной Свеяры.

Вскоре плотность вражеского огня стала настолько высокой, что Кристаллы Щита начали испытывать перегрузку. Дважды защиту пробило, и одному из операторов орудийных полусфер пришлось отвлечься от ведения огня и перевести свой энергопоток на ремонтные Кристаллы, устраняя полученные крейсером повреждения. Ранений удалось избежать, но было ясно, что вскоре Кристаллы Щита начнут разрушаться от запредельных вибраций. Командир флота увидел это и отдал приказ их эскадре отойти во вторую линию обороны, уступив место более свежим кораблям. Звенящий от напряжения крейсер серией слитных манёвров вышел из-под плотного огня, уводя за собой потрёпанные ведомые корабли, и Ярица с облегчением отметила, что на этот раз никто из них не погиб. Вчера потерь было больше, но сегодняшняя битва ещё далека от завершения.

Вырвавшаяся из кипящего взрывами боя эскадра отошла в тыл, и на её крейсеры набросились ремонтные суда касты Мастеров. Долго отдыхать не получится, защита ведущих неравный бой кораблей проседает быстро, и вскоре будет нужно возвращаться в битву, дабы сменить тех, кто сменил тебя. Мастера-ремонтники это понимали и потому торопились устранить максимум полученных крейсерами повреждений за этот недлинный срок. Отдыхающий от боя экипаж перешёл в состояние расслабления прямо в свечениях боевых постов, и Ярица ощутила, как тяжело дышащая сестра бросает через неё взор в сеть Блюстителей, стремясь увидеть происходящее на орбите газового гиганта. Сейчас это интересовало многих, и Ярица сосредоточилась на самом крупном его спутнике, луне по имени Крупинка, имеющей сернистую атмосферу.

Луна Крупинка свыше тридцати тысяч лет является домом для амёб Ун-Мирт. Когда-то они пришли в Нейтральные Территории Мира Пограничной из галактики Красной Расы, расположенной относительно недалеко. Их прибытие было связано с чередой трагических событий, в конце концов завершившихся хорошо. Цивилизация Сияющих отдала амёбам Крупинку в качестве новой Родины, с тех пор Ун-Мирт живут в её сернистых болотах и следят за мегалитами научной лаборатории Сияющих, расположенной на одном из плоскогорий Крупинки. До войны Ярице здесь бывать не приходилось, но она видела образы Гроса и Крупинки не единожды. Ун-Мирт были любознательным народом, отличающимся трудолюбием, и орбита газового гиганта была усеяна множеством сложных технических сооружений. Сейчас всё это превратилось в россыпи искорёженных обломков, посреди которых удерживали позиции сильно разбитые огневые точки последней линии обороны. Вчерашняя атака ратной группировки лишь отсрочила гибель Ун-Мирт, и изрытая чёрными кратерами свежих взрывов жёлтая поверхность Крупинки дымила столбами вскипевшей серы.

Ярица нашла в облаках ремонтных и спасательных судов Сияющих громаду глубинного медицинского комплекса и проследила за его полётом. Медицинский комплекс был действительно огромен, и ремонтно-спасательная флотилия облепила его специально, чтобы не позволить врагам разглядеть происходящее. Каста Мастеров собрала эту громаду за четверо суток из шестнадцати самых крупных медкомплексов, срочно переделанных под нужды Ун-Мирт. Теперь внутри их метановая атмосфера и много места для жидкой кислотной среды, в которой вызревает потомство амёб. Но главная особенность проведённой перестройки – это массивные Кристаллы Антигравитации, установленные в большом количестве. Они позволят медкомплексу опуститься в недра газового гиганта, и укрывшиеся в нём амёбы не будут раздавлены сверхмощной гравитацией Гроса. Там обнаружить их врагам будет крайне непросто.

С первых часов вторжения стало ясно, что спрятать Ун-Мирт в недрах их луны не выйдет, её земной шар слишком невелик, его глубины не хватит для надёжного убежища. На вооружении противника внезапно оказались очень мощные системы орбитального вооружения. Информации о наличии такого оружия в распоряжении Тёмных ранее не имелось, а теперь оно есть едва ли не у всех врагов сразу, и маленькая Крупинка не сможет сопротивляться им долго. Внутри газового гиганта шансы выжить у амёб есть, ибо установленные на медкомплексе Кристаллы выполнены так, чтобы питаться энергией Гроса без наличия оператора Сияющих на борту. Их хватит надолго. Остальное оборудование, требующееся Ун-Мирт для выживания, амёбы должны установить сами, это техногенные устройства.

Именно время на установку этого оборудования и заполнение медкомплекса потомством выигрывает сейчас для Ун-Мирт атакующая ратная группировка. Амёбы должны успеть приготовить всё за эти наполненные жестокой битвой часы. Потом, после ухода ратного флота, агрессоры вновь навалятся на Крупинку всей своей безмерной толпой. Ратники сделали, что в их силах, медкомплекс добрался до сернистой луны незаметно, но спускать его внутрь газового гиганта амёбам в любом случае придётся под огнём. Каста Мастеров предусмотрела этот сценарий, и погружение по траектории Крупинка-Грос будет осуществляться стремительно, подобно выстрелу. Медкомплекс это выдержит и убережёт своих обитателей от смертельных перегрузок. Он уйдёт глубоко в недра газового гиганта, а дальше всё будет зависеть от Ун-Мирт.

– Защита ведущих бой эскадр на грани разрушения! – голос капитана крейсера вывел Ярицу из режима пристального наблюдения, и её внимание вернулось к кипящей битве. – Нашей эскадре пора возвращаться в сражение!

Общий энергоконтур крейсера едва заметно окрасился нотками удовлетворения, исходящими от пилотского поста, и тут же заполнился сосредоточенными энергиями экипажа. Спустя часть спешно отремонтированная эскадра устремилась к области боевого соприкосновения, с ходу вступая в битву, и крейсер Ярицы вновь занял место на острие атаки. Всё тут же слилось в одну не заканчивающуюся вереницу манёвров, она полностью растворилась в сети Блюстителей, погружаясь в кипение смерти, и отпечатки гибнущих соратников больно кололи сознание. Тёмные вели ураганный обстрел, их дальние эшелоны били многотысячными залпами каждый миг, стараясь концентрировать огонь на передовых эскадрах Сияющих. Лишь опасение задеть собственные передовые подразделения не позволяло им наносить удары по площадям, дабы гарантированно задавить уроном крейсеры ратников, перемалывающие боевые порядки наступающих вражеских полчищ.

Потом эскадру Ярицы вновь отвели на ремонт и короткий отдых. Выходя из боя, она чувствовала, как в тыл возвращаются уже не все корабли, и повреждения уцелевших заметно выше, чем в прошлый раз. Ремонтные суда набросились на её крейсер с двойным рвением, и Ярица вновь вернулась сознанием к окутанной спасательными кораблями Крупинке. Гигантский медкомплекс уже утопили в самом крупном сернистом море, размеры которого более соответствовали очень большому озеру-переростку. Огромная туша медкомплекса улеглась на грунт, и морской глубины едва хватило, чтобы скрыть эту громадину целиком. При наличии вполне обычных космических технологий Тёмные смогли бы заметить такой подводный объект уже со средней орбиты планеты без особых трудностей. Но данное сернистое море находилось в том полушарии Крупинки, которое обращено к Гросу, прямой видимости из космоса на него нет, и шансы у амёб имелись.

Один час отдыха и ремонта миновал, словно одна часть, и эскадра Ярицы вернулась в битву, спеша сменить сражающихся соратников. К тому времени враги подтянули к месту сражения все свои основные силы, плотно облепив ратную группировку, и Ярица вновь воочию увидела, что армада численностью без малого в сто миллионов вымпелов – это может быть совсем немного. Тридцатикратно большие силы агрессоров заполонили собою окружающий космос так, что космического пространства не было видно из-за их несметных гущ повсюду и нестихающего кипения океанов взрывов вокруг позиций ратников. За последние двое суток так получалось всякий раз, стоило Атакующей группировке отправиться на выручку союзников в любую из точек Древа Миров. Везде враги ожидали их появления, везде их количество превышало ратников минимум десятикратно, и единая сеть Блюстителей ощущала, что враги точно знают, какие силы Сияющих придут к ним и откуда.

В итоге каждая такая высадка проходила одинаково: Атакующая ратная группировка мощным и внезапным ударом пробивалась к планете союзников и держала вокруг неё оборону, пока ремонтно-спасательные флотилии помогали им, чем могли. Потом к врагам начинали прибывать несметные полчища, и систему союзников приходилось срочно покидать, чтобы не погибнуть в битве всей группировкой. В системе Хлам такое отступление пришлось проводить настолько быстро, что ратная группировка даже не имела возможности дать отступить на секретные космодромы остаткам войск Легированных Гиен. Пришлось вывести их с собой в систему Ярило, их там сейчас ремонтируют в ожидании следующей вылазки к Ушмаицу.

Давление вражеских войск усилилось, и единая сеть Блюстителей ощутила исходящие от рвущихся в атаку флотов противника отпечатки тяжёлой боевой фармакологии. Военачальник Тёмных приказал своим штурмовым подразделениям принять боевые транквилизаторы, и теперь противник бросался в бой без всякой осторожности. Плотность вражеского огня резко возросла, и чтобы избежать роста потерь, Ас Радагост приказал чаще менять дерущиеся флоты. Спустя полчаса непрерывного боя эскадра Ярицы получила приказ отойти на ремонт, и Гармоничная Свеяра серией виртуозных манёвров вывела крейсер из смертельной карусели, кружащей в гуще вражеских кораблей. Эскадра прямо в бою передавала свои позиции пришедшим на замену соратникам, как вдруг единая сеть Блюстителей ощутила, как вздрагивает гиперпространство. Тянущиеся к системе Желти гипертрассы словно сжались в сто тысяч раз, подобно пружинам притягивая к себе исходные и конечные точки пространства, и скользящие по ним массы получили немыслимое ускорение. Многочасовые трассы завершились мгновенно, и в реальный космос посыпались миллиарды вражеских кораблей.

– Флоты Тёмных мгновенно прошли по гипертрассам и выходят из прыжка! – Старший Блюститель огласил данные единой сети. – Вражеские флоты высаживаются по всей системе Желти! Численное превосходство противника достигло стодвадцатикратного перевеса и продолжает расти!

– Высокомерные Тёмные придали своим слугам ускорение! – Образ Аса Радагоста был угрюм. – Сами они не появились, но если мы задержимся здесь хотя бы на полчаса, домой вернутся немногие. А нам ещё предстоит защищать родную систему. Начинаем отход!

Ратная группировка начала уплотнять свои ряды, с боем отползая к зеркалу ноль-перехода, и вражеский флотоводец не стал церемониться со своими войсками, сочтя их теперешнее количество оправдывающим риски потерь. Он бросил в атаку впятеро больше подразделений – всё, что могло дотянуться до Сияющих быстро, и приказал всем тяжёлым кораблям второго и третьего эшелонов открыть ураганный огонь по площадям. Одурманенные боевыми наркотиками штурмовые флоты Тёмных ринулись в лоб, стремясь замедлить отступающих ратников и сковать их боем. В области боевого соприкосновения вновь вспыхнула жестокая резня на дистанции клинча, и спустя несколько мгновений на неё обрушились многотысячные вражеские залпы, проводящиеся ежесекундно. Враги абсолютно игнорировали факт нахождения там своих передовых сил, всё вокруг крейсера Ярицы накрыло огнём, и забитое яростно дерущимися кораблями окружающее пространство утонуло в бездне сыплющихся ударов. Несколько коротких сигов времени её сознание ощущало, как то тут, то там из единой сети Блюстителей выпадает кто-то из них, погибая вместе со своим кораблём, потом мозг обожгло болью, и всё погрузилось во мрак.

* * *

– Что произошло? – Ас Ведамир с тревогой вглядывался в поток сильно повреждённых кораблей Атакующей ратной группировки, наскоро организованной сплошной лавиной рвущихся из зеркала ноль-перехода в систему Ярило. – Вас атаковали Высокомерные Тёмные? В систему Желть явился Эмиссар?

– Лично он там так и не появился. – Образ Аса Радагоста, зажжённый Кристаллом Связи в сознании Ведамира, нёс на себе густые отпечатки усталости, боли и скорби. – Он был где-то рядом, я чувствовал присутствие непреодолимой Высокомерной угрозы, но его атаки не последовало. Вместо этого Эмиссар бросил на нас полчища Тёмных с окраин Нейтральных Территорий, и их скольжение по гипертрассам заняло какие-то мгновения, словно внутрисистемный микропрыжок. За получетверть части вокруг нас высадилось почти полтора миллиарда вымпелов, ещё через получасть их стало всемеро больше, потом из гиперпространства вышло сразу три десятка формаций, каждая по миллиарду или около того, мне было не до точных подсчётов. И ни один из их кораблей не столкнулся при выходе в реальный космос ни с кем, хотя прибывали они из разных созвездий и высаживались буквально на голову друг другу.

– Без участия Высокомерных такой уровень обработки гипертрасс невозможен. – Ас Ведамир тяжело вздохнул. – Пройти гипертрассу со скоростью, близко к показателям ноль-перехода, недоступно для четырёхмерной науки. Эмиссар не стал атаковать лично, потому что не хотел привлечь на поле боя Высокомерного Светлого даже случайно.

– Нас было слишком много. – Ас Радагост вывел свой авианосец из потока сильно повреждённых ратных кораблей и подвёл его к Светочу Дальнего Боя Аса Ведамира. – Мы специально объединили в Атакующую ратную группировку сто миллионов вымпелов. Чтобы наша помощь союзникам была существенной, а не символической. Это не полтора миллиона кораблей, которые мы отправляли в первые разы. Эмиссар должен был появиться, но этого не произошло. Воинская каста оказалась права.

– Высокомерные Тёмные хотят выиграть первую стадию Третьей Ассы, не вступая в бой лично. – Прославленный Контактёр умолк, ощутив поток образов, высвечивающихся в Едином Информационном Поле Вселенной, и с прискорбием произнёс: – От Атакующей группировки уцелела едва половина... Сорок три миллиона кораблей не вернулось... Почти двести миллионов погибших... Вдвое больше раненых... Ещё одна тяжёлая утрата, которая не будет последней.

– Погибших было бы больше, – хмуро изрёк Ас-Арганавт. – Почти пятьдесят миллиардов вражеских кораблей накрыли нас слаженным огнём прямо у ноль-перехода. Я даже представить себе не мог, что у Тёмных найдётся столько войск для удара всего лишь по одной солнечной системе. Чувствовалось, что врагов будет очень много, но чтобы настолько... Половина Асов, входивших в состав группировки, перевела себя и свои корабли в волновое состояние, и это позволило отразить значительную часть ударов. Между нами и преследователями возникла область нестабильной физики, она до сих пор поглощает всё, что в неё попадает, и Тёмные прекратили погоню. Мы даже успели подобрать раненых среди обломков и уйти. Но смертельная аномалия вскоре иссякнет. Пусть Срединная Цитадель держит ноль-переход открытым! Встретим врагов кварковым фугасом, у нас их пока достаточно.

– Тёмные не полезут за вами. – Ас-Контактёр покачал головой. – Я вижу, как гигантские полчища высаживаются в системе Ярило... Они придут из гиперпространства сразу везде. Это будут Чёрные, у них корабли рептилий. Командует ими какой-то Чёрный император, но подчиняется он Бессмертному.

– Когда? – Ас Радагост мрачно взирал на хлещущий из зеркала ноль-перехода поток повреждённых кораблей Атакующей группировки.

– Скоро. – По лицу Аса Ведамира скользнула тень досады. – Это всё, что я вижу. Образ нашей системы сильно засвечен энергиями Высокомерных. Сияющие Щуры, Высокомерные Пращуры, Тёмные Леги, Эмиссары – интересы множества вышних разумов сошлись здесь. Пробиться через такую мощь четырёхмерному Контактёру невозможно. Все мы, кто остался, чувствуем большую беду, которая всё ближе. Бессмертный нанесёт удар оружием Эмиссаров. Вскоре. Он задействует три Высокомерных устройства. Большего не увидеть.

– Значит, Мидгард падёт. – Ас Радагост тяжело вздохнул, и его энергоконтур вновь завибрировал скорбными нотками. – И это не вызовет коллапса Ярило-солнца?

– Я вижу нашу солнечную систему спустя Круг Жизни, охваченную жестокой битвой. – На краткий миг Ас-Контактёр закрыл глаза. – Но она всё ещё существует.

– Хоть что-то хорошее, – всё так же мрачно изрёк Ас касты Арганавтов. – Как только моя группировка закончит отступление, я свяжусь с гарнизоном Срединной Цитадели, дабы попрощаться. Предлагаю провести этот разговор всем Советом Каст системы Ярило... пока от него ещё что-то осталось.

– Да будет так! – согласился Ас Ведамир. – Пока же...

Кристалл Связи полыхнул колючей энергией и зажёг в сознании обоих Асов образ седого командира Срединной Цитадели, заставляя прославленного Контактёра умолкнуть.

– Во славу Расы! – Командир Скьёльд сразу перешёл к делу: – Срединная Цитадель только что получила узконаправленный вызов из пространства низких энергий. Союзники из системы Сурт просят о помощи. Необходимо направить туда эскадру. И взять меня на борт.

– Система Сурт смертельно опасна, вряд ли там ещё остались враги, – возразил Ас Радагост, но тут же ощутил смысл происходящего и добавил: – Мы можем организовать туда короткую вылазку, чтобы вернуть домой разведывательный корабль союзников. Дабы его экипаж попытался воссоединиться с соплеменниками, если сможет.

– Как скоро ты сможешь провести эту спасательную операцию, многомудрый Радагост? – Старый воин пристально смотрел на Аса касты Арганавтов.

– Как только соберу эскадру из неповреждённых кораблей. – Ас Радагост коснулся сознанием своего авианосца, облепленного ремонтными судами. – Мне придётся сменить авианосец.

– Хорошая защита потребуется нам больше, нежели мощная атака, – изрёк седовласый старец. – Жду вас в точке внешнего гравитационного баланса Мидгарда, многомудрые Асы.

Командир Срединной Цитадели отключился, и Ас Ведамир устремил взор на Аса Радагоста:

– Я чувствую образ Высокомерной энергии посреди ярости Сурта. И это очень странный образ... Нам нужно поторопиться. Эскадру лучше сформировать только из броненосцев.

– Чтобы найти броненосец с Кристаллом Ноль-Перехода, потребуется время. Встретимся через полчаса, – образ Аса касты Арганавтов угас, и слившийся со своим кораблём воедино Ас Ведамир проводил взглядом его авианосец.

Покрытая россыпью пробоин исполинская серебристая сфера погасила силовые поля и уплывала прочь в окружении ремонтных судов, прямо на ходу наращивающих могучему кораблю утраченную толщину корпуса. В десяти тысячах километров позади него самая крупная из флотилий касты Целителей срочно разворачивала медицинские комплексы, сплюснутые сферы которых выделялись на фоне прочих судов отсутствием щитов. Чтобы ускорить приём раненых, медкомплексы вывели Кристаллы Щита из взаимодействия с корабельными энергоконтурами, и их экипажи срочно создавали входные люки по всей поверхности корпуса. Остальные суда Целителей роились среди ложащихся в дрейф флотов вернувшейся Атакующей ратной группировки, собирая раненых, и Ас Ведамир перевёл взор на полный круг свежих ратных флотов, занимающих позиции перед зеркалом ноль-перехода. Из системы Желти вышла последняя эскадра, прикрывавшая общий отход, и зеркало опустело. Сквозь эфемерное подрагивание изнанки пространства едва заметно ощущалась призрачная тень разорвавшей тёмную материю смертельной аномалии, бушующей по ту сторону ноль-перехода, и прославленный Контактёр вышел на связь с Оперативным дежурным Срединной Цитадели:

– Гасите мост в систему Желти. Нападения оттуда не последует.

Седой старец в броне воинской касты, занимающий должность Оперативного, был ещё более стар, чем командир Скьёльд. Он коротко подтвердил получение приказа и покинул эфир одновременно с угасанием ноль-перехода. В системе Ярило наступило последнее затишье, и Ас Ведамир задумался, анализируя события минувших дней.

Первое вторжение Третьей Великой Ассы состоялось только в транзитных галактиках, но в них войска Тёмных высадились сразу везде. По сообщениям из разных Чертогов, охваченных жестокой битвой, враги были всюду. Даже в совсем пустых необитаемых солнечных системах, где вокруг звезды вращались одна-две мёртвые планеты, фиксировались патрули Коалиции. Заселённые же системы подверглись атаке даже не многомиллионных, а многомиллиардных флотов. Положение дел везде было либо крайне тяжёлое, либо критическое. Несколько планет Сияющим пришлось отдать, так как удержать их не удавалось, и защитники покинули засыпанные орбитальными ударами Земли, как только оттуда эвакуировались последние обитатели. Светлые цивилизации, для которых Мир Пограничной являлся Родиной, несли тяжёлые потери, связи с Тёмными союзниками практически не было.

На этом фоне первое вторжение в систему Ярило выглядело немощным и неопасным. Вражеские флоты были блокированы сразу же и кардинальной угрозы не представляли, и собранное ратное ополчение численностью в миллиард вымпелов казалось Экспериментаторам непобедимым. Как только выяснилось, что система Ярило единственный представитель Светлых в Мире Пограничной, не скованный жестокой битвой, Совет Каст галактики возложил на Экспериментаторов оказание помощи Тёмным союзникам. Других войск нет, ратное ополчение Эпицентра пространства высоких энергий не получило от касты воинов разрешения на вступление в бой, и нужно помочь хоть чем-то тем, кто надеется на союзный договор. Ведь система Ярило – это главный дипломатический центр цивилизации Сияющих в Мире Пограничной и единственный таковой, предназначенный для контактов с Тёмными. Все мольбы о помощи из пространства низких энергий приходили именно сюда. Решение Совета Каст галактики было очевидным, тем более что у Экспериментаторов имелись свободные войска. В тот момент никто ещё не знал, что обитаемые Земли в системе Ярило будут гибнуть одна за другой...

Экспериментаторы исполнили союзнический долг настолько, насколько это было в их силах. Полуторамиллионные флоты вместе со спасательными флотилиями ушли по всем мостам Древа Миров и помогли союзникам, чем смогли. Там все они и погибли, попав под удар Высокомерных Тёмных. Но Экспериментаторы не опустили руки и не утратили силы духа. Спустя некоторое время Совет Каст системы Ярило сформировал Атакующую ратную группировку в сто миллионов вымпелов и начал посылать её по мостам Древа Миров поочерёдно. Эмиссаров и Тёмных Легов там уже не оказалось, Высокомерные Тёмные не желали вступать в бои с Высокомерными Светлыми и подолгу на виду не оставались. Атакующая группировка прошлась по уверовавшим в победу врагам сияющим тараном, обращая захватчиков в бегство, и новые ремонтно-спасательные флотилии вновь оказывали помощь Тёмным союзникам. Если бы все они не готовились к этой войне на протяжении минувшего десятилетия, нынешняя помощь оказалась бы бессильна, какой бы она ни была. Но в совокупности принятые меры позволяли Тёмным союзникам выживать, пусть и не всем.

Однако очень скоро враги поняли, что Атакующая группировка перемещается по маршрутам Древа Миров, и ратников начали встречать всё более крупные силы Коалиции. Если первые атаки группировки позволяли на какое-то время полностью выбить врагов из солнечных систем союзников, то вскоре оккупантов удавалось лишь оттеснить от живых планет на время оказания им посильной помощи. Потом к агрессорам начинали подходить подкрепления в большом количестве, и Атакующей группировке приходилось отступать, дабы не увязнуть в тяжёлых боях. Рано или поздно группировка должна была угодить в ловушку, и потому каждому последующему рейду через мост Древа Миров предшествовала разведка. Перед Атакующей группировкой через ноль-переход всегда проходили корабли наживки, следом за которыми крались разведчики под полями преломления. Так было и на этот раз. Засады в системе Желти не было, но предугадать действия Эмиссаров всё равно не удалось. Контактёры тут бессильны, и Ас Ведамир в очередной раз с грустью подумал, как сильно не хватает сейчас воинской касты, в особенности Боевых Асов. Встречать Высокомерных Тёмных суть их Удел. И в деле противодействия Эмиссарам на их стороне опыт сражений двух прошлых Великих Асс, тщательно изученных кастой воинов. На то она и была создана Расой давным-давно.

Но воинская каста ещё вернётся, для возрождения ей нужно время, и ратные флоты выиграют это время для тех, кто позже отомстит врагу за всё. Более Аса Ведамира настораживало другое. Что-то происходит с Экспериментаторами, пусть и не с каждым. Что-то, разбираться с чем нет ни времени, ни возможности в условиях грянувшей войны, но заметно это стало именно сейчас. Он с грустью воспроизвёл в памяти реакцию обитателей системы Ярило на гибель планет Хорса и Мерцаны. Множество Расичей погибло вместе со своими Землями, но Сияющие суть дети Великой Вспышки, они накапливают энергию Сущности быстрее кого бы то ни было. Фактически для них нет смерти, ибо Сущность, сменив тело, либо уходит в Высь, и это и есть процесс развития, либо воплощается в нашем слое Вселенной заново, сохранив всю накопленную в прошлой жизни энергию. Все Сияющие, кто погиб уже и кто погибнет позже, не потеряли и не потеряют ничего, кроме времени, которое придётся потратить на взросление заново. Но это всего лишь два-три десятка лет, то есть крохотные мгновенья на бесконечном пути восхождения в Высь, длящемся через все слои Мироздания. Даже в сравнении с жизненным циклом Сияющих, усреднённо равным шести столетиям и по меркам многих Тёмных Рас слишком коротким, это совсем немного. И каждому Сияющему сие хорошо известно.

Однако среди Экспериментаторов нашлись те, и даже много, кто начал обвинять в своих утратах других. Кто-то был недоволен тем, что оповещение о надвигающейся беде пришло слишком поздно. Кто-то ругал спасателей за то, что недостаточно быстро прибыли к подвергшимся ударам планетам. Кто-то обвинял Совет Каст Ярило за то, что ещё десять лет назад Асы выбрали стратегией защиты населения строительство подземных убежищ на тысячекилометровых глубинах вместо того, чтобы строить убежища космические и укрывать обитателей живых Земель вне планет. Нашлись даже такие, кто посчитал виноватыми во всём воинскую касту, мол, Боевые Асы должны были уничтожить всех Бессмертных ещё восемьсот с лишним тысяч лет назад, после завершения Второй Великой Ассы. Тот факт, что столь древнего Кощея не смогли найти даже Контактёры, их нисколько не смущал. И между всеми этими спорщиками ощущалась заметная неприязнь друг к другу, как между Гармоничной Свеярой и спорившим с ней Мастером. Всё это очень тревожно, но перед лицом всеобщей трагедии отходит далеко на глубокий план. Однако опытный Ас-Контактёр чувствовал, что последствия всего этого дорого обойдутся Экспериментаторам спустя многие тысячи лет...

– Для рейда в систему Сурт всё подготовлено. – Кристалл Связи вновь зажёг в его сознании образ Аса Радагоста. – Перемещайся ко мне на борт, я открою область прямого перехода.

Возникшая подле Аса Ведамира незримая энергия мягко поглотила Контактёра и отхлынула, оставляя его перед Асом Радагостом посреди командного отсека тяжело бронированного боевого корабля. Ас касты Арганавтов уже висел внутри сплетения энергий пилотского поста, и Ас Ведамир последовал его примеру, зажигая свечение оператора фронтальной орудийной полусферы. Собранная из броненосцев эскадра включала в себя разведывательный корабль цивилизации Нифлькуан и численно была невелика, делая ставку на защитные технологии, нежели на огневую мощь.

– Поспешим. – Ас Ведамир занял сплетение энергий боевого поста и слился с корабельным энергоконтуром. – У нас мало времени. Я чувствую неумолимое приближение следующей трагедии.

Эскадра броненосцев предприняла ускорение, ложась на курс к северному полюсу Мидгарда, и разведывательный корабль Нифлькуанцев остался позади, не в силах держать доступную Сияющим скорость. Единое Информационное Поле Вселенной подсказывало, что вскоре эскадра вернётся за союзником и портал Древа Миров будет зажжён прямо перед ним, поэтому задавать излишних вопросов смысла не имелось. Ас Радагост молча довёл эскадру до точки внешнего гравитационного баланса Срединной Цитадели и столь же молча зажёг посреди командного отсека область прямого перехода. Спустя сиг на её месте возник командир Скьёльд, область угасла, и опирающийся на гравитационный посох седовласый старец тяжело прошёл к Кристаллам Десантных мест.

– Выдвигаемся, могучие Асы! – негромко велел старый командир, колючим импульсом воинской энергии зажигая свечение десантного места. – Односторонний мост в систему Сурта будет зажжён через четыре части и погашен, как только мы его пройдём. Дальше работаем самостоятельно.

Старый воин давно был не в состоянии запрыгнуть в свечение десантного поста, но силы его увядающего энергоконтура ещё хватало для управления стандартными Кристаллами. Седой старец подал импульс энергии на Кристалл Полёта и неожиданно быстрым рывком влетел внутрь сплетения энергий десантного места. Эскадра помчалась в обратную сторону, и Ас Радагост мягко предложил:

– Командир Скьёльд, мы можем взять с собой представителя касты Целителей. Пока есть время, он позанимается твоим состоянием.

– Нечем заниматься. – Старый воин флегматично поморщился. – И тебе это хорошо видно, могучий Ас. Недавно я встретил своё шестьсот сорок второе лето. Это на десять лет больше, чем я надеялся. Если бы не ничтожность нашей касты перед грядущей войной, то сейчас я, наверное, уже бегал бы где-нибудь по родовому замку с деревянным мечом в детской ручонке и с жадностью внимал фронтовым сводкам.

Седой командир умолк, и Ас касты Арганавтов не стал настаивать. Все понимали, что старый воин говорил истину, и дальнейший разговор на эту тему был излишним. Полноценный жизненный цикл Сияющих состоит из четырёх Кругов Жизни^[1]. После этого начинается процесс старения. Благодаря мощной генетике зачастую он начинается несколько позже, но после пересечения рубежа в шестьсот лет старение уже выражено явно. Спустя два Круга Лет^[2] старение переходит в дряхление, и организм Сияющего начинает увядать. Сколько именно лет может протянуть мерное тело, с каждым летом дряхлеющее всё сильней, точно сказать сложно. Что-то порядка Круга Лет, где-то так. На долгой памяти Аса Ведамира никто не ждал смены мерного тела, будучи беспомощным дряхлым старцем. Зачем? Жизнь без деяний, накапливающих силу Сущности, лишь растрачивает накопленный запас, энергия которого уходит на поддержание существования ставшего бесполезным тела. Проще и эффективнее сменить тело, воплотиться вновь и продолжить накопление ёмкости своих энергонов в новом теле, полном сил и перспектив. Поэтому Сияющие, кому не удалось развиться до состояния Аса, ощутив начало дряхления, уходят в Храм Четырёхлистника. Никому не хочется быть бесполезным паразитом.

Десять лет назад, когда цивилизация Сияющих узнала о неизбежности Третьей Великой Ассы, воинская каста очень хорошо понимала своё плачевное состояние. И воины приняли исчерпывающие меры. В числе которых был запрет старикам на добровольную смену мерного тела. Из самых старых воинов были сформированы гарнизоны космических крепостей и огневых точек, узлов орбитальной обороны и экипажи брандеров. Пока молодое поколение бойцов будет вставать в строй, старики совершат свой Последний Подвиг. Но десять лет для дряхлого Сияющего – это очень тяжёлое бремя. Психике того, кто привык действовать и стремиться к звёздам, тяжко смириться с бесполезным бездействием... Воинский Род Эгвид, чей гарнизон сейчас несёт службу в Срединной Цитадели, направил сюда самых старых своих бойцов. И все они очень грустят от того, что вместо полезной для Расы гибели в сражении им приходится сидеть в самом безопасном месте. Даже известия о приближающемся ударе Бессмертного по Мидгарду не взбодрили седовласых старцев, ибо внутри планеты у них нет возможности вести с врагом бой.

Эскадра броненосцев достигла расчётной точки, до которой только что добрался спешащий на максимальном ходу разведывательный корабль Нифлькуанцев, и прямо по курсу космический мрак призрачно всколыхнулся, образуя зеркало ноль-перехода.

– Щиты на максимум! – коротко велел командир Скьёльд, и Ас Радагост повторил его приказ.

Сияние окружённых силовыми полями мощных серебристых сфер увеличило свою интенсивность вдвое, кораблик Красных накрыли дистанционной защитой внахлёст, и эскадра стремительным ускорением пронзила эфемерную изнанку пространства.

Всё вокруг взорвалось бушующим океаном кипящего звёздного вещества, и Ас Ведамир почувствовал, как корабельный энергоконтур наполняется энергией разъярённого светила. Белоснежная кожа экипажей Сияющих мгновенно обрела бронзовый оттенок, реагируя на избыток входящей энергии. Глаза, волосы и сопряжённые с кожными покровами слои брони полыхнули ослепительным всплеском сияния, и энергоконтуры команды, слившейся воедино с корабельным энергопотоком, принялись сбрасывать туда проходящий через свои тела излишек поглощённого солнечного излучения. Броненосцы перевели поглощаемую энергию на Кристаллы Щитов, подавая на кораблик Нифлькуанцев дополнительные слои защитных силовых полей, и эскадра погасила скорость. Несколько мгновений всюду господствовал сверхгигантский фронт разрушительных излучений, и слившийся с кораблём взор видел лишь бесконечное море лучистой энергии, взвинченной до катастрофического состояния. Потом разрушительный фронт схлынул, утекая дальше, и уровень распада окружающей материи снизился десятикратно. Защитный пигмент кожи исчез, и ослепительное сияние экипажа вернулось в норму. Ас Ведамир вслушался в энергетику окружающего пространства.

Эскадра находилась в системе Сурт, недалеко от средней орбиты Земли Нифлькуан, и с первого взгляда узнать солнечную систему, в которой Ас Ведамир бывал не раз, было непросто. Звезду раздуло в полтора раза, её шар потерял стабильность и то сжимался, то разжимался, словно дышал нездоровым дыханием тяжелобольного пациента. Исходящие от неё потоки жёсткого излучения заливали смертельной энергией всё вплоть до дальней орбиты светила, и с каждым вспуханием звезды их интенсивность десятикратно зашкаливала. Температура взбешённой излучением космической материи резко возрастала с трёх тысяч градусов до трёхсот тысяч, перевозбуждённые волновые потоки пронзали всё на своём пути, и долго выдерживать такое было не под силу никакому техногенному устройству. Вследствие чего система Сурт была пуста, лишь далеко на окраинах её гравитационного колодца отмечалась вялая активность противника.

– До следующего фронта девять частей, – доложил Блюститель. – За это время союзники не успеют самостоятельно добраться до Нифлькуана.

– Будем сопровождать, – произнёс Ас Радагост, и корабельный Кристалл Связи зафиксировал входящий сигнал техногенного передатчика. Ас Арганавтов принял вызов, и в корабельном энергоконтуре вспыхнул образ входящей связи, демонстрирующий нескольких Красных адмиралов и чиновников, собравшихся в напичканном командной электроникой военном бункере. – Злобного вам Сурта, союзники!

– Мудрое приветствие! – оценил один из Красных адмиралов. – Очень точно отражает то, от чего теперь зависит наше выживание!

– Актуально подмечено, не поспоришь! – согласился с ним чиновник в одеяниях высшего должностного лица. – Мы рады видеть тебя, многомудрый Радагост! Как вам удалось до нас добраться? Повсюду несметные полчища противника, с ними Высокомерные Тёмные! Первое вторжение завершилось?

– Нет. На текущий момент отбить его нам не удалось. – Ас Арганавтов обратил взор на вражескую эскадру, копошащуюся в гигантской россыпи обломков на краю солнечной системы. – У нас выдалась передышка в сражении, и мы возвращаем на Родину ваш корабль. Враги увидят, куда и как именно он совершает посадку?

– Смертельные излучения Сурта создают непробиваемые помехи. – Красный адмирал покачал головой. – Когда от звезды отходит разрушительный фронт, он просто испаряет всё на своём пути. В космосе вплоть до средней орбиты Сурта не осталось чего-либо, кроме вакуума. Противник не увидит ничего вообще. Даже вашего появления. Враги пытаются найти в обломках нашей инфраструктуры что-то, чем можно поживиться. Как только Нифлькуан выйдет в точку безопасного окна, мы сделаем вылазку и уничтожим, кого сможем. Если к тому времени там ещё кто-то будет. Потому что ждать ещё долго. Как нашему разведчику удалось выжить?

– Нам просто повезло! – Ас Радагост подключил передатчик разведывательного корабля Нифлькуанцев к ведущемуся сеансу связи, и краснокожий капитан сам ответил на вопрос своего командования: – Мы получили тяжёлые повреждения, с трудом сумели уйти в режим невидимости и тщетно боролись за живучесть корабля, пока вражеские флоты кидались на крейсеры «Одина». Если бы не он, нас бы очень быстро нашли и добили. Потом зеркало ноль-перехода возникло прямо рядом с нами. Противник начал его сканирование, и нас сразу же обнаружили. Выбора не было. Мы проходили через ноль-переход на единственном уцелевшем аварийном двигателе.

– Подвиг авианосца «Один» и его крейсеров наша цивилизация не забудет никогда! – клятвенно пообещал лидер Нифлькуанцев. – Благодаря ему мы всё ещё живы и надеемся выжить в этой войне.

– Воинская каста Сияющих, – вступил в разговор доселе молчавший командир Скьёльд, – будет благодарна союзникам за предоставление информации о том, как проходил последний бой «Одина».

– Мы подготовим подробный отчёт, – немедленно согласился лидер Нифлькуанцев. – В тот день научная флотилия Сияющих вела перестройку системы солярных стабилизаторов Сурта. Но закончить они не успели. В системе неожиданно высадились колоссальные силы Коалиции. Они просто взялись из ниоткуда, вышли из гиперпространства сплошным дождём, хотя системы дальнего обнаружения не фиксировали проложенных к нам гипертрасс. Среди врагов был десяток Тёмных Легов. Они мгновенно погасили мост Древа Миров и заблокировали возможность гиперпрыжка во всём гравитационном колодце. Но вступать в бой они не стали, отправив в атаку своих приспешников. Численность противника превышала полмиллиарда вымпелов, и все они рванулись уничтожать Сияющих.

Краснокожий чиновник коротко усмехнулся и продолжил:

– Однако добраться до ваших научных судов оказалось невозможно. Потому что приблизиться к Сурту на расстояние клинча их технологии не позволяют. Несколько передовых эскадр противника сгорели на подступах к солнцу, остальные откатились, пока не стало поздно. Тогда враги собрали ударные кулаки из дальнобойных кораблей главных калибров и попытались уничтожать Сияющих издали. Авианосец «Один» препятствовал этому, внезапно сближаясь с ними на огромном ускорении. «Один» выпускал свои крейсеры, и те дробили ударные кулаки противника, обращая их в бегство. После чего так же стремительно возвращались на авианосец, и он уходил под защиту Сурта. Несколько часов противник ничего не мог сделать, хотя их было воистину громадное количество. Потом в составе ударных кулаков стало больше штурмовых кораблей, чем дальнобойных, и «Одина» зажали со всех сторон. Он и его крейсеры сражались до тех пор, пока не пали в полном составе. Только после этого противник смог открыть массированный огонь по научным судам, но было уже поздно. Сурт вспух, сжигая всё и вся до самых границ своего гравитационного колодца, и от полмиллиарда захватчиков остались только Тёмные Леги. Они убедились, что выживших нет, и ушли. С тех пор мы сидим под землёй и благодарим своих Предков за то, что восемьсот тысяч лет назад они не устрашились всей галактики и заключили союз с Сияющими.

Несколько частей Ас Радагост вёл диалог с представителями Нифлькуана, и Ас Ведамир молча изучал то, во что превратилась система Сурт. Каста Творцов успела провести перестройку всей системы солярных стабилизаторов, и теперь вспухающая нестабильная звезда выжигает всё вокруг себя. Но максимальная концентрация смертельных фронтов её всесметающего излучения аккуратно обтекает обе живые планеты. И устроено это обтекание настолько филигранно, что без соответствующих технологий не заметишь, ибо в самих фронтах, захлёстывающих эти живые Земли, нет видимых прорех. Сейчас назвать Муспельхейм и Нифльхейм живыми крайне сложно, но внутри этих планет на больших глубинах выживают Люди, и добраться до них враги не в силах. Вопрос лишь в том, как долго звезда сможет просуществовать в таком состоянии до того, как окончательно пойдёт вразнос и взорвётся...

Эскадра броненосцев переждала очередной фронт смертельных излучений, прокатывающийся от звезды далеко повсюду, после чего довела разведывательный корабль Красных до низкой орбиты погружённого в хаос кипящей атмосферы Нифлькуана. Пришлось держать дистанционную защиту шпионского корабля вплоть до момента, когда над ним сомкнулась двухсотметровая скальная громада, запирающая взлётную шахту подземного космодрома. Затем броненосцы ушли от Нифлькуана на расстояние видимости, и Ас Радагост устремил на командира Скьёльда вопросительный взор.

– Открывай ноль-переход в фотосферу Сурта по другую сторону звёздного шара, многомудрый Ас. – Седой старец подсветил на карте крохотную точку в глубине громадного вспухающего светила. – Нас уже ждут.

Ас Арганавтов подал энергию на Кристалл Ноль-Перехода, и эскадра прошла сквозь возникшее прямо по курсу призрачное зеркало эфемерной изнанки пространства, ныряя в него за краткий сиг до прихода очередного фронта смертельных излучений. Теперь отследить эскадру не сможет уже никто. По ту сторону ноль-перехода всё вокруг вздыбилось кипящим звёздным веществом, и корабельный энергоконтур вновь наполнился могучей энергией, свободно струящейся через корабль вовне, словно мощная река по встретившемуся на пути просторному каналу.

– Всегда удивляло, как Сияющие способны перепускать через себя энергию напрямую! – Корабельный Кристалл Связи зазвучал проникновенным голосом, несущим нотки самодовольства. – Казалось бы, всего-то другой состав крови и некоторые различия в клеточной структуре основных тканей тела, ничего сверхъестественного, но при этом такой кардинально отличный от всего прочего результат! Не каждая газообразная форма жизни выдержит!

Ас Радагост перевёл Кристалл Наблюдения в режим непосредственного восприятия энергопотоков, и в бесконечном кипении звёздного вещества возникла огненная фигура Боевого Аса километровой высоты.

– Ласкового солнца тебе, союзник, – неспешно произнёс командир Скьёльд.

– Надеюсь, это была дружеская шутка?! – Висящая перед броненосцем километровая огненная фигура хохотнула. – Или ты думал, что я не пойму смысл, вложенный тобою в это приветствие?

– Шутка дружеская, – так же неспешно согласился старый воин. – Иначе с союзниками нельзя. Насколько я знаю, ты предпочитаешь минусовые температуры.

– У каждого вида собственные критерии комфорта, – заявила огненная фигура. – Однако приходится соблюдать конспирацию. Искать меня внутри звезды вряд ли кто-то станет. А вот посреди ледяного океана это делают часто! Так что ради повышения уровня безопасности я готов потерпеть повышение уровня температуры.

– Кто это? – Ас Радагост с интересом вглядывался в огненную фигуру.

– Ты не представил меня своим соплеменникам? – Огненный великан вперил взгляд в командира Скьёльда, безошибочно находя его внутри броненосца. – Даже Асам?

– Режим секретности распространяется на всех, – лаконично ответил седой старец.

– Вот за что уважаю воинскую касту! – довольно заявила огненная фигура. – На них можно положиться! В отличие от гражданских! Представлюсь сам! Я Локи, Тёмный Лег и ваш союзник. Обычно веду переговоры только с Боевыми Асами, но сейчас обстановка требует проявления гибкости.

– Я имел в виду: чей внешний вид ты скопировал? – невозмутимо произнёс Ас Радагост.

– Не узнаёшь? – Тёмный Лег нахмурился. – Хм... В своё время мне сказали, что именно так выглядел Тор в бытность свою Асом. Ещё до того, как он стал Альвом. Неужели изображений не сохранилось? Обмануть меня точно не могли! Союзники не обманывают. По крайней мере, воинская каста точно нет!

– Тебя не обманули. – Ас Ведамир вслушался в исходящие из Единого Информационного Поля Вселенной образы Первых Асов. – Сходство идеальное.

– О! – восхитился Локи. – Ас-Контактёр! Неплохо, неплохо! Без архивов достать информацию, которой тринадцать миллиардов лет с большим лишком! Загляни в гости, когда станешь Легом, не сочти за труд! Есть пара вопросов!

– Ты командовал вторжением в систему Ут, – мрачно произнёс Ас Ведамир, получая новую серию информационных образов. – Твои войска уничтожили Утгард.

– Не командовал, а осуществлял общее руководство! – наставительно поправил его Тёмный Лег. – Войска были не мои, обычный сброд Серой Расы из той же самой галактики. Там хватало командиров, пришлось руководить, чтобы избежать многовластия.

– Ты соблюдал конспирацию? Понимаю. – Командир Скьёльд по-прежнему был невозмутим. – Как погибли мои родичи?

– Рад, что ты не дуешься на меня из-за этого, – тон Локи стал серьёзен. – Я не мог нарушить приказ Эмиссара перед миллиардами Тёмных. От меня живого пользы больше, чем от мёртвого! Тем более что твои родичи сражались более чем достойно! Прежде чем моим подшефным удалось окончательно избавиться от крепости Утгард, они потеряли собственных войск в семнадцать раз больше. Уверен, ты встретишь весь гарнизон Утгарда в Волхалле, как только там окажешься. Когда это произойдёт, спроси у них о том сражении. Вряд ли кто-то в ответ скажет, что держит на меня обиду. Это была славная битва, я обеспечил им достойный Последний Подвиг! И принёс вам сейчас ценную информацию, исполняя союзнический долг по Совести.

– Почему ты не стабилизируешь Сурт в рамках союзнического долга? – поинтересовался командир Скьёльд. – Тебе ведь это по силам.

– У меня нет союзнического договора с Красными. И со Светлыми тоже нет. У меня союз только с Сияющими, потому что это выгодно! – Локи изобразил недоумение: – Ты правда хочешь, чтобы я починил Сурт? После того как звезда станет стабильной, ничто не помешает Коалиции вырезать местное население. Может, не надо?

– Контактёры чувствуют приближение новой трагедии в системе Ярило. – Ас Ведамир попытался вслушаться в излучения огненного великана и настроиться на соответствующую информацию в Едином Информационном Поле, но хлынувший в ответ поток данных представлял собой совершенно невообразимую мешанину непонятных образов.

– Тот ещё бред, да? – сочувственно закивал Тёмный Лег. – Будучи четырёхмерным сложно прочесть даже пятимерную информацию. Такова жизнь! Не расстраивайся, тебе уже повезло стать Асом, всё остальное ерунда! После смены этого примитивного тела на нормальное, всё у тебя получится. Сейчас же предлагаю заняться проблемами системы Ярило, у меня мало времени!

Локи обвёл многозначительным взглядом собеседников, не получил возражений и подчёркнуто серьёзно продолжил:

– Слушайте внимательно! Стрелять по Мидгарду никто не будет. Высокомерное оружие вызовет коллапс кваркового реактора, за которым последует коллапс всей системы Ярило. Образовавшаяся Сверхновая сожрёт две прилегающие солнечные системы целиком, обе они обитаемы, вы наверняка в курсе. Это уже выходит за рамки возни одной Расы с другой. Уничтожение живых звёзд взбесит Высокомерного Тора, и с большой вероятностью не его одного. Высокомерные Светлые явятся сюда и выпотрошат Бессмертного, но не наказания ради, а чтобы выяснить, кто ему всё это разрешил. После чего найдут и убьют Эмиссара, стоящего за всем этим. Причём убьют они его не только здесь. Эмиссар в таком финале не заинтересован. Поэтому Мидгард не может быть уничтожен. Это не значит, что он неприкосновенен, но разрушение ему точно не грозит. Бессмертный нанесёт удар по Орею и начнёт массированное вторжение. Произойдёт это, по моим подсчётам, через неделю, так что дней восемь-девять у вас есть.

– У нас осталось меньше пяти суток, – уверенно произнёс Ас Ведамир. – Но мы справимся! Благодарю тебя за помощь, Тёмный Лег Локи!

– Стану невероятно счастлив, если не будете упоминать моё имя вслух! – вкрадчиво произнёс огненный великан. – Соблюдайте конспирацию, если не хотите, чтобы моя помощь закончилась вместе со мной! А сейчас позвольте мне вас покинуть, нахожусь здесь излишне долго, не люблю неоправданный риск!

Огненная фигура растворилась в потоках звёздной энергии, и Ас Ведамир ощутил, что Тёмного Лега более нет в системе Сурт.

– Он ушёл. – Прославленный Контактёр устремил свой взор на соратников: – У нас появился шанс сломать планы Бессмертного. Нужно возвращаться немедленно, нам предстоит много дел.

Глава пятая

– «Упокоитель» готов к работе! – Андроидный начальник эксплуатационной команды Высокомерного оружия вышел на связь с Бессмертной Еви на отдельном канале, выделенном планетоидом Бессмертия для связи с Регрессором планетарного ядра. – Нам требуются координаты цели, мэм!

Сутки назад Еви закончила переброску в систему Талах армады Чёрного величайшего императора, выданного ей Эмиссаром для ускоренного штурма системы Ярило. Сам император имел совершенно идиотское черномазое имя, произносить которое лениво даже аватару Бессмертия. Всякий раз выговаривать нечто вроде Муфассобумбастомвамбатвала было совершенно лень, и Еви в торжественной обстановке объявила, что будет именовать черномазого императора СЛИВ, что на её языке означает «Самый Легендарный Из Величайших». Чёрный имбецил проверил аббревиатуру и остался доволен. И даже снизошёл до рассказа о том, как именно он стал Величайшим.

История была проста и по миллиметрам следовала алгоритму Эмиссаров, установленному ещё во времена Первой Всеобщей: Высокомерные Тёмные в очередной Чёрной галактике нашли наиболее кровожадного царька, поработившего пару созвездий, и дали ему пачку технологий прежде, чем завоёванное пространство развалилось от тупости своего хозяина. Опираясь на Искусственный Интеллект, обученный рептилиями, черномазый царёк за десять лет поработил весь свой спиральный рукав, что было несложно, учитывая подавляющее технологическое превосходство. Захватив рукав, коронованный имбецил столкнулся аж с семью такими же, как он сам, ибо его галактика имела восемь спиральных рукавов и Эмиссары устроили подобную процедуру в каждом для ускорения процесса. Можно представить, как всем им было обидно! Хотелось ведь стать единственным и неповторимым, а тут запрет Эмиссаров на междоусобные войны! Печаль! Так что эпитет, выданный ею, властелина говорящих головёшек очень взбодрил.

Бессмертную Еви величайший Чёрный воспринимал как независимого консультанта, который, естественно, никак не мог быть выше его самого. Поэтому Еви пообещала ему вечную славу в масштабах Вселенной, ибо он удостоился величайшей чести – лично исполнить волю господню! Стать его карающей дланью! Покорителем галактик! Победителем Сияющих! Ну и так далее. В общем, черномазый имбецил преисполнился ЧСВ даже больше, чем вмещалось в его пузатую чернокожую тушку, и с того момента у Еви с ним нет никаких проблем. Она скромно подсказывает ему, что делать, и Слив снисходительно соглашается, предварительно обдумывая её предложение перед своим генералитетом с невероятно умной физиономией. Судя по тому, что он ни разу даже не попытался что-либо оспорить, Эмиссар пообещал ему с глазу на глаз весёленькую и захватывающую кару в духе всеобщей трансляции на частоте согрешивших. Если что, Еви в курсе, как это бывает.

Несколько дней назад армада Слива встала на гипертрассы до системы Ярило полном составе. А это почти тридцать миллиардов вымпелов. К слову, набрать такую толпу Чёрному императору было вообще не сложно. В галактиках Чёрной Расы на каждой обитаемой планете живут реально огромные толпы приматов. Империя Слива занимает весь спиральный рукав, это по самым скромным подсчётам миллионов двенадцать обитаемых планет. Даже если к началу вторжения он успел повысить технологический уровень с примитивных подъёмов на орбиту материнской планеты хотя бы до полноценных космических перелётов в соседнюю солнечную систему всего лишь на каждой тысячной планете, то в его распоряжении было двенадцать тысяч планет. На каждой из которых живёт стадо численностью миллиардов в двадцать, и все они даже понимают, что такое космический корабль, звёздные войны и Высокомерные Повелители.

Так что собрать экипажи для всего лишь тридцати миллиардов вымпелов ему ничего не стоило. Более того, черномазые рванули на войну с удовольствием, потому что на родных планетах перенаселение и проблемы, из него вытекающие: нищета, безработица, недоедание и так далее по списку. А во флоте кормят три раза в день и даже что-то платят. Не говоря уже о миллионных бонусах после того, как ты вернёшься с войны победителем! Наверняка адмиралы Слива, занимавшиеся набором экипажей, за определённую мзду от кандидатов раздули штаты, увеличив численный состав корабельных команд процентов на пятнадцать-двадцать. Чёрные часто так делали во время прошлых Всеобщих, и ничто не мешает им сделать это сейчас.

А вот что Сливу точно было не силам, так это обеспечить всю эту черномазую толпу боевыми кораблями. Потому что с интеллектом у Чёрных не очень, а с трудолюбием и вовсе печально. Если у них есть хоть малейшая возможность не умереть с голоду, то подавляющее большинство из них рванёт курить траву, горланить рэп и воровать, лишь бы только не работать. Недаром рептилии, которые обезьяну съели на возвышении неразумных приматов до состояния разумных приматов, в работе с Чёрными всегда делали ставку либо на рабство, лишённое прав человека, либо на животный страх перед гневом божьим, либо и на то и на другое сразу. У них опыт полутора миллиардов лет, есть чему поучиться! Итого: выстроить инфраструктуру, которая требуется для того, чтобы отстроить тридцать миллиардов технологически вменяемых вымпелов, обладатели Чёрного интеллекта за десять лет не смогут никогда. А ведь ещё нужно время для того, чтобы эти самые миллиарды вымпелов произвести.

Поэтому Эмиссар дал галактике восьми величайших императоров пятьдесят лет на то, чтобы поставить производство флотов на поток, а для первого вторжения корабли для Чёрных поручил делать рептилиям. Всем хорошо известно, как рептилий это бесит. Но как любят говорить Эмиссары: «Куда ты денешься!» Так что рептилии изо всех сил напряглись и справились с поставленной задачей в назначенные сроки. Наверняка сразу после этого Зелёные принялись вымаливать у Эмиссара ресурсы, они всегда так делают. Как ни странно, Высокомерные Тёмные после такого трудового подвига зачастую идут им навстречу и ресурсы дают. Не из своего слоя Вселенной, разумеется, а откуда-нибудь отсюда. Из какой-нибудь захолустной молодой галактики, где процесс звездообразования ещё не завершился и новые ресурсные планеты ещё никто не выпотрошил, или из бесчисленных галактик Бесов, которые и вовсе почти недосягаемы. Ибо при существующих технологиях из пространства Чёрных можно долететь лишь до ближайших окраин жизненных территорий Бесов.

Это целая отдельная тема для размышлений, прямо сейчас погружаться в неё у Еви времени нет. Но в свете новых реалий есть смысл попытаться использовать пример рептилий, как только подвернётся возможность. То есть выпросить у нового господа возможность таскать ресурсы от Бесов. Но молить Эмиссара о чём-либо нужно после того, как исполнишь волю его. Если наоборот, то результат может тебе очень сильно не понравиться. Над положительным результатом Еви работает изо всех сил, и в рамках этой работы настало время использовать «Упокоитель». Чтобы не спугнуть Асов Сияющих, которые любят всё портить, Еви не стала активировать шпионские аватары заранее. Сейчас она запустит аватар, уточнит координаты и выстрелит. Весь процесс от активации до уничтожения займёт семь минут сорок секунд, и тут уже никто ничего не испортит.

Сами по себе точные координаты Орея были выверены неделю назад, когда в системе Ярило ещё находилось несколько миллионов шпионских кораблей Еви. Навряд ли за это время планета успела улететь по своей орбите совсем уж далеко, но «Упокоитель» стреляет раз в несколько десятилетий, так что лучше бить наверняка. Шестьдесят с лишним миллиардов Сияющих, собравшихся в одну большую кучу на Орее, слишком важная цель, чтобы допускать ошибки из-за всего лишь безалаберности. Перед активацией шпионского аватара, болтающегося в космосе системы Ярило в виде бесполезного куска камня, Еви привычно велела Искусственному Интеллекту планетоида проверить его на предмет безопасности. Забота о своей бессмертной жизни прежде всего! Любой аватар Бессмертия необходимо проверять перед активацией, сколько раз повторять?! Бессмертные, не усвоившие этой аксиомы, долго не живут.

ИИ планетоида выдал общую сводку по состоянию аватара, и Бессмертная Еви с интересом изучила представленные данные. Аватар в порядке, но в астероидном облаке, где он спрятан, зафиксированы следы активности Сияющих. То есть они всё-таки пытались искать её шпионские аватары после того, как она взорвала первый из них перед Светочем их гражданского Аса. Святая простота! И как же вы планировали их найти? Это не четырёхмерная технология, вам ли не знать! Обнаружить тройку оставшихся аватаров можно только одним способом: если найти точные координаты в памяти шпионских кораблей, которые их высаживали. Потому что данные аватары не следовали к местам засад своим ходом, ведь в случае активации Сияющие способны их засечь. Но Еви исключила любую возможность прокола и взорвала все корабли-носители сразу после доставки, ещё в первый день. Стало быть, Сияющие проверяли маршруты всех десяти миллионов её шпионских кораблей, пытаясь отыскать аватары, о существовании которых они даже не знали, а лишь предполагали.

Да уж, Сияющие не ищут лёгких путей! В этом их обвинить сложно. Как говорится, неутомимые существа, или для бешеной собаки сорок вёрст – не крюк! Жаль, нельзя ими порулить! Всё пространство низких энергий принадлежало бы Еви, включая галактики Бесов, даже с учётом того, что оные абсолютно бескрайние территории кроме Высокомерных Тёмных ещё никто не облетал целиком ни разу. Итак, Сияющие покопались в астероидном мусоре, дважды пролетая мимо её шпионского аватара на расстоянии в пару километров, но обнаружить его так и не сумели. Прекрасно! Еви активировала аватар и быстро провела уточнение координат Орея. После всего, что она тут устроила, Сияющие наверняка тщательно следят за космосом и засекут её очень быстро. Но это им не поможет, планета не космический корабль, курс не поменяет и с линии огня не уйдёт.

– Ввести координаты цели! – Еви отправила «Упокоителю» уточнённые данные.

Она, разумеется, не ошиблась, Сияющие бросились её искать очень быстро. Более чем ожидаемо! Наверняка после потери трёх планет их Контактёры каждую секунду сидят как на иголках и соображают очень быстро. Контактёры – это имба! Но на каждую имбу у неё таки есть собственная неконтрящаяся ульта! Называется Интеллект Бессмертной Еви! Завидуйте, те, у кого хватает мозгов понять! У Сияющих мозгов хватало, а вот времени уже нет.

– Координаты цели введены! – отреагировал андроидный начальник эксплуатационной команды.

– Сделайте это! – торжественно заявила Бессмертная Еви и принялась наблюдать за системой Ярило в ожидании только что запущенного шоу.

Армада Слива высадится в системе Ярило через пять минут, ещё через две с половиной «Упокоитель» решит проблему Орея, у Чёрных будет время беспрепятственно развернуться. Еви всё рассчитала тщательно и заранее. Войска Чёрных будут выходить армиями по миллиарду каждая, в тридцати разных точках. У Сияющих нет шансов заблокировать все точки выхода. В их ратном войске осталось всего полмиллиарда вымпелов, и они разбиты на пять равнозначных группировок, удерживающих ключевые области солнечной системы. Им не хватит сил предотвратить вторжение, они об этом догадываются, поэтому делают ставку на длительную оборону, в ходе которой надеются перемолоть силы противника.

Интересно, их Контактёры уже в курсе точной численности армады Слива или уловка Еви сработала? Еви до последнего не назначала день атаки и выбрала дату спонтанно. Точной даты вторжения заранее она сама не знала, по идее Контактёры тоже не могли знать её заранее. Да, от системы Талах до системы Ярило флоты Чёрных шли через гиперпространство почти неделю, и это притом, что скольжение осуществлялось на максимальной скорости при задействовании новейших технологий, дарованных рептилиям Эмиссарами. Но никто из Чёрных не знал, куда они летят. Курс прокладывался автоматически, навигационный ИИ работал в режиме строжайшей секретности. Даже адмиралы Слива отрабатывали планы атаки системы Ярило, не зная ни её названия, ни места расположения. То есть засечь факт приближающегося вторжения Сияющие наверняка смогли ещё несколько суток назад, а вот догадаться о надвигающемся ударе «Упокоителя» по Орею они не могли никак. Все их мысли должны быть заняты подготовкой к битве с флотами агрессоров.

Судя по действиям Сияющих, уловка удалась, и Еви застала их врасплох. Прямо сейчас ратные группировки находились довольно далеко и занимали оборонительные позиции возле планет, которые считали ключевыми точками: Индра, Вий, Вакса и Орей. Пятая группировка обнаружилась возле солнца и закрывала собой скопление из тысячи космических крепостей. Наверняка Сияющие будут использовать данную группировку в качестве мобильного резерва, пока же она защищает крепости, набитые беженцами. Орбита Мидгарда была девственно чиста, в ожидании удара Высокомерным оружием Сияющие убрали оттуда вообще всё, кроме лун. Леля и Месяц остались, деть их куда-нибудь было сложно даже для Сияющих, но на поверхности лун тоже было абсолютно пусто.

Леля, более мелкая луна, имеет атмосферу и практически полностью покрыта морями. Но её атмосфера является азотной, к тому же ещё густо насыщенной солёными парами, ибо грунты данной луны представляют собой многокилометровое наслоение различных солей, из-за чего моря Лели также имеют высокую концентрацию соли. Примитивное царство солёной воды и солёного пара, в котором затерялись немногочисленные архипелаги, по большей части не имеющие иной растительности кроме всевозможных мхов и лишайников. При этом в солёных океанах Лели имеются какие-то там уникальные жизненные формы, поэтому Сияющие не стали подвергать эту луну терраформированию. Месяц и вовсе является искусственным спутником планеты. Это некий настроечный девайс, относящийся к кварковому реактору, он полый внутри, там находится какое-то оборудование, сопряжённое со Срединной Цитаделью. Месяц лишён атмосферы и необитаем, потому что постоянно резонирует. Это то ли некомфортно Сияющим, то ли мешает им там жить, то ли они, живя там, мешают Месяцу резонировать. Не столь важно! Главное итог: на обеих лунах сейчас никого нет.

Зато Орей был плотно окружён боевыми флотами и различными гражданскими флотилиями, оттуда шёл непрерывный поток всевозможных излучений, сопутствующих жизнедеятельности обитаемой планеты. Но главным доказательством успешного замысла Еви были Асы. Они заранее собрались толпой и окружили своими кораблями Орей по всей протяжённости его ближней орбиты. В том, что это именно Асы собрались там, готовясь совершить свой спасательный суицид, сомнений не было: их корабли сияли вдвое сильнее прочей армады. И именно из их рядов прямо сейчас в сторону Еви выскочил очередной Светоч Ближнего Боя в ярко сияющей силовой защите, столь несвойственной Светочу в данный момент. Еви, увидев оное сияние вместо зловещей лучистой тьмы, свидетельствующей об оболочке из антивещества вкупе с режимом «Битва насмерть», лишь мысленно улыбнулась. Кто-то из гражданских Асов почувствовал появление Еви и теперь хочет уничтожить её до того, как «Упокоитель» произведёт выстрел. Попытка неплохая, но априори провальная!

Тем временем Сияющие, похоже, действительно почувствовали приближение неотвратимой смерти, и их войска, расположенные вокруг Орея, зашевелились. Интересно, они успеют набрать ускорение и выйти за пределы области поражения? Технологии им позволяют, хватит ли гибкости мышления, чтобы сделать это вовремя? Это ведь не так просто: возле Орея через пару минут высадятся сразу два флота Слива, и Сияющие видят протянутые туда гипертрассы. Будет удар Высокомерного оружия или нет – тут они могут лишь надеяться на непогрешимость своих Контактёров, а вот высадку возле столичной планеты двух миллиардов боевых кораблей Коалиции подтверждает оборудование, и тут сомнений не возникает. Уберёшь войска от столицы – получишь много проблем! Не уберёшь – рискуешь их потерять! И что же они выберут? Веру в собственные технологии или веру в непогрешимость Контактёров? Любопытненько!

Светоч с гражданским Асом всё-таки добрался до астероидного облака и принялся крушить каменный мусор направо и налево, быстро сближаясь с Еви. Придётся взорвать аватар, дабы не рисковать. Боевой Ас сейчас уже был бы внутри её Ца-ад вместе со своим искрящимся чернотой Светочем, но у гражданских такой генетики нет! Вот вам и минус биоэнергетического пути развития в сравнении с техногенным: будь у Еви технология, аналогичная Боевому Асу внутри Светоча, она бы просто посадила в данный корабль обученного специалиста. И они никогда бы не закончились, ибо людей бесконечные миллиарды, был бы корабль, а кого обучить его использовать – это всегда найдётся. Но в случае биоэнергетического эволюционного пути главное не оборудование, а генетика того, кто им пользуется. И если вдруг представители таковой генетики у тебя закончились, то сделать ты уже ничего не сможешь. Носителей генетики надо растить полтыщи лет, это не корабли, которые можно построить быстро и много.

Уничтожающий всё на своём пути гражданский Ас приблизился на два километра, и Еви с мысленной ехидной ухмылкой взорвала шпионский аватар. Наверное, он уже решил, что прямо сейчас станет первым гражданским Асом, убившим Бессмертного! Наивненько! Не стоит забывать своё место, даже если ты Ас. Ибо стать по-настоящему уникальным существом совсем не так просто, как стать просто Асом. Оставшийся с носом Ас наверняка это только что осознал, но Еви его экспиренс интересовал мало. Оказавшись внутри цифровой ёмкости своего планетоида, она выждала время, оставшееся до высадки в системе Ярило армады Слива, и подключилась к своему новому шпионскому флоту, отправленному ею вместе с войсками говорящих головешек. Десять миллионов новейших разведывательных кораблей на этот раз вышли из гиперпрыжка беспрепятственно и широкой россыпью по всему гравитационному колодцу. После чего включили поля преломления и спокойненько принялись распространяться по системе Ярило, выстраивая для Еви надёжную сеть всеобъемлющего мониторинга.

Для этого разведывательного флота Еви закупила самые передовые шпионские технологии Красных, ибо мониторинг ей требуется идеальный, а второй раз уничтожить все её разведывательные корабли Сияющие смогут ещё очень и очень не скоро. Сейчас светящиеся человечки заняты наблюдением за тридцатью миллиардами боевых вымпелов Слива и размышлениями о том, как жить дальше. Сеть глобального мониторинга быстро распространялась по гравитационному колодцу Ярило, и спустя минуту Еви уже видела солнечную систему более-менее подробно. Тридцать флотов Чёрных заканчивали формирование атакующих построений, и она с удовлетворением отметила, что навигационный Искусственный Интеллект, управлявший войсками Слива, исполнил её указания без ошибок. Ни один из флотов не вышел в реальный космос в пространстве, физика которого позволяет запуск кварковой реакции. Срочно уйти в гиперпрыжок они теперь не смогут, но бежать в этом сражении придётся явно не Чёрным, так что неважно.

Бессмертная Еви переместилась в аватар пиратской королевы и связалась со Сливом. Поначалу тот, как она и предполагала, всерьёз планировал заявиться в систему Ярило и лично командовать вторжением. Пришлось указать ему на высокую опасность Асов, разрушительный суицид которых может не удержать даже его многомиллионная охрана. Его преждевременная смерть всё сильно усложнит, поэтому Еви убедила Чёрного императора остаться в системе Талах и организовала ему надёжную систему связи. Полностью контролируемую собой любимой. Пока Слив нужен, пусть сидит на Тикве в самой фешенебельной курортной зоне и командует дистанционно. Для этих целей Еви подарила говорящей головешке тропический архипелаг, и Слив милостиво согласился принять её подарок, напичканный следящими девайсами.

– Мисс Еви, вы, как всегда, очаровательны! – Возникший на экране системы засекреченной связи Слив проявил галантность. Его мясистые губы и расплющенный во всю чёрную физиономию нос искривились, обозначая улыбку, и на фоне белых зубов всё это стало выглядеть ещё нелепее. – Высадка прошла успешно, развиваю наступление! Хотите что-то предложить?

Система глобального мониторинга окончательно сформировалась, и Еви увидела, как войска Сияющих, окружавшие Орей плотной обёрткой, начинают ускорение в разные стороны подобно светящимся брызгам. Вместе с ними прочь от планеты удирала вся толпа Асов, и Еви разочарованно наморщила нос. До пришествия удара «Упокоителя» оставалось несколько секунд, хочется прожарить не только планету, но и Асов. Чем больше их отправится в Мир Легов сейчас, тем меньше Еви придётся возиться с ними потом.

– Проведите отвлекающую атаку на Орей, мой император! – Еви одарила его сексуальной улыбкой. – Нужно удержать войска Сияющих вокруг планеты до пришествия кары господней!

– Я сделаю это! – согласился Слив и что-то там приказал своему генералитету.

Два миллиардных флота Чёрных, высадившиеся в окрестностях Орея, начали сближение с планетой, и Еви вгляделась в стремительно удаляющиеся от Орея орды Сияющих. Давайте, возвращайтесь! Защищайте свою столицу, как же ваша Заповедь о Родной Земле?! Как же шестьдесят миллиардов соплеменников, которые сейчас сгорят в Высокомерном пламени?! Где же великий подвиг Асов, который вы так любите?! Но разлетающиеся формации Сияющих так и не развернулись в обратную сторону, и Еви с сожалением вздохнула. Жаль. Разом избавиться от двадцати процентов защитников системы Ярило не удалось. Ну что ж, эту проблему она решит позже. Главное – уничтожить население, эта цель достигнута. Кстати, надо сделать запись, как Высокомерное оружие разнесёт на куски этот их летающий Аргон. Получится очень символичный видеоряд!

– Остановить атаку на Орей! – заявил Слив. – Атакующим – полный назад! Форсаж!

Терять войска, пусть даже Чёрные, просто так не стоило, и Еви не стала мешать Сливу рулить своими флотами. Она отдала команду ИИ запечатлеть гибель Аргона, и в следующую секунду удар «Упокоителя» наконец-то достиг цели. Самый долгий выстрел из всех, что имеются в её распоряжении, но тут уже она ничего не поделает. Зато эффект неплох! Вместо стандартного вспухания облака смерти у планетарного полюса в этот раз коричневая энергия выплеснулась на земной шар отовсюду, словно ждала удобного момента за пределами атмосферы Орея, заранее окутав её целиком в невидимом состоянии. Планета мгновенно оказалась внутри энергетического кокона, трещащего и искрящего коричневыми сполохами, и Еви даже не заметила, как в этой коричневой мути растаяло бесчисленное барахло Сияющих, находившееся на планетарных орбитах.

