Вонг Тао

Искупитель мертвых

Все персонажи и события вымышлены, любые совпадения с реальными людьми и событиями случайны.

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Tao Wong, 2019

© В. Собакина, перевод на русский язык, 2021

© Cowper Publishing, издание на русском языке, 2026

* * *

Глава 1

– Это плохая идея.

Али, мой дух-компаньон ростом чуть выше полуметра, покачивался в воздухе, разглядывая вход в пещеру, расположенную в каньоне.

Я пригнулся. Ледяная вода омывала мои закованные в доспех ноги, летнее солнце живописно подсвечивало изумрудную гладь реки.

– Естественно. А что за последние четыре месяца было хорошей идеей? Дразнить Саламандру? Охотиться на Дракона? Зачистить логово монстров? Да с тех самых пор, как в мир пришла эта чёртова Система, все идеи были одна хуже другой. Вопрос заключался лишь в том, хотим ли мы осуществить задуманное.

Я проверил данные ПАШИ, моего Персонального Альфа-Штурмового Автомобиля. Обычный человек назвал бы это усиленным доспехом, или даже роботом. А полчаса назад это был мотоцикл. Я купил его в самом начале, когда появился всеобъемлющий механизм Системы, установленный Галактическим Советом. По их мнению, когда мананаконец достигла необходимого уровня концентрации на Земле, пришло время создать Систему. А вместе с Системой и маной на нас обрушилась вышедшая из строя электроника, мутация среды обитания, появление всевозможных монстров. Начало Апокалипсиса и крах цивилизации.

И вот теперь мы с Али обсуждаем синее окно системного сообщения, занимавшее большую часть встроенного в мой шлем экрана.

Обнаружено Подземелье!

Предупреждение! В настоящий момент данное подземелье не может быть классифицировано согласно Системным ограничениям. Все очки опыта удваиваются. Успешная зачистка подземелья зарегистрированным в Системе пользователем будет поощрена увеличенной наградой.

– Ты же сам говорил, что такие призы нельзя упускать, – я уставился во тьму и вскинул правую руку с оружием: недавно оборудовал доспех встроенным огнестрелом. Люблю своё лучевое ружьё, но старый добрый огнестрел всё-таки имеет ряд преимуществ, включая возможность использования различных зарядов в зависимости от ситуации.

– Всё равно это плохая идея, мой мальчик. Там может сидеть свора монстров очень высокого уровня, – Али от волнения кружился вокруг своей оси.

– Ну да, ну да. Если что, сбежим. У нас же КМС полностью заряжен.

Квантовый Манипулятор Состояния, то есть КМС, был одной из фишек, приобретённых мною четыре месяца назад, когда запустилась Система Апокалипсиса, заодно отрубив всю технику и электронику на планете. Включённый КМС переводит меня в другое измерение, что крайне полезно, если нужно срочно ретироваться. Были, конечно, свои минусы – долгая перезарядка и короткий период использования, а также способность пропускать сильные энергетические выплески – то есть взрывы – однако он столько раз спасал мою шкуру, что и не сосчитать.

– Ладно, ладно. Давай зажигай! – проворчал Али.

Я сменил боеприпасы в стволе и выстрелил тремя светящимися снарядами в стены пещеры. Урок, полученный месяц назад, я успешно усвоил. Шлем в доспехе улучшал видимость при низком освещении, но дополнительный источник света не помешает.

Ничего необычного у входа в пещеру не оказалось, тем не менее лучше быть начеку. Я запустил внутрь один из дронов, посылая его под самый потолок в поисках потенциальных угроз. Зафиксировал его, когда он пролетел вперёд метров десять. После этого вошёл, продолжая держать дрон под контролем и оглядываясь по сторонам. Даже используя скрытность, я то и дело поглядывал на оснащённую локатором мини-карту, которую постоянно обновлял компаньон. Я умею подкрадываться незаметно, но, заявив о своём приходе серией выстрелов, вероятно, несколько смазал эффект неожиданности. Ну что ж, всегда побеждать невозможно.

В первой обнаруженной пещере не было ничего опаснее мутировавших грибов. Они стреляли спорами, вероятно ядовитыми, но я был в герметичном бронированном костюме с автономным запасом воздуха, так что – один ноль в пользу Джона. По спине тёк холодный пот, от этого даже доспех не мог спасти. По телу разливался страх, смешанный с ощущением азарта.

Да, я чокнутый. Я уже был чокнутым прежде, чем всё это началось, а теперь, наверное, настоящий извращенец. Мне и правда это нравится – рисковать своей шкурой, ходить по лезвию ножа. Это пробуждает во мне жизнь, возбуждает, как никогда не возбуждало ничто другое, поэтому, должен признать, рискую я чаще, чем кто-либо другой. В тот самый миг, когда всё катится под откос и в любой момент я могу выжить или умереть, я наконец чувствую, что живу. Без барьеров и стен, без подавленных эмоций, лишь мгновения абсолютного контроля посреди хаоса.

Ну говорю же – псих.

– Вижу двоих. Нет, троих, – пробормотал Али.

Секунду спустя я почувствовал их сам. Проклятье, а ведь он по-прежнему справляется лучше меня. Хотя, с другой стороны, не будь это так, я бы чувствовал, что напрасно в него вложился. Не то чтобы я ему платил – по крайней мере не лично ему. Он был бонусом, который я получил, оказавшись не в то время не в том месте. Его обеспечивает Система. Иначе мой уровень восстановления маны сократился бы в разы, а у меня и без того хватало навыков, которые её отнимали.

Я забросал дрон новыми командами, поднимая его выше к потолку в поисках возможных угроз, а сам выпустил ещё пару световых зарядов. Интересно, что я обнаружу на сей раз?

Обнаружил очень уродливых монстров. Четвероногих существ с мордами как у крыс, шипами и похожими на кнуты хвостами, с которых капала кислота. Тёмно-зелёная шкура с чёрными пятнами позволяла им легко маскироваться во мраке пещеры.

Конгорад (Уровень 28)

Здоровье: 480/480

Особые Эффекты: нет

Несколько минут я наблюдал за ними с помощью дрона, пока эти твари его не замечали. Они ничего особенного не делали, просто наматывали круги по пещере, время от времени натыкались друг на друга и начинали бороться. Насмотревшись, я пробрался в пещеру и запустил туда световой шар.

Существа всполошились, испугано разглядывая шар. Я не стал упускать возможность и сделал по ним несколько выстрелов. Патроны в ствол я загонял в определённом порядке – сначала стрелял разрывными, потом бронебойными, а затем обычными. По одному на тварь. Выстрел разрывным разворотил первому конгораду хребет, бронебойный прошиб другого насквозь, обычная пуля не пробила шкуру монстра, в которого я целился. Значит, будем стрелять бронебойными.

Пока я перезаряжал оружие в соответствии с этим планом, уцелевшие конгорады открыли ответный огонь спинными иголками. Я нырнул за ближайший выступ, но иглы летели так быстро и в таком количестве, что несколько в меня всё-таки попало. Окружающие стены и каменные выступы они пробивали с лёгкостью, как и мой доспех. Пропитанный маной яд попал в кровь. Я выругался, получив уведомление о том, что меня отравили. Впрочем, боли не было, лишь успокаивающая расслабленность, медленно растекающаяся по телу.

Лёгкий щелчок подсказал, что оружие готово к бою. Я выглянул из-за угла и открыл огонь, стараясь всаживать по три пули в каждую тварь. Пули пронзали тела монстров, разбрызгивая кровь вокруг, и я снова нырял за своё ненадёжное укрытие. К счастью, пройдя сквозь каменный выступ, иглы не пробивали броню.

– Врёшь – не возьмёшь, – поддразнил Али, пританцовывая перед конгорадом, пытавшимся его убить. Дух был видимым, но нематериальным, а значит – очень хорошо отвлекал эту тварь.

Усмехнувшись в шлем, я вынес зазевавшейся твари приговор и зарубил её призванным мечом. Может моё Персональное оружие и не выглядит слишком внушительно, но, учитывая прокачанные Классовые навыки, меч легко отсёк голову чудищу, уложив его на месте.

Монстры двадцать восьмого уровня уже давно были мне на один зубок. Хотя мой собственный уровень едва дополз до жалкой отметки 23, но благодаря тому, что у меня Продвинутый класс, настоящий уровень примерно вдвое выше. Сразу получив Продвинутый класс, минуя Базовый, я заодно обзавёлся несколькими полезными особенностями, включая устойчивость к большинству эффектов – например к ядам.

Перебив монстров, я осмотрелся в поисках новых сюрпризов и медленно осел наземь. Тело слегка подрагивало, борясь с воздействием яда, конечности онемели. Я облизнул губы, ощущая солёный вкус пота, и принялся ждать, когда всё пройдёт. Много времени это не заняло, вскоре я снова был на ногах. Сначала забросил лут в Инвентарь, потом закинул туши в хранилище в Изменённом пространстве. Навык Изменённого пространства создавал карманное измерение, позволявшее хранить в нём разнообразные объекты. Весьма удобная штука, с помощью которой я мог нести больше лута и тел монстров, чем многие другие охотники.

Не так уж плохо. Если это всё, с чем мне предстоит столкнуться, то задача несложная.

– Али, пещера просто огромная, – проворчал я, пинком снимая последнюю жертву со своего клинка. Я провёл тут битый час, блуждая по пещерам и убивая конгорадов. В этом каньоне чисто физически не могло быть такой разветвлённой системы пещер. Если я собираюсь и дальше здесь бродить, то лучше перезарядить лучевое ружьё, которое я начал использовать как основное оружие дальнего боя.

– Здесь подземелье, – отозвался Али.

– Это не ответ.

– Ещё как ответ. Система расширяет физическое пространство в Подземельях. Теперь внутри места больше, чем снаружи. – Али помолчал, ожидая моей реакции. Не дождавшись, пробубнил: – Чёртов нуб.

– Знаешь, а мне, пожалуй, больше нравилось, когда ты смотрел реалити-шоу по ТВ, – огрызнулся я, шагая по пещере.

Обычно мой Навык предупреждал меня о потенциальных угрозах задолго до их реального появления. Но увеличенная концентрация маны в этом подземелье повлияла на его работу, снизив радиус обнаружения до каких-то жалких десяти метров. У Али дела были чуть получше, но это всё равно означало, что передвигаться нужно соблюдая осторожность.

Летучая мышь упала прямо с потолка. Я ощутил её присутствие за долю секунды до того, как она атаковала. Дёрнулся, развернулся, призывая меч, и разрубил Смрадного нетопыря пополам. Официального названия у него не было, но после знакомства с пещерой мне пришлось отключить кислородный генератор. Прятались нетопыри превосходно, но воняли так, что хоть святых выноси, поэтому обнаружить их можно было, полагаясь лишь на обоняние. Разумеется, учитывая мощность фильтрации, не имело значения, чую я запах или нет. И всё это бессмысленно, если система вновь решит нарушить собственные правила.

Я собирал лут, выпавший со Смрадных нетопырей, но и не подумал подбирать их тушки – чего доброго, провоняют мне всё остальное. Хотя я опять-таки не уверен, что нетопыри способны провонять хранилище полностью. Есть у меня теория, что Система нарушает законы физики, дабы хоть как-то сбалансировать работу технологий, магии и навыков. И раз уж даёт монстрам преимущество в окружающей среде, то это, конечно, неспроста. А значит, Система нарушает одни правила, чтобы другие работали. С другой стороны тот факт, что при необходимости я могу проходить сквозь стены, тоже казался странным, но я решил не обращать внимания на такие странности. Правда, особого выбора у меня и не было. Система есть Система.

Спустя ещё полтора часа я наконец добрался до конца первого этажа. Что этажей здесь несколько, я понял, обнаружив штрек, ведущий прямиком вниз. Насколько я мог судить, там был следующий уровень. Вот жопа!

– Сколько этажей в этом Подземелье? – нахмурился я. Похоже, не меньше дюжины.

– Как глубока кроличья нора?

Я опустил ствол и выстрелил осветительным шаром. Отозвал первый дрон, чтобы он мог подзарядиться, и отправил второй. Будем надеяться, что этажей всего два. Потому что у меня только два дрона, и заряжаются они целую вечность.

Всё ниже и ниже и ниже мы шли. И убивали всех, кого нашли. Так себе рифма, не правда ли? А вы попробуйте сочинить что-нибудь складное, отбиваясь от стаи шипастых монстров!

Резко пригнувшись, я схватил конгорада и поднял, прикрываясь им от шипов его собратьев – силовой доспех помог мне сделать рывок. Я приставил ствол к дёргающейся твари и бросил взгляд на встроенную камеру, помогавшую целиться, как вдруг услышал жалобный писк, свидетельствующий о низком уровне заряда. Пришлось отправить ружьё обратно в Инвентарь, запустить импровизированным щитом в ещё живых монстров, призвать меч и заколоть их вручную.

Перебив тварей, я опустился на корточки. В голове всё плыло, по телу пробегали судороги – организм боролся с ядом, стремясь восстановить контроль над телом. Малое исцеляющее заклятье немного помогало, поэтому я снова его использовал.

На втором уровне мы провозились целую вечность. Конгорады здесь передвигались большими стаями, а ещё у них обнаружились друзья – трёхлапые создания, шустро перебегавшие меж камней и палившие световыми лучами, от которых я то и дело уклонялся. К счастью, они попадались не слишком часто. Однако количество яда, скопившегося в организме, росло, а монстров становились всё больше, так что приходилось делать длительные перерывы между битвами.

– Джон, ты уверен, что тебе это по силам? – в который раз спросил Али.

Я утвердительно кивнул, медленно поднялся, расправил плечи, размял колени, проверяя, насколько я восстановился. Затем пересчитал свой скудный боезапас, отметив, что бронебойных патронов осталось меньше двух десятков. Вслед за ними я вложил магазин с разрывными, но я их купил совсем немного – пожадничал, уж больно они дорогие. Теперь, конечно, жалел, что поскупился.

Переть на этих тварей в лоб бессмысленно. Либо нужно придумать что-то новенькое, либо отступать. Я нахмурился, вздрогнув от очередной судороги. Просто перестрелять их не получится – прицелиться невозможно. Они действуют группами, поэтому не получится выманивать их и убивать по одиночке. А значит...

– Это унизительно! – проворчал Али.

Я хохотнул, оглядывая преображённую мною пещеру. Что ж, если не получится выманить врагов по одному, загоним их в смертельную зону и вынудим сражаться малым числом. Я обломал несколько сталактитов и сталагмитов и сложил их в кучу, скрепив несколькими цементирующими гранатами, которые с некоторых пор носил с собой. Получился длинный узкий проход. На импровизированной стене был устроен небольшой уступ за дополнительным барьером, способным замедлить летящие шипы, чтобы я мог стрелять по тварям, находясь в относительной безопасности. А ещё добавил осветительных шаров, чтобы расширить зону видимости. Теперь пришло время Али вступить в игру, изображая приманку.

– Ну да, ну да. Смирись уже, неженка, – усмехнулся я, откидываясь назад и проверяя карту.

– Гад!

С этими словами Али направился к ближайшей группе монстров, полностью видимый и даже немного светящийся. Ловушка оправдала себя на все сто. Монстры появлялись в строго установленном месте и я успевал прикончить одного или двух прежде, чем набегала стая. В большинстве случаев они пытались меня обстрелять, а когда это не срабатывало, устремлялись на открытое пространство, которое я для них оставил, и уж тут мне с лихвой хватало времени, чтобы всех их перебить. Они были столь слепы в своей агрессии, что продолжали нападать, хотя шанс прикончить меня был мизерным.

После каждой атаки Али давал мне пару минут отдышаться и собрать лут, и всё начиналось сначала. Перерывы становились длиннее, так как Али приходилось отлетать всё дальше, чтобы выманить ко мне монстров. Сложнее всех оказались Такики, которые умели вести снайперский огонь из укрытия. К несчастью для них я мог колдовать, и был крайне рад лупить по ним своим Улучшенным Дротиком Маны II, пока все твари не передохнут.

Альфу конгорада мне стало почти жаль, когда Али наконец его обнаружил. Он отчаянно кинулся на меня, пока охранники прикрывали его с флангов – я встретил их парой плазменных гранат, выпущенных одна за другой. Взрывы разрушили большую часть возведённых мною импровизированных стен. Но, учитывая эффект от гранат и мой Удар молнии, охранники быстро превращались в дымящиеся шкварки. После этого поединок с Альфой, который представлял собой увеличенную версию конгорада, был делом техники. Если бы не слабость в теле, сильно замедлявшая меня, вызывая ощущения, будто двигаешься по колено в воде, убить его не составило труда. Просто уклоняйся вовремя, руби и стреляй, пока монстр не свалится. Закончив с этим, я получил то, чего хотел.

Поздравляем! Подземелье Зачищено +5000 очков опыта

Бонус Первой Зачистки

Поскольку это первое подземелье, зачищенное вами, вам присуждается дополнительно +5000 очков опыта и +1000 кредитов. Бонус за то, что вы стали Первооткрывателем +5000 очков опыта и +5000 кредитов.

Подземелью Каньон Инглес присвоен уровень 20+

Чёрт. Отличный улов. Неслабый прирост опыта, и, с учётом двух бонусов, я наверняка уже на полпути к новому уровню. Я собрал лут с последнего тела и забросил тушу в хранилище.

Сжав губы, осмотрелся. Я всегда знал, что нам придётся всё чаще иметь дело подземельями – в конце концов, Галактический Совет объявили нашу планету Миром Подземелий. Наконец зачистив хоть одно из них, я понял, что подземелья станут нешуточной проблемой. Освободив это место от монстров, которые были вполовину слабее меня по уровню, я растратил почти все боеприпасы, вымотался до изнеможения и ощущал тошноту. В общем, на сегодня с меня довольно, пора домой. Хорошо быть дома.

Глава 2

Домом мне служило двухэтажное бревенчатое строение, стоящее почти сразу за поворотом на Шоссе Клондайк, соединявшее Каркросс и Теслин. Раньше тут была закусочная и продуктовый магазинчик. Из окон Объезда территория просматривалась метров на пятьдесят: усыпанная гравием парковка да зачищенные Системой деревья. За последние несколько недель я раскошелился, добавив усиленные Системой стены, окна и двери, дабы повысить прочность строения. А также простенький командный центр, обеспечивший «умную» систему наблюдения и различные коммуникации. Так некогда покинутое строение вновь стало вполне пригодным для жизни одиночки.

У меня был нормальный дом в Уайтхорсе. Ладно, в Ривердейле, но это пятнадцать минут от центра города, если идти прогулочным шагом. Собственно, я до сих пор являлся его владельцем, просто не появлялся там в последнее время. Здесь, куда добираться добрых полчаса на мотоцикле, было очень спокойно. Когда пришла Система, она уничтожила всю электронику и сложные механизмы. С тех пор механики Уайтхорса успели починить машины и грузовики, приспособить их к новым условиям, но по этой дороге по-прежнему мало кто ездил. Определенно сейчас неподходящее время для увеселительных прогулок на авто.

Может когда-нибудь я и вернусь в Уайтхорс по-настоящему, но пока в моём доме жила моя бывшая команда. Присматривали, чтобы туда не заселились монстры. Уайтхорс пока что не стал Безопасной зоной, что стабилизировало бы потоки маны вокруг и предотвратило появление чудовищ в черте города. Судя по последним слухам, для этого нужно выкупить ещё тридцать процентов зданий. Трудно представить, сколько времени уйдёт на то, чтобы полностью стабилизировать, например, Нью-Йорк.

Припарковав ПАШУ, я со стоном потянулся, размышляя о горячем душе, который ждёт меня дома. Именно поэтому я не успел заметить огромную закованную в броню лапищу, которая подняла меня в воздух, а когда заметил – было уже слишком поздно. Мои рефлексы обострила многочасовая битва, и я ринулся вперёд, призывая меч. Но прежде, чем успел хотя бы замахнуться, моя рука оказалась зажата железным захватом. Вырваться не было ни малейшей возможности, поэтому я не стал и пытаться, вместо этого обвился всем телом вокруг державшей меня ручищи, нанося беспорядочные удары. Этого оказалось достаточно – железные пальцы разжались и я покатился по земле. Затем вскочил на ноги, пытаясь сообразить, что, чёрт возьми, происходит.

– Стоять!

Я замер, зафиксировав множество нацеленных на меня стволов. Меня окружили вооружённые агрессоры, медленно появившиеся из ниоткуда, деактивировав маскировку. Все они были крупными, клыкастыми, облачёнными в чёрно-зелёные доспехи футуристического вида.

Лейтенант хакартов (Уровень 31, Горящий Шрам) Здоровье: 4890/4890

Специальные эффекты: Нет

– Гремлиновы яйца! Это целый элитный взвод, Джон. Нам с ними не тягаться! – Али почти кричал, выуживая информацию и отображая данные поверх голов каждого из противников.

Лейтенант, два сержанта, четыре солдата и майор. Самые низкие уровни у солдат – у них был 17-ый уровень и Продвинутый класс.

Я впервые услышал нотки паники в голосе Али, такого не было даже когда я дразнил Саламандру, таща её за собой по лесу много километров. Его испуг заставил меня внутренне похолодеть от страха, с чем я справился с большим трудом. Они настолько сильнее меня, что это не шутки. Объезд был зарегистрированным Системой Фортом, а это означало, что он обладает определенной значимостью в плане местоположения. Когда я впервые проезжал мимо него несколько месяцев назад, меня обстреляла ватага этих ребят – хакартов. Космические наёмники, ближайшим аналогом которых могли считаться орки, они располагали фантастическими доспехами, тактическими навыками и лучевыми пушками. Не говоря уже о мерзко выглядевшем арсенале оружия ближнего боя.

– Ты хозяин этого форта? – спросил майор, это заставило меня чуть повернуться, взглянув на него.

Краем глаза я старался следить за тем лейтенантом, который меня сцапал. Я видел, как он подался вперёд, сжимая и разжимая кулаки. Этот явно был источником потенциальной опасности. Майор говорил басовито, скорее рычал, но с изысканным акцентом, присущим британцам из высшего общества, тут же напомнившим мне популярные телешоу в викторианском стиле. Я тут же понял, что особенности языка, изученного путём покупки у Системы, могут быть просто очаровательны. Расхохотался бы, но не уверен, что у них есть чувство юмора.

– Да, – у меня даже руки слегка дёрнулись, когда один из хакартов поднял оброненный мною меч.

Солдат выхватил у меня пистолет и я сначала напрягся, а потом заставил себя расслабиться, глядя, как моё ружьё тоже меняет владельца. Вот же блин! ПАШУ они трогать не стали, видать поняли, что без хакерских уловок включить его не удастся. Зато догадались вытащить из встроенной кобуры лучевое ружьё.

– Что случилось с моими людьми? – спросил майор.

– Э-э...

Пока я колебался, лейтенант сделал шаг вперёд и ударил меня в живот. Я знал, что так будет, поэтому наверняка успел бы уклониться, но под дулами их ружей предпочёл стерпеть удар. Согнулся от боли, воздух вышибло из лёгких. Нет, конечно, на мне был защитный комбинезон, но этот сучий сын дрался, как Майк Тайсон. По крайней мере, я думаю, что Тайсон бьёт именно так.

– Шлем снять. Отвечать не раздумывая, – приказал майор.

Я подчинился, снял шлем и осмотрелся.

– Али, особый сверкающий шар по моей команде, – мысленно потребовал я. А вслух ответил майору:

– Они мертвы.

– Это ты их убил? – спросил он.

Хоть тресни, я не мог прочитать его эмоции. Дело было не в мимике и жестах инопланетянина, и даже не в доспехе, покрывавшем его тело. Он попросту не выражал никаких чувств. Я думал соврать, но отказался от этой идеи. И йерики, и Роксли обладали способностью легко вывести лжеца на чистую воду. И, скорее всего, майор тоже так умел.

– Да. Они первыми на меня напали, – ответил я, готовясь дать команду Али и врубить КМС. Хотя последний раз, когда я сражался с этими тварями, у них оказались квантовые гранаты, которые доставали меня даже в другом измерении, но всё-таки это был хоть какой-то шанс.

Майор некоторое время изучающе глядел на меня, потом кивнул лейтенанту и тот отошёл в сторону.

– Объясни, что произошло. Подробно.

Я кашлянул, потирая живот. Лейтенант дёрнулся чтобы снова меня ударить, и я подробно объяснил, что искал выживших после того, как воцарилась Система, а ещё рассказал, как на меня напали, когда я здесь проезжал, и как с этим справился. Когда я закончил, повисла тишина.

Потом майор заставил свой шлем исчезнуть, его подчинённые немедленно сделали то же самое.

– Они прятались в комнате управления? – уточнил он.

Я кивнул. Страх постепенно сменился жгучим гневом. Я сжал кулаки, пытаясь придумать способ выбраться из этой переделки целым и невредимым. Но так ничего и не придумал, в то время как майор, скривившись, плюнул на землю. Секунду спустя другие хакарты последовали его примеру. Занятно – слюна у хакартов была зелёной.

– Я Лабаши Рука, майор Шестьдесят третьей дивизии. Рад знакомству с тобой, воин, – невозмутимо заявил майор.

Лейтенант снова дёрнулся, налитые кровью глаза сузились от недовольства.

Я секунду буравил лейтенанта взглядом, затем повернулся к Лабаши. Сначала они на меня напали, потом избили, а теперь решили представиться? Что ж, надо полагать, манеры орков несколько отличаются от людских. Они немного странные, если угодно. Я бы даже сказал, очень странные.

– Меня зовут Джон Ли. Значит, вы решили меня не убивать?

– Это пока не решено, – ответил майор. – Из-за твоих действий Шестьдесят третья дивизия лишилась дополнительного бонуса.

Моя улыбка стала шире, когда он столь небрежно упомянул о моей вероятной кончине. Ну ладно. Я постарался выровнять голос, чтобы потянуть время.

– Дополнительный бонус?

– Командованию требуется информация о городе Уайтхорс. Добыча данной информации в наш изначальный контракт не входила. Так что бонус будет дополнительным. Но несмотря на это – существенным, – Лабаши застыл, выразительно на меня поглядывая.

– Конечно... – я уставился на него в ответ, потом скосил глаза на Али. – Он что, намекает, чтобы я ему эту информацию предоставил?

– ДА! – Али запрыгал, отчаянно кивая. – И если не скажешь ты, то скажу я!

– Что ж, возможно, я смогу вам помочь, – я улыбнулся шире, теперь уже во все зубы. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. – Какая информация вам нужна?

В ответ Лабаши ухмыльнулся во всю пасть, затем кинул взгляд на лейтенанта. Тот мимолётным движением отправил ко мне синее окно с детализированным запросом необходимых им сведений. Нынешний владелец, политическая ситуация, представители власти, влиятельные группировки, оборонительные сооружения...

Просмотрев список, я покачал головой.

– Что-то из этого мне известно, но я отошёл от дел пару недель назад.

– Отошёл от дел? – Лабаши слегка фыркнул, его огромный зелёный нос раздулся до самых клыков.

– Э-э, в смысле прекратил общение, – пришлось мне пояснить. – Я съехал оттуда несколько недель назад и в последнее время почти не общался с людьми.

Лабаши кивнул.

– Принимается. Расскажи, что знаешь.

– Хорошо, сейчас. Итак. Лорд Роксли – нынешний владелец города. Существует также Человеческий Городской совет, который, скорее номинально, чем фактически, управляет городом вместе с ним. Пару месяцев назад прибыло несколько йериков. Из важных и заметных личностей – только сам Лорд Роксли и йерик Первый Кулак. Остальные – слишком низкого уровня по сравнению с вами, ребята. В городе до сих пор нет стабильного мана-потока, поэтому безопасные зоны ограничены определёнными постройками. Человеческая популяция едва ли превышает четыре тысячи душ, если я правильно помню.

А ведь до Апокалипсиса было почти тридцать тысяч.

Лабаши кивнул и я продолжил рассказ, усиленно напрягая память в поисках необходимой ему информации. Выложил факты и список того, что он может купить у Системы, коли ему заблагорассудится. Все эти знания отнюдь не были секретными, а значит почти ничего не стоили. Чёрт возьми, с их способностью к скрытности хватило бы пары дней, чтобы они смогли узнать всё это и без моей помощи.

– Охрана включает часовых на каменных стенах, которые, как я полагаю, технологически защищены, хотя сам я не видел их в действии. Часовые, само собой, это эльфы Лорда Роксли и несколько людей.

– Хорошо. Расскажи мне ещё о людях этого Лорда Роксли, – потребовал Лабаши.

Я скривился, но честно выложил всё, что знал о тех, кого видел в свите. Умолчал только об их уровнях. Незачем ему знать, что я их вижу, и я не собирался предоставлять эту информацию. Допрос продолжался, как мне показалось, несколько часов. Увидев, что я настроен говорить, стражи немного расслабились, и в конце концов мы расселись у меня на террасе, чтобы немного перекусить. Я угостил майора шоколадом, и не зря – ему очень понравилось. Он в ответ угостил меня фруктовым напитком из его мира.

Очень миролюбивый вышел допрос, но всё-таки именно допрос, и хакарты вытянули из меня тонну информации. Я уступил инициативу майору: он спрашивал, я отвечал, никогда не предлагая больше информации, чем он просил, однако майор обладал умением докапываться до того, что ему нужно. И всё это время лейтенант стоял прямо у меня за спиной и смотрел. Если б взглядом можно было убить, я давно уже превратился бы в прожжённый лазером труп.

Поток информации не был односторонним. Теперь, когда мы с хакартами общались хоть немного более непринуждённо, я получил возможность тоже задавать вопросы. Очень осторожно, разумеется. Таким образом я узнал, почему они так долго ждали, прежде чем наведаться в форт. Похоже, их наниматель оказался скрягой. Поскольку группа числилась пропавшей без вести, он не обязан был выплачивать «откуп за убитого», полагавшийся за каждую подтверждённую смерть хакарта. Сегодняшняя вылазка была неофициальной, Лабаши организовал её по собственной инициативе.

– Вот этот бельгийский шоколад мне нравится больше всего, – Лабаши закинул в рот последний кусочек, вставая. – Но теперь мне пора возвращаться в дивизию. Что ты предпочитаешь, меч или луч?

Я тоже встал, снова протянул ему руку для рукопожатия. Когда до меня дошёл смысл его слов, я прирос к месту, вытаращившись на эту жестокосердную скотину. Вот чёрт...

– Джон? – напомнил о себе Лабаши абсолютно спокойным голосом.

Краем глаза я видел, что лейтенант уже обнажил клинок. Я мотнул головой, потом медленно спросил:

– А что?

– За кровь платят кровью, – ответил Лабаши. Я тяжело сглотнул.

– Врёшь как сивый мерин! – Али выскочил как чёртик из табакерки. В то время, пока мы беседовали, он молчал, оставаясь невидимым для окружающих, усиленно работая над чем-то на развёрнутых перед ним экранах.

– О, вот и Дух проявился, – Лабаши растянул губы в оскале, который с натяжкой можно было считать подобием ухмылки. – А почему это я должен врать мерину?

– Хрен с ним. А тебе просто ещё что-то нужно от этого парня. Так почему бы не сказать прямо? – топнул ногой Али. – Вы, ребята, совсем не такие кровожадные, а бой тогда был честным, так что никаких кровавых долгов.

Лабаши всё так же ухмылялся, глядя на Али, потом не выдержал, рассмеялся и кивнул.

– Так и быть, Дух. Я не стану больше дразнить Искателя приключений. Нам заплатят больше кредитов, если мы продолжим поставлять информацию о Уайтхорсе. И я хочу, чтобы Джон нас этой информацией обеспечил.

Я фыркнул. Теперь, когда сердце перестало бешено колотиться, я понял, что в этом определенно есть смысл. Собственно, исходя из того, о чём он спрашивал в ходе «допроса», я предполагал, что его будет интересовать развитие ситуации. Только не ожидал, что он станет меня пугать. Хотя, с другой стороны, именно это, кажется, и называется шантажом. Сама мысль об этом вновь всколыхнула во мне тихое пламя гнева, от которого я тщетно пытался избавиться с тех пор, как на меня напали в моём же собственном доме. Не люблю, знаете ли, когда на меня давят.

– Могу сделать.

Лабаши снова ухмыльнулся, хлопнул меня по плечу и жестом приказал своим людям собраться.

– Мы подготовим список необходимой информации.

Я подождал, пока они соберутся и немного отойдут, прежде чем крикнуть:

– А что я получу в качестве награды?

Они разом обернулись. Али вылупил глаза, будто впервые меня увидел.

Лабаши только открыл рот, а я продолжил:

– Не пытайтесь угрожать. Если убьёте меня, то вообще ничего не получите, так что это не сработает. Я-то, конечно, буду мёртв, но вот вам это уже совершенно ничем не поможет.

Лейтенант дёрнулся, шагнув ко мне. Я покачал головой:

– Последнее предупреждение. Даже не пытайся.

– Кирок, – окликнул Лабаши, и лейтенант вернулся в строй. Дисциплина у этих ребят была на уровне. – Ты что же, думаешь, что сможешь одолеть нас?

– Нет. Но бегаю я отлично. Нужна только небольшая фора, – слегка усмехнулся я, жестом указывая на место, где они находились, и позволив гневу самую малость проявиться хотя бы во взгляде. – И мне её уже хватит.

– Я тебя понял... и чего же ты хочешь? – спросил Лабаши. В его оскале стали очень хорошо заметны острые клыки.

– Оплаты, конечно же. Вы хотите, чтобы я на вас шпионил? А шпионам платят, – я пожал плечами. – Ну, скажем, двадцать процентов от назначенной Системой суммы.

– Исключено! Двадцать процентов это слишком много.

Я глянул на Али. Тот даже дышать перестал.

– Назовите свои условия.

– Десять процентов.

– Двадцать пять.

– Так переговоры не ведутся, – отрезал Лабаши, и глаза его опасно сузились.

– Ведутся, когда ставка изначально ниже рыночной. – Всё это было глупо, но могло сойти с рук. Я был процентов на пятьдесят уверен, что в случае чего успею ускользнуть прежде, чем они меня прибьют. Ну а если нет... а, ну его к чёрту. Я уже месяца три назад вроде как умер. – Ещё поторгуемся?

– Двадцать пять, – медленно кивнул Лабаши.

– И гарантию от нападений со стороны хакартов, – добавил я.

– Я могу дать гарантию только за свой отряд.

– Сойдёт.

– Значит, сделка заключена.

– И ещё кое-что. Я не гарантирую, что смогу раздобыть всю затребованную вами информацию.

– Сделка потеряет силу, если ты не станешь соблюдать условия и не попытаешься добыть необходимую информацию, – Лабаши широко ухмыльнулся и добавил: – И тогда я найду тебя и лично покажу, как мы поступаем с теми, кто не уважает условия договора.

– Это справедливо, – я улыбнулся ему в ответ. Гнев всё ещё тлел где-то в глубине.

– Значит, сделка заключена, – повторил Лабаши.

Заключён контракт между Лабаши Рука и Джоном Ли. Подробности? (Да/Нет)

Я сморгнул и с едва заметным прищуром посмотрел на орка. Тот послал мне ещё одну клыкастую ухмылку, потом надел шлем, и вся группа развернулась, уходя прочь. Я дождался, пока они исчезнут, прежде чем подобрать собственное оружие и спрятать меч. У меня возникло чувство, будто со мной играют...

– Да уж, славно повеселились, – я сполз по стенке около двери и сделал долгий выдох, как только понял, что они окончательно убрались.

– Какого чёрта тебе понадобилось с ним торговаться? – пробурчал Али.

– Не люблю, когда мною помыкают.

– Идиот! Он тебя повязал этим контрактом. Ты уверен, что готов к этому, мой мальчик?

– А почему нет? Ты же сам всегда говоришь, что в Системе всему есть своя цена. Раз им так уж надо это знать, они могут купить информацию. Так почему бы не у меня? – сказал я с некоторой горечью. – И потом, я же не говорю, что буду скрывать это от остальных.

– И вашим и нашим? – подсказал Али. Я пожал плечами.

– Может и так. Зато, по крайней мере, мы будем знать, что их интересует. Лучше отслеживать поток информации, – я потёр виски и повернулся к Али. – Интересно, а кто их наниматель?

– Ты можешь это выяснить.

Я обдумал это и покачал головой. Незачем попусту тратить кредиты. Посмотрел на свои руки – дрожать перестали и в одной зажат шоколадный батончик. Я развернул его и положил в рот, привалился к стене и просто наслаждался вкусом. Боже, вот это была передряга.

– Интересно, а сбежать бы получилось? – спросил я вслух.

– Без понятия. Полагаю, что нет, – произнёс Али, качая головой. – Майорами просто так не становятся, у него наверняка есть пара козырных фишек.

– Угу... – я закрыл глаза. Пока что хакарты – это известная угроза. Потом подумаю, что мне с ними делать, и надо ли что-то делать. – Так объясни мне, что там с контрактами?

– Это навык. – Али нахмурился. – Думаю, нет ничего удивительного в том, что Наёмники им обладают, но мне следовало тебя предупредить. Просто я сам не знал, что у него имеется этот навык. Он связывает стороны условиями сделки. И если не будешь соблюдать договор со своей стороны, тот, с кем подписано соглашение, получит об этом уведомление, а кроме того, ещё и сама Система назначит тебе определённое наказание и претворит его в жизнь. В большинстве случаев это налог на ману и возможность для обманутого партнёра выслеживать тебя. Причём возможность эту можно передать третьему лицу. Поимка нарушителей контрактов – основная статья дохода Охотников за головами.

Я кивнул, скривившись. Отлично. А контракт-то бессрочный. Единственное преимущество – майору всё-таки приходится тратить ману на поддержание контракта, так что, надо полагать, он не захочет, чтобы это тянулось вечно.

– Ладно, мой мальчик, вставай и к бою! Тебе нужна ванна, – провозгласил Али, дав мне посидеть ещё немного в тишине.

– Я... – я нахмурился и отрицательно качнул головой. – Нет. Поедем-ка. Думаю... думаю, мне нужна компания.

Я медленно поднялся и оглянулся на форт. Компания, безопасность, а может и место, где прикорнуть. Вряд ли хакарты вернутся, но... Сегодня я буду спать у себя дома в Уайтхорсе.

Глава 3

– Джон! – радостно прочирикала Ксев, свесившись с натянутой нити, и помахала когтистой лапой прямо перед моим лицом.

Я улыбнулся, оглядывая старую знакомую. Шесть ног и пара трёхпалых рук, мохнатое чёрное тело и выпуклый живот – Ксев выглядела как огромный чёрный паук с руками. Это несколько сбивало собеседников с толку. По правде сказать, когда я впервые её увидел, мне стоило огромных усилий не пальнуть в неё из ружья, а ведь я даже не боюсь пауков. Неудивительно, что по большей части Ксев не вылезает из своей мастерской.

– ПАША в порядке?

– Неплохо, только корпус немного повреждён, – я указал на мотоцикл, запарковал его возле входа в мастерскую и заглушил двигатель.

Ксев сердито защёлкала и замахала на меня руками, отгоняя прочь, прежде чем взяться за осмотр. Она засуетилась вокруг мотоцикла, подключая разные провода в соответствующие гнёзда, потом указала на одну из отметин на броне.

– Это старая! В следующий раз ты должен привезти его ко мне сразу. Даже если нанотехнологии восстанавливают прочность брони, механическая деформация от этого никуда не денется.

– Извини, – автоматически буркнул я.

На самом-то деле вмятина была такой мелкой, что на неё можно было вообще не обращать внимания. Я выложил целую кучу денег за Наноулучшение Доспеха Омнитрон Класса II и благодаря этому сэкономил на визитах к механику, даже если класс доспеха это и не повысило. Ксев что-то бормотала себе под нос, и мне пришлось кашлянуть, чтобы привлечь её внимание.

После короткого обсуждения я оставил ПАШУ на вечер в мастерской, а сам направился к мяснику. Разделочным цехом теперь служила бывшая пожарная станция. Отдельно стоявшее одноэтажное здание с широкими дверными проёмами, которые выходят на старые железнодорожные пути. Эти рельсы теперь шли из ниоткуда в никуда. До Апокалипсиса по ним обычно катали летом туристов. А теперь вся территория от пожарной станции до старого вокзала представляла собой часть двора, и на газоне громоздились три свежие компостные кучи, составлявшие, признаться, изрядно смердящий треугольник.

Спасибо хоть простенькие заклятья помогали сдуть это амбре в сторону реки, не давая распространяться ароматам освежёванных и гниющих трупов на пригород Уайтхорса. Время от времени сюда заглядывал кто-нибудь из магов и кастовал Исцеление Болезней, чтобы поддержать санитарный режим. По крайней мере настолько, насколько в нынешних условиях вообще можно поддерживать санитарию. Сдутые на ту сторону реки, эти дивные запахи всё равно приносили немало проблем. На другом берегу пришлось увеличить количество часовых, чтобы справляться с растущей популяцией монстров.

Зайдя во двор, я спокойно принялся выполнять указания местных специалистов, достал из хранилища в Изменённом пространстве скопившиеся туши и получил возможность наблюдать, как их разделяют и взвешивают, оставляя определенные части и для Салли, ведущего алхимика города, и для Ксев. Как обычно пришло уведомление о выполненном квесте, немного очков опыта и кредитов – бонус за сданное мясо, отчасти из-за него я и занимаюсь всем этим. Кроме того, даже если перебоев с едой пока нет, то впереди зима, и добывать пропитание станет значительно сложнее. Уже сейчас город предпринимал титанические усилия по заготовке провианта на зиму, потому что поставок с юга больше не будет. Эх, интересно, как у них там, на юге, дела?

Я встряхнулся и выкинул эту мысль из головы. На самом деле это не моя проблема. Вокруг туш суетились мужчины и женщины, ловко отделяя куски и складывая их на тележки. Движения их были полны силы и грации, о которой пару месяцев назад никто и не помышлял. Я отвернулся, обратив внимание на футуристический вид чудовищной офисной башни, расположившейся прямо в центре города. Отливая зеркальным серебром, она выделялась на фоне старомодных двух– и трёхэтажных домов и магазинов постройки 1920-ых годов. Эта башня была мне хорошо знакома: во-первых, именно там размещался Магазин, а во-вторых, там обитал и правил нами Лорд Роксли. Когда-то я частенько бывал там, пока всё не развалилось. Было дело, давным-давно...

Впрочем, что теперь об этом думать. Шагая по Главной улице, я обратил внимание, что всё больше и больше зданий возвращаются к жизни. Появился магазинчик бакалеи с местными деликатесами домашнего приготовления, оружейная лавка, где продавали оружие низкого класса, изготовленное из подручных материалов, пара конкурирующих между собой алхимиков, целых три магазина одежды, Гильдия, гостиница, конечно же выкупленная, и единственный в городе паб.

В пабе, как всегда, было шумно и людно. А какие же искатели приключений без пабов? Не то чтобы в Юконе был самый высокий уровень потребления алкоголя в Канаде, но местная пивоварня, открывшаяся пару недель назад, была одним из первых крупных частных предприятий.

Я почувствовал, как при взгляде на всё это у меня скривились губы – ирония и гнев вспышками в мозгу сменяли друг друга. Я даже сам не понял, на что разозлился... поэтому отбросил гнев, снова загнал его в бутылку, запечатал пробкой и вошёл в заведение. Паб назывался «Самородок». Внутри он был отделан панелями из тёмного искусственного дерева и обставлен изношенной мебелью, не вписывающейся в интерьер. Апокалипсис пришёл быстро, буйные монстры и люди в панике уничтожали всё на своём пути, в том числе старую мебель. А теперь – бери, что дают.

Было восемь вечера, в «Самородке» не протолкнуться: люди отдыхали, ели и выпивали после тяжёлого рабочего дня. Группы охотников сидели кучками и занимали большую часть комнаты. Едва одетые молоденькие девушки обслуживали заказчиков, разнося пиво, стейки и рыбу с чипсами в неимоверных количествах. Пока я осматривался, кое-кто заметил меня и уже приветливо махал рукой. Это был Джейсон, высокий и тощий подросток, выглядевший слишком юным, чтобы посещать подобные заведения.

На миг я усомнился, стоит ли подходить. Впрочем, Джейсон ничего плохого мне не сделал, а я в любом случае хотел узнать, как у парня дела. Я подошёл, скользнув взглядом по людям, с которыми он сидел. Там был Ричард, как всегда рыжий и сияющий улыбкой, с очередной юной дамой в объятьях, и при нём Тень – хаски размером с пони – свернулся клубком в ногах. У Микито, даже здесь не разлучавшейся со своей нагинатой, прислонённой к стене за её спиной, на лице застыло выражение бесконечного терпения. С ними был Констебль Майк Гедсби, чья железная рука отливала тусклым блеском, а глаза были усталые. Первые двое были бывшие члены моей группы, Майк – один из лидеров Каркросса.

Джейсон Коуп (Уровень 38, Элементалист) Здоровье: 230/230

Констебль Майк Гедсби (Уровень 37, Охранник) Здоровье: 940/940

Микито Сато (Уровень 32, Самурай) Здоровье: 530/530

Ричард Пирсон (Уровень 31, Укротитель Зверей) Здоровье: 250/250

Я оглядел зал, заметил Рэйчел с Братьями Волка, отдельной группой подростков-индейцев, и даже прищурился. Она ушла к ним? Или...

Я неуверенно качнул головой, а Джейсон уже пододвинул для меня ещё один стул, втиснув его между прочими, чтобы я мог сесть. Заняв предложенное место, я оказался спиной к входной двери, что заставляло меня время от времени слегка напрячься, но я пришёл последним и тут уж выбирать не приходится.

– Всем добрый вечер.

– Джон, мы бы хотели кое-что спросить у Али, – проговорил Джейсон, как только с приветствиями было покончено.

Проходящая мимо официантка поставила на стол кружку пива, решив, что я буду пить. Спрашивать, что именно, нужды не было – тут выбор невелик: либо пиво, либо вода, а воду я не пью.

– Вопросы по пять кредитов, ответы – по десять, – заявил Али, увязавшись за одной из официанток. – Красотка, и мне тоже пивка.

Я увидел тень раздражения на лице девушки, но она мгновенно взяла себя в руки, вернулась к столу и поставила ещё один бокал, прежде чем вернуться к барной стойке, где бармен лихорадочно трудился в попытке выполнить нескончаемый поток заказов.

– Ты что, пьёшь? – я уставился на Али, который поднял бокал, в котором плескалась добрая пинта, и сосредоточенно забулькал.

– Теперь – пью, – заявил Дух, явно безмерно гордый собой.

Джейсон только моргнул и покачал головой.

– Всё дело в характеристиках, – начал он. – Я говорил с людьми, составлял таблицы роста. И они не сходятся. К примеру, у меня значение Силы сейчас 20. Это должно означать, что я вроде как вдвое сильнее обычного человека. Но ведь это же не так! И это ещё не всё. С нефизическими показателями вообще беда, никакого смысла. Я стал умнее, чем прежде, но не совершаю гениальных открытий в области физики. Ричард весь из себя сексуальный, женщины ему на шею вешаются, и Майк такой же. Извини, старик, но это правда. Судя по уровню его характеристик, уже даже я должен был хотеть переспать с Ричардом, но почему-то, слава богу, не хочу. Без обид.

– И не собирался. Меня дети не интересуют, – отозвался Ричард, и сидящая рядом с ним блондинка с роскошными, как у эльфийки, волосами, фыркнула, оглядывая по очереди Ричарда и Джейсона.

– Так какого чёрта? Не понимаю я, что за дерьмо, – заключил Джейсон.

– Али, я всё понял, – мысленно сказал я своему другу. Но тут подошла официантка, я указал на меловую доску с меню и попросил: – Всего что есть, по одной порции.

Затем, выдержав достаточно долгую паузу, я повернулся к Джейсону и жёстко ухмыльнулся.

– Во-первых, прекрати браниться. А то мамочка заругает. Во-вторых, не слишком ли ты мал, чтобы пить тут со взрослыми?

– Ха-ха. Очень смешно. Я вообще Али спрашивал, – Джейсон потёр переносицу, поправляя давно отсутствующие очки.

Я усмехнулся, откинулся на спинку стула и достал из инвентаря шоколадку.

– Нет, серьёзно. На это и я могу ответить. Всё очень просто – это Система.

Ричард застонал, Микито фыркнула и сделала глоток пива из своего бокала. Остальные выглядели озадаченными, будто не поняли шутки.

Пришлось пояснить.

– Система – это Система. Бесполезно пытаться вникнуть. Потому что смысла нет.

– Да ну на фиг! Я знаю, ты говорил, что это не игра. Но понять-то мы должны!

Я скривился и глянул на Али. Тот вздохнул, отставил в сторонку третью по счёту кружку, уже наполовину пустую, раскатисто рыгнул, и лишь потом взмахнул пальцем, вызывая видимый всем синий светящийся экран. Он был сплошь заполнен символами, кругами, тире и точками, складывавшимися в группы наподобие египетских иероглифов.

– Ну хорошо. Основы системы 101. Сто кредитов. И я не торгуюсь.

– Сотня?! – брызнул слюной Джейсон. Али невозмутимо кивнул, парень сдался и перевёл необходимую плату.

– Вот и молодец. Видишь это? Вот что на самом деле подразумевается под Силой. Это системный код, – дух указал на схему. – Раскодируется вот так, – экран мигнул, код превратился в несколько строчек каракуль. – Это Галактическая письменность. Потом это переводится на ваш человеческий язык, и, как ты понимаешь, настоящее значение намного сложнее. Когда ты повышаешь характеристику Силы, это влияет на всё в комплексе. Собственно, изменение на самом деле влияет на то, как ты управляешь маной через Систему. Возьмём, к примеру, Гедсби. Ты настолько силён, что, по идее, должен разнести стол в щепы, просто поставив на него пивную кружку, да и ту – пустить на черепки. Или пробить стальную пластину кулаком. Но твоя сила исходит от Системы, а Система изменяет сопротивление и прочность предметов, с которыми ты взаимодействуешь, поэтому и столы не ломаются, и земля тебя держит, даже когда ты движешься с большой скоростью. Чёрт, Микито умудряется в бою уклоняться от выстрелов из лучевого оружия. Система вам всем «помогает», но вы этого не осознаёте.

Джейсон открыл рот и снова его закрыл. Гедсби и блондинка смотрели с большим интересом. Ричарду и Микито явно было скучно – они всё это уже слышали. Я же наконец принялся уплетать содержимое своей тарелки. Странная штука: когда ты Искатель приключений, аппетит становится просто волчий.

– Всё это к тому, что очки распределяются нелинейно. Грубо говоря, это такой инструмент, который позволяет вам лучше понимать Систему. Совет свёл всё это воедино для того, чтобы вы, ребята, уяснили, как она работает. А что до нематериальных характеристик – я, кстати, Джону уже давно это говорил – повышение Разума не означает, что ты обязательно станешь умнее. Мозг немного изменяется физически. Но вы не овладеете высшей физикой, если не знаете даже азов. Нейронные процессы текут быстрее, но, если вы только и делали, что сражались, эти новые нейронные связи могут помочь вам соображать и реагировать быстрее во время боя, но и только. А ещё не забывайте, что все эти улучшения и изменения помогают вам контролировать ману и управлять ею, – Али пожал плечами. – Слыхал я о паре человек, ставших супер-гениями, прокачивая Разум, ну так они и до того были умниками.

Джейсон помотал головой, пытаясь осмыслить всё сказанное.

– То есть ты говоришь, что Разум – это не разум, а увеличение потока маны?

– Да. Нет. Возможно, – ответил Али. – Слушай, подумай об этом как о ваших земных компьютерах. Есть материнская плата – твоё тело. Прокачка Разума помогает улучшать и материнку, и оперативную память. Иногда улучшает только материнку, иногда – только оперативку. Может добавить новую видеокарту, или количество разъёмов, чтобы больше устройств можно было подключить, например Псионические силы. Но ты всё равно должен запускать нужные программы, чтобы компьютер работал. А это значит – овладевать верными навыками. Неважно, какой крутой у тебя компьютер – если ты складываешь дважды два, то и получишь дважды два.

Джейсон нахмурился. Вновь открыл и закрыл рот. Парень явно пытался снова обыграть Систему, прямо как в самом начале. Впрочем, тот факт, что он хоть чуть-чуть подкачался и не выглядел теперь так, словно его в любой момент может унести ветром, вероятно означал, что он всё же вкладывал очки во что-то, кроме Разума. И это хорошо.

– А Харизма? – спросила блондинка, нахмурив бровки. – Вот, к примеру, я с Ричардом – потому что мне этого хочется, потому что он меня хочет, или потому, что так хочет Система?

Я отодвинул опустевшую тарелку и принялся за следующее блюдо – рёбрышки барбекю в невероятно вкусном соусе. С аппетитом жуя, я всё же внимательно прислушался к ответу. У меня с Харизмой тоже были... свои отношения. Отчасти именно поэтому я отказал Лане. Я, в отличие от некоторых, в таких вопросах категорически против принуждения.

– Вроде того, – Али пожал плечами. – Тут, как и с предыдущим вопросом. Да, его Харизма служит своего рода приманкой, поэтому он кажется тебе красивее, его феромоны воздействуют сильнее. И в то же время – нет, напрямую на твои эмоции и помыслы это никак не влияет. Для этого нужен специальный навык. – О том, что в случае успешного применения такого навыка, как и любых подобный социальных навыков, не останется никаких следов его применения, дух умолчал. – Возможно, Система влияет на процесс в какой-то степени. Хотя, если бы ко мне подошла Клаудия Шиффер, я бы не отказался.

Девушка открыла было рот и снова его закрыла, переводя взгляд с Ричарда на Али и бессознательно отодвигаясь чуть в сторону, чтобы между нею и Ричардом возникла некоторая дистанция.

Ричард закатил глаза, еле слышно пробормотал Али: «Ну спасибо!», откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

Майк хмурился и задумчиво потирал подбородок. Видимо, вопрос согласия не давал ему покоя из-за его прошлой профессии. Тяжело, наверное, оказаться одним из двух выживших полицейских на пару сотен километров вокруг.

Я отставил вторую тарелку и взялся за третью, она же последняя, миску похлёбки. Выбор блюд, конечно, был невелик, но всё, что предложили, оказалось вкусным. Собравшиеся углубились в детали, слово за словом вытягивая из Али подробности, а я погрузился в собственные раздумья. Кое-какими соображениями я делиться не стал. Например, о том, что кто бы ни создал Систему, значения Разума он может намеренно занижать. Руку даю на отсечение, тот, кто это всё придумал, вовсе не хотел, чтобы тут обосновалась компания вундеркиндов. В конце концов, если мы станем достаточно умны то, вероятно, сумеем найти способ выжить без Системы, а этого – я знал наверняка – создатели совсем не хотят. Мне и раньше случалось называть Систему лохотроном, и чем больше я читал и узнавал, тем больше убеждался в том, что так оно и есть. Что-то вроде эдакой многоуровневой маркетинговой схемы – если ты покупаешь хоть что-то, то потом вынужден снова покупать и покупать что-то ещё.

– Ты завтра едешь? – спросила Микито, поймав мой взгляд.

Я моргнул и непонимающе поднял бровь. Она вздохнула.

– Нападение боссов?

– Понятия не имею, о чём ты, – ответил я.

Она нахмурилась, кинула встревоженный взгляд на Ричарда, и тот включился в разговор:

– Вот почему здесь Джейсон и Майк. Мы собираем группу, чтобы разобраться хотя бы с частью боссов. Тебя должны были пригласить, – в его голосе сквозила озабоченность.

– Скажем прямо, я в здешних краях не слишком популярная личность.

– Плевать мне на это. Так что, ты с нами?

Я пожал плечами.

– Не знаю, – я откинулся на спинку стула, отодвинул в сторону похлёбку, сделал глоток пива. – Может быть. Да вы, ребята, наверняка и сами справитесь.

– Это будет хорошо для тебя. И для нас, – Микито вздохнула. – Понимаешь, бака?

Да, но... Смысла, честно говоря, не видел. Больше я этому городу ничего не должен. И что бы там ни думала Микито, моё присутствие может создать больше проблем, чем решить. Она замолчала, снова откинувшись на спинку стула. Я прислушался к беседе остальных. Слава богу, она переключилась с Системы на городские сплетни, и я навострил уши. В конце концов, никогда не знаешь, что проскочит в разговоре. А мне теперь за информацию платят. Надеюсь.

– Здравствуй, Лана, – войдя в дом, приветствовал я рыжеволосую красавицу.

Она сидела на кухне, задумчиво водя пальчиком по видимым только ей экранам. Ричард и Микито ушли из паба несколько часов назад – отправились домой, отсыпаться перед предстоящим важным днём. Вынужден признать, я был даже рад их уходу. Я не испытывал к ним неприязни, но тот товарищеский дух, что был между нами раньше, теперь исчез без следа. Может потому я и ушёл из паба только тогда, когда персонал, принявшийся за уборку давно опустевшего зала, начал осуждающе на меня коситься.

Лана подняла глаза, и у меня, как всегда, захватило дух. Пронзительный и ясный взгляд синих глаз, которые при определенном освещении кажутся зелёными, а иногда – даже фиолетовыми, и обычная для неё «униформа» – джинсы да простенькая блуза – ничто не скрывало её точёную фигурку. Если повезёт, иногда встречаешь в жизни людей, с которыми у тебя устанавливается «эта» связь. Назови её химией, биологической совместимостью или даже любовью, но притяжение возникает мгновенно. Она улыбнулась мне, и я невольно подумал, что должен был случиться конец света, чтобы мне посчастливилось встретить такого человека. В общем, что сказать, моя удача – дама с причудами.

Смахнув рукой окна интерфейса, Лана сказала:

– Привет, Джон.

– Не спится? – я прошёл в кухню, полетел к ней, как мотылёк на пламя. Подойдя ближе, заметил, что под глазами у неё залегли тени, а плечи напряжены до предела. Никогда прежде я не видел её такой.

– Просто работаю, – её взгляд, такой же молчаливо-оценивающий, скользнул по мне. – Что произошло?

– Вообще это я тебя должен спросить, разве нет?

– Ха! Не я же всё время встреваю во всевозможные передряги. Я всего лишь бумажки перекладываю, – проговорила она, качая головой. – Нет, серьёзно, Джон, что случилось?

– Да так, мелочи жизни, – я уселся напротив и положил ладони на стол – в основном, чтобы точно знать, где они и что они делают, пока я разговариваю с девушкой. Надо признать, меня несколько угнетало то, что она с подобной лёгкостью читает мои мысли – даже у отца так никогда не получалось. Впрочем, он вообще никогда не уделял мне слишком много внимания... Я прогнал эту старую, но по-прежнему горькую мысль.

– Джон... – голос Ланы изменился, теперь в нём сквозило напряжение.

– Ко мне заходили неприятные гости. Хакарты, – пожал я плечами. Девушка выглядела озадаченной, и я уточнил: – Космические орки.

– О, – она поджала губы, потом покачала головой, очевидно придя к неким собственным выводам. Вероятно, жестоким.

– А что за бумажки ты перекладываешь?

– Как обычно. Деловые предложения. Запросы на продление кредита. Отчёты и прогнозы движения денежных средств, – она снова покачала головой, потирая виски.

Лана управляла крупнейшим инвестиционным фондом в Уайтхорсе. Начала она с денег, вырученных от продажи моей добычи, но теперь это было вполне самостоятельное предприятие. Насколько я помню, с момента активации Системы она лично приняла участие в каждом более-менее значительном частном предприятии из ныне существующих. Мне она, конечно, ни копейки не вернула – каждый кредит прибыли немедленно возвращался в дело, в город и фонд. И тем не менее, приятно было знать, что где-то там копится потихоньку мой скромный капитал.

– Я получил ИскИн, крошка, – Али проявился сидящим на столе рядом с девушкой, и тут же послал ей лучезарную улыбку.

– Привет, Али.

От улыбки, которой Лана одарила духа, меня пронзил укол злости, но я подавил его. То, что эти двое стали друг другу немного ближе, когда месяц назад совместными усилиями спасали мою окаянную задницу, ещё вовсе не причина для ревности. Совсем не причина.

– Это же вроде безумно дорого? – спросила она.

– Только если покупаешь полноценного Компаньона. Если взять на барахолке, то сильно по карману не ударит. Базовая комплектация вообще должна копейки стоить. Только обязательно возьми хорошо защищённую модель. И ни в коем случае не бери Духа. Ни один уважающий себя Дух не желает быть обычным личным ассистентом.

Лана задумчиво кивнула, потирая подбородок.

– Ну не знаю, не знаю. У меня не так много кредитов осталось...

– Возьми из Фонда, – посоветовал я. – Это же деловые расходы.

Лана взглянула на меня нахмурившись.

– Мне кажется, так дела не делаются.

– Это кто так сказал? – ухмыльнулся я. – Не явятся же за тобой коллекторы выбивать проценты. От всего, что ты купишь в Магазине, Роксли получает свою прибыль. Так что, насколько я понимаю, никаких проблем у тебя возникнуть не должно.

– Может и так... – она опять потёрла виски. Потом заговорила снова, уже тише, – Джон, нам надо поговорить...

– Хорошо, – я моргнул и согласно кивнул, подавляя желание удрать куда подальше, каким бы заманчивым оно ни было.

– Микито сказала, что завтра ты не пойдёшь с нами, – начала она.

Мой мозг на секунду завис, переключаясь. Выходит, «нам надо поговорить» на совсем другую тему. Хорошо, пускай.

– Да, я не собирался... Погоди-ка. С нами? – я подался вперёд, повысив голос.

– Я тоже иду. Боссов надо уничтожить.

– Ну конечно надо. А ты-то зачем идёшь?

– Потому что это необходимо сделать, – ответила она, хмурясь.

– Да, конечно. Но ты же... – я открыл рот и захлопнул его, увидев, что Али отрицательно качает головой. Вот чёрт!

– А что я, Джон? – голос её звенел, она смотрела мне прямо в глаза. – Бумажная крыса? Или просто девочка?

– Нет, не в этом дело. Просто ты... Ну, понимаешь, ты же никогда не была по-настоящему...

Она фыркнула.

– Если ты забыл, когда мы встретились, я была в группе с Микито и Ричардом. И до сих пор иногда хожу с ними на охоту. – Лана поднялась на ноги. – А месяц назад я спасла твою же неблагодарную задницу. Так что я сама могу о себе позаботиться.

Я уже открыл было рот, собираясь сказать, что если знаю её хоть немного, то обещаю ей присмотреть за её дражайшим братом – уже значительно превосходящим её по уровню, но успел вовремя заткнуться, когда Али заорал у меня в сознании: «НЕТ!»

Хорошо, отлично. Этот спор не выиграть. Пока я пытался всё это осмыслить, Лана развернулась и выбежала прочь, а мне только и оставалось смотреть ей в спину и хмуриться.

– Отлично, мой мальчик, – Али, вернувшийся на свой наблюдательный пост на столе, неторопливо захлопал в ладоши.

– Отвянь.

Глубоко за полночь, уставившись в потолок, я пытался понять, что пошло не так. Я много недель провёл вдали от них, стараясь примириться с тем, кто я такой. Смириться с гневом, засевшим внутри меня, с тем миром, в котором мы теперь живём. Но и часа не прошло с тех пор, как я вернулся домой, а я уже опять поссорился с Ланой и совершенно запутался.

Не знаю, чего они от меня хотят, ну правда не знаю. И видят боги, уж точно не ведаю, чего хочу я сам. Пережить ещё день, стать немного сильнее, немного лучше? Сражаться, потому что мне это под силу? Говорить об этом – нет, даже думать об этом – так глупо.

Я медленно выдохнул, на несколько секунд сосредоточившись только на дыхании. Я не знал, чего хочу для себя и для Ланы. Но я был уверен, что не хочу её гибели. Как и гибели всех тех, кого мог спасти. Если честно, несмотря на то что Микито я сказал обратное, скорее всего, я бы всё-таки пошёл с ними, чтобы присмотреть за группой при любом раскладе. А теперь, раз идёт Лана, то непременно пойду и я. Лишний призрак, терзающий мою совесть, мне без надобности – у меня их и без того хватает.

Глава 4

На следующее утро Ричард схватил меня за руку и оттащил в сторону.

– Что ты ещё натворил? – процедил он сквозь зубы. Охотничьи группы собрались вокруг столовой у Парка Ротари. Я подъехал довольно поздно, но он сразу же засёк меня и подошёл.

– Моя сестра всё утро скандалила! – прорычал он, крепко сжимая моё запястье. – Она, видишь ли, требует, чтобы из резервной группы её перевели в основной состав.

– А с чего ты взял, что я к этому причастен? – спросил я, с невинным видом округлив глаза.

– Потому что злится она только когда дело касается тебя! – он наконец выпустил мою руку и уставился в упор. – Если с ней что-нибудь случится...

– То твои собаки меня разорвут в мелкие клочья. Я тебя понял, – сухо ответил я и покачал головой. Ох уж эти двое...

Ричард открыл было рот, чтобы сказать ещё что-то, но был прерван неким невысоким, очень сердитым человеком в костюме.

Это по нынешним-то временам – и в пиджаке! В Уайтхорсе, где и в лучшие времена парадно-выходным костюмом служила клетчатая рубашка и чистые джинсы.

То и дело срываясь на визг, человек задал вопрос: «Что он здесь делает?»

Я ухмыльнулся Эрику Ротту, он же Миньон.

– Да вот, мимо проходил. Как здоровье?

– Ты! Выметайся отсюда. Здесь официальное собрание Городского совета Уайтхорса, и тебе тут делать нечего, – он подался вперёд, брызжа слюной и весь трясясь от злости.

Очень похож на брешущую моську. Я почувствовал, как уголок моих губ неумолимо пополз вверх при этой мысли, а он сперва остановился, потом отступил назад.

– Поверь, я тут не ради тебя. – Я помедлил, потом поднял руку. Миньон дёрнулся, вероятно, вспомнив, как мои пальцы сжимали его шею. Я небрежно взмахнул кистью, словно приказав прислуге пойти прочь. – Иди займись чем-нибудь.

Миньон вытаращился на меня, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не успел, прерванный раскатистым басом:

– Начнём, Советник Ротт? У меня почасовая оплата. – Говоривший был получеловеком-полубыком под три метра ростом – настоящий Минотавр из легенды, только в доспехе как из «Звёздных войн». В руках он держал здоровенный топор, однако бочкообразная вставка в середине наводила на мысль, что это нечто большее, чем просто холодное оружие.

Минотавры на самом деле назывались йерики и пока были всего лишь группой иммигрантов. Их предводителем был Ульрик Кабестан, Первый Кулак – что бы это ни означало. Йерики – это профессиональные Искатели приключений. И раз уж даже йериков приглашают, а меня – нет, можете себе представить, как низко я пал по шкале популярности.

Лицо Миньона снова перекосилось, на сей раз в ухмылке, и он поспешил к группе лидеров, где уже стояли Лана и Микито. Лана пронзила меня ледяным взглядом.

Стоявший рядом Ричард проговорил вполголоса:

– Ты должен перестать конфликтовать с этим человеком.

– Лучше я буду его стебать, чем убью, – отозвался я, сжимая и разжимая кулак.

– Иногда я не совсем понимаю, шутишь ты или нет, – признался Ричард.

Я не стал говорить ему, что и сам не был уверен. Миньон почти что вслух признался в том, что это он поджёг дома, выкупленные йериками, и тем не менее, вот он – ходит себе как ни в чём не бывало, всех кругом организует. А я – персона нон-грата. Окей, ладно, душить его посреди бела дня, наверное, всё-таки не стоило. Но ведь он так опозорил меня перед Роксли и Ульриком, так подставил, что стоило лишь вспомнить, и кровь у меня вскипала от злости. Я выдохнул, заставляя себя отрешиться от этого. В конце концов, что было – то прошло. Хватит уже об этом. Что есть, то есть.

Я слегка встряхнулся, осознав, что пока я витал в своих мыслях, Ричард ушёл. Насколько я понимал, Миньон был зачинщиком, а не исполнителем поджога, и прямых улик против него не было. Он ни в чём не признавался прямо, а непосредственных исполнителей, конечно, поймали и предали суду. Свой долг перед обществом они теперь отрабатывали в лагере, который йерики разбили на месте сожжённых домов. Судя по всему, дело закрыли. Отношения между двумя расами по-прежнему оставались очень напряжёнными. Однако запуск дронов-наблюдателей и несколько весьма показательных битв, в которых йерики намяли противникам бока, прекратили хотя бы открытые конфликты.

Я стоял довольно далеко и бездумно смотрел, как Миньон инструктирует группы, при этом прочитав по губам, кого и куда он направляет. Али в меру сил помогал: взломал его Системное окно и вывел на мой внутренний экран, добавив сноски, какую группу отправили к какому боссу. Я задумался было, где Фред, наш бывший мэр, но потом вспомнил, что он предпочитает, чтобы за него работали его любимчики.

Что ни говори, а организатор он был хороший. И десяти минут не прошло, как группы уже двинулись на выход, и это с учётом времени, которое ушло, чтобы ответить на все возникшие вопросы.

Ещё раз оглядев группы, я обратил внимание, что капитан йериков отрядил нескольких воинов, чтобы присоединились к разным командам.

Всё было совсем неплохо, не считая того факта, что Миньон намеревался оставить в резерве всего одну команду – Руки Хаоса. Перепроверив их уровни, я убедился, что среди них нет никого выше 25-го и скривился. Всё-таки все мы пока не дотягиваем до уровня этой местности.

Снова оглядев собравшихся, я вдруг подумал: а ведь здесь собрались только осторожные, удачливые и чокнутые. Храбрые, разумные и невезучие – давно мертвы. Большинство из них погибло в первые же несколько дней после появления Системы. И первые очевидцы, и сотрудники КККП, и просто молодые отважные ребята – всех их на фоне разворачивающегося Апокалипсиса растерзали твари, сильно превосходившие их по уроню. И только милостью богов, да ещё заботами Лорда Роксли, мы до сих пор живы.

– Так что, мой мальчик, пойдём за девчонкой? – тихонько поинтересовался Али. Я кивнул. – Ты же знаешь, что она взбесится?

– Лучше пусть бесится, чем погибнет. Но на всякий случай мы всё-таки от них немного приотстанем.

С тех пор, как воцарилась Система и мана заполнила мир, повсюду стали появляться монстры. Они делились на два типа: первые мутировали из земных существ, а вторых «импортировали» в наш мир посредством Системы. Именно эти иногда оказывались особенно опасными – например созданные Системой боссы. А может, они и сами по себе были боссами, а Система просто забрасывала их в наш мир. Как бы то ни было, они невероятно сильны, а появление одного из них в округе означало, что та или иная группа монстров начнёт размножаться быстрее, чем обычно. Дай им только немного времени, и твари сформируют стаи, захватят регион и начнут прорываться за его пределы. А если уж совсем не повезёт, твари найдут локацию с высоким насыщением маной, обоснуются там и образуют новое Подземелье.

А поскольку наш мир был официально объявлен миром Подземелий, сюда сливались излишки маны из других подвластных Системе миров, поэтому появление изобилия боссов и Подземелий было всего лишь вопросом времени. Цель сегодня оказалась предельно проста – если раньше мы старались держать под контролем популяцию диких животных, теперь займёмся популяцией монстров. Как, бывает, забивают быков, чтобы снизить поголовье стада, так и мы будем истреблять боссов. Ну а заодно, конечно, перебьём ещё тьму обычных монстров – так это обычно и происходит.

Пока я тихонько крался позади Ланиной группы, времени на раздумья у меня было предостаточно. Изредка попадались монстры, которых они пропустили, или те, что пытались подкрасться к группе с тыла, но для меня это были не противники. Али покачивался в воздухе неподалёку, прослушивая канал переговоров охотников – просто на всякий случай – мало ли, вдруг случится что-то важное. Но большую часть пути мы проделали в одиночестве. Если очень повезёт, нам даже не придётся вмешиваться.

Ещё час спустя я вынужден был остановиться – группа Ланы добралась до границ той зоны, что была их целью. Я вызвал окно мини-карты и отыскал взглядом зелёные точки.

Жук-рыцарь

Здоровье: 180/180

Али тут же скинул мне системное окно с краткой информацией. Просмотрев описание монстров, я расслабился. Жуки были ало-серого окраса, около метра в длину и примерно по полметра высотой. При этом их прочный панцирь имел форму щита, отсюда и пошло название. Правда, у них была ещё отвратительная способность – скопляться. Зато группа Ланы была усилена её тремя гигантскими хаски и мутировавшей лисой. И пусть Лана выходит на охоту не так уж часто, зато она точно знает, как управлять своими питомцами. Учитывая то, с какой скоростью гасли на мини-карте красные точки врагов, с которыми она сражалась, – справлялись они очень неплохо.

Я потёр шею – то есть попытался. Пальцы заскребли по доспеху, я скривился. Доспех у меня, конечно, крутой и классный, но попробуй растереть затёкшие мышцы, пока он на тебе. Я вздохнул и оставил безнадёжные попытки сбросить напряжение таким способом. Вместо этого достал шоколадку и принялся жевать, чтобы скоротать время. Али склонил голову набок, определённо к чему-то прислушиваясь, потом проворчал:

– Джон... Скажи-ка, а Джим тебе сильно дорог?

– Что стряслось? – я глянул в ту сторону, где должна была быть его группа, и сообразил, что до них отсюда всего пара километров.

– Пока ничего. Но, похоже, их группа едва ли справится с предстоящей битвой, – сообщил Али. – Так что, едем?

Я засомневался. Глянул туда, где сражалась Лана. Ей ещё не приходилось сражаться с боссами, а появление такой твари иногда может переломить ход битвы. С другой стороны... Я закусил губу, повернулся туда, где мерцал маркер босса, с которым предстояло сражаться Джиму, сорвался с места и побежал. Оставалось только надеяться, что я поступаю правильно.

– На что ж такое серьёзное они напоролись, что Джиму не справиться? – спросил я, перемахнув через лужу грязи. В усиленном доспехе я развил очень приличную скорость, насквозь прошибая камни и иногда – поваленные деревья. Я знал, что времени у меня немного. Босс, доставшийся Джиму, был от него не дальше, чем тот, что достался Лане, – от их группы. Но Джим – крупный парень, старший над всеми Охотниками в Уайтхорсе, и вообще – крепкий старикан.

– Электрические Белки, – Али с лёгкостью поспевал за мной, даже когда я активировал навык Тысяча Шагов, позволявший мне двигаться ещё быстрее. – Мутанты, получившиеся из ваших, земных белок. Некоторые особи совсем низкоуровневые. Но они образуют что-то вроде роя. Каждая из них подпитывает всех остальных, и их там намного больше, чем предполагал Миньон.

Пока мы говорили, экран карты заполонили маленькие серые точки. И правда низкий уровень. Я следил, как они исчезают перед дружественными синими точками, обозначавшими бойцов группы Джима. Все в группе – отличные стрелки – так что неудивительно, что они «снимали» белок на расстоянии. Одного они, к сожалению, не видели – роя серых точек, начавшего неотвратимо окружать их.

Рой собирался вокруг них, и вдруг я увидел, как синяя точка замерцала и исчезла. Я аж зубами скрипнул. Оставшиеся синие точки подались назад, даже более-менее организованно – только вот отступать им было некуда. Я уже без всякой оптики видел электрические разряды между деревьями впереди. Непрекращающиеся всполохи подожгли подлесок. Из сомкнувшегося кольца один за другим сверкали выстрелы лучевых ружей и летели пули, каждый залп убивал по белке. То и дело гремели пусть небольшие, но взрывы, однако ситуацию в целом это совершенно не меняло.

Я подбежал ближе и тоже открыл огонь. Обычными пулями. Каждая разносила тварь в кровавый туман, а изредка удавалось снять двух одним выстрелом.

– Так не выйдет! – заорал я, бросаясь вперёд.

На таком расстоянии скачущие змейки молний ощущались сквозь доспех словно разряд статического электричества. Но ребята шли прямо к центру роя, а там – я это твёрдо знал – станет только хуже. Я глубоко вдохнул, поставив беготню и пальбу на автопилот, и потянулся к своему Элементальному Родству, с усилием вытягивая его из себя и позволяя ему себя окутать. Полыхнул следующий разряд, и я использовал Дар, чтобы заставить молнию изменить направление движения и обогнуть нас с ПАШЕЙ. Это сработало, и я немедленно кастовал следующее заклинание. Усиленная Регенерация повышала мой естественный уровень восстановления, чтоб я не истёк кровью. Стоило подумать, как на внутреннем экране появился отчёт об уроне, который я получал с каждым ударом.

– 13 здоровья (Поглощено 78%)

– У меня есть план, – прокричал Али сквозь непрекращающуюся пальбу. – Просто беги за мячиком!

Я глухо рыкнул и сорвался с места, следуя за прыгающим мячиком, тут же появившимся у меня на экране, при этом не прекращая вести огонь. Время от времени на моём пути попадалась какая-нибудь несчастная белка – я либо мечом разрубал её надвое, либо попросту затаптывал ногами. Напряжение электрического поля вокруг всё нарастало, теперь мы были буквально окутаны молниями. Даже парящий рядом Али перестал болтать, лицо его стало хмурым и сосредоточенным. Я до боли стиснул зубы, судорогой пропуская по телу очередной попавший разряд – уровень здоровья медленно, но неумолимо падал. Столь же медленно мерцающий маячок в углу экрана сигнализировал о том, что у ПАШИ дела тоже не ахти.

– Окей, мой мальчик. Когда догонишь – хватай меня! И одолжи свою ману и свою силу! – выпалил Али и рванул вперёд, вслед за прыгающим мячиком. На секунду он появился – с поднятой вверх рукой в ослепительном свете проходящей сквозь него молнии.

Изо всех сил я потянулся к своему Элементальному Родству и понял, что делает Али. Каждый попадавший в него разряд он цеплял, словно ниткой, и посылал в белок. Я дотянулся и поймал его за руку, устанавливая связь, чувствуя, как молния разрывает меня на части и высвобождая поток маны.

Мир заполнила боль, она поглотила меня, я не мог больше ничего – лишь продолжать начатое. Мышцы скручивало спазмами, сердце металось в груди, кажется, я даже блевал пару раз, но продолжал сжимать руку Али, попросту отказываясь её отпускать. Боль, злость и упрямство – вот основа моей жизни.

Как будто со стороны я видел, как Али продолжает выпускать и сплетать свои нити – быстрее и быстрее, пока не привязал к себе всё вокруг. Он ухмыльнулся, взмахнул руками, и я почувствовал, как напряглись нити маны, которые посредством молний тянулись к белкам. Всего лишь маленькая, совсем малюсенькая перемена в их атомах, только произошедшая со скоростью света. Электроны вырвались на свободу, соскочили с орбит. Крохотное изменение в каждом атоме, повторившееся тысячи и миллионы раз.

Грянула молния. Электрические Белки больше не могли контролировать и направлять энергию, теперь она обращалась в тепловую волну, поглощавшую их – поглощавшую нас. Я понял, что кричу. Нас тянуло в безудержный водоворот, и вдруг – всё закончилось. Тут и там по земле, усыпанной оплавленным стеклом, редкими змейками скакали небольшие разряды. Шатаясь, я побрёл прочь, нещадно терзая ПАШУ, которого от полученных повреждений тоже всё время вело в сторону. Потом я упал – лицом прямо в дымящуюся выжженную землю, Али медленно опустился рядом, глаза его сверкали.

– Вот это мы пробежались! – сказал он, поднял руку и указательным пальцем прочертил в воздухе несколько линий – его палец искрил. – Ух! Уведомлений целый вагон. Погоди секунду!

Я перевернулся на спину и уставился в небо. Мышцы время от времени рефлекторно подёргивались – остаточное явление. По наитию я воспользовался одним из недавно приобретённых в Магазине навыков и скинул ПАШУ в Инвентарь. Полезный, надо признать, навык – иметь возможность поместить любой объект, распознаваемый Системой, в Инвентарь, просто коснувшись его. Бренное тело моё упало на обожжённую землю, я со стоном приподнялся, ибо жар ощущался кожей даже сквозь комбинезон. Чёрт возьми, я даже знать не желаю, сколько будет стоить ремонт ПАШИ. Джим со своими людьми – с теми, кто остался – и золотисто-коричневый минотавр медленно приблизились, спотыкаясь о беличьи трупы. Глаза у всех были квадратные.

Я огляделся: трава дымилась, тут и там поблёскивали застывшие лужицы сплавившегося стекла, повсюду валялись сотни трупов, и деревья местами горели. Настоящий постапокалипсис! Чёрт, и ведь не я в этом виноват.

– Джон? – Джим, Старейшина местных индейцев, хромая и спотыкаясь, подошёл ко мне.

– Да? – я глянул на Али. Тот завис в воздухе и продолжал что-то бормотать себе под нос. – Я подумал, что помощь вам не помешает.

– Вот, не поверишь, угадал! – голос у него срывался, но он пытался оставаться спокойным. – Ожидалось, что этот бой будет лёгким. Просто кучка белок. Но я потерял половину своих людей...

– Мне очень жаль, – я огляделся и вздохнул. – И лута теперь собирать до чёртиков.

Собравшиеся нервно закивали, и каждый побрёл к услужливо подсвеченным трупам. Славная предусмотрительная Система позволяла собирать добычу только с собственноручно убитых тварей. По крайней мере, если вы не работали в группе, а я официально к ним, конечно, так и не примкнул. Хотя и делиться у меня особого желания не было – только на ремонт ПАШИ уйдёт дофига и больше.

Спустя несколько минут я смог подняться и принялся собирать лут, предварительно глянув на карту в поисках группы Ланы. Судя по всему, они прекрасно справились и без меня. А ещё через несколько минут Али наконец встрепенулся, взмахнул рукой и скинул мне несколько системных сообщений.

Новый Уровень!

Вы достигли Уровня 22 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 18 нераспределённых очков Атрибутов и 4 нераспределённых очка Классовых Навыков.

Повышено Сопротивление: Электричество +10% (Всего 50%)

Да уж, было интересно. Но хорошо, что не пришлось листать все сообщения о том, сколько монстров я убил. Взглянув на Али, я указал ему на туши, а сам вызывал информационное окно, чтобы повнимательнее изучить текущий Статус. Слышно было, как Али, собирая наш лут, ворчит, что ему вечно достаётся чёрная работа; я пропустил это мимо ушей. Если бы он ни на что не жаловался, я бы, пожалуй, встревожился, не заболел ли он. А кстати, Дух вообще может заболеть?

Я кивнул в такт своим мыслям, вглядываясь в экран. Надо Али сказать, пусть добавит сюда раздел с Устойчивостью, но без Базовых Навыков выглядит экран стократ аккуратнее. Они его изрядно загромождали. Даже Али на сей счёт говорил, что нет смысла лишний раз их перелистывать. Либо ты умеешь что-то делать, либо нет.

Я мысленно дал себе зарок приобрести какое-нибудь заклинание с широкой территорией покрытия – только не связанное с Молниями. Может, Огненный шар или что-то в этом роде. А может, даже навык такой есть? Хотя, конечно, все по-настоящему полезные навыки стоят дорого. Толковые Заклятья, разумеется, тоже. А я вообще в лес собирался только присмотреть за Ланой. Ну и как так вышло, что я снова по-крупному влип?

Я глянул на Али, собиравшего лут и паковавшего туши в хранилище. Это займёт целую вечность, но на счету каждая копейка.

Глава 5

На то чтобы собрать весь лут и туши, а потом распихать их в Инвентарь и хранилище, ушло несколько часов. Много часов я только и делал, что собирал трупы да поглядывал на карту, дабы убедиться, что у остальных всё в порядке. Али остановился лишь однажды – нахмурился, но потом покачал головой и двинулся дальше. Позже он объяснил, что в этот момент пришло извещение о вызове резерва на помощь ещё одной группе, столкнувшейся с более крупной стаей тварей, чем ожидалось. С учётом того, что опытные охотники сначала провели разведку, не вступая в бой, всё прошло гладко.

Когда я вернулся, уже вечерело и большинство групп тоже успешно возвратились. Идти пешком без силового доспеха было паршиво, зато это дало мне время по пути убить ещё парочку монстров. Я оставил ПАШУ у Ксев, она пообещала рассчитать стоимость работ позже. Звучало это так, что я немедленно отправился в Магазин и к мясникам. Несколько сотен Беличьих туш, плюс мех и прочий лут должны были потянуть на изрядную сумму. Но, боже, до чего ж было мерзко!

На выходе из Магазина меня поджидал золотистый йерик – тот самый, что был в злополучной команде Джима. Ростом он был под три метра, одет в грубый бронированный жилет поверх обычного усиленного комбинезона. На плече – ружьё, в кобуре на бедре – пистолет, несколько гранат на поясе. Не хватало только холодного оружия, а так, насколько я успел понять, это была обычная экипировка йериков.

Арон Хаузер (Уровень 38. Брат Топора) Здоровье 1240/1240

– Приветствую, Бич Монстров Ли, – поздоровался он. – Я Арон Хаузер, и я желаю поблагодарить тебя за помощь.

– Не за что, – улыбнулся я и качнул головой. – Джим и остальные в порядке?

– Старейшина Калбери сейчас говорит с Советником Ротом. Он просил сказать спасибо и от него.

– Пожалуйста, – хмыкнул я и пошёл прочь.

Арон лишь слегка кивнул, глядя мне в спину. Спасибо. Ха! За «спасибо» Ксев чинить ПАШУ не будет, и новый байк за «спасибо» не купишь. Я вышел в город, осмотрелся и отправился домой.

Продолжая ворчать себе под нос, я остановился, оглядывая снаружи собственный дом. Без ПАШИ, без денег на полноценный ремонт и без другого транспорта я, похоже, застрял в Уайтхорсе на несколько недель. Как бы я ни любил этот байк, но регулярный его ремонт весьма ощутимо бил по карману.

– Джон! Ты в порядке? – спросил Ричард, заметив меня и молчаливого Али, покачивавшегося в воздухе рядом со мной.

– В порядке. В полном, – буркнул я и прошёл мимо него по лестнице.

С трудом удержавшись от желания хлопнуть изо всех сил, я аккуратно закрыл дверь и рухнул на кровать. На кой чёрт попёрся им помогать? Я уставился в потолок. Каждый раз, когда кажется, что с какой-нибудь проблемой – с йериками, с хакартами, с собственным гневом – я разобрался, как тут же появляется ещё какая-нибудь фигня и даёт мне пинка под зад.

– Доброе утро, Джон, – сказала Лана, когда я выполз из своей комнаты.

Микито и Ричард молча кивнули. Комната наполнилась напряжением. Когда я чуть не придушил Миньона, именно Микито и Ричард меня остановили, причём им пришлось применить силу. Если честно, я был, мягко говоря, не в состоянии воспринимать иные аргументы. С тех пор я старался держаться подальше и перебрался в форт, в то время как ребята продолжали жить в моём доме. Мне нужно было время, чтобы разобраться со своими мыслями и чувствами. Конечно, с тех пор мы нередко пересекались, но наше общение никогда не будет таким, как прежде.

– А где Рэйчел? – я оглядел кухню.

– Ну, она... В общем, она с Братьями Волка, – ответил Ричард.

Микито кивнула в подтверждение, положив в свою миску с рисом ещё кусок жареной рыбы. Я вздохнул, сел на свободное место и благодарно кивнул Лане, которая положила в мою тарелку целую стопку оладий и лишь затем села сама.

Она слегка улыбнулась и потянулась, приковав мой взгляд к её полной груди, потом сказала:

– Я слыхала, ты вчера попал в переделку.

– Не я. Джим, – ответил я с набитым ртом.

– Правда? А говорили, что ты домой пришёл пешком, – продолжала Лана с самым невинным видом.

– Мотоцикл сломался, – я прищурился и принялся поливать оладьи кленовым сиропом. Мне было почти стыдно за то, как хорошо мы питаемся по сравнению с большинством людей, но, в конце концов, мы же сами на это честно зарабатываем! Большинство из нас целыми днями трудились, принося городу всё больше провизии и кредитов – так что если мы хотим при этом тратить свои собственные деньги на роскошь, то не должны по этому поводу смущаться, верно? Верно.

– Хмммм... Так значит, ты всё-таки попал в переделку, – Лана отпила сока и закончила мысль, – а ещё обо мне волновался.

Я вздохнул. До меня наконец дошло.

– Это всё к тому, что «я же тебе говорила»?

Лана невинно улыбнулась, неторопливо отрезая кусочек оладьи.

– Заметь, это не я сказала.

– А, ну да, – фыркнул я. На языке вертелось, что окажись она на месте Джима в битве с Электрическим белками, то влипла бы точно так же, как он. Но разум успел вмешаться, и я вплотную занялся завтраком. Иногда лучше промолчать.

Когда с едой было покончено, рядом появился Али.

– Ну что, мой мальчик, куда теперь?

– Джон, – немедленно встрепенулся Ричард, подавшись вперёд. – Нам нужна твоя помощь. Мы обнаружили Подземелье и хотим его зачистить.

Я застонал и замотал головой.

– Спасибо, как-нибудь перебьюсь.

Микито открыла рот и снова его закрыла. Наградила меня тяжёлым взглядом, затем вздохнула, взяла нагинату и вышла. Ричард молча кивнул и последовал за ней. Я посмотрел им вслед, недоумевая – неужто они действительно попробуют зачистить подземелье своими силами?

– Ты теперь так и будешь их сторониться? – спросила Лана, убрав тарелки со стола и облокотившись на стойку.

– Что?

– Сам знаешь – что, – она наставила на меня указующий палец. – Тебе нужен транспорт, но с ними ты ехать отказываешься. Почему? Слишком гордый?

– Я лучше сам поохочусь, – пробормотал я, стараясь не смотреть ей в глаза. – У них и без меня отлично получается. А я люблю охотиться в одиночку.

Лана опустила руки и покачала головой.

– Отлично получается, да? Рэйчел ушла из-за тебя. Ричард и Микито постоянно ищут, кто из ребят свободен, и работают с ними как можно больше и когда только могут. Поэтому и уровни у них не так быстро растут.

Я молча смотрел в опустевшую тарелку. Лана вздохнула и покачала головой.

– Знаешь, ты ведь можешь просто признаться в том, что ты до сих пор на них зол.

– Это не так, – запротестовал я, взглянув на девушку с прорезавшимся гневом.

– Да ну? – Лана скрестила руки на груди и посмотрела мне прямо в глаза, потом покачала головой. – Отлично. Ты упрямый идиот.

– Неправда!

Она вышла, а мне только и оставалось что вздохнуть. Это был как раз тот разговор, который должен был рано или поздно состояться. И оба мы прекрасно знали, что слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Я встряхнулся, отгоняя эту мысль, и взглянул на Али.

– Я не упрямлюсь. Я просто люблю охотиться один.

– Ага. Ну да. Конечно, – закивал Али. – Пойдём на юг. Судя по записям, там уже несколько недель не было зачистки. Если поторопимся, успеем добраться и до зоны уровнем повыше.

– Понял.

Первые пару часов было совсем просто. У самой опушки, применив навык Тысяча Шагов, я заскользил от прогалины к прогалине. Опасных монстров не попадалось, а те, которых мы встретили, были такие хилые, что убивать их было скучно. Осины, сосны и ели в лесу мутировали под воздействием маны. Некоторые из них стали сильнее и прочнее. Другие обрели новую защиту – одно дерево поблёскивало, отливая серебром, другое было сплошь усыпано иглами, иные деревья сочились кислотой или выпускали ядовитую пыльцу, на некоторых теперь росли съедобные фрукты. Я легко избегал знакомых опасностей, старался дышать поглубже, когда это возможно, и бездумно отмечал появившиеся изменения. Лес менялся, как и всё вокруг, оставалось лишь ждать, когда перемены закончатся, и приспособиться к ним.

Двигаясь зигзагами, я потратил в низкоуровневой зоне вблизи Уайтхорса значительно больше времени, чем хотелось бы. Надо будет потом попросить Али всё подсчитать и сравнить, стоит ли вообще выходить здесь на охоту, или игра не стоит свеч в сравнении с тем, что можно получить, сражаясь с монстрами уровнем выше.

Собственно зоны нестабильны, особенно в развивающемся Мире Подземелий. Они скорее определяют средний уровень, нежели устанавливают строгие границы, поэтому, достигнув зоны с уровнем 30+, я замедлил шаг. Тут никогда не знаешь, когда наткнёшься на по-настоящему серьёзного монстра, а лишившись ПАШИ я не был на сто процентов уверен, что без особых потерь справлюсь с тварью уровня эдак пятидесятого. Конечно, мы теперь регенерируем за несколько минут, но лично мне не понравилось, когда из меня раз за разом вырвали кишки, так что на регулярной основе я на это точно не подпишусь.

Без ПАШИ из всей защиты у меня остался простой комбинезон, способный отразить случайный скользящий удар, но не более того. А значит, теперь я не могу переть на тварей в лобовую атаку и крошить их направо и налево, пока доспех поглощает наносимый мне урон. Вместо этого я должен сражаться как Микито – прорабатывать позиции, уклоняться и наносить удар лишь тогда, когда это безопасно. По этой причине бой затягивался и уходило гораздо больше маны на восстановление, когда меня всё-таки задевали. Но хуже всего то, что я сражался один, а потому не мог позволить себе полностью опустошить запас маны – ведь в любой момент я мог нарваться на что-нибудь серьёзное, так что приходилось чаще делать привалы, чтобы восстанавливаться.

Забавно, но снижение подвижности было, пожалуй, наименьшей из моих проблем. Пусть в доспехе я мог бежать по лесу немного быстрее благодаря его усиливающим тело свойствам, вот только теперь это не имело принципиального значения. Я купил ПАШУ в самом начале, и тогда дополнительная сила, которую он давал, действительно дорогого стоила. В то время он усиливал мои физические характеристики на треть, а некоторые – и на пятьдесят процентов, делая меня сильнее и быстрее именно тогда, когда я в этом отчаянно нуждался. Теперь поддержка давала мне около десяти дополнительных процентов, и этим можно было пренебречь. Но, используя его в режиме мотоцикла, я мог передвигаться намного быстрее и дальше. Я давно уже не охотился возле нахоженных троп, предпочитая отправляться в дикие чащобы. Монстров там было значительно больше, а охотников, соответственно, меньше.

Впрочем, напрасно я опасался сильных монстров. За весь день так и не встретил никого, превышающего меня по уровню, и пусть сегодня охота продвигалась медленнее, чем раньше, зато и проблем особых ни разу не возникло. Иногда я отыскивал и выслеживал монстров с безопасного расстояния – каюсь, жульничал – особенно учитывая то, что я мог их отстреливать, пока они меня не заметили.

В город я вернулся около четырёх пополудни, закруглившись с охотой только потому, что закончилось место для добычи. Ну не мог я бросить туши пропадать, не сдав их на переработку. Разумеется, оставленные в лесу тела моментально подчистили бы бессчётные жуки, паразиты и хищники – подкармливать их казалось жутким мотовством. Может, это был и не самый рациональный подход, и я немного терял в деньгах, но ничего не мог с собой поделать.

В Уайтхорсе я отправился прямиком к мясникам, потом в Магазин, чтобы сдать системный лут. А на выходе из Магазина меня чуть не сбил какой-то странно одетый человек: вся одежда была ему как минимум на пару размеров велика. Он сильно сутулился, кулаки его были сжаты, лицо перекошено, он почти бежал. Мне пришлось резко отшатнуться, чтобы не сшибить его на ходу, и я открыл было рот, чтобы обругать его, но что-то заставило меня остановиться. Я нахмурился, уставившись ему вслед. Шестое чувство неприятно кольнуло. Что-то было не так, и я сосредоточился, пытаясь понять, что именно.

Он нёсся по улице по направлению к одному из новых магазинов... И тут я понял. Правый кулак его был больше из-за зажатой в нём гранаты.

Я закричал, но было поздно – с воплем «Я вас предупреждал!» он уже швырнул гранату в магазин.

Я врубил Тысячу Шагов, подскочил к нему, одновременно разглядывая, кто находится в магазине. Увидел хозяйку и без раздумий активировал другой навык – Два как один. Она застыла с ошеломлённым выражением на лице, когда граната взорвалась, перекрыв мне обзор взрывом пламени и битого стекла. Ощущение было такое, словно мгновенной вспышкой меня поджарили живьём. Жар проник сквозь комбинезон даже раньше, чем до меня докатилась взрывная волна, отбросив назад.

С некоторым усилием я заставил себя подняться на ноги; боль постепенно уходила. Нападавший катался по земле, сбитый взрывной волной. Хозяйка магазина, несмотря на применённый навык Два как один, была мертва. Я принялся помогать пострадавшим от взрыва – кое-как доковылял до ближайшего израненного тела и кастовал Исцеляющее заклятье.

Даже удивительно, как быстро всё утряслось. Оказавшийся неподалёку маг бросил дождевое облако в горящий магазин, хозяева соседних зданий починили стены, приобретя соответствующие улучшения для собственных домов. Тяжело раненых вылечили заклинаниями, остальные оклемались сами, и выжившие разошлись. Нападавшего увели в башню Роксли двое стражей, облачённых в серое с серебром. Из здания Совета, как чёртик из табакерки, выскочил Фред Кёртеню, наш нынешний мэр, поговорил с собравшимися пару минут, прошёлся в толпе, пожимая протянутые руки и озаряя всех широкой масляной улыбкой. Людей это почему-то успокаивало. Они принялись за работу, собирая с дороги месиво битого стекла и покорёженных стальных обломков. Так всё и обошлось. Для большинства людей.

– И вы здесь, Амелия? – когда я подошёл, один из охранников под её чутким руководством упаковывал в мешок тело погибшей хозяйки магазина.

– Здравствуй, Джон, – поздоровалась констебль. На ней, как и прежде, была форма КККП, хотя заметно было, что одежду пришлось расшить, чтобы хоть как-то сидела на её плечах, которые за последнее время стали ещё шире. Голос Амелии был профессионально бесстрастен, но в глубине глаз затаилось беспокойство. Я ей сочувствовал. Она была единственным человеком в официальной охране Роксли, а потому все проклятья, которые мы посылали в его адрес, ложились именно на её плечи.

– Какого чёрта тут случилось? – я оглядел остатки магазина и покачал головой.

Она поджала губы.

– Я не могу давать комментарии о ходе расследования.

– Какого расследовании? Я всё видел. Да тут толпа народу видела, как он бросил гранату. Он убил её! – повысил я голос, распаляясь.

– Джон, я не могу об этом говорить, – отрезала она, и рядом со мной тут же материализовался Вир.

Такие вот попытки запугивания никогда на меня не действовали, даже в досистемные времена, когда я был сантиметров на десять пониже большинства уроженцев Запада. Теперь же, когда ростом мы практически сравнялись, они и вовсе не производили никакого эффекта, и я смело встретил взгляд темнокожего беловолосого эльфа.

– Существуют правила, – рыкнула Амелия. – Я прекрасно понимаю, что вам всем кажется, будто их нет. Но на самом деле они есть, и на то имеются серьёзные причины.

– Кому это нам всем? – угрожающе вопросил я, сжимая кулаки. Конечно, с тех пор как я оплатил оптимизацию генома, я выглядел скорее как Киану Ривз, нежели как Джет Ли, но это не значит, что я забыл все издёвки и оскорбления, которыми меня осыпали по жизни. И как мне было велено убираться домой в Китай, хотя родился и вырос я в Ванкувере.

– Охотники, – пояснила Амелия, наставив на меня указующий палец. – Вы расхаживаете по городу все из себя такие сильные и вооружённые до зубов, и думаете, что вам всё можно. Так вот, существуют правила, и будь я проклята, если стану их нарушать, чтобы удовлетворить ваше любопытство.

– Оставь, мой мальчик, работа у неё такая, – вмешался Али.

Я стиснул зубы, напоследок окинул эту парочку долгим взглядом и кивнул. Что тут поделаешь? Я хмуро пошёл прочь, бормоча себе под нос вопросы, оставшиеся без ответов. Какого ж чёрта там всё-таки случилось?

– Он хотел вернуть свой магазин, – просветила меня вечером Лана. Я поймал её во дворе, где она возилась со своими пушистыми друзьями, и попросил поделиться информацией. Слышно было, как дома в гостиной смеются и играют соседские дети. – Раньше, до Системы, этот дом принадлежал его семье. Потом Холли выкупила здание у Системы и открыла свой магазинчик. Он требовал, чтоб она убиралась прочь, говорил, что у неё нет никаких прав. Она отказалась. Несколько раз вызывали стражников, но те неизменно вставали на её сторону...

– И он убил её за это? – пробормотал я потрясённо.

Лана фыркнула, зарывшись лицом в собачью шерсть:

– А ты пытался Эрика убить.

Руфус тихо заскулил, почувствовав напряжение хозяйки, извернулся в её руках и принялся лизать ей лицо.

– Я... ну, может и пытался, – признал я, медленно качая головой. У меня была на то веская причина. С другой стороны, может быть, у него – тоже. На всех на нас давит колоссальный стресс, и всё, что мы знали, погибло. – Вот дерьмо.

– Ага, – согласилась Лана, крепче обнимая Руфуса. Повисло молчание, я продолжал проводить параллели. В конце концов она снова тихо заговорила. – Это не единственный подобный случай. Не один в один, но подобное случается. Люди въезжают в дома, им не принадлежащие. Бывает, без спросу забирают с чужих парковок неработающие машины и чинят. Рабочие приходят устраиваться на пивоварню, и возмущаются, что мы их не берём, потому что нам не нужна лишняя рабочая сила.

– Я и не знал, что всё так плохо.

– Плохо? Это ещё цветочки. Что кому принадлежит – разобраться легко! – засмеялась она слегка истерически. – У нас тут, видишь ли, дети, оставшиеся без родителей. Родители, потерявшие своих детей. А есть отцы, которые не желают ни платить, ни помогать в воспитании и присмотре за своими чадами. А ещё есть придурки, которые решили, что раз они по классу Воины, то теперь важные птицы. Расхаживают, понты кидают, ведут себя как большие люди. А поскольку все – абсолютно все – большие люди в лесу на охоте, то против нас эти молодцы и правда бойцы. Тебе известно, зачем мы открыли пивоварню? Нет, правда, ты знаешь? – жестом заправского фокусника она достала и протянула мне маленькую ампулу. – Это кровь Аарака. Лучший наркотик для людей, известный Системе. Предполагается, что круче экстази. И люди это покупали, и с друзьями делились, потому что выпить было нечего. Они принимали это, потому что чем-то надо было отвлечься от этой жизни. Так что мы открыли пивоварню, дабы народ мог спокойно напиться. Тот ещё разговор вышел с Джимом, когда мы это обсуждали.

– А что Роксли предпринимает по этому поводу? – нахмурился я.

– Роксли? Ничего. Даёт нам, людям, самим разбираться со своими человеческими проблемами – по крайней мере, так говорит Вир. Это, конечно, пока не приходится вмешиваться страже. А уж если пришлось – то бедокуру предстоит оплатить штраф. Штраф! – она удручённо покачала головой. – Как будто для него всё на свете измеряется в кредитах.

Я встряхнулся, пытаясь понять, почему Роксли мог занять такую позицию. Не вязалось это с тем человеком, точнее эльфом, которого я помнил. Не зная, что ещё сказать, я пробормотал:

– Сожалею.

– Нет. Это я сожалею. Тебе это не нужно. Это не твоя работа и не твоя фишка, верно? – Лана смахнула со щёк слёзы.

– Лана...

– Всё в порядке. Это же не твой город. И не твои проблемы. Просто... спасибо, что выслушал, – она поднялась, потянула за собой Руфуса и пошла прочь.

Я открыл рот и снова его закрыл, глядя ей в спину. Она была права – я ушёл. Я намеренно решил не ввязываться, не быть частью этого. Чёрт побери, я двойной агент между людьми и хакартами, и согласился на это просто чтобы посмотреть, что из этого может выйти. Это был мой выбор, так что не мне теперь сокрушаться об этом.

– Али? – позвал я, бездумно поглаживая одну их хаски, успевшую привалиться ко мне боком.

– Да, мой мальчик?

– Что, так везде?

– Хм... ты имеешь в виду, в других городах? – он покачал головой и наставительно поднял руку. – Нет. Вам, ребята, повезло.

Чтобы ты понимал, что значит «повезло». В большинстве городов недостаточно жителей, чтобы организовать функционирующее местное самоуправление, я уж молчу о том, чтоб выяснять, кому там что принадлежит. По крупным городам пришёлся самый мощный удар. Там никому не дали ни бонусов, ни других плюшек, поэтому у них просто не было шанса отбиться. Там случилось нашествие монстров высоких уровней. Ты же знаешь, что уровни монстров тоже растут? Так вот и представь себе, во что превратились низкоуровневые твари, перебив сотни, нет, тысячи человек. Вам, ребята, повезло, что появился Роксли со своими стражами. Повезло, что Система решила устроить Магазин именно здесь. Ну потеряли вы пару человек тут, пару – там, но осталось-то намного больше, надо на тысячи считать.

Я скривился и медленно кивнул.

– Мы что, единственная оставшаяся крупная организованная группа?

– Ну соберись уже, а? Конечно же нет. – Али закатил глаза. – Было несколько групп военных, находившихся на полевых учениях, у которых имелся полный боекомплект. Были и небольшие городки, которые сумели продержаться и выжить, как Каркросс. Да и Роксли не один такой на свете. Много кто ещё поспешил поймать свой шанс выкупить небольшой город или деревушку и поиграть в хозяина. Возьмём, скажем, такой город, как Нью-Йорк. Количество выживших там по-прежнему превышает численность населения Уайтхорса, только они пока разобщены. Дай им немного времени, и вы, ребята, опять окажетесь небольшим отдалённым поселением.

Я хмыкнул и даже слегка улыбнулся. Ну и хорошо. Очень даже хорошо.

– А число назвать можешь?

– Число чего?

– Выживших.

– Процентов двенадцать, или где-то так. – Я вздрогнул, Али лишь вздохнул. – Некоторым местам, некоторым городам не так повезло, когда пришла Система. Сантьяго исчез с лица земли, когда Воздушный элементаль высосал всю ману и весь кислород в округе. На Бангалор налетел рой Локустов Лиминиров – это такие плотоядные насекомые, которые жрут всё подряд. Новый Орлеан затопило, когда неподалёку всплыл Левиафан и местный морфлот открыл по нему огонь. Так что, как я уже сказал, тебе повезло.

Меня передёрнуло. Взгляд мой остекленел. Я представлял себе, какого это было – в этих городах. Боги!

– Повезло.

Глава 6

Я достал коготь, который оставил на память о добытой мутировавшей росомахе, и ещё один – от Крилика-перевёртыша – и сравнил со Скованным с душой клинком, лежащим передо мной. Посмотрел в молчании, прислушиваясь к чувствам, ощущая наполняющую их ману. Я занимался этим уже несколько часов и наконец-то сумел ощутить хоть какую-то разницу, перемену маны.

Неторопливо опустив коготь Крилика, я взял повреждённую, пробитую насквозь пластинку с брони ПАШИ. Осторожно потянулся к наполнявшей её мане, потом поднёс к ней коготь росомахи.

Вот. Вот оно. На самой грани ощущений, едва они соприкоснулись, я почувствовал, как взаимодействуют мана когтя и мана брони, отталкиваясь друг от друга, вместо того чтобы притягиваться. Я усилил нажим, чувствуя мгновенные перемены, пока коготь не треснул от давления. Я только хмыкнул, отложил сломанный коготь и взял коготь Крилика.

И снова я действовал медленно, постепенно увеличивая давление, но почти сразу почувствовал разницу. Мана в когте Крилика была значительно плотнее, и стоило надавить когтем на пластину, как он почти мгновенно пробил в ней дыру – более плотная мана разорвала более слабую ману доспеха.

В тот же миг я ощутил перемену электромагнитного поля пластины. Коготь впитывал ману, тем самым ослабляя силу брони и входя в неё всё легче. Когда я повторил эксперимент с собственным мечом, тот рассёк броню совсем легко и, почти не встретив сопротивления, пустил пластину на черепки.

Закончив, я встал и по привычке потянулся. Приходится признать, что в чём-то толстяк-Эйден всё-таки был прав. Тут дело в восприятии, и чёртов хипстер, выглядящий как хиппи, имеет об этом больше представления, чем кто-либо другой в городе. Чем выше уровень твари или вещи, тем плотнее заключённая в ней мана. Все мы постоянно обращаемся к мане, приспосабливая её для собственных нужд, даже если никто об этом не задумывается. Вот почему мы не ломаем дверные ручки, едва взявшись за них, вот почему гигант может пройти по деревянному мосту, и вот почему я могу на бегу развивать такую скорость, при этом не вырывая клочков дёрна из земли.

Мы преобразуем ману вокруг нас и используем её, чтобы сделать окружающий мир подходящим с нашей предвзятой точки зрения. Наши классы и навыки – кратчайший путь, который предлагает Система. Это как набор кнопок для подопытных обезьян – нажимаешь, мана работает. Но если сильно захотеть и приложить усилия, можно и самому влиять на ману. Именно это и делают маги – не-элементалисты, даже если они сами этого не осознают. Я ещё не до конца в этом разобрался, но кое-что уже потихоньку становится понятнее.

Ухмыляясь, я снова потянулся и просмотрел уведомления, которые до этого держал свёрнутыми.

Улучшение навыка

Управление Маной, уровень 4!

Получен Навык

Ощущение Маны (Уровень 1)

Способность ощущать ману в людях и предметах очень важна для Магов и для всех, кто использует ману. На данный момент радиус действия ограничен прикосновением и будет увеличиваться в процессе тренировок.

Обновлён Квест «Система»

Ты сделал ещё один шаг к пониманию Системы, расширив свои способности в ощущении маны.

Вознаграждение: +500 очков опыта

Ладно, хватит бездельничать, рассматривая экран статуса. Даже если хакарты не ждут, что я принесу им важные новости в ближайшее время, хоть какую-нибудь информацию мне придётся им дать. И я сильно сомневался, что их устроит сообщение в духе: «люди ведут себя как люди и убивают друг друга». В любом случае, мне давно пора было на охоту.

Впрочем, как раз охотиться я вовсе не собирался, по крайней мере сегодня. Я трусцой пересёк мост, соединявший пригород Ривердейла с Уайтхорсом, краем глаза глянул на часы и прибавил несколько скоростных рывков. Я опаздывал. Правда я ни разу не видел, чтобы они пришли вовремя, но опаздывать – непрофессионально.

Неудивительно, что, добравшись до Главной улицы, я обнаружил грузовики и машины, представляющие собой караван, идущий в Каркросс, которые всё ещё были там. Кстати, я не был единственным опоздавшим. Джейсон почти сразу меня засёк, помахав рукой, я подбежал к нему и приветственно кивнул.

– Расслабься, они там ещё заседают, – он махнул рукой в сторону дома Элайджи Смита, где расположились остатки местного правительства. Приземистое серое строение выходило на Главную улицу, напротив были сконструированный Системой Центр города и башня Роксли.

– Привет, мелкий шкет, – поздоровался Али. Джейсон фыркнул.

– Привет, штаны в полоску, дай-ка папироску, – отшутился тот и предложил мне кусок какого-то сухого фрукта.

Я взял и уселся рядом.

– Что, выгнали тебя?

– Меня и не приглашали, – Джейсон закатил глаза. – Молод я ещё, видишь ли, чтобы быть полезным на переговорах. С монстрами сражаться – так это пожалуйста; тренируй старших, а сам ходи по стеночке. А вот как поприсутствовать на переговорах о судьбе нашего города – так я слишком мал!

– Да, вечно так бывает, – посочувствовал я. – Так о чём там вообще речь? Я же не в курсе дела.

– Хм. Ну, насколько я понял, Уайтхорс хочет ограничить число иммигрантов, которых мы принимаем. Особенно – их ремесленников. А ещё их совершенно не устраивает, что мы покупаем лут напрямую у охотников. Как и то, что привозим товары на продажу.

Я хмыкнул, мысленно отмечая, что Уайтхорс, как всегда, слишком много хочет.

– И что вам удаётся за это получить?

– Еду. Кредиты. Усиление охраны, – Джейсон пожал плечами. – В Уайтхорсе даже целая ферма функционирует, у нас такого пока и в помине нет. Чтоб всех накормить мы по-прежнему импортируем довольно много провизии, так что небольшая надбавка никогда не бывает лишней. А ещё мы бы не прочь отправлять побольше охотников на промысел в окрестностях Каркросса, но мы до сих пор вынуждены задействовать половину из них для охраны стены.

Я кивнул со вздохом.

– А вы так уверены, что эта стена вам нужна?

– Ещё бы. – Джейсон понизил голос и проворчал: – Не понимаю я, как вы тут живёте без Безопасной зоны. По крайней мере, дома я знаю, что я в безопасности. А здесь в Уайтхорсе то и дело оглядываюсь через плечо в поисках опасностей.

Я усмехнулся и покачал головой.

– Не так всё плохо. Повсюду охранники, они зачищают возродившихся монстров непосредственно перед прорывом, так что внезапной атаки можно не опасаться.

– Всё равно жутковато, – отозвался Джейсон. – В общем, они уже несколько дней это обсуждают, уже десять раз могли бы договориться. Но, видимо, каждый раз всплывает что-то новенькое.

– Старенькое. На сей раз это нечто очень старенькое, – ответила подошедшая к нам Андреа Бэджер. Одна из Индейских старейшин, назначенная градоправителем Каркросса, она приветливо улыбнулась нам с Али. – Нас задержала бюрократия. Но теперь все бумаги наконец подписаны.

Джейсон кивнул, затем вскочил и замахал руками. Добившись всеобщего внимания, он указал на машины и сам сел за руль, не дожидаясь остальных. Следуя за ним, констебль принялась бешено метать взглядом молнии, рассылая всем приказ выдвигаться. Я придержал дверь старейшине Элдар, а потом пошёл к своему месту в начале колонны. Снова пора было присматривать за детками.

Обратный путь прошёл практически без приключений. Монстров встретилось даже больше, чем обычно, – целых шесть групп, но мы с Джейсоном и Майком проходили сквозь них, как горячий нож через масло. Гедсби по-прежнему предпочитал рукопашную, и, подойдя поближе, обрушивался на тварей со своей дубиной (посохом), к которой, кажется, приобрёл улучшение, посылающее удары чистой маны в тех монстров, что были побольше и поопаснее. Джейсон не мудрствуя лукаво сыпал окрест комья огня и ледяные стрелы, пробивая дыры в строю врага. А я? Я, представьте, сменил тактику, отстреливая из лучевого ружья тех тварей, что были попроще и послабее, и кромсая мечом тех, что посильнее.

Я так и не понял, зачем ребята меня взяли в долю, – их двоих вполне бы хватило, чтобы справиться со всеми тварями, которые нам встретились. Да и остальные охотники в группе во время сражений, естественно, не кроссворды решали. К несчастью, моя позиция была далеко от старейшины, иначе я непременно спросил бы у неё, зачем было так беспокоиться.

Мы въехали в город, и мне немедленно пришло короткое сообщение о выполненном квесте. С моего последнего визита в Каркросс тут мало что изменилось – впрочем, импровизированное ограждение выглядело теперь чуть менее креативно, превратившись в настоящую стену с караульными башнями и автоматическими сенсорами по периметру. Я знал, что стена – это лишь видимая часть защиты – множественные щиты были активированы и готовы отразить удар с воздуха или из-под земли. А ещё ямы-ловушки и даже несколько автоматических турелей только и ждали активации. Собственно, я бы сказал, что Каркросс защищён даже получше Уайтхорса. Встроенной огневой силы у них точно больше, чем у нас.

Не говоря уж о том, что абсолютно все одноэтажные дома Каркросса теперь распознавались Системой.

Старейшина распрощалась со мной и направилась в местный Культурный центр, служивший штаб-квартирой. Гедсби последовал за ней – на доклад. Джейсона почти немедленно утащила очень милая блондинка, и я остался один среди незнакомцев. Впрочем, люди в Каркроссе отнюдь не были мне чужими – о чём мне не преминули напомнить, затащив в общий зал на поздний ланч.

Сидя рядом с Али и болтая с местными под еду и питьё, я задумался, а не в этом ли состоял план Андреа? Напомнить мне, что люди Каркросса, всё ещё рядом, прямо здесь, и они всё ещё дружественны. Я доел очередную миску похлёбки и весело рассмеялся чьей-то шутке, украдкой глянул на часы, потом на Али. Было всего три, а Джейсон ведь упоминал, что у них проблема с расплодившимися вокруг города монстрами. Так почему бы и мне немного не поохотиться в округе?

Пока я махал собравшимся на прощанье и отказывался от предложений помощи, Али показал мне места скопления монстров на карте. Самое время кого-нибудь убить. А в Уайтхорс вернёмся завтра.

После нашего разговора с Ланой жизнь более-менее вошла в привычное русло. Я просыпался, медитировал, затем тренировался несколько часов. Иногда один, иногда с Микито или Ричардом и его питомцами. Медленно, но верно мы разбирали стену, успевшую вырасти меж нами. Не скажу, что это получалось легко и просто, но всё же было куда лучше, чем ничего; в конце концов, продолжать держать на меня зло за то, что я чуть не убил Миньона, было просто глупо.

После тренировки наступало время охотиться – чтобы снизить популяцию тварей, а заодно подзаработать кредитов на починку ПАШИ. Чтобы мотоцикл стал как новенький, а может даже лучше, требовалась кругленькая сумма. Без доспеха большую часть дня я болтался в локациях, соответствующих мне по уровню. Зато прекрасно отработал навык бега. Охота продолжалась до позднего вечера, или до того момента, когда кончалось место в хранилище в Изменённом пространстве – в зависимости от того, что заполнялось быстрее. Затем я возвращался в Уайтхорс, быстренько разгружался и, если было ещё достаточно рано, снова отправлялся на охоту.

Снова обосновавшись в городе, я стал замечать те вещи, о которых говорила Лана, и ещё некоторые – о которых она умолчала. Список пропавших без вести пополнялся парой строк практически ежедневно – люди исчезали в лесу. Иногда попадались тела горемык, не успевших зайти далеко, да так и полёгших под кустиком, оставив другим похоронные заботы. То были люди, которые сдались, которые не смогли больше выносить тягот этого нового мира.

А ведь были ещё лентяи, неумехи и халявщики, жившие за счёт щедрот добрых людей. Время от времени случались потасовки и свары, которые приходилось разгонять Амелии и другим стражам. Неудивительно, что отсутствие помощи вызывало у них изрядное возмущение.

Между тем Городской совет сформировал собственную судебную систему, представленную одним-единственным бывшим судьёй, заваленным работой с головой. Он, как мог, старался урегулировать возникавшие между жителями конфликты интересов. Ему приходилось браться за всё – от вопросов собственности недвижимости, до тяжб между семьями и дел об опеке над теми, кто в ней нуждался. Изредка ему приходилось судить и уголовные дела – кражи, несколько изнасилований, нанесение тяжких телесных и случаи вымогательства, ускользнувшие или утаённые от зорких глаз стражей Роксли.

Но хуже всего и острее всего была сегрегация между представителями боевых и небоевых классов: у первых было почти всё, у вторых – почти ничего. Напряжение всё нарастало и нарастало, большинство открывшихся магазинов обслуживали в основном нужды именно Воинов. Неудивительно, ведь только у них было достаточно кредитов. Прочие откладывали каждую копейку, чтобы выкупить дома или купить ещё немного еды или других товаров первой необходимости. От этого зависть людей к классу Воинов и их богатству росла как на дрожжах.

Впрочем, я-то ничего не мог с этим поделать. Честное слово. Так что мне оставалось только заняться своим делом – сражаться, убивать и пытаться скопить денег на ремонт ПАШИ. А значит, придётся убить этого отвратительного ублюдка.

Горный Тролль (уровень 52) Здоровье: 3580/3580

Монстр был три метра высотой, каменисто-серый и покрытый бородавками. Длинноносый, горбатый, с полновесной каменной битой в руках. Я охотился на них уже несколько дней и теперь знал о физиологии троллей значительно больше, чем хотел бы, – в том числе, почему они всегда такие злые. Я бы тоже злился, чувствуя недостачу в этом месте.

Первым выстрелом я раздробил ему правое колено, вторым – левое. Потом пригнулся и продолжил палить по твари – его раны затягивались, и я стрелял снова; чтобы убить его, мне придётся потрудиться. Этот монстр был крут – его сопротивление энергии существенно снижало наносимый мной урон, а естественная регенерация почти компенсировала фору от моих первых ударов.

Он рванулся ко мне прямо на четвереньках и набрал немалую скорость. Я скинул ружьё в Инвентарь и, освободив руки, тут же кастовал Усиленный Удар Маны. Один взмах рукой, и четыре мерцающих синим сгустка энергии стрелами вонзились в серое тело. Тролль содрогнулся, я хищно, по-волчьи, ухмыльнулся – защита твари была бесполезна против Ударов Маны.

Я призвал ещё четыре сгустка энергии и повторил свои действия ещё дважды, прежде чем рискнул сойтись с ним в рукопашной. Когда он достаточно приблизился, я применил Разящий Удар, чтобы достать его прежде, чем он сможет до меня добраться. Затем поднырнул под первый взмах биты, рубанув наотмашь, и почувствовал, как меч рассекает плоть. Мы разминулись, и я мгновенно обернулся, увидев его открывшуюся спину. Не дожидаясь, пока он повернётся, я пнул его. И, как только стало достаточно места, применил Раскол, не пожалев силы. Клинок окутало сине-красное сияние. Удар попал точно в цель, располосовав тварь от плеча до бедра. Не дожидаясь, пока он регенерирует, я рубанул снова, ещё раз кастуя Раскол. На спине тролля теперь зияла гигантская крестовидная рана.

Однако этого было мало, чтобы убить тролля. Он замахнулся битой, используя инерцию моей собственной атаки, и атаковал, метя мне в колено. Лишь в последнюю секунду я успел увернуться, иначе он раздробил бы мне сустав. Но увернувшись, я рухнул в грязь, и проехал по ней добрых метров десять. Закусил губу, ощутив всплеск чистого адреналина, буквально стрельнувшего в кровь и понёсшегося по телу. Боги, я обожаю сражаться!

Когда тролль приблизился и навис надо мной, я призвал меч и нацелил его туда, где через мгновение неминуемо окажется рука монстра, дав ему насадиться на острие. Не вынимая клинка из его плоти, я пнул его в колено, одновременно отталкиваясь и набирая ускорение, необходимое, чтобы откатиться и вскочить на ноги.

Следующая атака разительно отличалась от предыдущих – я прекратил попытки справиться с ним силой и принялся вместо этого танцевать вокруг твари. Долгие часы тренировок помогли мне достичь внутреннего понимания системы боя, которого и в помине не было в приобретённой у Системы программе. Я уклонялся от ударов, уворачивался и подныривал, и постоянно, не упуская ни единого случая, по капле наносил ему урон. Стоило улучить момент, как я посылал новую серию Ударов Маны прямо ему в морду. Наконец необратимо мёртвый тролль рухнул наземь.

Я тяжело дышал, но всё-таки срубил ему голову – просто на всякий случай. Потом собрал лут, забросил тушу в хранилище в Изменённом пространстве и медленно потянулся, ожидая, когда полностью срастутся сломанные рёбра. Адреналин и боль давно уже стали моими постоянными попутчиками. Я ухмыльнулся, сообразив, что этот тролль помог мне выполнить квест, за который я взялся ради Салли. Троллья кровь, как выяснилось, пользовалась среди алхимиков высоким спросом.

Я глянул на небо. Вдали на синем фоне маячило какое-то белое пятнышко. Я подумал было, что это просто облако, но что-то заставило меня присмотреться.

Заметив, что я чем-то увлёкся, Али проследил направление моего взгляда и вдруг завопил:

– Прячься!

Я рванулся. Много месяцев находясь в постоянной опасности, я привык по первому сигналу нырять за ближайшее дерево, падать ничком и посильнее вжиматься в землю. Схоронившись, как только мог, я спросил:

– Что стряслось?

– Дракон.

– Вот дерьмо, – я немедленно вспомнил про КМС, но Али тут же рыкнул на меня:

– Не вздумай. Только внимание привлечёшь. Он видит сквозь пространства.

Дракон (Уровень???) Здоровье: ???

– Али, а разве тут не должно быть написано что-то вроде «Зимний Дракон» или как-то так?

– Вся информация тут, мой мальчик. Уровень нереально высок, я не могу вытянуть больше данных из Системы.

– Какого хрена он здесь делает? – Блин, я знал, что мы в зоне высокого уровня, но не настолько же...

– А ты сам догадайся! Охотится, поди. Сомневаюсь, что ледники Клюэйна нынче так уж густонаселены.

Я скривился и медленно кивнул. Можно было предположить, что на ледниках приживётся какая-нибудь редкостная пакость. В конце концов, это же самый крупный ледник после Полюсов. Но с фига ли этой пакости выбираться на охоту, когда тут охочусь я?

Я принял позу поудобнее и приготовился ждать. Учитывая то, как он был далеко, вряд ли дракон успел меня увидеть. Однако всё это заставило меня вспомнить, какая пропасть лежит между настоящими силами этого мира и наглыми мелкими молокососами вроде меня.

Несколько часов спустя, когда дракон убрался восвояси, я трусцой возвращался, идя через реку с южной стороны, на всякий случай заложив большой крюк. Размышляя о том, как легко будет монстрам добраться до самого Ривердейла, я только и мог, что покачать головой. Ривердейл – всего лишь пригород Уайтхорса. Ни стены, ни нормального способа остановить какую-нибудь случайно забредшую тварь. Вот потому-то на всех мостах и дорогах, ведущих в город, теперь стояли посты. Но если налетит рой, то жителям Ривердейла действительно придётся туго.

Пересекая мост, я привычно кивал рыбакам, примостившимся неподалёку от лавки Салли. В магазине за прилавком стоял незнакомый продавец. Но стоило мне представиться, как меня тут же проводили в кладовую, где у Салли была лаборатория. На то, чтобы подвесить на крюк тушу тролля, натыкать в него разнообразных трубок и начать спускать кровь, у низкорослой гномихи ушло всего несколько секунд. Закончив, она одарила меня улыбкой, и тут же выскочили уведомления.

Выполнен квест «Кровь Тролля».

Доставьте 40 литров крови тролля для Салли.

Награда: 2 Зелья регенерации здоровья 2-го Уровня, 2 Зелья регенерации маны 2-го Уровня, 2000 очков опыта.

– Спасибо! Ещё что-нибудь нужно? – спросил я.

Гномиха только фыркнула.

– Нет, если только ты не воспылал пламенной любовью к травам, крутой парень, – сверкая лукавыми глазами, Салли погрозила мне пальцем. – До сих пор не могу поверить, что в прошлый раз ты принёс мне Сорный Ярсик.

– Он выглядел в точности так, как ты описала! – запротестовал я.

– Если ты слепой и глупый, то конечно.

Я закатил глаза, смирившись с поражением. Нет, они правда выглядели совершенно одинаково. Впрочем, давайте начистоту. Играть в травника мне совершенно не понравилось. Однажды я целый день провёл в поисках разных травок-муравок для Салли. Только время зря потерял! Процентов девяносто из того, что я принёс, оказалось бесполезным, а значит я не подобрался к выполнению квеста даже наполовину. Можно было купить соответствующий навык в Магазине, но – помилуйте – я лучше пойду прибью какую-нибудь тварь.

– Ладно. Позовёшь меня, если надо будет кого-нибудь убить.

Она ухмыльнулась и вытолкала меня со словами:

– Пшёл вон, мне работать надо!

Следующим пунктом моего плана был Мясной двор, где я оставил часть дневной добычи. Впоследствии, неторопливо идя по улице, я заметил людей, собравшихся у входа в здание Городского совета. Пробиваясь сквозь толпу, я улавливал обрывки фраз... Лютиэнь вернулась.

Я едва подавил желание развернуться и убраться восвояси, когда услышал имя бывшей, но поколебался секунду – и стал проталкиваться вперёд. Я мог сколько угодно не желать её видеть, но Круг Ворона – наша самая высокая по уровню группа, по крайней мере, на тот момент, когда они отправлялись в Доусон. Видимо, что-то случилось в пути, раз поездка, которая должна была занять всего пару дней, растянулась на несколько недель.

– Джим? – я поймал взгляд охотника, который хмуро таращился на гомонящих горожан. Одного его присутствия пока хватало, чтобы удерживать их на расстоянии.

Морщины на лице немолодого индейца казались даже глубже, чем обычно, тёмные глаза полны беспокойства. Он успел смениться с патруля, но всё ещё был облачён в свой охотничий наряд, который представлял собой гремучую смесь старого и нового: простой бесшовный нано-технологический спортивный костюм с армированными вставками в нужных местах, а поверх него – серый охотничий жилет со множеством карманов для дополнительного оружия и боезапаса. У него за плечом было любимое ружьё, за поясом – нож. Собственно, стандартная экипировка Воина в наши дни.

– Здравствуй, Джон, – отозвался старейшина. Я вскинул бровь, и он жестом пригласил меня подойти.

Я заметил, что многие в толпе начали пялиться на меня, но не обратил на это внимания. Приятно иметь хоть какие-то заслуженные привилегии.

– Что, Лютиэнь вернулась?

– Да, – хмуро сказал Джим. Кучка людей тут же сомкнула ряды, в надежде что-нибудь услышать. Джим посомневался, стоит ли дальше говорить, но всё-таки продолжил; – Вернулись семеро. Четверо чужаков, трое из Круга.

– Кто именно? – тихо спросил я, точно зная, что как минимум Ника уже нет в живых. Его дом утратил статус Безопасной Зоны примерно через три дня после их отъезда. Тогда-то мы и поняли, что с группой случилось что-то плохое.

– Лютиэнь, Кевин и Тим, – и прежде чем я успел спросить, он добавил: – Остальные четверо – это все, что остались в живых в Доусоне.

На всех, кто их слышал, эти слова подействовали словно удар в живот. Толпившиеся в первых рядах замолчали, и на недоумение тех, кто стоял позади, отвечали только после многократно повторённых вопросов. Сказанные слова разносились по воздуху, люди реагировали непредсказуемо и все по-разному. Кто-то кивал, уверившись в своих опасениях. Кто-то громко возражал и злился. Иные сразу заходились слезами.

Вместе с членами Круга в Доусон отправились одиннадцать человек – разведать обстановку и выяснить, чем можно помочь. Круг Ворона воззвал о помощи, и некоторые – храбрые или отчаянные – откликнулись и присоединились к ним. Из города уехало одиннадцать человек. Из них возвратились трое. Я поджал губы. Джим угрюмо встретил мой взгляд (он уже и сам давно справился с подсчётами). Такого результата мы и боялись. Хуже того, двое из четверых самых высокоуровневых бойцов погибли в этой глупой экспедиции, а виной всему опять эта чёртова баба, которой понадобилось выпендриться.

Я сделал глубокий вдох, с усилием подавил гнев, и тут дверь открылась. Я обернулся и увидел, как оттуда решительно вышел здоровенный мужик, которого раньше я никогда не встречал, при этом вид у него был такой, будто он тут полноправный хозяин. Средних лет, добрых два метра высотой, с тяжёлой челюстью и ёжиком каштановых волос. Он был красив «человеческой» красотой – такого скорее заметишь в толпе на улице, нежели на экране кино. Завидев его, Али неодобрительно хмыкнул. Над головой у мужчины появилась информация.

Билл Кросс (Уровень 46. Вышибала) Здоровье: 1400/1400

Интересный у человека класс. А за ним – знакомое лицо – шла, прижимаясь чуть ближе, чем следовало бы, Лютиэнь – моя бывшая.

Стоило ей появиться – высокой, худенькой и светловолосой, с очаровательными остренькими ушками, как я заметил в толпе восхищённые взгляды, заскользившие по её фигурке. Я испытал сильнейшее желание заорать: «Ребята, бегите! Спасайтесь, пока можете!». Но это было бы слишком уж драматично. И жалко выглядело, к тому же. На Лютиэнь были обтягивающие кожаные штаны и доспех, выполненный в форме корсета, очень соблазнительно облегающий тело.

Лютиэнь Целбриндал Здоровье: 540/540

Я прищурился и поджал губы, оглядывая прочих вышедших. Началась давка, люди пятились, чтобы дать дорогу вновь прибывшим, а про нас с Джимом и вовсе забыли. У всей группы были небывало высокие уровни – у кого в районе сорока, у кого и выше. Последними вышли Кевин и Тим, и я невольно заметил их поникшие плечи, сжатые губы и виноватые лица. Да и шли они как-то неуверенно. Между Кевином и Лютиэнь ощущалась дистанция, которой не было и в помине, когда они уезжали. Я было подумал, что парню хватило ума понять, в какие опасные отношения он ввязался. Почти. Последним вышел Тим, и люди в толпе заахали, приметив его полудраконий вид. А я и позабыл, что он изменил расу – давно его не видел.

– А где остальные? – раздался возглас из толпы, когда стало ясно, что больше никто не выйдет.

Люди замерли в ожидании ответа, надеясь вопреки всему.

– Мне очень жаль. Мы – всё, что осталось от Доусона, – ответил Билли, он говорил громко и спокойно. – Мы – все, кто выжил. И если бы Круг Ворона не подоспел, мы тоже были бы уже мертвы.

Ропот пробежал по толпе, несколько людей понурившись ушли прочь.

– Я тебе не верю! – закричала вдруг женщина, отчаянно пробиваясь вперёд. – Мой сын был в Доусоне. Он точно не мог умереть!

– Я говорю правду. В Доусоне больше никого не осталось в живых, – Билл многозначительно посмотрел на женщину, потом тряхнул головой и потупил взгляд. – Мне очень жаль, но они все мертвы. Там монстры, мы не смогли отбиться.

Женщина завизжала от отчаяния и кинулась на Билла, намереваясь вцепиться ему в лицо скрюченными словно когти пальцами. Но прежде чем она смогла до него дотянуться, Лютиэнь вскинула руку, и воздушные узы сковали несчастную мать, не позволяя ей вырваться, как бы она ни кричала и ни сопротивлялась. В толпе раздались недовольные возгласы, но тут подоспела Амелия вместе со стражами.

– Всё, ребята, довольно. Представление закончено. Отправляйтесь по своим делам. – Амелия уверенно толкала и распихивала людей, остальные стражи – делали то же самое, при этом от каждого из них исходила ощутимая угроза, я уверенно опознал в ней используемый навык.

Многие из тех, кого схватили за плечо, пытались возражать, но стоило им взглянуть в глаза труиннарским стражам, как они с содроганием отступали. С появлением стражи толпа моментально рассосалась. Джим коснулся руки Лютиэнь, указав ей на безутешную мать. Пренебрежительно фыркнув, Лютиэнь взмахнула ладонью, и измученная женщина упала в руки Джиму. Ещё секунду она порывалась бороться, но он не разжимал объятий, и она, сдавшись, бессильно заплакала.

– Хороший городок, – негромко сказал Билл своей группе, вероятно полагая, что никто его не слышит в общей суматохе.

А я стоял у стены, всеми позабытый, и не двигался, поэтому слышал его прекрасно. В группе захихикали, и только Тим неловко передёрнул плечами, а потом взял да и зашагал вверх по улице.

– Тим, – окликнул Кевин, намереваясь удержать приятеля.

– Пускай валит! – рявкнул Билл, неодобрительно качая головой. – Нам слабаки вроде него без надобности.

Лютиэнь согласно кивнула. Кевин поколебался немного, закусил губу. Стоило ему отвернуться, как Билл улыбнулся Лютиэнь; та лишь кокетливо поправила локон. Так ненавязчиво, что, не присматриваясь и не зная её как облупленную, и не заметишь.

Ох, бедняга ты, парень. На секунду мне почти стало жаль Кевина. Почти. Когда толпа разошлась, Билл повёл группу прочь, задержавшись только чтобы поблагодарить Амелию.

Что ж, это будет весьма интересно.

Глава 7

Как ни важны были новости о судьбе Доусона, но жизнь довольно быстро вошла в свою колею. Билл и вся его компания заселились в тот дом, где раньше обитал Круг Ворона, снова выкупив его у Системы, даже с небольшой скидкой. С тех пор они резко ограничили свои контакты с окружающими. Бывало, они заходили в магазины и время от времени – в «Самородок», но помимо этого группа, видимо, сконцентрировалась исключительно на охоте и повышении уровней. Шумиха поднялась, когда они отказались скидываться, жертвуя часть добычи в общий котёл и торгуя напрямую с Салли и низкоуровневыми алхимиками, когда у них появлялось что-нибудь на продажу. Как я понял, Фреда задвинули, стоило ему только завести разговор о том, что неплохо бы помочь городу. Видимо, время, необходимое на переноску туш до города, не стоило тех денег, что удавалось выручить. Это хоть как-то объясняло их небывало высокие уровни. Если это единственное, чем они занимались, неудивительно, что они переросли большинство из нас.

По правде сказать, определенный смысл в этом был. Выезжай, убивай, прокачивай уровень. Это единственный способ обезопасить себя, жить в безопасности. Нынче в нашем мире была сила, власть и безопасность, а исходила сила от кредитов и уровней. По крайней мере, так всё чаще поговаривали охотники. На благотворительности далеко не уедешь, и охотники, раньше подчинявшиеся Джиму, стали постепенно откалываться. Некоторые, последовав примеру Круга, даже отказывались сдавать добычу в общий котёл. Многие говорили, что еды теперь хватает на всех – тут тебе и мясо, и овощи, привезённые с ферм. Таблицы и объяснения, предоставляемые Советом, шли побоку – тот немудрёный факт, что прилавки магазинов полны, выглядел более убедительным для всех. Они верили – что бы ни случилось, горожане смогут просто купить больше еды в Магазине, если возникнет такая необходимость.

Когда я видел Совет – всех вместе или кого-то из его членов по-отдельности – мне почти становилось их жаль. В городе заметно росло напряжение; давление, необходимое чтобы держать людей в узде, разделяло их всё сильнее. Всё больше народу обвиняло Совет в том, что монстры продолжают появляться на улицах города, игнорируя тот факт, что люди уже не страдали, сражаясь с этими тварями. Многие возмущались тем, что приходится жертвовать свои кровные кредиты, тогда как отдачи почти никакой.

А Роксли между тем носу не казал из своего офиса. Никто его не видел, никто с ним не разговаривал. Йерики и стражи по возможности сдерживали растущую враждебность, терпя косые взгляды, шепотки за спиной и даже откровенные оскорбления. Но активных действий никто пока не предпринимал – угроза быть проданными в рабство держала людей в узде. По крайней мере пока.

В «Самородке», как всегда, толпа Искателей приключений и Ремесленников отдыхала после тяжёлого трудового дня. Войдя и оглядевшись, я заметил Лану, Микито и Амелию, сидящих в компании с кем-то ещё. Али покачивался в воздухе рядом со мной, попутно строя глазки официанткам. Я подошёл к столику.