Оба естественных спутника Орея, сотни тысяч лет назад переделанные Сияющими в орбитальные крепости Страх и Ужас, скукожились в страхе и ужасе, покрываясь глубокими трещинами по всей поверхности. Незримая сила Высокомерного оружия сорвала с них слой в пару километров поверхностной толщи, превратив всё это в громадные лавины разновеликих каменных обломков, и швырнула образовавшиеся камнепады на поверхность Орея. Охвативший планету коричневый кокон исчез, и Еви с любопытством наблюдала за произошедшими с земным шаром изменениями.

Магнитного поля у Орея уже не было, планетарная поверхность в доли секунды не то выгорела, не то запеклась, не то иссохла на многометровую толщину, превратившись в растрескавшуюся мёртвую корку из спёкшихся воедино домов, лесов, городов и всего подряд. Подземные пустоты схлопнулись, будто их никогда не существовало, вместо них образовались новые, тут же вызывая широкомасштабные оседания грунтов и обрушения горных кряжей. Водные океаны испарились за секунду, став стремительно замерзающими океанами пара, быстро окутывающими земной шар, атмосфера замёрзла ещё быстрее, обратившись в единый глобальный фронт грязных и почти невесомых хлопьев. Бесконечный снегопад из этих хлопьев медленно оседал, смешиваясь с океанами пара, что вызывало сухую химическую реакцию, превращающую оную смесь в грязно-серый порошок, состоящий из размешанного в заледенелой углекислоте такого же грязного всего подряд, как на поверхности. А может и не такого, Еви это глубоко безразлично.

Но смотреть, как через этот медленно опускающийся океан выпадающей в осадок атмосферы мчатся сорванные с лун камнепады, ей понравилось. Эффектно. Ничем не хуже, чем в самых современных блокбастерах! Планетарную поверхность накрыло супертотальной бомбардировкой, в землю ежесекундно врезались глыбы размером от нескольких десятков сантиметров до нескольких десятков километров, выгрызая грандиозные кратеры и поднимая многокилометровые фонтаны взрывов. Крошево от взрывов смешалось с грязным снегом осыпающейся атмосферы, и спустя несколько минут превратившийся в мёртвый камень Орей было уже не разглядеть в плотном месиве окружившей его порошковой взвеси. Еви демонстративно зажгла на лице королевы пиратов победную ухмылку.

– Очень впечатляет, – осторожно произнёс Слив, карикатурно сверкая белками глаз на фоне чёрной физиономии. – Кара господня неотвратима и неминуема! Но стоило ли уничтожать безлюдную живую планету? Противника там не было, сопротивление оказывать некому, захват был бы сугубо номинальным. А живая планета пригодилась бы в качестве плацдарма и ресурсного придатка.

– Это была кислородная планета, в её воздухе отсутствовал азот, без средств защиты дыхание невозможно! – величественно изрекла Еви, внутренне сжимаясь от охвативших её подозрений. – Её уничтожение послужит врагам красноречивым посланием и демонстрацией того, на что мы способны ради исполнения воли господней!

Что он сказал?! Как это, противника там не было?! Еви срочно приказала ИИ планетоида Бессмертия собрать всю информацию, полученную силами вторжения после того, как она была вынуждена взорвать свой второй аватар. Спустя секунду в электронном сознании пиратской королевы развернулся обширный массив данных, и Еви невольно замерла, наполняясь обидным разочарованием.

Говорящая головешка не ошиблась, Орей действительно был пуст. Пуст ещё до удара «Упокоителя». Ни на его поверхности, ни под землёй не находилось ни единого Сияющего. Все здания стояли пустыми. Абсолютно все, включая подземные убежища. Они даже исхитрились вывезти с Орея какую-то часть зверья. Весь этот гигантский табун в сто с лишним миллионов боевых кораблей и вспомогательных судов, рассыпавшийся по планетарной орбите, несколько дней изображал активность Сияющих, якобы живущих на поверхности. И Еви на это попалась. Она даже фиксировала активность Асов в Аргоне! И они там реально были, и много!

Они были единственными настоящими Сияющими на планете в момент удара и не покинули Аргон. Вместо этого Асы совершили свой любимый спасательный суицид, и Аргон не развалило в воздухе. Живым существам это бы не помогло, а вот неживым материалам вполне хватило. Летающий город не пострадал, он всего лишь остался без питания, коим для него являлись излучения планетарного ядра. Но какой-то аварийный запас энергии у него всё-таки оказался, и вместо падения пустой летающий город просто приземлился на ставшую мёртвой планетарную поверхность. И сейчас его засыпает тоннами выпадающей в осадок атмосферы где-то там, непонятно где. Его даже не побило метеоритной бомбардировкой, потому что он оказался по другую сторону земного шара от лун, в не подверженном падению обломков месте. Не приходилось сомневаться, что попал Аргон туда не случайно.

Как эти ненавистные Контактёры, чтоб их всех сожрали Бесы, сумели предугадать удар Высокомерного оружия?! Это же невозможно! И нечестно аж до психических судорог! Это реально упоротый перебор, где справедливость?!! Взбешённая Еви несколько секунд наблюдала, как разлетевшаяся от Орея и ничуть не пострадавшая орда Сияющих на максимальном ускорении стягивается к Мидгарду, ускользая от флотов Слива, которым такие ускорения только снились. Если, конечно, Чёрным вообще снятся ускорения. Потеря планеты Сияющих не убьёт, у них миллионы планет вообще и есть ещё неприкосновенный Мидгард в частности. Зато Еви теперь не сможет извлечь из Орея никакой пользы. Потому что от живой планеты можно получить грандиозные прибыли, а от мёртвой – только ресурсы. Разработка которых сопряжена с кучей проблем, связанных с отсутствием пригодной для жизни атмосферы и присутствием в системе орд Сияющих. Возиться с этим до установления полного контроля над системой Ярило убыточно и бессмысленно.

– Теперь я исполню волю господа! – с напыщенной торжественностью заявил Слив своему генералитету и принялся повелевать войсками.

Внутри невозмутимо улыбающегося аватара пиратской королевы Еви кипела негодованием и потому не стала забрасывать Слива военными рекомендациями сразу же. Пусть набьёт себе пару шишек об Сияющих, а она тем временем успокоится.

Но чтобы Чёрный император не растратил все свои силы бездарно, необходимо держать руку на пульсе его решений, и Еви аккуратно внедрила следящую аппаратуру своего разведывательного флота в систему командования Слива. Никто из Чёрных этого, разумеется, не заметил, и высокотехнологичное шпионское оборудование Еви подключилось к внутренним линиям управления Чёрного императора с лёгкостью. Ибо дарованные ему Эмиссаром технологии связи уступали тому, что имелось у неё, раз в пятнадцать, что абсолютно неудивительно. Чёрные всегда нужны для отправки на убой, их задача – закидывать врагов собою. Засыпать Чёрных дорогостоящими передовыми технологиями с головой никто не станет, особенно Эмиссары, которые прекрасно понимают предел интеллектуальных возможностей черномазых болванов. Имбецилам выдаётся ровно то, что они в состоянии освоить быстро и хотя бы с какой-то эффективностью, и ровно для того, что от них требуется.

Вообще империя Слива была достаточно эффективной, если сравнивать со средним уровнем Чёрных. Величайший император даже что-то соображал в тактических и стратегических изысках, иначе величайшим бы не стал. Но Сияющих он видел впервые в жизни, а за десять лет его непростого пути к власти времени изучать какие-то там древние архивы прошлых Всеобщих Войн у него, конечно же, не нашлось. Поэтому первые шишки Слив набил быстро.

Начал он с того, что попытался окружить все очаги обороны Сияющих. С группировкой космических крепостей сразу же возникли проблемы, потому что Сияющие отвели крепости за солнечную корону и утопили их в фотосфере звезды. Корабли Чёрных пройти корону, естественно, не смогли. Три миллиона градусов для них есть абсолютно недосягаемый уровень, учитывая, что порог плавления их самых тугоплавких материалов едва достигал десяти тысяч градусов. Чёрные адмиралы даже решили в первую секунду, что Сияющие совершили массовый суицид в солнечной короне, потому что пришли в ужас при виде летящих к ним миллиардных флотов. Но потом Чёрные гении увидели, как корабли и крепости Сияющих выходят из солнечной короны без ущерба, и призадумались. Догнать противника они не могли, достать огнём тоже, и Слив оставил там армаду в два миллиарда кораблей дежурить в ожидании возвращения крепостей, чтобы исключить удар в собственный тыл.

Остальные четыре группировки Сияющих Чёрные окружили довольно быстро, управившись чуть более чем за сутки. В основном потому, что Сияющие никак им в этом не препятствовали, не сдвигаясь со своих позиций. Богатый опыт Еви подсказывал, что Сияющие специально ждут, когда войска Чёрных уплотнятся, чтобы повысить эффективность собственных атак по сосредоточенным скоплениям агрессоров. Но окружать Сияющих всё равно придётся, и пока Слив занимался подготовкой к решительному наступлению, Еви проводила тщательную разведку. Второй раз Сияющим её вокруг пальца не обвести.

Результаты оказались удручающими: Сияющих осталось слишком много. Точной численности экипажей их космических орд Еви известно не было, но основывающийся на архивной, агентурной и разведывательной информации ИИ планетоида Бессмертия подсчитал, что прямо сейчас в космосе находятся не менее восьми миллиардов Сияющих. Это команды их боевых кораблей и вспомогательных флотилий. Приблизительно столько же их было уничтожено её кварковыми атаками и перебито войсками Коалиции в солнечных системах Древа Миров. Двадцать пять миллиардов ей удалось поджарить вместе с планетами Хорс и Мерцана. По одному миллиарду обнаружилось в укрепрайонах Индры, Ваксы и Вия, это обслуживающий персонал их военных баз, плюс те, кто клепает боевые корабли на подземных заводах, а когда наклепает, сам же их собою и укомплектовывает.

Ещё миллиард находился на борту космических крепостей, прячущихся в фотосфере звезды, и ещё один был распределён по совершенно немаленькой россыпи менее крупных опорных пунктов и узлов космической обороны. Численность которых была близка к отметке в пятьдесят миллионов единиц, рассеянных мощными группами внутри обширных ресурсных плантаций, размещавшихся на окраине солнечной системы. Помимо этого огромная толпа в сорок миллиардов Сияющих была запоздало обнаружена на поверхности Мидгарда, в оборудованных полями преломления поселениях временного типа. Итого суммарно живых и мёртвых у Еви получилось восемьдесят три миллиарда из ста первоначальных. Оставшихся семнадцати видно нигде не было, но, судя по тому, что среди тех, кого видно было, подростков имелось немного, а мелких детей не имелось вообще, предположить, куда все делись, было несложно. Еви ни секунды не сомневалась, что Сияющие запихнули своих детей в Срединную Цитадель, и именно эта малолетняя толпа и есть её самая большая проблема. Ибо она вырастет и будет плодиться на протяжении ближайших веков. Потому что изнутри Мидгарда Еви выковырять Сияющих не в силах.

Полученную развединформацию она предоставила Сливу, и величайший, недолго думая, начал наступление на все ключевые точки сразу, посчитав, что его тридцать миллиардов кораблей сметут полмиллиарда вымпелов Сияющих в любом случае, как ни распределяй. И первое, что ему очень понравилось, это солидные запасы золота в ресурсных плантациях на окраине гравитационного колодца.

Чёрный император бросил туда флот в пару миллиардов кораблей, которые очень быстро завязли в боях с космическим укрепрайоном Сияющих. Мало того что опорных пунктов и огневых точек там были десятки миллионов, так ещё все они распиханы среди океанов золотых астероидов и дополнены морями ловушек. И с безопасного расстояния всё это не расстреляешь, ибо как стрелять по золоту?! К исходу вторых суток боёв два миллиарда кораблей Чёрных сократились до полутора, а из золотых астероидов было захвачено ровно ни одного. Сливу такая статистика не понравилась, и он отправил на штурм плантаций ещё три миллиарда вымпелов.

Получившийся кулак превосходил тамошних Сияющих в численности раз в сто, и остановить наступление войск Слива уже не могло ничто. Армада Чёрных просто поглотила океан золотых астероидов, впитав его в себя, словно губка воду. Узлы обороны Сияющих тщательно разрушили, самих Сияющих перебили целиком, сдаться никто не пожелал, преодолеть массированную блокаду гиперприводов и уйти в прыжок никто не смог. Победители доложили императору об успехе, и где-то в эту секунду посреди плантаций из гиперпространства широкой россыпью вышел скромный отряд брандеров Сияющих с кварковыми фугасами на борту. Никто даже заорать от страха не успел. Кварковая реакция мгновенно сожрала весь сектор космоса вместе с полями золотых астероидов, и Слив столь же мгновенно лишился четырёх миллиардов кораблей, так неудачно собравшихся в кучу. Запоздало выяснилось, что об угрозе кварковых ударов предводитель говорящих головешек даже не задумывался. Потому что у него таких технологий нет, и он на полном серьёзе решил, что раз у него их нет, то и у других их быть не может. Гениально!

На остальных направлениях такого фиаско Чёрный император не испытал, там физика пространства не позволяла запустить кварковую реакцию, но в целом его успехи оказались аналогичными.

Штурм укрепрайона планеты Индра был больше похож на процесс пробивания чёрной курчавой головой стальной стены метровой толщины. Огромная планета-гигант была напичкана всевозможными заводами-складами-госпиталями, зарытыми на глубину в тысячи километров. Их придётся разрушать многолетним бурением или направленными ударами при наличии нужных технологий, с которыми у Слива обстояло так же, как с кварковыми зарядами. Но даже если бы они и были, то чтобы организовать такое, нужно преодолеть сопротивление сплошного панциря из укреплений, закрывающего собою планетарную поверхность. Без орбитальных ударов это невозможно, но выйти на орбиту надо ещё как-то суметь. Потому что орбита Индры окружена оборонительными рубежами в несколько слоёв, каждый из которых имеет глубину в тысячи километров. Все эти тысячи километров нашпигованы ударными комплексами, защитными полями и всевозможными самодвижущимися ловушками как избирательного, так и массового поражения.

И среди всего этого расположилась ратная группировка Сияющих численностью в сто миллионов боевых вымпелов, вкупе с вдвое меньшим количеством гражданских судов, являющихся спасателями, ремонтниками и медиками. Распределившиеся по орбитальным укрепрайонам Сияющие держали оборону в четыре эшелона: первый отражал атаки на дистанции клинча, второй сменял его, когда наставала пора, третий состоял из дальнобойных кораблей и вёл огонь вглубь атакующих волн Чёрных. Четвёртый являлся резервом и закрывал силовой защитой ремонтные и медицинские флотилии. В него Сияющие отводили наиболее потрёпанные подразделения, которые прямо там лечились, ремонтировались и пополняли свою численность за счёт притока кораблей с планеты, из подземных верфей и заводов, где сидел миллиард их соплеменников, о которых Еви предупреждала Слива.

Шесть миллиардов кораблей, которые предводитель говорящих головешек бросил на штурм Индры, бодро захлестнули собой планетарную орбиту, но сразу же упёрлись в оборону Сияющих. Смести укрепрайоны массированным огнём Чёрным не удалось, и штурм превратился в непрекращающуюся мясорубку. Сияющие несли потери, забирая на каждый погибший корабль ратников пару десятков кораблей императора, но в итоге восстанавливали свои силы быстрее, чем Слив успевал их уничтожать. К тому моменту, когда шесть миллиардов кораблей флота Чёрных превратились в четыре, никакого продвижения вглубь обороны Сияющих не фиксировалось, а силы самих Сияющих были далеки от состояния полного разгрома.

На других направлениях у Слива тоже не ладилось.

Укрепрайон Сияющих возле планеты Вий мало чем отличался от Индры по своей проблемности. Вий был меньше Индры, хотя превышал Орей в размерах значительно. Он не являлся воинским полигоном, напичканным сотнями грандиозных подземных заводов, складов и прочим, а его поверхность не представляла собой глубоко эшелонированную фортификационную застройку. Но за десять предвоенных лет Сияющие успели отстроить под землёй минимально необходимую инфраструктуру, и вся она была ориентирована на поддержку орбитальной обороны как огнём, так и дистанционными щитами. Потому что на орбите Вия аж девятнадцать лун, две из которых имеют собственную атмосферу и океаны. Размерами они совсем малы, даже меньше спутника Мидгарда луны Лели, и в силу высокой удалённости от солнца большую часть своего года проводят в замёрзшем состоянии. До начала подготовки к Третьей Всеобщей Сияющие проводили на этих лунах тренировки молодых специалистов в области терраформирования.

Теперь сеть лун объединена в единую систему обороны и перегружена всевозможными ударными и защитными комплексами. Между естественными спутниками Сияющие разместили шестьдесят с лишним тысяч искусственных, заполнив орбиту астероидами поменьше, превращёнными в огневые точки. В результате Вий находится словно в обёртке из опорных пунктов, и к поверхности планеты не подойти. Как только войска Слива начинают штурмовать луны и астероиды, на них сосредотачивают огонь расположенные на поверхности ударные комплексы. Которые в основном состоят из дальнобойных Искривителей материи пространства, такие же стоят у Сияющих на Светочах Дальнего Боя. Только на поверхность Вия Сияющие набросали их сотни.

Судя по силе ударов, Сияющие укомплектовали их представителями одного из своих высших подвидов, так называемыми Рождёнными в Священное Лето. Не поленились собрать их в таком количестве в одном месте. Сосредоточенные удары этих Искривителей формируют на подступах к опорным пунктам многочисленные области нестабильной физики, в которых быстро гибнет всё, что туда попадает. И неважно, сколько кораблей отправить в такую область, сто, тысячу или миллион. Она сожрёт всё, что в ней поместится. Поэтому штурмы Чёрных постоянно захлёбываются, им приходится отводить войска и менять направление атаки. Итог понятен: потери растут, результата нет. Так можно штурмовать все пятьдесят лет, оставшиеся до перезарядки «Стерилизатора». И взять Сияющих измором не получится, они напихали под землю несколько сотен пищевых фабрик, синтезирующих искусственную пищу на манер обеспечения питанием космических кораблей. Сами они такое есть не любят, но ради войны потерпят запросто, прокормить весь свой миллиард, задействованный на обороне Вия, синтезаторов хватит.

Для уничтожения этого очага обороны Сияющих Слив тоже окружил его шестимиллиардным флотом, но до значимого результата ему оказалось довольно далеко. Прямые штурмы быстро упирались в огонь Искривителей, несли потери и были вынуждены отступать, а огонь тяжёлых калибров, ведущийся издалека, приносил слишком слабые результаты. Потому что в дальнобойности орудийные системы Чёрных уступали орбитальным ударным комплексам Сияющих, не говоря уже о разрушительной способности. Поэтому долго вести обстрел Слив возможности не имел. Его дальнобойные силы огребали ещё до того, как выходили на рубеж открытия огня, и потому обменивались с Сияющими ударами недолго, ибо быстро наступала пора отступать. Если бы не гигантский численный перевес, особого урона такой дальний бой Сияющим вообще бы не нанёс. Но даже те повреждения, которые громадные полчища линкоров Слива успевали нанести обороне Сияющих, Сияющие успевали частично отремонтировать. Итогом стало сокращение шестимиллиардного флота до пятимиллиардного, а оборона Вия просела менее чем на двадцать процентов.

И на Вие проблемы Слива не заканчивались: есть ещё Вакса и Мидгард. И две те самые планеты с очень неприятными названиями: Один и Тор.

Планета Один гораздо больше Вия и расположена значительно ближе к местному солнцу, ранее она была тринадцатой. Теперь же с лёгкой руки Еви стала двенадцатой и могла бы послужить отличной ресурсной базой для победителей, но гравитация там такая, что процесс добычи обойдётся на порядок дороже добытого. У Сияющих на её поверхности была какая-то научная или производственная инфраструктура, но совсем немного. Оборонять эту мертвую заледенелую глыбу, вечно утопающую во мраке, они не стали и просто демонтировали свои лаборатории заранее. Но на орбите планеты Один размещались какие-то производственные мощности, и Сияющие бросили их, отказавшись от обороны. Слив в первый же день отправил туда призовые команды в поисках чего-нибудь ценного. И оные команды благополучно разложились на атомы вместе с орбитальными фабриками. Вторично посланные эскадры не полезли в западню Сияющих и предпочли расстрелять оставшиеся космические заводы издали. Пока они увлечённо делали это, к ним под полями преломления подкрались передвижные ловушки Сияющих, и потери среди призовых команд возросли ещё сильней.

В конечном итоге флоты Чёрных уничтожили всё, что там было на орбите, но на поверхность планеты Один никто не спускался, потому что раздавит гравитацией моментально. По идее гравитация планеты Один для местных Сияющих тоже очень велика, ведь Экспериментаторы народец довольно хрупкий, и именно по этой причине они не стали трогать эту планету, даже несмотря на название. Но именно название Еви и напрягало. Была бы воинская каста в расцвете сил, планета Один точно превратилась бы в крепость. Просто потому, что там сакральное название вкупе с запредельной гравитацией – всё как любят головорезы Сияющих. Хорошо, что сейчас их нет.

С планетой Тор всё обстоит сложнее. Это тоже мёртвая ледяная громада с тоже запредельной гравитацией, на поверхности которой местных хрупких Сияющих тоже не бывает. Но её орбита была напичкана укреплениями за тысячи лет до тех пор, когда в системе Ярило началась последняя опасная фаза. В ту эпоху поблизости располагались основные производственные мощности системы Ярило, и укрепрайон планеты Тор создавался для их прикрытия. Во время опасной фазы прикрывать было нечего, а после её окончания положение планет в пространстве стало иным, и укрепрайон временно остался не у дел. А так как последние две тысячи лет размер воинской касты Сияющих пробивал дно одно за другим, то их численности не хватало ни на что серьёзное, и законсервированный укрепрайон продолжил быть законсервированным.

Поэтому интересы Сияющих головорезов сузились до полигона на Индре, и орбитальные укрепления Тора и трёх его немаленьких лун никто не модернизировал, но это вовсе не значит, что они пришли в негодность. В вакууме опорные пункты и огневые точки не портятся, так что всё изобилие орбитальной обороны хоть и устаревшее, но действующее. Особенно Еви напрягает кристаллическая обшивка лун, покрытая многометровым слоем космической пыли. Недаром за заброшенным укрепрайоном следит крохотная ратная эскадра в тысячу с небольшим вымпелов. Наверняка это что-то вроде последнего рубежа обороны, куда должны были бы отступить последние остатки Сияющих после полного разгрома. Но теперь они туда точно не отступят, потому что и так ясно, что отступать все будут на Мидгард.

Отвлекать войска на уничтожение глубоко эшелонированной орбитальной обороны планеты Тор ради уничтожения нескольких тысяч Сияющих гениальный Слив не пожелал, заявив, что сделает это позже, если Сияющие доживут до возможности туда отступить. А узнав, что эта оборона была выстроена свыше двадцати тысяч лет назад, он лишь поморщился и отмахнулся. Еви не стала разочаровывать его информацией о том, что технологии Сияющих двадцатитысячелетней давности превосходят его нынешние на порядок. Не в её интересах распылять войска Чёрных. Они должны уничтожить как можно больше Сияющих прежде, чем закончатся сами, но вместо этого и так слишком распылены. Однако потенциально планета Тор – это ещё одна проблема. Которую можно предвосхитить, если грамотно перебить всех Сияющих у планеты Вакса.

Блестящий, словно иссиня-чёрный воск, ледяной гигант Вакса с большим спутником и кучей всякой мелочи на орбите находится ближе к светилу и в текущее столетие относительно планеты Тор является предыдущим небесным телом. С точки зрения очерёдности планетарных орбит вокруг светила между Тором и Ваксой располагается Вий, но в текущее столетие Вий идёт по орбите в противоположной части системы Ярило, да и Тор от Ваксы сейчас совсем неблизко.

Собственно, по этой причине вся промышленная активность и переместилась от Тора к Ваксе: эта область системы Ярило находится от солнца довольно далеко, как уже было сказано, тут расположены космические заводы и фабрики Сияющих. Место удобное, на полпути между обитаемыми планетами, пардон, теперь уже между последней обитаемой планетой и ресурсными плантациями. Тут всё было заполнено немаленьким количеством грандиозных космических сооружений, которое когда-то прикрывал гарнизон планеты Тор. Но в это тысячелетие Тор находится, как уже было сказано, совсем не здесь, и Вакса сейчас гораздо ближе к производственному кластеру. Поэтому неудивительно, что Сияющие, узнав о приближающейся войне, перетащили всё на её орбиту. Промышленные мегаструктуры в силу своих размеров сами по себе являются укреплениями, поэтому Сияющие добавили им защиты и разместили повсюду боевые комплексы. И привели сюда сто миллионов ратных вымпелов, благополучно занявших оборону среди всего этого.

В первые дни вторжения Слив окружил войсками и этот очаг обороны Сияющих, будучи в тот момент свято уверенным в своём тотальном численном превосходстве. Теперь до него несколько запоздало доходит, что количество не есть качество, а уровень технологий решает гораздо больше, чем может показаться количеству. Штурмовать Ваксу казалось проще всего, ведь настоящих боевых фортификаций на её орбите нет, а без них ударные комплексы и корабли, численность которых в шестьдесят раз меньше твоих войск, долго не продержатся, за какими бы громадами они ни прятались. Но в ходе непрерывных атак выяснилось, что находящиеся под постоянным огнём промышленные гиганты Сияющих чинят сами себя довольно эффективно, а повреждённые корабли Сияющих даже не занимаются ротацией, а сразу заходят на ремонт на заводы, рядом с которыми воюют. Прикрывающие всё это защитные комплексы уничтожаются тяжело, а взамен уничтоженных ударных и защитных систем эти заводы сразу же выпускают новые. И ресурсами для всего этого производства спутник Ваксы завален с головой.

И замкнутый круг повторяется опять: малоэффективные штурмы, большие потери, слишком низкие результаты. Штурмующий Ваксу флот безрезультатно тыкался в эшелонированную оборону Сияющих, не в состоянии пробить громады космических мегаструктур. Суммарно этот флот Слива потерял четверть миллиарда кораблей, вроде бы меньше всех прочих, но подсчитать фактические потери Сияющих оказалось нереально. Потому что они постоянно ремонтируются. Боевые корабли, вспомогательные суда, защитные комплексы, космические огневые точки, промышленные гиганты – всё ремонтируется сразу и довольно быстро, нивелируя получаемый урон, которого, не будь этого непрекращающегося ремонта, хватило бы для разрушения трёх таких очагов обороны.

Но самая тупиковая ситуация возникла у армады Слива, отправленной к Мидгарду, туда, куда отступила ратная формация Орея перед ударом «Упокоителя». На захват Мидгарда повелитель говорящих головешек отправил семь миллиардов кораблей, планируя получить полный контроль над планетарной орбитой за пару суток. Как только супергигантский флот Чёрных пошёл на сближение с ратной формацией Орея, Сияющие перешли на форсаж и умчались в сторону звезды на скорости, превышающей скорость фотона почти тридцатипятикратно. Чёрные идиоты в тот момент не поняли намёка и дружно издавали победные крики, потрясая конечностями. Потом флот говорящих головешек ринулся бомбить оставшийся без защиты Мидгард, и тут случилось то самое, которое Еви очень сильно подозревала и ещё сильнее хотела посмотреть на примере чужих войск, а не своих. Срединная Цитадель нанесла свой собственный удар.

И он оказался настолько неотразимым, что Еви лишь мысленно вздохнула: кто бы мог подумать, что такое вообще возможно... Срединная Цитадель не имела орудийных систем прямого воздействия, что никогда не являлось секретом. Как стрелять из пушек через тысячи километров земной толщи?! Проблема в том, что кварковый реактор оказался способен прекрасно обойтись и без миллиона орудий. В общем, произошло следующее: Сияющие просто взяли и отменили электричество на Мидгарде и вокруг него. Электрический ток пропал в радиусе пятидесяти тысяч километров от планетарной поверхности. Его просто не стало как физического явления. Понятно, что не навсегда, это кварковый реактор своим излучением подавлял возможность существования электричества, и как только это подавление будет отключено, электроток появится вновь. Но легче от этого понимания не становится.

Аккумуляторы, генераторы, реакторы – всё пыхтело вхолостую, словно муляж, стоило флоту пересечь незримую черту. Несколько миллионов кораблей Чёрных, двигавшихся на позиции нанесения орбитальных ударов, оказались в беспомощном состоянии плывущими по инерции. Никто даже сообщить ничего не мог, потому что связь без электричества невозможна. Корабли превратились в заполненные мраком стальные гробы, освещения нет, автоматика не работает, двигатели вырубились, кардиостимуляторы отключились, усилители конечностей и экзоскелеты превратились в многокилограммовые кандалы. Понять, что что-то пошло не так, удалось только тогда, когда основной части флота стало явно видно, что его передовые эскадры образовывают безвольное море дрейфующих как попало кораблей, не подающих признаков жизни.

Чёрные адмиралы принялись выяснять, что происходит, но связи с безвольно болтающимся авангардом не было, а срочно отправленные к ним скоростные корабли посыльных тоже потеряли управление и перестали выходить на связь. Тогда до черномазых военачальников дошло, что всё плохо, и флот повернул обратно. Сразу после этого ратная формация Орея, ушедшая к солнцу, на столь же недосягаемой скорости вернулась назад. Сто миллионов ратных кораблей Сияющих без проблем вошли в область отсутствия электричества и принялись уничтожать беспомощные корабли авангарда Чёрных. В первую секунду кто-то из черномазых флотоводцев решил, что аномалия исчезла, и бросил свои эскадры в атаку, спасать авангард, и остальная армада ринулась следом. Эскадры благополучно достигли области отсутствия электричества и тоже превратились в беспомощные стальные гробы. И остальной армаде пришлось второй раз менять курс, отходя от планеты и наблюдая, как Сияющие беспрепятственно расправляются с их сородичами.

Эта бойня сильно подорвала боевой дух, мгновенно всколыхнув в курчавых головах черномазых имбецилов волну всевозможных суеверий, страхи перед жутким колдовством и прочий мистический ужас. Флот принялся вести огонь по Сияющим издали, но это ничего не дало. Корабли Сияющих двигались слишком быстро, серьёзно затрудняя прицеливание, и постоянно прятались за беспомощными кораблями авангарда. Из-за этого не менее трети потерянных кораблей оказались уничтожены дружеским огнём. Спастись удалось лишь паре тысяч передовых вымпелов, которым повезло не попасть ни под антивещество Сияющих, ни под огонь собственного флота. Их корабли на инерционном ходу вышли за пределы зоны, атакованной кварковым реактором, и у них вновь появилось электричество. Самые глупые из них срочно развернулись, стремясь покарать Сияющих, расстреливающих их беспомощных соплеменников, и снова оказались в области отсутствия электричества. Второй раз Сияющие их оттуда уже не выпустили.

Самые сообразительные тут же врубили форсаж и попытались уйти как можно дальше от планеты. Им удалось соединиться с силами армады, и анализ телеметрии их кораблей позволил сделать вывод, что это был не массовый сбой, не хакерский взлом и даже не колдовство, а именно воздействие кваркового реактора. Которое тупое черномазое стадо немедленно объявило чёрной магией, что вызвало среди рядового состава панические настроения, и их более продвинутым на ниве цивилизованности командирам пришлось бороться ещё и с этой проблемой. Пока офицерские чины наводили порядок, объясняя, что биоэнергетика Сияющих – это не магия, даже несмотря на то что у них всё работает без электричества, формация Орея добила беспомощный авангард и вновь ушла в сторону солнца.

Что делать дальше, Чёрные адмиралы не понимали, но навлекать на себя гнев своего величайшего императора не хотели, и потому отдали приказ армаде расстреливать Мидгард издали. Но и это не принесло внятных результатов, что было для Еви вполне ожидаемо. Удары не пробивали защитные силовые поля, которыми Сияющие затянули всю поверхность земного шара. Всевозможные ракеты-торпеды-снаряды, попав в область отсутствия электричества, не взрывались из-за отказа электроники. Примитивные взрывчатые вещества, срабатывающие механическим способом, были слишком маломощны и не причиняли защите Сияющих никакого ущерба, а термоядерные заряды, отправленные гиперскоростными ракетами, оказались и вовсе бесполезными тратами дорогостоящих боеприпасов. Потому что Срединная Цитадель запросто гасила термоядерные реакции прямо в момент их возникновения. Всё, на что оказался способен термоядерный боеприпас, это ярко вспыхнуть и тут же угаснуть, подобно перегоревшей лампочке.

Где-то в этот момент о сложившейся тупиковой ситуации стало известно Сливу, его черномазое величество разгневалось и разрешило не беречь планету, пожертвовав прибылями и прочими перспективами ради собственного престижа и боевого духа войск. Армада ударила по Мидгарду всем самым тяжёлым и технологичным, что было передано рептилиями в распоряжение Чёрных, и защита поверхности Мидгарда начала медленно проседать. Если кварковый реактор не припас ещё какую-нибудь неприятную суперфишку, то за какое-то количество недель Чёрные разбили бы планетарные щиты полностью. Потому что семь миллиардов кораблей, ведущих массированный огонь, – это реально много, а тяжёлых защитных систем на Мидгарде было мало, всё-таки Мидгард никогда не являлся полностью заселённой планетой. Но Сияющие не собирались ждать такого финала и устроили контратаку.

Гражданские Асы Сияющих откуда-то от звезды открыли несколько десятков ноль-переходов прямо посреди боевых порядков армады Чёрных, проделав это практически одновременно. Ближайшие корабли Чёрных пытались встретить огнём всех, кто оттуда появится, но вместо эскадр из ноль-переходов появилось по одному Светочу Ближнего Боя. Понятное дело, в каждом из них сидел Ас, который перевёл себя в волновое состояние ещё до пересечения зеркала. Все эти несколько десятков Асов меньше чем за секунду оказались в разных частях чёрного флота и дестабилизировали окружающее пространство вместе с находящимися в нём кораблями. Вести огонь по выходам из зеркал ноль-переходов стало некому, и оттуда в реально диком ускорении беспрепятственно хлынули ратные корабли формации Орея. Сто с лишним миллионов боевых вымпелов благодаря огромной скорости оказались внутри боевых порядков армады Чёрных прежде, чем её адмиралы успели организовать перегруппировку.

Вспыхнул жестокий бой на дистанции клинча, где у Сияющих всегда преимущество в силу технологического превосходства, и у Чёрных начали расти потери. Это снова дошло до Слива, и он лично взял на себя командование армадой. Пока сто миллионов Сияющих кромсали ближайший миллиард Чёрных, Слив перегруппировал остальные шесть и бросил их в атаку. Но в этот момент в их тылах снова вспыхнули ноль-переходы, и ситуация повторилась практически полностью. Оказалось, что на помощь формации Орея пришла формация ратников, охранявшая скопление космических крепостей в фотосфере звезды. Новый удар в тыл скомкал стройную атаку, и Слив разделил армаду надвое, чтобы подавить оба прорыва. В конце концов он всё-таки зажал Сияющих в тиски, благо семь миллиардов вымпелов всё-таки больше, чем двести миллионов.

Закипело длительное и безжалостное сражение, однако уничтожить противника ему так и не удалось. Спустя несколько часов жестокой резни прямо посреди дерущихся кораблей вспыхнули новые ноль-переходы, и все Чёрные, кто был рядом, наученные недавним опытом, рванули во все стороны на максимальном ходу, стремясь выжить. Но из ноль-переходов никто не появился. Зато скованные боем Сияющие освободились от давления превосходящих сил противника и предприняли максимальное ускорение, уходя в появившиеся зеркала. Пока говорящие головешки поняли, что на этот раз разрушительного суицида Асов не будет, а новые ноль-переходы открыты Сияющими для отступления, половина ратных формаций успела уйти. Сверкающий белками глаз от злобы Слив бросил всех остановить вторую половину, но вот как раз в ней Асы Сияющих имелись в достаточном количестве. Они тут же устроили разрушительный суицид и отрезали атакующих от отступающих. Судя по интенсивности свечения кораблей Сияющих, уходящих в зеркала ноль-переходов, Еви определила, что суицид совершили не все Асы. Их у Сияющих ещё осталось, и не так чтобы совсем мало.

Взбешённый Слив приказал армаде преследовать Сияющих через их же собственные ноль-переходы, и Еви попыталась ему возразить. Но повелитель говорящих головешек был вне себя от ярости и слушать её не стал. Он всё равно бросил войска в погоню, и почти полчаса его эскадры неудержимым потоком рвались в зеркала. За это время вспышки в солнечной короне, пожирающей тысячи кораблей, стали достаточно заметными, и Еви смогла доказать губастому имбецилу, что Сияющие открыли ноль-переходы в солнечную корону, непосредственно вглубь звёздного вещества, раскалённого до трёх миллионов градусов. Сами они уже далеко, а он продолжает бессмысленно губить свои войска. Слив запоздало внял голосу разума и прекратил атаку, находясь в ещё большем бешенстве, чем до этого.

В итоге эта его армада суммарно потеряла почти два миллиарда вымпелов, уничтожив что-то около трети противостоящих ей ратников Сияющих. Бессмертная Еви на полном серьёзе заявила Сливу, что это невероятно хороший результат, и посоветовала заняться Мидгардом позже, когда для этих целей будет больше свободных сил. Слив согласился, ибо вариантов у него было немного, и сосредоточился на других сражениях. С того дня последняя живая планета системы Ярило находится под наблюдением миллиардного флота, который висит в миллионе километров от земного шара и не нарушает этой дистанции. Остальные войска Слива медленно дохнут в атаках на прочие вышеописанные очаги обороны Сияющих.

Что не удивляло абсолютно, ибо во времена Всеобщих Войн обитаемые солнечные системы Сияющих защищены так везде, а обитаемые системы эпицентра защищены на два-три порядка мощнее. Для подобных штурмов Коалиция обычно комбинирует силы, выводя на обмен дальними ударами войска Красных, технологии которых имеют шансы тягаться с Сияющими при собственном численном превосходстве. Помимо того, при штурме используются более прогрессивные тактики и стратегии: сначала оборона Сияющих, находящаяся под прессингом Красных, перегружается бесконечным пушечным мясом Чёрных. Пока энергетические монстры их перемалывают, к месту предполагаемого прорыва подводятся более технологичные войска Жёлтых, которых тоже немало, и так далее. Но всё это не про её теперешнего партнёра.

В силу глобального перевеса в технологиях Сияющие уничтожали силы Чёрных хоть и медленно, но всё равно быстрее, нежели заканчивались сами. К исходу недели армада Слива сократилась до двадцати миллиардов, а ратных кораблей Сияющих стало меньше в лучшем случае миллионов на сто пятьдесят, и Чёрный император занервничал, подсчитав перспективу. Он напрямик потребовал у Еви помощи, и ей пришлось вступить в сражение раньше, чем планировалось. За прошедшее время она заключила обширный пул контрактов на закупку войск, но так быстро получить свои заказы исполненными невозможно, рынки Коалиции перегружены, а переплачивать ради уменьшения потерь Чёрных идиотов не хотелось. Текущая динамика её устраивала, чем больше Сияющих сможет перебить Слив прежде, чем останется без войск, тем лучше. Ей меньше возиться. Но предводитель говорящих головешек упрекнул её в недостаточном участии в исполнении воли господней, и тянуть время дальше стало контрпродуктивно.

Еви преданно поинтересовалась, какую помощь величайший Чёрный император желает от неё получить, и тот потребовал нанести удар по планете Индра карающей дланью господней. О том, сколько именно у Еви даров божьих, губастая говорящая головешка не знала. Можно было сослаться на то, что Высокомерных оружия у неё всего два и оба уже отстрелялись, то есть находятся в состоянии частичного распада. Второй раз их можно будет использовать лет через пятьдесят и так далее. Но Еви не стала этого делать. Если новый господь действительно сочтёт её рвение недостаточным, можно потерять всё, а не всего лишь Высокомерное оружие огромной стоимости. К тому же с самого начала было ясно, что Индру Чёрным не взять. С имеющимися у Слива технологиями это попросту невозможно, сколько бы миллиардов кораблей у него ни было. Зато у Еви есть интересная возможность не повышать градус ненависти Сияющих по отношению к себе ещё сильней, и она этой возможностью немедленно воспользовалась.

– Отдам вам карающую длань класса Планетоубийца в безвозмездную аренду. – Еви в образе пиратской королевы устремила на повелителя черномазых болванов похотливый взгляд. – Уверена, в ваших руках её потенциал раскроется на максимум и господь останется доволен! Рекомендую усилить давление на Сияющих, дабы никто из них не смог вырваться из вашей смертельной хватки даже чудом и повредить дар божий!

Величайший из губастых головешек пришёл в восторг при одновременных мыслях о своём увеличившемся могуществе и о своей мужской неотразимости. Он утроил интенсивность атак на очаги обороны Сияющих, и Еви передала ему в управление одну из своих андроидных эксплуатационных команд. Рисковать ноль-вратами она не решилась, поэтому пришлось использовать ещё один генератор кротовой норы, выход из которой будет открыт в относительно безопасном тылу войск Слива, ведущих штурм планеты Индра. Эпическое действо обрушения кары господней на головы презренных Сияющих шпионский флот Еви транслировал на все войска Слива и на всю систему Талах. Так величие Чёрного императора станет ещё более великим, а Сияющие перехватят эту трансляцию и будут знать, что это Слив крушит им планеты, а не она. Как только шпионские корабли открыли трансляцию, Еви пробила кротовую нору и провела в систему Ярило одну из двух своих Планетоубийц.

Как Слив не лопнул от распёршего его пафоса, для Еви осталось загадкой. К счастью, Чёрный император не стал тянуть время перед камерами и сразу же приказал открыть огонь. Выстрел с такого расстояния особой подготовки не требовал, и Сияющим не хватило времени на противодействие. Они успели понять, что происходит, и бросились в контратаку всем своим сияющим скопом, но продавить почти пять миллиардов кораблей Чёрных за десяток минут не смогли. Планетоубица нанесла удар по Индре прямо через месиво из намертво сцепившихся друг с другом флотов Сияющих и Чёрных. Первые пылали праведной яростью, вторые бесились под действием боевой фармакологии. Уступать никто не собирался, и Еви даже забеспокоилась, а не снизит ли это силу удара.

Но для Высокомерной энергии миллиард-другой четырёхмерных препятствий проблем не составили, и Еви поняла, почему во времена Первой Всеобщей наличие Планетоубийцы в своих рядах столь сильно мотивировало войска Коалиции. Удар пробил в гуще сражающихся громадный тоннель, наполненный быстро испаряющейся пылью, и врезался в планету, которая тут же взорвалась в буквальном смысле. Просто в секунду раскололась на исполинский фонтан обломков, хлынувший прочь вдоль направления удара Планетоубийцы. Всю глубокоэшелонированную орбитальную оборону, включая малые луны Индры, оказавшиеся на пути удара, раскололо в мелкие обломки одновременно с самой планетой. Наиболее крупная луна в этот момент находилась за земным шаром, её не взорвало, но смело потоком обломков и вышвырнуло куда-то в сторону звезды, унося с прежнего места вдаль на сотни миллионов километров.

По уровню впечатлений результат превосходил работу «Стерилизатора» или «Упокоителя» в тысячи раз! Секунда – и планета-гигант превращается во взрыв, уносящийся в космос грандиозным потоком обломков, сметающих куда-то туда же луну, словно мяч, и вот уже перед тобой пустой космос! Все, кто это видел, реально офигели, даже бой прекратился. Впрочем, находящиеся в ярости Сияющие, которых не убило ударом, тут же из ярости пришли в бешенство, и бой вспыхнул с новой силой. Очень впечатлившийся этим эпическим зрелищем Слив торжественно заявил, что миллионов двести его кораблей, оказавшихся на пути удара Планетоубийцы, не пали впустую, но явились высочайшей жертвой во имя господа, великого и всемогущего, ну и так далее, три минуты текста. Речь императора говорящих головешек произвела сильное впечатление на зрителей, но финал оказался смазан.

Потому что среди остатков Сияющих, не убитых ударом Планетоубийцы, оказалось сразу несколько Асов Сияющих. Один из них перевёл себя и свой корабль в волновое состояние прямо на месте, дестабилизировав материю в прилегающем объёме космоса, и это взорвало всё, что в нём находилось. При этом остальные Сияющие успели уйти в микропрыжок за секунду до взрыва, потому что нигде рядом уже не было планет и физика пространства стала позволять гиперпрыжок. Но остатки Сияющих не просто беспрепятственно ушли прямо из боя, переместившись в другие очаги обороны. Остальные Асы прыгнули не к своим, а прямо к Планетоубийце, и даже Еви не сразу поняла, что произошло именно это. Асы совершили свой разрушительный суицид в непосредственной близости от дара господня, и мощный волновой удар превратил Планетоубийцу в призрачный пар вместе с прилегающими к ней тыловыми кораблями Чёрных. Еви едва успела вырубить кротовую нору, для чего пришлось дать залп из флагманского дредноута пиратской королевы по работающему генератору кротовой норы. Его взрыв напряг половину системы Талах, но вот на них точно можно глубоко наплевать.

Опешивший от всего этого Слив сделал умную физиономию и заявил зрителям, что так и было задумано: не Асы Сияющих взорвали дар божий, а дар божий взорвал Асов Сияющих, которые хотели прорваться к кротовой норе и атаковать гражданское население системы Талах. Всех, в особенности говорящих головешек, такая трактовка откровенного провала очень устроила, и Еви прекратила трансляцию. Слив сразу же принялся пожинать плоды победы, и в итоге выяснилось, что Сияющие потеряли в общей сложности миллиард человек, а Чёрные – миллиард кораблей. Но один из ключевых узлов обороны системы Ярило был в буквальном смысле стёрт с лица Вселенной, мотивация остальных Чёрных взлетела до неба, и Слива этот размен устроил. Чего нельзя было сказать о Еви. Потому что чужими руками крошить Планетоубийцей мёртвые планеты можно сколько угодно, за это её точно никто никогда не накажет, и менять один такой супердорогостоящий и уникальный девайс всего лишь на одну мёртвую планету, мягко говоря, невыгодно.

Но понять это у Слива мозгов не хватило. Предводитель говорящих головешек перегруппировал освободившиеся войска, усиливая ими свои прочие флоты, и увеличил интенсивность атак на укрепрайоны планет Вия и Ваксы. Вий штурмовала армада из десяти миллиардов, на Ваксу он выделил семь миллиардов, остальное было отправлено в усиление флота, издали стерегущего Мидгард. Численный перевес по отношению к Сияющим стал стократным, и обороне Сияющих стало не хватать личного состава. За последующую неделю укрепрайон Вия поредел вдвое, и в нём начали появляться бреши. Сияющие пытались заткнуть дыры, заменяя погибших персоналом подземных фабрик и наземных ударных комплексов дальнего боя, и на какое-то время это помогло. К исходу месяца штурмующая армада потеряла два миллиарда вымпелов, а укрепрайон Сияющих лишился большинства орбитальных огневых точек. Но оборонительные узлы на лунах Вия всё ещё не были подавлены, и нанести уверенное поражение расположенным на поверхности планеты ударным комплексам Искривителей не получалось. Вторая армада, штурмующая Ваксу, за это время потеряла ещё четверть миллиарда кораблей, но все её достижения ограничивались уничтожением одной из промышленных мегаструктур Сияющих. Которая взорвалась с такой силой, что мгновенно превратила в ошмётки с десяток тысяч ближайших кораблей из числа тех, что её расстреливали.

Слив нервничал всё сильней, начиная в полной мере осознавать, что такое Сияющие и их технологии, и совсем перестал реагировать на флирт пиратской королевы. Пришлось посоветовать ему пойти ва-банк: прекратить штурм Ваксы, объединить силы и разгромить укрепрайон Вия. Слив заявил, что снимать все войска с Ваксы нельзя, иначе Сияющие отстроят там флот на своих заводах и ударят в спину. Потому что у них просто фантастические технологии, а на поверхности Мидгарда сидит сорок миллиардов человек. Еви мягко, но настойчиво указала ему на то, что иного способа победить Сияющих, кроме запредельного численного перевеса, не существует. И опыт двух предыдущих Всеобщих это доказывает. Слив понял, что особого выбора у него нет, и пошёл на риск.

Он прекратил штурм Ваксы, оставил там два миллиарда кораблей держать блокаду и перебросил всё остальное к Вию. Численность атакующей Вий армады возросла до двенадцати с половиной миллиардов вымпелов, и Слив начал глобальный штурм. Его войска шли в атаку под действием тяжелой фармакологии, что снижало эффективность военных специалистов, зато напрочь исключило проблему инстинкта самосохранения. Тысячи кораблей Чёрных лезли под удары Искривителей, мгновенно разлетаясь на атомы, и следом за ними туда же лезла следующая волна, затем ещё, и так далее непрерывно. Штурм вёлся отовсюду сплошным потоком, и Сияющим не хватило плотности огня. На третьи сутки непрекращающегося наступления луны Вия начали переходить в руки Чёрных одна за другой, и спустя ещё два дня Слив приступил к орбитальной бомбардировке планеты. Наземный гарнизон Вия отчаянно сопротивлялся, но его осталось мало и победа была близка.

И в этот момент к обороняющимся пришло подкрепление. В первую секунду Еви изрядно занервничала, решив, что это пришло ратное ополчение из другой солнечной системы Сияющих. Но быстро выяснилось, что это местные, которых в системе Ярило хватало и так. Несколько крупных ноль-переходов открылись максимально близко к Вию, и оттуда хлынули ратные флоты формации Орея вместе с флотами формации охраны космических крепостей. Одновременно с этим в тылу облепившей Вий армады вспыхнула целая тысяча ноль-переходов поменьше, и из которых появились сами космические крепости, по одной на каждое зеркало.

Прямо сказать, это была неожиданная новость. Космическая крепость – это структура очень крупных размеров, сопоставимая с небольшой луной, а иногда и с большой. Она под завязку напичкана бронёй, щитами, пушками и всеми прочими атрибутами боевых действий. Это не просто какая-то там затерянная посреди космоса станция, которую можно без проблем уничтожить. Она рассчитана на затяжное автономное и успешное противостояние с крупными силами противника. Сотней-другой кораблей космическую крепость не уничтожить, для этого нужен полноценный флот, желательно специализированный. В силу своих размеров, задач и боевых возможностей космической крепости не требуется летать быстро, это стационарный объект. Ей достаточно уметь передвигаться – и этого хватает для перемещения в экстренных целях. Нет смысла ставить на неё форсажные и тем более прыжковые двигатели, проще и дешевле выстроить полноценный дредноут.

Но у Сияющих нет понятия «дешевле», потому что не существует денег, а понятие «проще» навевает на них тоску и депрессивные метания в поисках каких-нибудь деяний поневозможнее. Видимо, поэтому во Вторую Всеобщую у Сияющих появились прыгающие крепости. Не везде. Это было редкостью, лично Еви за две с лишним тысячи лет боевых действий сталкивалась с подобным всего несколько раз. Но вот крепости с возможностью ноль-перехода – это реально что-то новое. Это уже не проблема с преодолением обороны Сияющих, это уже угроза. Хотя бы потому, что в каждой крепости для оперирования ноль-перемещениями должен быть хотя бы один Ас.

Тысяча и двадцать четыре космические крепости Сияющих сразу же сковали боем весь тыл армады Слива, и Чёрный император бросил на них три миллиарда кораблей из восьми оставшихся. Пока это происходило, обе ратные формации ударили по силам Слива, ведущим орбитальную бомбардировку планеты Вий. Сто пятьдесят миллионов боевых кораблей Сияющих, сосредоточенных в одном месте, вынесли орбитальные бомбардировщики Чёрных прежде, чем остальная армада успела начать контратаку. Завязалось орбитальное побоище, и планетарные Искривители заработали вновь. Флоты Чёрных, рвущиеся в атаку на ратные формации, начали гибнуть в областях искривлённой материи пространства десятками, и миллионы кораблей Слива вновь терялись без всякого результата. За последующие шестеро суток боёв он потерял больше двух миллиардов вымпелов, четверть из которых уничтожили космические крепости Сияющих.

С учётом потерь при штурме общая численность армады упала до семи миллиардов вымпелов, но к тому времени силы Сияющих начали выдыхаться. Они потеряли треть своих кораблей и утратили возможность полноценно вести сражение в два эшелона, когда один дерётся, а другой отдыхает. Для длительного сопротивления их флотам уже не хватало численности, и Сияющие прямо в ходе непрекращающегося боя начали эвакуировать с поверхности Вия расчёты Искривителей и персонал защитных комплексов. Одновременно с этим вся тысяча космических крепостей начала сближение с орбитой Вия, двигаясь на соединение с ратными формациями, и помешать этой под завязку нашпигованной орудийными системами массе не получилось. Крепости продавили себе путь к ратникам, и за всё это время Чёрным не удалось уничтожить ни одной из них.

Зато без планетарных Искривителей плотность огня Сияющих значительно снизилась, и дохнущие в областях искривлённой материи флоты Чёрных получили возможность массированной атаки. Семь миллиардов вымпелов Слива облепили стомиллионное соединение ратников, срочно перемещающееся внутрь скопления тысячи космических крепостей, но победы не получилось, ибо Сияющие отступили к звезде. Чёрные пытались предотвратить отход, но всё закончилось как обычно: несколько сотен гражданских Асов перешли в волновое состояние и расчистили дорогу своим соплеменникам, которые быстро скрылись в ноль-переходах, открытых космическими крепостями, вместе с этими самыми крепостями.

Слив был в ярости, это состояние постепенно становилось для него обыденным, и в сердцах потребовал от Еви отчёта о количестве Асов в рядах Сияющих. Еви глубоко посочувствовала повелителю говорящих головешек, потом сердечно поздравила его со взятием укрепрайона Вия, после чего предоставила требуемую статистику. Которая была проста и логична: из миллиона Сияющих Асом становится только один, так что, исходя из ста миллиардов первоначального населения системы Ярило, несложно подсчитать, что Асов тут было порядка ста тысяч штук. Основная их масса уже погибла, осталось что-то около десяти-двенадцати тысяч, из которых одна тысяча гарантированно управляет космическими крепостями. Минус те, кто обязательно остался на поверхности Мидгарда, ибо Сияющие вряд ли оставят без Асов сорок миллиардов населения. Итого: в прямом противостоянии «флот на флот» войскам величайшего императора противостоят ещё десять тысяч Асов. Но это не точно, потому что в любой момент Асом может стать кто-нибудь из тех сорока миллиардов. До черномазого идиота наконец-то дошло, с кем он воюет, и Слив надолго задумался.

Пока он думал, армада, осуществляющая блокаду Ваксы, подняла тревогу. Из недр космических мегаструктур Ваксы вдруг начал выходить реально громадный поток боевых кораблей Сияющих. Благодаря глобальной сети мониторинга, устроенной Еви, было прекрасно видно, как это происходит. В условиях отсутствия атак производственные мощности Ваксы начали строить боевые корабли, но в тот момент никто этого не понял. Теперь первая партия сошла со стапелей, и Еви вместе со Сливом наблюдают, как густая длинная вереница тусклых серебряных шаров течёт из мегаструктур заводов в ноль-переход, открытый в глубине укрепрайона. Выход из ноль-перехода обнаружился сразу же. Он находился в высокогорной области Мидгарда и был стандартным для Сияющих стационарным кольцом ноль-врат многокилометрового диаметра. Изготовленные у Вия корабли выходили из зарбинового свечения сплошным потоком и распределялись по планете. Те, что поменьше, совершали посадку на поверхность, те, что побольше, оставались висеть в воздухе и принимали на борт летящие отовсюду гражданские суда.

– Они комплектуют их экипажами! – Слив потрясённо прокомментировал очевидное, разглядывая вереницы мелких гражданских судов, тянущихся к боевым кораблям.

Следить за поверхностью Мидгарда было сложно, наблюдение велось издалека, но разглядеть эту картину удавалось вполне отчётливо. Боевые корабли, похоже, проходили ноль-переход на автопилоте или что там есть вместо него у Сияющих. После того как к ним причаливали гражданские суда, их тусклые серебристые сферы вспыхивали, озаряясь пылающими звёздным светом энергетическими полями. Сияющие формировали новый боевой флот на глазах у Чёрных, и ничто не мешало им делать это.

– Всем флотам! – возопил Слив, опять приходя в бешенство. – Атаковать производственную структуру противника! Огонь по ноль-переходу! Огонь по кораблям без экипажей!

Чёрный покоритель галактик разразился бурей приказов: собрал оставшуюся после захвата укрепрайона Вия армаду и отправил её к Ваксе, не забыв оставить у Вия призовую команду; отправил армаду, удерживающую осаду Ваксы, вести огонь по потоку новых кораблей Сияющих, идущему к ноль-вратам среди мегаструктур; и отправил армаду, стерегущую Мидгард, издали вести огонь по формирующемуся флоту.

Обстрел производственных мегаструктур Ваксы ничего не дал. Основная часть ударов приходилась в корпуса мегаструктур, те сразу же начинали саморемонт, остальное увязало в защитных полях ратной формации Сияющих, которая продолжала держать оборону между производственных гигантов. Обстрел Мидгарда дал ещё меньше, потому что его наземные защитные комплексы заранее нарастили мощность силовых полей. Оставалось лишь смотреть, как новые корабли Сияющих идут многотысячными вереницами из чрева заводов к ноль-переходу и наполняются на Мидгарде экипажами.

На этот раз Слив учёл предыдущий опыт и не стал рисковать зря. Опасаясь появления очередного Аса Сияющих с кварковым зарядом на борту, Чёрный император отправил семимиллиардную армаду от Вия к области гиперпереходов в максимально рассеянном состоянии и приказал каждому кораблю уходить в прыжок, не дожидаясь приказа, как только появится возможность запустить гиперпривод. Рассеявшаяся по огромному объёму космоса армада в конечном итоге ушла в микропрыжок без происшествий, но после выхода в районе Ваксы адмиралам Слива пришлось долго собирать рассеянные флоты воедино. Пока они занимались этим, произошло то, чего не ожидала даже Еви.

Внутри укрепрайона Ваксы, за потоком новых кораблей, вспыхнуло не меньше тысячи ноль-переходов. И половина кораблей ратной формации, обороняющей этот укрепрайон, резким ускорением ушла в их зеркала. И вышла у Вия. Порядка сорока миллионов боевых вымпелов в секунды разметали в труху призовую команду Слива вместе с эскадрой охранения, и следом за боевыми кораблями Сияющих из ноль-переходов появились ремонтные. Ремонтников были десятки тысяч, если не сотни, и все они ринулись восстанавливать огневые точки лун Вия, пока персонал Искривителей возвращался в свои ударные комплексы на его поверхности. Почти сразу к Вию вернулась тысяча космических крепостей вместе с объединёнными воедино формациями Орея и своей охраны. Ангары прыгающих крепостей открылись, оттуда хлынул целый поток гражданских судов, и Еви поняла, что происходит: Сияющих внутри крепостей было полно ещё со дня уничтожения Хорса, и какое-то их количество прямо сейчас очень быстро пополняет собой сильно поредевшие ряды защитников Вия.

При виде всего этого предводитель губастых головешек оторопел настолько, что забыл впасть в свою дежурную ярость. Половина его основной армады лихорадочно собирается в кучу, вторая нуждается в ремонте и обслуживании в той или иной мере, остальные армады не столь велики, как нужно, и тоже находятся порознь. Пока он заново сформирует мощный кулак, пройдут сутки. Чёрный император понял, что Сияющие обвели его вокруг пальца: укрепрайон, захват которого стоил ему пяти с лишним миллиардов кораблей, снова находится в их руках. Минуту он неподвижно смотрел на заполняющийся Сияющими Вий, после чего молча удалился в свои апартаменты.

Глава шестая

Дворец Детей Божьих утонул в оглушительном рёве тревожной сирены, как это уже было раньше, но на этот раз никто не испугался. Изысканный ужин и прилив сил, пришедший с окончанием полёта, сделали сквад бесстрашным воинством божием, и все заорали ещё сильнее, стремясь перекричать сирену. Вопить громче, чем волшебство дворца ДБ, совсем не так просто, как может показаться, но если бы у сквада было времени хотя бы час, он бы справился по-любому! Недаром они лучшие из лучших! Но сирена очень быстро сменилась волшебным голосом господа:

– Дети Божии! Священная битва началась! Вскоре вы вступите в бой и совершите много подвигов! Всем занять свои спальные места! Приготовиться к ускорению!

От этого известия всеобщая жажда вражеской крови взлетела до потолка, и весь сквад разом бросился на нары. Пару минут ничего не происходило, потом нары стали мягкими, как в прошлый раз, и Вы-Тм провалился в них наполовину, хоть и был в экзоскелете. Свет во дворце ДБ погас, включились персональные солнца, и волшебный глас возвестил:

– После высадки всем солдатам следовать за своим сквад-сержантом! В случае гибели своего сквад-сержанта следовать за ближайшим сквад-сержантом, которого вы встретите! Сквад-сержантам внимательно слушать приказы командира батальона! Не стрелять без приказа! За несанкционированную растрату боеприпасов последует кара и снятие с должности! Всем солдатам в первую очередь убивать тех врагов, которых укажет сквад-сержант! Если рядом с вами окажется два сквад-сержанта или больше, выполнять приказы своего сквад-сержанта! Приказы командира батальона главнее всего! Всегда слушайтесь боевого робота, если вы его слышите!

Волшебный глас умолк на пару секунд и принялся повторять всё заново.

– Глас божий сказал про гибель сквад-сержанта! – Бе ощутил слабый укол инстинкта самосохранения, почти не пробивающийся через густую пелену эйфории подъёма сил и жажды подвигов. – Это чё, нас убить могут? Почему он заранее об этом говорит?

– Фигня! – кровожадно заявил Вы. – Это не про нас! У нас экзоскелет, волшебный ствол и дверь в эфир! Кто нас убьёт?! Это вообще нереально!

– Тогда зачем он сказал это? – Смутное беспокойство быстро тонуло во вкусе изысканных яств, разливающемся по венам, и Бе уже сам не понимал, нафига он спросил эту чушь.

– Не про нас это! – насмешливо повторил главный фрагмент. – Ты чё, не шаришь, гений?! Видал, сколько Бесов записалось в войско господне? Вся Планета! И ещё сколько других таких же на небе было! А Избранные только мы и сквад-сержант соседских! Но у остальных тоже есть сквад-сержант, это же войско господне, такова воля божия! Только у тех сержантов, которые не Избранные, экзоскелетов нет, и их могут убить! И это хорошо! Меньше будет конкурентов!

– А ведь точно! – Бе только сейчас понял, что про конкуренцию он не подумал. – Бесов же очень много раз по очень много! Если такая толпа затопчет Светлых, то каждый потом скажет, что это он убил больше всех, типа, все подвиги его!

– Все подвиги будут наши! – яростно заверещал главный фрагмент, и составная Сущность поддержала его единодушно, отчего Вы-Тм кровожадно завизжал и повторил лозунг Вы.

– Все подвиги наши!!! – оглушительно захрюкал весь сквад. – Станем богачами!!!

Неожиданно ощущение избытка сил исчезло, и каждый это почувствовал. Хрюкающий сквад резко замер от неожиданности, неуверенно принюхиваясь к ставшему другим окружающему пространству, но спустя несколько секунд избыток сил вернулся. Сквад мгновенно воодушевился вновь и боевито захрюкал. Опять зазвучал глас божий, повторяя одно и то же, и бывший вожак Секачей полупьяно заорал со своих нар:

– Кто перекричит волшебный голос, тот сильнее всех! – и трубно взревел.

Сквад взорвался разноголосым визгом, рёвом и ором. Каждый изо всех сил пытался перекричать и вожака, и волшебный голос, и всех остальных вокруг. Вы-Тм, окрылённый эйфорией, орал не хуже других, и, в общем-то, у него неплохо получалось! Ещё немного поднажать, и можно перекрыть рёв бывшего вожака за счёт более высокого визга!

Неожиданно дворец Детей Божьих вздрогнул, словно ему вломили нехилого пинка, и затрясся, будто в лихорадочной дрожи. Волшебный голос умолк на полуслове, и в темноте за нарами вспыхнул призрачный мир, тот самый, который каменный великан назвал боевыми тренировками. Волшебный мир начал показывать бой призрачных Бесов и Светлых, но сразу же заморгал и начал то гаснуть, то появляться опять. Тряска начала усиливаться, и Вы-Тм почувствовал, как дворцовый воздух начинает нагреваться, словно посреди ночи наступает знойный полдень. Все замолкли, не понимая, что происходит.

– Чё за фигня?! – протрубил бывший вожак. – Дворец трясёт, и жарко становится! Вулкан, что ли, извергается где-то рядом?

Опьянённый жаждой крови сквад разразился хрюканьем, каждый высказывал свою версию событий. Кто-то настаивал, что дворец плыл по волшебной реке, значит, это шторм, а не землетрясение, другие считали, что раз мы летим на войну, то это встречным ветром дворец так трясёт, третьи заявляли, что у Светлых жарко, а трясёт потому, что дворец несётся по кустам через лес. Недаром же призрачный мир зажёгся!

В ухе неожиданно засвербело, и раздался голос каменного великана:

– Всем сквад-сержантам! После открытия аварийных люков выводить свои сквады наружу и удалиться от дворца на тысячу метров! Слушать мои приказы в эфире!

– Сквад! Слушать меня! – изо всех сил взвизгнул Вы-Тм. – Каменный великан обратился ко мне через волшебный эфир! Скоро откроются аварийные люки, и всем бежать за мной! Такова воля господня!

– Что такое «аварийные люки»?! – азартно протрубил вожак. – Где они откроются?!

– И чё ему ответить? – смутился Бе. – Мы же не в курсе, что это такое!

– Да пофиг! – воинственно заявил Вы. – Он не в курсе, что мы не в курсе! Скажем что-нибудь умное, пусть заткнётся! Нам пора совершать подвиги!

Вы-Тм хотел было приподняться, чтобы принять суровый вид, но размягчившиеся нары не позволили ему шевелиться, несмотря на экзоскелет. Но Вы-Тм не растерялся и просто проорал:

– Аварийные люки – это знамение господне о подвигах, которые нас ждут!!!

Сквад взревел в едином порыве, визжа и хрюкая в ожидании убийств врагов божьих, и тут дворец будто врезался в непреодолимую стену. Всё подпрыгнуло с громким хрустом, от мощного удара тело тряхнуло так, что из головы едва мозги не вылетели, кто-то прикусил язык и завизжал от боли, и подпрыгнувший дворец завалился на бок. Нары затвердели, выталкивая солдат из своих глубин, и все с визгом посыпались на ограждения нар, ставшее теперь полом. В следующую секунду клети, ранее подававшие яства, а ныне ставшие потолком, развалились, и на их месте разверзлись пещеры. В ухе снова зазвучал голос каменного великана:

– Сквад-сержантам направить свои сквады в аварийные люки! Двигаться по направлению сигнальной подсветки!

Так как клети теперь оказались над головой, то разверзшиеся пещеры тоже оказались над головой, и Вы-Тм не сразу понял, что голос Комбата требует от всех направляться именно туда. Но внутри пещер вспыхнули какие-то огоньки, которые начали убегать куда-то вглубь один за другим, и в этой глубине что-то засветилось. В этот момент дёргающийся и дрожащий призрачный мир, который теперь был под ногами, внизу, ещё ниже ограждения клетей, на которых сейчас все валялись, не рискуя шевелиться, окончательно угас. Вместе с ним угасли индивидуальные солнца, всё тут же погрузилось в кромешную темноту, в которой разверзшиеся пещеры с убегающими огоньками стали самым освещённым местом.

Бе подумал было, что в таком жутком положении, валяясь на хилом ограждении, на котором туша Вы-Тм едва уместилась, когда под тобой темнота глубиной в десяток твоих ростов, все должны очень сильно испугаться, но не тут-то было! Избыток сил и пьянящая мощь, вкушённая вместе с изысканными яствами, сделала весь его сквад заправскими храбрецами, и сам он прекрасно видел, что Избранному море по колено, не то что такая фигня!

– Сквад! – зычно прохрюкал Вы-Тм. – Всем лезть наверх, в пещеры! За огоньками!

– Да я допрыгну туда без проблем! – пафосно заявил бывший вожак и действительно взгромоздился в пещеру одним прыжком.

Как-то уцепившись ручищами за что-то внутри пещеры, он не выпал обратно и остался там, довольно похрюкивая своей силе. Остальные немедленно принялись прыгать, как он, но запрыгнуть на высоту двух своих ростов удалось не всем. Кто-то, не допрыгнув, свалился вниз и не удержался на ногах. Он упал на спину, пытаясь извернуться и встать на все четыре конечности, но ему не хватило места на ограждении нар, Секач оступился и с громким визгом улетел вниз, в темноту. Через пару секунд его визг прервался глухим ударом от падения и звонким хрустом ломающихся костей.

– Неудачник! – презрительно взвизгнул Вы-Тм, подпрыгивая.

Мощь экзоскелета запросто закинула его вверх с такой силой, что он влетел в пещеру и врезался головой в её потолок. Но защитное ведро на голове действительно защитило голову от удара, и Вы-Тм не обратил на это никакого внимания! Избранным всё нипочём!!! Чтобы не выпасть обратно, пришлось растопырить руки и ноги, но оказалось, что внутри пещеры полно всяких гнутых скоб, за которые можно ухватиться. Что Вы-Тм и сделал. Сразу же стало видно лучше, потому что убегающие вглубь пещеры огоньки светились, а ещё изнутри шёл свет, словно с улицы, и Вы-Тм увидел подобие лестницы, свисающей из пещеры вниз. Оказывается, сюда можно было просто влезть безо всяких прыжков.

– Здесь лестница есть! – запоздало воскликнул Бе.

– Это же стенка от волшебной клети! – понял главный фрагмент. – Клеть развалилась и стала лестницей!

Вы-Тм опустил голову, выглядывая из пещеры вниз, и провизжал скваду, пытающемуся запрыгнуть в свои пещеры:

– Ползите по стенкам волшебной клети! Она развалилась и теперь свисает, как лестница! Все за мной!

– Там выход! – из глубины пещер раздался трубный рёв бывшего вожака, сменившийся удаляющимся топотом копыт.

– Надо обогнать его! – запальчиво воскликнул Бе. – Это мы сквад-сержант, а не он! Все должны идти за нами!

– Бежим! – подхватил Вы. – У нас экзоскелет, мы быстрее его!

Бежать в экзоскелете всегда было легко, а сейчас, с избытком сил, Вы-Тм нёсся, словно ураган! Правда, догнать бывшего вожака не удалось, потому что пещера была у каждого своя, а ещё все они оказались довольно короткими. Спустя несколько секунд охваченный кровожадной эйфорией Вы-Тм выскочил из неё на полной скорости, внезапно оказываясь в воздухе, и рухнул вниз. Но нифига страшного с ним не случилось! Потому что высота оказалась не выше двух-трёх ростов Секача, и в экзоскелете падение вышло игривым приземлением! Его всего-то развернуло боком, пока летел, да и всё! Вот что значит мощь Избранного!