– Привет, Джон, – сказала Лана, послав мне лучезарную улыбку.

– Милые дамы... – я сморгнул, только тут обратив внимание, что все собравшиеся за столом – женщины. Ох. Ну точно, значит меня они не ждут. – Вот, решил подойти поздороваться.

– Добрый вечер, – учтиво сказала Микито, и я быстренько ретировался.

Свободным остался всего один столик, слишком большой для меня одного. Но какого чёрта? Бери, что дают. Я уселся так, чтобы видеть входную дверь, Али плюхнулся рядом. Из чистого любопытства я снова оглянулся, посмотрев на девичью компанию.

– Так что, Лана, вы уже успели... переспать? – спросила Амелия. Она сидела вполоборота и повернула голову ровно настолько, чтобы я успевал читать по губам. Мне почти стало стыдно за «подслушивание», но любопытство не позволило отвести взгляд.

– Нет, – с нажимом проговорила Лана, качая головой. – Я вам говорила, что у нас всё не так.

– А почему нет? Мы все знаем, что ты... хочешь. И не... отрицай. Я хочу сказать, он, конечно ...вчик, но всё время такой злой... – Волосы Амелии то и дело падали ей на лицо, перекрывая мне обзор.

– А что, когда-то было по-другому? – процедила Микито. – По-моему, ему просто нравится быть злым.

– У нас нет будущего, – сказала Лана, покачав головой. – Однажды он уедет, даже если сам этого ещё не осознаёт.

– ... – к компании присоединилась ещё одна девушка, вся группа рассмеялась.

Я прищурился, обдумывая сказанное, но стоило Лане начать говорить, как её заслонила от меня массивная фигура, закованная в броню. Сначала я слегка нахмурился, потом посмотрел выше, выше, ещё выше, пока не встретился с благодушным взглядом высоченного предводителя йериков.

– Здрав будь, Первый Кулак, – я старательно изобразил улыбку.

– Здорово, Спаситель Усопших. Ты разрешишь нам присоединиться к тебе? – он обвёл широким жестом стол и скамьи. Я огляделся, убедившись, что других свободных мест в зале нет, и кивнул. Ульрик сел напротив, окончательно загородив от меня болтавших женщин. Тут к нему присоединились его соратники, и я вдруг оказался практически в толпе слегка попахивающих чем-то затхлым инопланетян.

– Не ожидал встретить тебя здесь, Первый Кулак, – Али прижал к себе свою пивную кружку.

– Сегодня мы празднуем, и нам сказали, что в «Самородке» подают пригодное для нас хмельное, – Ульрик окинул взглядом спутников, затем указал на них рукой. – Спаситель Усопших, позволь представить тебе моих соратников – Арон Хаузер, Нелия Ренар и Тахар Окасио.

Разумеется, тот, кого назвали Ароном, – оказался минотавром, сражавшимся с Джимом. Нелию я тоже видел прежде – тот самый йерик-шаман 48-го уровня, Открывающий Правду – что бы это ни значило. А Тахар, видимо, был ещё одним обычным Искателем приключений.

Я поочерёдно поприветствовал каждого, прежде чем задать очевидный вопрос:

– Что же вы празднуете?

– И что пьёте? – добавил Али.

На его вопрос ответ был получен, как только подошла официантка, нёсшая на подносе кружки размером со жбаны, до краёв наполненные тёмной, почти чёрной жидкостью, от которой – и это чувствовалось даже с моего места – просто разило первачом.

– Великие Боги, – пробормотал я, невольно подавшись чуть назад. Конечно, учитывая моё Телосложение, от того пива, что пил я, охмелеть не получится, это и к лучшему. Напиться пьяным в небезопасном городе – это плохая, очень плохая идея.

– Что это?

– Ваша пивоварня называет это Апокалиптический Эль. – Ульрик всем своим ребятам подвинул по кружке. – Он достаточно крепкий.

– Так что же вы празднуете? – снова спросил я, пока Али увязался за официанткой, чтобы заказать себе ещё пива. Я проследил за ним взглядом. Официантка кивнула, и я украдкой огляделся, заметив несколько весьма неодобрительных взглядов, брошенных посетителями за соседними столиками. Но, к счастью, никто не горел желанием начинать драку, в которой заведомо проиграешь.

– Мы зачистили Подземелье! – похвастался Арон, с ухмылкой подаваясь вперёд. – Уровень 35 и выше!

Кабестан кивнул, сохраняя равнодушный вид, но нетрудно было понять, что он гордится своей группой. Нелия, облачённая в мантию с капюшоном, кивнула.

Тут подлетел Али со новой кружкой пива в руке, и я наконец взялся за свою.

– Что ж, в таком случае поздравляю!

Они с некоторым недоумением воззрились на бокал, который я поднял. Ах, да. Разница культур.

– Люди обычно выпивают поле поздравления.

Йерики переглянулись и все как один без колебаний осушили бокалы; мы с Али не отставали.

– Странная традиция, – заявил Тахар, мрачно глядя в опустевшую кружку. – Мы, йерики, предпочитаем наслаждаться выпивкой.

– Я это запомню, – от ещё большей неловкости меня спасла официантка, наконец принёсшая ужин. Ульрика аж перекосило при виде тарелки, поданной мне.

– Какие-то проблемы?

– Нет, – немедленно отозвался Кабестан, качая головой. Тахар упорно смотрел в сторону.

– Йерики мяса не едят, мой мальчик, – покачал головой Али. – Мог бы и сам догадаться, подметив, как они похожи на коров.

– Мы не коровы, оскалился Арон, но тут же притих, стоило Ульрику бросить на него красноречивый взгляд.

– Али не это имел в виду, – я метнул взгляд на духа, как раз похитившего ломтик картошки с одной из моих тарелок.

– Ну да, ну да. Так что вы, ребята, зачистили Подземелье, да? А вот этот вот парнишка – тоже, и месяца ещё не прошло. Правда, он там свой счастливый амулет потерял. И ещё байк, – добавил Али, и я застонал, качая головой.

– Ты один зачистил Подземелье? – вопросил Ульрик.

– Всего лишь 20-го уровня, – признался я. – С тех пор набрёл ещё на парочку, но ни то, ни другое взять с нахрапа не удалось, и я решил наведаться туда позже.

– Правда? – Кабестан подался вперёд. – А не продашь информацию о новых локациях? Неисследованные Подземелья очень важны.

Секунду я смотрел на него, потом слегка улыбнулся.

– Ну, раз уж ты сам об этом заговорил...

– Это Подземелье, которое вы зачислили, да? – на следующий день я оглядывал крупное строение посреди покинутой деревни. В отличие от большинства построек, оно было неплохо отремонтировано. – Не выглядит таким уж большим.

– Оно не здесь, – отозвался Ульрик, развернул широкие плечи и принялся готовиться. – Ты оставайся позади. Используй свои заклинания и ружьё, и прикрывай наши спины. Нелия – наш маг и целитель, она пойдёт впереди тебя и будет поддерживать и прикрывать всех нас. А мы трое – что ж, мы пойдём впереди.

Я кивнул и оглянулся на Али. Дух покачивался в воздухе, разглядывая опустевшие дома. Я не удержался, окинул взглядом городок, где до пришествия Системы счастливо жило от силы сто человек. По крайней мере, надеюсь, что счастливо, насколько это вообще возможно в подобном месте. Впрочем, гор трупов кругом не наблюдалось. Только валялись кое-где обглоданные кости, дома лежали в руинах, да тут и там виднелись перевёрнутые машины. Природа постепенно вступала в свои права, забирая у людей разрушенный город. На краю сознания пронеслось: а не найду ли я ещё тела погибших, если специально пойду их искать? Но разум высказался категорически против.

– Ты в порядке, мой мальчик? – Али указал вперёд, туда, где уже собрались остальные.

– Идём, – отозвался я и последовал за йериком.

При слове «подземелье» обычно представляются каменные стены, пещеры, замок, на худой конец. Но уж точно не старое офисное здание, где одни коридоры ведут в комнаты, а те выводят в другие коридоры, и так до бесконечности. Грязно-белые стены и потолки с флуоресцентными лампами, работавшими без электричества, и лишь немного рассеивавшими мрак. Странное напоминание о том, что Система не всегда соответствует нашим ожиданиям.

В этом подземелье не было ловушек, зато были големы. Много, много големов. Человекоподобные прямоходящие твари, прущие напролом, извергая на нас лазерные лучи и огнестрельные выстрелы, время от времени, для разнообразия, атакуя чем-нибудь более экзотическим вроде ультразвуковых гранат или ледяных ударов.

Йерики прорывались сквозь шквальный огонь, используя портативные щиты, и стреляли из-под прикрытия синих сияющих куполов. Арон и Тахар расстреливали тварей из вмонтированного в грудные пластины лучевого оружия, пока не подбирались к ним достаточно близко, чтобы атаковать в ближнем бою. Кабестан постреливал из ружья из-за их спин, игнорируя редкие пули, проникавшие сквозь щиты, а заодно отпугивая врагов, подкрадывающихся сзади. По-прежнему облачённая в мантию Нелия пока была не слишком занята. Время от времени кастовала Исцеляющее заклятье или странное заклятье-паутину, замедлявшее все движения монстров. Команда работала как хорошо отлаженная машина, каждый прикрывал остальных, разговоров и путаницы было по минимуму. Я стрелять даже не пытался, прекрасно понимая, что могу с равной вероятностью попасть как в монстра, так и в кого-нибудь из своих.

Вместо этого я поглядывал назад и успешно отбивался, если какой-нибудь голем вдруг появлялся с тыла. Клинка, ружья и заклятий было более чем достаточно, чтобы справиться с противниками, особенно если учесть, что атаковать с флангов им было несподручно.

В отведённой мне безопасной позиции в тылу времени на раздумья было предостаточно. Обдумывал я особенности развития персонажей и командные тактики. В «традиционной» командной игре у каждого персонажа есть класс, он-то и играет ключевую роль. Файтер, клерик, маг и вор. В более сложных настольных ролевых играх добавлялись и вовсе не ориентированные на бой классы – например Барды. Но свою специализацию имел каждый – потому что так нужно было для игры.

Разумеется, большинство из этих игр базировались на фэнтезийных мирах. Сражения в современных реалиях не предполагали поединков с использованием холодного оружия в ближнем бою, ибо от копья мало толку против пушек и мушкетов, косящих ряды ваших соратников, убивая и раня прежде, чем вам удастся подобраться к противнику на расстояние удара. Зато пулемёты, выпускающие по сотне зарядов в секунду, даже в условиях укреплённых позиций приводили к тысячным жертвам.

Но вся эта логика будто сквозняк вылетала в форточку с приходом Системы. Несколько месяцев назад именно так я Джейсону и говорил. Классы уже назначены. И на первый взгляд вроде бы и стоило упереться и стать либо воином, либо целителем, либо магом. Однако всё это практически не имело значения, ведь у Системы можно купить почти всё что угодно, включая Классовые навыки. Можно – и очень вероятно, действительно стоит – стать гением торговли, и не заморачиваться с прокачкой своего изначального класса. Глядя на то, как сражаются йерики, я понял понятно, что они предпочитают именно этот метод. Надо думать, на самом деле неплохо дать каждому хоть немного поучаствовать. В конце концов, если выпадет единственный целитель в команде – это никому не пойдёт на пользу, то же касается и пробивного штурмовика.

С другой стороны, в мире Системы доспехи и щиты поглощают урон даже от огнестрела, пусть не полностью, но всё же. Любой человек, будучи оснащён должной экипировкой и навыками, превращается в ходячий танк. Йерики старались побыстрее занять отвоёванные рубежи, дабы убедиться, что смогут в случае чего применить свою физическую силу, используя холодное оружие, которое при таком раскладе наносило едва ли не больший урон, чем огнестрельное. Отстреливаешь с расстояния, терпишь, если в тебя попали, а потом подбираешься поближе – и разрываешь их на части, пока твой целитель или маг поднимает тебе уровень Здоровья и следит, чтобы ты не перестарался. Я задался вопросом: а что, если они нарвутся на группу монстров, решившую удирать пропорционально интенсивно желанию охотников их убить? Что тогда будет, масштабные бега?

Много часов спустя, когда в пещере, которую мы обследовали, пал последний голем, Ульрик поднял руку. Остальные повернулись к нему, один за другим показали ответные жесты, и вся группа, рассредоточившись, установила какие-то маленькие коробочки напротив входа. Через секунду они засветились зелёным, и йерики расслабились и заулыбались.

– Портативные генераторы щитов. Они мощнее, чем персональные, которые используют йерики, но время действия у них сильно меньше. Имеется встроенная сигнализация и сканер. Как только что-то пытается нарушить границу, они активируются, – Али зевнул. – Тебе так же скучно, как мне?

– Ни разу.

Йерики расселись прямо на полу и принялись доставать из инвентаря кубики с зелёной и коричневой пастой.

– Перекусим?

– Да. Я полагаю, мы прошли уже две трети подземелья, – кивнув, ответил Ульрик. – Оно одноуровневое, но длинное, как ты сам видишь.

– Ещё бы, – скривился я, тоже сел и коснулся шлема, чтобы он сложился и дал мне хоть немного подышать свободно. – А откуда берутся големы? Ведь это уж точно не эволюционировавшие земные создания.

– Наверное, лекало где-то рядом. Может, в земле, может, в стене. Система направляет накопленную в подземелье ману в это лекало, и появляется голем. Каждому голему, чтобы появиться на свет, нужна изрядная порция маны, в основном поэтому-то и создаются подземелья, – Ульрик со щелчком раскупорил свою зелёную пасту. – Дай им достаточно времени – они вырвутся наружу, хотя большинство монстров, рождённых в подземельях, предпочитают никогда за их пределы не выходить.

– Такова, по крайней мере, самая распространённая теория подземелий, – сообщил Али, достав из Изменённого пространства какую-то печальную на вид рыбу с картошкой. От запаха дивного кушанья я невольно сморщил нос, но Али это, видимо, совершенно не смущало.

Я медленно кивнул и глотнул из тюбика «всё в одном», который захватил себе на обед. В целом это было съедобно – что-то вроде яблочного пюре, только зернистое. Я так понял, йерики предпочитают, чтобы при них я не ел мяса. Хотя Али, похоже, и на это было наплевать.

– А что насчёт Альф? И боссов?

– Если группе монстров нужна Альфа, Система создаёт Альфу. Потому что она нужна этой группе монстров, – ответил Арон, глядя на меня, как на полного идиота. – Зачем Системе менять то, что работает?

Я только открыл рот, чтобы ответить, но тут Али добавил:

– А ещё для самосохранения. Альфы и Боссы требуют больше маны, так что в големском подземелье вроде этого боссы – это просто монстры, в которых влили побольше маны. С обычными тварями так особо не разгуляешься – они просто лопнут, и только избранные могут превратиться в боссов. Системе приходится это делать, потому что потоки маны нестабильны. Они скорее похожи на волны в океане: если есть волна, рано или поздно она должна схлынуть.

– Что ж... резонно, – я глотнул своего пюре, поглядывая то на дверь, то на методично жующую свой комбикорм команду. – Я только не понимаю, почему Система именно так управляется с маной.

– ЭйтИнк, – сказала Нелия.

– Будь здорова.

– Это такая старая история, идиот, – хмыкнул Али.

– Печальная история, – поправил Ульрик.

– Глупая, – добавил Арон.

– Могли бы нормально объяснить... – проворчал я.

– Когда Система пришла на ЭйтИнк, посланец, как положено, уведомил обитателей этого мира. Предполагается, что там обитала раса псиоников-эмпатов. И они всем миром решили отвергнуть Систему. Система пришла, но никто не вступил с ней во взаимодействие. Не повышал уровни, не использовал ману. А между тем мана всё прибывала, прибывала и прибывала. Совет пытался направить ману куда-нибудь ещё, но тогда Миров Подземелий было всего четыре, и в достаточной мере снизить напор не удавалось, – рассказал Ульрик. – И в какой-то момент концентрация маны достигла... хм... того предела, когда даже разумные обитатели этого мира стали трансформироваться. Эволюционировать. Но они по-прежнему отказывались сотрудничать. И в конце концов изменился весь мир – целиком.

– Как и Земля, – заметил я, закидывая пустую обёртку от пюре обратно в Инвентарь.

– Вовсе нет. Весь тот мир... эволюционировал. ЭйтИнк превратился в Мир Титан, – пояснила Нелия.

Я скривился. Вот же чёрт.

– В смысле?!

– В смысле – взял и улетел. Записи о том, куда он делся и что с ним случилось, утеряны. Хотя некоторые считают, что они были спрятаны, – сказал Тахар с внезапно прорезавшимся в голосе азартом. – ЭйтИнк упоминается в довольно популярных фантастических книгах. Если интересуешься, у меня с собой есть парочка.

Арон страдальчески закатил глаза, зато Али тут же восторженно закивал. Арон позволил себе тихий усталый вздох, а Нелия и Ульрик вернулись к трапезе, ожидая, что я продолжу.

– Погодите, дайте разобраться. Слишком много маны – значит появятся гигантские Элементали. Чтобы предотвратить это, Система сливает ману в монстров и таким образом хранит её? А разве, убивая монстра, ты не высвобождаешь ману? – спросил я.

– Нет, – покачала головой Нелия. Украшенные блёстками рожки посверкивали в мерцающем свете. – Часть маны возвращается в окружающую среду, но и расходует Система достаточно много. Мана необходима для лута, для опыта, который мы накапливаем, для функционирования...

– Самой Системы, – закончил Ульрик, когда магичка Нелия умолкла.

Я нахмурился и стал размышлять.

– Если так можно, тогда зачем все промежуточные стадии? Почему бы сразу не конвертировать ману во что-нибудь нужное?

– Как ты думаешь, почему это квест, Джон? Будь у нас ответ, мы давно бы его выполнили, – с насмешкой сказал Али.

Кабестан и прочие закивали. Затем Ульрик поднялся.

– Не гонись за этим квестом, Спаситель Усопших, он ведёт в никуда, и награда за него становится всё меньше с каждым твоим шагом. Земля тебя ещё носит, топор твой жаждет крови, а Система – это Система.

Группа приготовилась выдвигаться, Арон и Тахар похватали генераторы щитов, я вздохнул и опять отложил этот вопрос на потом. Али ухмыльнулся мне, а потом взмахнул пальцем, и я увидел информационное окно.

Обновлён квест «Система».

Создание Подземелий и мана важны для этого квеста. Но почему? Ты нашёл больше вопросов, чем ответов.

Вознаграждение: +200 очков опыта.

Ладно, ладно, я всё понял. Что есть, то есть. Лучше пойду убью кого-нибудь.

Я осторожно выглянул за угол и удостоился за это свирепого шипения от Нелии. Но я же должен был видеть, кто наш противник? Босс големов, собственно, ничем не отличался от своих собратьев.

Двуногий, прямоходящий, правда двухголовый и с четырьмя руками, в каждой из которых было по отличному ружью, весь покрытый металлической бронёй. А ещё он был зелёный – очень необычный цвет. Но, что самое интересное, он был около восьми метров ростом.

Голем Аркана (Босс. Уровень 42)

Здоровье: 7420/7420

– И кстати, мой мальчик, это не он, – добавил Али. – Какой же ты женоненавистник.

– Али, – рыкнул я, чувствуя, что терпение на исходе.

Ульрик шикнул на меня и весомо опустил руку на моё плечо. Я даже покраснел, до того мне стало стыдно за свою несдержанность. Ладно, к делу. Нам нужно разработать план.

– Скажи, Дух, чем можно поразить эту тварь? – обратился к Али Кабестан.

Тот на некоторое время уставился в пространство, слегка перебирая пальцами, потом сообщил:

– Водой.

– Говорил же я тебе, – недовольно зашептал Арон Нелии, – надо было заготовить Ледяное заклятье, но нет же, тебе приспичило взять Огненный шар.

Нелия рыкнула на Арона, а Ульрик и Тахар обратили взор на меня.

Я развёл руками и покачал головой:

– Сожалею, но ничего полезного. Я могу поразить его Ударом Молнии, но он может срикошетить. Ещё у меня есть Удар Маны...

Арон закатил глаза, Тахар неодобрительно фыркнул. Ладно, ладно, сам знаю, что это самые низкоуровневые из боевых заклятий и даже в улучшенном варианте они не слишком впечатляют. Хотя лично я полагал, что если прокачать его настолько, чтобы выпускать одновременно дюжину ударов, то уже будет круто.

Ульрик молчал, задумчиво почёсывая руку и глядя вдаль.

– Нам придётся держаться вместе. Идти врукопашную опасно, но лучи ещё опаснее. Нелия попытается обездвижить верхнюю левую руку. Я возьму на себя верхнюю правую. Спаситель Усопших, ты должен атаковать нижнюю левую. Арон и Тахар займутся оставшейся. Обезвредив свою, помогайте остальным. Затем мы убьём её.

Три йерика как один вскинули головы – этот жест традиционно означал у них согласие – а я кивнул.

– Нелия, ты начнёшь. И да присмотрит за нами Великое Стадо, – проговорил Кабестан, держа топор наизготовку.

Остальные двое тоже приготовились, даже задышали чуть чаще – так они настраивались на битву. Я тихонько активировал Тысячу Шагов, решив, что немного дополнительной скорости нам всем не повредит, и призвал меч.

Нелия шагнула в дверной проём и принялась кастовать своё заклятье. Это заняло больше времени, чем обычно; за спиной у неё засиял огромный синий круг и один за другим появились сложные символы и фигуры, пока она строила и придавала форму своему заклятью – Стеклянной Стене. К несчастью, голем не собирался ждать, пока она закончит – он уже поворачивался и поднимал руки.

Ребята справа открыли огонь из лучевых ружей, Ульрик шагнул к Нелии. Я кинулся влево, применив навык, и направил Разящий Удар прямиком в левую нижнюю руку. От синеватого росчерка маны на металле осталась маленькая диагональная царапина. Вот же чёрт – от моей атаки линейка здоровья твари даже не шелохнулась.

Между тем голем нацелил на Нелию свои четыре лучевых орудия. Ульрик поднял топор, лезвие его окутало пламя. Один взмах – и пламя огненной спиралью устремилось навстречу смертоносным лучам. Вопреки законам логики пламя схлестнулось с несущейся навстречу энергией и сдержало её. Внутренний голос где-то на краю сознания педантично напомнил, что нельзя остановить поток энергии, стреляя по нему направленной стрелой огня. Физика так не работает! Но я был слишком занят, пытаясь Разящими Ударами обезвредить полноценную пушку.

Тварь прекратила стрелять, и топор Ульрика сразу погас. В краткий миг тишины Нелия завершила своё заклятье, символы ожили, их наполнила холодная энергия, а затем рванулись вперёд, окутав руку твари и заковав её в ледяной кокон. Тварь попыталась пошевелиться, и рука с треском сломалась, упав на пол и брызнув осколками.

К несчастью, и я угодил в эту кашу. Несколько бесценных секунд я потратил, уворачиваясь от обломков льда и металла, летавших вокруг. Йерики дружно вскинули силовые щиты, закрывшись от шрапнели. Улучив момент, я послал в тварь несколько Ударов Маны и наконец сумел подняться на ноги, тихо и зло бранясь.

– Видишь это? А это? А вот это? – дразнил голема Али, прыгая взад-вперёд у твари перед самым носом и частично закрывая ей обзор.

Это продолжалось довольно долго, пока наконец боссу не надоело, и тварь не решила что-нибудь сделать с духом. Глаза голема засветились, из них вырвалась пара ярких лучей. Один краем зацепил Али. Тот взвизгнул, от него пошёл лёгкий дымок. Теперь он стал заметно осторожнее, но его мельтешение позволило нам подобраться к монстру поближе.

Следующие несколько минут превратились в ад. Я лишь краем глаза успевал заметить, что происходит с другой стороны. Вот Ульрик взвивается в воздух и наотмашь рубит топором руку твари, рассекая её до половины. Вот Арон, успев уклониться буквально в последнюю секунду, хватает другую руку и держит, пока Тахар наносит удар боевым молотом прямо в локтевой сустав. Чёртовому голему не составляло труда держать в поле зрения многочисленных нападающих, так что мы тоже не теряли времени даром. И, признаться, волноваться за других мне было особо некогда. Попасть в цель было нетрудно, однако она была такой большой и так хорошо защищена, что приходилось по возможности бить в одно место, в надежде прорвать защиту.

Следующим ударом Кабестан дорубил свою руку. Затем и ребята успешно прикончили свою. И только я умудрился наконец всадить меч в сустав и приготовился применить Разящий Удар, как вдруг меня отбросило в сторону. Меч полетел прочь вместе с суставом – тварь отбросила руки и отступила. Спустя минуту прямо из её тела, из разверзшегося торса, появился десяток разнокалиберных стволов и тварь снова открыла шквальный огонь.

Мы как раз перезаряжались, ей удалось застать нас врасплох. Как минимум половина лучей были нацелены в Ульрика. Он упал наземь, плоть его задымилась, шерсть горела. Остальные йерики успели вскинуть щиты, но им пришлось буквально съёжиться, укрываясь от обстрела. Что до меня, то я каким-то чудом успел уйти с основной линии огня, так что в меня попала от силы треть направленных зарядов. Плоть опалило, кости раскалились, и доспех мой по большей части истлел. Я стиснул зубы от дикой боли и откатился в сторону.

– Джон, Нелия! – крикнул Али.

Я вскочил, поискал её глазами и увидел лежащей на земле и тихо всхлипывающей. Тело её дымилось. И одно из орудий голема готовилось снова послать в неё смертоносный луч, чтобы окончательно добить. Только не это, только не опять!

Я протянул руку и кастовал Два как Один, взяв на себя часть полученного ею урона. Увы, но, отвлёкшись посреди боя, я и сам подставился под удары. Те лучи, от которых я легко мог уклониться, на сей раз не миновали цели. Я рухнул навзничь, сознание заполняла боль, урон был значительным, несмотря на все мои защиты. Я мысленно собрался и применил Усиленную Регенерацию, купив нам с Нелией ещё немного времени.

И вдруг пальба прекратилась. Раздался дикий рёв и следом за ним – гулкий лязг. Звук повторился снова и снова. Медленно, с усилием я заставил себя подняться и увидел, что голема сбили с ног.

– Лечи Нелию! – рявкнул Ульрик и ринулся вперёд. Тело его ещё дымилось.

Он взвился в воздух и всю его фигуру окутало пламя, когда он с силой налетел на поверженного врага. Неподалёку Тахар плющил молотом коленный сустав твари. Это всё, что я успел заметить, прежде чем (сам хромая и дымясь) подобрался к недвижимому телу Нелии с заготовленным Исцеляющим заклятьем в руке.

Заклятье окутало Нелию, а я меж тем вколол ей в шею зелье Мгновенного исцеления. Под его действием её линейка здоровья немного поднялась, и я вытащил Нелию в коридор – подальше от битвы. Оказавшись в относительной безопасности, сделал ей укол зелья Регенерации здоровья, имевшего продолжительный восстанавливающий эффект, а сам вернулся, чтобы осторожно глянуть, как там дела.

Бой заканчивался. Ульрик уже почти разделался с телом голема, топором пробивая всё большие и большие дыры в том, что когда-то было торсом и всё ещё полнилось горячим красным маревом. Рядом с ним согнулся в три погибели Арон, голыми руками вырывая из распластанного нутра твари провода и кабели. Чуть дальше Тахар превратил в горсть металлической стружки одно чудовищное колено и теперь трудился над другим. Наконец, с последним скрипом, от которого засвербело в ушах, тварь перестала двигаться. Я с облегчением выдохнул, и тут же оглянулся, чтоб убедиться, что Нелия жива.

Слава богу, на сей раз обошлось. Я не смог сдержать улыбки, расползшейся по лицу. Адреналин медленно отступал, я помог Нелии подняться на ноги. Воистину, нет ничего лучше, чем сражаться за свою жизнь. И глядя, как Арон встаёт на тело поверженного врага, упиваясь победой, как широко ухмыляется Тахар, я подумал, что не мне одному так кажется. Впрочем, потрепало йериков изрядно – их доспехи были местами обожжены, кое-где порваны, где-то из-под опалённого меха выглядывала голая кожа, огромные, едва затянувшиеся дыры в телах – медленно заживающие раны.

– Благодарю тебя, – тихо проговорила Нелия, расправляя плечи. – Что такое ты кастовал?

– Это не заклинание, а Навык, – я послал ей обворожительную улыбку. – Называется «Два как Один», позволяет мне принять на себя часть урона, наносимого тебе.

– А применить на нескольких его можно? – спросила Нелия, и глаза её азартно заблестели.

Я помедлил, задумавшись, и вынужден был признаться:

– Не уверен. Вообще-то я никогда не пробовал.

– Но ведь если это возможно...

Я подождал пару секунд, потом понял, что она сама забыла, что собиралась сказать. Пожал плечами и махнул на это рукой – не хватало ещё забивать этим голову в такой момент.

– Ну и какой же лут мы добыли? – спросил я, присоединяясь наконец к остальной группе.

Али молчал, нарезая в воздухе круги возле босса и хмурясь, потом ткнул в него рукой и всё тело голема на миг полыхнуло, а когда сияние исчезло, отдельные части туши тускло, но заметно засветились. Ого, да это новый фокус.

Ульрик послал мне ухмылку. Ускоренная регенерация уже заменяла обгоревшие и повреждённые участки его шкуры новыми.

– Сейчас посмотрим.

Перетаскивать тела големов в город – был адский труд. Много часов ушло на то, чтобы собрать и дотащить до грузовика все обломки и ошмётки. Не один и не два завистливых взгляда достались мне, когда я скидывал целые тела в своё хранилище. Впрочем, в грузовик я таскал тяжести наравне со всеми, даже, пожалуй, и побольше за раз, чем обычно брали йерики. Что впечатляет, учитывая, какой у меня на самом-то деле показатель Силы.

Когда мы вернулись в Уайтхорс, на нас смотрели с нескрываемым любопытством. Не каждый день увидишь группу йериков с опалёнными шкурами и потерявших изрядную часть доспехов. Увидев нас у себя во дворе, Ксев яростно зачирикала, глядя на гигантскую груду металла и проводов, которую мы свалили к её ногам. Продолжая бормотать что-то себе под нос, она заскакала вокруг этой кучи, а потом и вовсе выставила нас вон, пообещав переслать точные расчёты позже. Спорить никто из нас даже не собирался, так что мы сделали как было велено.

Быстренько заскочив в Магазин, чтобы сбыть лут, мы направились в «Самородок» – поужинать и выпить. В свой лагерь йерики меня пока не приглашали, но меня это вполне устраивало. В «Самородке» я чувствовал себя комфортно, а вот йерики считали, что там тесновато.

В пабе уже было не протолкнуться, мы почти закончили ужин, когда начались неприятности. К нам подошёл весьма нетрезвый охотник, остановился рядом и уставился на нашу компанию. Йерики не обратили на него ни малейшего внимания, я – тоже.

Тогда он заорал:

– Пошли вон!

Я мотнул головой, откидывая упавшую на глаза прядь, поудобнее устроился на стуле и обозрел слегка пошатывающегося, облачённого в потрёпанный плащ ксенофоба. Йерики по-прежнему обращали на него не больше внимания, чем на пустое место, продолжая угощаться напитками, но обсуждать зачистку подземелья временно перестали.

– А ты, урод, чё, глухой? Сказал же, выметайтесь. Нам тут голимые пришельцы без надобности. Это уважаемое человеческое заведение, – заорал он снова.

У меня непроизвольно сжались кулаки, но Ульрик лишь отрицательно качнул головой.

– Да ты...

– Сам выметайся, – негромкий и спокойный, но каким-то образом очень доходчивый голос Ланы перекрыл визг крикуна. Тот ошарашенно вытаращился на неё открыв рот, а девушка продолжила: – Генри, тебе теперь здесь не рады.

– Лана, – у крикуна был противный, полный ненависти голос. Он шагнул вперёд, нависая над ней. Лана не отступила. Только поморщилась, когда его горячее хмельное дыхание ударило ей в лицо. – Куда ты лезешь, кошка драная? Кто ты вообще такая, чтобы мне указывать, где быть и что делать?

– Я здесь хозяйка. И тебя сюда больше не приглашают. А теперь иди, – проговорила Лана, и взгляд её стал совсем ледяным.

Крикун осклабился и, утверждаясь в своей правоте, схватил Лану за поднятую руку. Лана даже не вздрогнула, но в лице её что-то неумолимо изменилось, будто тень пробежала. И вот уже представительной, дружелюбной привлекательной женщины – как не бывало. Показалось, что волосы её стали темнее, приобретя неестественный кровавый оттенок, глаза цвета свежих фиалок вдруг стало почти невозможно разглядеть – они потемнели до густо-фиолетового цвета. Больше того, от девушки исходило неподдельное ощущение грядущей опасности. Крикун побледнел, уронил челюсть и отпустил наконец руку. Где-то у Ланы за спиной официантка случайно уронила поднос, а некий респектабельный господин обессиленно откинулся на стуле.

Аура Красной Королевы Отклонена

Ульрик позволил себе тихий одобрительный рык, в то время как остальные йерики подались назад вместе с прочими посетителями бара. Лицо Нелии напряглось, она неестественно выпрямилась, очевидно, сопротивляясь и перебарывая Ауру.

– Вон, – проговорила Лана почти шёпотом, но в тишине паба голос её звучал как набат.

Крикун что-то тихо пискнул, примёрзнув к месту. Лана вдруг отступила на шаг назад... секунду спустя моего носа достиг острый запах свежей мочи. Мне пришлось сдержать ухмылку, а Лану передёрнуло от отвращения. Крикун стоял как вкопанный.

– Ох, божечки, уж не написал ли ты в штанишки? – заржал Али, на которого Аура не произвела ни малейшего эффекта.

Тут я встал, схватил несопротивляющегося крикуна за шкирку и выставил его за дверь. У порога я его слегка встряхнул и швырнул прямо в грязь. Его товарищи скоренько ретировались, бросая опасливые взгляды на юную даму, всё ещё державшую в узде весь паб. Стоило им уйти, как Лана выключила Ауру, вздохнула и приказала очередной официантке убрать образовавшийся бедлам.

Затем она подошла ко мне, коснулась руки и улыбаясь сказала:

– Спасибо.

– На здоровье, – усмехнулся я. – Но ты в другой раз постарайся всё-таки полегче, а не то служба Безопасности и Здоровья тобой заинтересуется.

– Эту службу давно упразднили, – отозвалась она. – И кроме того, как ни крути, у меня не так много возможностей попрактиковаться в применении нового навыка.

– Это Классовый? Никогда не видел, чтобы Ричард таким пользовался.

– Нет, в Магазине купила. Поглядела на Роксли, вот и появилась идея, – объяснила она, слегка улыбаясь. – Полезная штука, как оказалось.

– Надо полагать, – я вернул ей улыбку. Всё было славно, только вот свою руку с моей она так и не убрала. Но поймала мой взгляд, зарделась и тут же отвела ладонь.

– Мне надо поговорить с остальными.

– Ага, – кивнул я, глядя, как она удаляется. Я встряхнулся и вернулся за столик, улыбаясь уголками губ. Сюрпризы, повсюду сюрпризы.

– Интересная у тебя подружка, – заметил Арон, кивая в сторону Ланы. – Мало кто из Искателей приключений заводит такие необычные Навыки.

– Лана мне не подружка. И она не Искатель приключений.

– Приношу свои извинения, – пробасил Арон, качая головой. – Традиции спаривания иных культур нам нынче сложно понять. Даже купив нужный Навык.

– Кстати, спариванием это называть у нас не принято, – отметил я.

– В случае с Джоном – уж точно, – встрял Али. – Это не спаривание, и даже не походы на свидания, а вообще ничего.

– Очень жаль... – добавила Нелия, отодвинув плошку с остатками кукурузных чипсов, которые она заказала. – У неё чистая душа, в отличие от многих из вас...

– Искателей приключений, – закончил за неё Ульрик, когда молчание затянулось.

– Конечно же нет, – раздражённо ответила Нелия.

Я открыл было рот, чтобы извиниться, но тут Ульрик сказал:

– Нам пора. У нас с Нелией есть кое-какие дела, которые надо уладить в кругу клана, а Арон и Тахар проследят за тем, чтобы наше снаряжение завтра было готово.

Я кивнул.

– Тогда до завтра. Я проведу вас, ребята, по тому подземелью, что мы зачистили. Это будет несложно, но надо же проверить, не появились ли там другие логова монстров?

Кабестан согласно кивнул, его соратники осушили бокалы. С лёгкой улыбкой я смотрел, как они уходят. Что ж, с такой командой и подземелья зачищать не так уж сложно.

– А минотавр-то прав, она производит впечатление, – голос Билла прервал мои мысли.

Я вскинулся и в упор посмотрел на мужчину. Затем перевёл взгляд на Лютиэнь, а потом – на темноволосую женщину, сопровождавшую их. С улицы возвратился Али, устав наконец преследовать несчастного крикуна. Заметил Лютиэнь и громко фыркнул.

Так и не получив ответа, Билл протянул мне раскрытую ладонь.

– Я Билл. И мы ещё не знакомы, но, думается, нам надо бы поговорить.

– Да? – я глянул на протянутую руку, не спеша выпускать из своей пивную кружку.

– Джон, ты мог бы быть и повежливее! – как кнутом хлестнула Лютиэнь.

– Красотка, тащила бы ты свои румяные булки к своему мужику, – посоветовал Али, прежде чем я успел хоть что-нибудь сказать. – Ты ведь ему так и не сказала, что вы с этим парнем уже много чего успели сделать. Может, сейчас самое время?

Лютиэнь скривилась. Она вскинула руку, чтобы ударить Али, но тот лишь ухмыльнулся.

Билл же и ухом не повёл, в упор глядя на меня.

– Джон, тебе нужно лучше контролировать своего Духа, ведь за такие обвинения его могут и побить.

– Валяй, я откинулся на спинку стула и даже слегка улыбнулся.

– Чего?

– Валяй, набей ему морду, – великодушно разрешил я. – Он это заслужил.

– Эй, я ж тебе тут помогаю, – возопил Али, оборачиваясь ко мне.

Билл ударил наотмашь, привычно и буднично. Рука прошла сквозь тело духа, тот обернулся и от души показал ему язык.

– Ах, вот как, – проговорил Билл.

– А я знаю, от чего будет больно, – сообщила Лютиэнь с жёсткой улыбкой на губах, призывая из небытия тёмное облачко на свою ладонь.

– Никаких драк в пабе, – отрезала быстро подошедшая Лана, оглядывая нашу колоритную компанию.

– Спасибо, Лана, – проговорил Али. – Хоть кто-то меня ценит.

– Заткнись, Али, – Лана смерила собравшихся тяжёлым взглядом. – А теперь вы все успокоитесь. Или мне выставить вас вон, чтобы насладиться спокойным тихим вечером?

– Али, а что, если она не шутит? Может такое быть? – послал я сообщение Духу.

Он тут же мысленно ответил:

– Да запросто. Не я один тут не понимаю женщин.

Я стиснул зубы и поднёс бокал к губам.

Первым заговорил Билл:

– Мои извинения. Мы пришли сюда просто мирно поговорить с Джоном.

– Интересно, о чём? – поинтересовалась Лана, в такт словам притопывая ногой.

– Просто о городе. Мне казалось, что у нас может найтись кое-что общее, – пояснил Билл, развернувшись к Лане и глядя прямо на неё.

– Хорошо, говорите, но только потише, – Лана бросила обеспокоенный взгляд на меня, затем на Лютиэнь и удалилась.

– Так что, Джон, ты теперь с минотаврами работаешь? – спросил Билл.

– С йериками. Да, работаю, – сообщил я, решив, что отвечать на его вопросы – это, возможно, самый простой способ от него отвязаться.

– О боже. А на меня ты, значит, теперь забил? – пробормотала Лютиэнь, закатывая глаза.

На какой-то миг я задумался: а что вообще я в ней когда-то нашёл? Она вечно придиралась ко всем, чтобы были аккуратней со словами. Оказывается, только и нужно было, что отрастить броню потолще! Надо признать, я никогда не решался возражать, никогда не спорил о том, что слова могут достать человека, что они могут по кусочку отщипывать от его самоощущения и самоконтроля. Что простые оскорбления, повторенные десятки и сотни раз, проникают под кожу, и потом, даже если слова сказаны без злобы или издёвки, они начинают вызывать в тебе гнев. Надо было что-то сказать. Я мог сказать хоть что-то. Я молча смотрел на неё. Потом ухмыльнулся. Что ж, отлично. Если им угодно недооценивать йериков, то флаг им в руки.

– Это интересно. И теперь ты временно примкнёшь к их группе? – спросил Билл, хмурясь при виде того, как я улыбаюсь Лютиэнь, которая была откровенно озадачена моей реакцией.

– Какое тебе до этого дело? – Я откинулся на спинку стула и склонил голову набок.

– Пока никакого. Но, мне кажется, у нас с тобой есть кое-что общее. Ты не переносишь дураков в Совете, и я – тоже. И силу ты набрал в обход их глупых правил, – сказал Билл.

– Спасибо, но ты не в моём вкусе.

Глаза Билла недобро сощурились, но ему удалось удержать на лице улыбку.

– Могу я поинтересоваться, почему?

– Из-за неё, – я указал на Лютиэнь. – А теперь уходи.

– Да уж... не повезло, – Билл повернулся и подал знак Лютиэнь, которая вовсю улыбалась. Он схватил её за руку и едва ли не силой потащил за собой к выходу.

Я прищурился и прочитал по губам:

– Я же тебе говорила.

– Да, говорила, но я хотел...

Они окончательно отвернулись и были теперь слишком далеко, чтобы мне удалось разобрать остальное. Оставалось лишь смотреть, как эта троица уходит. Я нахмурился и глянул на Али.

– Ты не помнишь, что делала тёмненькая во время нашего разговора? – нахмурился я, пытаясь напрячь память.

– Нет... Хм... – Али тоже нахмурился и уставился в пространство, обращаясь к Системе. Спустя пару секунд он тихо присвистнул. – Она либо шпион, либо мошенница, либо ассасин. Информация в Системе полностью скрыта. И я уверен, у неё есть Навык, заставляющий тебя забывать о встрече с ней.

– Интересно, – криво ухмыльнулся я, глядя, как эта троица усаживается за свой столик. Очень, очень интересно.

Глава 8

– Твои движения должны быть ещё лаконичнее, – сказала Микито. Я застонал и потёр плечо, ещё нывшее после нашего последнего спарринга.

Если принимать в расчёт только скорость, то на данный момент я был даже быстрее Микито. Проблема заключалась в том, что у неё этот навык был как минимум на уровне Мастера, а за плечами у неё годы опыта сражений хотя бы с людьми и тренировки в управлении собственным телом. А я всё ещё двигался слишком размашисто, особенно в тот момент, когда прятал меч – разница в весе тут же заставляла меня смещать корпус. Учитывая это, да ещё когда она с умом выбирала позицию, большинство моих атак требовали большего размаха, чем её собственные, что позволяло девушке значительно чаще доставать меня ударами, нежели я мог достать её. Спасало только то, что здоровья у меня было намного больше.

– Легко тебе говорить, – я смерил взглядом её нагинату. – А мне кажется, или удар у этой штуки действительно стал сильнее?

Микито прижала к себе оружие и смерила меня гневным взглядом, за то, что я посмел упомянуть всуе её бесценное сокровище.

– Так и есть. У неё появился новый навык.

У меня отвисла челюсть.

– У оружия – появился навык?!

Микито улыбнулась. На секунду с её лица сбежал холод, она любовно огладила рукоять.

– Да.

Я бы считал её привязанность к этому оружию, мягко говоря, странной, если б не знал, что это последний подарок её погибшего мужа – он пожертвовал своим Бонусом, чтобы дать ей шанс выжить.

– Она – набирает уровни?

Микито едва заметно кивнула.

Али, подслушавший разговор, скользнул к нам и закружил над девушкой.

– Ты меня дуришь, девочка, – пробубнил он. – Хочешь сказать, что твой мальчик тебе оставил Привязанное оружие?

– В каком смысле, Привязанное?

– Уровень у него поднимается каждый раз, как он растёт у тебя? – уточнил Али.

– Нет, сам по себе, по мере использования, – ответила Микито.

На сей раз челюсть отвисла у Али. Он закружил возле оружия, протянул руку, но коснуться не посмел.

– Можно? – вежливо спросил он.

Несколько долгих секунд Микито колебалась, затем кивнула, сама протянув оружие духу. Он не взял, лишь подлетел поближе и слегка коснулся рукояти. Секунду спустя я увидел, как Микито сфокусировала взгляд на чём-то невидимом мне, и тут же ткнула пальцем в экран. В ту же секунду и у меня перед глазами появилась информация.

Алебарда Уровень II (Хитоши) Базовый Урон: 94

Прочность: 750/750

Специальные Возможности: Пьющая Души (Уровень 3), Пронзающая Доспех (Уровень 1)

– Пьющая Души? – я даже закашлялся. – Звучит совсем невинно! Прямо вот совершенно.

– Ой, ладно тебе, не ной, – бросил Али, закатывая глаза. – Какой-то избыточно мелодраматичный идиот просто так криво перевёл. А означает это просто, что эта «Хитоши» повышает свой уровень по мере того, как часто ею пользуются.

– Тогда почему она всего лишь третьего уровня?

– А ты не думай, что уровень она набирает так же, как твой меч. Потому что это не так. – Али убрал руку с нагинаты и взлетел повыше, заглядывая Микито в лицо. Он был предельно серьёзен. – И больше никому никогда не позволяй так делать.

– Не объяснишь подробнее? – у меня появилась догадка, но хотелось услышать подтверждение.

– Пьющее Душу оружие – большая редкость. Многие экземпляры из числа самых мощных во всей Системе – Пьющие Души. О боги, а ты прав, звучит-то, к чёрту, претенциозно, – проворчал Али. Микито очень выразительно кашлянула, Али вздохнул и вернулся к теме, с которой начал. – Вот у тебя меч – оружие, скованное с твоей душой. Поэтому, когда ты повышаешь уровень, твой меч тоже становится сильнее... как клинок. Может статься, даже какую-нибудь способность, или даже несколько обретёт – не всегда, но нередко бывает и такое. А вот Хитоши будет расти почти как человек. Будет набирать Навыки. И в отличие от твоего меча – никогда не исчезнет. Оружие подобное ей – обычно фамильная ценность, и с каждым следующим наследником оно становится сильнее.

– Она живая?

– Нет. Пока нет, – немедленно отозвался Али. – Я слыхал, что на совсем высоких уровнях у такого оружия может появиться собственная личность, но, честно говоря, никогда такого не видел.

Я кивнул, а Микито снова обняла своё оружие. У меня оставался только один вопрос.

– Хитоши... так звали твоего?..

Она покачала головой, потом медленно подняла глаза. Ответ её был сказан едва различимым шёпотом.

– Так мы хотели назвать нашего сына.

Меня передёрнуло, я отвёл взгляд. Микито тоже отступила на пару шагов.

Али оглядел нас обоих и фыркнул:

– Отлично. Что ж, теперь мы знаем, почему ты так чертовски круто дерёшься. Продолжай упражняться. И никому больше об этом не говори. Поняла?

Микито кивнула. И секунду спустя развернулась и ускользнула обратно в дом. Я проводил её взглядом. С её уходом напряжение спало, кажется, даже дышать стало немного легче. Никогда не знаю, что надо говорить в подобных ситуациях.

Сегодня йерики были заняты какими-то внутренними делами в своём лагере, так что от зачисток подземелий у меня нынче был выходной.

Надо полагать, что когда лидер твоей боевой группы руководит ещё и гражданской общиной, то каждый день на бой с монстрами выходить не придётся. Ведь у него есть ответственности, которые превыше прокачки уровней.

Ко мне это, разумеется, не относилось. Я ни за кого не отвечал, кроме себя любимого, а это означало, что я могу спокойно рассекать по округе и резать монстров, хотя бы и просто ради удовольствия. Ну ладно, согласен, это уже, кажется, лёгкий психоз. Но опять же, мы вроде как живём в сумасшедшем мире. Можно отсидеться дома, но Лана вечно занята, в лучшем случае я её видел только по вечерам. Микито и Ричард, как всегда, ушли на охоту. И, поскольку с возвращением электричества в большинство домов соседские дети перестали вечно тут кантоваться, дом снова оказался практически полностью в нашем распоряжении. А значит, можно было и в компьютерные игры рубиться сколько влезет, и по телеку смотреть, что хочешь – а ведь всё это я так любил раньше. Но теперь меня рвали на части кипящий гнев, засевший где-то в желудке, и вселенское чувство обречённости, явившееся с приходом Системы – и на месте мне не сиделось.

Пробегая трусцой по низкоуровневым зонам вокруг Уайтхорса, я время от времени натыкался на только что вылупившихся монстров. Большая часть из них даже не пыталась меня атаковать – прятались от более сильно хищника. Сегодня у меня была другая цель: проведать свой форт, а потом немного поохотиться.

Я бежал сквозь лес, и тут мне стало любопытно, чем это так увлёкся мой напарник, парящий рядом; при этом взгляд его остекленел, он явно приклеился к невидимому мне экрану.

– Что это ты там смотришь?

– «Островных охотников», – качнул головой Али. – Это... так странно. Так... затягивает. Купят они этот дом, или вот тот? А гранитные столешницы стоят того пространства, которое они займут?

А главное, какого фига люди потратили столько времени на такую тупую фигню?

– Я понять не могу, чем тебя так привлекло телевидение? – я ненадолго прервался, только чтобы отрубить голову какой-то твари, похожей на змею и червя одновременно и выскочившей из-под земли прямо передо мной. – Только вот не рассказывай мне про сиськи и жопы, ты же смотришь канал домоводства!

– Изучаю, – сообщил Али, и вид у него был необычайно серьёзный. – Изучаю вас, людей.

– Глядя реалити-шоу? – я встал столбом и уставился на Али, глаза у меня чуть не вылезли из орбит. – Ты меня дуришь. Прошу тебя, только не говори, что думаешь, будто мы на самом деле похожи на «Берег Джерси», или «Настоящих Домохозяек».

– Ох, боги-боги, вот это было бы отлично. А ещё лучше, если бы ты был похож на ребят из «Голубого Ока», хоть чувство вкуса тогда появилось бы. А то вечно: «Что бы мне сегодня надеть? Ах да, что-нибудь чёрное. И ещё почернее. Больше чёрного!», – сказал Али. – Я, мой мальчик, дух, а не дурак.

– Тогда почему реалити-шоу? Ведь половина сюжетов разработана сценаристами.

– А ты пытался когда-нибудь смотреть документальные фильмы? Поверь моему опыту, раз уж приходится заниматься исследованием, можно получить удовольствие в процессе. Сюжеты по ТВ у вас занятные, но реалити-шоу для меня полезны практически.

– А что же именно ты хочешь узнать?

– Хочу узнать о людях, конечно же, – Али остановился и походя указал мне на монстра в отдалении, как раз приметившего нас.

Я достал ружьё. И секунды не прошло, как тот лежал на земле и слегка дымился. Но прежде чем я пошёл дальше, Али предостерегающе поднял руку.

– Сначала давай поговорим.

– Окей.

– Когда ты меня призвал, у меня была скачана только основная база данных о вас, людях. Зато я сам выбрал себе пол и внешний вид. Причём выбирать это пришлось, маясь жуткой головной болью, а это, сам понимаешь, невесело. Кстати, вы, люди, чуть ли не единственные существа, которые от этого мучатся. Видишь ли, мой облик, моё тело и загруженные знания попали в Систему по вине какого-то хакерского взлома. Конечно, я не настоящий человек, но на самом деле – я уже не совсем тот, кем был... То есть кто я есть, когда я не здесь.

Я кивнул. Собственно, я даже не особо удивился, когда, призвав его, обнаружил, что он не слишком похож на среднестатистического южанина. Просто догадался, что его внешность – это некое случайное сочетание образов, выдернутых из моего же сознания. Вероятно, моя же, но весьма извращённая идея о том, как мог бы выглядеть джинн. Хотя, я не раз задумывался, а как же он выглядит в форме Духа, раз в Магазине его узнают в первую же секунду. Вопросы, вопросы, одни вопросы.

– А в Магазине?.. – начал я, припомнив, как продавцы опознали его в тот же миг, когда он появился.

– Они увидели мою мана-подпись. Я Системный Дух-компаньон, менять внешность для меня дело обычное, но вот мана-подпись не меняется никогда, – объяснил он, и я кивнул. – Это – во-первых. Но вот в чём загвоздка: с момента знакомства у меня накопилось просто немерено странных воспоминаний о твоих поступках и привычках. Вроде похлопываний по плечу или тех же очередей, – дух покачал головой. – Больше того, я подгрузил вообще всю доступную в Системе информацию о людях. Чем лучше я узнаю людей, тем лучше буду понимать тебя. Тем больше у меня шансов спасти тебя от самоубийства.

– Звучит почти так, будто тебе не всё равно, – подначил я.

– Очень смешно. Работа у меня такая, мой мальчик.

– Ну и как же ты докатился до жизни такой? Откликнулся на вакансию Духа-компаньона, или?..

– Не совсем так, – Али нахмурился, поджал губы, потом со свистом выдохнул. – Ладно. В общем, я здесь по контракту, потому что я очень нехило задолжал Системе.

– Так у тебя не было выбора? – я помрачнел.

Али вяло отмахнулся:

– Не совсем так. Я мог заняться какой-нибудь другой работой, но служба Духа-компаньона хорошо оплачивается. Обычно размер оплаты зависит от того, как долго ты проживёшь. Мы с тобой связаны, поэтому ставка моя растёт в зависимости от твоего уровня. Чем дольше ты остаёшься жив и чем выше при этом твой уровень, тем больше я заработаю, а значит, быстрее отдам свой долг.

Я медленно кивнул и немного подождал. Но он больше ничего не сказал. Тогда я отвернулся, забрал оставшийся лут, закинул тушу в хранилище и потрусил себе дальше. Али без труда поддерживал заданный темп. Молчание затянулось и в конце концов он сам не выдержал:

– Ты не обиделся?

– На что?

– На то, что ты – просто моя работа.

– Не знаю. Хотя, вообще говоря, в какой-то мере хорошо знать, что твоя мотивация вроде как рациональна. С другой стороны, временами приятно было думать, что ты, ну вроде... как подарок от Системы, что ли. Компаньон, моя собственная фея Динь-Динь.

– Динь-Динь?

– Дух такой, – сказал я и, чтобы спрятать улыбку, нырнул под поваленный ствол.

– Ну, я скован Системой и не могу причинить тебе никакого вреда, – напомнил он.

– Да, ты говорил, – я снова замолчал, позволив ногам нести меня в глубь локации.

Али, видимо успокоившись, вернулся к просмотру.

Спустя пару минут я тихонько сказал:

– Знаешь, а это было совсем неплохо.

– Что, твоя фея Динь-Динь?

– То, что мы поговорили. Это нечасто бывает.

– Беру свои слова назад. Быстро выключи «Голубое Око».

– Сам козёл.

С тех пор как я был тут в последний раз Объезд Каркросс ничуть не изменился. Я огляделся, потёр подбородок и прошёл по знакомым комнатам. Достал из холодильника пиво и задумался, что же делать дальше. Можно заняться улучшением форта, сделать его прочнее и снабдить ещё большей огневой мощью, но смысла в этом никакого. У меня нет ни средств, ни людей, чтобы поддерживали тут порядок, ни особого желания, если честно. В конце концов, форт – это строение, которое вполне может пригодиться какой-нибудь организации, или даже городу, но едва ли отдельному человеку. Те финансы, которые организация посчитала бы разумными, для меня были весьма крупным вложением средств.

Я ещё раз огляделся и наконец мысленно заставил себя сдаться. Потом подберу, если никому не пригодится. Одним глазом буду, конечно, приглядывать, но, в конце концов, не для себя же лично. Как оказалось, навык отпускать то, на что никак не можешь повлиять, или то, что в целом не так важно, – ценное умение. Это нелегко, и недостаточно просто заявить, что ты намереваешься так поступить, но это лучшее, что я могу сделать.

Выходя из форта, я оставил дверь незапертой. Пусть кто-нибудь другой за него повоюет. А мне пора сосредоточиться на тех вещах, которые я могу изменить, на которые могу хоть как-то повлиять.

– Али, карту, – позвал я Духа.

Тот не глядя махнул рукой, я просмотрел присланную картинку в поисках скоплений или боссов (по большей части, дабы избежать встречи с последними, но тут уж никогда не угадаешь). Как оказалось, Совет не шутил, сообщив, что им нужна помощь в связи с возросшей популяцией монстров.

Что ж, одних мыслей было явно недостаточно. И что ещё мне нравилось в Системе – так это то, что перед пробежкой даже разминаться не надо. Только приглядывай за своей линейкой выносливости, и всего-то. Я поскорее разогнался до максимума, направляясь к ближайшему скопищу тварей. Пора поохотиться.

– Давай вправо, – вдруг подал голос Али.

Мы охотились уже пару часов и убили немало тварей, быстро перемещаясь от одного монстра к другому, но, уловив нотку напряжения в его голосе, я мгновенно встряхнулся. На ходу я автоматически поискал взглядом опасности.

– Сейчас я тебя подключу, – сообщил дух.

– На Второй Стене нужно больше людей. Им нет числа...

– Джейсон, отметка три. Ледяной шторм.

– Третья турель пала. Повторяю, третьей турели конец!

– Если нас кто-нибудь слышит, пожалуйста, помогите! Нам нужна помощь!

Получен Квест: «Спаси Каркросс!»

Спаси город от нашествия роя монстров. Уничтожь или уведи в сторону рой, прежде чем он убьёт всех выживших в Каркроссе. Помни, что опыт за убийство монстров при выполнении этого квеста будет понижен.

Награда: 50000 очков опыта (общее).

Тип: Уникальный.

Голоса в шлеме замолчали, и я невольно ускорился, с трусцы перейдя на настоящий спринт. Чтобы ещё повысить скорость, врубил Тысячу Шагов и почувствовал, как стал немного легче. И быстрее. Да, я должен добраться туда как можно быстрее.

– Что там творится?

– Рой монстров, – отозвался Али. – Слишком много боссов, слишком много тварей. Низкоуровневых боссов со всем их поголовьем наконец-то вытеснили, и они сформировали рой в соседней зоне. А монстры этой зоны в свою очередь заполонят следующую, и так далее...

– Так атаковать или нет? – я нырнул под низко нависшую сосновую ветку, пожалев, что бежать так сложно. Даже если прорываться по лесистым холмам напрямую, преодолевая мелкие трудности, всё равно особо не разбежишься. Хотя опять же, хорошо хоть, не джунгли кругом.

– Не напрямую, – подтвердил Али.

Я скривился. Что ж, отлично, потому что рой серых, жёлтых и зелёных точек сам по себе выглядел достаточно устрашающе. Стоило обратить на это внимание, как я рассмотрел, что рой неравномерен – плотнее с одной стороны и более разрежен с другой. Атаковали они всем скопом, вероятно потому, что монстры тупы и агрессивны – скоординировать манёвр и взять стену штурмом они не догадывались.

– Время, – рыкнул я. Али только вздохнул.

В верхнем правом углу встроенного дисплея появился секундомер, отмечающий, сколько мне осталось до цели. Тридцать четыре с чем-то минуты. В бою это целая вечность.

Поначалу казалось, что бой идёт «в одни ворота» – должно быть, щиты выдерживали и защитники могли убивать тварей, не подвергаясь опасности. Однако это длилось недолго. Прошло девять минут и синие точки, обозначавшие союзников, стали исчезать со стены одна за другой. Я не стал просить снова включить рацию (или что там у них). Не было необходимости это слышать – синие точки сами рассказывали свою историю. Мне оставалось до цели ещё целых пять минут, когда целая куча точек-монстров вдруг появилась позади теперь уже совсем скудной линии синих точек. На минуту цветные точки застыли, сдержанные льдом или пламенем – ибо им навстречу ринулись новые синие точки союзников, но вскоре кольцо монстров вокруг них сомкнулось и синие точки угасли навеки. А твари приливной волной покатились по улицам, пока не встретили следующий рубеж.

Две минуты спустя я понял, что таймер придётся выключить. Я больше не мог бежать напрямик, просто не мог позволить себе игнорировать атакующих меня тварей. Не было времени даже достать ружьё, поэтому я рубил всех, что успевали подобраться на расстояние удара, и расстреливал из пистолета тех, что маячили впереди. Тысячу Шагов я пока деактивировал, экономя ману, ибо знал, что скоро она мне очень понадобится. Я выхватил из Инвентаря зелье и проглотил на ходу, чтобы ускорить восстановление маны. Правильно, лучше заняться этим сейчас, пока время ещё есть.

Вторая наспех собранная линия обороны была прорвана и сквозь образовавшиеся прорехи точки, обозначавшие монстров, хлынули на улицы города. Али парил надо мной, то отставая, то опережая, чтобы отвлечь внимание тварей, давая мне драгоценные секунды, необходимые для продолжения бега. Проносясь по окраине города, устремившись к месту прорыва, я ощутил, как мои губы растягиваются в волчьем оскале. В ушах стучала кровь, по телу разливался адреналин.

А мимо меня проносились монстры всех мастей и размеров. Большинство из них – мутировавшие земные животные – хотя далеко не все. Коричневый стручок, передвигавшийся на трёх шипастых ногах, кинулся навстречу и уставился на меня своим единственным глазом, который тут же начал светиться. Я пригнулся и отпрянул в сторону, уклонившись от струи огня, ударившей туда, где я только что находился. Проносясь мимо, я отрубил ему одну из ног, благо клинок мой рассекал и плоть, и кости с одинаковой лёгкостью, почти не встречая сопротивления. Разминувшись таким образом с тварью, я снова побежал.

Я взлетел на небольшой холм, пырнул в плечо Ледяного лося, попавшегося на пути, и отправил его вниз, к другим тварям, урвав драгоценную секунду на то, чтобы окинуть взглядом открывшуюся картину. В проломе стены лежала гигантская, усеянная камнями туша гризли. Труп давал прекрасную возможность прочим тварям пробираться через стену. Но он же мешал роящейся, извивающейся орде хлынуть внутрь и полностью поглотить город.

– Али, Особую Молнию! – я поднял руку, призывая свою магию.

Маленький дух подлетел и схватил меня за руку. В ту же секунду я кастовал Удар Молнии. Как всегда, я почувствовал, как магия меняется, стоило Али присоединиться – его Элементальное Родство усилило и переплелось с моей Молнией.

Вот тут-то моё заклинание и раскрывалось во всей красе. Чем дольше я удерживал поток магии, тем больше монстров оно поражало, перекидываясь с одной твари на другую и расходясь всё шире. Я повёл рукой из стороны в сторону, убеждаясь, что электричество достало всех тварей, скопившихся на стене. Большинство из них были не выше двадцатого уровня, но их несметное количество сломило оборону города.

Стоя в доспехе и шлеме на вершине холма, я сыпал молниями, как обезумевший волшебник, выжигая монстров и не заботясь о запасе маны. К несчастью, посылать удары я мог одновременно только в одном направлении, а значит спина моя оставалась неприкрытой. Через минуту рой до меня добрался. Полосатая чёрно-белая тварь, бывшая раньше чьей-то домашней кошкой, взвилась в прыжке и вонзила зубы мне в плечо, а дикая росомаха в то же время попыталась откусить мне лодыжку. Я рухнул ничком и врубил КМС, ускользая от монстров.

Приготовившись, я отключил КМС, танцующим движением метнулся в сторону, стреляя из пистолета в голову кошке. Выстрел был удачным, один глаз я выбил, второй ослеп, хотя тварь продолжала в ярости метаться из стороны в сторону. Я пнул её и извивающееся тело оказалось в толпе монстров, где было тут же разорвано на части.

Али, запыхавшись, сел прямо на землю – его пытался заклевать Ледяной Ворон. Я снова побежал, по горячей земле направляясь к пролому в стене. Нырял, уклонялся и отбивался от многочисленных ещё недобитых монстров, в надежде обогнать волну и добраться до пролома раньше основной массы тварей, игнорируя боль и медленно копя урон, в то время как всевозможные иглы, шипы и прочие снаряды градом сыпались на меня с неба.

Я прыжком взлетел на медвежью тушу, перебежал на относительно плоский участок на шее. Впереди были трупы монстров. Много десятков обгоревших, замороженных, расплющенных тел громоздились под импровизированным земляным валом. А прямо под стеной стояли когда-то бывшие людьми фигурки. Была там и мама Джейсона. Она погибла, чтобы сдержать нашествие хотя бы на несколько минут. Чтобы дать эти несколько минут своему сыну и своему городу.

Я отвернулся, утвердился на медвежьей шее и призвал меч, прежде чем одним глотком выпить зелье восстановления здоровья. Я видел, как твари – кажется, несколько сотен – все как одна устремились к проёму в стене. И ко мне.

Её жизнь в обмен на несколько минут для остальных. Я стоял и смотрел на приближающуюся стаю – улыбался, чувствуя, как внутри клокочет море ярости. Пришло время купить ещё несколько минут.

Спустя то, что показалось целой жизнью, я обнаружил, что стою посреди моря трупов, пытаясь проморгаться от пота. Наконец смотровой щиток шлема свернулся, позволив мне утереть взмокший лоб. Ярость отступила, безумие закончилось, и я вдруг обнаружил, что мне жутко больно. Я рухнул, уперевшись руками в землю и медленно дышал, краем глаза глядя на сияющую красным линейку здоровья.

Прошли минуты, показавшиеся часами, прежде чем у меня наконец скопилось достаточно маны, чтобы применить Исцеляющее заклятье. Затем ещё одно – и я смог подняться на ноги. Доспех был изорван в клочья, я с удивлением осмотрел куски и забросил их в Инвентарь, вместо этого вытащив смену одежды. Сильно хромая, подошёл Гедсби. Группа охотников за спиной его рассредоточилась, чтобы добить оставшихся монстров, а двое остались охранять пролом.

– Джон, слава богу, ты оказался здесь! – он хлопнул меня по плечу и меня передёрнуло, когда только что сросшаяся кость чуть не треснула снова. Гедсби даже слегка смутился, потом огляделся и аж присвистнул. – Чёрт побери, ты славно постарался.

– Не я, – я покачал головой. – Я опоздал.

И ты тоже, сказал во мне кто-то лицемерный и мстительный. Но то была неправда. Фактически, именно то, что Гедсби со своей командой поспешил на выручку, в конце концов раскололо рой, вынудив тварей спасаться бегством.

– По большей части это заслуга защитников города.

– Надо внутри проверить, – проговорил Гедсби.

Я кивнул и зашагал рядом с ним к городу, держа меч в опущенной руке и поглядывая по сторонам в поисках недобитых тварей.

– Али, будь так добр, собери лут.

– Вот отлично. Опять мне вся грязная работа, – заворчал Али, но принялся за дело, облетая тела и собирая добычу.

Хранилище в Изменённом пространстве мы даже не стали перебирать – оно было на две трети заполнено ещё до того, как мы сюда добрались. В конце концов, в Каркроссе был свой собственный мясной двор ничем не хуже. Впрочем, это не помешало мне задержаться и положить ладонь на тушу гризли, заполнив ею всё оставшееся место – так мы быстрее сможем войти в город. Стоило нам оказаться внутри, как один из парней Гедсби кастовал заклятье Земляной стены, заполняя прореху.

В городе бурлила лихорадочная активность. Освобождённые из укрытия рабочие переносили тела погибших и торопились залатать все повреждения. Глаза их становились печальными при виде тел павших защитников, увы, попадавшихся нередко. У выеденного серпа стены, где Мелисса приняла свой последний бой, тела буквально лежали друг на друге горой. Джейсон вырвался вперёд, рванулся к этой куче. Он высвободил тело своей матери и отнёс его в сторону. Мы с Гедсби беспомощно стояли неподалёку.

– Джейсон... – начал Гедсби, но не удостоился ответа. Он опустил руку ему на плечо, но парень всё так же его проигнорировал. Гедсби ещё попробовал его звать, но никакой реакции так и не дождался. Тогда он перевёл взгляд на город.

– Иди. Я с ним побуду пока, – сказал я Майку.

В конце концов, у него полно других забот. А я что? Уж могу себе позволить потратить время и присмотреть за пацаном. Гедсби благодарно кивнул и направился в город. Стоило ему отойти на пару шагов, как его тут же забросали вопросами, и почти все смотрели на него, ища поддержки. Оставшись в относительной тишине, я сел наземь, позволив телу неторопливо заняться излечением.

– Я должен был это сделать, – шёпотом признался Джейсон, нарушив молчание. – Она мне так сказала.

Я взглянул на него. Затем на полумесяц земляной стены, и кивнул. Ничего удивительного в том, что это укрепление создал их самый сильный маг.

– Окей.

– Мы просчитывали и такой вариант. Знаешь, просто на всякий случай. Мало ли что. Она говорила, что, если они вдруг прорвутся за щиты и за стену, их нужно будет сдержать. Не дать им проникнуть глубже, выставить новую стену. Мама знала про моё Заклятье, даже заставила как-то разок испытать, – бормотал он, глядя на тело матери, так исполосованное ранами, что невозможно теперь было сказать, какая из них оказалась смертельной. – Когда они уже почти прорвались, она сказала, что сдержит их. И велела воздвигнуть стену, поэтому я так и сделал. А она должна была прыгнуть следом. Спастись. Но они перехватили её. Покалечили. А у меня уже не хватало маны. И я не мог её спасти.