– Мы неуязвимы! – пьяно заорал Вы. – Вперёд! На подвиги!

– На подвиги! – подхватила составная Сущность.

– Станем богачами! – завопил Бе вместе со всеми, но тут в охваченном жаждой убийства сознании сформировалась запоздалая мысль: – А куда бежать?

– Эта... – неуверенно протянул главный фрагмент, пытаясь понять окружающую обстановку. – Ну... типа... вперёд...

Вы-Тм заозирался. Он стоял посреди леса, это однозначно. Деревья вокруг были не такие, как на Планете, и не такие, как в призрачном мире боевой тренировки, но понять, что это всё равно деревья, было несложно. Они высокие, ровные и очень толстые, словно гигантские столбы, но если задрать голову и посмотреть вверх, то там, высоко, полно веток. Их там реально бесконечное количество, и небо сквозь них кое-как видно только потому, что вместо листьев из этих веток торчат иглы. Хорошо, что иглы не длинные и высоко. Если деревья хищные, как по ту сторону Голодной Трясины на родной Планете, то с таким размерчиком они могут сожрать взрослого Секача за один укус! Кстати, это можно проверить: земля под ногами была усеяна толстым слоем таких же иголок, только ржавых, осыпавшихся с веток. Вы-Тм опустил к ним рыло, принюхиваясь.

Защитное ведро на голове имело прорези под ноздри и запахи пропускало без проблем. При ближайшем рассмотрении иглы оказались не ржавыми, а увядшими и мягкими. Проткнуть тело, а тем более экзоскелет они никак не могли, и стоило убедиться, что они не ядовиты. Однако учуять запах игл не получилось, потому что при первой же попытке принюхаться в ноздри ударил тяжёлый и резкий запах гари. Вы-Тм резко обернулся, вспоминая о только что произошедшем падении. Дворец Детей Божьих находился прямо за спиной, в нескольких метрах, и был он реально огромным, как подобает волшебству господнему! Он распростёрся на многие десятки метров влево и вправо, полностью закрывая обзор, словно стена многометровой высоты! Охватить дворец взглядом полностью было невозможно! Поэтому увидеть, что дворец упал на бок, никак не получалось. На первый взгляд такая громадина вообще не способна падать. Как можно перевернуть такую гору?! Её с места сдвинуть невозможно!

Но волшебство господа может всё! Всё племя с благоговейным хрюканьем наблюдало, как этот дворец явился с неба и опустился на землю возле деревни вместе с девятью такими же. И тогда дворец выглядел гораздо выше, потому что стоял ровно. А сейчас он ниже потому, что лежит на боку! Точно! Бе не только Избранный, но и гений, схватывает всё на лету! Впрочем, это ему было ясно с самого рождения, так что сейчас надо сосредоточиться на обстановке. Дворец Детей Божьих рухнул, это однозначно. Падая с неба, он раздавил собою все деревья, на которые упал, всмятку! Где-то там, в той части дворца ДБ, которую не было видно от его перевёрнутого подножия, бушевал нехилый такой пожар, языки пламени от которого было видно даже отсюда. Они хищно рвались высоко вверх, ярко пылая в густых облаках чёрного дыма, воняющего резким, забивающим всё запахом.

Судя по характерному треску, доносящемуся из-за рухнувшей громады дворца, там, по другую его сторону, горел лес, и пожар наверняка распространялся во все стороны, потому что воздух вблизи дворца нагревался всё сильней. Но отсюда пожара видно не было, равно как не было видно ничего, кроме рухнувшей дворцовой махины и бесконечных деревьев вокруг. Так как деревья были очень высокие, а ветки на них росли тоже очень высоко, да ещё подлеска нет, наверное, его росту препятствуют токсичные иголки, то видимость в этом лесу была метров на сто запросто. И всё равно вокруг не видно ничего, кроме деревьев.

– А перёд сейчас где? – Бе усиленно пытался понять, куда же надо бежать.

– Это там, куда глаза глядят, не? – без особой уверенности поддел его Вы.

– Там, куда глаза глядят сейчас или куда они глядели, когда мы выбегали из пещеры до того, как нас развернуло в воздухе? – уточнил Бе.

– Ну... – Главный фрагмент сам понимал не больше других. – Да фиг знает...

– Бежим прямо! – фанатично возопил Тм. – Нас развернуло в воздухе, потому что на то была воля божия! На всё воля господня! Вперёд!

– Да! Правильно! – воодушевилась составная Сущность. – Вперёд!

Облачённый в экзоскелет Вы-Тм рванул вдоль дворца на всех четырёх конечностях и тут же сшиб нескольких Секачей, падающих сверху. Кто-то из них неудачно наделся Вы-Тму прямо на волшебные рога, и его вспороло от паха до горла, забрызгивая защитное ведро кровью и сыплющимися потрохами.

– Стой! – заорала составная Сущность. – Не видно нифига!

– Мы его убили нафиг! – взвыл Тм. – Мы теряем жизу! Нельзя убивать своих!

Вы-Тм резко затормозил, пропахивая в рыхлой земле борозду, и несколько Секачей рухнули сверху ему на спину. Сквад с разбега выпрыгивал из пещер, и Бесы сыпались вниз, довольно визжа от острых ощущений, густо приправленных кровожадной эйфорией. Оказалось, что теперь все могут падать и прыгать на высоту, большую, чем дома, и это воодушевило сквад ещё сильнее.

– Мы лучшие из лучших!!! – визжали все, высоко подпрыгивая в знак демонстрации своей возросшей силы. – Мы солдаты воинства господня!!!

Все тут же забили на произошедшее убийство, всё равно это произошло случайно, а господь всё видит, поэтому кары не будет. Понятное дело, что Тму от этого не легче, он в послойнике составной Сущности последний, до него жизы доходит меньше всех, и потому потери за убийство своего соплеменника ощущаются остро, но чё об этом заморачиваться, если скоро мы убьём десятки Светлых и жизы будет овердофига?! Окрылённый этой мыслью, Вы-Тм прыгал вместе со всеми, подпрыгивая выше всех раза в три, чтобы все видели, кто тут Избранный.

В ухе знакомо засвербело, и зазвучал голос командира батальона:

– Сквад-сержантам немедленно отвести свои подразделения на тысячу метров от места аварийной посадки! Двигаться по навигационным маркерам!

В дырке для глаз, имеющейся в защитном ведре, вдруг вспыхнул призрачный зелёный уголёк в виде крохотного силуэта каменного великана. Уголёк скользнул куда-то вбок, заставляя Вы-Тма повернуть голову, и крохотный силуэт оказался где-то далеко в лесу.

– Волшебство! – возопил Бе. – Волшебство господне указывает нам путь!

– Сквад! За мной! – громко завизжал Вы-Тм, бросаясь к зелёному угольку. – На подвиги! Убьём всех Светлых! Нас ждёт богатство!

Сквад помчался через лес, визжа и хрюкая, и почти сразу позади послышались визг и звуки бьющих в землю конечностей. Вы-Тм обернулся на бегу и увидел, как из пещер, откуда несколько секунд назад выпрыгивал его сквад, выпрыгивают другие Бесы. Он сразу же узнал сквад-сержанта второго этажа, и все поняли, что очень скоро к ним присоединятся все десять этажей рухнувшего дворца ДБ. Конкуренция за совершение подвигов резко возрастёт, и захваченные богатства Светлых придётся делить на всю эту толпу.

– Кто первым добежит до Светлых, тому достанется больше добычи! – заорал Вы-Тм и рванул изо всех сил.

Деревья вокруг замелькали, и бегущий следом сквад быстро отстал, оставаясь где-то позади. Через несколько секунд впереди показался бывший вожак, который тоже бежал через лес куда-то вперёд. Но путеводного уголька у него явно не было, потому что вожак всё сильнее забирал вправо.

– Он хочет добежать до Комбата первым и выслужиться! – сразу определил главный фрагмент. – Вот урод! А хрен ему!

В экзоскелете Вы-Тм уставал гораздо меньше, чем если бежать самому, и потому мог держать пиковую скорость дольше. Он без проблем догнал бывшего вожака и промчался мимо. К сожалению, здоровенный урод понял, что бежит неправильно, и сменил курс, пристраиваясь следом за Вы-Тм. Составная Сущность пришла к выводу, что пофиг, жаль, конечно, что он не заблудился и не потерялся, но главная цель достигнута: теперь Комбат увидит, кто здесь лучший.

Через минуту зелёный уголёк исчез, и вместо него среди деревьев показался каменный великан. Он стоял, прижавшись к одному из самых толстых древесных стволов, глядел вверх и словно прятался от летающих хищников. Увидев это, Вы-Тм затормозил рядом, лихо пропахав в ковре из опавших иголок широкую борозду, и тоже задрал голову вверх, вглядываясь в далёкие игольчатые кроны.

– Где твой сквад? – Командир батальона направил на него один глаз. Оказалось, что красные глаза каменного великана горят ещё сильнее, наверняка раб божий источает сейчас из них волшебство!

– Эта... – от неожиданности Вы-Тм замялся. – Они отстали, потому что я – самый быстрый! Ща прибегут!

– Ты бросил свой сквад, сержант? – Каменный великан надвинулся на Вы-Тм, и его голос стал угрожающим. – Оставил своих солдат без командования и без ориентирования на чужой местности? Ждёшь, когда они заблудятся?

– Так они по моим следам бегут... – Сквозь кровожадную эйфорию в сознании Вы-Тм проклюнулся страх перед гневом господним. – Я это... я всё понял, ща их сюда приведу!

Он развернулся обратно и бросился бежать, но в следующую секунду со стороны дворца ДБ полыхнул всплеск мощного взрыва. Огненная вспышка оказалась настолько сильной, что её было видно даже на таком расстоянии, потому что буруны грандиозного пламени вскипели выше уровня леса. Вы-Тм аж на задницу сел на бегу и врезался в толстое дерево. Пока он выскакивал из-за помятого ствола, от дворца пришёл оглушительный грохот, следом за которым ударил ураган из сплошных потоков обломанных веток и опавших иголок. Перевернуть экзоскелет ураган не сумел, но Вы-Тма с головой захлестнуло всей этой фигнёй, бьющей в тело похлеще стрел и копий. Если бы не каменная кожа экзоскелета, было бы реально больно!

– Собирай свой сквад, болван! – голос Комбата резанул ухо. – Пошёл! – И сразу после этого каменный великан в его ухе заговорил снова: – Всем сквад-сержантам! Собрать свои подразделения и привести в подсвеченные навигационные точки!

Чтобы не навлечь на себя кару, Вы-Тм вновь рванулся изо всех сил, за десяток секунд промчал метров триста и столкнулся с бывшим вожаком, за которым бежал его сквад. При виде столь явной попытки перехватить лидерство, Вы-Тм издал злобное хрюканье, переходящее в угрожающий визг, но бывший вожак кивнул волшебными рогами в сторону сквада:

– Дворец взорвался! У нас раненые! Тебя нигде нет! Их тащить надо, сами не ходят! Что нам делать? Командуй!

– Раненые? – опешил Вы-Тм, не ожидая такого поворота. – Откуда? Все же были целые!

– Взрыв вызвал ураган! – Бывший вожак издал недовольное хрюканье. – Ураган подхватил другие сквады, которые бежали за нами, и швырнул в лес, словно горсть желудей! Их несло очень быстро! Некоторые из них врезались в наших солдат и пронзили их волшебными рогами! Никто не умер, но двое теперь не ходят! Я сказал тащить их за собой волоком, потому что ты приказал всем бежать за тобой. Но обычно после боя с соседями раненых не тревожат и дают им время зализать раны.

– Про раненых никаких указаний не было... – растерянно произнёс главный фрагмент. – Что с ними делать? Может, оставить тут, пусть раны зализывают?

– А если издохнут? – возразил Бе. – Помните, сколько времени мы пытались выжить после ранения? Если бы не воля божия, так и остались бы инвалидами! Нельзя их бросать!

– Это другое! – перебил его Вы. – Мы – Избранные! А это просто Бесы! Не равняй!

– А мы жизу не потеряем, если они издохнут из-за того, что не смогли зализать раны? – опять встрял Тм, которого вопрос потери жизы касался больше других. – Типа, мы их бросили?

– С чего бы мы теряли жизу?! – возмутился главный фрагмент. – Не мы их рогами проткнули! Мы тут вообще ни при чём!

– Давайте спросим у Комбата? – предложил Бе. – Выйдем в эфир! Это же важно! Ну, типа, соплеменники и всё такое!

– А если мы засорим эфир?! – Вы аж поплохело от такого предложения. – Нас снимут с должности на фиг! Отберут экзоскелет перед самым боем! Ты чё несёшь?!

– У них оружие господне! – Бе стоял на своём. – Если раненые издохнут, оно же в лесу останется! Так и должно быть? А Светлые его не найдут?

– Надо открывать дверь в эфир и спрашивать! – решила составная Сущность. – Тыкаем тангенту! Только говорим быстро, чтобы в эфир сор попасть не успел!

Вы-Тм торопливо ткнул рылом тангенту, увидел вспыхнувший зелёный уголёк и поспешно выпалил:

– В первом скваде двое раненых, они не ходячие, у них волшебные рога, что с ними делать, тащить за собой или оставить, чтобы раны зализывали?

– Закрывай дверь в эфир!!! – тут же возопил Ры, и Вы-Тм судорожно ткнул тангенту второй раз, пожирая взглядом угасающий зелёный уголёк.

– Сор попал?! – Главный фрагмент застыл от ужаса.

– Вроде нет, – испуганно произнёс Бе. – Я следил за дверью, на ней ни пылинки...

– А чё ты тогда орёшь?!! – Вы накинулся на Ры. – Чуть до инфаркта не довёл!

– Я на всякий случай! – оправдывался Ры. – Для надёжности! Чтобы не рисковать!

Договорить он не успел, потому что в ухе Вы-Тма зазвучал голос Комбата:

– Всем сквад-сержантам! Раненых оставлять в лесной чаще, в одном месте! Собрать в общую группу со всех сквадов, пусть зализывают раны! Потом мы за ними вернёмся! Если кто-то из раненых быстро встанет на ноги, пусть ждёт остальных! Оклемавшимся раненым собираться в команды от десяти солдат и двигаться по нашим следам! По дороге убивать всех Светлых, если встретятся! Пришло время совершать подвиги! Раненые достойны богатств не меньше здоровых! Такова воля господа нашего! Всем остальным собраться в навигационных точках! Даю десять минут!

Голос Комбата в ухе утих, и главный фрагмент осторожно прошептал:

– Вроде ничего не засорилось! Пронесло... Надо выполнять приказ Комбата!

Вы-Тм принял харизматичную позу и громогласно объявил:

– Командир батальона огласил волю господа! Всех раненых со всех сквадов собрать в одном месте! Пусть зализывают раны, потом объединяются в стаю и идут по нашим следам! По дороге убивать всех Светлых и совершать подвиги! За остальными мы вернёмся потом! Первый сквад! За мной!

Эффектно клацнув экзоскелетом, Вы-Тм развернулся и собрался рвануть к каменному великану, но тут за спиной вновь раздался голос бывшего вожака:

– В какое место их сложить? – Здоровенный жлоб никак не унимался. – Куда именно деть раненых? Все остальные сквады тащат их к нам, или мы тащим своих к ним?

– Все тащат раненых к нам! – властно заявил Вы-Тм как можно громче и ткнул рылом в сторону ближайшего дерева размерами потолще: – Сложите их туда! Пошевеливайтесь! Если будем тут долго возиться, наши подвиги достанутся другим!

Секачи оттащили обоих неходячих раненых под мощное дерево, ещё шестеро доковыляли до него сами, роняя кровавые капли на перепаханную ураганом изнанку ковра из опавших древесных иголок. Все повалились на землю и принялись зализывать раны. Раны оказались немаленькими, от касания языком такой рваной дыры в собственной туше должно быть больно если не до визга, то до повизгивания уж точно, но нахлынувшие после поглощения изысканных яств кровожадная эйфория и жажда подвигов оказались сильнее боли. Раненые вылизывали раны очень даже бодро и вообще не издавали никаких болезненных звуков, лишь сосредоточенно похрюкивали.

– Всё нормально с ними будет! – выразил общую мысль главный фрагмент. – Пора совершать подвиги!

Составная Сущность согласилась с его выводом, и Вы-Тм ещё раз прокричал:

– Все за мной! На подвиги! Пока нас не опередили!

Сквад с самоотверженным визгом помчался следом за Вы-Тм, и вскоре все добрались до каменного великана. Секачи окружили его преданной делу господнему толпой, но Комбат велел всем выстроиться в гурты и ждать приказов. Вскоре к каменному великану прибежали сквады с остальных этажей, кроме девятого и десятого, и Вы-Тм подумал, что придётся ждать ещё. Но едва сквад-сержант восьмого этажа выстроил в гурт свой сквад, почему-то оказавшийся вполовину меньше обычного, Комбат приказал всем двигаться вперёд. Вы-Тм даже хотел спросить у Избранного с восьмого этажа, где все остальные его солдаты, но до него было довольно далеко, пришлось бы сильно орать, и Вы-Тм передумал.

– Наверное их разнесло ураганом! – сделал вывод за всех главный фрагмент.

– Да! – подхватил Ры. – Их ранило, они сейчас ковыляют к остальным раненым, чтобы зализывать раны вместе с нашими!

Это объяснение всех устроило, и вопрос утратил актуальность. Вы-Тм бежал за Комбатом, следом бежал первый сквад, за ним все остальные, и от топота тысяч копыт и конечностей почва угрожающе дрожала. Эта дрожь земли выглядела очень брутально, что подняло всеобщий боевой дух и жажду подвигов ещё сильней. Через час бега Вы-Тм уже откровенно страдал от бездействия и маялся от неудовлетворённой потребности убивать Светлых, но громадный лес всё не заканчивался, словно и вправду был бесконечным.

Вдруг каменный великан остановился, и его каменные плечи внезапно взлетели в воздух. Бегущий за ним Вы-Тм опешил от неожиданности и не сразу понял, что командир батальона не развалился, это у него на плечах лежали небольшие каменные птицы! В смысле, раньше эти птицы лежали на плечах, плотно прижавшись к великану, и поэтому было непонятно, что это птицы. Но теперь, когда они взлетели, всё сразу стало ясно. Птицы, как сам каменный великан, были волшебными, потому что обычные камни не летают, и выглядели странно, но какая разница? Главное, что они есть и это очень крутое волшебство! Бе сразу догадался, что каменные птицы сейчас полетят вперёд, разведают, где прячутся Светлые, и всё расскажут Комбату! А тупые враги даже не догадаются об этом, потому что не станут подозревать птиц! Он сам так сделал, когда летел через болото в деревню Вепрей внутри птичьей ёмкости! Правда, ёмкость тогда убили, но это не из-за того, что Вепри поняли, что внутри был Бе, а потому, что он по незнанию опустил птицу слишком низко, её увидели и захотели съесть. Что впоследствии и произошло.

Но эти волшебные птицы не станут опускаться на расстояние полёта стрелы, и Светлые, очень может быть, их вообще не заметят! Хотя жужжат они громко, словно здоровенные летающие жуки, и крыльями не машут... Точно! Это не волшебные птицы, это волшебные жуки! Теперь всё сходится! Жуки не такие вкусные, как птицы, желающих охотиться на них будет меньше.

Тем временем каменные жуки перемигнулись с командиром батальона волшебными угольками, зажужжали громче и набрали высоту, скрываясь в кронах деревьев. Минут десять ничего не происходило, Комбат не двигался, и батальон разлёгся там, где стоял, отдыхая после длительного бега. Потом каменный великан ожил и громогласно протрубил:

– Впереди в десяти километрах находится сокровищница подлых грешников, презревших волю божию! Разрушить её! Всех Светлых убить! Детёнышей сожрать! Каждый солдат получит долю добычи, которая будет зависеть от количества убитых Светлых! Сквад-сержанты! Атаковать противника согласно навигационным точкам! Пошли! Пошли! Пошли!!!

Батальон с героическим визгом повскакивал на конечности и на всех четырёх рванул к месту боя. Вы-Тм бежал самым первым, очень стараясь держать правильную скорость, чтобы не оторваться от сквада слишком сильно и не огрести за это от Комбата и чтобы не дать никому себя обогнать и совершить больше подвигов. Приходилось постоянно оглядываться на бывшего вожака, который хоть и был без экзоскелета, но никак не отставал, потому что огромный, вдвое больше, чем Вы-Тм во всём своём снаряжении, и здоровья у него дофига. В какой-то момент в дырках для глаз, прорезанных в защищающем голову каменном ведре, вспыхнули призрачные угольки, только на этот раз они были красного цвета. И имели форму, похожую не на каменного великана, как прежде, а на прямоходящую двуногую фигуру тощего существа. Бе сразу понял, что это Светлый, которого надо убить! Волшебство рабов божьих показывало детям его, где спрятались презренные грешники!

– Я знаю, где Светлые! – громко проорал на бегу Вы-Тм и с трудом удержался от того, чтобы рвануть ещё быстрее.

Бегущий следом сквад кровожадно захрюкал, и стало видно, как слева и справа его обходят другие сквады. Поначалу Вы-Тм подумал, что соплеменнички собрались обогнать его солдат, чтобы начать совершать подвиги первыми, но быстро выяснилось, что второй и третий сквады бегут, забирая левее и правее соответственно.

– Они обходят Светлых! – авторитетно заявил главный фрагмент, почувствовав опасения Бе, переживающего за лидерство слишком сильно. – Мы атакуем сокровищницу с трёх сторон! Так будет легче убивать врагов, если они станут сопротивляться!

Это успокоило Бе, но вызванный изысканными яствами азарт всё равно требовал скорейшего свершения подвигов, и вся составная Сущность была с ним солидарна. Спустя десять минут бега лес впереди начал редеть, Вы-Тм выскочил на опушку и невольно остановился, окидывая взглядом открывшуюся картину. Он стоял на краю высокого и пологого склона, плавно уходящего вниз на длину метров в двести. Лес, из которого только что вышел его сквад, рос на громадном плоскогорье высотой в десяток метров, и его склон упирался в равнину, посреди которой находилась сокровищница грешников. Сокровищница состояла из нескольких десятков очень необычных хижин, больших, в несколько этажей, с очень большими окнами, поблескивающими на солнце волшебством, прямо как в призрачном мире боевой тренировки. Хижины тоже были каменными и мощными, а ещё до противного чистенькими и правильными, все такие ровненькие и симметричные, словно их строил какой-то придурок, который истратил на всё это никому не нужное выравнивание кучу времени. Которое можно было потратить с пользой для накопления жизы. Например, поесть или совокупиться.

Земля вокруг каменных хижин тоже была вымощена камнем и тоже была чистая. Сразу ясно, что это действительно сокровищница, потому что сюда никого не пускают просто так. Иначе бы здесь толпы ходили и лежали всюду, и всё было бы по самые копыта в грязи, как положено. Самих Светлых на улице видно не было, зато в окнах мелькали какие-то силуэты, и вдали, на том конце деревни-сокровищницы, Вы-Тм заметил несколько больших каменных корзин, установленных на круглые камни и катящихся прочь. Но самое интересное и необычное происходило гораздо дальше, далеко за сокровищницей, на горизонте, куда уходила очень большая равнина, поросшая странной длинной травой призрачно-зелёного цвета с ярко-красными не то плодами, не то соцветьями таковых.

Там, на горизонте, высилась воистину громадная каменная деревня Светлых. До этой секунды Вы-Тм даже представить себе не мог, что деревня может быть настолько огромной. Она протянулась на весь горизонт и состояла из каменных дворцов, упирающихся в небо! Если они такие большие отсюда, то какие же они вблизи на самом деле?! И сейчас там шла грандиозная битва! Откуда-то сверху на громадную деревню сыпались огненные комья, и каменные дворцы брызгали фонтанами обломков. Яркие и тонкие лучи пронзали облака, вонзаясь в деревню, и там что-то вспыхивало чадящими языками пламени, какие-то чёрные точки кружили над дворцами огромной толпой, словно облака гнуса, и часто переливались. Время от времени переливающийся гнус лопался, превращаясь в жёлтую или красную искру, и угасал, падая куда-то вниз. От высоченных дворцов в небо летели вереницы крохотных ярких точек и исчезали в облачном фронте, становящемся всё чернее от тыкающихся в небесный свод дымных столбов, тянущихся от многочисленных пожаров. Из-за сгущающегося над городом дыма было не сразу видно россыпь знакомых силуэтов, опускающихся из-за облаков прямо на громадную деревню.

– Это же дворцы Детей Божьих! – узнал Бе. – Наш дворец выглядел точно так же, когда спускался с неба к деревне! Их там больше, чем Секачей в нашем батальоне!

– Они спускаются в деревню презренных Светлых! – раздосадованно воскликнул Вы. – Там тоже сидят Бесы! Наверняка соседи из топи за Голодной Трясиной! Они смогут убить больше врагов господа, потому что деревня большая! Их подвиги будут круче наших! В этой сокровищнице почти нет Светлых!

– Зато в ней есть сокровища! – возразил Тм. – Которые достанутся нам!

Рядом с Вы-Тм резко затормозил бывший вожак и поднялся на задние конечности, всматриваясь то в гигантскую деревню на горизонте, то в лежащую внизу вражескую сокровищницу.

– Светлые хотят спрятать от нас свои богатства! – протрубил он, указывая вниз. – Смотрите! Там, на том краю деревни! Это волшебные сундуки! Они убегают! В них по-любому лежат сокровища!

– За ними! – заорал Вы-Тм, озираясь на собирающийся позади сквад. – Захватим богатства! Они наши! Светлые присвоили их себе, все слышали слова господа!

– Смерть Светлым! – взревел бывший вожак и прыжком ринулся вниз по склону на четырёх конечностях, с места набирая нехилую такую скорость.

Сквад бросился за ним всем гуртом, воодушевлённо хрюкая и угрожающе визжа. Полсотни солдат мгновенно обогнали стоящего Вы-Тм, оказываясь на склоне, и главный фрагмент воскликнул со злой досадой:

– Чё за фигня?!! Чё все помчались за ним?!! Это мы сквад-сержант! Он вообще офигел!

– Мы сами дали команду «За ними!» – встрял Бе. – Вот все и побежали. И бывший вожак в том числе!

– Бежим скорее! – нервно задёргался Тм. – Мы в экзоскелете! Ещё успеем всех обогнать!

Вы-Тм рванулся с места в спринт, одним прыжком покрывая расстояние метров в пятьдесят, но в ухе тут же знакомо засвербело.

– Стоять! – рявкнул голос командира батальона. – Всем сквад-сержантам оставаться на преобладающей высоте! Ракетные установки активированы! Уничтожить строения противника!

В дырке для глаз волшебным образом появился крестик, тот самый, который надо наводить на цель при выстреле из укреплённого на спине каменного ствола, и Вы-Тм резко затормозил. Пока он разворачивался и взбирался обратно на край обрыва, из леса выскочили остальные сквады. Боевито визжащие гурты, не останавливаясь, бросились вниз по склону атаковать сокровищницу Светлых, а их сквад-сержанты затормозили, и волшебные стволы на их спинах начали изрыгать огненные стрелы одну за другой.

– Не успеваем!!! – панически взвыл Тм. – Надо бежать быстрее! Все уже стреляют!

Позади раздался грохот множества взрывов, и Вы-Тм невольно обернулся, останавливаясь. Зрелище было захватывающим! Огненные стрелы били в ближайшие каменные дома Светлых, вспыхивая облаками огня и размётывая их на фонтаны обломков. Из дальних домов, ещё целых, выбегали двуногие фигурки и в панике бросались кто куда. Узнать Светлых оказалось очень несложно, хоть до сего момента Вы-Тм их ни разу не видел: все двуногие фигурки были оранжевыми и жёлтыми, видимо, шерсть у них такая или кожа. Нормальное существо с такой шерстью быть не может, так что это по-любому Светлые, и надо всех их убить, как повелел господь.

Прямо сейчас взрывы раскидывали этих жёлто-оранжевых во все стороны, кого-то засыпало падающими домами, но большинство из них убегало вглубь сокровищницы, туда, куда огненные стрелы ещё не долетали. Там Светлые заскакивали внутрь больших сундуков, стоящих на множестве круглых камней, и эти сундуки вдруг сдвигались с места, укатывая на своих камнях прочь довольно быстро. При этом бегущие сплошным ковром на всех четырёх конечностях гурты солдат только приближались к ближайшей окраине сокровищницы, и не факт, что они бегут быстрее волшебных сундуков Светлых.

– Нужно поразить волшебные сундуки стрелами, чтобы они не убежали! – подал мысль Бе. – Давайте прямо отсюда стрелять, а то упустим!

– Стреляем! – согласилась составная Сущность.

Вы-Тм торопливо ткнул рылом в специальную фигню на поверхности экзоскелета, которую надо тыкать перед испусканием волшебных стрел, и в положенном месте вспыхнул красный уголёк. Ёмкость торопливо направила светящийся в глазной дырке крестик на ближайшие катящиеся сундуки, но тут желания составной Сущности раскололись.

– Надо стрелять по самым дальним! – требовала вторая часть Сущности, начиная с Бе. – Иначе они укатятся!

– Пусть их догоняют солдаты! Стрелять надо по ближним! – не соглашалась первая часть во главе с Вы. – Дальних плохо видно из-за дыма!

– Мы подстрелим ближних, и они достанутся солдатам! – Бе офигевал от тупости остальных. – Все подвиги совершат они! Мы даже добежать туда не успеем! Пусть лучше они бегут за дальними, а ближние будут наши!

– С какого хвоста они побегут за дальними, если ближние ближе?!! – Вы орал так, что ёмкость схватилась за голову. – Ты чё, поглупел?! Ближние ближе, нет?!

– Сам ты поглупел! – возмутился Бе, чувствуя за собой поддержку второй половины. – Мы сквад-сержант! Можем приказать солдатам догонять дальних, нет?!

В эту секунду во взрывающейся деревне что-то изменилось, и Вы-Тм торопливо присмотрелся. Взрывов прибавилось. Кроме взрывающихся домов начала взрываться земля, по которой мчались атакующие гурты. Несколько взрывов вспыхнули почти одновременно, разрывая на части сразу с десяток Секачей, и их окровавленные ошмётки высоко разлетелись в разные стороны.

– Что за дебил стреляет по своим?! – взвизгнул Вы-Тм, отвлекаясь от крестика наведения и оборачиваясь назад, к позициям других сквад-сержантов.

– Воздух! – рявкнул в ухе голос каменного великана. – Сквад-сержантам перенести огонь на авиацию противника!

Волшебный крестик перед глазами тревожно замигал, над ним вспыхнул ещё один красный уголёк, обозначающий силуэт странной треугольной птицы, и метнулся куда-то вверх. Вы-Тм задрал голову, пытаясь успеть следом за ним, и его взгляд упёрся в небо над взрывающейся сокровищницей. От охваченной пожарами гигантской каменной деревни, находящейся на горизонте, к сокровищнице очень быстро приближались три каменные птицы нелепого треугольного вида. Птицы эти испускали из глаз короткие волшебные лучи, брызжущие сплошным пунктиром, которые летели ещё быстрее и вонзались в бегущие по земле гурты солдат. Красный уголёк в виде птичьего силуэта замер перед одной из таких птиц на расстоянии в пару её корпусов, и волшебный крестик перестал мигать, вспыхивая ярче.

– Стреляем!!! – хором возопила составная Сущность.

Вы-Тм торопливо направил крестик на стремительно мчащую птицу, судорожно вдавливая заскорузлый палец в нужный бугорок на экзоскелете, как показывалось в призрачном мире боевой тренировки. Волшебный ствол за спиной изрыгнул карающий огонь, и ёмкость увидела, как он уносится к птице с ещё большей скоростью. Но за те полсекунды, которые карающий огонь мчался к каменной птице, та успела улететь со своего места, и огонь взорвался в воздухе, никак её не задев.

– Нужно наводить крестик на волшебный птичий уголёк! – догадался Бе. – Стреляем ещё раз!!! Быстрее!!!

Но было уже поздно. Тройка каменных птиц стремительно промчалась над сокровищницей, мелькнув над головой, и скрылась где-то позади. В следующую секунду всё пространство между окраиной сокровищницы и лесом вздыбило взрывающейся землёй, слух внезапно пропал, и вертящего башкой Вы-Тм швырнуло куда-то, кубарем закручивая в воздухе. Он пролетел с десяток метров, рухнул и покатился в кульбитах вниз по склону, громыхая экзоскелетом.

– Чё за фигня?!! – беспомощно верещал Бе. – Как остановиться?!!

– Не знаю!!! – верещал в ответ Вы. – Не получается шевелить конечностями!!!

Беспорядочное кувыркание сменилось ударом, и всё замерло. Несколько секунд Вы-Тм не видел ничего, кроме слоя земли в дырках для глаз, потом что-то зажужжало, щелкнуло, и экзоскелет ожил, возвращая себе подвижность. Перед глазами вспыхнули какие-то красные призрачные угольки в виде странных закорючек совершенно непонятного смысла, и внутри надетого на голову защитного ведра вдруг прозвучал чей-то знакомый голос:

– Аварийное питание включено!

– Кто здесь?! – резко вскинулся Вы, и вся составная Сущность напряглась, ожидая попытки какого-нибудь нафиг не нужного фрагмента присоединиться к их ёмкости.

– Это же волшебный голос! – до Бе запоздало дошло. – Точно такой же, как звучал внутри дворца Детей Божьих! Он сообщал нам важные новости! Он сказал, что аварийное питание включено! Что значит «аварийное питание»?

– Питание – это еда, что же ещё! – авторитетно заявил главный фрагмент. – Аварийное – значит, эту еду выдают после аварии! У нас только что была авария, мы чуть не сдохли!

– Значит, нам срочно нужно поесть! – выразил общую мысль Тм. – Где включена аварийная еда? Куда бежать? Ну, давайте, резче! Встаём уже! Чё, так и будем валяться?! Жрать пора, сказано же!

Ёмкость вскочила на четыре конечности, и стало видно, что Вы-Тм упал в яму, дымящуюся горячей землёй. Видимо, яма получилась от того, что почва взорвалась, потому что до всеобщего взрыва склон был идеально ровный. Выпрыгнуть из дымящейся ямы было без проблем, экзоскелет может ещё не такое, и Вы-Тм вылетел из неё одним прыжком, грозно приземляясь на утопающий в дыму склон и сотрясая почву под собой.

– Где аварийное питание? – озабоченно воскликнул Тм. – Куда его положили? Надо успеть съесть, пока кто-нибудь нас не опередил! Вдруг каменные птицы вернутся и склюют его?!

– Выбегаем из дыма наверх! – решил главный фрагмент. – Оттуда лучше видно!

Стремясь не опоздать к аварийному питанию, Вы-Тм помчался вверх по склону, гигантскими прыжками запросто перепрыгивая попадающиеся на пути здоровенные дымящиеся ямы, которых оказалось неожиданно много. Взобравшись наверх, он выскочил из области сплошного дыма и остановился, недоумённо озираясь. Опушка леса была усеяна дымящимися ямами и усыпана искорёженными обломками экзоскелетов, внутри которых кровоточили ошмётки тел сквад-сержантов. Ни одного из них в живых не осталось, и забрызганная кровью лесная опушка быстро занималась разгорающимся пожаром. В волшебном ведре, защищающем голову, что-то опять щёлкнуло, и к ёмкости вернулся слух. По ушам одновременно ударили треск близкого огня, пожирающего деревья, далёкий визг Бесов и грохот взрывов, бьющих где-то внизу. Опешивший Вы-Тм резко обернулся в сторону сокровищницы Светлых.

Там царило какое-то невообразимое месиво, плохо заметное в клубах медленно рассеивающегося дыма. Каменные дома сокровищницы больше не взрывались, но половина их была охвачена пожарами, земля вокруг усыпана обломками разбитых домов и трупами Бесов и Светлых, лежащих вперемешку. Среди всего этого толпами метались живые Бесы, охваченные кровожадной эйфорией. Какой-то гурт ударами волшебных рогов пытался взламывать двери в закрытые дома сокровищницы, другие с разбега таранили волшебные сундуки Светлых, которые пытались укатиться прочь, петляя среди развалин и нагромождений обломков. Ещё несколько гуртов выбегали из сокровищницы с дальней её стороны и преследовали те сундуки Светлых, что выкатились из неё самыми первыми. В дыму не было понятно, какой гурт относится к какому скваду, но Вы-Тм узнал силуэт бывшего вожака, здоровенная туша которого мчалась за одним из таких сундуков самой первой. Здоровья у бывшего вожака дофига, он может и догнать!

Неожиданно от катящегося по полю сундука Светлых к догоняющей его фигуре бывшего вожака протянулась цепочка волшебных светящихся угольков, и мощную тушу прямо на бегу начало трясти так, будто его жарят на огне. От бывшего вожака начали отлетать какие-то куски, первым из которых был каменный блин, который нацепили на него каменные мокрицы-великаны для защиты от вражеских стрел. Мчащаяся туша на полной скорости закувыркалась, ломая рога, и отлетела под ноги бегущему позади гурту. В следующую секунду над головой пронеслись треугольные птицы Светлых, возвращающиеся из-за леса.

Птицы устремились к сокровищнице, испуская из глаз светящиеся лучи, и эти лучи начали разрывать штурмующих дома Секачей. Промчавшись над сокровищницей, каменные птицы ринулись следом за спасающимися от погони сундуками на круглых камнях и осыпали смертоносными лучами преследующий их гурт. Бегущий за сундуками гурт вспух кровавыми взрывами и разом поредел едва ли не на четверть, оставляя за собой россыпь изувеченных мёртвых тел. В дырках для глаз снова вспыхнул красный уголёк в виде силуэта треугольной птицы, появился крестик для прицеливания, и волшебный голос предупредил:

– Ракетная установка активирована!

– Наших убивают! – заорал то ли Ры, то ли Ву. – Бей врагов господа!

Вы-Тм торопливо завертел головой, наводя крестик на красный уголёк призрачного силуэта вражеской птицы, плывущий в воздухе перед ней, и сдавил пальцем нужный бугорок на экзоскелете. Каменный ствол на спине исторг карающий огонь, и тот молнией метнулся к цели. На этот раз карающая стрела летела на опережение и достигла места своего прицеливания точно в ту же секунду, когда в это же самое место прилетела вражеская птица. В воздухе грянул взрыв, и птица исчезла в облаке пламени.

– Мы её убили!!! – возопил Вы-Тм, возбуждённо вскакивая на задние конечности. – Мы – Избранные! Наша мощь...

В эту секунду каменная птица вылетела из быстро угасающего огненного облака, не сбавляя скорости. Она странно переливалась, будто была мокрая и от того блестела на солнце, но на вид никак не пострадала. Две её товарки помчались дальше, продолжая испускать из глаз смертельные лучи, но сама она заложила вираж и начала быстро разворачиваться в сторону Вы-Тм.

– Она нас увидела! – Бе реально офигел, живо представив, что сейчас будет.

– Стреляем!!! Стреляем!!! – заорала составная Сущность.

Рывком вернувшись в стойку на четырёх конечностях, Вы-Тм навёл прицельный крестик туда, куда требовал призрачный уголёк, и принялся судорожно жать пальцем на волшебный бугорок. Каменный ствол на спине изрыгнул карающий огонь один за другим пять раз подряд и затих. В защищающем голову ведре что-то снова щёлкнуло, и волшебный голос произнёс:

– Боезапас истрачен. Ракетная установка деактивирована.

– Что теперь... – начал было Тм, но закончить вопрос не успел.

Все пять карающих стрел по очереди вонзились в несущуюся на Вы-Тм вражескую птицу, и их последовательные взрывы образовали в небе ровную цепочку из огненных облаков. Каменная птица, разбрасывая искры, вывалилась из последнего облака, беспорядочно кувыркаясь, и начала падать. Но уже через пару секунд она выровнялась и начала неуклюже улетать в сторону, оставляя за собой дымный шлейф.

– Она не сдохла! – понял Бе. – Мы её ранили, но она не сдохла!

В следующий миг откуда-то позади, со стороны горящего леса, промчались ещё стрелы, с громким свистом проносясь над головой Вы-Тм. Эти стрелы были не похожи на карающий огонь, потому что пылали не целиком, а только сзади, и летели парой, почти рядом. Стрелы-близнецы храбро ринулись за раненой птицей, и та заметила их, завиляв в полёте. Но карающие близнецы хоть и летали медленнее карающего огня, оказались более умелыми. Они не просто били куда-то по прямой, а следили за врагом, повторяя его движения! За несколько секунд они сели вражеской птице на хвост так, что Бе сразу понял – ей не уйти! Птица попыталась испражняться на них в полёте светящимися экскрементами и даже попала в одну из стрел-близнецов, и та взорвалась. Но вторая стрела всё равно достигла своей жертвы и вонзилась в неё, тут же взрываясь!

– Вот теперь ей точно конец! – победно заорал главный фрагмент, провожая взглядом вражескую птицу, разваливающуюся на каменные куски прямо в воздухе.

– Это... – Бе испуганно следил за товарками убитой. – Они на нас обозлились!

Две другие каменные птицы бросили разрывать стрелами Секачей и тоже заложили вираж, разворачиваясь в сторону Вы-Тм.

– Они нас сейчас разорвут! – заорал Тм, как всегда, паникующий больше остальных. – Бежим!!!

С этим предложением спорить никто не стал. Вы-Тм развернулся и бросился в горящий лес со всех ног. Пробежать через огонь оказалось легко, в экзоскелете пламя жгло совсем не сильно, и ёмкость мчалась среди деревьев, стараясь держаться как можно ближе к их мощным стволам. Но вражеские птицы всё равно заметили сквад-сержанта, видимо, из-за того, что древесные кроны состоят из иголок, а не из листьев, и сквозь иголки с неба всё равно всё видно. Каменные птицы настигли Вы-Тма и принялись испускать из глаз разрывающие лучи, стремясь разодрать его на куски. Всё вокруг мгновенно вспухло взрывами и разлетающимися во все стороны фонтанами из ржавых иголок, древесной щепы и земляного крошева. Пару секунд Вы-Тм мчался, петляя, как болотная крыса, потом что-то ударило в экзоскелет со стороны крупа, и нижнюю часть туловища вспороло офигенно сильной болью. Ёмкость издала истошный визг и покатилась кубарем, разбрызгивая вокруг кровавые сгустки. Прямо перед глазами мир вспыхнул, вскипая огнём, и голова получила сокрушительный удар, напрочь ливший ёмкость всех чувств. Всё вокруг погрузилось в темноту и тишину, отключаясь от внешнего мира.

– Что за фигня происходит?! – натужно верещал Бе, едва сохраняя способность соображать. – Ëмкость издохла?! Почему так больно?!

– Если бы ёмкость сдохла, ты бы сейчас болтался на улице без тела! – огрызнулся Вы. – Чё, забыл?! Ëмкость в отключке! Надо возвращать её в сознание! Если тело вырубилось где-нибудь посреди огня, то точно издохнет очень быстро!

Все фрагменты, не сговариваясь, принялись тыкать ёмкость уколами собственной энергии, не жалея сил и бранясь на неё от боли. Лучше потерять немного жизы на возвращение ёмкости сознания, чем потерять много жизы потом, когда останешься без тела! Несколько секунд ёмкость не желала приходить в сознание, но общими усилиями всё-таки удалось заставить её очухаться. Сознание зажглось вновь, и больно стало вдвое сильней.

– Капец! – Тм пришёл в ужас. – Ёмкость – всё! Ноги оторвало! Долго не проживёт!

С первого же взгляда было ясно, что Тм нифига не ошибся. Заднюю часть экзоскелета срезало начисто вместе с частью туловища, которая в ней находилась. Ниже живота от ёмкости осталось лишь месиво из болтающихся кишок, обломанных костей и рваной плоти, засыпанной грязным крошевом. Защитное ведро на голове вмяло в череп, размозжив левый глаз, и видеть можно было только правым. Ëмкость быстро теряла кровь, и охваченный паникой Бе живо представил свои дальнейшие страдания, вспоминая события двухлетней давности.

– Надо доползти до раненых! – воскликнул он. – Пока Сущность не лопнула! Наверняка там будут рады принять дополнительные фрагменты! Им выживать нужно!

Составная Сущность вгрызлась в ёмкость, требуя от неё отдать последние силы, и угасающий инстинкт выживания уступил, понимая, что телу всё равно конец. Вы-Тм принялся грести руками, таща себя по земле, и оказалось, что передняя часть экзоскелета ещё функционирует. Тело со зловещим скрежетом и подвыванием каменных костей довольно быстро ползло меж деревьев, подползая под обломанные стволы и переползая рухнувшие, но грёбаные вражеские птицы всё испортили. Одна из них снова промелькнула где-то вверху, и тело захлестнуло раздирающей болью.

– Аааа!!! – заорал Бе, из последних сил сопротивляясь жестоким страданиям, как вдруг понял, что ему не больно.

Составной Сущности больше не существовало, он висел в воздухе над дымящимся месивом, в которое превратилось бывшее тело вместе с бывшим экзоскелетом, расплавленный камень которого опасно дышал жаром посреди пылающего вокруг лесного пожара. Ещё немного, и Бе сгорит!!!

В ужасе он рванулся лететь, стремясь как можно скорее оказаться подальше от огня, и старое ощущение тратящейся жизы вновь вернулось к нему. Полёт без тела сильно отнимает жизу, но на этот раз всё было значительно хуже. Жиза тратилась не просто на то, чтобы лететь. Она уходила сама по себе из-за того, что пространство вокруг было слишком плотным, оно выталкивало Бе, словно встречное течение, стремясь побороть, сорвать с траектории полёта и зашвырнуть неизвестно куда. И он остро чувствовал, что это зашвыривание обойдётся ему очень дорого. Бе инстинктивно сопротивлялся, пытаясь сохранить жизу, но всё было бесполезно. Он пробовал остановиться, но жиза прекращала расходоваться только на полёт, а всепоглощающее встречное течение окружающего пространства никуда не девалось. Если находиться на месте, всё равно истратишься, и произойдёт это очень быстро. Даже если ты будешь полон жизы под завязку, тебя хватит на несколько дней. А Бе заполнен на шестьдесят процентов, это почти вдвое меньше. А потом смерть! Самая настоящая! Растворение от того, что ты съел сам себя!! Надо что-то делать!!!

Паника вкупе с острым желанием выжить погнали Бе через лес на полной скорости. Он лихорадочно озирался на лету, стремясь найти хоть какую-то ёмкость, ибо сейчас любая ёмкость будет спасением. Но взрывы и пожар разогнали отсюда всё зверьё ещё в момент падения дворца Детей Божьих, и вокруг не было ничего, кроме забившихся по щелям насекомых. Он бы и в жука влез, но их ёмкость слишком мала, туда не вместиться! Дома, на Планете, нужные жуки есть, но прямо сейчас вокруг нет ничего подходящего! Надо успеть долететь до раненых, это единственный путь к спасению! Полуживой от страха Бе мчался через лес, изнемогая от всё возрастающего встречного течения окружающего пространства.

Впереди мелькнул знакомый силуэт, и Бе узнал каменного великана. Превозмогая инстинктивный ужас перед потерей жизы, он рванулся к Комбату ещё быстрее, резко съедая целый процент себя. Неожиданно он заметил ещё одного фрагмента, который его опередил и был уже совсем рядом с головой каменного великана! Конкурент может занять место, которое предназначается Бе! Нет!!! Почему ему всегда не везёт?!! Что он такого сделал господу?!! Он же выполнял волю его беспрекословно! Бе мчался, сжигая себя в максимальном ускорении, но лететь быстрее через встречное течение не хватало сил, и Бе опоздал. Конкурент влетел в голову командира батальона первым, и Бе отстал от него секунды на три. В последний момент каменный голем вдруг кинулся бежать, на ходу испуская откуда-то из своего туловища множество карающих стрел-близнецов, и Бе понял, что не успевает.

Охваченный ужасом, он заметался в панике, глядя, как Комбат удаляется от него с большой скоростью, как вдруг каменный великан резко изменил направление движения и сам бросился навстречу Бе. Видимо, конкурент был из числа составной Сущности Вы-Тм и хорошо относился к Бе! Он убедил составную Сущность Комбата взять Бе к себе! Ну хоть где-то повезло! Хотя Бе даже не представлял, кто бы это мог быть, потому что внутри составной Сущности Вы-Тм все фрагменты ненавидели друг друга, и это было прекрасно видно. Лично он сам ни за кого из них хлопотать бы не стал, ибо дебилы!

Чтобы не терять времени, Бе ринулся к бегущему навстречу каменному великану, торопливо набирая высоту. До его головы Комбата оставалось меньше полуметра, и в эту секунду великан вдруг снова изменил направление движения, рванувшись в сторону. От такого поворота Бе чуть не лопнул от ужаса, понимая, что Комбат бежит быстрее, чем он летит. В следующий миг, где-то высоко, небо прочертили стремительные силуэты вражеских каменных птиц, и прямо позади каменного великана ударила пара сильных взрывов. Один из них развалил ближайшее дерево, словно щепку, и его толстенный ствол швырнуло в Комбата. Великан отреагировал мгновенно, отпрыгивая от летящей в него громадины, и отпрыгнул он прямо в торопящегося навстречу Бе. Бе с размаха влетел в голову Комбата и офигел от ужаса.

Каменный великан оказался не живой! В смысле, он с самого начала был твёрдый, как камень, поэтому все сразу поняли, что Комбат каменный, но Бе реально не подозревал, что он вообще никак не живой! У великана не оказалось ни ёмкости, ни хоть какой-нибудь Сущности, ничего живого вообще! Он весь был создан из чего-то разного, что даже на камень похоже не было, пропитанного каким-то душным волшебством. И в голове у него вместо мозга было такое же твёрдое непонятно что, какое-то месиво из разных неживых материалов, сквозь которые душное волшебство текло особенно обильно. И посреди всего этого Бе увидел умирающего Тм. Тм и так был слабее всех в составной Сущности Вырывупоторохатыбебуугтм, жизы у него было совсем немного, и особо накопить её, будучи последним в дырявом послойнике, Тм не смог.

Что не удивляло, потому что сам Бе накопил всего-то три процента, а после того, как оказался без ёмкости, потратил уже больше десяти! За какие-то минуты безумной гонки на пределе сил! Бе понял, что необходимость сопротивляться сильному встречному возмущению пространства сожгла у Тм последние силы и финальные капли его жизы тают прямо сейчас. Тм даже сказать ничего не успел. Он лишь просипел что-то невразумительное, не то обращаясь к Бе, не то просто испуская последний писк, и Бе с ужасом узрел, как Тм растворяется у него на глазах. Лишившийся запаса жизы фрагмент истратил на своё существование сам себя и перестал существовать, бесследно исчезая. Увиденное повергло Бе в шок и ступор. Нет, он, конечно, понимал, что именно так и выглядит механизм абсолютного исчезновения, но увидеть это прямо перед собой, да ещё тогда, когда у тебя тает запас собственной жизы...

Из ошалелого ступора Бе вывел взрыв, расколовший каменного великана на несколько частей. Мёртвая башка Комбата отлетела куда-то и ударилась о древесный ствол, вытряхивая из себя Бе прямо в огонь. При виде быстро приближающегося пламени резко захотелось жить, и он метнулся в сторону изо всех сил, уходя от огня и продираясь через встречное сопротивление враждебного пространства всё дальше в лес. Всё его существование сузилось до единственной мысли, безостановочно гремящей, подобно вспухающим вокруг взрывам. Нужно долететь до раненых. Нужно долететь до раненых! Нужно долететь до раненых!!! И долететь прежде, чем с ним произойдёт то же, что с Тм! Жиза горела, словно сухая трава, и это подхлёстывало его ещё сильнее, хлеща паническими атаками одна за другой.

Как он добрался до нужного места, Бе запомнил с трудом, всё смешалось в один сплошной панический хаос. В какой-то момент он услышал близкий визг и заметил две ёмкости, барахтающиеся в яме под здоровенным сломанным деревом. Яма образовалась из-за того, что дерево было вырвано с корнем в результате взрыва, и к этому месту приближался пожар, ползущий со стороны падения дворца Детей Божьих. Другой пожар распространялся от опушки леса, и через какое-то время всё вокруг будет охвачено пламенем. Обе раненые ёмкости выглядели фигово, и непонятно, смогут ли они спастись от неумолимо смыкающихся пожаров, но других вариантов не было, и инстинкт выживания швырнул Бе к ним без раздумий. Он влетел в голову той, что в первую секунду показалась более живой, и буквально врезался в составную Сущность, присоединяясь к послойнику самым последним.

– И ты здесь? – встретил его вопросом кто-то знакомый. – За тобой кто-то летит?

Трясущийся от панического ужаса Бе с трудом пришёл в себя и осмотрелся. Во-первых, раненых было всего двое на всю округу, вместо того чтобы в одном месте собрались все, кто пострадал при взрыве дворца ДБ. Во-вторых, ёмкостью, в которую он влетел, оказался один из Секачей его сквада, и, конечно же, Бе опять не повезло – это был самый чахлый Секач из всех. Даже после многомесячного откорма во время полёта он не разжирел так, как остальные. Хорошо хоть вообще набрал массу! Сейчас весь этот жир пригодится! В-третьих, раньше его звали ИзВрОщЕнИцТуПа, но теперь к его составной Сущности присоединились четыре фрагмента бывшего Вы-Тм, и отныне он ИзВрОщЕнИцТуПаРыРоХаБе. То есть фрагментов в этой Сущности на два меньше, чем было у Вы-Тм, а совмещаются они друг с другом так же фигово, и шансов выжить у ёмкости ещё меньше, чем в похожей ситуации было когда-то у Вы-Тм. В-четвёртых, с Бе заговорил Ры, который раньше был вторым внутри Вы-Тм, а не Из, который в этой составной Сущности является главным фрагментом. Что странно.

– Я видел только Тм. – Бе всё ещё трясло от страха. – Он растворился прямо передо мной! Просто сожрал сам себя – и исчез! Кринж полный! Я думал, что не долечу и тоже растворюсь! Пространство давило так, что чуть не унесло куда-то! А где остальные?

– Вы попал в огонь! – Ры презрительно фыркнул. – Неудачнег! Тоже мне, главный фрагмент! Как жизой поделиться, так фиг дождёшься, всё себе хапал! А как неожиданный взрыв облететь потребовалось, так затупил и не успел!

– Его сожгло? – Страх внутри Бе сменился удовлетворением. Всё-таки есть в Мироздании справедливость! Но её очень мало.

– Не, – недовольно ответил Ры. – Пламя слизало с него половину жизы разом, он отключился, видать, от боли. И его унесло встречным потоком пространства.

– Куда? – живо поинтересовался Бе.

– Да фиг знает! – Ры опасливо поёжился. – Всё очень быстро произошло! Его выплюнуло со страшной силой, он мелькнул и всё! Мне как-то не до разглядываний было! Самого чуть не спалило огнём! Еле долетел, пространство давило – просто капец! Здесь без ёмкости не выжить!

– А где остальные раненые? – Бе пытался оглядеть окрестности, но тело ничего не видело из-за того, что пряталось в яме под деревом. – Мы же сказали, чтобы все сквады тащили раненых к нам!

– Только всем было пофиг! – скривился Ры. – Другие сквад-сержанты не стали выполнять наш приказ, потому что решили, что мы им не указ! А Комбат ничего не говорил о том, где собирать раненых. Короче: фиг поймёшь, где все раненые!

– Куда тогда делись другие фрагменты Вы-Тм? – Бе понял, что все те, кто состоял в прежней Сущности после него, на момент смерти тела имели ещё меньше жизы, чем он сам.

– А я почём знаю?! – снова фыркнул Ры. – Кто долетел, все тут!

– Кто-то вселился в соседнюю ёмкость, вроде двое, – подал голос Ро. – Я не разглядел, кто именно.

– Скоро узнаете! – мрачно заговорил главный фрагмент Из. – Там всё плохо! Ëмкость и так была ранена, а потом над нами пронеслась вражеская каменная птица, деревья вокруг разорвало в куски, и один такой воткнулся ей в круп! Задние конечности, походу, отнялись! Как выползать из пожара будет – понятия не имею! Кароч, типы, харэ трепаться! Тратьте жизу на тело, чтобы очухалось, не то сдохнет!

Все умолкли и принялись сурово теребить ёмкость каплями собственной жизы, чтобы восстанавливалось быстрее. Очень быстро выяснилось, что все новые фрагменты тратят на восстановление тела больше жизы, чем старые. Из старых фрагментов составной Сущности раненого только Из, главный фрагмент, тратил столько же. Остальные всячески старались потратить поменьше, чтобы новенькие потратили побольше.

– Вы чё?! – не выдержал Бе. – Хватить тупить! Вы вообще не шарите, что за дикая фигня происходит снаружи! Там даже просто зависнуть без тела неподвижно не прокатит! Пространство злобное! Смывает нафиг! Куда ни полети – течение всегда встречное! Жиза тратится, как будто летишь, когда просто висишь в воздухе! Без ёмкости тебе конец! Тратьте жизу как все, у вас её больше!

– Свою жизу считать будешь! – огрызнулся Ощ. – Втираешь тут нам всякую дичь! Пространство везде одинаково! Я пятьдесят ёмкостей сменил, мне можете в ухо лейку не пихать, не пролезет!

– Да ты реально дебил! – взъярился Бе. – Вот издохнет тело – сам увидишь!

– Сам ты дебил малолетний! – Ощ презрительно зашипел. – Чё, понравилось быть сквад-сержантом? Обломайся! Халява закончилась! Теперь ты тут не командир! Вас всех сюда взяли только потому, что тело надо восстановить! Вот и давайте, восстанавливайте молча! – Он передразнил Бе ехидным тоном: – А то без ёмкости вам конец!

Тут же вспыхнула ругань, потому что на сторону Бе встали все новые фрагменты. Но суммарно их было меньше, и жизы в совокупности у них тоже было меньше, поэтому добиться от старожилов подчинения не получалось. Уступать никто не хотел, все орали друг на друга, и в мозг ёмкости начал поступать злобный хаос. Ëмкость начала беситься, вместо осмысленных команд получая всякий бред вперемешку с желанием убить всех, и рывком выскочила из ямы, снося башкой толстую ветку. Тело ломанулось куда-то прямо в приближающийся пожар и помчалось среди пылающих деревьев, обливаясь кровью, вереща от боли и жестокого перегрева.

– Мы теряем кровь!!! – завопил Из. – Заткнитесь все!!! Уроды тупые!!! Тело сейчас сдохнет!!! Рана не затянулась! Тут слишком горячо! Сейчас вспыхнем!!!

Все кое-как заткнулись, но было уже поздно. Ëмкость мчалась, не разбирая дороги, куда-то сквозь пожар, вокруг царило огненное пекло, и шерсть вспыхнула сразу по всему телу. Тут же стало ещё больнее, потому что огонь начал вгрызаться в плоть, и все опять заорали, пытаясь рулить телом каждый по-своему. Мчащаяся напролом ёмкость задёргалась, хаотично меняя курс, и начала скакать то туда, то сюда. От этого кровопотеря резко возросла, и Бе понял, что сейчас тело обессилеет и рухнет прямо посреди пожара.

– Бегите все в одно место, дебилы! – он пытался перекричать всех, но все пытались перекричать всех, и у него ничего не получилось.

Тогда Бе попытался понять, куда бежит большинство, но оказалось, что большинства как такового нет. Все направляли тело по разным маршрутам, кто в одиночку, а кто попарно. Время стремительно истекало, охваченное огнём тело ослабевало с каждой секундой, и Бе находился в панической истерике от тупости всех остальных и от жестокой боли, рвущей на куски нервную систему тела. Пытаясь спасти себя, он объединил усилия с парой первых двух фрагментов составной Сущности, надеясь, что они самые сильные и потому втроём получится подавить остальных. Но тут же выяснилось, что обоих этих фрагментов вся прочая составная Сущность дико ненавидит, и прочие фрагменты направляют тело по курсам, слишком сильно отличающимся от выбранного Бе. В отчаянии он попытался объединиться с какой-нибудь другой парой, но не успел.

Горящее тело потеряло слишком много крови и получило критический ожог глаз. В какой-то момент оно перестало видеть и на бешеной скорости впечаталось в горящее дерево, с хрустом отлетая на пару метров. Всех окончательно захлестнул панический хаос, тело поползло куда-то, продолжая гореть, и наученный опытом Бе приготовился рвануться прочь от огня, как только ёмкость лопнет. Это его и спасло.

Тело издохло только через минуту, но к тому моменту оно ничего не чувствовало, потому что последние секунд тридцать своей жизни пребывало в коме. Паниковать уже смысла не было, всё равно ничего не изменишь, и Бе перестал орать, сжавшись для решающего рывка, потому что остро ощущал, что сейчас начнётся полнейшая задница. Кто-то, кажется Ощ и ещё двое, поступили так же, видать, реально были опытными, но теперь каждый за себя, и Бе было не до них. Ëмкость лопнула, и Бе ринулся вперед что было сил. И не прогадал!

Потому что издохшее тело оказалось пылающим целиком, да ещё и упиралось в обломки деревьев, которые тоже были объяты пламенем бушующего вокруг пожара. Бе стрелой вылетел из всего этого огня, почти не пострадав, отскочил на безопасное расстояние и сразу же бросил все усилия на сопротивление встречному потоку окружающего пространства. Остальные оказались не такие умные! Ощ, который выпендривался больше всех и во встречный поток пространства не поверил, конечно же, не ожидал мощного встречного течения. Покинув тело, он умело избежал огня и остановился, видимо, хотел осмотреться. В ту же секунду его снесло встречным потоком нафиг и швырнуло в пламя пожара! Бе воочию увидел то, о чём говорил Ры, когда рассказывал про Вы: болвана Ощ в полсекунды прожарило на половину жизы и вышвырнуло куда-то прямо сквозь саму суть пространства, словно выплюнуло из текущей реальности. Тем, кто был послабее, повезло ещё меньше: несколько фрагментов сгорели полностью, и Бе даже не успел увидеть, кто именно это был.

Остальные кое-как выбрались и начали продираться через встречное течение туда, где лежал второй раненый. Бе хотел было последовать за ними, но не стал. Потому что его посетила простая мысль: второй раненый не ходячий, вокруг пожар, сколько он протянет? Пусть даже фрагментов в его составной Сущности будет много? Задние конечности, если их перебило или ещё как-то испортило, за пару часов не восстановить. Придётся ползти на руках через огонь – что из этого выйдет? При этом где-то должны быть ещё раненые, из других сквадов. Нужно рискнуть и попытаться их найти. Жизы у Бе оставалось менее сорока процентов, злобное окружающее пространство вымывает её очень быстро, но если тратить её на восстановление фактически обречённого на смерть тела, вряд ли расходы окажутся меньшими.

Решиться на дальнейший полёт через пылающий лес было очень страшно, но Бе всё же сумел пересилить быстро возрастающую панику и рискнул. Он полетел в противоположную от второго раненого сторону, борясь со встречным течением. Двигаться приходилось не по прямой, а выбирать извилистый маршрут движения, максимально удалённый от лезущих отовсюду языков пламени, что ещё сильнее сжигало жизу. Бе пытался понять, где могли бы находиться другие раненые, но вне составной Сущности собственных ресурсов не хватало для того, чтобы помнить всё то, чему ты был свидетелем, находясь в её составе. Определить, куда другие сквад-сержанты могли бы отправить своих раненых, не получалось. По идее, не могли они уйти далеко, они же раненые... То есть они лежат где-то неподалёку от рухнувшего дворца Детей Божьих. Но тот же взорвался... Вдруг их всех убило?!

От таких мыслей паника вновь взяла верх над самообладанием, и Бе пришёл в ужас. Он ринулся куда глаза глядят, лавируя между горящими деревьями, и мчался, не разбирая дороги, пока неожиданно не выскочил из пожара к рухнувшему дворцу. К тому моменту жизы у него оставалось уже тридцать процентов, и страх душил его вообще не по-детски. И от того, что Бе увидел, ему стало ещё хуже: земля вокруг лежащего на боку дворца ДБ была перепахана дымящимися ямами, всюду валялись разодранные в хлам трупы Бесов, а сам дворец был больше похож на пузырь, лопнувший не полностью, а только верхней своей частью.

Взрыв разворотил дворец так, что узнать можно было только ближайшую из его стен, которая на самом деле являлась дном, он ведь на боку лежит. Теперь это дно всё было в рваных дырах, словно кто-то потыкал в него гигантским копьём, многие из них дымились, будучи ещё горячими, из каких-то вырывались языки пламени. Дальняя часть дворца, которую отсюда не видно, горела, густо чадя смрадным чёрным дымом, в небе над ней в ярости носилась вражеская треугольная птица, вонзая куда-то вниз лучи из глаз. Кого она пытается убить, с этой стороны дворца тоже видно не было, но разбираться Бе не собирался. Лететь туда в поисках ёмкости, которую через пару минут разорвёт каменная птица, означает потерять ещё жизы, а то и сгореть целиком.

Что делать?!! Бе лихорадочно заметался, сопротивляясь выдавливающей злобе окружающего пространства. Всех раненых убили! Если кто-то и остался, то Бе не знает, где его искать! Внезапно он вспомнил неудачника, который вывалился на пол из перевёрнутых нар ещё тогда, внутри дворца, до выхода наружу. Неудачник что-то себе сломал, Бе слышал хруст и визг, но умереть он был не должен, потому что на этой планете можно прыгать и падать с большей высоты, чем дома, и та высота смертельной не была! Нужно найти эту ёмкость! Лишь бы только в огонь случайно не угодить!

Превозмогая панику, Бе полетел к ближайшей дыре в дне дворца, из которой не тянуло огнём и жаром, влетел внутрь и едва не заблудился в нагромождении искорёженного металла. До него запоздало дошло, что лететь надо было через пещеру, по которой он сам покидал дворец, и несколько драгоценных капель жизы потратились на то, чтобы выбраться наружу, найти нужную пещеру и залететь внутрь. Там стояла кромешная темень. Видимо, огоньки, тоже убегавшие тогда из дворца через пещеру, убежали из него полностью, и освещать пещеру стало некому. Хорошо, что в темноте Бе видит так же отлично, как днём. Хоть с чем-то повезло!

До первого этажа Бе добрался быстро. Он вылетел из пещеры точно на свои бывшие нары и сразу же увидел и услышал неудачника. Тот с истеричным визгом бегал внизу по стене, которая после опрокидывания дворца стала полом, подволакивая не слушающуюся заднюю конечность, и тыкался во всё подряд в поисках выхода. Судя по тому, что температура вокруг была опасно высокой, где-то за стеной бушевал пожар, и это место нагревалось всё сильнее. Составная Сущность чувствует это и находится в паническом хаосе, боясь сгореть тут, словно в печи. Почему они не направят ёмкость лезть наверх по стене, Бе не понимал, но тратить драгоценную жизу на дальнейшие выяснения не стал. Он устремился вниз, к ёмкости, но из-за её психованных метаний не смог её догнать. Пришлось остановиться перед грудой разломанных ограждений загона, насыпавшихся сверху, и несколько секунд ждать, пока бесящаяся ёмкость снова в них врежется. Едва истошно визжащее тело, хаотично мечущееся в темноте, в очередной раз вломилось в кучу ограждений и рухнуло, зацепившись за что-то больной конечностью, Бе с отчаянным ускорением вонзился ей в голову.

– Молчать!!! – жутким хором заорала составная Сущность, и Бе чуть не впал в ступор от неожиданности. – Замрите!!!

Мгновенно наступила мёртвая тишина, и барахтающееся в груде хлама тело замерло, повизгивая от боли.

– Кто здесь?!! – нервно выкрикнул главный фрагмент. – Новенький! Дорогу назад запомнил?!!

– Ч... – поперхнулся Бе, приходя в себя после смертельной гонки и липкой паники. – Чё?

– Хвост тебе через плечо! – главный фрагмент аж взвыл. – Как отсюда выбраться?!! Сгорим нафиг!!! Ты пришёл снаружи? Запомнил, как назад выходить?!!

– А чё там выходить?! – опешил Бе. – По стене залезем, там лестницы образовались после того, как клети с яствами развалились. Сложно, что ли, допрыгнуть до них?

– Где прыгать, дебил?! – взорвался главный фрагмент, и Бе ощутил, что составная Сущность находится на грани нового панического хаоса. – Не видно нифига! Нога сломана! В какую сторону бежать?!!

Лихорадочно осмотревшись, Бе запоздало понял, что происходит. Без ёмкости ему одинаково видно что в темноте, что на свету, а внутри ёмкости всё зависит от её собственных глаз. Это тело ночью видело плохо, а в кромешном мраке и вовсе не видело абсолютно ничего. Вроде и Щемиловосыбе, и Вы-Тм ночью видели лучше, но точно не скажешь, это ведь были другие составные Сущности, и их полная память развалилась на фрагменты в момент разрушения ёмкости. Но в кромешной тьме никому из них бывать не приходилось, и фиг знает, как сейчас было бы видно их глазами. Это тело напрочь потеряло ориентацию в пространстве и абсолютно не понимало, где находится. Зато каменный пол был горячим и продолжал нагреваться, ходить и лежать на нём было больно, воздух обжигал лёгкие при вдохе, сломанную конечность пронзало дикой болью, стоило ей лишь пошевелить.

В других обстоятельствах тело было бы обречено на мучительную смерть, но сейчас шанс выжить был. Потому что составная Сущность, собравшаяся в этой ёмкости, состояла едва ли не из трёх десятков фрагментов с лишним. Все они были сильно потрёпаны и ещё сильнее напуганы, но жизу телу отдавал каждый, и все повреждения заживали очень быстро. Если тело оставить в покое на сутки, то и сломанная нога заживёт. Вот только оставаться в покое, находясь на быстро раскаляющейся сковороде, невозможно.

– Вы что, заблудились? – удивился Бе. – Вы разве не снаружи сюда вернулись?

– Снаружи, гений!!! – взвыл главный фрагмент, и Бе понял, что его зовут Ху. – Все вы, дебилы, вломились сюда толпой и устроили срач!!! Тело чуть не рехнулось от всего этого! А теперь заткнись и говори, как выбраться!

– Так мне заткнуться или говорить? – возмутился Бе, но закончить не успел.

Следом за главным фрагментом взвыла вся составная Сущность, и он понял, что сейчас его будут бить всей толпой. А пока это будет происходить, тело опять потеряется в пространстве.

– Я знаю, где выход!!! – истошно заорал Бе. – Замрите все!!! Не шевелите тело!!!

Составная Сущность застыла, одновременно пребывая в ужасе и злобе, и Бе принялся разбираться в ситуации.

– Так! Я прилетел слева! И ждал, пока ёмкость добежит до этой свалки всякой фигни... Тело было ко мне рылом, когда я вселялся... Оно не меняло положения, а мы сейчас смотрим прямо... Нам направо! Нужно развернуться точно поперёк, чтобы не пройти мимо! Все слушаем меня! Встаём на четыре кости и начинаем разворачиваться! Медленно!

– На четыре лучше не вставать! – встрял Ху. – Очень больно! Тело с копыт сносит!

Пришлось разворачиваться на трёх конечностях. Делать это, находясь внутри какой-то свалки, было неудобно, но Бе кое-как справился. И даже не потерял уверенности в правильном направлении движения. Ещё сложнее оказалось выбраться из этой свалки, не сбившись с курса. Ориентироваться в полнейшем мраке было пипец как сложно, и если бы не хорошая память, вряд ли бы удалось сделать всё правильно. Но составная Сущность из тридцати трёх фрагментов могла запомнить движения тела с точностью до сантиметра, и всё прошло хоть и нервно, но успешно. С трудом удерживаясь от соскальзывания в панический хаос, Ху-Бе, обжигая кулаки и копыта, доковылял до нужной стены и упёрся в неё рылом.

– Теперь нужно прыгать повыше и цепляться руками за лестницу! – велел Бе.

– Где она?! – нервно прошипел Ху. – Не видно нифига!

– Она там есть! – уверенно заявил Бе. – Свисает по стене от пещеры, по которой можно выбраться, где-то до середины самой стены!

– Это высота в два роста! – Ху похолодел. – Не допрыгнем с одной ногой!

Бе хотел было возразить, что допрыгнем, но его заглушил разноголосый хор прочих фрагментов. То ли двадцать шесть, то ли двадцать семь из них вернулись в чрево дворца ДБ снаружи после потери прежних тел, и каждый из них спешил заявить, что на этой планете можно прыгать выше, чем дома. От такого многоголосого вопля тело испытало шок и едва не бросилось бежать, и все, как один, вонзили в неё свою жизу, заставляя замереть. От избытка полученной жизы тело вырубилось, и пришлось снова тратить жизу, чтобы его разбудить. Короче, все напереживались так, что тряслись от нервной дрожи, заставляя тело дёргаться даже в неподвижном состоянии.

– Прыгаем! – рявкнул Ху. – Никому не тупить! Будет больно, готовьте жизу сразу!

Тело напряглось изо всех сил, загружая все четыре конечности, включая сломанную ногу, и подпрыгнуло, истошно визжа от острой боли. Больно реально было очень сильно, Бе аж перекосило от пронзительных страданий, но он напрягался, как только мог. И было хорошо видно, что все, кто вернулся снаружи, напрягаются точно так же, ибо знают, что ждёт всех там, вне тела. А те, кто составлял Сущность Ху-Бе до гибели сквада, специально напрягаются меньше всех, чтобы за счёт других сэкономить собственную жизу. Всё, как было совсем недавно в предыдущем теле. Старожилы либо не верят в страшилки новичков, либо им просто пофиг. Так и будут заботиться только о себе любимом. До тех пор, пока на себе любимом не испытают все прелести злобного пространства. Но спорить и ругаться не было времени, сейчас нужно выжить, а выжить в такой заднице можно только сообща.

С первого раза допрыгнуть до лестницы не удалось. Из-за того, что тело побывало в отключке, правильное направление во мраке всё-таки сбилось, и прыжок пришёлся мимо висящей вдоль стены клети. Когти правой руки безрезультатно царапнули каменную стену, когтям левой повезло попасть на клеть, но из-за неровного положения корпуса в момент прыжка они соскользнули с лестничной перекладины. Тело рухнуло с громким визгом, и несколько секунд все вливали в него жизу, стремясь восстановить усугубившуюся травму. Потом тело выровнялось и прыгнуло второй раз. Теперь все действовали максимально слаженно, даже старожилы не стали тупить, и прыжок удался. Пальцы верхних конечностей успели вцепиться в клеть, и даже копыто здоровой ноги удалось поставить на лестничную перекладину. Ху-Бе принялся на ощупь карабкаться вверх и всё-таки долез до пещеры, ведущей наружу.

– Куда дальше?! – нервно воскликнул Ху, выражая общую мысль. – Темно везде!

– Ща! – Бе попытался сориентироваться в кромешном мраке. – Надо вспомнить, как бежала отсюда моя позапрошлая ёмкость... А! Так это... Вперёд! Тут другого пути нет!

Секунд тридцать Ху-Бе ковылял куда-то сквозь непроглядную тьму, подволакивая плещущую острой болью конечность, потом дыма вокруг стало столько, что дышать нечем.

– Мы так задохнёмся! – Ху занервничал её сильней. – Куда ты нас завёл, дебил?!!

– Спокойно! – Бе тоже заистерил, чтобы не выглядеть виноватым. – Пещера ведёт на улицу, просто дворец горит, из-за дыма ничего не видно! Выход где-то рядом!

– Тогда бежим напролом, пока не стало поздно! – взвизгнул кто-то из фрагментов. – Дворец ДБ горит огнём, который горячее обычного! Моё прошлое тело зажарилось за полсекунды, когда нас отбросило к горящему дворцу взрывом!

– Это так!!! – завопило сразу десятка полтора фрагментов. – Надо бежать! Быстро! Не то сгорим! Других тел больше нет!!!

Главный фрагмент даже понять ничего не успел. Вся составная Сущность мгновенно рухнула в состояние панической атаки и вонзила жизу в тело. Ху-Бе завизжал и бросился с места в максимальный спринт, психически дёргаясь на бегу. Огненную стену впереди паникующая составная Сущность заметила слишком поздно, пламя вырвалось из-за плотной дымовой завесы в метре от рыла мчащегося во весь опор тела. Затормозить никто не успел, и Ху-Бе на полной скорости нырнул в огненное пекло, мгновенно вспыхивая, и внезапно вылетел из пещеры с истошным визгом Беса, умирающего в жестоких мучениях. Тело вынеслось из облака сплошного дыма и оказалось в воздухе, на высоте в несколько ростов над развороченной взрывами землёй. Объятый пламенем визжащий Ху-Бе рухнул, судорожно дрыгая конечностями, и врезался в кучу мягкого грунта на краю дымящейся ямы.

– Кажись, живы! – подытожил Ху, едва паника отхлынула от составной Сущности.

– Даже не сломали ничего вдобавок! – вторил ему фрагмент номер два. – Тут реально можно прыгать с высоты, большей, чем дома!

– Сейчас бы тело покормить! – отозвался третий. – Нас много, можно сломанную ногу залечить! Только где жратву взять? Лес вокруг горит!

– Тут трупов полно! – заявил кто-то из новеньких. – Вижу кусок от своего прежнего тела! Оно мясистое было, можно наесться! Если каменная птица не увидит!

Сказано – сделано, и Ху-Бе целеустремлённо пополз к пище. Вражеской птицы в небе не было, развороченный дворец Детей Божьих горел уже целиком, окружающий лес охвачен пожаром, всё вокруг в дыму и копоти. Даже если птица вернётся, в таком смоге она точно ничего не увидит. Ху-Бе без проблем сожрал мясистую часть трупа, затем нашёл и сожрал ещё несколько. После сытного обеда тело захотело спать, и вымученная истериками составная Сущность согласилась с потребностями ёмкости. Ху-Бе нашёл яму, которая уже не дымилась, залез на самое дно и уснул.

Глава седьмая

На следующий день Слив отдал приказ всем своим силам собраться воедино. Двое суток его войска занимались перегруппировкой и ремонтом, в результате чего армада численностью в десять с половиной миллиардов вымпелов заняла позиции напротив укрепрайона Ваксы. За это время Сияющие восполнили ряды защитников Вия, и скопление космических крепостей вернулось в фотосферу звезды. Объединённая ратная формация осталась оборонять укрепрайон, кишащий ремонтными судами, и ставшие ненавистными девятнадцать лун Вия быстро восстанавливали свои боевые возможности.

Пока всё это происходило, производственные мегаструктуры Ваксы продолжали строительство боевых кораблей. Но теперь новые корабли Сияющих никуда не уходили. Они сразу поступали в состав обороняющей Ваксу ратной формации, и экипажи для них прибывали с Мидгарда, через всё те же стационарные ноль-врата. Запоздало выяснилось, что на крупной луне Ваксы помимо гигантского склада ресурсов есть ещё и точно такой же зарбиновый круг, которого не было видно в силу сложной маскировки и складских нагромождений. В общем, Сияющим даже не нужны Асы, чтобы осуществлять прямые перевозки между Мидгардом и луной Ваксы.

Предводитель говорящих головешек сутки не выходил на связь, созерцая стратегические карты системы Ярило, после чего потребовал от Еви официальной встречи. Еви с готовностью согласилась и сама явилась на его тропический курорт на Тикве.

– К моему глубокому сожалению, я не имею транспортного коридора со своей галактикой, – первым делом посетовал Слив. – Как вам известно, мисс Еви, мой мир находится в самом центре пространства восьми энергонов. Это далеко настолько, что не каждый в состоянии осознать весь масштаб подобных расстояний! Но воля господня без проблем перенесла меня и мои войска в эту галактику за какие-то секунды! Воистину возможностям божьим нет предела! – Предводитель говорящих головешек сделал скорбную мину и тяжело вздохнул: – Однако без доступной транспортной артерии не имею возможности получать из дома подкрепления. Иначе здесь бы уже были ещё тридцать миллиардов боевых кораблей!

Встроенный в аватар Бессмертия полиграф немедленно показал, что Слив врёт, ибо найти столько Чёрных болванов ему без проблем, а вот строить для них корабли в таком количестве он будет пятьдесят лет минимум, то есть ничего нового не выяснилось. Причём то, что получится, будет заметно хуже того, что выстроили для него рептилии. Но Еви, разумеется, восхитилась возможностями Слива, продемонстрировав полную уверенность в его словах и талантах:

– Никогда не сомневалась в вашем уникальном даре императора! Высокомерные Тёмные не снисходят до кого попало! Выбор Эмиссара есть величайшая и неоспоримая рекомендация, не нуждающаяся в комментариях!

– Согласен! – Слив перешёл на фанатичные нотки: – Воля господня неоспорима, непогрешима и непререкаема! Уверен, Эмиссару ничего не стоит решить мои проблемы. Не могли бы вы организовать мне беседу с господом нашим? К своему стыду, не имею возможности связаться с Высокомерными Тёмными.

– Не стоит стыдиться, мой бесценный Слив! – успокоила его Еви. – Никто не имеет такой возможности. Высокомерный господь снисходит до рабов своих, когда пожелает сам или того потребует промысел божий. Прочих вариантов не существует.

– В таком случае напоминаю вам, мисс Еви, что Эмиссар назначил вас моим советником, – заявил Слив, сверкая белками глаз, пристально буравящих аватар пиратской королевы. – И я жду от вас указаний, как именно необходимо исполнить волю господа нашего! Ибо Высокомерного оружия у меня нет, а без карающей длани господней штурм системы Ярило слишком затягивается! – Черномазый имбецил сделал многозначительную паузу и закончил с нажимом в голосе: – Боевые действия стоят мне больших потерь, которых можно было бы избежать и использовать эти войска во имя господа с большей эффективностью!

Стало ясно, что Слив прикинул свои перспективы и передумал быть самым величайшим. Теперь ему хочется переложить на неё ответственность и сохранить свои десять миллиардов флотов из тридцати первоначальных, чтобы не оказаться Эмиссару более ненужным. После такого поворота Слив оказался ненужным уже само́й Еви, и она зажгла на лице королевы пиратов лучезарную улыбку:

– Дар господень – это не просто безумно дорогое устройство. Это уникальная редкость. Его невозможно изготовить в четырёхмерном пространстве полностью, ключевые детали Эмиссары приносят из вышних слоёв Вселенной. Поэтому утрату дара господня невозможно компенсировать. Разменивать один такой дар на всего лишь одну жалкую планету – преступление перед господом! Что должна сказать ему, когда он спросит, где Планетоубийца? И что он ответит после того, как узнает, на что был потрачен его уникальный дар?

– Не знал, что у Сияющих есть Асы и на что они способны! – попытался возразить Чёрный губошлёп, но сам понял, что этот аргумент вряд ли будет воспринят господом всерьёз. – Я действовал во имя его! Искренне и от всего сердца! И продолжаю!

Несколько минут Еви указывала Сливу на его ошибки, упирая на то, что только полное и безупречное исполнение воли господней может убедить Эмиссара в преданности и компетентности. С каждым её аргументом предводитель говорящих головешек грустнел всё сильнее, понимая, что шансов у него на самом деле нет, и Еви сменила укоризну на сочувствие:

– Не хочу умалять ваш полководческий гений, мой уникальный Слив! Отдаю себе отчёт в том, что второго такого союзника, как вы, могущественного и талантливого, мне не найти! Заинтересована в вашем успехе, потому что от него зависит успешность собственной миссии. Поэтому сделаю всё, что в моих силах, для вашей победы. Имела две Планетоубийцы. Одну вы столь неосмотрительно потеряли, но есть вторая. Потерять её означает потерять доверие господа. Разочаровывать Эмиссара не хочу и не советую даже врагу. Отдам вам Планетоубийцу только в одном случае: если вы лично будете присутствовать на её борту в момент выстрела. Других гарантий безопасности дара господня не вижу.

Чёрный император заглотил эту наживку сразу же. С десятью миллиардами своих кораблей систему Ярило ему не взять, они закончатся раньше, чем там иссякнут Сияющие. Но с карающей дланью господней его шансы резко пойдут вверх. Слив подумал для вида сутки и согласился с её условиями. К вечеру следующего дня он со всем своим двором уже находился во чреве Планетоубийцы, где, кстати, специально для таких целей имеются весьма фешенебельные апартаменты. Что характерно, мебель и прочая обстановка в них никогда не изнашиваются и по уровню комфорта дадут фору любым изыскам Чёрных, и не только. Сливу апартаменты понравились, и больше он их не покидал. Несколько последующих суток Чёрный император разрабатывал план дальнейших действий, потом заявил Еви, что время пришло, и потребовал переместить Планетоубийцу в систему Ярило.

– Чтобы исключить угрозу кваркового взрыва, дар господень должен оказаться относительно недалеко от крупных космических тел, – предельно важным тоном заявил Слив, выходя на связь с Еви с борта Планетоубийцы. – Чтобы исключить угрозу прорыва Асов Сияющих, он должен быть окружён плотным слоем войск. Десяти миллиардов для этого вполне хватит. Даже если все десять тысяч оставшихся у Сияющих Асов один за другим перейдут в волновое состояние, пробить такую стену они не смогут даже наполовину. Мой ИИ произвёл расчёты, всё проверено трижды!

Разочаровывать его информацией о том, что никакие расчёты не дают гарантии, когда ведёшь войну с Сияющими, Еви не стала. Всё идёт согласно её замыслу, поэтому она пылко подтвердила свою приверженность их общей миссии и поинтересовалась, куда именно пробивать кротовую нору. Слив заявил, что нора должна быть пробита к укрепрайону Ваксы, как можно ближе, и потребовал не гасить нору столько, сколько это вообще возможно. Чтобы в случае чего увести Планетоубийцу обратно в систему Таллах. Еви с готовностью согласилась, развернула генератор кротовой норы подальше от планет и приготовила кварковый фугас в точке его развёртывания. На всякий случай. Чёрный император подвёл Планетоубийцу к генератору кротовой норы и заявил о готовности. Еви приказала пробить кротовую нору, запустила прямую трансляцию из системы Ярило и принялась наблюдать за последними свершениями черномазого губошлёпа.

Самый легендарный из восьми величайших начал воплощение своего плана с максимальной обстоятельностью. Как только кротовая нора была пробита, он окружил выход из неё своей армадой с такой плотностью, что оный выход перестало быть видно шпионским кораблям Еви. Убедившись, что теперь ему ничего не грозит, Слив провёл Планетоубийцу в систему Ярило и остановил прямо у выхода из норы. После чего велел андроидам эксплуатационной команды нанести удар по планете Вий. Этим он Еви разочаровал, ибо лишить Сияющих основных производственных мощностей было бы гораздо эффективнее, но вмешиваться она не стала. Укрепрайон Вия в любом случае придётся уничтожать, равно как и укрепрайон на орбите Тора, но это позже.

Андроиды принялись наводить Планетоубийцу на цель, и засевшая в укрепрайоне Ваксы ратная формация попыталась прорваться к дару господнему. Сияющие поняли, что первый удар предназначается Вию, и попытались спасти тамошних соплеменников, начав срочную эвакуацию, но не успели. Находясь в одной солнечной системе с целью, Планетоубийца осуществляет наводку довольно быстро, и много времени на подготовку выстрела ему не требуется. Ни идущие на прорыв флоты Ваксы, ни пытающиеся проводить эвакуацию флоты Вия ничего сделать не смогли. Планетоубийца выстрелила, прожигая тоннель в плотной массе окруживших её императорских войск, и планету Вий разорвало, превращая в грандиозный поток стремительно мчащихся в космос обломков. Вместе с планетой ударом начисто разнесло все её спутники кроме пары самых дальних, находившихся в тот момент позади Вия. Бешеный поток обломков снёс их точно так же, как это произошло с луной Индры, и Еви даже не сразу поняла, куда обожжённые луны этим потоком утащило.

Потому что за долю секунды до удара её глобальная система мониторинга зафиксировала мощные всплески волновой энергии на орбите Вия, и внимание Еви было устремлено туда. Сомнений в том, что это опять происходит всё тот же спасательный суицид Асов, у неё не было ни малейших. К сожалению, подсчитать, сколько конкретно Асов избавили её от своего существования, не удалось, ибо всё произошло слишком быстро. Но результат был виден хорошо: удар Планетоубийцы уничтожил планету Вий, превратив её в астероидную кашу, которая умчалась куда-то в сторону звезды, а вот так же чисто уничтожить все корабли Сияющих у него не получилось. Опять какие-то из них выжили и сейчас болтаются там в полудохлом состоянии, вяло пытаясь помочь друг другу. Не так чтобы много, но несколько тысяч точно уцелели.

Взрыв Вия со всем своим укрепрайоном настолько воодушевил Слива, что он издал какой-то визг, видимо, так у бывших приматов выглядит победный клич, и показал уничтоженной планете какой-то жест, наверняка оскорбительный. В процессе этого Чёрный император заметил выжившие корабли Сияющих и отправил за ними миллиардный флот, чтобы наверняка. Но тут же вспомнил о том, где находится, и изменил свой приказ, направив флот заткнуть собой брешь, образованную ударом Высокомерной энергии в окружающем Планетоубийцу месиве из собственных эскадр.

Тем временем увязшие в миллиардах его кораблей ратные флоты Ваксы понесли потери и предприняли попытку отступить. В силу высокой плотности войск Слива, столпившихся на пути к Планетоубийце чуть ли не борт к борту, от ударов Сияющих флоты Чёрных понесли потери чуть ли не в десять раз большие, чем прорывающиеся ратники, но боевая фармакология творит чудеса, и никто из губастых не дрогнул.

Ратные флоты Сияющих за час поредели на четверть, но прорваться через такую дикую толпу не смогли. Даже разрушительный суицид Асов не помог, и Еви с удовлетворением отметила, что таковых было свыше сотни во время атаки и ещё не меньше, чем столько же, в момент отступления. При этом Сияющие отступали недостаточно быстро, и миллиардные флоты Чёрных могли бы перейти в контратаку, настигнуть их и проредить ещё сильней. Но Слив на эту уловку не попался, сразу догадавшись, что Сияющие провоцируют его снизить плотность войск, окружающих Планетоубийцу. Чёрный император приказал всем тяжёлым флотам вести массированный огонь вслед отступающим Сияющим, но вместо погони лишь ещё надёжнее уплотнил войска вокруг дара господня.

Сияющие отошли под защиту своих мегаструктур, и Планетоубийца приступила к подготовке следующего удара. На перезарядку атаки внутри солнечной системы ему требовалось что-то порядка недели. Но энергию для выстрела данное Высокомерное оружие запасало, поглощая излучения звезды, и повышенная сила излучений Ярило, которую так любили Сияющие, сыграла с ними злую шутку. От местного солнца Планетоубийца заряжалась значительно быстрее, и следующий удар будет готов гораздо раньше. Еви поздравила Слива с грандиозным успехом, подчеркнула, что теперь его главной задачей является лишить Сияющих в системе Ярило возможности производить флоты в больших количествах, и занялась собственными делами.

Вряд ли Сияющие смогут уничтожить Планетоубийцу за эти несколько дней, раз не смогли сделать это сразу же. Они наверняка попытаются ещё раз, но их сил для этого недостаточно. Всё же корабли Слива изготовлены рептилиями, и это большой плюс. Были бы корабли продуктом Чёрных, Сияющие, скорее всего, пробились бы через них. Потому что даже при равных технологиях качество изготовления Чёрных является худшим из всего, что можно придумать. Бывшие приматы слишком тупы, ленивы и безалаберны. Еви сильно подозревала, что даже Бесы строили бы лучше, если б умели. Пусть мозги у Бесов отсутствуют напрочь, подняться выше парового двигателя никто там не смог ни разу, но ответственности у них и то побольше будет. Так что теперь угроза потерять Планетоубийцу исходит не от Сияющих, а от самого Слива. Лишь бы этот повелитель говорящих головешек не почувствовал себя победителем раньше времени.

Два дня Еви занималась вопросами укомплектования собственных сил вторжения: проверяла исполнение контрактов, контролировала поставщиков, изучала доклады рекрутинговых компаний. За это время Сияющие смирились с предстоящей потерей производственных мощностей и проводили ускоренную эвакуацию персонала через стационарные ноль-врата на ресурсной луне Ваксы. Кротовая нора, пробитая в систему Ярило, погасла, и пришлось подготовить ещё один генератор кротовой норы. После уничтожения Ваксы Сияющие обязательно пришлют к Планетоубийце очередного Аса с кварковым фугасом, посему дешевле будет использовать одноразовый генератор, чтобы сохранить Высокомерное оружие. Раз Сливу понравилось разносить вдребезги мёртвые планеты Сияющих, то на Ваксе он не остановится. Ненависть Сияющих ему обеспечена, и нужно отобрать у Чёрного императора Планетоубийцу прежде, чем они до него...

Внезапный вызов ИИ, сообщающий об экстренной ситуации, застал Бессмертную Еви в другом созвездии за сбором свежей информации о положении дел на прочих фронтах Коалиции. Она резко переместилась в планетоид Бессмертия и устремила своё внимание на спецканал глобального мониторинга системы Ярило, но успела увидеть лишь самый финал трагедии. Ледяной гигант Вакса вскипел, мгновенно распухая вдвое, и лопнул, превращаясь из иссиня-чёрного блеска в ослепительное бело-голубое лучистое сияние. Образовавшийся шквал жёсткого излучения исполинским фронтом в доли секунды прошил космический мрак и захлестнул скучившуюся вокруг Планетоубийцы армаду Чёрных. Вспышка гигантского взрыва была почти не видна в толще рвущегося через космос фронта лучистой энергии, но спустя секунду исполинский фронт угас, словно его не существовало, и Еви философски вздохнула, обозревая чернильную пустоту, пришедшую на смену ослепительному сиянию.

Н-да. Неожиданно. Сияющие сожгли ледяной гигант. Сам он так полыхнуть точно не мог.

Точнее, они зажгли ледяной гигант и сожгли им армаду Чёрных вместе с Планетоубийцей. Семь миллиардов кораблей Слива находились в столь плотной куче, что фронт смертельного излучения накрыл их почти целиком, превратив в пар всё, что пронзил. Не пострадали лишь эскадры, располагавшиеся на флангах самыми крайними. От грандиозной армады осталось что-то около одного процента, запоздало разлетающегося в разные стороны. Зато последняя из оставшихся у Сияющих ратных формаций, похоже, особо не пострадала. Её флоты укрылись от фронта разрушительных излучений за луной, являющейся складом ресурсов. Луну сильно обожгло, превратив в сплошную запеканку, а от космических заводов не осталось даже пара. Ратной формации досталось, но уничтоженных кораблей видно не было.

Искусственный Интеллект планетоида Бессмертия провёл подсчёт и предоставил результаты: силы Чёрных насчитывают чуть более восьмидесяти миллионов вымпелов, в распоряжении Сияющих осталось чуть менее пятидесяти миллионов кораблей. Еви со вздохом поморщилась. Слив Слива состоялся быстрее, чем она планировала. Сияющие переловят и прикончат уцелевших Чёрных за несколько дней, максимум за пару недель, если говорящие головешки будут хорошо прятаться. За это время её новые войска готовы не будут, этого срока недостаточно. Придётся смириться с тем, что Сияющие успеют восстановить какую-то часть своих сил.

* * *

Тело проспало больше суток и проснулось за пару часов до полудня. Первое, что бросилось в глаза, была значительно возросшая собственная масса туши. Ху-Бе увеличился вдвое и едва умещался в яме, которая вчера была достаточно глубокой.

– Мы стали больше! – восторжествовал Ху. – Крутяк! Это потому, что нас много!

– Нога зажила! – подал голос Бе, вспоминая свою бытность внутри Щемиловосыбе. – Только мы лежали в неудобной позе, перелом сросся криво, теперь прихрамывать будем... Чёт голодно... пожрать бы... словно не ели вовсе!

– Это потому, что Сущность большая! – авторитетно заявил кто-то из новеньких. – Чем больше Сущность, тем она сильней! Чем она сильней, тем мощнее тело! Реально надо пожрать! Мы можем стать крупнее, чем наш вожак!

– Эт ваще крутяк! – восхитился Бе. – С такими размерами можно даже с кривой ногой носиться быстрее всех! Ты уверен, что мы сможем стать крупнее?

– По-любому! – безапелляционно заявил тот. – У вожака было двадцать семь фрагментов, а нас тут тридцать три!

– Откуда ты знаешь, сколько у него было? – с подозрением поинтересовался Бе. – Ты чё, один из них? Как ты долетел досюда от самой сокровищницы?

– Не был я одним из них! – возмутился собеседник. – Как-то раз пытался к ним присоединиться, долго уламывал, типа, возьмите для ровного счёта, согласен быть последним в послойнике, и всё такое! Не взяли, уроды офигевшие! Сказали, типа, им и так хорошо, не хотят портить конфигурацию послойника! Дебилы! Какая ещё, нафиг, конфигурация?! Чё там может быть такого суперценного?!!

– Стоямба! – оборвал его главный фрагмент. – Всем цыц! Бе! Ты сказал «сокровищница»?!

– Ну да, – подтвердил Бе. – Наш батальон нашёл её за лесом, километров двадцать отсюда. Мы начали штурм, развалили половину хижин, но потом прилетели вражеские птицы и начался хаос. Я фиг знаю, кто победил. Прошлое тело покалечило, оно ползло сюда, сколько могло, но всё равно издохло. Потом издохло второе, и все, кроме меня, сгорели или куда-то делись. Потому что дебилы и не хотели делать всё сообща! Тело бегало в разные стороны, пока не убилось...

– Невероятно печально! – перебил его Ху. – Сокровищницу захватили или как?

– Фиг знает! – огрызнулся Бе. – Сказал же – моё тело издохло раньше!

– Надо пойти туда и посмотреть! – решил Ху. – Командир батальона повелел всегда держаться возле сквад-сержанта! Такова воля господа! Все сержанты по-любому там!

– Все сержанты издохли! – мстительно перебил его Бе. – Я лично видел! Никого не осталось! И Комбат тоже издох, каменная птица разорвала его на куски лучом света из глаз! Он, кстати, вообще не живой! Сущности нет, им волшебство божие управляло!

– Офигеть! – Составная Сущность пришла в благоговейный трепет, и Ху-Бе почтительно захрюкал. – Воистину нет никого круче нашего господа! Почему же он не испепелил вражескую птицу?!

– Может, не видел её... – неуверенно ответил Бе, задумываясь. А ведь и правда, почему? Если господь столь всемогущ, а каменный великан был частью его волшебства, он должен был точно знать, что происходит с его волшебством! Почему же он стерпел такое от вражеской птицы?! – Наверное, господь желал, чтобы мы сами убили всех Светлых... Он же говорил об этом...

– Тогда бежим в сокровищницу! – жадно заявил Ху. – Наверняка господь уже увидел птицу и испепелил её! То-то же её нигде нет! Если все сквад-сержанты издохли, то там, в сокровищнице, не будет никого круче нас! Мы захватим богатства! Или отберём их у других! Никто не сможет нас победить! Разве только вожак... поэтому надо пожрать и ещё раз поспать, а потом пойдём!

– Вожака убил волшебный сундук Светлых. – Бе понял, что кроме него тут никто не владеет обстановкой, и сделал свой тон максимально авторитетным. Чтобы все видели, кто тут самый ценный. – Светлые прячут сокровища в волшебные сундуки, которые стоят на круглых камнях, они умеют катиться и стрелять волшебными камнями, чтобы убегать от погони. Убивают запросто! Я бы не спешил нападать на них первым! Пусть первыми нападают самые тупые!

– Тогда тем более надо пожрать и поспать! – резюмировал Ху. – За это время толпа убьёт волшебный сундук, а мы станем ещё крупнее!

Эта идея всех очень обрадовала, и тело отправилось на поиски еды. Сразу же обнаружилось, что видимость вокруг сильно упала. В воздухе было много дыма, солнечные лучи пробивались через него с трудом, и приближающийся полдень более походил на ранний вечер. Из-за смога неба как такового особо видно не было, взгляд не пробивался выше сотни ростов и не дотягивался даже до облаков. Выше этого предела, вне зоны видимости, что-то постоянно завывало разными голосами, проносясь куда-то очень-очень быстро, и со всех сторон доносились глухие удары далёких взрывов. Земля под ногами часто гудела и подрагивала, но всё это было совсем чуть-чуть и на смертельно опасное землетрясение похоже не было. Зато вокруг развалин дворца ДБ весь лес полностью выгорел, пожары сместились далеко вглубь вражеской планеты и никакой опасности в непосредственной близости не имелось.

С поисками еды проблем тоже не возникло. Разорванные взрывами тела Секачей всё так же валялись повсюду. Под воздействием пламени сильного пожара их плоть частично прожарилась и стала гораздо вкуснее! Это был положительный фактор, значительно поднявший составной Сущности настроение. Потому что вкусная еда – это комфортно! А комфорт означает увеличение личного счастья! Когда ты счастлив, то расход жизы на всё про всё ощущается менее болезненно, а это аргумент! Потому что жизы для Ху-Бе требуется просто невероятная куча. Составная Сущность, сложившаяся из тридцати трёх фрагментов, не просто нуждается в жизе на каждого из них. Проблема усугубляется тем, что между этими тридцатью тремя фрагментами соответствующее количество дыр, потому что фрагменты прилепляются друг к другу далеко не идеально, ибо такова жизнь. Бе об этом уже думал, но что с того? Думать об этом приходится всякий раз, когда вселяешься в новую ёмкость и воочию видишь, какие кривые дебилы тебе достались!

Короче: потери жизы у Ху-Бе были не просто большими, они были очень большими. Чтобы просто компенсировать жизу, потраченную на жизненные функции типа дыхания, сердцебиения, передвижения и прочее, нужно было жрать постоянно и помногу. Поэтому Ху-Бе зараз подчистую сожрал столько жареных кусков трупов, что из них запросто можно было сложить с десяток тел. Жизы хватило всем, даже до Бе дошли какие-то вполне ощутимые крохи. И это злило очень сильно, потому что он хорошо видел, сколько жизы досталось главному фрагменту! Просто очень дофига, вот сколько! Он тут же стал сильнее процентов на десять! Бе за всю свою жизнь столько не набрал, а тут всего за один трёхчасовой обед! Это, типа, честно, что ли?! От острого чувства несправедливости всё ощущение комфорта тут же улетучилось, и Бе надулся, погружаясь в тягостное молчание.

Особенно обижало то, что, как жирует Ху, заметили все, ибо Сущность составная и не заметить сложно, но никто ничего не сделал. Потому что – а что ты тут сделаешь?! Попробуешь сместить главного фрагмента? Так ведь сил не хватит – мы всем скопом только что нажрали ему жизы целую прорву, у него ведь потерь нет! Он стал сильнее любого из нас! И как положено главному фрагменту, Ху оказался достаточно хитрожопым и сразу же поделился жизой со вторым и третьим фрагментами. Их это, понятное дело, устроило, и теперь у Ху есть союзники. Три самых сильных фрагмента в одиночку не подвинешь, а толпа этим заниматься не будет. Потому что все передерутся за место главного фрагмента и в итоге каждый останется за себя, после чего эта троица быстро вернёт себе свои прежние места. Донельзя опечаленный вот этим вот всем, Бе отправился спать даже прежде, чем обожравшаяся ёмкость улеглась в самую большую яму от взрыва, которую удалось отыскать поблизости.

На этот раз тело проспало ещё сутки, за которые увеличилось в размерах ещё сильней, настолько, что даже из ямы выбраться удалось не сразу. Ставшую здоровенной тушу так распёрло, что она застряла в положении лёжа. Пришлось бодаться и брыкаться, чтобы освободиться. К счастью, рога, копыта и когти на руках вымахали будь здоров, и долго трепыхаться не пришлось: тело буквально смело тесные края ямы и вылезло на поверхность. После хорошего сна потребовалось испражниться, в результате чего яма оказалась заполнена едва ли не на четверть, и для полного счастья Ху-Бе провалялся в уютной фекальной грязи ещё часик.

– Жизнь хороша! – прокомментировал всеобщее настроение главный фрагмент. – Только жрать охота! Может, пожрём? Еды там ещё полно, на пару дней хватит!

– Может, пойдём убивать Светлых? – вкрадчиво поинтересовался Бе, заранее ощущая, как его будет бесить сейчас зрелище нажирающего жизу Ху. – Мы солдаты воинства господня, нет?

– Мы не можем воевать голодными! – возразил тот. – Тело ещё растёт! Нас тридцать три, такая Сущность требует под себя большую ёмкость!

– Тело может расти само по себе. – Бе не желал соглашаться с главным фрагментом из принципа. Потому что нефиг в одно рыло наживаться на огромном размере Сущности, который зависит вообще-то от всех! – За несколько дней вырастет в любом случае! Мы можем остаться без сокровищ! Господь сказал, что угодья Светлых достанутся тем, кто их убьёт! А мы не убили никого! Хочешь быть самым крупным и самым нищим?

– Отберём добычу у любого! – воинственно заявил Ху. – Победим кого хочешь!

– Господь может покарать нас за это! – нервно воскликнул кто-то из новеньких фрагментов. – Я раньше был во втором скваде! Хорошо помню гнев божий!

– А ещё за убийство своих тратится жиза, – напомнил Бе, – которой нам требуется дофига! И одной лишь едой мы её не накопим! Это ты главный фрагмент! А всем остальным такой халявы не досталось!

– Завидуй молча, дохляк! – окрысился Ху, но это тут же возмутило три десятка фрагментов, и мгновенно вспыхнул грандиозный срач.

В мозг ёмкости хлынул хаос отчаянной ругани, тело взбесилось, выпрыгнуло из фекальной ямы и помчалось куда-то, не разбирая дороги и громко визжа. Ху-Бе, словно катящийся обломок скалы, снёс пару сгоревших деревьев и с разбега врезался в третье. Оно оказалось толщиной в четыре обхвата, то есть больше самого Ху-Бе, и выдержало удар, хоть и было полностью выгоревшим. От такого столкновения мозг на пару секунд отключился, и это всех отрезвило. Пока тело ошарашенно сидело на заднице и нелепо качало головой, приходя в себя, составная Сущность прекратила истеричный срач и пришла к общему знаменателю.

– Идём жрать, потом идём к сокровищнице! – подвёл итог Ху. – Если видим каменную птицу – прикидываемся трупом и спим, пока не улетит! Кто против?!

Предложение всех устроило, и тело побрело жрать оставшиеся жареные трупы. После еды настроение улучшилось, и составная Сущность потребовала от Бе указывать дорогу к сокровищнице Светлых. Идти пришлось через выгоревший лес, и это оказалось непросто. Потому что Бе пытался двигаться по старым следам, а почти все они были на ковре из опавших иголок, который сгорел в огне пожара. В результате идти пришлось несколько часов, и к опушке леса Ху-Бе вышел в нескольких километрах левее нужного места.

– Офигеть! Что это?! – снова выразил общую мысль Ху, удивлённо рассматривая громадную деревню Светлых, пылающую на горизонте. – Это сокровищница?!!

– Не. – Бе обречённо вздохнул. Ну что за тупицы здесь собрались... – Это деревня Светлых. Раньше их каменные дворцы были выше вдвое, а некоторые даже втрое! Сейчас они обвалились, ибо войско господне разрушает жилища презренных врагов божьих! Сокровищница справа, вон там, внизу, в долине.

– Офигеть... – невольно повторил главный фрагмент, поражённый масштабом увиденного.

Здесь, на краю возвышенности, видимость была значительно лучше. Копоть пожаров оседала внизу, на поверхность земли, горячий дым улетучился вверх, к облакам, и с высоты пологого спуска уровень горизонта просматривался вполне отчетливо. Огромная деревня Светлых и вправду стала вдвое ниже. Все высокие дворцы, которых там было реально дофига, теперь оказались обрушенными. Многих из них не было видно из-за целого леса чёрных столбов густого дыма, поднимающихся от пожарищ разной величины. От противных чистеньких поверхностей таких же противных светлых оттенков не осталось и следа, теперь всё было кривое-косое, ободранное, чёрное и закопчённое. Хоть как-то по нормальному стало выглядеть! Теперь там даже жить можно. Надо только посмотреть, есть ли еда поблизости. А то далеко ходить за жратвой откровенно лень. Тем более когда ты такая здоровая туша, как сейчас.

Впрочем, насчёт еды вопрос выглядит очень сомнительно. Огромная деревня Светлых была густо заполнена мошкарой рабов божьих, которых там реально кишело, в воздухе свободного места не видно. Если учесть, что до деревни отсюда прям далеко, то мошкара эта должна быть здоровенной. Отсюда не видно, что происходит там на земле, но облака мошки таких размеров наверняка сожрали всю живность в округе. А ещё Бе вспомнил, как туда, в огромную деревню Светлых, приземлялись другие дворцы Детей Божьих. То есть там точно всё сожрано подчистую, можно даже не сомневаться.

– Как они построили всё это?.. – продолжал офигевать главный фрагмент.

– Тебе не пофиг? – обломал его кто-то из середины Сущности. – Надо спешить в сокровищницу, пока там никого нет!

Из-за того, что все хотели увидеть разное, кто-то смотрел на огромную деревню Светлых на горизонте, кто-то вглядывался в плохо заметную сокровищницу, а кто-то искал, нет ли поблизости чего-то съедобного, тело вертело башкой в разные стороны, и смотреть было неудобно. Но отсутствие признаков жизни в сокровищнице Бе тоже заметил, и это его напрягло. Двое суток назад туда ворвался весь батальон, это почти тысяча Секачей. Куда они все делись? Не могли же каменные птицы разорвать их всех! Птиц было всего три, а потом осталось две, от них можно было просто спрятаться в развалинах сокровищницы, и никаких проблем, если не тупить.

– Бежим в сокровищницу! – Бе присоединился к предыдущему оратору. – Там был батальон, а сейчас нет никого! Вдруг они вынесли оттуда все богатства и ушли к другой сокровищнице? Надо найти следы, догнать их и присоединиться к ближайшему сквад-сержанту, не то нарушим волю господа!

– А если вражеская птица прилетит? – забеспокоился ещё кто-то. – Мы сможем спрятать свою тушу в развалинах? Мы стали крупнее вожака! Места хоть хватит?!

– Там развалины высотой в десять ростов! – авторитетно заявил Бе. – Сами увидите!

Несколько минут составная Сущность колебалась, и было заметно, что в день высадки так никто не дёргался: дворец Детей Божьих накормил всех изысканными яствами, которые придали каждому Секачу храбрости и кровожадности. Значительно меньшие по размерам солдаты пылали героизмом и жаждой подвигов. А сейчас тридцать три фрагмента внутри тела размером с хижину и рогами длиною в пару метров трусят, боясь столкнуться с каменной птицей. Что и понятно! Как с ней бороться, ведь карающего огня у Ху-Бе нет! Непонятно другое: почему в тот день никто не переживал на эту тему? Вот каменные птицы и разорвали на куски целую толпу!

Пока Бе задумывался об этом, составная Сущность пришла к выводу, что раз каменной птицы в небе нет, значит, её уже убили и опасность миновала. Ху-Бе поспешил к сокровищнице, боязливо косясь на небо. Там постоянно что-то завывало, свистело и ревело, как будто где-то за облаками смога толпами проносились громадные камни, выброшенные в воздух огромным невидимым вулканом. Но через толстый слой дыма и повисшей над выгоревшим лесом сажи видно ничего не было, а к земле с неба ничего не приближалось, и Ху-Бе продолжал бежать, инстинктивно вжимаясь в землю при особенно жутких завываниях.

На подступах к сокровищнице страх усилился. Потому что вблизи её каменные дома оказались реально здоровенными, и Бе даже представить себе не смог, какими тогда были каменные дворцы Светлых в громадной деревне на горизонте. Нависшие над головой массивные скелеты напрочь выгоревших хижин вызвали ощущение беспомощности, и рваные останки тел Секачей, которыми вокруг было усеяно всё, ещё больше это ощущение усиливали.

– Офигеть! – ошарашенно выдохнул кто-то. – Их всех разодрало на куски! Тел тут сотни! Всех убила одна птица?!

– Птиц было три. – Бе усиленно вглядывался в забитое смогом небо. – Одну мы убили. Оставалось две. Они набросились на Комбата, и он с ними сражался. Потом его разорвало на части, и я не видел, убил Комбат кого-то из них или нет. Но когда я добрался до горящего дворца ДБ, в небе была только одна каменная птица.

– Сейчас в небе пусто! – провозгласил Ху. – Зато вокруг полно жратвы, половина которой хорошо прожарена! Надо поесть, пока никто не мешает!

Идея всем понравилась, и тело принялось выбирать куски посочнее, раскидывая мощным рылом валяющиеся повсюду обломки. Под одним из таких вдруг обнаружился тщедушный труп двуногого, замотанный в сильно обгорелую жёлтую тряпку.

– Опа! – воскликнул главный фрагмент. – Это чё?! Светлый?!

– По-любому! – подтвердил Бе. – Я их видел. Этого пожаром поджарило, живьём они пожирнее. Но не сильно.

– Давайте его сожрём! – наперебой заголосила составная Сущность. – Надо вкусить плоть врага! Вдруг мы познаем его тайны! Выведаем, где лежат сокровища!

К сожалению, способ не сработал и ничего узнать не удалось. Наверное, труп обгорел слишком сильно. Но сам по себе Светлый оказался вкусным, и плоть врага господа всем понравилась. Ху-Бе принялся бегать по развалинам обгорелых каменных хижин и раскидывать завалы в поисках других тел Светлых. Трупов обнаружилось много, и спустя пару часов тело набило себе брюхо под завязку так, что составную Сущность начало клонить в сон.

– Чё-то мы ничё не нашли, – сонно объявил главный фрагмент. – Может, вздремнём? Потом пороемся в развалинах, может, сокровища завалило обломками...

– Или их уже вывезли отсюда, пока мы ели и спали! – встрял Бе.

– И чё теперь, вообще не есть и не спать? – парировал Ху. – Куда нам бежать с полным брюхом? Туда, к горизонту?! Лучше поспим и в развалинах пороемся! Вдруг найдём богатства! И жратвы тут дофига! Зачем торопиться?! Успеем ещё от каменной птицы отгрести, не волнуйся!

Все поржали над Бе, согласились с Ху, тело залезло в самые закопчённые развалины и улеглось спать.

Проснулся Ху-Бе от острой боли, безжалостно вгрызающейся в круп. Не понимая, что происходит, он рванулся изо всех сил, вскакивая на четыре конечности, и снёс обгорелую стену, возле которой спал. Стена разлетелась на куски, вызывая обрушение остатков верхних этажей, и Ху-Бе едва успел выпрыгнуть из-под начавшегося обвала. Он вылетел на улицу, истошно визжа от болезненных ударов, наносимых сыплющимися сверху обломками, и оказался посреди толпы Бесов, заполонивших разгромленную улицу. Не желая попасть под обрушение, толпа отхлынула в разные стороны, оказываясь в десятке метров от Ху-Бе, и теперь опасливо сближалась, ощетинившись волшебными рогами.

– Тут Светлый! – громко захрюкал самый крупный из них, размерами своими едва достигая трети от туши Ху-Бе, за время сна увеличившейся ещё сильнее. – Мы нашли Светлого! Он здоровенный, на фиг!!!

– Окружай его! – завизжал кто-то с другой стороны. – Второй сквад! Отвлеките Светлого, мы вонзим ему в спину волшебные рога всем гуртом!

– Да он нас копытами поубивает нафиг, пока будет дохнуть! – тут же возразил ему кто-то ещё. – Зовите сквад-сержанта! Пусть разорвёт его карающим огнём!

Толпа вооружённых Бесов начала затекать Ху-Бе за спину, и тот трубно взревел, вертясь вокруг своей оси и разбрасывая кровищу из свежей раны на крупе:

– Вы чё делаете, дебилы?!! Я свой! Чё, совсем тупые?!!

– Светлый знает наш язык! – возопил самый крупный. – Он оскорбляет нас!

– Окружай его плотнее! – верещали сзади. – Чтобы не вырвался!

– Не подходите близко! У него копыта больше, чем у меня голова! – орали со всех сторон. – Где сквад-сержант, когда он нужен?!

– Успокойтесь, придурки! – Ху-Бе громогласно визжал, довольно успешно пытаясь заглушить царящий вокруг всеобщий пронзительный визг. – Я свой! Я из первого сквада!

– Нет тебя в нашем скваде! – захрюкал самый крупный. – Светлый хочет нас обмануть!

– Я из первого сквада первого батальона Секачей! – продолжал визжать Ху-Бе.

– Первый батальон Секачей мёртв! – обличительно заявил властный голос, сопровождаемый лязгом волшебного камня. – Дворец Детей Божьих, в котором они летели, взорвали Светлые!

Вертящийся вокруг своей оси, чтобы не получить удар в спину, Ху-Бе развернулся в сторону лязга и увидел Беса в экзоскелете сквад-сержанта. Тот появился из-за здоровенной груды выгоревших обломков и остановился, направляя на Ху-бе укреплённый на спине волшебный ствол.

– Мы успели выбежать из дворца до того, как он взорвался! – трубно взвизгнул Ху-Бе. – Мы сражались со Светлыми и отбили у них эту сокровищницу!

– Какую ещё сокровищницу?! – презрительно засмеялся сквад-сержант. – Ты чё нам втираешь?! Это просто деревня Светлых, из которой они убежали, а ты не успел!

– Наш Комбат сказал, что это сокровищница! – взревел Ху-Бе с такой силой, что все вокруг аж попятились. – Светлые не хотели её отдавать! Они прислали сюда каменных птиц, которые убили много Секачей! Ты чё, трупов не видишь?!

– Трупов тут полно! – угрожающе заявил сквад-сержант. – И всё это трупы Бесов! А где же трупы Светлых, если вы захватили эту деревню?!

– Я их сожрал! – гордо заявил Ху-Бе. – Но в развалинах валяются ещё! Поищите и найдёте! Светлые вообще не похожи на нас внешне! Никто из вас их даже не видел, сразу ясно!

– Типа, ты один сожрал всех Светлых, которые убили весь батальон Секачей?! – язвительно захрюкал сквад-сержант. – У тебя даже экзоскелета нет! Как же ты справился с каменными птицами?!

– Подпрыгнул и пронзил волшебными рогами! – так же язвительно взвизгнул Ху-Бе. – Видали, какой я мощный?! Это потому, что в моей ёмкости собрались великие герои! Мы бились с колдунами Светлых во имя господа! Никто не жалел себя и не убежал! Все погибли, но Светлых осталось мало, и я их разорвал! Потому что все фрагменты, которых не убила чёрная магия Светлых колдунов, воплотились во мне! Такова была воля господа!

– Вас там что, десять тысяч? – не поверил сквад-сержант. – Так не бывает! Слишком большая Сущность будет тратить жизу быстрее, чем накапливать! Нельзя объединяться бесконечно, каждый Бес это знает! Тебе не обмануть меня, Светлый!

Сквад-сержант снова прицелился в Ху-Бе.

– Нас тут тридцать три! – завизжал Ху-Бе. – Послойник большой, это так! Дыр много, но беречь жизу можно! Это лучше, чем без тела! Тут окружающее пространство пронизано чёрным колдовством! Оно отжирает жизу, если ты без тела, даже когда висишь на месте неподвижно!

– Фигня! – презрительно хрюкнул сквад-сержант. – Так не бывает!

– Вот издохнешь – сам убедишься! – Ху-Бе окинул взглядом притихших Бесов, настороженно слушающих их перепалку. – А как вы думаете, почему нас всего тридцать три? В батальоне было тысяча Секачей! Смотрите, сколько трупов вокруг! Где все фрагменты их развалившихся Сущностей?! Почему они не вселяются в вас прямо сейчас?!

– Потому что ты всех их сожрал, Светлый! – понял сквад-сержант. – Ты чёрный демон! Ты сожрал все фрагменты, а потом принял облик Беса, чтобы обмануть нас!

– Чё за бред?! – возмутился Ху-Бе. – Фрагменты нельзя сожрать! Они бесплотные! Фрагмент неубиваем, он может умереть, только растворив сам себя от нехватки жизы!

– Чёрные демоны Светлых могут пожрать фрагмент! – торжествующе возразил сквад-сержант. – Нам Комбат рассказывал! Поэтому все Светлые должны умереть! Вот ты и попался, демон!

– У меня войсковой номер есть! – Ху-Бе взревел так громко, как только мог. – У демонов не бывает войскового номера! Смотрите все! Вы хотите убить героя из воинства господня!

Ху-Бе уселся на круп и продемонстрировал толпе волшебное ярмо, надетое на загривок. От того, что тело набрало несколько тонн массы, ярмо сильно распёрло, и оно стало слишком маленькое для такой туши. Из-за всего этого его стало плохо заметно, но главное, что ярмо не отлетело и не потерялось.

– А чё оно тебе по размеру не подходит? – не прекращал докапываться сквад-сержант, и Ху-Бе понял, что тот просто завидует его мощным габаритам. – Оно не твоё! Ты его с трупа снял, демон!

– Сам ты демон! – огрызнулся Ху-Бе. – После победы в этой великой битве в мою ёмкость вселилось двадцать пять фрагментов, все мы редкостные герои! Тело было изранено, пришлось восстанавливаться двое суток! За это время туша выросла, и ярмо стало мало́! Харэ тупить, салаги! После первого же боя сами поймёте, что значит присоединить к себе много фрагментов! Это вам не спящего в спину рогами тыкать!

Он демонстративно протянул голову к кровоточащему крупу и принялся зализывать рану.

– Войсковой номер настоящий, – осторожно хрюкнул самый крупный из солдат. – Ярмо такое же, как у нас! Оно пропитано волшебством господним, демон не смог бы его носить! И волшебные рога у него такие же! Видно, что сначала их надели на его обычные рога, а потом рога разнесло, и их кончики, на которых надето волшебство, сильно тоньше основных ветвей!

– Это всё колдовство демона! – не унимался сквад-сержант. – Его надо убить!

– А если он не демон? – засомневался кто-то ещё.

– Вот именно! – тут же встрял Ху-Бе. – За убийство своих отнимается жиза! Кто из вас готов принять в свою ёмкость тридцать три фрагмента? Если никто, мы пожалуемся господу, как только с ним встретимся! А все великие герои сразу же встречаются с господом!

– Кто это сказал?! – усомнился сквад-сержант. – Не было такого!

– Нам Комбат рассказывал! – вдохновенно врал Ху-Бе, стремясь выжить. – А вам нет? Это потому, что вы ещё салаги, ни разу в бою не были!

– А вот я сейчас у него сам узнаю! – угрожающе взвизгнул сквад-сержант. – Выйду в эфир и спрошу у Комбата!

Это заявление вызвало у составной Сущности Ху-Бе панику, но положение спас Бе.

– Щас я его обломаю! – выпалил он. – Все говорим то, что хочу я! Не тупить!

Перепуганная составная Сущность мгновенно согласилась, и Ху-Бе многозначительно заявил сквад-сержанту:

– Давай! Выходи в эфир! Надеюсь, ты в курсе, что за засорение эфира снимают с должности! Гляди, как вокруг грязно! Пыль даже в воздухе стоит! У тебя дверь в эфир заляпана грязью, отсюда вижу! Я прям хочу посмотреть, что тебе ответит твой Комбат!

– Ну... – сквад-сержант заметно занервничал, полностью подтверждая догадки Бе, – это... дверь можно вылизать перед выходом! – нашёлся он. – Откуда ты вообще знаешь про засорение эфира?! У тебя ведь нет экзоскелета! Ты точно демон!

Он снова торопливо прицелился в Ху-Бе, но не тут-то было!

– Я точно несу в себе фрагмент нашего бывшего сквад-сержанта! – протрубил Ху-Бе и обломал этого дебила окончательно: – Если что, каменные птицы убивают сквад-сержантов в первую очередь! Находиться рядом с сержантами опасно! Птицы кидаются на них всем скопом и засыпают огненными лучами из глаз, которые разрывают на куски всех, в кого попадают! Как здесь!

Ху-Бе мотнул здоровенной башкой, и его ещё более здоровенные рога описали полукруг, красноречиво указывая на усеянное рваными телами Секачей захламлённое пространство сокровищницы. Сгуртовавшиеся вокруг сквад-сержанта Бесы резко отхлынули от него подальше, настороженно косясь на затянутое смогом небо, по которому постоянно проносился какой-нибудь рёв.

– Может, это каменные птицы Светлых ищут добычу! – добил его Ху-Бе. – Хорошо, что из-за дыма им ничего не видно! Их, кстати, карающий огонь сквад-сержанта не убивает! Можно ранить одну, но остальные тебя разорвут!

Оказавшийся в одиночестве посреди открытого места сквад-сержант почувствовал себя очень неуютно и замешкался, не зная, как отреагировать. Видимо, его составная Сущность совещалась, что делать дальше. Неожиданно позади Ху-Бе раздался лязг каменной плоти, и трубный голос командира батальона заставил всех благоговейно умолкнуть:

– Ты сеешь панику, солдат! Как ты посмел усомниться в возможностях оружия, дарованного нам господом?!

– Комбат?!! – Ху-Бе торопливо развернулся и опешил, увидев перед собой каменного великана. – Ты живой? Тебя же разорвало на куски, я сам их видел в лесу! Когда ты успел сбегать за другими солдатами?!

– Господь наш всемогущий волею своей вернул меня к жизни! – громогласно провозгласил Комбат. – Истинные герои воинства господня не умирают, ибо воскресают снова и снова, ибо так повелел господь! Я многолик и могу быть в разных местах одновременно! Ты усомнился в господе и заслужил самую жестокую кару!

– Пощадите!!! – в ужасе взвыл Ху-Бе. – Я не виноват! Я всегда выполнял волю господа и никогда не сомневался в его могуществе! Наоборот, я хотел предупредить всех солдат воинства господня, чтобы их не сожрали вражеские каменные птицы просто так!

– Много болтаешь, солдат! – осадил его каменный великан. – Вместо того чтобы много убивать врагов господа! Хочешь избежать жуткой кары?

– Да! Да! – торопливо захрюкал Ху-Бе. – Очень хочу! Я не виноват!

– Поведёшь гурты в атаку на презренных Светлых! – громогласно повелел Комбат. – Убьёшь тысячу врагов и докажешь, что ты великий герой! Ты всё понял?

– Всё! – Ху-Бе поспешил согласиться со всем, лишь бы его медленно не распили на куски, как это было сделано с нарушителем воли господней на втором этаже. – А можно ниспослать мне волшебную защиту? Каменную тарелку на грудь и брюхо? Чтобы защититься от волшебных стрел вражеской каменной птицы!

– Если докажешь свою преданность господу, то получишь полный комплект стальной защиты! – торжественно заверил его каменный великан. – А если станешь лучшим из лучших, то получишь к этому комплекту ПВО-защиту!

– Вот это крутяк! – воодушевлённо взревел Ху-Бе. – А что такое «ПВО-защита»?

– ПВО – это Противовоздушная Оборона! – многозначительно протрубил Комбат. – Благодать господня, защищающая тебя от атак с воздуха! Ниспосылается только героям, которые убили много врагов господа и доказали, что достойны этого дара!

– Я достоин! – Ху-Бе торжествующе встал на задние конечности, возвышаясь над толпой так, что стал почти вровень с каменным великаном, уступая ему в росте не больше пары метров. – Смотри, какой я крупный!

– Отлично! – оценил каменный великан. – С такими габаритами ты убьёшь тысячу Светлых и получишь дары господни! – Он окинул притихших Бесов горящими углями глаз и провозгласил: – Каждый, кто убьёт много врагов, получит щедрую награду! Вперёд, будущие герои! В бой! Убить их всех!

Сквад воинственно завизжал и отважно устремился вперёд всей толпой. Комбат остался позади, сзади к нему приближался ещё один сквад, и Ху-Бе запоздало заметил вдали, на вершине обрыва, где находилась опушка выгоревшего леса, громаду дворца Детей Божьих. На вид она ничем не отличалась от того дворца, на котором сюда прилетели Секачи, только была целой и стояла ровно. Главный вход дворца был распахнут настежь, и оттуда текла река Бесов, скучиваясь у дворцового подножия в гурты. Как только гурты собирались в сквад, его сержант вёл всех к каменному великану, и Ху-Бе понял, что этот дворец ДБ прилетел недавно, пока тело спало в развалинах.

– Господь оживил Комбата и прислал ему подкрепление! – важно заявил Ху. – Нам надо совершить много подвигов, и тогда в случае смерти ёмкости господь тоже нас воскресит! Вы слышали, что сказал Комбат!

– Почему тогда господь не воскресил никого из нашего сквада? – Бе понял, что этот животрепещущий вопрос интересует только новых фрагментов составной Сущности.

– Это элементарно! – усмехнулся главный фрагмент. – Никто из них не был героем!

– А мы будем! – тут же подхватил кто-то из старых фрагментов. – С такими размерами мы кого хочешь разорвём!

Бе хотел было возразить, типа, бывший вожак Секачей хоть и не был таким огромным, как теперь стал Ху-Бе, но тоже был очень даже крупным, однако его это не спасло, но не успел.

– Эй ты, Секач! – бегущего во главе нового сквада Ху-Бе догнал сквад-сержант. – Ты куда бежишь?

– Вперёд! – решительно протрубил в ответ он. – Комбат велел бежать вперёд! Я бегу вперёд!

– Сокровищница Светлых находится левее! – заявил сквад-сержант. – Вон там!

– Тебя ведёт волшебный уголёк? – со знанием дела уточнила составная Сущность, ориентируясь на воспоминания Бе. – Он светится красным и похож на двуногого?

– Откуда ты знаешь?! – Сквад-сержант очень удивился.

– Один из моих фрагментов был нашим сквад-сержантом, – насмешливо хрюкнул Ху-Бе. – Я говорил, если что!

Похоже, эта демонстрация компетентности доказала сквад-сержанту, что Ху-Бе реально ветеран и в курсе событий. Несколько секунд сквад-сержант бежал молча, видимо, его составная Сущность совещалась, потом он решился и тихо хрюкнул:

– Каменные птицы Светлых действительно в первую очередь бросаются на сквад-сержантов?

– Гы-гы! – заржал главный фрагмент, обращаясь к составной Сущности: – Он присел на измену, видали?! Чё, давайте его напугаем? За то, что он хотел нас убить, дебил тупой! Скажем, типа, тебе конец!

– А Комбат не подвергнет нас жестокой каре? – тут же возразил кто-то. – Вдруг этот дебил тупой испугается и убежит и окажется, что мы сеем панику?

– Но мы же правду скажем... – неуверенно протянул главный фрагмент.

– Про вражеских каменных птиц мы тоже правду сказали, – фыркнул Бе. – И что из этого вышло? Лучше давайте скажем ему наоборот! Пусть стреляет в Светлых карающим огнём, у него на спине волшебный ствол! Каменные птицы Светлых бросаются на тех, кто ближе, а это будем мы! Но они очень не любят карающий огонь. Если сквад-сержант начнёт им стрелять, каменные птицы всё бросят и полетят к нему, рвать его на куски! И забудут про нас!

– Замётано! – обрадовался главный фрагмент. – Ща облапошим дебила тупого!

– Да! Каменные птицы в первую очередь высматривают с неба сквад-сержантов! – важно заявил Ху-Бе, и бегущий рядом сквад-сержант заметно приуныл. – Но это если у сквад-сержанта нету карающего огня! Карающий огонь ранит каменных птиц, они боятся его.

– У меня есть! – резко взбодрился сквад-сержант, на бегу выпячивая спину, на которой укреплён волшебный каменный ствол. – Полностью заряжен!

– Это крутяк! – авторитетно заявил Ху-Бе. – Как только увидишь волшебных птиц Светлых, сразу пускай в них огненные стрелы! Если попадёшь, они получат рану, испугаются и улетят! Они реально всё путают от страха и мчатся на огромной скорости кто куда, лишь бы свалить подальше! Могут прямо над тобой пролететь!

– Да я их всех порву! – Сквад-сержант обрадовался, ощутив себя непобедимым, и его хрюканье стало властным: – Беги к громадной деревне Светлых на горизонте, Секач! Волшебство господне указывает, что Светлые утащили свои богатства в другую сокровищницу, она там, недалеко от вон того горящего дворца, похожего на обломанный зуб. Бежать надо к нему! – Он повысил голос и громко завизжал: – Сквад! Всем бежать за Секачом! Я буду бежать сзади и распугивать каменных птиц! Нас ждут богатства!

Сквад взорвался кровожадным визгом и побежал быстрее. Ху-Бе оказался в гуще солдат, и пришлось увеличить скорость, чтобы не перестать быть первым. Ноздри уловили знакомый запах, исходящий от окружающих, и Бе произнёс:

– Они вкушали изысканные яства из волшебной клети, дарующие храбрость!

– Мы всё равно храбрее! – заносчиво заявил Ху. – Потому что мы больше! Нам не нужны яства из клети, мы пожираем Светлых! Они, кстати, вкуснее!

С этим утверждением все согласились, но Бе продолжали терзать сомнения:

– Говорят, если сожрать врага, то получаешь его силу! Мы сожрали Светлых, и чё?

– А ничё! – передразнил его Ху. – Откуда у Светлых сила?! Они трусы!

– Вот именно! – Бе передразнил его в ответ. – Мы наелись трусливого мяса!

– Хочешь сказать, что мы испугаемся? – насторожился главный фрагмент. – И не совершим подвиги?

– Да фиг знает! – опасливо закряхтел Бе. – Я уже боюсь! Я видел, как двигающиеся сундуки Светлых испражнялись огненными шарами в тех, кто их догонял. Бывшего вожака прожгло насквозь, а он был здоровенный!

– Мы здоровеннее его вдвое! – гордо воскликнул Ху. – Нас не убьёт! Главное – это быстро совершить подвиг и стать героями! Тогда господь воскресит нас в случае чего, как воскресил Комбата!

– А если не успеем? – продолжал сомневаться Бе. – Никто из нашего сквада не успел. Может, лучше пусть на Светлых первыми бросаются самые смелые, которые вкусили волшебных яств?

– Тогда все подвиги достанутся им! – насмешливо оборвал его главный фрагмент. – Хватит ныть, Бе! С такими размерами нас никто не убьёт! Нога была надвое сломана – за сутки полностью срослась! Ты вообще раньше такое видел? Надо просто побыстрее убить тысячу Светлых – и господь ниспошлёт нам каменную защиту и ПВО! Вместо нытья лучше думай, как нам убивать Светлых побольше и поскорее! Вокруг полно конкурентов, а жиза в такой большой Сущности убывает слишком быстро!

Все опять согласились с Ху, и Бе предпочёл помалкивать. Жиза действительно очень нужна. Тело сегодня ещё не ело, и из-за многочисленности фрагментов и дыр между ними жиза уже тратится в убыток. Пожрать пока не получается, нужно бежать к сокровищнице Светлых, чтобы там убить их как можно больше и заодно поесть. Но в прошлый раз всё тоже начиналось похоже, разве что тогда сквад бежал через лес, а сейчас по равнине, заросшей призрачно-зелёной травой с мелкими плодами на верхушках. Ху-Бе начал прямо на бегу хватать пастью их ярко-красные скопления, чтобы пожрать хоть немного. Плоды оказались норм, но чтобы наесться столь мелкой пищей, тут надо до ночи пастись. Короче, выхода реально нет, кроме как убить Светлых побольше и побыстрее. Лишь бы не получилось наоборот.

Через час беготни впереди показалась следующая сокровищница Светлых, и стоило скваду приблизиться, как обстановка вокруг резко изменилась. Огромная деревня Светлых, что ранее была на горизонте, теперь стала ближе и оказалась не огромной, а просто офигеть какой огромадной. С этого расстояния она вообще не имела ни начала, ни конца, распростёршись от горизонта до горизонта, и полностью состояла из невероятно высоченных каменных дворцов, которые стояли там плотнее, чем трава в поле. Абсолютно все они были обломаны и разрушены, Бе видел это ещё с окраины предыдущей сокровищницы и знал, что от прежней высоты у них осталась половина, а у многих и вовсе треть. Но сейчас, вблизи, эти разрушенные дворцы оказались уходящими куда-то в небо, а горы обломков, насыпавшиеся в результате обрушения их верхушек, реально были горами высотой с дворец Детей Божьих, а то и повыше.

Весь этот бесконечный гигантский посёлок был заполнен летающими Рабами господа, которые выискивали среди дворцовых громад попрятавшихся Светлых. На вид летающие Рабы Божии были всякими разными, и многие из них тоже являлись каменными птицами, что в первую секунду очень испугало Бе. Но вблизи стало видно, что они не сильно похожи на Светлых, и всем стало спокойней, потому что в случае чего наши каменные птицы сожрут ихних каменных птиц, ибо наших в тысячу раз больше.

Вторая сокровищница Светлых находилась на самой окраине бесконечного леса из каменных дворцов, размерами она была больше первой раз в пять, не меньше. Тут тоже имелось много дворцов, только они были не такие высокие, как в деревне, а очень широкие и с толстыми стенами, внутри каждой из которых запросто можно было бы замуровать Секача, и тот бы поместился там в любом положении. И презренные Светлые всё ещё находились где-то внутри этих толстостенных дворцов. Вражеских каменных птиц в небе не было ни единой, зато кружило полно птиц Рабов Божьих. Эти птицы тоже были каменные, они с жутким рёвом проносились над сокровищницей и испражнялись на неё россыпью камней. Испражнения падали на дворцы и взрывались покруче, чем стрелы карающего огня, выгрызая из дворцов фонтаны обломков. Но толстые дворцовые стены ломались слишком помалу, и птицы Рабов Божьих продвигались от разрушенной окраины к центру сокровищницы как-то совсем небыстро.

Окраина сокровищницы раньше была обычной землёй, но теперь стала здоровенными холмами, состоящими из обломков, и все они были усеяны всевозможными Рабами Божьими. Бе реально офигел, когда сквад подошёл к ним вплотную. Каких только каменных фиговин там не было! Плоские и толстые, с вереницами круглых камней вместо ног, с длинными жалами во лбу, с пучками волшебных стрел на горбу, двуногие, как Комбат, шестиногие, как саранча, четвероногие, как болотная крыса, прыгающие, как жаба, и фиг его знает какие ещё! Короче, всякие-разные! Многие из них были крупнее Ху-Бе, некоторые даже крупнее Комбата, но основная масса Рабов Божьих всё же была мельче его мощной туши, и все они провожали Ху-Бе взглядами.

– Они по-любому офигевают, какие мы крутые! – довольно заявил главный фрагмент. – То-то пялятся на нас со всех глаз! Только чё-та я не у всех их глаза вижу, ну да и пофиг! Пусть пялятся, чем могут!

Это заявление было неоспоримо, и Ху-Бе надулся, выпятив грудь, из-за чего стал максимально крупным, и трубно завизжал. Кое-кого из мелких Рабов Божьих это очень впечатлило, они задергались, тыкая в сторону Ху-Бе какими-то палками и дубинами. Сразу видно, что указывали друг другу, кто тут настоящий герой! Предположение Ху-Бе полностью подтвердилось уже через минуту. С вершины холма из обломков спрыгнула каменная лягушка размером вполовину Ху-Бе и в два нехилых таких прыжка оказалась рядом, приземляясь в паре метров от приближающегося сквада. Увидев, как она несётся к земле, многие Бесы решили, что лягушка врежется в Ху-Бе, и поспешили отпрянуть, но сам Ху-Бе не дрогнул вообще никак! Потому что составная Сущность соображала быстро и сразу просекла тему: каменная лягушка до них не долетит. Так и оказалось.

– Великие герои! – неожиданно громогласно возвестила волшебная лягушка, поблёскивая целым ворохом всяких-разных жал, торчащих из её плеч и груди. – Господь повелел нам дождаться вас! Презренные Светлые засели в подземном городе и стерегут спрятанные там сокровища, которые волею божию дарованы вам! Мы не смеем прикасаться к вашим богатствам! Идите, убейте всех Светлых и получите своё!

– К вечеру мы станем богачами! – громко завизжал сквад-сержант из последних рядов сквада. – Убьём всех! В бой!

Сквад кровожадно захрюкал и рванулся вперёд.

– Не туда! – ещё громче заорала каменная лягушка, и её голос сорвался на свист, раздражая уши. Лягушка торопливо перестала свистеть, коротко зашипела, чем-то щёлкнула и продолжила уже без свиста: – За мной! Мы пробили вход под землю! Я покажу вам дорогу!

Лягушка упрыгала к склону холма из обломков, и один из Рабов Божьих взревел, пытаясь показать свою силу. Сквад взревел в ответ, и Ху-Бе трубил громче всех, благодаря чему рёв Раба Божьего позорно утонул в боевом кличе Бесов. Тогда Раб Божий пополз к склону из обломков и выдвинул немаленькую такую челюсть. Он вообще был плоский и толстый, ползал плашмя с нелепой выдвижной челюстью впереди, на которой даже зубов не было. Что он там собрался ею разгрызть и, главное, как, реально было загадкой. Видимо, ползающий Раб комплексовал по этому поводу и постоянно стремился всем доказать, что он тоже крутой. Короче, ползун упёр свою челюсть прямо в стену холма обломков, заревел ещё сильнее и реально сдвинул холм в сторону. Сквад одобряюще завизжал, и пришлось напомнить всем, кто тут самый мощный.

– Фигня! – провизжал Ху-Бе. – Если бы у меня была такая же челюсть, чтобы в холмы упираться, я бы тоже двигал их направо и налево! Только она такая на фиг не нужна! Как он ей ест?!

Ползающий Раб, по ходу, услышал эти слова и понял, что Ху-Бе его раскусил. Он бросил двигать холм и стыдливо уполз куда-то внутрь толпы Рабов Божьих. Сквад заржал и не сразу услышал орущую с вершины холма каменную лягушку, запрыгнувшую туда секунду назад.

– Великие герои! – верещала она. – Путь к сокровищам здесь! Ждите, сейчас мы откроем его для вас!