Я тупо кивнул, не зная, что сказать. А что тут скажешь? Мне очень жаль, что твоя мать мертва? Жаль, что тебе пришлось воздвигнуть стену за её спиной и позволить ей погибнуть? Я не знал, что говорить, но сказать хоть что-то было надо.

– Она знала, чем рискует.

– Я не мог спасти её, – парень всхлипнул, голос его стал звонким от сдерживаемых слёз, – я должен был её спасти.

– Ты сделал всё, что мог.

– И этого было недостаточно, – заорал Джейсон, мотая головой из стороны в сторону и по-прежнему не отводя взгляда от израненного трупа. Слёзы хлынули по его щекам. – Я опять накосячил. Я не смог...

– Ты пытался, – сердце моё готово было разорваться при виде этой картины, но я отринул эмоции. Не время, не сейчас. Я с силой сжал его плечо и не убирал руку, пока он не поднял на меня глаз. И голос мой был жёстким, когда я проговорил: – Это не твоя вина.

Он толкнул мою руку в попытке сбросить, и я позволил ему это сделать.

– А чья же тогда?

– Системы. Совета, – стоило подумать о них, как голос мой задрожал от сдерживаемой ярости. – Ты и твоя мама просто пытались выжить. Вы этого не просили, это был не ваш выбор. Так что это никак не ваша вина.

Он закрыл глаза, слёзы всё ещё текли по щекам. Уткнулся головой в колени и обхватил руками ноги, всхлипнув:

– Я не хотел, чтобы она умерла.

– Я знаю, – и я замолчал, слушая его всхлипы и жестами отгоняя прочь остальных любопытных.

Боги, как я ненавижу эту дрянную Систему.

Позже, когда он немного успокоился, мы вынесли её тело из лагеря и направились к их бывшему дому. Окна были выбиты, двери выломаны. Вместе мы внесли её внутрь и, оставив там, вышли на улицу. Джейсон сам поджёг строение.

Мы стояли и смотрели, как полыхает этот погребальный костёр, и время от времени к нам подходили другие, чтобы провести какое-то время с Джейсоном и выразить свои соболезнования, предложить поддержку. Впрочем, немногие задерживались надолго – он не был единственным, кто потерял кого-то из близких. Мы подождали, пока полностью не прогорели угли. А потом я отвёл его домой и допьяна напоил Апокалиптическим Элем. Укладывая его в постель, я подумал – где же та блондиночка, что так висла у него на шее? Но потом решил, что это не моё дело.

Снаружи обнаружились Гедсби и Старейшина Бэджер – они инструктировали группу зачистки. Стену починили, щиты восстановили, но очень многое ещё предстояло сделать.

– Насколько всё плохо? – спросил я, подходя ближе.

– Мы потеряли четырнадцать из числа наших лучших бойцов, включая Мелиссу. И ещё два десятка людей. Но её потеря... – Гедсби покачал головой. Его карие глаза были полны скорби. – Грех так говорить, но потерять её – с её-то уровнями – это хуже всего.

Я понимающе кивнул. Один боец высокого уровня может нанести намного больше урона, чем несколько низкоуровневых. Хуже того, в Каркроссе не так много жителей, и все были прокачаны в собственных уровнях почти до максимума, полностью полагаясь на защиту основных бойцов – как оказалось, напрасно. Андреа посмотрела туда, откуда я пришёл, напряглась, на лице появилось озабоченное выражение, глубокие морщины пересекли лоб.

– Как он? – голос её был слаб и полон беспокойства.

– Спит. Кто-то должен будет за ним присматривать.

Собравшиеся закивали.

– Мы знаем. Не то чтобы такого не случалось с нами прежде, – сказала Андреа, и голос её был полон сожаления.

– Здесь теперь небезопасно, – сказал я, понимая, что говорю банальность, но при этом чувствуя – если на скажу, позже горько об этом пожалею. – Вам нужно больше защитников, нужна оборона посильнее.

– Да. Мы будем... говорить об этом, – сказала Андреа, обменявшись с Майком понимающими взглядами. – Спасибо тебе, Джон. Ещё раз.

– Да ладно, чего там, – отмахнулся я, глядя в ночь.

Я закрыл глаза – и снова открыл их. Мне привиделась пожилая блондинка, лежащая в грязи, в луже крови и потрохов. Ярость вскипела во мне, соперничая со скорбью. Так нельзя. С людьми, благодарными тебе. Здесь и сейчас вот так – нельзя. Ничего не говоря, я пошёл прочь.

Там, снаружи, были монстры, полным-полно. А мне по-прежнему надо было кого-то убивать.

Глава 9

В Уайтхорс я вернулся только следующим вечером. Даже с учётом моего невероятного Телосложения, я поел и упал ничком, отдыхая после пережитого перенапряжения. Даже похороны в Каркроссе проспал, что меня полностью устраивало, ибо за последнее время я подобных церемоний насмотрелся на всю оставшуюся жизнь. Проснувшись, я обнаружил рядом с кроватью маленькую благодарственную записочку и большую плитку шоколада от Рэйчел. Али свою часть благодарностей уже успешно пропил. А ещё была записка от Ульрика с просьбой найти его в лагере йериков.

Лагерь. Само слово звучит как закрытый, страшный мир, не правда ли? К несчастью, мы сами вынудили йериков внести свой вклад с архитектуру города – когда спалили уже принадлежавшие им по праву здания человеческой постройки. И теперь прямо под боком возвышалось их поселение, ограждённое стеной с часовыми вышками и оборонительным щитом, предупреждавшим о непрошенных гостях.

Наверное, больше всего в лагере меня поразили строения. Точнее строение – потому что все его части сообщались посредством крытых переходов по земле или над нею, оставлявших свободными лишь несколько травянистых двориков. Сами же постройки имели округлые формы и заставляли меня чувствовать себя в какой-то мере карликом, что было неудивительно. Высота дверных проёмов достигала как минимум четырёх метров, а потолки были ещё метров на семь выше, при этом самое низкое из зданий было трёхэтажным. Я позволил себе глазеть по сторонам, жадно впитывая информацию и одновременно прикидывая, что из того, что я сейчас узнаю, сообщить хакартам. В том, что они заинтересуются, я не сомневался, но мне, как всегда, необходимо было соблюдать баланс между моей ценностью для них и безопасностью города. Что ж, большинство зданий выглядели типовыми, так что я с чистой совестью мог сказать, что не видел ничего удивительного.

Дежуривший у ворот йерик пропустил меня, не задавая лишних вопросов, и попросил обождать в сквере. Циник во мне тут же подметил, что на ближайший сквер выходят несколько окон соседних зданий, а окна эти забраны решётками и оснащены портативными щитами. Да и выходов из этого места было всего два – даже с учётом того, что я видел несколько проёмов и проходов. Я готов был поспорить, что часть из них заслоняет генераторы щитов, которые мгновенно срабатывают в случае внезапной атаки.

А сейчас в сквере носились, играя в салки, маленькие йерики и вместе с ними один человеческий ребёнок. Водой у них, будто так и надо, был Прыгучий Кролик, монстр первого уровня, который в попытки детоубийства, разумеется, вовсе не играл. Несмотря на это, поглядывающие на игру взрослые относились к происходящему абсолютно спокойно. Включая, как ни странно, Миранду ЛаФоллет, советника-человека.

Я нахмурился, решив, что с единственным представителем людей в здешней общине всё-таки придётся поговорить.

– Добрый день, Миранда.

– Приветствую, мистер Ли, – франко-канадский акцент, как обычно, делал её речь малопонятной.

– Это безопасно? – я кивнул на веселящихся детей. Женщина, поджав губы, отрицательно покачала головой. – Так как же тогда?..

– Почему я позволяю своему сыну участвовать? – её губы как будто стали тоньше, а глаза потемнели от тревоги. – А известно ли вам, что йерики тренируют свой молодняк сызмальства? Дети играют с монстрами в салочки, играют в «укради яйца» с ослеплёнными василисками, родители еженедельно охотятся вместе с детьми. И они в этом далеко не одиноки. Ещё многие расы, входящие в Совет, тренируют подрастающее поколение с ранних лет. Хакарты в плане методов очень похожи на йериков. А вот труиннары – намного жёстче.

– И никакой Системы Защиты Детей? – уточнил я.

– Они поступают так потому, что все как один верят, что отгораживать детей от реальностей Системы – это жестоко над ними издеваться, – проговорила Миранда, непроизвольно сжимая кулаки. – Его отца я лишилась потому, что мы не были готовы. Я ненавидела насилие. Думала, что бить ребёнка – это варварство, что охотиться ради пропитания – зверство. Для Мира До Системы это было неправильно. Но в том мире мы больше не живём. А я не хочу потерять сына.

В этот момент один из малышей йериков – всклокоченный комок шерсти и злости – на очередном вираже поскользнулся и грохнулся. Кролик тут же налетел на него, и по скверу разнёсся отчётливый хруст сломанных костей. Я невольно тронулся с места, но Миранда меня перехватила, слегка покачав головой. Кролик развернулся, уже готовясь добить поверженного противника, но наперерез ему выскочил другой ребятёнок и изо всех сил наподдал монстру палкой по носу. Пока кролик временно отвлёкся, ещё двое ребят, один из них – сын Миранды, подхватили пострадавшего, который отчаянно старался сохранять бесстрастный вид, и общими усилиями оттащили его в тот угол, где ждал заметно скучающий подросток. Однако вопреки моим ожиданиям тот не стал пускать в ход Исцеляющее заклятье. Ребёнка заставили сидеть и ждать, пока с помощью Системы тело само справится с полученным уроном.

– Жёстко, – только и смог пробормотать я. Миранда кивнула.

– На самом деле не так чтобы очень. Пацану ничего не угрожало, и у подростка на всякий случай есть Исцеляющее заклятье. Сейчас малой пару минут посидит и снова помчится играть, – прозвучал в моём сознании голос Али. – Может, подход у йериков и простоватый, но она права. Большинство рас применяют какую-либо форму детских тренировок.

– Я буду настаивать на том, чтобы и у нас вскорости ввели подобные тренировки. И буду просить йериков помочь нам в этом, – сообщила Миранда, в её глазах была решимость.

– Что?.. А что об этом думает Фред? И Миньон?

– Думают, что это глупо. Что это блажь, – она покачала головой, голос её стал твёрже. – Фред хочет, чтобы мы вернули наш прежний мир. Хочет, чтобы он снова стал безопасен для его ребёнка. Хочет вообще всё вернуть как было. А Эрик... Эрик ведь один. И так было всегда.

Я кивнул и замолчал. Добавить тут нечего. У меня не было никакого влияния на Совет, я не имел даже права голоса. От необходимости продолжать беседу меня избавил Ульрик, который вышел из здания и приветственно мне помахал.

– Мне пора.

– Да, всего доброго, мистер Ли.

И я поспешил к Ульрику с командой, чтобы вместе отправиться на очередной рейд в подземелья, но всё-таки услышал, как она тихонько сказала: – На сей раз покончите с этим делом.

Я очень постарался, чтобы она не поняла, что я всё слышал. Ободряющие слова мне и правда были не нужны.

– Не-а. Без шансов. Я вне игры, – повторил я, подавшись назад от уступа.

Мы стояли в Каньоне Майлз. Течение Юкона вымыло его всего лишь в нескольких километрах от Уайтхорса. Невдалеке виднелся подвесной пешеходный мост. Одно из красивейших мест на всём Юконе, в своё время очень почитаемое туристами за то, что добраться сюда легко, стены каньона крайне живописны, а вода кристально чиста. И вот теперь я стоял на краю скалы, всей кожей ощущая лёгкий ветерок, несущий запах сосновой хвои и чистой ледяной воды.

– Всё не так плохо, – увещевал Арон.

Я ещё раз посмотрел под ноги – там река значительно раздавалась, образуя почти круглое озеро. Ниже по течению русло снова сужалось и уходило в сторону Уайтхорса. А прямо в центре озерца зиял водоворот, глубокий и тёмный. Вот куда они предлагали мне нырнуть.

– Этого не будет, – я покачал головой и отступил от края. – Знаю, ваши дозорные нашли это подземелье совсем недавно, но я туда не ходок.

Ульрик нахмурился, мотнул головой, затем снова указал мне на воду.

– Это подземелье не выше двадцатого уровня. Маловероятно, что его зачистка будет представлять серьёзную опасность.

Я скрестил руки на груди и заявил:

– Мне всё равно. Я туда не пойду.

– Выбор, разумеется, за тобой, – пожал плечами Ульрик, жестом подавая остальным знак приготовиться.

Они выдвинулись на край скалы, затягивая ремешки аквалангов. Один лишний – предназначавшийся для меня – они оставили в стороне. При виде всего этого мои губы непроизвольно сжались.

– А-а, так значит кое-чего ты всё-таки боишься, – сказал Али.

– Отвянь. Я просто воду не люблю.

Я содрогнулся, стоило воспоминанию пронестись перед мысленным взором. Вода заливается в рот и оттуда прямо в грудь, а мы с приятелем цепляемся друг за друга. Плавать ни один из нас не умел, но оба, по несчастной случайности, оказались на глубокой стороне бассейна. До дна ногами не достать и нет воздуха, чтобы вдохнуть. Я закрыл глаза, сдерживаемый страх спешил покинуть свою темницу. Я отмахнулся от этого, усилием воли успокоил дыхание и снова открыл глаза.

– Ну и славно, что ты туда не полез. Будет у меня теперь новая байка, – заявил Али. Я только фыркнул. Увидев, что его насмешливая рожица не производит на меня впечатления, паршивец добавил: – Пожалуй, сразу перескажу её Лютиэнь.

– Я знаю, что ты пытаешься сделать – и это не сработает. Я знаю, что ты с ней не разговариваешь.

– Правда. И то верно. Зато у меня контакты Миньона. И Ричарда. И Ланы. И Роксли, – продолжил Али, а я гневно уставился на него.

– Что, правда? И ты думаешь, что тебе удастся запугать меня возможным позором? – рыкнул я, разворачиваясь к духу, ибо ярость успела вырваться наружу.

– А почему бы и нет? Ты же не любишь, когда тебе портят... как же это... лицо, да? Когда втаптывают в грязь. Так что должно неплохо работать, – заметил Али с той самой кривой ухмылкой, которую больше всего хотелось утопить в луже крови.

– Пошёл ты на фиг, мелкое беспозвоночное ничтожество. Вот уволю тебя к хренам, – заорал я, и рука уже дёрнулась, чтобы воплотить задуманное в жизнь.

– Ну конечно, мой мальчик. А заодно, врубай-ка газ до отказу и давай уже вперёд, а то что за детский сад, – сказал Али.

Палец мой замер, подрагивая над кнопкой «отозвать», и тут я осознал, что он прав. Теперь я был слишком зол, чтобы бояться, по крайней мере, в этот конкретный момент. А если и нет, то я... я перестал думать и заставил себя двинуться с места и поднять акваланг. Йерики внимательно следили, как я натянул на лицо маску, а потом летящим прыжком с разбегу сиганул прямо в центр водоворота, пока мозг не успел сообразить, что я сделал.

– Я тебя ненавижу!

Ненавижу воду. Ненавижу воду. Ненавижу воду. Даже научившись впоследствии плавать, даже если знаю, что не утону, я всё равно ненавижу воду. Страх этот был абсолютно иррационален и я вполне мог с ним бороться, но воду всё равно терпеть не мог. Она давила мне на грудь, дыхание становилось чаще и тут же подскакивал адреналин.

И вот что забавно – при таком раскладе, рыбы с острыми как бритвы зубами и люди-спруты, пытающиеся меня убить, должны были стать моим худшим кошмаром. На самом же деле получилось наоборот. По крайней мере, пока я сражался с ними, меня хоть что-то отвлекало. Какая разница, кто они, если одна из этих тварей вонзила мне в бок своё жало? А рыбы, косяком окружившие меня и принявшиеся отщипывать плоть по кусочку? Всё было к лучшему – по крайней мере, не приходилось думать о том, что я не очень понимаю, где верх, а где низ. Или о том, где теперь йерики. Или зачем я это делаю.

Кстати, ещё одна весёлая новинка на заметку. Удар Молнии очень эффективен для зачистки окружающей территории от водных тварей. Вы и ваши друзья, правда, тоже будете слегка искрить. Друзья станут орать на вас за такие эксперименты, потом они будут орать очень громко, но это уже детали. Не хотели бы, чтобы я использовал заклятье, не приглашали бы меня с собой.

Вот, собственно, и всё, что я могу сказать о подводных подземельях. И больше я никогда и ни за что на свете ни в одно из них не сунусь, какой бы богатой ни была добыча.

– Джон, ты здесь? – вечером Ричард нашёл меня сидящим в саду на заднем дворе дома с огромным бочонком пива и полными мисками шоколадок, мороженого и рубленных рёбрышек.

– Привет, Ричард! – я приветливо помахал ему рукой и снова наполнил кружку. Да, я отдыхал. Напиваться в сопли я не собирался. Впрочем, для этого понадобилось бы пить Апокалиптический Эль, а я старался этого не делать, потому что мой самоконтроль был весьма шаток и в лучшие дни. С другой стороны, с такого жбана я всё-таки буду слегка навеселе.

– С тобой всё в порядке? – он оглядел мою расслабленную позу, а также всех ручных зверей, собравшихся вокруг в ожидании обглоданных мною косточек. С тех пор как коровы мутировали, куски рубленных рёбрышек были сантиметров по тридцать каждый.

– Отлично. Лучше не бывает. Только что зачистил очередное подземелье. Оттянулся по полной, – я глотнул пива. Али только фыркнул и уткнулся в свою тарелку.

– Ага... круто, – Ричард медленно опустился на садовый стул рядом со мной. – Что за подземелье?

– Каньон Майлз. Это подводное подземелье. Очень мило, знаешь ли. Когда вода кругом ледяная, зато все рыбы хищные. А ты знал, что в таких подземельях бывают грёбаные русалки? – я криво ухмыльнулся и нацелил на Ричарда рёбрышко. – Не желаешь?

– Нет, спасибо, – сказал Ричард. – Так что... ты теперь с йериками в одной команде?

– Почему всех это так волнует? – пожаловался я, проглотив плохо пережёванный кусок и для убедительности помахивая рёбрышком. – Они мне нравятся. Им всего-то и надо, что сражаться, убивать и собирать лут, желательно побогаче и пожирнее. Всё очень просто.

– Ясно.

– Да, мы зачищаем все подземелья, которые находим. А ещё получаем приличную награду, если зачистили их первыми, – я сыто икнул. – Но мы уже почти закончили. Так что, наверное, скоро вернусь к сольной карьере... Или вы, ребята, знаете ещё о каких-нибудь подземельях?

– У нас на примете их несколько, – ответил Ричард. – И мы, вообще-то, надеялись, что ты к нам присоединишься и мы вместе попробуем их зачистить.

– Мы? Вместе? – я хмуро взглянул на Ричарда. – А ты уверен, что вы достаточно мне доверяете? Что я не взбешусь, не сойду с ума?

– Джон, ты чуть не задушил человека насмерть! – рявкнул Ричард.

– Да, но он козёл.

– И всё равно нельзя было так, дружище, – проговорил Ричард, в его голосе прорезалась злоба. – Герои так не поступают.

– А кто говорит, что я герой?

– Никто. Но стоять в стороне и смотреть, как ты это делаешь, я не стану.

– О-о, какой ты у нас благородный и прекрасный, не так ли? – протянул я, пылая гневом.

– Ах ты осёл...

– Да хватит уже! – рявкнул Али, размахивая руками. – Господи ты боже мой. Вы, девочки, похуже Суоки и Джи Вау^[1]. Возьмите себя в руки!

– Заткнись, – в один голос прикрикнули мы на духа.

– Накось выкуси! Ты в тот раз потерял контроль, мой мальчик. И сам это знаешь. А ты, красавчик, мог бы попробовать что-нибудь получше, чем махать кулаками. Какой смысл в твоей Харизме, если ты ею не пользуешься? Ну, кроме как для того, чтобы девок в постель таскать, – отчеканил Али.

Я злобно посмотрел на духа. С другой стороны, он был прав. И я знал, что он прав. Я просто... ох...

В конце концов я проговорил:

– Эти ваши подземелья, они под водой?

– Да вообще ни разу, – ответил Ричард сквозь зубы.

– Ладно, тогда я в деле. Конечно. Но в подводные подземелья – больше ни за что. Нетушки. Никаких больше подводных подземелий. Не нравятся они мне. – Я нахмурился, попытался потереть лоб рукой, в которой всё ещё было зажато рёбрышко. – Что-то я... с ног валюсь.

– Ага, занятный эффект. Видишь ли, я могу немного влиять на твоё сопротивление различным факторам, – заявил Али, указывая на меня пальцем.

– О... я что, пьян? – я сморгнул. Нахмурился и уже поднял руку, чтобы наложить Исцеляющее заклятье. Пальцы дрогнули, поток маны, прервавшийся, когда я напортачил с заклятьем, отозвался жгучей болью. – Упс...

– Не колдовал бы ты сейчас, – посоветовал Ричард. – Пойдём-ка уложим тебя в кровать.

– Нет. Нет, – буркнул я. Потом гнев вырвался наружу и я заорал на Али. – Не делай так. Никогда так больше не делай. Мне не нравится быть пьяным. Я не напиваюсь. Не люблю терять контроль.

– Ладно, извини, – Али подался назад и едва заметно махнул рукой. – Я думал, так лучше будет. Я уже всё вернул.

Я кивнул и снова упал на стул. Гнев выветрился так же быстро, как вспыхнул. Ричард перевёл дух. Понемногу успокоились и звери, когда угроза миновала.

– Просто не делай так больше. Я не хочу напиваться, просто хочу расслабиться, так его растак.

– Окей. – Али ещё пару секунд внимательно смотрел на меня, потом тоже расслабился.

– Джон, – снова начал Ричард. – С тобой и правда всё в порядке?

– Всё со мной хорошо. Всё хорошо, – выдохнул я, отшвырнул очередное рёбрышко, потянулся к кружке, помедлил и вместо этого взял шоколадку. – Просто... был тяжёлый день. Но теперь я в норме.

– Окей, – согласился Ричард, не вставая со стула. Через пару минут он взял рёбрышко и принялся смачно его жевать.

Некоторое время мы ели молча, а туман в моём сознании медленно рассеивался.

– Ты ведь знаешь, что подземелья стали появляться намного чаще? – сказал он.

– Знаю. Но с этим мы ничего не можем поделать. Отстрел боссов помогает снизить скорость их размножения, но они всё равно будут появляться. Всё что нам остаётся – пытаться сдерживать их, зачищать территорию, чтобы они не начали просачиваться и не поглотили нас полностью.

Ричард вздохнул, потом искоса глянул на меня поверх своей пивной кружки.

– Кстати, прошу прощения. Ну, за всё это дерьмо.

– Да ладно. Дерьмо случается. Жизнь теперь такая, разве нет? Так что время от времени случается дерьмо, – я посмотрел на собственную руку и медленно покачал головой. – Я это уже пережил. Так было надо, поэтому я пережил. А впереди ещё много дерьма, которое надо убить.

– Значит, – Ричард встряхнулся, решив игнорировать все мои убедительнейшие отговорки, – ты пойдёшь с нами в подземелья?

– Сказал же, что пойду, – я вздохнул. – Одному мне не справиться. Разве что с некоторыми из тех, что послабее. Но большинство из них – особенно ещё неизученные – мне одному не по зубам. По крайней мере, с моим нынешним уровнем.

– Ну вот и договорились, – проговорил Ричард и надолго замолчал. Некоторое время мы вместе с удовольствием жевали в тишине, поглядывая на окружающую природу.

– А зачем ты это делаешь? – неожиданно для самого себя спросил я, бросив очередную косточку в сторону и наблюдая, как собаки бегут к ней наперегонки. – Микито – мстит. Я – просто злой и глупый. А вот ты... Ты, как бы это сказать, немного более... нормальный. И тем не менее, как и все мы, ты рвёшься убивать и калечить.

Ричард помедлил, потом проговорил:

– Наверное, надо сказать спасибо. Вообще-то, это глупо. Ты будешь смеяться.

– Очень может быть. У меня с чувством юмора нелады. Миньона спроси.

– Не смешно.

– Немного забавно, – вставил Али.

– Человек-паук, – в конце концов выдавил Ричард.

– Э-э?..

– Когда я был маленьким, у отца повсюду были эти старые комиксы про Человека-паука. Я их все прочёл от корки до корки. А когда всё это случилось, поначалу я просто хотел оказаться в безопасности и отвести Лану в безопасное место. А потом стал замечать, что класс Воин, оказывается, есть не у всех. Вовсе не все могли – да и хотели – охотиться. А мне это было нужно, я хотел стать лучше.

– «Большая сила – большая ответственность»? – сам я не особо фанат, но жил я с одной, и смотреть кино было весело. Ну и, надо признать, что пару комиксов в своё время я тоже прочитал.

– Ну да. Я же тебе говорил, что это глупо, – Ричард пожал плечами.

Некоторое время я обдумывал его слова, поглядывая на собеседника, потом слегка улыбнулся и перевёл взгляд на остатки пива в кружке.

– Ну да, глупо.

– Скотина ты.

– Ага.

– Вы что, серьёзно? – бурчал я на следующий день, продираясь по только что открытому подземелью позади Арона и Тахара.

– Не все подземелья опасны, – на ходу заметил Ульрик.

Впереди шмыгнул кролик и я сноровисто запустил в него камнем. Камешек летел с таким ускорением, что пробил дыру в монстре пятого уровня и упал на землю. Эти твари были не крупнее обычных зверюшек. Только намного быстрее и с колючей шерстью. Основная тактика нападения у них сводилась к тому, чтобы сбить человека с ног и пробежаться по телу – в это время шерстинки захватывали и вырывали полоски плоти. Я наклонился, собрал лут и забросил тушку в хранилище.

– Ох-ох-онюшки, – ворчал я, пробираясь по гигантской норе.

По крайней мере, мне было легче идти, чем йерикам – им местами приходилось ползти на четвереньках. Али летел впереди группы, направляя ведущую пару, его облачённая в оранжевый комбинезон фигура светилась в темноте.

Спустя какое-то время я задал вопрос, просто чтобы не молчать:

– А зачем вы сюда пришли?

– Это подземелье, вероятнее всего, долго не протянет. Явится какой-нибудь другой монстр и зачистит его не хуже нас. Но лучше мы, чем он – потому что так мы получим опыт, – объяснил Ульрик. Я мысленно с ним согласился.

Что будет и чего не будет в этом мире – это по-прежнему большой вопрос. На сердце стало легче при мысли о том, что подземелье в Каньоне Майлз может запросто исчезнуть. Хотя, с другой стороны...

– Я не о том. Я хотел спросить, почему вы пришли на Землю? Почему в Уайтхорс? – уточнил я.

– В Мирах Подземелий мы процветаем, – сказал Ульрик, поглядывая на меня. – Тебе известна наша история?

– Только самую малость.

– Йерики познакомились с Системой примерно пять сотен лет назад, или около того. Мы всегда были немногочисленны и не достигли большого успеха в освоении технологий. В отличие от многих других цивилизаций. – Ульрик не глядя перехватил кролика в полёте, забрал себе лут, а тушку, так же не глядя, перебросил мне на хранение. – Мы не слишком-то хорошо адаптировались. Многие из нашего народа не приняли Систему. Другие стали сражаться с захватчиками. Со временем все, кто не принял Систему, погибли. В живых остались лишь те, кого Система уже поглотила. И к тому моменту было уже слишком поздно. Мы потеряли наших вождей. Наших строителей, наших артистов. Остались только воины.

Нам жизненно необходимы были деньги и безопасные убежища. Нам только и оставалось, что наниматься Искателями приключений куда придётся. И тут оказалось, что нам это отлично удаётся. Со временем мы все стали такими. Цивилизация Искателей приключений. По крайней мере, большинство из нас.

Я задумчиво кивнул, размышляя, такое ли будущее ждёт человечество? Мы уже стольких потеряли – и сколько же ещё времени понадобиться, чтобы мы снова могли развиваться, снова могли хотя бы просто жить?

– А что до Уайтхорса, – Ульрик с сомнением глянул на меня. – Я не уверен, что ты поймёшь, если я объясню.

– А ты попробуй.

– Мы пришли потому, что Лорд Роксли на попросил, – просто сказал Ульрик, и я нахмурился. Увидев моё выражение лица, он продолжил: – В этом мире и в самой Системе много ещё того, чего ты до сих пор не понимаешь. Лорд Роксли – он не такой, как остальные, типичные труиннары. То, что он сделал для города, как организовал управление – очень необычно. По меньшей мере, Совет труиннаров решил бы именно так.

– В каком смысле?

– Большинство из прочих прибывших были куда более... настойчивы в своих требованиях. Более прямо изложили действующий ныне Галактический Закон, – добрые карие глаза Ульрика потемнели, голос превратился в тихий рокот. – Йерикам приходилось жить под игом Галактического Закона и раньше. Кабальная служба для большинства не сильно отличается от рабства.

Я медленно кивнул. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чём говорит Ульрик. Роксли не составило бы труда превратить нас в покорных слуг своих стражей, пока Уайтхорс метался в отчаянье. Взимать с нас плату за Безопасные зоны, которые он предоставил, повысить цены в Магазине, пока мы все не окажемся по уши у него в долгах. Поднять процент на займы, которые нам пришлось бы у него брать, а потом взять за горло каждого, когда он не сможет выплатить, что причитается, а ещё ввести запрет на любую валюту кроме кредитов. В истории человечества – тысячи таких примеров. И всё же я так и не мог до конца понять, почему же Роксли этого не сделал. Рабство мы проходили, оно оказалось непродуктивным – но только в том случае, если необходимы люди, владеющие знаниями и навыками. Ну, по крайней мере не слишком продуктивным. Впрочем, иногда продуктивность – это ещё не всё.

– Ты идёшь? – Нелия обернулась, ушибив из-за этого колено.

Поняв, что мы с Ульриком изрядно отстали, я сосредоточился на сборе лута. Его слова дали мне серьёзную пищу для размышлений.

Глава 10

Спустя неделю мы наконец-то покончили со всеми подземельями, которые обнаружили. Итого мы с йериками зачистили пять подземелий, из которых как минимум три станут постоянными. Причём за четыре из пяти мне удалось урвать бонусы за первую зачистку, так что мой уровень ещё немного поднялся. В целом работа с йериками расслабляла. В их компании я не был штурмовиком, а потому и урона мне доставалось значительно меньше, и доспех заменять приходилось куда реже. Уже где-то на середине нашей работы денег у меня скопилось достаточно, чтобы починить ПАШУ. Однако, как следует всё обдумав, я оставил его у Ксев, чтобы сделать несколько апгрейдов. Причём на доставку некоторых необходимых для выполнения работ материалов должно было уйти не меньше месяца, если, конечно, заказывать их «обычным» способом, а не покупать по завышенной цене в Магазине. Так что ПАША пока сушил вёсла.

Интересно, что, несмотря на возможную в Системе телепортацию, большинство коммерческих перевозок осуществлялось посредством космических кораблей. Крайне важна была цена доставки товаров, а использование крупных грузовых кораблей и автоматизированных доставщиков помогало заметно сократить транспортные расходы. Вот потому-то трудяги вроде Ксев и были конкурентноспособными – обратиться к ним намного дешевле, чем платить в Магазине за то, чтобы «всё починили». И что ещё смешнее, заплатить Магазину в большинстве случаев означало нанять сметливого Продавца, который будет использовать различные комбинации из телепортации, контрактов и оттягивания сроков починки. Лишь в редких случаях испорченный товар будет просто заменён на новый.

Когда с зачисткой подземелий было покончено, йерики вернулись к профилактической обработке уже известных локаций и охоте на местных боссов, но меня с собой не звали. Я догадывался, что это происходит, скорее всего, потому, что они хотят, чтобы я поискал для них новые подземелья, а вовсе не оттого, что я им не нравлюсь.

О том, что вместо этого я собираюсь пройтись по подземельям с Микито и Ричардом, я при них тактично не упоминал. Зато теперь стоял и ждал на пороге собственного дома, ожидая, когда Ричард наконец оторвётся от своей очередной дамы сердца.

– Ну что, идём уже наконец? – проворчал я, привалившись к боку грузовика. Чёрт побери, а у меня-то секса не было уже не один месяц. Сам виноват, знаю, и всё-таки...

– Мы ещё ждём... А, вот и они, – Ричард кивнул в сторону ближайшего перекрёстка.

Я только моргнул, а Эйден и Амелия уже подъехали на своих квадроциклах. Шума «квадрики», как обычно, не издавали никакого, потому что работали от встроенных мана-моторов и батарей, а вот установленное на них вооружение вряд ли входило в исходную комплектацию. У квадрика Амелии с двух сторон имелись прицепы с небольшими пушками, а у Эйдена – пара небольших ракетомётов крепилась прямо к бортам машинки. После Апокалипсиса тяжёлое вооружение явно стало пиком моды. Могу поспорить, понятие агрессивного вождения приобрело теперь совершенно новый смысл.

– Здравствуйте, девочки, – поздоровался Али, выразительно глядя на Эйдена и его длинные волосы, собранные в аккуратный плотный пучок.

Тот, как обычно, его просто проигнорировал. Вместе с Эйденом я никогда всерьёз не охотился, разве что в тренировочных походах мы время от времени могли случайно пересечься. Очень хотелось надеяться, что он справится – ведь одно дело гонять низкоуровневых монстров в окрестностях Уайтхорса, и совсем другое – сражаться в подземельях. Хотя, раз Ричард с Микито ему доверяют, значит и мне придётся.

– Привет, ребята, и вы с нами? – я приветственно кивнул вновь прибывшим, прежде чем бросить выразительный взгляд на Ричарда.

– А что, у тебя какие-то возражения? – поинтересовался Ричард, жестом отправив своих питомцев в машину, затем наклонился и лично поднял на борт Эльзу – черепаху, дышащую огнём.

Хаски не тронули черепаху, дав ей привычно устроиться на своём месте. Микито, схватившись за борт, легко запрыгнула внутрь. Высоко над нами Орёл – мутировавшая птица Ричарда – примостился на печной трубе в ожидании.

– Да никаких, – ухмыльнулся я. – Амелия – прекрасный штурмовик.

– А что, твой байк всё ещё в ремонте? – спросила та.

– Пока да.

– Тогда в путь. Туда только ехать час, и ещё битый час пешком топать, – сказал Ричард.

Я кивнул, открыл пассажирскую дверь и плюхнулся на сидение. Через секунду Ричард оказался за рулём и повёз нас из Уайтхорса дальше на север. После беглой вводной я коснулся шлема, настраивая нужный канал.

– Пока мы не добрались до места, давай обговорим вопрос с лутом, – предложил я, в то же время поглядывая по сторонам в поисках возможной опасности.

– А о чём тут разговаривать? – сразу же прозвучал в ответ голос Эйдена с характерным акцентом западного побережья, и он с некоторым сомнением добавил: – Делим всё поровну.

– А вот, к примеру, йерики используют другую систему. И большую долю отдают штурмовикам – то есть тем, кто с тварями сталкивается напрямую, потому что им потом больше экипировки и оружия приходится менять. Так честнее, будь то расход на зелья, доспехи или оружие. – Я описал свой последний опыт подробнее. – Честно говоря, я думаю, что это разумно. А ты как считаешь?

– А как тогда делить? – спросил с сомнением Эйден.

Я пожал плечами.

– Думаю, сначала надо определиться, кто штурмовик. Амелия?

– Как обычно, – немедленно отозвалась она. – А как же собаки Ричарда?

– Если он не слишком сильно изменился за последнее время, то их по большей части отзовут раньше, чем они получат серьёзный урон. Они сначала травят добычу, а потом добивают раненых, так что их с Микито можно не считать настоящими штурмовиками, – ответил я, и Ричард согласно кивнул.

– Отлично. Значит Амелия у нас штурмовик, мы втроём – подчищаем, что осталось, а ты, Эйден, я так понимаю, основной маг и целитель?

– Ага, – отозвался тот. – Большинство моих заклятий – поддерживающие, я наложу их на всех вас, прежде чем мы войдём внутрь. Есть и пара таких, что позволяют справиться с полученным уроном, но их немного.

Я кивнул и открыл было рот, чтобы уточнить, как будем делить добычу, но тут заговорила Микито.

– Джон, ты тоже должен идти штурмовиком.

Я нахмурился, потёр шею, затем кивнул.

– Да, ребята, это можно. Но только если вы все согласитесь, что три пятых от добычи идёт штурмовикам, а остальное делится на вас троих.

– Окей.

– Ладно.

– Э-э... ну да, конечно, – произнёс Эйден полным сомнения голосом.

– Джон для монстров как резиновый мячик. Он и без мотоцикла очень хорошо поглощает урон, – пояснила Микито.

Али, слушавший наш разговор, схватился за голову.

– А при чём тут мотоцикл? – тут же спросила Амелия, и Микито моментально замолчала. – Ну, кто знает?

– Да есть у ПАШИ несколько особых фишек, – признался я, скривившись. Что ж, как говорится, шила в мешке...

– А ну, ребята, встряхнулись. Тут на нас бежит пара конеобезьян, – сообщил Ричард.

Я улыбнулся. Очень вовремя, милые вы твари, конеобезьяны.

– И вот это – подземелье? – прошептал я, с вершины холма разглядывая раскинувшийся перед нами лагерь. Обыкновенный деревянный забор окружал десяток ветхих хаток, явно сооружённых из подручных материалов.

– Поверь на слово, – кивнул Ричард и глянул в сторону. – Орёл нашёл их неделю назад. А стоило ему подлететь ближе, как он получил уведомление о том, что это – подземелье.

– А это что за твари? – тихонько спросил я Али, который, как ни странно, тоже скрючился в три погибели в укрытии.

Там внизу копошилась небольшая группка тощих зелёных едва одетых существ с большими ушами и носами. Вооружены они были по большей части холодным оружием, да ещё какими-то грубо сработанными «берданками».

– Наиболее точный перевод, предложенный системой – гоблины, – сообщил дух. – На сей раз им это название вполне подходит. Они... полу-разумные монстры, созданные двадцать тысяч лет назад одним совершенно психованным типом. Ну, плюс-минус сто лет тогда. Это галактические тараканы. Вы, ребята, легко с ними справитесь.

– Знаешь что... – я нахмурился и покачал головой. – Это надо сказать и остальным.

Ричард кивнул, и мы стали пробираться обратно к укрытию, где засела основная часть группы. Ричард подал команду, и собаки рассеялись по лесу, сторожить окрестности и оберегать нас, пока мы переговариваемся.

И всё же голос я старался не повышать.

– Итак, ребята, у нас возникла небольшая проблема. Али, будь добр...

Выразительным жестом я попросил его повторить объяснение про гоблинов.

Амелия нахмурилась и покачала головой.

– И что, это они построили дома?

– Угу. А ещё стену и городскую площадь. Там внизу целая деревня, – сказал я.

– И в чём проблема? – поинтересовалась Микито, подавшись вперёд. – Там монстры. Мы убиваем монстров, потому что они убивают нас.

– Али же сказал, что они разумны. Может, мы могли бы, ну, знаете, поговорить с ними? – выдавил я. – Я вполне уверен, что видел там внизу детей.

– Это монстры, – ответил Ричард, качая головой. – Может, они и выглядят похожими на людей, но на самом деле это не так. И это, как ни крути, подземелье, верно, Али? Так что не такие уж они реальные. Просто очередные системные твари.

– А кто из нас вообще теперь реален, если уж на то пошло? Система изменила меня, тебя, твоих собак – просто до неузнаваемости. И что, они от этого стали менее реальными, чем ты? – с нажимом спросил Эйден.

– Так ты теперь встал на их сторону? – поинтересовался Ричард.

– Нет. Но надо чётко себе представлять, чем именно мы намереваемся сознательно отяготить свою карму, – проговорил Али, и уголки его губ поползли вниз, спрятавшись в бородке. – Пусть у нас нет выбора, и мы убиваем для того, чтобы выжить, но делать это мы должны с открытыми глазами.

Я честно старался не закатывать глаза, зато Али даже не потрудился скрыть хихиканье.

Амелия покачала головой и скрестила руки на груди.

– Я сюда пришла убивать монстров, а не маленьких зелёных человечков.

– Это не человечки. Это гоблины. Мелкие противные засранцы, которые плодятся как кролики, а чуть не доглядишь – сбиваются в стаю. Стая гоблинов вам точно не нужна, можете мне поверить, – заявил Али.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, но убивать разумных... – в моём голосе ясно слышалось сомнение. Собственно, с тех пор как я пообщался с Лабаши, мне время от времени снились кошмары про убитых мною хакартов. Ничего конкретного я вспомнить потом не мог, но просыпался с неясным ощущением беспокойства. – Они на нас ещё не нападали. Просто живут себе тут спокойно.

– Да это потому, что они вас ещё не заметили, – взвыл Али. – Поверь мне, эти ребята сожрут тебя, твою мамочку, твой байк, и ещё добавки попросят.

Микито уверенно кивнула. Я продолжал хмуриться, Амелия, солидарная со мной, не опускала скрещённых на груди рук.

Ричард закатил глаза и в конце концов вздохнул.

– Ладно, тогда давайте Джон попробует с ними поговорить? А Али поработает переводчиком, верно?

Конечно, всё это было далеко не так просто. Как бы искренне я ни считал, что мы должны попытаться с ними договориться, идти прямо к ним было просто глупо. Мы ещё полчаса думали и разрабатывали план, прежде чем я начал спускаться с холма в сопровождении не перестававшего ворчать Али. Я мог его понять, мне эта идея тоже не слишком нравилась – но поскольку я был в числе тех, кто голосовал против геноцида, теперь мы получили хотя бы шанс на мирные переговоры.

– Привет, поселенцы, – прокричал я.

Стараниями Али вместо моего голоса прозвучала серия странных гудящих и щёлкающих звуков. Хотя, чтобы привлечь всеобщее внимание, орать мне было вовсе не обязательно: многие из гоблинов уже взобрались на стену и уставились на меня, потрясая грубо сработанными орудиями ближнего боя. Я покачал головой, пытаясь понять, как хоть кого-нибудь можно напугать такой кучкой мелких низкоуровневых тварей, пусть даже и разумных.

Они ничего не ответили. И в то же время они прекрасно меня видели, так что следующий шаг определённо был за ними. Слегка расставив руки в стороны, я пошёл вперёд, но остановился, когда появилось сообщение.

Обнаружено Подземелье!

Внимание! Это подземелье не соответствует установленным Системой ограничениям. Очки опыта удваиваются. В случае успешной зачистки подземелья зарегистрированным в Системе пользователем, будут сгенерированы дополнительные награды.

Я невольно сморщил нос, когда в лицо ударил смешанный запах немытых тел, лимона, гниющей капусты и экскрементов. Окей, значит первым делом, как наладим отношения, надо будет научить этих ребят, как пользоваться водой и мылом.

– Мальчик мой, – встревоженно окликнул Али, выводя на мой внутренний экран мини-карту.

Я глянул туда и обнаружил, что редкие серые точечки превратились в сплошное море.

– Да как же...

Договорить я не успел, потому что, повинуясь какой-то беззвучной команде, гоблины открыли огонь, послав в меня шквал пуль вперемежку со стрелами. Не долетев до меня, смертоносные снаряды наткнулись на невидимую преграду и вспыхнули ослепительно белым светом. Я ухмыльнулся, упал на колени, достал из Инвентаря стационарный щит. Укрывшись за ним, мысленно направил Удар Молнии в свободную руку. Объятья Защитника – временное заклятье, которое наложил на меня Эйден, могло спасти от чего угодно, включая драконье дыхание, но лишь на несколько секунд после активации. Это было сильнейшее защитное заклятье, зато и маны на него требовалось очень много, поэтому Эйден нечасто его применял.

Сквозь тающее заклятье я увидел стремительно несущуюся ко мне лавину серых точек – гоблины толпой лезли через стену. Я пока не обращал на это внимания, высунул руку за край щита и послал заклятье в авангард. Из руки вырвалась молния, а вместе с ней знакомый острый запах озона. Миг спустя молния вонзилась в одного из гоблинов на стене. Я продолжал кастовать заклинание, выжигая стену и глядя, как молния, танцуя, перескакивает с одного тела на другое. Со стены вниз посыпались трупы. Я прервал заклинание и поднялся навстречу приближающимся воинам. Уж теперь, когда они действительно пытаются меня убить, я не буду размазывать сопли по поводу морали.

За спинами первого отряда распахнулись ворота и из них хлынул новый поток гоблинов. Их маленькие тельца взрывались фонтанчиками крови – в воздухе свистели пули. Стоя со мной плечом к плечу в классической стойке, Амелия стреляла с двух рук из своего модифицированного гаусса, но какой бы фантастической ни была её скорострельность, гоблинам всё-таки удавалось до меня добраться. Первый добежавший кинулся прямиком на щит, чтобы отодвинуть его.

Но стоило ему взвиться в прыжке, как я убрал щит в Инвентарь и встретил его ударом кулака прямо в воздухе. С громким хрустом сломанной шеи его тельце полетело назад, в бегущих за ним воинов. Я призвал меч, чтобы контратаковать, и вдруг понял, что ухмыляюсь, убив ту самую тварь, с которой собирался вести переговоры. Сказать по правде, я был рад, что они решили с нами не разговаривать. Так намного проще. Убивай или тебя убьют.

Я танцевал меж этих мелких тварей, меч в моих руках то появлялся, то вновь исчезал, а вокруг свистели клинки, дубины и топоры. Я не легендарный мечник и не герой аниме, поэтому меня регулярно резали, протыкали, в меня попадали, и каждый удар убавлял по толике здоровья. Жаль, что в бою не очень-то помогает эффект регенерации. Чаще приходиться обходиться заклинанием или зельем, или, если ты настоящий ас, то парой одновременных заклинаний. У меня, конечно, был подходящий навык, но появлялись всё новые и новые твари.

Я раскрутил тельце гоблина, сшибая ближайших, чтобы расчистить себе немного места, а затем швырнул его в толпу, и тут заметил Амелию. В отличие от меня она оставалась на занятой позиции. Теперь она стреляла в монстров с одной руки и прокалывала их мечом, зажатым в другой. Вокруг неё парили пять светящихся восьмиугольников, легко блокировавших атаки противников. На её лице застыло выражение угрюмой целеустремлённости, лишь изредка сменявшееся брезгливостью, когда горка трупов у её ног становилась слишком высокой. Но даже с её навыком, некоторые атаки тварей всё-таки достигали цели, и у неё из десятка ран сочилась кровь. Ещё немного, и она просто свалится с ног, совсем как я.

В кои-то веки даже мой приятель-дух решил замарать руки. Никаких особо паршивых заклятий, никакого мельтешения перед глазами тварей в бесплотном виде. На сей раз он летал туда-сюда, как Супермен, раздавая удары и уносясь прочь. В гущу драки он не лез, и тем не менее был ранен: на ноге у него «кровоточил» синим порез.

Но как бы мы ни были хороши, как бы высок ни был наш уровень, тот факт, что нас буквально давили числом, неминуемо начинал сказываться. Я разрубил надвое гоблина, прицепившегося к ноге, отшвырнул другого, пытавшегося на меня напрыгнуть, но в это время третий пырнул меня кинжалом в ключицу, а четвёртый ударил палицей по ступне. Я застонал и закрутился волчком, кастуя Удар Маны – это дало мне ещё несколько секунд. Ярко-синий луч чистой силы прорвал строй гоблинов. А через несколько секунд я услышал крики и вопли с другой стороны поля – это наконец-то прибыла кавалерия.

Микито и собаки налетели на орду с фланга, пропоров в строю гоблинов огромную дыру, тем самым немного снизив натиск врагов. Из-за их спин Ричард палил из обреза, чтобы стрелки и лучники держались на расстоянии и вообще голову поднять не могли. Эйден закончил выплетать заклинание, и земля под стеной колыхнулась в мини-землетрясении. Стены разорвало, их опоры рассыпались в пыль. Я видел, как он стоит на склоне холма, в наушниках, чтобы заглушить шум, и лицо его было перекошено от боли. Даже когда он начал кастовать следующее заклятье. С энтузиазмом или нехотя, Эйден просто делал свою работу. С неба поспешил на помощь Орёл, порывы ветра лезвиями рассекали вражеский строй на его пути.

– Наконец-то, чёрт вас возьми, – первым заорал Али, отпуская гоблина, которого он мутузил, и швыряя бесчувственное телом в его же собратьев.

Получив драгоценную возможность сконцентрироваться хоть на секунду, я вскинул руку и призвал молнию, полоснув ею по визжащим гоблинам. Один за другим они падали наземь в конвульсиях, а я кинулся на помощь Амелии, надеясь лишь, что ещё не слишком поздно. Я был уже совсем рядом, когда гора гоблинских тел, отмечавшая место, где она упала, внезапно словно взорвалась – это переформировавшиеся щиты отшвырнули подобравшихся тварей. Я облегчённо выдохнул и кастовал на неё Исцеляющее заклятье, походя разрубая очередную тварь. На удивление, и вопреки моим опасениям, после падения она не получила тяжёлых ранений.

Орда, сломленная атакой с фланга, откатилась и бежала назад в поселение, и я смог наконец отдышаться, быстро восстанавливая Выносливость. Передо мной на склоне холма лежало как минимум пятьдесят тел, но ещё больше гоблинов бежали разрозненными группками, возвращаясь в город. А там, за искорёженными стенами, таились несметные полчища. Собаки носились по полю брани, свирепо кусая и разрывая улепётывающих гоблинов. Когда твари добежали до стены, Микито и Хаски оставили погоню, вернувшись туда, где стояли, поглядывая на стену, Ричард и Эйден. Туда же подтянулись и мы с Амелией.

– По-моему, ты сказал, что их там порядка двадцати! – колко подметил Эйден. Он даже наушники снял, чтобы выслушать мой ответ.

– Именно это мы и видели! Али, какого чёрта? – я глянул на духа. Тот удивлённо моргнул.

– А что? Мы видели двадцать, значит, само собой разумеется, что их там порядка четырёх сотен, – увидев наши недоуменные мины, он снова моргнул. – Мой косяк. Я и забыл, что вы, ребята, этого не знали. Они ж как ваши тараканы – одного заметишь, значит ещё штук двадцать рядом прячется. Гоблины в основном живут под землёй, всегда чем глубже, тем их больше.

– И что, самые опасные гоблины живут в самом низу подземелья? – недоверчиво спросила Амелия.

– Не говори глупостей. Гоблины, совсем как мы, любят свежий воздух. Главарь и его стражи живут на поверхности, а остальные уж поглубже, – отозвался Али.

– Все четыре сотни? – такое количество слегка смущало даже Микито.

Я был с ней полностью согласен. Теперь, когда иссяк азарт битвы и спал адреналин, стоило оглядеть поле брани, как меня слегка замутило. Повсюду была кровь, потроха, отрезанные и отстреленные конечности, причём некоторые из трупов уже начали разлагаться. Где-то на краю сознания пронеслась мысль: а какой вообще лут нам с этого достанется?

– Так что, Ричард, говоришь, неделю назад Орёл здесь видел четверых тварей? – уточнил я, и тот кивнул.

Заметно было, что вся компания принялась подсчитывать в уме. Четыре обнаруженных гоблина – это примерно восемьдесят. Значит, за неделю откуда-то взялись ещё три сотни. Если так всё и оставить, эти четыре сотни ещё через неделю превратятся в несколько тысяч. Неудивительно, что их называют ордой.

– Мы это начали, нам и заканчивать, – уверенно проговорил Ричард, указывая на поселение. – Десять минут на всё. Собираем лут, какой можем, а потом идём и доделываем это дело.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь избавиться одновременно от сомнений и тошноты. Он был прав. Есть работа, которую надо закончить, и что бы я там ни чувствовал, что бы ни думал, с гоблинами надо разбираться прежде, чем они превратятся в настоящую угрозу. Я мысленно потянулся к океану гнева, позволил его волнам подняться, окатить меня с головы до ног и омыть освежающей ясностью. Я склонился к ближайшему гоблину, собрал лут и едва заметно брезгливо дёрнулся, глядя на ухо, оказавшееся у меня в руке.

Да, Система, и тебя туда же. И тебя туда же.

Гоблины кидались на нас снова и снова. В конце концов даже у Амелии кончились патроны, и мы все поголовно пошли врукопашную, сея на своём пути смерть. Твари лезли по трупам своих же сородичей, роились вокруг Микито, силясь попросту свалить её под весом собственных тел, и снова и снова доставали её колющими ударами – я знал, потому что эту боль я разделил с ней. Ричард бил кулаками, пинал ногами и размазывал монстров в лепёшку, и с ним неотлучно был Тень.

Эйден, надев наушники, чтобы приглушить крики и вопли, блевал в углу, и никто из нас не решился спросить, это у него от истощения запаса маны, или ещё от чего.

Какая-то гоблинская мамаша, на вытянутой руке выставив собственного ребёнка в качестве импровизированного щита, ловким выпадом пробила мне живот мечом в тот миг, что я колебался. Ричарду пришлось отозвать Макса, который как раз примерился пообедать очередным Гоблином.

Крики боли, сотни смертей, море жестокости – и наконец-то всё было кончено.

Оглядевшись в последний раз, я отдал приказ, ибо никто из остальных делать этого не хотел. Связанные меж собой взрывные устройства, заложенные возле ослабленных магией опор пещеры, исправно сработали. Сначала ничего не происходило, лишь поднялось небольшое облачко дыма да по земле прошла дрожь. Затем дыма стало больше, а земля заходила под ногами ходуном, пока наконец не обрушилась чудовищным провалом на место поселения, погребя в образовавшейся воронке тела погибших и наши воспоминания.

Когда мы уходили, о подземелье напоминала лишь глубокая депрессия да несколько разбросанных по округе тел – на потребу воронам и другим падальщикам. Мы уходили молча, опустив головы, измождённые. С доспехов капала кровь.

Боги, бывают дни, когда я ненавижу чёртову Систему.

Глава 11

– Привет, Миньон, – мой голос буквально сочился насмешкой, когда я вошёл в здание Городского совета.

После вчерашней зачистки подземелья и сегодняшней охоты самое время было проинформировать Совет и нанести на карту мои последние находки. Я время от времени заскакивал сюда – рассказывал о новых монстрах, о новых опасностях и прочих подобных вещах. По большей части мне случалось застать тут Миранду или ещё кого-то из работяг. Но на сей раз я напоролся на Миньона.

– Мистер Ли, – губы Эрика сжались в тонкую ниточку, и я внутренне ухмыльнулся. Боги-боги, ну, право слово, вот хочется мне врезать по этой роже. Только вижу его, кулаки чешутся. – С чем сегодня пожаловали?

– Обновление карты, – я подошёл к столу, потянулся за бумагой.

Миньон поднял руки, успел удивлённо моргнуть, потом вспомнил, что к чему, за секунду до того, как передо мной развернулся экран.

Эрик Ротт хочет поделиться с вами информацией о карте. (Да/Нет)

Мне совсем не по душе был Миньон. Возможно, по большей части потому, что он был совершенно бесподобным бюрократом. Я дал добро и принялся следить, как он, то и дело моргая, таращится на карту, что была у меня перед глазами. Это заняло всего несколько секунд, потом он кивнул и небрежно махнул рукой, сворачивая экран.

– И что, это гоблинское подземелье уничтожено? – спросил он.

– Настолько качественно, насколько мы могли его уничтожить. Но лучше, чтобы кто-то всё-таки наведывался туда, по крайней мере в ближайшее время, и смотрел, как там дела. Раз в несколько дней, не реже.

Он кивнул, сделав в воздухе невидимую мне пометку.

– Ну, тогда всё. Если, конечно, ты не хочешь сообщить мне что-нибудь ещё.

– Нет, – я отвернулся и пошёл было прочь, но потом остановился и оглянулся. – А что?

– Что именно, мистер Ли? – голос Миньона оставался спокойным, он испытующе смотрел на меня.

– Сам знаешь, что, – рыкнул я.

– А если не скажу, ты выбьешь из меня ответ? Вот всегда вы все так. А что, неправда? Вечно жестокость и злость, ярость и разрушение. Носитесь по городу, ведёте себя так, будто он – ваша собственность. Может, так оно и есть, только вот нам, остальным, приходится подбирать за вами и подобными вам жалкие крохи. Все вы, Искатели приключений, только и ждёте шанса к нам придраться, погонять нас. Будьте все вы прокляты, – дрожащим от ненависти голосом проговорил Миньон. Потом спохватился, сумел взять себя в руки и перевёл дыхание.

Я изумлённо пялился на орущего на меня маленького человечка, потом сморгнул, и до меня наконец дошло.

– Искатели приключений... Ты ненавидишь йериков и меня потому что мы – Искатели приключений?

– Вы можете идти, мистер Ли, – сообщил Миньон.

– Погоди секунду. Ты что – ненавидишь меня потому, что я сражаюсь за выживание? За наше общее выживание? – голос мой невольно стал громче, я смотрел на Миньона в упор.

– Очень хорошо, – Эрик повернулся ко мне спиной и вышел в соседний офис. И захлопнул за собой дверь, оставив меня таращиться ему вслед.

Конечно, я легко мог его остановить. Но это значило опять применить силу, чтобы добиться своего. Я покачал головой, глядя на дверь. Да... вот же люди.

– Что-то тут тихо сегодня, – пробормотал я, переступая порог и оглядывая зал «Самородка».

Али кивнул и скользнул к нашему обычному столику. После зачистки гоблинского подземелья всем надо было отдохнуть, так что группа разделилась, чтобы каждый мог заняться своими делами.

Ричард, как я понял, болтался где-то в городе, встречаясь с кем-то по делу, а с дамами – по любви. Эйден вернулся к своим книгам, тренировкам и ученикам, и было у меня такое чувство, что с нами он больше ни пойдёт. У Амелии были свои дела, а брезгливый взгляд, которым меня удостоил Вир, ясно говорил о том, что он недоволен процентом от общей прибыли, который ему достался. А может, это просто я ему не нравился. Микито пропадала на наших низкоуровневых тренировочных площадках, работала с охотниками и со всеми желающими усовершенствовать свои навыки владения холодным оружием. Один я, как самый тупой, как всегда, не нашёл ничего лучше, чем отправиться на охоту. Ну что я могу сказать? Есть что-то умиротворяющее в битве с монстрами, которые не разговаривают, не орут, и младенцев среди них нет.

Разумеется, время, проведённое в одиночестве, дало мне возможность наведаться в форт и переговорить с хакартами. Это был мой первый визит к ним с момента заключения сделки. Им и мне было чем заняться, помимо нашего договора, да и вряд ли я мог бы насобирать больше информации за какую-то пару месяцев. Разговор наш был сколь интересным, столь и прибыльным, кроме того, я мысленно отметил для себя, что именно их интересует. Точные цифры, классы, защиты, а также местоположение Роксли – это всегда было актуально. Однако другие сведения – количество зданий, подземелья и ситуация с продовольствием – тоже представляли некоторую ценность. Появлялось ощущение, что та информация, которая действительно их интересовала, камуфлируется бессчётным количеством задаваемых вопросов обо всём подряд.

Кстати, я пока не был уверен, что готов сообщить о том, что меня расспрашивали о нашей с ними встрече. Впрочем, Совету я тоже не особенно доверял, мало ли когда и куда они сольют эту информацию. Мы так успешно обменивались информацией с хакартами, что едва ли Совет смог бы предпринять хоть что-то, даже будь они в курсе происходящего.

Откинувшись на спинку стула, я благодарно кивнул официантке, которая принесла нам пиво и закуски. С учётом того, сколько кредитов у меня скопилось и сколько лута я собрал, последний визит в Магазин обернулся чередой важных покупок. Я послал мысленный запрос, и перед глазами всплыл экран статуса, на котором был виден мой прогресс.

И всё же я был немного расстроен – некоторые из атрибутов перевалили за сотню, но никаких особых бонусов за это не дали. Я полагал, что такое возможно, и даже переговорил об этом с Али, и всё равно где-то в глубине души полагал, что это должно быть хоть как-то отмечено. Впрочем, цифры лишь приблизительно отображали изменения, происходившие со мной, так что неудивительно, что за круглое число ничего особенного не полагалось. С этой точки зрения, нет никакой причины, почему значимой цифрой должна быть именно сотня.

– Али, скажи, а у Галактического Совета есть «особые» цифры? – спросил я духа, который вместе со мной уставился в экран.

– Что значат для нас, например, восемь или десять? – уточнил он. Я кивнул, и дух пожал плечами. – От расы зависит. Труиннары любят простые числа. Джоксины очень уважают число четырнадцать. А есть ещё, к примеру, пискамарцы – здоровенные такие катающиеся шары – так вот для них очень важно число Пи.

Я благодарно кивнул и вернулся к изучению экрана. Это было интересно, но отношения к делу не имело. Глядя на экран статуса, я слегка улыбнулся, отметив, насколько опрятнее она стала выглядеть. Я изменил настройки так, чтобы на экран выводились теперь только боевые заклинания, потому что по большей части меня волновали именно они. Бытовые заклятья вроде Факела, Светящейся Сферы, Чистой Воды, Быстрой Мойки и прочих, были далеко не так интересны, хотя и весьма полезны в обиходе. Собственно, они оказались до того полезны, что Эйден теперь примерно две трети своих занятий посвящал тому, чтобы обучить этим заклятьям всех желающих. В конце концов, не всем приходится регулярно кидаться файерболами, но каждому надо стирать и мыть посуду.

Файербол – был моим новым заклинанием для массового истребления монстров. Он был такой же, как в старом ДнД, – из руки вылетал маленький огненный шарик, выстреливал вперёд и, достигнув цели, взрывался сферой жара и пламени. Полярный Круг снижал в указанной зоне температуру и замедлял движения монстров. И размер зоны охвата, и перепад температур зависел как от вложенной маны, так и от размера зоны охвата – чем она больше, тем меньше будет перепад. Разумеется, минимальная зона покрытия была шириной как минимум три метра. Это заклинание отлично действовало для обуздания толпы монстров и при этом наносило минимальный урон. Но по большей части я использовал его для борьбы с лесными пожарами. Разбрасываться файерболлами в сухом лесу – это очень плохая идея. Наверное, поэтому я всё же по-прежнему предпочитал Удар Молнии.

А вот с чем я пока не спешил, так это с покупкой более сильных защитных заклятий и навыков, потому что, достигнув тридцатого уровня, получу доступ к Духовному Щиту – классовому защитному навыку. Я уже успел осознать, что приходится постоянно чередовать «пассивные» Навыки, весьма мощные, но снижающие скорость восстановления маны, и активные Заклятья и Навыки, для активации которых необходима мана. Вот почему в этом мире даже Маги носят доспехи – в конце концов, нанотехнологический доспех, способный остановить обыкновенный удар меча, просто покупается за кредиты, и иных дополнительных вложений не требует.

Разумеется, теоретически за имеющиеся кредиты я мог купить активное защитное Заклятье или Навык. Тут расчёт был такой: я мог купить их сейчас, но мог и бесплатно получить чуть позже, впустую потратив сбережения, которые в противном случае можно использовать на улучшение своей экипировки. На данный момент я уже успел понять, что Мгновенный Инвентарь и хранилище в Изменённом пространстве – вполне взаимозаменяемы, а потому нет нужды иметь то и другое одновременно.

Хранилище позволяло мне игнорировать целую кучу полезных знаний во многих областях, необходимых профессиональным Искателям приключений, к примеру, тем же йерикам. Для большинства Искателей приключений азы физиологии монстров были необходимы наравне с базовыми Навыками свежевания и разделки. В большинстве случаев, в туше монстра находилось лишь несколько частей, необходимых Алхимикам или же Мастерам Доспеха. Знать, что именно им может понадобиться, необходимо, чтобы не упустить дополнительный источник кредитов, причём немаленький – процентов десять-пятнадцать дневного заработка. Но если свежевать и разделывать туши с помощью Навыка, куда легче будет упаковать ценные части в Инвентарь, поэтому большинство Искателей приключений тратят время или деньги, чтобы эти навыки изучить. Я же просто игнорировал эту проблему, скидывая в хранилище цельные туши, а там уж пусть на Мясном дворе разбираются.

А ещё, благодаря тому, что у меня появилось запасное – и при этом куда более просторное – хранилище, я осознал, что нечего цацкаться с дефицитом места. Работая с йериками, я понял, что большинство из них даже на самое «обычное» приключение берут с собой очень много дополнительных вещей. От запасного комплекта одежды, лишнего доспеха или дополнительного оружия до более бытовых предметов – верёвок, палаток, запасов еды, воды и источников света. Отдельно шли специальные игрушки – направленные заряды, мины, портативные щитовые барьеры и разведывательные дроны – и это ещё далеко не полный список.

Всё это занимало кучу места, однако делало исследование подземелий и непосредственно сражения значительно безопаснее. Разумеется, чем больше ты тащишь с собой в Инвентаре, тем меньше места остаётся для лута. Но мне-то переживать из-за нехватки пространства не было надобности, так что лишние кредиты я вполне мог пустить на обычные расходы, в надежде, что в будущем появится больше достойных вариантов. Может статься, что никогда в жизни мне не пригодятся двенадцать палашей, полдюжины выпрыгивающих мин или пятьдесят гранат различного вида, но если пригодятся, то они у меня по крайней мене будут.

Не раз и не два за последние пару недель у меня появлялось искушение вложить побольше очков в Насыщение Маной, чтобы повысить базовый урон своего меча. Сражаться на расстоянии – тоже отличная идея, но в подземельях, где видимость обычно от силы метров пять, а монстры такие, что с одного выстрела не убьёшь, всё-таки чаще приходится сражаться в ближнем бою. С другой стороны, моя Регенерация Маны и без того сильно страдала от многочисленных пассивных Навыков, а ведь ещё очень хотелось испытать в бою Тысячу Клинков. В конце концов, если я действительно смогу наносить десяток ударов вместо одного, небольшой рост урона, безусловно, окупится.

Мои размышления о собственном росте – а заодно и о проклятом Джейсоне, благодаря которому я теперь думал об этом в таком ключе – прервала Лана. Она плюхнулась на сидение рядом со мной, жуя куриное крылышко.

– Привет, красотка, – поздоровался Али. – Что-то ты устало выглядишь.

– Потому что я устала, – она послала ему улыбку, которая на миг стёрла измождение с её лица. – Здравствуй, Джон.

– Привет, Лана. С тобой всё в порядке? – Я снова огляделся, отметив, что заняты по-прежнему всего несколько столиков.

– Просто денёк выдался долгий, – Лана качнула головой, меж бровей у неё вновь залегли складочки. – После того как последний управляющий отсюда уволился, поиски нового превратились в настоящую головную боль.

– Вот оно что! – я понимающе кивнул. Это объясняло и её отсутствие дома по вечерам в последнее время, и то, что она постоянно обреталась здесь. – Что-то тут сегодня тихо. Что происходит, я многое пропустил?

– Ещё бы, – саркастически вставил Али, но мы с Ланой не обратили на него никакого внимания.

– «Погребок» сегодня заново открылся. У них и цены ниже, и политика заведения «только для людей», – сказала Лана, устало оглядывая «Самородок». – Так что многие наши постоянные клиенты решили проверить, что там и как.

– Кто же его выкупил? – поинтересовался я.

– Билл, – при упоминании этого имени голос Ланы слегка напрягся. – Он ещё и мотель, что по соседству, выкупил, и там установил такие же правила. Говорят, и в ресторане, что раньше был при мотеле, уже идёт ремонт.

– Вот как, – я ещё раз обвёл взглядом зал, прикидывая, скажется ли такое уменьшение потока клиентов на жизнеспособности заведения. Нахмурился, попытавшись припомнить, что там Лана говорила про законы бизнеса, но быстро сдался, сообразив – у меня мало данных для того, чтобы более-менее достоверно оценить ситуацию. – И это так сильно тебя угнетает?

– Мммм... да не то чтобы. Большую часть спиртного он всё равно покупает в пивоварне, так что мы в любом случае в выигрыше. А может, так новых клиентов ещё больше подтянется, – добавила она.

Я согласно кивнул. В последние несколько недель в «Самородок» стали заглядывать йерики, в основном во главе с Ульриком, а вот труиннары продолжали держаться обособленно, предпочитая жить, спать и отдыхать в своих апартаментах в башне Роксли. Вир, похоже, был единственным из них, кого можно было встретить в «Самородке», и его обсидиановая кожа и белоснежные волосы непременно притягивали любопытные взгляды.

Лана поглядела на стоящие передо мной тарелки и вдруг спросила:

– А что с тобой, ты в порядке?

– Умммм?.. – ответил я, жуя пельмень.

– Тут всего четыре тарелки, – пояснила она. – Меньше половины того, сколько ты обычно ешь.

Я тоже окинул взглядом тарелки, потом пожал плечами.

– Ах, это. Тут забавная история вышла.

– Да наш мальчик тут разок разозлился, вот йерики и стали его подкармливать каждые пару часов, чтоб не был таким засранцем, – встрял Али, прежде чем я успел хоть что-нибудь сказать.

Я рыкнул на духа, тот в ответ послал мне широкую улыбку.

– О, – сказала Лана, и глаза её заблестели от сдерживаемого смеха.

Ну да, ну да... Может, мои проблемы с контролем гнева и правда отчасти из-за низкого уровня сахара в крови. Очень смешно.

– Привет, сестрёнка, – подошедший Ричард наклонился и быстро поцеловал Лану в макушку.