Каменная лягушка испустила красный луч света, и он упёрся в каменную плиту, обнаружившуюся под холмом из обломков, который только что был сдвинут нелепым ползуном. Три здоровенных каменных саранчи подбежали к этой плите и принялись грызть её с громким визгом. Несколько минут они вгрызались в толстый камень, который почему-то не крошился, видимо, был таким же волшебным, как камень, из которого господь сотворил Комбата. Пока саранча прогрызала его, сзади подошли ещё два сквада, и за ними показались остальные.

– Сейчас здесь будет весь батальон! – понял Ху-Бе. – Чё эта беспомощная саранча там так долго возится?! Из-за них придётся делить сокровища на офигенную толпу!

Скучившийся вокруг него гурт услышал его визг сквозь визг саранчи и согласился, беспокойно захрюкав. Но толщина каменной плиты тоже оказалась размером со взрослого Секача, и саранча грызла его ещё час. За это время возле холма собрались все сквады, и Ху-Бе с высоты своего роста с нехилым таким разочарованием увидел, как со стороны леса к сокровищнице движется ещё один батальон. При этом все Рабы Божии, находящиеся поблизости, не сводили глаз с саранчи, словно это было офигеть какое увлекательное зрелище, а те, что были подальше, от скуки пялились в небо, на своих каменных птиц, гадящих взрывающимися испражнениями куда-то вглубь сокровищницы. Ху-Бе уже собрался взреветь и потребовать от саранчи грызть камень быстрее, как вдруг саранча с завидным проворством сиганула в разные стороны.

Прогрызенная ими каменная толща рухнула куда-то внутрь вскрытой ими пещеры, и окружающие Рабы Божьи совершенно внезапно исторгли из себя сотни пылающих стрел. Целые фонтаны карающего огня полыхнули отовсюду, изрядно пугая Бе, и мелькающими потоками раскалённых стрел умчались в открывшуюся пещеру один за другим.

– Ложись! – возопила каменная лягушка.

– Ложись! – повторил её вопль Комбат, оказавшийся где-то сзади.

Батальон, похрюкивая, улёгся на брюхо, и кто-то собрался спать, устраиваясь поудобнее. Несколько секунд все валялись, обсуждая друг с другом свои планы на обретённое богатство, потом земля под тушами неожиданно вздрогнула и затряслась. Откуда-то снизу донёсся глухой гул, быстро наращивая вибрации почвы и приближаясь, потом из прогрызенных саранчой ворот ударил столб пыли, переходящий в каменное извержение, быстро утонувшее в громадном облаке кипящего пламени, вырывающегося наружу. Громко ударил взрыв, начисто разнося вход в пещеру, но хлынувшие во все стороны фонтаны обломков либо разбились об окружающие груды развалин, либо умчались далеко, с громким свистом проносясь над тушами лежащих Бесов.

– Путь к сокровищам открыт! – завопила каменная лягушка, которую поток обломков чуть не сбил с вершины холма. – Вперёд, великие герои! К богатству!

– Убить всех! – взревел Комбат, и Бесы ринулись в бой.

После взрыва вход в пещеру разворотило так, что в него могло пройти в ряд десять Ху-Бе, не особо мешая друг другу, и это оказалось проблемой. Весь батальон рванул в пещеру, обгоняя Ху-Бе, и стало ясно, что конкурентов сейчас будут даже не сотни, а тысячи. Отчаянно взревев, Ху-Бе ринулся с места в максимальный спринт, за несколько секунд набирая скорость свыше сотни километров в час, и ворвался в пещеру, бесцеремонно расталкивая тех, кто бежал слишком близко. Все конкуренты быстро остались далеко позади, и с минуту он мчался самым первым и в гордом чемпионском одиночестве. Пустая пещера оказалась здоровенной и неожиданно длинной. Она уходила куда-то всё ниже и была испещрена светящимися камнями и сильно захламлена всякими обломками, на которых конечности скользили и спотыкались. Дважды ему на пути попадались остатки каменных стен, перегораживающих пещеру ранее, но теперь от них остались одни огрызки, через которые массивное тело перепрыгивало, не напрягаясь и не снижая скорости. Короче: сразу видно, что по пещере прошлось множество карающего огня!

Однако широченная пещера всё никак не заканчивалась, и от запредельной скорости Ху-Бе быстро выдохся. Пришлось перейти на бег трусцой и тяжело дышать, восстанавливая силы. Сердце колотилось слишком сильно, и на второй такой рывок его хватит ещё не скоро. Через пару минут неторопливого бега впереди показался залитый светом выход, но тут позади послышался гул тысяч конечностей. Ху-Бе понял, что его настигают два батальона, и попытался рвануть ещё раз, но тело отказывалось бежать быстрее, опасно заходясь бешеным сердечным ритмом. Пришлось ковылять так быстро, насколько это получалось, и он еле-еле успел добежать до выхода из пещеры первым. Выскочив на открытое место, Ху-Бе по инерции пробежал десяток метров и невольно остановился, озираясь.

– Это чё такое? – непонимающе произнёс главный фрагмент. – Подземная деревня?

Пещера, в которой оказалось тело, была просто нереально огромная. От стены до стены было не меньше полукилометра, а потолок находился где-то высоко, метров двадцать, не ниже, и был покрыт множеством искусственных солнц. По всей её протяжённости от пола и до потолка тянулись ряды из множества толстенных здоровенных каменных деревьев, объёмных настолько, что внутри них Светлые устроили какие-то жилища. Но разглядеть, что в них, было невозможно, потому что Светлые сделали окна узкими, словно щели.

– Нафига делать такие узкие окна? – насмешливо заявил кто-то ещё. – Чтобы внутри темнее было? Зачем тогда столько солнц было зажигать? Светлые точно дебилы!

– А где они сами? – Бе напряжённо вглядывался в безмолвный каменный лес. – Нам надо набить тысячу Светлых! И пожрать! Где их искать? Жиза горит на глазах!

– Бежим по улице! – решил Ху. – Наверняка они прячутся за каменными деревьями!

В этот момент из пещеры в подземную деревню хлынули передовые гурты Бесов, и Ху-Бе бросился бежать по самой широкой улице, пытаясь не дать себя опередить. В следующую секунду мёртвая тишина пещеры взорвалась оглушительным грохотом. Из узких окон каменных жилищ плеснули струи огня, фонтаны светящихся стрел и облака огненных копий толщиной с ногу. Стрелы и копья на дикой скорости и с диким рёвом пронеслись над головой Ху-Бе, он даже пригнуться не успел. Запоздало рухнув на брюхо, он резко оглянулся, пытаясь понять, в кого попали ревущие копья, и увидел, как все они единым скопом бьют внутрь пещеры, в самую гущу выбегающих оттуда гуртов. Земля под ногами подпрыгнула, и всё вокруг утонуло в кошмарном ужасе испепеляющего огня и рвущего уши грохота. Тяжело контуженное тело отлетело куда-то и врезалось во что-то, теряя слух вместе с лопающимися барабанными перепонками. Тушу захлестнуло струями пламени и рассекло на части с такой лёгкостью, словно она была листом болотного тростника.

Верещащий от жестокой боли Бе увидел надвигающуюся прямо на себя волну пламени и в паническом ужасе рванулся куда-то вверх, отчаянно прорываясь через встречное течение злобного окружающего пространства. Ни боли, ни ёмкости уже не существовало, и вокруг Бе разворачивался жуткий кошмар: волны бурлящего пламени быстро и безжалостно испепеляли ворвавшихся в подземный город Бесов, и сотни фрагментов только лопнувших составных Сущностей мгновенно сгорали в огне без остатка. Более сильные фрагменты только что убитого Ху-Бе имели больше жизы, что позволило им развить скорость выше, чем у Бе, но это погубило их всех. Потому что они ринулись прочь от издохшего тела очень быстро и не успели избежать столкновения со стремительно надвигающимся встречным огненным валом. Многометровое пламя выжгло их менее чем за половину секунды, никто не успел даже дёрнуться в сторону.

Полумёртвый от ужаса Бе что было сил рвался вертикально вверх, прочь от огненного шторма, и успел разминуться с кипящим пламенем на какие-то сантиметры. От близкого жара и без того злобное окружающее пространство стало горячим и начало вытягивать из Бе жизу с удвоенной силой. Он на полной скорости врезался в потолок и понял, что лететь больше некуда и весь потолок облеплен оставшимися без тел фрагментами, панически жмущимися к непроницаемому камню в попытке избежать смерти в огне. Но шансов спастись не было. Огонь кипел повсюду, волны пламени метались по подземному городу, не причиняя вреда жилищам Светлых, устроенных внутри каменных деревьев. Из их узких окон продолжали исторгаться огненные копья и стрелы, уносясь внутрь пещеры, и поток хлещущего оттуда пламени возрастал с каждой секундой.

Где-то вплотную к пещере огненный вал вспух особенно мощным взрывом, и его пламя мгновенно заполнило собой прилегающее к выходу пространство от пола до потолка. Прямо на глазах у Бе испепеляющий вал врезался в потолок, и все, кто там пытался укрыться, испарились в мгновение ока. Но огня вокруг было так много, что испепеляющий вал не схлынул, а начал стремительно расширяться, надвигаясь на Бе и пожирая всех на своём пути. Бе осознал, что через пару секунд сгорит вместе с остальными, и панически заметался, хаотично врезаясь в стены ближайших каменных деревьев. Но проникнуть сквозь них не удавалось, и он понял, что абсолютная смерть пришла за ним. Огненный вал заполонил всё и ринулся прямо на него. Обезумевший от ужаса Бе метнулся последний раз в жизни и вдруг угодил в узкое окно, исторгающее огненные стрелы.

Бе истошно заверещал, ожидая быть пронзённым огненной стрелой и испепелённым пламенем, но внезапно стрелы перестали вылетать, и он провалился в окно, оказываясь в каменном чреве жилища Светлых. Бе понял, что сейчас огненный вал ворвётся сюда через окно следом за ним, и рванулся хоть куда-нибудь, лишь бы выжить. И сразу же увидел Светлых. Их было много, штук десять, все нелепые, двуногие и одинаковые, полностью голые, с гладкой оранжевой кожей и непропорционально большими черепами с лицами внутри. У них лица внутри черепа!!! Даже волосы внутри черепа!!! А череп прозрачный!!! Жуткие монстры, неудивительно, что господь решил умертвить их всех! Но прямо сейчас Бе отчаянно пытался выжить, и потому выбирать не приходилось. Он со всей силы ринулся к ближайшему оранжевому монстру и вонзился в его голову.

Прозрачная черепная кость не смогла воспрепятствовать Бе, и он без проблем оказался внутри черепа, прямо перед истинным лицом Светлого. Вблизи монстр был ещё более жутким, потому что оказалось, что внутри его головы не просто лицо, а ещё одна голова! Более того! Внутри его туловища было ещё одно туловище! Словно здоровенный двуногий глист влез в более крупное тело, выжрал его изнутри и занял там почти всё место! В каком-таком грибном угаре был господь, когда создавал такое чудовище, думать времени не было. Жить хотелось отчаянно, и Бе ринулся внутрь внутренней головы, искать мозг.

Мозг у Светлого был на месте, но вместо проникновения в Сущность Бе врезался в неё, словно в раскалённый камень. Его обожгло болью целиком, и он с ужасом увидел, как Сущность Светлого пытается его сжечь. Сил для этого у оранжевого монстра не хватало, но контакт с Сущностью, находящейся в этой ёмкости, был таким же, как контакт со злобным окружающим пространством этой планеты. Только вместо сильного встречного течения Сущность Светлого плавила жизу Бе с ещё большей скоростью. Бе попытался сопротивляться, но Сущность Светлого была во много раз больше, жизы в ней оказалось просто дофига, и справиться с ней было невозможно. Пришлось вылететь прочь из головы и замереть от отчаяния, сопротивляясь встречному потоку хищного пространства. В зловещем трясущемся ступоре прошло несколько секунд, но мгновенная смерть не наступила, и содрогающийся от страха и давления Бе осмотрелся.

Оказалось, что едва Бе пролетел внутрь, узкое окно подёрнулось волшебной синевой, закрываясь, и бушующий снаружи огненный вал не смог преодолеть призрачную завесу. Пламя заполнило подземную пещеру целиком и продолжало плескаться снаружи, но внутрь жилища не попадало. Зато собравшиеся здесь оранжевокожие Светлые сидели и стояли возле каких-то больших и очень больших волшебных шкафов и делали с ними что-то непонятное, постоянно переговариваясь. Судя по тому, что их фразы были короткими и похожими, Светлые читали колдовские заклинания. Бе даже понял, что именно эти заклинания заставляют волшебные шкафы исторгать потоки огненных стрел, которые вылетают из узких окон. Потому что оранжевокожие делали один и тот же ритуал, проговаривая одни и те же фразы и делая руками одни и те же движения. При этом их руки теребили какие-то ветви, растущие из шкафов, а пальцы нажимали на всякие закорючки, находящиеся там же, и это было чем-то похоже на то, как ныне издохший Вы-Тм стрелял из укреплённого на хребте каменного ствола.

Что теперь делать, было непонятно, вселиться в Сущность Светлого не получалось, лететь некуда, за пределами жилища кипит пламя. Остаётся ждать, пока не появится выход либо пока злобное пространство не истратит его жизу целиком и полностью обессилевший Бе поглотит сам себя, как это на его глазах произошло с Тм. Бе твёрдо решил, что будет сопротивляться до последнего, и попытался вселиться в каждого из имеющихся в жилище Светлых. Но все они тоже оказались большими и цельными и тянули из Бе жизу точно так же. Ни в кого вселиться не получилось, и он забился в самый дальний угол зловещего жилища в ожидании медленной смерти.

Но вместо медленной, смерть едва не наступила очень быстро. Где-то снаружи раздался настолько сильный грохот, что его громыхание заглушило шум, царящий повсюду. Бе инстинктивно сжался, и в следующую секунду колдовское жилище разнесло вдребезги. Совсем рядом плеснуло пламенем, едва не испепелив Бе, и всё вокруг разметало жутким давлением, вышвыривая его куда-то со страшной силой. Он даже понять не успел, что именно произошло, потому что всё случилось слишком быстро – раз!!! – и кругом вместо подземного жилища сплошное море пыли и каменного крошева, несущееся вместе с тобой куда-то вверх неудержимым потоком. Всё, что понимало охваченное паникой обожжённое сознание, – это потеря десяти процентов жизы, слизанных огнём. У него осталось всего двадцать!!! И злобное окружающее пространство продолжает их вытягивать! Смерть близко!!! Что делать?!! Как спастись?!!

Что-то блеснуло впереди, и Бе бросился туда сквозь злобное давление встречного течения, не разбирая дороги. Несколько секунд он летел через сплошной поток каменного крошева и вдруг вырвался из него наружу. Оказалось, что Бе находится в нескольких десятках метров над землёй, давление выдавило его туда из подземного города через огромную дыру, пробитую карающими стрелами Рабов Божьих. Тысячи их столпились вокруг этой пробоины, посылая внутрь множество огненных шаров и пылающих копий. Сверху было хорошо виден вход в пещеру, по которой Ху-Бе бежал в подземный город. Из неё бил быстро ослабевающий поток огня, то есть пламя выжгло оба батальона Бесов, устремившихся в город по пещере. Светлые специально ждали, когда штурмующие набьются в пещеру поплотнее, и выжгли их всех разом. При такой зашкаливающей температуре фрагментам не выжить, неудивительно, что Бе не видит вокруг себя ни одного соплеменника.

Что-то знакомое мелькнуло внизу, привлекая его внимание, и инстинкт выживания вернул утопающему в панике сознанию способность соображать. Бе понял, что видит новые батальоны Бесов, приближающиеся ко входу в пещеру, и ринулся к ним. Нужно найти ёмкость как можно быстрее! Кто-нибудь наверняка его пустит, там тысячи подходящих тел! Он помчался вниз, сжигая жизу ради выживания и дрожа от непрекращающегося страха. Тем временем бьющее из пещеры пламя погасло, оставляя от сожранных огнём батальонов лишь пепел, и приближающиеся новые батальоны ускорили свой бег, направляясь к ней. Бе на полной скорости замер как вкопанный, из-за чего не удержался во встречном потоке и полетел кубарем.

Страшная догадка осенила его: сейчас все эти батальоны отправятся туда, в пещеру, штурмовать подземный город Светлых! Они даже не представляют, что их там ждёт! Светлые вновь выжгут пещеру, или Рабы Божьи вновь выжгут город Светлых, или повторится всё сразу! Второго такого кошмара из пламени Бе может не пережить! Ему просто повезло пройти пещеру до того, как Светлые залили её огнём! Но кто сказал, что тот, кто добежит до подземного города первым сейчас, не сгорит мгновенно со всеми фрагментами?! Похолодевший от ужаса Бе посмотрел туда, откуда вылетел: из громадного пролома в земле били взрывы, хлестали фонтаны обломков и вылетали языки пламени. Лезть в пещеру нельзя!!!

Но оставаться без тела тоже нельзя, жиза тает с каждой минутой! Куда деваться?!! Бе бросился было по направлению к самым дальним гуртам стекающихся отовсюду батальонов в надежде вселиться в самую последнюю ёмкость. Вдруг самый последний гурт не пошлют под землю! Но тут откуда-то из-под земли, разбрасывая вокруг себя фонтаны дыма и земляного крошева, вырвались не то каменные птицы, не то огненные копья Светлых. Они ринулись вверх метров на сто меньше чем за секунду и тут же взорвались, превращаясь в море кипящего огня, с дикой скоростью расширяющееся во все стороны. Бе взвыл от ужаса, предчувствуя жестокую смерть, и бросился вниз, не разбирая дороги. Перед его взором замелькали толпы Рабов Божьих, прячущихся от летящего в них пламени, кто как умел. Одни собирались в комок, другие падали наземь, вжимаясь в землю, третьи стремительно закапывались в грунт, четвёртые окутывались волшебством, остальных Бе уже не видел. Он разминулся с океаном пламени ровно на секунду, на полной скорости влетев внутрь какого-то каменного монстра через небольшую дыру, не то глаз, не то ухо, быстро зарастающую каменным не то веком, не то перепонкой.

Каменное веко захлопнулось за Бе, и тут же в каменного монстра врезался океан бушующего огня. Монстра отшвырнуло, опрокинуло и покатило куда-то кувырком, отчего его внутреннее пространство превратилось для Бе в непонятную круговерть непонятно чего. Монстр сделал пару-другую кульбитов и растянулся по земле плашмя. В его чреве вспыхнул пожар, и зазвучал непрекращающийся визг, очень похожий на тот, что визжал во дворце Детей Божьих перед падением. Чрево монстра быстро заполнилось дымом, и Бе метался туда-сюда в поисках спасения, охваченный ужасом. Понять, что и где находится внутри каменного монстра, Бе не мог, всё вокруг было совершенно неизвестным и доселе невиданным. Ясно было лишь то, что монстр не был неживым, как не был живым Комбат, но на этом сходство заканчивалось. Внутри головы Комбата почти не имелось свободного места, зато проникнуть сквозь его череп было несложно, а вот монстр имел слишком толстую и твёрдую кожу, через которую не проникнешь, зато внутри его чрева свободного места было очень много.

Но прямо сейчас это свободное место заполонило чадящим дымом и быстро поглощало пламенем. Выхода нигде не было, и Бе в отчаянии бился в каменную плоть монстра, тщетно надеясь просочиться через неё куда-то, где нет огня. Из-за дыма и паники он не сразу заметил, что внутри монстра есть кто-то ещё. Плохо заметный в чёрной копоти чёрный двуногий силуэт с прозрачной головой мелькнул перед Бе, выпрыгивая из какого-то не то ящика, не то насеста, и бросился куда-то через огонь. Жить Бе оставалось недолго, пламя сожрёт его через секунду, от силы через две, и он, не задумываясь, ринулся в прозрачную голову двуногому. Внутри прозрачной головы обнаружилась ещё одна голова, прямо как было у презренных Светлых уродов, только чёрная. Но огонь был уже рядом, и Бе на полной скорости пронзил чёрную голову, оказываясь внутри её мозга. Он с размаху впился в Сущность, но та тоже была поглощена жаждой выжить и его появления не заметила, занятая борьбой за жизнь. Бе замер, трясясь от страха в ожидании смерти, и слился с Сущностью, пытаясь объединить силы.

Сознание обрело недостающую целостность, и Бе замер, вникая в неожиданно огромный объём открывшейся информации. Оказалось, что внешнее тело, которое называется скафандр, не просто неживое, а вообще никакого отношения к живому чёрному телу не имеет. Но в нём можно прятаться от целого ряда угроз, включая огонь. Проблема была в том, что скафандр был устойчив к горению до определённого предела, и этот предел очень быстро наступал. Поэтому чёрная Сущность изо всех сил пыталась успеть выбраться из горящего ракетно-пушечного танка через аварийный люк. Автоматика люка выгорела мгновенно и не срабатывала, поэтому Сущность терзала руками рычаги аварийного управления, одновременно пиная ногами сам люк от отчаяния. Аварийный рычаг не поддавался, потому что никогда ранее не использовался и за долгие годы не то прилип, не то приржавел к стопорному механизму.

– Тяните сильнее, дебилы!!! Щас сдохнем!!! – взвыл Бе, но тут же понял, что слился не с составной Сущностью.

Чёрное тело было устроено похоже на тело Беса, по крайней мере разобраться в нём было несложно, а вот его мозговые ткани отличались существенно. И головной, и спинной мозг, и красная мозговая ткань, и даже клеточный состав мышц – всё это было другим, и потому ёмкость, которую образовывало всё это, тоже была другой. Вместо составной Сущности она предназначалась для вмещения одной большой Сущности в целом виде. Размерами она была где-то с шесть фрагментов максимально заполненного жизой размера, и Бе вообще не понял, нафига господу было создавать такую нелепую конструкцию. Сущность, не состоящая из фрагментов, не может в случае смерти тела лопнуть на свои составляющие. А это значит, что вселиться в новое взрослое тело она не сможет. Потому что слишком большая, ей места не хватит, конфигурация жизы совсем другая, послойник такую просто не примет, она же цельная и не умеет сливаться с фрагментами. Хорошо ещё, что фрагмент может слиться с ней, иначе бы Бе точно настал конец!

Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что и слиться с ней по-нормальному невозможно. У неё нет таких механизмов. Можно только впиться в неё и тянуть оттуда жизу, но не ту, что уже есть и накоплена, а только ту, которая станет поступать в дальнейшем, распределяясь по Сущности. А ещё она при всех своих размерах оказалась слишком слабо приспособленной для управления телом. А само тело по сравнению с любым Секачом есть абсолютный слабак, даже Щемиловосыбе была сильнее вдвое. Правда, соображает эта Сущность невероятно быстро, даже Ху-Бе так не мог, но какой толк в остром уме, если ты сейчас сгоришь оттого, что у тебя просто-напросто слабое тело?! А слабое оно именно из-за того, что половина возможностей Сущности направлена на мозги, а не на мышцы! Мозгами рычаг не потянешь!

– Да это какая-то тупая уродская фигня! – От осознания непрекращающейся несправедливости Бе пришёл в ярость. – Я не хочу умирать из-за тебя, дебил черномазый!!!

Он лихорадочно нащупал нужный нервный узел и влил в него кучу собственной жизы. Ударная доза заставила надпочечники выбросить в кровь ещё более ударную дозу адреналина, и мышечные волокна бестолкового тела испытали мощный прилив сил. Тщетно терзающие прикипевший аварийный рычаг чёрные руки рванули его, как положено нормальному Бесу, и рычаг с хрустом сработал. Крышка аварийного люка распахнулась, издавая громкий скрежет, и тело ринулось наружу, вопя от обжигающей температуры, накопившейся внутри скафандра. Пилот выпрыгнул из лежащего на боку ракетно-пушечного танка, измятого и охваченного огнём, отбежал подальше и бросился в ближайшую воронку. На улице уже не было кипящего моря огня, и вне горящего танка система климатического контроля скафандра начала справляться с внутренней температурой, вплотную приблизившейся к критическому значению. Телу стало легче, и оно перевернулось на спину, тяжело дыша и трясясь от адреналиновой передозировки.

– Лейтенант Мвамба! – Головные телефоны гермошлема ожили голосом командира батальона ракетно-пушечных танков. – Ты в порядке?

– Да, сэр! – срывающимся голосом ответила чёрная Сущность. – Мой РПТ сгорел, сэр! Но я остался жив! Аварийный рычаг прикипел и не срабатывал! Жажда жизни придала мне сил...

– Заткнись, болван! – осадил его командир батальона. – Это Чёрная Мать наша, всемогущая и всевидящая, придала тебе сил! Она пожелала, чтобы ты и дальше сражался в её святом воинстве!

– Да, сэр! – испуганно поправилась Сущность. – Так и было, сэр!

– Чё?!! – от такого кощунства Бе воспылал праведным возмущением. – Какая ещё на фиг Чёрная Мать?! Святое воинство принадлежит господу нашему, великому, ужасному и милосердному! И вообще, это я добавил тебе жизы и спас нас обоих, дебил ты немощный!

– Сэр... – Сущность запнулась, ни фига не соображая быстро, хотя по идее должна была. – Виноват, сэр... я вас не понял... почему вы сомневаетесь в Чёрной Матери...

– Мвамба, тебя что, контузило? – в голосе командира батальона РПТ зазвучали недовольные нотки. – Заткнись и вылазь из воронки! Сейчас тебя заберут санитары!

– Кто такие санитары?! – испугался Бе. – Нас покарают?! Ты чё, согрешил, дебил?! Ты нарушил волю господню?!! Я снова попал в дерьмовую ёмкость?! Да почему мне так не везёт!!!

– Сэр? – Сущность аж замерла от ничегонепонимания. – Что вы такое говорите, сэр? За что нас должны покарать? Я не понял, куда именно вы попали?

– Я попал на священную войну в священное войско Чёрной Матери! – зло огрызнулся командир батальона. – В котором помимо меня оказалось полно идиотов! Заткнись, болван, и жди санитаров молча!

– Сэр, есть, сэр! – заученно отчеканила Сущность.

– Сам ты идиот и болван! – обиделся на командира батальона Бе. – Лучше сам заткнись! Несёшь ересь про какую-то Чёрную Мать! Господь всевидящ, услышит твою ахинею, поплатишься!

Но командир батальона его не услышал, и Бе понял, что собственных сил для полноценного управления телом у него недостаточно, его слов тело не повторяет, а чёрная Сущность на обычное общение Бе не реагирует, потому что слияния нет. Она лишь может слышать Бе, если орать погромче, но в силу бестолковости своего устройства даже не ощущает его присутствия внутри себя.

– Виноват, сэр... – испуганно ответила Сущность, понимая ещё меньше.

– Я сказал – заткнись, Мвамба! – разозлился командир батальона. – Покинь эфир!

– Да, сэр! – Тело торопливо ткнуло чёрным подбородком в тангенту радиопередатчика, размещённую на внутренней поверхности гермошлема, шипение эфира смолкло, и чёрная Сущность тихо выругалась: – Сумасшедший придурок!

– Чё?!! – Бе офигел от такой наглости. – На себя посмотри, дебил! Вы чё, все такие тупорылые? Что ты, что командир батальона – одинаковые идиоты!

– Кто здесь?!! – взвизгнула чёрная Сущность, подскакивая на ноги. Походу, до неё начало запоздало доходить, что она теперь не одна. – Кто говорит?!!

– Это я, дебил! – Бе закатил бы глаза, если б мог.

– Тебя зовут дебил?! – ошалело переспросила чёрная Сущность. – Чувак, тебе явно не подфартило с именем! Как ты говоришь со мной? Я же вырубил рацию!

– Это тебя зовут дебил! – От тупости чёрной Сущности Бе психанул и уколол её жизой, запоздало испугавшись ответного удара от более сильного фрагмента.

И тут же выяснилось сразу несколько нюансов. Первый: эта Сущность не фрагментарная, она цельная, и потому у неё не только нет возможности сливаться в послойник, но и точек прикрепления к другим фрагментам тоже нет. То есть её невозможно уколоть жизой, а она, в свою очередь, не может терять жизу через точки прикрепления из-за плохой совместимости фрагментов. Ей вообще другие фрагменты нафиг не нужны. Бе вонзился в неё, словно заноза, потому что у неё защита от внешнего проникновения слабая, но это не слияние, а вторжение. И именно потому у него нет доступа к полноценному управлению телом, потому что он просто вломился в неё случайным образом. Чтобы повлиять на тело вопреки желанию цельной Сущности, Бе придётся вливать в него жизу, преодолевая её сопротивление, а это очень затратно.

Второе: защита у чёрной Сущности слабая именно потому, что она ей не нужна. Там, где существуют и воплощаются эти цельные Сущности, нет составных фрагментов. Самовольное слияние там никогда не происходит, и защищаться им не от кого. То есть ударить Бе ей нечем. Это даёт Бе возможность орать на цельную Сущность и мешать ей управлять телом, но не делать то, что хочется именно ему. То есть испортить телу какую-нибудь деятельность Бе может, если жизы не жаль. Но если сюда припрётся толпа других фрагментов оттуда, из-под земли, из горящей пещеры презренных Светлых, то они тоже смогут понатыкаться в эту черную Сущность, как иголки дикобраза в задницу болотного бегемота. И она не сможет этому помешать, как может помешать полноценная составная Сущность, если все её фрагменты объединятся против пришельца.

Третье: чтобы Бе мог накапливать жизу, будучи воткнутым в цельную Сущность, эта Сущность должна копытить эту жизу всё теми же способами, как обычно. Но для высасывания полученной жизы ему придётся нехило так напрячься. Потому что хотя внутри ёмкости их всего двое, Бе и чёрная Сущность, ёмкость предназначена только для цельной Сущности и поэтому всю жизу отдаёт ей. Бе должен в полном смысле этого понятия всасывать в себя входящий поток жизы в момент её поступления, отбирая у цельной Сущности свою долю. Что автоматически означает, что чем больше будет поток жизы, тем лучше. То есть получить разовый приток жизы в крупном размере значительно выгоднее, чем высасывать свою хиленькую долю из регулярного, но мизерного поступления. Это навело Бе на тревожные подозрения: может статься, что просто вкусно пожрать будет недостаточно даже для сохранения собственного объёма жизы в неизменном количестве. Тело должно копытить жизу более эффективными действиями. А оно сейчас тупит и ни фига не делает!

– Слышь, ты, козлина обдолбанная! – окрысилась чёрная Сущность. – Иди в зад, дерьмо тифозного орангутана! Отвали от меня, пока я тебе задницу не надрал!

– И как же ты собрался это устроить?! – издевательски поинтересовался Бе. – Будешь раздирать задницу сам себе, дебил?! Давай! Я хоть поржу! А то день выдался совсем фиговый!

– Эта... – чёрная Сущность начала понемногу паниковать, и тело принялось лихорадочно озираться, надеясь обнаружить в воронке вместе с собой кого-то ещё, кто хорошо спрятался. – Ты давай не гони... Вылезай, падла! Куда ты зашкерился?!

– Я в твоей чёрной башке, дебил! – От растущего раздражения Бе не пожалел жизы и уколол тело в нужный нервный узел. – Вот тут, нафиг!

Чёрная Сущность не ожидала его вмешательства и не успела отреагировать. Мышцы руки судорожно сократились, и тело влепило оплеуху само себе по роже. К сожалению, удар перчатки скафандра по лицевому щитку гермошлема никаких болевых ощущений не вызвал, зато вызвал панику у само́й чёрной Сущности, оказавшейся ко всему прочему ещё и слишком ранимой.

– А-а-а-а!!! – завопило чёрное тело. – Он в моей голове!!!

Чёрная башка лихорадочно ткнула подбородком в тангенту радиосвязи и истошно заорала в эфир:

– Помогите!!! Меня атакуют колдуньи Сияющих!!! Она в моей голове!!! Она хочет заставить меня убить себя!!! Помогите!!! А-а-а-а!!!

– Что за дерьмо?! – откликнулся кто-то, и эфир мгновенно наполнился шумом встревоженных голосов.

– Светлые наносят ментальный удар! – испуганно верещал кто-то.

– Нужно больше боеприпасов объёмного взрыва! – орали откуда-то ещё. – Ракетчики! Повысить плотность огня!

– Лейтенант Мвамба! Возобновить обстрел подземных укреплений!

– Это он и орёт! – Бе узнал голос командира батальона ракетно-пушечных танков. – Мвамба! Что у тебя опять, придурок?! Я переведу тебя в штурмовую роту, нафиг!

– Я не виноват, сэр! – панически верещала чёрная Сущность. – У меня в голове колдунья Сияющих! Она хочет, чтобы я убил себя! Спасите меня! Я не хочу умирать!

– Заткнись, Мвамба! – злобно осадил его командир батальона РПТ. – На этой планете нет Сияющих! Они вообще в другом созвездии, их сейчас крошат в фарш наши чёрные братья! У местных Светлых нет колдуний! У тебя контузия, тебя глючит! Медики к тебе уже вылетели, сиди на заднице ровно и жди их прибытия! Будешь сеять панику – пойдёшь под расстрел по законам военного времени!

От сказанного чёрная Сущность резко взбодрилась и перепугалась ещё сильнее, но теперь она боялась уже командира батальона. Тело выключило рацию, и Сущность неуверенно заявила:

– Это глюк! Меня контузило и теперь глючит! Всё это дерьмо не по-настоящему! В моей голове никого нет!

– Ещё как есть! – Бе второй раз уколол жизой нервную систему, и чёрная Сущность опять оказалась не готова, влепляя себе по роже другой рукой. – Ну как, ощущаешь, что я настоящий?! Кстати, командир батальона врёт! Он не может тебя расстрелять, междоусобные убийства запрещены волею господа! За это полагается страшная кара!

– Ещё как сможет... – чёрная Сущность нервно дёрнулась, и тело упало спиной на склон воронки, убирая руки под задницу, чтобы не бить себя больше. – Неделю назад целый полк полёг в полном составе при штурме космодрома этого города Светлых! От пяти тысяч штурмовиков осталось семь солдат в оплавленной измятой броне, которым чудом удалось отступить! Они заявили, что Светлые превосходят нас в технологиях лет на пятьсот и потому щёлкают как семечки! Парни были на нерве и орали в эфире на всех частотах, что нам нужны пушки покруче и силовая броня, как у Красных, иначе у нас нет шансов и все мы умрём! Они хотели, чтобы их услышали все, надеялись, что во второй штурм их после этого не пошлют! Они получили что хотели: их услышало высокое начальство, и на штурм их не послали! Вместо этого их расстреляли нафиг за паникёрство, а нам прислали бесконечную толпу Бесов!

– Бесы убили всех Светлых? – насторожился Бе, одновременно пытаясь осмысливать услышанное и копаться в памяти чёрной Сущности в поисках значений всех этих слов. – Все сокровища Светлых уже захвачены?

– Бесы дохнут сотнями тысяч ежедневно! – нервно огрызнулась чёрная Сущность. – Но их привозят миллионами, тридцать флотов по десять тысяч бараков в каждом, едва успевают летать туда-сюда от орбиты до области гиперпереходов и обратно. Светлые перемалывают Бесов в огненную кашу, но безмозглые идиоты прут день и ночь, не переставая, и у противника заканчиваются энергия и боеприпасы. Их оборона выдыхается, и тут подключаемся мы. Этот город взяли за неделю, используя тридцатикратный перевес в численности, но вчера выяснилось, что под ним зарыт ещё один такой же... Так что до сокровищ ещё далеко! Хватило бы Бесов. Иначе придётся лезть туда самим! А я не хочу умирать!

– Я тоже не хочу! – инстинктивно заявил Бе, абсолютно офигев от полученной информации. – Ты, это, не думай, что я презренный Светлый! Я свой! Я из воинства господнего! Мне просто ёмкость была нужна, чтобы выжить!

– Молчи! – задёргалась чёрная Сущность. – Тебя нет! Всё это лажа! Я не псих и не паникёр! У меня контузия, меня вылечат! Вон медики!

Тело задрало голову, и Бе увидел каменную птицу Рабов Божьих, идущую на снижение. Мвамба бросился карабкаться вверх по склону, выбираясь из воронки.

– Я здесь! Я здесь! – замахало руками тело. – Помогите! Я лейтенант Мвамба!

Вблизи каменная птица оказалась очень даже большой, в неё запросто можно было вместить десяток Бесов и втрое больше чёрных двуногих в скафандрах. Как все прочие каменные птицы, эта тоже не умела махать крыльями, впрочем, именно у этой птицы крылья были совсем куцые. Неудивительно, что она ими не машет – всё равно на таких крыльях с её-то размерами далеко не улетишь. Каменная птица приземлилась возле воронки, её брюхо раскололось, образовывая пещеру, и оттуда выскочили санитары, такие же чёрные, как их пациент. Мвамбу подхватили под руки, затащили в птичье чрево и усадили в медицинское противоперегрузочное кресло. Пока один из санитаров подключал к его скафандру диагностические датчики, чёрная Сущность сбивчиво жаловалась ему на контузию, вызвавшую голоса в голове.

– В госпитале вас быстро поставят на ноги, лейтенант! – успокоил его санитар. – Но сейчас мы должны собрать всех раненых! Соблюдайте спокойствие и старайтесь не позволять голосам звучать. Игнорируйте их, это поможет!

Санитар поспешил к люку, на ходу сообщая пилоту о готовности к взлёту, и чёрная Сущность принялась изо всех сил игнорировать присутствие Бе. Орать на неё стало затратно, и Бе предпочёл поберечь жизу. Её остаётся всё меньше, новый приток жизы нужен ему позарез, а для этого чёрная Сущность должна её копытить в больших количествах. Вопрос: как её заставить? Собственного запаса жизы у неё больше, чем у Бе, раз в десять, но для её собственной вместимости это мало, такое ощущение, что чёрная Сущность с накоплением жизы особо не заморачивается. Это странно. Как можно не думать о жизе, ты же без неё умрёшь! Может, чёрная Сущность реально дебил и командир батальона РПТ не просто так назвал её придурком? Надо посмотреть, как она вообще живёт, чтобы распланировать свои дальнейшие действия.

Тем временем санитар вцепился в поручни возле выхода, и медицинский катер взлетел, не закрывая люк. Судно набрало высоту птичьего полёта и полетело к разрушенному городу Светлых. Тело перевело взгляд в иллюминатор, осматривать внутренности катера стало неудобно, и Бе пришлось смотреть туда, куда глядят глаза. А зрелище там было ещё то. С такой высоты вход в подземный город, который штурмуют войска господа, было видно как на ладони, и десятки батальонов Бесов, двигающихся к входу в подземную шахту, бросались в глаза сразу. Не меньше сотни бараков для Бесов приземлились в полях поодаль, и нестройные гурты текли из их люков к городу бесконечными потоками, на ходу пожирая посевы. Передовые батальоны подходили к шахте и сразу же устремлялись внутрь, переходя на бег. Время от времени из входа в шахту полыхали языки пламени, и Бе в ужасе дёргался, понимая, что это означает.

В километре от входа под землю начинались основные позиции войск Коалиции Слабоосвещённых Миров, там всё было устлано ковром из боевой техники, среди которой размещался батальон РПТ, откуда только что улетел медицинский катер. Батальон РПТ снова вёл непрерывный обстрел, выпуская ракеты, оснащённые боеголовками объёмного взрыва, и вереницы этих снарядов, оставляя за собой дымные шлейфы, с огромной скоростью исчезали в проломе, недавно пробитом в бетонной толще. Светлые не просто зарыли свой подземный город под наземным. Они залили между ними двадцать метров сплошного армированного бетона, пробить которые удалось только при помощи орбитального удара. Теперь по пролому ведётся массированный огонь, но на текущий момент подземная оборона Светлых подавлена не полностью, и военачальник Коалиции делает ставку на планомерное истощение противника комбинированными атаками по формуле «массированный артобстрел плюс непрекращающееся давление пехотных подразделений», где роль пехоты отдана Бесам. От всего этого знания Бе опешил, словно от удара копытом вожака по башке, и не сразу понял, что тело смотрит на что-то знакомое.

– Да это же Комбат! Как его много... – Бе реально офигел, понимая, что видит несколько сот каменных великанов, как две капли воды похожих на Комбата. – Он говорил, что многолик, но чтобы настолько...

– Это боевой командный робот нижнего звена, – машинально произнесла чёрная Сущность. – Они рулят Бесами, потому что не устают от их тупизны и вонищи. Сейчас Бесы закидывают мясом Светлых на штурме подземного укрепрайона, и генерал не хочет терять столько боевых роботов впустую. На этой площадке собирают в кучу командиров батальонов Бесов перед тем, как их батальоны отправятся на штурм. Роботы стандартные, запрограммированы командовать любыми разновидностями Бесов, так что для них сюда позже пришлют новое пушечное мясо!

– Да ну нафиг! – не поверил Бе. – Какие ещё стандартные роботы?! Это Комбат, его так зовут, я сразу узнал, как только увидел! Просто господь всемогущий сделал его многоликим! Теперь мы точно победим, потому что его нельзя убить! Я сам видел, как Комбата разорвали на куски фронтовые штурмовики Светлых, а потом он пришёл ко мне вместе с новым сквадом, потому что господь воскресил его!

– К тебе пришёл новый комбат, дебил! – огрызнулась чёрная Сущность. – «Комбат» – это не имя! Это сокращение от «командир батальона»! Они дешёвые, их штампуют миллионами!

– Чё?! – Бе хотел было возмутиться, но вдруг понял, что чёрная Сущность не врёт.

Он принялся копаться в её памяти, как вдруг что-то укололо его откуда-то снаружи, и Бе прислушался к телу. Датчик, который санитар подключил от какого-то медицинского прибора к скафандру, посылал в скафандр какую-то чахлую энергию. Это точно была не жиза, что-то совсем другое, мёртвое и для Бе совершенно бесполезное, но для работы всей электроники абсолютно необходимое. Эта струйка энергии попадала в скафандр и заставляла работать встроенные в него сенсоры биомониторинга. Сенсоры тыкали чёрное тело разными излучениями и слушали, что из этого выйдет. Одно из таких излучений ковыряло мозг и кололо его то тут, то там, вызывая у Бе неприятное ощущение укола.

– Чё за фигня?! – возмущённый Бе машинально попытался защититься, но у чёрной Сущности нет механизма групповой защиты и закрыться от противных уколов не вышло. – Перестань тыкать в меня этой дрянью! А то начну орать тебе назло!

– Заткнись! – Чёрная Сущность снова запаниковала. – Тебя нет! Нет! Умолкни! Я тебя не слышу! Ты не существуешь! Я буду тебя игнорить, и ты исчезнешь!

– Да фиг тебе! – Противные уколы не прекращались, и Бе разозлился ещё сильней. – Ща я тебе устрою, козлина черномазая! Посмотришь, как я исчезну, дебил!

Он принялся вливать жизу в разные нервные узлы как можно более агрессивно, и тело начало дёргаться и сокращаться, дрыгая ногами и размахивая руками.

– Пошёл прочь! – вопила чёрная Сущность, пытаясь подавить активность Бе, но по неопытности не сразу понимала, куда именно бьёт Бе, и опаздывала за его действиями. – Вон из моей головы, демон!

– Сам ты демон, дебил! – Из-за поднятой паники сенсоры начали колоть мозг ещё сильнее, и Бе окончательно психанул, удваивая усилия. – На тебе, урод! Получай!

– А-а-а-а! – Чёрная Сущность не понимала, что делать, и тело судорожно дёргалось в кресле, скованное страховочной подвеской. – Изыди! Изыди!

Тело принялось бить себя руками по голове, бестолково колотя перчатками по гермошлему, и уколы сенсоров стали почти непрерывными. Не желая терпеть такой наглости, Бе принялся долбать тело изо всех сил, и чёрная Сущность впала в истерику, осыпая его ругательствами.

– Я убью тебя, демон! – Дёргающееся тело неожиданным движением расстегнуло ремни страховочной подвески, вскочило с кресла и бросилось биться башкой о стену, опасно приближаясь к открытому люку. – Ты сдохнешь! Сдохнешь!

Бе запоздало понял, что от сильного испуга чёрная Сущность не соображает, что сейчас вывалится нафиг из медицинского катера с высоты метров в триста, и умерил собственный пыл. В этот момент до бьющегося о стену тела добрались чёрные санитары.

– Приступ! – выкрикнул ближайший из них, и все трое набросились на Мвамбу.

Они сбили его с ног, наваливаясь сверху, и один из санитаров выхватил инъектор.

– Расслабьтесь, лейтенант! – заявил он, тыкая инъектором в специальную область для уколов, предусмотренную на бедре скафандра. – Я введу успокоительное! Вам станет легче!

Он сделал телу инъекцию, но в этот момент этот дурацкий сенсор своими уколами нащупал Бе и принялся тыкать электроразрядами ещё противнее. Тело от полученной инъекции расслабилось, истерящая чёрная Сущность вырубилась, погружаясь в сон, и Бе оказался для этой тупорылой тыкалки как на ладони. Сенсор немедленно понял, где именно находится Бе, и его уколы усилились, реально выбешивая. Бе снова распсиховался и принялся тыкать дебильный сенсор в ответ, потому что больше делать было всё равно нечего, без цельной Сущности тело его вообще не слушалось. Дебильный сенсор получил от Бе нехилую такую порцию жизы, испугался и заткнулся, направляя свои потуги обратно в датчик, которым скафандр был связан с медицинским оборудованием. Которое тут же вспыхнуло какими-то идиотскими индикаторами.

– Док! Диагност сработал! – Кто-то из санитаров ткнул пальцем в сторону оборудования.

Тот, что был с инъектором, поспешил смотреть на индикаторы и заявил:

– Есть совпадение с архивными данными! В лейтенанта Бес вселился! Укладывайте его в кресло и обездвиживайте! На этот счёт предусмотрены особые инструкции: его надо объединить с такими же пострадавшими и всех доставить на станцию экзорц-экстракции! Пилот! Свяжитесь с диспетчерской медслужбы! Если им поступали жалобы из полевых подразделений на голоса в голове, пусть перешлют нам эти запросы, соберём всех сразу!

Санитары взгромоздили лейтенанта обратно в кресло, пристегнули его по рукам и ногам, после чего вкололи ему какой-то тяжёлый транквилизатор, и тело отключилось намертво. Бе лишился возможности ощущать, что происходит снаружи, и оказался отрезан от внешнего мира. Стало ясно, что дальнейшая траты жизы не приведёт ни к чему, кроме бессмысленных потерь, и он успокоился, с тоской ощупывая запас своей жизы, от которой осталось меньше девятнадцати процентов. Если всё так пойдёт и дальше, долго ему не протянуть. Надо понять, как заставить чёрную Сущность копытить жизу, чтобы она начала этот процесс сразу, как только очнётся. Чтобы разобраться в деталях, Бе залез в память Сущности и принялся вникать во всё подряд.

Спустя несколько часов он впитал в себя столько жуткой информации, что впал в ступор и шок, будучи напрочь ошарашенным. Оказалось, что Вселенная огромна и населена совершенно диким количеством всевозможной разумной жизни. И Бесы есть самая тупая, примитивная и многочисленная из них. Мозгов у них не хватает ни на что, кроме как жрать, гадить и совокупляться, в то время как остальные имеют науку и технику, которые дают им совершенно волшебную жизнь. Все эти волшебные каменные птицы, великаны и монстры на самом деле являются техникой, изготовленной из металла и технологий. Они подчиняются каждому, кто умеет ими управлять, и делают за своего повелителя просто грандиозную кучу работы: могут убить тысячу врагов, или построить каменный дом, либо выращивать обильную пищу. Да кучу всего они могут!

Но всего этого у Бесов нет, потому что они ничего не изобретают. А не изобретают они потому, что ничему не учатся. А не учатся они потому, что у них Сущность не цельная, а фрагментарная! В отдельном фрагменте нет столько места, чтобы придумать и запомнить науку и технологии! Всё, нафиг, дырявое, как решето, тут бы жизу сохранить! Какая там, нафиг, наука?!! Не до изысков! Короче: пока ты фрагмент, в тебе умещается лишь самое необходимое. Когда ты слился с составной Сущностью, тебе становится доступно объединённое сознание, которое соображает и запоминает тем лучше, чем больше её полезный размер. А полезный размер складывается из двух показателей: объём жизы у каждого фрагмента и степень качества их соответствия друг другу. То есть, если объяснять очень примитивно, даже очень большая составная Сущность всё равно будет тупой, потому что через огромные дыры между фрагментами жиза уходит постоянно, а вместе с ней уходит всё то, что в ней хранится, то есть всякая наука и технологии должны лежать именно там!

Общий неизменный запас, то есть та жиза, которая стабильна, это что-то сродни минимальному уровню в бочке с дырявыми стенками. Сколько в такую бочку воды ни налей, она всё равно выльется до того уровня, где дыр нет. И даже если вместо воды ты нальёшь туда божественный нектар, он тоже выльется и пропадёт даром. То есть хранить важную информацию нужно ниже уровня дыр, весь остальной слой загружать чем-либо бессмысленно, всё равно вытечет. Именно по этой причине фрагменты хранят в себе только самое необходимое для существования, и образованная ими составная Сущность тоже запасает информацию только в том безопасном количестве, которое и является уровнем их соответствия друг другу. Всё, что выше данного показателя, в составной Сущности не подходит для хранения важной информации, и таковая там не отпечатывается, потому что один фиг вытечет. Или, если задушнить, то так: эта часть энергии составной Сущности будет потрачена на преодоление несоответствия фрагментов друг другу, что приведёт к исчезновению накопленной в ней информации.

Короче: Бесы тупые, и даже если кого-то из них обучить гипнограммой на максимум, это особо не поможет, потому что Бес со временем сожжёт жизу с данными и всё забудет безвозвратно. В его памяти останутся только крохи. У кого-то эти крохи будут меньше, у кого-то больше, но даже это ещё не всё. Потому что после смерти тела, когда ёмкость лопнет и составная Сущность развалится, уцелевшая информация тоже распадётся по фрагментам. Каждому достанется что-то своё, словно осколки разбитой мозаики, и осколки эти станут бесполезны, как бесполезны кусочки несобранного пазла. И фрагмент будет сжигать эту жизу в первую очередь, потому что для выживания нужно хранить самую необходимую информацию: как летать без тела, как вселяться в ёмкость, как копытить жизу и тому подобное. А самое обидное заключается в том, что как только чёрная ёмкость лопнет и Бе утратит связь с общей памятью, он забудет большинство из того, о чём сейчас узнал! Он даже язык, на котором сейчас орёт на чёрную Сущность, перестанет понимать. Потому что места в Бе хватает только на один язык, это язык Бесов, он очень примитивен и потому много жизы под своё хранение не требует.

Осознание своей неполноценности вогнало Бе в уныние, наполненное ненавистью ко всем цельным Сущностям, несправедливо получившим такую кучу ничем не оправданных преимуществ. Спрашивается, почему так?!! Было бы всё честно, он бы сейчас, может быть, сам летел на таком же вот медицинском катере! А так у Бесов медицины вообще нет! Если получил рану и не смог её зализать – всё! Жди, когда тело издохнет, и ищи себе новое! И надейся, что послойник в новой составной Сущности будет просто «сильно дырявый», а не «очень сильно дырявый»! Обуреваемый этими мыслями, Бе сколько-то часов страдал, горестно вздыхая над истощающимся запасом своей жизы, и наконец уснул, окончательно вымотавшись психологически.

Глава восьмая

Безликий туман, поглотивший сознание то ли бесконечно давно, то ли мгновение назад, начал рассеиваться, и к находившемуся в непонятном нигде разуму вернулась способность ощущать. Ничто ни о чём сменилось стремительным потоком образов, являвших собою жестокую круговерть громадной космической битвы, и всё вокруг вновь накрыло дыханием смерти. Единая сеть Блюстителей таяла, составляющие её частички угасали одна за другой, но рвущаяся сделать хоть что-нибудь Ярица не могла помочь им ничем, ибо сама была оторвана от общего потока энергии и медленно угасала вместе с другими такими же. Неожиданно в страдающее сознание ворвался свежий ручеёк чего-то уютного, доброго и ласкового, бодро вымывая гнетущие образы, и видения смертельного сражения сменились теплом летнего солнца и лесными массивами, вольготно раскинувшимися под потоками его ярких лучей.

Сознание Ярицы неторопливо плыло где-то высоко, среди едва ощутимых перистых облаков, призрачными мазками заполняющих безбрежную небесную лазурь, и любовалось ажурной россыпью белоснежных усадеб, сияющими жемчужинками испещрявших лесной океан. Ощущение боли и тревоги исчезло, уступая место умиротворённому спокойствию, и несколько часов Ярица просто парила над родными местами, отдыхая от тяжких битв.

– Просыпайся, Веста-красавица, – добрый, но настойчивый мужской голос связал её парящее сознание с реальностью подобно тоненькой ниточке. – Теперь ты полностью здорова, находиться в стационаре более нет нужды.

Тоненькая ниточка оказалась на удивление прочной и без лишних слов вытянула сознание Ярицы из облаков в усыпанную звёздами черноту космоса. Сознание пронзило ледяную пустоту, стремительно удаляясь от живого земного шара, промчалось через бесконечный чернильный мрак куда-то очень далеко и достигло громады ледяного гиганта, обрамлённой орбитальным крошевом множества мелких лун. На орбите одной из полусотни таковых обнаружилась космическая станция касты Целителей, окружённая сурово мерцающими Кристаллами огневых точек. Сознание проскользнуло мимо них точно в недра станции, возвращаясь в зависшее в сплетениях целительных энергий тело, и Ярица открыла глаза.

– Я думала, что погибла. – Она потёрла виски, вспоминая оставшиеся в памяти последние мгновения битвы.

– Ещё пара лишних сигов – и так оно бы и было. – Рядом со свечением Кристалла Регуляции стоял немолодой муж в белоснежных одеяниях, покрытых красной узорчатой вязью кастового оборудования Целителей. – Тебе повезло – у вас хороший пилот. Вы успели покинуть зону сплошного поражения.

– Пилот тут ни при чём, – рядом раздался невесёлый голос Гармоничной Свеяры. – Наш крейсер развалился на части прямо на ходу. Если бы не Последний Подвиг Асов, нас бы добили максимум через получетверть части. Вот с чем нам действительно повезло, так это с реакцией экипажа ближайшего броненосца. Они как-то ухитрились ощутить, что внутри обломков, оставшихся от нашего крейсера, кто-то ещё жив, накрыли нас дистанционным Щитом и утянули за собой в ноль-переход.

– Вот и хорошо. – Целитель помог Ярице перевести тело из горизонтального положения в вертикальное, и она увидела сестру, стоящую неподалёку. – Благодаря им вы остались живы, теперь ваше исцеление завершено, можете возвращаться в ратный строй. Заодно поблагодарите своих спасителей.

– Не получится, – хмуро произнесла Гармоничная Свеяра. – Я пыталась с ними связаться, как только пришла в сознание. Эта эскадра броненосцев погибла при обороне Вия в полном составе. Выживших нет.

– Наши потери велики. – Целитель стал столь же хмур. – И на этом они не закончатся. Но пока мы живы, мы можем и будем сражаться. Ступайте и отомстите врагам! Мне же пора заняться следующим раненым.

Целитель перешёл к соседнему Кристаллу Регуляции, в свечении которого завис находящийся без сознания Сияющий, и Ярица покинула сплетение энергий медицинского ложа. Она скользнула взглядом по своему полностью обнажённому телу, не находя следов повреждений, и огляделась в поисках одежды.

– От нашего прежнего снаряжения толком ничего не осталось. – Гармоничная Свеяра подошла к Ярице и протянула ей новенькие одеяния. – Я получила для нас новую ратную броню, это твой комплект. Пойдём, не будем мешать Целителю. Надо сообщить в штаб ратной группировки, что мы вернулись в строй! Пусть распределят нас на боевой корабль.

Ярица надела платье и дождалась, пока биокомпозит одежды сольётся с кожей. Платье трансформировалось в глухой комбинезон, и она сгенерировала небольшой всплеск своего энергоконтура, направляя энергию на излучающие клетки кожных покровов. Кожа передала энергопоток снаряжению идеально, и комбинезон неярко полыхнул белым свечением, перепуская полученную от Сияющего биоэнергию во встроенную в свою структуру вязь носимого оборудования. Ярица вслушалась в отклик Кристаллов. Всё работало отлично, но не максимально. Значит, у Свеяры не было возможности заказать изготовление индивидуального снаряжения, и она получила стандартные комплекты, созданные для массового обеспечения ратников.

– Может, слетаем домой на несколько часов? – Ярица надела диадему с личным Кристаллом Связи. – Проведаем родичей, отец с матерью наверняка волнуются. Заодно заберём из дома персональные комплекты снаряжения. Там их хватает.

– Дома у нас больше нет. – Глаза Гармоничной сестры полыхнули вспышкой энергии, и от её энергоконтура потянуло жаждой мести и боевых действий. – Я подала заявку на изготовление индивидуального снаряжения. Как только каста Мастеров до неё доберётся, нам сообщат. Идём!

Свеяра покинула лечебную залу и вышла в просторный холл, тут же устремившись в сторону узла связи.

– Как это дома у нас больше нет? – не поняла Ярица, спеша следом. – Орей подвергся орбитальной бомбардировке?

– Тёмные ударили по Орею оружием Эмиссаров. – Гармоничная Свеяра отправила ей образ, запечатлевший страшную картину. – Всё живое погибло. Магнитное поле планеты в коме и фактически отсутствует. Атмосфера и океаны испарились и частично улетучились в космос, частично выпали на грунт в виде снегов. Всё, что было на поверхности и ближней орбите, выгорело до состояния пепла.

– Кто-нибудь выжил? – Зрелище уничтожения родной Земли повергло Ярицу в шок. Она замерла на месте и машинально искала в общем энергопотоке космической станции излучения ближайшего Кристалла Дальней Связи, надеясь связаться с кем-то из родичей.

– Асы ожидали этого удара, и во время него никто кроме нескольких из них не погиб, – в голосе Гармоничной сестры не звучало радости или облегчения. – Население было эвакуировано заранее. Но потом случилось массированное вторжение Тёмных, и по всей системе Ярило начались сражения. Отец с матерью погибли при штурме вражеской кротовой норы. Старшие братья пали при обороне Индры. Младшие находятся в Срединной Цитадели, туда сейчас не попасть, Мидгард переведён на осадный режим.

– Мы пролежали в госпитале слишком долго! – Ярица запоздало сверилась с общим энергопотоком станции и выяснила текущую дату. – Нас исцеляли почти три месяца?!

– Нас исцеляли восемь суток, мы получили тяжёлые травмы, тела были сильно повреждены, – поправила её Свеяра. – Всё остальное время до этого мы пролежали в стазис-капсулах. Везде шли тяжёлые бои, раненых очень много, перевозить миллионы стазис-капсул было опасно, и не понятно, куда именно. Целители занялись нами, как только обстановка стабилизировалась.

– Мы сейчас где-то на орбите Варуны. – новый личный Кристалл встроился в общий энергопоток окружающего пространства, и Ярица вникла в обстановку. – Здесь создаётся новый укрепрайон обороны системы Ярило. Это один из многочисленных космических госпиталей... – Она на мгновение умолкла. – Из пяти живых Земель осталась всего одна...

– Мидгард расположен слишком близко к звезде. – Гармоничная Свеяра жестом увлекла Ярицу за собой и направилась дальше. – Держать на нём глухую оборону удобно, а вот осуществлять контроль над всей солнечной системой – нет. Враги будут хозяйничать в астероидных полях и на окраинах, рывок до области гиперпереходов потребует определённого времени, поэтому добираться до противника с Мидгарда придётся с неизбежным опозданием. Кроме того, между Мидгардом и планетами второй и третьей девятки Земель расположен пояс астероидов, который теперь стал ещё гуще. В нём легко спрятаться. В общем, для максимально оперативного реагирования нужны более удобные в стратегическом плане опорные пункты. Прежние были уничтожены Тёмными, поэтому штаб сил прикрытия формирует новые. Первый здесь, вокруг Варуны, второй глубже в космос, вокруг Ния, третий вокруг Тора. Пока это всё, что я знаю. Меня выписали на два часа раньше, чем тебя, пришлось сразу же заняться поиском новой одежды...

Гармоничная Свеяра умолкла, ощутив входящий сигнал на личном Кристалле Связи, и Ярица почувствовала то же самое. На связь с ними одновременно вышли дежурные диспетчеры своих каст, и оказалось, что штаб ратной группировки уже получил от Целителей уведомления об успешном излечении обеих жён. Из прежнего экипажа кроме них уцелело ещё двое Сияющих, командование сил прикрытия назначило всех на новый крейсер и велело дожидаться его прибытия в трапезной зале станции Целителей. В трапезной оказалось много народа, все из разных флотов, каждый только что после исцеления. Быстро выяснилось, что весь экипаж их нового крейсера находится здесь, включая капитана корабля.

– Я Тихомир, – представился он, – из Рода Сияющих Лесов. До ранения был в шестнадцатом флоте обороны Ваксы. После её гибели все подразделения сил прикрытия были перегруппированы заново, теперь наш крейсер входит в состав четвёртого оперативного крыла. Сбор флота на средней орбите Варуны через четыре часа. Дальнейшие указания получим там.

– Каста Творцов? – Гармоничная Свеяра с интересом разглядывала синюю вязь кастового оборудования, струящуюся в белоснежной толще ратного снаряжения высокого плечистого Даарийца. – Неожиданно! Обычно в капитанах Арганавты или Жизнь Рекущие.

– Сам не знал, что стану капитаном, – улыбнулся Тихомир. – Я считаю быстро. Повышенная скорость расчётов оказалась полезна во время боя на дистанции клинча в условиях соприкосновения с превосходящими силами врагов. Теперь это основная задача четвёртого оперативного крыла. Особенно нашего флота перехвата.

– Мы включены в состав флота перехвата? – оживилась Гармоничная Свеяра. – Звучит многообещающе! Каковы наши задачи? Вылавливать Тёмных?

– И сковывать их боем до прибытия наших основных сил, – подтвердил рослый Даариец. – Наш флот оснащён крейсерами, оборудованными Кристаллами Подавителей повышенной мощности. Чтобы меньше Тёмных смогли вырваться из нашей хватки.

– Как по мне, усиленные Кристаллы Антивещества были бы интересней, – в голосе сестры зазвучали хищные нотки. – Но так тоже неплохо... Ого! – Она вслушалась в излучения личного Кристалла Связи. – У тебя семнадцать успешных таранов! Вот это серьёзно!

– Повезло с расчётами, – Тихомир вновь улыбнулся. – Враги выстраивались удачно. Можно было прожечь их побольше, но пилоту не хватало времени обрабатывать все цели, постоянно приходилось маневрировать. Мы шли самыми первыми, Тёмные держали наш крейсер под огнём непрерывно, надолго нас не хватило.

– Как вы вышли из клинча? – Голубые глаза Гармоничной Свеяры вспыхнули, меняя свечение с голубого на звёздное, и Ярица ощутила исходящие от сестры излучения жажды битвы. – Ты рассчитывал отход через серию таранов или путём высокоскоростного просачивания через вражеские боевые порядки?

– Мы не вышли, – Звёздное свечение глаз рослого Даарийца на мгновение померкло. – Ратный крейсер – это не Светоч Ближнего Боя. А я не Гармоничный. Наш семнадцатый таран стал последним для всего экипажа. Поэтому меня назначили к тебе капитаном. Ты летаешь очень быстро!

– Скорее, это меня назначили к тебе пилотом... – Ярица чувствовала, как Свеяра с жадностью подсчитывает коэффициент боевой эффективности их с Тихомиром связки «пилот-капитан». – Класс! Вот теперь мы точно повоюем как следует!

Она тщательно вслушивалась в сильный энергопоток Тихомира, корректируя свои расчёты, неожиданно покосилась на Ярицу и спросила у капитана:

– Для обычного Экспериментатора ты заметно выше ростом. Твой Род, он откуда? Мне неловко признать, но я ранее о нём не слышала.

– Ничего удивительного, – добродушно откликнулся рослый Даариец. – Наша родовая ветвь совсем молода, ей всего двенадцать тысяч лет. Именно столько лет назад мой предок Древолад заключил супружеский союз с дочерью Рода-Экспериментатора и стал родоначальником новой родовой ветви. Нас не так много, чуть более ста тысяч, почти все проживают на Даарии Мидгарда. Так сложилось, что в нашем Роду в основном Творцы, Мастера и Венеды. Арганавтов почти нет. Изначально Древолад рекомендовал своим потомкам не выбирать удел Арганавта, дабы не усиливать генетическую ностальгию по прародине, находящейся в эпицентре пространства высоких энергий. С течением лет эта рекомендация была упразднена, но Род Сияющих Лесов продолжает ей следовать. Всего лишь двенадцать тысячелетий суть слишком мало для того, чтобы в Образах Крови угасла память о...

– ...былом величии, – неожиданно продолжила за него Гармоничная Свеяра.

– Что? – не понял Тихомир. – Я пытался сказать: «о галактической прародине»...

– Извини меня за эту фразу. – Свеяра растерянно потирала виски. – Что-то странное у меня вырвалось... Не понимаю почему... Я имела в виду былую величину роста. За двенадцать тысяч лет твой рост снизился в сравнении с Даарийцами из эпицентра пространства высоких энергий, но он всё ещё существенно выше Даарийцев-Экспериментаторов, чьи Рода проживают в системе Ярило значительно дольше твоего. Наверное после недавнего исцеления скорость моих мыслительных процессов ещё не полностью восстановилась. Целитель сказал, что после ночного сна всё вернётся в норму...

– За что извиняться-то? – Тихомир отмахнулся. – Не переживай! Тут все после стазис-капсулы! Меня тоже время от времени в сон клонит... – Он прислушался к своему Кристаллу Связи и оживился: – Наш крейсер прибыл! Корабль шёл в безэкипажном полёте, Кристалл Пилотского Поста вёл его по заранее заданной траектории от космической верфи к нашей станции. Крейсер только что со стапелей! Скорее все на борт! Теперь это наш новый дом, надо обжиться в нём, пока есть немного времени.

Вновь собранный экипаж дружно поспешил принимать крейсер, и Гармоничная Свеяра незаметно отстала от остальных, жестом подзывая к себе Ярицу.

– Ты обратила внимание, какой энергопоток у нашего капитана? – тихо прошептала она, многозначительно указывая глазами на спешащего впереди Тихомира. – Очень впечатляет. Вибрации яркие и тяжёлые, прям настоящий Даарийский муж!

– Поток хорош, это верно, – согласилась Ярица. – Энергоконтур прям идеален! Но мне показалось, что его энергетика как-то чересчур тяжеловата. Наверное, это потому, что я в сравнении с ним совсем маленькая. Мы же Свага. Я едва до груди ему макушкой достаю.

– На первый взгляд параметры его излучений очень подходят к характеристикам твоей ёмкости. – Сестра перевела задумчивый взор с Ярицы на удаляющегося Творца. – По крайней мере, мне так увиделось... Займись сравнением при случае...

Гармоничная Свеяра решительно тряхнула головой, и её бело-золотые волосы полыхнули ослепительно-белым сиянием. Звёздные глаза вернулись к Ярице и пронзили её исполненным жаждой битвы взглядом. От сильного выброса энергии личный Кристалл Свеяры покрылся дуговыми разрядами, усиливая сброс излишков генерации гармоничного энергоконтура, и сестра негромко отчеканила:

– У Тихомира настоящая мужская энергетика Даарийца гражданской касты. Чересчур тяжеловата – это каста воинов! Когда воин сосредоточен на сражении, о его импульсы можно порезаться! Когда воин ведёт контактный бой, о его энергетику можно убиться! Вот это по-настоящему тяжеловато! Жаль, что воинская каста не взяла меня с собой в свой Последний Подвиг! Теперь мне придётся летать так, чтобы с вами двумя ничего не случилось до тех пор, пока до вас дойдёт, что ваши потоки совпадают друг с другом. А теперь поспешим! Мне нужно успеть откалибровать свой пилотский пост. На заводских настройках летать грустно, а воевать и вовсе ужасно.

Свеяра целеустремлённо направилась за остальным экипажем, и Ярица заторопилась следом. На борту своего крейсера они оказались через четверть части, все ринулись осваивать свои боевые посты, и с того момента время потекло быстрее. Крейсер действительно был оборудован усиленными Кристаллами Подавления и был способен вывести из строя как вражеский гиперпривод, так и маршевые двигатели, и даже форсажные ускорители. Подавители рассчитывались для воздействия на силовые установки Красной Расы, так что с кораблями рептилий и Серых они справятся с кратной эффективностью. Удар Подавителями наносит Блюститель, это именно его боевой пост предназначен для данных видов атак, и потому Ярица несколько часов подряд изучала усиленные Кристаллы самым тщательным образом. Заниматься сличением капитанского энергопотока со своим времени не было, и пришлось отложить это занятие на более удобное время.

Которое в тот день так и не настало, потому что их крейсер вызвали в состав четвёртого оперативного крыла, и его флот перехвата немедленно приступил к боевому слаживанию. Ярица слилась с Блюстителями остальных кораблей флота в общую Сеть и все последующие сутки непрерывно занималась ратным Уделом. Флот перехвата состоял из ударных крейсеров и броненосцев, но перехватчиков у его крейсеров не имелось. Собственно, вместо них и были установлены массив усиленных Кристаллов Подавления и Кристалл Силовой Установки повышенной мощности. Задача флота была проста: его крейсеры должны догнать корабли противника и вцепиться им в горло мёртвой хваткой. Для того чтобы враги, которых всегда будет значительно больше, не смогли быстро подавить флот перехвата массированным огнём, следом за крейсерами шли броненосцы, которые накрывали впередиидущих дистанционными Щитами, дабы усилить их общую защиту. Суммарно всего этого должно было хватить для того, чтобы флот перехвата дожил до подхода основных сил.

Впрочем, факт собственного выживания мало заботил личный состав флота. Все, кто сформировал собою его экипажи, потеряли в предыдущих боях многих друзей и родичей, и каждый горел желанием воздать врагам сполна. Поэтому учения по отработке боевого слаживания прошли пусть и недолго, но с максимальной отдачей и эффективностью. В перерывах между учебными атаками общая сеть Блюстителей флота заливала в новенькие корабельные Скрижали самую свежую информацию, и за эти часы Ярица подробно вникла в положение дел, сложившееся в системе Ярило за время её пребывания в стазис-капсуле. Развернувшаяся перед её взором картина одновременно была глубоко трагична и разжигала ярость, ещё более глубокую.

Бессмертный, руководящий вторжением, наносил удары Высокомерным оружием Эмиссаров один за другим. Никто не ожидал такого количества смертельных атак, ибо Высокомерное оружие среди Бессмертных всегда было редкостью и для своей перезарядки требовало десятилетия. Как Бессмертному удалось найти его в таком количестве, было загадкой, но факт остаётся фактом, и Рода-Экспериментаторы будут защищать свою Родину до последнего. Под огнём Высокомерного оружия живые Земли системы Ярило пали одна за другой: Дэю удалось отправить в пятимерный слой Вселенной в полной сохранности, но здесь её более нет, Хорс и Мерцана превратились в кипящие печи, Орей стал ледяной оплавленной пустошью, погребённой под километрами углекислых снегов.

Последним оплотом жизни в системе остался Мидгард, и все Асы по какой-то секретной причине были абсолютно уверены в том, что уничтожить его Бессмертный не посмеет. Поэтому в недра Срединной Цитадели были эвакуированы сорок миллиардов малых детей, всё самое юное население системы Ярило, которое в силу возраста не могло сражаться с захватчиками. Внутреннее пространство Срединной Цитадели оказалось предельно загружено, но детям всего требуется меньше, нежели взрослым, и общий баланс её возможностей нарушен не был.

Остальные двадцать миллиардов Сияющих продолжали противостоять агрессорам, и жестокие битвы кипели по всему космосу. На второй штурм системы Ярило Тёмные бросили полчища Чёрных в количестве тридцати миллиардов всевозможных боевых кораблей, и ратники Сияющих встали насмерть вокруг очагов космической обороны. Ежедневные потери Чёрных быстро стали исчисляться в десятках миллионов, и Бессмертный снабдил их императора Высокомерным оружием. Чёрный повелитель агрессоров поспешил ударить им везде, где его войска оказались бессильны, несмотря на численное превосходство в десятки раз.

Первой погибла Земля Индра. Удар Высокомерного оружия расщепил планету на миллиарды обломков, и её защитники пали. Всё, что осталось от Индры, – это её единственный уцелевший спутник, луна Фес. Чудовищный удар отбросил Фес вместе с океаном обломков Индры вглубь солнечной системы с такой силой, что образовавшийся поток пересёк орбиту ледяного гиганта Варуны и ушёл дальше, в сторону светила. Инерция привела его в пояс астероидов, начинающийся за дальней орбитой газового гиганта Стрибог^[3], печально известный ещё со времён Первой Великой Ассы. До её начала там находились неживые планеты, богатые ресурсами, но бесконечная алчность Тёмных превратила их в бескрайние поля обломков. Ставшая потоком астероидов Индра пополнила собою это печальное кладбище планет^[4], и после серии соударений где-то на его окраинах нашёл свою новую орбиту Фес^[5]. Могучие Асы, находившиеся среди уцелевших защитников Индры, совершили свой Последний Подвиг и разложили на атомы Высокомерное оружие врага, но оказалось, что Чёрные выпросили у Бессмертного ещё одно.

Второй разрушитель планет Чёрные притащили к Ваксе, но прежде ударили им по укрепрайону Вия, и его защитники погибли вместе с планетой. Удар Высокомерного оружия расщепил гигантский Вий и семнадцать его лун на океан осколков, хлынувших во все стороны с огромной скоростью. Часть этого океана вместе с двумя уцелевшими лунами Вия – Валом и Долом – ушла к солнцу, другая часть устремилась к окраинам гравитационного колодца. Расчёты касты Арганавтов показывают, что Вал^[6] и Дол^[7] не смогли сорваться с гравитационного поводка звезды Ярило и обрели новую орбиту, но из-за травматического ускорения она получилась очень сильно вытянутой, словно сплюснутый овал, и в конце концов стабилизируется где-то между орбитами Земель Ния^[8] и Велеса^[9]. Миллиарды обломков Ваксы, ушедшие к звезде, в конце концов вольются в астероидный пояс кладбища планет, а те, что ушли к окраинам гравитационного колодца, сольются с его глобальной астероидной обёрткой^[10], но произойдёт это через сотни лет, и сейчас по разным секторам системы Ярило движутся астероидные потоки, в густых облаках которых могут укрываться как свои, так и чужие корабли.

Разрушив Вий, Тёмные посчитали, что победа у них в кармане, и принялись готовить удар по Ваксе и последней ратной группировке, стоящей на её защите. Миллиарды вражеских кораблей не давали возможности пробиться к Высокомерному оружию, и тогда ратное командование решило пожертвовать Ваксой, дабы уничтожить разрушитель планет вместе с полчищами вторжения, сплотившимися вокруг него. Множество Асов совершили Последний Подвиг, переведя себя в волновое состояние, и ледяной гигант Вакса вспыхнул, превращаясь в направленный поток элементарных частиц запредельной интенсивности. Чтобы сохранить жизнь последним защитникам системы Ярило, обороняющая Ваксу группировка была выведена за Алар, массивный спутник Ваксы, традиционно являвшийся складом сырья для расположенного неподалёку индустриального сектора системы Ярило. Ас Радагост единолично встал на защиту Алара от вспыхнувшей Ваксы и превратил себя в волновой щит.

Запредельно мощный плазменный поток превратил Алар в запёкшийся каменный шар с вскипевшим расплавленным ядром, но замысел мудрого Аса удался: Алар удержался от распада и закрыл собою последних ратников. С того момента спасённые переименовали Алар в Радагост, дабы хранить память о подвигах Асов, и приступили к уничтожению остатков второго вторжения. Всесметающий фронт взбешённых элементарных частиц испарил полчища агрессоров вместе с Высокомерным оружием, и от миллиардов кораблей Чёрных осталось всего восемьдесят миллионов. Последних ратников насчитывалось лишь пятьдесят миллионов, и, учитывая разницу в технологиях, шансов у Чёрных не было. Последние Асы системы Ярило ожидали от Чёрных немедленного бегства. Но оказалось, что Высокомерные Тёмные посулили жестокую смерть в жутких пытках любому флоту, который выйдет из боя со Светлыми без дозволения высшего начальства Коалиции. Восемьдесят миллионов вымпелов – это гигантский флот, и Чёрные это понимали.

Противник сломя голову бросился удирать подальше, но покинуть систему Ярило не решился. Пока ратные флоты направляли все силы на поиски и эвакуацию экипажей миллионов погибших кораблей, враг отступил на дальние окраины системы и провёл перегруппировку своих сил. С того момента Чёрные скрываются в астероидных океанах и атакуют разведчиков и навигационные Кристаллы, рассеянные по гравитационному колодцу Ярило. При этом противник всячески избегает вступать в бой с ратниками, спасаясь бегством при малейшем приближении Сияющих. Поиски и преследование вражеской армады ведутся постоянно, несколько передовых поисковых групп уже погибли при попытке задержать обнаруженный флот Чёрных, и ратное командование для этих целей сформировало четвёртое оперативное крыло и специально оснащённый флот перехвата в его составе.

Без исполинских индустриальных заводов и фабрик строительство новых кораблей пришлось организовывать заново, и все понимали, что второе вторжение не будет последним. Остатки Чёрных нужно уничтожить до того, как начнётся следующее, чтобы не дать противнику возможность соединиться с новыми врагами. Ситуация осложнялась тем, что единая сеть Блюстителей ратной группировки ощущала следы присутствия в системе Ярило многих миллионов автоматических шпионских кораблей противника. Их необходимо отыскать и уничтожить, но попытки действовать малыми поисковыми группами вызывали на себя атаку многомиллионных флотов Чёрных. Враги нападали огромным скопом, убивали всех, кого успевали, и уходили в экстренный прыжок при виде появляющихся ратников, бросая своих подбитых соплеменников без малейших колебаний.

Наличие вражеских шпионов не позволяло держать в тайне срочно готовящиеся очаги новой обороны, и потому все перевозки проводились под полями преломления, что замедляло общую скорость строительства. Новые оборонительные узлы тоже приходилось прятать, поэтому их местоположение выбиралось среди многочисленных лун и внутри астероидных колец планет-гигантов. В ходе таковых мероприятий ратные флоты натыкались на шпионские корабли Тёмных, в изобилии прячущиеся там же, и прежде чем разворачивать в дебрях каменных океанов собственные станции, требовалось вычистить астероидные поля от вражеского присутствия. Забот было очень много, времени очень мало. Контактёры чувствовали приближение третьего вторжения, и ратная группировка изо всех сил пыталась успеть предпринять максимум возможных мер.

Из других солнечных систем Мира Пограничной приходили тяжёлые вести. Многие цивилизации Светлых оказались полностью захвачены Тёмными, и враги устраивали неприкрытый геноцид, прямо заявляя, что Третья Всеобщая Война станет для Светлых последней, ибо все они будут уничтожены поголовно. Те, кому удалось отступить из захваченных родных пространств, пытались скрываться в необитаемых системах, но очень быстро выяснилось, что Коалиция стремится присутствовать абсолютно у каждой звезды транзитной галактики. Патрули Тёмных обнаруживались везде, и долго скрываться беглецам не удавалось. На их поиски и уничтожение очень быстро являлись гигантские силы врага, и все, кто сумел избежать их ударов, либо уходили в мёртвый космос, где пытались существовать посреди лишённой ресурсов бескрайней пустоты, либо прорывались к более крупным Светлым цивилизациям, всё ещё сопротивляющимся вторжению.

Но у прочих Светлых обстановка была лучше ненамного. Крупные цивилизации Светлых потеряли большинство своих солнечных систем, и их оборона сузилась до звёзд с материнскими и наиболее развитыми планетами. Абсолютно во всех таких солнечных системах господствовали войска Тёмных, заполонив собою ресурсные области и бо́льшую часть гравитационного колодца. Противник оттеснил защитников к обитаемым Землям, и бои шли на подступах к ним, зачастую кипя практически вплотную. Все или почти все обитаемые планеты находились в плотном окружении, и это «почти» очень быстро сходило на нет. От кого-то из Светлых доходила обрывочная информация о неких предателях, перешедших на сторону Тёмных, но конкретных данных пока не поступало. Выяснять подробности не было времени, потому что из Чертогов Мира Пограничной, принадлежащих Сияющим, мрачные известия приходили одно за другим.

Тёмные сделали Сияющих основной целью, вознамерившись уничтожить их целиком, дабы полностью и навсегда выдавить из транзитной галактики. Все солнечные системы Белой Расы в Мире Пограничной подверглись массированному вторжению, количество вражеских войск превышало численность защитников в сотни раз и продолжало расти. Оборонять необитаемые солнечные системы было некем, войск катастрофически не хватало, и Сияющие сосредоточили оборону вокруг обитаемых Земель, полностью покинув необжитые звёзды. Но полчища врагов были столь бесконечны, что удержать их все оказалось невозможно. С целью экономии войск и снижения распыления сил штаб флота Мира Пограничной принял решение отступить с менее населённых планет на основные Земли во всех Чертогах. Ратное ополчение стояло насмерть вокруг покидаемых планет до тех пор, пока шла эвакуация населения, после чего отступило на основные линии обороны, и брошенные Земли достались врагам.

При этом воинская каста, сузившаяся фактически до командующих войсками флотоводцев, по-прежнему не давала разрешения силам ратников, собранных в эпицентре пространства Сияющих, вступить в сражения, кипящие в транзитных галактиках. Среди ратного ополчения системы Ярило позиция воинов всё чаще вызывала возмущение, и тех, кто высказывался в поддержку воинской касты, с каждым днём становилось всё меньше. Гармоничная Свеяра, ранее с горячим фанатизмом отстаивавшая любую позицию воинов, ныне по большей части молчала, лишь изредка напоминая спорщикам о себе едкими замечаниями.

– Нам тут легче всех, но возмущаемся мы более прочих! – мрачно заявляла сестра Ярице, убедившись, что та подключена к единой сети Блюстителей ратной группировки. – Как странно, что никто больше не оспаривает решения воинской касты. С началом войны Раса Сияющих передала бразды правления воинам, как велят наши Заповеди, и всех это устраивает, кроме нас. Сразу видно, что мы особенные. Недаром Экспериментаторы!

Эти её слова вызвали ещё большую бурю возмущения, к сети Блюстителей подключился едва ли не каждый, и Кристалл Связи Свеяры едва не расплавился от избытка входящих подключений.

– Лучше подумай о том, – запальчиво воскликнул ей лидер оппонентов, – что из миллиарда ратных вымпелов на текущий момент уцелело лишь восемьдесят миллионов! Из пяти живых Земель уцелела лишь одна, а вражеское вторжение на этом не закончилось!

– Так везде, – спокойно возразила Гармоничная сестра. – Ратники всюду стоят насмерть, каждую получетверть части кто-то из Сияющих гибнет в бою. По нашим живым Землям Бессмертный ударил Высокомерным оружием. Как на это могла повлиять воинская каста или триллионы ратных кораблей из пространства Расы? Наши Асы сделали всё, что было возможным. Большего не добился бы никто.

– Нашим Расичам пришлось бросить множество живых Земель на поругание Тёмным! Это нарушение Заповеди о родной земле! – От слов Свеяры оппонент распалился ещё сильней. – Сейчас враги выгрызают из них ресурсы, безжалостно уродуя планеты! Что останется от них к концу войны?!

– Если наша Раса падёт, то всё это будет уже неважно. – Гармоничная Свеяра сохраняла невозмутимость. – Если мы выстоим, то враги будут повержены и за всё заплатят сполна! Так было всегда. Ресурсов для восстановления изуродованных Земель после каждой Великой Ассы от разгромленных вражеских полчищ остаётся с избытком. Множество Сияющих обогатят свои Сущности деяниями во славу Расы, когда возродят возвращённые Расе планеты. Так тоже было всегда.

– Арктида так и осталась куском мёртвого камня! – запальчиво возразил оппонент, но понял, что привёл несостоятельный пример, и сменил аргументацию: – Ладно, это тоже был удар Высокомерным оружием и от воинов там ничего не зависело. Но вместе с Ваксой погибли наши основные производственные мощности! Планетарные заводы на Мидгарде совсем невелики, они не отстроят ещё один миллиард боевых кораблей! Чем нам отбивать следующее вторжение?!

– Тем, что есть, – пожала плечами Свеяра. – Так же, как все прочие Земли Мира Пограничной, на которых наша Раса держит сейчас оборону, будем строить всё, что сможем, и драться всеми, кто есть.

– Во втором вторжении нас атаковали полчища Тёмных в тридцать миллиардов кораблей! – Оппонент скривился. – Если в третьем вторжении их прилетит столько же, это будет больше, чем по одному вражескому кораблю на человека! Нас осталось всего двадцать миллиардов взрослых, остальные совсем малые дети!

– Если каждый из этих двадцати миллиардов сядет хотя бы в перехватчик, то мы победим! – Глаза Гармоничной Свеяры полыхнули всплеском энергии. – В отличие от других Земель Мира Пограничной, наши дети укрыты в Срединной Цитадели! Им ничего не грозит! И эвакуация под вражеским огнём не требуется! Мы можем драться своими силами! Да, это будет непросто и обойдётся в миллионы смертей! Ну и что с того?! Мы Сияющие! Мы дети Великой Вспышки! Мы накапливаем энергию Сущности и перерождаемся быстрее всех прочих! Нам ли бояться смерти?!

– Но не каждый же может быть ратником. – Слова сестры заставили оппонента задуматься. – Все двадцать миллиардов в строй не поставишь! Кто будет поддерживать цивилизацию на Мидгарде?

– А зачем? – искренне удивилась Гармоничная Свеяра. – Долго ли они смогут поддерживать цивилизацию, если мы погибнем в боях с агрессорами? Тёмные просто перебьют всех орбитальными ударами! Тем, кто не занял место в свечении боевого поста сейчас, поневоле придётся занять его потом, когда небесного свода не станет видно из-за облепивших планету орбитальных бомбардировщиков врага! Только в тот момент будет уже поздно! Ты говоришь, что все двадцать миллиардов в строй не поставить. Я с тобой не соглашусь. Ничто не мешает встать в строй пусть не всем, но большинству уж точно. У каждого мужа есть ратная подготовка. У каждой жены есть гражданская специальность, которая будет полезна в составе флотилий обеспечения.

– У нас не будет столько кораблей, – покачал головой оппонент. – Основные верфи уничтожены. Даже перехватчиков столько не выстроить.

– Так, может быть, вместо того чтобы возмущаться тем, что воинская каста не пускает основные ратные силы в западню, приготовленную им Эмиссарами, нам стоит попросить у эпицентра Расы боевые корабли без экипажей? – Гармоничная Свеяра старалась не обращать внимания на поток упрёков, приходящий отовсюду в Кристалл Связи. – Так поступают все Чертоги Мира Пограничной. Почему мы не можем?

– Потому что кто-то должен производить пищу и изготавливать всё необходимое! – отрезал оппонент. – Особенно для детей, укрывшихся в Срединной Цитадели!

– Для этого требуется двадцать миллиардов человек? – усомнилась Свеяра.

– Не знаю! – отрезал оппонент. – Я Добывающий, а не Жизнь Рекущий! Но сберечь детей – это главное! Потому что мы Экспериментаторы! Наши Образы Крови уникальны, наши Рода ведут Эксперимент восемьсот тысяч лет! Нельзя дать погибнуть усилиям миллионов поколений!

– То есть дело в Эксперименте? – Гармоничная Свеяра заметно поникла. – Это из-за него мы боимся драться за свою Родину до последнего вздоха и во всём ищем виноватых, кроме себя? Я уже не понимаю, хорошо это или плохо...

Неожиданно внимание сети Блюстителей переместилось к другому Кристаллу Связи, и Ярица ощутила, как все, кто интересовался идущим спором, взирают на образ нового оратора. Его мощный энергопоток Гармоничного она узнала сразу – это командир их четвёртого оперативного крыла, умудрённый опытом пятисотлетнего Удела касты Арганавтов, которого Свеяра называла лучшим пилотом системы Ярило после Асов. До войны голубоглазый Гармоничный носил имя Сважич^[11]. За десять лет до начала битв он первым вступил в ратное ополчение системы Ярило, за предвоенные лета показал высокие способности к ратному делу и по настоянию воинской касты возглавил один из ратных флотов. В пылу сражений минувших месяцев он проявил не только мужество и пилотажное искусство, но и умелое командование. Во время битвы у Вия он едва не погиб, получив смертельное ранение. В крайний миг его успели поместить в стазис-капсулу, после чего доставили медицинскому Асу, который фактически вернул его к жизни.

После исцеления Ас Ведамир, который возглавил силы прикрытия системы Ярило после того, как Ас Радагост совершил свой Последний Подвиг, обязал его сформировать четвёртое оперативное крыло. Как только Гармоничный Сважич завершил рати сбор, сформировав из числа исцелённых раненых все флоты крыла, Ас Ведамир назначил его командиром крыла и нарёк именем Ратибор. Диковинное имя, которым в Великом Роду Свага никого не называли с самого окончания Второй Ассы, подошло Гармоничному Арганавту настолько хорошо, что ни у кого из ратников не возникло никаких сомнений. За полтысячелетия кастовых деяний Сважич заслужил уважение соратников по касте, и было видно, что его деяния в ратном Уделе пусть пока ещё не столь многочисленны, но не менее достойны.

– Тут всё предельно понятно! – Гармоничный Ратибор отвечал на последнюю фразу Свеяры кому-то из своих собеседников, но его позиция интересовала столь многих, что сеть Блюстителей вывела образ командира четвёртого оперативного крыла на первый план общего энергопотока связи. – Экспериментаторы – это не хорошо или плохо! Это огромная ответственность перед поколениями. Перед миллионами поколений наших Предков, затеявших Эксперимент в надежде на то, что стойкость и мужество их Потомков не уступят их собственным. И перед миллиардами поколений тех, кто будут нашими Потомками, которые обретут способность противостоять пространству низких энергий и станут новой ступенью в развитии Расы! Поэтому мы не можем позволить себе слабину даже перед лицом смертельной опасности.

– Но ведь генетика Экспериментаторов – это уникальное явление, – неуверенно возразил ему собеседник. – Если мы все погибнем, других таких не будет. Не получится ли, что восемьсот тысячелетий пропадут даром?

– А для чего Расе такая генетика, которая при возникновении смертельной угрозы прячется за спинами других? – парировал Гармоничный Ратибор. – В отличие от прочих Рас, Сияющие никогда не имели генов трусости. У Спящих Экспериментаторов во время опасной фазы развивается целый набор отличительных черт, свойственных Тёмным: трусость, алчность, эгоизм, лень. Но это в силу того, что Спящие находятся в пространстве низких энергий под гнётом деградационного фактора, и Расслоение в такие эпохи является главным показателем. Но сейчас мы не Спящие! Предыдущая опасная фаза осталась далеко позади, она завершилась две тысячи лет назад, до следующей больше двадцати тысяч лет, если Экспериментаторы переживут Третью Ассу. Именно сейчас лучше всего видно, насколько наши Образы Крови соответствуют эталонам Расы! Качество генетики проверяется в большой беде! Ибо в мирное время многих дефектов не разглядеть в силу того, что не возникает обстоятельств для их проявления!

– Порой мне кажется, что Расслоение преследует нас и вне опасной фазы, – тихо произнесла Гармоничная Свеяра, но сеть Блюстителей донесла её шепот до Гармоничного Ратибора.

– Я уже слышал точно такое же «мне кажется», – немедленно отреагировал ратный флотоводец. – Так сказал Ас Радагост незадолго до своего Последнего Подвига. Жаль, я не имел возможности с ним попрощаться. Но я не согласился с прославленным Асом тогда, не соглашусь и сейчас! От чего зависит Расслоение во время опасной фазы, до сих пор выяснить не удалось. Но во время нахождения системы Ярило в пространстве высоких энергий всё зависит только от нас самих! Это родная для нас энергетика, идеальные условия для существования Расы, тут только нам самим решать, в каком направлении будет развиваться наша генетика, какие качества в своих Образах Крови мы станем культивировать! Нытьё или несгибаемость?! Десять лет назад, когда мы создавали самый первый ратный флот, Ас Велимудр сказал правильные слова: после сотен тысячелетий мирной жизни первые пятьдесят лет войны будут самыми тяжёлыми, ибо за эти восемьсот безмятежных эпох наши клыки отпали за ненадобностью. Но грянула беда, и Раса отрастит себе клыки вновь! Нам надо лишь выстоять под первым ударом врага! Что же тут может быть непонятного?

– Мне всё понятно, – хмуро изрекла Гармоничная Свеяра. – Но все ли осознают смысл твоих слов, бесстрашный командир?

– Человека судят по деяниям его, – Гармоничный Ратибор буднично пожал плечами. – Великая Асса пришла, и от неё не спрячешься. Сейчас все увидят, кто на что способен, даже если не хотели знать этого.

Внезапно единая сеть Блюстителей окрасилась тревожными вибрациями и вывела на передний план образ Блюстителя одного из крейсеров дальней патрульной группы:

– Мы обнаружили следы Тёмных! Миллионы отпечатков! Флот агрессоров где-то неподалёку! Отзвуки полей преломления среди астероидов...

Его образ резко исчез, обрываясь отпечатком смерти и физического разрушения Кристалла Связи.

– Боевая тревога! – резко выдохнул Гармоничный Ратибор. – Четвёртому оперативному крылу к прыжку приготовиться!

Восемь миллионов кораблей, включённые в состав четвёртого крыла, отовсюду устремились к точке сбора, и вся ратная группировка пришла в движение. Флот перехвата получил координаты немедленно и ушёл в локальный гиперпрыжок спустя получетверть части. Через несколько кратких мгновений крейсер Ярицы вышел в реальный космос, и вокруг неё вновь всколыхнулся энергетический объём единой сети Блюстителей. Она вслушалась в поступающие из космической бесконечности образы, перенаправляя поступающую информацию в корабельный энергоконтур.

Чтобы избежать обнаружения, Тёмные забрались глубоко в дебри астероидной обёртки гравитационного колодца системы Ярило. Точка их обнаружения находилась за дальней орбитой Дальги, предпоследней планеты от светила, далеко за тремя девятками Земель, за границей третьего балансировочного кольца. Дальга являлась карликовой планетой, медленно ползущей по забитому астероидными океанами пути, и в настоящее время находилась на значительном удалении от места событий. Видимо, устраивать пункт дислокации для восьмидесяти миллионов кораблей в непосредственной близости от планеты Чёрные не решились, опасаясь, что Сияющие будут проверять все планеты своей солнечной системы в первую очередь, и потому разместили свои флоты подальше. Но одна из многочисленных ратных патрульных групп, прочёсывающих систему Ярило в поисках затаившегося врага, всё равно натолкнулась на агрессоров, и враги поспешили уничтожить её всем скопом.

Выдержать одновременный удар миллионов кораблей противника патрульные не смогли. Группа погибла почти мгновенно, но уйти из зоны боестолкновения Чёрные не успели. Флот перехвата вышел из гиперпространства прямо на месте павшей патрульной группы и с ходу вступил в бой, запуская Кристаллы Подавителей на максимальную интенсивность отдачи энергии. Враги поняли, что значительная часть своих сил не может уйти в прыжок и терпит тяжёлые дисфункции ходовых двигателей, и их первым решением стала попытка подавить флот перехвата массированным огнём. Чёрные начали обстрел из всего, что имели, и несколько передовых крейсеров ратного флота погибли, приняв на себя сосредоточенные вражеские удары.

Их гибель выиграла для остальных драгоценные мгновения, и флот перехвата рванулся на сближение, стремительно растекаясь по вражеским боевым порядкам. Вспыхнул жестокий ближний бой, и под дистанционными Щитами броненосцев ратные крейсеры продирались вглубь россыпей эскадр Чёрных всё дальше, охватывая Подавителями всё больше вражеских кораблей. Смысл этого манёвра запоздало дошёл до Чёрных адмиралов, и они отдали приказ уйти в экстренный прыжок всем эскадрам, кто ещё в состоянии запустить гиперпривод.

– Дальние эскадры Чёрных уходят! – отрывисто выдохнула Ярица, непрерывно оперируя Кристаллами Подавителей. – Нам до них не дотянуться, их слишком много!

– Тёмные, как обычно, не бросают своих в беде, – сквозь густые эманации упоения вражескими смертями, заполнившие энергоконтур Гармоничной Свеяры, блеснула хищная насмешка.

– Они поняли, что сейчас здесь будет вся ратная группировка! – Тихомир произвёл залп излучателями антиматерии фронтальной орудийной полусферы, и здоровенный утюгообразный крейсер Чёрных мгновенно смяло на треть, окутывая яркой фотонной вспышкой.

Даарийский капитан с высокой скоростью произвёл расчёт следующей цели, и Свеяра бросила сияющий Щитами крейсер в боевое ускорение. С десяток вражеских кораблей попытались встретить его огнём, но Гармоничная Свеяра на огромной скорости выполнила слитную цепочку манёвров, уходя от всех прямых попаданий, и звенящие от напряжения Кристаллы Щита удержали косвенный урон. Крейсер вывернулся из огневого захвата и вышел в подбрюшье ближайшего из вражеских линкоров. Операторы орудийных полусфер выдали максимальный синтез антивещества одновременно, и в громаде противника ослепительно полыхнули разрывы, мгновенно прогрызая сквозные дыры в корпусе двухкилометровой толщины. Сияющий крейсер прошёл к врагу вплотную, прикрываясь им от ведущих непрерывный огонь кораблей противника, и выдал второй залп почти в упор.

– Щиты на пределе! – выдохнула Ярица, глядя, как стальная туша линкора Чёрных, нависающая над мчащимся под ним крейсером Сияющих, раскалывается пополам, окутываясь мощным взрывом, и тут же ощутила новые изменения в наполненном смертью общем энергопотоке сражения: – Наши подоспели!

Посреди кипящего сражения появились вышедшие из гиперпространства корабли четвёртого оперативного крыла, и восемь миллионов пылающих яростью боевых вымпелов с ходу вцепились в эскадры Тёмных. Плотность вражеского огня резко упала, и Чёрные обратились в повальное бегство. Как обычно, ценой гибели тех, кто уже оказался обездвижен Сияющими, вражеские адмиралы решили спасти тех, кто ещё в состоянии совершить прыжок.

– Идём на прорыв в центр дальней вражеской эскадры! – жаждущий мести Тихомир едва ли не мгновенно выдал пилоту новый курс, и Ярица увидела череду из четырёх сквозных таранов. – Если прорвёмся, застопорим здесь ещё пару десятков их кораблей!

Убеждать экипаж в необходимости смертельного риска не требовалось, и крейсер метнулся к спешно запускающей гиперприводы вражеской эскадре прямо сквозь шквал заградительного огня. Один из Кристаллов Щита лопнул, не выдержав избытка входящей энергии, и Свеяра вонзила крейсер в первую из намеченных целей. Взрыв вражеского фрегата, раскалывающегося на куски, исчезающие в оранжевом облаке кипящего пламени, произошёл под звук рассыпающегося в мелкое крошево второго Кристалла Щита, и боевой пост Ярицы накрыло мелкими осколками. Кристаллическое крошево увязло в сплетении энергий, и ей пришлось потратить пару мгновений на резкое увеличение плотности свечения боевого поста, дабы вытолкнуть осколки обратно.

– Блюститель! – окрик капитана заставил Ярицу вернуться к битве. – Всю энергию на Подавители! Пилот! Почему нет второго тарана? Всем орудиям – залп!

Оказалось, что их крейсер после уничтожения первой цели вместо тарана второй отметки вышел ей молниеносным рывком прямо в область маршевых двигателей и завил вокруг врага высокоскоростную орбиту подобно перехватчику. Кристаллы Антиматерии одновременно полыхнули поражающими потоками, заливая цель, и утыканная стволами гигантских калибров стальная махина крейсера Тёмных окуталась фотонными всплесками. Остальные корабли вражеской эскадры один за другим уходили в прыжок, и Ярица мощным порывом влила всю имеющуюся в корабельном контуре свободную энергию в Кристаллы Подавителей, стремясь заблокировать гиперприводы как можно большему количеству врагов. Но из текущей точки пространства дотянуться до всех не хватило дистанции, и утюгообразные уродливые монстры смогли уйти от расплаты.

– Мы остались без половины Щитов, – устало ответила Гармоничная Свеяра, выводя частично помятый крейсер в область дистанционной защиты ближайшего броненосца. – Корабль мог не выдержать второго тарана.

– Мог не выдержать, – согласился Тихомир. – Но мог и выдержать. Вот уж я не ожидал, что ты станешь об этом думать!

– Я сама не ожидала, – искренне призналась сестра. – Но рисковать жизнями всех без отдельного приказа я не стала. Ты не стал настаивать, а потом было уже поздно...

– Какой тут может быть отдельный приказ? – удивился капитан. – Счёт шёл на бесконечно малые сиги времени, приказ отдавать было бы дольше...

Он почувствовал, как весь экипаж крейсера вслед за Гармоничной Свеярой изучает соответствие его энергопотоков с потоками Ярицы, и неуверенно добавил:

– Сейчас не время заниматься сличением совместимости...

– Самое время! – не согласился с ним оператор левой орудийной полусферы. – Потом может оказаться поздно, война идёт.

– Я поддерживаю решение пилота, – присоединился к нему оператор правой орудийной полусферы. – Вам двоим стоит ещё пожить. Соответствие очень высокое! Похоже на Идеальное Слияние. Надо бы вас поберечь. И без того потерь чрезмерно!

В этот момент Ярица поняла, что слившемуся с кораблём в единое целое экипажу хорошо видны личные энергопотоки их обоих и что она сама так же хорошо видит высокий уровень совместимости. Большего в режиме слияния с корабельным энергоконтуром не понять, слишком много мощных энергий течёт вокруг, и времени на гражданские заботы посреди сражения нет.

– Основные силы Чёрных бросили своих соплеменников, которых мы настигли, и ушли в прыжок, – на общей частоте управления боем вспыхнул образ ратного флотоводца Ратибора. – Теми, кому уже не скрыться, займутся основные силы ратной группировки! Четвёртому оперативному крылу выйти из боя и приготовиться к гиперпрыжку! Начинаем преследование!

Скованное Подавителями море вражеских эскадр захлестнуло океаном ратных флотов, подоспевших на помощь отовсюду, и крейсер Ярицы следом за остальными кораблями четвёртого оперативного помчался к флагманскому кораблю крыла. Светоч Дальнего Боя, возглавляемый Гармоничным Ратибором, привёл с собой ремонтную флотилию, и наиболее потрёпанные корабли флота перехвата ложились в дрейф в зоне их ответственности. Порядка четверти своей численности флоту пришлось оставить ремонтникам, остальной состав быстро перегруппировался и ушёл в прыжок следом за несколькими кругами разведчиков.

Погоня за Чёрными длилась полторы недели, прошедшие в постоянных прыжках по вражеским следам. Семьдесят восемь миллионов кораблей Тёмных оставляли за собой жирный след в гиперпространстве, а несколько миллиардов чёрных Сущностей их экипажей оставляли ещё больший след в пространстве высоких энергий. Враги предприняли десяток прерываний гиперпрыжка, стремясь оторваться от преследования, но скрыть присутствие столь огромного количества низкоэнергонных Сущностей в высокоэнергонном космосе им так и не удалось.

Тёмные боялись своих Высокомерных больше, нежели Сияющих, справедливо считая, что уйти от ратного флота шансы есть, а вот избежать гнева Эмиссаров невозможно. После каждого прыжка в мёртвый космос полчища Чёрных возвращались в систему Ярило, дабы Высокомерные Тёмные не сочли их сбежавшими с поля боя, и вновь уходили в прыжок, дабы не принимать бой. Вероятно, такими манёврами Чёрные адмиралы планировали протянуть время и дождаться начала третьего вторжения в систему Ярило, но сбыться их планам оказалось не суждено. Множество Контактёров, входящих в общую сеть Блюстителей ратного флота, заранее увидели конечную точку вражеского выхода в реальный космос, и в решающий миг вся ратная группировка встретила там полчища Чёрных в полном составе. Жестокая и безжалостная битва кипела почти неделю, и всё это время враги взывали о помощи к своему начальству, умоляя о подкреплениях.

Командование ратной группировки каждый час ожидало начала третьего вторжения в систему Ярило, но военачальники Тёмных почему-то не воспользовались возможностью нанести удар в тыл сражающимся войскам Сияющих. Полчища Чёрных были полностью разгромлены, их жалкие остатки хаотично спаслись бегством, и преследовать врагов, которым чудом удалось вырваться из смертельной ловушки, поредевшая ратная группировка не стала. Из пятидесяти миллионов боевых вымпелов четверть либо погибла, либо нуждалась в серьёзном ремонте, и усугублять количество потерь ратники сочли неразумным. Бегущим Чёрным дали возможность уйти, и группировка срочно приступила к оборудованию новых очагов обороны.

Пока в астероидных поясах безжизненных планет-гигантов расширялась россыпь верфей, флотских баз и огневых точек, срочно комплектуемых Сияющими с поверхности Мидгарда, четвёртое оперативное крыло сконцентрировалось на поиске и уничтожении шпионских кораблей Бессмертного. Полностью автоматический разведывательный флот врага не имел демаскирующих излучений, свойственных Тёмным Сущностям в пространстве высоких энергий, и делал всё, чтобы остаться ненайденным. Шпионские корабли выпускали ложные цели, устанавливали имитаторы своей активности и даже взрывали часть себя при обнаружении, стремясь создать ложное впечатление о самоликвидации. Поиски шли тяжело, кораблей осталось слишком мало для просеивания всего гравитационного колодца солнечной системы. Ратным Охотникам остро не хватало боевого опыта, и общая сеть Блюстителей разделилась на смены, дабы действовать беспрерывно, по крупинке просеивая безбрежное космическое пространство.

С каждым днём Контактёры всё сильнее ощущали приближающееся третье вторжение, и чтобы сохранять максимальную боеготовность, Ярице приходилось спать прямо в сплетениях энергий боевого поста Блюстителя. Сон в условиях постоянного контакта с миллионами всевозможных космических излучений не позволял разуму полностью расслабиться, отдыхать получалось лишь частично, возможности покинуть крейсер и вовсе не имелось. Заняться выяснением подробностей своей совместимости у Ярицы и Тихомира не получалось, и они договорились, что попросят у ратного командования короткий выходной позже, как только такая возможность появится. Но вместо этого случилось новое чрезвычайное происшествие, и без того сложная ситуация в системе Ярило стала ещё сложней.

– Боевая тревога! – Общий образ, пришедшей от единой сети Блюстителей, заставил спящую Ярицу подскочить от неожиданности. – Обнаружена замаскированная вражеская база!

От непроизвольно предпринятого рывка Ярица едва не вылетела из сплетения энергий своего боевого поста и теперь тёрла сонные глаза, одновременно раздавая принимаемый образ в общий корабельный энергоконтур. Первой проснулась Гармоничная Свеяра, и пилотский пост мгновенно вспыхнул эманациями жажды битвы. Ярица подумала, что не помнит, когда сестра покидала пилотский пост кроме как ради приёма водных процедур в корабельной Купели раз в сутки, но думать об этом дальше времени уже не было.

– Что конкретно за противник? – Остальные члены экипажа во главе с Тихомиром повыпрыгивали из свечений спальных мест. – Сколько их?

– Порядка миллиона, – Ярица собралась, и контакт с общей сетью стал максимальным. – Похоже, пехота! Сотня десантных бараков по десять тысяч единиц личного состава в каждой! Замаскировались на орбите Дальги, соблюдают радиомолчание и максимальную скрытность!

Флот перехвата пришёл в состояние полной боевой готовности менее чем за две части и совершил локальный гиперпрыжок к месту обнаружения вражеского десанта. База противника была взята в сплошное окружение, но нанести удар ратники не успели. Едва увидев появление Сияющих, вражеские десантные бараки начали передавать сигнал бедствия на частотах ближней связи, явно обращаясь к гарнизону системы Ярило. Боевого прикрытия у бараков не обнаружилось, все они оказались просто собраны в плохо упорядоченную кучу на орбите Дальги, и их противометеоритная защита не справлялась с отражением ударов бесконечного моря ледяных глыб всевозможных размеров, густо усеивающих окружающий космический мрак.

– Основная масса бараков понесла повреждения различной степени, вызванные столкновениями с астероидами, – Ярица транслировала в корабельный энергоконтур данные общей сети Блюстителей флота перехвата. – Похоже, они тут давно, с первого дня второго вторжения. Своего вооружения у них нет. Странно... Похоже на ловушку!

Спустя несколько частей к Дальге прибыло всё четвёртое оперативное крыло и Ас Ведамир вместе с ним. После гибели Индры, Ваксы и Вия Асов в системе Ярило осталось мало, и все они с тех пор постоянно находились в общем энергопотоке, координируя свои действия. Каждый из Асов ощущал приближение своего Последнего Подвига, но никто из них не почувствовал, что настанет он прямо сейчас. Основываясь на этом, ратное командование сил прикрытия системы Ярило сделало вывод о том, что непосредственной угрозы обнаруженные десантные бараки врага не несут, и прежде открытия огня на поражение было принято решение ответить на их сигнал бедствия.

Техногенный сигнал Тёмных сопрягли с биоэнергетическим оборудованием Сияющих, и Кристаллы Связи зажгли в общем информационном потоке ратного флота странный образ: посреди обшарпанного отсека управления, уставленного грубым техногенным оборудованием, с жалостливыми физиономиями стояли с десяток беременных чернокожих женщин с такими же чёрными младенцами на руках. Некоторые чёрные женщины кормили своих детей грудью, остальные истово баюкали плачущих новорождённых. Позади этого собрания беременных и кормящих матерей раскинулось что-то вроде командного амфитеатра, усеянного примитивными экранами большой площади. Каждый из таковых экранов демонстрировал кадры с других десантных бараков, и абсолютно все они были битком набиты беременными и кормящими негритянками.

– Пощадите! – взмолилась центральная из десяти чернокожих женщин, самая упитанная и кучерявая, едва увидела на экране перед собой изображение Сияющего. – Мы сдаёмся! – Она жалобно запричитала: – У нас нет оружия и нет действующих солдат! Тут только беременные женщины и кормящие матери! Не стреляйте! Мы не причиним никому вреда! У нас грудные дети, заканчивается еда и ремонтный ресурс! Мы сдаёмся! Помогите! Помогите нам! Умоляем!

Вся чернокожая толпа взмолилась разом, от их гвалта чёрные дети заплакали навзрыд, и от вспыхнувшей какофонии стало слишком громко. Ярица ощутила всплеск брезгливости, исходящий от пилотского поста, и сразу после этого целую серию неодобрительных отпечатков, возникших в сети Блюстителей в адрес Гармоничной Свеяры. Зависшая в свечении пилотского поста сестра тоже ощутила направленное в свою сторону недовольство, и по её энергоконтуру скользнула мимолётная тень ненависти. Точно так же, как было во время конфликта с Мастером, возмущённым воинской кастой. Сразу несколько Асов перенесли своё внимание на Гармоничную Свеяру и недовольных ею Сияющих, и все неприятные образы пропали, вновь выводя на передний план рыдающих негритянок.

До момента принятия решения разваливающуюся базу Чёрных оградили от астероидных россыпей дистанционными Щитами, после чего на бараки высадились досмотровые отряды. Параллельно с процессом досмотра всех лидеров пленных вывели в эфир на разных частотах, чтобы не слышали друг друга, и подключили всем скопом к общей сети Блюстителей, дабы мгновенно проверять слова Чёрных на предмет лжи и утаивания важной информации. Возня с пленными длилась почти сутки, и по её завершении был созван Совет Каст системы Ярило. Третье вторжение противника ожидалось с часа на час, рисковать оказаться застигнутыми врасплох ратные флоты не стали, и потому Совет Каст проводился прямо на оборонительных рубежах и боевых постах. К общему энергопотоку Совета подключились все, за исключением сорока миллиардов детей, укрытых в Срединной Цитадели, и вопреки ожиданиям Ярицы обсуждения продлились недолго.

– Чёрных там свыше двух миллионов, – Ас касты Целителей, возглавлявший досмотровые отряды, коротко резюмировал собранную за сутки информацию о пленных. – Чуть более одного миллиона женщин, из которых половина беременные, и чуть менее миллиона грудных младенцев. За минувшие сутки новорождённых стало больше на двести тысяч. Оставшиеся беременные разродятся в течение трёх месяцев, и суммарно Чёрных станет порядка трёх миллионов. Мужчин среди пленных нет. Соотношение мальчиков и девочек среди младенцев один к двум.

– Все Чёрные являются военнослужащими, – продолжил объяснения Ас Ведамир. – Эту базу их император сделал чем-то вроде передвижного родильного дома с местом размещения новорождённых. В его армии женщин было больше трети, формально зачатия были запрещены, но на самом деле Чёрные воительницы стремились попасть замуж за выгодных офицеров, а офицеры особо ни в чём себе не отказывали. Несколько десятков самых первых забеременевших были расстреляны за нарушение воли императора, но очень быстро количество забеременевших стало исчисляться сотнями тысяч, и император сменил гнев на милость. И велел организовать для беременных замаскированную базу подальше от секторов боевых действий.

– После того как император был уничтожен вместе с основными своими войсками и остатки сил вторжения начали прятаться от нас по всей солнечной системе, – дополнил медицинский Ас, – количество забеременевших успело вырасти почти на пятьдесят тысяч. Едва ли не все Чёрные воительницы попытались зачать, чтобы попасть в родильный барак вместо сражения с нашими ратниками. И Чёрные адмиралы вновь ввели смертную казнь для забеременевших. За неделю до того, как мы настигли последние полчища сил вторжения, Чёрные заградотряды расстреляли нескольких женщин в назидание остальным, и снабжение этой базы было прекращено.

– С того момента негритянки испытывают острый недостаток продовольствия, на половине бараков начался голод. – Ас Ведамир давал объяснения, одновременно вслушиваясь в общий энергопоток Совета Каст, наполняющийся предложениями обитателей системы Ярило. – Порядка четверти от общего количества бараков получили сильные повреждения в результате столкновения с блуждающими астероидами, которыми там заполнено всё космическое пространство, и в ближайшие дни перестанут функционировать. Все они работают на аварийном питании, несколько единиц уже отключилось, фактически превратившись в стальные пещеры. У них заканчиваются запасы кислорода, максимум через двое суток там начнётся мор.

– Лететь Чёрным жёнам некуда, – подвёл черту Ас Целитель. – Бараки не предназначены для самостоятельных перелётов и не имеют ни гиперпривода, ни серьёзных внутрисистемных двигателей. На маневровых они далеко не уйдут.

– Кроме того, они даже не знают, где их дом, – Ас Ведамир поморщился. – Старших офицеров среди них нет, с космической навигацией никто не знаком. Пленные не в состоянии назвать даже приблизительное местоположение своей галактики. Её название нам ни о чём не говорит. Судя по тому, что вещает мне Единое Информационное Поле Вселенной, она находится где-то глубоко в пространстве шести энергонов. Без разведцентра Дэи её отсюда даже не увидеть.

– Надо ли её видеть? – задал вопрос Гармоничный Ратибор. – Что это даст? Мы бы отправили всех их домой? Туда, где они через несколько лет вновь вступят в армию, а после в неё вступят их подросшие дети? И все они снова прилетят убивать нас?

– Враг, – усталый и тяжёлый колючий образ командира Срединной Цитадели Скьёльда резко выделялся в общем потоке гражданских энергий, – должен быть уничтожен. Родная земля священна. К окружающим должно относиться так, как они относятся к тебе. Пришедшие за нашими жизнями да потеряют свои.

– Убить беременных женщин и грудных детей?! – опешил кто-то из командиров ратных флотов, и общий всплеск возмущения лавинообразно заполнил энергопоток Совета Каст. – Чем мы тогда будем отличаться от Тёмных?!

– Разве мы должны от них чем-то отличаться в такой момент? – ещё более устало поинтересовался предельно старый воин. – Мне неведома Заповедь об отличии. Расскажешь? Кто её создал? И когда успел?

– Воинская каста открыто издевается над Созидателями, я правильно понял?! – Командир ратного флота вспыхнул гневом, и энергопоток Совета Каст вновь зашкалил возмущениями.

– Воинская каста соблюдает Заповедь о потворстве. – Образ престарелого воина на краткий сиг времени окрасился почти неуловимыми вибрациями, и Ас Ведамир ощутил едва заметные эманации ненависти.

Точно такие же, как в ситуации с Гармоничной Свеярой. Всё это стоило бы совместить воедино в архивных Скрижалях, дабы когда-нибудь после окончания Третьей Ассы потомки вернулись к изучению данного конфликта. Многоопытный Контактёр чувствовал, что где-то здесь кроется причина чего-то важного настолько, что судьба Эксперимента зиждется на этих подробностях, но архивы Аргона сейчас лежат на поверхности смертельно раненного Орея, погребённые под двухкилометровым слоем углекислого льда. Всем, кто внимает сейчас ведущемуся Совету, очень скоро предстоят смертельные битвы, из которых живыми выйдет лишь совсем малое их количество, и черёд заниматься сверхсложными деталями Эксперимента настанет ещё очень и очень не скоро.

– Негоже превращать Совет Каст солнечной системы в недалёкую обиженную перепалку! – сурово провозгласил Ас Ведамир, обозревая общую картину настроений Родов Экспериментаторов.

Большинство было возмущено словами представителя воинской касты, и подавляющее большинство считало убийство беременных негритянок и их новорождённых младенцев неприемлемым вариантом решения. Командир Скьёльд видел всё это не хуже остальных. Образ древнего седого воинского старца затуманился нескрываемой грустью и вновь стал чётким и колючим.

– Воинская каста, – печаль в образе старого воина медленно сошла на нет, уступая место подчёркнутому безразличию, – требует прекратить Совет Каст системы Ярило и продолжить совещания в статусе Совета Эксперимента. Так как уже понятно, что решения, требуемого Заповедями Расы Сияющих, Экспериментаторы не примут, каста воинов прекращает своё участие в обсуждениях за ненадобностью. Дальнейшее решение может быть принято только Экспериментаторами в рамках Эксперимента. Я не знаю иных причин, которые позволили бы нарушить Заповеди Расы.

Воинский старец покинул общую частоту Совета, чем вызвал ещё больший поток возмущений.

– Это откровенное оскорбление! – с жаром выпалил всё тот же командир ратного флота. – Что он себе позволяет? Я бы очень хотел знать, это точно позиция всей воинской касты, а не его личная?!

– Какая разница? – тут же подхватил ещё кто-то, и Ас Ведамир узнал образ, знакомый по прениям сторон в конфликте Гармоничной Свеяры и Мастера. Это тоже командир ратного флота, пришедший в ратное ополчение сразу после Ратибора. Ратники его флота дали ему имя Ярослав. – Воины покинули Совет, и это правильно! Воинская каста не участвует ни в Эксперименте, ни в ратном деле! Слово Дэям! Тоже Заповедь! Командир Скьёльд наверняка о ней не забыл, потому и ушёл! Дальше решение должны принимать те, кому за всё отвечать и кому воплощать всё в жизнь!

– Предложение воинов принято, – выразил общую мысль Ас Ведамир. – Совет Каст переходит в Совет Эксперимента, ибо с данным предложением согласились все его участники.

– Тогда я скажу! – немедленно воскликнул возмущённый Ярослав. – Нельзя убивать беременных жён и грудных детей Тёмных! Хотя бы потому, что это докажет Тёмным, что они могут поступать так же! И возвращать их на их родину тоже нельзя, потому что Ратибор прав, рано или поздно алчность погонит их на войну вновь! Их надо оставить здесь, в системе Ярило!

– Где? – искренне не понял Ас Ведамир. – В космосе? Все они умрут через месяц.

– Мы перевезём их на Мидгард! – без колебаний заявил Ярослав. – Высадим на материк южного полушария, пусть сидят там, пока не выродятся! Командир Скьёльд не прав! В южных джунглях Мидгарда деградировавшие Тёмные проживали постоянно! Все восемьсот тысяч лет Эксперимента там жили и ставшие неразумными приматами Чёрные и Жёлтые, выродившиеся ещё до начала Эксперимента, и те Тёмные, что вырождались там уже после Второй Великой Ассы! Последние из них обитают там до сих пор! Так что никаких Заповедей Расы мы не нарушаем! Тем более сейчас на Мидгарде не существует электричества, воинская каста сама выбрала такую систему защиты! Ничего эти Чёрные на поверхности Мидгарда не смогут, кроме собирательства и охоты на мелкую живность! Никакой угрозы от них нет и не будет! Исчезнут как раз к моменту окончания Эксперимента! Всё равно Экспериментаторы не будут заселять южное полушарие Мидгарда, общеизвестно, что это опасно для вынашивания детей! А Чёрным жить там будет в самый раз!

– У них не будет ни оружия, ни электроники, – подхватил ещё кто-то, и Ас Ведамир ощутил согласие подавляющего большинства Экспериментаторов с позицией Ярослава, – и цивилизации тоже не станет очень скоро! Я хорошо помню архивы! Деградация неизбежно превращала в первобытных людей всех Тёмных, кто пытался скрыться на Мидгарде в разное время, и у всех них с собой изначально имелось какое-то оборудование, подчас довольно сложное. Всё изнашивалось в конечном итоге, и они вырождались всё равно! А у этих Чёрных не будет вообще ничего работоспособного сложнее лопаты! Они даже выбраться со своего континента не смогут! Им не на чем океан пересечь! Ни мы, ни наши потомки их присутствия в южных джунглях даже не заметим!

Единый энергопоток Совета начал наполняться волеизъявлением Экспериментаторов, и Ас Ведамир перенёс часть своего внимания на общую частоту общения немногочисленных Асов системы Ярило.

– Что будем делать? – он задал вопрос сразу всем. – Не уничтожить врага, посягнувшего на родную землю, суть нарушение Заповедей Расы Сияющих. Но в рамках Эксперимента подавляющее большинство Экспериментаторов против убийства беременных жен и новорождённых младенцев. Все ждут от Асов оглашения занимаемой нами позиции.

– Что скажут обо всём этом Контактёры? – поинтересовался Ас Целитель.

– Единое Информационное Поле заполнено образами Великой Ассы на тысячелетия вперёд. – Ас Ведамир печально вздохнул. – Я снова видел систему Ярило спустя пять тысяч лет. Великая Асса всё ещё идёт, тяжёлые сражения кипят в космосе и на средних орбитах Мидгарда, воинская каста многочисленна и отражает атаки несметных полчищ Тёмных. Ближняя орбита Мидгарда свободна от врагов, но Срединная Цитадель всё ещё подавляет существование электричества. На поверхности следы многочисленных боёв с Бесами, но присутствия следов солдат Чёрных на Даарии Мидгарда не видно нигде. На южном материке множество племён первобытных чернокожих, признаков цивилизации нет. Увидеть больше прямо сейчас вряд ли возможно, образы боевых действий идут сплошным густым потоком, общая численность Экспериментаторов будет ниже, нежели сейчас, но жизнь продолжается.

– Знать бы, что будет через сто тысяч лет, – покачал головой Ас Целитель. – Меня тревожит ненависть друг к другу, обнаруженная среди Экспериментаторов. И то, что я вижу её следы в потоках командира Скьёльда, хотя он не имеет отношения к Эксперименту. Но больше меня тревожит ощущение приближающихся сражений, в которых погибнет множество моих Родичей.

– Которые начнутся уже завтра, – закончил за медицинского Аса соратник Ведамира по Уделу Контактёра. – Нам надлежит сосредоточиться на обороне Родины, от нас будет зависеть успех действий ратных флотов. Я чувствую, как перевожу своё тело в волновое состояние на ближней орбите Земли Варуна, ибо вокруг несметные полчища врагов. Надо ли терять время на дальнейшие обсуждения? Едва ли не каждый Экспериментатор согласен с предложением ратного командира Ярослава. Правила проведения Эксперимента гласят, что любое его течение, вызванное Экспериментаторами, должно изучаться. Ибо это и есть Эксперимент. В искусственно созданном безопасном режиме Эксперимент бесполезен, потому что теряет свою чистоту.

Остальные Асы выразили согласие со сказанным, и Ас Ведамир подумал, что, существуй сейчас воинская каста не в номинальном, а в реальном виде, обоих этих Советов не состоялось бы. Воины сожгли бы бараки Чёрных без раздумий, в тот же самый миг, как только их обнаружили. И это настроило бы против них общую массу Экспериментаторов ещё сильней. Единое Информационное Поле подсказывало, что разногласия между Экспериментаторами и кастой воинов будут нарастать и это отразится на судьбе системы Ярило, но произойдёт это ещё очень не скоро, и медицинский Ас прав: сейчас надо думать о том, как отразить приближающийся удар новых вражеских полчищ, иначе всё остальное станет уже никогда не осуществимым.

Совет Эксперимента закончился спустя четыре части единогласным одобрением всеми Экспериментаторами предложения ратного командира Ярослава. За этот недолгий срок те, кто был против, присоединились к позиции большинства вследствие приведённых исторических аргументов, и Чёрным жёнам был предоставлен выбор: их оставляют сидеть внутри своих бараков в ожидании дальнейшей судьбы либо переселяют на поверхность живой планеты, на которой не может существовать электричество, в изобильные и тёплые тропические джунгли.

Чёрные жёны попросили два часа на размышления, но уже через полчаса ответили согласием. Ждать третьего вторжения в надежде на спасение они не пожелали, ибо никто понятия не имел, захотят ли новые войска Коалиции с ними возиться и кто это вообще будет. Одна из лидеров Чёрных заявила, что все они рискуют быть признанными предателями или дезертирами, так как нарушили указ своего императора, а за такое полагается смертная казнь. И в подавляющем большинстве случаев подобные казни приводятся в исполнение в целях поддержания в войсках Коалиции железной дисциплины и дабы другим неповадно было.

В её словах имелось зерно истины, но в чахлом энергопотоке шестиэнергонной Сущности без труда определялись менее сложные причины согласия: оставшиеся без продовольствия Чёрные жёны, набившиеся в разрушающиеся под ударами астероидов полумёртвые бараки, были готовы на что угодно, лишь бы сохранить жизни своим младенцам. Множество которых в таких условиях не доживут до эвакуации, даже если таковая действительно случится. Ибо заниматься какими-то там роженицами адмиралы нового вторжения станут далеко не в первый день начала агрессии.

Сразу после получения ответа от Чёрных ремонтные флотилии Экспериментаторов приступили к действиям. Скопление десантных бараков взяли на гравитационную сцепку, увели в микропрыжок и доставили на ближнюю орбиту Мидгарда. Несколько тысяч гражданских судов осуществили перемещение Чёрных в джунгли южного материка менее чем за час, после чего население Даарии Мидгарда занялось оказанием экстренной помощи. Чёрным жёнам создали минимальные условия для жизни, обеспечили предметами первой необходимости и чем-то помогли тем, кому настало время рожать. Опустевшие десантные бараки Чёрных подготовили к подрыву, превратив в ловушки, и вернули на прежнее место, организовав имитацию активности в эфире.

В остальные детали Ас Ведамир вникать не стал, потому что системы дальнего обнаружения зафиксировали одновременное появление свыше тысячи гипертрасс, проложенных в систему Ярило из окраин Нейтральных Территорий. С этого момента вражеская высадка могла случиться в любое мгновение, и ратная группировка срочно заканчивала подготовку обороны там, где это ещё оставалось возможным.

Глава девятая

– Всем держать голову точно по указанной на приборе разметке! – громкий голос в мощных громкоговорителях заставил Бе проснуться. – Положить руки на поручни, сжать рукоятки и упереться лбом в приёмную часть экзорциста! Соблюдать спокойствие! Кандалы будут сняты с вас после завершения процедуры экзорц-экстракции!

Резко очухавшийся Бе подключился к органам чувств тела и от неожиданности попытался заставить тело осмотреться. Но голова оказалась упёрта в какую-то фигню и плотно зафиксирована, и вращать можно было только глазами. Из-за этого видно было плохо, и разглядеть окружающую обстановку удалось лишь в общих чертах. Ëмкость находилась в каком-то очень большом зале, напоминающем стальной мешок здоровенных размеров, и своим дизайном, а точнее его отсутствием, очень походила на внутренние помещения дворца Детей Божьих. Похоже, всё её пространство было заполнено чем-то вроде кресел, отлитых из дешёвого пластика, их тут сотни, если не тысячи. Кресла были очень мощные, и в каждом из них сидел чёрный солдат в скафандре без гермошлема.

Судя по скафандрам и эмблемам на них, солдаты были из разных подразделений и родов войск, но все они являлись наземными. Руки солдат были закованы в массивные кандалы, в воздухе над рядами кресел курсировали дроны с электрошокерами, боковое зрение улавливало силуэты боевых дроидов, замерших вдалеке у стены. Чёрные солдаты, включая лейтенанта Мвамбу, были пристёгнуты к креслам автоматическими держателями и упирались лбами в приборы, чем-то напоминающие перископ. Судя по всему, перископы эти выдвигались из лючков в полу, находящихся перед креслами, уже после того, как в креслах оказывался пользователь. Кресло обездвиживало своего сидельца, после этого лючок в полу перед ним распахивался, оттуда выезжала труба с прибором, и его рукояти раскладывались. Бе, довольный своей смекалкой, подумал, что у него однозначно имеются способности к механике, но сделать из этого заключения выводы не успел.

– Всем смотреть на дисплей экзорциста! – властно потребовал голос в динамиках, и чёрная Сущность торопливо вернула вращающиеся по сторонам глаза в нужное положение.

– Ты достал, душнила! – возмутился Бе. – Дай посмотреть, придурок черномазый!

Он ощутил, как вместо испуга чёрную Сущность охватывает злорадство, и в следующую секунду перед глазами тела на дисплее прибора вспыхнули странные вращающиеся спирали. Прибор загудел, окутывая мозг лейтенанта Мвамбы незримым силовым полем, и Бе почувствовал, как оно наваливается на него, готовясь выдавить из чёрной Сущности.

– Фрагменты! – глас божий зазвучал прямо в этом силовом поле. – Внимайте мне, дети мои! Презренные Светлые коварством и подлостью убили ваши тела, обрекая на растворение в пространстве высоких энергий, но я не брошу вас в этой тяжёлой беде! Сейчас вы будете отделены от некачественных Сущностей, не приспособленных быть ёмкостью для избранных Детей Божьих! Как только вы окажетесь вне тела, летите на световые индикаторы! Врата разверзнутся, и вы получите тела, достойные великих героев! Не задерживайтесь, вас ждут изысканные яства, подвиги и богатства! Того же, кто презреет волю мою, ждёт смертельная кара! Спешите же! Ищите и обрящете!

– Э... чё?!. – Бе опешил. – О великий господь! А можно мне посидеть в этой ёмкости ещё полчаса? Тут есть всякие полезные знания, я бы что-нибудь запом...

Сковывающее чёрную голову силовое поле пронзило Бе дикой болью, тело заорало, и его вопль слился с криками других солдат. Верещащий от сильных страданий Бе почувствовал, как поле выдирает его из чёрной Сущности, словно древесный побег с корнем, и выдавливает за пределы ёмкости. Корчащийся от боли Бе оказался снаружи, и в него тут же вцепилась хищная хватка злобного окружающего пространства. Жиза начала таять, и он в ужасе ринулся вперёд, искать обещанную господом ёмкость. Чтобы лучше видеть, он поднялся над рядами кресел и сразу же увидел огромную толпу фрагментов, панически мчащую туда же. Зал внизу реально был немаленьким, экзорцистов в нём установлено не меньше тысячи, их кресла понатыканы плотным ковром, и в каждом сидит чёрная ёмкость. Им вроде бы уже полегчало после процедуры экстракции, у всех рожи довольные, типа, гора с плеч.

Бе мельком подумал, что все они уроды, потому что не любят Бесов, а так как Бе сам является Бесом, то все, кто не любят Бесов, однозначно уроды и дебилы. Потому что Бе классный, он гений и вообще лучше всех! Это не его вина, что вокруг него одни придурки примитивные и ему даже пообщаться не с кем, настолько они все тупорылые, душные и мерзкие! Но в следующую секунду он увидел, что зал с креслами заканчивается глухой стальной стеной, и все прочие мысли вылетели из него мгновенно. Это тупик! А где же обещанные ёмкости?! Жиза тает с каждой минутой! Куда лететь?! Кто-то из числа фрагментов, добравшихся до стены первыми, не выдержал нервного напряжения и повернул назад, резким ускорением вонзаясь в голову ближайшей чёрной ёмкости, сидящей в первом к стене ряду.

Но вместо того чтобы вселиться внутрь, бедолага ударился в силовое поле, словно в непрошибаемую стену, и поле сковало его в доли секунды. Никто даже опомниться не успел, как экзорцист плеснул в пойманного струёй высокотемпературного пламени, и фрагмент испарился в огне без остатка. Кажется, в памяти чёрной Сущности это называлось «плазма». Не просто всего лишь горячий огонь, а офигеть какой горячий! Сжигает всё на своём пути, его ничем не остановить! Даже странно, как плазма удерживается внутри экзорциста, если её ничем не остановить... Но ответа на этот вопрос уже не было, потому что ответ находился в памяти чёрной Сущности, а Бе больше с ней не связан. Он не был готов к столь быстрой потере ёмкости и потому успел запомнить совсем немного из того, что знала чёрная Сущность. Не всё полезное, а всё подряд, что первое приходило в его сознание и максимально шокировало. Теперь уже не до этого, снова надо выживать!!!

– Господи! – взмолился Бе. – Я твой преданный ребёнок! Я не сделал ничего плохого, готов исполнять волю твою беспрекословно! Куда мне лететь?! Где обрести ёмкость?!

Господь не ответил, и Бе услышал, как вся толпа фрагментов, в ужасе отпрянувших от кресел экзорцистов, обращается к господу с такой же мольбой. Видимо, господь сейчас находился далековато отсюда, и надо было орать громче, потому что как только ему взмолилась вся толпа, выход нашёлся. Стальная тупиковая стена поползла вверх, разверзаясь, и Бе увидел за ней помещение дворца Детей Божьих. В первую секунду он даже подумал, что это тот самый дворец ДБ, на котором он сюда прилетел, настолько всё было похоже. Даже загон с нарами такой же! Вдруг господь своим волшебством починил его целиком?! Изнутри загона донеслось знакомое похрюкивание, и вся толпа фрагментов словно ураган ринулась туда, обгоняя друг друга. Бе помчался изо всех сил, не жалея остатков жизы, но вскоре пожалел об этих расходах.

Дворец ДБ оказался заполнен беременными самками. Ни одного самца тут не было, а самки принадлежали к разным племенам, дома, на планете Планета, Бе таких никогда не видел. Все они были крупные, приземистые и с толстыми костями, особенно в нижних конечностях. А на шестом этаже обнаружились самки и вовсе не умеющие подниматься на ноги. Чтобы принять вертикальную позу, они садились на колени и выпрямляли туловище, получая возможность делать что-то руками. У них даже пальцы были толщиной с добрую сардельку, а рожи и вовсе жуткие. Как тогда должны выглядеть их самцы, можно только догадываться. Вселяться в таких уродов не хотелось, но тут, как гласит народная мудрость тех, кто на Планете живёт за Голодной Трясиной: не до жиру, быть бы живу. Основная толпа фрагментов бросилась вселяться в ёмкости, и самые истощённые, для которых счёт реально шёл на секунды, вонзались в ближайшие тела десятками.

Опыт нахождения в ёмкости, насчитывающей десятки фрагментов, у Бе уже был, и попасть в супердырявый послойник не хотелось ещё сильнее. Жизу толком не накопытишь, зато тело вымахает до огромных размеров за пару-тройку суток, и очередной Комбат отправит тебя в первых рядах сгорать во вражеской плазме. И вообще, круче всего быть главным фрагментом! Поэтому Бе пошёл на риск и ринулся летать по всем этажам дворца ДБ в поисках новорождённой ёмкости. Никто из самок ещё не разродился, и Бе лихорадочно вспоминал всё, что сохранилось в памяти от пребывания в ёмкости Щемиловосыбе. Она постоянно рожала, её составная Сущность поневоле знала множество всяких деталей о беременности и потому точно понимала, когда именно произойдут очередные роды. После того как её ёмкость лопнула, у Бе осталась вся её информация, потому что Щемиловосыбе была настолько тупой, что все её знания могли уместиться в одном фрагменте раз пять-шесть.

Проблема была с жизой: она быстро заканчивалась. Получится ли дождаться родов – вот главный вопрос! Жизы хватит где-то на два десятка часов, а то и меньше, ибо злобное окружающее пространство отжирает её постоянно. На восьмом этаже дворца Детей Божьих Бе разыскал самку, которой до родов оставалось всего ничего. У неё уже начались схватки, и это заметил далеко не он один. Опытных фрагментов хватало, и вокруг беременной ёмкости собралось уже кандидатов двадцать, враждебно пялящихся друг на друга. Драка за место главного фрагмента и ближайшие к нему места в послойнике была неизбежна, и Бе решил продолжить рисковать. Скорее всего, на драку жизы уйдёт гораздо меньше, чем на дальнейшие поиски лучшей ёмкости, но он всё равно попытается. Потому что присоединиться к любой из местных ёмкостей в качестве самого последнего фрагмента он всегда успеет. Тут тысяча самок, места так или иначе хватит всем.

Нужный вариант отыскался на десятом этаже. Во время поисков в глаза бросалось полное отсутствие конкурентов. Малоопытные фрагменты вселились в ёмкости первого этажа, многоопытные остались ждать родов то там, то сям, на десятый этаж не полез никто. Без лишнего невроза Бе осмотрел все сто нар, нашёл ёмкость, которой предстояло родить первой, и принялся ждать рядом, борясь с вечно встречным потоком окружающего пространства. Ждать пришлось долго. Видимо, у этого вида Бесов роды проходили не совсем так, как у Вепрей или Секачей, потому что рожать нужная самка начала аж через десять часов. К тому времени Бе истощился настолько, что жизы у него оставалось едва больше пяти процентов, и он дважды порывался вселиться в саму самку, не дожидаясь родов.

К счастью, она всё-таки родила, произведя на свет шестерых, и Бе с победным воплем вонзился в мозг самого крупного из детёнышей. Это был полный успех! Он слился с ёмкостью первым и стал главным фрагментом! Между ним и ёмкостью не было потерь! Теперь вся жиза, которую будет копытить тело, будет проходить через него! Он быстро наполнится и обретёт положенное ему по праву могущество! От радости Бе заставил тело довольно захрюкать и сразу же начал процесс накопления жизы, растолкав братьев и первым присосавшись к материнскому соску. Так как тело было ещё маленьким и ничего не умело, жиза поступала в него в минимальном количестве, но Бе радовался этому до поросячьего визга, наблюдая, как эти маленькие капельки достаются только ему и абсолютно без потерь!

Началась безбедная жизнь, состоящая из сна и еды, и Бе понял, почему многоопытные фрагменты рискуют, сжигая жизу без тела в ожидании родов. Было бы что сжигать! Станешь главным фрагментом – компенсируешь с лихвой! Ради такого тёплого места можно пойти на риск! За последующие пять суток он просто на одной лишь еде накопил жизы до десяти процентов, ничего не делая вообще! Такими темпами Бе наполнится целиком где-то суток за двадцать. Его носитель за это время даже не успеет стать взрослым, и ему можно вообще не переживать о том, что для того, чтобы полноценно рулить телом, нужно минимум четыре фрагмента. Остальные потом где-нибудь насобираются. С этой мыслью Бе спокойно уснул в очередной раз, пребывая в счастливой эйфории.

Проснулся он от громкого визга детёнышей, царящего повсюду. Раньше никто из них вообще ни издавал звуков, без Сущностей они тупо лежали на одном месте, сосали самку да ходили под себя, создавая вокруг атмосферу комфортной грязевой лужи. Что вдруг такого произошло... Додумать эту мысль Бе не успел. В его ёмкость с разбега вонзился какой-то фрагмент, и Бе запоздало попытался его не пустить.

– Ты чё, тупой? – Новичок злобно надвинулся на Бе. – Обломать меня захотел? Для того, чтобы обламывать новичков с подключением, должна быть составлена Сущность! А ты тут один, дебил!

– Сам ты дебил! – возмутился Бе. – За трёпом за своим следи! Я тут главный!

– Да ни фига не ты! – Агрессивный новичок присмотрелся к Бе и издевательски захохотал. – У тебя жизы десять процентов! А у меня двадцать! Пшёл на второе место, неудачнег, пока я добрый!

– А не треснешь?! – Бе полыхнул гневом от настолько наглой наглости. – Я первый сюда вселился!

– Мне пофиг! – отрезал новичок. – Теперь я тут главный!

Агрессор набросился на Бе, стегая его жизой, и Бе принялся остервенело бить его в ответ. В формирующийся детский мозг ёмкости хлынул поток ругани, ненависти и боли, детёныш взбесился, начал визжать, лягаться и царапаться, и его вопли слились с остальной какофонией. Новичок, которого звали Ло, не жалел жизы на удары, прекрасно понимая, что стоит на кону. Бе отбивался отчаянно, но силы были не равны. С самого начала было понятно, что ему не победить, но терять своё счастье не хотелось ни за что, и Бе сопротивлялся до последнего из принципа. За час драки он слил свою жизу до уровня в семь процентов, и Ло, у которого жизы теперь стало семнадцать процентов, силой выдавил его на вторую позицию. Сопротивляться и жечь жизу дальше не было никакого смысла, и Бе смирился с поражением, впадая в горестную прострацию.

Довольный победой Ло присосался к ёмкости, немедленно отправляя тело сосать матку, и тут же принялся стебаться и издеваться над погружённым в тоску Бе. Но радовался он недолго. В мозг ёмкости ворвался ещё один фрагмент, и Ло наехал на него с повышенной агрессией:

– Слышь, ты! Давай, долби этого неудачника, – Ло указал на опасливо сжавшегося Бе, – он уже отгрёб, так что проблем не будет! Сливайся с послойником до него! Вторым будешь!

– Отличная мысль! – злобно зарычал тот, всматриваясь в них обоих. – Но у меня есть идея получше! Вторым будешь ты!

– Поцелуй нашему телу хвост! – оскалился Ло. – Пшёл отсюда, дебил! Мне такие офигевшие нафиг не нужны!