Она только устало отмахнулась, тот усмехнулся и сел. Его новая подружка осияла нас всех улыбкой и устроилась рядом с ним. Оба они выглядели странно чистыми – явный признак недавнего применения Очищающего заклятья. Полезная штука, как я уже говорил, но одежде приходится туго: она становится как с иголочки, но при этом все прорехи и потёртости на контрасте становятся ещё более заметны.

– Привет, кобель. Привет, Пати, – поздоровался Али, кивая им по очереди.

– В «Погребке» аншлаг. Я видел рядом пару ребят Амелии – присматривают там за толпой. По слухам, они закрываться вообще не собираются, – с ходу сообщил Ричард, махнул официантке, и сразу показал ей на пальцах число два.

– Как реагирует Фред? – спросила Лана.

– Устроил сегодня шумиху на собрании. Билл, ясное дело, его пока просто игнорирует. А Фред обещал чуть ли не с самим Роксли этот вопрос обсудить, – Ричард покачал головой.

Фред явно вне себя от ярости, раз готов просить помощи у Роксли – у пришельца-захватчика, как он его обычно называет.

– А почему круглосуточная работа «Погребка» – такая проблема? – спросила Пати, нахмурив бровки.

Я улыбнулся пассии Ричарда, которая продержалась рядом с ним уже целых три дня. Что удивительно. Впрочем, учитывая, каким взглядом Ричард наградил официантку, когда она склонилась, чтобы поставить на столик его заказ, вероятно, дни Пати были уже сочтены.

К этому моменту о том, что Ричард паталогический бабник знали абсолютно все женщины в городе, кроме разве что тех, что находились в коме, или абсолютно социально безграмотных.

– А потому что Фред у нас Мистер Серьёзное Лицо, и хочет, чтобы все мы закрывались ровно в десять и ни минутой позже, – объяснил Ричард.

– На самом деле всё намного сложнее, – поправила Лана, подняв палец. – У нас всегда существовала проблема алкоголизма. Кто уже совершенно спился – те попросту не выжили, но и из тех, кто «был в завязке», сейчас многие снова запили. То, что в «Самородке» ограничены часы работы, помогало снизить искушение и сократить время, в которое они могут выпить. И это давало нам фору, чтобы помочь им, так сказать, протрезветь.

– А если они все перемрут, разве для нас это не лучше? – спросила Пати, её карие глаза при этом заблестели.

– Сурово... – Али ухмыльнулся. – А ты мне нравишься.

Ричарда слова девушки, казалось, встревожили. Он открыл было рот, но не нашёлся, что сказать. Потом попробовал снова:

– Но почему бы... хотя бы не попытаться им помочь?

– Зачем? – Пати покачала головой. – Они всего лишь статья расхода наших общих ресурсов. У нас для них нет... нет места, понимаешь.

– Они же люди, как и мы. Мы не можем просто взять и отмахнуться от них, – запротестовал Ричард.

– Мы и не отмахиваемся. Мы даём им выбор, – ответила Пати. – Не я им бутылку в руки дала, они сами её взяли. А раз взяли, значит, сделали свой выбор. Разве так не будет лучше для нас?

– Так значит, если они сейчас не приносят нам никакой пользы, то давайте дадим им умереть, раз сами хотят? – уточнила Лана. Пати повернулась к ней и кивнула. Лана вздохнула. – Знаешь, а ведь многие люди так говорили. Очень многие.

– Ну, вот видишь? Значит, так и надо поступить, – убеждённо проговорила Пати.

– Только вот, если бы все так поступали, большинство из нас до сего дня бы не дожили, – заметила Лана. – Джон спас нас, когда мы не смогли отбиться от тролля, Роксли посылал своих стражей в город, когда мы не могли справиться с логовом монстров. Ричард, Джим, Джон и все остальные снова и снова выводили на охоту молодых охотников, чтобы помочь им поднять уровень. Всем нам иногда нужна помощь, – с этими словами Лана повернулась ко мне, её фиалковые глаза были угрюмы.

– А где та грань, когда мы решим, что довольно? Когда скажем, что умываем руки? – спросила Пати, изо всех сил сжав в ладонях пивную кружку. – Когда же у нас наконец появится время немного пожить своей жизнью и перестать жертвовать собой ради бесполезных? Мы там умираем! Выходим на охоту, убиваем монстров, приносим назад еду, а Совет говорит, что этого мало. Им всегда мало. И тогда мы снова идём на охоту, и снова там умираем, потому что, к чертям собачьим, слишком устали, или были недостаточно хорошо экипированы. Когда же это закончится?

– Да, это тот ещё вопрос, – протянула Лана, явно не впечатлённая гневом Пати. Хотя, если подумать, меня-то она уже несколько месяцев терпит, и ничего. Ну немножко у девчонки нервишки шалят – мелочи жизни. – С кем ты охотишься?

– В группе Вигмора. Там я и познакомилась с Ричардом.

Воспользовавшись случаем, Лана немедленно перевела разговор на нейтральную тему, потребовав, чтобы Пати рассказала, как они с Ричардом познакомились. Я пропускал беседу мимо ушей, сосредоточившись на еде, лишь краем глаза наблюдая, как Ричард с выражением лёгкого шока на лице поглядывает на Пати.

Но тут к нам внезапно подвалил здоровый коренастый мужик.

– Эй, ты!

Оба рыжеволосых подняли головы, и мужик указал на Ричарда. За спиной коренастого некая юная леди пыталась унять его гнев, призывая успокоиться.

– Э-э... – Ричард выглядел смущённым, взгляд его перебегал с девчонки на мужика и обратно.

– Ты спал с моей женой! – взревел мужик, схватил стол и швырнул его в сторону; ударившись об пол, стол разбился в щепы.

Ричард торопливо подхватился, готовясь к драке.

– Нет, – вскрикнула Лана, и на волю вырвалась её Аура Красной Королевы. Все замерли, страх пронял до печёнок каждого, а Лана добавила: – Марш на улицу разбираться. Оба!

Услыхав это, Ричард послал сестре умоляющий взгляд.

– Сейчас же, – бросила она ему в лицо.

Ричард двинулся к двери, стараясь оставаться вне зоны досягаемости агрессора, и когда он был уже на полпути к двери, Лана отключила Ауру. Мужик уже тоже успел повернуться, и теперь ноги радостно понесли его исполнять приказ «этой страшной женщины».

Когда Ричард дошёл до двери, ему в спину донеслось последнее напутствие сестры:

– И никаких питомцев!

– Ты ему не поможешь? – спросил я у Ланы, когда Али вылетел на улицу, чтобы насладиться шоу. Слышно было, как он покрикивает, призывая делать ставки.

– Я его предупреждала, что такое может произойти. Он большой мальчик. А если бока намнут – ничего, поболит и перестанет, – сказала Лана, качая головой. – Идиот.

– А ты не боишься, что он её мужа покалечит?

Лана снова покачала головой.

– Может, он и идиот, но сердце у него доброе. Так что быть ему битым.

Я тихонько усмехнулся, а потом вспомнил про Пати и встревоженно взглянул на неё.

Та только фыркнула и пожала плечами.

– Это было до меня.

– Ну да, – голос мой был полон сомнения.

Она не стала вдаваться в объяснения, и я решил оставить тему. В конце концов, не моё это дело. За столом повисло напряженное молчание, нарушаемое только криками и воплями толпы снаружи, собравшейся поглазеть на драку.

Наконец дверь открылась и Ричард вернулся. Под глазом у него багровел роскошный фонарь, он болезненно держался за бок.

– Она мне говорила, что её муж умер.

Пати только покачала головой, но по лицу её скользнула тень улыбки.

Зато Лана подпёрла щёку кулаком и поинтересовалась:

– И как же он узнал?

– Так вот, насчёт этого... – Ричард прочистил нос, высморкав в салфетку свернувшуюся кровь. – Поздравляю! Ты будешь тётей!

– Ты же разобрался с этим вопросом, разве нет? – Лана почти кричала, Ричард аж поморщился.

– Я тоже так думал! Но, видимо, Сила Зверя перекрыла блок Системы. Наверное, ограничиваться самым дешёвым вариантом было не слишком разумно, – тупо сказал Ричард.

– И что ты намерен делать? – голос у Ланы стал спокойнее, но значительно холоднее.

Губы Пати сжались в тонкую ниточку, улыбка слетела с лица. Она ждала ответа Ричарда.

– Видишь ли, по-моему, меня там не надо. А ребёнка она хочет оставить, да...

– То есть ты оставишь её... их – одних? – уточнила Пати ледяным голосом.

Ричард отвёл взгляд от сестры и побледнел окончательно.

– Нет. Да. Они не хотят, чтобы я был рядом. Я так думаю. Я... – Ричард сделал глубокий вдох, выдохнул, поморщившись. – Проклятье, меня только что избили, в конце-то концов. Дай мне... ну, знаешь, переварить это. Разобраться со всем.

Глаза Пати вспыхнули, она встала.

– Что ж, когда разберёшься, потрудись больше меня не беспокоить.

Ричард открыл было рот, чтобы возразить, потом захлопнул его с такой силой, что аж зубы клацнули.

Али, вернувшийся наконец с букмекерского поста, услышал только последние пару фраз, сказанных Пати перед тем, как она вылетела вон.

– Нет, правда, она мне очень нравится. Давайте её оставим?

Глава 12

– Эйден, – заорал я. Схватил несущееся мне в лицо жало и, держась за него, размахнулся и швырнул восьминогое серое чудовищное подобие скорпиона в его сотоварищей. Три пары глаз и рот, полный острых как иглы зубов, занимавший едва ли не половину туловища, дополняли и без того омерзительный образ твари.

Микито отступила, нагината в её руках полыхнула красным светом, перерезав коготь, метивший ей в голову. Её движение открыло пространство, куда немедленно вползла следующая тварь. Её молниеносно перехватил Макс – хаски телепортировался достаточно близко, чтобы оторвать ей ногу.

Эйден хлопнул в ладоши – и земля впереди поднялась стеной, сначала превратившись в грязь, которая как трясина затягивала монстров, пытавшихся перебраться через неё, а затем застыла вновь.

Заблокировав таким образом вход, мы занялись оставшимися монстрами. Я глухо рыкнул, увидев, как жало пригвоздило Беллу к стене, и ногой отшвырнул монстра от собаки. Он поднялся, и я всадил серию Ударов Маны прямо ему в морду, а потом добил Разящим Ударом. Макс и Тень вместе с Ричардом добили третью тварь, Эйден заморозил монстра, с которым сражалась Микито, позволив ей его прикончить.

Фракин (Уровень 58) Здоровье 980/980

Я кинулся было за последним фракином, но тут импровизированная стена треснула.

Я тут же рявкнул:

– Уходим! Али, уводи их.

Группа единодушно принялась выполнять команду, все кинулись к выходу, я виртуозно уклонился от удара клешни и послал ещё серию Ударов Маны в морду очередной твари. Она попятилась, я применил Разящий Удар, чтобы подрубить ей ноги, и случайно снёс кусок треснувшей стены. В дыру немедленно полез следующий фракин, но застрял и злобно заверещал. Поскольку с этой стороны стены все монстры были либо мертвы, либо на последнем издыхании, я тоже кинулся вон из пещеры. Через пару секунд я добрался до выхода, быстро шлёпнул там пару цементирующих мин, на небольшом расстоянии сцепил вместе три модифицированных палаша и установил лазерную растяжку. Обернувшись, увидел, что стена окончательно рухнула и монстры, наступая друг на друга, рванули в погоню. Вот мерзкие твари. Я потратил время, кастуя Полярный Круг, чтобы дать друзьям ещё немного форы.

Закончив все приготовления, пробежал по коридору, ведущему к выходу из подземелья. Боги, надеюсь, я купил себе достаточно времени.

Увы, нет. Хорошо, что Эйден на ходу улучил момент и сузил вход в подземелье прежде, чем пуститься бежать дальше. Мне это доставило определенные неудобства, но чёртовому фракину при попытке выбраться наружу пришлось ещё хуже. Мы собрались вместе довольно далеко от подземелья, чтобы перегруппироваться, и монстры, покружив у входа, решили от нас отстать.

– Как Белла, в порядке? – первым делом спросил я.

Ричард угрюмо кивнул, поглаживая собаку. Раны, кажется, хорошо затянулись, но Ричард всё равно ещё раз внимательно её осмотрел.

– Мы же там чуть не умерли! – в голосе Эйдена слышалась почти паника.

На какую-то секунду мне стало его жаль. Второй раз он шёл со мной в подземелье, и второй раз мы наткнулись на нечто, с чем не в силах справиться.

– Тише, – попросила Микито, положив ладонь ему на предплечье.

Эйден посмотрел на руку, потом сделал глубокий вдох, на выдохе сказав «Оммм». Он явно пытался вернуть душевное равновесие.

– Он прав, – согласился Ричард и медленно поднялся. – Крутые твари.

– Уровень от 55 до 60, – уточнил я и улыбнулся в ответ на поражённые взгляды друзей.

– Ты что, можешь видеть уровни? – спросил Эйден, наставив на меня указующий палец.

– Да, – я помедлил, поглядывая на остальных. – С этим подземельем мы сами не справимся. И если хотим это сделать, нам понадобится помощь.

– А выкурить их мы не сможем? – спросила Микито.

Я обдумал этот вопрос. Последний раз мы потравили практически целую группу Криликов-перевертышей в логове. Углекислый газ и отсутствие кислорода удушили их.

– Не знаю. Но мысль дельная, – я сглотнул, прочищая горло. – Так что... другое подземелье?

– Э-э... – Эйден выглядел встревоженным.

– Я знаю подземелье тут неподалёку, примерно 20-го уровня. Мы зачищали его с йериками несколько недель назад. Так что оно, должно быть, уже готово для другой группы, – сказал я.

Остальные медленно закивали. Как бы хороши ни были бонусы за первую зачистку, уже существующие подземелья всё равно нужно было обрабатывать. Да и в любом случае, какое-то задание попроще должно помочь Эйдену хоть немного успокоиться.

Дождавшись согласия от всех, мы двинулись в путь, а Али я попросил запомнить локацию. Так или иначе, но мы сюда ещё вернёмся.

– Ты в порядке, – спросил я Эйдена. Он стоял согнувшись, опершись о дерево и дышал медленно и равномерно.

Остальные расселись кружком, поглядывая на вход в подземелье и отдыхая после битвы. Подземелье 20-го уровня для нашей группы было практически развлекательной прогулкой, со всей локацией мы управились всего за несколько часов. Единственное, что нас серьёзно тормозило – лабиринты коридоров, которые успели поменять расположение с того момента, как я был тут в прошлый раз.

Эйден поднял на меня взгляд, снял наушники, и я повторил вопрос. Он открыл было рот, потом глянул в сторону – там хаски радостно поглощали свой обед, нашу последнюю добычу, тварь, отдалённо напоминавшую очень недобродушного бегемота. Эйден снова слегка позеленел. Опять зажмурился и заставил себя дышать ровно.

– Сейчас буду в порядке. Через минутку.

– Ты уверен? – спросил я обеспокоенно. Не понимаю я его. В подземелье Эйден справлялся на отлично всякий раз, когда нас атаковали. А вот сейчас, когда мы оказались в относительной безопасности, снова запаниковал и выглядел так, будто его сейчас вырвет.

– Да. Мне просто надо обрести равновесие. И перестать смотреть... туда, – он вслепую махнул рукой в ту сторону, где собаки терзали тушу, отрывая куски плоти и с аппетитом их заглатывая. Хруст костей и влажные хлюпающие звуки разносились над полянкой, заставляя Эйдена каждый раз вздрагивать. Он был единственным, кого это беспокоило, наверное, потому, что мы трое давно уже привыкли к подобным сценам.

– Ну тогда ладно, – я помедлил в сомнении. – А можно задать тебе личный вопрос?

– Может быть. Смотря, насколько личный, – отозвался Эйден.

– Зачем ты здесь? У тебя же неплохой заработок в городе, ты преподаёшь, проводишь тренинги. Может, зарабатываешь ты и поменьше охотников, но уж точно не бедствуешь.

– Что, не хочешь со мной работать?

Я отрицательно покачал головой.

– Я принимаю любую доступную квалифицированную помощь.

– А мне нужно повышать уровень, – отозвался Эйден. – Повышение уровня – единственный способ оставаться в безопасности в этом мире. Мне нужны новые навыки, новые заклинания и прочее. Слабые в этом мире умирают.

– Пожалуй, для слабых тут места не осталось, – я огляделся, посмотрел на труп монстра, разрываемый на клочки. – Так значит, ты будешь в порядке?

– Да. Придётся, – Эйден осторожно выпрямился, медленно выдохнул в последний раз и спросил:

– А ты? Почему ты это делаешь?

Я открыл рот и тут же его закрыл. Слегка усмехнулся и ответил:

– Ну... дурак, потому что.

Я бежал назад в свете вечернего солнца, вдыхая кристально чистый воздух, наполненный ароматом опавшей сосновой хвои и последних весенних цветов. Этот воздух был прекрасен, особенно по сравнению с неправильным, отравленным воздухом того места, откуда я только что вырвался. Мир менялся, и окружающая природа – менялась вместе с ним. Конкретно в той локации деревья стали ядовитыми, выделяя почти неопределимый токсин, который начинал наносить урон, накопившись в организме в определенной концентрации. И если бы не мои Классовые Устойчивости и уровень регенерации больше обычного, мне бы оттуда живым не уйти. Я отметил это место на карте, ведь когда-то неминуемо придётся вернуться, чтобы выяснить, насколько велики и как опасны эти новые деревья.

Ну, спасшись от деревьев, я по крайней мере славно поохотился. Нашёл даже относительно недавно народившегося босса. Пришлось всего лишь прикончить пяток его первенцев, прежде чем отсечь ему его кривые узловатые ноги и вырезать сердце. Сам знаю, звучит ужасно, но понять, где голова в этом странном бугристом клубке, который представляло собой его тело, я не смог. Попробовал обрубать выступающие части и шишки, но его это не убивало, так что оставалось только сердце. Всё-таки иногда насилие – это единственный путь.

От города меня отделяла река, и я решил переплыть на тот берег. Не люблю воду, но, если подумать, нырнуть и сделать три гребка намного проще, чем бежать до ближайшего моста. Что ж, может и настанет время, когда такое расстояние я смогу преодолеть одним прыжком.

Пробегая по промышленным районам, составлявшим эту часть города, я не мог не отметить, что здания стали разваливаться. Дерево сгнило, растения проросли в появившихся щелях, крыши просели под давлением безудержной маны. Эти здания не принадлежат Системе и вскоре они развалятся, конечно, если не превратятся во что-нибудь ещё похуже.

Сначала надо было заскочить в Мясной двор, потом в Магазин. Я бежал неспешной трусцой, и всё равно, пока добрался до Уайтхорса, почти высох. Обожаю бесшовные нанотехнологические костюмы – хотя тот, что был на мне, придётся скоро заменить. А то один дикий кабан каким-то непостижимым образом выжил в наших краях, почти удвоившись в размерах и отрастив соответствующие клыки. И самое странное, я не слышал его шагов, пока он не напал, что само по себе удивительно. Но как бы то ни было, большую часть урона принял на себя доспех, и теперь ему требовался ремонт.

Вокруг Мясного двора всегда собиралась толпа. Примерно такая, как толклась тут и теперь, и я замедлил шаг, высматривая возможные проблемы. Заметил измученную Рэйчел, а с ней и другого парнишку из Братства Волка. Рядом стоял Джим и что-то тихо говорил. Толпа меж тем вилась вокруг этой троицы.

– ...не твоя вина...

Читать по губам Джима с такого расстояния было тяжело, толпа продолжала волноваться, я сдался и стал проталкиваться к ним. Глаза мои слегка сощурились, когда я понял, что в центре внимания была группа индейцев – как охотников, так и мирных жителей.

– Вам надо отдохнуть, – тихо увещевал Джим, положив руки на плечи подросткам.

Рэйчел вывернулась из-под руки, а мальчишка-индеец залился слезами, но пытался сохранять упрямый вид.

– Нет. Мы должны вернуться, мы должны помочь им! – плакала Рэйчел. Она отчаянно огляделась в поисках помощи и тут увидела меня. – Джон! Прошу тебя, ты должен помочь мне. Пожалуйста!

– Э-э, – протянул я. Толпа расступилась, я шагнул вперёд, поглядывая то на Рэйчел, то на Джима, рядом с которым подросток продолжал трястись как в лихорадке.

– Пожалуйста! – Рейчел подбежала и схватила меня за руку. Я не стал противиться, только внимательно посмотрел на неё, а она почти кричала: – Я не могла... Они сказали мне бежать. Но сами застряли. Мы должны спасти их. Пожалуйста!

Глаза у меня слегка расширились, я покосился на Джима, тот едва-заметно качнул головой. Я сделал глубокий вдох, ещё раз посмотрел на обезумевшую от отчаяния девушку и медленно кивнул.

– Хорошо, я пойду. Али, карту.

Дух вызвал карту и дал доступ к ней девушке, которая, закусив губу, немедленно уставилась на изображение. Она изучала его так долго, что мне пришлось кашлянуть, напоминая о своём присутствии.

– Я не знаю. Я... я лучше так покажу где, – выпалила она.

– Нет, Рейчел. Ты никуда не пойдёшь, – не терпящим возражений тоном заявил Джим.

Он буквально прожигал меня взглядом, но я это проигнорировал, глядя на другого подростка, который тоже принялся разглядывать карту.

– А ты, пацан? Ты знаешь, где вы были?

– Я... наверное, – он поднял было руку, но в нерешительности опустил её.

– Если скажешь, я пойду туда. Один, – поторопил я его, предъявив отличный аргумент – отдых.

Парень решился и прижал руку к карте, на которой тут же появилась маленькая мерцающая точка. Я благодарно кивнул.

Рэйчел снова схватила меня за руку.

– Я с тобой, – её отчаянный голос срывался, пальцы больно впились мне в предплечье.

– Нет, – она открыла было рот, чтобы возразить, но я остановил её. – Ты меня только задержишь.

Она закрыла рот, прекрасно зная, что я мог двигаться намного быстрее, чем она. Сделав всё, что могла, она дрогнула. По лицу побежали слёзы.

– Прошу, спаси их.

– Я проверю, что там, – сказал я мягко, намеренно ничего не обещая.

Подошла какая-то женщина, взяла Рэйчел за руку и потянула прочь. Юная леди так устала, что позволила себя увести.

Джим посмотрел на меня, глаза его были темны.

– Я тоже пойду. Если, конечно, ты не считаешь, что и я задержу тебя.

– Грузовик есть? – спросил я тихонько, чтобы Рэйчел не расслышала.

Он кивнул, я жестом показал ему «на выход». Иссечённое морщинами лицо Джима стало жёстким, он повернулся и повёл меня к стоящему поблизости красному пикапу. За нами следом увязалась ещё пара охотников. Но стоило ему потянуться, чтобы открыть дверцу машины, как наперерез кинулся карапуз, намертво вцепившийся ему в ногу.

Джим нагнулся, потрепал ребёнка по макушке.

– Я буду в порядке, Айя. Всё будет хорошо. А сейчас мне надо идти.

Девчушка снова обняла его за ногу, наотрез отказываясь отпускать, так что в итоге отцеплять её пришлось подростку, который и без того выглядел измотанным.

Я молчал, пока мы не выехали за ворота, ориентируясь по карте, которую скинули Джиму, потом спросил:

– Твоя внучка?

– Да, – коротко ответил Джим. Я кивнул, и он нажал на газ, так что на поворотах машину стало заносить куда жёстче, чем я бы предпочёл. Спустя какое-то время он озвучил то, что было известно нам обоим: – Знаешь, они ведь мертвы.

– Знаю. А что-нибудь ещё тебе известно?

Джим замолчал и задумался.

– Не много. Они прочёсывали местность в поисках боссов. Видимо, одного таки нашли.

– Уровень? Тип? Сила? – спросил я. Джим только головой покачал.

Отлично.

– Али, как далеко от меня ты теперь можешь удаляться? – спросил я Духа, глядя как мы медленно, слишком медленно, приближаемся к мерцающей точке.

– Километров на пять при такой концентрации Маны. Хочешь, чтобы я проверил, что там такое, когда смогу? – спросил Али.

Я кивнул. Это куда лучше, чем ничего. А Особая Наблюдательность поможет нам оставаться в безопасности, пока его не будет.

– Сделаем, мой мальчик! – пообещал Али.

Я на минуту прикрыл глаза. В Братстве Волка было шестеро ребят – это пока Рэйчел к ним не присоединилась. Значит, если домой вернулась она и ещё один, мы потеряли пятерых. А ведь это были одни из наших самых многообещающих молодых охотников – по итогам программы тренировок.

Я закусил губу, заставив себя не сквернословить и продолжил пробираться сквозь лес, осторожно поднимаясь в гору. Джим и охотники двигались чудовищно медленно. Я бы уже давно на рынке был! Я остудил свой гнев, зная, что оно того не стоит. Сюда мы ехали часа полтора, а у Рэйчел ушло как минимум столько же, если не больше, времени на то, чтобы вернуться. Что бы тут ни случилось, это случилось уже давно, а поспешишь теперь – ничего хорошего не будет, только четыре новых трупа.

И всё же я не мог сдержать нетерпения. Вслед Али я выпустил дрон, в надежде на дополнительную информацию. К несчастью, дрон был сбит через час после запуска – здоровенный жук слетел с верхушки дерева и схапал его, оторвал фюзеляж и крылья, а потом попытался сожрать дорогущий кусок металлолома. А поскольку Али мог отлетать от меня только на определенное расстояние, я застрял, ожидая, пока остальные закончат медленное восхождение по склону.

Я сжал зубы, отказался от желания немедленно кого-нибудь убить, достал из Инвентаря очередную шоколадку и принялся жевать. И вкус, и ритмичное движение челюстей, и поднявшийся уровень сахара – всё немного помогало. Джим глянул на меня, его губы сжались в тонкую ниточку, но он ничего не сказал, и группа тихонько проскользнула вперёд. Я отстранённо подумал, что его раздражает больше: то, что я лучше, чем его группа передвигаюсь по лесу, или то, что я жру? Одна из прелестей моего бонуса Уловка – я научился эффективно использовать скрытность.

– Окей, мой мальчик. Ты только успокойся, а я доложу обстановку, – заявил Али, снова появившись в поле зрения.

Я видел, что летит он со всей скоростью, на которую способно его маленькое тельце, но общались мы мысленно.

– Что там? – я почувствовал, как гнев, который я сдерживал, просится наружу. Загнать его обратно удалось только медленно и глубоко дыша, вновь обретая над собой контроль. – Просто скажи мне. Пожалуйста.

– Я нашёл тела. Они все мертвы. А монстры... Ну, они заняты тем, чем обычно занимаются монстры.

– Они жрут трупы, – сказал я вслух, заставив Джима встрепенуться и ознакомиться с добытой Али информацией.

– Да, – отозвался Али, и даже в моих мыслях его голос звучал тревожно.

Я примёрз к месту, не говоря ни слова и не шевелясь, переваривая информацию. Двигаться было нельзя, потому что, если я хоть шелохнусь, хоть на секунду потеряю над собой контроль – наверняка кинусь на монстров с голыми руками. Перед глазами у меня вновь встали картины Перекрёстка Хайнса, тела горожан, валявшиеся прямо на улицах, разорванные на части дети, частично съеденные. Кости и трупы, их так много. Я вздрогнул – меня трясло от едва сдерживаемого гнева.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Медленно, очень медленно мне удалось взять гнев под контроль. Я подавил его и крепко взял себя в руки. Много лет я учился принимать тот факт, что, по сути, всё, что я могу контролировать в жизни, – это я сам. Что есть, то есть. Я не могу их воскресить. Не могу спасти их. Они уже мертвы.

Всё что я мог – это убить тех, кто убил их, и отдать последний долг погибшим.

– Али, говори. Расскажи, с чем мы имеем дело?

Ксудов оставалось четверо, включая Альфу. Троих ксудов Братья Волка успели положить. К несчастью, у всех тварей уровень около пятидесяти и даже чуть выше, а у Альфы примерно пятьдесят пятый. С йериками или нашей старой командой мы дали бы бой всем четверым. Но с Джимом и его друзьями наши шансы невелики. По крайней мере, в открытом бою.

Каждый ксуд был длинною десять метров и закован в синюю чешуйчатую броню. Шея у них была непомерно длинная, зато вместо хвоста – куцый обрубок, и голову каждого венчал длинный рог. Чешуя поглощала энергетические лучи, перенаправляя всю попадающую на них электрическую энергию в рога, что делало их практически неуязвимыми для энергетического оружия. Для Джима это не проблема – они с ребятами по-прежнему предпочитали огнестрельное оружие, но у меня-то ружьё было лучевое, а значит, придётся либо действовать магией, либо подобраться поближе. И собак, чтобы мне помочь, на сей раз нет под рукой.

Когда Али закончил объяснять Джиму и команде, с чем мы столкнулись, и кто такие ксуды, вид у ребят стал слегка озабоченным.

– Справимся? – спросил Джим.

– В открытую – нет, – честно ответил я, отчаянно соображая. Развернул карту, поискал ответ там, но не нашёл ни подходящих оврагов, ни пещер, ни иных особенностей ландшафта, которые могли бы нам помочь. – Али, что скажешь?

– Ничего. Вокруг обычный набор – электрические лоси, клейкие сосны, недавно появились осины с острыми листьями, но ничего такого, чтобы убить ксудов, – отозвался Али, прекрасно знавший, что мне нужно.

Джим пару минут хмурился, потом глянул на своих друзей и в конце концов едва заметно покачал головой. Я заметил, что ребята тут же расслабились.

– Ступайте домой, парни, – сказал я.

– А ты что, не идёшь?

– Нет. Мне надо тут кое-кому преподать урок.

– Джон, ты что, всерьёз? – хмуро спросил Джим. – Это же самоубийство.

– Может быть. Не переживай из-за этого, я тебе не подчиняюсь. И я решил поступить именно так, – сказал я, чувствуя, как по лицу расползается улыбка. О да, именно так я и поступаю.

Джим колебался, видно было, что он внутренне борется с собой. В конце концов он покачал головой.

– Нет. Я останусь.

– Нет, не останешься. Тебя там внучка ждёт. И остальные. Оправляйся домой. И позаботься о них. Поступи правильно. Реши по уму.

Лицо Джима окаменела, он уже начинал смешно выглядеть, когда один из товарищей положил руку ему на плечо и что-то шепнул на ухо. Я не владею южным наречьем, так что не знаю, что он ему сказал, однако этого хватило, чтобы Джим решился.

– Смотри не помри тут, – сказал он.

– Это в планы не входит, – я кивнул на его ружьё. – А вот это я бы одолжил. И ещё боеприпасов, сколько есть.

Несколько минут Али молчал, но, когда Джим с группой отъехал на достаточное расстояние, накинулся на меня.

– Нам что, обязательно так делать каждый раз, когда гоблин сблюёт? Какое ещё безумство ты затеял на сей раз? Дракона приманить, пусть всех их сожрёт? Или, может, тролля?

– Нет уж. Сам справлюсь, – между делом я взвешивал в руке оружие, которое Джим мне оставил. Милый такой скромный огнестрел с бронебойными пулями и очень приличным прицелом.

– А-а, так ты их затыкаешь до смерти? Или застрелишь из своей игрушки?

– Нет, – я улыбнулся. – Расслабься, у меня есть план.

– Мне очень, вот прямо очень начинают не нравиться эти слова, – заявил Али вслух, и я послал маленькому духу улыбку.

Вообще-то, план был не слишком умный. И не особенно креативный. Много часов ушло на подготовку. И все эти часы у меня трещала спина от натуги, а Али рассказывал мне, насколько бесполезно то, что я делаю. Чтобы его заткнуть – пришлось пригрозить увольнением. Но в конце концов я был готов.

Я подкрался к монстрам на такое расстояние, чтобы видеть их издалека.

Ксуд Монстр (Уровень 48) Здоровье: 2880/2880

Ксуд Монстр (Уровень 55)

Здоровье: 3780/3780

Теперь я был так близко, что хорошо их видел. Прицелился и стал стрелять по глазам, в надежде ослепить. Основной целью было привлечь их внимание и заставить погнаться за мною. Я бежал, оборачивался и стрелял, когда им становилось слишком скучно. Падал ничком, когда надо мной трещали электрические разряды, и был крайне благодарен подвернувшейся Электрической Белке за то, что разделила со мной урон, когда меня всё-таки подбили.

Я бежал, падал, уклонялся и сражался, продолжая двигаться к пункту назначения. Хорошо хоть, это было не слишком далеко, и ещё лучше – монстры, видимо, самой Системой были наделены бездумной агрессией. На карте пункт назначения был отмечен крестом, и вот я наконец туда добрался, причём со стометровой форой. Запросто.

Крест на карте отмечал крутую пятиметровую скалу, возвышавшуюся над небольшой прогалиной. Такой высоты было явно недостаточно, чтобы твари разбились, просто сорвавшись с обрыва, но для моих целей этого вполне хватало. Я сиганул со скалы, приземлился и тут же развернулся, призывая меч и одновременно кастуя Разящий Удар. Ксуды не отставали. Они уже готовились прыгать, а Альфа уже успел зарядиться от нового выстрела.

Но я-то целился не в них. Я целился в скалу, а точнее, в естественные каменные колонны, которые её поддерживали. Я выбивал их Разящим Ударом одну за другой, а тем временем твари, готовившиеся к прыжку, собственным весом надломили край и покатились вниз, спровоцировав небольшой оползень.

Вот тут-то и пришло время узнать о втором подготовленном мною сюрпризе, таившемся под дёрном прогалины. Я бы оставил вместо прогалины ровную полянку, но не был уверен, что сумею организовать оползень, а потому решил: пусть уж пятачок будет чем-нибудь засажен, так они, может, и прыгнут в итоге. Но вышло удачно: монстры, обломки скалы и относительно тонкий слой дернины ухнули в глубокую-глубокую яму, которую я выкопал.

Терпеть не могу физический труд. Просто ненавижу. Чтобы раздобыть себе импровизированную лопату, пришлось рубить целое дерево. Вооружившись ею, я смог закинуть несколько комьев земли в хранилище в Изменённом пространстве. А когда оно заполнилось, отошёл на расстояние и выкинул её. Плюс был только в том, что возросшие параметры и прокачанные навыки сделали мою задачу скучной и выматывающей, но не невыполнимой. Минус был в том, что даже будь у меня бесконечная Выносливость, чтобы хоть когда-нибудь в обозримом будущем осуществить задуманное, мне пришлось бы вбросить ещё одно очко в Изменённое пространство. Это ощутимо добавило мне места для хранения, а также дало Али больше контроля над хранилищем. Что упростило работу, особенно с учётом того, что яму я рыл на десятиметровых монстров.

Оползень наконец сошёл, но пыли в воздухе повисло столько, что я закашлялся. Когда заглянул в яму, ксуды ещё шевелились, пытаясь подняться по стенам. Я решил это прекратить.

– Али?

Дух взлетел повыше, сконцентрировался, и вывалил всё содержимое моего хранилища прямо в яму. Камни и обломки древесных стволов градом посыпались вниз, на тварей. Как только поток иссяк, Али метнулся в сторону, чтобы принести ещё, а я тем временем пустил вниз огненный шар, отвлекая тварей.

Мы похоронили ксудов заживо, завалив их туши тоннами земли и камней, не дав им шанса выбраться. Когда наконец пришло уведомление о смерти последнего из них, на месте ямы осталось лишь небольшое углубление. Я молча скинул эту информацию Али, а потом вернулся, чтобы собрать останки Братства.

То, что я сделал, был даже не бой. Казнь. Хотел бы я теперь сказать, что мне стало легче, что злость хоть немного унялась. Но я чувствовал, что внутри меня бушует едкое пенящееся море ярости. Я почти жалел, что не вступил с ними в открытое сражение – может, мне бы стало хоть чуточку легче.

Глава 13

В город я вернулся только на следующий день. Время близилось к обеду. Часовые на стене приветственно закивали мне, лишь один из них выглядел немного встревоженным. На полпути к городу меня подобрал смутно знакомый охотник и подбросил прямо до места. Он высадил меня возле недавно выкупленного Центра Культуры Кванлин Дан. Там я оставил тела погибших их соотечественникам и только потом пешком направился к центру города и Магазину.

Боги, как же я устал. Я не стал ни торговаться, ни спорить – послал вместо себя Духа, он-то от таких вещей, кажется, никогда не устаёт. Я без сил рухнул в кресло для посетителей, прикрыл глаза, но вскоре мне стало скучно. Я наугад вытащил из Инвентаря книжку, довольный возможностью вернуться к «лёгкому» чтению. Кому-то, может, и нравилось из интереса рассматривать витрины, но мне это казалось пустой тратой времени. Покупку необходимой в дальнейшем походной экипировки, как и количество кредитов, необходимое на отладку ПАШИ и приобретение Навыков, которые могли понадобиться в будущем, мы с Али уже распланировали на долгое время вперёд. А всё остальное – чего зря слюни пускать?

– «Распределение Маны и Развитие Монстров в Подземельях», – проговорил расслабленный, очень интеллигентный и очень знакомый голос.

Оторвавшись от книги, я увидел стройные ноги в облегающих чёрных штанах с серебряным кантом. Чуть выше обнаружился изящный ансамбль из туники и жилета того же дизайна, обтягивавший весьма рельефное подтянутое тело. Тёмная кожа, заострённые уши и серебристые волосы довершали образ очень представительного благородного труиннара.

– Совсем не то, что ты обычно читаешь, – продолжил он.

– Приветствую, Лорд Роксли, – мои губы тронула лёгкая улыбка. Отчасти я был рад его видеть. Правда, последний раз, когда мы встречались, он читал мне мораль на тему многочисленных ошибок, что я совершил. С тех пор он не показывался в городе. – Где же вы были?

– Далеко. Кое с какими вопросами, связанными с прибытием йериков, пришлось разбираться лично, – пояснил он, и я нахмурился. – То, что дома первой же группы присоединившихся к нам поселенцев разорили, не слишком способствовало привлечению новых союзников. А ведь я до сих пор стараюсь привлечь и других.

– Других, – я нахмурился. – Ты хочешь привести сюда ещё больше народу?

– Естественно. Сейчас город ещё не может себя полностью самостоятельно поддерживать. Не сможет удержать рубежи. И при нынешних темпах до «часа икс» точно не сумеет это организовать. Когда Система вступит в свои права, когда явит себя Мир Подземелий, мы должны быть готовы.

– Опять ты говоришь загадками, – проворчал я, убирая книгу обратно в Инвентарь.

– Может, тебе стоит читать что-то более практическое, – посоветовал Роксли, – Такое, где поменьше эзотерики...

– А мне нравится то, что я читаю, – я чуть прищурился. – Как бы там ни было, а раньше был кое-кто, кто был не прочь объяснять устройство мира.

– Раньше был, – Роксли со вздохом качнул головой.

– Я...

Я открыл было рот, но потом всё-таки поднял глаза и покачал головой.

– Роксли... а что уже сделано?

Уголок его губ чуть дрогнул, наметив улыбку – так знакомо. И всё же, он снизошёл до ответа.

– Уайтхорсу нужна по меньшей мере хорошая стабильная Безопасная зона. Без неё к нам не пойдёт никто, кроме тех, кто совсем отчаялся.

– Разве это так уж плохо? По-моему, если туристы станут обходить нас стороной – это скорее хорошо.

– Ты так наивен, Джон, – проговорил Роксли с проявившимся в голосе жаром. – Уже появились монстры боссы, да и подземелья появляются вокруг города одно за другим. Моим стражам уже пришлось разобраться с одним роем. Скоро популяция монстров станет слишком большой, и они захватят город. Этот город падёт без постоянного потока Искателей приключений. Ваши люди своими силами не смогли даже стабилизировать потоки маны. Я пытался, и сейчас пытаюсь, привлечь на нашу сторону кого-то со стороны. Но ведь мы не единственный город, нуждающийся в иммигрантах, а ваш Совет своими действиями мне совсем в этом вопросе не помогает.

– Ты хочешь сказать, что дальше будет только хуже? – тихо переспросил я, и он кивнул.

– Разве ты не понимал этого раньше?

– Понимал, – я кивнул.

– У нас есть ещё шанс. У города есть шанс. У нас большая популяция и мы находимся в непосредственной близости от нескольких высокоуровневых зон. Впрочем, если мы не сумеем в первую очередь стабилизировать, а потом укрепить и улучшить весь город целиком, это не будет иметь никакого значения, – голос его стал чуть тише, но он продолжил. – Если в скором времени ситуация не изменится к лучшему, все мои усилия и мои методы признают неэффективными.

– И что тогда?

– Бразды правления примут другие мои сородичи, а то и кто похуже. Их методы будут существенно жёстче и, в отличие от моих, с основным упором на использование галактической популяции, а не местной.

Я недоуменно сморгнул, по-прежнему глядя на Роксли, в то время как мой мозг отчаянно трудился над осмыслением его слов. Намёки от йериков и Али давали мне смутное представление о том, на что могут оказаться похожи эти методы «существенно жёстче». И всё же...

– Зачем ты рассказываешь это мне? Почему сейчас? Почему именно здесь?

– К сожалению, я сейчас не на Земле. Но зашёл в соответствующую версию Магазина, и вот могу с тобой поговорить, прямо здесь и сейчас, – Роксли вздохнул. – А почему я рассказываю это именно тебе... Может, потому что верю, что ты сможешь повлиять на какие-то изменения в своём городе. Хотя, по большей части, затем, чтобы ты не понял превратно мои будущие действия.

Я застонал и уставился на него.

– Почему? Какая вообще разница, что я думаю?

– Сам знаешь почему, – проговорил Роксли. При этих словах рука его странно дёрнулась, было похоже, будто он собирался что-то сделать – но не сделал. Если учесть, какой у него самоконтроль, очень интересно, что же это такое. – Приятно было поговорить с тобой, Джон. Но теперь мне пора заняться другими делами.

– Как так? Подкинул мне немного информации и теперь уходишь?

– Именно. Сейчас я очень ограничен во времени. Но всё же охотно воспользовался возможностью, подаренной мне судьбой, – в его голосе сквозила особая значительность, на которую я предпочёл не обращать внимания.

Чёртов эльф. Отвесив мне напоследок шутовской поклон, Роксли развернулся и ушёл. Но не успел он пройти и двух шагов, как вдруг буквально растаял в воздухе, оставив меня наслаждаться новыми знаниями.

Боги, как я устал!

Понять, что Лана вернулась, было проще простого. Её лисица – Анна – всегда появлялась первой, пробиралась на задний двор и шмыгала в свою нору. Так же как прибытие Ричарда всегда предвосхищал Орёл. Анна никогда не обращала на меня абсолютно никакого внимания, просто беззвучно проскальзывала мимо в своё логово. Впору было решить, что она меня недолюбливает, правда до сих пор она ни разу меня не укусила и не обожгла.

Следом зашла Лана с собаками и наткнулась на меня, сидевшего на заднем дворе под деревом и глядящего на тёмные пушистые облака. Они как раз соответствовали моему настроению: холодные, мрачные и, вероятно, с температурой в районе нуля.

– Джон?

– Я тут, – взмахом руки я закинул фантики от конфет в Инвентарь. Нечего ей смотреть, какой я разгильдяй, в особенности если избежать этого можно без всяких усилий.

Она показалась из-за угла дома. Рыжие волосы разметались по плечам, фиалковые глаза полны были тревоги. Я сморгнул, тряхнул головой в попытке освежить память и ясно понял: да, она действительно постриглась.

– Джон! – на секунду голос её стал жёстче. Я снова моргнул и уставился на неё.

– Да?

– Ты не отвечал.

– Да... просто задумался. У тебя новая причёска?

Стоило мне это сказать, как она тут же поправила прядку, качнула своей великолепной грудью и улыбнулась.

– Да. Тебе нравится? Нет, подожди. С тобой всё в порядке?

– Да, нравится, и да – в порядке. Всё вместе, – улыбнувшись, я сделал жест, словно призывал осмотреть своё тело от плеча до бедра. – На сей раз даже регенерацию заказывать не пришлось.

Она нахмурилась и присела на корточки рядом. Одна из её собак – Лекси – немедленно поднырнула ей под руку, давая возможность облокотиться на себя во время разговора.

– Джим рассказал мне про Братство. Про Рэйчел. И про тебя.

– Всё было легче лёгкого, – ответил я на её незаданный вопрос, в то время как взгляд мой рассеянно блуждал по её фигурке, остановившись наконец на обтянутых джинсами коленях. На одной из штанин была прореха, сквозь неё виднелась гладкая светлая кожа. Её ладонь легла на мою руку, заставив меня сморгнуть и посмотреть на неё.

– В другой раз мне бы это весьма польстило, но сейчас, честно говоря, становится страшновато. Глаза зомби не добавляют сексуальности, – проговорила Лана, и я слегка зарделся. – Тебе недо немного отдохнуть.

– Я в порядке. Выносливость полностью восстановлена.

На это Лана только фыркнула – совсем не женственно – потом уселась на траву.

– Ты прекрасно знаешь, что я не это имела в виду, – она подняла пропущенный фантик и протянула мне, элегантно вскинув бровь.

– Просто устал немного. Это всё, что Система может со мной сделать, – я откинулся спиной на ствол дерева и снова уставился в небо.

Лана молчала в терпеливом ожидании.

– А мы всё умираем. Постоянно. Мелисса. Никодемус. Братство. Всё умираем и умираем.

– Знаю, – голос Ланы полон был сочувствия. Она сильнее сжала мою руку.

Я посмотрел ей в глаза – утонул в них. И тут же понял, каким идиотом я был. Придурок. Только что сам собирался её утешать, а теперь что? Я закрыл глаза, перевёл дыхание и постарался унять эмоции, отодвинуть их в сторону. Нет. Я не стану этого делать. Не могу так поступить...

– Ай-йаааа! – я воззрился на Лекси, которая укусила меня за руку. А ведь ей, наверное, пришлось приложить немало силы, чтобы пробиться через мой болевой порог.

– А ну прекрати, – Лана наставила палец прямо мне в лицо, потом указала на меч, который я неосознанно призвал. – Это я ей приказала тебя укусить.

– Зачем ещё? – буркнул я, пряча меч.

– А тебя щипала – не помогло. А ты опять ведёшь себя как идиот. Я буквально вижу, как ты борешься с эмоциями.

На сей раз я не стал ни убегать, ни противиться ей. Может, потому что слишком устал. А может потому, что стал на шаг ближе к приятию того факта, что постоянно сдерживаться – плохая идея.

– Неправда, – то, что я на сей раз сидел поближе, вовсе не означало, что я не собираюсь спорить.

– Правда-правда. Сжался весь в комок кипящей ярости, аж зубы скрипят. Это, по-твоему, нормально?

– Для меня нормально, – вздохнул я. – Мне и так хорошо.

– Чёрта с два, – влез Али. – По моим подсчётам ты в одном шаге от очередного шального забега.

– Знаешь, он ведь прав, – проговорила Лана, снова сжав мою руку. – А нам ты нужен в ясном уме и в полном здравии, идиот ты эдакий.

– В уме и в здравии, – я покачал головой. – Не думаю, что по нынешним временам хоть кто-нибудь из нас умудрился остаться в полном уме.

– Говори за себя, мой мальчик.

Лана бросила на него сердитый взгляд, дух шарахнулся в сторону, а девушка медленно кивнула:

– Ну пускай чуть более в уме.

Я фыркнул и на некоторое время замолчал. Потом резко выдохнул:

– Я не хочу, чтобы во мне нуждались. Не хочу этой ответственности.

– Тогда можешь просто уйти, – заметила Лана. – Но мы... в частности я... будем крайне разочарованы. Ты действительно этого хочешь?

– Я... я не знаю, – честно ответил я. Боги, как бы я хотел сказать, что хочу быть героем, человеком, который стоит один за всех, который будет удерживать рубежи несмотря ни на что. Да и сказать-то это нетрудно. И даже поступить так довольно просто – на первый раз. Пока не увидишь, какой ценой это даётся. Не сосчитаешь жизни, которые не спас, и монстров, которых упустил. Пока на тебя не навалятся, нашёптывая сожаления, все пережитые поражения. Я и сам не заметил, как с горечью в голосе сказал: – В любом случае это и неважно. Я не супермен. И что бы ни случилось – они всё равно умирают. Такими темпами мы скоро вообще все умрём.

– А ты ведь уже знаешь, что я стану тётей, да? – спросила Лана, и я едва заметно кивнул. – Точнее, я буду тётей трижды. Однако мой братец – не единственный, кто работал, пытаясь возобновить популяцию. В городе примерно две трети женщин беременны.

– Две трети? – я заморгал, перебирая недавние воспоминания. Что ж, это объясняет пристрастие горожанок небоевых классов к платьям и свободным туникам. И всё же... две трети?

– О да, – улыбнулась Лана. – Среди охотников процент, конечно, поменьше, но ведь в отрядах всё равно в основном мужчины. У нас есть будущее, Джон, и месяца через четыре оно уже будет здесь.

Я медленно кивнул и снова поглядел на облака. Пройдёт всего четыре месяца и в этом мире народится несколько сотен хнычущих младенцев. В городе, который до сих пор небезопасен и не организован. Где кругом роятся монстры, бродят боссы и разрастаются подземелья. Я вздрогнул и тут же понял, что холод тут совершенно ни при чём. Но стоило так подумать, как перед глазами закружилась первая снежинка.

– Роксли говорит, скоро станет ещё хуже, – сказал я.

Лана кивнула, глядя, как падает снег – всё быстрее и быстрее.

– Хуже может стать всегда. Но весть становится и лучше. Мы восстанавливаем здания. Может быть, слишком медленно, но восстанавливаем же, – она вдруг сжала мою ладонь. – Нам просто нужно немножко больше времени.

– Время... – я смотрел, как снежинки падают на наши руки и тают.

– Спать пора. Пойдём, – Лана потянула меня за руку. Я нахмурился, а она встала и, откинувшись назад, потянула меня с земли. – Тебе надо хоть немного отдохнуть.

– Я не уверен, что смогу заснуть, – честно признался я. Она улыбнулась.

– Значит, я посижу с тобой, пока ты не уснёшь. Только внутри, а не тут, под снегом, – и не выпуская моей ладони, она потащила меня внутрь.

За нашими спинами начинался первый осенний снегопад.

– Доброе утро, Джон... – глаза у Ричарда сузились, когда мы с Ланой вышли к завтраку на следующее утро. Потом он заморгал, оглядывая нас обоих – вероятно в поисках Али.

По правде сказать, мне самому было ужасно интересно, куда подевался маленький дух, хотя по большей части я просто наслаждался тишиной и покоем.

– Что? – не выдержал я.

– Ну наконец-то! – Ричард покачал головой и вернулся к своей тарелке хлопьев с молоком.

– Не было ничего такого! – выпалил я, когда до меня дошло, о чём он говорит.

Микито захихикала над моей реакцией, а Лана, одной рукой взяв тарелку, другой попросту отвесила брату подзатыльник.

– Ну да, конечно. Я на тебе её запах чую. И твой – на ней, – парировал Ричард. – Бонус такой за то, что вожусь с собаками.

Я сморгнул, посмотрел на него, потом на Лану. Ох... что ж, это объясняет его осведомлённость, и всё же...

– Ничего не было. Мы просто спали вместе. В смысле, в постели. Спали.

Микито засмеялась в голос над моими неловкими объяснениями, Ричард только фыркнул – он мне явно не поверил.

– Просто забей на него, Джон, – посоветовала Лана, заливая молоком хлопья в своей тарелке. – Он вечно так, ещё со школьных времён.

Некоторое время мы отдавали должное обстоятельному завтраку. Потом Ричард проговорил:

– Снег так и не лёг.

– Да когда ещё ляжет, – нахмурился я. – Рановато вроде для снега.

– Чокато^[2], – усмехнулась Лана, мы с Микито обменялись растерянными взглядами. – Середина октября на дворе. Теперь то и дело будет идти снег. И лечь может в любой момент. Похоже, пора бы нам машины переобуть.

– Ох... – я сморгнул, а потом на ум пришла мысль о садах и фермах, где ещё вовсю росли и поспевали плодовые культуры. – А как же фермы?

– Щиты, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщила Микито и слегка непонимающе покачала головой. – Один из охотников додумался, что, если выставить низкоуровневый щит, который будет блокировать воздушные потоки, но пропускать свет, – получится отличная теплица.

Лана согласно кивнула, губы её сжались чуть плотнее.

– Совет мог бы уже и сделать закупку, но решить вопрос надо на общем собрании.

Ричард скривился, и я поймал себя на том, что скривился тоже. Бюрократы.

Лана поглядела на наши лица и закатила глаза. Потом отставила опустевшую тарелку в сторону и встала.

– Мне пора. Пожалуйста, постарайтесь не забыть купить продуктов, ладно?

С этими словами она ушла.

Ричард проводил её взглядом, а потом снова уставился на меня.

– У вас, ребята, действительно ничего не было, так ведь?

– Абсолютно ничего, – сознался я.

– Чёрт. Ну ладно, – он нахмурился, открыл было рот, потом снова его закрыл, видимо, решив воздержаться от дальнейших комментариев.

Микито фыркнула и, положив палочки на край тарелки, спросила:

– Что с подземельем? Какой у нас план?

– Нужны бойцы, – твёрдо сказал я. – Много бойцов.

– Кто? – нахмурился Ричард, готовясь загибать пальцы. – Можем попросить Рэйчел, может, и того парня, последнего из Братства Волка. Эйден пойдёт, а если по расписанию хорошо спланируем, то и Амелия тоже. Итого семь.

– Мало, – припомнив наше бесславное бегство с поля брани, я покачал головой. – Я и Микито можем взять на себя по две-три таких твари, а их только в первом зале было штук двадцать.

– Позовём группу из Каркросса? – предложил Ричард.

Я хмыкнул и пожал плечами.

– Можно, но у них хватает своих забот с  боссами, расплодившимися в окрестностях городка.

– Джим, – добавила Микито, задумчиво сцепив пальцы. – Его группа может пойти с нами.

– Нет. Их группа слишком низкого уровня для этого, – Ричард переглянулся с Микито, прежде чем сказать: – Есть ещё Круг Ворона. Ну, то есть группа Билла, если желаешь.

– Нет, я им не доверяю, – твёрдо сказал я, и ребята согласно кивнули.

– Хорошо, тогда спрошу на всякий случай, – сказал Ричард. – А йерики?

– Это может сработать, – я медленно кивнул. – А ещё можем прибавить твою сестру. С твоими и её питомцами мы практически удвоим арьергард.

Ричард скривился и покачал головой.

– Нет. Это слишком опасно.

– А ещё можно её саму спросить, – подметила Микито.

Ричард окончательно потемнел лицом, но всё же кивнул.

– Ладно, ладно. Так что, Джон, ты пригласишь йериков? А я поговорю с Амелией и Эйденом. Может, сегодня удастся заехать в Каркросс, поработаем с ними пару дней, а там, глядишь, и Джейсон с Гедсби к нам присоединятся.

– Я хочу пригласить Джима, – перебила девушка.

– Микито...

– Выслушайте меня. Он сильнейший из охотников, не принадлежащий к группам, и уже достиг тридцатого уровня, не меньше. Если возьмём с собой его и, может, ещё пару охотников, мы поможем им значительно вырасти над собой, – сказала Микито. – Это будет как тренировочный поход, только выше уровнем.

Ричард посмотрел на девушку, оценил выражение несокрушимого упорства на её лице и согласно пожал плечами.

– Но только если йерики на это пойдут. Чем больше людей, тем больше им придётся делиться кредитами и очками опыта, – добавил я, и это помогло немного успокоить Ричарда.

– Окей, – без возражений согласилась на встречные условия Микито.

– Ну вот, похоже, что и план наметили, – я встал и потянулся. – Подбросьте меня кто-нибудь до Ксев. Хочу сначала проверить, как там ПАША.

– Запросто, – Ричард со звоном плюхнул свою тарелку в раковину, в то время как Микито аккуратно отставила свою в сторону. Ещё одно быстрое Заклятье, и мы были готовы к выходу.

– Привет, Ксев, – я помахал механику, заходя в мастерскую.

Она отодвинулась от остова «Хаммера», которым была занята, чтобы приветствовать меня. Из-под днища машины торчала пара ног огромной ящерицы и явственно доносились приглушенные проклятья. Я их временно проигнорировал, ожидая, что Ксев ответит на незаданный вопрос.

– Почти готово, Искатель приключений Джон. Наноботы закончили восстановление электроники, доспех по большей части заменён. Я добавила два из трёх возможных апгрейдов по вооружению, но с третьим пока не начинала, так что можешь забирать своего ПАШУ хоть сейчас. Приятно было с ним вдоволь повозиться, – добавила механик, скользнув внутрь мастерской, где стоял ПАША.

Я коснулся своего байка, первого моего ценного приобретения в мире Системы. Увы, я перерос его. Удачная комбинация высокоуровневых зон на Юконе и моих высоких базовых параметров делали доспех всё менее и менее полезным для меня. И всё же расстаться с ним я был не готов. Когда я только начинал, он давал мне всё, что нужно, и просто избавиться от него – это неправильно.

Так что кредитов я вложил куда больше, чем следовало. Зато полностью перебрал механизм. А попутно добавил наномеханический апгрейд всей базы. Вложился и в железо, и в программное обеспечение, так что теперь ПАША мог сам отремонтировать практически всё, разве что кроме последствий тотальной катастрофы. Собственно, Ксев сняла и заменила столько деталей, что возникло запасное пространство, а значит, у меня появилось место для новых игрушек.

Поэтому я приобрёл новый портативный генератор щита, работающий автономно от собственной мана-батареи, и несколько весьма мощных огнестрельных орудий. Думал и о лучевых пушках, но щит ведь тоже напрямую подключался к мотору ПАШИ, так что я рисковал снизить скорость восстановления щита – быстроту разрядки батареи это, конечно, снижало. Вот почему я решил ограничиться отдельным оружием, не требующим энергии мана-батареи.

А ещё доспех приобрёл дополнительно двадцатипятипроцентную устойчивость к урону от электричества. Мне ужасно хотелось полностью исключить литые вставки, учитывая, что нанотехнологии в любом случае давали больше защиты, как показали недавние сражения. Но по крайней мере, пока доспех выдерживал. Я слегка улыбнулся и вызвал характеристики ПАШИ.

Омнитрон III, Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II

Класса (Клык) Двигатель: Мана-двигатель Омнитрон II класса Процессор: Ядерный процессор Х-линк Класса D Защита: Уровень IV (Модифицирован Адаптивной Устойчивостью) Прочность: 5 (Используется 5) Программное обеспечение: 3 (Используется 2) Требования: Нейронная Связь Продвинутого Типа Объём батареи: 120/120 Бонусы в комплекте: +35 Сила, +18 Ловкость, +10 Восприятие.

Встроенное Ружьё II Линейного Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Количество снарядов: 45/45

Доступные снаряды: 250 стандартных, 150 бронебойных, 200 разрывных, 25 люминесцентных.

Арес Генератор Щита II Типа

Базовая защита: 2000 единиц

Скорость регенерации: 50/секунду без подключения, 200/секунду с подключением.

Ракетная мини-установка Маклин IV Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Объём батареи: 6/6

Время перезарядки от встроенной батареи: 10 секунд

Доступные снаряды: 12 стандартных, 12 разрывных, 12 бронебойных, 4 напалмовых.

Пока я занимался мотоциклом, Ксев ускользнула обратно к «Хаммеру», который ремонтировала. А из-под его двигателя с некоторым усилием выбрался Тим. Он встал и потянулся, его драконья чешуя была густо покрыта маслом и смазочным жиром. Выглядел он куда более довольным жизнью, чем при нашей последней встрече. Хотя, если подумать, мы с ним толком и не общались.

– Привет, Тим, – я кивнул бывшему члену Круга Ворона. Не могу сказать, что он мне особо нравился, но и недолюбливать его повода не было.

– Здравствуй, Джон, – он подошёл поближе, за ним тащился по полу длинный хвост. – ПАШУ забираешь?

– Ага, – я с улыбкой снова опустил руку на руль.

– Ох и классная всё-таки машина, – похвалил Тим.

Я сморгнул, и только тут до меня дошло, что парень здесь... работает. Я занервничал, размышляя, что он мог успеть наговорить остальным. Хотя опять же, ну с чего мне так психовать? Даже если люди узнают про способности ПАШИ, но ведь за прошедшие месяцы мы все набрали изрядное количество уровней. И это уже не козырной туз в рукаве, как было раньше, так что потенциальные угонщики, надо полагать, начнут дышать несколько ровнее.

Узрев моё лицо, Тим тут же поспешил меня успокоить.

– Не волнуйся. Что происходит в магазине – в магазине и останется. Если не понимаешь этого правила – работать тут не сможешь. Рассказал бы я тебе о некоторых вещах, которые люди приносят нам в ремонт...

– И я тебя тут же уволю, – прочирикала Ксев.

– Да и в любом случае, не с кем мне в последнее время особо болтать, – хмуро сказал Тим. Я непонимающе вскинул бровь, и он в ответ выразительным жестом указал на собственное тело. – С тех пор как я ушёл, в Уайтхорсе стали очень уж щепетильно относиться к видовой принадлежности.

– Это даже тебя коснулось? – изумился я.

– Ещё как. Ощущение такое, что если ты теперь не выглядишь как конфетка с людской точки зрения, так ты и не человек вовсе. – Том рыкнул, острые нижние и треугольные верхние зубы сверкнули в свете лампы. – Когда мы, спасая их шкуры, бились с монстрами – они не жаловались. Теперь они думают, что в безопасности, и началось: «ты страшный», «ты не человек», «ты урод»...

– Сочувствую, дружище, – только и сказал я.

– Просто так всё перемешалось, понимаешь? Я ведь всегда думал, что драконы классные, а как пришла Система – так получил реальный шанс стать драконом. Ну, драконитом, – Том вздохнул. – А ведь когда-то мы были крутыми ребятами, ты в курсе? Мы с Ником, и остальные наши, были героями. А теперь я опять просто урод.

– И ты сожалеешь? – спросил я.

Тим твёрдо покачал головой.

– Нет. Мне по-прежнему нравится быть драконом, – он ухмыльнулся. – Но будь я проклят, если буду ещё за них сражаться. А эти идиоты пусть идут и сами попляшут.

Я кивнул. Я мог понять его чувства и то, как чужая неблагодарность сжирает его изнутри. На языке у меня вертелось предложение присоединиться к нам, но, кажется, он был счастлив, ремонтируя здесь машины. А нам на самом-то деле и не нужен был лишний боец...

– Ладно, мне пора работать, – сказал Тим. – И, Джон, прости меня за Лютиэнь. Мы... я... знал про них с Кевином, но... они тогда были моими друзьями, понимаешь?

– Да ладно, – ответил я и махнул рукой, отпуская его к любимой работе, а сам опять положил руку на руль ПАШИ. Старые обиды теперь казались такими далёкими, такими жалкими. С Лютиэнь я по-прежнему не желал иметь никаких дел, но, право слово, что такое маленькое предательство на фоне всей это крови и смертей? Теперь казалось, что оно просто... мелковато. – Увидимся, Тим.

Ульрика не было дома, поэтому на сей раз мне не удалось попасть в лагерь. Я оставил для него небольшое сообщение с просьбой связаться со мной. К тому моменту, как я наконец возвратился к своим, успел уже вернуться и Али, но при этом категорически отказался отвечать на вопросы о том, где его носило.

Мы отправились в Каркросс по шоссе Клондайк и проехали мимо Форта. Здесь осень явно вступила в свои права, многие деревья уже скинули листву, на склонах гор тут и там белели пятачки снега. К несчастью, без должного ремонта быстро ездить по дорогам стало практически невозможно. Жаль, кредитов не хватило, чтоб добавить ПАШЕ режим полёта – трясло бы тогда меньше. Если я планирую продолжать охотиться и зимой, то, вероятно, это будет наш следующий крупный апгрейд.

Однако стоило добраться до Каркросса, как произошедшие изменения нас просто поразили. Они умудрились оттеснить лес назад как минимум на километр и добавили глубокий ров прямо перед стеной. Кроме турелей, на стене прибавилось лучевых орудий помельче, установленных на небольших опорах, а дозорные башни, с которых просматривалась вся стена, были оснащены ещё более серьёзным вооружением. За стеной то одноэтажное здание, где раньше помещалась старая община индейцев, теперь возвышалось над всеми постройками. Похоже, они улучшили центр города таким образом, чтобы в случае беды он мог служить им последней линией обороны.

Тут поприветствовать нас вышел Джейсон. Пацан всё ещё был одет в джинсы и линялую футболку, но выглядел теперь куда старше и слегка заматерел. Даже бороду начал отращивать, что, как ни странно, очень ему шло. Кстати, вместо того чтобы приветствовать нас традиционным восторженным воплем и улыбкой, он поздоровался более степенно.

Ричард принялся рассказывать о подземелье и о том, какая помощь нам нужна, а все остальные воспользовались шансом немного размять ноги. Я заметил, как Микито подошла к группе охотников и стала – к их восторгу – доставать из Инвентаря пачки сигарет одну за другой.

Похоже, кто-то решил, что не откажется от дополнительного дохода, доставив сюда немного табаку.

Я же принялся оглядывать город, поморгал и решил наконец получше рассмотреть караульных на стенах. Успел заметить новые лица, но до этого момента на самом деле не присматривался. На первый взгляд они выглядели вполне по-человечески, но теперь стали явно заметны и их странные фигуры и небольшой рост.

– Али, это что, гномы? – я очень старался не показывать пальцем, но пялился на них во все глаза. В конце концов, я был в шлеме, а из-под него не видно, куда я там смотрю.

– В галактике их называют гимсары. Но да, в вашем мире это гномы, – ответил Али. – Ну хоть тут мана-перевод вышел не слишком корявым. Всё, что тебе известно о них, – соответствует действительности. Это круто дерущиеся и любящие выпить люди-коротышки. На своей планете они строят жилища под землёй – в основном из-за того, что ночи у них намного длиннее и холоднее. А вот в кузнечном деле они не особые спецы, по крайней мере не больше, чем любые другие поселенцы. Зато они целыми кланами идут в наёмники, как хакарты. И кстати, гимсары и хакарты друг друга не любят. В основном потому, что конкурируют, стараясь получить выгодные контракты.

Тут вернулась Микито и немедленно принялась тоже рассматривать незнакомцев, причём совершенно неприкрыто. Я рассудил, что это справедливо: из гномов не один и не два с интересом её оглядывали. Правда, их взгляды были куда более блудливыми, но я решил, что Микито с этими ребятами справится. В конце концов, все они были приблизительно нашего уровня.

– Гномы?

– Ага. Но не кузнецы, а в основном наёмники. Али говорит, в данном случае мана-перевод хорошо сработал, – ответил я. Микито кивнула.

Али и раньше употреблял термин «мана-перевод», объясняя, почему среди монстров появляется столько тварей из нашей мифологии. Если вкратце, то потому, что даже в мирах вне Системы иногда может скапливаться мана в небольших количествах. Так Система обретает возможность посылать незначительные объёмы информации в сознание обитателей этих миров, дабы хоть как-то подготовить их к возможному присоединению. К несчастью, из-за низкого уровня маны в этих мирах информация зачастую доходит в сильно искажённом виде. Вот отсюда и возникает проблема мана-перевода, и потому некоторые легенды появляются лишь в определенных частях света – ибо большая часть информации представляет собой обрывочные сведения и поэтому не может быть воспринята сразу повсеместно.

Вернулся Ричард, посмотрел на гномов, и мне пришлось повторить объяснение сначала.

Он покивал, а потом указал на город.

– Джейсон сказал, они будут только рады, если мы поохотимся вокруг Каркросса. И конечно же, нас приглашают остаться. Однако ни он сам, ни Гедсби города не покинут. Собственно, Гедсби взял с нас пример и вовсю занялся тренировкой новых охотников.

Я нахмурился.

– Так, и кто у нас остаётся?

– Рэйчел, Эйден, Амелия, ну и нас трое, – тут же отозвался Ричард. – И без йериков нам никак.

Мы с Микито согласно кивнули. Я уже подумывал, не попробовать ли мне всё-таки убедить Джейсона, но потом решил, что это плохая идея. Он всё ещё приходил в себя, пытаясь заполнить пустоту, оставшуюся после гибели матери. И просить его помочь нам штурмовать подземелье, после того, как один раз он нам уже отказал, было бы просто эгоистично.

– Окей. Давайте поохотимся, – сказала Микито и, не тратя больше слов, полезла в машину.

Я сморгнул, немного ошарашенный таким резким переходом, потом вздохнул и принялся разворачивать ПАШУ. Леди была права. Нам в любом случае стоило поохотиться по мере возможности.

Наскоро посовещавшись, мы решили, что ради мяса охотиться не будем, а пойдём за добычей – то есть собирать будем только сгенерированный Системой лут, а туши оставим (кроме тех, что было совсем уж жалко бросать – их я убирал в хранилище в Изменённом пространстве). Вместо этого мы постарались зачистить как можно большую зону.

И вот что занятно: с Электрическими белками, оказывается, очень легко справиться, если у них нет босса, а у тебя есть три быстрые свирепые собаки. Мы даже сумели выследить ещё пару боссов. Первого убил Орёл, пав с неба, вонзив когти в его волосатое обезьяноподобное тело и унеся его ввысь. После чего убивать обезьяноподобных тварей стало намного проще. И мы уже наполовину с ними справились, когда Орёл сбросил тело их предводителя прямо в центр битвы, так что ошмётками внутренностей забрызгало и тварей, и нас. У меня возникло ощущение, что открытки на Рождество от Джейн Гудолл^[3] мы теперь точно не дождёмся.