– Ничего, потерпишь! – Пришелец, которого звали Де, никак не испугался его агрессии.

Вместо этого он обратился к Бе:

– Эй, Бе! Чё, страдаешь? Этот ушлёпок выпер тебя с места главного фрагмента, так?

– Так, – зло пробурчал Бе. – Это нечестно! Я первый сюда вселился! Это моё место!

– Нет в жизни справедливости! – Де маниакально ухмыльнулся. – Всё, что тебе нужно, надо добывать самому! Потому что всем на тебя пофиг! Кроме меня!

– Чё?! – взъярился Ло, собираясь драться с Де. – Вали отсюда, ушлёпок!

Он явно был опытнее и потому понял больше, и Бе непонимающе смотрел на них обоих.

– Ну?! – Де надвинулся на Бе. – Харэ тупить! Присоединяешься ко мне или нет?!

– Не присоединяется он! – прошипел за Бе Ло. – Пшёл отсюда, пока цел!

– А! – До Де дошло, в чём дело. – Так ты молодой и неопытный! Слушай сюда, Бе! Расклад простой: нас здесь трое! Для составления Сущности нужны четверо. Пока Сущность не составлена, мы можем двигаться в послойнике как угодно. Потом нас подопрут со всех сторон, и на смещение будет требоваться много жизы. Но не сейчас! Короче! У этого урода семнадцать процентов жизы! У меня четырнадцать, мне его не подвинуть. Но у тебя семь. Если присоединишься ко мне, вместе у нас станет двадцать один процент, и мы задвинем этого ушлёпка на третью позицию! Я стану главным, ты будешь вторым! Обещаю, что не дам никому тебя сдвинуть со второго места! Выбирай!

– Я с тобой! – от пережитого унижения Бе пришёл в ярость мгновенно. – Долби его!

Он первым бросился бить Ло, тот даже не ожидал такого и замешкался, потому что собирался бить Де. Ло, злобно бранясь, немедленно вцепился в Бе, стремясь разделаться с ним побыстрее, но тут на него напал Де. Де оказался предельно злобным и агрессивным типом, сразу было видно, что это не первая его драка за лидерство. Он натаскался отбирать лидерство силой и дрался очень экономно, не расходуя жизу на психоз и ругань. Когда Ло это понял и тоже перестал орать, было уже поздно. Бе и Де потеряли всего по проценту жизы, а у Ло к тому моменту сгорело уже три. Драться сразу с двумя для него стало слишком тяжело, и он не вывез эту тему. Де и Бе вышвырнули его на третью позицию, и Де слился с ёмкостью в роли главного фрагмента.

– Вот теперь норм! – подытожил он с будничным видом, и по нему реально было видно, что он не первый раз становится главным. – Бе! Присоединяйся ко мне! Я своё слово держу! Нам главное держаться вместе, и всё будет красиво! Пока тело дорастёт до возраста самостоятельности, у меня жизы будет больше, чем у этого урода Ло. А суммарно нас с тобой вообще никто не подвинет!

– Размечтался! – злобно прошипел Ло, нехотя сливаясь в послойник с Бе на третьей позиции. – Скоро сюда явятся ещё фрагменты! Я объединюсь с тем, кто посильнее, и мы снесём вас обоих нафиг!

– Сначала снесите! – насмешливо фыркнул Де. – Потом сумейте поделить место главного! Трепаться после этого будешь, лошара!

Ло оскорблённо заткнулся, и Бе, опасливо косясь на него, спросил у Де:

– А вдруг он реально объединится с четвёртым, когда тот появится? Я теперь совсем слабый стал, шесть процентов жизы всего лишь! Тут любой сильнее будет!

– Не любой! – Де злорадно усмехнулся. – На священной войне резня стоит жуткая, презренные Светлые заливают нас плазмой, словно морской прибой! Фрагменты дохнут тысячами! Тем, кому повезло выбраться из огня, жизы обычно очень не хватает. На десятый этаж лететь – это офигеть какой риск! Не каждый на такое пойдёт. Из нашей партии все, кто хотел, уже здесь. Следующая партия будет завтра, и не факт, что из неё кто-то долетит именно до нас!

– Откуда ты знаешь, что следующая партия завтра? – удивился Бе.

– Я тут уже три раза был! – Де недовольно запыхтел, пытаясь успокоить ёмкость, которая всё никак не могла остыть после драки фрагментов, продолжая визжать и царапаться. – Да утухни ты уже наконец! – зло воскликнул он и продолжил: – Чёрных, в которых вселяются оставшиеся без тела Бесы, собирают в кучу за день. И раз в сутки привозят на процедуру экзорц-экстракции. Флот экзорцистов стыкуется с дворцами ДБ раз в сутки. Потому что лететь далеко, дворцы с самками прячутся от Светлых где-то, где далеко и не видно, чтобы Светлые их не нашли и не сожгли.

– Зачем дворцам прятаться? – удивился Бе. – Разве не Светлые должны прятаться от воинства господня?

– Они и прячутся, – подтвердил Де. – Но если увидят дворец ДБ, то могут напасть исподтишка, если охрана прошляпит, а воинство господне в это время истребляет их города где-то в другом месте. Светлые очень не любят дворцы, потому что боятся Детей Божьих! Потому что нас много, мы безжалостны к врагам господа!

– Тогда почему мы не охраняем свои дворцы сами? – Бе насупился. – Раз Светлые нас боятся, а охрана у нас кривая, надо охранять себя самостоятельно! Я видел Светлых, они дохляки, любая ёмкость в одиночку порвёт их двоих нафиг! Давайте пойдём охранять дворец, когда тело вырастет!

– Дворцы висят в космосе, вокруг нет ни земли, ни воды, негде охранять, – авторитетно объяснил Де. – Даже воздуха нет, дышать нечем! Только космические корабли Рабов Божьих могут летать по космосу. Говорят, что они хорошо охраняют, но если спрятаться получше, то так надёжней!

– А чё, правильно! – согласился Бе. – Нафига рисковать! – Он запоздало спохватился: – Слышь, Де, а почему лететь на десятый этаж дворца очень рискованно? Я думал, что наоборот, если жизы хватает, лучше долететь до десятого и вселиться в ёмкость самым первым! Дохляки сюда точно не полетят, все останутся на нижних этажах!

– Так и есть, – Де вновь подтвердил его догадку. – Только есть проблема: когда дворец Детей Божьих опускается на планету Светлых, они стреляют по нему, пытаясь сбить! Крышу почему-то пробивают в первую очередь. Я когда был в Чёрной ёмкости, мне её Сущность что-то втирала про какие-то двигатели, которые на крыше стоят и помогают дворцу лететь, типа, Светлые всегда стреляют по ним, и крыша разбивается.

– Офигеть! – опешил Бе, вспоминая подробности десантирования. – Мой первый дворец сбили, он упал в лесу у Светлых, но я не видел никого с десятого этажа! И с девятого тоже! Это чё, типа, нам конец?!

– Ну, это только если в наш дворец попадут, – успокоил его Де. – Я четыре раза десантировался, сбили всего однажды. Тогда десятый этаж тоже разнесло в куски, я на восьмом был, у нас дыра в потолке образовалась, в неё весь воздух высосало нафиг, мы чуть не задохнулись! Потом дворец упал, и мы через эту дыру наружу выходили. На девятом этаже никого не было, от него одни стены остались, крыши вообще не стало. Так что сюда, на десятый, не каждый рискнёт лететь ради ёмкости. Их на нижних этажах сотни. Зато вся жиза наша! Тело-то жрёт постоянно!

Так в итоге и вышло, и даже лучше. На следующие сутки к ним вообще никто не присоединился. Вроде новые фрагменты появлялись, но до ёмкости Дебело никто не долетел, все остались на нижних этажах. Потом так происходило ещё несколько раз, и лишь на пятый день к ним присоединился четвёртый фрагмент. Звали его Ид, и жизы у него было девять процентов. К тому моменту Де накопил два, а Бе с Ло по одному, потому что сочетались все трое друг с другом фигово и потери жизы были как обычно. То есть большие. В итоге суммарно у Де и Бе оказалось двадцать два процента, а у Ло и Ид двадцать четыре. Бе испугался, ожидая, что сейчас начнётся драка, которая закончится для него фигово, но всё обошлось. Потому что Де был прав, составная Сущность сложилась и закрепилась, а внутри составленной Сущности подвинуть кого-то силой стоит дороже. Ид даже дёргаться не стал, когда Ло предложил ему поднять бунт. Он сразу сказал, что не собирается сжигать остатки жизы на всю эту фигню, потому что они ещё пригодятся, если снова придется без ёмкости из огня вылетать. Короче: Ло заткнулся и с тех пор ненавидел всех молча, как все остальные.

За последующий месяц Бе наел жизы до десяти процентов, потом тело подросло, и на одних нарах всему выводку стало тесно. На этаже появился новый комбат, ничем не отличающийся от двух предыдущих, и собрал весь молодняк за загонами. Бе подумал, что сейчас начнётся беготня или тренировки в призрачном мире, но вместо этого дальняя стена снова разверзлась, и всех вывели из неё куда-то ещё. Оказалось, что это был другой дворец ДБ, потому что дворцы умеют слипаться друг с другом, а также со специальными вспомогательными судами вроде арсенала или пункта экзорц-экстракции. Комбат распределил молодняк по новому дворцу, и Дебелоид получил собственные нары тоже на десятом этаже.

После этого поток фрагментов хлынул как из ведра. Каждые сутки дворец стыковался с пунктом экзорц-экстракции, и оттуда приходили тысячи. Через неделю составные Сущности на первых этажах имели по три десятка фрагментов, и даже на десятом этаже было не протолкнуться. Дебелоид увеличился до двадцати одного фрагмента, и имя составной Сущности пришлось сократить до Де-Жу. Соответствие у всех было полной фигнёй, и о накоплении жизы пришлось забыть. Тело жрало весь день напролёт, не переставая, вскоре его разнесло так, что на нарах оно уже почти не помещалось, приходилось вползать туда на брюхе. Но из-за дырявого послойника жиза внутри составной Сущности почти не держалась, накапливать её всего лишь едой стало нереально, и недовольны были все, даже главный фрагмент. Де потерь жизы от поступления не имел, но особо копить тоже не мог, потому что послойник дырявый. Из-за этого он перестал делиться жизой с Бе, заявив, что сейчас её никому не хватает и делиться он продолжит после того, как батальон начнёт убивать Светлых.

Поначалу Бе возмутился, обвинив Де в обмане, но половина послойника подтвердила, что главный фрагмент не врёт. Двадцать один фрагмент, объединённый в составную Сущность, имел в общей памяти куски от прошлых вселений каждого. Оказалось, что некоторым из них в прежних ёмкостях удалось убить Светлого. И жизы за такое убийство приходит гораздо больше, чем за убийство Беса из конкурирующего племени. Все сошлись на мысли, что если убивать Светлых по сто штук в день, весь послойник быстро накопит жизу по максимуму и будет поддерживать этот уровень, несмотря на офигеть какие большие потери от несоответствия.

Осталось только найти Светлых в таком количестве. Но в общей памяти не было ничего толкового на этот счёт. Все прежние тела издохли в плазменном огне при штурме то ли одного и того же города, то ли нескольких разных, произошло всё быстро, и никто ничего не понял. После разрушения ёмкости каждый фрагмент вселился в чёрную Сущность, которых вокруг всегда было дофига, но в памяти цельной Сущности было столько всего очень сложного, что никто особо ничего не запомнил. Вроде пока ты впился в цельную Сущность, всё было понятно, но, оставшись без неё и её ресурсов, утратил всё понимание. Ясно было только то, что Светлые конченые уроды, у которых есть плазма, и их всех надо убить. Новый Комбат сказал об этом прямо:

– Вы спаслись только потому, что жаждали исполнять волю божию и убивали Светлых! Поэтому вас не испепелило пламя и не пожрало пространство высоких энергий! Господь спас всех вас! Но милость его доступна не каждому! А только тому, кто есть проводник воли его, невзирая ни на что! Фрагменты, которые на самом деле не пылали жаждой исполнить волю господню, лишились его покровительства! И потому перестали существовать! До тех пор, пока вы идёте по пути, указанному богом, вы под его защитой! Поэтому вам положены изысканные яства и отдых в ожидании битвы! После победы каждый из вас станет богачом и главным фрагментом! Делайте то, что требует от вас господь, не задумываясь! Служба господу гарантирует стабильность! Стабильность повышает уверенность в завтрашнем дне!

Всех это очень впечатлило, и в доказательство сказанного пищевые клети начали проводить кормление ещё чаще и обильнее. Потом к дворцу пристыковался арсенал, шлюзовая стена вновь разверзлась, оттуда появились стальные мокрицы-оружейницы, которые нацепили на каждого Беса стальные накладки для рогов и конечностей и даже броню на грудь и голову. Той же ночью всех разбудила сирена боевой тревоги, и глас божий загремел из громкоговорителей:

– Дети Божии! Священная битва началась! Вскоре вы вступите в бой и совершите много подвигов! Сейчас вам будут выданы изысканные яства! Вкусите же от щедрот моих! После приёма пищи всем занять свои спальные места! Приготовиться к ускорению!

Пищевые клети немедленно выдали двойную порцию пищевых брикетов, и все с удовольствием бросились наслаждаться изысканным вкусом. Кормят во дворце ДБ реально офигенно, это безоговорочно признавали все: вкусно, сытно, один только запах вызывает всплеск аппетита, и чем дольше питаешься яствами, тем больше хочется вкусить их вновь. А ещё божественная пища делает тебя храбрым, а тело мощным, и это офигенный плюс, потому что на войне как раз такое состояние и нужно! Поэтому сквад опустошил пищевые клети за какие-то минуты, после чего все разлеглись на нарах.

Нары знакомо сделались мягкими, но здоровенная туша Де-Жу провалилась в них едва на четверть. Какое-то время ничего не происходило, потом дворец затрясло, трепыхая несколько минут, затем всё сильно задрожало, но вскоре затихло, и шлюзовая стена распахнулась. Дворец выпустил эвакуационные рукава, и Комбат объявил высадку. Все побежали за своим сквад-сержантом, храбро запрыгивая в рукав и с кровожадным визгом скатываясь по нему с десятого этажа прямо на улицу. Высадка по рукавам понравилась Бе гораздо больше, чем эвакуация через аварийные люки, потому что не надо никуда спрыгивать, и ощущения от скатывания вниз прикольные, особенно после употребления изысканных яств!

На улице оказалось, что Де-Жу снова находится на той же самой планете Светлых. Бе её сразу узнал, потому что вокруг был такой же лес, как и в прошлый раз, а на горизонте дымился такой же город. Может быть, это и вовсе был тот же самый город, но это не точно. Потому что он тоже занимал собой весь горизонт, но был разрушен так сильно, что от высоченных каменных дворцов остались лишь огрызки, торчащие из гор обломков. Бои теперь шли где-то глубоко под землёй, и Комбат сразу повёл батальон к ближайшему подземному входу. На этот раз двигаться через лес было гораздо прикольнее, потому что вымахавшие до трёхметровых размеров туши Бесов, снабжённые защитой груди и головы, ломились вперёд неудержимой лавиной, сотрясая землю.

Кто-то из передового гурта, опьянённый мощью, даже попробовал взять на таран дерево, но снести древесную колонну толщиной с длину собственной туши ему всё-таки не удалось. Здоровенные рога, запаянные в стальные накладки, вонзились в дерево по самую лобную кость, и солдат застрял, с трубным визгом пытаясь освободиться. Все, кто пробегал рядом, поржали над его тупостью, и никто не забыл лягнуть его мимоходом по приколу. От таких приколов неудачнег взбесился и принялся лягаться и брыкаться, стремясь зашибить копытами хоть кого-нибудь. Потом появился Комбат, потому что волшебство господне сообщило ему о проблеме, и освободил неудачника, прорезав дерево в нужных местах пылающим пальцем.

Пока батальон бежал к цели, прямо на лес приземлялись другие дворцы ДБ, и все с воинственным воодушевлением смотрели, как дворцовые громады садятся слева и справа, ломая мощные деревья, словно чахлые прутки. За последующие полчаса лес из закрывающей взор сплошной чащи превратился в бесконечную свалку переломанных брёвен, посреди которой высились дворцы ДБ, неотличимые друг от друга, из чрева которых выкатывались гурты один за другим. Де-Жу насчитал десять раз по сто дворцов и перестал, потому что не знал, как правильно считать дальше, но самих дворцов было намного больше, это однозначно. Когда до утыканного столбами дымов города оставалось не больше тысячи шагов, к его окраине текло целое море Бесов, и вертящий башкой по сторонам Де-Жу не видел, где оно заканчивается.

– Вот теперь мы точно всех порвём! – воодушевился Бе, и все два десятка фрагментов с ним согласились. – Нас много, и все крупные, как вожаки!

– Жизы будет немеряно! – провозгласил главный фрагмент. – Наконец-то разбогатеем! Теперь нас много, врагам господа никакая плазма не поможет!

– Светлые, кстати, вкусные, – скромно заметил Бе. – Я раньше пробовал.

– Точняк! – тут же откликнулся кто-то из середины послойника. – Вкус – норм!

Все те, кому довелось сожрать Светлого, принялись делиться впечатлениями с теми, кому не довелось, и армия Бесов затекла в руины. Продираться через сплошные завалы из дымящихся обломков, кое-где ещё горячих, наверное, было бы сложно. Но захваченный город кишел различной техникой воинства господня, и всякие ползуны с нелепо огромными челюстями пробили в завалах целые просеки. По одной из таких Комбат повёл батальон Де-Жу, и через полчаса неторопливого бега сквады вышли к одному из входов под землю. Он тоже был окружён войсками Рабов Божьих, но являлся не пещерой, как в прошлый раз, а громадной воронкой, в которую запросто может уместиться весь сквад количеством в сотню голов. Воронка была глубокой и уходила под землю не вертикально, а под сильным углом, но на четырёх конечностях, да ещё со стальными боевыми накладками, можно удержаться вообще без проблем.

– Великие герои! – откуда-то сверху раздался знакомый голос, и все задрали головы. На одном из обломков близлежащего дворца сидела стальная лягушка-командир. – Мы ждали вас! Только самые сильные и могучие достойны первыми отобрать у презренных Светлых их жизни и сокровища! Вперёд, избранные! Богатства ждут вас! Убейте всех!

Море Бесов кровожадно взревело, и Комбаты протрубили приказы. Передовые батальоны помчались вниз по склону, исчезая в яме один за другим, и сквад Де-Жу тоже бросился в атаку. Пробежать по пологому спуску пришлось порядка километра, но смутные опасения Бе, задавленные вкусом изысканных яств, не подтвердились: никакой плазмы и прочих огненных ракет им навстречу не вылетело. Батальон достиг подземного города, и Комбат сразу же повёл всех дальше. Тут же стало ясно, почему презренные Светлые не попытались сжечь атакующих солдат. Потому что все их строения, прилегающие к выходу, уже были разрушены и выгорели. Бой шёл где-то в глубине подземного города, и гурты с устрашающим визгом бежали туда через захламлённые улицы, усыпанные изорванными и обугленными тушами Бесов.

– Отомстим за своих соплеменников! – взревел Комбат, и батальон взревел следом за ним. – Всем атаковать правую улицу! Это дома, в которых Светлые прячут свои богатства! Не заходить в круглый дворец! Всех презренных, кто там есть, господь поразил гнилой чумой! Вскоре они издохнут жуткой смертью! Всех остальных убить! Тот, кто убьёт больше всех, станет сквад-сержантом и получит дары божии!

Батальон разразился иступлённым визгом и бросился в атаку, обгоняя Комбата. Подземные улицы были сильно захламлены обломками, и сквады разбились на гурты, растекаясь повсюду. Впереди показались десятки боевых роботов Рабов Божьих, исторгающих из своих чрев ракеты, снаряды и стремительно летающий огонь всевозможных разновидностей. Всё это улетало сплошным потоком вдаль, на расстояние в пару тысяч шагов, и било в тамошние вражеские укрепления, выдирая из них фонтаны всяких кусков и крошева. Укрепления, похоже, были реально крепкими, потому что разваливались медленно, и укрывшиеся там презренные Светлые стреляли в ответ. Но теперь они уже не целились в Рабов Божьих, потому что увидели текущее на них море Бесов и срочно перенаправляли свои снаряды туда.

Батальоны храбро ринулись на врага, переходя на спринт, и сплошной поток бегущих на четырёх конечностях Детей Божьих завизжал ещё сильнее. Всё вокруг начало взрываться и полыхать огнём, кого-то разорвало в кровавые клочья совсем рядом, кого-то выжгло за полсекунды наполовину, но огромные туши Бесов запросто спринтовали со скоростью под сто километров в час, и дистанцию в тысячу метров Де-Жу прошёл за какие-то секунды. Попасть в него и в остальных презренные Светлые не смогли, и батальоны Бесов начали захлёстывать вражеские укрепления.

– Пробирайтесь в проломы! – оглушительно трубили комбаты. – Ищите врагов! Бейте их толпой! Сожрите их детёнышей! Никого не щадить!

Позади продолжало взрываться, впереди продолжало взрываться, воздух был забит дымом и гарью, через которые со свистом проносились облака обломков, осколков и снарядов. Стальной шлем на голове постоянно принимал на себя удары всякой всячины, и все восхитились предусмотрительностью господа, который заранее выдал всем защиту. Де-Жу, увлекаемый толпой, оказался в каких-то развалинах, и в следующий миг рядом полыхнуло здоровенное облако пламени, мгновенно вырастая чуть ли не до потолка. Всех, кто был с той стороны от Де-Жу, испепелило мгновенно, даже фрагментов не осталось, и левый бок обожгло болью.

– Горим!!! – завопил Ло. – Надо найти озеро!

– Это шерсть на шкуре вспыхнула! – осадил его Де. – Перекатываемся с боку на бок, ща потухнет!

Тело, визжа и трепыхаясь, принялось перекатываться в облаках пыли, и огонь действительно потух. Де-Жу вскочил в вертикальное положение, озираясь, и увидел здоровый пролом в ближайшем вражеском укреплении. Пролом появился только что, это от его взрыва загорелось тело, но прямо сейчас туда ломился целый гурт, кровожадно визжа.

– Там сокровища! – воскликнул главный фрагмент. – Опоздаем! Бежим туда!

Попасть в пролом удалось в числе последних, и Де-Жу помчался по приземистым коридорам, пригибаясь на четырёх конечностях. Местные Светлые были невысоки ростом, метра два, не больше, и потолки у них не превышали четырёх метров, из-за чего разъевшемуся телу приходилось шоркать загривком по потолку, сшибая всякую фигню, которая была на нём укреплена. Фигня в основном была светящаяся, и пробежавшая до Де-Жу толпа уже снесла её нафиг, и потому кругом было темно. Повезло, что порода, к которой относилась ёмкость, хорошо видела в темноте, но это особо не помогло. Потому что те, кто прибежал сюда, разбили всё имущество презренных Светлых. Ибо у тупорылых Светлых не оказалось ничего интересного, только всякий хлам непонятного назначения, который нельзя сожрать, нельзя на себя надеть, короче, ничего путного с ним не сделать.

Пока Де-Жу вместе с толпой носился по коридорам и помещениям, где-то в глубине здания грянуло несколько взрывов и раздалось многоголосое яростное визжание. Все ломанулись туда и вырвались в длинный коридор, в конце которого обнаружились Светлые. Презренные были всё теми же двуногими в жёлтом снаряжении, с каким-то оружием в руках, из которого они исторгали огненные заряды. Заряд прошибал защиту груди, увязая в туше Беса, но тело сразу не умирало и потому в ярости продолжало атаку. Светлых было всего трое, и убить целый гурт они, конечно же, не смогли. Десяток солдат издохло под их ударами, остальные смели презренных дохляков с такой силой, что тела Светлых переломало с громким хрустом.

– Не успели! – раздосадованно воскликнул Де, останавливаясь возле вражеских трупов, пожираемых более удачливыми сослуживцами. – Слишком поздно прибежали.

– Надо было быть в первых рядах! – поддел его Ло. – Тогда будем успевать, не?!

– Тогда будем вон там лежать! – насмешливо фыркнул Бе, указывая на трупы только что убитых Бесов. – Прибегать надо не первым и не последним! Тогда норм!

– Точняк! – поддержал его Де. – Надо спросить у наших, чё там с жизой!

Де-Жу ткнул рылом ближайшего из пожирающих трупы Светлых солдата и спросил:

– Слышь, брателла, чё-каво по жизе? Много зашло за презренного Светлого?

– Ваще да, – хрюкнул тот. – Дома за убийство врагов так никогда не заходило. Но нас двадцать один фрагмент, жиза на всех распределилась так, что и не заметишь! Нужно убить много Светлых, чтобы заполниться норм!

Он продолжил жрать, и Де сделал вывод:

– Во! Их тоже двадцать один, как нас! Одного убийства на всех особо не хватает. Бежим искать Светлых! Сначала найдём, а там поглядим, что делать!

Все согласились, и тело рвануло дальше, догоняя тех, кто убежал вперёд по захваченному коридору. Минут пятнадцать гурт носился по подземному зданию, выискивая врагов и их сокровища, но ничего путёвого из этого не вышло. Или презренные Светлые успели убежать, или те трое были здесь единственными. Богатств тоже не нашлось, потому что всё было выжжено напрочь, тут бои шли неделю, одна копоть кругом. Бесполезная беготня всем надоела, и гурт вывалился наружу в первый попавшийся пролом в стене. Вся улица была заполнена бегущими в атаку сквадами, и от многоголосого боевого хрюканья всеобщий воинственный настрой усилился ещё больше. Светлые по улице уже не стреляли, разъярённые гурты врывались в проломы, распространяясь по зданиям, и врагам было уже не до стрельбы, они доживали свои последние минуты. Основное сражение переместилось вглубь подземного города, и бесконечный поток гуртов бежал туда.

– В ближайших укреплениях мы ничего не найдём! – Главный фрагмент недовольно запыхтел. – Там уже полно конкурентов! Надо шевелиться быстрее! Бежим дальше!

Де-Жу рванул вперёд, расталкивая толпу, но все вокруг были такие же здоровенные, как он сам, и ломиться через бегущих впереди оказалось слишком сложно. Все визжали, бранились и лягались, и проще было бежать в толпе, чем передраться со всеми сразу. В итоге толпа добежала до следующего укрепрайона и с ходу бросилась в атаку на извергающие потоки выстрелов вражеские здания. Огонь противника смёл первые ряды, превращая их в облака кипящей кровавой пыли, но мощный спринт и малые расстояния сделали своё дело. Безудержное море Бесов захлестнуло укрепрайон и вломилось везде, где только смогла. Де-Жу вместе с десятком других солдат таранными ударами с разбега разломали полуметровую дыру в стене так, что от неё отвалился здоровенный кусок, и хлынули в образовавшийся пролом. Где-то внутри были Светлые, потому что из глубины здания доносились звуки взрывов и непрекращающееся шипение выстрелов, но в ту сторону уже ломились два или три гурта, и вклиниться в их толпу было нереально. Де-Жу кое-как добежал в этой давке до второго этажа и понял, что копытить здесь жизу бесполезно.

– Прыгаем в окно! – решил главный фрагмент. – Так быстрее!

Тело ломанулось в ближайшую дыру в стене и с разбега выпрыгнуло со второго этажа, оказываясь на другой улице. Взгляд упёрся в большое круглое здание, расположенное в самом конце. Возле здания находился отряд боевых роботов, приземистых, широких и многоногих, словно тараканы. Сразу видно, что бегать под землёй им удобнее, чем верзиле Комбату, который обнаружился рядом с ними. Роботы-тараканы вели огонь по шарообразной постройке, их огненные стрелы били во вражеские бойницы, не трогая стен. Комбат, чтобы не маячить, как башня, сидел позади них на коленях и направлял бегущие гурты мимо, к следующему очагу обороны Светлых.

– Не подходить к круглому дворцу! – трубил он. – Презренные Светлые внутри заражены чумой! Вскоре они издохнут сами!

Живой ковёр из Бесов ломился дальше, исчезая в завесе из дыма и пыли, поглотившей следующий укрепрайон Светлых. Там враги ещё сопротивлялись, пылевая завеса постоянно озарялась вспышками взрывов, сверкала вереницами огненных зарядов и брызгала осколками разрушающихся зданий. Со стороны тылов наступающего войска господня туда летел нескончаемый поток всевозможных ракет и снарядов. Но стальные тараканы упрямо стреляли по круглому дворцу вместо того, чтобы стрелять туда же, куда все.

– Зачем Рабы Божьи тратят свои огненные стрелы на круглый дворец? – Бе не понял ни фига. – Если Светлые внутри и так сдохнут от чумы?

– Чтобы Светлые не стреляли по нам из окон, дебил! – пренебрежительно бросил ему в ответ Ло. – Пока в них летят заряды, им не высунуться!

– Сам ты дебил! – обиженно огрызнулся Бе. – Я вижу в общей памяти, как ведут себя больные чумой! Они еле шевелятся и в основном лежат в ожидании смерти, опасности от них никакой...

В эту секунду из охваченного взрывами укрепрайона вырвалась стая огненных птиц, молниеносно рванувшаяся к круглому дворцу, и Де-Жу даже отпрыгнуть не успел, как все они ударили в стальных тараканов и Комбата. Серия взрывов полыхнула почти одновременно, расшвыривая ударной волной бегущих мимо Бесов, и Де-Жу увидел, как получивший несколько прямых попаданий Комбат разлетается на искорёженные куски. Стальные тараканы оказались прочнее, никого из них не разорвало, но пара-другая задымились, переставая стрелять. Остальные поползли им на помощь, и обстрел круглого дворца прекратился. Как и предполагал Бе, заражённые чумой Светлые не полезли из окон стрелять в кого бы то ни было.

– Презренные убили Комбата! – провозгласил он. – И поранили стальных тараканов! Давайте ворвёмся во дворец и перебьём там всех!

– Так чума же! – засомневался главный фрагмент. – Заразимся!

– Мы избранные герои из воинства господня! – решительно заявил Бе. – Мы не можем заразиться! Все слышали глас божий! Он сказал, что тем, кто исполняет волю его беспрекословно и без сомнений, его волшебство не даст умереть! И вообще, вон стальные тараканы Рабов Божьих перестали стрелять по окнам, а оттуда никто не появился. Потому что эти Светлые при смерти и скоро передохнут! Если успеем убить их, получим жизу! А так жизу получат стальные тараканы. Нам она нужнее!

– По-любому! – согласился Де. – Ну чё? Лезем добивать чумных Светлых?

Все хотели жизу, и возражать никто не стал, даже Ло. Де-Жу издал кровожадный визг и рванулся к круглому дворцу, пока обтекающий место взрыва поток Бесов не стал слишком плотным. Его рывок, конечно же, не остался незамеченным, и следом ломанулась целая толпа, но на этот раз он был первым. Его мощная туша, содрогая землю, пронеслась мимо отпрянувших стальных тараканов и с разбега врезалась в дырявую стену дворца. Расчёт себя оправдал: пробитая стена не выдержала удара шеститонной туши, оснащённой стальной защитой, и разлетелась вдребезги. Что-то хрустнуло где-то в позвоночнике, но не сломалось, и тело оказалось внутри.

Первым, что бросилось в глаза, была россыпь из трупов Светлых, их дистрофичных боевых роботов и искорёженных стальных двуногих Рабов Божьих. Наверху, в развалинах наземного города, Бе видел таких толпы: мощный стальной двуногий ростом в два с половиной метра, с кучей всякого оружия. Видимо, они пришли сюда вместе со стальными тараканами и тоже хотели добить чумных Светлых, но в тот момент чума ещё не скосила презренных, и тут состоялась жестокая резня. Трупов с обеих сторон было по нескольку десятков.

– Кажись, Рабы Божии и здесь облажались! – Де пренебрежительно фыркнул. – Что бы они вообще без нас делали?! Неудачники!

– Они Рабы Божии, а мы Дети его! – гордо заявил Бе. – Куда им до нас!

– Да бегите уже вперёд! – занудствовал Ло. – Сзади толпа! Ща опять всё упустим!

Де-Жу ринулся дальше, перепрыгивая через трупы, в два счёта пересёк просторный холл и ворвался в широкий коридор. Ранее запиравшие его широкие стальные двери сейчас были вырезаны и валялись на полу, придавив собою пару обугленных трупов Светлых, и прямо за ними поперёк коридора раскорячился мёртвый стальной таракан Рабов Божьих. Тело резко затормозило, но погасить инерцию шеститонной туши не успело и врезалось в таракана. От удара его развернуло, и проход разблокировался.

– Эта... – озадаченно протянул главный фрагмент. – Таракан, типа, от чумы сдох, или его убили презренные Светлые? Тут всё в трупах, а живых нет... даже двуногих...

– Он весь в дырках! – решительно оборвал его Ло. – Убили его! Вперёд! Вперёд!

Тело побежало дальше, распинывая ковёр из трупов защитников и атакующих, и вскоре обугленный коридор закончился ещё одними вывороченными дверьми. За ними обнаружилось очень большое помещение, напичканное чем-то загадочным, блестящим и переливающимся сотнями волшебных огоньков. Путь к этому преграждала баррикада, собранная из всего подряд, за которой валялась куча трупов. Неожиданно несколько из них оказались живыми Светлыми, которые притворялись мёртвыми. Трое или четверо презренных подскочили на ноги, вскинули оружие и испустили в бегущего Де-Жу огненные выстрелы. Один или два из них ударили в защиту груди, мгновенно расплавляя её до жидкого состояния, и раскалённый металл вгрызся в тушу ёмкости. Тело взревело от боли и ярости и рванулось на врагов в кровожадном спринте, мгновенно набирая максимальную скорость.

В следующую секунду остальные заряды вонзились ему в грудь, прожигая насквозь, и боль зашкалила, затмевая всё вокруг. Бешено несущееся тело протаранило баррикаду, разбивая её надвое, промчалось внутрь уставленного сокровищами помещения и врезалось в один из десятков волшебных шкафов. Презренные Светлые проворно отпрыгнули от разлетевшейся баррикады, избегая повреждений, быстро развернулись и принялись стрелять в рухнувшую тушу Де-Жу. Огненные заряды прошивали тело насквозь, разрушая внутренние органы, и туша забилась в агонии.

– Я говорил! – в ужасе вопил Бе. – Говорил!!! Никогда нельзя идти в бой первым!!!

Резкий удар встречного течения сбил его с места, и Бе понял, что находится вне ёмкости в одиночестве. Остальные фрагменты ринулись вселяться в Светлых, видимо, не знали, что это бесполезно. Бе полетел назад в поисках Бесов, изо всех сил браня бесконечные тысячи тупиц и вечную неудачу, которая всегда сводит их с ним в отстойную составную Сущность. Где тут милость господня?! Он же обещал, что с теми, кто исполняет волю его без всяких сомнений, ничего не случится! А даже если случится, то он всех спасёт! Где это всё?!!

Спереди донёсся топот сотен стальных конечностей, и в широкий коридор хлынуло море Бесов. Изо всех сил сопротивляющийся хищному окружающему пространству Бе рванулся к ближайшей ёмкости, несущейся в атаку на максимальной скорости, но вселиться не успел. Он только-только проскользнул ей в мозг, как этот самый мозг разнесло нафиг плазменным зарядом. На его глазах половина послойника испарилась в ноль, бесследно исчезая навеки, остальные брызнули во все стороны в паническом ужасе. Бе ринулся прочь, понимая, что первая волна обречена на смерть, и не ошибся. Едва он поднялся к самому потолку, внизу всё утонуло во взрывах и пламени. Снизу вверх дохнуло раскалённым воздушным потоком, мгновенно слизывая у Бе целый процент жизы, и это вызвало у него паническую атаку. Обезумевший от ужаса Бе рвался сквозь встречный поток куда-то прочь от огня, тратя силы в жестоком рывке, и постоянно вспыхивающие внизу взрывы жгли его снова и снова.

Из полыхающего огнём смертельного коридора он выбрался не иначе как чудом. Забившись в какую-то трещину на потолке, полуживой от ужаса Бе смотрел на рвущееся внизу море Бесов, не понимая, что делать. Жизы осталось пять процентов, это несколько часов пребывания в злобном окружающем пространстве, потом всё. Оно достанет тебя везде, даже в этой щели оно отжирает твою жизу, ему плевать, где ты спрячешься, потому что каким бы ни было твоё убежище, само оно всё равно находится в этом хищном пространстве. Надо вселяться в ёмкость как можно скорее, но куда?! Внизу их сотни, только кто сказал, что все они не сгорят в плазме через десяток секунд вместе со всеми своими фрагментами?! Как быть?!! Бе не хочет умирать! За что?! Он же не сделал ничего плохого!

Внизу раздался вой сирены, зазвучали какие-то непонятные голоса, и панически дрожащий Бе выглянул из сочащейся крошевом потолочной трещины. Поток Бесов схлынул, резко прекращаясь, и в коридоре появился стальной таракан Рабов Божьих. Таракан полз по коридору, ощетинившись многочисленными боевыми усиками, позади крался десяток стальных двуногих с оружием в руках, прячась за его мощной тушей. Бе вспомнил, что техника двуногих не боится огня или хотя бы не сгорает в пламени сразу, и ринулся искать спасения внутри. Он с разгона попытался влететь в ближайшую стальную голову, как влетал когда-то в стальную голову комбата, но неожиданно врезался в непреодолимую преграду.

Оказалось, что стальная голова двуногого защищена силовым полем, проникнуть через которое невозможно. Поле было не такое злобное, как в экзорцисте, выдавливать из Сущности оно не могло, это Бе ощутил сразу. Оно не умело ни давить, ни колоться, даже двигаться не могло, зато имело ещё более плотную структуру, сквозь которую не просочиться. Паникующий Бе потыкался между крадущихся двуногих от одной стальной головы к другой, но ситуация везде была одинакова. Если бы проникнуть внутрь гермошлема, то влезть в находящуюся там голову он бы точно смог, но силовое поле оказалось непреодолимым и явно было крепче стали, которую защищало.

Отсутствие пути к спасению испугало Бе ещё сильней. Находиться в коридорах нельзя, опыт отчаянно вопил, что в любую секунду Светлые могут залить коридор пламенем, как это бывало во всех ранее встреченных им коридорах. В отчаянии Бе рванулся к стальному таракану, надеясь найти укрытие внутри его массивной туши. Но корпус ползуна тоже оказался закрыт силовым полем, и шансов попасть туда не было. Бе понял, что надо лететь прочь из круглого дворца, пока ещё не поздно, и ринулся к выходу, но опоздал. Со стороны зала с сокровищами Светлых сквозь грохот взрывов и яростный визг Бесов донеслось быстро приближающееся зловещее шипение, и в следующий миг оттуда выскочило облако огненных стрел. Стальные двуногие тут же бросились на пол, прячась за своим тараканом и за чем придётся, и Бе рванул изо всех сил, стараясь оказаться подальше.

Но огненные стрелы оказались умными. Они не стали просто бить в стену или куда попало. Увидев, что их цели попадали, уходя с линии атаки, умные стрелы перед самой стеной развернулись, словно птичья стая, и умчались дальше, обгоняя Бе. В этот момент Бе чуть не лопнул от страха, потому что был уверен, что стрелы помчались за ним. Однако стрелы не умели видеть фрагменты и просто промчались мимо, обдав его жаром своих пылающих тел. Лететь за ними было верхом идиотизма, и Бе судорожным рывком повернул назад и вниз, чтобы быть подальше. И тут же об этом пожалел. Потому что стрелы не собирались улетать, они реально как птицы были! Огненная стайка отлетела на удобное расстояние, выполнила вираж и снова устремилась в атаку на стальных двуногих! Разрывающийся от ужаса Бе снова изменил направление полёта на противоположное и опять рванул изо всех сил, сжигая жизу в отчаянном полёте сквозь злобное окружающее пространство.

Но было уже поздно. Умные стрелы летали слишком быстро, и далеко уйти Бе не успел. Вся стая огненных стрел разом ударила в стального таракана, и всё вокруг полыхнуло слитной серией взрывов. Стремясь опередить свою смерть, Бе пулей метнулся к ближайшему трупу и забился под него как можно глубже. Огненный таран ударил повсюду, и труп снесло нафиг, отшвыривая куда-то вдаль. Давление пламени схлынуло, больно обжигая последние остатки жизы, и Бе понял сразу две вещи: он ещё жив и жить ему осталось до следующего такого взрыва. Бе заметался в безумном отчаянии и услышал знакомое приближающееся шипение прежде, чем увидел вторую стаю умных огненных стрел. Он понял, что сейчас сгорит навсегда, и замер от безысходности, тупо таращась на искорёженный труп стального таракана.

Внезапно в дымящемся тараканьем трупе распахнулся оплавленный люк, оттуда хлынул дым, и начал вылезать двуногий в закопчённом скафандре. Огненные стрелы были уже совсем близко, и Бе ринулся к нему в последней попытке выжить. Если укрыться в трупе таракана, то вдруг удастся не сгореть! Бе метнулся в дымящийся люк, но тут же отпрянул от идущего оттуда нестерпимого жара. Рывок отбросил его прямо на гермошлем выползающего двуногого, и оказалось, что силовое поле, которое обволакивало сталь, прогорело полностью, а лицевой щиток разбит и частично осыпался. Бе опрометью вонзился в голову двуного и впился в его мозг, присасываясь к Сущности. Всё вокруг вновь сотряслось от взрывов и утонуло в огненном таране. Ëмкость отшвырнуло куда-то в кипящее пламя и впечатало в стену. Сознание цельной Сущности вырубилось, и Бе погрузился в темноту, лишённую органов чувств.

Несколько секунд он в ужасе ожидал смерти вместе с ёмкостью, которую сейчас пожрёт плазма, но время шло, а Бе был всё ещё жив. Деваться было всё равно некуда, и он принялся разбираться в том, куда попал, чтобы ожидание смерти не выматывало напрочь искорёженные нервы. Первое, что бросилось в глаза, это незнакомая конфигурация ёмкости. Тело оказалось не чернокожим, а краснокожим, и цельная Сущность в нём была не такая, как у Чёрного лейтенанта Мвамбы. Отличия были видны сразу: красное тело образовывало ёмкость гораздо большей вместимости, и если чёрная Сущность своими размерами соответствовала шести заполненным фрагментам, то красная Сущность равнялась аж четырнадцати таковым. То есть могла накопить в себе жизы ещё больше, просто очень много!

Но при этом собственный запас жизы у неё оказался лишь немногим больше, чем у Мвамбы, и это Бе очень озадачило. Почему так мало? Если бы у него была возможность копить жизу без потерь из-за уродски фиговой совместимости со всякими дебилами, он бы копытил её, не переставая, и уже давно стал бы великим! Правда, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что чем больше Сущность, тем больше жизы она тратит на собственное существование, но как раз в этом нет ничего удивительного или странного. Крупное тело тоже нужно кормить обильнее, чем чахлое, это даже идиоту ясно. Вполне ожидаемо, что с Сущностями всё устроено так же. Да и что с того?! В тебе жизы вмещается целое озеро, да ещё утечек нет, почему бы не копытить её сутками напролёт?

Пока тело в отключке, влезть в память цельной Сущности не получалось, и Бе принялся искать возможность ускорить процесс возвращения сознания. Кое-как ему удалось вклиниться в нервную систему тела, и он увидел целую кучу всевозможных повреждений. Кости переломаны, несколько внутренних органов лопнули, не выдержав давления взрывной волны и удара о стену, ткани мозга повреждены. Суммарно отказала слишком большая часть тела, и цельная Сущность не может восстановить сознание, потому что для функционирования ей недостаточно того, что осталось. Но Бе маленький, он может сохранять работоспособность и при вдвое меньшей целостности тела, чем сейчас! Поэтому нужно не допустить смерти тела, сейчас оно единственное, что оберегает Бе от огня хоть как-то!

Вытащить жизу из красной Сущности не получалось так же, как раньше из чёрной, и теперь уже ясно, что такая фигня будет с любой цельной Сущностью: то, что у нее уже есть, не отобрать. Воздействовать на тело придётся собственной жизой, а её осталось всего четыре процента. Бе с тоской вспомнил день своего воплощения в этом мире. Тогда у него было сто процентов жизы... Сто! Если бы в тот момент он знал, как тут всё устроено, то мог бы просто долететь, не торопясь, до Обильного Болота, найти любую беременную самку, дождаться рождения детёныша и вселиться в него главным фрагментом! Даже после всего этого перечня его сил хватило бы отодвинуть конкурентов... А сейчас у него всего четыре процента, и если не тратить эти крохи на тело, то оно издохнет, а он даже не понимает, что происходит вокруг. Быть может, там пожар бушует, и тогда тело всё равно сгорит.

Надо подключиться к органам чувств, чтобы хоть понять, в какую сторону рвануть, как только ёмкость лопнет, и самому себя в огонь не направить! Бе, содрогаясь от того, что делает, влил драгоценные капли жизы в тело и прислушался. Кажется, пожара вокруг нет... По крайней мере, тело точно не в огне. Но с такой пачкой повреждений оно всё равно издохнет. И если это будет происходить долго, то Бе потратится ещё сильней, и фиг знает, что от него останется к тому моменту, когда он опять окажется посреди хищного окружающего пространства. В памяти ярко вспыхнул образ Тм, растворяющего самого себя в стальной башке Комбата, и Бе пронзило острым приступом жажды жизни. Нужно заставить тело заскулить или закричать! У Чёрных есть медицина, вдруг у Красных она тоже есть! Тело найдут и вылечат. Либо добьют поскорее, и Бе не придётся сидеть здесь лишние сутки.

Он принялся долбать нервную систему уколами жизы, добиваясь от тела скулежа и визга, но вместо этого оно лишь слабо застонало. Надеяться на то, что кто-то во время боя услышит такой слабый звук, было глупо, и Бе в отчаянии вонзился в нервную систему тела с удвоенной ненавистью. Головной мозг откликнулся вялым всплеском активности, и стало ясно, что на большее возможностей Бе не хватит, он слишком мал для такой ёмкости. Даже для полноценного функционирования тела Беса находящейся в её ёмкости составной Сущности требуется четыре фрагмента, а тут ёмкость гораздо больше. Одна надежда: вдруг кто-то из других фрагментов уцелел в этом огне и сейчас ищет, куда вселиться. Если сюда вселится кто-то ещё, жизы может хватить на крик погромче...

Что-то укололо Бе, заставляя его панически дёрнуться. Оказалось, что это какой-то внешний сигнал откликнулся на вялую активность мозга. Снаружи что-то происходит, и Бе всеми силами слипся с органами чувств полумёртвого тела, стремясь понять, что именно. На это пришлось потратить ещё немного жизы, каждая истекающая капля которой заставляла его трепетать от ужаса, но добиться от тела хоть какой-то работы ему удалось. Из органов чувств, как ни странно, уцелели слух и осязание, и Бе ощутил, как тело тащат куда-то волоком прямо по полу. А ещё в гермошлеме был какой-то датчик, который не вышел из строя в результате сильного повреждения скафандра. Это он отреагировал на вялый всплеск активности головного мозга и теперь передавал куда-то вовне короткие сигналы.

– Он жив? – глухо донесся снаружи нервный голос, едва пробивающийся через охватившую тело кому. – Выглядит как труп! Внутренности разворотило вместе с бронёй!

– Датчик биомониторинга сработал! – ответил ему другой голос, более низкий, злой и грубый. – Доставай диагност, не тупи! Хочешь, чтобы тебя в случае чего так же бросили подыхать, сочтя за труп?!

Язык, на котором говорили оба голоса, не принадлежал Бесам. Бе понимал его исключительно потому, что впился в цельную Сущность. Это был язык Красных, то есть как только тело умрёт окончательно, Бе перестанет его понимать. Они могут сказать что-то важное, надо слушать, пока ещё есть возможность, вдруг это поможет ему выжить! Бе влил в тело ещё жизы, опорожняясь до настолько ужасного состояния, что охватившая его паническая тряска стала зловещей, свидетельствуя о близкой смерти.

– Уже достаю! – нервный голос стал ещё более нервным, видимо, одновременно боялся грубого голоса и боялся заниматься спасением раненого. – Надо укрыться за бронемашиной, вдруг Светлые отстреляются ещё раз!

Несколько секунд тело волокли, потом уложили на пол, и Бе ощутил, как к скафандру подключается что-то ещё. Приток внешней энергии возрос, и датчик начал колоться сильнее, быстро нащупывая Бе подобно тому, как это произошло с ним внутри чёрной ёмкости Мвамбы. Он попытался затаиться, чтобы не быть обнаруженным, но не смог. Ëмкость, предназначенная для цельной Сущности, рассчитана строго под её размер. Там нет места для фрагмента, поэтому в цельную Сущность приходится реально вонзаться, как заноза. И как всякую занозу, тебя хорошо видно при внимательном рассмотрении. Как Бе ни старался, спрятаться не получилось, и поток уколов энергии очень скоро очертил его целиком.

– Есть анализ! – торопливо воскликнул нервный голос. – Он в состоянии клинической смерти! В него Бес вселился, это его активность видит биомониторинг! Так бы тело уже умерло! Надо бросать его здесь и отходить, пока не прилетело!

– Куда?! Стоять! Раз он ещё не сдох окончательно, то его можно вылечить, а Беса изгнать! – грубо рявкнул злой голос. – Хватай его и тащи на выход! Я прикрою!

Тело шевельнулось, словно его опять потащили куда-то, но тут же упало наземь.

– Прилёт!!! – завопил нервный голос.

– Ложись!!! – рявкнул в ответ злой, и земля под телом подпрыгнула, утопая в оглушительном грохоте взрыва.

Ëмкость лопнула, и Бе оказался вне тела, в ужасе наблюдая, как изорванный труп отлетает в облако кипящего огня, исчезая в пламени. Со всех сторон на Бе навалился нестерпимый жар, и встречное течение злобного окружающего пространства швырнуло его прямо в летящий навстречу огненный поток. Бе истошно заорал всем телом, глядя в стремительно приближающееся море пламени, и ринулся куда-то, сжигая последние силы. Перед его взором мелькнул силуэт стального двуногого, вжавшегося в стык между развороченным стальным тараканом и бетонным полом, и Бе врезался в его стальную голову, понимая, что сейчас огненный таран испепелит его на поверхности гермошлема, как на сковороде.

Но вместо мучительной смерти навсегда он внезапно не встретил преграждающего путь силового поля и с разгона пронзил стальную стенку гермошлема. Отчаянно стремясь выжить, Бе вонзился в мозг, не раздумывая, и тут же слился с Сущностью. Тело обожгло приступом страха и боли, надпочечники беспрерывно выбрасывали в кровь адреналин, и Бе забился в какой-то свободный уголок сознания, непонятно откуда-то взявшийся в ёмкости, содержащей цельную Сущность. От запредельного ужаса Бе застыл, словно замороженный призрак, и понял, что на этом его борьба за жизнь окончилась. У него остался один процент жизы. Как только он иссякнет, Бе начнёт поглощать сам себя и перестанет существовать, исчезнув навеки.

Несколько секунд тело терпело боль, отчаянно хрипя от обжигающей температуры, потом климатическая система бронескафандра справилась с перегревом, и жар начал быстро спадать, сменяясь живительной прохладой. Вживлённый в ушную раковину микропередатчик коротко зашипел, фильтруя остаточные помехи, и зазвучал голосом капрала, заставляя Бе сжаться от леденящего душу ужаса:

– Цахо́в? Какого Беса ты там разлёгся?! Доложи свой статус!

Это был тот самый, злой и грубый голос, который хотел изгнать его из предыдущей ёмкости! Он настиг Бе и хочет вышвырнуть наружу, на смерть!

– Я в норме, капрал! – затараторила его новая ёмкость, тяжело дыша от избытка адреналина. Судя по нервному голосу, именно она предлагала бросить предыдущую ёмкость умирать. – Защитное силовое поле срезало начисто! Генератор чуть не сгорел нафиг! Температура подпрыгнула так, что мозги едва не расплавились! Думал, зажарюсь заживо! Слава богу, обошлось!

– Везунчик! – оценил капрал. – А теперь схватил ствол, подскочил и вернулся в строй! Взвод! Продолжаем движение!

– Продолжаем?! – Тело торопливо вскочило, подхватывая обронённое оружие. – Но мы потеряли бронемашину, сэр! Без прикрытия Светлые сметут нас следующим ударом!

– Не сметут, храбрец! – злобно передразнил его капрал. – Потому что следующего удара не будет! Бесы добрались до них секунду назад и всех прикончили! И сейчас эти тупые ублюдки разносят вдребезги массивы хранения данных, за захват которых нам положен нехилый бонус! Начальство требует от нас захватить носители в целости и сохранности! Иначе никаких денег мы не увидим! Так что подпрыгнул и бегом марш! Ты понял меня, Цахов, мать твою?!

– Сэр, так точно, сэр! – Тело торопливо вернулось в строй. – Я готов, сэр!

– Взвод! – проревел капрал. – Вперёд бегом марш!

Поредевший на четверть взвод устремился вперёд по зловещему коридору, обходя разбитую оплавленную технику, и Бе понял, что злобный капрал употребил иносказательное выражение и прямо сейчас он не знает о том, что Бе вселился в ёмкость по имени Цахов. Просто Бесов никто не любит, и многие ругательства так или иначе связаны с Бесами. Обидно и несправедливо, но сейчас не до такой ерунды, главное выжить, а эти болваны ломятся прямо на огонь Светлых!

Однако вскоре стало понятно, что капрал не ошибся. Взвод торопливо продирался через завалы из мёртвых туш Бесов, игнорируя тактику захвата здания, но никто по нему не стрелял.

– Грёбаные Бесы! – выругалась цельная Сущность, абсолютно не замечая присутствия Бе внутри собственной ёмкости. – Отожрались, как носороги, теперь хрен пройдёшь! Они бы ещё слонов сюда прислали!

– Цахов! – немедленно взъярился капрал. – Заткнись и шевели своей жёлтой задницей радостно! И радуйся, что нам повезло с начальством! На войне так везёт не всем!

– Что тут везучего, сэр? – обиженно поинтересовалась цельная Сущность.

– То, что если бы эти Бесы были размерами со слонов – а такие, кстати, есть, чтоб ты знал! – то они бы не пролезли в этот коридор! – Злобный голос капрала стал ещё агрессивнее. – Первая же мёртвая туша заблокировала бы его наглухо! А если бы эти Бесы были не сильно перекормленными, то коридор бы наглухо заблокировало сотнями их мёртвых туш! Но эти Бесы здоровенные как раз в меру! Ровно так, чтобы и в местные коридоры пролезать, и вражеский огонь на себя перетягивать, да ещё и не дохнуть от него мгновенно! Начальство грамотно перегружает мясом огневые точки противника, что даёт нам возможность выживать в этой бойне! Вот только здесь, в этом дата-центре, они нам нахрен не сдались!

– Это ещё почему? – Цельная Сущность снова чего-то не поняла, и Бе не понял этого вместе с ней.

– Потому, что ты хреново понимаешь смысл команды «Заткнись и пошевеливайся»! – прорычал капрал, и Бе физически ощутил, что тот недолюбливает Цахова. – Скоро поймёшь, когда останемся без бонуса!

Цельная Сущность умолкла, не желая злить своего непосредственного командира ещё сильнее, и шестёрка солдат, закованных в мощные силовые бронескафандры, ускорила ход, расталкивая жареные туши Бесов усилителями конечностей. Спустя минуту взвод высыпал в зал с информационными ёмкостями, и остановился в шоке.

– Грёбаные ублюдки! – в бессильной злобе выдохнул капрал, осматриваясь.

Едва живой от всего пережитого, Бе перевёл своё внимание на органы чувств ёмкости и в первую секунду замер от обиды. Запирающей вход баррикады, собранной из всего подряд, уже не было. Поток мчащихся Бесов разметал её во все стороны так, что следа не осталось. Зато Бе узнал труп ёмкости Де-Жу, прожжённый насквозь зарядами Светлых в двух десятках мест, словно решето. Сами Светлые валялись тут же, но видно их было плохо, потому что прямо сейчас их трупы пожирали несколько Бесов, толкаясь среди груды мёртвых туш тех, кто атаковал баррикаду сразу после Де-Жу и тоже был прожжён вражеским оружием.

Всё остальное пространство очень большого зала дата-центра было заполнено Бесами, скачущими среди шкафов с информационными накопителями. Бесы таранили шкафы рогами, курочили приборные стойки оснащёнными боевыми накладками когтями, били стальными копытами мониторы и видеопанели интерфейсов, пытаясь выдрать из всего этого куски оборудования, моргающего и светящегося максимальным количеством индикаторов и световых элементов. За особо яркие и замысловатые куски возникали короткие драки, в ходе которых более слабый уступал более сильному, бросал спорную добычу и устремлялся искать новую, пока всё не досталось другим.

– Блестяшки! – возбуждённый визг доносился со всех сторон. – Сокровища! Дома такого нет! Многие захотят получить собственные волшебные угольки! Получу за это много жизы!

– Мои блестяшки погасли! – возмущённо хрюкал кто-то, тряся в руках выдранный с корнем кусок какого-то оборудования, индикация которого угасла, лишившись питания. – Это обман! Светлые наложили морок на какой-то мусор! Он больше не светится!

– У меня светится! – довольно прохрюкал ему в ответ ближайший из Бесов. – У меня сокровища настоящие!

Он с видом глубокого превосходства показал неудачнику выломанный электронный девайс, но цельная Сущность Цахов не смогла идентифицировать, к какому именно оборудованию Светлых он относится. Судя по всему, данный объект имел собственный источник питания, либо имел в своём составе мощные конденсаторы. Напряжение в них ещё держалось, и на полуразбитой индикаторной панели продолжали гореть символы и пиктограммы, пылающие красными сигналами аварийной тревоги.

– У меня тоже угасло волшебство! – Ещё один Бес, курочащий приборную стойку, со злой досадой отшвырнул только что выломанный из неё кусок оборудования. – Оно тут всё гаснет!

– Светлые спрятали настоящие сокровища среди подделок! – догадался кто-то умный. – Они хотят, чтобы мы разочаровались и ушли, не став искать скрытые богатства!

– Я найду всё! – взвизгнул первый Бес, отшвыривая свой кусок. – Теперь это мои блестяшки! Светлым не скрыть их от меня!

Он с яростным визгом обрушился на следующую приборную стойку и принялся выдирать из неё куски один за другим. Все вокруг поняли, что этот способ отыскать замаскированные богатства является самым надёжным, и устремились кромсать дата-центр с удвоенным энтузиазмом.

– Охренеть... – убитым голосом подытожил капрал. – Плакали наши денежки... Это тупое быдло тут всё разнесло...

– Может, перестреляем их нахрен? – предложил кто-то из Красных бойцов. – Спасём хоть что-то?

– Да как ты их перестреляешь?! – Капрал злобно выругался. – Их тут полно! Взбесятся и снесут нас в два счёта, как снесли Светлых. Надо было самим штурмовать! Обстрел был удачным, Светлых оставалось немного, мы бы смогли их задавить! А теперь уже поздно...

– Как они вообще здесь оказались? – возмущённо вопросила цельная Сущность. – Двое суток их толпа бежала мимо без всяких проблем, а тут вдруг все разом рванули в дата-центр!

– Светлые сожгли их пастуха самонаводящимися. – Капрал скривился. – Рулить ими стало некому. Кому-то из стада пришла в башку мысль забежать сюда, остальные просто рванули следом. У них так всегда! Тупые ублюдки!

Он со злостью пнул кусок искорёженного прибора, отлетевшего ему под ноги с места очередной драки, где несколько Бесов сцепились из-за особенно яркой индикаторной панели. Кто-то из дерущихся победил, отгоняя конкурентов, и заметил взгляд капрала. Здоровенный Бес подскочил к капралу и с вызовом завизжал:

– Это мои блестяшки, двуногий! Сокровища Светлых господь завещал своим детям, а не рабам! Отвали нафиг от моей добычи!

Возмущённый Бес подхватил кусок прибора, убедился, что на нём ещё горят несколько индикаторов, сунул его в укреплённый на мясистой бочине подсумок и помчался ломать оборудование дальше.

– Ну и какого хрена хотела от меня эта помесь носорога-дебила с оленем-аутистом? – Капрал вновь злобно выругался. – Я ни хрена не понимаю хрюканья! Надо затребовать у снабженцев прошивку с языком Бесов для речевого интерпретатора! Почему вообще нас сразу не снабдили всем этим дерьмом, если знали, что мы будем с ними взаимодействовать?!

– Это его блестяшки! – мрачно произнёс Бе. – Он требует, чтобы ты их не трогал!

Цельная Сущность машинально озвучила фразу Бе, принимая его внутреннюю речь за свои собственные мысли, и Бе замер от неожиданности. Вообще он был до глубины души растоптан несправедливостью, обрушивающейся на него постоянно. За всю свою короткую жизнь ему ни разу не попалось ни нормальной ёмкости, ни хоть немного нормальной составной Сущности. Всегда доставался какой-нибудь шлак. Даже сейчас, когда он воистину чудом выжил в огне, спасшись с одним-единственным, последним процентом жизы внутри цельной Сущности, оказалось, что в сотне метров находятся десятки нормальных ёмкостей. Но долететь дотуда с одним процентом жизы – это лотерея, слишком страшная для того, чтобы в ней участвовать. Сейчас цельная Сущность поймёт, что он сидит внутри её, и Бе очень скоро выпнут неизвестно куда. И очень даже странно, что цельная Сущность приняла его слова за собственные мысли вместо того, чтобы вопить о голосах в голове и тыкать в него медицинскими анализаторами.

– Что?! – Капрал с удивлением посмотрел на Цахова. – Ты-то откуда знаешь?!

– Я догадался, – пренебрежительно ответила цельная Сущность. – Это было просто!

– Просто? – удивление в голосе капрала сменилось подозрением. – Уж не Бес ли в тебя вселился, что ты стал таким догадливым?! Запускай медицинскую диагностику!

Бе похолодел от ужаса. Сейчас колючая энергия опять найдёт его! Если Бе изгонят прямо здесь, он сможет вселиться в какую-нибудь из ёмкостей вокруг. Сил хватит, они рядом, один процент на такой полёт не уйдёт. Даже если одна-две составные Сущности не пустят Бе в свой послойник, он сможет найти тех, кому пофиг, и его возьмут. Но что дальше?! Там у всех составных Сущностей по два с лишним десятка фрагментов! Со своим одним процентом жизы Бе неизбежно будет самым последним в послойнике. От одной лишь жратвы жиза до него доходить почти не будет. Он не накопит ни крупинки, её хватит лишь на то, чтобы не тратить своё. Если тело убьют, он окажется посреди хищного окружающего пространства такой, как сейчас! Сколько минут он тогда проживёт? Будет ли рядом хоть какая-то ёмкость?!

И самое страшное: прямо сейчас Бе видит в памяти цельной Сущности, что всех этих Бесов очень скоро пошлют продолжать штурм подземного города Светлых. Они все тут смертники, потому что презренные Светлые готовились к войне заранее, они накопали под своими наземными городами кучу подземных, и всех их будет штурмовать пушечное мясо, то есть Бесы! Бесов никто не жалеет, их всегда отправляют на убой, потому что они тупые, бесполезные, жадные, злобные и многочисленные! Их бесконечные триллионы, они никогда не заканчиваются, ими можно перегрузить если не любую оборону вообще, то любую оборону среднего уровня уж точно. Это великая Всеобщая Война, тут триллионами гибнут все! А этот подземный город сейчас захвачен едва наполовину, и кроме него на данной планете Светлых таких ещё сотни! Шансов на то, что хоть кто-то из ёмкостей вокруг выживет, даже не ноль, а минус тысяча процентов!

И шансов на то, что господь всемогущий вмешается и спасёт Бе в последнюю секунду примерно столько же. Потому что Бе уже едва не погиб, и следующего плазменного удара он точно не переживёт. В какую крутую ёмкость ни вселяйся, всё равно не поможет. И что очень странно, в памяти цельной Сущности вообще нет никакой информации о том, что господь, которого Красные зовут Эмиссаром, как-то по-особенному помогает Бесам. Там вообще нет на эту тему... Кстати! Бе только сейчас понял, что он слился не с красной Сущностью. Она Серая. Но её тело не то чтобы Серое, и ёмкость какая-то странная...

В следующую секунду цельная Сущность включила медицинский анализатор, и Бе ощутил знакомый укол энергии, зондирующий мозг. Его уже ищут! Он в ужасе сжался в комок в ожидании неизбежного: стать невидимым внутри цельной Сущности невозможно. Шансов нет, ёмкость цельной Сущности идеально соответствует её размеру, спрятаться негде... стоп! Бе с удивлением осмотрелся. Здесь всё не так! Всё это время он был в ужасе от происходящего и не обращал внимания ни на что, а стоило выяснить всё это в первую же секунду! Бе замер, изо всех сил стараясь воздействовать на цельную Сущность как можно меньше, и принялся разбираться в окружающей архитектуре. Первое, что бросалось в глаза, была НЕ Серая, а фиг поймёшь какая ёмкость, внутри которой располагалась серая Сущность. Несколько секунд Бе вникал в этот донельзя странный феномен и вдруг чётко понял, в чём дело. Всё оказалось несложно и логично, если вдуматься. Просто Бе был Бесом, а Бесам такая ситуация незнакома, потому что у них подобное случиться не может никогда, ибо так устроено Мироздание. Итак, по порядку!

Ëмкость Цахова является гибридом. Вот почему Бе не сразу понял, что к чему. В нормальных условиях Сущность вселяется в ёмкость, которая предназначена для неё Мирозданием. То есть фрагменты вселяются в ёмкость для фрагментов, чёрные Сущности вселяются в ёмкости для Чёрных, серые Сущности вселяются в Серые ёмкости, жёлтые в Жёлтые и так далее. Каждая ёмкость рассчитана под свой цвет Сущности. Подвох кроется в том, как эти ёмкости образуются! Бе полтора года пробыл самкой и этот процесс образования хорошо знал. Он прост: в момент зачатия энергетическая половина ёмкости самца сливается с энергетической половиной ёмкости самки, в результате чего образуется энергетическая ёмкость детёныша. И этот принцип един для всех видов ёмкостей. Без исключений.

У Бесов эта формула всегда проста донельзя: ёмкость Беса равна четырём фрагментам. Не набрав четырёх фрагментов, составная Сущность не образуется, и тело живёт безусловными рефлексами, словно овощ. Установить полноценное управление телом несформированная Сущность не сможет, придётся жить в практически неуправляемой ёмкости. Да, обычно фрагментов в ёмкости гораздо больше четырёх, таким приёмом составная Сущность усиливает сама себя, чтобы увеличить собственные шансы в конкурентной борьбе за выживание, то есть за накопление жизы. С составной Сущностью, у которой куча фрагментов, всё сложно, но чё об этом рассказывать?! Бе и так всё знает. Короче: ёмкости для Бесов всегда создаются размером в четыре фрагмента. Потому что Бес плюс Бес это четыре пополам плюс четыре пополам, то есть два плюс два, равно четыре. Элементарно!

Но оказалось, что элементарно это только у Бесов! Потому что меньше, чем четыре фрагмента, ёмкости не существует в принципе. А вот у прочих цветов всё не так однозначно. Как выяснил Бе на собственном опыте, ёмкость Чёрных равна шести фрагментам, ёмкость Красных равна аж четырнадцати фрагментам, ёмкость Серых равна десяти фрагментам. Прочих Бе ещё не встречал, но информация, находящаяся в цельной Сущности Цахов, гласила, что существуют ещё Зелёные ёмкости размером в восемь фрагментов и Жёлтые ёмкости размером в двенадцать фрагментов. Презренных Светлых Бе видел лично, вселиться в них не получалось, но память цельной Сущности считала, что размер Светлой ёмкости равен шестнадцати фрагментам. Поверить в это было сложно, потому что ну уж слишком много, но Сущность Цахов была совершенно убеждена в данном числе. А ещё она была уверена в том, что Светлые ёмкости самые большие, больше уже нет.

Что из всего этого следует? То, что ёмкости цельных Сущностей образовываются по тому же алгоритму. То есть Чёрная ёмкость появляется в результате слияния двух Чёрных ёмкостей, которые размером в шесть фрагментов. Иными словами: шесть пополам плюс шесть пополам, это три плюс три, равно шесть. Из двух родительских Чёрных ёмкостей получилась детская Чёрная ёмкость. И туда вселилась чёрная Сущность. И так у всех, то есть четырнадцать пополам Красной ёмкости плюс четырнадцать пополам другой Красной ёмкости получается семь плюс семь, равно четырнадцать новой Красной ёмкости. Всё просто.

До тех пор, пока не появляются гибриды.

Потому что у гибридов всё сложно. Начнём с того, что гибриды бывают двух типов: симметричные и асимметричные. Чё это за фигня такая, Бе разобрался не сразу, это-то его и запутало! Но теперь он просёк тему, и оказалось, что ему наконец-то хоть раз повезло! Короче!

Гибрид получается при совокуплении родительских ёмкостей разных цветов. По-хорошему такого быть не должно, потому что ёмкости разных цветов живут друг от друга офигеть как далеко и просто так встретиться не смогут никогда. Чтобы им собраться в кучу, нужен космический корабль, и не просто любой, а тот, что умеет летать на офигенно бесконечные расстояния. Ну или любой корабль, который господь всемогущий волею своей отправит из пространства одной Расы в пространство другой. Собственно, так первые гибриды и появились. Бе не особо понимал, почему возможность гибридизации вообще существует, но раз так есть, видимо, так надо Мирозданию. Короче, фиг знает! До сегодняшнего дня Бе сказал бы, что ему вообще пофиг, но теперь выясняется, что как раз-то ему очень даже не пофиг!

Идём дальше: симметричный гибрид образуется в результате совокупления ёмкостей разного цвета, половины размеров которых обе являются либо чётными числами, либо нечётными числами. То есть: Зелёная ёмкость зачала от Жёлтой ёмкости, что являет собой процесс слияния половины от зелёной восьмёрки с половиной от жёлтых двенадцати. Иными словами, четыре плюс шесть равно десять. Получилась новая детская ёмкость размером в десять фрагментов. То есть это ёмкость для серой Сущности. Именно серая Сущность вселится в данного гибрида. И это будет та ещё дичь, потому что в данной ёмкости нет ничего Серого, только Жёлтые и Зелёные гены. То есть инструментов, которые были бы для серой Сущности привычными и понятными, в этой гибридной ёмкости нет. И серая Сущность будет рулить таким телом фиг знает как, но точно не так, как рулила бы полноценным телом. Будет это лучше или хуже для Сущности – это тоже фиг знает, потому что как повезёт, ибо гены складываются по-разному. Но в целом как-нибудь она проживёт, потому что размер ёмкости подходит ей идеально, а значит, такое существование угодно Мирозданию.

Аналогично происходит образование ёмкости у нечётных чисел. Например, Красная ёмкость зачала от Серой ёмкости, то есть половина красных четырнадцати плюс половина серой десятки, это семь плюс пять, равно двенадцать. Получилась идеально подходящая ёмкость для Жёлтой Сущности с абсолютно неидеальным отсутствием жёлтых генов, то есть со всей описанной выше головной болью.