О битве со вторым боссом Микито хотелось забыть и никогда не вспоминать. Снежные гуси были злобными, коварными и жестокими тварями – ещё до того, как эволюционировали под действием Системы. Закончилось всё тем, что отбивались мы, стоя спина к спине, а эти твари пытались нас буквально насмерть завалить дерьмом, причём их отходы жизнедеятельности были не только токсичны, но и омерзительно смердели. Мне-то в доспехе было прекрасно – он полностью изолировал меня от посторонних запахов. Ричард обладал классовой устойчивостью – надо полагать, что если у тебя собаки размером с пони, то и кучи они делают соответствующие. Микито же весь бой провела, корчась в рвотных спазмах и пытаясь не выплюнуть кишки, правда Белла преданно свернулась клубком рядом с ней.

К счастью, я успел прикрыть её щитом ПАШИ, дабы убедиться, что её не заденет даже случайно, пока она выведена из строя. Весь остаток боя мы с Ричардом палили из огнестрела, подбивая птичек, лишь бы они спустились достаточно низко, чтобы собаки их добили.

Орёл и Али позаботились о боссе прямо в воздухе, а мы прикончили его приспешников. На воздушный бой было любо-дорого смотреть (ведь помочь мы, собственно, ничем не могли). Впрочем, босс, может, и был крут, ядовит и быстр, но без поддержки уже павших сподвижников против Орла у него никаких шансов.

В общем и целом, за полтора дня мы разобрались со всеми делами и выдвинулись обратно в Уайтхорс. Когда вернулись, Ульрик поворчал на меня немного. Надо полагать, то, что я оставил записку с просьбой о встрече, а потом пропал из города на несколько дней, было сочтено дурным тоном. Впрочем, он подобрел, как только я объяснил ему всё про подземелья. Когда я рассказал, как я их нашёл и почему, он снова насупился, но потом я упомянул, что Микито и Ричард были моей первой командой. Ха! Кто бы мог подумать, что парень под три метра ростом, который может танк руками сдвинуть, окажется таким сентиментальным.

В конце концов, он согласился пойти с нами. И я прекрасно понимал почему. Бонусный опыт за первую зачистку и бонусы непосредственно за зачистку подземелья были весьма значительны. Я понимал его мотивы. Я ведь тоже был уже недалёк от 30-го уровня.

Нам оставалось только согласовать расписание.

Глава 14

– Ладно, ребята, внимание! Я знаю, что все вы уже это слышали, но постарайтесь ещё раз не перебивать, а все вопросы зададите в конце, – пару дней спустя я стоял перед группой, давая последние указания перед спуском в подземелье. Я был полностью экипирован – включая доспех – и вооружён до зубов. – Неизвестно, каких размеров это подземелье. Неизвестно, сколько в нём уровней.

Мы также не знаем, какие там могут быть монстры кроме фракинов.

Зато мы точно знаем, что фракины в среднем пятидесятого-шестидесятого уровня и умеют сбиваться в стаи.

Когда я закончил, подлетел Али и махнул рукой. Перед глазами у всех появилось небольшое изображение с информацией о фракинах, купленной в Магазине, но он всё равно озвучил основные нюансы.

– Фракины крайне высокоустойчивы к ядам, экстремальному холоду, жаре, а также – к несчастью – к угарному газу. Огненные и Ледяные заклятья будут иметь меньший эффект, чем обычно, а хитиновый покров у этих тварей такой прочный, что пробить его будет весьма непросто, так что наибольший эффект будут производить силовые атаки, – он кивнул на йериков, сменивших свои обычные секиры на гигантские боевые молоты. – Лучевое оружие работать будет, но опять-таки менее эффективно.

Я указал на Ульрика.

– Группу поведёт Ульрик. У него больше всего опыта в зачистке подземелий, так что он командует операцией. Вторая по очереди Нелия. За ней я, Тахар, Ричард, Микито и Арон – именно в таком порядке. И если к тому моменту, как падёт Арон, хоть кто-то из вас ещё будет там, очень советую бежать, к чёрту, сломя голову.

Раздалось несколько мрачных смешков. Рэйчел и Эйден слегка позеленели, Амелия сохраняла невозмутимость, не услышав своего имени.

Я подождал, пока все успокоятся, обвёл группу долгим взглядом и жёстко сказал:

– Это самое тяжёлое подземелье из тех, что нам пока встречались. И очень может статься, что нам не удастся зачистить его сегодня. В отступлении нет ничего позорного, и если хоть кому-то покажется, что самое время спасаться, – то так мы и поступим. Это не игра – здесь запасных жизней нет.

Люди, понятное дело, согласно закивали. Большинство йериков выглядели озадаченными, но тоже покивали за компанию. Я кивнул Ульрику, и он перехватил бразды правления.

– Спаситель будет на позиции с Тахаром, за ними Микито. Мы с собаками составим вторую линию, с нами Нелия и остальные маги, за нами – Ричард. И наконец, Амелия и Арон – наш арьергард. Слушайтесь наших приказов. Своими заклятьями и оружием старайтесь поражать единичные цели, если от нас не поступит иных указаний. Вопросы есть?

Амелия подняла руку.

– Кто такой Спаситель?

– А это наш мальчик, – Али, хихикнув, указал на меня.

Пришлось вздохнуть и кивнуть.

– Это такой титул.

– О, – кивнула Амелия и замолчала.

Убедившись, что больше вопросов нет, Ульрик кивнул мне, я повернулся и пошёл ко входу в подземелье. Кто был однажды в известняковой пещере, тот может считать, что побывал во всех из них. Эта была ещё не из самых просторных – всего метров восемь на десять. Из-за множества сталактитов и сталагмитов, большинство которых были совсем небольшими, пещера казалась пустой. А в конце пещеры находился выход, который мы исследовали и откуда так быстро драпали совсем недавно. По правую руку на полпути к пещере открывался проход, в который мы раньше не совались.

Войдя в первый зал, я немедленно расстрелял несколько люминесцентных зарядов, чтобы убедиться, что все смогут видеть без проблем. Мы обсуждали возможность подобраться скрытно, но пытаться сделать это таким большим отрядом было совершенно бессмысленно. В пещерах рос люминесцирующий мох, света, который он испускал, вполне хватало фракинам, но уж никак не нам.

Ульрик подал Арону команду – резко и быстро – и тот немедленно нырнул в неисследованный проход, запустив перед собой небольшую механическую штучку. Это был мини-дрон, эдакая комбинация сигнализации, оружейной платформы и генератора щита – на случай, если что-то атакует нас с фланга. По крайней мере в теории должно было быть так. Прикрыв тыл, Арон махнул мне, и я двинулся дальше.

Я был начеку, но расслаблен. Али, снова перейдя в бесплотный режим, летел далеко впереди, высматривая потенциальную опасность. На внутреннем экране я видел, как быстро множатся красные точки в пещере, что была за следующим проходом, но пока не наблюдал движения. Я поднял руку – это был условный знак – Ульрик коротко мне кивнул, и мы принялись воплощать в жизнь первую часть плана. Мы выжидали, пока дроны доберутся до назначенных позиций.

– Джон?

Я обернулся и увидел руку, коснувшуюся моего доспеха так осторожно, что я её даже не заметил.

Убедившись, что завладела моим вниманием, Рэйчел наконец проговорила:

– Спасибо тебе. За то, что хотя бы попытался.

Я слегка дёрнулся, очень довольный тем, что она не может видеть моё лицо под шлемом. Некоторое время я молчал. Глаза девушки по-прежнему были усталыми. От той самоуверенности, что была в ней, когда мы впервые встретились несколько месяцев назад, не осталось и следа.

Пришлось спросить:

– Ты уверена, что готова к этому?

– Думаю, что да, – отозвалась она, при этом выражение лица её стало решительнее. – Ведь я должна, не так ли?

У меня не хватило времени ответить. Дроны наконец-то добрались к своим местам и замерли в ожидании. Ульрик кивнул, и Эйден тут же возвёл Земляную Стену напротив входа. Этого хватило, чтобы растревожить фракинов. Рой перешёл в наступление. В прошлый раз мы сумели миновать примерно три четверти прохода, прежде чем рой поглотил нас. Выжди они до того момента, когда мы окажемся непосредственно в пещере, мы сейчас были бы мертвы.

На мини-карте было видно, как к нам устремился целый поток красных точек, и я между делом подумал, будет ли Али опять болтать, постепенно начиная нервничать всё больше.

Первый фракин был уже у самого выхода из тоннеля, остальные буквально толпились за ним, пытаясь побыстрее добраться до нас, когда дух наконец-то дал отмашку.

– Сейчас!

Со свирепой улыбкой я активировал дроны. Это были модифицированные противопожарные дроны, только вместо воды и пены их резервуары были наполнены концентрированной кислотой. Преотвратная штука, которая струями полилась из дронов прямо на орду наступающих, рвущихся к нам тварей. Мне даже померещилось, что я слышу их безголосый вой, когда кислота разъедала их броню и кожу. Но времени радоваться, конечно, не было, потому что коридор короткий и первый Фракин вскоре всё-таки до нас добрался.

В проходе фракины помещались только по трое, а это значило, что их численное превосходство здесь было не так уж полезно. Но твари приближались. Я сконцентрировался, взмахнул мечом и использовал Разящий Удар, послав во врагов ревущую синюю волну уничтожения. Разящий Удар раскалывал их броню, заставляя тварей помедлить хоть секунду, которой мне хватало, чтобы нанести второй Удар, который их уже ранил и калечил. Остальные долго ждать не стали – полезли вперёд прямо по издыхающим сотоварищам в слепую яростную лобовую атаку.

Секунду спустя Тахар открыл огонь из автоматической лучевой пушки. Иссиня-белые потоки энергии скользили по мордам тварей, рассекая панцири и сжигая обнажившуюся плоть. Монстрам, казалось, было на это плевать. Они рвались сквозь лучи прямо навстречу моему следующему Разящему Удару, как будто у них не было иной цели, кроме как нас убить.

– Стену! – взревел Ульрик.

Тут наконец очнулись маги. Рэйчел успела первой, и заготовленная ею Ледяная стена возвысилась в десяти метрах перед нами. Следом за ней подоспел Эйден, укрепил Ледяную стену Земляной, заодно отрезав авангард от остальных монстров.

– Заряжай! – рявкнул Ульрик, и Микито сорвалась с места.

Через мгновение она была рядом с нами, а в следующий миг уже стояла перед Тахаром, у которого в конце концов кончился заряд, и вонзала острие нагинаты в первого монстра. Тут подоспели собаки, воспользовавшись освободившимся пространством, а Тень обогнал прочих и присоединился к Микито. Другой монстр попробовал зайти с фланга, но ему наперерез бросился Макс, укусил изо всех сил, оторвал ему ногу и отскочил назад, уходя от контрудара ядовитого жала. Тут же на его месте возникла Белла, перехватив жало усиленными Системой зубами и буквально раскрошив кончик хвоста, прежде чем тоже отскочить. Тень рядом с этими двоими не помещался, но то была не беда – ведь помещалась его тень. Стоило острому когтю устремиться к Бэлле, как его перехватила и удержала собачья тень – когда пёс умело воспользовался своей силой.

Тахар рванулся вперёд и в сторону, в какой-то момент пробежав прямо по стене, чтобы обогнуть собак и добраться до собственной цели. Ульрик же напротив выбрал прямой путь и ринулся в лобовую прямо на наступающий авангард, крепко сжав молот обеими руками. Отгороженный ими от поля брани, я пока не нашёл для себя цели и отступил назад, чтобы не перекрывать другим обзор, а сам тем временем проверил дроны.

Все три были невредимы, но запас кислоты уже полностью исчерпался и они переключились на выполнение вторичных задач – а именно: прижались к потолку в самых высоких точках, по возможности в разных местах. Благодаря чему у меня был широкий обзор пещеры, заодно это привлекало обозлённых фракинов. К несчастью, от поражения кислотой ни один фракин не сдох, но многие из тех, что попали под кислотный душ, выглядели куда хуже иных сотоварищей. Проклятье! А ведь мы надеялись таким образом снизить их количество, прежде чем покончить с этим делом.

Снова глянув на поле боя, я увидел Микито, пойманную клешнёй и прижатую к стене. Монстр буквально давил её, удерживая поспешившую на помощь Беллу другой клешнёй. Единственное, что обнадёживало – Микито успела увернуться от жала прежде, чем её поймали. Я поднял встроенное в доспех ружьё, и земляная игла выстрелила вперёд и вонзилась в цель, вынудив монстра судорожно разжать клешни. Секунда, на которую он отвлёкся, – вот и всё, что нужно было Бэлле, чтобы вывернуться и вырвать с мясом недавно удерживавшую её клешню, тем самым обезоружив тварь.

Земляная игла исчезла, у нас появилось поле для манёвра, и я прыгнул вперёд, резко сокращая дистанцию. Расстояние было невелико, а потому у меня был всего лишь краткий миг на то, чтобы глянуть, что происходит, прежде чем приземлиться. Ульрик сражался сразу с двумя тварями, запросто сдерживая их напор, Тахар плющил молотом третью. Некоторые собаки были ранены, а на боку у Макса вообще был глубокий желтоватый порез, очень не понравившийся мне на вид.

Тут я наконец приземлился и пальнул из ружья, переключившись в режим полной автоматики, чтобы задеть и ближайших тварей, и тех, что были сзади. Пули пробивали бронированные панцири, оставляя глубокие раны. К несчастью, запаса патронов хватило всего на несколько секунд, и мне пришлось вернуться в средневековье.

Прозвучал резкий свист – хаски немедленно отступили, позволив магам выпустить быструю серию прицельных заклинаний по оставшимся тварям. Их атака дала штурмовикам секундную передышку, которой большинству из нас хватило, чтобы прикончить оставшихся врагов. Исцелившаяся Микито метнулась обратно и прикрыла спину Ульрику, легко уворачиваясь от его замахов. Несколько секунд мы наслаждались вкусом победы над авангардом, а потом сквозь земляную стену пробилась клешня.

Ну вот, опять.

Спустя добрых полчаса мы вынуждены были отступить в первую пещеру. И не потому, что не могли больше биться с проклятыми фракинами, а потому, что их тел навалилось столько, что сложно стало сражаться. Впрочем, к середине боя мы поймали нужный ритм, удобно подменяя друг друга так, чтобы ни у кого не заканчивалась Выносливость. Для меня и Ульрика это не представляло большой проблемы, но остальные начали двигаться медленнее, а монстрам всё не было конца.

Один раз мне даже пришлось осветить весь зал Ударом Молнии, исчерпав почти весь свой запас маны, только бы дать нам несколько секунд передышки. Что мне ещё нравится в электричестве – так это то, что большинство тварей совсем не может двигаться, когда их поджариваешь молнией.

В конце концов никто не умер, и мы все благополучно оказались в первой пещере. Нам нужно было время на отдых и сбор лута. Али и дроны пока следили за обнаруженными выходами. В подземелье Али не мог залететь далеко, но воспользовавшись его данными, а также информацией с дронов, мы принялись составлять карту подземелья с таящимися в нём опасностями.

– Ульрик, – позвал я и тут же сбросил ему медленно расширяющуюся карту. Я не мог увести дронов слишком далеко от ПАШИ – высокий уровень маны в подземелье означал, что сигнал прервётся слишком быстро. Технически дроны были оснащены соответствующим оборудованием, чтобы срисовать для меня карту всего подземелья, но только при условии, что не нарвутся в процессе на что-нибудь особо неприятное.

Старший из йериков изучил карту, затем махнул рукой, перебрасывая её Нелии и Ричарду, а я тем временем отозвал дронов. Они почти достигли своей границы, а раз нам предстоит принимать решение, что делать дальше, пусть лучше побудут при мне.

– Входить будем через первую, вторую или третью дверь, – сообщил Али, последовательно указывая на три тёмных прохода. Пока он говорил, каждый из них подсветился разными цветами на экране, впрочем, я был почти уверен, что этот эффект – исключительно для меня.

В большой пещере, где мы отдыхали, йерики и маги установили дополнительное освещение, таким образом получилась база, куда можно при необходимости возвращаться. Воспользовавшись удачным приёмом, который я провернул, когда мы отступали в прошлый раз, Ричард уделил время и заминировал выход при помощи палашей и антигравитационной мины, так что, если придётся спасаться бегством, у нас будет отличное прикрытие.

Ульрик ожёг духа раздражённым взглядом, затем указал на второй ход. В ту же секунду Арон подбежал к устью прохода, отзывая посланный туда дрон и забрасывая его обратно в инвентарь. Я мысленно застонал и дал себе зарок завести парочку таких, как только позволят средства.

По пути к назначенному проходу, я миновал Амелию и Микито, тихо беседовавших в стороне.

– И что, Уна на тебя рассердилась? – спросила Микито.

– Ещё как, ей был противен мой отъезд. Она говорит, в наше время работать полицейским куда безопаснее, чем Искателем приключений, – ворчала в ответ Амелия. – Ну не хочет она понимать, что мне надо прокачивать уровни, чтобы по-прежнему быть впереди этих идиотов.

– Понимаю, – отозвалась Микито.

Я прошёл мимо и уставился в темноту. Зажёг одиночный люминесцирующий шар и поглядел, как он устремился вперёд по проходу. И тут же понял, почему Ульрик выбрал именно его. Во-первых, тут вполне хватало места, чтобы йерики могли стоять в полный рост. Третий проход не оставлял на это ни малейшего шанса, а первый кое-где был бы им узковат в плечах. И тем не менее, меня терзали опасения на этот счёт.

– Почему они не нападают? – нервно пробормотал Эйден.

Арон шикнул на мага, тот немедленно заткнулся, но мне винить Эйдена было не в чем. Он лишь озвучил то, о чём все мы думали.

Оттуда, где мы стояли, – всего в сотне метров от следующей пещеры – фракины должны были уже давно нас услышать. Должны были понять, что мы здесь, и атаковать. Но вместо этого они ничего не делали – просто сидели себе спокойно. С учётом невысокой чёткости изображения, которое передавал из тёмного помещения дрон, я не мог ничего сказать с уверенностью, но что-то с ними было не так. Они выглядели как-то странно, но в чём именно заключалась странность, я не понимал.

– Спаситель, пошли Али, чтоб всполошил их, – в конце концов пророкотал Ульрик. Я кивнул и отдал мысленный приказ Духу.

– Знаешь, мой мальчик, а меня ведь могут и поранить. Гоблины, другие Духи, Заклятья, Элементали... всё это может нанести мне вполне реальный вред, – заворчал Али, готовясь провернуть свой коронный номер.

– Да, но не фракины же, верно? – уточнил я, потом подождал несколько секунд и нетерпеливо спросил: – Ну, что?

– Ну... пара этих тварей меня заметила и что-то метнула, но никто из них даже не двинулся с места, – сообщил Али.

Я пересказал его ответ Ульрику. Он рыкнул, глаза его сузились. Мне, вообще-то, это тоже не нравилось. Когда монстры вот так вдруг перестают быть агрессивными, это может означать только то, что они – умные. А умные монстры – это плохо. Умные монстры – опасны.

В конце концов Ульрик коснулся плеча Тахара и махнул ему, чтоб возвращался. Сам же Ульрик выступил вперёд, встал со мной плечом к плечу и проговорил:

– Мы со Спасителем пойдём первыми. Вы, остальные, держитесь позади.

Отлично. Ну просто здорово. Я пошёл вперёд рядом с Ульриком, мы оба, как могли, старались не шуметь, хотя, вероятно, это было совершенно бесполезно. А вот мне за то, что у меня доспех получше, чем у всех, и здоровья не занимать, досталась сомнительная честь быть лабораторной крысой. Ну, хотя бы Ульрик со мной.

Когда мы дошли до входа, все как один фракины развернулись к нам... И моя мини-карта буквально расцвела. Твари, которые раньше прятались и не купились даже на световое шоу, устроенное Али, появились все разом. Мы с Ульриком просто смотрели на фракинов, а они – на нас, и никто не желал двигаться с места.

Я изумлялся про себя, как же мы упустили такую возможность и как монстры смогли обойти навык обнаружения Али, когда Ульрик пробормотал:

– Шестьдесят семь.

– А?

– Там шестьдесят семь фракинов. Обычного для них уровня, но красного цвета, – сообщил Ульрик, выглядевший при этом совершенно спокойным. Его тон и профессионализм вернули меня в настоящее, и я стал смотреть уже по-другому.

– Ох, много... – нахмурился я и тихонько позвал: – Али, есть какая-нибудь информация по их цветам?

– Огнеопасно. Не используйте огонь, – через секунду сообщил Али и покачал головой. – Прости меня, мальчик мой, они меня надули. Что-то тут сокрыто от меня.

– А почему они на нас не нападают? – тихо прорычал я.

Ульрик сначала покачал головой, потом на секунду вскинул голову и оскалился.

– Они окружают нас. Арон только что со мной связался и сообщил, что два наших дрона попали под удар. Придётся отступить, – он шагнул назад и замер, потому что сборище фракинов всколыхнулось.

Боже, да одних этих тварей хватило бы, чтобы смести нас и прикончить, а если там ещё и с флангов подходят...

– По-моему, они не хотят, чтобы мы уходили... – я поглядывал на тварей, судорожно перебирая в уме возможные варианты. Стоит нам двинуться с места, эти монстры нас поджарят и сожрут. А если будем стоять на месте, с тыла подоспеют их друзья, и тогда нас всё равно поджарят и сожрут. Нам надо их заморозить и удержать здесь, а это значит...

– Ох, чёрт. По моей команде, Ульрик, бегите!

– Спаситель, – тихо пророкотал тот. Но я решительно покачал головой.

– Времени нет. Ты сможешь вывести моих друзей. А я всё-таки в доспехе. Я буду палить по этим ребятам из всего, что есть в арсенале, а вы бегите. Есть у меня пара штучек в запасе, так что ты – просто выведи моих друзей наружу, – попросил я удивительно спокойным голосом. Как ни странно, я даже не был зол. Чего уж тут злиться? Что есть, то есть.

– Честь твоей семье, – пророкотал Ульрик.

Я кивнул, подозвал Али и закинул дронов обратно в Инвентарь. Незачем оставлять их на расправу тварям. Краем глаза я заметил, что группа перестраивается, готовясь к бегству, отступая туда, откуда мы пришли. Но теперь они в любой миг могли встретить там сопротивление. Я мысленно отдал команду доспеху, позволяя в ходе сражения вколоть мне все имеющиеся дозы регенерационного Зелья – после я их восстановлю либо посредством Навыка, либо с помощью Зелья Полного Исцеления. Теперь я был настолько готов, что лучше уже не будет, а это значит...

Вперёд. Я выхватил ракетомёт и с ходу выпустил по тварям полную обойму – единой волной. В пещеру полетело двенадцать разрывных снарядов. Стоило мне нажать на курок, как Ульрик вихрем кинулся назад. Я же лишь чуть отпрыгнул, потом ещё раз, и ещё, потому что фракины открыли огонь, у них из жал вырвались крошечные шарики плазмы.

Но тут мои ракеты достигли цели, взорвались, и взрывной волны хватило, чтобы отшвырнуть меня назад и уронить на задницу. ПАША уже начал восстанавливать заряд, но на это совершенно не было времени, потому что фракины уже неслись к выходу. Так что я, не вставая, открыл огонь из ружья, выпуская бронебойный, как только удавалось поймать в прицел очередную тварь. Пять секунд – и заряды кончились.

Настал черёд Удара Молнии, заклятья, которое я кастовал так часто, что оно стало получаться у меня совершенно естественно. Я почувствовал, что стоило лишь потянуться к нему, как структура заклятья изменилась, притом вовсе не по воле Системы. Я наполнял Заклятье своим Родством, а тут и Али подоспел на помощь. Вместе мы выпустили в проход к пещере электрический разряд, несущий смерть. И в то же время сверху сыпалась плазма, прожигая доспех и микросхемы, пытаясь достичь моей кожи.

Мы сеяли смерть, и на какое-то время этого хватило. Многих убило взрывами. Электричество поразило, парализовало или убило часть авангарда. А когда авангард благополучно издох, я несколько секунд выжидал, пока твари снова столпятся, и вновь выпустил по ним серию залпов, потихоньку пятясь и сгибаясь под взрывной волной, прежде чем отступить ещё дальше. Я снова повторил свой манёвр «стрельба и молния» и почувствовал лёгкость в голове – это мана упала почти до пятнадцати процентов.

Боль от плазмы, достигшей наконец моей кожи, и жар в пещере были такими, что прорвались даже сквозь мой хмельной восторг битвы. Не будь у меня моих Устойчивостей, не будь у меня ПАШИ, я давно был бы мёртв. ПАША, как мог, старался и сам себя подлатать, и оружие перезарядить, но возможности его были не безграничны. Я полез в Инвентарь, достал портативный генератор щита, активировал и бросил в проход, а потом побежал. Генератора хватило секунды на три – потом он взорвался.

Но я к тому моменту уже успел бросить второй генератор. Вдали от смертоносного жара этот генератор продержался целых семь секунд – шарики плазмы буквально разрывали щит на части. За каждый щит по пять тысяч кредитов – всё фракинам под хвост. А мне даже скорбеть по этому поводу было некогда, потому что я добрался до того места, где команда установила хаотичные мины – в отчаянной надежде, что я досюда доберусь. Али метнулся вперёд – не хотел оказаться в зоне поражения, когда я их активирую. Я там оказаться тоже очень не хотел. Хаотичные мины – штука мощная и дешёвая. Никогда не знаешь, какой эффект получишь.

– Джон, – заорал Али и перекинул мне карту за следующим же углом.

И я увидел – ребята попались, застряли в проходе, как в бутылочном горлышке, не в силах прорваться через тварей, забивших выход. Я осторожно выглянул обратно за угол.

Хаотичные мины успешно взорвались, и очень может быть, нам даже повезло: они отворили портал, их которого теперь извиваясь тянулись лимонно-жёлтые и ярко-розовые щупальца, хватали фракинов и втягивали внутрь. Что-то там было такое, что даже я со своей ментальной устойчивостью не мог ни увидеть, ни понять. А может, как раз из-за устойчивости я и не мог понять, что это было.

– Ставь щит. БЫСТРО, – рявкнул Али.

Я повиновался, а потом перед глазами вдруг зарябило от уведомлений.

Новый Уровень!

Вы достигли Уровня 30 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 6 нераспределённых очков Атрибутов и 6 нераспределённых очков Классовых Навыков.

А я ведь специально копил очки Классовых Навыков, ждал 30-го уровня. И пускай времени у меня сейчас в обрез, но будь я проклят, если хотя бы не взгляну, какие у меня теперь возможности. Я вбросил очки в Классовые Навыки и ощутил, как по спине пробежал ледяной озноб знания, и как боль, врывается в моё тело, когда Система исполнила моё желание.

Глава 15

Я очнулся как раз вовремя, увидев, что щит ПАШИ не выдержал. Считал сообщения о повреждениях, ощутил жар от сгустков плазмы, как заблокированных, так и прорвавших щит, почувствовал сухость во рту и услышал запах горелой плоти и пепла. Я пришёл в себя и понял, что на меня несутся фракины. И улыбнулся.

За спиной у меня были мои друзья, бились там насмерть, отчаянно пытаясь спастись. И я должен был дать им время, которого им хватит, чтобы прорваться, которого хватит, чтобы выжить. Я улыбнулся шире, а потом рассмеялся, чувствуя, как боль растекается по телу, – это новые знания и способности усваивались мозгом.

Мгновенное мерцание: вот я скрючился от боли... И вот я уже позади той твари, что меня атакует, развернулся и насквозь пронзил её мечом. Отступил и пнул с усиленной доспехом и влитой Системой мощью труп фракина, послав его прямиком в сородичей. Монстры открыли по мне шквальный огонь, но он разбивался о мой новообретённый Духовный Щит. Он представлял собой невидимый мана-барьер, как поглощающий урон, так и защищающий меня и ПАШУ. Я нырнул в сторону, поймал одного фракина за хвост, поднял его и заслонился его телом от нового залпа. Я ждал.

Время. Я бился за время. Я чувствовал, как вздрагивает Духовный Щит, поглощая сгустки плазмы, которыми ещё плевал мой щит импровизированный. Когда фракин перестал наконец дёргаться, я также швырнул его к товарищам, а потом отступил в сторону, выгадав несколько мгновений, чтобы выхватить встроенное в доспех ружьё. Я палил почти не целясь, даже когда Духовный Щит полыхнул красным.

– За угол, – рявкнул Али.

Я врубил Мерцающий Шаг и тут же оказался за углом. Свернул щит, стоило оказаться вне зоны обстрела.

– Цементирующие гранаты!

Выхватил и метнул. Целых три подряд, целясь по силовым линиям, которые Али вывел на мой внутренний экран. Прозвучали приглушенные взрывы, и несколько секунд было тихо – пока твари пытались выпутаться.

– Полярный Круг, – последовала следующая команда мелкого духа с оливковой кожей, который вылетел вперёд, чтобы служить моими глазами.

Я высунулся за угол, поднял руку и кастовал заклинание. Цементно-клеевая смесь, выброшенная гранатами, уже таяла и местами загорелась от невыносимого жара. Я выпустил заклятье – огонь угас, а клей снова затвердел. Были фракины устойчивы к жаре и холоду или нет, а вот резкого перепада температур их панцири не выдержали – потрескались, обнажая желтоватую плоть.

Едва начавший восстанавливаться щит ПАШИ развернулся передо мной, повинуясь мысленной команде. Я снова открыл огонь из ружья, и каждый выстрел разносил в клочья замёрзшую плоть и оторванные конечности. Трупов скопилась уже целая гора, твари гибли одна за другой, но следующая волна была тут как тут. Монстры принялись обстреливать меня сгустками плазмы. Опять нырнул за угол, потому что плазменный комок прорвал щит и доспех, и впился мне в живот.

Застонал, ощутив, как огонь вгрызается в плоть, но тут же возблагодарил капризы Системы, хотя уровень Здоровья, конечно, существенно упал. Я пустил в ход зелья и принялся следить, как Здоровье рывками поползло вверх по мере возобновления маны. К сожалению, зелье Мгновенного Исцеления срабатывало всего пару раз в день, а после этого теряло эффективность.

Я последовательно использовал Регенерационное зелье, заклятье Усиленной Регенерации и свой навык Сопротивление Тела, поэтому глубокая опалённая рана затянулась буквально на глазах. Впрочем, это в любом случае был бой на износ. Несмотря на все мои Классовые навыки, несмотря на помощь и расчёты Али, всё, на что я мог рассчитывать, – это выиграть несколько секунд.

– Ракеты! – выдохнул Али.

И я снова высунулся из-за угла, свернул щит и выпустил ракеты – полную обойму, последнюю. Они послушно взвились, разметав тела и расколов камень. Стены подземелья треснули, содрогнулись, но не рухнули, и я снова спрятался за угол. А твари были уже буквально в двух шагах. Я отступил ещё на немного назад, сетуя про себя, что в подземелье укреплённые стены. Ведь всё было бы намного проще, если б можно было просто обрушить свод...

Одна, две, три секунды – и монстры оправились и заторопились ко мне, топча тела своих погибших сородичей. Я вытащил меч и настроился, выжидая. Здоровья оставалось примерно четверть, Мана была почти на нуле. Её хватило, чтобы выставить Духовный Щит, но этот раз будет последним, а потом... потом всё закончится. Я перестал искать выход, зная, что смысла в этом нет. Я смогу дать им ещё несколько секунд, и это всё, что я могу теперь сделать.

– Идут, – проговорил Али.

Я встретил первого фракина, выскочившего из-за угла, уже шарящего клешнями в поисках поживы. Пора было с этим покончить.

Солнечный свет у выхода из пещеры – это, чёрт побери, было лучшее, что я повидал в своей жизни. Сняв шлем, я вышел, окунаясь в жидкое счастье. Подкладка под доспехом спеклась на теле жёсткой коркой, ПАША уже давно лежал в хранилище в Изменённом пространстве, раздолбанный настолько, что даже мотор не подавал признаков жизни. Я огляделся. Слева и справа копошились фракины, вылезая на свет божий. Я потряс головой.

– Лучше бы нам поторопиться, мой мальчик. У нас осталась всего минута, – поторопил Али, и я застонал.

– Дай передохнуть, – пробормотал я в ответ.

А потом заковылял вперёд, хотя обгоревший остов моей правой ноги едва волочился. С равновесием вообще была беда, потому что левая рука у меня была оторвана по предплечье – нормальное последствие слишком медленного манёвра. И только специальные болеутоляющие для Искателей приключений да сила воли заставляли тело работать и не разваливаться на части. Я прошёл прямо сквозь фракина, замершего на дороге, поглядывая на таймер КМС.

Я же говорил Ульрику, что у меня в запасе есть ещё пара фокусов.

Я легко нашёл группу – они собрались там же, где и мы в прошлый раз. Пока я добрался до них, часть ран успела почти зажить. И как всегда, собаки заметили меня первыми. Тень подлетел, сбил меня с ног и принялся облизывать мокрым языком. О, поверьте мне, у собаки размером с пони язык очень длинный. И очень мокрый.

Потом собак оттащили, а меня подхватили и подняли на ноги друзья – на лицах у них застыло выражение тихого шока. Я окинул взглядом группу, наскоро оценивая ущерб.

– Ричард, что, опять? – я сморгнул, глядя на его оторванную ногу.

Он слегка кивнул, оглядывая культю моей руки, уже начавшей медленно восстанавливаться. Рядом с ним сидела Амелия, верхнюю часть её тела закрывала бледно-розовая плёнка искусственной кожи. Казалось, боль её не тревожила, она неторопливо пила воду из бутылки. Но по расширенным зрачкам было понятно, что её до предела накачали сильнодействующими болеутоляющими. Весь доспех и большая часть одежды Микито сгорели, оставшиеся лоскуты не прикрывали даже самого сокровенного. Однако обычно весьма скромная японская леди устала так, что не придавала этому никакого значения. Рэйчел лишилась большей части своих прекрасных волос, зато успела переодеться во что-то цивильное. А Эйден... Эйден, собственно, выглядел молодцом.

Но как бы худо ни было людям, йерикам, похоже, пришлось ещё хуже. Ни на ком из них практически не осталось шерсти, вся она сгорела или слезла комьями. У Нелии не хватало одного из рогов. Арон распластался на земле, голова его была перебинтована, а поверх обнажившихся на груди костей медленно нарастала плоть. Ульрик в свою очередь выглядел так, будто его пропустили через блендер. Крови столько, что мне сложно было понять, где заканчиваются раны и начинается уцелевшая кожа, причём из нескольких порезов кровь ещё сочилась. Впечатлял уже тот факт, что он в состоянии держаться на ногах. Я вопросительно приподнял бровь, но Ульрик только покачал головой.

Тысяча чертей! Я на секунду прикрыл глаза, чувствуя, как вскипает внутри разочарование, и лишь потом усилием воли отодвинул его в сторону. Не сейчас. Мы ещё слишком близко. Потом, потом можно будет разобраться со своими чувствами по поводу очередного поражения.

По дороге назад, свернувшись на заднем сидении грузовика среди тёплых мохнатых собак, я вдумчиво разобрал скопившиеся уведомления.

Совершенство Тела (Уровень 3)

Эффект: Повышает естественную регенерацию здоровья на 35%. Всё текущее воздействие на уровень здоровья снижается на 33%. Почётный Страж может теперь восстанавливать потерянные части тела. Регенерация Маны снижается на 15 единиц маны за минуту постоянно. Духовный щит (Уровень 2)

Эффект: Создаёт управляемый щит прикрывающий тело кастующего либо указанного объекта. Щит обладает прочностью в 1000 единиц.

Стоимость: 250 маны.

Мерцающий Шаг (Уровень 2) Эффект: Мгновенная телепортация в пределах зоны видимости.

Может включать в себя зону видимости Духа Компаньона.

Максимальная дальность – 500 метров. Стоимость: 100 маны.

Я в который раз скривился, глядя на медленную, слишком медленную регенерацию маны. Боги, боги, надо будет мне что-то с этим решать.

Хотя, с другой стороны, не подними я уровень пассивной регенерации, был бы сейчас не таким уж живым. Спасибо хоть, у Системы много способов полного восстановления тела. И, надо признать, любопытно было посмотреть, как работает Щит маны, но следующие очки Классовых Навыков надо будет сохранить для Тысячи Клинков, а там уж выпадет шанс испытать навык в деле. Но пока я счастлив был просто передохнуть по пути домой.

В Уайтхорс мы вернулись унылые и усталые. Большинство остались без доспехов, да и руки-ноги были целы не у всех.

Сперва мы добрались до лагеря йериков, и Ульрик к нам обратился:

– Сегодня мы соберёмся вместе в память о Тахаре. Как соратники в битве, вы все приглашены.

Все закивали и заверили, что непременно будут. Потом йерики разошлись, а остальные поспешили дальше, в город. Амелия и Ричард с помощью Микито направились прямиком в Магазин. Ушёл домой Эйден, и вот мы с Али остались вдвоём.

Я смотрел на дома, на снующих мимо людей, смотрел – и не видел. Мы проиграли. Проиграли снова. Даже собрав большой отряд и зная, во что ввязываемся, – мы всё равно проиграли.

– Джон, – беззвучно заговорил Али, вырвав меня из угрюмой задумчивости.

– Ну?

– Я тут тушу прихватил. Хочу, чтоб ты её Салли забросил, – сообщил он. Я нахмурился, оглядывая Духа. Уж не хочет ли он, чтобы мы... – Так что, идём, или как?

Я прикинул, не зайти ли в Магазин – просто продать тушу. Возвращаться было безумием. Есть на свете и другие подземелья, и ещё иные, неизведанные места. Одного воина мы уже потеряли, так зачем же снова возвращаться? С другой стороны, если не послушать сейчас Али, он как пить дать станет ныть, а на это у меня уж точно не хватит сил.

– Джон? – Салли шагнула нам навстречу. Посмотрела на меня, потом на Али, и на лице её отразилось сочувствие. – Я могу что-нибудь для вас сделать?

– Ещё как, крошка, – Али подлетел и замер над стойкой. – Мне нужно вскрытие.

– Я Алхимик, а не Врач. Я даже не знаю, с какого конца браться за такое дело.

Али пожал плечами.

– Ну да, ну да, сам знаю. И если надо, у Системы всё куплю, но есть кое-что, что мне нужно знать. Так что, погнали?

Я с умилением смотрел на разворачивающийся спектакль.

– Э-э, ну ладно. Неси в подсобку, но я беру по сто кредитов за час, – ответила Салли и, зашагав к подсобке, наставительно подняла пальчик. – И я не торгуюсь, Дух.

– Понял, крошка. Ты только достань информацию, которая мне нужна.

Я посмотрел, как он улетает в подсобку, чтобы выгрузить тело. Вздохнул, потёр виски. Он был прав, и я это знал. Что-то странное творится в этом подземелье, и нам надо знать – что именно. Я понимал это, но прямо сейчас мне было всё равно.

Глава 16

Вечером все мы собрались в лагере йериков. В центре площади стояла одна-единственная жаровня – совсем небольшая, около метра в диаметре – под ней тихо горел костёр. На высоких столиках неподалёку лежали полоски крашеной ткани – красные, синие и серые, а рядом с ними – кисточки. Йерики подходили к столикам, писали что-то на тряпичных полосках и несли их к жаровне.

Стоило появиться нам, людям, как подошла Нелия и склонила голову, обращаясь к нам. К этому моменту Ричард и Амелия успели восстановить потерянные части тела, и, разумеется, все мы вымылись и переоделись для церемонии.

– Всё, что мы просим, это чтобы вы написали, что помните о Тахаре, что-нибудь такое, что значимо для вас, – сказала Нелия. – Как соратники в битве, вы должны использовать красные лоскуты. Затем положите их в соответствующую вазу. Прежде чем начнётся церемония сожжения, всё его имущество по традиции будет раздарено членам клана. А через два часа мы сожжём лоскуты, дабы Тахар знал, что он не будет забыт, хоть теперь он и гуляет по Райским лугам. У вас есть какие-то вопросы?

Вопросов не было, и Нелия ушла.

Все мои спутники устремились к столикам, взяли тряпичные полоски и принялись писать.

Я медлил, Али тоже задержался и тихонько проговорил:

– Обычно йерики используют всего два цвета: синий для членов семьи и возлюбленных, серый – для всех остальных. Соратники в битве – те, с кем йерики вместе сражались, – берут серые лоскуты, вскрывают себе вену и орошают ткань кровью, пока она не станет красной, – сообщил Дух. Я вскинул бровь, и он тут же пожал плечами. – Я подумал, тебе это понравится, мой мальчик. С твоими вечными мелодрамами и прочим. Или всё – хандра прошла?

– Отвянь, – огрызнулся я.

– Видимо, нет, – пробормотал Али и полетел к ближайшей стопке лоскутов.

Я некоторое время наблюдал за окружающими, потом подошёл к столику и выбрал красный лоскут. Некоторое время смотрел на него, раздумывая, что бы написать, каким воспоминанием поделиться. Столько было крови, смертей и боли, которые мы вместе встречали лицом к лицу. Но нет, не эти воспоминания первыми всплывали в памяти.

Тахар стоит на пригорке и хохочет, осеннее солнце сквозь прореху в облаках поливает его лучами холодного золота. Он весь в грязи и стоит, уперев руки в бока, наслаждаясь абсурдностью момента – великий воин изгваздался с головы до пят, случайно поскользнувшись и упав в лужу.

Троекратный стук посоха призвал негромко гомонящую толпу к молчанию. Люди по большей части сбились вместе, хотя йерики подходили к нам и заговаривали, выспрашивая подробности разных историй. Конечно, далеко не все из них касались Тахара. Разговоры обратились к подземельям, к тому, каким стал Уайтхорс, и к доступным запасам продовольствия. Словно мы очнулись – вот, о покойном уже всё сказано, а теперь надо понять, что пора переходить к другим темам.

Нелия стояла возле жаровни, а рядом с нею – седовласая женщина-йерик постарше. Когда все взгляды обратились к ним, Нелия заговорила.

– Для Умбрака пара метательных ножей. И да научишься ты находить цель.

Малыш йерик, совсем ещё ребёнок, ростом едва ли мне по пояс, порскнул вперёд, поощряемый матерью, и взял у пожилой женщины пару метательных ножей, которые она ему протянула. Он поднёс ножи ко лбу и потом столь же поспешно бросился обратно, смущённый всеобщим вниманием.

– Для Иннук светильники Асканы, которыми она так любовалась. Да осветят они её семейные вечера, – проговорила Нелия, сопроводив слова едва заметным жестом. В руках у пожилой женщины появились светильники – затейливо извитые конструкции кристаллов, мерцающие бледно-сиреневым и бледно-жёлтым светом.

– Для Лограма – штанга и гантели. Становись сильнее, брат.

– Для Оранды – двуствольный пистолет Арес, который она так хотела. Не забудь вставить батарею!

Список имён всё не кончался. Почти все подарки представляли собой оружие и тренировочный инвентарь, каждый предмет непременно сопровождался маленькой личной ремаркой. Сколько подарков – столько и посланий. Я огляделся и понял, что не одного меня среди людей это впечатлило. Продуманность и количество вложенных усилий нас просто поразили. И Али по этому поводу особо ничего сказать не смог.

Ульрик заметил, как мы смущённо и восхищённо переглядываемся, и объяснил:

– Что бы мы ни покупали и что бы нам ни дарили – к каждому предмету мы сразу же прикрепляем Системное сообщение. Это такой маленький Навык, на третью годовщину его покупают в Магазине всем йерикам. И все йерики поступают так, дабы удостовериться, что дар увеличит силу стада. Информацию можно обновлять, как и когда нужно, а сами дары – это наше наследство. Ведь наша гибель уже начертана звёздами, но даже умирая мы можем дать силу стаду, – глубокий рокочущий голос Ульрика был очень тих, чтобы не нарушать церемонию.

Некоторые люди закивали, кто-то из друзей спросил, как называется этот Навык. Я ничего не сказал. Я смотрел, как раздают дары. Теперь, выслушав объяснение, я понял. И смотрел, как получив очередной подарок, разбегаются, бормоча что-то себе под нос, дети. И как те же дети планируют, кому передать только что попавшее в руки добро после собственной смерти.

– Для Джона Ли – запас шоколада. Для его благодушия и нашего душевного спокойствия.

Только неслышное остальным шиканье Али помогло мне сдвинуться с места и взять шоколад, который, как мне казалось, у Тахара всегда был под рукой, и он вечно совал мне батончик, когда я ворчал, или, напротив, надолго замолкал. Я взял коробку с шоколадками, поклонился матери павшего героя, а потом сразу очутился там же, где стоял раньше. Что произошло между этими событиями я не понимал и не помнил. А теперь я молчал, сжимая в руке шоколадный батончик.

– Ешь, – подсказал Ульрик. Я воззрился на него, а он кивнул на мою руку, сжавшую конфету. – Ешь. Тахар не хотел бы видеть тебя злым, когда проснётся.

Я кивнул и сам не заметил, как надорвал обёртку. Шоколад показался мне горьким, как пепел. Но я жевал, потому что Ульрик был прав. Уровень сахара в крови у меня упал, а церемония ещё и не думала заканчиваться.

Глава 17

На следующий день объявилась Салли. Она связалась со мной по поводу результатов вскрытия, и я тут же ринулся прямиком в Магазин, чтобы узнать подробности. То, что обнаружила алхимик, подтвердило наши догадки. Фракины были недостаточно разумны, чтобы спланировать подобную операцию и сделать ловушку, подобную той, в которую мы угодили.

Споры Онливики.

Паразитический вид. Споры Онливики паразитируют на менее разумных видах. Поражая их головной мозг и центральную нервную систему, они берут под контроль сознание и ментальные импульсы. Споры Онливики – наглядный пример коллективного разума с одним основным контролирующим носителем. Уровень развития и разумности остального поголовья зависит от количества дополнительных носителей.

Получен квест «Споры Онливики» (Возможно совместное выполнение).

Уничтожьте споры Онливики, заразившие фракинов подземелья на Двурогой Горе.

Награда: 50000 кредитов, 20000 очков опыта.

Информации, которую удалось купить в Магазине, было много, очень много. Всё было расписано в деталях – от биологических подробностей до описания случаев прошлый инвазий. Спасибо и на том, что споры Онливики не могли паразитировать на телах разумных существ, защищённых Системой – по крайней мере на тех, у кого были достаточно высокие параметры Воли и Телосложения. И всё же я не собирался принимать за аксиому то, что абсолютно никто из нас не заражён, а потому приобретённой информацией решил делиться по минимуму. Задержался только для того, чтобы подробнее узнать о самих спорах и о том, как их вывести из организма, если кто-нибудь из нас инфицирован.

Выйдя из Магазина, я сразу оказался посреди столпотворения. У самого Здания городского центра стояла группа йериков, возглавляемая Ульриком. Рядом с ним была Нелия, фланги прикрывали Арон и ещё пара йериков, которых я не знал. К моему изумлению, с ними была Ксев во всём своём великолепии, да ещё и в собственном усиленном доспехе, а рядом, гневно скрестив руки на груди, стояла Салли.

Напротив пришельцев сгрудилась толпа людей, по большей части состоявшая из членов городского совета, нескольких охотников и работяг с Мясного Двора. Между спорящими сторонами стояла крайне обеспокоенная Амелия, Вир и ещё двое Стражей.

– Что вы нам на это скажете? – рокотал Ульрик, его низкий голос отдавался у меня в груди. Шерсть у него стояла дыбом, а источаемый им гнев я буквально видел невооружённым глазом.

– Ваши обвинения безосновательны и оскорбительны, – отвечал Фред, кивая на мясников. Его костюмчик был, как всегда, безупречно отглажен. Выглядел он очень уверенно и высоко держал голову перед какими-то там «пришельцами». Однако его руки были скрещены на груди, и было заметно, что левая кисть прямо-таки впилась в правое предплечье. – Наши люди никогда бы так не поступили.

– Ложь, – бесстрастно сообщила Нелия.

– Да как ты смеешь, корова! – выпалил Эрик, и от такого оскорбления йерики буквально взвыли.

Я снова был поражён, потому что вызвать у йериков гневный стон куда сложнее, чем у людей – это надо действительно задеть за живое. Может, я так решил потому, что стон получился у них ниже и глубже, чем людской, а может, потому что они горой возвышались над всеми нами. Как бы то ни было, люди-охотники дёрнулись и схватились за ружья, что, разумеется, только усилило напряжение.

– Опустить оружие, – рявкнула Амелия, когда один из них попытался вскинуть ружьё. Она шагнула вперёд, прямо под ствол. – Сегодня никто не будет стрелять.

В то же время Вир тихо обратился к Ульрику:

– Первый Кулак, так дела не делаются.

– Нас оскорбили. Атаковали. Унизили. А теперь облапошили. Мы умирали за этих людей. И йерики больше не потерпят подобного, – рыкнул Ульрик, голос его опасно дрожал. – Я требую, чтобы эти дети гоблинов вернули украденные у нас кредиты.

– Мы ничего не крали! – рявкнул Эрик.

– Правда, – столь же бесстрастно сообщила Нелия.

– Вот! Даже твоя женщина знает, что мы говорим правду, – огрызнулся Фред.

– Ложь, – проговорила Нелия.

– Что?! – взвизгнул Эрик, чей взгляд метался между двумя йериками. И тут, кажется, ему в голову пришла какая-то мысль.

Ульрик оскалился, из его груди послышался глухой рокот.

– А ну скажи своей женщине, чтоб заткнулась, – сдуру брякнул Фред.

И только Виру удалось остановить и с заметным усилием удержать рванувшегося вперёд Ульрика.

Фред триумфально сверкнул глазами и добавил:

– У вас, пришельцев, вечно одно насилие на уме.

– Хватит! – заорал я, и собравшиеся наконец заметили моё присутствие. Боги, мне бы Ауру, или нечто подобное, чтобы ко мне прислушались. Но может, на сей раз моя репутация законченного психопата сгодится. – Ульрик, вы должны отступить.

Первый Кулак обернулся ко мне и снова осклабился.

– Я ждал от тебя большего, Спаситель. Ты что же, станешь защищать людей?

– Если это остановит тебя от намерения атаковать? Конечно, – я вышел вперёд, глядя, как нечеловеческая толпа расступается в стороны вокруг меня. Я увидел Салли, опять скрестившую руки на груди, и Ксев, оглядывавшую меня своими глазами со множеством зрачков, но внимание моё было сосредоточено на Ульрике. – Вы – выше этого.

– Они нас обманули, – пылая взором, пророкотал Первый Кулак.

– Правда, – подтвердила Нелия.

– Я слышал. – Я шагнул вперёд, теперь Первый Кулак при желании мог легко до меня дотянуться. Я вскинул голову и посмотрел прямо в его огромные карие глаза. – Расскажи мне, что случилось, и я постараюсь помочь, чем смогу.

– Правда.

Но прежде чем Ульрик успел ответить, Фред выпалил:

– У тебя здесь нет права голоса!

Я предупредительно поднял палец, молчаливо прося Ульрика повременить и, обернувшись, вперился взглядом в Фреда.

– А ты заткнись. Или я тебе язык вырву и заставлю его сожрать.

– Ложь, – сказала Нелия.

– Слышь, детектор лжи, мы тут, вообще-то, помочь пытаемся! – застонал Али, а Фред расплылся в ухмылке.

– Ну хорошо. А так? Если не заткнёшься, я тебе кляп запихну по самые гланды, а потом сверху на тебя усядусь. И может, даже буду немного пердеть, – раздражённо выпалил я.

– Он, кстати, бобов поел, – добавил Али.

– Правда, – сообщила Нелия.

Фред заткнулся, я ухмыльнулся, мимоходом отметив, что и некоторые люди в толпе слегка заулыбались. Ну да, детская угроза, но подействовало же.

– Джон...

– Тебя, Амелия, тоже касается. Я его не собираюсь ни убивать, ни бить. Только заткнуть.

Губы её плотно сжались, но я заметил, что она усилием воли всё-таки сдержалась. Спасибо богам, она достаточно предсказуема: пока дело не заходит дальше разговоров, вмешиваться не станет.

– Так что случилось, Ульрик? – снова спросил я.

– Мы узнали, что люди нам недоплачивают. Ваши работники Мясного двора отрезали себе куски приносимой нами добычи, докладывая старшим, что мы принесли меньше. Поначалу это было почти незаметно, но теперь они делают это в открытую.

– Правда, – подтвердила Нелия.

Фред и большая часть людей покосились на неё. А я не удержался, стрельнул глазами сначала на Нелию, затем на Али.

– Ты сам догадался, мой мальчик. Она применяет Навык, позволяющий ей подтвердить или опровергнуть истинность сказанного. Как осознаёт её сам говорящий, – объяснил дух.

– Фред, твоя очередь, – скомандовал я.

– Я не стану отвечать тебе, – заявил Фред.

Я быстренько просчитал свои возможные ходы. Можно, конечно, начать бить напыщенного политикана, и бить до тех пор, пока не скажет мне всё, что я хочу знать, но я же, наоборот, хочу остановить насилие. Хотя, с другой стороны...

– Окей. Это я так спросил, из вежливости. Тогда я просто куплю эту информацию в Магазине, – я глянул на Ульрика, и тот, соглашаясь, наклонил голову.

Фред нахмурился, вместо него заговорил Миньон.

– В каком смысле, купишь в Магазине?

– Тут вообще всё продаётся, идиот ты эдакий. Я тебе об этом и раньше говорил. Всё, что от тебя требуется, – просто заплатить цену, которую назначит Система, – ответил я, повернувшись к Миньону. – Что, это твоя маленькая задумка? Тупо. Может, никаких реально существующих Галактических Законов ты и не нарушил, но и сухим из воды на сей раз не выйдешь. В этом мире вообще ничего просто так не сходит с рук – всё всегда документируется.

Эрик захлопнул рот и часто заморгал. И когда Нелия сказала: «Правда», дёрнулся и дрожащим пальцем указал на неё.

– А откуда нам знать, что она не врёт?

– Потому что это её Навык, и, я полагаю, Классовый. Может, она могла бы солгать, но йерики, в отличие от тебя, не глупы. Они знают Систему, и знают, что может значить подобное обвинение, – проговорил я.

Губы Миньона сжались ещё плотнее. Как бы сильно ни раздражал меня Эрик, одного у него было не отнять – он крайне сообразителен.

– Правда, – снова сказала Нелия.

Я бросил на неё взгляд. Она откликалась на каждую сказанную нами фразу, если это не был вопрос, и, честно говоря, меня это уже начало слегка раздражать. С таким-то умением на какой-нибудь вечеринке могла бы вызвать фурор.

Губы Миранды превратились в тоненькую ниточку, а взгляд стал жёстким. Она слегка вскинула голову и уточнила:

– То есть ты говоришь, что мы действительно их обманывали?

– Ты что, серьёзно? Ты собираешься поверить в эту чушь? Система что – Господь всевидящий? – отмахнулся Фред. – Да брось! Знай Система всё это, чего ж им так много времени понадобилось, чтоб выяснить, кто сжёг дома йериков?

– Не понадобилось, – проговорила Амелия. – Мы почти сразу же узнали, кто это сделал. Чёрт, да я сама с помощью собственных Навыков за несколько дней всё узнала. Мы просто хотели убедиться.

– Правда.

Фред фыркнул.

– Ещё одна проклятая любительница пришельцев. Вы тут все заодно.

Амелия уже открыла было рот, чтобы ответить, но её перебила Миранда.

– А если то, что ты говоришь, правда, что мешает Системе солгать нам?

– Подобных доказанных случаев история ещё не знает, – вставил Али. – И, поверь мне, учитывая то, как мы, Духи, пользуемся Системой, мы бы знали.

– Правда.

У меня внутри после этого заявления зародился червячок сомнения, но Миранда лишь слегка кивнула.

– Очень хорошо. Придётся с этим смириться. Но я к обману непричастна.

– Правда.

– И я – тоже! – выпалил Эрик, прежде чем кто-нибудь ещё успел хоть что-то сказать.

– Правда.

Не так уж это было и удивительно после всех предыдущих протестов, но я всё равно был слегка шокирован тем, что Миньон оказался не замешан в грязных делишках Фреда.

Пока я боролся с собственными предрассудками, Миранда продолжала.

– Итак, Первый Кулак, я могу к вам так обращаться? Не хотите ли обсудить это дело в более непринуждённой обстановке? Хотя бы, скажем, в менее... агрессивной?

Ульрик тихо зарычал, поглядывая на Фреда, на Миранду и на меня. На лице его отразилось сомнение.

Но тут снова заговорил Вир:

– Могу я предложить свои посреднические услуги? Я полагаю, Лорд Роксли очень хотел бы, чтобы это дело разрешилось полюбовно.

Фред открыл было рот, но я достал из Инвентаря моток верёвки, продемонстрировал ему, и он тут же со стуком захлопнул пасть.

Стоящая рядом Амелия только глаза закатила и заставила меня опустить руку с верёвкой.

– Я сама поговорю с мэром, – она с деловым видом коснулась руки Фреда. – Мы будем в моём офисе.

Я хотел возразить, но потом решил, что не стоит. Не моя это забота. Да и в любом случае, пусть профессионалы сами выпытывают у Фреда всё, что он знает. Может, против более жёстких мер воздействия она и будет возражать, но, в конце концов, полиции не впервой выжимать из подозреваемых признание не прибегая к пыткам.

– Али, знаешь, а ведь остальные воришки разбегутся, – мысленно обратился я к своему другу и услышал, как он беззвучно фыркнул.

– Это куда же?

Я обдумал его ответ и мрачно ухмыльнулся. Ведь он прав. Повсюду апокалипсис, бежать тут некуда. Из задумчивости меня вывела Салли, ткнув пальцем в живот, и я сразу вспомнил, зачем пришёл в Магазин. Через секунду у неё была та же информация, что и у меня, и она заспешила обратно в свой магазин, чтобы поскорее всё проверить.

– Али...

– А вот некоторые умеют делать два дела сразу. Я уже проверил: все здесь – невиновны. Но в зоне досягаемости есть ещё народ, я и их просканирую.

Наверное, это означало, что мне пора искать Эйдена. Толпа рассеялась. Вир, Ульрик, Нелия и члены Совета отправились в здание, охотники ушли. Ксев поднялась наверх и заскользила куда-то по крышам зданий – наверное обратно в мастерскую. Я вздохнул, потёр пальцами виски. Когда-нибудь придёт время рассказать всем подробности, но пока мы вроде бы в безопасности.

– С начала.

Несколько часов спустя я сидел в темноте собственной гостиной, глядя на светящиеся кадры минувшей битвы, заснятые Системой. Спасибо дронам и Али, у меня было предостаточно записей нашей вылазки в подземелье. И я просматривал эти записи от начала и до конца, снова и снова, анализируя каждый момент, каждую связку, в поисках хоть чего-нибудь, что сможет дать нам преимущество.

С экрана на меня таращились шестьдесят семь фракинов, тихих и зловещих, какими мы увидели их сначала. Они не двигались, не дёргались, и всё же, просматривая запись, я мог видеть следы заражения спорами.

– Стоп.

Изображение застыло, я потянулся вперёд и пересмотрел отрезок своей безнадёжной битвы с фракинами в тоннеле. Я смотрел, как моё собственное изображение пригибается, уклоняется, лавирует между тварями. Я видел со стороны, как активирую Мерцающий шаг, исчезаю из поля зрения монстров и появляюсь прямо перед ордой, стреляющей в меня сгустками плазмы.

– С начала.

Пересмотрел бой, вгляделся в танец боли, который исполнял, чтобы уберечься от плазменных плевков, пролетавших мимо в сантиметрах от меня.

– С начала.

Снова Мерцающий шаг – и я увидел то, что уловило моё подсознание, то самое, что не давало мне покоя. Я протянул руку, на каждом из экранов выставил необходимое мне время начала показа, потом вызвал одну мини-карту и другую такую же, и установил таймеры так, чтобы отображения на картах совпадали с реальным временем съёмки.

– Начали.

Это было заметно. Едва уловимый намёк на движение, такой, что его едва можно было различить, но тем не менее явный. Миг сомнения, замирание сердца перед атакой. Когда фракины получали приказ атаковать, по их строю с конца в начало проносилась вибрация – это передавалась команда, так быстро, что даже я едва сумел её заметить, несмотря на все свои прокачанные атрибуты. И в то же время я заметил движение на карте, когда активировал Мерцающий шаг, сменив позицию в один миг. Вибрация сотрясла строй в тот самый момент, когда они потеряли меня из виду и пытались снова отыскать.

– Странновато, – проговорил Али.

Я медленно кивнул и в молчании уставился на экраны. Я видел это – но не понимал до конца, что же именно я вижу.

– Джон? – сердито окликнула меня Лана, сбежав вниз по ступенькам.

Я оторвался от изучения экранов, недоумевая, что натворил на сей раз.

– Лана?..

– Ты слыхал, чем занимается Билл? – выпалила она, плюхаясь в соседнее кресло.

– Э-э...

– Он открыл стрип-клуб! – прорычала она, яростно жестикулируя. – Билл превратил в стрип-клуб тот старый мотель, что он выкупил. Да ещё и наркотики там продаёт!

– Ох, – я бездумно вытащил шоколадку.

Но прежде чем успел откусить хоть кусочек, девушка попросту выхватила её у меня. Несколько секунд я созерцал свои опустевшие руки, потом достал себе другую.

– «Ох!» И это всё, что ты скажешь? – выпалила Лана, сверкая холодными глазами в полутьме. – Он эксплуатирует женщин! И продаёт дурь всем, кто переступит порог. Мы-то пытались хоть как-то сдерживать оборот, а он... он просто торгует этим товаром!

– А с ним самим вы говорили?

– Разумеется. И я говорила, и мы говорили. А он отвечает, что ничего плохого не делает! Раз городом владеет Роксли, то Билл будет жить по его законам, а галактических законов, препятствующих его деятельности, нет. Он утверждает, что предоставляет женщинам возможность «высокооплачиваемого труда», и что мы ему спасибо должны сказать за такую заботу, – прорычала девушка, опять выхватила у меня из рук уже надкушенную шоколадку, засунула её в рот и немедленно принялась жевать. – Он... гряз-мням-ням... гобл-ммммм... задница. Это что, нуга?

– Ну да.

– Ненавижу с нугой, – она протянула мне оставшийся куцый огрызок и требовательно подставила ладонь, в которую я незамедлительно вложил следующий батончик.

– Ну, так этот был – мой, – невинно заметил я, и она кинула на меня такой взгляд, что я невольно улыбнулся.

– Не смешно, – проворчала она, впрочем, уже с меньшим жаром.

– Да, не смешно, но он прав. Городской Совет на самом деле вовсе не является правящей верхушкой. По крайней мере, в масштабах Системы. И если вы, ребята, не решите физически остановить его – силой, то вы мало что сможете сделать.

Она кивнула и скрестила руки на груди.

– Знаю. Просто... ненавижу я этот стрип-клуб. Это так... так... унизительно!

– А против наркотиков ты ничего не имеешь?

Лана скривилась, глядя на свои руки.

– Это... конечно, ничего хорошего. Но ситуация с дурью всё равно становилась всё хуже. Амелия с Виром развернули целую операцию, чтобы прикрыть одну домашнюю лабораторию – а то они могли весь квартал поднять на воздух. Торговля Билла хотя бы менее... смертельно опасна. Для любителей этого дела он держит специальные комнаты. Мы... я не могу его остановить. Этот мир... просто этот мир суров.

Суров. Что ж, и так тоже можно сказать. Она жевала шоколадку в тишине. Я не нарушал молчания, только украдкой косился на свои открытые экраны. Али молчал, прекрасно зная, когда лучше не встревать.

– А знаешь, Совет меняет состав.

– Что, правда? – я не потрудился даже скрыть равнодушие.

– Ага. После того, как Фред... в общем, после последнего эпизода, мы решили, что попробуем почаще привлекать йериков к общественной деятельности. Может, включим кого-то из них в члены Совета, или что-то в этом роде.

– Угу.

– А ты не хочешь?

– Чего не хочу?

– В Совет. Я более чем уверена, что смогу тебя туда протащить, – заявила Лана, потирая нос. – И, бог знает, может, и Джим вернётся. А может, и Миранда.

– Нет. Ради всего святого – нет. Пусть лучше мне придётся слушать, как Али поёт «Ла-Бамба» с ночи до зари – но в Совет не пойду.

– О боже, ты меня любишь. Ты меня действительно любишь, – тут же напел Али, и я ожёг его взглядом.

– Прости. Прости. Я знаю, что ты туда не хочешь, – проговорила Лана, откинувшись на спинку кресла. Тут она заметила, что я поглядываю на экраны, на которые она раньше не обращала внимания, и нахмурилась. – А что ты делаешь?

– Анализирую наш поход в подземелье, – я сделал приглашающий жест. – Иди посмотри.

Она скользнула ко мне на диванчик и села рядом, прижавшись ногой к моей ноге.

Секунду я просто наслаждался её близостью, прежде чем смог снова сконцентрироваться на поставленной задаче.

– Али, дай доступ и покажи.

– Вот не надо было мне вообще тебе говорить, что я так умею. Я тебе, знаешь ли, не ИскИн, – заворчал Али, но сделал то, что я просил.

– Фу, мерзость какая, – сообщила Лана.

– Ещё какая. Али, с начала.

– Да, хозяин.

– Ещё раз.

– Ещё, – попросила Лана, как только и этот прогон закончился. – Подожди... – Лана откинулась на спинку дивана, уставилась в потолок, закусила нижнюю губу. Через секунду она глянула на Али, который тут же старательно запустил запись с начала. Досмотрев до конца, она уверенно кивнула и посмотрела на меня в упор. – Есть небольшая заминка, да?

– Есть.

– Ха. Ну и?.. – она склонила голову к плечу, явно ожидая, что я выдам какую-нибудь блестящую мысль.

– Ну да. В их действиях происходит заминка, – я покачал головой. Разговор я продолжал просто потому, что мало ли, до чего мы в конце концов договоримся. – У этих спор коллективный разум, и при этом у всех у них один основной Хозяин. Так что, похоже, они не могут концентрировать внимание больше, чем на нескольких задачах единовременно. Сами по себе фракины могут действовать автономно. Но если они выбиваются из... сценария, что ли, им нужна новая команда. Когда им необходимо начать отрабатывать новую программу, то они...

– Что – они?..

Я сморгнул, взглянул на Лану и ухмыльнулся.

– Они сами – программа. Споры не могут контролировать каждого фракина по отдельности, а у самих фракинов теперь вообще нет сознательного мышления. Поэтому их действия обусловлены определёнными программами. Стоит им выбиться из программы – и приходится запускать новую.

Лана кивнула, пытаясь понять, что меня так воодушевило.

– Неужели не понимаешь? Это программа! А что надо делать, если хочешь взломать программу?

– Шнур из розетки выдернуть?

Али фыркнул, а я только шире улыбнулся.

– Запустить вирус.

Всего пару часов спустя я уже беседовал с очень худым человеком, которого легче всего было представить в очках с толстыми стёклами.

До прихода Системы Леонард работал лаборантом в городской больнице, и класс себе он выбрал очень странный – Биотехник. Это было сродни Алхимии Салли, только с упором исключительно на органическую составляющую. Когда пришла Система, ему, как и всем, был предложен выбор: принять сгенерированный системой «оптимальный» вариант (как поступало почти абсолютное большинство людей) или потратить добрый час на то, чтобы во всём разобраться и выбрать то, что действительно ему пригодится. Ничего удивительного, что он, как и все, выбрал предложенную Системой возможность. Ведь мало у кого тогда было время, способность и желание изучить миллион доступных опций. Собственно, из моих знакомых так поступили только Джейсон и покойный ныне супруг Микито, впрочем, наверняка и кое-кто из Круга Ворона тоже.

Первым делом я, конечно, обратился со своей просьбой к Салли, но, как оказалось, микроскопические биологически активные твари оказались вне её компетенции. Второй вариант – Магазин, оказался не по карману. Видимо, не я один интересовался биологическим оружием, и Система умерила пыл любителей, запредельно задрав на него цены.

– Так как, сможешь это сделать? – спросил я у Леонарда, который просматривал биологическую информацию о фракинах, которую я ему принёс.

– Нет, – отозвался Леонард, игнорируя меня и продолжая обращаться к Лане. Он всегда так себя вёл, каждый раз, когда я сюда приходил. – У меня нет Навыка, чтобы убить Споры. И даже оборудования нет, чтобы начать изготавливать что-нибудь, что могло бы их убить.

Я застонал, но заставил себя успокоиться. Вот дерьмо. Что ж, значит, в Магазин. Разве что... Ну, не лишним будет упомянуть, что ПАША обошёлся мне дешевле, чем такое решение проблемы. На порядок, а то и на два.

– А может быть, мы можем что-нибудь сделать? – Лана улыбнулась Леонарду и – клянусь – захлопала ресницами.

– Ну... кхм... может быть. Может, я мог бы их подсадить им какую-нибудь простуду, – ответил Леонард. Я закатил глаза, он явно это заметил и бросил в мою сторону: – То есть хороший такой крепкий грипп. Чтобы всех их дезориентировал, а некоторых, возможно, даже убил.

– Это бы нам очень помогло, – заверила Лана, схватив его за руку и вновь всецело завладев его вниманием. Он улыбнулся, и девушка продолжила: – Так сколько это займёт?