А теперь самое офигенное – асимметричные гибриды! Бе только-только вник в эту тему, но уже обожает её до поросячьего визга! Суть: асимметричные гибриды получаются тогда, когда совокупляются ёмкости разных цветов и у одной из них половина размера чётная, а у второй нет. Именно такой является ёмкость Цахова!

Она гибрид Жёлтой ёмкости и Серой! Его ёмкость образовалась от половины жёлтых двенадцати плюс половины серых десяти, то есть шесть плюс пять, равно одиннадцать. Одиннадцать! Это офигенно круто! Потому что асимметричных Сущностей не существует! Все Сущности симметричные, то есть чётные. В ёмкость размером одиннадцать единиц вселится Сущность размером десять! Только так, и больше никак! То есть это будет серая Сущность. Для которой половина генетики тела является родной, то есть тоже Серой. Что даёт ей возможность действовать более эффективно, чем симметричному гибриду, в тех обстоятельствах, когда задействована условно Серая часть тела. Когда будет работать Жёлтая часть, серая Сущность один фиг будет творить какую-нибудь дичь.

Недаром Серые соплеменники назвали серую Сущность Цахов именем Цахов, потому что для них он визуально Жёлтый: кожа жёлтая, глаза узкие, плюс ещё какие-то мелкие отличия. А никакой гибрид не будет лучше полноценной ёмкости, ибо вместо отточенной за миллиарды лет эволюции генетики у неё какой-то слепок из частей, не подходящих друг другу абсолютно. В общем, где-то что-то может работать очень хорошо, если повезёт, и где-то что-то гарантированно будет работать очень фигово. Типа того, что ни один гибрид эскимоса и папуаса ещё не получился одновременно жаростойким и морозоустойчивым. Они всегда имеют повышенную уязвимость и к холоду, и к зною. Но это пофиг, скафандр с климат-системой рулит!

Главное же в том, что в ёмкости Цахова, которая на одиннадцать единиц, сидит серая Сущность Цахов, которая на десять единиц, и одна единица ёмкости остаётся свободной! Точнее, уже нет, потому что именно туда и вселился Бе! Офигенно подфартило! Бе совершенно не мешает цельной Сущности, он не вонзился в неё, словно распирающий клин, они идеально уместились в одном теле! И цельная Сущность ни фига не сможет сделать Бе, потому что у цельных Сущностей нет механизма защиты, а у фрагментов он есть! И теперь Бе может преспокойно поглощать жизу, которую будет копытить Сущность Цахов, и вкладывать телу в его гибридную башку свои мысли. Если не наглеть, то туповатый Цахов даже не поймёт, что это мысли Бе, а не его собственные! А наглеть Бе точно не собирается. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не наберёт жизы достаточно для того, чтобы выжить при смерти тела.

– Диагност включён, идёт анализ! – настороженно доложила капралу цельная Сущность Цахов.

– Покажи дисплей! – злобно потребовал капрал.

Тело подчинилось, но Бе уже точно знал, что ни фига они его не найдут! Он затаился в своём уголке ёмкости, словно призрак в темноте, и стойко терпел уколы внешней энергии, зондирующие мозг в поисках посторонних фрагментов. Вот только прикол в том, что Бе тут не посторонний! Он занял пустующее пространство, физически он ничего не нарушал, никакой перегрузки ёмкости нет. Если не отвечать на неприятные болезненные укусы медицинского оборудования, то оно не поймёт, что Бе тут сидит! В итоге так и произошло.

– Чисто! – боязливость в голосе Цахова сменилась удовлетворением. – Нет никаких Бесов! Им не пробить силовое поле, у нас специальные скафандры! Иначе внутри вас уже сидела бы сотня Бесов, сэр! Вокруг тысячи их трупов!

– Лишний раз подстраховаться не помешает! – злобный тон капрала стал менее агрессивным. – В меня один раз Бес вселялся, ощущения самые дерьмовые, и после экзорциста башка от боли раскалывается ещё неделю. Всё, хватит терять время! Тут мы уже никаких бонусов не получим, нужно докладывать начальству о провале миссии и валить отсюда, пока Светлые не ударили по дата-центру из мести!

Поредевший взвод поспешил к выходу, привычно продираясь через груды убитых Бесов, и Бе облегчённо расслабился. На какое-то время он в безопасности. Пока бесконечные гурты Бесов штурмуют подземные города, взвод Цахова на смерть не пошлют, а сама Сущность Цахов точно на подвиги не рванёт, потому что тот ещё трус. Но на войне всякое может случиться, поэтому нужно подготовиться как можно надёжнее: подталкивать цельную Сущность копытить побольше жизы, накопить хотя бы несколько процентов и заполнить их полезной информацией, которая пригодится Бе в других ёмкостях. Всякой всячины в памяти Цахова дофига, всё в маленького Бе не вместится никак, так что предстоит разобраться, что запихивать в себя в первую очередь.

Глава десятая

– Семнадцать сзади, восемнадцать заходят снизу, две эскадры проводят фланговый охват! – Ярица сплошным потоком подавала информационные образы в корабельный энергоконтур. – Верхняя полусфера закрыта сплошным заградительным огнём, там Щиты не выдержат!

– Идём в лоб! – отрывисто приказал Тихомир. – Операторам орудийных систем вести огонь по всему, что попадает в область уверенного поражения! Блюстителю приготовиться к нанесению удара Подавителями!

Ослепительно пылающий силовыми полями ратный крейсер Сияющих прорывался через центр вражеского флота напролом, отвлекая на себя внимание Тёмных. Многотысячный флот противника не ожидал такого манёвра от всего лишь одного корабля: полторы части назад крейсер Ярицы перешёл на форсаж и на максимальном ускорении в тридцать пять скоростей фотона мгновенно пронзил гигантское космическое расстояние, разделяющее зеркало ноль-перехода и позиции основных вражеских сил. Одинокий корабль Сияющих оказался в центре скопления тяжёлых линкоров огневой поддержки противника, и враги не сразу поняли, что с этим делать. Многотысячное полчище линкоров должно было смести дерзкого одиночку мгновенно, но оказалось, что утыканным супертяжёлыми пушками многопалубным монстрам не хватает подвижности орудий для уверенного наведения на столь скоростную цель.

Крейсер Сияющих двигался с фантастической скоростью, каждую секунду меняя траекторию движения, и вести по нему прицельный огонь не удавалось. Противозенитные силы и средства вражеских линкоров обрушили на сияющий ослепительной энергией шар шквал ударов, но очень быстро обстрел пришлось прекратить. Громадный поток зарядов бил мимо цели, уходил дальше и накрывал собственные линкоры, из-за чего несколько десятков таковых в считаные секунды остались без силовых полей. Крейсер Сияющих определил это сразу же, мгновенно изменил направление движения и очень быстро оказался вплотную с ближайшим из лишившихся щитов линкором. Излучатели антивещества произвели сконцентрированный залп, и многокилометровый линкор разорвало пополам, превращая в громадный расколотый стальной гроб, фонтанирующий выгорающим кислородом и потоками всякого барахла. Никто не то что сделать, понять ничего не успел.

Зрелище моментального уничтожения одним кораблём тяжёлого линкора, предназначенного для ведения боя с многочисленным противником в течение нескольких суток, глубоко впечатлило вражеских адмиралов. Противник срочно направил вглубь построения линкоров усиленное истребительное прикрытие, и с того момента за крейсером Ярицы гоняются три истребительных эскадры общей численностью в три тысячи вымпелов. Впрочем, сейчас их уже немного меньше, потому что самых первых Тёмных храбрецов, отважно бросившихся в лобовой перехват, крейсер Сияющих вдребезги расшиб таранным ударом, не понеся ни малейших повреждений. Враги оценили перспективы и теперь стремятся сжечь смертельно опасную сияющую сферу сосредоточенным огнём. Но попасть в Гармоничную Свеяру не так просто, Ярица знает это по себе, ещё с того времени, когда сестра учила её управлять перехватчиком.

Корабельный Кристалл Связи вспыхнул образом донельзя старого воина, и зависший в свечениях боевого поста седой старец лаконично изрёк:

– На позиции.

– Рывок в указанную точку! – мгновенно отреагировал Тихомир, выдавая Свеяре отметку в самом центре эскадры тяжёлых линкоров, прямо у борта флагмана противника. – Действуй!

Крейсер опрометью рванулся в витиеватое ускорение, и Ярица ощутила проложенный Гармоничной Свеярой курс. Траектория движения была сложной настолько, что даже ей, как Блюстителю, на краткий сиг показалось, что живым крейсер туда не доберётся. Но Тихомир вновь не ошибся в расчётах, и, судя по всему, он был заранее уверен в том, что его Гармоничный пилот не допустит ошибок в пилотировании. Свеяра идеально провела боевую машину сквозь две области шквального огня, успевая проскользнуть в окна между взрывами, которых друг от друга отделяла ровно одна десятая секунды Тёмных, и на безумном ускорении прошла впритирку сквозь облако вражеских истребителей численностью в сто пятьдесят единиц. Недавно заменённые на новые, Кристаллы Щита опасно завибрировали, удерживая град попаданий, но для уничтожения крейсера противнику не хватило времени. Сияющий шар промелькнул сквозь их ряды слишком быстро, и достичь нужной плотности огня истребители Тёмных не успели.

Гармоничная Свеяра сложным узором провела боевую машину в самый центр вражеских линкоров, прикрываясь ими от летящих отовсюду зарядов, и легла на короткую орбиту вокруг флагмана противника, набирая высокую скорость хаотичного вращения. Зенитные установки флагманского линкора тщетно пытались поразить неуловимую цель, панически исторгая потоки всевозможных поражающих элементов, но уверенно попадать по цели не получалось.

– Блюстителю начать подавление! – мгновенно вспыхнул командный образ. – Пилоту приготовиться к экстренному прыжку!

Заранее запасшая половину корабельного массива энергии, Ярица подала на усиленные Кристаллы Подавителей сразу весь предназначенный объём, и метрика окружающего пространства дрогнула, меняя свои характеристики. Вражеские корабли в радиусе ста тысяч километров утратили способность совершить гиперпрыжок, и Ярица вслушалась в исходящие от техногенных монстров излучения:

– Гипердвигатели противника подавлены! У воинов есть пара частей, после этого Тёмные начнут покидать область подавления своим ходом!

– Прыжок! – коротко отреагировал престарелый воин, и его образ на миг исчез из текущей реальности.

Отметка брандера воинской касты, находившаяся возле запрятанного в сердце астероидных россыпей зеркала ноль-перехода, угасла и вспыхнула вплотную к ведущему подавление крейсеру. Образ престарелого пилота вспыхнул вновь:

– Получетверть части до подрыва! Увидимся в Волхалле, Расичи!

По нервам ударило излучение стремительно приближающейся кварковой реакции, и капитан крейсера выстрелил командой:

– Прыгай!

Гармоничная Свеяра подала на гиперпривод всю энергию, что осталась у корабля после активации Подавителей, и на краткий сиг времени крейсер остался без Щитов. По восприятию, сотканному с крейсером в единое целое, ударили потоки попаданий, увязающие в виброкомпозите корабельной брони, и исчерченный тысячами зарядов космический мрак сменился безликим ничто гиперпространства. Спустя сиг крейсер вышел в реальный космос возле зеркала ноль-перехода на месте брандера, и боевой пост Ярицы вновь слился воедино с общей сетью Блюстителей.

Сознание устремилось в точку старта, и она увидела флот вражеских линкоров, в паническом ужасе пытающийся запускать отказавшие гиперприводы. Все, кто только мог, уходили в прыжок, но удавалось это только тем, кто изначально оказался вне области воздействия Подавителей. Возмущённое космическое пространство восстановит возможность прыжка через несколько секунд, но этих секунд у врага нет. Отметка брандера, бешено вращающегося на короткой орбите вражеского флагмана вместо крейсера Ярицы, полыхнула яркой вспышкой и вместе с огромным куском космоса стала серой дымкой. Флот тяжёлых линкоров противника перестал существовать вместе со всем, что находилось в области действия кварковой реакции, и остальные вражеские полчища срочно смещались подальше, стремясь не покидать космических секторов, позволяющих уход в гиперпространство.

– Кварковый взрыв! – выдохнула Ярица.

– И вновь воины уничтожают миллионы врагов, а я смотрю на это со стороны... – Печальный образ Гармоничной Свеяры в корабельном энергоконтуре окрасился грустью.

– Ты же хотела сберечь наше Идеальное Слияние? – беззлобно поддел её Тихомир. – Вот и береги его теперь! Посмотрим, что произойдёт дальше. Долго мы здесь оставаться не сможем, Родина в опасности!

Сюда, в систему Хлам, к планете Ушмаицу, флот перехвата прибыл четверть часа назад. В первые дни Третьей Ассы ратная группировка приходила к Ушмаицу, дабы оказать помощь своим Красным союзникам. Тогда вражеских войск в систему Хлам набилось столько, что группировке пришлось отступить вместе с остатками боевого флота Легированных Гиен обратно в систему Ярило. Но за время, в течение которого ратники удерживали систему Хлам, цивилизация Ушмаицу успела завершить полное перемещение глубоко в недра своей планеты. Подготовка к этому велась заранее, будучи начата за десять лет до войны, как только знаменитый Ас Велимудр сообщил о её приближении. Легированные при помощи Сияющих зарылись на тысячи километров, и с началом вторжения им оставалось лишь эвакуировать космический персонал многочисленных станций и промышленных комплексов. Противник уничтожил на планетарной поверхности всё, включая джунгли, и с тех пор занимается разграблением космической инфраструктуры Легированных.

В ресурсном плане ни система Хлам, ни сама Ушмаицу никакой ценности не представляли, ибо были пусты ещё со времён Первой Великой Ассы. Обогатиться там Тёмные не могли, нести серьёзные траты, занимаясь орбитальным бурением, дабы добраться до спрятавшихся Легированных, никто из них не хотел, и военачальники Красной Расы, руководившие вторжением, пытались переложить друг на друга дальнейшую возню с убыточной солнечной системой. Кто-то из них всё-таки раздобыл где-то мощный орбитальный бур и начал процесс углубления в планетарные недра. Цивилизация Ушмаицу связалась с остатками своего флота, укрывшимися в системе Ярило, и сообщила о том, что за несколько десятилетий орбитальный бур сможет прогрызть тектоническую плиту и добраться до одного из подземных городов. Флот Ушмаицу выразил просьбу отправить их домой для уничтожения бура, и Сияющие не стали бросать своих союзников на верную гибель.

К тому моменту к системе Ярило через гиперпространство двигались вражеские силы, их масса была огромна, и было ясно, что очень скоро помочь Легированным станет нечем. Действовать надо было быстро, и в этот момент из пространства Сияющих пришла запрошенная Советом Каст помощь: через ноль-пространственный мост с Асгарда были присланы четыре круга прыгающих космических крепостей, оборудованных Кристаллами Ноль-Перехода, изготовление которых завершилось сутки назад. Пока на Даарии Мидгарда для них срочно укомплектовывались экипажи, воинская каста сменила гарнизон Срединной Цитадели. Горстку престарелых воинов заменили на совсем юных бойцов, донельзя обиженных тем, что каста вместо славной гибели в битвах доверила им сидеть внутри самой защищённой крепости. Вместе с заменой командование прислало престарелым воинам эскадру брандеров, четыре из которых были оборудованы кварковыми фугасами, и дало добро на Последний Подвиг. Седые воинские старцы мгновенно разработали молниеносную боевую операцию по поддержке Ушмаицу, и она была воплощена в жизнь немедленно, дабы успеть до начала третьего вторжения.

В систему Хлам был открыт ноль-пространственный мост Древа Миров, и флот Легированных Гиен стремительным броском атаковал космический бур, развёрнутый на орбите Ушмаицу. Враги не ожидали атаки, тем более такой, и Легированным удалось прорваться к буру очень быстро. Пока они превращали его в груду металлолома, противник начал перегруппировку разбросанных по солнечной системе сил для спешной контратаки. В этот момент через ноль-пространственный мост в систему Хлам зашёл ратный флот перехвата, и престарелые воины провели свою операцию. Пока флот перехвата отвлекал на себя внимание врага, одинокий крейсер Ярицы сыграл свою роль, и брандер воинской касты застал противника врасплох. Враги лишись целого флота тяжёлой огневой поддержки и срочно обдумывали свои дальнейшие действия.

Кристалл Связи зажёг в корабельном энергоконтуре образ второго ратного старца, и Ярица почувствовала, как он вслушивается в энергопотоки её крейсера, оценивая его состояние.

– Кристаллы Щитов в порядке? – коротко уточнил воинский старец.

– Крейсер к бою готов! – столь же коротко доложил Тихомир.

– Пора! – произнёс старец. – Из системы Ярило сообщают о массированной высадке вражеских войск. Мы нужны дома. – Он коротко скомандовал: – Вперёд!

Сознание Тихомира выдало пилоту сложный алгоритм действий, и Ярица почувствовала ещё одну боевую траекторию запредельной сложности. Прыгать придётся в самый центр штурмовых формаций Красных, там сотни тысяч высокоманёвренных кораблей, и одинокий крейсер не продержится под их давлением дольше пары частей.

– Форсаж! – хищно выдохнула Гармоничная Свеяра, растворяясь в управлении крейсером, и пылающая звёздным огнём сфера вновь рванулась к врагам в максимальном ускорении, доступном лишь Гармоничному пилоту.

На этот раз крейсер не стал играть с противником в догонялки, сразу рванув к ближайшему из флагманских кораблей, и замысел воинских старцев удался. Едва боевая машина Ярицы начала приближаться к цели по хаотичной траектории, виртуозно уклоняясь от потоков хлынувших со всех сторон ударов, из ноль-перехода вывалился второй брандер с кварковым фугасом и замер в ожидании своего звёздного часа. Красные зафиксировали приближающуюся кварковую реакцию мгновенно, их радиоэфир полыхнул лавиной панических докладов, и вражеский флотоводец отдал приказ об экстренном прыжке. Многомиллионное полчище противника одновременно ушло в гиперпространство, и рвущийся через океан кораблей противника крейсер Ярицы оказался в бескрайней пустоте.

– Получилось! – Ярица не смогла сдержать радость. – Тёмные клюнули!

– Нервы не выдержали, – бесстрастно подытожил воинский старец. – Тёмные не захотели умирать в начале победоносной войны. Очень скоро противник вернётся, они гарантированно оставили здесь разведчиков, ибо понимают, что тратить кварковый заряд и время на поиски нескольких десятков шпионских кораблей мы не будем. Внимание ратному флоту! Сосредоточить огонь на орбитальном буре! Флоту цивилизации Ушмаицу начать заглубление!

Небольшое море ратных кораблей набросилось на частично разрушенный орбитальный бур, в считаные мгновения разнося его в куски, и остатки флота Легированных Гиен устремились к поверхности своей планеты. Эскадры Ушмаицу снизились и погрузились в океанскую пучину, быстро уходя на многокилометровую глубину. Там, в скальных массивах подводных хребтов, располагались входные гроты подземных шлюзов, устроенные Легированными ещё во времена Второй Ассы. Космические корабли заводились в гроты, оттуда попадали в шлюзы, после чего опускались в подземные ангары, находящиеся в сотнях километров от океанского дна.

Все хорошо понимали, что если агрессоры зададутся целью, то рано или поздно смогут обнаружить и разрушить штольни, ведущие к ангарам. Но случится это не завтра, и до той поры цивилизация Ушмаицу сможет сохранить какие-то космические силы и даже осуществлять ротацию кораблей, периодически производя замену своих разведчиков, тайно скрывающихся в бескрайних астероидных россыпях системы Хлам. Быть может, всё это поможет цивилизации выжить. Ибо ситуация на глобальных фронтах сейчас столь тяжела, что надеяться на регулярную помощь Сияющих сложно, разумнее рассчитывать исключительно на собственные силы. Сейчас все Тёмные союзники сидят либо глубоко под землёй, либо глубоко в космосе, других вариантов выжить не осталось.

Залитый ударами антивещества со всех сторон орбитальный бур окончательно перестал существовать и превратился в море оплавленных искорёженных обломков, постепенно сгорающих в атмосфере подобно падающим метеорам. Кристалл Слежения за гиперпространством плавно завибрировал, быстро усиливая собственные колебания, и Ярица ощутила, как в гиперпространстве одна за другой вспыхивают десятки гипертрасс, проложенных в систему Хлам. За пару мгновений количество трасс выросло с нескольких десятков до нескольких сотен, и общая сеть Блюстителей флота перехвата выдала слитное предупреждение.

– Противник возвращается, – Ярица направила предупреждение в корабельный энергоконтур. – Обнаружено свыше трёхсот высокоскоростных гипертрасс. Врагов будет много, высадятся по всей системе Хлам.

– Флоту отстрелить ловушки и начать отход! – Командная частота полыхнула резким импульсом колючей энергии, и престарелый воин направил свой брандер к затерянному в недрах астероидного океана зеркалу ноль-перехода.

Пару частей флот перехвата засеивал пока ещё пустую орбиту Земли Ушмаицу загодя приготовленными смертоносными ловушками, и Ярица дистанционно активировала установленные на них Кристаллы Преломления. Блуждающие фугасы и самонаводящиеся источники ураганного жёсткого излучения один за другим покидали борт крейсера и уходили в режим невидимости, медленно отползая вглубь астероидных скоплений. Перебить все вражеские полчища им не под силу, но целенаправленно атаковать орбитальные бомбардировщики и буры они смогут. Уничтожить ловушки будет не так-то просто, они затеряются среди бесконечного океана астероидов системы Хлам, и на пару лет их точно хватит. А там видно будет. На войне так долго надо ещё прожить.

Ратные корабли закончили высевание ловушек, и флот перехвата начал обратное прохождение ноль-перехода, возвращаясь к родной звезде. Крейсер Ярицы пронзил эфемерную изнанку пространства, оказываясь в системе Ярило, и тут же попал под массированный огонь противника. Всё вокруг полыхнуло множеством вскипающих взрывов, и Гармоничная Свеяра бросила звенящий от перенагрузки крейсер в отчаянное ускорение.

– Флоту перехвата рассеяться! – Кристалл Связи вспыхнул образом Гармоничного Ратибора. Четвёртое оперативное крыло обнаружилось в полумиллионе километров от ноль-перехода и пыталось прикрыть возвращение флота перехвата дистанционными Щитами. – Тёмные концентрируют огонь по вашему сектору! Всем кораблям флота – форсаж с последующим микропрыжком! Точка сбора – ближняя орбита Варуны!

Крейсер Ярицы пронзил океан огня под хруст лопающегося Кристалла Щита и с ходу ушёл в локальный прыжок, спустя сиг выходя из него где-то на подступах к указанной планете. Окружающий космос зарябил от обилия далёких россыпей противника, и Гармоничная Свеяра вновь перешла на форсаж, уводя боевую машину к астероидным кольцам ледяного гиганта. Боевой пост Блюстителя снова слился с единой сетью, и Ярица вслушалась в текущую обстановку.

Тёмные начали высадку в системе Ярило несколько частей назад и сразу везде. Прямо сейчас в гравитационном колодце звезды виднелось порядка пятидесяти очагов вражеской высадки, и их количество продолжало расти. Противник даже не собирался скрывать свои намерения, гипертрассы были протянуты на максимальной скорости, их жирные следы испещрили гиперпространство, подобно длинным шрамам, и точки выхода в реальный космос были ясны заранее. Воинские старцы на своих брандерах встретили высаживающегося противника в двух самых крупных местах высадки и подорвали кварковые фугасы точно в центре многомиллионных вражеских флотов, едва покинувших гиперпространство. Исступлённое бешенство кварковых реакций пожрало оба куска космоса, разметав в кипящую пыль порядка пятнадцати миллионов кораблей Тёмных только в первый сиг, и несколько мгновений гипертрасса продолжала выплёвывать вражеские флоты прямо в горнило смерти, сотканное из разъярённых субкварков.

Военачальник Тёмных эти потери, конечно, заметил, но вряд ли расстроился. Демонстративный характер высадки сразу показал, что враги делают ставку на подавляющий численный перевес и заранее согласны потерять какую-то часть своих войск. Столько кварковых зарядов просто не существует в природе, чтобы встретить ими каждую гипертрассу. Третье вторжение явилось основным, и Ярица поняла, что два предыдущих были всего лишь подготовкой противника к основному удару.

– Сколько же их? – Гармоничная Свеяра с ненавистью взирала на вспыхивающие по всей системе Ярило точки выхода из гиперпространства, количество которых уже превысило отметку в восемьдесят штук. – И так везде? По всему Рубежу? Тёмные когда-нибудь закончатся?

– В одном только пространстве четырнадцати энергонов галактик на порядок больше, чем во всём пространстве высоких энергий, – мрачно ответил Тихомир. – Пространство двенадцати энергонов настолько же больше пространства Красных, насколько оно больше пространства Светлых. И так далее. Математически в пространстве низких энергий галактик больше, чем в пространстве Светлых имеется солнечных систем. Так что недостатка в Людях у Тёмных нет. У них другие ограничители: алчность и эгоизм. Эти качества помогают им выживать в условиях пространства низких энергий, и они же мешают им победить Сияющих. Их сдерживает множество факторов:

Количество ресурсов, которых Тёмным вечно не хватает, а требуется таковых огромное множество. Деньги, которые им нужны для того, чтобы эти ресурсы добыть. Технологии, изобрести и создать которые очень дорого. У Тёмных всё наоборот: прогресс Светлых Рас упирается в количество человечков, остальное мы способны сотворить сами и без ограничений. У них народ девать некуда, но это им только в тягость, потому что материальные блага производятся задорого и их хватает только состоятельным. А требуют их для себя все. Так что Эмиссарам несложно отправить к нам в одну лишь солнечную систему войска какой-нибудь целой Серой галактики. Наверняка их план именно таков! Потому что атаковать Рубеж значительно проще, чем всё пространство высоких энергий сразу. В пространстве Светлых тысячи галактик, а транзитных Миров лишь три сотни.

– В каждой точке выхода из гиперпространства высадилось приблизительно по сотне миллионов боевых вымпелов. – Ярица произвела подробный расчёт. – Во втором вторжении высаживалось сразу по миллиарду. Но выходов было всего тридцать. Сейчас уже за двести, и новых трасс ещё столько же.

– Корабли у них посерьёзнее, чем были у Чёрных. – Гармоничная Свеяра внимательно изучала данные сети Блюстителей. – Уничтожать их будет сложней.

– Это Серые на кораблях Красных. – Тихомир с запредельной скоростью просчитывал поступающие данные. – Экипажи, похоже, всякие-разные. Их насобирали отовсюду: двуногие, амёбы, споровые. Нам надо торопиться! Вскоре Тёмные закончат высадку и начнут наступление!

Однако на этот раз расчёт Тихомира оправдался лишь наполовину. Тёмные начали наступление спустя час, но на этом их высадка не прекратилась. Войска Серых прибывали в систему Ярило сутки подряд, потом из гиперпространства посыпались бесконечные полчища Чёрных, которые не заканчивались ещё два дня подряд. За это время общая численность вражеских войск достигла отметки в пятьдесят миллиардов всевозможных боевых вымпелов, вместе с которыми Тёмные притащили два кварковых фугаса. Каждый из них был установлен на здоровенном дредноуте размером с половину небольшой луны. Чтобы исключить уничтожение дредноутов Асами, военачальник Тёмных облепил их полчищами Чёрных по примеру императора, командовавшего вторым вторжением, и оставил посреди космоса в ожидании контратаки Сияющих.

Добраться до вражеских кварковых зарядов не представлялось возможности, и ратная группировка рассредоточилась по новым очагам обороны на орбитах Варуны, Ния и Тора. Более миллиарда новых ратников прибыли с Мидгарда, дабы сражаться на этих рубежах, и отважные Экспериментаторы насмехались над вражескими полчищами: на каждого Сияющего в системе Ярило приходится по нескольку кораблей Тёмных, но это ещё не значит, что победа у врага в кармане. Посмотрим, кто закончится раньше!

Центральный узел обороны Сияющих был размещён вокруг Варуны. Этот ледяной гигант в текущем расположении планет вокруг звезды стал новой стратегически выгодной точкой, находящейся в центре влияния боевых флотов. В его астероидных и пылевых кольцах под полями преломления скрываются многочисленные ремонтные верфи, госпиталя и склады, а на более чем сорока лунах разных размеров размещены атакующие и защитные массивы Кристаллов. Сейчас Варуна расположена между Землями Ния и Тора и является связующим звеном между ними. Ний, ледяной гигант схожих размеров, имел два десятка лун, также превращённых в оборонительные узлы, а древние укрепления на орбите Тора, расконсервированные в срочном порядке, ещё во времена своего создания были объединены в единый боевой массив с огневыми средствами, выстроенными на трёх лунах этого сверхгиганта: Ярнсе, Сиф и Руне.

Тёмные вознамерились пробить всё это одним ударом, и к исходу первых суток высадки их бескрайние полчища пошли в первое наступление. Противник создал стократный численный перевес на каждом участке обороны и начал с массированного обстрела. Здесь врагов ждало неприятное разочарование: продавить защиту Сияющих одними лишь ударами с безопасной дистанции им не удалось. Подавляющее превосходство биоэнергетических технологий позволило защитникам добиться сопряжения защитных силовых полей с энергиями гравитационных сил планет-гигантов, и чем больше входящей энергии различных типов поглощали силовые поля, тем сильнее возрастали их плотность и объём.

Спустя десяток часов до Тёмных дошло, что непрекращающимся потоком своих ударов они лишь укрепляют энергетические Щиты оборонительных узлов Сияющих, и враг сменил тактику. Огонь с дальних дистанций был прекращён, и бескрайние океаны боевых флотов устремились на штурм. На орбитах превращённых в сплошную оборонительную толщу планет-гигантов закипела безжалостная битва, и две недели ратники Экспериментаторов ценой тяжёлых потерь перемалывали не заканчивающиеся толпы врагов.

Для эффективного удержания обороны ратные подразделения были стандартно распределены в две линии: первая сражалась, флоты второй проводили срочный ремонт и доукомплектование. Гарнизон Срединной Цитадели открыл внутри оборонительных узлов Варуны, Ния и Тора ноль-переходы и провёл их сопряжение с планетарными ноль-вратами Мидгарда. Двадцать миллиардов Экспериментаторов, находящихся на поверхности последней живой Земли системы Ярило, беспрерывно принимали поток раненых и отправляли взамен новых ратников. На нужды фронтов было брошено всё, и продавить оборону Сияющих противнику не удавалось. Тёмные теряли миллионы кораблей еженедельно, и в какой-то момент стало казаться, что так может длиться бесконечно.

Но военачальник Серых был опытен. Контактёры определили в нём всё того же Бессмертного Кощея, информация о котором хранилась в архивных Скрижалях ещё с Первой Великой Ассы. Враг с самого начала понимал, как будет складываться противостояние, и детально продумал свои действия. Добившись масштабного распространения своих полчищ по системе Ярило, Бессмертный исключил возможность полного уничтожения собственных войск в горниле кварковых реакций и перешёл к следующей стадии вторжения. В систему Ярило вновь протянулись гипертрассы максимальной скорости скольжения, и спустя неделю гиперпереходов на подступах к дальней орбите Мидгарда из гиперпространства появились новые полчища Тёмных.

– Фиксирую десять точек выхода! – Слившаяся с единой сетью Блюстителей Ярица докладывала капитану резко изменившуюся обстановку.

Четвёртое оперативное крыло вело жестокий бой во внешнем астероидном кольце Варуны, и крейсер Ярицы хаотично метался среди океана каменных глыб, играя в смертельные догонялки с эскадрой крейсеров Тёмных. Врагам не удавалось вести прицельный огонь по цели, многократно превосходящей их в скорости и манёвренности, и потому враг избрал традиционную тактику Тёмных: вёл обстрел по площадям, стремясь держать под плотным огнём всё пространство, в котором перемещается крейсер Сияющих. Попавшие под удар астероиды разлетались фонтанами осколков, мчащихся с опасной скоростью, сотни вражеских зарядов взрывались вокруг каждый сиг, и защитные поля быстро перегружались. Кристаллы Щита давно уже не жили дольше одного боя, на каждом отдыхе их меняли заново, и этот груз стал самым массовым в поставках с Мидгарда.

– Цель три и цель четыре уходят вглубь вражеской формации! – Тихомир подсветил пару повреждённых крейсеров Серых операторам орудийных полусфер. – Открыть сосредоточенный огонь! Надо добить, пока не ушли!

– Не достанем! – ответил оператор левой полусферы. – Вражеское построение слишком плотное, удар завязнет в свежих кораблях!

Несколько дней назад Тёмные начали попытки перенять тактику Сияющих хотя бы частично. Враги стали бросать в контактный бой впятеро больше кораблей, половина из которых держалась позади и заменяла тех, кто шёл в первых волнах, но успел выйти из боя повреждённым до уничтожения Сияющими. Серые организовали ремонтный завод на орбите Земли Темень и теперь ремонтировали там свои корабли, которым посчастливилось выжить. Ратная группировка предприняла уже две попытки добраться до ремонтных заводов, но численный перевес врага был запредельным, и прорваться к Темени не хватало возможностей. Наличие ремонтной базы противника непосредственно в системе Ярило сильно усложняло оборону, и ратники старались предпринимать все меры для того, чтобы не выпускать из боя вражеских подранков.

– Идём на таран! – Тихомир мгновенно просчитал курс. – Есть шансы вернуться!

– Жаль, что у нас не Светоч! – Энергоконтур Гармоничной Свеяры хищно полыхнул жаждой убийства врагов. – Начинаю ускорение!

Пылающий звёздным огнём крейсер опрометью выскочил на прямую линию с поспешно удаляющейся целью и перешёл на форсаж. Сияющая сфера пронзила космический океан мгновенно, безошибочно врезаясь в искрящий многочисленными пробоинами крейсер Серых, и цель взорвалась, раскалываясь на части.

– Кристалл Щита лопнул! – доложила Ярица, нанося удар Подавителями.

Окружающие корабли противника утратили мобильность, и крейсер Сияющих успел выйти из области сплошного поражения.

– Наводись на вторую цель! – мстительно выдохнул Тихомир Гармоничной Свеяре. – У нас ещё осталось три Щита!

– Второй потеряем при таране. – Энергопоток сестры окрасился вибрациями досады. – На двух не выйдем, крейсер погибнет. Предлагаю прервать атаку.

– Побереги Идеальное Слияние, капитан! – сурово заявил один из операторов орудийных полусфер, присоединяясь к Свеяре. – Не время вам тела менять!

– Отходим! – в голосе Тихомира мелькнули нотки сожаления. – Да, ты права: жаль, что у нас не Светоч. Но управление Светочем мы не потянем. Хотя ты, наверное, справилась бы.

– Только с пилотажем. – Гармоничная Свеяра невесело вздохнула, отчаянным манёвром уводя крейсер обратно к боевым порядкам Сияющих. – Без силы Гармоничного мужа Искривители не продавить.

– Гармоничных совсем мало осталось. – Тихомир со скоростью мысли прокладывал траекторию отступления, опасно лавирующую через области наименее плотного огня противника. – Меньше, чем Асов.

– Асов осталось сколько? – Свеяра потянулась мыслью к посту Блюстителя.

– Чуть менее тысячи на Мидгарде, – ответила Ярица, тщательно всматриваясь в новые флоты Тёмных, сыплющиеся из гиперпространства на подступах к Мидгарду. – Ещё тысяча восемьдесят восемь во флоте прыгающих крепостей, по одному на каждую. Остальные в составе оборонительных узлов, по четыреста в каждом.

– То есть три тысячи с лишним. – Гармоничная Свеяра перешла на спиральное ускорение, уходя от полусотни вражеских истребителей, мчащихся крейсеру наперерез. – Не так уж мало! Ещё повоюем! А это что такое?..

Единая сеть Блюстителей сконцентрировала внимание на новых флотах Тёмных, и сознание ощутило вибрации грязи, тупости и обильных испражнений.

– Что за смрадная гадость... – Тихомир брезгливо поморщился. – Никогда раньше мне такого видеть не приходилось...

– Это Бесы! – Сеть Блюстителей провела идентификацию. – Тёмные прислали к нам флоты Бесов и Чёрных! Бессмертный задумал высадку десанта на Мидгард!

– На Мидгарде невозможно существование электричества. – Тихомир вёл огонь из излучателей антиматерии фронтальной орудийной полусферы, превращая в фотонные вспышки два вражеских истребителя, неосторожно бросившихся на перехват одной лишь своей парой. – Десант врага останется безоружным. Если не разобьётся при падении с орбиты.

– Бесам не нужно сложное оружие. – сознание Гармоничной Свеяры вдруг затуманилось, словно окунаясь куда-то вовне текущего слоя Вселенной, и мчащийся на сумасшедшей скорости крейсер внезапно совершил рывок запредельной степени сложности, недоступный ратному кораблю. – Они мощны, многочисленны и под наркотиками, подавляющими инстинкт самосохранения. У них холодное оружие, их бараки приспособлены для падения с орбиты и планируют механическим способом. Бесы берут злобой и количеством.

– Стой! Разобьёмся!!! – Тихомир концентрированным потоком корабельной энергии выбил Гармоничную Свеяру из забытья.

Сестра резкой сменой направления вывела крейсер из рывка, в последний миг уходя от столкновения с луной оборонительного узла, и капитан с тревогой спросил:

– Что с тобой?!

– Извини... – Гармоничная Свеяра болезненно зажмурилась. – Что-то пошло не так... на миг мне показалось, что я пилотирую Светоч...

– Флоту перехвата выйти из боя и сосредоточиться в указанной точке! – Корабельный Кристалл Связи вспыхнул образом Гармоничного Ратибора. – Враги ведут десант Бесов к Мидгарду! Мы срочно готовим контрудар!

Становиться в ремонт на замену Кристалла Щита не было времени, и крейсер следом за остальными кораблями флота перехвата ушёл в точку сбора. Сильно поредевшее четвёртое оперативное крыло провело срочную перегруппировку, наскоро собрав наименее повреждённые корабли в ударные клинья. Остальные силы пойдут второй волной, но перегруппировать по такому же принципу флот перехвата возможности не было.

– Кораблей с усиленными Кристаллами Подавления больше нет. – Гармоничный Ратибор стремительными образами обрисовывал оперативному крылу боевую задачу. – Всё, что осталось, сведено во флот перехвата. Посему наша задача: обеспечить флоту перехвата прорыв в центр вражеского десанта. Флот перехвата должен оставить вражеские десантные бараки без движения, все остальные должны их уничтожить. Кварковая реакция там невозможна, да и зарядов у нас осталось всего два. Поэтому рассчитывать только на свои силы. Остатки воинской эскадры брандеров пойдут вместе с нами, но их мало, весь вражеский десант им не сжечь. Тёмные бросили на Мидгард пятьдесят миллионов кораблей Чёрных и свыше ста тысяч десантных бараков. Это больше ста миллионов Бесов. Все нацелены на Даарию Мидгарда. Там сейчас срочно формируются ратные дружины, но каждый человек на счету, всё население задействовано на обеспечении космических фронтов. Если Бесы высадятся там, то положение резко ухудшится сразу везде!

Четыре миллиона ратных кораблей распределили меж собой в качестве целей пятьдесят миллионов кораблей Чёрных, и четвёртое оперативное крыло начало перемещение к области контакта с противником. Враги заранее ожидали от Сияющих подобного манёвра и кратно усилили натиск на оборонительные узлы, бросив в бой резервы. Быстро стало ясно, что прорваться к области гиперпереходов не удастся и рассчитывать настичь вражеский десант посредством микропрыжка не выйдет. Четвёртое оперативное крыло предприняло безуспешную попытку прорыва, и командование ратной группировки приказало перемещаться к Мидгарду через ноль-переход, служащий для переброски подкреплений и эвакуации раненых. Пока оставшиеся в рядах ратников Асы срочно перегруппировывались для противодействия усилившемуся на всех фронтах вражескому натиску, густой поток кораблей четвёртого крыла устремился к затерянному в астероидном океане чернильно-чёрному зеркалу.

Флот перехвата первым пронзил подрагивающую эфемерную изнанку пространства, и космический мрак вокруг мгновенно сменился лазурной синевой небес, залитой яркими солнечными лучами. Под мчащимся на малом ходу крейсером раскинулся земной шар Мидгарда, и Ярица скользнула взглядом по планетарной поверхности. Зарбиновый круг ноль-врат был стандартно размещён на отвесной стене горного массива на высоте в несколько километров, и с этой высоты бросалось в глаза полное отсутствие в небесах планеты движения транспорта. Усеянная усадьбами лесистая поверхность планеты словно замерла, привычного обилия летящих судов, катеров и лодок не было видно нигде, лишь многочисленные птичьи стаи тревожно перемещались с места на место, настороженные внезапной пустотой небес. Мидгард готовился к высадке вражеского десанта.

Флот перехвата покинул атмосферу, занимая позицию на ближней орбите, и до прибытия всех сил четвёртого оперативного крыла безостановочно маневрировал, дабы избежать прицельного обстрела со стороны врага. Двигающиеся к Мидгарду Чёрные заметили появление Сияющих и ускорили сближение, как будто планируя уничтожить четвёртое крыло собственными силами. Соотношение сил один к двенадцати в пользу Чёрных фактически гарантировало Сияющим разгром противника, но военачальник Тёмных никак не отреагировал на перспективу приближающейся гибели своего десанта. Стало ясно, что Бессмертный задумал какую-то ловушку, и ратное командование решило встретить десант Бесов прямо в планетарной атмосфере. Обломки уничтоженных кораблей будут падать на земную поверхность, но с этой бедой население Мидгарда справится.

Четвёртое крыло отменило контратаку и осталось на ближней орбите планеты. Противник подвёл десант на расстояние уверенного огневого контакта, остановился и начал обстрел с дистанции. Четвёртое крыло ответило, но в следующий миг единая сеть Блюстителей зафиксировала, как Тёмные снимают с остальных оборонительных узлов многомиллионные флоты и те уходят к области гиперпереходов.

– Противник начал переброску сил к Мидгарду! – образ Гармоничного Ратибора вспыхнул на частоте управления войсками. – Максимум энергии на Кристаллы Щитов! Нам предстоит выдержать первый удар!

Командир четвёртого крыла не ошибся. Силы Тёмных начали прибывать к своему десанту отовсюду, и вскоре возле Мидгарда сосредоточилось свыше пяти миллиардов боевых вымпелов врага. Численность вражеских флотов продолжала расти, враг открыл по четвёртому крылу ураганный огонь, явно стремясь выдавить Сияющих обратно вглубь атмосферы под Щиты планетарной обороны. Стало понятно, что Тёмные вознамерились высадить десант любой ценой, планируя дестабилизировать обстановку на поверхности. Для успешного достижения цели только что созданный ударный кулак врага стремился массированным огнём с дистанции не дать четвёртому крылу перехватить бараки Бесов на участке атмосферного спуска. Враг ставил целью засыпать Бесами Даарию Мидгарда, остальные материки планеты его не интересовали, и концентрация огня Тёмных на ратных кораблях продолжала расти. Численное превосходство противника быстро стало запредельным, и четвёртому оперативному крылу пришлось отступить в атмосферу, объединив собственные Щиты с силовыми полями планетарных систем защиты.

Противник увидел, что добился своего, и отправил десантный флот на сближение. Боевые корабли Чёрных окружили бараки с Бесами плотными слоями, и вся эта пятидесятимиллионная формация на максимальном ускорении устремилась к Мидгарду. Основная армада Тёмных начала сближение на менее высоких скоростях и не прекращала ведение массированного обстрела, стремясь двигать сплошной огненный вал перед десантным флотом. Пробить эту стену смерти, источаемую пятью миллиардами вражеских кораблей, всего лишь четырём миллионам ратных крейсеров было не под силу, орбитальная защита начала быстро проседать, и четвёртое оперативное крыло приготовилось к перехвату врага в области отсутствия электричества.

Тёмные особо беречь Чёрных не собирались, и их флот шёл в лоб на огонь Сияющих до последнего. Чёрные потеряли две трети кораблей, но всё-таки дотащили десантные бараки до атмосферы Мидгарда. Мчащаяся на максимально доступной им скорости масса кораблей, закрывающая собою десантные бараки, пересекла границу зоны отсутствия электричества и превратилась в громадный поток безвольных стальных гробов, по инерции несущийся в сторону земной поверхности.

– Четвёртому крылу – в атаку! – приказал Гармоничный Ратибор. – Уничтожать десантные бараки в первую очередь! Второй приоритет – корабли Чёрных максимального тоннажа! Не допускать их столкновения с поверхностью!

Ратные корабли набросились на мчащийся к планете стальной камнепад, начался расстрел десантного флота в упор, и остальное полчище Тёмных воспользовалось тем, что четвёртое оперативное крыло больше не имеет возможности держать слитную оборону. Многомиллиардная армада врага пошла на сближение и сосредоточила огонь на работающих в атмосфере ратниках, особо не разбираясь, где там враги, а где свои же десантники. Пространство над Даарией Мидгарда вскипело миллиардами взрывов, слившихся в единый океан незатухающего пламени, и защита ратных кораблей стала быстро иссякать.

– Второй Кристалл Щита лопнул! – Ярица пыталась сосредоточить все свои возможности на поддержании целостности оставшихся Кристаллов защиты. Безжалостная резня кипела в области отсутствия электричества, работать Подавителями или иными средствами поста Блюстителя было бессмысленно, вражеские корабли и без того были беспомощны. Успеть бы уничтожить весь их поток! – Оставшиеся Кристаллы испытывают критическую перегрузку!

– Уходим в тыл! – Тихомир выдал пилоту прямолинейную траекторию. – С Мидгарда пришла ремонтная эскадра!

Повреждённый крейсер ушёл в крутое пике, вырываясь из области сплошного поражения, и Ярица запоздало увидела разворачивающуюся в нижних слоях атмосферы ремонтную эскадру. К её флотилиям торопливо мчались наиболее пострадавшие корабли четвёртого оперативного крыла, но общая ситуация становилась всё более угрожающей. Тёмные подошли вплотную к ближней орбите Мидгарда, и сотни тысяч вражеских зарядов проходили через ослабевшую планетарную защиту, достигая ремонтных флотилий. Под сильным огнём противника ремонтные суда были вынуждены ремонтировать сами себя и не успевали восстановить повреждённые боевые корабли полностью. В сражение пришлось возвращаться потрёпанными, это резко снижало боевую эффективность крейсеров, и количество полученных повреждений начало накапливаться с каждой частью.

Командование ратной группировки сочло сложившееся положение угрожающим и сняло с оборонительных узлов половину имеющихся сил и едва ли не всех Асов. Двадцать миллионов ратных кораблей со всех фронтов начали срочное перемещение к Мидгарду, и Тёмные бросились наращивать атакующее живую Землю полчище сверх имеющегося количества. За последующий час противник направил к Мидгарду ещё пять миллиардов боевых вымпелов, общая численность противника достигла отметки в десять миллиардов кораблей, и из гиперпространства вышла новая волна десантных бараков с Бесами, количеством не уступающая предыдущей.

– Пусть высаживаются! – Ярица ощутила появление образа командира Скьёльда на общей частоте управления боем. Престарелый воинский старец находился внутри сплетения энергий пилотского поста брандера, оборудованного сверхмощным фугасным зарядом антивещества. – Нельзя оголять оборону космических узлов! Лучше перебить Тёмных на поверхности! Без электричества они не смогут работать сложным оружием!

– Мы перебили всю первую волну десанта в атмосфере! – возразил ему Ас Ведамир. – Оборона Мидгарда усилена, сейчас перебьём вторую волну и вернём подразделения на места! Ловить сто миллионов Бесов по всему северному материку означает полностью остановить поддержку фронтов! Необходима немедленная контратака!

Престарелый воин ничего не сказал, его брандер перешёл на форсаж, молнией пронзил миллион километров космоса и вонзился в самую гущу Тёмных. Неярко блеснула крохотная точка направленного взрыва, расшвыривая вокруг себя невидимые с такого расстояния сконцентрированные струи антивещества, и в следующий миг чернильная чернота космоса полыхнула ослепительным фотонным водопадом, пожирая несколько десятков кораблей Тёмных. Оставшиеся воинские старцы последовали примеру командира Скьёльда, и вражеский флот начал срочно перенаправлять к месту подрывов новые эскадры, стремясь закрыть образовавшуюся брешь. В следующий сиг ратная группировка внезапным броском перешла в контратаку и начала стремительное ускорение. За получетверть части в брешь ворвалось более миллиона ратных кораблей, и Тёмные не успели предотвратить прорыв. Поток Сияющих крейсеров пробил себе путь ко второй волне десантных бараков, и набитые Бесами уродливые космические многоэтажки начали лопаться под потоками антивещества.

– Есть прорыв! – Ярица не удержалась от победного возгласа. – Десантные бараки в области досягаемости орудий! Без Бесов десант бесполезен!

Неожиданно единая сеть Блюстителей ощутила резкий сдвиг в материи космического пространства, и Ярица тревожно выдохнула:

– Фиксирую свёртывание пространства! Ближняя орбита Земли Тора! Образование кротовой норы!

Внимание сети мгновенно сосредоточилось на дальней окраине системы Ярило, на охваченном тяжёлой битвой оборонительном узле вокруг заледеневшей планеты-гиганта. Шестнадцать миллионов ратных кораблей Сияющих рассредоточились между тремя её мощными лунами, опутанными густыми вереницами огневых точек, и отчаянно отражали натиск бескрайнего океана флотов Тёмных, состоящего из почти пятнадцати миллиардов кораблей. В открытом бою выжить против столь огромного количества врагов было бы невозможно, но близость планеты-гиганта мешала врагу прогрызть слитную защиту обороняющихся. Мощь ужасающей гравитации исполинского земного шара, подчинённая биоэнергетическим технологиям Сияющих, перераспределяла потоки входящей энергии вражеских атак, и это сводило к минимуму эффективность миллиардов ударов.

Ярнса, самая крупная из лун Тора, фактически сама являлась планетой. На ней имеются заледеневшие вода с атмосферой и неплохое магнитное поле, благодаря которому Ярнса в связке со своим властелином Тором исполняла роль выносного концентратора энергии. Всё, что выстреливал бескрайний океан врага, абсорбировалось запредельной гравитацией гигантской планеты и передавалось на Ярнсу, как на эмиттер. Облепленная толстым слоем орбитальных Кристаллов, словно снежным крошевом бушующей пурги, планета-луна излучала мощное защитное поле, плотность которого становилась тем выше, чем больше энергии поглощал Тор. Ярица невольно вспомнила слова Гармоничной Свеяры:

– Тор и Ярнса соединены подобно воину и его Валькирии! Пока Ярнса цела, пробить защиту оборонительных рубежей Тора совсем непросто!

Когда излишки входящей энергии становились особенно крупными, накопленные объёмы сбрасывались на излучающие массивы второй и третьей лун Тора – спутники Сиф и Руну. Обе младших луны были затянуты в панцири из боевых Кристаллов, и их местоположение на орбите своего властелина идеально охватывало всю сферу космической обороны. Превращённые в сверхмощные орудия, Сиф и Руна лавинообразно проецировали перед собой области искривлённого пространства объёмом в миллионы кубических километров. Оказавшиеся в зоне поражения корабли противника получали мгновенное разрушение молекулярной структуры, включая как живые, так и неживые составляющие, и целые эскадры Тёмных безмолвно застывали посреди затихшего вдруг космоса, превращаясь в пылевые призраки. Созданная десятки тысяч лет назад, данная оборонительная система способна в условиях космоса существовать миллионы лет и с начала третьего вторжения каждый час убедительно доказывала свою эффективность.

Чтобы у атакующих флотов появился шанс прорвать оборону Сияющих, военачальник Тёмных был вынужден не допускать повышения плотности обстрела оборонительных позиций вокруг Земли Тора сверх оптимального значения. Огонь с дальних дистанций пришлось рассчитывать так, чтобы не дать ратникам Сияющих устраивать контратаки и при этом вести штурм своими войсками. Из-за этого атаковать приходилось ограниченными силами, и создавалась ситуация узкого коридора, когда небольшое в сравнительном плане подразделение защитников успешно сдерживало натиск громадного по численности противника. В конце концов силы обороняющихся должны иссякнуть, ибо перевес огромен, но всё портили ударные комплексы Руны и Сиф. Частоту их сметающих всё залпов удалось снизить, но луны-орудия используют силу нападающих и могут срабатывать бесконечно. На уничтожение обороны Тора Тёмным потребуется несколько лет непрерывных атак, и потому командование ратной группировки сняло с этого оборонительного узла наибольшее количество флотов для отражения десанта на Мидгард.

Но прямо сейчас возле Ярнсы образовывалась пульсирующая сфера выхода из кротовой норы, и следящая за ней Ярица запоздало воскликнула:

– Десант был отвлекающим манёвром! Тёмные задумали пробить оборону Тора!

– И как они собрались этого добиться?.. – неуверенно произнёс Тихомир, но корабельный Кристалл Связи уже вспыхнул образом Аса Ведамира:

– Всем ратным флотам у Мидгарда! После уничтожения десантных бараков отступить под защиту планетарных Щитов как можно быстрее!

Единая сеть Блюстителей почувствовала, как все Асы ратной группировки уходят на закрытую частоту и посреди кипящих боёв появляются зеркала ноль-переходов, соединяющие их корабли с оборонительным узлом Тора. В следующий миг из кротовой норы возле Ярнсы выпрыгнул уродливо раздутый стальной куб гигантских размеров, и общий энергопоток солнечной системы всколыхнулся сильным отпечатком большого объёма антивещества, собранного в одном месте.

– Куб несёт антивещество! – только и успела выдохнуть Ярица. – Полтриллиона тонн!

Раздутый куб вспыхнул мощными двигателями, совершая рывок к Ярнсе, и одновременно с этим все подразделения Тёмных, ведущие атаку оборонительных позиций Тора, прекратили огонь и бросились отступать на максимальной скорости. Уродливый куб сверкнул множеством трещин, словно был собран из мозаики, и раскололся, разлетаясь на мелкое крошево. Высвободившаяся громада антивещества метнулась к Ярнсе, и всё захлестнуло исполинской фотонной вспышкой, пожирающей россыпь небольших ноль-переходов прямо перед собой. Вибрации перешедших в волновое состояние Асов слились с содроганием аннигилирующей материи, и Ярица увидела, как из ослепительной вспышки подобно комете вылетает Ярнса, устремляясь куда-то в сторону солнца.

– Всем кораблям – назад! – на частоте управления четвёртым оперативным крылом зажёгся образ Гармоничного Ратибора. – Отходим за Щиты Мидгарда! Флоту перехвата отступать первым и сразу перемещаться через ноль-врата к Тору!

Оставшееся без Бесов вражеское полчище предприняло попытку захватить контратакующие ратные флоты в огневой мешок и сосредоточило огонь на ратных кораблях, только что разнёсших в кипящую пыль десантные бараки. На отступающие крейсера обрушился огонь стократно превосходящего по численности противника, и Ярица почувствовала, как от зашкаливающей перегрузки лопается третий Кристалл Щита. Несколько ратных крейсеров поблизости взорвались почти одновременно, превращаясь в иссиня-белые вспышки, и окружающий космос пронёсся мимо форсажным рывком. Испещрённая взрывами ледяная чернота сменилась лазурью атмосферного массива, и крейсер погасил скорость у самой кромки планетарных Щитов, дабы не сгореть в их агрессивной толще.

Вышедшие из боя корабли флота перехвата уже мчались со всех сторон к зеркалу ноль-перехода, только что зажжённому прямо по курсу внутри закрытой силовыми полями атмосферы, и Ярица ощутила, как Срединная Цитадель понижает плотность Щитов, пропуская возвращающиеся ратные флоты. Крейсер вновь набрал скорость, пронзая эфемерно подрагивающую изнанку пространства, и оказался на орбите Земли Тора. Вокруг кипела жестокая битва, вражеские полчища устремились на штурм оборонительного узла, воспользовавшись исчезновением гравитационных Щитов, и миллиарды кораблей противника захлестнули позиции ратников.

– Врагов слишком много, – на общей частоте четвёртого оперативного крыла вновь зажёгся образ Гармоничного Ратибора, – нам их не перебить. Но отдавать Тёмным укрепрайон Земли Тора нельзя. Мы должны удерживать позиции до тех пор, пока каста Мастеров перенастраивает параметры энергетической цепи Тор-Сиф-Руна в агрессивную воронку. Гравитационные поля Тора будут замкнуты на обе луны напрямую и увеличатся кратно их общему резонансу. Всё, что окажется внутри этой области, будет иметь запредельную гравитацию. Выжить при таких показателях могут только генетически адаптированные специалисты воинской касты. Когда-нибудь они возродятся и придут сюда, дабы воздать врагу согласно конам Расы Сияющих. До тех пор Земля Тора и его луны будут недостижимы ни для кого. Враги напрасно положат здесь свои жизни. Нам надлежит продержаться сутки. Во славу Расы!

– Во славу! – Общая частота управления мощно задрожала от одновременного ответа экипажей трёх миллионов кораблей, и их капитаны получили от командования сетку позиций и списки целей.

Ратные флоты ринулись в бой, но крейсер Ярицы помчался к ближайшему броненосцу.

– Пилот! – Тихомир послал вопросительный поток Гармоничной Свеяре. – Мы идём неправильным курсом!

– С одним Кристаллом Щита нас надолго не хватит, – неожиданно ответила сестра. – Согласно списку целей, мы доживём до второго тарана. Предлагаю списать капитана и Блюстителя на берег!

– Что?! – ошарашенно произнёс Тихомир. – Это ещё как?!

– Отличная мысль! – слитно откликнулся экипаж. – Предложение принимается!

– Я здесь капитан... – начал было Даариец, но закончить не успел.

Ярица только и успела ощутить, как весь личный состав экипажа одновременным усилием перенаправляет корабельные энергопотоки в Кристалл Регуляции и сплетения энергий боевых постов капитана и Блюстителя меняют свои характеристики. Их Кристаллы мгновенно произвели трансформацию, образовывая вокруг своих операторов медицинские коконы, и последнее, что смогла увидеть засыпающая Ярица, были хрустальные стенки стазис-капсулы, стремительно вырастающие вокруг её обмякшего тела. Запоздало мелькнула мысль, что всё это было подстроено заранее и весь экипаж крейсера с самого начала был в сговоре с Гармоничной Свеярой, но додумать её до конца не получилось. Время внезапно застыло, замедляясь в сотни тысяч раз, и мысль застыла в сознании вместе с ним.

Сияющий звёздным огнём крейсер, отвага которого пылала ярче его силовых полей, виртуозно сблизился с броненосцем почти вплотную, на ходу отстрелил пару стазис-капсул и стремительным форсажем исчез в гуще наседающих отовсюду врагов. Экипаж броненосца подхватил стазис-капсулы на гравитационную сцепку и проводил взглядом крейсер, идущий в атаку на эскадру противника.

Сияющая сфера слитным залпом всех своих излучателей разнесла в кипящие брызги звено вражеских истребителей, заходящее в тыл сильно повреждённому крейсеру Сияющих, и смертоносным ядром вонзилась в центр вражеского линкора. Идущие по обе стороны от линкора корабли Тёмных шарахнулись в стороны и открыли ураганный огонь по потускневшей серебристой сфере крейсера, покидающей раскалывающийся надвое линкор. Вражеские залпы в считаные секунды превратили собственный линкор в обломки, но поразить лишившийся последних Щитов корабль Сияющих не успели. Испещрённый сотнями попаданий ратный крейсер предпринял своё последнее ускорение и мощным тараном вбил себя в борт ближайшего вражеского корабля.

Броненосец, удерживающий дистанционные Щиты сразу над двумя повреждёнными крейсерами, облепленными врагами со всех сторон, попытался накрыть защитой совершивший таран крейсер. Но эскадра противника ради уничтожения корабля Сияющих вновь залила массированным огнём очередной собственный корабль, и удержать силовое поле броненосцу не удалось. Ратный крейсер раскололся под бесконечным потоком вражеских попаданий и дестабилизировал свою силовую установку. Ослепительная вспышка аннигилирующего вещества на миг затмила свет далёкого солнца и сожрала плюющегося аварийными капсулами врага. Экипаж броненосца зафиксировал факт гибели крейсера и бросил все свои возможности на защиту яростно отбивающихся ратных кораблей.

* * *

Аватар рыжей королевы пиратов величественно уселся на трон и проводил исполненным позитива взглядом послов из соседней солнечной системы, покидающих аудиенцию. Личная охрана королевы, состоящая из андроидов самой передовой разработки Красных, затворила за делегацией конкурентов массивные бронедвери, и Бессмертная Еви отключила аватар, переносясь в цифровую ёмкость Планетоида Бессмертия. Итак, что тут у нас...

Пока она прилежно исполняла волю господню по подготовке к захвату системы Ярило и накапливала войска, конкуренты вокруг принимали её доброту за слабость. Куча сопливых Бессмертных едва наизнанку не вывернулась, всячески пытаясь отжать от зоны влияния пиратского королевства Талах кусочек повкуснее. Но после того как у Еви запросто нашлись средства на армию в пятьдесят миллиардов боевых вымпелов, толпа желторотых Бессмертных запоздало смекнула, на чьей стороне сила. И теперь одолевает Еви предложениями о сотрудничестве. Естественно, ни одно из них не обещало выгоду лично ей, все хотели использовать соседство, столь неожиданно оказавшееся супервлиятельным, в своих интересах. Но как раз в эти игры Еви умела играть лучше всех в данной части пространства низких энергий, как-никак опыт в полтора миллиарда лет! Вскоре она обязательно займётся разработкой пары-другой десятков интриг разной степени сложности, дабы обзавестись марионетками, которые пригодятся в дальнейшем. Кстати, оба её бывших младших партнёра, Бессмертные Элу и Хве, тоже находятся в галактике Пограничная со своими войсками. Судя по тому, что они ещё не выразили желания пообщаться, проблемы с исполнением воли божией у них только намечаются.

Впрочем, оные проблемы очень скоро начнутся у всех. И произойдёт это, как только все цивилизации Светлых Мира Пограничной, которые можно уничтожить быстро, будут уничтожены. После этого Эмиссары отправят победителей побеждать остальных. То есть тех, кого победить уже далеко не так просто. Иными словами: Сияющих и их самых преданных протеже. Вот тогда и посмотрим, кто на что способен! Среди избыточно здоровенной толпы новоиспечённых сильных мира сего быстро произойдут кардинальные изменения! Естественный отбор расставит всё на свои места, так было уже дважды, и Еви не сомневалась, что будет и трижды. Пока же её больше волнуют собственные проблемы. Количество которых уменьшилось, зато качество увеличилось.

После эпически кинематографичной гибели Слива количество войск Сияющих в системе Ярило упало до уровня, недостаточного для полного контроля над солнечной системой. К сожалению, время не на стороне Еви, в войне с Сияющими это всегда так. Но именно сейчас торопиться крайне контрпродуктивно. Поэтому она подготовилась к собственному вторжению ценой предоставления Сияющим времени на создание новой обороны. Сияющие в очередной раз её неприятно удивили, успев напичкать оружием и ратниками сразу три оборонительных узла. Кстати, они не стали убивать несметную толпу Чёрных беременных самок-солдат, доставшуюся им в наследство от безвременно почившего Слива. Сияющие высадили их у себя на южном материке Мидгарда, построили им по убогой лачуге и бросили в условиях не-существования электричества. Странное решение. Наверняка Сияющие рассчитывают на то, что эти Чёрные повторят судьбу всех предыдущих, когда-либо обосновывавшихся на Йоз. В какой-то мере Сияющие правы, если никак не вмешиваться в эту ситуацию. Но Еви предвидит в этом положении дел некое окно возможностей, оценить которое прямо сейчас сложно, но впоследствии она обязательно проанализирует данный вопрос тщательно.

Пока же Чёрная толпа на Мидгарде бесполезна, и у Еви есть заботы поважней. И первая из них всё та же: надо избавиться от Асов прежде, чем в системе Ярило наштампуются новые. Способ только один – создать условия для их гибели в бою. Но без Высокомерного оружия всё происходит слишком долго. Десять миллионов шпионских кораблей, тщательно рассеянных по системе Ярило в режиме максимально доступной скрытности, позволяют следить за Сияющими довольно подробно, благо тем сейчас не до поисков разведчиков Еви. По данным её глобальной системы мониторинга там осталось порядка двух с половиной тысяч Асов. Многовато. Её последняя попытка сократить их количество удалась лишь наполовину, это не решило сути проблемы.

Вообще на гарантированный успех она особо не рассчитывала, но попробовать стоило. Ещё во времена Первой Всеобщей Красные пытались взрывать неживые планетоиды Светлых, являвшиеся слишком тяжёлыми оборонительными рубежами, посредством доставки к ним соответствующего объёма антивещества. Способ себя не оправдал, так как был слишком дорогостоящим и долгим. Это биоэнергетика Сияющих позволяет им синтезировать антивещество направо и налево напрямую из тёмной материи. Техногенные технологии так быстро создавать антивещество не могут. Для взрыва этой пренеприятной Ярнсы требовался почти триллион тонн антивещества, и найти столько Еви не смогла. В смысле, она купила у одной из цивилизаций Красных половину этого объёма, которую они копили несколько лет, и искать другую такую же особого резона не было. Кварковый заряд обходится лишь на порядок дороже, а толку от него в миллион раз больше.

В общем, сжечь Ярнсу не получалось изначально, план был в том, чтобы придать ей релятивистское ускорение и направить точно в планету Варуна, они в тот момент очень удобно располагались на кратчайшем расстоянии друг от друга. Без Ярнсы оборонительный узел Земли Тора перестанет быть неприступным, а столкновение Ярнсы с Варуной расплавит всю орбитальную оборону последней. Но эти препротивные Асы, чтобы их Бесы сожрали, конечно же, попытаются всё испортить, поэтому взрыв должен был убить их побольше, ради того всё и затевалось. Но на деле всё сработало только наполовину. За прошедшие с момента окончания Второй Всеобщей восемьсот тысяч лет технологии Сияющих сильно выросли, и определить их реальную величину не представлялось возможным. Собственно, сейчас Еви вместе со всей Коалицией Слабоосвещённых Миров этим и занимается.

Иными словами: вместо тысячи или даже двух Асов во время взрыва антивещества погибло всего пятьсот или около того. Потому что их корабли оказались слишком сильно навороченными, и для успешного спасательного суицида Асов потребовалось гораздо меньше, чем рассчитывала Еви. Их противодействие снизило скорость, с которой должна была улететь Ярнса, до бесполезного значения. Вместо того чтобы за сто часов домчаться до Варуны и превратить её в весёлый апокалипсис, Ярнса будет лететь пару лет. Понятно, что за это время оборона Варуны подготовится к её прибытию и никакого выраженного эффекта это не даст. Но на всякий случай Еви что-нибудь привинтит к Ярнсе, когда та выйдет на стадию финального сближения, если к тому моменту возиться со всем этим ещё останется смысл.

По крайней мере, определённых результатов она добилась: Асов стало меньше, укрепрайон Тора Сияющие потеряли. Правда, ей самой он тоже не достался, потому что Сияющие успели что-то накрутить с гравитационными полями Тора и собственными системами вооружения, из-за чего теперь к Тору не приблизиться. Там сейчас какая-то до одури невозможная гравитация, затягивающая и раздавливающая всмятку всё подряд. Хорошо хоть не чёрную дыру зажгли, и на том спасибо. Еви отдала своим войскам приказ держаться подальше, и это её пока устраивает. «Пока» – это до тех пор, пока у Сияющих нет воинской касты, ибо без таковой сами они тоже к Земле Тора не попадут. То есть в этой части солнечной системы у Сияющих больше нет опорных пунктов и они утратили контроль над половиной гравитационного колодца звезды. Теперь весь этот сектор принадлежит Еви, и она наращивает в нём присутствие войск, а её сборщики ресурсов уже начали по мелочи потрошить тамошние богатства. А их в системе Ярило немало, как в любой системе Сияющих.

Войска ратников отступили к двум последним опорным пунктам, возведённым вокруг планет Варуна и Ний, и это серьёзный успех Еви. Потому что обе данные планеты находятся близко к солнцу и всё, до чего Сияющие не могут теперь дотянуться мгновенно, а точнее всё то, откуда Сияющие не могут мгновенно удрать после того, как мгновенно дотянулись, находится под контролем Еви. Вскоре она рассыплет свои войска по всем стратегическим областям гравитационного колодца системы Ярило, и территория Сияющих сузится до орбит их оборонительных улов. Еви уже поменялась с ними местами в жонглировании кварковыми фугасами: теперь не Сияющие угрожают ей ими, а Еви угрожает кварковыми фугасами Сияющим. Потому что у неё их ещё два и вскоре она купит ещё, а у Сияющих такого больше нет. В смысле, в системе Ярило больше нет, но её это устраивает. Даже если Сияющим пришлют парочку кварковых зарядов, это им особо не поможет. Потому что войск у Еви полно и они распределены так, что никаких кварковых зарядов не хватит.

Но самое главное достижение заключается в том, что она вынудила Сияющих заблокировать Мидгард. После того как две волны её десанта едва не высадились на Мидгарде, Срединная Цитадель перевела кварковый реактор в режим абсолютной блокады, и теперь через окутывающий планету Щит не пролезть никому. В том числе самим Сияющим. Они вынуждены сидеть на поверхности без возможности выйти в космос. Конечно, у них ещё остаются планетарные ноль-врата, но их пропускная способность не столь велика, как требуется для регулярного и полноценного обеспечения масштабных оборонительных узлов Варуны и Ния. Теперь Сияющие понемногу перебрасывают своё население в орбитальные укрепления вышеуказанных оборонительных узлов, чтобы проводить доукомплектование войск, лечить раненых, ремонтировать флот и так далее. Чтобы Сияющим не захотелось разблокировать Мидгард, Еви держит вокруг него десять миллиардов кораблей. Остальные сорок штурмуют укрепрайоны Варуны и Ния, медленно снижая популяцию Сияющих в системе Ярило.

К сожалению, на этом хорошие новости заканчиваются и начинаются плохие. Укрепрайоны мощные, и на их уничтожение уйдут десятилетия. Потому что по мере течения времени на Мидгарде будут плодиться новые Сияющие. Как это коррелирует с терпением Эмиссара – не знает никто. А ещё вся эта пятидесятимиллиардная орава войск Еви требует просто огромных денег на своё содержание ежедневно. Впрочем, тут её более напрягает объём неизбежной организационной суеты, нежели непосредственно денежные траты. Потому что разработка ресурсов системы Ярило будет окупать какую-то часть расходов. Если повезёт, то даже значительную. Она бы и вовсе давала прибыль, но пока укрепрайоны Варуны и Ния существуют, уцелевшие Асы будут устраивать вылазки и портить ведущуюся разработку ресурсов, это ясно как божий день. Так что общий вердикт пока не изменился: единственная гарантия успеха – это имеющееся у Бессмертной Еви Высокомерное оружие. До его перезарядки пройдут десятилетия, которые необходимо переждать, но это абсолютно не критично, учитывая слова Эмиссара о том, что это будет долгая война. Течением тысячелетий Бессмертного не напугаешь.