– Ну, знаешь, это тебе не то что бить кого ни попадя. Тут дело сложное. Необходимо создать базовую модель, потом многократно её скопировать, а уж потом запускать симулятор. И лучше бы, если б у меня была реальная тварь для проведения экспериментов...

– Так сколько это займёт, очкарик? – требовательно спросил Али.

Разумеется, Леонард давно уже не носил очков, но я вынужден был признать – до пришествия Система точно носил.

– Две недели, может, три, – огрызнулся Леонард.

Лана кивнула и снова сжала его руку.

– Спасибо. Я обязательно буду тебя навещать каждые пару дней, – она улыбнулась, а Леонард с восторгом закивал.

Лана ещё немного пофлиртовала с ним, прежде чем мы наконец-то смогли уйти, зато Леонард пообещал добыть нам первый образец как можно скорее.

Когда мы вышли на улицу, я принялся благодарить Лану, но она только головой покачала.

– Не надо. Я просто делаю, что могу, хочу быть уверенной, что ты и мой брат вернётесь домой невредимыми. – Я кивнул, а она добавила: – Хотя этого, конечно, недостаточно, сам знаешь.

– Знаю, – вздохнул я, глядя, как садится солнце. Пусть удастся отвлечь споры, сделать их менее эффективными, но проклятых фракинов всё равно слишком много. Нам нужно было что-то ещё. Зайти с другого конца.

– Знаю.

Глава 18

Снег лёг внезапно, без предупреждения. Просто за ночь сгустились тучи и вывалили на землю десятисантиметровый слой. Неудивительно, что отремонтировать загодя снегоуборочную технику никто не удосужился. Хотя, с другой стороны, кому нужны снегоочистители и самосвалы, когда есть мускулистые воины и мудрые маги?

Я стоял на одной из сторожевых башенок, которые мы не так давно установили вокруг дома, и смотрел, как команда охотников слаженно расчищает дорогу. Большинство просто шли, кто по одному, кто по двое толкая перед собой бульдозерные ковши и откидывая снег на газоны. На некоторых улицах трудились маги, кастуя низкоуровневые огненные заклятья, от которых снег попросту таял и вода утекала в стоки, пока сами маги с комфортом стояли на сухих крылечках. С координацией у групп было неважно, поэтому то и дело кто-то оказывался забаррикадирован снегом внутри собственного дома, а время от времени какую-нибудь улицу, где всё ещё работали люди, заливало потоком тепловатой воды.

Небольшая группа людей сновала от дома к дому, проверяя, перекрыты ли насосы и спущена ли вода из всех резервуаров. Я догадался, что их тоже послал преобразованный Совет. Теперь в него входила и Салли, и представители йериков, а это должно было существенно улучшить дело. Даже Лану в конце концов включили в состав. Правда, тот факт, что Билла тоже туда взяли, её крайне расстраивал. Но так или иначе, новый Генеральный Совет наконец включал в себя всех, кого нужно. Говорили даже, что сам Роксли дал благословение, поручив Виру улаживать все спорные вопросы.

Кстати, чем больше я общался с Виром, тем больше сомневался в том, что он просто подающий надежды служащий у Роксли. Я не понаслышке знал, как силён Первый Кулак, поэтому одно то, что Вир в своё время сумел как-то его остановить, уже производил впечатление. А уж тот факт, что Роксли охотно освободил его от прочих обязанностей, чтобы он мог войти в Совет, явно указывал на то, что этот труиннар совсем не так прост, как кажется. Определённо придётся мне повнимательнее присмотреться к лейтенанту Виру.

С тех пор как раскрылась афера мэра-бедокура Фреда, в Уайтхорсе его никто больше не видел. Что с ним случилось, Амелия понятия не имела, а Вир сказал только, что «с ним разобрались как полагается». Услыхав это, Ричард посоветовал поискать на дне реки. Сам я, честно говоря, полагал, что Роксли не станет так запросто расшвыриваться ценными ресурсами. На худой конец я был уверен, что Фреда можно продать в Магазине, хотя бы частями. Неудивительно, что народ принялся ворчать, дескать, наказание вышло слишком уж суровым, но по большей части пересуды вскоре утихли. В общем и целом, даже если Совет и не уладил полностью все межрасовые вопросы, то по крайней мере начало этому было положено.

Вдалеке виднелись школьные дворы, превратившиеся в зимние игровые площадки, где дети трудились, пытаясь слепить самого большого снеговика. Эти одарённые Системой детишки были очень забавны – ведь некоторые из них уже обладали недюжинной Силой и Ловкостью. Поэтому иные снеговики теперь выглядывали поверх домов. Впрочем, этих хватало ненадолго, потому что дети принимались прыгать на них с крыш, стремясь сбить на землю. Всё это с весёлыми криками, хохотом и воплями «давай ещё!». На моих глазах мальчонка лет пяти, поднял снежный ком вдвое больше себя и швырнул в товарища. Последовал взрыв и волна хохота, но это не остановило воспитателя, который поспешил наказать озорника. Мне не пришлось даже включать увеличение на экране шлема, чтобы увидеть, что пацан довольно улыбается.

В целом уже несколько недель после того, как нам так здорово надрали задницы, обстановка оставалась относительно мирной, вполне спокойной. И всё же, я не мог унять глодавшие меня сомнения.

А у вас бывало, что найдёте нечто для вас очень ценное, а потом вдруг понимаете, что остальным на это абсолютно наплевать? Вот примерно так я и жил последние несколько недель. Кроме Али и Ланы, все махнули рукой на это подземелье.

Стоило мне заговорить с Ульриком о повторном рейде туда, как он ответил:

– Есть много других подземелий для зачистки. Иногда приходится смириться с обстоятельствами и идти дальше. Йерики не вступают в безнадёжные битвы.

Признаюсь, тут у меня возникло сильнейшее желание напомнить им про Тахара. И я почти решился. Но всё-таки хоть капля чувства самосохранения у меня есть. Я был разочарован, особенно когда он добавил, что они потратят несколько недель на то, чтобы сработаться с новым членом команды.

Когда я рассказал об этом Ричарду и Микито, они оба согласно закивали, но и только. Их не особенно интересовали мои объяснения и теории. Я так и не понял, ждали ли они, чтобы я представил им полностью готовый план, или же, как Ульрик, решили просто жить дальше. В очередной раз закончив совершенно непродуктивную беседу, я перестал обсуждать с ними эту тему.

У Амелии дел было невпроворот, ведь Вир теперь без конца пропадал на бесконечных заседаниях Совета. Мы виделись с ней несколько раз, но в разговоре она только жаловалась на нового напарника, да ворчала про то, что теперь «кто сильнее, тот и прав». При этом она бросала на меня настолько выразительные взгляды, что со временем я сам стал избегать встреч с ней.

Стоило заикнуться о повторном походе при Эйдене – и он попросту велел мне выметаться. А Рейчел... ну, в общем, не намного лучше. Она всё больше и больше времени проводила с Эйденом, обучая других, и сама почти перестала выбираться даже на обычные охотничьи вылазки. Даже мне хватило ума не давить на неё. После гибели целой группы в первом же бою вновь потерять товарища – это явно не лучшее возвращение к охоте. Теперь она соглашалась присоединиться к нам, только когда мы направлялись в Каркросс.

В общем, на странное подземелье все предпочли просто закрыть глаза. И я их не винил. Ну, почти не винил. Мы попытались дважды – и оба раза нам надрали задницы. И всё же что-то мне подсказывало, что чем дольше мы будем ждать, тем хуже в итоге получится.

– Мальчик мой, – подлетел Али. Я как раз допивал кофе. – Дело делать будем?

– Сейчас, только кофе допью. – Иногда я ненавижу быть самим собой.

Спустившись во двор, я достал ПАШУ из хранилища в Изменённом пространстве. Если убирать его в Инвентарь, то он не сможет восстанавливаться, поэтому в последнее время ПАША парковался в хранилище всё время, пока я не охотился.

Омнитрон III Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II

Класса (Клык) Исправность структуры: 82% Исправность системы: 94%

Чёрт, ну и потрепало же его в последнем бою. Конечно, хорошо, что адаптивная защита добавила целых двадцать процентов к сопротивлению плазме и высоким температурам. Но плохо то, что на полное восстановление ему теперь понадобится несколько недель, не меньше, и то при условии, что не будет новых повреждений. Спасибо хоть, за ремонт платить больше не надо, были бы только соответствующие материалы, а уж этого добра у меня в достатке. Добытое у Элементаля золото стало основным компонентом для деталей на замену, поэтому пластины доспеха украшали теперь тёмно-янтарные разводы. Слава богу, золото, изменённое Элементалем, не такое мягкое, как настоящее, иначе мотоцикл развалился бы на части в следующем же бою.

Так я стоял и поглаживал свой байк, прекрасно зная, что просто тяну время. Думаю о всяких глупостях, понимая, что то, что я собираюсь сделать, – просто тупо. Все остальные позволили событиям идти своим чередом, так почему же я не мог поступить так же? Я выдохнул, тряхнул головой и в последний раз взглянул на байк.

Хенай Дрон-стрекоза (Разведывательный Тип IV – Модифицированный)

Этот Дрон-стрекоза оснащён многочисленными устройствами аудио– и видеотрансляции с функцией записи и способен своевременно обновлять трёхмерные карты пейзажа. Модифицирован для переноски и дополнительного хранения предметов.

Время функционирования: 2 часа.

Хранение: биоразлагаемый контейнер.

Леонард закончил работу над вирусом. Теперь весь вопрос был в том, сработает ли это? На самом деле был лишь один способ это проверить.

А это значило, что мне придётся снова вернуться в подземелье.

Оставалось только надеяться, что там меня не ждут.

– Мальчик мой, – окликнул Али, одновременно скидывая мне видео того, что видит он.

Я пошёл тише, потом остановился, укрылся за непомерно большим деревом и просмотрел присланные материалы. Это была какая-то мутировавшая кошка, бывшая домашняя любимца, превратившаяся в двухметровую тварь, сплошь в колючках и чешуе, и с кучей клыков. Я едва кивнул, глядя, как тварь спокойно сидит и смотрит на дорогу. Страшновато, но ничего удивительного – ведь кошки славятся своим умением нападать из засады.

– Вижу. Выглядит не слишком грозно.

– Не это. Вот это, – Али сменил настройки, теперь камера показывала вид сверху, и выделил места, куда следовало смотреть.

Прямо у основания черепа твари обнаружился маленький зеленовато-жёлтый нарост, который я, конечно, сам не заметил бы.

– Это же?..

– Споры Онливики, они самые, – отозвался Али. – Они распространились за пределы пещеры.

– Но как?

– Не знаю. Но могу предположить – либо споры изначально не были неотъемлемой частью этого подземелья, либо они в какой-то мере ускользнули из-под контроля Системы, потому что не всех нас ещё захватили, – ответил Али.

Я невольно хмыкнул.

– Как быстро это происходит?

– Я тебе что, игрушка-отвечалка? Довольно быстро. До подземелья ещё мили две, а тут уже их дозорные высматривают врагов.

Я вздохнул. Вот дерьмо!

– Ну хорошо. А сообщение в город мы можем послать? Архивировать это видео и отправить с одним из дронов? Нам же надо доставить вирус в подземелье. – Даже если я умру, город всё равно должен об этом знать.

– Али, сделай то, Али, сделай это, – забурчал Али, концентрируясь и отдавая соответствующие команды одному из наших последних дронов. – Готово.

– Да мне просто нравится слушать, как ты ворчишь.

После этого я заткнулся и, сосредоточившись, принялся красться мимо кошки. Лучше уж и вовсе не привлекать внимания, если получится. И так шуму наделаю, когда проберусь внутрь.

С тех пор, как мы были здесь в прошлый раз, пейзаж вокруг подземелья не изменился, разве что всё покрылось снегом. Запорошённые склоны, заснеженные деревья, и то тут, то там цепочка следов снежного зайца или какой-нибудь более странной, неопределимой твари – вот и все ориентиры. Природа Юкона была как всегда божественно живописна в это время года. Впрочем, сейчас меня больше заботило, как бы не оставить в этой красоте легко различимых следов.

К несчастью, я ничего не мог поделать с тем, что, облачённый в доспех, оставлял такой след, по которому мог бы пойти и слепой. Единственное, что могло помочь делу, – это сильный ветер или ещё один снегопад, но небо было безоблачным, ветра не было, а это означало, что сегодня мне не повезло. Поэтому мой путь до подземелья был кружным и медленным. К счастью, споры Онливики, видимо, предпочитали выставлять стационарные караульные посты, а не отправлять охранников в патрули.

Занятно, но у самого входа в подземелье караульных не было вовсе. Непонятно: споры так в себе уверены, или же просто тупы, но факт оставался фактом. Впрочем, не то чтобы я надеялся и дальше скрывать своё присутствие.

В первой пещере я ничего не обнаружил. Хотя редко в каком подземелье твари кишат в первом же зале – в большинстве случаев стоит ждать какой-то ловушки. На секунду я задумался, почему так, но потом снова сосредоточился. Так. Целая орда фракинов с порабощённым спорами разумом сидят и ждут, чтобы разорвать меня на куски и поджарить.

Выбрать место для укрытия было делом тонким и таким важным, что даже живот сводило, это притом, что я не собирался продвигаться дальше первой пещеры. Я знал, что могу убежать с помощью КМС, но заряда его хватит всего на пять минут, а потому этот козырь надо держать в рукаве и использовать очень аккуратно. Это означало, что старый добрый навык Скрытности куда важнее в повседневном использовании. К счастью, за время охоты в одиночку я неслабо повысил его показатель.

Наконец спрятавшись, я запустил два оставшихся дрона. Хотел бы я, чтоб их было три, но отправить сообщение в город – важнее. Скорчившись в небольшой нише в стене пещеры, я дистанционно управлял дронами, послав Али высматривать потенциальных врагов. Дроны тихо поднялись, и я повёл их вперёд и дальше вглубь, по видимым мне проходам. Нужно было поразить как можно больше фракинов, но управлять дронами я мог лишь до тех пор, пока не прервётся сигнал. После этого им придётся действовать согласно заложенной программе.

Это была одна из причин, почему йерики не так часто пользуются дронами. Во-первых, кто-то должен постоянно следить за ними, чтобы получить необходимую информацию. А во-вторых, чаще всего ту же информацию можно добыть при помощи навыков. Добавьте к этому тот факт, что, если подвергать их слишком большой нагрузке, они имеют тенденцию ломаться и попадаться монстрам, и станет понятно, почему йерики не считали дроны достойным вложением денег. В общем и целом, я был с ними солидарен, но иногда случаются и такие ситуации, как сейчас.

Тут один из дронов обнаружил первую группу фракинов, и я ухмыльнулся. Тварей было всего с полдюжины, и те – подростки, это явно свидетельствовало о том, что они ещё не полностью восстановили поголовье после нашего последнего визита. Что ж, очень хорошая новость. Я сбросил четверть заряда дрона и отправил его дальше. Он пролетел над местом, где я дал тварям последний бой, и его сигнал тут же пропал.

Я тихонько ругнулся, надеясь, что этого хватит. Теоретически всё, что мне было нужно, – это удостовериться, что вирус достаточно рассеялся вокруг, дальше он распространится без проблем. Леонард сказал, что этот вирус передаётся одновременно и воздушно-капельным путём и через Систему – то есть сама Система будет помогать процессу инфицирования. Я не до конца понимал, что это значит и почему Леонард каждый раз хмурится, когда я называю его творение вирусом. Но с учётом того, что я никогда в жизни не изучал биологию, а он имел склонность объяснять всё очень длинными фразами, меня абсолютно всё устраивало – пусть лучше ворчит. Если вирус сработает, я даже прощу ему то, что он имел наглость пригласить Лану на свидание.

Нет, конечно, у меня не было никакого права сердиться на него за это. И между мной и Ланой не было ничего, кроме... ну... разговоров. Бессмысленная ревность – она бессмысленная и есть. И стоило мне понять, что она бессмысленна, как я тут же взял её под контроль. Хотя всё же временами я думал, а не стоило ли мне самому её пригласить...

Я хмыкнул, качнул головой и вновь сосредоточился на потоке данных. Надо перестать об этом думать. Когда сидишь посреди подземелья и ждёшь, попадутся твои дроны тварям, или всё же сделают своё дело – не время и не место размышлять о свиданиях. И, как ни крути, мне почти нечего ей предложить – ведь я всего лишь весьма вспыльчивый тип с суицидальными наклонностями. Она заслуживает лучшего.

Слава богу, очередной ответ от дрона пришёл прежде, чем я впал в совсем уж мрачный идиотизм. Это был тот дрон, которого я отправил в боковой тоннель, через него в прошлый раз фракины атаковали с фланга. Информация загрузилась, обновилась карта и я тихонько присвистнул. Боже всемогущий, этот проход вёл в зал прямо подо мной, и там сидело несметное множество фракинов. Они всё так же пугающие бездействовали, даже не шелохнувшись, когда дрон сбросил груз.

Смотреть, что произошло потом, у меня не было времени, Али что-то прошипел, и мини-карта буквально расцвела. Было похоже, что окружавшие меня фракины пустились на поиски и принялись прочёсывать пещеру. Наверное, первый дрон попался. Быстрой командой я послал тот дрон, что ещё был под моим контролем, в укрытие и отдал ему команду включить гибернацию, слабо надеясь, что смогу подобрать его позже. Затем пригнулся и побежал. Пора убираться отсюда.

В который раз я выскочил из этой пещеры, а рядом летел Али. Несколько монстров вырвались следом, замелькали на экране, но я их проигнорировал. У меня была слишком большая фора. Шанс перехватить меня был только у кошки-дозорной, к которой я как раз теперь бежал. Нет, правда, глупо было со стороны спор посылать её в атаку – против меня у неё не было шансов, потому что я походя снёс ей голову. Хотя, как мы уже выяснили, споры недостаточно умны.

Пока что.

Глава 19

– Человек сильнее и лучше меня, наверное, отринул бы возможность сказать «а я вас предупреждал», – сообщил я в звенящей тишине, которая повисла в большом зале Уайтхорса после того как Али закончил свой доклад. Я позволил тишине повисеть ещё несколько секунд и заявил» – А я вас предупреждал.

– Джон... – холодно сказала Лана.

Я послал ей улыбку и всё же замолчал. Кто-то из зрителей ещё пролистывал на экранах привезённую нами информацию, вероятно, ожидая увидеть что-нибудь, ну хоть что-нибудь кроме того, что там было написано. Остальные, прочитав всё от начала до конца, теперь смотрели на меня или на своих непосредственных предводителей, и ждали ответа. Но пока никто из нас не отвечал, ибо простого ответа на главный вопрос не было.

– Что ж, Спаситель, – наконец нарушила тишину Нелия, пристально глядя на меня. – Ты был прав. Полагаю, у тебя есть план?

Я мрачно улыбнулся и покачал головой.

– Нет. Плана у меня нет. Но есть несколько предложений. Во-первых, надо послать команду, чтобы зачистила разведчиков и караульных, которых на данный момент успели выставить споры. Это немного замедлит распространение, потому как чтобы инфицироваться, спорам необходимо набрать определённую критическую массу. Верно, Леонард?

Леонард явно не привык находиться в подобной компании, поэтому он сначала вздрогнул, а потом судорожно кивнул.

– Со спорами нам всё равно предстоит разбираться, но если снимем дозорных – это даст нам немного времени. К тому же нам нужен ответ от Системы, и чем скорее мы его получим, тем лучше. Споры – это часть подземелья, или они захватчики? Первое будет означать, что нам придётся постоянно с ними бороться, и мы вынуждены будем зачищать их по мере того, как Система будет их создавать. В этом случае нам понадобится какое-нибудь более мощное средство для борьбы с их распространением. Если же они захватчики, то всё значительно проще: мы просто вырежем всё, что заражено спорами, и сожжём останки.

– Если ты додумался задать такой вопрос, то почему до сих пор не получил ответ? – скрестил руки на груди Билл.

Я послал ему ухмылку.

– Потому что ответ на него стоит около пятидесяти тысяч кредитов.

Я заметил, как многие судорожно вздохнули, услышав цену. Кроме шуток, это было безумно дорого.

Джейсон, присутствовавший здесь в режиме видеоконференции, задал, казалось бы, очевидный вопрос:

– А зачем нам это знать? Если перебьём всех заражённых, а остальных не будем выпускать из подземелья – разве этого не будет достаточно, даже если споры создаёт само подземелье?

Вир подался вперёд.

– Нет. Инфицированные подземелья встречаются нечасто, но это явление не уникальное. С инфицированным подземельем не справиться, просто убивая вырывающихся оттуда тварей – так или иначе в какой-то момент инфекция распространится. Для содержания таких подземелий существует ряд специальных галактических процедур, но это дорого и требует много времени. Джон прав – важно понимать, с чем мы имеем дело.

Я благодарно кивнул Виру, потом снова оглядел группу, чтобы ответить на какие-нибудь вопросы. Когда выяснилось, что вопросов нет, я добавил:

– И последнее. Так или иначе, но нам придётся зачистить это подземелье. Как и любое другое подземелье, мы должны будем зачищать его регулярно, иначе поголовье тварей там увеличится в разы и они вырвутся наружу. А учитывая то, что командует ими Высший разум, это может произойти значительно быстрее, чем нам всем хотелось бы, ведь внутренней борьбы между ними не будет. У нас неделя до того, как споры почувствуют на себе воздействие вируса. Ещё через пару дней после этого он действительно наберёт силу. Итого десять дней, так ведь, Леонард? – Получив утвердительный кивок, я продолжил. – Итак, десять дней, и мы спускаемся туда.

Видно было, как люди мрачно мирятся с тем, что срок отмерен, и теперь медленно прокручивают цифры в голове.

Джим хмуро глядел в пространство, потом снова обернулся ко мне и сказал хриплым от табачного дыма голосом:

– Я пошлю к подземелью несколько охотничьих групп. При штурме от нас будет мало толку, да и оставить город совсем без защиты мы не можем, но моя группа и ещё один отряд вполне могут помочь зачистить окрестности.

– Это будет здорово, Джим, – сказала Лана и кивнула ему, чтобы выдвигался в путь.

Тот поднялся, быстрым кивком попрощался со всеми и ушёл, чтобы проинструктировать своих людей. Я хотел было что-то сказать, но передумал – Джим, надо полагать, лучше нас всех понимает, насколько сильна его группа. В худшем случае они просто не слишком нам помогут.

– Конечно, мы в деле, – сказал Ричард. – Мы успели отложить несколько кредитов на чёрный день, так что готовы скинуться.

Но Вир упреждающе поднял руку.

– Покупка будет совершена за счёт Лорда Роксли.

Я кивнул, признательный за такую помощь. Я не знал, насколько он богат на самом деле, но что-то мне подсказывало, что вовсе не настолько, как ему хотелось, чтобы мы думали. Однако, придётся поверить Виру на слово.

– Благодарю.

Вир кивнул в ответ и уставился в потолок.

– И так как сам Лорд Роксли не имеет возможности принять участие в штурме, я полагаю, гарнизон его стражей может выделить ещё нескольких воинов для участия в оной. Я лично поведу их в бой.

Следующим заговорил Ульрик. Его голос гремел как раскаты грома.

– Йерики могут выслать три отряда Искателей приключений.

– Я поговорю с Ксев, посмотрим, чем она сможет помочь. А сама обеспечу всех запасом отменных зелий, – пискнула Салли. Её вечно смешливая мордашка была сейчас очень серьёзной.

Я оценил расклад, немного удивившись, что всё прошло так буднично. Может, где-то в глубине души я ждал оркестра с музыкой, долгих речей и показных демонстраций храбрости. Вместо этого получилось заседание с минералкой в стаканах, сухим распределением ресурсов и взвешенными решениями. С другой стороны, стоило оглядеть собравшихся, как у меня появлялось ощущение, что с ними я охотно пошёл бы в разведку. Со всеми, кроме одного...

– Ну что, Билли-дебилли, твоя шайка с нами? – Али подлетел к Биллу, сидя в воздухе по-турецки и уперев руки в колени.

Лютиэнь осклабилась, и многие из собравшихся кинули на меня косые взгляды, дескать, придержи своего Духа. Я их стоически проигнорировал.

– Мы тебя уже предупреждали, Дух, – сказал Билл, наставив на Али указующий палец, и мне стало очень интересно, что же он всё-таки собирается делать? От любопытства я был почти готов позволить Биллу попробовать уязвить Али, но, к сожалению, это не принесёт мне необходимого ответа.

– Довольно, Али. Помолчи. – Али послал мне полный ужаса от моего предательства взгляд, но я добавил: – Потому что Билл как раз собирался ответить на твой вопрос.

Лютиэнь обернулась и, чуть приоткрыв чувственные губы, смотрела теперь на Билла, ожидая, что он скажет.

Билл открыл было рот, оглядел неожиданно притихшую комнату и наконец заявил:

– Нет.

– Так я и думал, – ухмыльнулся Али и поплыл обратно ко мне.

Я вздохнул и мысленно отправил ему сообщение:

– Хватит, пусть теперь остальные с этим разбираются. Ты уже запустил лавину.

– Да-да. Так и знал, что они попытаются от этого откосить.

– Почему меня это не удивляет? – ледяным тоном поинтересовалась Лана. Она подалась вперёд. – Разве до ваших тупых тыкв, так и не дошло, что споры – это угроза для всех нас?

– Ну да. А ещё я заметил, что вас более чем достаточно, чтобы решить эту проблему, – Билл пожал плечами. – Не вижу причин в таком случае рисковать собой и своими людьми.

– Только если мы не преуспеем, то погибнут все, – добавила Амелия.

– То есть вы решили сыграть ва-банк, – перевёл Билл.

– Чтоб ты сдох, – пробормотал Али так тихо, что только я один его услышал.

– А у тебя есть предложение получше? – поинтересовался Ричард.

– Для себя? Нет. Я ничего не получу, ни в том случае если присоединюсь к вам, ни в том случае, если останусь здесь, а вы потерпите поражение. Я отвечаю только перед своими людьми.

Остальные заспорили было с ним, но умолкли, стоило Виру с негромким стуком опустить ладонь на стол.

– Искатель приключений Кросс, – проговорил эльф.

У Билла слегка дёрнулась нижняя челюсть и на скулах заиграл желваки – он явно готовился отразить новую атаку.

– Вам принадлежат земли во владениях Лорда Роксли, – продолжал Вир. – Может быть, вам это и неизвестно, однако подобная собственность накладывает на обладателя определённые обязательства. Об одном из которых я вас сейчас извещу. Вы присоединитесь к нам в этой битве, в противном же случае вас провозгласят муджинаем. Я полагаю, ближайший аналог этого понятия на языке людей – изгой.

Билл подался вперёд.

– Вы не можете этого сделать. Это свободная страна. Здесь нет призыва в армию.

– Насколько я помню, вы неоднократно информировали Совет о том, что не нарушаете никаких галактических законов, и что все мы в этом городе живём именно по галактических законам. А раз так, то ни законы Канады, ни законы самого города к вам отношения не имеют. Или вы не утверждали ничего подобного? – с каждым словом голос Вира становился всё холоднее и холоднее. – А теперь вы отказываетесь от призыва к оружию?

Билл дёрнул головой, словно стараясь избавиться от боли в шее, но в конце концов согласился выполнить требования Вира. Лана откровенно злорадствовала, да и большинство представителей людской общины были весьма довольны. Но, конечно, ничто не могло сравниться с ухмылкой, которую Амелия послала Биллу, очевидно, упиваясь тем, что на него наконец нашлась управа. Не-человеческая часть совета высокомерно проигнорировала всё разбирательство, видимо, не желая ввязываться. Конечно, не считая Али, который ухмылялся во весь рот.

Я молчал. Билл, откинувшись в своём кресле, тоже. Остальные приступили к планированию штурма. То и дело звучали имена – иногда знакомые, иногда почти неизвестные – это обсуждалась возможная дополнительная помощь в битве. А я сидел и думал о сотнях фракинов, поджидавших нас там.

– Бойцов не хватает, верно, мой мальчик? – отправил мне Али, заметив моё лицо.

– Не хватает. Пока что.

Пока не хватает.

– Простой шпион требует личной встречи со мною – это необычно, – проговорил Лабаши. Мы сидели в Форте, вокруг царили тишина и покой.

Если что и было хорошего в Системе, так это то, что она со своей стороны всегда честно выполняла условия сделки. Заплатил за безопасные окрестности и модернизированный ухоженный двор – и хоть снег пошёл, хоть монстры мимо бродят, а всё будет в порядке.

– А я – необычный шпион, – я подлил ему ещё чаю и снова сел.

С тех пор, как состоялось общее совещание в городе, прошло уже несколько дней, и теперь все были заняты. Кто охотился, чтобы добыть побольше кредитов, кто тренировался и готовился, кто-то в мельчайших деталях планировал атаку. Город шумел как улей. Надо полагать, серьёзная угроза – это всё-таки хороший способ заставить всех шевелиться.

Лабаши сделал глоток из вновь наполненной чашки.

– Этот черничный чай весьма хорош, как и те отчёты, что ты приносил.

– Я рад, что тебе нравится чай. И отчёты. Я тоже люблю кредиты, – я улыбнулся с самым невинным видом. Я даже не знал, сможет ли он заметить разницу, но всё равно старался как мог. – А что ты скажешь об информации о боевых группах? Обо всех без исключения боевых группах, из первых рук?

– И как ты это устроишь? – поинтересовался Лабаши, вскинув бровь.

– Ну, в общем, тут вышла смешная история, – я чуть наклонился вперёд и посвятил его в события последнего месяца. Я всё ему честно выложил и закончил сообщением о планируемой нами атаке. – Так что мы пойдём туда. Все мы. Только людей всё равно не хватит. По крайней мере, мне так кажется.

– Знаю я этого вашего Первого Кулака. И Вира знаю, – проговорил Лабаши, постукивая пальцем по краю чашки. – Мне кажется, что тебя ждёт большой сюрприз.

– Может и так, – я посмотрел на свои руки и покачал головой. – Но крови всё равно прольётся значительно больше, чем мне бы хотелось. Поэтому я здесь, и предлагаю тебя нанять.

– А что вы можете предложить взамен, мистер Ли? Наши услуги дороги, – проговорил Лабаши.

Я кивнул.

– Да, я знаю. Так давайте это обсудим.

Я подался вперёд и встретился с ним взглядом. Это была скверная сделка. Скверные переговоры. У меня не было никакого рычага влияния на них, никакого способа выторговать условия получше. С другой стороны, если я умру, мне будет уже всё равно.

Несколько часов спустя я проводил взглядом уходящего Лабаши. Прикрыл глаза, откинулся назад. Переговоры прошли...

– Ужасно. Это не просто плохая, это очень плохая идея, мой мальчик, – наконец подал голос Али, уставившись на меня.

– Сам знаю, – выдохнул я, качая головой. – Но это мой выбор. Нам нужны бойцы. Без их помощи мы – трупы. А гномы не хотят помогать. Давай пошли, нам ещё кое с кем надо поговорить.

Али скептически хмыкнул, но так ничего и не сказал, а я оседлал байк. Оглянулся на Форт. Боги, как хорошо мне тут было в своё время – знай себе охоться да убивай сам по себе. Ни о ком не нужно заботиться, ни за кого не надо волноваться. Только я и Апокалипсис.

– Эй! Мальчик мой, я думал, что ты сказал «поехали»!

Я фыркнул. Ну да, хватит слюнявой ерунды. Предстоит много работы.

– Привет, Эйден, – я вошёл в класс, как только он закончил урок. Минут десять я ждал снаружи, практикуясь в своём Элементальном Родстве.

– Здравствуй, Джон, – ответил он, положил на стол заметки, повернулся и посмотрел на меня в упор.

– Лана сказала, что ты отказался идти с нами.

Эйден решительно кивнул.

– Да. Извини. Я знаю, что тебе нужны все, кто сможет пойти. Просто я... я не могу.

Я уселся рядом с ним.

– Это из-за того, что случилось в прошлый раз?

Он кивнул, в глазах его был страх.

– Я... я не хочу умереть.

– Мало кто хочет. Я понимаю. Что ж, спасибо тебе. За то, что в своё время выходил на бой вместе с нами. И за то, что научил меня тому, что знаешь. И если... в общем, если мы не вернёмся, уводи детей. На юг. Может, хоть там что-то осталось.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Эйден.

– Доусон давно пал, а Каркросс не устоит, если...

– Я о том, – перебил меня маг, – что вы не вернётесь.

– А. Мы, видишь ли, пошли ва-банк, – ответил я и губы мои искривились. – Теперь либо победим, либо погибнем. Если мы не остановим споры, они продолжат размножаться и распространяться, и рано или поздно доберутся до Уайтхорса и поглотят город. Мы должны покончить с ними. Сейчас.

Эйден всплеснул руками, пальцы у него заметно дрожали, а я продолжал:

– Так что иди на юг. Если мы не вернёмся – уводи всех, кого только сможешь.

Эйден нервно кивнул, взглянул на меня, потом отвёл взгляд. Я положил руку ему на плечо и по-дружески сжал. Прежде чем уйти прочь, я остановился, когда он окликнул меня по имени.

– Как ты это делаешь? Я ведь хочу... хочу быть храбрее, но не могу, – прошептал он.

– Нашёл у кого спросить, – я не стал оборачиваться, но задержался в дверях, опершись рукой о косяк. – Мне кажется, что ты и так достаточно храбр.

Он горько засмеялся, и я улизнул, прежде чем он опомнится и осознает, что на его вопрос я так и не ответил. Потому что не было у меня для него ответа, по крайней мере такого, чтобы его устроил. Как я должен был сообщить ему, что дело вовсе не в том, что я храбр, а в том, что я чертовски напуган и слишком зол, чтобы остановиться? Как объяснить ему, что стоит мне задуматься хоть на минуту, как перед глазами встаёт Перекрёсток Хайнса, или та проклятая деревушка в глуши, или Тахар...

Я вышел на улицу, на солнечный свет, и покачал головой. Нет, у меня нет ответа для Эйдена. Его реакция была весьма разумной. А моя – лично моей, фирменной.

– Людей не хватает, – снова проговорил Джим, постукивая пальцем по трёхмерной карте подземелья и окрестностей.

Честно говоря, подробной карты подземелья у нас по-прежнему не было, а всю имеющуюся информацию предоставили мои дроны, и это внушало некоторые опасения. Основной переменой в окружающем пейзаже теперь была стена с бойницами, окружавшая вход в подземелье – воздвигнутые на скорую руку оборонительные сооружения должны пресечь любое попытки выбраться на поверхность. Масштабной атаки они, конечно, не выдержат, но помогут, если один-два фракина случайно выберутся наружу, да и других тварей отпугнут.

– Даже если мы снимем людей со стен, я вижу здесь не меньше пяти проходов, а мои люди против фракинов не выстоят, – добавил Джим.

– Да, – согласился Вир, потирая подбородок. – Возможно, придётся наносить удар и сразу отступать, выманивая за собою небольшую группу тварей.

– Это очень опасно, – добавил Ульрик, указывая на входную пещеру, и ту, что находилась прямо под ней. – Фракины могут просто задавить нас числом в любой момент.

– А что там с вирусом? – поинтересовался Ричард.

Собравшиеся принялись пожимать плечами.

– Может, сработает, может – нет, – ответил я со вздохом.

– А мы точно уверены, что споры – не часть подземелья? – спросил Ричард.

На сей раз Вир ответил вместо меня:

– Да. Мы подтвердили эту информацию в Магазине. Споры – инвазивный вид, они не принадлежат подземелью. Конечно, они, вероятно, там приживутся, но пока этого ещё не произошло. И если удастся сейчас зачистить пещеру, то потом всегда сможем заглянуть, чтобы проверить.

После общего собрания мы уже несколько раз встречались небольшим составом, пытаясь придумать план, который поможет большинству из нас выжить. В этот состав входили Вир и Ульрик, у которых было больше всего опыта в разработке стратегии боя в Системе, и Джим, который, как оказалось, в прошлом служил сержантом в пехоте. Ричард, Джейсон и я время от времени вставляли пару слов, чтобы помочь, чем могли, но каждый раз оказывалось, что мы – всего лишь гражданские, пытающиеся спланировать бой. В основном мы там присутствовали, просто чтобы быть в курсе происходящего.

Проблема заключалась в том, что нам не хватало бойцов и время работало против нас. Чем дольше мы ждём, тем больше становится фракинов. И пусть наши люди сейчас усердно пытаются повысить свой уровень, но факт остаётся фактом: всего несколько фракинов пятидесятого уровня с лёгкостью справятся с любым Искателем приключений уровня сорокового. Хорошее оружие, хорошая тактика и хорошая координация могут нам очень и очень помочь, и всё равно, учитывая их численный перевес, общий счёт будет не в нашу пользу.

Если бы фракины вели себя как обычные монстры, а не собирались в полчища, тогда появился бы шанс выманивать их небольшими группками и таким образом снизить их численность за несколько подходов. К несчастью, споры были разумны, и уже успели продемонстрировать нам свою готовность копить силы и устраивать ловушки.

– У меня есть хотя бы частичное решение проблемы с нехваткой воинов, – сообщил я. – Хакарты согласились предоставить нам целых три взвода. Каждый из бойцов приблизительно сорокового уровня, но они пойдут с полным боезапасом.

Вир встревоженно взглянул на меня, потом глаза его опасно сузились.

– Хакарты. Это те самые, с которыми ты раньше сражался?

– Да.

– И как же так вышло, что ты сумел с ними сблизиться и даже заключить контракт? – ледяным тоном осведомился эльф.

Я послал ему улыбку. Глаза эльфа подозрительно прищурились, но Ульрик хлопнул ладонью по столу, привлекая всеобщее внимание.

– Такое случается, лейтенант. Полагаю, они назначили свою цену? – пророкотал йерик.

– Именно. Мы должны будем заплатить им по десять тысяч кредитов за участие каждого взвода, и свою долю лута они, естественно, тоже заберут, – сказал я.

Люди скривились. И всё же тридцать тысяч кредитов – это не так много, если представить, как целый взвод из пяти хакартов будет их делить. Разумеется, я не стал упоминать о том, что теперь должен Лабаши услугу, за которой он может обратиться ко мне в любой момент. Услугу я ему пообещал с оговоркой, что она не будет использована против моих друзей или моего города, но в остальном условия были весьма расплывчаты. Это, безусловно, не считая того, что я по-прежнему должен буду снабжать их информацией.

Ульрик кивнул и потёр подбородок.

– Добавить ещё эти три взвода, и мы сможем оставить охотников-людей стеречь стены города. Так бойцов хватит, пусть и впритык, чтобы справиться с подземельем.

Ульрик и Вир принялись обсуждать новую информацию, Джим время от времени подсказывал им что-то, а я уставился на карту, прикидывая, как наилучшим образом включить хакартов в наши планы. Столько разговоров было, а на самом деле мы пришли к тому, что основную стратегию придётся строить, исходя из того, что обнаружим там внутри.

Вариант первый, простой – если вирус поразил споры, подземелье вернулось в своё обычное «нормальное» состояние. То есть фракины будут действовать разрозненными группами без общей координации. Этот вариант развития событий оптимальный для нас. Тогда мы разобьёмся на группы поменьше и зачистим всё подземелье, прежде чем выйти против босса. Вариант, конечно, крайне маловероятен, но на всякий случай мы просчитали и его.

Вариант второй, на тот случай, если вирус не сработал или сработал не полностью и споры продолжают действовать как раньше. Тогда фракины будут собираться крупными стаями, атаковать волнами и пытаться устраивать засады. В таком случае нашей целью будет обосноваться в первой пещере и возвести оборонительные укрепления, которые помогут переждать атаки. Это даст нам подготовленную позицию для отступления из тоннеля, где мы установим второй кордон, а потом и стены. А ещё заминируем вход, и это позволит устроить обвал, который даст нам достаточно времени, чтобы покинуть пределы подземелья.

Посовещавшись, мы решили не пытаться завалить подземелье целиком, так как не было никакой возможности выяснить, есть ли из него другой выход. Или и того хуже – фракины могут оказаться способными выбраться из-под завала самостоятельно. Разумеется, люди Джима получили чёткие указания завалить вход, если мы потерпим неудачу. И как бы нам ни хотелось заполучить план подземелья, цена на него в Магазине оказалась непомерной.

Третий вариант был, вероятно, самым опасным из всех. Если споры почувствуют реальную угрозу, они могут отступить, заставляя нас следовать за ними в глубь подземелья. Как справедливо заметил Джим, стоит пройти всего несколько залов, и проходов, как явных, так и скрытых, становится множество. И некоторые из них, а возможно, и большинство – могут оказаться тупиками. Однако, пока мы не убедимся в этом, охранять придётся каждый. А значит, вперёд будем продвигаться медленно и осторожно, внимательно проверяя каждую зону. Хуже всего, если эти ходы станут ветвиться и переплетаться, в таком случае нам придётся разделиться, чтобы потом снова собраться вместе.

И так мы будем расходиться всё дальше и дальше, чтобы перекрыть все проходы, в зависимости от того, как далеко и глубоко споры решат вступить с нами в последний бой. Может статься, к тому моменту окажемся слишком далеко друг от друга. Или подвергнемся риску нападения с фланга. Этот расклад выглядел далеко не лучшим образом, поэтому все мы надеялись, что события будут развиваться как-нибудь по-другому. На всякий случай Ксев трудилась не покладая лап, изготавливая для нас дроны и рации, чтобы мы могли сканировать местность и поддерживать связь друг с другом.

Обсуждали также, не забросить ли в подземелье пару бомб, чтобы взорвать их дистанционно и таким образом зачистить зону, прежде чем двигаться вглубь. Джим отметил, что узкие коридоры и стены, от природы укреплённые маной, гарантируют более сильную взрывную волну, а значит и удар по тварям будет гораздо сильнее.

К сожалению, Вир и Ульрик его не поддержали. Для начала мы не знали, насколько велика система пещер – мы рисковали выбросить деньги на ветер, купив бомбы, активировав их и при этом никого не задев. Но даже если нам удастся зацепить взрывом нескольких фракинов, подземелье не одноуровневое, с этажа на этаж взрывная волна не пойдёт. А купить что-нибудь настолько мощное, чтобы гарантированно перебить всех тварей, у нас, разумеется, не хватит средств. Вот почему в большинстве случаев подземелья по-прежнему зачищались по старинке – небольшими группами, один уровень за другим.

Накануне похода «Самородок» ходил ходуном. Я проезжал мимо, но решил не туда не заглядывать. Заскочил только в Магазин, чтобы ещё пополнить запасы гранат, ракет и патронов. Я забил ими хранилище в Изменённом пространстве под завязку, без всякой на то причины – дополнительная закупка в последний момент была всего лишь проявлением моего мандража.

В конце концов я отправился домой. Может, физически мне и не нужно много спать, но есть особое успокоение в той пустоте, которую может даровать хороший спокойный сон. Я неторопливо ехал по улицам Ривердейла, зная, что под слоем снега скрываются участки гладкого льда. С дорогами тоже надо что-то решать, и ведь это лишь одна из многих проблем. Но я выкинул эти мысли из головы. У меня и других дел хватает.

А дома я застал Лану с Ричардом. Они сидели за столом в гостиной, которая сообщалась с открытой кухней, и Ричард для разнообразия был один, без сопровождения очередной дамы сердца. Вместо этого брат и сестра тихонько беседовали, рядом с каждым из них сидел хаски. От этого в большой гостиной было тесновато.

Ричард поприветствовал меня и указал на стул. Поманеврировав немного, я сел и чмокнул Беллу в мокрый нос, хотя и не слишком нежно, потому что она попыталась облизать мне лицо. Подлиза.

Поздоровавшись, я огляделся.

– Мы сегодня без ужина?

– Уже почти десять вечера, – сообщила Лана, качая головой. – Всё, что осталось, – в холодильнике.

– Угу, – я кивнул, печально созерцая плиту и холодильник, до которых мне явно было не добраться.

Заметив мои метания, ребята отослали собак с кухни, чтобы я мог что-нибудь перекусить.

– Ну что, вы готовы? – спросил я.

– Насколько это возможно, – ответил Ричард за них двоих. – Леонард уверен, что инфицированные фракины не будут ядовиты для собак, это меня радует.

– Вот как, – я помолчал, разогревая рис в сковородке. А я ведь и не подумал, чем мы будем кормить их питомцев.

– А ты сам, Джон, ты готов? – спросила Лана.

– Я этим живу, детка, – я обернулся, одарил её блистательной улыбкой и лихо подмигнул.

Рыжая девушка на несколько секунд онемела, потом переглянулась с братом и залилась безудержным хохотом, причём Ричард тут же к ней присоединился.

– Не делай так больше. Пожалуйста, – отсмеявшись, попросил Ричард, качая головой. – Тебе просто удивительно не идёт.

Я фыркнул, избавляясь от «героической рожи», и занялся стряпнёй. Ребята продолжали, хихикая, перемигиваться, когда думали, что я не вижу, и я сам не заметил, как заулыбался. Я молчал, потому что был слишком занят, так что они вернулись к своему разговору, припоминая истории из детства, и то, какое у их отца было чувство юмора. Да ну? Выдать Лане первые в её жизни ключи от машины внутри порции желе – неужто это может показаться смешным?

Закончив с готовкой, я вернулся к столу и, водрузив на него пару тарелок, подвинул к ребятам, не спрашивая даже, составят ли они мне компанию. Потому что если ставишь еду перед бойцами, принадлежащими Системе, то она гарантированно будет съедена.

Мы ели и болтали, стараясь не затрагивать тему предстоящего похода. Всё, что должно быть сказано, – уже было сказано, или же будет сказано. Вскоре к нам присоединилась Микито, попеняла, что наша всё более шумная болтовня не даёт ей спокойно спать, а потом положила себе в тарелку картошку. Некоторое время мы просто ели и разговаривали, оставив заботы о завтрашнем дне. Прошлое – боль, будущее – неизвестность. А настоящее – это всё, что у нас есть. Я смотрел на друзей и мне этого хватало.

Глава 20

– Хоть бы погода переменилась, – ворчал Ричард, пробираясь сквозь месиво грязи с талым снегом возле входа в подземелье.

В середине ноября на Юконе такое бывает – температура воздуха не всегда держится ниже нуля. Вот и теперь весь снег, что выпал за последние несколько недель, преспокойно таял, превращая землю в вязкую скользкую кашу.

Я кивнул, пряча улыбку – сам-то я шагал легко, ведь мои ноги были усилены доспехом – и только потом понял, что под шлемом лица всё равно не видно. Пробираться в доспехе по подлеску было легко и просто, даже ноги не запачкаешь. Конечно, Ричард мог бы поехать верхом на ком-нибудь из своих питомцев, как поступили Лана и Микито, но ему, видимо, было приятнее просто ворчать.

Когда мы добрались наконец до подземелья, я поразился произошедшим здесь переменам. Вокруг входа теперь возвышалась бетонная стена, а перед ней – ближе ко входу – был ров. Через него вела извилистая дорожка, из которой торчали острые каменные шипы, чтобы лишить тварей возможности прыгать с разбегу. Прямо перед входом оставалась небольшая открытая площадка, на которой могли поместиться группы наших бойцов. И разумеется, земля была повсюду заминирована. По периметру стены возвышались четыре дозорные башни, предназначенные в основном для того, чтобы часовые на них могли наблюдать за лесом. На каждой башне был установлен генератор щита и лучевая пушка, временно снятые с городской стены.

Охрану входа мы усилили как могли, потому что если всё покатится к чёрту, то лишь на неё и будет надежда. Я ещё раз огляделся вокруг, потом достал из хранилища в Изменённом пространстве дроны и рации для всех. Следующие пятнадцать минут все прилаживали дополнительную экипировку и отдыхали перед началом боя.

– Лана, – тихо окликнул я девушку.

Она подняла на меня взгляд, продолжая гладить и ласкать своих питомцев.

– Да, Джон, – отозвалась она, голос казался чуть встревоженным.

– Будь осторожна. Посматривай по сторонам и, главное, помни – твои звери туда идут, чтобы обеспечить твою безопасность.

На миг её губы сжались, потом она улыбнулась и поцеловала меня в щёку.

– Да, папочка.

Я вздохнул, в душе жалея, что ей пришлось сюда прийти. И вообще, лучше б никому из нас сюда не соваться, но что делать, если теперь такова сама природа нашей жизни. Подошёл Ричард. Я кивнул ему и тихонько попросил:

– Присмотри там за ней, ладно?

– Конечно, – он послал мне негодующий взгляд, и я безропотно это проглотил. В конце концов, она его сестра. – Это же ты у нас впереди по центру.

Я кивнул и отвернулся, в последний раз оглядывая собравшуюся группу. Здесь были все: воины и маги, бойцы и целители, мои друзья и мои враги, пришедшие сюда потому, что я попросил их об этом, потому что сказал, что это необходимо.

В сторонке Эйден прислонился к дереву и уже почти закончил блевать. Микито похлопывала по спине мужчину в летах, пытаясь немного его успокоить. Джим ходил среди своих людей и что-то тихо говорил, поднимая боевой дух. Компания йериков была занята игрой в камушки, которая, кажется, полностью поглощала их внимание, однако время от времени они поглядывали на вход в подземелье. Настало затишье, заставившее всех понизить голос, как будто громкий звук мог разрушить заклятье и послужить сигналом к началу того, чего мы все боялись.

Джейсон и Рэйчел стояли рядом, держась за руки. Мальчишка заметил меня и прошептал: «Не игра».

Я кивнул. Нет, это не игра, и неизвестно, кто из этих людей доживёт до завтрашнего дня. Стоило мне подумать об этом, как на мини-карте появились новые точки.

– Всем сохранять спокойствие. Приближаются дружественные объекты. Дружественные, – повторил я, включив внешний микрофон, чтобы удостовериться, что все меня слышат. Не хотелось, чтобы кто-нибудь выстрелил в хакартов, которые приближались к нам.

Из лесу вышли двадцать пять огромных пехотинцев. Они двигались строем, так расположившись относительно друг друга, что даже мне с первого взгляда был виден порядок. Все широкоплечие, каждый под два метра ростом, а некоторые – по два с половиной. У каждого были лучевые ружья и запас гранат на поясе. Хакарты решительно приблизились к нам, их зелёно-коричневые камуфлированные доспехи сливались с окружающим пейзажем.

– Приветствую, Джон, – моего доспеха коснулась рука, поразительно умные глаза уставились прямо на меня. – Извини, что мы опоздали. Кое-какие обстоятельства вынудили нас задержаться.

Я шагнул вперёд и пожал руку Лабаши.

– Ничего страшного. Но я удивлён, что ты здесь да ещё и с таким большим отрядом.

Не было нужды озвучивать, что мне не по карману ни лично его услуги, ни такая армия.

– Орки? Эти самые хакарты – орки? – брякнул Джейсон, вытаращившись на прибывший отряд. Рэйчел крепко стиснула его руку, чтобы он заткнулся. Парень затих, но перед этим всё-таки добавил: – Хорошо хоть, не урук-хаи.

– Мой работодатель решил, что не заинтересован в существовании инфицированного подземелья на своей территории, – проговорил Лабаши, хитро блеснув глазами. – Мы здесь по его приказу.

Я обдумал сказанное и покачал головой. Что ж, похоже, Лабаши придумал способ дважды выручить денежки за одну и ту же работу. При упоминании работодателя Лабаши Вир слегка напрягся, но ничего не сказал. Ох, как бы мне хотелось, чтобы кто-нибудь наконец объяснил мне, в чём тут подтекст.

Ульрик выступил вперёд и протянул Лабаши руку. Тот пожал её так крепко, что я заметил, как у йерика напряглась мышцы предплечья и сощурились глаза, причём Лабаши как ни в чём не бывало продолжал улыбаться.

– Приветствую, Первый Кулак, я Лабаши Рука, майор Шестьдесят третьей дивизии. Как я понимаю, ты здесь главный?

Лабаши отпустил его руку, и Ульрик ответил, украдкой сжимая и разжимая плацы:

– Так и есть. Вы ознакомились с вводными данными? Будут какие-нибудь рекомендации?

– Может и будут, – с лёгкой улыбкой кивнул Лабаши.

Я вздохнул. К двоим командирам подошёл Вир. Оставив их самих разбираться, я поднялся по лестнице на стену и был немало удивлён, обнаружив, что туда уже взобрались несколько хакартов. Они отправляли мелких паукообразных дронов, без лишних слов устремляя их ко входу в подземелье.

Что ж, может, всё будет лучше, чем я думал.

На разговоры ушло не больше часа. Было ли это благодаря тому, что Лабаши точно знал, что делает, или же благодаря уже намеченным планам, но очень скоро прозвучал сигнал общего сбора. Я свои дроны запустил уже давно, хотя полученная от них информация просто терялась на фоне того постоянного потока данных, что был у хакартов. Тим негромко беседовал с одним из них, пытаясь синхронизировать их снаряжение с нашими рациями.

В основных проходах оказалась всего пара фракинов, а дальше – лишь разрозненные группки. На серьёзную угрозу это явно не тянуло, и только внимательно присмотревшись, мы поняли почему. То были фракины, рождённые в подземелье и ещё не успевшие заразиться спорами. Инфицированных фракинов нам ещё только предстояло увидеть, и каждого из нас это слегка тревожило.

Из-за дополнительной задержки все были немного напряжены, но стоило начать двигаться, как напряжение ещё усилилось. Несколько хакартов, один из йериков, черноволосая подруга Билла и Глупыш из бара отправились на разведку. Они тенями скользили впереди, высматривая, нет ли угроз, которые могли пропустить дроны. После всех разговоров о «недостаточно высоком уровне» Джим наконец сдался и повёл с собой пару охотничьих групп. Остальные сначала двигались вместе, а потом разделились на команды, каждая из которых устремились в свой проход. Рации работали, обеспечивая нам хорошую связь, насколько это вообще было возможно. Но в какой-то момент связь всё равно прервётся. Группы расходились всё дальше и сыпали довольными комментариями на тему того, что в подземелье сухо и тепло. Высокий уровень Телосложения, может, и помогал лучше переносить низкие температуры, но это не значило, что в дождь со снегом нам будет комфортно. По крайней мере тем из нас, кто не облачен в высококлассный доспех с функцией контроля температуры.

Мы с Биллом, Виром, Лабаши и Ульриком как тяжёлые бойцы вынуждены были задержаться, готовые смять и сломить любое сопротивление. Нелия и Арон таким образом остались без защиты, и к ним присоединились Лана и Эйден, а Ричард и Микито примкнули к Амелии с Рэйчел и Джейсоном. Гедсби пойти не смог. В Каркроссе непременно должен был остаться хоть один силовик, и жребий пал именно на него.

Закончилось тем, что штурмовики плелись позади всех, просматривая информационные сводки, пока остальные делали всю работу. Пока нам не попадалось больших скоплений фракинов, а те, кто попадались, не были инфицированы.

Чем дольше это продолжалось, тем сильнее я нервничал – даже начал жевать шоколадки одну за другой, чтобы заняться хоть чем-то. Да и Лабаши утащил у меня несколько штук, хотя он-то, как и остальные командиры, был занят координацией поисковых отрядов. Даже Биллу, казалось, было скучно, но по большей части он страдал молча. Я был уверен, что он просто злится на Вира за то, что тот отправил сегодня пару стражей, дабы препроводить его к месту общего сбора.

Четыре с половиной часа спустя мы зачистили четыре больших зала и наконец решили передохнуть. Три четверти бойцов рассеялись по боковым тоннелям, ожидая, пока разведчики осмотрят путь, прежде чем продвигаться дальше. Пока мы отдыхали, дроны продолжали сновать вокруг, автоматически выполняя задачи, собирая всё новые и новые данные о подземелье, чтобы передать нам, как только вновь окажутся в зоне доступа.

– Похоже, споры затаились, – проговорил Ульрик.

Он был этим явно недоволен, и я был с ним полностью солидарен. Мы уже растянулись тонкой цепью, стремясь уследить за всеми проходами и при этом обеспечить прикрытие всем группам, чтобы, встретив сопротивление, они могли отступить. Делу помогало то, что у всех имелись дроны и впереди шли разведчики. Однако наш опыт по части фракинов доказывал, что полностью полагаться на всё это нельзя.

На данный момент мы были вполне уверены, что вглубь ведёт как минимум три основных прохода. Фракинов, обосновавшихся в первом, зачистили полностью, а тоннель, как оказалось, выходил в пещеру номер три. Теперь мы передвигались по тоннелю, идущему из второй пещеры, и ещё по одному – это не считая третьего, который мы определили в качестве основного маршрута. И каждый из этих проходов был так широк, что потребовалось бы как минимум две группы, чтобы перекрыть их полностью. По крайней мере пока эти проходы вроде бы нигде не пересекались, и мы мешкали в ожидании информации от дронов, чтобы получить хоть какое-то представление о том, что мы ищем, в то же время надеясь, что дроны ещё не уничтожены полностью.

– Да, – согласился Лабаши. – Отступаем во вторую пещеру?

– Да, – отозвался Ульрик.

Я вздохнул. Лезть в эту пещеру всегда было рискованно, потому что ещё не все коридоры мы успели полностью обследовать. Но это был тот риск, на который мы готовы были пойти, в надежде, что так обнаружим фракинов быстрее. Однако теперь, когда мы убедились, что кругом целый лабиринт боковых проходов, это означало, что чем дальше мы продвигаемся вперёд, тем большую территорию нам необходимо охранять. Лучше было вернуться в первый проход и полностью зачистить первую ветку, прежде чем предпринимать что-либо ещё.

Мы запустили ещё несколько дронов и отступили, ожидая. Думалось, что тут будет трах-тарарах, фарш по стенам и бой не на жизнь, а насмерть, а обернулось всё медленным, напряжённым, выматывающим ожиданием.

Скукотища. В ожидании, пока случится что-нибудь, ну хоть что-нибудь, я вдруг обнаружил, что сижу рядом с Биллом. Я внимательно оглядел его, а потом решил, что всё-таки надо что-нибудь сказать.

– А ты тот ещё засранец, да?

– Нарваться хочешь? – поинтересовался Билл и ожёг меня взглядом.

Ульрик тоже взглянул негодующе, и я поднял руки, уступая.

– Извини. Давай попробуем ещё раз. Ты не слишком хорош, как командный игрок, верно?

– Я отличный командный игрок. Просто команду выбираю получше некоторых, – отозвался Билл и обернулся ко мне.

Я глухо рыкнул, услышав его ответ. Ладно. Хорошо. Тогда...

– А ты, значит, Вышибала, да? Интересный класс.

– Откуда?.. – губы Билла сжались в тонкую нить, я улыбнулся ему в ответ. Он пожал плечами, и всё-таки ответил на незаданный вопрос. – Я и был вышибалой, пока это всё не началось. Думаю, Система решила, что так правильно.

– Ага... – ответил я, не вкладывая в ответ ровным счётом никакого смысла. Напряг мозги в поисках какой-нибудь новой темы для разговора, чтобы скоротать время, но ничего подходящего так и не придумал.

Билл фыркнул, покачал головой и отвернулся. Я вздохнул. Ладно. Наверное, нам и правда практически не о чем разговаривать.

– Может, стоит прерваться на сегодня? – спросил я, глядя на светящиеся символы, обозначавшие наших людей на карте.

Минуло ещё четыре часа, и мы снова растянулись широким фронтом. Хакарты сообщили о потере приблизительно четвёртой части своих дронов. Время от времени мы находили дроны на земле – разрядившиеся от недостатка маны, либо уничтоженные фракинами или кем-то из других монстров помельче, которые начали тут плодиться в отсутствие управляемой спорами экосистемы.

Обнаружив в конце второго коридора очень узкий проход – едва протиснуться одному человеку – Первый Кулак принял решение разбить временный лагерь и продолжать поиски. Теперь большая часть бойцов сидела в четвёртой пещере, а поисковые отряды пустились вперёд по обоим проходам в надежде обнаружить фракинов. Долгие часы пребывания на краю, ожидания того, что вот-вот начнётся бой, утомили всех. Похоже, только Ульрик, Вир, Лабаши и я ещё способны были действовать в полную силу – наверное, благодаря высокому уровню Ментального сопротивления и Воли. Остальные даже двигаться стали чуть медленнее.

Только Ульрик открыл рот, чтобы мне ответить, из динамиков донеслось сквозь треск:

– Фракины! Здесь фракины!

Нам не нужно было спрашивать, от кого пришёл сигнал. А вот Лабаши, зарычав, спросил. В одной группе шли йерики, другая полностью состояла из профессионалов-хакартов, так что такой вот неуставной доклад об опасности поступить мог только от людей.

Я хотел побежать, ринуться в бой... Но Ульрик покачал головой, увидев, что я почти уже рванулся к проходу. Он стоял скрестив руки на груди и ждал поступления дополнительной информации.

Неудивительно, что его воины вскоре уточнили подробности.

– Пятьдесят фракинов затаились в боковой пещере, случайно пропущенной дронами. Мы с ними справимся, Первый Кулак. Помощь не требуется.

Я выдохнул и расслабился. Билл ухмыльнулся и вернулся к пасьянсу, который раз за разом раскладывал последние несколько часов. Ульрик задал ещё несколько вопросов, но мне хватало уже имевшейся информации, чтобы глубоко задуматься. Пока непонятно, какую линию поведения выбрали споры, но тот факт, что почти целый день у нас ушёл на то, чтобы установить с ними хоть какой-нибудь контакт, заставлял меня склоняться к третьему варианту сценария. Скверно, очень скверно.

Битва была недолгой, может, всего минут пять, и всё закончилось. Когда пришло сообщение об этом, мы убедились, что эти фракины инфицированы, но абсолютно нормального размера бойцы также отметили, что это не были Плазменные фракины, с которыми мне довелось сражаться раньше – эти извергали едкие облака кислоты, разъедавшие и повреждавшие доспехи. К счастью, магам удалось помешать кислоте распространиться, так что пострадали в основном штурмовики.

Зачистив боковую пещеру, группа продолжила поиск опасностей, явно воодушевлённая состоявшейся битвой. Хотел бы я сказать то же самое о нас, застрявших в ожидании.

Ульрик стоял, глядя в потолок и, вероятно, просматривая системную информацию. Потом он принял решение, опустил рогатую голову и проговорил в рацию:

– Все назад. Оставить сенсоры. Заночуем здесь.

Кругом загомонили, но профессионалы немедленно принялись за дело. Даже люди не стали особенно возражать против того, чтобы сделать перерыв на сегодня. Может быть, опыта у нас и меньше, чем у остальных, но несколько уроков апокалипсиса мы уже успели усвоить.

А вечером мы с Ричардом и Микито сидели и отдыхали, привалившись к тёплому комку шерсти – к одному из псов. Я жевал обезвоженный паёк – не самая вкусная вещь на свете, но уж явно получше той зелёной слизи, что выдавливали из тюбиков хакарты. Надо полагать, сухпаёк во всей галактике не отличается особыми вкусовыми качествами. А может, я неправ, и зелёная слизь у них – деликатес. Как я подметил, хакарты с аппетитом поглощали это месиво. Йерики собрались в группки, достали небольшие сковородки и принялись поджаривать на них разные овощи – отчасти знакомые мне, а отчасти – определённо нет. Как человеку родом из китайской семьи, мне случалось употреблять в пищу значительно большее количество съедобных продуктов, нежели остальным. Но даже я засомневался бы, прежде чем есть странный неоново светящийся фиолетовым овощ, больше всего походивший на водоросль.

– Не совсем то, чего я ожидал, – сказал Ричард, обводя жестом всю группу.

Повсюду горели мана-светильники, освещая пустую пещеру. Генераторы щитов и сенсоры закрывали все входы, выходы и зоны, которые мы зачистили. Незачем позволять монстрам подкрадываться, пока мы отдыхаем.

– А что? Тебе не нравится сидеть в лагере, разбитом посреди подземелья, ожидая, когда рой монстров кинется на тебя? – саркастически спросил Джейсон, обнимавший Рэйчел.

Она шутливо стукнула его по руке, а я слегка улыбнулся, глядя на этих подростков. Я был рад, что они нашли в этом хоть что-то хорошее.

– Не забудь ещё о совместной трапезе с орками и минотаврами, – между делом вставил Эйден.

Микито улыбнулась этой остроте, но промолчала, занятая несколькими коробочками бенто. Много кто бросал на неё и её заранее приготовленную домашнюю еду завистливые взгляды. В какой-то момент я даже задумался, что, может, и неплохо, что она столько времени тратит на мирские дела, вместо того чтобы тренироваться или охотиться на тварей.

И ещё, в который раз я пожалел, что рядом нет хорошего, проверенного психотерапевта. Неплохо было бы спросить у понимающего человека, как мои друзья справляются с Апокалипсисом. Стало ли Микито полегче, или она вот-вот сиганёт со скалы? Конечно, можно было воспользоваться услугами Магазина, но проблема заключалась в том, что Магазин мог продать именно информацию, а это не давало соответствующего навыка. Несомненно, были в открытой продаже и навыки, но всё – видовые. И я глубоко сомневался, что, выучившись взаимодействовать с хакартами или с искусственным интеллектом, либо с той же Ксев, как бы ни называлась её раса, я обрету соответствующий навык в отношении людской психологии. Хотя опять же, может, я просто придумываю себе лишние заботы. В конце концов, травма есть травма, ведь так? Вот психотерапия, которой пользуется Ричард – явно сработала. А может, и теперь работает?

Вернулась с дозора Лана, уселась рядом со мной, вытянула свои длинные ноги и поинтересовалась, бесцеремонно ткнув пальцем в бронированный щиток моего доспеха:

– Как ты можешь сидеть в этой штуке?

– Как ни странно, запросто. Я в нём даже спал раньше, пока мы шли по лесу. Так, знаешь ли, тварям сложнее тебя сожрать.

Девушка покачала головой.

– Дай, – она требовательно протянула руку, и я нахмурился. – Шоколадку дай.

– Знаешь, ты ведь можешь сама себе его покупать, – заворчал я, протягивая ей батончик.

Проплывавший надо мной Али сделал жест рукой, изображал удар невидимым хлыстом, я выразительно закатил глаза. И секунду спустя обнаружил, что раздаю шоколад всем вокруг, прямо в выжидательно подставленные ладони. Хорошо, что я купил про запас чуть ли не тонну. Лабаши заметил, чем я занят, подошёл и тоже вытянул свою гигантскую зелёную лапищу.

– Что, и тебе? – спросил я.

– Считай, что в счёт оплаты, – ухмыльнулся он.

Я вздохнул и вытащил несколько его любимых бельгийских шоколадок. Лабаши жестом указал на пустующее место рядом со мной, я согласно кивнул, заметив, что остальные потихоньку отодвигаются. То есть все, кроме Джейсона, который откровенно уставился на хакарта.

– Неплохо вы там справились, – проговорил Лабаши, кивая на мою группу. Некоторые люди встрепенулись, очень довольные похвалой. – Впечатляет, особенно учитывая то, как долго функционирует Система.

Я слегка кивнул, но тут в разговор включился Ричард.

– А вот я слышал, ты говорил про своего работодателя. Кто он?

– Ты же не ждёшь, что я действительно отвечу? – спросил Лабаши.

Ричард выглядел разочарованным.

– Её светлость Вули Кангана, герцогиня штата Пуркуа, – сообщил подошедший к нам Вир. Он обвёл взглядом собравшихся, жующих шоколад, но просить не стал. – Также она теперь владеет деревней Фэрбанкс и городом Анкоридж.

Увидев, что я непонимающе нахмурился, Лана потянулась и прошептала мне на ухо:

– В понимании Системы Уайтхорс – тоже всё ещё деревня.

Я тупо кивнул, а Али сконцентрировался, уставившись вдаль. Через несколько секунд я увидел оповещение о входящих Системных сообщениях, ожидающих прочтения. Я догадался, что это подробности о герцогине. Интересно, как перевод исказил её титулы – вот чем ещё можно будет заняться на досуге.

– Правда? – Эйден нахмурился, потом потёр нос. – А правда, что заражённые подземелья так опасны?

– Это так, – кивнул Лабаши. – Нормальная споровая инфекция ограничена, темпы её роста искусственно подавляются, поэтому рост происходит медленно. Подземелье же даёт спорам возможность постоянно самовоспроизводиться и размножаться, а в мире Подземелий заражение может запросто перекинуться и на другие локации. Чем раньше возьмёшься за их зачистку – тем лучше.

Вир кивнул и немного расслабился, поглядывая на группу. Я услышал, как Джейсон задаёт ещё вопрос про хакартов, который я проигнорировал. Мне и самому было любопытно, зачем они собирают о нас информацию. Если то, что мы сейчас узнали, и проливало какой-то свет на происходящее, то далеко не полностью.

Как бы разумно ни звучало объяснение Лабаши, я всё-таки не верил, что инфекция из подземелья может распространиться так быстро, чтобы представлять угрозу для Фэрбанкса в обозримом будущем. По крайней мере не раньше, чем Система стабилизируется и сюда валом повалят искатели приключений. И если я прав, то её планы касаются скорее самого подземелья. Вир поймал мой рассеянный взгляд и кивнул один раз, будто подтверждая мою догадку. Прекрасно. Только мы утрясли политику города, как пришла пора разбираться с политикой галактической. И что-то я сомневаюсь, что этих ребят удастся запугать криком или размахивая кулаками.

Подошёл Ульрик и заворчал на нас, чтобы шли спать до начала своей смены. Йерик был прав – лучше немного отдохнуть. Ведь нам, вероятнее всего, вскоре предстоял очень серьёзный бой.

Глава 21

– Контакт!

Это слово, донёсшееся из динамиков, подняло нас на ноги.

Наконец-то. Мы рассредоточились по трём разным проёмам и в одном из боковых проходов снова обнаружили тварей.

– Они не заметили дрон, – сказал Арон, просматривая информацию. Али вызвал изображение с камеры и я увидел сотни фракинов, набившихся в пещеру. Как ни странно, они не сидели затаившись, как прежде. Напротив, некоторые из них неустанно и бесцельно нарезали круги. Время от времени какой-нибудь фракин приближался к выходу, но тут же вздрагивал, останавливался и снова принимался кружить.

– Идём дальше, – сказал Арон, управляя дроном.

В паре сотен метров позади остановились ожидающие приказа группы, которым было поручено зачистить этот проход. Ульрик просмотрел поступившую информацию и повернулся к Лабаши.

– Пошлите две группы в качестве подкрепления. А мы останемся здесь.

Лабаши кивнул и коротко рявкнул, отдавая приказы. Его бойцы разделились и бодро потрусили к проёму. Я стиснул зубы, вновь вынужденный ждать.

– Он идёт, мой мальчик, – доложил Али, подсвечивая экран.

Все услышали сигнал и устремили взгляд на экраны, следя за тем, как по основному проходу к нам спотыкаясь приближается одинокий фракин. Он прошёл прямо мимо дрона, не обратив на него никакого внимания, его движения были дёргаными.

– Убить его? – спросил я, жестом указывая на проход. Лёгкая добыча.

– Что-то тут не так, – проговорил Лабаши, прищурившись. – Он инфицирован.

– Ага...

– Это разведчик, – пояснил Лабаши тем из нас, кто ещё не понял.

Ульрик кивнул и послал одного из йериков убить разведчика, подальше отсюда, чтобы не выдать наши позиции.

– Ещё контакты, – доложил Али, щурясь, просматривая обрывочную информацию. Сенсоры расположены ещё дальше, чем дроны, но данные они передавали с перебоями – мешала плотность маны, увеличивавшаяся по мере углубления в подземелье. – Много.

– Входим, – рявкнул Ульрик.

Я двинулся вперёд и укрылся за предназначенной для меня стеной. Благодаря внесённым нами небольшим изменениям в пещере появилась каменная стена, которая должна будет замедлить фракинов. Хотя бы на четверть секунды. С другой стороны, в бою четверть секунды – это очень много.

Билл пристроился справа от меня. Я глянул в его сторону и заметил, что он левша. Тут же сдал немного влево, чтобы дать нам чуть больше места для манёвра. Он, конечно, пока и не думал использовать холодное оружие, вместо этого вооружившись парой лучевых пистолетов футуристического вида.

Али парил слева, чуть выше моей головы, и продолжал пялиться в развёрнутые экраны.

– Во второй пещере сломан один из дронов. Ещё фракины. – Он нахмурился. – Информация теперь поступает обрывками, так что не думаю, что смогу произвести там точный подсчёт...

Я кивнул, вскидывая к плечу лучевое ружьё и поглядывая на проявляющиеся на мини-карте точки. Теперь, когда мы подошли ближе, дрон мог их визуализировать, хотя бы в виде корявых контуров. Фракины двигались вперёд, но время от времени то один, то другой останавливались или возвращались обратно. Они больше не представляли собой массу агрессивной плоти, с которой мы столкнулись в прошлый раз.

– Похоже, твой вирус работает, – процедил Билл, так же просматривая информацию.

Я кивнул и бросил на него быстрый взгляд, гадая, насколько ему можно доверять. Смухлевать с уровнями нет никаких шансов, так что у него определённо есть кое-какие навыки. Но это вовсе не значит, что он не сломается, если сильно прижмёт.

– Они двинулись, – пророкотал Ульрик, вглядываясь в экран.

Я оглянулся. Вир и Лабаши стояли рядом с командной группой, медленно поворачивая головы, просматривая поступившие данные, прежде чем кивнуть. Одного быстрого взгляда мне хватило, чтобы удостовериться – фракины движутся с фланга, приближаясь прямо к Лане и Ричарду. Я стиснул зубы, зная, что их прикрывает Микито. И всё, что мне оставалось делать, – просто довериться...

– Может, всё же обратишь своё внимание сюда, – бросил Билл и открыл огонь по фракинам, которые как раз оказались в зоне досягаемости. Его выстрелы угодили во тьму, но я услышал, как обугливается плоть фракинов, прошитая лазерным лучом. Ничего себе у него пистолеты!

Моя очередь. Я открыл огонь секундой позже, чем остальные на передовой, целясь по мишеням, подсвеченным на моём экране.

Настоящая радуга лучей из разнокалиберных стволов озарила пещеру, перемежаемая многочисленными пулями. И не просто озарила, а прямо-таки изрешетила монстров. Вероятно, половину зарядов мы выпустили по уже издохшим тварям.

– Кто разрешал стрелять? – рявкнул подскочивший Вир и покачал головой. – Всем ждать приказа.

Пальба прекратилась, большинство из нас выглядели на редкость глупо. А Вир просто следил, как приближаются фракины. И лишь когда до них оставалось не больше ста метров, наконец отдал приказ возобновить огонь, то и дело напоминая, чтобы мы берегли боеприпасы.

Как я и предполагал, пистолеты у Билла были не простые, по максимуму прокачанные в Магазине, а может, ещё и усиленные его Навыками. Каждый выстрел из них наносил тварям немалый урон, с лёгкостью пробивая защиту фракинов. Остальным не удавалось похвастать такими же блестящими результатами, но количество выстрелов и полные заряды батарей сделали нашу задачу лёгкой и приятной.

По крайней мере, пока патроны не стали заканчиваться. Я видел, как мерцают цифры по мере того, как садится мана-батарея и количество оставшихся у меня выстрелов уменьшается с угрожающей скоростью. Билл тоже стал стрелять реже, и я увидел, что ребята один за другим принялись перезаряжать оружие. Перерыв в стрельбе был совсем недолгим, снижение темпа стрельбы – и того меньше. Но вдруг наш огонь перестал сдерживать фракинов, они полезли вперёд. С каждой секундой их строй медленно надвигался на нас, труп каждой следующей твари был к нам всё ближе.

– Прекратить огонь!

Окончание вышло рваным, после команды прозвучало ещё несколько выстрелов, но в конце концов мы всё-таки перестали палить. Фракины никак особо не отреагировали на внезапное прекращение огня. Прошло ещё несколько секунд. И вдруг они все как один рванулись к нам. Кто-то из охотников второпях пальнул, среагировав на близкую опасность, но я удержался и не спустил курок, зная, что будет дальше.

– Ледяные заклятья, – скомандовал Вир.

Над головами взметнулись Элементальные заклятья, метя в приближающихся фракинов. Взвыла яростная метель, мгновенно понизив температуру и окутав монстров льдом и снегом. Морозные стрелы поражали панцири тварей, превращая их в леденцы, которые лопались под действием собственной инерции. Крохотные частицы белой пыли полетели следом, оседая на тварей и замораживая их. Ледяные копья пронзали фракинов насквозь, или, проносясь мимо, отсекали им конечности. Все эти заклятья и ещё множество других обрушились на тварей по команде Вира.

– Огненные заклятья, – приказал он, и маги переключились.

Только что замороженных тварей поджарили взметнувшиеся из земли стены огня. С потолка пещеры прямо монстрам на спины посыпались сгустки плазмы. Засвистели традиционные файерболы, взрываясь и расходясь волнами раскалённого воздуха. Огненные жгуты выстреливали прямо из пола пещеры, захлёстывали монстров, разрывая их промороженные панцири. Скрипучие вопли тварей заглушал рёв бушующего пламени.

– Это нетрудно, – ухмыльнулся Билл, и я едва его не стукнул.

– Это простые фракины, идиот, – сказал Али. – А за ними следом пойдут Плазменные...

– Прекратить огонь! Первая линия, приготовиться к вражеской атаке огнём, – сказал Вир.

Я услышал, как он отступил назад. Бросив быстрый взгляд, увидел, что маги уже укрылись за своей каменной стеной с дополнительной защитой из портативных генераторов щитов.

Сквозь ряды обычных фракинов, которые отказывались заходить в пышущий жаром проход, протиснулись Плазменные и стали приближаться к нам. Они лезли прямо по горящим трупам своих предшественников, заострённые кончики их лап вонзались в землю.

За моей спиной Вир наконец-то отдал приказ:

– Всем открыть огонь!

Плазменные фракины опасны, но радиус поражения у них был меньше, чем у нас. Мы расстреливали их прямо в проходе, стараясь валить тела в кучу, чтобы сформировать импровизированный барьер из трупов. Время от времени какой-нибудь слишком быстрый или слишком наглый фракин успевал-таки выпустить сгусток плазмы, прежде чем упасть замертво, но единичные выстрелы не представляли для нас опасности.

Мне даже хватило времени просмотреть информацию дрона о другой битве и понять, что там ребята справляются не хуже нас. Что-то слишком легко всё шло. Прямо-таки чересчур легко.

– Али...

– Ищу, мой мальчик, ищу, – ответил Дух, водя руками по своим экранам.

Ещё один быстрый взгляд позволил мне убедиться, что не он один искал разгадку.

Фракины появлялись с довольно длинными перерывами, скорее фракины-одиночки нежели неорганизованный рой. Вир выставлял стрелков, а остальные отдыхали и проверяли оборудование. В этом коротком бою я разрядил половину своих мана-батарей, задумавшись, как дела у остальных. С другой стороны, мы, должно быть, убили уже около сотни фракинов.

Между тем споры пока не демонстрировали какой-то особо сложной тактики. Может быть, они всего лишь надеялись взять нас измором. На секунду я даже позволил себе понадеяться на это.

Меня отвлёк рык Ульрика.

– Они зашли сзади, – сказал Али. Я вскинул голову, он пальцем указал мне на экран одного из оставшихся позади дронов, и я увидел несущихся вперёд тварей.

– Но как?.. – вырвалось у Билла. – Мы же всё проверили. Они просто не могли там оказаться.

– Понятия не имею, – ответил Али, качая головой.

Ульрик уже вовсю раздавал приказы, отправляя часть команд усилить тыл, пока остальные останутся здесь.

– Похоже, они любят зажимать противника в клещи, – проворчал я, и Али согласно кивнул.

Уже через секунду времени на разговоры у нас не осталось, потому что фракины снова попытались прорвать нашу оборону. Я мрачно ухмыльнулся и открыл огонь. Процесс выслеживания и умерщвления монстров успел превратиться в рутину, мне почти не приходилось об этом думать. Что ж, если споры решили, что стоит зажать нас в клещи и этого будет достаточно, чтобы нас прикончить, то они ошиблись.

Воздух заполнил запах озона, горелой плоти и экскрементов, которые выделяли фракины умирая, и я мысленно скомандовал шлему отфильтровывать их все. А вот со скрежетом клешней фракинов и их предсмертными криками я мало что мог поделать. Трупов скопилось уже столько, что фракинам приходилось тратить немало времени, чтобы стащить вниз и раскидать в стороны тела, прежде чем снова ринуться на нас.

Вир стал чаще менять варианты атак, и пока маги боролись с фракинами, у нас было время управиться с амуницией. В отличие от прочих бойцов на передовой, я взял с собой меньше мана-батарей, поэтому вскоре обнаружил, что чаще применяю магию, чем стреляю. Я поймал несколько удивлённых взглядов, но что поделаешь, если маны у меня было вдоволь – главное следить, чтобы её уровень не падал ниже восьмидесяти процентов. Это же марафон, а не спринт, особенно с учётом тех цифр, которыми мы владели сейчас.

Мы сокрушали фракинов. По большей части это были обычные и Плазменные фракины, среди которых изредка попадались Кислотные особи. Наши заклятья шли сплошной стеной, нарушаемой только когда Вир командовал смену позиций или когда трупов скапливалось столько, что фракинам приходилось в очередной раз разбирать завал, чтобы продолжить атаку. В какой-то момент дроны, снабжавшие нас информацией, прекратили отправку данных, вновь оставив нас в неведении.

Когда фракины растащили очередную стену тел, я краем глаза заметил что-то новенькое, ярко-фиолетовое, и тут же прищурился, стараясь снова отыскать это взглядом. Но уже через секунду на нас обрушилась следующая атака. Из-за стены полетели кипы едва сцепленных между собой сиреневых мешочков. Плюхнувшись наземь, мешочки раскрылись и на пол из них вытекла сиреневая жидкость, отливающая зелёным, от которой тут же стал подниматься густой пар. Люди кругом начали задыхаться и закрывать лица. Билл протянул руку, доставая газовую маску, остальные люди поступили так же. Хакарты в своих тяжёлых доспехах были в безопасности и продолжали вести огонь. Йерики только тихо заворчали, прорываясь сквозь испарения, не давая слабины.

Но газовые маски защищали от первичных эффектов, а вторичные начали действовать, поражая все открытые участки тела. Это отвлекало настолько сильно, что даже йерики замешкались, надевая подходящие доспехи. Временное прекращение огня заставило фракинов броситься вперёд. Я глухо рыкнул и открыл огонь в режиме полной автоматики из встроенного ружья ПАШИ, прикрывая ребят.

Над головой у меня проносились чёрные молнии и файерболы – маги помогали по мере сил.

Краем глаза я видел, как вперёд выскочил один из охотников в шлеме и защитных перчатках, и очередной мешок прилетел ему прямо в лицо. Мешок разбился о его шлем, залив всё тело жидкостью, которая начала разъедать доспехи. Вир схватил его и швырнул назад.

Совместными усилиями магов и людей быстро удалось установить новый прочный рубеж. К несчастью, у спор были ещё сюрпризы для нас. Отпихнув в сторону пару ядовитых фракинов, вперёд протиснулась серебристо-стальная тварь. Заряды лучевого оружия буквально отскакивали от монстра, почти не нанося урона и внося дополнительную сумятицу в ход сражения. Стоило мне прицелиться в него, как появилась ещё одна такая же тварь-переросток, и ещё одна. Разрывные снаряды наносили им урон, разрывая бронированную шкуру, но из одного ружья всех их было не перестрелять. Люди худо-бедно справились, но твари наседали.

И я почти уже схватился за свою ракетницу. Почти. Но прежде, чем я смог что-то сделать, вскинулись каменные копья, тесня монстров и сдерживая их напор. Это купило нам несколько секунд, этого времени хватило магам, чтобы вызвать ветер, вынесший часть испарений, а остальным – чтобы сменить экипировку. Даже йерики теперь надели полные тяжёлые доспехи и нажали на маленькие треугольные кнопки, включающие низкоуровневое отражающее поле. Я сделал мысленную пометку поискать себе что-нибудь подобное в будущем, между тем запуская в пещеру файербол. Вир передвигался от группы к группе, постоянно меняя наши цели, чтобы в каждой секции атака шла одновременно из огнестрельного и лучевого оружия, а также разрывными снарядами, дабы смести любую тварь, которая надумает показаться.

Каменные копья ломались под натиском Гигантских фракинов, но маги, укрывшись за нашими спинами, создавали новые. Ещё несколько быстро устанавливающихся цементирующих гранат – и новые тела превращаются в очередную преграду, через которую придётся прорваться фракинам, а мы выигрываем время на отдых и восстановление.

Убедившись, что рубежи укреплены, я глянул на карту, вызвал экраны, чтобы посмотреть, как дела у остальных, и содрогнулся. Пришлось буквально силой заставить себя оставаться на месте, в то время как красные точки брали верх над синими в одном из коридоров. Ведь на сей раз это были не просто союзники – среди этих точек были Лана, Ричард и Микито. Позади нас Арон и Лабаши своевременно оттеснили тварей на достаточное расстояние, чтобы арьергард успел восстановиться.

– Верь в них, Джон, – сказал Али.

Я тупо кивнул. Даже сорвись я с места в эту самую секунду – добираться мне до их группы несколько минут. Несколько долгих минут, в которые фракины смогут их прикончить. Мне оставалось лишь верить в то, что мои друзья с этим справятся. Я следил за мини-картой и увидел, как вдруг одновременно исчезло сразу много красных точек, а синие восстановили строй чуть дальше.

– Они отступают, – пробормотал я, глядя на карту.

Али согласно кивнул. Даже восстановив строй, синие точки продолжили отступать – красные точки рвались вперёд постоянно, даже сквозь шквальный огонь моих друзей. Я оглянулся; Вир как раз приказал магам передохнуть и дать мане восстановиться. Ещё успел увидеть Ульрика, обсуждавшего что-то с Лабаши, а потом мне снова пришлось начать стрелять. К этому моменту я уже знал йериков достаточно хорошо, чтобы понять, что он встревожен.

Появление двух новых видов фракинов вынуждало нас расходовать патроны, выносливость и ману ещё больше. Даже с учётом зелий, помогавших поднять значение последних двух, на лицах людей застыло напряжённое и обеспокоенное выражение. Прочитать выражение на лицах хакартов было невозможно – они скрывали их под масками, но время от времени даже йерики, казалось, нервничали. Мы безостановочно бились уже несколько часов, а твари как будто всё прибывали.

Прошло пять минут, десять – и фракины опять сменили тактику. Вместо того чтобы посылать монстров одного типа, споры их перемешали, и принялись отправлять к нам смешанные отряды. Впрочем, ситуацию это не изменило – мы сконцентрировались на поддержании своих огневых рубежей и убивали любую тварь, которая попадала в нашу зону поражения, не уделяя особого внимания тому, какой она разновидности. Как же я был благодарен присутствующим здесь опытным воинам – ведь без них мы могли бы и отвлечься на изменившиеся обстоятельства.

И вновь установилось равновесие, по крайней мере на передовой. Я время от времени переключался на лучевое ружьё, давая возможность ПАШЕ подзарядить встроенное оружие, особенно в минуты необходимых передышек. Достал из хранилища в Изменённом пространстве дополнительные патроны для встроенного ружья. И, как только предоставлялась возможность, поглядывал на поле боя, на своих соратников и на карту.

На первой линии фронта сохранялся баланс сил, но при этом запасы маны и боеприпасов стремительно убывали.

Первым подал голос йерик:

– Патроны кончились.

Секундой позже ему вторил человек, затем ещё один, и стрельба прекратилась. Вир отдал приказ, маги воздвигли временный земляной блок, купив нам ещё немного времени ценой своей маны. Мы воспользовались им, чтобы перестроить передовую линию, чередуя бойцов ближнего боя со стрелками и магами. Я увидел, что арьергард поступил так же. А между тем мои друзья всё продолжали отступать по направлению к нам, но, увы, просто чудовищно медленно. Они были ещё слишком далеко, чтобы выйти с ними на связь напрямую или увидеть их на экранах наших дронов.

– Али, как у нас дела? – спросил я.

– Неважно. Большинство дронов разрядились, а те, что на связи, показывают, что этим гадам конца и края не видно, – сообщил он. И тут меня позвал Ульрик.

Я подошёл и обнаружил рядом с ним Вира и черноволосую приятельницу Билла.

– Их напор слишком силён. Передохните пару минут, а потом будем действовать по плану «Ф», – сообщил Ульрик.

Я скривился. Под планом «Ф» подразумевался «Финальный рывок». Это был план из серии «Господи, помоги!», который мы специально разработали на случай, если споры и фракины начнут брать верх. У каждого из нас троих имелся свой способ прорыва сквозь орды монстров. План был прост: пока остальные будут удерживать натиск, мы рванём вперёд – так далеко, как только сможем, в надежде найти и убить босса.

– Всё так плохо?

– Да. У нас осталось не больше тридцати процентов ресурсов, – пояснил Лабаши, и я опять скривился.

Я понимал, что дело дрянь, но не осознавал, что настолько. Но вот что странно: как бы ни напирали твари, но никто из наших ещё не погиб, и все полученные раны заживали довольно быстро. Наша неестественная регенерация и Зелья удерживали нас на пике боевой формы – но это могло продолжаться только до тех пор, пока у нас достаточно патронов и маны. Стоит им иссякнуть, и нам придёт конец.

– Сейчас мы отправим тебе новейшие сканы с дронов, – добавил Ульрик. – И да направят звёзды твой путь.

Али нахмурился, просматривая новую информацию. Он мотнул головой, я отошёл чуть в сторону и открыл шлем, чтобы немного перекусить.

– Я пойду вперёд, – беззвучно предложил Али. – Я не могу удаляться от тебя слишком далеко, но, если поднапрячься, может, и смогу провести тебя к боссу.

– Хорошая мысль, – отозвался я, торопливо жуя.

Али отлетел чуть в сторону, потом остановился, переминаясь с ноги на ногу, и наконец проговорил:

– Ты уж береги себя, мой мальчик.

И полетел прочь прежде, чем я смог ответить. Я покачал головой и мрачно улыбнулся, а потом глянул на остальных. Они вовсю готовились – темноволосая леди делала растяжки, Вир глотал одно зелье за другим. Я улыбнулся, глядя на него, не забыв выпить те зелья, что я припас на такой случай. Это были лучшие ускорители регенерации, какие только были у Салли.

– Готовы? – пророкотал Ульрик.

Мы кивнули ему, встали и повернулись к коридору. Последний шанс, последний рывок. Вот же чёрт...

– Переходим к плану «Ф». Прикройте нас через: три, два, один...

Вперёд! – проревел Ульрик, вскидывая свою пушку-секиру и выпуская заряд, который он копил, пока мы разговаривали.

К нему присоединились маги, которые тоже копили силы, – и поток всё пожирающего пламени рассёк строй противостоящих нам монстров. И в тот момент, когда пламя схлынуло, мы втроём ринулись вперёд.

По сторонам засвистели заклятья и пули – прикрывавшие нас ребята спешили прикончить недобитых врагов, давая нам несколько сотен метров чистого пространства. За первым же поворотом тоннеля мы увидели фракинов, кишащей волной расползавшихся из-за угла. Вир обогнал нас и, рванувшись вперёд, взорвался белым туманом, который полетел через строй тварей. В этой форме он двигался значительно медленнее, но и твари не могли его достать.

Следом за ним подпрыгнул я, пнув фракина прямо в воздухе. Пинок, усиленный доспехом, расплющил тварь. Я нырнул вперёд, перекатился и ворвался в рой. В момент толчка врубил КМС, мгновенно переносясь в субпространство. А секунду спустя, я увидел, как подруга Билла, Убийца-Воровка превратилась в тень – в прямом смысле слова – и исчезла в темноте.

На мини-карте я видел, как Али несётся вперёд так быстро, как только может. Когда он замечал новых заслуживающих внимания монстров, они появлялись на обновлённой карте и вновь исчезли, когда он уносился дальше. Однако этого мне хватило, чтобы осознать, насколько сильно мы влипли – потому что монстрам, казалось, не было конца.

Я бежал вперёд, потеряв из виду своих соратников, каждый из которых пробирался через рой своим путём. Но как бы силён ни был Навык или технологические игрушки, всему есть предел. И в том случае, если время выйдет пока мы будем ещё внутри роя, мы попросту растаем, как полиэтилен в огне. У нас была одна надежда – скорость.

Я нёсся по проходам через призрачных фракинов, пока не увидел кое-что, что заставило меня помедлить. Я не думал, просто нажал на кнопку и выпал обратно в реальность, предварительно убедившись, что не придётся падать на что-то твёрдое. Я уже запрограммировал дрон и послал его назад, а сам приземлился, развернулся и, вложив в удар силу инерции, рассёк фракина от брюха до ног. Эта чудовищная тварь занимала своей тушей три четверти тоннеля, а броня у него была такая, что если бы не возросший уровень моего Скованного с душой оружия, то я бы, наверное, даже поцарапать его не смог. Фракины реагировали медленно, из-за болезни чувства их притупились, а потому у меня было несколько мгновений, пока тварь ещё оставалась спокойной. Несколько мгновений, чтобы вырвать кусок плоти из её тела, и ещё несколько, чтобы выхватить гранату и заснуть в открытую рану. В тот самый миг, когда моя рука ещё была внутри, но пальцы уже разжались, выпуская гранату, я активировал КМС.

Я пробежал прямо через тварь. Трёх секунд едва ли хватит на то, чтобы отбежать достаточно далеко, прежде чем граната взорвётся и выворотит монстра наизнанку. Нам с друзьями это даст ещё несколько мгновений, ведь фракинам придётся разгрести останки. Всего несколько секунд, чтобы приготовиться к бою с остальными тремя Титанами фракинов. А у меня не было времени продолжать этот бой – кажется, применять КМС для подобного десантирования туда и обратно не стоило.

Впереди тоннель раздвоился, я нырнул в правый проход. Это направление указал Али. Прямо на бегу я выпустил Удар молнии. Энергия заклятья оставила на стенах потёки. Оставалось лишь надеяться, что Вир и Девчонка-тень правильно поймут мой знак и возьмут на себя другой тоннель.

Я использовал КМС уже четыре минуты, осталось от силы тридцать секунд, когда я наконец-то разминулся с последними фракинами. Я пронёсся мимо них в пещеру, откуда они выползали, затем скользнул в сторону и замер в укрытии. Затаившись, насколько это было возможно, я вопреки отработанной схеме вернулся в реальное измерение. Дыхание сбилось, и я поскорей добавил чистого кислорода в маску, переводя дух и надеясь, что моё укрытие достаточно надёжно. Лучше, чтобы так оно и было – потому что других вариантов у меня нет. Я так глубоко забился в угол, что рассчитывать теперь мог разве что на слух. Так что я настороженно прислушиваться, пытаясь уловить хоть что-нибудь, чтобы подтвердить, что мне это удалось.

Капала вода, копошились где-то насекомые и пауки, вдалеке шли на бой фракины – вот и всё, что я услышал. Никаких следов погони или моих друзей. Я медленно выдохнул, выбрался из своего укрытия и пошёл в глубь пещеры по тропе, намеченной для меня Али. Оставалось только надеяться, что остальные тоже заняты делом и ищут босса.

– Мальчик мой, давай вправо, тут тупик.

Я кивнул, хотя Али не мог меня видеть, и на развилке последовал его совету. В это время Дух вылетел из соседнего прохода, оказавшегося тупиком, и поспешил вперёд, спеша вернуться к исполнению обязанностей разведчика. Я не стал его дожидаться, зная, что за спиной у меня из последних сил бьются с тварями наши друзья. Я не мог их ни видеть, ни слышать – даже карта больше не обновлялась – но я знал, точно знал, что время у нас на исходе.

Время... Я постоянно веду бой против него. Я выбирал место, избегая одиноких фракинов, которых замечал – то скрючившимися в углу, то шатающимися поблизости. Они явно слишком больны, чтобы быть под контролем спор. Я двигался так быстро, что едва успел заметить неподвижного фракина, который ожил в ту же секунду, что я над ним склонялся.

Дозорные. Или стража. Но как бы там ни было, они знали, что я здесь. С другой стороны, если это стражи, значит, вероятнее всего, я на верном пути. Я принялся на бегу высматривать его собратьев, то и дело ныряя в сторону, когда бежавший сзади фракин посылал в меня вспышки смертоносного света. Завернув за угол, поймал себя на мысли, что даже надеюсь на новые неприятности. Это было бы весьма кстати.

Моё извращённое желание было удовлетворено через несколько минут, когда я увидел трёх фракинов, явно сидевших в засаде. Реакция у них заторможена, они с трудом координировали свои действия, мне этого было достаточно, чтобы проскочить в открывшуюся щель. Весь фокус с «уклонением быстрее скорости звука» заключался в том, чтобы нырнуть, не уклоняясь от атаки, а спрогнозировав атаку, уклониться на опережение с того места, куда через мгновенье враг будет стрелять. Вскидывались тела, открывались пасти, блестящие зубы отражали свет разрядов. Мне оставалось только следить, чтобы не оказаться там, куда они нацелены. Будь я человеком, не зарегистрированным в Системе, никогда не смог бы рассчитать всё это, но с моими нынешними прокачанными способностями это было проще простого. По крайней мере, когда тварей всего три.

Я кастовал Разящий удар – сияющая полоска силы рассекла панцири фракинов, когда я приблизился. Несколько секунд я потратил, чтобы добить тварей, решив, что с подранками лучше разобраться раньше, чем позже. У меня было чувство, что я приближаюсь к цели.

– Али, ты можешь найти остальных?

– Может быть. Ты разве не хочешь, чтобы я был с тобой, мой мальчик? – спросил в ответ Дух.

Я покачал головой.

– Нет. Если сможешь до них добраться, или хотя бы подберёшься достаточно близко, чтобы передать сообщение, то будет лучше. Никогда не знаешь, во что я встряну, а это похоже на дорогу к боссу.

Я не стал озвучивать, что если мне это не удастся, то придётся попытаться одному из моих соратников.

Я спустился по проходу и уже почти подошёл ко входу в пещеру, когда увидел ЭТО, и глаза мои вылезли из орбит. Похоже, пару десятков тварей они всё-таки придержали про запас. Я замер и застонал. Разом посыпавшиеся кислотные пузыри, сгустки плазмы и пучки лучей свидетельствовали о том, что меня уже ждут. Пригнувшись, я ушёл из зоны видимости и стал одну за другой вытаскивать гранаты и бросать их в пещеру. Я был совершенно уверен, что споры сразу же пошлют фракинов в атаку, стоит им понять, что происходит. Но на это уйдёт время, и ещё больше времени на то, чтобы довести команду до заражённых тварей. И это то самое время, что я могу использовать, пытаясь сократить численность своих противников.

Из пещеры донеслись отголоски взрывов. Я бросал одну гранату за другой, а звуки выстрелов и исчезающие с экрана красные точки рассказывали мне, что там происходит. К сожалению, мне не удалось перебить их всех, прежде чем они доберутся до меня, поднявшись по небольшому склону из пещеры в тоннель. И вот я снова дрался, окружённый целым роем, меч мой описывал круги и рассекал плоть, перелетал из руки в руку, пока я разил, пинал и бил кулаками, продираясь сквозь толпу монстров. Стоять на месте – последнее дело – и я это знал, а потому я танцевал в самой их середине. Мимо проносились сгустки плазмы и кислотные облака. Клешни скользили по доспеху, придавая мне ускорение. Не останавливаться, никогда не останавливаться. Проскочив сквозь группу тварей, я обнаружил, что стою, держа в руке пару гранат. Я зашвырнул их в самый центр роящейся массы – и тут же раздались взрывы, не приглушённые ничем, кроме кучи спрессованных тел. Я отскочил назад, поднял ружьё и расстрелял остальных в автоматическом режиме, выпустив по ним целую обойму всего за несколько секунд. Потом в который раз сменил ружьё на меч, краем глаза засёк блеск каменного острия, попутно оглядывая противников. Врагов осталось мало – всего пяток, да и те по большей части весьма побитые.

Я рванулся вперёд – ноги размял, заодно и покончим с этим. Пора было избавиться от этой мелюзги.

Найти Босса Фракинов и, как я надеялся, сердце разума спор в коне концов оказалось проще простого. Из пещеры вглубь вёл всего один проход. Беззвучно скользя вперёд, я размышлял, насколько сложно это будет.

Что ж, по крайней мере, я знал, почему споры не стали активнее распространяться – Босс Фракинов стал таким большим, что не мог протиснуться по тоннелям. Этим же, разумеется, объяснялось и то, что споры стали настолько умнее – нахватались от тела своего Высшего Разума.

У этой красновато-коричневой твари было восемь ног и две пары клешней, лепившихся к раздутому пузыристому телу; целых три жала, а зубов – больше, чем у меня пуль в запасе. Вокруг него вились ещё фракины – всего с десяток, зато по размеру вдвое крупнее обычных. И с ними ещё компания обычных тварей, но светящиеся зелёным, красным и фиолетовым, что намекало на возможное разнообразие всяких пакостей.

Половина фракинов смотрела в проход, по которому я шёл, а другая половина – значительно левее, и сей факт заставил меня внимательнее присмотреться к пещере. Секунду спустя я понял, в чём дело. Слева от меня был другой вход. Значительно меньше и уже, но более открытый, чем мой.

Я сделал глубокий вдох, потом выдох. Мысли мои вертелись в голове. Это было плохо. С этим мне явно было не справиться. Сам босс был куда больше, чем я мог ожидать, и разбираться с ним надо бы всей командой.

С другой стороны, рядом не было никого, кто мог бы мне помочь. И если я хочу убить эту тварь, придётся это сделать. Закусив губу, я начал придумывать план.

Глава 22

Пять минут спустя план был готов. Для начала необходимо установить несколько сенсоров, чтобы получить хоть какое-то предупреждение, когда твари двинуться по мою душу. Конечно, теоретически я мог заметить их движение на мини-карте, но в разгар боя не хотелось рассчитывать только на это.

Второй этап – разделить их силы. Незачем пытаться сразиться сразу со всеми, если этого можно избежать. Я полез в хранилище в Изменённом пространстве, достал оттуда пушки, что там лежали, и быстро их установил, а заодно поставил мины Клэймора в двух разных местах. Затем я послал пушки вперёд, включив механизм самонаведения на цель, и с удовольствием посмотрел, как они с краю поливают огнём тварей в пещере. Сам же отступил от края и залёг в укрытии, потому что ответный огонь не заставил себя долго ждать.

Пушки продержалась всего несколько секунд, потом их разорвало на части, вот почему, сражаясь с роем, мы даже не стали возиться с их установкой. Однако они сделали то, что от них требовалось, – привлекли внимание и заставили фракинов рвануться ко мне. Они просто вынуждены были идти в атаку. В ведущий ко мне коридор ворвалась сразу половина следившей за ним группы.

Я немедленно кастовал Полярный Ветер, заклятье заморозило и замедлило монстров, правда урона почти не нанесло. В отличие от разрывных пуль, которые я пустил в дело вслед за этим. Всё это дало мне немного времени, и, что ещё важнее, заставило тварей сбиться в кучу. Когда их авангард миновал непосредственно зону эпицентра, я активировал Клэйморы. К сожалению, успешно детонировали только две трети мин – очевидно, они не были рассчитаны на воздействие крайне низких температур, которое я им устроил своим заклятьем.

Однако из тех, что сработали, вырвался сжатый воздух, заполнив пространство пещеры тысячами вращающихся шаров. Они хлынули в проходы таким плотным потоком, что даже тем фракинам, которым удалось избежать первой волны, представился второй, третий и даже четвёртый шанс получить урон или погибнуть. Несколько штук попало даже в меня, несмотря на то что я успел спрятаться в укрытии, но броня ПАШИ успешно блокировала рикошет с минимальным дополнительным уроном.

Стоило утихнуть последствиям взрыва, как я ворвался в стаю фракинов и принялся рубить, крошить и стрелять прямо в открытые раны. Вот забавно – как бы ни был исковеркан мир, будь он принадлежащим Системе или нет, а урона ты всегда наносишь больше, если бьёшь в уже намеченную цель, а не просто куда придётся. Конечно, это было непросто – Фракины Чемпионы оказались настоящими монстрами – огромными и крутыми настолько, что даже раненые яростно сопротивлялись. Когда бой кончился, я хромал, а работоспособность ПАШИ упала до восьмидесяти двух процентов. Пока подзаряжалось оружие, я наскоро кастовал Исцеляющее заклятье, чтобы побыстрее восстановиться.

Покончив со вторым этапом, я аккуратно выглянул из-за угла и тут же нырнул обратно, потому что уже через секунду раздались выстрелы. Этого мне хватило, чтобы уяснить: ситуация в целом не поменялась, разве что монстры внутри перегруппировались. Я отбежал в сторону и выглянул снова. Ничего. Твари не приближались. И все мои предосторожности оказались тщетными, когда босс решил пальнуть из своего жала. Взрывной волной меня швырнуло в стену и протащило по коридору. Я застонал, глядя на замерцавшие окошки сообщений об уроне.

Значит, переходим к третьему этапу.

Хотел бы я сказать, что у меня была искромётная, умопомрачительная, гениальная идея. Но у меня её не было. Не было даже просто относительно хорошей. Всё что у меня было – изрядный запас взрывчатки, мои заклятья, да ещё сознание того, что надо с этим покончить. Я разбежался, пересёк пространство до входа, который фракины продолжали время от времени обрабатывать огнём для профилактики. На подходе я в прыжке активировал Мерцающий Шаг, избежав выстрелов, пришедшихся туда, где я должен был оказаться, если бы вошёл как положено. Это дало мне достаточно времени, чтобы выпустить первый залп по собравшимся фракинам и полюбоваться волной пламени, грязи и крови внизу. Приземляясь, одной рукой кастовал Полярный Ветер, а другой принялся метать гранаты.

Я кинулся в сторону, продолжая крутить головой, играя в догонялки с тварями на дисплее, продолжая понижать и понижать температуру с помощью своего заклятья. Я должен был держать их в постоянном напряжении, сбивать их с толку неожиданными переменам и новыми тактиками, чтобы разделить их и таким образом побороть. Когда дымовые гранаты начали заполнять пространство едкими клубами, я добавил финальный штрих – моё последнее приобретение, высокотехнологичные самонаводящиеся белые фосфорные гранаты. Я подкинул их в воздух, где они разделились и каждый фрагмент устремился к своей заранее намеченной цели. Они цеплялись к тварям, прежде чем выпустить заряд фосфора, направляя в тело монстра горящую субстанцию с температурой 2760 градусов, это половина температуры поверхности Солнца.

Фракины обезумели. Заряды прожигали их хитин, резко снижая уровень здоровья. Разумеется, Система несколько снизила количество физических повреждений, учтя их изначальный уровень здоровья, но тут главной задачей было причинить им боль.

Инстинкт подсказал мне активировать Мерцающий Шаг – и как раз вовремя, потому что жало босса одним ударом сокрушило колонну, за которой я прятался. Появившись снова, я развернулся и принялся палить из ружья, целясь твари в бок. Босс виделся странным белым контуром на границе между инфракрасным и обычным зрением – так мой шлем компенсировал пониженную видимость. Я метил в одну точку – за второй парой лап, где под хитином билось сердце твари. Если я сумею пробить броню, то смогу нанести хоть какой-то реальный урон. Сердце моё забилось быстрее и дыхание слегка участилось, когда я вспомнил о его жале, но на страх у меня не было времени.

Я продолжал двигаться, стреляя из ружья и выпуская тяжёлые снаряды, в то же время рубя и кромсая монстров мечом, танцуя по пещере и пытаясь ни на секунду не выпускать из виду свою цель. Время от времени я бросал цементирующую гранату, заставляя приближающуюся тварь прирасти к месту. К несчастью, я забыл, что сражаюсь с мыслящими созданиями и движения мои слишком предсказуемы.

Я отсёк одну из ног Фракину Чемпиону, но тут клешня босса поймала меня и швырнула в стену. И только из-за сниженной видимости, да ещё из-за подсаженного нами вируса, нанеся следующий удар, он почти промахнулся – клешня смяла лишь левый верхний щиток моего доспеха, расколов броню и отшвырнув меня в противоположном направлении. Мне ещё повезло – иначе следующий удар жалом прикончил бы меня наверняка.

В ушах звенело, во рту стоял отчётливый вкус крови. Я медленно поднял взгляд. А босс фракинов и не думал останавливаться. Я с трудом поднялся на ноги, а он уже нёсся ко мне. Мне нужно было время. Я выставил Духовный Щит – его как раз хватило на то, чтобы сдержать удар одного из Плазменных фракинов. Я снова активировал Мерцающий Шаг и скривился, потому что уровень маны опять резко упал.

Я глянул на босса – и мне этого хватило, чтобы понять, что с ним такие штучки не пройдут. Атаковать такого монстра в лоб – безнадёжное дело, но выбора у меня не было. Где-то там, у меня за спиной сражаются, а может, и гибнут мои друзья. Я должен с этим покончить.

Конечно, если чего-то очень сильно хочешь, это вовсе не обязательно случится, а у меня теперь только и осталось, что огромное количество желаний и мечтаний. Я кинулся в сторону, мой меч рассекал монстров, а перед глазами замерцали иконки, подтверждающие, что я зарядил всё, что было. Вот расстреляю всё, и конец – пойду крошить босса врукопашную.

– Отвлеки его ещё на минутку, мой мальчик, – голос у Али был такой деловой, что я чуть не закричал от радости.

Я кивнул, мысленно сообщил ему, что понял, тут же сменил направление и кинулся прямиком на пару Фракинов Чемпионов. Поймал клешню одного кончиком клинка, используя инерцию развернулся, уклоняясь от второго и, прибегнув к Мерцающему Шагу, ушёл от удара жала босса, размозжившего обоих Чемпионов, превратив их в огромную груду хрустящего мяса. Меня задело ударной волной лишь на излёте, швырнув на землю. Я перекатился и с поворота коротким ударом прикончил Кислотного фракина, нависшего надо мной. Предупредительно замигал сигнал – чёртова кислота проела доспех, но я уже был на ногах и снова бежал.

Опять Мерцающий Шаг – и резко падает мана, а я занимаю позицию, откуда хорошо видно босса. По крайней мере, я надеюсь, что его будет хорошо видно, готовя к бою ракетницу. Тварь повернулась точно так, как я и рассчитывал. Возможно, я смог спрогнозировать его движения благодаря тому, что видел его реакцию на мои предыдущие действия. Как бы то ни было, встал он как раз так, чтобы получить полный заряд мини-ракет прямо в бок, и каждый самонаводящиеся снаряд врезался всё глубже и глубже в его торс.

В ярости тварь протянула клешню, чтобы размозжить меня, а я не успевал пригнуться. Вместо этого я выставил меч и принял удар на него, перехватив рукоять усиленной доспехом рукой. Вес чудовищной твари обрушился на меня. Усиленные доспехом колени подогнулись, боль пронзила икра и бёдра. Отточенное остриё моего меча всё-таки пробило хитин, и я рухнул, когда чудовищная клешня врезалась в меня. Упс...

Значки предупреждений замерцали вокруг меня, я тихо всхлипнул. Звон в голове многократно усилился. Мой меч, вонзённый в плоть твари, взмыл в воздух, когда та подняла свою клешню, а я остался в позе побитого верблюда, безуспешно пытаясь отползти и наблюдая словно в замедленной съёмке, как тварь целится в меня своим светящимся, мечущим смертоносные лучи жалом. Взрыв света и звук, донёсшийся откуда-то сбоку, застали нас обоих врасплох.

Из второго входа в пещеру вырвался поток красного света в ореоле зелёного и белого сияния – и врезался монстру в бок с такой силой, что выпущенный им луч ушёл в сторону, перечеркнув троих незадачливых фракинов, спешащих ко мне. Я покачиваясь поднялся на ноги, а шквал энергии между тем уже оторвал у твари жало и пару конечностей, продолжая вгрызаться всё глубже, успев выжечь в её теле огромную дыру. Ноги упали на землю, всё ещё подёргиваясь, кровь хлестала фонтаном, и так же стремительно убывал уровень здоровья босса. А луч продолжал прожигать чудовище насквозь. Одна пятая часть полоски здоровья – вот и всё, что осталось у монстра, когда смертоносный луч наконец угас. Но босс всё ещё держался на оставшихся ногах.

Я со стоном нырнул в сторону, когда на меня кинулся Фракин Чемпион. Снова призвал меч, рубанул по клешням и, когда представился шанс, кастовал Раскол, чтобы окончательно отрубить жало. А тем временем мой вконец перегруженный мозг пытался сообразить, какие у нас остались варианты.

– Али, кто это был? Он сможет это повторить? – мысленно возопил я, отчаянно пытаясь придумать, как прикончить этого гада.

– Вир. И нет, не сможет. Он полностью исчерпал силы. Упс! Извини, но эти лучи опасны даже для меня – пришлось немножко уклониться. Вир сейчас начнёт палить по нему из ружей, но этим его не проймёшь.

Я глухо зарычал, вонзая меч прямо в разверзнутую пасть твари.

– А девчонка-тень?

– Ассасин? Без понятия – я её не видел.

Чёрт, если она сама сюда не доберётся, у Али нет шансов найти её и вовремя привести. То, что он нашёл Вира, – это уже маленькое чудо.

Отвлёкшись на этот разговор, я на секунду замешкался и очередной проклятый фракин впился мне в руку. Он прогнул доспех и продолжал давить. Я взревел, собрался с силами и кастовал несколько Ударов маны прямо ему в пасть. Чемпион рефлекторно дёрнулся и отбросил меня в сторону – я упал на бок, покатившись кубарем.

Подняться мне удалось лишь опершись о ближайший сталактит. Кривясь от боли, я принялся разминать руку. Спасибо хоть, босс, как и большинство уцелевших монстров, был занят тем, что портил жизнь Виру. Дым постепенно рассеивался, и твари теперь моментально меня обнаруживали. С другой стороны, по крайней мере тот паршивец, что пытался меня сожрать, теперь был мёртв. Ударов маны, направленных в его глотку, хватило, чтобы он задохнулся.

Я сморгнул, глянул на босса. У меня был способ покончить с этим. Правда, мне придётся сделать кое-что совсем безумное. Но... Это само по себе не ново.

– Эй ты! Здоровяк! – заорал я, включив встроенные динамики доспеха, чтобы меня было слышно наверняка. Босс заколебался, так что я применил Разящий удар, метя в его открытую рану, над которой трудился раньше, с целью опять привлечь его внимание. – Вот так. Сюда, дурачина!

Босс наконец-то повернулся, лучевое жало закачалось, выцеливая меня. Как только жало стало заряжаться, точный выстрел Вира сбил его с цели и выстрел ушёл в воздух. Я не стал больше терять времени, рванулся вперёд, прямо к монстру. Если в его габаритах имелся какой-то изъян, то это были мёртвые зоны, до которых чудовище не могло дотянуться клешнями. Конечно, нужно ещё подобраться к нему достаточно близко.

Я метнулся вперёд, выпустил последний разрывной патрон, в то же время внимательно следя за атакой, которая, как я знал, сейчас последует. Клешня качнулась, использовав Мерцающий Шаг, я прыгнул вперёд, туда, где окажусь в безопасности. Ещё один Разящий Удар – в более мягкое и податливое брюхо.

Убить, конечно, не убьёт, но точно разозлит. Злость – это хорошо. Она помогает преодолеть боль и другие преграды, чего иначе сделать нельзя. Но ещё она ослепляет, туманит разум и заставляет принять самое простое, прямо-таки инстинктивное решение. Клешнями меня не достать. Но я достаточно близко, чтобы укусить. Так он и сделал.

– Неееет! – заорал Али, когда я замер в ожидании того, что на мне сомкнуться челюсти.

В последний момент я оттолкнулся от земли и прыгнул прямо в пасть чудовища, стараясь попасть как можно глубже, чтобы избежать как можно большего количества зубов. И мне это почти удалось – только нога зацепилась и напоролась на самый задний ряд клыков.

Тут было очень темно – темно и влажно. Словами не передать, как я обрадовался тому, что не мог чувствовать запахи и в полной мере ощущать, что же именно со мной происходит – спасибо ПАШЕ и Духовному Щиту, который я активировал. И тут успешно съевший меня босс решил наконец проглотить свою добычу. Меня швырнуло к задней стенке его горла, и только меч, в последнюю секунду всаженный в гортань, помешал мне провалиться в желудок чудища. Пришлось немного проползти, с силой проталкиваясь вперёд, и в конце концов я оказался прямо над пищеводом.

Не оставлять же голодной бедную зверушку. Для начала я запустил ему в глотку одну из оставшихся у меня цементирующих гранат, игнорируя вопящие сигналы об опасности и всё взрастающее давление, когда босс принялся мотать башкой, пытаясь от меня избавиться. Граната сработала, залепив твари гортань изнутри – немного ниже, чем я планировал, но это ничего, у меня было ещё кое-что в запасе.

Прежде чем приступить к выполнению этого безумного плана, я потратил несколько секунд, пробежавшись по пещере, подхватывая тела и камни, и закидывая их в хранилище в Изменённом пространстве. Затем опустошил его – полностью, включая палатку, куски сломанных дронов, запасные фрагменты доспеха, колья для палатки, гамаки и собственный ужин – всё это полетело прямо в пищевод монстра, время от времени перемежаясь очередной цементирующей гранатой. Босс продолжал рефлекторно сглатывать в попытке сдвинуть меня и восстановить дыхание, но я сопротивлялся, продолжая планомерно забивать его глотку, перекрывая поток воздуха.

В этот момент Духовный Щит замигал, слабея, а маны, чтобы выставить ещё один, у меня не хватало. Босс снова сглотнул, его горловые мышцы сжались, а у меня по всему телу разлилась боль, потому что доспех смеялся, почти совсем потеряв прочность. Вот и всё. Это всё, что я мог сделать.

Я рванул вниз вонзённый в гортань меч, открывая рану, и тут же врубил КМС – для одного последнего рывка, выпадая из этой реальности и соответственно изо рта твари. Разумеется, законы гравитации никто не отменял, и я с силой ударился о землю. Наградой мне были предсмертные конвульсии босса. Он извивался и крутился, бился мордой о землю и стены, в безуспешной попытке отрыгнуть и прочистить горло.

Я поднялся на ноги, чтобы убежать, но тут заряд маны в КМС закончился полностью, и меня вышвырнуло в «нормальную» реальность. Переход оказался настолько жёстким, что у меня вырвался крик, когда все мышцы, кости и нервы швырнуло из одного измерения в другое. Лёжа на земле, я всхлипывал от боли, не в силах пошевелиться, а босс метался в агонии вокруг меня. Скользящий удар одной из его ног отшвырнул меня прямиком к стене, и я наконец-то отключился.

Я пришёл в себя в благословенной тишине. Никаких звуков, кроме тихого шипения остывающего камня да капающей воды. Очнулся я без доспеха, потому вонь, заполнявшая пещеру, меня ошеломила. Перед смертью босс испражнился, залив всё вокруг жёлто-розовой субстанцией, которая воняла хуже, чем протухшее две недели назад мясо и грязные детские подгузники вместе взятые. Я скорчился и меня вырвало, причём повернуться мне удалось ровно настолько, чтобы хотя бы половина блевотины не попала на меня же.

Я всхлипнул, потому что из-за резкого движения у меня в голове словно заорали младенцы. Мана вычерпана до дна, я был физически измотан, а здоровья оставалось всего ничего. Интересно, куда делся доспех и почему я безоружен, но ещё интереснее, когда же перестанет быть так больно.

– Ну что, проснулся наконец? – резанул моё сознание голос, полный злорадного ехидства. – Ладно уж, отдохни пять минут, а потом надо идти. Фракины ещё живы и некоторые уже начинают сюда возвращаться.

Я открыл глаза, размытые пятна медленно сползлись, превратившись в Девочку-тень. Надо бы всё-таки запомнить, как её зовут. Рядом с ней парил Али, между делом любуясь на добытые ею трофеи. Может, я бы что-то и сказал по этому поводу, если бы не был уверен, что она об этом знает – и либо махнула рукой, отчаявшись справиться с бестелесным Духом, либо ей просто всё равно. Рядом валялся мой раскрытый настежь доспех – он, должно быть, сам расстегнулся, когда села мана-батарея.

– Ты чокнутый, мальчик мой. Добился своего, но чокнутый напрочь, – сообщил Али, и я послал ему вымученную ухмылку.

– Даже тебя заставил поволноваться, – я попытался подняться, но не смог. Расслабился и принялся ждать, когда зелья для регенерации, которые я проглотил перед боем, помогут мне собраться с силами. Тело уже постепенно компенсировало урон.

– Я вынужден согласиться с Духом, – добавил Вир, не вставая с камня, на котором сидел, и не поднимая опущенной на руки головы. Грудь у него вся была в крови, одна рука выглядела весьма помятой. Но несмотря на это он улыбнулся мне, очевидно, чтобы показать, что на самом деле не имел в виду ничего неуважительного. В исполнении обычно сурового Стража улыбка выглядела диковато, и я подумал, что уж лучше бы он не пытался. – Это была не та тактика, которую я бы предпочёл.

– Кроме шуток, – добавила девушка, обводя взглядом пещеру.

Я приподнял голову, но тут же заметил, что её полоска Статуса по-прежнему пуста. Чёрт, как раздражает то, что я не могу читать системную информацию о ней.

– И вообще, что именно ты с ним сделал? Отравил? – спросила она.

Я сморгнул, а потом понял, что у них не было шанса осмотреть труп босса.

– Перекрыл дыхательные пути. Задушил насмерть.

– Хм, – нахмурилась Девушка-тень.

Я заметил, что она слегка вздрогнула, прежде чем исчезнуть и появиться рядом с фракином, который забрёл обратно в пещеру. Секунду спустя она уже шла назад к нам, на ходу очищая клинок. За спиной у неё визжал и извивался фракин с подрезанными ногами. Изо рта у него густо пошла пена, когда подействовал применённый девушкой яд.

– Ну что, ты уже оклемался? – спросила она.

Я глянул на показатели и оценил собственное физическое состояние, прежде чем ответить.

– Пять минут.

– Хорошо.

Пока я восстанавливал силы, Али рассказал мне, что случилось после того, как я отключился. Оказывается, Девушка-тень подскочила ко мне и вытащила из-под ног агонизирующей твари, а потом защищала нас с Виром от оставшихся фракинов-стражей, пока босс наконец не издох. Случилось это довольно быстро, а потом она зачистила остатки тварей. И с тех пор они ждали, пока я приду в себя. Похоже, я был весьма обязан этой леди.

Когда с рассказом было покончено, я принялся просматривать системные сообщения, чтобы отвлечься от пульсирующей боли во всём теле.

Поздравляем! Подземелье зачищено. +10 000 очков опыта.

Бонус за Первую Зачистку

Вы были первым, кто зачистил данное подземелье, за что в награду получаете дополнительно +5000 очков опыта и +1000 кредитов. Бонус первооткрывателю +5000 очков опыта, +5000 кредитов.

Подземелье Двурогая Гора имеет уровень 50+

Выполнен Квест Системы «Споры Онливики»

Уничтожьте споры Онливики, заразившие фракинов в подземелье на Двурогой Горе.

Награда (разделена между участниками): 50 000 кредитов, 20 000 очков опыта.

Новый уровень! *4

Вы достигли уровня 34 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 12 нераспределённых очков Атрибутов и 3 нераспределённых очка Классовых Навыков.

Я сморгнул, уставившись на невероятное повышение уровня. Кроме бонусов за зачистку и за убийства, я отлично прокачался только за один бой. Вот бы раньше так, но ведь то одно мешает, то другое.

– Соберётесь в другой раз на такую прогулку, зовите, – сказала Девушка-тень. Я поднял на неё взгляд. – Опыт просто офигительно хороший.

Я фыркнул и посмотрел на Вира, тот выглядел уже намного лучше.

Он расправил плечи, поднялся и вытащил ружьё из Инвентаря.

– Ну что, пойдём?

Обратный путь был долгим, и пройти его мы сумели лишь благодаря тому, что фракины были разобщены, ранены и дезориентированы.

Утрата босса, наверное, окончательно вышибла у них зачатки разума, поэтому ни о какой организации уже и речи не шло. Девушка-тень – а я наконец узнал, что зовут её Ингрид Старлинг – не упустила ни одного фракина из тех, на которых мы наткнулись. Мы с Виром в основном оказывали сугубо моральную поддержку.

Уже пройдя две трети пути, мы натолкнулись на первую из наших спасательных команд. Они устанавливали сигнальные маяки на пути, чтобы в случае необходимости мы могли связаться с остальными и сообщить, что живы. Новости, которые они нам рассказали, честно говоря, удручали, так что я стал замечать, что тащусь назад значительно медленнее, чем мог бы. Скажете, что я трус, но я бы лучше сразился ещё с одним боссом, чем встретил то, что меня теперь ожидало.

Когда мы вошли в пещеру, атмосфера там была мрачная. Люди и нелюди молча сбились в группки вокруг павших соратников. Кто-то тихо всхлипывал, кто-то негромко рыдал, остальные переживали утрату с застывшими выражениями лиц – то ли не хотели, то ли пока не могли выразить свою скорбь. Мы победили, но нам не удалось уйти невредимыми. Хакарты потеряли треть бойцов, приняв на себя основные атаки, йерики лишились ещё двоих собратьев. Из наших – Джим потерял половину ребят, которых привёл с собой. Но в моих глазах всё это меркло по сравнению измученным, измождённым лицом, возле которого кружились хаски, в бессильной попытке утешить.

Осторожно отодвигая собак в стороны, я подошёл к Лане. Горло у меня сжалось, я почувствовал, как подступают горячие слёзы, но отмахнулся от них, заблокировав собственные чувства. Не сейчас. Сейчас не обо мне. Лана, всхлипывая, обнимала неподвижное, безнадёжно мёртвое тело брата, кровь из его открытых ран пропитала её одежду. Глядя на рыжеволосых, Рэйчел сжимала руку Джейсона, не в силах сказать ни слова. Я присел рядом и положил руку Лане на плечо. Она слегка вздрогнула, но не отстранилась. Я ощутил ком в горле, который загнал обратно все слова, что я мог сказать. В конце концов я просто опустился на землю рядом с ней, не убирая руки с её плеча, и принялся ждать.

Чёрт побери, Ричард.

Глава 23

На то, чтобы полностью зачистить подземелье, ушёл ещё целый день. Резервы маны были восстановлены, лучевые ружья полностью заряжены, а фракины больше не нападали группами, так что разделиться на отряды и прикончить оставшихся монстров было делом техники. Я остался присмотреть за лагерем и за Ланой, которая взяла под свою опеку питомцев брата взамен тех, которых потеряла сама. Единственный из питомцев Ричарда, который выжил, но ей не подчинился – это Орёл. К тому моменту, как мы выбрались из подземелья, его давно уже след простыл. Закончив работу, хакарты немедленно удалились, предвкушая скорое вознаграждение. На прощанье Лабаши бросил мне взгляд, красноречиво свидетельствовавший, что я по-прежнему ему должен и связан контрактом.

И как обычно, как это повелось при Системе, стоило вернуться в Уайтхорс, как пришлось лезть на стены и обороняться от роя монстров. Спасибо хоть, удар пришёл со стороны бывшего аэропорта, так что нам только и оставалось, что целиться и стрелять. Несколько тварей попытались спикировать, взлетев со скал, но и их удалось снять без особых труда, это было скорее муторно, нежели представляло реальную опасность. Никто не знает, было ли это нападение спланировано, потому что, когда рой был зачищен, все принялись за уборку. Даже Билл, хотя я заметил, что он больше собирает лут, чем таскает туши.

Последствия нашего похода проявлялись постепенно. Рэйчел окончательно покинула Уайтхорс – перебралась к Джейсону в Каркросс. Эйден поклялся больше никогда не выходить за пределы классной комнаты. Пошли слухи, что вскоре придёт ещё одна волна Системных эмигрантов.

Когда я выбрал время и наведался в Магазин, то продал весь сгенерированный Системой лут, что был в Инвентаре. И мозговой центр спор и плазма-генераторы фракинов стоили, как оказалось, немало. Но пойти и прикупить себе что-нибудь, не отходя от кассы, у меня душа не лежала.

Успокоившись немного, Лана попросила меня поместить тело Ричарда в моё хранилище в Изменённом пространстве, для сохранности. Спустя неделю после боя мы наконец сумели добраться до их старой фермы и похоронить его там, упокоив тело под обломками их бывшего дома. Лана почти ничего не говорила всё это время, но, думаю, ей было легче, когда рядом находились мы с Микито.

Я смотрел, как она стоит со своим зоопарком, глядя на могилу брата, и невольно возвращался мыслями к той первой ночи после битвы в подземелье, когда мы вернулись в Уайтхорс. Она вошла ко мне в комнату – растерянная, почти безумная, толкнула меня на кровать и принялась покрывать моё лицо лихорадочными поцелуями. Должен признать, я на них даже отвечал, пока разум ко мне не вернулся, и я не отстранил её.

– Почему? Я что, для тебя недостаточно хороша? – выкрикнула она, стягивая на груди уже расстёгнутую блузу. Я запомнил её бледную гладкую кожу и её умопомрачительный аромат.

– Не в этом дело. У тебя траур, и это... ты не можешь сейчас мыслить здраво.

Тогда она залепила мне пощёчину и ушла. С тех пор меж нами словно выросла стена. Не знаю, поступил ли я правильно, сделал ли верный выбор. Я хочу её. Она мне небезразлична. Но не так же. То, чего она просила, и то, что ей было нужно, – совершенно разные вещи. И если бы я воспользовался ситуацией, возможно, это полностью разрушило бы наши отношения. Или по меньшей мере изменило бы так, как мне бы того не хотелось. А может, и нет. Может, я свалял дурака.

Не знаю, поступил ли так, как правильно было для неё, для нас и нашего будущего. Зато я знаю, что для меня в тот момент это было абсолютно верно. Что происходит, то происходит.

Лана медленно отошла от могилы, которую уже припорошило снегом. Обернулась к нам и один раз кивнула, а потом направилась к грузовику. И что-то в её движениях и взгляде подсказало нам, что сейчас её лучше не тревожить.

Я последний раз взглянул на могилу – земляной холмик да простой каменный крест. И губы мои скривились, когда я осознал, что вот это всё – нехитрая церемония да могилка – это больше того, что получило население нашей планеты. Больше того, что досталось основной части человечества.

Я прикрыл глаза и шёпотом спросил Али:

– Сколько ещё осталось?

– Одиннадцать и четыре десятых процента, – так же тихо отозвался Дух.

Я тупо кивнул. Почти девяносто процентов человечества, бесчисленные миллионы – мертвы. И я ничего не могу для них сделать. И даже тех, кто ещё жив, я не всегда могу спасти от смерти. Мне не остановить массовые убийства миллионов, совершаемые Системой. И мы ведь не одни. На всех планетах Системы каждый день умирают многие.

Погибают наши герои. Умные, храбрые, добрые – нет числа их могилам на этой земле. А я пытаюсь быть кем-то, кем не являюсь, и мне это не удаётся. Я не герой, не Ланселот и не Супермен. И всё, что я делаю, я делаю не потому, что считаю это правильным, и не потому, что думаю, будто у человеческой жизни есть особая ценность. Я делаю то, что делаю, потому что не могу пустить всё на самотёк, и другого выбора у меня, похоже, нет. Я это делаю, ибо во мне бушует море нескончаемой ярости, и нужно куда-то её направить.

Что есть, то есть.

Хватит уклоняться, довольно прятаться. Мёртвые стонут и плачут. Потерянные и забытые души этого мира тихо воют. И я зажгу для них костёр – для тех, кто умер, для тех, кто ещё умрёт, и для тех, кто родится в этом проклятом мире. Я разожгу огонь такой силы, что все в этом грёбаном Галактическом Совете его увидят. А уж потом, когда покончу с этим, я сожгу проклятую Систему дотла.

Подлетел Али и посмотрел мне в лицо, слегка склонил голову. Что ж, пожалуй. Пора возвращаться к работе.

Глоссарий

Навыки Джона Насыщение Маной (уровень 1)

Скованное с Душой Личное Оружие, теперь постоянно насыщено маной и с каждым ударом наносит больший урон. +10 поражения маной к основному урону, несмотря на защиту и доспехи. Регенерация маны снижена на 5 единиц в минуту постоянно.

Разящий Удар (Уровень 2)

Вкладывая в удар дополнительную порцию маны и выносливости, Почётные Стражи Эретрана могут Скованным с Душой Оружием поразить противника на расстоянии до 5 метров.

Стоимость: 35 Выносливости + 35 маны.

Тысяча Шагов (Уровень 1)

Скорость движения Почётного Стража Эретрана и его союзников повышается на 5%, пока навык активирован. Эта способность совместима с другими навыками движения.

Стоимость: 20 Выносливость + 20 маны в минуту

Изменение Пространства (Уровень 2)

Почётный Страж Эретрана получает доступ к дополнительному межпространственному хранилищу размером шесть кубометров. Чтобы поместить туда предмет, необходимо к нему прикоснуться. Хранение живых существ в хранилище невозможно. Невозможно поместить в хранилище предметы, на которые наложены любые чары, кроме тех, что наложил сам Страж. Регенерация маны снижена на 10 единиц в минуту постоянно.

Два как Один (Уровень 1)

Эффект: 10% всего урона, наносимого назначенной цели, переходит вам.

Стоимость: 5 маны/сек.

Совершенство Тела (Уровень 3)

Эффект: улучшает естественную регенерацию Здоровья на 35%. Текущие улучшения Здоровья снижены на 33%. Регенерация маны снижена на 15 единиц в минуту постоянно.

Особая Наблюдательность (Уровень 1)

Эффект: Пользователь может обнаруживать Системных монстров на расстоянии до 1 километра. Предоставляется общая информация об уровне силы. Навыки Скрытности, Классовые навыки и плотность окружающей маны могут оказывать влияние на действие навыка.

Регенерация маны снижена на 5 единиц в минуту постоянно.

Духовный Щит (Уровень 2)

Эффект: Создаёт управляемый щит, способный закрыть от ударов как кастующего, так и другого человека. Запас прочности Щита – 1000 единиц прочности.

Стоимость: 250 маны.

Мерцающий Шаг (Уровень 2) Эффект: Мгновенная телепортация в пределах видимости.

Допускает использование пределов видимости Духа Компаньона.

Максимальная дальность – 500 метров. Стоимость: 100 маны.

Священная Ярость (Уровень 1)

Эффект: При активации ощущение боли снижается на 80%, наносимый урон увеличивается на 30%, восстановление Выносливости быстрее на 20%. Восстановление уровня маны замедляется на 10%. Священная Ярость не деактивируется, пока в зоне видимости будут находиться живые враждебные объекты. Пользователь не может отступить, пока активирована Священная Ярость.

Раскол (Уровень 1)

Эффект: Все физические атаки наносят на 50% больше урона. Эффект может комбинироваться с другими Классовыми Навыками.

Стоимость: 25 маны

Мгновенный Инвентарь (Максимальный)

Позволяет пользователю помещать в Инвентарь и доставать из оттуда любой объект, распознаваемый Системой при наличии свободного места. Автоматическая организация пространства Инвентаря включена. Необходимо коснуться предмета.

Стоимость: 5 маны за предмет

Заклинания

Улучшенное Малое Исцеляющее Заклятье (III)

Эффект: Восстанавливает 35 очков здоровья за каст. Объект исцеления должен быть в контакте с кастующим на протяжении исцеления. Восстановление 60 секунд.

Стоимость: 20 маны

Улучшенный Удар Маны (IV)

Эффект: Производит четыре выброса чистой маны, которые можно направить на поражение цели. Каждый удар наносит 15 урона. Восстановление 10 секунд.

Стоимость: 25 маны

Усиленный Удар Молнии

Эффект: Вызовите к жизни силу богов, призывая молнию. Удар молнии может поражать дополнительные цели в зависимости от близости, уровня заряда и наличия в зоне поражения проводящих материалов. 100 единиц поражения электричеством.

Удар Молнии может поддерживаться продолжительно с дополнительным уроном 10 единиц за секунду.

Стоимость: 75 маны

Стоимость продолжительности: 5 маны за секунду

Удар Молнии может быть усилен за счёт использования Элементального Родства с Электромагнитной силой. Урон повышается на 20% за каждый уровень родства.

Усиленная Регенерация

Эффект: Повышает естественную регенерацию здоровья объекта на 5%. Эффективно только однократное применение для каждого объекта.

Продолжительность: 10 минут

Стоимость: 100 маны

Файербол

Эффект: Создаёт взрывающийся огненный шар. Наносит 150 единиц поражения огнём всем попавшим в зону действия. Радиус поражения (в среднем) до 2-ух метров. Восстановление 60 секунд.

Стоимость: 100 маны

Полярный Круг

Эффект: Создаёт ледяной вихрь в радиусе 30 метров, замораживающий все попавшие в него цели. Наносит 10 единиц поражения холодом в минуту, снижает скорость всех попавших в зону действия на 5%. Восстановление 60 секунд.

Стоимость: 200 маны

Технические характеристики ПАШИ

Омнитрон III, Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II

Класса (Клык) Двигатель: Мана-двигатель Омнитрон II Класса Процессор: Ядерный процессор Х-линк Класса D Защита: Уровень IV (Модифицирован Адаптивной Устойчивостью) Прочность: 5 (Используется 5) Программное обеспечение: 3 (Используется 2) Требования: Нейронная Связь Продвинутого Типа Объём батареи: 120/120 Бонусы в комплекте: +35 Сила, +18 Ловкость, +10 Восприятие

Встроенное Ружьё II Линейного Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Количество снарядов: 45/45

Доступные снаряды: 250 стандартных, 150 бронебойных, 200 разрывных, 25 люминесцентных

Арес Генератор Щита II Типа

Базовая защита: 2000 единиц

Скорость регенерации: 50/секунду без подключения, 200/секунду с подключением.

Ракетная мини-установка Маклин IV Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Объём батареи: 6/6

Время перезарядки от встроенной батареи: 10 секунд

Доступные снаряды: 10 стандартных, 12 разрывных, 12 бронебойных, 4 напалмовых

Прочее оборудование

Ювелир Марк II Лучевой Пистолет (Улучшенный) Базовый урон: 18 Объём батареи: 24/24 Уровень перезарядки: 2 в час за ГЕМ Цена: 1400 кредитов

Нейронная Связь IV Типа

Нейронная связь может поддерживать до 5 соединений.

Действующие подключения: Омнитрон III Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II Класса

Программное обеспечение: Файрволл Рич’лки IV Класса, Центр Управления Омнитрон III–IV Класса

Ферликс Двулучевое Ружьё II Типа (Модифицированное) Базовый урон: 57 Объём батареи: 17/17 Уровень перезарядки: 1 в час за ГЕМ (сейчас 12)

Меч II Уровня (Скованное с Душой Личное Оружие Почётного Стража Эретрана) Базовый Урон: 63 Прочность: Недоступно (Персональное Оружие) Специальные Возможности: +10 повреждения маной, Разящий Удар.